Primera edición en digital: noviembre 2016
Título Original: Corsario
©Beatriz Frías
©Editorial Romantic Ediciones, 2016
www.romantic-ediciones.com
Imagen de portada © Depositphotos
Diseño de portada, SW Desing
ISBN: 978-84-16927-17-3

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Para mi madre, mi hermana Mª Luz y mi amiga Rosa, las primeras lectoras que disfrutaron de mi maravilloso Corsario. ¡Os quiero!

 PRÓLOGO

El vaivén del mar y los gritos de entusiasmo de mis hombres me distraían de la lectura de aquella carta, solo había podido concentrarme en las primeras líneas:

"Querido James:

Tu padre está muy enfermo, tienes que regresar lo antes posible a Kilkenny, desea hablar contigo antes de morir..."

Aquella frase inicial me había impactado, no podía dejar de pensar en mi padre, Lord O’Brien, sucesor del clan O’Brien, un hombre frío, calculador, cruel, que odió a mi madre hasta su último suspiro y a mí por ser muy parecido a ella y apoyar el sí al levantamiento contra los ingleses en Irlanda. El mismo ser que, después de enfrentarme a él tras la muerte de esta, me prohibió el paso a sus tierras y me echó del hogar de mis antepasados para siempre. Ese mismo individuo, al que yo veía fuerte e inmortal, estaba a punto de morir. Aparté la carta de mi vista y la dejé sobre la mesa, oculté el rostro con mis manos; a pesar de todo el odio acumulado durante estos diez años de ausencia, todavía sentía lástima por aquel despreciable hombre que no tuvo ningún tipo de compasión conmigo. Apenas contaba veinte años cuando dio la orden expresa a toda su guardia de que me matasen si me veían aparecer por el castillo o en las proximidades de este. Suspiré, esos recuerdos jamás se habían olvidado, y las heridas estaban todavía abiertas, sin cicatrizar, a pesar del tiempo transcurrido.

Las risotadas de mis hombres volvieron a captar mi atención. Acabábamos de atracar en tierras africanas con mi barco "Ann" -así se llamaba la embarcación, en memoria a mi madre-, y mis hombres ya estaban bebiendo o, al menos, es lo que pensé en esos momentos. Observé por la pequeña ventana de mi camarote para contemplar el panorama, tenía que distraerme, necesitaba beber un buen trago de ron, me dispuse a salir a cubierta. Habíamos atracado el barco en el puerto de Túnez y todavía no había salido al exterior para contemplar el trasiego y bullicio del lugar. Todos mis hombres, hasta David, estaban divirtiéndose con lo que estaba sucediendo en tierra. Me aproximé a él.

—¿Qué pasa? ¿Me estoy perdiendo algo?

—Observa tú mismo —dijo David, señalando con una sonrisa en los labios la escena que se estaba desarrollando frente a nosotros.

Me sorprendí al ver a varios piratas otomanos intentando controlar a una esclava bastante atractiva. Por sus ropas debía de ser una joven de la nobleza y, por su forma de hablar, era española; yo entendía a la perfección el español, ya que mi abuela me había enseñado desde muy pequeño el idioma de su madre. Sonreí, ante mí tenía a una muchacha bastante bella, morena, con su pelo largo, revuelto, negro y ondulado, desafiando a la piratería otomana. “Esto me va a gustar”, pensé. Aquella mujer era valiente, con carácter, sujetaba en sus manos una daga con la que amenazaba a cinco bárbaros, fuertes y ágiles, acostumbrados a librar batallas en alta mar. Me apoyé en la barandilla de la embarcación, estaba disfrutando. La iban a vender como esclava y ella se resistía, aquella escena prometía ser interesante.

—¡Antes muerta! —gritaba—. ¡Nunca seré esclava de nadie! ¡Tendréis que pasar por encima de mi cadáver!, ¿me oís? —les amenazaba.

Uno de aquellos corsarios le propinó una patada en la daga y esta cayó. "Damita, estás perdida", pensé. En ese instante ella miró cómo el arma se escurría de sus manos. Otro de aquellos hombres aprovechó aquel despiste de la joven para sujetarla de la cintura e intentar inmovilizarla. La muchacha se defendió, le hincó las uñas en su brazo y este la soltó, pero en cuestión de segundos la acorralaron los cinco y lograron hacerse con ella, le ataron las manos y la amordazaron. Imaginé que sería para evitar que los mordiese. Sonreí, había estado con muchas mujeres, pero ninguna era como aquella joven. Varios hombres empezaron a ofrecer dinero para comprarla, pero en ese momento decidí que aquella española sería para mí; al menos me divertiría, además era hermosa. Sí, la compraría.

I

Después de enfrentarme a aquellos bárbaros, me amordazaron y ataron. Las cuerdas que apretaban mis muñecas me estaban haciendo heridas y pequeños hilos de sangre empezaban a recorrer mis antebrazos. Después de exhibirme ante la muchedumbre -todos ellos hombres, ya que las pocas mujeres que allí nos encontrábamos éramos esclavas; habíamos sido secuestradas y llevadas a aquel circo hecho expresamente para bárbaros-, me forzaron a sentarme en el suelo mientras negociaban mi compra. Tenía muy claro que ningún pirata de aquellos me iba a obligar a obedecer sus órdenes, antes moriría. Tenía miedo de que esos malhechores descubriesen el contenido de la carta que tenía en mi amplio bolsillo, así como el santo Cáliz escondido también allí. Mi tío, obispo desde hacía muchos años de Valencia, había temido la invasión de los corsarios en dicha ciudad, sabíamos del peligro que corríamos los que allí nos quedábamos; él no solo temía por su vida, sino por la seguridad del Santo Grial escondido en la catedral, custodiado y defendido por él desde que llegó a Valencia de manos de Alfonso V, quién tras su marcha a Nápoles le entregó el santo Cáliz a mi tío para que lo protegiese y guardase ante el avance de los otomanos por el mar Mediterráneo; era el legado que nuestro señor Jesucristo había dejado para toda la humanidad, y el tesoro más codiciado por cristianos y musulmanes.

Recordaba cada palabra de aquella carta que me había dado en su lecho de muerte, junto con una pequeña taza de ágata, finamente pulida, que mostraba vetas de colores cuando la iluminaban los rayos de luz que entraban por su ventana.

" Querida Laura:

Hoy te hago entrega de esta carta, cuando la leas puede ser que ya esté muerto. En ti deposito el secreto del Santo Grial, el símbolo y el legado de los cristianos.

Esa pequeña taza que tienes en tus manos, aparentemente de poco valor, es el venerado Cáliz por el que tantos han derramado sangre con tal de tenerlo en sus manos. Los cristianos, unos por poder y otros por diversos motivos, lo han buscado durante siglos; y los no cristianos desean conseguirlo para destruirlo, saben que si acaban con la reliquia sagrada, debilitarán la Fe y nuestro pasado, el pasado de la humanidad. En él bebió Jesucristo, es el símbolo de su pasión, de la sangre que derramaría por todos nosotros, de su entrega, la herencia que dejó en su última cena junto a sus discípulos para los hombres del futuro.

Protégelo, no desveles a nadie su existencia; ya que si cualquier persona supiese lo que tienes en tu poder te matarían y el daño que causaría ese descuido sería irreparable.

Llévalo al monasterio de San Juan de La Peña, en el reino de Aragón, muy cerca de Jaca; está construido y escondido bajo una gran roca, es un lugar de paso de muchos peregrinos que se dirigen a Compostela; allí tienes que preguntar por el padre Francisco, muéstrale la taza y después dile que vienes de parte mía, él ya sabrá lo que tiene que hacer con el santo Cáliz. Esta reliquia ya estuvo en el pasado allí, así que no te preocupes, ellos ya se encargarán de devolverla a Valencia cuando el legado de nuestro Señor no corra peligro.

Que Dios te bendiga, hija mía, te dejo esa gran responsabilidad, de ti depende la herencia de nuestra Fe".

Después de que me la entregara yo tenía que reunirme con mis padres. Ellos me esperaban en nuestro hogar con la intención de marcharnos de Valencia hacia Toledo. Los otomanos atracaban en toda la costa y se llevaban esclavos, sobre todo mujeres y niños. Debíamos huir al interior. Aquella mañana, después de haber estado con mi tío, me vi sorprendida por un grupo de bárbaros corsarios justo de camino a mi casa. Empecé a correr, pero sabía que era una batalla perdida, eran varios los que me perseguían. Me inmovilizaron y, ante la mirada lasciva de aquellos piratas, me subieron a un barco sucio y viejo y, allí, junto con muchas mujeres y niños, me encerraron en las bodegas.

Apenas nos podíamos mover, el llanto de los más pequeños no cesaba. Estuvimos varios días navegando, sin ver la luz del día, tan solo la que penetraba tímidamente por las rendijas de la vieja madera del navío. Cuando el barco se detuvo, supe que habíamos llegado a nuestro destino, pero jamás imaginé que aquellas tierras supondrían el inicio de mi cárcel, de la pérdida de mi libertad. Varios hombres sucios y de mirada oscura nos instaban a movernos y bajar del barco, escuchaba sus risotadas y gritos ante nuestra presencia, no entendía su idioma, pero por sus vestimentas, sus rasgos y el color de su piel, sabía que estábamos en tierras africanas. “Dios mío”, pensé, “ayúdame”. Nos pusieron en fila y comenzaron a darnos empujones para provocar la risa de los allí presentes. No iba a consentir esa humillación, pertenecía a una de las familias más influyentes de Valencia y nadie me iba a tratar de esa forma; sin pensármelo dos veces puse la zancadilla a uno de aquellos piratas próximos a mí, este cayó al suelo y rápidamente le quité la daga que había salido disparada hacia mis pies. Yo era ágil defendiéndome, era la pequeña de cuatro hermanos y en mi tiempo libre jugaba con ellos a grandes batallas. Mi madre siempre me recriminó aquel comportamiento, pero en ese momento agradecí a mi padre que nunca le hiciese caso y apremiase aquellos juegos con mis hermanos, ya que en cuestión de segundos me vi amenazando a cinco bárbaros dispuesta a acabar con sus vidas o la mía si fuera necesario. No me detuve a pensar que aquella opción no era la más acertada, ya que estaba en desventaja, y tarde o temprano terminarían acorralándome; además, estaba siendo el foco de atención en aquel momento y eso provocó que muchos hombres de los allí presentes centrasen su interés en mí y decidiesen comprarme como esclava. Las voces de entusiasmo y vítores eran cada vez más ruidosos, hasta que la diversión acabó y me vi amordazada y atada, apartada del resto y humillada ante esa situación.

Me sentía desdichada, estaban negociando mi venta como si de una mercancía se tratase. Había dos hombres regordetes que pujaban por mi compra, ambos repugnantes, de largas barbas negras, piel oscura, ojos negros y miradas lascivas hacia mi persona, sus orejas estaban adornadas con aretes de oro, y en sus cabezas portaban llamativos turbantes. Intenté evadirme de aquella situación, necesitaba tomar aire y volver a respirar, miré hacia el mar, pero allí me encontré con la mirada fija de aquel hombre, fuerte, alto, musculado, de pelo oscuro y piel dorada por el sol. Era diferente a los allí presentes, su fisonomía y rasgos de la cara no eran como los de los bárbaros que allí estaban, era bastante atractivo. Estaba observándome desde la cubierta de su barco -un navío pirata con una bandera que así lo delataba-, con una gran sonrisa; desvié la mirada, aborrecía a todos los hombres allí presentes, incluido aquel que desde su barco observaba divertido la escena. Sentí deseos de enfrentarme a él, ningún varón me iba a amedrentar, nadie me humillaría y me quitaría mi libertad, estaba dispuesta a morir si fuera necesario por defender mi honor, mi vida.

Volví a desviar la vista hacia el lugar donde él estaba, se había esfumado, no había rastro de aquel hombre, bajé la mirada; el griterío entre aquellos piratas y uno de mis secuestradores cada vez era más insoportable. Se había sumado otra voz masculina a la venta, fuerte, con personalidad. Alcé la mirada y allí estaba aquel capitán del navío pujando por mí, le odié, “¡qué se habían creído todos aquellos truhanes!”. Al final, el capitán extrajo un fajo de billetes y se lo dio a mi secuestrador, este sonrió, los otros dos hombres le miraron con odio y se centraron en otras mujeres allí presentes expuestas para ser vendidas.

Mi secuestrador me obligó a levantarme y me empujó hacia él con una gran risotada, caí directa en los brazos de aquel hombre, estaba amordazada y maniatada y apenas pude sostenerme después del empujón. Él me sujetó y después me apartó con delicadeza, me miró; sus ojos verdes, grandes, me escrutaban; era bastante atractivo y muy alto, pero, a pesar de todo ello, me había comprado y por ese motivo ya lo odiaba. Me retiró con delicadeza la mordaza que tapaba mi boca y desató mis manos. Al ver el reguero de sangre que corría por mis brazos me observó con seriedad, extrajo un pañuelo blanco que guardaba en su casaca negra y limpió la sangre. Después, me agarró de la mano. Yo intenté con todas mis fuerzas retirarla, pero resultó inútil, él era mucho más fuerte que yo. Me llevó forzada hacia su embarcación, sus hombres le vitoreaban desde la cubierta, no podía soportar aquella escena.

—¡Bárbaros! —dije en voz alta—. ¡Eso es lo que sois!

Aquel hombre me miró con gesto divertido, arqueó sus cejas. En ese momento me pareció que me había entendido, aunque me convencí que eso era imposible. Le retuve la mirada, jamás la bajaría ante un hombre, me erguí y reté a todo aquel que osaba examinarme, aunque en mi interior sentía pavor de subir a aquel navío repleto de truhanes y malhechores. Intuía que sus intenciones no eran ni mucho menos decorosas, para ellos una mujer era un ser inferior, de usar y tirar para satisfacer sus necesidades más básicas. Sabía que los propósitos de mi comprador no eran ni mucho menos decorosos para con mi persona. Me guio por una rampa y, en cuestión de minutos, estaba en la cubierta de aquel barco. Todos los hombres allí presentes hicieron un círculo a mi alrededor, el capitán me soltó la mano y se apartó de mí con una sonrisa en los labios, cruzó los brazos, y me observó sonriente. “¿Qué pretendía?”, pensé. Me sentía como un cordero rodeado por una manada de lobos, todos expectantes, analizando a su presa, esperando un pequeño fallo para abalanzarse sobre ella. Me armé de valor, me puse los brazos en jarra y les amenacé en mi idioma, el cuál no entendían.

—¡Qué sepáis, piratas insolentes, que yo no os pertenezco! Soy libre, y a cualquiera que ose acercarse a mí le mataré.

En ese momento el capitán del navío soltó una risotada y después les habló a sus hombres en un idioma desconocido para mí. Todos ellos se carcajearon. Aquel hombre se acercó a mí y me asió la mano. Me resistí, quería hacerle saber que él no era mi dueño. Se dio media vuelta y, sin pensárselo, me cogió en brazos y me izó hasta su hombro como si de un saco de patatas se tratase. Yo empecé a propinarle puñetazos y patadas, pero él parecía no sentir nada. Abrió la puerta de su camarote y la cerró tras él de una patada, se dirigió a la cama que había en el centro de la sala y me depositó en ella. Estaba frente a mí, con semblante divertido y los brazos en jarra. Me observaba, después puso frente a mí una silla que había en el camarote y se sentó colocando los pies sobre una pequeña mesa que estaba muy próxima a la cama. Le odiaba, me resistiría, intuía que su voluntad no era buena.

—Deberías estar agradecida de que haya sido yo y no otro el que te haya comprado —dijo burlándose.

Me asombró y extrañó que hablase mi idioma, él me lo debió de notar en la cara, ya que esbozó una gran sonrisa.

—¿Sorprendida? —Se estaba divirtiendo.

—¡Ya nada me sorprende! —le respondí tajantemente—. Podrá haber pagado dinero por mí, pero que sepa que no le pertenezco y jamás seré de su propiedad, soy una mujer libre, que ha sido secuestrada y arrancada de su amada tierra por bárbaros como usted.

—Pues siento decirte, damita, que muy a tu pesar me perteneces y yo decido desde este momento todo lo que a ti concierne. —Bajó las piernas y se reclinó ligeramente hacia donde yo estaba con una sonrisa en los labios.

—¡Eso, ya lo veremos! —Le reté con la mirada.

Soltó una gran risotada, se levantó y se acercó hacia donde yo estaba, me agarró del brazo y me obligó a ponerme de pie. Estaba muy próxima a él, aquella cercanía me incomodaba y me ponía nerviosa, pero yo no me rebajé, le miraba fijamente sin demostrarle un ápice de miedo en sus palabras, ni a su persona. Él sonrió, me rodeó con sus brazos, me aproximó a él y me besó en los labios. Notaba su suavidad sobre los míos, fue breve, como un signo de poder de él hacia mí, pero, a pesar de los segundos que duró, mi cuerpo reaccionó ante aquel beso, algo que me recriminaba, lo odiaba, pero aquel roce provocó un escalofrío que recorrió todo mi ser, después se retiró y me miró con una gran sonrisa.

—Sí, lo veremos —dijo mirándome a los ojos.

Alcé mi mano con la intención de abofetearle, pero él la capturó antes de que llegase a su rostro, se carcajeó.

—Nunca retes a un pirata.

Manteniéndome la muñeca agarrada tiró de mí y me volvió a besar, esta vez me besó lentamente, reteniendo mis labios entre los suyos. En esos momentos aproveché para morderle su labio inferior. Sorprendido, se apartó y, sin soltarme de la mano, se llevó la suya hacia su boca, hizo una mueca y sonrió.

—¿Sabes, damita? Creo que nos lo vamos a pasar muy bien tú y yo juntos. —Me sonrió y apenas dio tiempo a que le pudiese responder. Se dio media vuelta y se marchó.

Mis mejillas ardían ante lo que acababa de suceder, pero al mismo tiempo me sentía humillada y ultrajada por aquel bárbaro. Había osado besarme y me había faltado al respeto. Me senté en la cama y me puse a llorar desconsoladamente, no entendía cómo me podía estar pasando aquello, llegué a creer que estaba soñando y en algún momento me despertaría, pero eso solo eran ilusiones, la realidad es que mi vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Eché mi mano al bolsillo de mi vestido, allí, oculta estaba la carta y el Santo Grial, necesitaba proteger el legado de mi Fe, y en aquel escenario iba a ser muy complicado. “¿Cómo llevaría el santo Cáliz al monasterio de San Juan de la Peña?”. Me tumbé en aquella cama y la tristeza y el miedo se apoderaron de mí.

No sé cuánto tiempo transcurrió, al principio era ajena a todo lo que había pasado, llegué a pensar que me encontraba en mi habitación de la casa de Valencia, pero pronto empecé a recordar todo lo sucedido, observé que tenía una manta tapándome, algo que agradecí, porque en algún momento de mi sueño sentí frío. Nerviosa, observé si estaba aquel hombre, se encontraba sentado en la silla, su cabeza y brazos estaban apoyados sobre una mesa con una pequeña lamparita que estaba encendida. Él debía de haber sido el que me había colocado la manta. Estaba dormido, me incorporé sigilosamente para no hacer ruido y, así, evitar que él se despertase. Me fijé que retenía entre sus manos un papel y sobre la mesa había un sobre. Tenía que marcharme de allí, me levanté sigilosamente, toqué el bolsillo de mi vestido para comprobar que la reliquia y la carta todavía estaban allí. Avanzaba de puntillas hacia la puerta, levanté con mis manos la falda de mi vestido para evitar que el bajo rozase con el suelo. Él tenía un sueño profundo, giré suavemente el picaporte, hizo un ligero ruido, miré rápidamente hacia donde estaba él, apenas se movió. Abrí la puerta, salí y la volví a cerrar con sumo cuidado. Respiré, por fin estaba en la cubierta del barco. Contemplé el cielo, estaba estrellado, se me pasó por la mente la idea de escapar, pero enseguida me percaté de que el navío ya no estaba atracado en el puerto. Estábamos en el mar, a cierta distancia de la costa, ahí estaba la embarcación anclada. Desde el lugar donde me encontraba se podían observar las pequeñas luces de la ciudad. “¿Qué voy a hacer ahora?”, pensé. Sabía nadar muy bien, ya que mis hermanos y yo, siempre habíamos hecho carreras en las playas de mi querida Valencia, pero aquello suponía nadar durante una o más horas y eso sí que no lo aguantaría, a parte de que, en mi hazaña, podía perder la reliquia y la carta. Observé por si había hombres deambulando por la embarcación, en cubierta no había nadie. Me percaté de que en la cofa había un pirata vigilando, pero intuía que estaba dormido, aunque no podía asegurarlo en ese momento. Decidí buscar una pequeña barca que solían llevar de apoyo para ir a tierra cuando echaban el ancla y detenían el barco lejos de la costa, recordaba haber visto varias embarcaciones pequeñas cuando accedí al navío. Me escabullí sigilosamente, en la cofa el corsario no se inmutaba, se había quedado dormido, supuse que después de una gran borrachera, ya que había botellas en la cubierta de la embarcación. Con sumo cuidado fui a uno de los laterales del barco, tenía que ir con cautela, ya que había luna llena y la noche era estrellada. En ese lugar de la embarcación había dos barcas, me fijé que una de ellas estaba sujeta al navío por una cuerda bastante gruesa, pero flotaba en el mar; tenía que pensar cómo aproximarme a ella. El nudo con el que la cuerda sujetaba a la barca estaba accesible, me acerqué, intenté desanudarlo pero estaba muy fuerte, tenía que conseguirlo.

—Si pretendes desatarlo, creo que tardarás varios días en lograrlo. —Escuché detrás de mí su voz, y me giré rápidamente.

Era él, estaba muy cerca de mí, apoyado sobre uno de los mástiles con los brazos cruzados y sonriendo, aquella situación le divertía y yo no podía soportarlo, me sentía ultrajada, humillada.

—Si lo que pretendes es escapar, siento decirte que no vas a poder, ahora me perteneces, eres mía, damita, solo mía, y yo decido sobre ti —se burlaba.

Aquellas palabras me encolerizaron, me erguí y le miré fijamente a los ojos, nadie, ni siquiera un pirata como él iba a achantarme ni quitarme mi libertad.

—Está usted muy equivocado, nadie es mi dueño, yo nací libre y seguiré así, y que le quede muy claro, antes prefiero morir que perder mi libertad. —Se carcajeó.

Mis palabras le sorprendieron, empezó a caminar hacia donde yo estaba con la intención de sujetarme, sabía que si él me alcanzaba volvería a retenerme y contra su fuerza física no podía luchar; en ese momento me acerqué a la barandilla e incliné mi tronco hacia el exterior.

—Si se acerca más a mí, juro lanzarme al mar. —Estaba decidida a ello.

Cambió su semblante, estaba serio pero tranquilo.

—No te atreverás —me dijo sorprendido ante mi reacción.

—Le aseguro que soy capaz de eso y mucho más.

Él se empezó a acercar lentamente, yo retrocedía.

—Sin duda, eres una ingenua —se burlaba.

—Usted ni se imagina de lo que soy capaz —le reté.

—Eso ya lo veremos. —Sonrió.

En ese momento noté cómo agarraban mi mano con fuerza. Me giré, era uno de sus hombres, aquel que vigilaba en la cofa, quien soltó una risotada ante aquella escena, miré rápidamente a mi comprador, estaba con los brazos en jarra, observándome y con una sonrisa en su rostro.

—¿Cuándo vas a aceptar que un pirata nunca pierde en ninguna batalla y, menos, si por lo que lucha es por algo por lo que ha pagado?

En ese momento le odié, pegué un puntapié al hombre que me aprisionaba la mano con fuerza, intenté escabullirme, ambos me intentaban acorralar, divertidos. Me aproximé a una zona del barco en la que no había barandilla, aquellos hombres me iban a capturar, iba a luchar con todas mis fuerzas, pero en ese momento perdí el equilibrio y me caí directa al mar. “¡La reliquia y la carta!”, pensé. Sentí el golpe brusco con el agua, me hundí y empecé a nadar hacia el exterior, pero antes de salir, alguien me había agarrado con fuerza del brazo y me sacó rápidamente. A pesar de saber nadar, aquella caída no me la esperaba y había tragado agua. Era él, me sujetaba, me llevaba hasta la embarcación, me puso frente a él. Yo me agarré a ambos lados de la escalera, y empecé a subir. Arriba del todo me esperaba aquel hombre que me había agarrado de la mano, me ayudó a meterme en el barco, empecé a toser. Tras de mí venía aquel bárbaro, su rostro expresaba ira, su mirada era dura en ese momento. Me observó, dijo algo en otra lengua al otro hombre, me agarró de la mano con fuerza y me llevó al interior del camarote; una vez allí cerró la puerta con fuerza, se puso frente a mí, se quitó su blusón blanco, ahora mojado y lo tiró sobre la silla. Estaba con su torso al descubierto, dejando visibles sus musculados pectorales, ancha espalda y piel dorada por el sol; me ruboricé, bajé la mirada, se acercaba a mí con semblante serio y enfadado, yo retrocedía ante su avance hasta que topé con la cama y no pude recular más. Caí sobre esta, él me asió del brazo con fuerza, me levantó; estando tan próxima a él me sentía frágil, diminuta, su gran estatura y corpulencia me hacían sentir insignificante. Me miraba fijamente, estaba tan cerca de él que podía sentir su respiración acariciar mi piel, su contacto me ruborizaba. Él debió de percatarse de ello, ya que una ligera sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡No lo vuelvas a hacer! —dijo con seriedad.

Me soltó el brazo, abrió un pequeño armario que había frente a la cama y sacó un blusón y unos pantalones que tiró sobre la cama. 

—¡Ponte esas ropas y quítate tu vestido!, estás empapada. Puedes colgarlo en la silla hasta que se seque.

Acto seguido, cogió otro blusón de color azul marino y pantalones negros para él, se dirigió a la puerta y sin mediar palabra se marchó.

“Uff”, suspiré, aquel hombre alteraba todo mi ser, no entendía cómo aquel ser grosero, bárbaro, canalla, podía despertar en mí cierta atracción hacia su persona, su cercanía hacía que mis pulsaciones se acelerasen, así como su físico tan atractivo, me sentía en desventaja para poder enfrentarme a él. Eché la mano al bolsillo, extraje la taza santa, la sequé como pude con la manga del blusón, después saqué el papel, la tinta se había corrido y ya no quedaba nada del escrito de mi tío… “Dios mío, ayúdame”, pensé. Me puse aquellas ropas, el blusón me quedaba enorme al igual que el pantalón, busqué en la habitación y vi que en la mesa de aquel hombre había una cuerda, sin pensármelo dos veces me la até a la cintura sujetando aquella ropa, me remangué el pantalón, lo arrastraba, “al menos, ahora podré moverme”, pensé, aunque intuía que mi aspecto era de todo menos femenino. Volví a guardar la reliquia en el bolsillo del pantalón, era ancho y apenas se apreciaba que llevaba algo en el interior. La carta la rompí y la tiré en un cubo que había próximo a la mesa, el cuál almacenaba varios papeles, así que los entremezclé para que aquel pirata no se percatase de estos.

Me fijé en la carta que había sobre la mesa, recordé que cuando me desperté, él se había quedado dormido sobre ella. En ese momento visualicé un sobre y un papel en sus manos. Estaba escrita en otra lengua diferente a la mía. Llamó mi atención el sello que había en el sobre, era un león dorado sobre fondo rojo. “¿Qué significaría aquello? ¿Quién era aquel hombre?”. Me tumbé en la cama, me sentía abatida, todavía no había asimilado todo lo que me estaba sucediendo, no entendía el porqué de aquello, tenía que escaparme, debía huir de allí, pero en esos momentos el hecho de barajar esa idea me parecía una pérdida de tiempo, ya que realmente iba a resultar muy difícil esquivar la vigilancia de aquel hombre. Las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro hasta quedarme dormida.

II

Me apoyé sobre el mástil, contemplé el cielo estrellado y aquella luna, respiré profundamente, necesitaba paz; desde que me marché de mi hogar, de las tierras de mi patria, mi amada Irlanda, hace diez años, mi corazón había guardado rencor, odio, siempre con la necesidad de venganza. Aquellos fatídicos momentos venían a mi mente ahora, por esa maldita carta que Grace me había dado el primer día que atracamos en Túnez; ella estaba también allí, a la espera del gran acontecimiento pirata que tendría lugar al día siguiente, ocasión de encuentro e intercambio de mercancías e información.

Había memorizado cada frase, cada palabra:

"Querido James:

Tu padre está muy enfermo, tienes que regresar lo antes posible a Kilkenny, desea hablar contigo antes de morir. Está muy arrepentido, debes creerme. Tiene algo muy importante que desvelar y solo puede ser a ti a quien confíe ese gran secreto que le está minando su alma.

Si no es por tu padre, hazlo por mí, por tu abuela, que siempre te ha llevado en su corazón, y por tu hermana que necesita el cariño de su hermano.

No sé si esta carta llegará a tus manos, espero y confío en que así sea. Grace O’Malley me ha asegurado que te la dará en cuanto te vea. Lo mismo cuando la leas ya ha transcurrido mucho tiempo y tu padre ya haya fallecido para entonces, confío en que no sea así.

Tu abuela,

Helen O’Brien".

Cuando Grace me dio la carta, ya había transcurrido un mes desde que mi abuela se la entregara…

Había logrado borrar aquellos momentos duros, llenos de tristeza, en los que había tenido que coger mi caballo y alejarme de mi hogar. Había cabalgado durante toda la noche, las lágrimas no cesaban de recorrer mi rostro, el recuerdo de la muerte de mi madre y el desprecio y humillación por parte de mi padre seguían muy presentes en mi mente. Mi corazón se había quedado en las tierras y valles verdes de mi adorable Kilkenny, renacía en mí otro hombre, lleno de odio y con un corazón duro, dispuesto a cualquier cosa con tal de olvidar y alejarme de mi amada Irlanda; allí quedó aquel muchacho de grandes valores humanos, de honor y lealtad, con un corazón puro, y perseguidor siempre de la verdad. En ese estado, totalmente transformado en otro joven, recuerdo que llegué a Kinsale, en el condado de Cork. Entré en una taberna y me emborraché. Una mujer bella, de unos treinta años, de larga melena pelirroja, vestida como un hombre, con pantalones anchos, un blusón blanco que dejaba ver el comienzo de sus bonitos pechos, y un cinturón negro ciñéndole la cintura no dejaba de observarme con una gran sonrisa en los labios. Se acercó a mí, yo estaba extasiado ante su belleza. Recuerdo cómo fue directa a mí, me invitó a su dormitorio en aquella taberna, yo no me negué, ningún hombre podía resistirse a pasar la noche con ella. Días más tarde descubrí que era la famosa “Reina del Mar”, la pirata más buscada por los navíos sajones, Grace O’Malley –una sonrisa se dibujó en mi rostro al recordar aquellas noches de pasión con Grace–. Pronto se cansó de mis favores, pero desde el primer momento me adoptó como su protegido, y así fui uno más en su tripulación, me fui ganando su total confianza y fue ella la que me dio oro y dinero para adquirir mi propio barco y a mi gente.

Ese odio y frialdad que llevaba desde entonces en mi corazón hizo que fuese uno de los corsarios más temidos por mares y océanos, iba sin rumbo y siempre regresaba a mi hogar, ahora en la isla de Capri, con baúles repletos de oro y alhajas de los barcos que abordábamos. Fue así como me gané el respeto de los piratas otomanos, entre ellos los hermanos Barbarroja, los más temidos y buscados por los ingleses, españoles, italianos...

Apoyé mis manos sobre la baranda del barco, respiré hondo. “Y si no tenía ya problemas, ahora se sumaba aquella mujer”, pensé, desde el primer momento que la vi me gustó, había algo en ella diferente que hacía que mi corazón latiese de otra forma, ya no solo por su belleza, sino por su carácter, su valentía, me atraía como nunca antes me había atraído otra mujer. Desde el primer momento que la tuve en mi camarote quise hacerla mía, pero a pesar de que llevaba diez años en el mar, alejado de todo protocolo y valores, nunca forzaría a una mujer a yacer conmigo; el respeto hacia ellas se debía a que siempre tenía muy presente a mi madre en mi vida, la mujer que más había amado. Sabía que me iba a costar controlar mis impulsos para no hacerle el amor, pero no lo haría si ella no lo deseaba, aunque lograría cautivarla, sonreí.

Desde que la besé sentía la necesidad de probar otra vez sus labios, abrazarla y acariciar su bonita figura, no podía dejar de pensar en ella. Me preocupaba su insistencia por querer huir, era cabezota, y terca. “¿Acaso no era consciente de que, si escapaba de mí, le esperaba algo peor? No podría alejarse mucho y ya estaría en manos de algún bárbaro que no tendría contemplaciones con ella”. Pero no podía negar que aquella mujer me gustaba. En ese momento tomé la determinación de que no la iba a dejar ni un momento sola, sabía que sus intenciones de huir no cesarían y no estaba dispuesto a perderla y lamentarme por ello. La llevaría al zoco de Túnez para comprarle vestidos, vendría a la gran fiesta conmigo. David y algunos de mis hombres también me acompañarían, así que, cuando yo tuviese que tratar unos asuntos con Grace y el almirante turco Jeireddin Barbarroja, mi fiel amigo se ocuparía de ella.

Entré sigilosamente al camarote, no quería despertarla, estaba acurrucada en un rincón de la cama, debía de tener frío después del chapuzón –sonreí al recordar la escena-, me acerqué a ella, “¡qué bella es!”. Me habían hechizado sus grandes ojos negros, ahora cerrados por el cansancio de la jornada, su piel dorada por el sol, su pelo negro, ondulado, que le daba ese aspecto salvaje que me había cautivado. La acaricié suavemente el rostro. “Dios mío, no se cómo voy a poder resistirme estando junto a ella”. Su pelo todavía estaba húmedo. Observé por la habitación, buscaba la manta, estaba en la silla de al lado de la cama, la cogí y la tapé cuidadosamente, quería evitar que se despertase, “al menos, dormida, podía relajarme un poco”. Me acomodé como pude en la silla que estaba al lado de la cama y levanté mis pies hasta posicionarlos en la mesita cercana a esta, la miré detenidamente y cerré los ojos, por primera vez en mucho tiempo mi corazón latía de otra forma diferente por una mujer –sonreí y cerré los ojos.

David me miraba fijamente, sabía que iba a burlarse de mí.

—¡Vaya remojón el de anoche! —Se carcajeó.

Arqueé las cejas.

—Ya veo que Luc no ha tardado en contar la aventura nocturna.

—Para algo interesante y divertido que pasa en el barco... —Sonrió—. Esa mujer te va a volver loco. —Se estaba divirtiendo.

—Yo nunca perdería la cabeza por una mujer, amo mi libertad y una mujer en mi vida significaría dejar todo por ella, eso jamás lo haría. No hay muchacha en el mundo que consiga eso de mí.

Esbozó una gran risotada.

—Amigo, siento decirte que esta vez no va a ser así. —Me propinó un ligero codazo en el costado—. Y en el hipotético caso de que así fuese, ¿qué piensas hacer con ella cuando te canses de tenerla a tu lado?

—La llevaré a su tierra, a donde pertenece.

En mi interior sabía que David podía tener razón, él me conocía desde hacía mucho tiempo, me salvó de varios contratiempos cuando era parte de la tripulación de Grace; ambos éramos de la misma edad y, aunque él era inglés, congeniamos desde nuestro primer encuentro, nos hicimos inseparables. Él me conocía a la perfección y sabía, al igual que yo, que aunque me negase a aceptarlo, aquella mujer era diferente y me había cautivado desde el primer momento, hecho que yo no estaba dispuesto a reconocer, ya que en otra ocasión similar, jamás hubiese dado ese fajo de dinero para comprar a una joven, no lo necesitaba, siempre había tenido a la que quería en mi lecho, y ese detalle le hizo ver que algo era diferente. Yo me negaba a reconocerlo, pero sabía que desde el primer instante en que la vi enfrentándose a aquellos bárbaros, quise que fuese para mí y para nadie más, bajé de la cubierta de la embarcación decidido a llevármela como fuese, incluso a luchar por ella si hubiese sido necesario.

—Por cierto, ¿dónde está tu fierecilla?

—Después del remojón de ayer sigue durmiendo. —Sonreí.

No quería despertarla, pero si quería ir a comprarle vestidos tenía que llamarla, “además, no sé de qué humor estará hoy mi damita”, pensé. Muchos de mis hombres ya habían abandonado el barco para ir a las tabernas del lugar y pasar un rato con alguna de las prostitutas que siempre estaban en esos sitios, dispuestas a dar favores a cambio de oro o joyas. Luc estaba en la cofa, vigilando, y David vendría conmigo. Fui al camarote, ella ya se había levantado y puesto su vestido ya seco, mis ropas las había doblado con precisión y las había depositado en la silla –me hizo gracia– en esos pequeños detalles se empezaba a notar la presencia de una fémina en mi vida. Cerré la puerta y me apoyé en ella, con los brazos cruzados, observándola, ella se puso de pie, retándome con la mirada.

—¿Has dormido bien? —le pregunté.

Ella no me contestó, permaneció en silencio.

—¡Vaya! Hoy no tienes ganas de hablar. —Sonreí.

Me aproximé a ella, la joven fue retrocediendo a mi paso hasta toparse con la pared. Deseaba besarla, me contuve.

—Hoy nos vamos de compras, necesitas ropa nueva.

Aquella propuesta mía la hizo hablar. “Por fin”, pensé, no había cosa que más me fastidiase que no me respondiesen ni contestasen, no soportaba los silencios.

—¡No quiero nada que venga de usted!

—Bueno, pues si tú no lo eliges, lo haré yo para ti, pero te vienes conmigo, a no ser que prefieras que te deje sola en el barco con un grupo de piratas necesitados de estar con una mujer —mentí, solo estaban Luc y David, pero sabía que aquello no le gustaría—. ¡Tú decides, damita!

Le cogí la mano y se la besé mientras la miraba a los ojos y le sonreía, ella la retiró rápidamente; aprecié cómo se sonrojaba, aquello me gustaba, ninguna mujer se había ruborizado ante mi presencia y mi contacto, “claro, que las mujeres con las que yo había estado habían sido muy diferentes a ella”.

—¡Está bien! —dijo—, pero que sepa que no pienso elegir ni aceptar ningún vestido ni nada que venga de usted.

Dicho esto le abrí camino para que se adelantase y se dirigiese hacia la puerta, yo la seguía, observando cada uno de sus movimientos. David nos estaba esperando, descendimos hacia donde estaba la barca. Mi fiel amigo se puso en un extremo haciéndose cargo de los remos para llevarnos a tierra, ella se posicionó en el asiento de en medio y yo justo detrás de la joven, su pelo se movía suavemente con la brisa marina, y desde mi posición podía ver su bonito perfil, sus bellos rasgos, “realmente era preciosa”. Permanecimos en silencio hasta llegar a tierra. David nos observaba con una sonrisa en los labios. Dejamos la barca en una playa tranquila apartada del bullicio del puerto. La cogí de la mano con firmeza y la ayudé a salir. Ella intentaba soltarse pero yo no estaba dispuesto a deshacerme de su suave mano. David se puso a mi lado y los tres nos dirigimos al mercadillo. Conforme nos adentrábamos en aquel desordenado lugar, notaba cómo la joven se acercaba más a mí, temerosa de aquel trasiego, y no era para menos, ya que era un ir y venir de piratas, personajes variados, jeques tribales, prostitutas...; un lugar poco habitual para una dama, pero yo, a pesar de saber que no era un sitio apropiado para la dama española, me divertía ante su desconcierto. Hacía mucho tiempo que había dejado de asombrarme de aquella vida y, ahora, ella irrumpía de golpe en mi rutina y me recordaba a la clase que pertenecía.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Te asusta la gente? —Se puso tensa ante mi pregunta.

—No, para nada.

Pero a pesar de sus palabras ella no se alejaba de mí, al contrario, notaba cada vez más su proximidad y su mano se cogía a la mía con firmeza. Sonreí para mis adentros.

Llegamos a un puesto con muchos vestidos bonitos, telas llamativas; yo las tocaba y la observaba, mientras ella seguía altiva, orgullosa y con su semblante serio y a la vez de asombro. Elegí un vestido rojo, llamativo, con un gran escote y unos tirantes anchos que comenzaban bajo el hombro, ajustado hasta la cintura y que bajaba con vuelo hasta el suelo, “seguro que estará preciosa”, pensé, lo cogí, la miré de reojo y vi que ella seguía cada uno de mis movimientos, sonreí.

—¿Te gusta? —le pregunté.

Me miró fijamente.

—Nada de lo que venga de usted puede agradarme. —Me carcajeé.

Aquella mujer, tan orgullosa, tan valiente me divertía y, muy a mi pesar, me estaba empezando a gustar bastante.

—Muy bien, tú lo has querido, no me dejas otra alternativa.

Cogí el vestido rojo, seleccioné otro azul con escote generoso, mangas cortas abombadas y ceñido hasta la cintura, y por último elegí uno verde un poco más discreto, este tenía poco escote, con mangas cortas, lisas, ajustado hasta la cadera, con una cinta dorada que adornaba esta y, después se deslizaba hasta los pies. Mientras hablaba con la mujer que regentaba el puesto, ella se apartó de mí. David la vigilaba, pero hubo un momento que desvió su mirada a dos mujeres que pasaron por nuestro lado, tiempo que aprovechó ella para escabullirse entre el gentío. No la vi y temí en ese instante no encontrarla.

—¿Dónde está, David? —dije en tono preocupado.

—No sé, la he perdido de vista, y con tanta gente...

—¡Tengo que encontrarla! ¡No la puedo perder! —dije mientras buscaba nervioso entre la multitud.

No es que hubiese muchas mujeres, pero con las que allí había era suficiente para que pasase desapercibida entre la multitud. Me detuve en el centro del lugar donde me encontraba. “Dios mío”, dije “ayúdame a encontrarla”. Me había alejado de Dios, así como de las creencias cristianas desde ese día que mi padre me echó de mi hogar, cargué toda la culpa a Él por quitarme a mi madre y traer tanta desgracia y tristeza a mi vida. No había vuelto a recurrir a Él en todos estos años, pero en ese momento en el que la había perdido, en el que sentí miedo ante la idea de no encontrar a aquella mujer, que, aunque solo llevaba un día junto a mí, me había devuelto algo que había perdido hacía tiempo, la ilusión, que mi corazón palpitase por ella. Observé, miré fijamente a mi alrededor y allí la vi, estaba con aquel bárbaro, frío, calculador y sádico Drake. Yo había presenciado cómo aquel canalla había matado a hombres de su tripulación por mera diversión, era capaz de asesinar a esclavos, mujeres y niños con crudeza y torturas, solo por el hecho de hacerlo. Estaba rodeada por tres de sus hombres y él se encontraba muy próximo a la joven, analizándola; me apresuré, si se encaprichaba de ella era capaz de cualquier cosa con tal de arrebatármela y hacerla suya; claro, que yo estaba dispuesto a defenderla con mi vida. Aquel bárbaro y yo, ya nos habíamos enfrentado en varias ocasiones y yo había salido victorioso en muchas de ellas, de ahí que tuviera su respeto y temor hacia mí, eso me ponía en ventaja frente a él, pero era capaz de cualquier artimaña sucia y traicionera. Fui prácticamente corriendo. Drake se percató de mi presencia y alzó la mirada. Una sonrisa cínica apareció en su rostro.

—¡Vaya, vaya! ¡Mirad a quién tenemos aquí! El joven y valiente irlandés. —Así era como se me conocía.

Miré a la joven, esta fijó su mirada en mí, vi el temor en sus ojos.

—¡Ven aquí, mujer! —la ordené.

Ella rápidamente esquivó a aquellos hombres y se posicionó a mi lado, yo la empujé suavemente tras de mí. En ese momento David ya me había alcanzado y estaba a mi lado, con la mano colocada en su daga.

Drake observó a la joven.

—¡Así que es tuya! —dijo sin dejar de mirarla.

Aquello ya me estaba empezando a fastidiar.

—Así es —respondí.

—Te la compro, irlandés —dijo acercándose más a mí.

—No está en venta, Drake.

—Estoy dispuesto a darte oro y joyas.

La damita le había gustado, Drake jamás ofrecía oro y joyas por una esclava.

—¡He dicho que no está en venta! —dije con rotundidad.

—Muy bien, muy bien..., pero que sepas que la joven me gusta. Si en algún momento te cansas de ella, ya sabes que soy el primero en quererla.

Dicho esto volvió a mirar a la muchacha fijamente con una sonrisa en los labios y se marchó, mientras se giraba para continuar con sus hombres, gritó:

—¡Nos veremos en la fiesta, irlandés! —Soltó una carcajada y se marchó.

Cuando me aseguré de que ya se había alejado lo suficiente me di la vuelta para ponerme frente a la joven, estaba enrabietado, era la segunda vez que intentaba escaparse y no estaba dispuesto a que se repitiese, no quería pasar otra vez por ello, sentía que la necesitaba y algo en mi interior me empujaba al lado de aquella mujer, me gustaba, mi corazón latía al verla, al estar a su lado, y no estaba dispuesto a que aquello acabase por el orgullo y cabezonería de ella.

—La próxima vez no te voy a buscar, damita, así que si decides escapar que sepas la clase de hombre que puedes encontrar, y te aseguro que todos son del tipo de Drake.

Ella bajó su rostro, visualicé tristeza en sus ojos, el resto del camino hacia el barco permaneció en silencio, ausente, con mirada triste, apagada; y yo me sentía culpable y responsable de que ella estuviese así. Estaba lejos de su hogar, de su familia, había sido vendida y tratada como esclava y encima estaba conmigo, un pirata desconocido para ella; sentí compasión por la joven, quise en ese momento abrazarla y decirle palabras alentadoras, pero no podía hacerlo, ya que lo único que le haría feliz era devolverla a su hogar y eso no estaba dispuesto a hacerlo, ya que sería renunciar de por vida a la joven y no podía, egoístamente la quería a mi lado, para mí.

David me miró fijamente, sabía qué era lo que estaba queriendo decirme, el hecho de que Drake estuviera en Túnez y fuese a acudir a la fiesta significaba que iba a traer problemas, si aquel hombre estaba aquí era porque se traía algo entre manos y tenía algún interés especial, no era una mera coincidencia; además, no era muy entusiasta de las fiestas. “Uff”, suspiré, varios frentes en esa noche, mi preciosa damita de la que todavía no sabía su nombre y aquel odioso pirata. David se escapó a la taberna y yo decidí llevar a la joven a una de las playas de Túnez, cerca de donde habíamos dejado la barca, en la que nunca había nadie, allí estaríamos solos, necesitaba hablar con ella en un lugar en el que no fuese el barco; además, quería que no me viese como un bárbaro ni me comparase con aquellos piratas con los que se había topado desde su llegada a tierras africanas. La agarré la mano y esta vez no la retiró, su mirada seguía triste, no podía verla así, me gustaba más la atrevida y valiente mujer que se había enfrentado a aquellos otomanos.

Atravesé rápidamente el zoco y me dirigí hacia aquel lugar, ella apenas se fijaba hacia dónde íbamos, ni protestaba, solo permanecía en silencio, pensativa y cabizbaja. Ante nosotros apareció aquella playa de arena casi blanca, apenas había vegetación, pero la suave brisa cálida, el vaivén tranquilo del mar y esa arena fina, así como el silencio que allí se respiraba -a excepción del cantar de las gaviotas y el susurro del suave oleaje-, hacían de aquel enclave un rincón paradisíaco. Me senté en la arena y obligué a la joven a hacer lo mismo. Fue en ese momento cuando ella despertó de sus pensamientos y se percató del lugar donde estaba.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

Ella se volvió para mirarme, su rostro seguía serio y con ese semblante melancólico.

—No creo que le importe.

Retiró la vista de mi rostro y se centró en la arena, que tocó con sus dedos y la deslizó entre estos.

—Estás muy equivocada, damita, me importa y mucho. Por favor...

Fue más bien una súplica que una orden, ya que en el fondo de mi corazón deseaba una tregua entre ambos, no podía estar con la sensación constante de que se fuera a escapar. Ella no me miró, seguía observando y tocando la arena.

 —Laura –susurró.

La miré y sonreí.

—Mi nombre es James —capté su atención.

—¿James? ¿No es irlandés? —dijo burlándose.

Le sonreí.

—Irlandés es cuando estoy en el mar, con mis hombres y en mi barco, así me conocen. —La miré fijamente—. Para ti, damita, soy James.

—¿Por qué irlandés? —me preguntó.

Me estaba empezando a divertir con sus preguntas, aquella joven resultaba ser también muy curiosa.

—Irlanda es mi país, de ahí el apodo. —La sonreí.

Iba a continuar preguntándome, pero ya no estaba dispuesto a dar más detalles de mi pasado, era algo que me dolía y más después de haber recibido aquella carta. Me adelanté a preguntarla:

—¿De dónde eres, Laura? —La observé, y esta bajó la mirada.

—¿Para qué quiere saberlo? ¿Acaso me va a llevar a mi hogar? —Volvió su rostro para mirarme.

—No.

No pude continuar, no le podía decir que no podía apartarla de mi lado y que no sabía el porqué, que quería tenerla junto a mí y no estaba dispuesto a deshacerme de ella, al menos por el momento.

Me miró seria, con resentimiento.

—Entonces, irlandés, ¿no se por qué tanto interés en preguntar sobre mí?

—Te propongo una tregua, damita. —Volvió su rostro para mirarme—. Si tú no intentas escapar más... yo te llevaré a tu hogar después de solventar unos asuntos pendientes —mentí.

Necesitaba asegurarme de que, al menos, durante un tiempo, iba a abandonar esa dichosa idea de huir, era muy peligroso por estas tierras y muy fatídico para mí. Me miró fijamente y una leve sonrisa apareció en su rostro.

—¿Me da su palabra de caballero irlandés?, no de pirata —me hizo gracia ese matiz.

—Mi palabra —volví a mentir. Sonrió.

—De acuerdo, irlandés. —Me dio su mano para estrecharla con la mía a modo de pacto—. Por cierto, ¿por qué habla también mi idioma?

—Ese es mi secreto, española. —Le sonreí.

Me estaba divirtiendo, aproveché aquel momento de tregua entre nosotros para agarrarla con fuerza de la mano y atraerla hacia mí, nuestros rostros estaban muy próximos y no me faltaron deseos de besarla, pero no era la ocasión, acabábamos de hacer un trato y si daba rienda suelta a mis deseos ella podría echar marcha atrás en nuestro acuerdo.

—Ahora hay que arreglarse para una fiesta, bella Laura —le dije sin soltarle la mano ni apartar mi rostro del suyo.

—Si piensa que me voy a poner uno de esos vestidos tan llamativos y atrevidos que me ha comprado es que no me conoce —me desafió.

Cada segundo que pasaba con ella más me sorprendía, me estaba retando y plantando cara. Me levanté de un salto, la agarré de la mano con fuerza y la aproximé a mí, le rodeé la cintura y la retuve entre mis brazos.

—Eso ya lo veremos, damita.

Noté cómo se ruborizaba con mi contacto, aquello me empezaba a gustar demasiado.

Aproximé mis labios a su oído sin dejar de abrazarla con fuerza para evitar que se apartase de mi lado, podía notar su rostro acalorado y el latir de su corazón.

—Recuerda que ahora me perteneces y eso seguirá siendo así hasta que te lleve de vuelta a tu hogar.

Ella intentó apartarme pero no podía, yo me carcajeé y la solté, retuve su mano entre la mía y empecé a caminar dirección a la barca, en la lejanía observé que David también se aproximaba.

—¡Está muy equivocado! ¡Jamás perteneceré a nadie! —dijo furiosa mientras la llevaba a trompicones por la playa, dirección a la barca.

Así es como me gustaba verla. Solté una risotada.

Luc vigilaba el acceso al barco, el resto de mis hombres estaban ebrios, unos tumbados en cubierta y otros en sus literas, debían estar sobrios para la noche, ya que algunos de ellos se deberían quedar a vigilar el barco. Después de ver con mis propios ojos a Drake cualquier cosa podía ocurrir, había que estar alerta ante cualquier movimiento que pasase.

Guie a Laura al interior de mi camarote, tenía que tener hambre, la dejé ahí, cerré la puerta y bajé a la cocina, cogí algo de comida para ambos, porque yo también tenía apetito. Cuando llegué la vi observando por la pequeña ventana de la habitación, deposité las viandas sobre la mesa y la invité a sentarse frente a mí, rechazó mi ofrecimiento.

—Pues está buenísimo...

Se volvió para mirarme.

—El hecho de haberle prometido que no me escaparía no significa que esté a disgusto y en desacuerdo con esta situación. Como usted comprenderá, con todo lo que me ha sucedido se me ha quitado el apetito.

Era una cabezota, orgullosa española, me había llegado a enfadar. Me levanté, salí de la habitación con los restos de comida para llevarlos a la cocina, después fui directo al camarote, estaba ya harto que aquella mujer que había comprado y ahora era mi esclava y me pertenecía, me desafiase y amenazase constantemente.

Seguía observando por la pequeña ventana. Apenas se inmutó ante mi presencia.

—¡Quiero que te pongas este! —Tendí sobre la cama el rojo escotado, ella ni se dio la vuelta—, dentro de dos horas regresaré al camarote, espero verte con él —hice una pausa. Me aproximé hacia donde estaba ella y me puse tras la joven, le susurré—: Si para entonces no te lo has puesto, seré yo mismo el que te vista, puedes estar convencida en que disfrutaré en quitarte el vestido.

Dicho esto le besé su bonito cuello, era muy tentador. Noté el pequeño escalofrío que sintió ante el contacto de mis labios, sonreí para mis adentros, ella se volvió para mirarme, vi en sus ojos odio y resentimiento, no le di tiempo a que reaccionase, me di media vuelta y me marché.

Necesitaba estar solo, tenía que meditar sobre el contenido de aquella carta, así como alejarme de aquella mujer, sentía el deseo de besarla y hacerla mía, y sabía que estando tan cerca y en mi propia habitación no podría aguantar mucho sin rodearla con mis brazos y hacerle el amor.

Salí a cubierta, me apoyé en el mástil y contemplé el horizonte. Suspiré.

III

No podía dejar de pensar en el anillo que llevaba aquel pirata, Drake. Ese fue el nombre que escuché pronunciar a James; era el anillo de mi tío, todavía temblaba del impacto al verlo, observé el rubí rojo encajado en la armadura de oro y después temblé al ver la pequeña cruz negra tallada en el centro de la piedra preciosa, era una joya única, y el único dueño era mi tío. “¿Por qué lo tenía aquel bárbaro?”, la sola idea de que lo había matado me entristecía e inquietaba, la cabeza me dolía de tanto pensar en ello.

Me sentía desgraciada, estaba en un navío lejos de mi tierra, teniendo en mi poder el sagrado cáliz de la última cena, con una responsabilidad que me había dejado mi tío demasiado pesada, y con la imposibilidad de poder cumplir la promesa que le había hecho porque me habían secuestrado y, un odioso y orgulloso pirata irlandés, me había comprado y se empeñaba en recordarme que yo era su esclava. Él me había hecho la promesa de que me llevaría a mi hogar si dejaba de escaparme pero no le creía, intuía que era una artimaña de aquel bandido. Me llevé las manos al rostro, lo que tenía claro era que tenía que ganarme su confianza, ya que esa sería la única manera de que él no estuviese obsesionado en vigilarme día y noche y, así, poder escaparme y alejarme de aquellos bárbaros. Por otra parte, temía estar cerca de ese hombre, su proximidad me provocaba escalofríos, me ruborizaba su cercanía, su contacto; no dejaba de pensar en los dos besos que me había dado en su camarote. El corazón me dio un vuelco, deseé seguir, y me amonestaba por sentir aquello hacia el hombre que me había comprado, pero ese irlandés despertaba un sentimiento en mí hasta entonces desconocido; por una parte le odiaba y por otra ansiaba su presencia y proximidad hacia mí. “Dios mío, ayúdame”.

Me giré y observé aquel atrevido vestido, sabía que si no me lo ponía, él cumpliría su palabra, suspiré, no podía permitir que aquel hombre me pusiese la mano encima y me arrebatase mi honor.

Me dirigí hacia la cama y lo cogí, era bonito, lo había elegido con gusto, pero también era atrevido, muy escotado, suspiré, me desvestí, decidí no llevar conmigo la santa reliquia, así que se quedó guardada en el bolsillo de la falda de mi vestido, la doblé de tal forma que no se notase el bulto de la taza, la coloqué en una esquina de la cama.

Me vestí, tuve dificultades para subirme la cremallera; es más, a una determinada altura resultó imposible cerrarla, me miré a un espejo de pie que tenía el irlandés en su habitación; me sentaba muy bien, había elegido a la perfección mi talla, se notaba que había habido muchas mujeres en su vida, hice una mueca de desagrado. Se ajustaba a la cintura dejando un atrevido escote al descubierto donde se apreciaba el inicio de mis pechos y parte de mis hombros; suspiré, tenía que resignarme a llevar aquello. Este caía suavemente hasta los pies, ahí se veían ligeramente sobresalir las puntas de mis botas. Intenté subirme un poco más el vestido para tapar el inicio de mis pechos pero resultó imposible la hazaña, ya que me quedaba ajustado y no daba más de sí. “Lo ha elegido así para fastidiarme”, pensé.

Perdí la noción del tiempo, me tumbé en la cama y me quedé dormida, necesitaba descansar, desde que me arrebataron a la fuerza de mi hogar, apenas había podido dormir en condiciones, siempre pesadillas y sueños intranquilos.

Me desperté súbitamente, sentí un suave roce sobre mi piel, abrí los ojos y me incorporé. Allí estaba él, sentado a mi lado, mirándome fijamente con sus bonitos ojos verdes. Mi corazón empezó a latir rápidamente, notaba cómo me estaba empezando a ruborizar, eso era lo que él provocaba en mí, una atracción fuerte que era incapaz de controlar, él lo debió de notar, sonrió.

—Siento si te he asustado —me dijo mientras me analizaba detenidamente.

—Me he quedado dormida —le dije.

Me levanté rápidamente y me alejé de su lado, él hizo lo mismo y empezó a avanzar hacia donde yo estaba, yo retrocedía hasta que topé con la pared y ya no pude andar más para atrás, mi corazón latía a gran velocidad, él se aproximó a mí sin dejarme opción de escapatoria. Con su ya familiar sonrisa, me miraba, colocó las manos sobre la pared y mi rostro quedó entre medias de estas.

—Sabía que te iba a quedar muy bien, damita. ¡Estás preciosa! ¡Me alegro de haber pagado tanto dinero por ti!

Dicho esto, me rodeó la cintura y aproximó su cuerpo al mío, apenas podía defenderme, le odiaba, él representaba todo lo que más detestaba en un hombre, utilizaba su fuerza para conseguir lo que no le pertenecía. Acercó su rostro al mío y me empezó a besar suavemente en los labios reteniéndolos entre los suyos, me mordió el labio inferior y volvió a presionarlos con suavidad atrapándolos otra vez. El rostro me ardía, no quería que se detuviera, al principio puse todo mi empeño en huir de aquella situación forzada, pero por más que la razón me ordenaba alejarme de él, mi cuerpo cedía ante sus caricias y sus besos. Aquel hombre había despertado en mí una pasión que hasta entonces desconocía.

Sus labios acariciaban mi cuello, lentamente, se detuvo, me miró y volvió a besarme en los labios, reteniendo estos entre los suyos, volvió a fijar sus ojos en los míos. “Dios mío, -pensé-, qué guapo es”, pero no estaba dispuesta a que él me forzase y se creyese que yo le pertenecía y podía hacer conmigo lo que le venía en gana; aproveché aquel momento de debilidad para empujarle con fuerza, él retrocedió, le pillé por sorpresa, cogí una pequeña lámpara que había en la mesilla próxima a donde nos encontrábamos y le amenacé.

—¡No te atrevas a acercarte! —Él se carcajeó.

—Tranquila, damita, por el momento no pretendo hacerlo. —Se acercó a mí y con gran destreza se hizo con la lámpara sin apenas darme cuenta de ello—. Recuerda que tenemos que ir a una fiesta.

Me volvió a rodear la cintura y aproximarme a él, bajó su rostro y me besó, reteniendo una vez más mis labios entre los suyos, después se apartó y me sonrió, le odiaba.

-—Te espero en cubierta. —Se burlaba.

Se dirigió a la puerta, pero antes de salir se dio media vuelta.

—¡Por cierto!, tienes el rostro muy enrojecido. —Se estaba divirtiendo.

Le maldije en ese momento, no soportaba todo lo que representaba, su presencia me hacía sentir débil. Solo recordar sus besos me hacía desearlos otra vez, despertaba en mí un deseo y necesidad de sentir aquello otra vez, de estar junto a él.

Me miré en el espejo, mi rostro estaba encendido de la excitación, y mi pelo muy revuelto. Me acerqué a una pequeña palangana que había en el camarote y humedecí mis manos para pasármelas por mi rostro, después intenté domar cada rizo que caía sobre mi espalda.

Salí a cubierta, toda la tripulación quedó en silencio al verme, James estaba apoyado al mástil y al observar la reacción de sus hombres se dio la vuelta para examinarme, sonrió y les ordenó algo en su idioma, se acercó hacia mí, seguido de aquel joven que siempre iba con él, y que respondía al nombre de David. Se aproximó, me cogió de la mano y me susurró:

—¿Lo ves, damita?, los has dejado sin palabras —se carcajeó.

—Es un bárbaro y un grosero irlandés, ¡le odio! —Mis palabras le provocaron aún más risas, observé que David también relajó el rictus ante mi comentario.

Me ayudó a montar en la pequeña embarcación que nos llevaría a tierra, yo estaba con David y James, íbamos seguidos de otra barca con cinco de sus hombres, el resto se quedaron en el navío.

—Recuerda el trato que hemos hecho —me dijo.

—Lo recordaré cuando no me vuelva a poner la mano encima —dije enfadada.

David se carcajeó, James le miró divertido.

—¿Te das cuenta David?, es una fierecilla mi damita.

—No soy su damita, no le pertenezco —le respondí, él me miraba con una gran sonrisa dibujada en su rostro.

—Por cierto, bella Laura, David también habla tu idioma, así que ten cuidado con lo que dices porque él te entiende a la perfección, estuvo mucho tiempo en un navío español.

Decidí no responderle, se estaban divirtiendo a mi costa y, al fin y al cabo, no estaba dispuesta a que aquellos piratas se burlasen de mí.

Durante todo el trayecto hasta la playa no dejó de observarme fijamente mientras remaba con David, me ponía nerviosa, estaba convencida que él era consciente de ello y disfrutaba.

Nos dirigíamos a una isla muy cercana a Túnez. Remaban hacia la playa. Conforme nos íbamos acercando, se escuchaba el ruido y la música de aquellos bárbaros. Próximos a tierra, sentía pavor de ver a tantos piratas borrachos divirtiéndose con prostitutas.

David condujo la barca hacia un extremo de la playa, un rincón tranquilo, allí quedó prácticamente camuflada entre las rocas próximas al mar. Estaba asustada ante lo que allí me esperaba. James bajó de un salto de la pequeña embarcación y me ayudó a pisar aquella arena dorada. Observé la playa y los alrededores, aquel lugar de escasa vegetación transmitía melancolía, no se escuchaba ni el piar de las gaviotas ni ningún animal, algo extraño para un sitio como aquel. La isla era bastante plana. En la lejanía observé un palacete sobrio, frío o, al menos, esa fue la sensación que me dio nada más verlo.

—Estás en la isla de Jerba —dijo James ante mi mirada curiosa—, aunque te parezca mentira, este lugar es famoso desde la antigüedad, aparece en la Odisea de Homero, aquí naufragó Ulises. —Me sonrió—. Siempre pensando en su Penélope, obsesionado por si ella le seguía siendo fiel.

—¡Vaya! —dije—. Me sorprende que le suene la Odisea —me burlé.

—Sí, no solo me suena, sino que la he leído. —Me sonrió.

David nos dejó a ambos y se dirigió con los otros piratas de su barco a disfrutar de la bebida y las mujeres; James me cogió de la mano y me guio hacia aquel palacete.

Las risotadas y el bullicio llegaron a ser insoportables.

El palacete era una construcción sobria, sin apenas decoración por fuera ni por dentro. El irlandés me llevó al interior del recinto ante la mirada lasciva de algunos hombres que por allí rondaban. Este los miraba serio, retándoles, haciendo ver que yo era de su propiedad; en el fondo aquel gesto me gustó y me odiaba a mí misma por aquellos sentimientos que él despertaba en mí, no paraba de decirme e intentar convencerme de que le odiaba, pero era demasiado tarde, ya que mi corazón latía por aquel hombre cada vez que estaba próximo a mí.

Entramos en un salón amplio, con apenas decoración en las paredes, estas estaban pintadas de blanco. En la sala había unos grandes divanes y una mesa en un lateral de enormes dimensiones. La sala era amplia. Había mucho bullicio y muchos hombres con llamativos turbantes y túnicas amplias de vivos colores. Algunos de los allí presentes portaban pendientes de aros dorados en sus orejas; así como collares y pulseras, anillos de oro y brillantes. En el centro de la sala había una mujer pelirroja, de larga melena, pantalones ajustados y blusa muy escotada; era muy bella, parecía uno de ellos, miró a James y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro, se acercó hacia nosotros apartando a todos aquellos que se interponían ante sus pasos.

—¡Vaya, irlandés!, cada día estás más atractivo, lamento haberte dejado escapar —le guiñó un ojo.

—Te recuerdo que fuiste tú la que ya no quisiste mis servicios. —Le sonrió.

—Pues ahora no me importaría volver a retomarlos. —Se aproximó a él y le dio un beso en los labios, James la sonrió pero no la correspondió.

En ese momento me miró con sus bonitos ojos verdes. Estaba celosa y no entendía el porqué, quería huir de ese hombre, no lo soportaba, pero mi corazón me traicionaba, aquel pirata había despertado sentimientos que hasta entonces yo desconocía.

—Ya lo entiendo..., ahora prefieres a esta jovencita. —Me miró con desdén—. ¿Quién es?

—Es una esclava, la he comprado —dijo sin mirarme.

—A mí no me engañas, irlandés, debe de ser una esclava muy especial para haberla comprado y traído a la fiesta, porque precisamente tú no necesitas comprar a ninguna mujer para divertirte, puedes tener a las que quieras.

Intuía que hablaban de mí, me miraban como si fuese un objeto, no una persona.

—¡Bárbaros! —susurré.

Ambos se quedaron mirándome, James con una sonrisa en los labios y la mujer sorprendida, debió de presentir que no les decía nada agradable. Soltó una risotada.

—¡Ya entiendo por qué estás con ella! —dicho esto se marchó carcajeando.

James me agarró del antebrazo y me aproximó a él.

—Te recomiendo, damita, que no vayas respondiendo así a los aquí presentes, ya que a ninguno de estos piratas les gusta que las esclavas les dirijan la palabra.

—Pues no pienso callarme. —James resopló.

—¿Quién es ella? —le dije, la curiosidad me mataba.

—Es Grace O’Malley. —Una sonrisa se dibujó en su rostro—. La mujer pirata más temida por la Corona Británica, la dueña de este palacete y organizadora de la fiesta.

James me condujo hasta un rincón donde en ese momento estaban Grace y otros dos hombres de los que me llamó la atención sus grandes barbas rojas, eran fuertes y corpulentos, me miraban detenidamente; James les dijo algo sobre mí que no entendí y todos ellos se echaron a reír. Estaba apartada de ellos aunque con la mirada fija de James en todo momento, observándome. Me fijé en que los camareros portaban suculentas viandas al exterior, donde provenía una bonita y divertida melodía. Aproveché un momento de despiste de mi irlandés y fui hacia la parte exterior, con prudencia, ya que no me fiaba de ninguno de los allí presentes a excepción, aunque yo misma me sorprendiese de aquello, de James, con él me sentía segura a pesar de que me había comprado como esclava.

Había un bonito jardín, con varias mesas repletas de comida y bebida. Los allí presentes eran piratas sucios y borrachos; así como mujeres cuyo único objetivo era entretenerles y estar a las órdenes de aquellos truhanes. Observar aquellas escenas me enrabietaba, “lo bueno, pensé, es que nadie se ha fijado en mí, ya que están bastante ocupados con aquellas jóvenes”.

Tenía hambre y empecé a comer, todo lo que había sobre la mesa estaba exquisito. Me ubiqué en un rincón, escondida y observé aquel lugar donde me encontraba. Realmente era bonito, el jardín era muy diferente a los que yo estaba acostumbrada a frecuentar en mi amada Valencia, en mi añorado hogar. Este estaba puesto con gusto, había muchas palmeras y me resultó curioso observar que en una parte había rosas rojas, algo que me extrañó pues ese tipo de flores no crecen en aquellos lugares; estaba claro que las cuidaban y recibían un cultivo exquisito. Había muchas flores exóticas y árboles frutales, con lo que el lugar desprendía un perfume suave y agradable. Solo se me pasaba una idea por mi mente, quería huir de allí, pero resultaba bastante complicado e imposible, aquello estaba lleno de piratas salvajes dispuestos a cualquier cosa, sentí pánico solo de pensar lo que me podían hacer.

Estaba tan ensimismada en mis pensamientos que no me percaté de que no estaba sola, noté una respiración profunda a mis espaldas, muy próxima a mí, me giré rápidamente y allí estaba aquel bárbaro repulsivo que me había acosado en el zoco y que portaba el anillo de mi tío. Me miraba fijamente, con una ligera sonrisa en los labios, lamenté en ese momento haberme alejado de James. En un principio me habló en otro idioma que no entendí.

—Lo siento —dije—, pero no le entiendo, me tengo que ir. —Hice ademán de marcharme, pero aquel hombre se interpuso en mi camino.

—Así que eres española —me respondió hablando un mal castellano.

—Por favor, déjeme marchar. —Él sonrió, me escrutaba detenidamente.

—No, ahora no. Eres muy bonita, ¿sabes? Y no entiendo como el irlandés te ha dejado sola.

—Él no me ha dejado sola, he sido yo la que ha salido al jardín sin necesitar su autorización. —El pirata soltó una risotada.

—¡Qué carácter! Me gustas, española.

Se aproximó más a mí, sentía su respiración en mi rostro, el olor a alcohol; me daba náuseas su persona.

—Te quiero para mí —me dijo.

—Pues siento decirle que yo ya tengo dueño.

—Eso no es problema, española. —Soltó una gran risotada.

—Por favor, quiero irme, esta conversación ha llegado a su fin —le dije tajantemente.

Hice ademán de marcharme pero él me asió fuertemente del brazo, me hacía daño, yo forcejeé, pero no sirvió de nada, aquel hombre intentaba besarme y yo me defendí con todas mis fuerzas. Aproximó su rostro, sus labios rozaron los míos y yo aproveché para mordérselos, él me soltó para llevarse las manos hacia su boca, su expresión cambió, se tensó y yo intenté huir, pero aquel bárbaro estaba acostumbrado a batallar con degenerados y actuó rápido y ágil, me sujetó fuertemente de la mano y volvió a acercarme hacia donde él estaba.

—¿Sabes, fierecilla? Me gustas mucho.

En ese momento pensé que me iba a abofetear, ya que hizo ademán de hacerlo, yo me tapé el rostro con la mano que tenía libre, él sonrió y me aproximó con violencia hacia su cuerpo, me quería besar y aunque yo me empeñaba en retirar mi rostro, las fuerzas me iban abandonando, cerré los ojos, no podía creer que yo, hasta hace unos días estaba en mi adorada Valencia, con mis padres y hermanos, en un ambiente de cariño, y ahora me viese en una situación violenta, de desprecio y deshumanizada.

—¡Déjala, Drake! —era la voz de James, esta vez habló en mi lengua.

Mi agresor se dio la vuelta sin soltarme la muñeca, me estaba haciendo daño. James presionaba la punta de su daga contra su cuello.

—¡He dicho que la dejes! —dijo con rotundidad.

Drake me soltó la mano y yo hui hacia el lado de James, jamás pensé que me pudiese alegrar tanto de estar al lado del hombre que me había comprado como esclava.

—¡No vuelvas a ponerle una mano encima, ella es mía y de nadie más! ¡Que te quede muy claro! —dijo James sin bajar la empuñadura de su cuello.

—Tranquilo, irlandés, solo quería divertirme un rato, y como estaba sola pensé...

—Esté donde esté ella me pertenece y si te metes con ella, te metes conmigo.

—¡Muy bien, muchacho!, entendido, ahora baja tu daga y volvamos a la fiesta.

James bajó el arma y esperó a que Drake se alejará, me había sujetado de la mano y se había puesto ligeramente delante de mí protegiéndome con su cuerpo. Cuando este se marchó, se giró para mirarme detenidamente, estaba serio, enfadado, llevó una de sus manos a mi rostro y limpió con suavidad las lágrimas que todavía seguían rodando por mi piel, en ese momento su semblante cambió.

—¿Por qué lloras Laura?, ¿te ha hecho daño ese truhan? —me preguntó con dulzura.

Me quedé en silencio, no podía responder, en ese momento estaba asustada, triste, y desesperada ante aquella situación a la que me había visto forzada a vivir.

—Este tipo de fiestas no es para ti —dijo con semblante serio, bajó su mirada y me dio la espalda observando hacia el infinito—. Ni siquiera son para mí.

No entendí muy bien lo que quiso decir, él era un pirata, esos eran sus amigos o al menos el tipo de hombres con los que él acostumbraba a codearse. Se giró, me observó y me asió con fuerza de la mano.

—¡Ven, damita! Te voy a llevar a un lugar que espero detenga ese llanto. —Me sonrió.

Dicho esto tiró de mí y nos escabullimos por el jardín hasta encontrar la salida, después me guiaba por la arena fina de la playa hasta introducirse en una zona llana, árida. A nuestro paso fuimos topándonos con numerosos truhanes que estaban borrachos con mujeres; pero hubo un momento en el que todo el bullicio desapareció. James me introdujo en un palmeral, costaba respirar, pero al menos allí no se escuchaba a todos aquellos salvajes gritar y cantar.

El irlandés no miraba para atrás, solo me guiaba sin soltarme de la mano. De repente topamos con una playa desértica, donde solo se escuchaba el vaivén de las olas. Ante mí se presentaba un paraíso lejos de todo aquel ambiente peligroso y salvaje; observé el cielo y respiré, estaba repleto de estrellas. En ese momento el irlandés se detuvo y siguió mi mirada, noté cómo sonreía, volvió a cogerme de la mano y me llevó cerca de la orilla del mar, se sentó y yo le imité. Permanecimos un buen rato en silencio.

—¿Por qué llorabas Laura? —me preguntó, yo le miré con odio.

—¿Y usted me lo pregunta? ¿Acaso no tengo motivos para ello? —Él bajó su rostro.

—Yo no quiero que te sientas así, hemos hecho un pacto, pero sabes que todavía no puedo llevarte a tu tierra. —Me observó.

Teniéndole tan cerca y en aquel escenario notaba cómo mi corazón se aceleraba por la proximidad de aquel hombre.

—Odio todo lo que representa, irlandés, usted y los que son como usted. Se consideran con el poder suficiente de hacer con las personas lo que les da la gana sin considerar el daño que pueden estar haciendo y el mal que siembran.

Ante mis palabras él bajó la vista, sabía que le habían herido, la expresión en sus ojos cambió.

—Estás muy equivocada, damita, me estás juzgando sin conocerme, no sabes nada de mi vida y ya me has condenado. —Me miró.

“Qué guapo es”, pensé. Sentía que era sincero y en el fondo de mi corazón sabía que él no era como el resto, aunque la razón se negaba a creerlo. Me miró y acercó su mano a mi rostro, me secó las pocas lágrimas que quedaban, apenas perceptibles, acarició mis mejillas, me miraba serio.

—¡No vuelvas a separarte de mi lado! ¿Tú eres consciente de lo que Drake hubiese hecho contigo si no llego a tiempo de detenerle?

—No mucho más de lo que has hecho o harás —le respondí.

Me sonrió.

—¡Vaya! Al menos ya he conseguido que no me llames de usted. —Se carcajeó–. Estás muy confundida, damita. Drake odia al sexo femenino, le gusta ser cruel con la mujer; es más, él se cree en el derecho de apropiarse de la joven que se le antoje y hacerla suya en cualquier momento, ¿entiendes lo que eso significa? Créeme, ahora tú estás en su punto de mira.

Bajé el rostro, sabía que era cierto lo que él me decía, había sentido miedo estando con aquel hombre y de no haber sido por él, no sé lo que hubiese hecho, aunque me lo podía imaginar, tenía muy claro que eran muy diferentes. Además, él era distinto en todo, en sus modales, en su físico, en la forma de vestir; era consciente de que le debía dar las gracias por haberme defendido, pero yo no estaba dispuesta a decírselo ni a rebajarme ante un hombre que me había comprado y esclavizado, jamás podría perdonar aquello.

—Háblame de tu familia, Laura —me dijo.

—No creo que te interese, irlandés. —Se carcajeó.

—Pues me interesa. —Me observaba.

Decidí hablar de ellos, ya que recordarlos me tranquilizaba, así, quizás se le ablandaría el corazón y me ayudaría a regresar a mi tierra.

—Mis padres son de Valencia, allí se conocieron y se enamoraron. Mi padre pertenece a una de las familias más influyentes de allí, Antonio Garrido Beltrán, apellido muy cercano a la corona, y estate seguro, irlandés, de que él y mis cuatro hermanos estarán moviendo cielo y tierra para encontrarme, y cuando den con mi opresor lo matarán, no lo dudes. —Le miré.

El soltó una risotada.

—No te preocupes que estoy convencido de ello, damita. Yo haría lo mismo. —Se estaba divirtiendo.

Me molestaban sus burlas, no me tomaba en serio y aquello me fastidiaba bastante, me levanté, no quería estar más allí con ese hombre, iba a darme la vuelta, pero él se incorporó de un salto y me agarró con firmeza de la mano atrayéndome hacia su regazo, yo perdí el equilibrio y caí de bruces entre sus brazos, me sujetó de la cintura, su mirada era seria y sus bonitos ojos verdes no perdían detalle de cada uno de mis gestos. Acercó su rostro al mío y me besó, acarició suavemente mis labios, yo deseaba que continuase, forcejeé, pero él me inmovilizó con su fuerza. Aquello era demasiado para poder resistirlo, deseaba que él no parase y lo peor de todo es que yo le correspondía. Estaba envuelta en una nube de placer y deseo, difícil de controlar. Retuvo mis labios entre los suyos, suavemente, sintiendo el roce y la humedad de ambos, mordió con suavidad mi labio inferior y volvió a atraparlos entre los suyos y retenerlos sin dejar tiempo a que pudiese pensar ni reaccionar; era imposible resistirme a su encanto, fue descendiendo poco a poco hasta el cuello, mis hombros y después volvió a acariciar mis labios; necesitaba apartarme, si no, estaría perdida entre sus brazos. Aproveché un momento de debilidad en el que él aflojó la fuerza con la que me retenía para mirarme fijamente a los ojos, le aparté, aquella reacción le pilló desprevenido y dejó de sujetarme, me retiré a cierta distancia.

—¡No lo vuelvas a hacer! ¡Yo no soy como esas mujeres con las que se divierten tus hombres!

Estaba enfurecida, pero más que con él, conmigo misma por ver la reacción que provocaba en mi cuerpo y los sentimientos que despertaba en mí.

Soltó una risotada. Se acercó otra vez a mí y me rodeó la cintura.

—Pues a mí me ha parecido que te ha gustado, es más, no se te veía muy enojada mientras respondías a mis besos. —Conseguía enfurecerme con sus comentarios.

Intenté apartarme enrabietada, pero él me sujetaba con firmeza, bajó su rostro y me volvió a besar, se apartó y sonrió.

—¡Vamos, española! Regresamos al barco, aquí ya no hacemos nada; además, mañana partimos rumbo a otras tierras y no quiero toparme otra vez con Drake y que impida nuestra marcha.

Me agarró de la mano y me llevó hasta donde estaba la barca, allí estaba David esperándonos. El contacto con su piel me gustaba, su mano ancha, fuerte y dedos largos cubrían completamente la mía; parecía una contradicción, pero con aquel hombre cerca de mí, me sentía totalmente protegida y segura.

IV

Estaba en cubierta, Luc me observaba desde la cofa, pero sabía que no podía regresar al camarote hasta estar seguro de que ella estuviese dormida. Desde lo sucedido en la playa sabía que me iba a resultar imposible no hacer el amor a Laura estando próximo a ella, tenía que controlar mis impulsos; aquella joven me había cautivado, me resistía a creerlo pero en el fondo de mi corazón sabía que así era. Ninguna otra mujer me había hecho sentir lo que la damita despertaba en mí con su mirada, sus movimientos, sus ojos, su cuerpo, sus batallas verbales; era todo en ella lo que me gustaba; es más, en el fondo de mi corazón sabía que desde el primer momento la había querido hacer mía.

Debía controlarme, no quería que pensase que yo era como ellos, yo sentía adoración por la mujer; es más, siempre había sido un gran defensor del respeto hacia ellas, pero con Laura todo era distinto, no podía evitar besarla, sentía la necesidad de hacerlo, lo exigía todo mi ser; aquella joven me gustaba demasiado, desde ese momento decidí cautivarla para que me desease al igual que yo la deseaba a ella. “En Capri, pensé, allí, lejos del barco y del ambiente corsario ella me vería con otros ojos”.

Hacía casi un año que no regresaba a mi casa, en aquella isla italiana; allí estaba mi querida Alberta, mi ama de llaves, una mujer morena, regordeta, que me adoraba, era como la madre que perdí, sabía que podía confiar en ella y dejar la casa en sus manos. Echaba de menos aquella isla, la que consideraba mi hogar. Ansiaba estar allí respirando ese aire y esa paz, era mi medicina para el alma; además, tenía que pensar en un asunto que me intranquilizaba e impedía que tuviera sosiego en mi interior.

Había tomado la decisión de ir a Irlanda, tenía que saldar deudas pendientes, necesitaba hablar con mi padre y encontrar respuestas; además, necesitaba saber qué era eso tan importante que él tenía que decirme después de diez años fuera de mi hogar. Luego estaba mi hermana, esa joven totalmente desconocida para mí, y mi abuela, a la que reprochaba el hecho de que nunca me defendiese y apoyase ante la decisión y trato que recibí por parte del patriarca del Clan. Me llevé las manos al rostro, “demasiadas cargas para mi alma”, pensé. Luego estaba el otro asunto, Grace me había confiado aquella carta, estaba sellada, en el sobre aprecié que ponía “Obispo de Valencia, Francisco Garrido Beltrán”, era un sobre dirigido al papa que fue interceptado por Drake cuando esta se dirigía a su destino en barco. Grace se hizo con la carta sin que Drake lo supiese, ella nunca me explicó cómo, ni me dio más detalles en la fiesta, “aunque podía imaginarme..., sus tretas siempre eran en la cama”. Sonreí. Recordaba exactamente sus palabras en la fiesta después de confirmar mi decisión de regresar a Irlanda.

—James, tienes que hacerme un favor, me lo debes.

En ese momento me quedé contrariado, pero tenía razón, si no hubiese sido por ella quién sabe dónde habría terminado.

—¿Qué quieres, Grace?

—Tienes que llevar esta carta a Irlanda y allí guardármela hasta que yo vaya y te la reclame. Lo que hay dentro es de vital importancia y muy peligroso si llega a caer en otras manos que no sean las mías. Prométeme que no la abrirás y que la defenderás con tu propia vida.

—Sabes que lo haré, Grace. ¿Pero qué es? —le pregunté.

—No te lo puedo decir, al menos por ahora, confía en mí, James. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo.

La volví a observar, aquel sobre con el sello, “Garrido Beltrán”, repetí en voz alta, hasta entonces no había caído, ya sabía de qué me sonaban aquellos apellidos; Laura me había comentado que su padre pertenecía a la familia Garrido Beltrán. En ese momento me intranquilicé, “¿sería aquel obispo familia de ella?”, sentía la necesidad de abrir la carta, pero le había hecho una promesa a Grace y ella sabía que yo era un hombre de honor y palabra, fue por eso por lo que me encomendó aquella misión. La volví a guardar en el bolsillo de mi casaca, era tarde, estaba cansando, al día siguiente llegaríamos a Capri; además, ya era hora de que me fuese a mi camarote. Luc no dejaba de vigilarme disimuladamente, era el momento, estaba deseando ver a mi damita, dormida, en el mejor momento para contemplarla, donde ella no estaba a la defensiva y yo me podía relajar.

No se había quitado su vestido rojo, estaba acurrucada en la cama, cogí la manta y la tapé, pero antes la contemplé, “¡qué bonita es!”, pensé. La tapé con sumo cuidado para no despertarla, solo pensar que la podría perder me hizo sentir miedo, algo que nunca había experimentado, nunca había temido a nada ni a nadie y, ahora, aquella mujer me provocaba aquellos sentimientos. Sabía que estaba empezando a necesitarla y esa sensación no me gustaba, me negaba a creer que aquello me pudiese estar pasando, “yo, el pirata conocido como el irlandés, ese hombre que se prometió así mismo no necesitar a nadie a su lado, y menos que la palabra amor formase parte de su vida, él, el que siempre había tenido a la mujer que había querido; ya fuesen mujeres de la corte o de la nobleza italiana, donde tenía muy buena relación con el conde Larioto Platón, un gran amigo de batallas, ese mismo hombre ahora sentía debilidad por una joven española”. Con Laura era diferente, aquella mujer había provocado unos sentimientos hasta ahora desconocidos para mí, sentimientos que siempre había tratado de negar y apartar de mi vida y mi alma. Acaricié su rostro, deseaba besar sus labios, pero decidí apartarme y dormir, esta vez me tumbé en el suelo, debía descansar, al día siguiente llegaríamos a Capri y preveía sería un día duro.

Me desperté muy temprano, ella seguía durmiendo plácidamente, “mejor así”, pensé, “más tiempo de tranquilidad”. Sonreí y salí a cubierta; allí estaba David llevando el timón, me puse a su lado.

—¿Has dormido bien? —Me sonrió.

—Si piensas que ha sido una noche de placer, estás muy equivocado. —Se carcajeó.

—Sabía que no, es una fierecilla, no teme a nada ni a nadie, ni siquiera al propio Drake. —Me miró de reojo—. Te auguro muchas noches de dormir en el suelo, amigo.

—Conseguiré que me deseé. —David negó con la cabeza.

—Esta vez creo que no, amigo, te has topado con una mujer igual que tú, orgullosa, altiva, cabezota... Vas a ser tú el que te rindas a sus pies.

—David... sabes que jamás consentiré que pase eso en mi vida. —Me miró fijamente y me sonrió.

—Ya lo creo que pasará, y antes de lo que tú te crees, cabezota irlandés. —Se estaba divirtiendo.

—Creía que me conocías bien, amigo. —Me miró con una sonrisa en su rostro.

—Muy bien, hagamos una apuesta, si yo gano dejarás tu barco y la piratería y me regalarás “Ann”, en realidad si fuera así ya no lo necesitarías; y si tú ganas... prometo enseñarte a ganar al ajedrez, ¿qué opinas?

—¿Que qué opino? Pierdo yo más que tú, truhan.

—Sí, pero tú estás muy seguro de ganar la apuesta, entonces no tendrías que temer nada.

Me sonreía, me conocía muy bien y sabía que mi orgullo me llevaría a aceptar esa apuesta.

—Muy bien, acepto, ya puedes ir sacando el tablero.

—¡Ja, ja, ja! ¡Disfruta de tu último viaje, amigo! —Se burlaba.

Lo peor de todo es que en el fondo de mi corazón no estaba tan seguro de ser el vencedor.

Había transcurrido bastante tiempo y Laura todavía no había salido a cubierta, ya se divisaba en la lejanía la costa de Capri, mi adorada isla, llegaba a mi hogar. Una de las playas era de mi dominio, ese espacio de mar y tierra me pertenecían y, allí nadie podía entrar ni adentrarse sin mi permiso. La isla era grande y Grace, así como los hermanos Barbarroja, también tenían terrenos de su propiedad, pero todos sabíamos que cuando llegábamos a Capri, la piratería se dejaba en el mar y que aquel lugar paradisíaco era nuestro refugio, ninguno de los allí presentes teníamos que adentrarnos en los territorios del otro sin su permiso.

Iba a entrar en la habitación para ver dónde estaba ella y, en ese momento, antes de que me alejase del timón, la vi salir. El corazón me dio un vuelco al tenerla frente a mí; llevaba el mismo vestido, su melena larga, morena y rizada, estaba bastante revuelta, con la suave brisa se levantaba ligeramente dejando ver su bello rostro y su bonita figura. Nada más verla ya deseaba besarla y retenerla entre mis brazos. David me observaba, sabía que le divertía aquella situación, me conocía perfectamente. Ella observó a su alrededor, me visualizó y rápidamente apartó su mirada, mis hombres empezaron a lanzarla piropos pero ella no entendía lo que decían, aquella escena me resultaba divertida, apoyé mi pie sobre una de las barandillas y observé a mi dama.

Ella fijaba su mirada en el mar y la costa a la que nos acercábamos, ausente de todos los silbidos y piropos que le lanzaban; no era la reacción que esperaba, creí que se enfrentaría a todos y les haría frente, pero los ignoró totalmente hasta que ellos se cansaron de admirarla y aceptaron su presencia en cubierta. Sonreí, aquella mujer me sorprendía, había vencido a mis hombres sin ellos darse cuenta, necesitaba estar junto a ella, ya no podía aguantar más, bajé las escaleras y avancé hasta donde estaba, ante la mirada divertida de David. Coloqué mis manos sobre la barandilla del barco y la miré.

—¿Has dormido bien? —le pregunté.

Ella no respondió, ni siquiera me miró ni se inmutó.

Estaba ausente, aprecié tristeza en su mirada. Continué charlando.

—Esa playa pertenece a la isla de Capri, allí nos dirigimos. —Sus ojos se fijaron en los míos.

—¿Capri? ¿Italia?

—¡Vaya!, por fin te dignas a hablarme. —Le sonreí—. Sí, Capri, Italia.

—¡Me prometiste que me llevarías a mi tierra!

—Sí, te lo prometí si no intentabas escaparte, pero recuerda que ayer tú no cumpliste tu promesa, damita. —Me miraba con resentimiento.

—Eres un mentiroso, con razón eres un pirata. ¡Irlandés, te odio! —dijo enfurecida.

No estaba dispuesto a desprenderme de aquella mujer, la necesitaba y cada vez se estaba haciendo más imprescindible en mi día a día. Ella se apartó de mí y se volvió a meter en la habitación. Decidí dejarla sola, ya que sabía que no estaba de muy buen humor y probablemente me diría cosas que me dolerían.

Respiré aquel aire marino, necesitaba descansar, tanto tiempo en alta mar me había endurecido el alma y todos mis sentidos. El barco se detuvo, echamos el ancla, bajamos las barcas y mis hombres se dispusieron a ir a tierra firme, ellos también tenían parcelas dentro de mi terreno donde habían hecho sus casas, a cierta distancia de la mía, donde yo no podía verles ni ellos a mí, pero sí estábamos lo suficientemente cerca por si ocurría cualquier contratiempo, poder acercarnos a pie o a caballo.

Todos se marcharon a excepción de Laura y yo. El barco estaba vacío, fui a buscar a mi española.

Abrí la puerta y ella introducía un objeto en el bolsillo de su vestido, aquel que llevaba puesto cuando lo compré, no le di importancia, aunque me sorprendió el hecho de que ella pudiese tener a estas alturas algo de su posesión. Me fijé en que sobre la cama había depositado el vestido rojo, me hizo gracia. “¡Cabezota!”, pensé.

—¡Nos vamos a tierra!

Cogí mis pertenencias y la ropa que compré a mi damita, así como el vestido rojo con el que estaba tan bella, lo metí en un saco y la agarré de la mano.

La ayudé a montar en la barca, y mientras remaba, ella observaba el agua transparente, y yo no podía dejar de mirarla.

—¿Qué hacemos aquí? —me preguntó mirándome fijamente a los ojos.

—Este es mi hogar, de vez en cuando necesito venir a este lugar para respirar, es en el único sitio donde me siento en paz y noto que vuelvo a ser yo mismo.

—¿Tu hogar? ¿No tienes hogar en Irlanda?

—No —respondí.

Aquel tema no me gustaba que se tratase, quería olvidarme por el momento de ello.

—¿Y tus padres? ¿Algún familiar, tendrás?

—He dicho que no, y no hay más que hablar sobre ese asunto. —Di por zanjada aquella conversación. Ella me miró fijamente.

Nos estábamos aproximando a la playa, ya sentía el trinar de las gaviotas y el aire fresco de mi hogar. Permanecimos en silencio, fue ella la que lo rompió: 

—Este lugar es muy bello, jamás había visto unas aguas tan cristalinas como las de aquí.

—Sí, así es. —La observé—. Laura, te propongo una tregua, disfrutemos los dos de esta isla el tiempo de estancia aquí, realmente hay rincones muy bellos que me encantaría enseñarte, escondites prácticamente inaccesibles pero espectaculares para todos los sentidos.

Me miró, sus pupilas brillaban, su mirada era triste.

—No puedo, irlandés, me han arrebatado mi vida, mi libertad, me han separado de mi familia, de mi hogar; ¿tú crees realmente..., que yo puedo olvidarme de todo el daño y dolor que me han provocado y que tú me estás haciendo?

Bajé la mirada, tenía razón, había sido un egoísta, todos estos años solo me había centrado en mí y en conseguir las cosas y todo lo que yo quería sin detenerme a pensar en nada más, y ahora tenía frente a mí a una mujer que me estaba robando el corazón sin darme cuenta de ello; aun muy a mi pesar, no podía seguir reteniéndola, ella nunca dejaría de odiarme y verme como el causante de su desdicha, y yo no podía permitir aquello. La intentaría cautivar y enamorar, pero si después ella se quería marchar, la llevaría a su hogar, es lo que un hombre con honor, principios y valores haría, y yo me estaba comportando como un auténtico pirata y nunca había pertenecido a esa clase de hombres, me tuve que hacer a sus formas y costumbres por las circunstancias, pero mi madre jamás me educó así.

—Muy bien, damita, te prometo que si después de estar en mi hogar este tiempo sigues queriendo irte con tu familia, juro que te llevaré a tu hogar, pero hasta entonces necesito que me des tu palabra, que pensarás que estás de vacaciones en esta isla, eres mi invitada especial y te trataré como tal. Olvídate de lo que ha pasado, volvamos a empezar y después decides tú, si sigues junto a mí o regresas a tu hogar. —Le guiñé un ojo.

Ella cambió la expresión de su rostro, me regaló una bonita sonrisa.

—Trato hecho —dijo—, pero una invitada especial. —Le guiñé un ojo otra vez.

—Así es, eres mi convidada.

Todos sabían ya de mi llegada; en la playa me esperaban Fabio, el mozo de cuadras, y Arno, que se ocupaba de la seguridad del lugar y los acuerdos y tratos con los lugareños. En la isla había muchas supersticiones, creían en dioses y en la magia de las curanderas, tenían muchos recelos a los extranjeros que invadían sus tierras y gracias a Arno la relación con ellos era aceptable. Ambos levantaron sus manos para saludarnos. Dejé la barca en la playa y ayudé a Laura a bajar. Fabio se adelantó con una gran sonrisa, le di un fuerte abrazo al igual que a Arno. Apreciaba a aquellos hombres, eran la familia que no había tenido durante todos esos años. Fabio cogió rápidamente la barca y la llevó a un extremo de la playa para atarla y que no se la llevase el mar. Los dos miraban a Laura, les sonreí, les dije que era una invitada especial, ellos asintieron y sonrieron. Me acerqué a mi damita y le susurré al oído:

—Recuerda nuestro acuerdo. —Le cogí la mano.

Quería disfrutar de aquellos momentos con ella.

—¿Cuánto tiempo llevas viniendo aquí?

—¡Uff!, ni me acuerdo. Pero lo que sí sé es que esta gente me adoptó como hijo suyo, hijo de la isla. Mientras que Barbarroja nunca ha sido bienvenido, a mí me dieron cobijo y me arroparon, yo les debo todo. —La miré, sonreí—. ¿Por qué tanta curiosidad?

—Curiosidad, tú lo has dicho.

—Por un momento pensé que te interesaba saber algo de mi vida.

—No te confundas, irlandés.

Estuvimos andando entre la arena de la playa para adentrarnos en una abundante vegetación, espesa, verde; pronto llegamos a una gran explanada donde se asentaba mi casa, mi hogar, allí estaba el porche blanco, los dos grandes balcones del segundo piso repletos de flores y las puertas de acceso a la primera planta tapadas ligeramente por los cortinajes blancos que la propia Alberta, mi ama de llaves y la mujer que me había dado tanto cariño a lo largo de todos estos años, había escogido personalmente. La vi aparecer por el porche. Al verme vino corriendo hacia mí, yo hice lo mismo. Quería a aquella mujer morena, regordeta, que desde el principio me dio su cariño; solté la mano de Laura y me fui rápidamente en dirección hacia donde estaba ella, la abracé y la levanté con fuerza, le di vueltas mientras la propinaba un fuerte beso en la mejilla.

—¡Anda, muchacho!, bájame ya que me voy a marear. —Se reía.

La dejé con cuidado en el suelo. Alberta siempre había despertado lo mejor de mí, supo encontrar mi alma en el fondo de mi ser.

Se apartó ligeramente y puso las manos apoyadas en sus caderas. Me observó.

—A ver, ¡déjame que te vea! —Movió la cabeza de un lado para otro—. ¡Estás más delgado! Y más demacrado. ¿Por qué has tardado tanto en venir? Dijiste que esta vez regresarías antes y no ha sido así. —Me carcajeé, me hacía gracia cuando me sermoneaba, nadie se atrevía a hacerlo a excepción de ella.

—¿De verás que ha pasado mucho tiempo? ¡Pero si parece que fue ayer cuando estaba cenando en el porche! No te enfades, Alberta.

Los ojos de ella se fijaron en Laura. Esta nos observaba con mucho interés. Miré a Alberta, la sonreí, acercándome a mi española, le cogí la mano y la atraje hacia donde estábamos nosotros.

—Alberta, te presento a Laura, es mi invitada especial. Es española y no entiende ni mi lengua ni la tuya.

—Se equivoca, Alberta, lo entiendo perfectamente, mi tío me lo enseñó desde muy pequeña.

Aquella mujer me sorprendía cada segundo.

Alberta sonrió, se acercó a Laura y la abrazó. Laura respondió a su gesto y le regaló una de sus bonitas sonrisas.

—¡Anda, muchacha!, ven que te enseñe tu habitación, tienes cara de cansada, este hombre seguro que te ha tenido en ese barco lleno de bárbaros. —Me miró seria—. No entiendo cómo puedes llevar a una joven tan bonita en un barco lleno de piratas y truhanes.

—Recuerda que yo también soy un pirata. —Me guiñó un ojo.

—No, muchacho, tú no lo eres, aunque pagases, jamás serías uno de ellos.

Dicho esto cogió a mi joven dama del brazo y la llevó al interior de la casa, yo las seguía de lejos con mi mirada, contemplaba entusiasmado aquella escena; apreciaba la delicadeza y cariño con el que Laura trataba a Alberta, y cómo esta empezaba a protegerla; Alberta era así, tenía un don especial y enseguida sabía las personas que necesitaban consuelo. Dejé que la llevase a su habitación en la segunda planta y me senté en uno de los asientos que había en el porche. Respiré, “qué paz”. Ahí me sentía libre, realmente el barco y la piratería se habían convertido en mi cárcel, tantos años intentando ser alguien que en estos momentos detestaba. “Tengo que dejarlo”, pensé. Tenía el dinero y las riquezas suficientes como para vivir con comodidades hasta el final de mis días. Cerré los ojos, me quedé traspuesto. Fue Alberta la que me despertó, tenía gesto serio, la conocía y sabía que estaba enfadada.

—¿Esa joven quién es? A mí no me engañas, no es tu invitada, en su mirada hay tristeza, la misma que cuando te conocí, muchacho. Ahora que estamos solos, creo que me debes una explicación.

Me incorporé, me llevé las manos a la cabeza y la miré fijamente a sus pequeños ojos negros.

—La compré. —Notaba su mirada de desaprobación—. Es mi esclava.

—¿Cómo has podido, James? ¡Tú no eres así! Siempre has criticado el mercadeo con personas y te has enfrentado en más de una ocasión poniendo en peligro tu vida.

—Tienes razón, me da asco la trata de esclavos. Ella vino en un barco y la iban a vender, fue valiente y se enfrentó a varios piratas, retándolos y haciendo lo imposible por dejar claro que ella era una mujer libre. A mí me gustó y no quise que la comprase uno de esos canallas que hacen cola para llevarse a mujeres y niños, para mí desde el primer momento no fue una esclava, pero ella así se ha considerado...

—Probablemente tú no le hayas dado a entender otra cosa, ¿o me equivoco?

—Probablemente. —Le sonreí.

—James, tienes que llevarla con su familia.

—No te preocupes, ni me recrimines, que si después de estos días en Capri sigue queriendo marcharse con los suyos, yo, muy a mi pesar, la llevaré, así se lo he dicho a ella.

—¿Te has enamorado de la muchacha? —me increpó.

—¿Enamorarme?, sabes que he descartado el amor, no voy a entregar mi vida a estar con una mujer para siempre.

—¡Ay, muchacho! ¡Cómo puedes conocerte tampoco y estar tan ciego! Ese corazoncito palpita ya por esa joven, vas a caer rendido a sus pies.

—¡No!, eso nunca, Alberta. —Se rio, me negaba a creer lo que había dicho, pero en el fondo sabía que en esta ocasión era diferente, lo que Laura despertaba en mí no lo había experimentado con ninguna mujer.

—Ve a darte un baño, ya te he preparado todo en tu habitación. He dicho a la joven que almorzaríamos pronto, así podrás enseñarle la isla. ¡Ah!, ¡por cierto!, mañana por la noche es la Settembrata, este año llegas a tiempo. —Dicho esto se marchó refunfuñando.

Solo había estado una vez en aquella fiesta, era un festejo que los aldeanos celebraban para dar gracias de los alimentos recibidos de la tierra y el mar. Así, entre los lugareños se hacían carreras de caballos en la playa, el ganador era obsequiado con una guirnalda de flores, que le daba a su amada, ambos la tiraban juntos al mar para que su amor jamás se rompiese. Recordaba el vino recién recolectado y las apetecibles viandas que estaban a disposición de todos los allí presentes, las hogueras, el baile. “Aquello le gustaría a Laura”, pensé. Quería quitarle esa tristeza y que al menos estos días pudiésemos disfrutar de nuestra compañía. Subí rápidamente a mi dormitorio, ansiaba estar cerca de la joven otra vez.

Estaba anocheciendo, sentí sus pasos tras de mí, allí estaba ella, muy bella, con su bonito pelo cayéndole por la espalda y el vestido verde que le regalé; me sorprendió que se lo hubiese puesto, “no se cómo me voy a poder resistir a no besarla”, pensé. Ella me miraba fijamente. Fui directo a la joven, le cogí de la mano y la aproximé hacia mí, susurrándola al oído:

—¡Estás preciosa, damita!, el verde te sienta muy bien. —Le sonreí y ella me devolvió el gesto.

—¡Vaya! —dije—. ¡Por fin me regalas una sonrisa! —Antes de que refunfuñara, la dirigí hacia la mesa, intuía que estaba hambrienta.

—¿Tendrás hambre? —le pregunté.

—Sí, la verdad es que no podría resistirme a estos platos, tienen un aspecto estupendo.

Dicho esto se sentó y yo la observé. Se notaba que tenía hambre, sonreí para mis adentros, no me había comportado como un caballero, sino como un pirata, ella se merecía el trato que una dama merece, y ese trato se lo daría en Capri, quería que conociese mi verdadero yo.

—¿Te gusta tu habitación, Laura?

Dejó de comer y me miró fijamente a los ojos.

—Me sorprende que me llame por mi nombre, irlandés. —Solté una carcajada.

—Pues no sé el motivo de tu sorpresa. Por cierto, no entiendo por qué me vuelve a tratar de usted.

—Lo siento, pero solo trato de tú a mi familia y amigos. Además, dijo usted que volveríamos a empezar de cero —hizo una pausa.

—Pues perteneceré muy pronto a tu grupo de amigos. —La miré sonriéndola.

—Créame que lo dude.

Una vez hubo finalizado, me aproximé a ella y le retiré la silla para que se levantase, la agarré de la mano y sin dar tiempo a que ella protestase, nos dirigimos a las cuadras.

—¿A dónde me lleva?

—Te quiero llevar a un lugar fascinante, siempre que vengo voy allí. Te quiero hacer mi primer regalo, para mi invitada especial. —Me di media vuelta para observarla.

Las estrellas y la luna iluminaban levemente su rostro, sus ojos brillaban y sus labios eran una tentación para mí. La aproximé, su corazón latía y el mío con él.

—Quiero que me veas de otra forma diferente, querida Laura.

Ella intentó apartarse, pero no pudo y yo no quise permitírselo, necesitaba sentir su cuerpo próximo al mío, la deseaba.

—Pues si quieres que te vea de otra forma, deja de sujetarme así. —Me carcajeé.

Retiré mis brazos y la sonreí.

—¡Por fin he conseguido que me trates de tú!

Ella apartó su mirada de mi vista.

—Si al menos, tuteándote consigo que dejes de agarrarme así, descuida que lo haré. —Le sonreí.

—Eso, damita, lo dudo, me gustas demasiado como para poder controlar mis impulsos.

Dicho esto la volví a coger de la mano y la llevé hasta las cuadras, allí estaba Fabio esperándonos, ya tenía al caballo listo; al vernos, sonrió.

—¡Gracias, Fabio!

—Cuide a la señorita, señor. —Le sonrió a ella, acto seguido se marchó.

—Le has gustado, española. —Le sonreí.

Ella parecía ajena a mis comentarios.

—¿Y mi caballo?

—Lo siento damita pero montas conmigo, no me voy a arriesgar a que te pierdas en la isla y caigas en manos de algún otro pirata que habita por los alrededores.

Sin permitir que protestase, le cogí de la cintura, subiéndola a los lomos del animal.

—No había hecho falta, sé subirme sola, gracias. Monto a caballo desde lo seis años, irlandés.

De un salto me subí tras ella, la rodeé con un brazo su cintura y la atraje hacia mí, con el otro cogí las riendas. En un principio la joven hacía fuerza para desprenderse y apartarse de mi cuerpo, pero después se acomodó en mi regazo, “por fin se está quieta”, pensé.

—¿Nunca te relajas?

—Con un pirata a mi lado..., ¡nunca! —Aquel comentario provocó mi risa.

Aquella mujer me cautivaba cada segundo.

Permanecimos en silencio, disfrutaba tenerla tan próxima a mí, su olor, su piel suave y delicada, su pelo... me dirigí al sendero que conducía a la Cartuja de San Giacomo, el lugar más alto de la isla, situado al borde del mar. Siempre me había sentado en una roca para contemplar el anochecer y el amanecer; era un poco tarde para ello pero todavía veríamos el espectáculo de color que se producía en el horizonte con el reflejo del sol escondiéndose en las aguas del mar Tirreno, quería mostrárselo a ella, siempre había ido solo, y siempre había querido compartir aquel espectáculo de color con alguien.

El sendero penetraba por un bosque de abundante vegetación, donde los ruidos nocturnos eran los protagonistas. La suave brisa de la noche acariciaba nuestros rostros. Laura se acurrucó en mi regazo, intuí que tenía frío, detuve el caballo, me quité la casaca y se la coloqué por encima, ella se sorprendió.

—Gracias.

—De nada, damita. —Le besé suavemente su cuello, no podía resistirme y para mi sorpresa esta vez no se retiró.

—Irlandés, el hecho de que sea tu invitada especial y te dé las gracias, no te da derecho a que te tomes ciertas confianzas... —Sonreí.

—Bueno, en eso tienes razón, pero hoy no te ha disgustado en absoluto esas confianzas... —Me estaba divirtiendo.

—Que sepas, que estás muy equivocado, me disgustan, y no me gusta nada que me tomen como una de esas mujeres que caen rendidas en los brazos de un hombre apuesto.

No pude evitar soltar una risotada.

—Así que me consideras apuesto...

—Yo no he dicho que tú lo seas.

Sonreí.

—No te preocupes por eso, españolita, lo sea o no para ti, al final caerás rendida en mis brazos —le susurré al oído.

—Lo dudo —respondió tajante. Me estaba divirtiendo.

Permanecimos en silencio atravesando aquel bosque y después accedimos a una zona de abundante vegetación que se mezclaba con grandes rocas salientes, estábamos ya a una gran altura, cerca del lugar que quería mostrar a Laura. Se veía la torre de la Cartuja, y se notaba el silencio que rodeaba aquel lugar. Aquel sitio estaba enclavado en la misma roca, el mismo acantilado, era una terraza al mar.

Detuve mi caballo, me bajé de un salto y fui rápido para que Laura no se bajase sin mi ayuda. Le cogí de la cintura y la retuve unos segundos entre mis brazos, contemplándola.

—Me estás volviendo loco, damita.

Ante mis palabras, ella rápidamente protestó y forcejeó para pisar tierra firme; sonreí. Le coloqué la casaca encima de sus hombros. Até el caballo y le cogí de la mano guiándola hacia el monasterio, desde donde se accedía a un caminito estrecho que llevaba a una pequeña explanada desde donde se podía contemplar aquel bello paisaje. 

Al monasterio solo se podía acceder a su interior por las mañanas a temprana hora, después permanecían cerradas. Era un recinto rectangular, de piedra y de grandes dimensiones, de fachada y aspecto sobrio, rodeado de espesa vegetación.

Laura se detuvo delante de la puerta de la Cartuja de San Giacomo, y leyó en voz alta la frase grabada en la piedra de la puerta del monasterio:

—Stat Cruz dum volvitur orbis —dijo en voz alta.

—La cruz estable mientras el mundo da vueltas —traduje del latín—, aunque el mundo y el hombre se levante en contra de Dios y quebrante el amor y su divina misericordia, ellos tienen que permanecer fieles a la cruz de Cristo, la cruz que representa su pasión y la salvación del hombre a través de su misericordia divina.

Laura se sorprendió y se dio la vuelta.

—¿Quién eres en realidad, James? Me extraña que un pirata se comporte como tú en la mesa, que sepa varios idiomas y que sea culto... ¿ Pero que sepas latín? Eso demuestra una educación exquisita y, disculpa que te lo diga, me cuesta creer que un pirata haya podido tener ese tipo de educación.

—Pues no te cuestiones tanto, damita. —Le toqué con mi dedo índice la punta de su nariz—. Mi educación forma parte de mi pasado, un pasado que está olvidado y no pienso volverlo a recordar.

Me fijé en la mirada de Laura, fija en una estatua que estaba muy próxima a la puerta.

—Ese es san Bruno, su fundador.

—Y la frase que has leído en latín es el lema de la orden de los Cartujos, son los monjes que habitan en este monasterio. —Le cogí de la mano—. ¡Vamos!, aquí ya vendremos por la mañana, ahora quiero que veas mi regalo para ti. —Le sonreí.

Le agarré fuertemente la mano, ya que aquel estrecho camino era peligroso. Llegamos a un pequeño saliente del acantilado, señalé a Laura para que se sentase en la roca que había, yo me coloqué a su lado, cogí su rostro y lo giré ligeramente en una dirección hacia el horizonte; allí estaba, el reflejo del sol se juntaba con el mar y este se teñía de un color rojizo que contrastaba con la ligera silueta de la luna y las primeras estrellas en el cielo. La observaba, sus ojos brillaban, después de contemplar aquello durante unos segundos me miró.

—¡James, es precioso!, gracias. —Me miraba, sus ojos ya no reflejaban odio, ahora notaba agradecimiento, le sonreí.

—Sí, es muy bonito, siempre que estoy en Capri vengo a verlo, esto es algo que solo se puede experimentar aquí. Este es mi regalo para ti, damita.

Ella se giró para mirarme, en su rostro se había dibujado una bonita sonrisa, la necesitaba, deseaba besar esos labios, acariciar ese rostro, amarla. Levanté mi mano, rocé suavemente su mejilla con mis dedos, ella levantó la suya y la colocó sobre la mía, nos mirábamos, mi corazón latía como nunca antes lo había hecho por ninguna mujer, sabía que estaba empezando a sentir algo muy fuerte por aquella joven española, un sentimiento que me resistía a creer, pero que mi corazón rechazaba esa resistencia que la razón se empeñaba en mostrar. Cogí su mano entre las mías, me la llevé a mis labios y la besé sin apartar mi vista de sus bonitos ojos negros, ella no me rechazaba, le rodeé la cintura con mis brazos y la atraje hacia mí, bajé mi rostro, necesitaba besarla, sentir la suavidad de sus labios. Presioné estos sobre los suyos, ella no se apartó, retuve su labio inferior, suavemente iba sintiendo el contacto de sus labios con los míos, el deseo y excitación que iba experimentado mi cuerpo; volví a retener sus labios entre los míos, y suavemente rocé mi lengua con la suya, mi corazón latía como nunca lo había hecho antes, ella se apartó ligeramente, la miré a los ojos, estos brillaban y yo sabía que estaba perdido, me estaba enamorando de aquella mujer, la volví a atraer hacia mí y a retener sus labios entre los míos, ella me correspondía y la excitación iba en aumento, sabía que si seguía así no iba a poder detenerme, necesitaba tenerla, amarla. Bajé al cuello y subí para besarla en las mejillas, le susurré:

—Lo ves, damita, tú también me deseas —dicho esto, ella se apartó.

—¡No te equivoques, irlandés! —Se levantó de un salto y yo hice lo mismo.

Ella se dio media vuelta para regresar a donde se encontraba el caballo. Le agarré de la mano y la atraje hacia mí con fuerza, y le rodeé la cintura, nuestros rostros estaban muy próximos el uno del otro.

—¿Qué no me equivoque? Que yo sepa no te has apartado, es más, sé que te ha gustado.

—No, irlandés, eso es lo que tú crees. —Aquel comentario me provocó una gran risotada.

La volví a besar pero esta vez ella se apartó.

—¡No lo vuelvas a hacer!, soy tu invitada especial, trátame como tal.

—Muy bien, como tú quieras. —Le sonreí.

Le agarré de la mano y nos marchamos dirección al caballo, íbamos en silencio pero notaba que, a pesar de su aparente enfado, se sentía feliz, al menos sus ojos así lo delataban. La subí a los lomos del animal y yo tras ella, la tapé con la casaca, rodeándola con mi brazo; el contacto y roce con aquella mujer hacía que me olvidase de la carta de mi abuela y la decisión de regresar a Irlanda.

V

La suave brisa de la mañana me despertó, los primeros rayos del sol entraban por mi ventana, iluminándola. Lo primero que me vino a la mente fue lo acontecido la noche anterior, sus besos, su mirada; aquel hombre había despertado unos sentimientos en mí hasta entonces desconocidos, me reprochaba a mí misma cómo podía sentir aquello por el hombre que me había comprado y esclavizado, pero no podía evitar que mi corazón latiese por aquel joven cada vez que le veía. Él no era como los otros piratas, no solo en la forma de comportarse, sino en su propio aspecto físico, su altura, su elegancia, su corpulencia y lo atractivo que era; cualquier mujer se sentiría dichosa por estar con un hombre así, pero yo me resistía, hombres como él me habían arrebatado mi libertad y él había contribuido también a ello, no confiaba en que cumpliese su promesa; sin embargo, en mi mente seguían presentes sus besos, y la excitación y sentimientos que me producían, algo que jamás pensé que podría suceder. En aquellos momentos ansié que el tiempo se detuviese, deseaba sus caricias, pero los recuerdos y el saber que él era un corsario no me permitía confiar en aquel hombre y me alentaba a estar siempre a la defensiva, debía evitar situaciones como las de la noche anterior, pues sabía que si se volvía a repetir caería en sus brazos, no podría resistirme a sus besos ni sus caricias.

Por otra parte estaba el santo Cáliz. “Dios mío, si supiera que tengo ese tesoro en mi poder me lo arrebataría para venderlo”, pensé. Me levanté y abrí el armario, allí estaba el hatillo con mis cosas, lo abrí y vi la copa sagrada, la besé. “Dios mío, ayúdame a llevarla donde corresponde”. La volví a guardar entre mis ropas. Luego estaba el asunto del anillo de mi tío que llevaba aquel bárbaro, “¿por qué lo tenía él? ¿Qué habría sido de mi tío? ¿Cómo estarían mis padres?”. Aquellas preguntas me entristecían el alma, necesitaba regresar a mi hogar. “Dios me ayudará”, pensé.

Me puse el vestido de la noche anterior, la verdad es que tenía poco vestuario para cambiarme, el mío que estaba roto y solo contaba con los tres que me había comprado James. Me peiné y aseé, me dirigí a la ventana y respiré profundamente, aquel lugar era de ensueño, en otras circunstancias sería feliz. Desde mi balcón se veía el mar y la abundante vegetación de la isla, así como el silencio, la paz que transmitía, una paz a la que solo el trinar de las aves lo perturbaban. Un ruido llamó mi atención. Provenía de las cuadras, me fijé, allí estaban Carlo, el jardinero, con Alessa, una de las chicas que ayudaban a Alberta en la casa y estaban discutiendo. Él la agarraba violentamente del brazo y la zarandeaba. La muchacha empezó a llorar, pero él seguía atusándola y hablándole con violencia. Desde mi balcón no alcanzaba a escuchar lo que decían, él la dejó y ella se marchó hacia el interior de la casa llorando. Carlo miró a su alrededor, yo me escondí entre las cortinas de los ventanales, desde allí podía seguir observándole sin ser vista. Se tocó el bolsillo de su pantalón, se cercioró que estaba algo que él suponía tener guardado en su prenda de vestir y después se marchó dirección al jardín. Respiré profundamente, aquella escena me había impactado.

En ese momento escuché cómo subían las escaleras con pasos rápidos, fuertes y seguros, se detuvieron en la puerta de mi habitación, llamaron pero sin esperar ni un segundo la abrieron. Era él, allí estaba aquel hombre que había despertado en mí un sentimiento desconocido, sabía que tenía que tener cuidado y guardar las distancias con él, pero era algo que me resultaba muy difícil, no solo porque él se empeñaba en que así no fuese, sino porque yo también quería estar junto a él y sabía que mi corazón palpitaba de una forma hasta el momento inusual, “¿me estaba enamorando de aquel pirata que había pagado por ser su esclava?”. La razón me impulsaba a odiarle, pero el corazón no respondía a esta. Y allí estaba, con su camisa blanca y sus pantalones y botas oscuras, frente a mí, alto, fuerte y con una preciosa sonrisa en su rostro; su pelo negro estaba revuelto y sus ojos verdes me miraban fijamente, empezó a avanzar hacia mí, yo retrocedía ante sus pasos hasta que choqué con la pared cercana al balcón, él se puso frente a mí con sus manos apoyadas en esta, dejando en medio mi rostro, me sonreía.

—¿No tienes hambre, damita?

—Sí, iba a bajar ahora. —Su proximidad me ruborizaba, intuía que se había dado cuenta de ese pequeño detalle por su sonrisa, se estaba divirtiendo.

Aproximó su rostro aún más al mío.

—Muy bien, española, pues vamos a desayunar, te he estado esperando. Además, hoy tengo mi segundo regalo para ti.

Dicho esto, me sonrió y se apartó, algo que agradecí; ya que no podía haber soportado más su proximidad. Me agarró de la mano y me guio hasta el comedor, allí estaba Alessa, esperándonos sonriente, en ese momento sentí lástima por la joven, se la veía muy inocente y bonita y en aquel momento recordaba la violencia con la que le había tratado aquel muchacho; sentí rabia, no soportaba a los hombres que utilizaban su fuerza para imponer su voluntad.

Estaba hambrienta, James me observaba mientras devoraba los bollitos exquisitos cocinados por Ambra y su hija Amalia. James me sonrió. Una vez terminado el desayuno, James se dirigió a mí:

—¡Lista!

Asentí.

—¿Se puede saber a dónde me llevas hoy, irlandés?

—Es una sorpresa.

—No me gustan las sorpresas, y más viniendo de ti —le miré divertida.

Se dio media vuelta y me rodeó la cintura con sus brazos, me aproximó hacia él, me quedé sin respiración, aquella reacción apenas me la esperaba. Me miraba, sus ojos brillaban, se le veía contento.

—Créeme, Laura, esta te va a gustar —dicho esto me besó en la frente y me llevó hasta el establo.

Allí estaba Fabio esperándonos con el caballo de James. Este, sin darme tiempo a reaccionar, me cogió por la cintura y me subió al animal; después, ágilmente, él se montó atrás. Me rodeó con su brazo la cintura atrayéndome hacia él, y con el otro cogió las riendas. Fabio nos sonrió.

—Tranquila, señorita, el amo siempre es así de impulsivo —dicho esto se marchó hacia el interior de la cuadra moviendo la cabeza y sonriendo.

El caballo se dirigía hacia la playa.

—Te quiere mucho esta gente —dije.

—¿Te extraña?

—Para serte sincera, sí, me parece raro que puedan respetar y apreciar a un pirata que compra esclavos y... vete a saber qué más harás mientras surcas los mares. —Él se carcajeó.

—¡Vaya impresión que te he dado!, claro, que no me extraña. —Se burlaba—. No te preocupes, española, lograré hacerte cambiar de idea —me susurró.

—Déjame que lo dude, jamás... —le dije con rotundidad.

—Eso, damita, ya lo veremos.

No soportaba esas risas, era un orgulloso irlandés que lograba sacarme de quicio en todo momento.

—Nunca podré cambiar mi opinión sobre ti, eres un pirata que ha herido mi honor y me ha quitado mi libertad —le dije desafiante.

Él no contestó y noté cómo aflojaba su mano de mi cintura, intuía que aquellas palabras le habían herido.

Permanecimos en silencio durante todo el recorrido hasta la playa, la vegetación abundante se iba abriendo a nuestro paso hasta dejarla atrás y encontrarnos en una extensión de arena fina y dorada, un lugar desértico, con grandes acantilados a sus extremos. James guio al caballo a un extremo de la playa, se detuvo, bajó y, antes de que se diese la vuelta para ayudarme a bajar, di un salto, no le di oportunidad alguna de que me tocase para descender del animal. Él me miró con una sonrisa en los labios, sabía que aquellos arrebatos míos le divertían, ató al caballo a un saliente de una roca y se acercó a mí, me agarró del brazo y me acercó a él, bajó su rostro y me susurró:

—Ahora no te separes de mí, española. Este es mi segundo regalo, el segundo regalo de este pirata, bárbaro, desconsiderado, truhan, traficante de mujeres y niños... ¿Se me olvida algún calificativo más? —Me sonrió, y acto seguido comenzó a caminar sujetándome la mano.

—Sí, orgulloso, cabezota... —le interrumpí.

—Tranquila, que la próxima vez los sumaré a la lista de elogios. —Se rio.

Me llevaba cerca de la zona montañosa, allí vi una pequeña barquita, me ayudó a subirme y él se sentó frente a mí, cogió los remos y se dirigió a las rocas que se adentraban en el mar, me llevaba hacia los acantilados y por un instante llegué a sentir miedo. Él lo debió de adivinar por la expresión de mi rostro.

—Laura, tienes mi palabra de... irlandés, de que no te va a pasar nada.

En mitad de las rocas, escondida y apenas perceptible por el sentido de la vista, había una pequeña entrada hacia el interior. Por ahí penetraba el mar y se adentraba hacia el interior. James dirigió allí la barca.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

—No seas impaciente, ya lo verás.

La abertura no era muy grande, pero sí lo suficiente para que pudiésemos adentrarnos hacia la cueva. Entramos, al principio a mis ojos les costó adaptarse a la oscuridad, pero después, poco a poco pude apreciar la maravilla que tenía delante de mí, parecía que me encontraba en mitad de una laguna de aguas tranquilas, con un color azul intenso y unas aguas cristalinas, los tímidos reflejos del sol que penetraban por la pequeña abertura de aquella gruta proporcionaban ese espectáculo de color. Las paredes, así como el techo tenían pequeñas motas que ante la oscuridad del interior brillaban. Parecía encontrarme en un paraíso de luz y magia. James me contemplaba sonriente y yo le miraba sorprendida sin poder articular palabra alguna ante lo que tenía delante de mí, se fue adentrando hacia el interior por puertas naturales formadas en la propia roca; un laberinto creado por la naturaleza. Me llevó por zonas más estrechas donde podía tocar las paredes. Llegamos a un espacio amplio, de agua cristalina y azul, iluminado por la luz solar que penetraba por vía subacuática a través del velo del agua, aquello daba cierta claridad al lugar. Detuvo la barca, colocó los remos en el interior de esta y me miró.

—¡Este es mi regalo, española!

—¡Es precioso!, gracias, jamás habría imaginado que existían sitios así.

—Por fin me agradeces algo. —Sonrió.

—¿Qué es este lugar? —Estaba impresionada.

—Los lugareños la llaman la Gruta di Gradola, un lugar prohibido. —Le miré extrañada—. Todos la evitan por las leyendas de brujas y monstruos que hay en torno a esta cueva subacuática. Piensan que es mágico y temible. —Me observaba.

—¿Temible? ¿Por qué? —Estaba intrigada, aquel lugar era bello, lejos de ser lúgubre y tétrico.

—Hace muchos años hallaron a una joven virgen muerta en esta cueva, en uno de los rincones donde se puede pisar la roca. Yacía muerta, rodeada de flores y, según cuentan los lugareños, le habían quitado el corazón, había unos signos extraños a su alrededor, signos de brujería y magia negra. Desde ese momento se dijo que la gruta estaba maldita y que todo el que penetrase en ella hallaba la muerte.

—¿Se supo quién mató a la joven? —Aquella historia me intrigaba.

—No, aunque yo tengo una teoría. Según me contó Alberta, a esta joven, Olet, así se llamaba, la habían forzado a comprometerse con un viudo, mucho mayor que ella. La joven estaba enamorada de un muchacho, Guido, que también desapareció cuando lo hizo ella. Al poco tiempo la joven fue hallada muerta en esta cueva. El muchacho nunca apareció. —Me miró, se acercó y me tocó la punta de la nariz con su dedo índice—. Para mí que el viudo mató a ambos. —Me sonrió.

—¡Vaya!, muy triste la historia.

—Sí, pero en esta isla son muy supersticiosos, y cualquier cosa, por insignificante que parezca, lo ven como una señal o un presagio.

—Es una pena que no puedan disfrutar de este paraje tan bonito por pensar en estas tonterías.

—En cierta manera yo lo agradezco, porque así puedo estar contigo hoy aquí, sin nadie que perturbe este momento. —Me sonrió—. ¿No crees que hace mucho calor, española? ¿Te apetece un baño?

Aquella propuesta me ruborizó, estábamos solos, nadie nos podía ver ni escuchar, además, aquel lugar nadie lo transitaba y él, aquel hombre, pretendía bañarse. Empezó a desabrocharse la blusa blanca que llevaba. Aparté la vista.

—¿Qué pretendes, irlandés? —le dije apartando mi mirada.

—Yo..., bañarme, siempre que vengo a este lugar lo hago, son aguas muy templadas y transparentes, sin oleaje, es un auténtico placer, créeme. 

Dicho esto dejó su blusa blanca en el interior de la barca. Ante mí tenía a un hombre muy atractivo con su torso desnudo, fuerte, musculado, dorado por la luz del sol. Me ruboricé. “Dios mío, pensé, qué guapo es”. Se quitó su cinturón ancho, negro, y de un salto se adentró en aquellas aguas con los pantalones puestos. Se hundió y después salió, con su pelo mojado y las gotas recorriéndole el rostro, sus ojos eran aún más verdes y contrastaban más con su pelo negro, me sonrió.

—¡Está buenísima, damita!

—No quiero probarla, gracias —le dije.

Aparté mi vista de donde él estaba. Mi corazón latía y deseaba con ansia estar junto a él, besarle y sentirme abrazada y amada. No podía permitirme sentir aquello, él era un pirata y yo una dama de familia noble. En ese momento escuché un ruido, era James.

—¡Me he enganchado el pie con algo! ¡Ayúdame, Laura! ¡Me hundo!

Me asusté, no me lo pensé dos veces, solo imaginar que aquel hombre podía ahogarse me hacía sentir miedo.

—¡Dame la mano! —ordenó.

Sin pensármelo dos veces le di mi mano, este la agarró y tiró con fuerza de mí, precipitándome al agua hacia donde estaba él. Me hundí, pero sus brazos enseguida me cogieron y me sacaron, me llevó hasta un lugar donde él hacía pie. Conocía perfectamente cada rincón de aquel lugar, se había burlado de mí, todo había sido una estrategia suya para que me metiese en el agua. Me atrajo hacia él, me sujetaba con fuerza y yo intentaba separarme de sus brazos, pero era una batalla perdida, aquel hombre era mucho más fuerte que yo, y estaba acostumbrado a librar batallas más duras y difíciles.

—¡Eres un bárbaro! ¡Te odio! —Él sonreía.

—Ya lo sé, española, me odias con todas tus fuerzas. —Se burlaba.

—Sí, con todas mis...

No me dejó terminar, me rodeó la cintura con fuerza y me atrajo hasta él, yo sabía que tan cerca, ganaría la batalla, era incapaz de resistirme ante el hombre que tenía frente a mí. Acercó su rostro al mío y me besó, suavemente, reteniendo sus labios entre los míos con dulzura, me miró serio, fijamente.

—Me estás volviendo loco, española.

No me dejó responderle, aunque yo en esos momentos lo único que quería era que no se detuviera, ansiaba y deseaba sus besos, notar su cuerpo junto al mío, sentir los latidos acelerados de su corazón ante mi proximidad. Me besó en los párpados, y fue bajando hasta encontrarse otra vez con mis labios, los cuales acariciaba con los suyos, suavemente su lengua rozó la mía, sus labios recorrieron mi cuello hasta retener de nuevo mis labios entre los suyos, me mordió el labio inferior y aproximó mi cuerpo aún más contra el suyo. La razón me decía que me alejara en ese momento de él, pero el corazón latía con fuerza por aquel pirata que tenía frente a mí. Tenía que apartarme, sabía que si seguía me lamentaría después, me estaba enamorando de aquel hombre si ya no lo estaba, y sabía que si dejaba que pasase lo inevitable me lamentaría toda la vida, ya que pensaba que aquel joven era de los que una vez conseguida la dama dejaba de tener interés para él, y yo deseaba al hombre que tenía delante de mí..

Levantó la mirada y la clavó en mis ojos, estos brillaban y me sonrió. Aproveché ese momento de debilidad para desenredarme de sus brazos, le pillé desprevenido y me fui nadando hasta la barca. Antes de que yo pudiese subir, noté cómo sus manos fuertes agarraban las mías y volvía a caer en sus brazos, debido a su altura, él hacía pie y podía sostenerme. Me sonreía.

—Sé que no deseas marchaste, necesitas tanto esos besos como yo, ¿por qué te reprimes, española? Sabes que me gustas mucho, e intuyo que yo a ti tampoco te disgusto. —Se burlaba.

—Estás muy equivocado. Me tratas como si fuese una de tus conquistas, una de esas mujeres con la que acostumbras a alternar —dijo carcajeándose—, pero que sepas que a mí no me gustas, me fuerzas a ello que es muy distinto.

—¿Tú crees, damita? Pues yo diría que me deseas.

Me giré, odiaba su forma de tratarme, lo que él representaba.

—¡No lo vuelvas a hacer, pirata!

Él sonrió.

Volvió a aproximar su rostro al mío y rozó suavemente sus labios con los míos. Levantó el rostro para mirarme con una sonrisa.

—No sé si podré contenerme, damita —hizo una breve pausa—. ¡Nos vamos!

Dicho esto me cogió de la cintura y me introdujo en la barca, él ágilmente me siguió, nuestras ropas estaban mojadas a excepción de su camisa que no se la puso, cogió los remos y llevó la barca hacia el exterior. Sabía que me estaba enamorando del hombre que tenía frente a mí, pero también era consciente que debía alejarme de él lo antes posible.

Mientras remaba no dejaba de observarme, salimos de la cueva y me llevaba hasta la playa; una vez allí la dejó en tierra y me ayudó a bajarme. El vestido estaba empapado y se me pegaba a las piernas y pesaba bastante, él cogió su blusa y se la puso tapando así su torso fuerte.

Se sentó en la arena fina de la playa y me indicó que le imitase, lo hice, ya que deseaba que aquel vestido se secase. Él se tumbó con los brazos detrás de su cabeza, su pelo rizado estaba revuelto y húmedo y con el sol, el verde de sus ojos se intensificó aún más, “qué guapo es”, pensé.

—¿Por qué no te tumbas como yo? —me preguntó—. Seguro que estarás más cómoda, prometo no aprovecharme de la situación. —Me guiñó un ojo.

—Prefiero estar sentada, no me fío de ti —le respondí.

—¡Ja, ja, ja! Haces bien, yo tampoco me fío de mí mismo.

Permanecimos unos segundos en silencio.

—¿En qué piensas, española?

No le miré, prefería en esos instantes fijarme en el horizonte.

—Este sol me recuerda al de mi tierra, Valencia, de la que fui arrancada por unos bárbaros —hice una pausa antes de seguir—: Yo puedo estar aquí, pero mi corazón siempre estará en Valencia, junto a mi familia.

Él se incorporó, cogió mi rostro entre sus manos y lo giró para que le mirase.

—Lo sé, y te prometo que si tú así lo deseas después de estar este tiempo aquí, conmigo, yo te llevaré.

—No puedo confiar en ti, eres uno de ellos.

—No, soy distinto, yo... soy irlandés, mi condición de pirata fue forzada, jamás pensé que esto me pudiese ocurrir, y jamás lo busqué... —hizo una pausa, la voz se le quebró—. Pero el destino quiso que así fuese.

Noté tristeza en sus palabras, había algo en el pasado de aquel hombre que me intrigaba y que a él le entristecía.

—Confiaré en ti cuando vea que cumples con tu palabra.

—Bueno —dijo—, espero que cambies de opinión y no quieras separarte de mi lado. —Me guiñó un ojo.

—No te hagas ilusiones, irlandés, eso nunca ocurrirá.

—Eso, ya lo veremos. No podrás resistirte a mis encantos. —Me sonrió.

—¿Encantos? Si te refieres a la forma de conquistar a una mujer, comprándola y forzándola... —Se carcajeó.

—Ya los descubrirás —se burlaba.

Se levantó de un salto y me agarró de la mano para ayudar a incorporarme, me acercó a él y me susurró:

—¡Nos vamos! Hoy, al atardecer, hay una fiesta que se alargará hasta altas horas de la madrugada y tenemos que descansar antes.

Dicho esto me llevó hasta el caballo, me rodeó la cintura con sus brazos y me subió al animal. No soportaba que se adelantase siempre, me prometí que sería la última vez que me ponía la mano encima, yo sabía hacerlo perfectamente sin necesidad de que un hombre me tuviese que ayudar a ello. Se posicionó de un salto justo detrás de mí, me asió con fuerza de la cintura y me atrajo hacia su regazo, estábamos tan próximos que sentía su respiración acariciar mi cuello, mi corazón latía a gran velocidad.

—¿Qué fiesta es a la que me vas a llevar esta tarde? —le pregunté.

—La Settembrata, así la llaman los lugareños. Es una tradición que se celebra desde hace muchos años. Se conmemora la llegada del buen tiempo, la recolección de los frutos... La celebración siempre se hace coincidir en la noche de la quinta luna, ya que dicen que es la luna del amor —hizo una pausa—. Se hace una carrera de caballos en la playa en la que hemos estado, el vencedor recibe dos guirnaldas de flores, una es para él y otra se la tiene que dar a la mujer que le tiene hechizado, ambos, con las guirnaldas puestas, se tienen que adentrar en una barquita adornada de bonitas flores hacia el mar, para que el reflejo de la luna les ilumine; dicen que ese reflejo de luz es un sello por el que permanecerán unidos hasta el final de sus días, ya nadie les podrá separar, ni siquiera el destino.

—¡Vaya! —exclamé—. ¡Qué bonito!

—Sí, te gustará verlo; además todo se acompaña de baile, música y diversión. Te vendrá bien relajarte un poco, española... te noto muy tensa... —Se carcajeó.

Permanecimos en silencio durante el trayecto de regreso a la casa, estaba deseando llegar y cambiarme, ya que el vestido seguía mojado. Cuando llegamos había un movimiento poco habitual, unos caballos estaban fuera del establo, James se puso rígido, bajó de un salto y, sin mediar palabra, me agarró de la cintura y me ayudó a descender del animal, me cogió de la mano con fuerza, como si temiese que me fuese a escapar. Estaba serio, nos dirigíamos a la puerta principal de la casa, en ese momento salió una mujer morena, muy atractiva, con un traje amarillo y un gran escote que dejaba entrever el inicio de sus pechos; en su rostro se dibujó una bonita sonrisa que intuí que era para James, este también sonrió al verla, ella corrió hacia su lado sin reparar en mi presencia. James soltó mi mano y rodeó la cintura a aquella joven que le abrazó su cuello, le dio un beso en la mejilla, él no le soltaba la cintura.

Sentí celos de aquella muchacha, no podía controlarlos; por otra parte me sentí ignorada, pasé a un segundo plano. Ambos hablaban en italiano, yo seguía su conversación, ya que entendía a la perfección el idioma.

—¿Qué estás haciendo aquí, Adele?

—Quería verte, ha pasado mucho tiempo desde la última vez. —La joven le miraba sonriente, James le correspondió.

—¿Has venido sola?

—No, me ha traído mi tío. —Hizo un gesto de desagrado.

—¡Vaya!, eso sí que no me lo esperaba, ver al viejo Larioto Platón. —Sonrió.

—Me imagino que te hace más ilusión verme a mí —dijo la joven.

—Por supuesto, tú eres un bello regalo. —Ella le sonrió y le abrazó con fuerza.

Aquella escena estaba resultando un tanto violenta, me sentía incómoda, ignorada y muy celosa. “¡Qué ingenua!, pensé, y yo que creí que le gustaba algo...”, decidí adentrarme en la casa sin decir nada, no podía continuar presenciando aquella escena de cariño entre ambos. Empecé a caminar, pero en ese momento James gritó mi nombre:

—¡Laura! —Me detuve, dándome la vuelta.

James venía seguido de aquella mujer.

—Adele, esta es Laura, mi invitada. —Él me sonrió.

En el fondo de mi corazón agradecí que me presentase como su invitada.

—Encantada —dijo Adele, su semblante se volvió serio.

—Lo mismo digo —respondí.

Estaba cansada y quería ir a mi habitación, aquella escena me había entristecido, realmente aquel hombre me importaba más de lo que yo pensaba y estaba llegando a un punto en el que ya no podía controlar mis sentimientos.

—Si me disculpáis, estoy muy cansada y mojada, necesito cambiarme y descansar. —Me giré para marcharme, pero en ese momento James me cogió de la mano y me retuvo.

—Recuerda, damita, que al atardecer hay una fiesta y tú vendrás conmigo. —Me guiñó un ojo.

Me soltó y yo subí hacia la habitación. Una vez allí cerré la puerta, suspiré, me sentía abatida, triste; aquel hombre, el mismo que me había comprado a aquellos corsarios, ese mismo hombre al que debía odiar por esclavizarme y quitarme mi libertad, aquel mismo que no me respetaba besándome cuando a él le venía en gana, era del hombre que me estaba enamorando; si ya no tenía problemas tenía que sumar una más, luchar contra mis propios sentimientos, contra mi corazón. Me puse las manos en el rostro, las lágrimas empezaron a recorrer mis mejillas. Por otra parte estaba el santo Cáliz, del que él, ni nadie, debía saber nada, si descubría que yo lo tenía, comercializaría con la santa reliquia y eso sí que no me lo perdonaría. “Ayúdame, Dios mío”, supliqué. 

Me aproximé al balcón y entre las cortinas observé para ver si Adele seguía con el irlandés; ya no estaban. Estaba convencida que ambos se gustaban, o, al menos ella estaba muy segura de ser correspondida por él, dada su forma de actuar. Me quité el vestido y me puse el azul que me había comprado James, me favorecía bastante, decidí peinarme después, me tumbé en la cama, todavía quedaban unas horas hasta el atardecer y necesitaba descansar.

Unos golpes en la puerta me despertaron, alguien entró en la habitación, era Alberta.

—¡Señorita!, el señor, la señorita Adele y el conde Larioto Platón la están esperando abajo para ir a la fiesta. ¡Qué hace todavía en la cama! ¿Se encuentra mal?

Aquella mujer de semblante entrañable no me dejaba hablar, me hacía gracia.

—Lo siento, Alberta, me he quedado dormida.

Me levanté y ella se quedó mirándome con semblante serio, se acercó a mí y me obligó a sentarme en una silla frente a un espejo que había en la habitación.

—¡Mírese señorita! Una joven tan bonita debe sacar más partido a su físico. ¡Déjeme que la peine! ¡Espere!

Salió de la habitación; me sorprendía aquella mujer, la verdad es que se hacía querer. Al poco regresó con la joven Alessa, la misma que había visto con Carlo en las cuadras. Empezaron a peinarme el cabello, colocaban con esmero mis rizos y Alessa iba ubicando una flor diminuta blanca sobre estos, la sujetaba bien para evitar que se cayese. Cuando terminaron, me sorprendí al ver mi aspecto, había cambiado mucho, las pequeñitas flores blancas contrastaban con mi pelo negro y me daban un aire diferente, me gustó lo que veía en el espejo.

—¡Ahora sí, señorita! Está guapísima.

Les sonreí.

—Sí —dijo Alessa—. ¡Está guapísima!

Me levanté y les di un beso a ambas.

—Muchas gracias a las dos.

—¡Vamos, señorita! El señor está impaciente —me dijo Alberta con una amplia sonrisa.

Bajé las escaleras y allí, en la sala, estaban James, Adele y su tío, todos me observaron. James me sonrió, estaba muy atractivo con su casaca blanca que contrastaba con el tono dorado de su piel y el verde intenso de sus ojos y sus pantalones negros al igual que sus botas; se adelantó para cogerme de la mano, cuando estuve a la misma altura que él, este me la besó. Susurró:

—¡Estás guapísima! —Me sonrió sin soltarme la mano.

—¡Vaya!, así que esta joven tan bonita es la invitada de la que tanto me has hablado.

—Así es, Larioto. —James me miró—. Laura, te presento al conde Larioto, el tío de Adele y un gran amigo desde que pisé esta isla.

—Encantada. —Le sonreí.

En ese momento, Adele se adelantó para agarrar a James del brazo y apartarle de mí bruscamente. Estaba seria, su tío, el conde, se puso a mi lado y me acompañó hasta las cuadras donde nos esperaban los caballos; aunque como ya me estaba acostumbrando solo había tres animales, faltaba el mío.

Estaba anocheciendo, la luna era espectacular, recordé las palabras de James cuando me relató que siempre la fiesta se hacía en la noche de la quinta luna, la observé, realmente era espectacular, su tono anaranjado le daba un aspecto romántico y especial a la noche, todo un regalo para los sentidos.

James se acercó a mí y, sin mediar palabra, me ayudó a subir al animal, podía sentir la mirada penetrante de Adele. Acto seguido, él ágilmente se subió al caballo de un salto.

Adele y su tío se adelantaron a nosotros, los animales conocían perfectamente la ruta que debían seguir.

—Estás realmente bonita, Laura. —James rompió el silencio.

—Gracias, irlandés, pero no gastes saliva en mí sino en tu Adele, realmente es muy bella y se le nota la atracción que siente por ti.

James soltó una gran risotada, me sujetó con fuerza de la cintura y me atrajo hasta él. Notaba sus labios muy próximos a mi cuello, mi corazón se aceleró ante la cercanía de aquel hombre.

—Yo solo tengo ojos para ti, española.

—Tienes mucha verborrea, irlandés, se nota que utilizas mucho tus palabras para la conquista. —Sonrió, se estaba divirtiendo.

Permanecimos unos segundos en silencio.

—¿Te has fijado en la luna?

Asentí.

—Como te comenté, es la quinta luna, en esta época del año suele tener ese color rojizo que hace que surjan muchas supersticiones entre los aldeanos. Es una noche mágica, hay muchas leyendas entorno a esta, dicen que atrae como un imán a los enamorados y amantes, la luna es testigo de su amor y nunca podrán separarse el uno del otro, quedan unidos por los astros ante todo el firmamento.

—La verdad es que la luna es muy bonita, nunca había visto algo igual.

Estábamos llegando a la playa donde se estaba celebrando la Settembrata, la música se oía desde las proximidades. Conforme nos acercábamos, la vegetación se fue abriendo a nuestro paso y dio lugar a la bonita playa en la que ambos habíamos estado aquella mañana después de la gruta. En el lugar había dos grandes hogueras, cada una en uno de los extremos de la playa; numerosos jinetes estaban por la arena, agrupados, supuse que para competir en la carrera, y las jóvenes se encontraban en un lateral de esta, a la espera de que sus caballeros iniciasen la competición. Había cestas de uvas recién recolectadas; así como muchas viandas de alimentos y jarras de vino que se pasaban de mano en mano. Entre la multitud pude observar que se encontraba David, el amigo de James, así como algunos piratas de su tripulación, aunque desde que llegamos allí, era cierto que no habíamos visto a ninguno de ellos. Mujeres bonitas, el vino, la música y aquella noche cálida de verano iluminada por el reflejo de aquella luna y las hogueras.

Adele ya nos estaba esperando con su tío, estaba seria, fijaba su mirada en mí, notaba odio en ella. James me ayudó a bajar del animal, sonriente, sin apartar su rostro del mío. David ya estaba a nuestro lado.

—Irlandés, ¿estás preparado?

James se dio la vuelta y al verle se fundieron en un amistoso abrazo.

—¿Cómo lo sabías?

No entendía lo que se decían, aunque tuvieron la deferencia para conmigo de hablar en mi idioma, utilizaban frases que en ese contexto yo no entendía.

—Lo intuía, ya te dije mi opinión y lo que yo pensaba al respecto. —Se carcajeó—. Creo que vas a tener que empezar a dar por hecho que me quedo con tu barco —volvió a soltar una risotada.

En ese momento Adele se acercó a nosotros seguida de su tío, quien se puso a hablar con David; ambos también se conocían, se alejaron de nosotros. Adele agarró del brazo a James y este la retiró con mucha elegancia y se dirigió a ella y a mí.

—Por favor, Adele, ¿puedes acompañar a Laura al lugar de las damas?, esta noche yo también voy a competir.

—¡James! ¡Eso es fantástico! Ya sabes que para mí tú eres el mejor jinete —dicho esto se abalanzó a su cuello y le dio un beso en los labios. James la agarró de la cintura y la apartó con delicadeza, sorprendido por su reacción.

—Antes no me apartabas cuando te besaba, irlandés.

—Nunca hubo un antes. Adele, siempre te has empeñado en gustarme, pero para mí eres la sobrina de un amigo y eso, ya sabes, es intocable. Eso sí, siempre he reconocido que eres una mujer muy bella. —Le guiñó un ojo.

James alzó su rostro para observar el mío, yo le miraba fijamente, los celos me estaban matando por dentro, pero no iba a permitir que él lo descubriese.

Me sonrió y marchó por su caballo. Adele me miró y me regaló una forzada sonrisa.

Ambas nos dirigimos al lugar donde se encontraban todas las mujeres.

—¿Hace mucho que conoces a James, Laura?

—No, hace poco.

Aquella mujer me ponía nerviosa, sabía que quería indagar sobre mí, pero era lo que menos me apetecía en esos momentos.

—James siempre es así, querida, se encapricha de una mujer, lo da todo y luego si te he visto, no me acuerdo.

La miré, no sabía a cuento de qué venía aquel comentario, pero me molestó, “qué había querido decir”. Un mar de dudas me invadieron, era consciente, aunque me negase a creerlo, que los celos me consumían por dentro, al igual que la desconfianza hacia él.

Adele me miró.

—Querida, te has puesto triste de repente. —Se acercó a mí—. ¿No te estarás enamorando de James? —Me observaba—. De verdad que no me lo imaginaba, no hagas caso a lo que te he dicho.

En ese momento empezaron a tocar los tambores y las trompetas, la música sonaba, la carrera iba a comenzar. El conde Larioto y David se acercaron hacia donde estábamos nosotras. En la lejanía veía a James, tan atractivo, con su blusa blanca por fuera, las mangas remangadas, con su pelo revuelto, montado en su caballo negro, centrado en la competición. Había muchos jinetes, algunos hombres de la tripulación de James, a los que reconocí en la lejanía, también participaban. Se dio la señal de salida, tenían que ir hasta el otro extremo y regresar, una polvareda empezó a formar parte del entorno, todos cabalgaban a gran velocidad y llegó un momento en el que perdí el rastro del irlandés, me parecía mentira estar viviendo aquello.

Adele y su tío se acercaron un poco más para poder ver mejor la posición de James, yo me quedé ahí sola, con mis pensamientos, después de aquellos comentarios malintencionados de la joven. No me percaté de que David se había puesto a mi lado.

—¿Qué te pasa española? Te noto triste. ¿No te gusta esto?

Le miré.

—¿Cómo no voy a estar triste? Me encuentro retenida en esta isla junto a un pirata, lejos de mi hogar. Me ha hecho una promesa... pero dudo que la cumpla.

Me miró serio.

—James es un hombre de palabra. —Bajó la mirada—. A lo mejor no soy el más indicado para decírtelo, pero él no es un pirata, odia este mundo. Él es un caballero al que apartaron cruelmente de su hogar, era un muchacho de veinte años que se vio forzado a meterse en este mundo como salida. Yo lo he visto triste, llorar y añorar lo que perdió, así se fue endureciendo. Pero también te digo que él jamás tratará mal a una mujer, no es un pirata como lo puede ser cualquiera de aquellos. —Señaló a unos que no paraban de beber alcohol—. Él es noble, de sentimientos puros, valiente, que no duda en enfrentarse a cualquiera si ve que ha cometido una injusticia. —Me miró—. Le conozco desde hace mucho tiempo y lo sé.

—Déjame que lo dude, cuando cumpla su promesa creeré en tus palabras.

—La cumplirá, créeme, pero también te digo que hay un inconveniente en ello.

—¿Cuál? —le pregunté.

—Que le gustas bastante, muchacha. —Se marchó sonriendo.

La carrera ya había acabado, pero yo ya no estaba allí, sino en mis pensamientos. Aquella frase que había comentado David, no paraba de repetirla para mis adentros “que le gustas bastante”. Después de las palabras de Adele y aquel comentario, sabía que tenía que marcharme, huir de aquel hombre, si caía en sus brazos intuía que mi corazón le pertenecería para siempre y no podría soportar su rechazo o el olvido.

Estaba tan ensimismada en mis pensamientos que no me percaté de que James se acercaba hacia mí, se había formado una especie de pasillo por el que él caminaba dirigiéndose a mí; llevaba en su cuello un collar de guirnaldas de flores, de colores blancos y amarillos y en su mano portaba otra similar de colores blancos y rojos. Me miraba y sonreía, “qué guapo era”. Se puso frente a mí, los lugareños nos rodearon, todos alegres, portando grandes jarras de barro, rellenas de vino recién cosechado.

—Damita, esto es para ti.

Dicho esto me colocó el collar de guirnaldas de flores alrededor del cuello. Me sonrojé y él, al percatarse de ello, me regaló una bonita sonrisa.

No sabía qué decir, aquello no me lo esperaba, conocía, por lo que él me había relatado, que el vencedor obsequiaba a la mujer que amaba, un collar de flores, collar que después con los rayos de luz de la luna reflejados en un lugar exacto del mar lanzaban juntos, y, bendecidos por el astro, su amor se sellaba para siempre. Me fijé en la mirada de Adele, desprendía odio, pero yo en ese momento me sentía feliz, mi corazón latía por aquel hombre.

Los allí presentes dieron a beber vino a James quien después de un trago, fijó sus ojos en los míos y me ofreció a mí para que hiciese lo mismo.

—Ahora, bella dama —dijo, y me sonrió—, tienes que beber tú.

Me observaba, sus ojos brillaban y yo no podía ocultar la felicidad que sentía en ese momento de compartir aquel momento, en aquel lugar, con él. James me cogió de la mano y me guiaba, seguido de los lugareños, quienes se pasaban el vino de unos a otros, con la música de fondo y el baile, hasta la orilla de la playa donde había una barca decorada con flores que nos esperaba. James me ayudó a subir, empujó la barca hacia el interior del mar y subió él. Empezó a remar hacia un lugar en el piélago, no muy lejos de la orilla, donde había un círculo hecho con flores blancas; allí posicionó la barca y metió los remos dentro de esta. En ese momento me miró. “Dios mío, pensé, qué guapo es”, su camisa blanca, con el reflejo suave de la luz de la luna le hacía muy atractivo, esta estaba ligeramente desabrochada viéndosele el principio de sus musculados pectorales.

—¿Te sorprende? —me preguntó.

—¿El qué? —respondí.

—Que te haya elegido. —Me sonrió.

—Pues sí, la verdad, no sé por qué lo has hecho teniendo a Adele...

No me dejó terminar la frase, adelantó la mano hacia mi rostro y apartó un cabello que se me había pegado en los párpados, después retenía mi mirada con la suya, se había puesto serio, y acariciaba con suavidad mis mejillas.

—¿Todavía no te has dado cuenta de que la carrera la he hecho por ti? —Retiró su mano de mi rostro.

Intenté cambiar de tema, los dos, lejos de la fiesta, en el mar, con su ligero murmullo, la suave brisa rozando nuestras mejillas y el sonido de la música en la lejanía. En ese momento estábamos los dos solos.

—¿Cuánto tiempo tenemos que estar aquí?

—Hasta que la luna ilumine el círculo en el que está la barca, en ese momento, ella bendice nuestra unión y la sella para siempre. En breve. Cuando ocurra eso, se apagarán las hogueras de la playa y se encenderán antorchas por toda ella.

—Es una tradición muy bonita.

Me quedé mirándole, aquel hombre me había cautivado y me tenía intrigada, y más después de todo lo que me había dicho David.

—¿Cuál es tu pasado, James?

—Eso ahora no es importante, damita. No me gusta ni quiero hablar de ello.

Se puso serio. Ya era la segunda vez que se había negado a hablar de ello. El halo de luz de la luna cada vez estaba más cerca del lugar donde nos encontrábamos.

—Eres preciosa. ¡Me estás volviendo loco, española!

—Pues me da la sensación que te vuelven loco muchas mujeres, las cautivas y una vez que suspiran por ti, las abandonas.

Se puso serio.

—¿Esa es la idea que tienes de mí? —Me miraba fijamente.

—Sí.

—Te haré cambiar de opinión, Laura.

Cogió mi mano y la retuvo entre las suyas, la acariciaba, después se la llevó a los labios y la besó. Alzó la vista y me miró. En ese momento una luz intensa, blanca, iluminó la barca, se veían los pétalos de flores en el agua. Se acercó a mí y cogió mi guirnalda, tomó la suya.

—Tenemos que seguir la tradición —dijo y me guiñó un ojo—, tienes que agarrar conmigo ambos collares y lanzarlos conmigo al agua.

Me puse a su lado, unimos nuestras manos, ambos agarrando los dos collares los lanzamos al agua. La luz de la luna seguía iluminando nuestros rostros, él me miró, sus ojos brillaban, bajó su rostro; deseaba que me besase. Sus labios acariciaron suavemente los míos, los retuvo con ternura, sintiendo la humedad que estos desprendían, ligeramente mordió mi labio inferior, su lengua acarició la mía, despacio, con dulzura, saboreando cada segundo del placer que provocaba cada beso. Retuvo mi rostro entre sus manos y se apartó para mirarme.

—Me has hechizado, damita.

Dicho esto volvió a aprisionar mis labios entre los suyos. Cada beso, cada roce, provocaba una sensación en mí, hasta entonces desconocida. Me rodeó con sus brazos y me aproximó más a él. Me besó el cuello, los hombros. Se detuvo para observarme, y sonrió. Le deseaba, no podía resistirme. Me besó los ojos, la punta de la nariz y bajó hasta de nuevo encontrarse con mis labios. En ese instante, la claridad de la quinta luna dejó de iluminarnos.

Desde la orilla reclamaban nuestro regreso, así era la tradición, había que volver para continuar con la fiesta, James era el rey esa noche, el vencedor de la gran carrera. Me aparté.

—Tenemos que volver, irlandés.

—Recuerda que soy un pirata y en este momento es lo que menos me apetece.

Me abrazó y aprisionó suavemente mis labios entre los suyos, el deseo por aquel hombre iba en aumento, no quería ni podía detenerle, ya nada importaba, no escuchaba ni percibía ningún ruido, solo estábamos él y yo.

En ese instante se detuvo.

—¿Te das cuenta, Laura? Me deseas.

Le miré, se le veía orgulloso y satisfecho por ver que le deseaba, me enrabietó su comentario. Le empujé.

—Tenemos que volver —dije con rotundidad.

Él se carcajeó. Me atrajo hacia él y me volvió a besar.

—Sí, pero no pienses que esto acaba aquí, española. —Se estaba divirtiendo.

Se apartó, me puse frente a él, cogió los remos para dirigirnos a la playa. Notaba el calor en mis mejillas, la excitación provocada por sus besos y el hechizo de aquella noche. Permanecimos en silencio mientras la barca se acercaba a la costa. James me miraba fijamente y yo, ruborizada por la pasión y el deseo que sentía, apartaba la mirada mientras me dejaba acariciar por la suave brisa del mar. Llegamos a la playa, James se bajó a la orilla de un salto, llevó la barca hasta la arena y me agarró de la cintura, me cogió entre sus brazos, aproximó su rostro al mío y me besó suavemente mientras me dejaba en tierra firme.

Adele nos interrumpió:

—¡Vaya!, ya veo que no has perdido el tiempo, James. Ahora me debes un baile por no haberme elegido.

Le agarró del brazo y se lo llevó a bailar. Los observé, ambos se divertían, notaba mucha complicidad entre ellos. “Dios mío, pensé, tengo que salir de aquí”. Alguien detrás de mí, me asustó, era Carlo.

—¿Por qué no está bailando, señorita?

—La verdad es que no soy muy buena en la materia. —Le sonreí.

—Bueno, yo creo que podría enseñarla.

—No, gracias Carlo, de verdad que no soy buena pareja de baile.

—Yo creo que sí, ¡vamos señorita! Disfrute de esta noche, solo se celebra y ocurre una vez al año. —Me dio su mano, y sonreía.

Me rodeó la cintura y le seguí en la danza, era un baile divertido, consistía en oscilar en círculo todos los allí presentes, estos entrelazaban los brazos unos con otros, observé caras conocidas, como la de David, a James no le veía, volví a caer en los brazos de Carlo, me estaba divirtiendo, y había olvidado por completo mi tierra, mi familia y la promesa de mi tío de llevar la reliquia a aquel lugar que me indicó. Carlo me daba vueltas y en ese momento James se posicionó tras él, le tocó el hombro.

—¿Me permites bailar con la dama?

James no apartaba la mirada de mis ojos. Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—Por supuesto, señor.

Se retiró. El irlandés me sujetó la cintura y me aproximó tanto a él que podía sentir el palpitar de su corazón, estaba en una nube, entre sus brazos, decidí disfrutar de aquellos momentos junto a él, al menos, aquella noche. Me sonrió y empezamos a danzar.

—Me sorprendes, irlandés, también bailas bien.

—Sí, damita, soy una caja de sorpresas.

Y dicho esto giramos al son de la música, mirándonos el uno al otro, solo estábamos los dos, el tiempo se había detenido disfrutando de aquel lugar iluminado por la luz que desprendía aquella luna. La música sonaba pero nosotros ya no la escuchábamos, el tiempo se había parado. James se detuvo y me elevó entre sus brazos hasta ponerme a su altura, me abrazó con fuerza y me besó, sus labios retenían los míos y yo no quería que parase, me bajó al suelo y apartó los mechones de pelo que movidos por la suave brisa habían tapado mi rostro. En ese momento, Adele cogió a James, y su tío, el conde Platoni, me invitó a bailar. El vino pasaba de unos a otros, el conde me ofreció aquel néctar de uva, el cual al principio rechacé, pero después insistió tanto que bebí. Aquel líquido rojizo empezaba a hacer mella en mí, reía y disfrutaba de la fiesta, pero sentía cada vez más la debilidad en mis extremidades.

—¿Se está divirtiendo? —me preguntó el conde.

—Sí, la verdad que sí —le respondí.

—Perdone si me entrometo en lo que no me importa, ¿pero qué hace una señorita como usted en un lugar de piratas?

—Bueno, su sobrina también está aquí, no soy la única. —Él sonrió y asintió—. De todas formas es una larga historia, créame, prefiero no relatarla.

Él no insistió más y estuvimos danzando hasta que finalizó aquella canción. Busqué a James, le vi con David y Luc hablando. Hallé un lugar para sentarme, me fijé en la gente. Aquellas personas eran felices, les envidiaba, en realidad yo no sería nunca feliz hasta que no regresase junto a mi familia, a mi tierra. Observé una pareja que estaba hablando acaloradamente en una de las rocas ocultas de la playa, reconocí a Adele y a Carlo; Adele le fue a propinar una bofetada pero este le sujetó la mano antes de que esta llegase a su fin, Adele se marchó enfurecida. Aquel hombre estaba resultando de lo más curioso, todas las mujeres parecían desear abofetearle, pero Adele... “¿qué es lo que tenía con aquel hombre de una clase inferior a ella y que se permitía el lujo de tratarla de esa forma?”, sentí curiosidad. 

—Vamos, damita, regresamos a la casa, ya es muy tarde.

James me hizo volver a la realidad. Me cogió la mano y me llevó hasta el caballo, esta vez me adelanté para que no fuese él, el que me subiese al animal, yo sabía montar perfectamente; sonrió, se ubicó ágilmente tras de mí y me rodeó la cintura con su brazo, me acercó a su regazo.

—¿No vienen Adele y el conde? —Me extrañaba que no regresaran con nosotros.

—No, no los he visto. Ya volverán, se saben el camino.

Hubo un silencio.

—¿En qué piensas, Laura?

—En que este olor y esta brisa me recuerdan a mi tierra, cierro los ojos y es como si estuviera allí.

Él no respondió. Fabio nos esperaba. Bajé de un salto sin esperar a que él me retuviese entre sus brazos, le quería demostrar que era una mujer fuerte. Me miró y sonrió, apartó el cabello de mi rostro, me llevó hasta el interior de la casa, allí nos encontramos a Alberta, estaba esperándonos con una sonrisa en el rostro. Nos observó a ambos, aproveché ese momento para soltarme de su mano y despedirme, sabía que si me acompañaba a mi habitación no podría evitar caer en sus brazos.

—Si me disculpáis, estoy muy cansada y mareada por el vino.

Subí rápidamente, sin darle opción a que me siguiese. Abrí la puerta de mi habitación y la cerré tras de mí. Me apoyé sobre esta, suspiré, necesitaba respirar aire, hacía mucho calor en la estancia, abrí el balcón y entró la suave brisa invadiendo cada rincón, las cortinas se movían ligeramente y suspiré. Sentí las pisadas fuertes que subían las escaleras, los pasos se acercaban por el pasillo hacia mi habitación, se detuvieron, el pomo de la puerta se movió y la puerta se abrió. Era James, cerró la puerta tras de sí y se apoyó sobre ella. Me contemplaba y yo desde el balcón, sin poder decirle nada, las palabras no fluían, quería que no se marchara, aunque en el fondo de mi corazón sabía que me arrepentiría de aquello. Se aproximaba hacia mí, yo retrocedí hasta que me topé con la pared. James puso sus brazos sobre esta, dejando en medio mi rostro. Sus ojos verdes brillaban en la oscuridad de la noche y yo me sentía embrujada por el hechizo de la luna, le necesitaba, no quería ni podía apartarle de mi mente.

—Esta noche necesito que seas mía, Laura —me susurró.

Dicho esto no me dio opción a responderle, bajó su rostro y me besó suavemente, reteniendo mis labios entre los suyos, deleitándose en cada roce, cada caricia. Alzó la vista y me miró, bajando hasta el cuello con sus labios, me besó con dulzura provocando una sensación de placer a cada roce de sus labios y la humedad de estos sobre mi piel; se volvió a centrar en mi boca para morder suavemente mi labio inferior y rozar con suavidad estos, sus manos empezaron a acariciar mis hombros y bajar por la cintura hasta rozar mis caderas, que presionó con suavidad contra su cuerpo. Su lengua rozaba la mía mientras el deseo y el placer eran cada vez mayores. Rodeé su cuello con mis brazos, no me resistí, le deseaba, deseaba sus caricias al igual que sus besos; él empezó a desabrochar mi vestido lentamente mientras la suavidad de sus labios me hacía estremecer de placer. Fue besándome los hombros y deslizando poco a poco mi vestido hasta que cayó al suelo, estaba desnuda, frente a él, me ruboricé, él sonrió y en ese momento no miró mi cuerpo, algo que agradecí, jamás me hubiese imaginado estar desnuda delante de un hombre. Él desabrochó su camisa y se la quitó, su torso fuerte, musculado, moreno, quedó desnudo, cogió mis manos y las posicionó en sus fuertes pectorales, los acaricié mientras él aproximó mi cuerpo desnudo contra el suyo, le deseaba. Bajé mi rostro, sonrojada y acalorada, sujetó suavemente mi barbilla para levantarla y que le mirase.

—Eres preciosa, damita. —Me sonrió.

Dicho esto me abrazó aproximando de nuevo mi cuerpo contra el suyo y besándome con pasión, me cogió en brazos y me posicionó en la cama. Él se desnudó y todo su cuerpo se descubrió para mí, fuerte, atlético; se colocó a mi lado, me sorprendí. Jamás había visto a un hombre desnudo, me gustaba lo que veía y no quería que se detuviera, empezó a acariciarme el rostro, me miró, sus ojos brillaban.

—Me tienes loco, Laura. ¿Quieres que continúe? Te advierto que si dices que sí no podré detenerme.

—Sí —le dije en un susurro.

Me besó, su lengua se entrelazó con la mía y sus labios retenían los míos, notaba cómo sus manos acariciaban suavemente mis pechos, con delicadeza, deleitándome con su roce y sus caricias, para luego continuar hasta mis piernas, mi cuerpo reclamaba el suyo. El deseo y la excitación del momento se fueron apoderando de todo mi ser; le necesitaba cada vez más. Sus labios rozaron mis pechos, y el placer fue mayor conforme continuaba con sus caricias, poco a poco hasta llenarme de placer. Se puso sobre mí, todo mi cuerpo le reclamaba, no quería que se alejara, sentí dolor, me quejé, él se detuvo, acarició mis caderas, las piernas y retuvo mis labios entre los suyos, mordisqueó mi labio inferior, y así continuó con sus caricias hasta que el deseo nos llevó a unirnos el uno en el otro, éramos uno envuelto en pasión y deseo, no quería que se detuviera, en ese momento mi cuerpo y todo mi ser le pertenecía, sentí un placer que jamás imaginé; sabía que le amaba y que desde ese preciso instante en que nos unimos había sellado mi perdición, mi corazón le pertenecía y sería suya para siempre. Ansiaba cada caricia, cada beso, le deseaba. Todos los sentidos se llenaron de placer hasta que todos mis músculos se relajaron y una paz invadió mi alma.

Me miró fijamente a los ojos.

—Prométeme que no me dejarás, damita, no podría soportar la idea de no estar contigo.

Estaba tumbado a mi lado, me abrazaba y retenía en su regazo, mientras me acariciaba los brazos y besaba con suavidad mi cuello, me di la vuelta para mirarle, le acaricié la mejilla y acerqué mi rostro al suyo, le besé suavemente en los labios, en el fondo de mi corazón sabía que no podía prometérselo.

—Lo pensaré, irlandés —mentí.

Él me sonrió y me atrajo hacia él, me retenía entre sus brazos como si temiera perderme, me besó en la mejilla, en el cuello. Me sentía inmensamente feliz, segura en su regazo, amada. Me quedé profundamente dormida.

Me desperté, y los rayos del sol penetraban en mi habitación hasta llegar a mi cama, recordé todo lo que había pasado la noche anterior, y me sentía feliz, enamorada, di media vuelta, pero James ya no estaba; en su lugar había una rosa roja y una nota, aparté la rosa, la olí, respiré profundamente aquel perfume, la volví a dejar sobre la almohada y cogí la nota. La leí:

“Me tendré que ausentar durante todo el día por unos problemillas que han surgido con mis hombres, regresaré por la noche y te compensaré el haberte dejado sola durante toda la jornada. No me he marchado de tu lado todavía y ya te estoy echando de menos”.

Suspiré, deseaba estar con él, besarle, abrazarle, ver su rostro, su sonrisa burlesca, “Bueno..., pensé, haré tiempo hasta la noche”.

Me puse el vestido verde, iría a desayunar y daría un paseo hacia la playa donde se celebró la fiesta la noche anterior. Bajé al comedor, había una mesa grande en el centro donde estaban los bollitos y el café. No había nadie, ni siquiera se escuchaba a Alberta; desayuné rápidamente y salí al exterior, dirección a la playa. No se veía ni un alma, tras la noche todo estaba en calma. Atravesé la vegetación espesa hasta llegar a la gran explanada de arena dorada y fina, el mar estaba tranquilo, “qué paz”, pensé. Me senté, me sentía feliz, enamorada, estaba deseando verle, por un momento me olvidé de mi familia, de la santa reliquia y todo el peso que llevaba sobre mis espaldas; mi pensamiento solo lo ocupaba él. Un ruido me sobresaltó, me giré para mirar detrás mía, era Adele.

—¡Querida Laura!, ¡qué casualidad que estés aquí! —Se sentó a mi lado con una gran sonrisa en su rostro.

—Me gusta este lugar —respondí.

—Sí, a mí también, me trae muy buenos recuerdos —dijo mirándome.

—A mí también —le respondí.

Ella me miró fijamente.

—Me imagino que de la noche anterior.

—Sí —le respondí con seriedad, había algo en aquella joven que no me gustaba.

—Aprovecha cada momento que él esté interesado en ti, Laura... te lo digo por experiencia —hizo una pausa—. Él también me prometió amor eterno en esta misma playa. Hicimos el amor y me juró casarse conmigo, yo le creí, y me entregué por completo a él.

No podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

—No te fíes de un pirata, querida, te engañan y te hacen creer que eres la mujer de su vida y después llegará otra joven de la que se encapricharán y si te he visto no me acuerdo. —Hizo una pausa—. La noche en que llegamos mi tío y yo, esa misma noche, hice el amor con el mismo hombre que ayer te entregaba el collar de guirnaldas. —Me miró.

—¡No, eso no puede ser cierto!

—¿Dudas de mi palabra? ¿Das más crédito a las bonitas frases de un pirata que a las mías?

—No, no es eso, pero no puede ser...

—Lo mismo pensé yo, créeme. —Me cogió las manos.

Las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro, no podía ser, me negaba a creer lo que Adele me estaba diciendo, pero tenía razón, ella no tenía por qué mentir, al fin y al cabo, James era un pirata que había pagado para comprarme, y yo era su esclava. Pero me resistía a pensar que sus besos, y todo lo que viví con él la noche anterior fuera una mentira.

—Sé lo que estás pensando, créeme querida que antes lo he pensado yo. Al fin y al cabo yo tengo a mi tío, regresaré pasado mañana a Nápoles e intentaré olvidarme de él. Pero tú.... ¿qué harás si sigues aquí y él se encapricha de otra joven y a ti te aparta de su vida? Será muy duro, créeme, y ese día llegará.

Me sentía desdichada, triste, infeliz.

—Pero... ¿qué puedo hacer? Yo no puedo salir de esta isla. No puedo ni sé cómo regresar a España, a mi hogar…

—Por eso no te preocupes, yo te puedo ayudar siempre que tú quieras y estés dispuesta a ello.

Tapé mi rostro con mis manos, no podía dejar de llorar, la felicidad que sentía hacía unos segundos se vio oscurecida por la desconfianza y el miedo, y todas esas dudas que ella sembró sobre el hombre que amaba.

—Yo puedo ayudarte a que regreses a España, al atardecer, si tú quieres, puede estar esperándote en esta misma playa un hombre de mi servicio en el que tengo plena confianza, él te llevará en barca hasta mar adentro donde habrá una pequeña embarcación esperándoos y será la que te llevará hasta la costa napolitana, allí él te guiará hasta España, le daré instrucciones para que lo haga.

—¿De verdad qué harías eso por mí, Adele?

—Sí, Laura, lo haría, porque no quiero que sufras como yo estoy sufriendo, y sé que James no te dejará marchar mientras esté encaprichado de ti. Pero créeme, se cansará y ese día llegará.

Vi una salida, la idea de regresar a mi hogar, con mi familia, era algo que deseaba más que nada en el mundo. En el fondo sabía que Adele tenía razón, desde el primer momento que supe que me estaba enamorando de James, sabía que llegaría un momento que se cansaría de mí, y también era consciente que con la llegada de ese día mi desdicha sería inmensa. Sí, tenía que alejarme de él y olvidarme para siempre de ese capítulo de mi vida.

—De acuerdo, me iré. —La miré—. Gracias, Adele.

—De nada, todo lo hago por ti, Laura. James llegará por la noche, mi tío le ha acompañado a tratar un tema que tenía que solucionar con sus hombres y así me lo ha hecho saber esta mañana. Tú tienes que salir al atardecer. Yo iré a avisarte a tu habitación cuando no haya nadie que nos pueda ver, te recogeré para acompañarte a la playa. Ahora debes ir a tu cuarto, que nadie de la casa note nada en tu comportamiento, especialmente Alberta, es muy astuta. Recoge tus cosas y espérame allí.

Asentí.

—Lo mejor será que yo me adelante para que no nos vean llegar juntas. —Se acercó y me dio un beso en la mejilla—. Confía en mí, todo va a salir bien y muy pronto estarás con tu familia y te olvidarás de James.

Le sonreí, la observaba mientras se alejaba. En el fondo sabía que jamás le podría olvidar, me incorporé y me marché hacia la casa.

Las horas transcurrían muy despacio, envolví el santo Cáliz en una tela y me lo guardé en el bolsillo del vestido, no cogí nada más, los otros dos vestidos le pertenecían a él, también el que llevaba puesto, pero este no tenía más remedio que llevármelo. Bajé a comer y actué con total normalidad, después me subí a mi cuarto y, allí, estuve esperando a Adele para ir a la playa. Llegó la hora, dieron un ligero toque a la puerta y esta se abrió. Era ella.

—¡Vamos, Laura! Es el momento.

Ambas bajamos con mucho sigilo las escaleras, atravesamos el comedor y salimos al exterior. Permanecimos en silencio durante todo el trayecto, cuando llegamos a la playa observé que un hombre bajito, moreno, de edad avanzada, esperaba en la orilla del mar con una pequeña barca.

—Es él —me indicó Adele.

—Mauricio, esta es la joven de la que te hablé, protégela con tu vida y sigue todas las indicaciones que te he comentado, cuando esté con su familia sana y salva, regresas a Nápoles para informarme de todo.

El hombre asintió. Dicho esto me miró y me abrazó.

—¡Suerte, Laura!

—Gracias, Adele, no se cómo podré agradecerte lo que has hecho por mí.

Nos despedimos y me subí en la barca, Adele se marchó y mi mirada no podía apartarse de esa playa y esa isla, me alejaba para siempre del hombre que amaba. Las lágrimas recorrían mi rostro, sabía que una parte de mí quedaba allí, en Capri.

VI

David me seguía a gran velocidad, no quería ni podía detenerme, quería llegar cuanto antes a Kilkenny, mi hogar, no había avisado de mi llegada y temía lo que me podía encontrar, me alarmaba que se avivasen todos los malos recuerdos. Mi caballo en ese momento tropezó y se detuvo de golpe, casi me caí de bruces al suelo. Aquella tierra húmeda, con sus bosques y abundante vegetación me traían muchos recuerdos de mi niñez, decidí hacer una parada, ya no quedaba mucho para llegar, estaríamos en el castillo esa misma noche. Me bajé de un salto del animal. Nos encontrábamos en mitad de una arboleda. David se detuvo detrás mía y me imitó, ambos atamos los caballos a las ramas y nos sentamos a descansar.

—Amigo, como no controles esa ira que te consume por dentro... no sé qué va a ser de ti.

Le miré, sabía que tenía razón, pero no podía contestarle en ese momento, el dolor me consumía por dentro a pesar de que habían pasado ya seis meses desde que Laura se había escapado.

David me observó, sabía que no quería charlas, me conocía muy bien.

—Ahora vengo, voy a explorar los alrededores.

No podía apartarla de mi mente, la odiaba por el daño que me había causado, pero al mismo tiempo no podía dejar de amarla. En todo momento se me venían a la mente las escenas vividas aquel día. Regresé tarde con Larioto y David, el cual cenaría y pasaría la noche con nosotros. Uno de mis hombres había tenido un enfrentamiento con un lugareño y tuvimos que ir a solucionarlo, ya que los aldeanos eran reacios a la ocupación de su isla por parte de piratas. Yo había sido siempre bienvenido y por eso exigía a mis hombres el respeto a los oriundos de la isla. Estaba deseando verla, aquella noche, cada beso, cada segundo de placer que viví con Laura se me venía a la mente, deseaba volver a tenerla entre mis brazos, besarla, acariciar su cuerpo y demostrarla todo lo que sentía por ella; es más, había decidido sincerarme y decirle que me estaba enamorando y que no quería perderla por nada en el mundo. Subí los escalones rápidamente, abrí la puerta y la encontré vacía, en ese momento presentí que algo no iba bien, el corazón me latía a gran velocidad, bajé las escaleras y busqué a Alberta. Ella no había visto a Laura. Salí y grité su nombre, me temía lo peor. En ese momento vino Adele hasta donde estaba yo.

—No la busques, James, se ha marchado.

Me volví desencajado.

—¡No puede ser! —grité.

—Sí, James, esta tarde estaba yo en la playa cuando de lejos vi cómo se subía a una barca, había un hombre esperándola. Se alejó mar adentro.

—¿Quién? —inquirí a Adele.

—No lo sé, James, no pude verle con claridad.

En ese instante llegó David, ambos me observaban. Me sentía traicionado por ella, confié en esa mujer, pensé que también sentía algo por mí. Me había mentido, todo había sido una estrategia para que ella tuviese más libertad de poder huir. Me llevé las manos al rostro, el dolor me consumía, corrí hacia donde estaba mi caballo, me subí y empecé a galopar dirección hacia el monte Solaro. Las lágrimas recorrían mi rostro, me sentía engañado, dolido, traicionado y lo peor de todo sentía cómo mi corazón se resquebrajaba; me había enamorado de aquella mujer y ahora el dolor que sentía era incontenible. Llegué hasta el punto más alto de la isla, bajé de mi caballo, lo até, pasé delante del monasterio y me fui al lugar donde había estado con Laura, me senté, destrozado, y respiré profundamente.

—¡Nooo! —grité.

Tapé mi rostro con ambas manos y lloré, jamás pensé que lloraría por una mujer.

Y ahora me encontraba allí, camino de mi hogar, decisión que tomé al poco de marcharse ella; tenía que ir cerrando páginas de mi vida y esa era una de ellos. Me juré a mí mismo que después de dar por zanjado aquel capítulo, no sabía cómo, pero encontraría a aquella mujer y me vengaría de ella, la haría pasar todo el dolor que me había provocado.

—¡James! —Estaba tan ensimismado en mis pensamientos que no escuché a David.

Se acercó e intentó captar mi atención.

—No puedes seguir así, amigo, tienes que olvidarla.

Le miré.

—No puedo, David. Tengo que encontrarla.

—Olvídate de esa idea, jamás darás con ella.

—La buscaré por todas partes, hasta localizarla.

—Ella no estaba a tu lado por su propia voluntad, ¿o no te acuerdas que la secuestraron y tú la compraste como esclava? Yo hubiese hecho lo mismo que ella. Olvídate, busca a otra mujer.

—¡No! —le miré—. Tiene que ser Laura. Me engañó, se aprovechó de mis sentimientos, me humilló.

—Te lo advertí, o ya no te acuerdas, cabezota, orgulloso irlandés, te dije que te enamorarías de esa joven. —Guardó silencio. Cambió de tema—. Bueno, va siendo hora de irnos, estoy deseando llegar.

—No te esperes un caluroso recibimiento. —Le guiñé un ojo.

—Al menos dormiré en una cama, que no es poco. —Ambos nos reímos.

Montamos en los caballos.

Ya empezaba a anochecer pero en la lejanía se divisaban la gran torre y las almenas, la oscuridad de la noche, junto con los árboles altos y tupidos no dejaban ver con claridad el camino. Aquel recorrido, aquel olor a tierra mojada, la humedad del entorno y la torre, me traían muchos recuerdos de mi infancia, “mi madre...”, respiré profundamente. Nos acercábamos y la incertidumbre de lo que me iba a encontrar invadía todo mi ser. Mi abuela no sabía que regresaba al hogar de mis antepasados, “es más, pensé, no me reconocerá”. Me había marchado siendo un muchacho de veinte años, ahora era un hombre de treinta. Todo estaba en silencio, nuestros caballos penetraron la barbacana, alcé la vista y me fijé en el escudo de piedra que había colocado en la pared, el emblema del clan O’Brian, un león dorado sobre fondo rojo. Atravesamos el puente levadizo, me sorprendió, ya que era de noche y por seguridad debía estar subido para evitar el acceso de cualquier maleante o enemigo que anduviera por los alrededores. Entramos al patio de armas y enseguida varios hombres, armados, nos recibieron. David y yo bajamos de los caballos.

—¿Quiénes sois, caballeros? —preguntó el más fuerte, supuse que sería el jefe de armas.

Me adelanté:

—Soy James O,Brian, hijo de Adam O’Brian.

Al escuchar esto, aquellos hombres cambiaron su expresión, se quitaron del paso para dejarnos atravesar el patio y llegar a la puerta principal del castillo.

—Señor, hace mucho tiempo que Lady Helen le estaba esperando.

—Lo sé... —hice una pausa, me costaba preguntar por mi padre—. Mi padre... ¿sigue vivo?

Aquel hombre bajó la cabeza, después la volvió a levantar para mirarme a los ojos.

—Está en sus últimas horas..., en cualquier momento... —No sabía cómo decírmelo, pero le entendí perfectamente.

—De acuerdo. ¿Tu nombre?

—Alexander.

—Muy bien, Alexander, dad de beber y comer a nuestros caballos, han hecho un viaje muy largo y se merecen una buena recompensa.

Dicho esto, David y yo nos dirigimos a la puerta, tocamos y nos abrió una muchacha regordeta de unos bonitos y grandes ojos azules, alzó la vista y nos miró seria.

—¿Qué quieren, señores?

—Soy James O’Brian, vengo a ver a lady Helen y a...

Sus ojos se abrieron y una expresión de asombro se reflejó en su rostro, sonreí.

—¡Señor...! síganme, por favor.

Anduvimos tras esa joven por un pasillo largo, oscuro, sin apenas decoración en sus paredes, la muchacha abrió una puerta y ante nosotros apareció la biblioteca. Recordaba aquel lugar, solía pasar horas y horas leyendo los libros que encontraba en sus estanterías, estaba muy cambiado, pero había costumbres que ya no se seguían manteniendo como la mesa central con flores. A mi madre le encantaba tener plantas en cada rincón y, en especial en esa estancia, ahora, no daba esa sensación acogedora de antaño. Suspiré.

—Esperen aquí, señores, avisaré a lady Helen.

—James, me sorprendes, nunca imaginé que fueses el heredero de esta impresionante fortaleza.

David daba vueltas sobre sí mismo contemplando la sala.

—Está todo muy cambiado a como yo lo recordaba.

—Me imagino. Ha pasado mucho tiempo, amigo.

—Sí, bastante. No creo que me acostumbre a este lugar, lo he odiado durante diez años de mi vida.

David se detuvo para mirarme, cruzó sus brazos y con una sonrisa burlesca se dirigió a mí:

—Pues yo estoy encantado de pasar aquí una temporada. Además, si todas las jóvenes son tan bonitas como la muchacha que nos ha traído hasta aquí, promete ser una divertida estancia.

Le miré. Lo conocía, era un conquistador, sus halagos y su forma de persuasión hacía que ninguna se le resistiese.

—David...

Ambos nos carcajeamos, sabía que dijese lo que le dijese en cuestión de mujeres no me iba a hacer caso. En ese momento se abrió la puerta, ante mí apareció una mujer mayor, de pelo blanco recogido en un moño, ojos verdes, un vestido negro, sobrio, y de una gran estatura; la reconocí enseguida, era mi abuela Helen. Su semblante era serio, recordaba que su carácter era muy parecido al de mi padre, estricto, frío, sin aparentar ni dejar mostrar nunca sus sentimientos; ella, al igual que él, consideraban una debilidad revelar cualquier emoción. Tras ella había una joven, una muchacha de unos diez años que mantenía su mirada baja, pálida, alta y muy delgada, asustadiza, su pelo era rubio y rizado. La joven alzó la vista para contemplarnos. Mi abuela nos miró a los dos pero enseguida fijó sus ojos en mí, vino andando hacia donde yo me encontraba.

—Tú debes ser James, no hay duda. —Me observaba fijamente—. Te pareces mucho a tu padre cuando tenía tu edad y al muchacho de hace diez años. —Después se fijó en David.

—Sí, así es, soy James, tu nieto, y él es mi amigo y compañero inseparable, David.

Mi amigo se adelantó y cogió la mano de mi abuela para besarla. Ella la retiró rápidamente.

—Has tardado mucho en venir, tu padre se muere.

—Mi padre me echó de casa y he estado pensándome si verlo o no —le respondí.

Aquella mujer no me iba a acobardar ni a darme órdenes como se las daba a mi madre. Recordaba las veces que la vi llorar por culpa de la anciana que tenía delante de mí, ella se interpuso desde el primer momento entre mi padre y ella, y fue la principal culpable de la desdicha y el sufrimiento de esta. Yo no la tenía ningún cariño; es más, antaño la llegué a aborrecer. Ahora solo sentía lástima por aquella anciana que siempre había vivido esclava de los prejuicios, complejos y la ocultación de cualquier sentimiento y pasión.

—Él se está muriendo, James.

—Sí, eso ya lo sé. ¿Qué era eso tan importante que tiene que decirme? No quiero detenerme mucho tiempo en el castillo.

—Este es tu hogar, tu herencia, las tierras de tus antepasados.

—Sí, Helen. —No podía llamarla abuela—. Pero recuerda..., porque tú fuiste testigo ese día, de que mi padre me echó y ordenó que no me dejasen entrar al castillo.

Hubo un silencio, ella se acercó más a mí y posicionó su mano en mi hombro.

—Sí, lo sé, eras un muchacho. Me arrepentí mucho de no haber hecho nada, créeme, James.

—No, no lo hiciste, y el dolor hizo mella en mi corazón y en mi alma, dejando una cicatriz difícil de cerrar y olvidar.

La anciana agachó la cabeza, se giró y miró a la joven que estaba tras de mí.

—Esta es tu hermana, James, es Rose, hija de tu padre, nació un año antes de marcharte tú.

Aquello me pilló de sorpresa, la miré fijamente, sus ojos estaban tristes, sin brillo, sin vida, imaginé lo duro que debió de ser su niñez con mi padre y mi abuela.

—¿Quién es su madre? —pregunté.

Sabía que mi padre había sido infiel a mi madre durante su matrimonio, algo que la llenaba de tristeza, “¡pero una hija ilegítima, fuera del matrimonio!”, pensé en el dolor que hubiese sentido mi madre si se hubiera enterado de ello.

Iba a hablar mi abuela pero la joven fue la que tomó la iniciativa:

—Mi madre murió al nacer yo.

La miré y sentí lástima de Rose, era una niña sin vida, encerrada entre los muros de aquel castillo, como un pajarillo que no puede salir de su jaula.

—James, creo que debes ir a ver ahora mismo a tu padre, probablemente no pase de esta noche.

Asentí, a eso había venido, no quería que cayese ese peso sobre mis espaldas. Miré a David.

—Por favor, Helen, dadle a mi amigo algo de comer y después llévenlo a sus aposentos, el viaje ha sido duro. —Me giré para mirar a David—: Luego te veo. —Él asintió.

Mi abuela me guio por unas escaleras, oscuras, con cortinajes marrones ocultando cualquier ventana que conectase con exterior, Rose siguió mi mirada.

—Están tapadas porque estamos de luto por la enfermedad y próxima muerte de nuestro padre. —La miré—. ¿Cuántos años tienes? 

—Once, pronto cumpliré doce.

—¡Vaya! Eres una joven muy bonita, Rose. —Ella sonrió.

En el fondo sentía ternura por mi hermana, ella no tenía la culpa de los actos de mi padre; además, seguro que también había sufrido. Me alegraba la idea de saber que tenía una hermana.

Mi abuela se detuvo frente a una puerta, se giró hacia donde yo estaba.

—Espera aquí, James.

Entró.

—Me alegro de que estés aquí, hermano. —La joven sonreía.

La miré, sabía que era sincera.

—Yo también me alegro de descubrir que tengo una hermana. —Le guiñé un ojo.

—¡No te vayas!, por favor. No me dejes aquí sola con la abuela.

Era una súplica, sus ojos así me lo delataban. En ese momento salió Helen y me invitó a entrar solo, se cerró la puerta detrás mía.

Adentrarme en aquella estancia fue como retroceder en el tiempo, la habitación estaba a oscuras, una gran sala sobria, lúgubre; en el fondo estaba la cama, allí se encontraba mi padre, me acerqué a él.

—¡Ven! Siéntate en esa silla, hijo, para que te pueda ver.

Obedecí. Estaba pálido, le costaba abrir los ojos para observarme, su pelo estaba totalmente blanco, me daba la sensación de estar viendo a un moribundo.

—¡Qué cambiado te veo!

—Hace diez años que no me ve, me echó de sus tierras, ¿no se acuerda?

Mi padre cambió su gesto a más serio.

—Lo siento, hijo, me he arrepentido toda la vida de lo que hice.

—Podría haberme buscado y no lo hizo.

—Mi orgullo me lo impidió, siempre albergué la esperanza de que regresaras.

—Difícil, el daño que me hizo no cicatrizó. Me prohibió regresar y ordenó a sus hombres que no me permitiesen adentrarme en sus tierras.

Mi padre guardó silencio.

—No me has perdonado, ¿verdad?

—No, ni creo que lo haga nunca.

Suspiró.

—Hijo mío, al menos necesito que me hagas una promesa para poder morir tranquilo.

Escuché, no respondí.

—Tu madre siempre quiso que tú gobernaras estas tierras, las tierras de tus abuelos maternos. No le gustaba cómo las gestionaba y siempre me decía que cuando tú fueses un hombre lo harías como lo hubiese hecho ella si yo la hubiese dejado o como lo hizo tu abuelo. —Tomó aire para continuar—. A su muerte me hizo prometer que te daría la herencia que a ti te correspondía por derecho, pero yo no lo hice, mi orgullo, mi soberbia impidió que así lo hiciese. Este castillo y sus tierras pertenecen a la familia de tu madre. Mi familia no tenía nada, lo había perdido todo mi padre en el juego, solo poseía mis apellidos, uno de los más importantes clanes de Irlanda, pero nada más. Ni tu madre ni tu abuelo lo supieron hasta que no se celebró la boda, yo lo mantuve oculto; ya que lo único que quería eran las tierras y el castillo de “Ann”; era hija única y yo sabía que a la muerte de tus abuelos, ella era la heredera. Yo daría el apellido de uno de los clanes más importantes de Irlanda y ella aportaría el castillo, las tierras y la riqueza de todas sus posesiones.

Hizo una pausa. Pensé en mi pobre madre, la tristeza que debió sentir al enterarse de que el hombre con el que se había casado solo lo había hecho por dinero.

—Ella nunca me lo perdonó. —Me miró—. Hijo, ahora esto te pertenece, no lo hagas por mí, sino por ella, estas tierras eran su herencia y ella quería que fuesen solo tuyas, que las llenases de hijos y que fuese el hogar feliz que ella recordaba de su infancia.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo pudiste ocultármelo y tener la sangre fría de echarme de este lugar que me pertenecía por derecho?

Cerró los ojos.

—Lo siento hijo, la codicia, la soberbia... son muy malas aliadas.

—¿Engañaste a mi madre en vida con la madre de Rose? —Necesitaba saberlo.

—Sí, tu madre estaba muy enferma, necesitaba saciar el vacío que sentía por la salud tan delicada de ella, entonces llegó aquella joven, una tabernera muy bella y con muchas ganas de vivir y progresar; se quedó embarazada de Rose y se murió cuando esta era un bebé, la traje conmigo, no había nadie que se pudiese hacer cargo de ella a excepción de su padre que era yo.

Me llevé las manos a la cabeza.

—Hijo, me muero, necesito que me perdones.

Le miré, en ese momento sentí lástima por él, necesitaba perdonarle, sabía que si no lo hacía no podría vivir tranquilo el resto de mi vida; aquellas súplicas de perdón me martirizarían día y noche.

—Te perdono, padre.

Cerró los ojos, no los volvió a abrir.

—Ahora quiero que me prometas que te quedarás a gestionar las tierras de tu madre tal y como ella quería.

Me costaba responderle, pero sabía que yo pertenecía a Irlanda y mi vida no podía seguir siendo el mar y la piratería.

—Lo haré. —Fue la voluntad de ella y a eso sí que no podía negarme.

—Cuida de tu hermana, es una joven buena, frágil, necesita a alguien que la proteja.

—Así lo haré.

—Ya te puedes ir.

Me levanté, le contemplé y me marché, antes de que saliese escuché sus últimas palabras.

—Siempre te he querido.

Me marché.

Unos golpes en la puerta me despertaron, todavía era muy temprano, los primeros rayos del sol empezaban a asomar por el horizonte, abrí esta, era mi abuela.

—James, tu padre ha muerto. Date prisa en vestirte, hay que organizar el velatorio.

Cerré la puerta detrás de mí, me senté en la cama, sentí un ahogo en mi pecho, a pesar de todo el dolor y el odio que había acumulado en contra de aquel hombre, era mi padre y en el fondo de mi corazón le tenía aprecio.

Los días sucedieron muy lentamente, el castillo se llenó de gente, se respiraba muerte por todas las instancias y alrededores. Quería que todo aquello acabase y volver a empezar, necesitaba ver unas estancias iluminadas y repletas de flores, con vida.

Había transcurrido un mes desde la muerte de mi padre, la vida en el castillo me estaba resultando agobiante, mi abuela era una mujer muy difícil y constantemente tenía que dejar claro que el que mandaba ahora, era yo. Mi hermana había sido todo un descubrimiento, amaba a aquella jovencita y me prometí jamás dejarla sola con Helen. Pero yo me sentía asfixiado entre esas paredes; a pesar de tener muchos asuntos que atender de los granjeros cuyas tierras dependían del castillo, de los conflictos que surgían entre unos y otros, mis pensamientos y corazón estaban en otra parte. Aquella mañana cogí mi caballo y empecé a galopar por el bosque, no sabía hacia dónde me dirigía, dejé que el animal me guiase. El frío de la alborada acariciaba mi rostro y yo necesitaba sentir; de repente el animal se detuvo en seco, había un llano con un lago azul y de fondo las montañas con su cúspide nevada, me bajé, le acaricié el lomo y me senté en una roca a contemplar aquel paisaje. En mis pensamientos, ante tanta desdicha e infelicidad en mi vida estaba ella, necesitaba a aquella mujer; sabía que podía tener a la muchacha que quisiese, no me faltaban proposiciones, pero era Laura la que me había tocado el corazón, a pesar del tiempo transcurrido recordaba aquella noche, la suavidad de su cuerpo, sus besos, sus ojos mirándome; la creí, pensé que ella también sentía algo por mí, me llevé las manos al rostro. Escuché unos pasos detrás mía, me giré, era David.

—Te he seguido, te vi bajar y por la forma en la que caminabas intuí que necesitabas a un amigo.

Se sentó a mi lado.

—No puedo dejar de pensar en ella, David.

—Debes hacerlo, si no, te vas a volver loco por una ilusión.

—Debo buscarla, tengo que encontrarla.

—James, ¿no te das cuenta que es imposible?

—¡No, no lo es! —Sabía los apellidos de su familia, Garrido Beltrán, y tenía en mis manos, escondido entre mis pertenencias, la carta que Grace me dio para guardarla hasta que nos volviésemos a encontrar, una carta en la que venía una firma con el apellido de la familia de la joven.

—Debes pensar en buscar a otra mujer, casarte y tener hijos, irlandés. O divertirte como hacíamos antaño. Necesitas pasar unas horas con una dama. —Se rio.

Le miré.

—¿Y tú? ¿Acaso no es hora de que también busques una muchacha? —Me burlé.

—Bueno, yo soy un pirata, ya lo sabes, pero tú no.

—¡Tú no eres un pirata! —Me carcajeé.

—Un pirata adoptado, pero un pirata. —David sonrió—. No, amigo, a mí no me ha llegado todavía mi momento, me gustan demasiado las mujeres como para centrarme en una sola. —Ambos nos reímos.

—Regresemos, hoy tengo que ir al cabo Mizen.

—¿Y qué tienes que hacer ahí?

—Por lo visto unas ovejas de uno de los granjeros han aparecido muertas y este echa la culpa a otro granjero; ya sabes..., así que prometí ir hasta ese lugar para ver si podía averiguar algo.

—Te acompaño.

Recordaba el cabo Mizen, las veces que me había llevado mi madre a pasar el día. Era un lugar pintoresco e irresistible para todos los sentidos; recuerdo sus grandes acantilados, el mar bravo chocando con las rocas emergentes, todo un espectáculo para los sentidos. Conforme nos acercábamos al lugar, intuíamos que algo no marchaba bien, había un trasiego de personas poco habitual. Uno de los aldeanos, Charles, me reconoció.

—Señor, tiene que venir a la playa —dijo acelerado.

—¿Qué ha ocurrido, Charles?

—Un barco español ha naufragado, ha chocado contra los acantilados, hay muchos muertos, y creemos que puede haber más hombres en el navío.

—¡Vamos!

No me lo pensé, sabía que si había supervivientes había que sacarles pronto del mar, aquel océano era muy bravo y podía estampar a los hombres junto con la embarcación violentamente hasta los acantilados, arrastrando sus vidas hasta el fondo del mar.

En la playa había algunos granjeros, todos ellos sin saber qué hacer. David se bajó del caballo de un salto, yo le seguí. La embarcación había encallado en los acantilados, algunos hombres estaban remando con sus barcas hasta ella, pero yo sabía que aquello era muy peligroso, las olas eran inmensas y había un oleaje violento, el cielo amenazaba tormenta y todo podía desembocar en más muertes, nadie como nosotros sabía lo traicionero que podía ser el mar.

Las barcas regresaban y las que se dirigían hacia la embarcación tuvieron que dar marcha atrás, habían recogido varios hombres, me adentré en el agua para ayudarles a bajar a aquellos cuerpos medio moribundos, algunos estaban muertos, pero uno de ellos todavía respiraba; sin pensármelo dos veces le hice el boca a boca para que expulsase todo el agua que había tragado, acompañado de varios golpes secos en el pecho. Tenía que echar toda esa porquería, si no, aquel joven moriría. Todos los allí presentes hicieron un círculo a mi alrededor, en silencio, contemplando la escena. Ese hombre tenía que reaccionar, pero por más que me empeñaba en ello, él se resistía, entonces tosió y empezó a vomitar agua, la alegría se hizo entre los allí presentes.

—¡Bienvenido a la vida, muchacho! —Le sonreí.

El joven me miraba exhausto, sin saber qué era lo que le estaba pasando, me quité la casaca y se la puse por los hombros. David se ocupó del joven mientras yo ayudaba a los aldeanos a tapar los cadáveres y buscar a más marineros vivos; aunque la batida fue inútil.

Ayudé a aquel joven a levantarse, había decidido llevármelo al castillo para que se fuese recuperando; tenía heridas y se había hecho daño en una pierna, lo que le impedía poder caminar con normalidad. Le subí a mi caballo y nos dirigimos al castillo, seguidos de David.

Durante todo el trayecto, mi amigo y yo estuvimos en silencio, cuando entramos en el recinto del castillo, Rose salió a nuestro encuentro. Bajé de un salto del animal. Mi hermana, como ya era habitual en ella cada vez que me veía, fue corriendo hacia mí y se cogió de mi cuello para darme un cariñoso beso en la mejilla; yo la abrazaba y la correspondía con otro gesto cariñoso; aquella joven se había ganado mi cariño y la estaba empezando a querer con locura. Rose se dio cuenta de que algo no marchaba bien, observó mi semblante y seguidamente el de David para fijarse después en aquel joven.

—¡Rose!, ve a buscar a Alexander, dile que traiga a varios hombres.

Ella asintió.

—Este chico necesita un médico —dijo David.

—Sí, lo sé, enviaré a uno de mis hombres para que vayan a buscar al doctor.

—¿Qué hacía por estas costas un navío español?

—No lo sé, la verdad es que es un poco extraño, quizás hubo temporal en alta mar y las corrientes los trajeron hasta los acantilados del cabo Mizen. —Hice una pausa antes de volver a hablar—: Ya nos enteraremos, ahora lo más importante es salvarle la vida.

Enseguida llegó Alexander seguido de dos hombres, cogimos al chico y lo llevamos a una de las habitaciones que teníamos para los invitados. El médico llegó transcurrida una hora y determinó descanso, nos facilitó un jarabe. Mi joven hermana, enseguida se hizo responsable de darle los cuidados a aquel extranjero. Mi abuela se mantenía al margen, aunque de vez en cuando iba a supervisar las atenciones que Rose tenía con el extranjero. Así transcurrieron las semanas hasta que el joven empezó a caminar y a estar cada vez más restablecido.

Observaba por la ventana cómo mi hermana se divertía con el muchacho. Había pasado un mes desde que ocurrió aquel suceso, sabía que tanto Rose como el joven, que respondía al nombre de José, se tenían cariño y pasaban muchas horas juntos; sonreí, aunque en el fondo temía que mi joven hermana se enamorase del español, ya que era de suponer que tarde o temprano se marcharía a su país. Decidí unirme a los dos, David había desaparecido aquella mañana.

—¿Se puede saber qué es eso tan divertido? —les dije mientras ambos no paraban de reírse.

—Nada señor, le contaba a su hermana las batallas en alta mar. —Les miré sonriente.

—Rose, ¿te importa dejarnos solos?, me gustaría hablar a solas con José. —Ella hizo un gesto de desagrado pero se marchó hacia el interior del castillo.

—No me has contado, José, cómo vuestro navío fue a parar hasta nuestras costas.

El joven reclinó la cabeza.

—Íbamos hacia Portobelo, una tormenta nada más salir nos desvió de la ruta y rompió una de las velas, nos quedamos sin rumbo y los movimientos del mar, como las grandes olas, nos llevaron hasta esta costa.

—¡Portobelo!

Me sorprendió, sabía el interés de Drake por llegar también a esas costas, eran muy codiciadas para la Corona inglesa, así como por Drake pagado por la reina de Inglaterra para conseguir puertos y colonias españolas.

—Sí, señor, nuestras colonias en América están sufriendo muchas incursiones de corsarios, tenemos que defenderlas, y allí nos dirigíamos. —Se quedó en silencio—. Pero todos murieron a excepción de mí, gracias a usted.

—No me des las gracias, muchacho, era mi deber y obligación.

—Ahora que estamos solos, quiero decirle que pronto he de regresar a mi patria, debo reunirme con mi familia, no quiero que piensen que he muerto o que estoy en Portobelo.

—Sí, te entiendo, yo te ayudaré, te llevaré hasta Cork para que puedas coger un barco que te lleve hasta tu tierra.

—Gracias, señor.

—Mi familia le agradecerá todo lo que ha hecho por mí, pertenezco a los Garrido Beltrán y nos distinguimos por pagar siempre todos los favores que nos han hecho.

El corazón me dio un vuelco al escuchar ese apellido, lo tenía grabado en mi mente desde que ella me lo dijo; no podía creer que aquel joven que había acogido en mi castillo fuese familiar de Laura.

—¿Garrido Beltrán? —pregunté, las palpitaciones eran cada vez más fuertes.

—Sí, ¿por qué lo pregunta?

—No, por nada, solo que me suena ese apellido. ¿Por casualidad tu familia vive en Valencia?

—Nuestro hogar siempre ha estado en Valencia, pero debido a las incursiones piratas a mi tierra nos vimos forzados a dejar nuestra residencia familiar y marchar hacia Toledo, lugar donde residimos actualmente.

No podía dar crédito a todo lo que estaba oyendo, aquel joven, me fijé en él, su mirada, desde el primer momento que le vi, me resultó familiar pero nunca supe identificar a qué o quién.

—Háblame de tu familia, José.

—Bueno, no hay mucho que decir, salvo que somos una familia normal.

—¿Tienes más hermanos?

—Sí, en total somos cinco, cuatro varones y una dama. —Hizo una pausa—. Rose me recuerda mucho a ella antes de...

El joven permaneció en silencio y bajó su rostro.

—Continúa, muchacho.

Me miró.

—Le voy a aburrir.

—Tranquilo, me gusta saber la vida de mis invitados.

—No hay mucho que contar, la verdad. Hemos sufrido bastante... —la voz se le quebró.

—¿Por qué? ¿Ocurrió algo grave en tu familia para que tu semblante se haya tornado triste? —Necesitaba escuchar la respuesta de sus labios, aunque lo intuía.

—Mi hermana fue secuestrada por corsarios otomanos, la vendieron como esclava y la mancillaron, logró escaparse de esos agresores, pero ya vino con una mancha que ni mi familia ni la sociedad toledana la ha perdonado.

El corazón me latía a gran velocidad, “¡era Laura!”. El destino me había dado otra oportunidad de encontrarla y no estaba dispuesto a desperdiciarla; eso sí, tenía que ser muy cuidadoso con las preguntas, ya que aquel joven era muy astuto y podría extrañarse de mi interés hacia ella.

—¿Qué ha sido de tu hermana?

El joven me miró.

—Ella vive recluida en el hogar, encerrada, apenas sale de allí. Era una muchacha alegre, pero desde que regresó, un halo de tristeza siempre está presente en su rostro. Mis padres desean casarla. —Me miró—. Ya sabe usted que no está bien visto que una joven no contraiga matrimonio, pero las familias nobles españolas no están dispuestas a que una mujer con mancha se case con ninguno de sus herederos. Ella tiene veinticuatro años y su edad casadera se ha pasado. Probablemente al final acabe ingresando en un convento.

Solo pensar en esa posibilidad me encolerizaba; aquella cabezota..., se marchó de mi lado para ingresar en una sociedad hermética. Me dolía el alma solo de pensar en lo mal que lo estaría pasando.

—Bueno, yo creo que podríamos solucionar ese inconveniente —le dije.

—¿A qué se refiere, señor?

—Yo necesito una esposa y, la verdad, ni me gusta relacionarme en la alta sociedad, ni ir a fiestas, ni buscarla, no tengo tiempo para esos menesteres. He de asegurar mi descendencia. Podríamos acordar un matrimonio, José, yo necesito esposa y ella tendrá un mejor destino que lo que ahora mismo se le presenta.

José me miró extrañado, no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Pero señor... no la conoce, ni siquiera ha visto un retrato de ella, además ya sabe su pasado...

—No me importa la belleza, ni su pasado, José. —Tomé aire—. Solo deseo una esposa, es algo que ocupa mis pensamientos día y noche y con esto podría dejar de preocuparme por mi descendencia. Te prometo que cuidaré de ella y la trataré como una mujer de su clase se merece.

—Si a usted no le importa... —hizo una pausa—. La verdad, sería una buena noticia para toda la familia.

Le sonreí y el joven me correspondió.

—Entonces, José, ¿puedo contar con tu palabra?

—Sí, señor, en cuanto llegue a España le haré enviar una nota en el momento que mi padre acepte su propuesta, le diremos la fecha de partida de mi hermana para Irlanda.

Ambos nos dimos un apretón de manos.

En ese momento Rose nos interrumpió y acaparó la atención del joven, yo me escabullí, necesitaba pensar, me subí a la torre; desde pequeño me gustaba ir allí y ver el horizonte, contemplar el cielo y las aves volar libremente. David solía acompañarme muchas veces. Me senté, me llevé las manos al rostro, aquella mujer que me había provocado tanto dolor y tanto daño era la hermana de aquel joven, no daba crédito a todo lo que estaba sucediendo. Laura no se me iba de mis pensamientos, recordaba sus besos, el olor de su pelo, la suavidad de su piel, el brillo de sus ojos, todo en ella me gustaba; me había hecho daño y ahora podía tenerla a mi lado para vengarme de todo el dolor que me había causado su traición. Por una parte deseaba que sufriese por su engaño, pero por otra ansiaba verla y tenerla otra vez entre mis brazos y hacerla el amor; la amaba, y ante eso no tenía ninguna duda, ya que mi alma estaba triste, vacía desde que ella salió de mi vida.

Unos paso detrás mía, me despertaron de mis pensamientos, era David.

—¿Dónde has estado, amigo? —le pregunté.

—No preguntes. —Me guiñó un ojo.

Sonreí.

—¿Y a ti qué te pasa?, deberías hacer lo que yo, buscar los brazos de otra mujer. —Me sonrió.

—José, es su hermano.

—¿Qué? —respondió extrañado—. ¿De quién?

Le miré.

—Sí, es su hermano.

—Pero...

—Yo sabía por Laura los apellidos de su familia, él en la conversación lo ha dicho y le he sonsacado esa información.

David me miraba serio, inquieto y sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Y ahora qué?

—Le he pedido su mano. —Le sonreí.

—¡Estás loco, James!, no te entiendo, olvídate de esa mujer.

—No puedo y lo sabes —hice una pausa—. Él me ha dicho que no la pueden casar, tras el secuestro..., ya sabes, tachan a las jóvenes, eso es lo que ha pasado con Laura, yo le he dicho que necesito esposa y ya te puedes imaginar...

—Amigo..., tienes mucha suerte, lo sabes, ¿verdad? —Me guiñó un ojo—. ¿Y has pensado qué vas a hacer cuando Laura te vea y descubra que eres tú?

Le miré, la verdad es que en eso no había pensado, pero tampoco era lo que más me preocupase en ese momento, solo especulaba y ansiaba el momento de volverla a tener cerca de mí.

—No, pero tampoco es algo que me perturbe en este momento.

Hubo un silencio.

—Bueno, creo que he ganado una apuesta. —Me miró, se estaba divirtiendo—. Me debes un barco.

Le sonreí.

—Sí, así es, tú has ganado.

—No te preocupes, amigo, jamás te quitaría tu embarcación a menos que tú me la regalases, algo que todavía no quiero que lo hagas. —Hizo una pausa—: Eso sí, me la podrías prestar un tiempo, hasta que soluciones tus temas amorosos, necesito volver a navegar por altar mar y, además, presiento que tus hombres también.

Le miré, sabía que tenía razón.

—Es cierto, de acuerdo, vete a Capri, reúne a los hombres y sal a navegar.

Ambos nos dimos un fuerte abrazo, sabía que le iba a echar mucho de menos.

En el transcurso de los días todo fueron despedidas. Rose se puso muy triste al saber que José nos dejaría, ambos se habían cogido mucho cariño. Mi abuela respiró, no le hacía ninguna gracia tener a David y a José merodeando por el castillo.

David se marchó con José en un navío que tenía su primera parada en las costas del norte de España, allí desembarcaría José, rumbo a Toledo, David seguiría hasta Italia.

Sabía que pasarían muchas semanas hasta que tuviese a Laura cerca de mí, pero ansiaba que llegase ese momento.

VII

Estaba asomada a la ventana, desde allí solo veía la torre de la catedral, las campanadas se empezaron a escuchar y con su sonido todas las palomas del campanario empezaron a cubrir el cielo. Las envidiaba, amaba su libertad, su paz interior. En ese momento recordé al hombre que desde que me aparté de él estaba siempre en mis pensamientos y en mis sueños; seguía esclava de aquel corsario que me había robado el corazón. Recordé mi huida y la tristeza que sentí conforme me alejaba de la costa de Capri y de Italia; el viaje fue duro, pero lo más fuerte para mí fue alejarme de él. Suspiré, me metí al interior de mi habitación, mi cárcel, eso era en lo que se había convertido mi vida y mi hogar.

Recuerdo cuando llegué a Toledo. Mi padre, a pesar de la alegría de verme sabía que sentía vergüenza de que su hija hubiese sido mancillada; yo no les pude contar la verdad de lo ocurrido, ellos tampoco me preguntaron, ni siquiera mi madre ni mis hermanos. Dieron por hecho que mi honor y virginidad habían sido ultrajados. Me apartaron de todos los círculos sociales y de toda la sociedad toledana; la cual habló de mí durante semanas, contando historias inventadas y exageradas que todavía me herían al recordarlas. Reavivé las palabras de mi madre.

—Hija, estás manchada, debes pensar en ingresar en un convento, es lo mejor para ti y para nosotros. Piensa en la vergüenza a la que estamos sometidos.

—¡Pero yo no tengo la culpa! —grité.

Y, ante mis lágrimas y desconsuelo, mi madre no me dio ni un abrazo ni me dijo una palabra cariñosa. Ahora, al recordarlo, se me saltaban las lágrimas. Y después estaba él, sabía que jamás podría enamorarme de otro hombre. Mi corazón era de aquel joven moreno de ojos verdes. En la intimidad de mi habitación solo recordaba sus besos, su mirada, sus caricias y aquella noche en la que él era mío y yo suya. “Quizás deba plantearme ingresar en un convento”, pensé. Después estaba la santa reliquia, todavía bajo mi posesión, nadie sabía de su existencia. Debía llevarla al lugar que me había dicho mi tío, pero mi situación era difícil, debía pensar qué hacer. Supe que mi tío había muerto, le habían asesinado, y un pensamiento desde entonces rondaba mi cabeza, “Drake”. Recordaba el anillo que llevaba en su dedo, tuve la certeza desde el primer momento de que era el de mi tío, “¿pero qué buscaba Drake?”, ese anillo no le pertenecía.

Hacía ya meses que mi hermano José había partido hacia Portobelo y todavía no sabíamos nada de él, todos queríamos pensar que estaba sano y salvo, aunque notaba la preocupación de mis padres.

Fui a ver la reliquia, la extraje de donde la tenía guardada, la besé, realmente era preciosa. “Señor, ayúdame, te necesito”, dije en voz alta. Acto seguido la guardé. Escuché ruidos en el pasillo, se dirigían a mi habitación, la puerta se abrió, era Isabel, mi doncella y amiga. Desde que había llegado, solo ella me había tendido la mano, aquella joven, más o menos de mi edad, me había ayudado a superar aquel mal trago.

—Entra, por favor, Isabel —le indiqué.

—Señorita Laura, ¿por qué no se anima a salir un poco? Hoy hay mercadillo, ¿por qué no me acompaña? Están trabajando en el retablo de la catedral, seguro que le gustará verlo.

—De acuerdo, me apetece distraerme y olvidarme de todo.

Cogí mi capa y ambas nos fuimos evitando que mi madre nos viese, ya que apenas me permitía salir.

Las calles estrechas, empinadas, estaban llenas de gente con grandes cestas repletas de alimentos recién comprados; los carros y caballos pasaban a gran velocidad por las angostas callejuelas con lo que había que tener mucho cuidado para no ser arrollada. Mucho colorido inundaba aquel ambiente angosto y lleno de actividad. Isabel se detuvo en un puesto y yo le hice un gesto para indicarle que iba a la catedral y allí la esperaba. Anduve por las calles hasta toparme de lleno con la fachada, era majestuosa. Ante mí se levantaba una arquitectura perfecta, con sus torres altas siempre apuntando al cielo; entré, reinaba el silencio, la paz. En su interior solo había dos mujeres rezando, me arrodillé y oré, después fui directa al retablo, allí había varios hombres trabajando aquella obra de arte, era espectacular. Las figuras, todas las escenas llenas de expresividad, eran como si quisiesen expresar algo; mientras estaba contemplando aquella maravilla, una de las mujeres se acercó al lugar donde yo me encontraba.

—Sé quién eres, muchacha. Tú no puedes estar en este lugar, estás manchada con la marca del pecado, del mal.

Me sorprendí y asusté ante aquellas palabras. Decidí obviar sus comentarios y apartarme de la mujer, pero esta, acompañada por la otra, se pusieron a mi lado.

—¿No has oído lo que te he dicho? Llevas la señal del pecado, ¡márchate de este lugar!

—No me pienso ir. Yo no llevo la señal de nada.

Entonces ambas mujeres me agarraron del brazo y me forzaron a salir de la catedral. Forcejeé.

—¡Qué se han creído que son! —Di a una de ellas un puntapié.

—Actúas como si estuvieses poseída, muchacha.

—Dicen tonterías, señoras, ¡déjenme tranquila!

En ese momento apareció el párroco.

—¿Qué están haciendo a esta joven?

—¡Padre! —dijo una de ellas—, está manchada, esta mujer se entregó a piratas, no es pura.

—No digan tonterías, en la casa de Dios todo el mundo es bienvenido. ¿Quiénes son ustedes para decidir quién entra en la casa del Señor? ¿Acaso en sus casas decido yo o esta joven, quién entra?

—Pero, padre... —dijo una de ellas.

—Se tendrían que avergonzar de su comportamiento, Dios quiere a todos sus hijos por igual, independientemente de lo que hayan hecho, de la clase que sean o del color de su piel, ama a todos sin excepción; y ni ustedes ni yo, somos quiénes para decir quién entra y quién no, en su casa.

Dicho esto las invitó a que continuasen con sus actividades diarias fuera de la catedral.

—Gracias, padre —le dije.

—De nada, hija.

—¿Cómo se llama?

—Laura, padre.

—No haga caso de lo que dicen.

—Ya ..., pero es muy difícil. ¿Sabes usted quién soy?

—Sí, hija, los chismes llegan hasta la casa del cura. —Me sonrió.

—Yo fui secuestrada padre y luego...

—Hija mía, a mí no me tiene que dar ningún tipo de explicación, ya sabe que esta es la casa de Dios y él quiere que entre cuando quiera. Si Él no nos juzga y nos ama tal cual somos, ¿quién soy yo para juzgarla y más en algo que usted no tuvo nada que ver y de lo que no tiene la culpa? Estate en paz, hija.

—Gracias. ¿Cómo se llama usted? —le pregunté.

—Antonio.

—Padre Antonio, le estaré eternamente agradecida por haberme defendido y por sus palabras.

El sacerdote se alejó de mí y yo salí fuera de la catedral a esperar a Isabel. Estaba angustiada por todo lo acontecido. Intenté disimular cuando vino mi amiga, no quería que se preocupase por mí, bastantes molestias había tenido. Cuando llegó a mi encuentro no dejó de contarme chismes que había escuchado en el mercado. Yo apenas la atendía, solo recordaba el incidente que había tenido lugar hacía unos minutos en el interior de la catedral.

—¡Señorita Laura! ¿Me está escuchando?

—Perdona Isabel, ¿qué me decías?

—Que teníamos visita. ¡Fíjese!, hay un caballo en la entrada.

Isabel tenía razón, el animal estaba atado en la entrada. Ambas entramos, ella se fue hacia las estancias de la servidumbre y yo me dirigí al interior de la casa. Todo estaba en silencio, escuché risas en la biblioteca, me dirigí allí. Hacía mucho tiempo que no nos visitaba nadie, un suceso así era todo un acontecimiento. Me asomé con mucho sigilo al interior de la sala y una inmensa alegría invadió todo mi ser. Era mi hermano José. Rápidamente me adentré al interior de la estancia y fui a abrazarle. Mis padres y mis otros hermanos contemplaron la escena con alegría, desde que llegué habían visto pocos actos de entusiasmo por mi parte, pero José era al hermano que más quería, su partida me había sumido en una gran tristeza y el verle allí provocó una alegría inusitada en mí.

—¿Qué haces aquí? —Me aparté para observarle.

—Hubo una gran tormenta, Laura, y el barco se fue a la deriva. Las olas y los vendavales nos arrastraron hasta las costas de Irlanda; mis hombres murieron y yo estuve a punto de fallecer si no hubiese sido por el conde O’Brian. Él me cuidó en su castillo y me salvó de la muerte, le estaré eternamente agradecido y jamás sabré cómo pagarle todo lo que ha hecho por mí.

Solo pensar en la idea de que hubiese perdido a mi hermano me entristecía, no lo hubiese podido soportar, demasiados acontecimientos tristes habían sucedido en mi vida como para sobrellevar la muerte de José.

—Me alegro de que estuviese ese conde allí para salvarte, hermano. —Le abracé y le di un beso en la mejilla.

—Laura —dijo mi madre—, vamos a dejar a tu hermano a solas con tu padre. Ellos tienen que hablar unos asuntos, después le podrás ver durante la cena. —Asentí.

Estábamos alrededor de la mesa, notaba a mi padre muy callado, a excepción de él todos nos reíamos ante las anécdotas que relataba mi hermano. Cuando el festejo finalizó, mi padre se dirigió a mí.

—Laura, ven un momento a la biblioteca, y tú, José, también.

Ambos le seguimos. Mi hermano había cambiado su semblante, se tornó más serio. Mi padre se sentó frente a mí y mi hermano se puso a su lado. Me temía lo peor.

—Laura —dijo José—, durante mi estancia en el castillo, en Irlanda, aquel caballero solo me pidió una cosa en recompensa al bien que me había hecho —hizo una pausa—:  tu mano.

—¿Cómo? —No le dejé continuar.

—Él necesita una mujer para que le dé un heredero, me prometió tratarte bien, cuidarte y respetarte, y yo le creo —hizo una pausa—, y sinceramente, hermanita, en tu situación actual creo que es lo mejor que te podía pasar.

—¡Ni lo pienses, hermano!, jamás me casaré con nadie al que no conozca y menos que no le ame. —Estaba enrabietada, no podía dar crédito a todo lo que estaba escuchando.

—No hay que pensar nada, hija —dijo en ese momento mi padre—. Es algo que ya está decidido; es más, mañana escribiré al conde para agradecerle su interés en tomarte como esposa e informarle de tu partida.

—¡No me pienso casar, padre!

—Está decidido. No solo por el gran favor que ha hecho a tu hermano, sino por ti, una mujer en tu situación o está casada, o ingresa en un convento; además, desde que tuvimos que dejar nuestro hogar en Valencia, nuestra riqueza se está viendo diezmada, y la unión con alguien como ese conde, con tierras y riquezas, es un acuerdo que nos beneficia bastante.

—¡Es mi vida, padre!, yo decido lo que quiero hacer —dije encolerizada.

—No, lo decido yo, o te casas con el conde o ingresas mañana mismo en un convento.

No podía dar crédito a todo lo que estaba sucediendo. Mi vida se desmoronaba por completo, las lágrimas empezaron a asomar por mis mejillas, me di media vuelta y empecé a correr sollozando hacia mi habitación. Abrí la puerta y me tumbé en la cama, un pensamiento vino a mi mente, “James”. Me había arrepentido desde el primer momento en el que aquella barca se alejó de la costa. Desde que llegué a suelo español no había pasado ni un día que no me hubiese lamentado de haber tomado aquella decisión.

Lloraba amargamente, poco quedaba en aquellos momentos de la joven muchacha alegre, valiente y libre... Se abrió la puerta, no tenía ganas de mirar quién era. Por el perfume que desprendía supe que era mi madre. Se sentó a mi lado, acarició mi cabeza.

—Hija mía, debes pensar que casarte con un hombre con título, aunque sea de Irlanda, es algo que nunca te hubieses podido imaginar dada tu situación actual. Tienes veinticuatro años, y por haber estado con piratas nadie te ha cortejado. El hecho de que ahora te ofrezcan la posibilidad de formar una familia y tener un futuro lo debes considerar.

Miré a mi madre con los ojos cubiertos de lágrimas, no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Mamá, ¿tú me quieres? —le pregunté. Ante mi pregunta se extrañó.

—¡Pues claro! ¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Porque... sinceramente, con lo que me estás diciendo es imposible, si me quisieses nunca me mandarías lejos de España en manos de un desconocido.

—¡Eso son tonterías, Laura! Tu hermano dice que es un hombre muy noble y que no te va a exigir nada más que no sea la obligación conyugal de darle un heredero.

—Pero yo no quiero casarme con un hombre viejo, del que no estoy enamorada.

—¡El amor! ¿Acaso te crees que yo me casé enamorada de tu padre?

La miré esperando su respuesta.

—No, hija, el amor es algo que surge después, con el tiempo y el paso de los años. Laura, considera la propuesta, es la mejor opción, ¿o qué quieres, ingresar en un convento? —hizo una pausa—. ¡Piénsatelo!, es la mejor alternativa, solo tienes que darle un heredero, después te dejará tranquila y te dará una buena vida.

Dicho esto me dio un beso en la mejilla y se marchó.

Estaba claro que no quería casarme sin estar enamorada, y más cuando mi corazón era de un solo hombre, James, pero no quería ingresar en un convento. Sabía que si eso se llevaba a cabo moriría de tristeza, yo era un alma libre, y aquello supondría una cárcel para mí.

Transcurrieron las semanas, faltaban dos días para mi partida. Mis padres habían decidido que me acompañaría Isabel y dos hombres de la guardia de mi padre, junto con el cochero; el viaje se haría en carro para nosotras dos y custodiadas por los dos caballeros de mi padre, quienes una vez nos llevasen hasta el barco que nos conduciría hasta Irlanda, regresarían para informar a mi padre. Haríamos varias paradas en lugares que ya había decidido el patriarca de mi familia.

Yo, a espaldas de mi familia, había tomado la decisión de que, una vez iniciado el viaje, cambiaría la ruta hacia el monasterio de San Juan de la Peña. Tenía que llevar la santa reliquia allí, y más ahora cuando mi destino se veía forzado a continuar en tierras extrañas. Aquel caballero al que yo ya había catalogado de edad avanzada, repulsivo, frío y calculador, en una palabra, detestable, se le había enviado un mensaje con un emisario de que en unas semanas partiría hacia Irlanda, para que tuviesen todo preparado a mi llegada.

Mi marcha me producía tanta tristeza..., no quería dejar mi vida cerca de los míos, a pesar de todo el vínculo había cambiado a raíz de mi secuestro por parte de aquellos corsarios; además, había algo que me hacía daño por dentro. Mi corazón pertenecía a aquel hombre al que me había entregado por amor, le amaba y todavía no había podido olvidarle; es más, se había convertido en mi agonía y el causante de la tristeza de mi alma. Yo siempre había sido una joven divertida pero, desde mi marcha de Capri, dejando todo lo que había sentido y vivido con él atrás en aquella isla, había cambiado. Mi alma se había quedado junto a él, no podía entregarme y menos casarme con otro hombre, me resistía a ello, pero sabía que el ingreso en un convento casi me agobiaba más que la otra opción.

Me alejé de mi habitación y bajé corriendo las escaleras. Me ahogaba en aquellas paredes. Me escapé a la calle y fui corriendo hasta la catedral, sin detenerme, era el único lugar en el que al menos sentía paz interior. Entré, la oscuridad, la frialdad de sus paredes me provocaron un escalofrío, solo estaba iluminado el altar y el retablo donde varios hombres estaban trabajando. Unos susurros llamaron mi atención. Me oculté tras unas columnas y allí los vi, escondidos. No se habían percatado de mi presencia. Me aproximé aún más, pensé que a lo mejor era aquel párroco tan agradable que se había portado tan bien conmigo aquel día que me atacaron esas dos mujeres. Conforme me acercaba intuía que no debía avanzar más. Un presentimiento me alertaba de que no diese más pasos. Retrocedí y volví a camuflarme cerca de una columna de tal forma que podía divisar ligeramente a los que allí se ocultaban; estaban tan inmersos en su conversación que apenas se percataron de mi presencia. Divisé a un hombre con una capa blanca, llevaba la caperuza puesta, en un lado de esta portaba una cruz roja, una malla que le cubría el torso y sobre ella una túnica sujeta con un cinturón, blanca con una cruz roja en el centro, con botas y su espada sujeta a su cintura. Hablaba con un fraile diferente al párroco que había salido en mi defensa. Este tenía un abrigo y una capucha negra sobre una túnica blanca de lana. El corazón me dio un vuelco al ver a aquel hombre, era un religioso de la orden de los Dominicos. Recordaba que siempre, desde pequeñita, me había apartado de aquellos religiosos, mi abuela me había alertado de que eran miembros de la Santa Inquisición, una institución que mataba a seres inocentes; la anciana siempre me había dicho que utilizaban el nombre de Dios para conseguir bienes, poder y matar a todo aquel que les dijese su opinión al respecto. Yo los había visto actuar y sentenciar a muerte en alguna ocasión, desde entonces sentía rechazo por aquellos frailes que para mí no daban ejemplo de la cruz que llevaban colgada en el pecho, porque Dios jamás permitiría tal crueldad y se dedicaban a utilizar su nombre para hacer el mal y actuar de forma contraria a las enseñanzas de Jesucristo.

Me oculté aún más, no quería que me viesen, me daban pavor. Escuché.

—¡No!, no estaba allí —dijo el hombre de la capa blanca.

—¿Cómo que no estaba? Yo lo vi cuando fui a Valencia, él me lo enseñó, lo tenía escondido en una de las capillas —respondió el dominico.

—No estaba.

—¿Por qué le mataste sin que te desvelase dónde lo había guardado? ¿Tú sabes el valor que tiene para la orden? —dijo el fraile.

—Tuve que hacerlo, me vio el rostro y me identificó, me amenazó —hizo una pausa—. Yo no podía permitir que él le transmitiera al papa lo que sabía, era demasiado y conocía también nuestros fines e intenciones.

El dominico bajó el rostro.

—¿Te vio alguien salir de la catedral?

—No, nadie.

En ese momento empezó a latirme el corazón. La catedral, ¿a quién se referirían? En ella solo quedó mi tío ante la invasión corsaria, y él fue asesinado, le degollaron, y saquearon toda la catedral, hasta sus pertenencias. Al menos eso era lo que me habían comentado mis padres, hecho por el que se culpó a los corsarios, y yo culpé a Drake, ya que sin duda él se había apropiado del anillo de mi tío, era único. “Pero... entonces... ¿A quién se referían? ¿De quién hablaban? ¿Había alguien más con mi tío?”.

—¿Tienes las anotaciones? —preguntó el dominico.

—Sí. —En ese momento el caballero sacó del bolsillo varios papeles cosidos por el lateral. El caballero le señaló algo con su dedo índice, el dominico se fijó y leyó en voz baja.

—Muy bien, partiré mañana mismo, vendrás conmigo, es importante para la orden.

En ese momento decidí alejarme de aquel lugar y de aquellos hombres, no quería ser descubierta por ellos. Me levanté e intenté salir del banco con la mala suerte que mi vestido se enganchó en una de las esquinas y tropecé. El ruido alertó a los dos hombres. Caí y me levanté rápidamente, no quería que vieran mi rostro, pero fue inútil, en cuestión de unos segundos estaban a mi lado. Me miraban.

—¿Se ha hecho daño, señorita?  —me dijo el fraile.

Su aspecto era muy desagradable, calvo, de ojos azules y bastante gordo, su mirada no me gustaba.

—No, gracias —dije, quería marcharme, pero el hombre de blanco se interpuso en mi camino.

Era bastante alto, fuerte, tenía una espesa barba y ojos negros, me miraba fijamente.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, señorita?

—No mucho, la verdad, he venido a rezar y a buscar al párroco de la catedral.

—Deja a la joven pasar, Santiago. —El caballero obedeció al dominico.

—Venga conmigo, joven, yo la llevaré hasta el padre Antonio, debe de estar en el retablo.

Aquel dominico me guio con una sonrisa forzada. Fuimos hacia el retablo. Allí estaba. Se percató de nuestra presencia.

—Padre Antonio, esta joven quería verle.

—¿Otra vez por aquí, joven? —Me sonrió.

El fraile nos observaba con curiosidad, sobre todo a mí. Sabía que no les había parecido normal mi presencia en aquel lugar próximo hacia donde se encontraban ellos.

—Muy bien —dijo el monje—. Me marcho. Regresaré a Toledo pronto.

Se fue. El padre Antonio observaba cómo se alejaba, me percaté de que el caballero había desaparecido, ni rastro de él. El sacerdote giró su rostro hacia donde yo estaba.

—¿Qué desea, joven?

—Vengo a despedirme de usted y a volver a agradecerle lo bien que se portó conmigo el otro día.

—No tiene nada que agradecerme. ¿A dónde se va?

—A... Irlanda.

—¿Tan lejos? ¿Y qué hace una joven en Irlanda?

—Me voy a casar, un acuerdo...

—Ya veo... No está muy ilusionada por la noticia.

—No, padre, no quiero hacerlo. —Bajé el rostro, él me examinaba detenidamente.

—Su corazón ya tiene dueño, ¿verdad?

Le miré.

—Sí, padre, así es. ¿Qué debo hacer?

—Hija, yo no soy quién para decirle lo que debe hacer. Dios nos dio libertad para elegir el camino que queremos tener en vida, y somos nosotros mismos los que tenemos que tomar esa decisión.

—Pero no puedo tomar la decisión que mi corazón me dicta.

Me observaba.

—Si Dios le permite tomar su propia decisión, ¿quién es más que Dios para imponerse a su voluntad y obligarle a hacer algo que usted no quiere? —Hizo una pausa—. Hija, no permita nunca que le marquen el camino de su propia vida. Dios nos da el regalo de la vida para dibujar nuestro destino, nadie es más que él para decidir u obligar a hacer lo contrario.

—Gracias, padre. Le ruego que me dé su bendición.

Puso sus manos sobre mi cabeza y yo la recliné ligeramente.

—Hija mía, hay una abadía en el condado de Meath, en Irlanda, en Louth, si tuviese cualquier problema, vaya allí y busque al abad Daniel, dígale que va de parte del padre Antonio de Toledo. Él la ayudará si sabe que viene de parte mía.

Cuando salí de aquel lugar sagrado había tomado una decisión, iría a Irlanda pero no me casaría con aquel hombre, ya pensaría en algo para marcharme de allí y desaparecer.

La despedida de mis padres y hermanos fue muy dolorosa para mí, era la segunda vez que me alejaba de su lado, aunque en esta ocasión habían sido ellos los que habían determinado que fuese así. Aquello me sumía en una gran tristeza, no entendía cómo podían forzarme a casarme y tomar una decisión que me hacía infeliz, solo por intereses económicos y por el pago de un favor a ese hombre. No lo conocía y ya le odiaba y le culpaba de todas mis desgracias. En ese momento recordé a James, su sonrisa, el brillo de sus bonitos ojos verdes cuando me miraba, el recuerdo de la última noche, cerré los ojos y sentí la suavidad de su piel, sus caricias y todo el amor que me dio estando entre sus brazos. Estaba totalmente enamorada de un hombre al que jamás volvería a ver, del que hui y ahora me lamentaba profundamente por haber tomado aquella decisión.

Agradecí que me acompañase Isabel, aquellos hombres que nos custodiaban lo harían hasta embarcar en El Ferrol. Mi hermano me había dicho que él le había escrito al heredero del clan O’Brian hacía dos semanas indicándole mi marcha y la aceptación del compromiso por parte de mi familia, para asegurarse de que llegase con tiempo y hubiese alguien esperando en el puerto con antelación. Me explicó José que seguro lord O’Brian mandaría todos los días a alguien al puerto para así asegurarse de que me recibiese alguien y me guiase hasta el castillo.

Estábamos bastante lejos de Toledo, así que decidí dar la orden de que se cambiase la ruta camino a Aragón, al monasterio de San Juan de la Peña, en Jaca. Hice una señal a los dos hombres que guiaban el carro para que le dijesen al cochero que se detuviera.

Después, uno de ellos se dirigió montado en su caballo hacia la ventanilla por la que asomaba mi rostro.

—¿Qué le ocurre señorita? —me preguntó.

—Por favor, antes de ir al Ferrol para embarcar, deseo pasar por Jaca por un monasterio, el de San Juan de la Peña.

—Pero señorita... ¡no podemos cambiar la ruta! Cumplimos las órdenes de su padre y no hacía mención a lo que usted me está indicando.

—Pues ahora se lo indico yo, hice una promesa y he de cumplirla antes de partir, y mi padre no se negaría a ello.

—Lo siento pero no podemos hacerlo.

—Si no lo hace daré cuenta a mi padre de su desobediencia hacia su hija, y créame que lamentará no haber seguido mis indicaciones.

No me gustaba amenazar a aquellos hombres; en realidad ellos seguían las órdenes de mi padre y tenían toda la razón; yo no era así y me sentía fatal, pero sabía que si esos caballeros no temían mis amenazas sería una batalla perdida y, deseaba irme a Irlanda sin el peso de la santa copa, era una carga que tenía sobre mi conciencia y a mi cuidado durante mucho tiempo y no podía soportarlo más, temía que lo descubriesen y acabase en manos indebidas y que hiciesen un uso de él con un único objetivo: conseguir poder.

—De acuerdo, señorita.

Isabel me miró extrañada, sabía que no entendía el cambio de ruta, aunque ella era muy discreta y no me lo iba a preguntar. El camino iba a ser largo, miré por la ventana, veía ante mí aquel paisaje que conforme avanzábamos por el recorrido de arena y piedras se iba haciendo cada vez más frondoso y verde. Observaba los montes y grandes bosques a mi alrededor; así como peregrinos deambulando por los caminos dirección a Compostela. Intuía que nos quedaban muchos días de itinerario, así como mucho tiempo en el carro, pero aguantaría.

Habían pasado varias semanas desde que partimos de mi hogar, a lo lejos divisaba el monasterio de San Juan de la Peña, ansiaba el momento de estar en aquel lugar y poder entregar la copa sagrada. Conforme nos acercábamos, los nervios se iban apoderando de mí; nos adentrábamos por un paisaje lleno de abundante vegetación. El monasterio estaba ubicado bajo una roca, prácticamente podía pasar desapercibido. Algún que otro peregrino hacía su parada en aquel lugar, donde la paz y la armonía con la naturaleza te sumían en un bienestar sublime. Me asomé por la ventanilla. Sentía el cansancio del viaje pero me sentía feliz de poder estar allí, respiré profundamente el aire puro de aquel lugar. Agucé mis oídos para escuchar el trinar de los pájaros y la música de las ramas al moverse con la brisa, “por fin podría dejar aquel peso que llevaba encima desde meses atrás”, pensé. El carro se detuvo, Isabel me observaba.

—¿Para qué hemos venido aquí, Laura? ¡No entiendo nada!

—Hice una promesa a mi tío fallecido.

—¡Madre mía!, jamás pensé que se pudiese hacer tan largo el viaje.

—Tranquila, seré rápida y después ya iremos a nuestro destino —le dije, de todas formas mi intención no era demorarme mucho, ya que quería cuanto antes marcharme de allí, había algo en aquel monasterio que no me gustaba, quizás ese silencio.

Salí del carro, llevaba mi capa puesta, y decidí ponerme la capucha, al igual que algunos peregrinos que había visto merodear por la zona. Toqué ligeramente el bolsillo de mi vestido para asegurarme que estaba allí la santa reliquia, siempre lo hacía, quizás porque en el fondo pedía al Señor que me protegiese en todo momento. Me acerqué a la puerta de entrada, la abrí. En su interior me encontré un pasillo oscuro, frío, de la misma piedra que la de la roca que lo cubría, se sentía la humedad del lugar. En uno de los laterales se accedía al atrio, lleno de columnas que formaban arcos de medio punto, lugar al aire libre y luminoso, vacío, no se veía ni un alma; en el otro lateral había una puerta de acceso que supuse sería la que daba paso a la iglesia; a lo lejos observé que un monje con túnica negra abría esa puerta y se introducía a la estancia que había tras esta; no se percató de mi presencia, decidí en ese instante ir hacia allí, no sabía cómo lo iba a hacer ni qué iba a decir, pero tenía que dejar la santa reliquia allí. “Dios mío, ayúdame”. Abrí la puerta, el interior estaba más luminoso que el pasillo, era grande, me quedé en el último banco, observé. Frente al altar vi a aquel monje, rezando, de rodillas y decidí ponerme a su lado. Me estaba levantando cuando vi que un hombre con capa blanca se acercaba hacia donde estaba él, se ponía de rodillas a su lado, algo me impulsó a esconderme y esperar a que aquel hombre se marchara para acercarme. Me fui con mucho sigilo a una de las esquinas, tras una columna ancha. Ahí era imposible que me pudiese ver alguien. Observé, no hablaban. De repente vi cómo el hombre de blanco sacaba una empuñadura del interior de sus vestimentas y se la clavaba a aquel monje; este le miró y cayó al suelo formando un reguero de sangre a su alrededor. De uno de los laterales del altar salió un fraile con capa negra, lo reconocí al instante, era aquel dominico de la catedral de Toledo; el corazón me empezó a latir con fuerza, no podían verme, si no, me matarían al igual que a aquel monje. Se acercó, miró al fraile muerto, y después hizo un gesto al caballero. Este se dio la vuelta y comprobé que era el guerrero que estaba con él en la catedral. Llevaba su cruz roja en la capa y en su túnica, me pegué a la columna y recé para que no me vieran. La puerta se cerró y allí me quedé yo, muerta de miedo, sin saber qué hacer. En ese momento le di gracias a Dios por haber dejado el carro y a los hombres que me acompañaban en el bosque apartados de las inmediaciones del monasterio, de esta forma estos dos hombres no se percatarían de que había alguien más en el interior del recinto.

Esperé un rato antes de marcharme, respiré hondo, salí de la iglesia, y corrí por el pasillo hasta llegar a la puerta de salida, la abrí con sigilo y observé. No vi a nadie. Sentía miedo, el corazón se me iba a salir del pecho; me coloqué bien la capucha, por nada en el mundo deseaba que se viese el rostro, salí y empecé a caminar rápidamente, en ese momento escuché una voz detrás de mí.

—¡Espere! —Era una voz de hombre, no me detuve para mirar, empecé a correr, deseaba llegar al carro—. ¡Espere! —Me giré ligeramente. Era el guerrero, venía tras de mí, le llevaba ventaja.

Rápidamente llegué al carro, me subí aceleradamente, la capucha en el interior se bajó descubriendo mi rostro.

—¡Vamos! —ordené—, no os detengáis ante nada.

El carro empezó a andar y con él, los hombres de mi padre. Pasamos muy cerca de aquel caballero. Se fijó en mí, pero no supe si me había reconocido, si había podido distinguir mi rostro en el interior del carro. Pero yo sí le vi con claridad.

Hasta que no estuvimos lejos de aquel lugar no respiré. Isabel me observaba atemorizada, sin decir ni una palabra. Cuando me vio suspirar fue cuando pudo articular palabra.

—¿Qué pasa Laura? ¿Qué ha ocurrido en aquel monasterio?

Decidí contarle lo que vi sin dar más detalles de mi incursión en aquel monasterio.

—Ese hombre ha matado a un fraile, estaba rezando en la iglesia y lo he visto con mis propios ojos.

Ella me seguía observando perpleja.

—¡Un asesinato! —exclamó desconcertada.

—Sí —respondí.

—Pero... ¿por qué querías venir tú aquí?, esto ha sido peligroso.

—Lo sé... fue una promesa que le hice a mi tío, pero ha sido una locura.

Toqué con mi mano el santo Cáliz, resoplé, lo llevaría conmigo hasta que no estuviese convencida de dejarlo en un lugar seguro. La copa en la que Jesucristo bebió en su última cena para mí tenía un valor incalculable, un interés sentimental fuerte, y no podía dejar ni consentir que acabase en peligro o en manos de aquellos que solo ansiaban poder y riquezas.

VIII

Había pasado ya un mes desde que recibí aquella carta. Volví a leer el primer párrafo: “Dentro de una semana partirá mi hermana Laura hacia Irlanda, allí usted podrá casarse con ella, cuenta con la bendición y consentimiento de mi padre”. En aquel momento no podía creer que Laura estaría pronto a mi lado, solo de pensarlo me invadía una felicidad inusitada; por otra parte mi orgullo herido deseaba tener a aquella mujer cerca de mí para hacerla pasar el dolor que había sentido aquella noche. Tenía sentimientos encontrados, pero no podía engañarme, no la había podido olvidar y mi corazón palpitaba y latía rápidamente cada vez que pensaba en ella, algo que sucedía la mayor parte del tiempo; ya que tanto de día como de noche, ocupaba mis pensamientos. Por más que lo intentaba, no podía apartármela de mi mente, y por más que quisiese convencerme que aquella mujer no me había robado el corazón, era mentirme a mí mismo. Estaba resentido, sentía rabia, rencor; o al menos es lo que yo pensaba, pero sabía que no era así, era mi orgullo herido, ninguna joven me había abandonado y Laura no solo lo había hecho, sino que de ella me había enamorado, por eso el daño que me había hecho aquella española era mucho mayor.

Tenía que preparar su llegada, pero antes que nada mi hermana y después mi abuela, por este orden, tenían que saber el motivo por el que la joven dama venía al castillo. Doblé la carta y la guardé en el cajón de mi mesilla, era el momento de comunicárselo a Rose y a Helen, así como a todos los habitantes del castillo; ya que, hasta entonces lo había mantenido en secreto, pero ya no tardaría mucho en llegar. Todas las mañanas y tardes debía estar alguien en el puerto de Cork, esperándola.

Observé por la ventana, allí estaba Rose, ayudando en el jardín a Paul. Sonreí, “mi adorable hermana, todo un descubrimiento”, dije en voz alta. La amaba, ahora estaba ella, encantadora, tenía que protegerla de las fauces de mi abuela; no podía permitir que intentase controlar su vida y menos que la hiciese infeliz. Ella me demostraba su cariño en todo momento y, para mí, estos meses habían girado en torno a ella y los granjeros que cultivaban las tierras pertenecientes a mis antepasados.

Había congeniado muy bien con un agricultor, Jim. Vivía cerca del cabo Mizen, tenía mujer, Anne, y dos niños, Peter y Carles. Su esposa Anne había ayudado y congeniado muy bien con mi hermana, y para ella habían sido su otra familia durante mis veinte años de larga ausencia.

Decidí bajar a buscarla, quería comunicarle la noticia. Descendí las escaleras, cuando llegué al hall apenas me percaté de la presencia de la señora Curtis, el ama de llaves, una mujer seria, fría, muy del tipo de mi abuela, parecía no tener sentimientos. Me detuve de golpe. Al verla, la saludé:

—¡Señora Curtis!

—Señor... su abuela quiere verle ahora mismo en la biblioteca.

—Muy bien, dígale que en este momento no puedo, me pasaré después, un poco más tarde.

—¡Pero señor...!, ella me ha dicho...

—¡Señora Curtis! —le dije tajantemente—, ahora no puedo, por favor, comuníqueselo a mi abuela.

Ella asintió y yo salí al exterior en busca de mi adorable hermana.

Recorrí el patio hasta adentrarme en un jardín lleno de flores, árboles frutales y gran variedad de hierbas para remedios de la salud. Allí estaba Rose riéndose con Paul, un hombre de avanzada edad, robusto y con el rostro curtido de la exposición al sol y los elementos de la naturaleza; ella le estaba ayudando en la plantación de unas semillas.

—¡Qué atareados estáis! —me dirigí a los dos.

—¡Señor! —dijo Paul sonriendo—, le explicaba a su hermana que algún día, un joven cultivará rosas para ella.

Rose sonrió ante el comentario de Paul.

—Eso no me cabe duda —respondí sonriendo a ambos—. Paul, ¿te importa si te robo unos minutos a mi hermana?

—No, señor —Sonrió.

Rose me miró, se incorporó y me acompañó, me puse a pasear por el jardín en dirección contraria a donde estaba trabajando el jardinero. Era bastante extenso, había una fuente en el centro con unos bancos de madera, me dirigí allí. Le dije a mi hermana que se sentase a mi lado.

—¿Qué pasa, James? Estás muy serio.

—Tengo que comunicarte algo, Rose.

Esperó a que hablase.

—Me voy a casar.

—¿Qué? ¿Con quién? —Estaba asombrada.

—La hermana de José.

—¿La hermana? ¡No entiendo nada, hermano!

—Bueno... tú sabes que ya tengo una edad en la que debo empezar a pensar en tener una esposa e hijos...

—Sí, pero no la conoces. ¿Y si no te gusta? ¿Y si no te enamoras?

—Eres una romántica, ¿lo sabes? —le dije mientras la atraía hacia mí y le daba un beso en la frente. Ella se apartó.

—No quiero que seas infeliz, hermano, te debes casar por amor.

—Tranquila, créeme que si al final me caso será por amor.

—Pero... ¿entonces? ¿Por qué haces venir a la joven hasta aquí? Si después no te gusta puedes herir sus sentimientos.

—No te preocupes, jovencita, y déjalo todo en mis manos, confía en mí.

—Pero... —Acerqué mi dedo índice a sus labios para que no dijese más, no quería relatarle lo acontecido en el pasado.

—Tranquila, yo sé lo que hago.

—¡Muy bien!, pero te advierto que como al final me encariñe con ella te casas a la fuerza. —Ambos nos reímos.

—Necesito que me ayudes, Rose, quiero que estés con ella en todo momento.

—Así lo haré, hermano.

—Sabía que podía confiar en ti.

Rose bajó su rostro.

—¿Se lo has dicho a la abuela?

—No —suspiré—, ahora iré a comunicárselo.

—Sabes que se va a negar y a protestar.

—Sí, pero tendrá que aceptarlo.

—Ella siempre pensó en que te casarías con Olivia Windsor. El objetivo de la abuela era unir a ambas familias.

—Lo sé, pero yo decido con quién quiero casarme, jamás impondrá su voluntad a la mía.

—¡Muy bien, hermano, así se habla! —Me sonrió, rodeó mi cuello con sus delgados brazos y me besó la mejilla—. ¡Te quiero, hermanito!

—Y yo a ti, mi adorable Rose.

La abracé, estuvimos un rato hablando de la llegada de Laura y después ella se fue a ayudar a Paul, yo me dirigí a la biblioteca, supuse que allí seguiría mi abuela.

Subí las escaleras hasta la primera planta, atravesé la galería oscura de cuadros de mis antepasados hasta llegar al final, que daba a la biblioteca. Abrí la puerta y allí estaba ella, sentada frente al gran ventanal leyendo un libro. Levantó ligeramente la vista para mirarme, cerró la obra y lo dejó sobre sus piernas, estaba seria.

—¡No entiendo! ¿Por qué te empeñas en desobedecer siempre mis órdenes?

—Querida abuela, hace mucho tiempo que nadie me da órdenes.

—Eres un grosero, James, si tu madre viese en lo que te has convertido...

—Estaría muy orgullosa de mí —terminé su frase.

Me miró, suspiró, sabía que la irritaba.

—En fin, contigo no hay manera, ¿y qué se va a esperar de alguien que ha estado con piratas?

—A veces, querida Helen, los corsarios son más humanos que la propia familia de uno.

Se dio por vencida, sabía que no iba a lograr nada por ese camino. Me miró.

—Mañana vendrá Lord Winsor con su mujer y su hija, les he invitado a tomar el té, espero que estés aquí para recibirlos y no desaparezcas como la última vez.

—No te puedo prometer nada, ya sabes que siempre puede surgir algo.

—Espero que esta vez no sea así, James. Lord Windsor quiere hablar de negocios contigo; al menos, así me lo ha hecho saber.

—¿Qué tipo de negocios?

—La verdad, no me ha comunicado nada, es algo que solo quiere comentarte a ti.

No soportaba el hecho de estar con aquel hombre, desde que le vi la primera vez sabía que era un sádico, frío y despreciable ser. Había visto con el desprecio que trataba a los hombres que estaban a su servicio, eso era algo que aborrecía, ya que ahí veía el reflejo de mi propio padre. Intuía que sería una velada aburrida.

—Muy bien, estaré.

Me di media vuelta para marcharme pero de pronto recordé que tenía que informarle de mis planes de boda y la llegada de Laura.

—Por cierto, mi futura esposa está de camino, en cuanto llegué se realizarán los preparativos para mi inminente boda.

—¿Esposa? ¿Boda? —Mi abuela se levantó de la silla en la que estaba acomodada, tirando el libro que había dejado sobre sus piernas.

—Sí, esposa y boda, ¿algo que objetar?

—¡Por supuesto! —Estaba encolerizada y se acercaba hacia donde yo me encontraba a grandes zancadas, sabía que empezaba la batalla verbal con ella, pero a diferencia de mi padre, yo no la temía—. ¿Cómo qué te casas?, ¿quién es ella?

—Es la hermana del joven que alojé y cuidé en el castillo.

—¿Del español?

—Sí, así es —asentí, manteniendo fija mi mirada en ella.

—Pero... ¿Cómo puedes casarte con una española sin saber si su familia posee riquezas y bienes?

—Sinceramente, eso me da exactamente igual. —Cada vez se enfurecía más ante mis respuestas.

—¿Igual? ¡No te puede dar igual, jovencito! De tu matrimonio depende el poder y solvencia de nuestra familia, tú no eliges con quién te casas a la ligera, tienes el deber y la responsabilidad de buscar a una mujer perteneciente a la aristocracia, con poder, posesiones y tierras, no a una cualquiera, ¡y para colmo, española!

—¡Está decidido!, no voy a discutir más sobre este tema, Helen —zanjé la conversación, me di media vuelta para marcharme.

—¡No, no está decidido!, yo también opino sobre este tema.

—No, usted no decide sobre mi vida y mi futuro. Yo no soy mi padre, y le recuerdo que el dueño de estas tierras y este castillo soy yo, y que si consiento que usted siga aquí es porque tengo corazón y humanidad y jamás haría a nadie, aunque se tratase de alguien ajeno a mi familia, lo que me hicieron mi padre y usted, queridísima abuela; pero si al final me veo forzado a ello, descuide que lo haré. Así que doy por zanjado este asunto. Laura, así se llama, ya ha partido de Toledo hacia Cork, calculo que muy pronto estará aquí, por lo que hay tiempo suficiente para que todo esté previsto para su llegada.

Y sin mediar ni una palabra más me di media vuelta y me marché. Tenía muchas cosas que hacer. Hoy debía avisar a Tom que a partir de mañana debía estar en Cork desde la primera hora de la mañana para aguardar al primer barco que atracase en el puerto y esperar hasta el último navío del día; se turnaría con John el otro mozo de cuadra, así hasta que llegara Laura. Tenía que hablar con la señora Curtis para que tuviesen todo preparado para la visita de mi futura esposa. Sonreí, estaba deseando de ver la cara de ella cuando comprobase que era yo el que la esperaba en Irlanda. “¡Cuánto echaba de menos a David!”, necesitaba sus consejos, nuestras charlas nocturnas. Suspiré. En ese momento me topé con el ama de llaves.

—Señora Curtis.

Se detuvo y me miró con su rostro serio, inexpresivo.

—Sí, señor.

—Le comunico que en estos momentos mi futura esposa está de camino hacia Cork, quiero que le prepare una habitación luminosa, próxima a la mía y con todo tipo de comodidades, en cualquier momento puede llegar.

Me miraba sorprendida.

—¿Su futura esposa, señor?

—Sí. ¿Algún problema al respecto, señora Curtis?

—No, señor, ninguno.

—Muy bien. —Hice ademán de girarme para ir al establo y coger mi caballo pero me volví otra vez para hablar a aquella mujer—. ¡Ah!, se me olvidaba, ella es española y no entiende nuestro idioma, por favor, le pido respeto y paciencia con la joven.

—¿Española?

—Sí, ¿algún problema? —Aquella mujer me irritaba, todo lo cuestionaba.

—Pero, señor... ¿cómo se va a casar con una española?, los españoles son los enemigos de los ingleses y por tanto, de los irlandeses.

Me acerqué a ella, aquellas palabras no las iba a tolerar, ya que no iba a consentir ningún tipo de odio ni resentimiento hacia mi española.

—Señora Curtis, que sea la última vez que comenta algo así en mi casa y mis tierras. Mi esposa es española y le ordeno el máximo respeto hacia ella y a su familia, ella va a ser en breve la dueña de este castillo y cualquier cosa que ordene será como si yo lo dijese. Además, yo no soy inglés, soy irlandés. Irlanda es mi tierra y no pertenece ni pertenecerá a los sajones.

—Sí, señor, lo lamento, señor.

Dicho esto se marchó. La vi alejarse, aquella mujer no me gustaba, desde que llegué noté algo en su mirada que me desconcertaba, no era como las doncellas habituales de la casa, ella era altiva, soberbia, se permitía el lujo de poner en duda mis decisiones..., lo que no entendía era cómo podía tener el apoyo de mi abuela, ya que esta no permitía que nadie la cuestionara nada y más si era de la servidumbre. Suspiré.

Me dirigí a los establos, cogí mi caballo y cabalgué hasta la playa, no estaba muy lejos y necesitaba pensar y estar solo. Notaba la brisa del mar acariciar mi rostro, echaba de menos aquella sensación de libertad que tenía en alta mar, la paz al escuchar el leve movimiento de las olas al chocar contra la embarcación. Cabalgué hasta un extremo de la playa hasta llegar a una roca que se levantaba formando un impresionante acantilado, bajé del caballo y le até en las proximidades de esta donde había arbustos y árboles para que el animal pudiese descansar y comer un poco de hierba fresca. Ascendí hasta lo más alto del acantilado y me senté muy próximo al borde de este. El viento allí soplaba más fuerte. Aquel lugar me gustaba. Lo había descubierto en la primera semana de mi llegada al castillo y me había fascinado. Desde aquella altura, con el fuerte viento golpeando mi cuerpo y la cara podía pensar libremente, sentirme vivo, en paz conmigo mismo. Fijé mis ojos en el horizonte, agucé mis oídos para escuchar el choque de aquel mar bravío con aquellas rocas y entonces no pude evitar que ella fuese la protagonista de mis pensamientos; estaba deseando tenerla frente a mí, besarla y retenerla entre mis brazos; todavía no podía creerme que la iba a tener junto a mí, en el castillo, estaba feliz; aunque también albergaba odio y resentimiento por el daño que me había hecho, se había reído de mí, me había engañado y se había aprovechado de mis sentimientos hacia ella, deseaba vengarme, exigirla una explicación por lo que había pasado aquella noche. Mi orgullo herido predominaba frente a mi corazón. La espera estaba resultando desesperante y me reprochaba a mí mismo la falta de paciencia por la llegada de aquella mujer. Por otra parte, estaba la carta de Grace, aquello también me intranquilizaba, tenía en mis manos un sobre con el sello probablemente del tío de Laura; Grace me había hecho prometerle que no lo abriría y se lo daría cuando la viese en Irlanda; pero ella me dijo que pronto nos encontraríamos y había pasado ya mucho tiempo. Sabía que el contenido de aquel sobre debía de ser muy importante, ya que conocía perfectamente a Grace y en su rostro había visto preocupación por el hecho de que no cayese en otras manos. Le había dado mi palabra de no abrirla y mi palabra la mantenía por honor. Pero Grace no aparecía y aquello sí que me preocupaba.

Escuché un ruido detrás de mí, y rápidamente me giré. Era Jim, mi gran amigo el granjero.

—¡James!

—¡Jim!

Se sentó a mi lado.

—¿Qué haces aquí, muchacho? —me preguntó.

Jim era un hombre mayor que yo, con el que congeniamos muy bien desde el primer momento, nuestras charlas siempre habían sido muy interesantes al igual que sus consejos.

—Necesitaba pensar.

—¿Pensar? ¿Qué te pasa, James?

Le miré.

—Pronto llegará mi futura esposa.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es una gran noticia! Te lo tenías muy callado. —Sonrió.

—Sí, es española, la hermana de aquel joven que naufragó en nuestras costas.

—Pero James... con la de mujeres irlandesas que están deseando que te fijes en ellas y tú te decides por una española que ni conoces.

—No exageres, Jim. —Me carcajeé.

—¡Exageres! Pues no soy el único que no se ha dado cuenta cómo se te insinúa Olivia Windsor, pero si solo fuese ella, tienes a todas las doncellas de la zona revoloteando por tu lado cada vez que apareces en escena; hasta Anne dice que eres un hombre muy atractivo y todo un caballero.

Reí de nuevo.

—Pues sí, una española.

—¡No hay quién te entienda, James!, ya verás cuando lo sepa Anne. Aunque una española siempre es una buena elección, ¿tú sabes que el padre de Anne era español? Así que yo nada que objetar al respecto, una buena decisión, amigo —hizo una pausa—. ¿Qué te ha dicho tu abuela?

—¡Uff! ¡Imagínate!

—Bueno, vente a casa a comer, tienes que decir a mi esposa lo de tu próxima boda, si no, no me lo va a perdonar.

No podía negarme a esa invitación, aquella mujer cocinaba a las mil maravillas.

Conforme nos acercábamos a la granja observé cómo corrían hacia nosotros Peter y Carles, sus dos hijos; Anne salió a la puerta a recibirnos, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al vernos; puso sus manos alrededor de su cintura y nos observó mientras bajábamos de los caballos. Nos acercábamos a ella. Jim la cogió entre sus brazos y la giró sobre sí mismo.

—¡Anda, bruto! ¡Bájame ya, pesado!

—Ya era hora de que vinieses a vernos. —Me sonrió—. ¡Venid!, que he preparado un estofado de cordero.

—¡James se casa, Anne! —dijo Jim.

Ella me miró.

—¿La conozco?

—No, es española, la hermana del marinero español que naufragó su barco.

—¿No la conoces? —me preguntó Anne.

—No. —Desvié la vista, si me miraba fijamente descubriría que la estaba mintiendo. Aquella mujer era muy astuta.

La granja de Jim era muy sencilla, pero me encantaba ir allí, su hogar constaba de una amplia sala donde se cocinaba, comían y hacían su vida social, había otras dos habitaciones, una para el matrimonio y la otra para sus dos hijos, ambas muy pequeñas. Tenían una huerta, ovejas, cerdos, vacas y caballos. Me encantaba ir a aquel lugar, porque a pesar de la humildad y la sencillez me sentía como en casa, más a gusto ahí que entre las comodidades y amplitud del castillo.

Los dos muchachos salieron afuera a jugar mientras que Jim fue a ver a una de sus vacas que estaba a punto de tener un ternero. Nos quedamos Anne y yo solos. La mujer me miró y se sentó frente a mí.

—Ahora que no está el ingenuo de mi marido, hablemos claro, James. —Me sonrió—. No me creo que no la conozcas, aquí hay algo muy raro, un hombre como tú, que puede tener a cualquier mujer, no busca esposa de esa forma; conmigo tienes que ser sincero, caballero, ya sabes que mantendré el secreto, pero a mí no me engañas.

Bajé el rostro, tenía razón, a ella no le podía mentir; además necesitaba confiar en alguien y en ella lo hacía plenamente. La miré.

—Tienes razón, la conozco.

—¡Lo sabía!

Decidí contarle toda la historia con Laura, el descubrimiento de que era la hermana de José, y todo lo que vino a continuación.

 —Pero no puedes vengarte de esa mujer de esa forma, ella era una víctima, James.

—No, ella me engañó.

—¡Hombres! —dijo Anne moviendo la cabeza de un lado para otro—. ¿Quieres saber lo que realmente pienso?

—Sí, por favor —le respondí.

—Que eres un cabezota, orgulloso irlandés. En realidad lo que te pasa es que te has enamorado locamente de esa mujer, a ti nunca te han dejado las féminas, es más, has sido tú el que te has aburrido de ellas. El hecho de que una mujer, de la que te habías enamorado de verdad, te haya abandonado ha herido tu orgullo y ahora te escudas en la venganza y lo disfrazas de esa forma, cuando en realidad lo que estás deseando es de verla y tenerla junto a ti.

Solté una carcajada.

—He de decir, que por un momento me has hecho dudar, pero no, querida, en esta ocasión estás muy equivocada. —Me sonrió.

—¿Seguro? —Me miraba fijamente.

El perro no dejaba de ladrar, en ese momento entró Jim con cara de disgusto.

—¿Qué ocurre Jim? —le pregunté.

—Llevo observando desde hace unos meses que aparecen manchas de sangre en la corteza de los árboles, manchas que representan una cruz y están dentro de un círculo, desde que aparecieron, el perro está muy nervioso.

—¿Dónde las has observado? ¿Cerca de la granja o en otros lugares?

—Por los alrededores y de camino a la playa.

—Bueno, seguro que es alguien que quiere gastarnos una broma a todos.

Anne quiso desviar la atención, pero noté preocupación en su rostro; es más, a mí también me intranquilizaba que hubiese una o varias personas que se dedicasen a poner esos símbolos “¿qué intención había en ello?”.

Los días pasaban y cada vez estaba más impaciente de ver a Laura. Conforme transcurrían los días, me impacientaba más. Hacía tres semanas que, según mis cálculos, tenía que haber llegado, no quería ni pensar en la posibilidad de que le hubiese pasado algo.

Miraba por la ventana de la biblioteca, sentí curiosidad al ver a mi hermana llegar corriendo, acababa de dejar su caballo y se metía precipitadamente al interior del castillo, fui a su encuentro.

—¡Rose!

Miró hacia donde yo me encontraba, vino sofocada, se agarró a mi cuello y empezó a llorar.

—¿Qué te ocurre? —le pregunté preocupado.

La llevé hacia la biblioteca, no quería que nadie nos escuchase, especialmente la señora Curtis.

—Hoy he ido al bosque, me apetecía ir al lago, y allí he encontrado a una oveja muerta, tenía todas las tripas sacadas. Alrededor de ella había un círculo de sangre y sobre el lomo del animal había pintada con la sangre, una cruz y unas palabras.

—¿Cuáles, Rose?

—Muerte.

Aquello me empezaba a preocupar, desde que estuve en la granja de Jim y Anne no dejaba de pensar en ese símbolo que había visto él en los árboles, pero jamás imaginé que aquel hecho pudiese volver a repetirse.

—¿Podrías llevarme allí?

—Sí —dijo mi hermana.

Salimos ambos con la intención de ir a las cuadras, pero en ese momento, Helen salió a nuestro encuentro.

—¿Se puede saber a dónde vais?

—Rose me va enseñar un lugar que ha encontrado.

—Pero... ¡pronto anochecerá! —dijo Helen.

—Está cerca abuela, no te preocupes —dijo mi hermana.

—Regresaremos para la cena, eso espero —dije.

Helen nos miraba sorprendida. Cogí a mi hermana de la mano y nos dirigimos a las cuadras, no quería que se nos hiciese de noche.

XIX

Conforme bajaba de aquel barco y pisaba suelo irlandés, me ponía más nerviosa; ya que aquello que el destino tenía previsto para mí estaba cada vez más próximo, no quería ver a aquel hombre, todavía no lo conocía y ya lo odiaba por haber pedido mi mano; además, todavía portaba el Santo Grial, y estaba temerosa por la persecución y presencia de aquel caballero y el dominico; así como por la muerte del fraile. Mi tío me dejó indicaciones expresas de que preguntase por un fraile en concreto en el monasterio de San Juan de la Peña, pero no me dio tiempo a buscarle como consecuencia de lo acontecido. 

Estaba en aquel lugar, lejos de mi patria y mi familia, en un país extranjero con una lengua que desconocía y no entendía; y para complicar todo aún más, tenía en mi poder la gran responsabilidad de proteger la santa reliquia. Había muchos asuntos pendientes en mi cabeza que me resultaban imposibles olvidar, como a James, al que amaba y mi corazón se entristecía solo de pensar que jamás lo volvería a ver, que nunca sentiría lo que descubrí con aquel hombre. “Uff”, suspiré, “al menos tenía a Isabel junto a mí”, pensé. Ella debió intuir mis pensamientos.

—¡Animo, Laura!, piensa que al menos vas a tener a un hombre de poder y con dinero que cuide de ti y te proteja, y al que podrás darle un hijo, el cual será una gran satisfacción y felicidad para ti. Fíjate en mí, al menos tú tendrás un bebé, pero yo... no tengo ni tendré a nadie.

—No digas eso, Isabel, por supuesto que sí. —Guardé silencio—. A veces es mejor no tener a nadie que verte obligada a vivir y compartir lecho con un hombre al que no amas.

—No, el amor no es real, al final puedes llegar a querer y amar a la persona que tienes a tu lado, es algo que se aprende con el paso del tiempo.

La miré, no opinaba igual, pero era absurdo continuar con aquella conversación, no le podía contar que mi corazón pertenecía a un corsario que me había comprado en tierras africanas.

Observé que un joven pelirrojo, alto y delgado, se acercaba a nosotras, nos miraba con prudencia. Se acercó hablando en su lengua, le transmitimos con gestos que no le comprendíamos.

—¿Laura? —Eso sí lo entendí, asentí con la cabeza.

Él nos indicó que le siguiésemos. Había solo dos caballos, así que Isabel y yo decidimos montar juntas; el chico al vernos sonrió y yo le devolví el gesto, la verdad es que era cómica la situación, él se adelantó y nos guio hacia el castillo, jamás pude imaginarme que estaba tan lejos y que la jornada duraría unas horas hasta que llegásemos a nuestro destino.

El paisaje era realmente espectacular, atravesamos bosques donde se oía correr el agua de algún riachuelo. La brisa acariciaba mi rostro y los diferentes sonidos del bosque deleitaban mis oídos.

—No sé si me voy a adaptar a este lugar, Laura —me dijo Isabel.

—Ni yo, acostumbrada al sol de mi tierra.

—Y se supone que aquí es verano, ¿no?

—Sí, eso parece. —Ambas nos reímos.

Nos acercábamos al castillo, desde la lejanía se distinguía la gran torre, las almenas, estaba anocheciendo y la humedad del lugar penetraba por todos mis huesos. Deseaba llegar a mi destino y dormir en una cama; hacía muchos días que no descansaba en una habitación confortable. Entramos por una gran puerta de piedra, me fijé en el gran escudo que había en ella: un león dorado sobre fondo rojo; observé aquel emblema, no lograba recordar dónde lo había visto antes. Penetramos por la puerta hasta llegar a un gran patio, el muchacho se bajó del caballo y nosotras le imitamos. Salió otro joven a ayudarle a meter a los animales en la cuadra, y el joven nos indicó con la mano que le siguiéramos hacia el interior, en la entrada esperamos unos minutos con el muchacho hasta que apareció una mujer de semblante muy serio, nos miraba fijamente, me dio la sensación de que guardaba odio hacia nosotras, aunque eso no tenía sentido, Isabel me miró y yo a ella. El joven le dijo algo y esta empezó a caminar, supusimos que teníamos que seguirla.

—¿No te da la sensación de que no somos bienvenidas? —dijo mi amiga.

—Sí, desde luego, a esta mujer parece que no le ha gustado nada nuestra presencia.

—¿Y tu futuro marido? ¡Tendría que estar aquí! ¿No crees?

—Prefiero que no esté, hoy no me apetece ver a un viejo baboso. Tengo que hacerme todavía a la idea.

—Pues te queda poco, querida.

En ese momento la mujer se detuvo para mirarnos, abrió una puerta que conducía a una sala iluminada con una gran mesa en el centro.

Entramos y tras nosotras, la puerta se cerró. En la mesa había una mujer mayor, de pelo blanco y semblante muy serio a la que, a pesar de su edad, se le notaban rasgos bellos, debía de haber sido una mujer muy guapa en su juventud. Se levantó y se dirigió hacia donde estábamos.

—¿Usted debe ser la señorita Garrido Beltrán?

Me sorprendió que hablase mi idioma, algo que agradecí, “¡por fin alguien que hablaba español!”.

—Sí, soy yo, encantada. —Ella se limitó a mirarme con gesto serio y despectivo. Después se centró en Isabel.

—Ella es mi amiga, Isabel, viene para quedarse conmigo. —Hizo caso omiso a mi comentario.

—Lamento comunicarle querida, que su futuro esposo hace unas cuantas horas que se ha marchado y todavía no ha regresado, así que hasta mañana no podrá recibirla.

—No es problema, yo casi lo prefiero, estoy agotada y deseo irme a mi habitación a descansar.

—Muy bien, le diré al ama de llaves, la señora Curtis, que prepare un baño de agua caliente en sus respectivas habitaciones, son contiguas. Les subirán algo de comer.

—Se lo agradezco.

Llamó con una campanilla y apareció la misma mujer que nos había llevado hasta allí, supuse que esa debía de ser la señora Curtis. Habló en su idioma y le dio una serie de instrucciones.

—Por favor, señoritas, sigan a la señora Curtis, ella les llevará hasta sus aposentos.

Dicho esto seguimos a aquella mujer que ni se dignó a mirarnos, subimos una planta y atravesamos una galería oscura, con algunos retratos a ambos lados de la pared. Era un lugar bastante siniestro o, al menos, así parecía a esas horas de la noche. Había demasiado silencio. La mujer se detuvo en dos habitaciones, cada una entramos por la puerta que nos indicó. Transcurrieron muy pocos segundos cuando Isabel tocó a mi puerta. La abrí.

—Laura, ¡vaya gente más rara! —me dijo, la verdad es que yo también pensaba lo mismo.

En esos momentos daba gracias a Dios de que Isabel, a la que consideraba mi amiga, estuviese allí para acompañarme y ayudarme a afrontar aquella situación.

—Sí, la tal señora Curtis parece que nos odia.

Isabel se rio, la miré y me contagié de su risa.

—Tienes toda la razón, nos mira con resentimiento —dijo—. ¿Y qué me dices de tu futura suegra? No parece muy simpática, la verdad.

—Para nada. —Nos reímos ambas.

—¿A ver qué tal resulta ser tu futuro marido?, porque como sea como la suegra... yo misma pienso en un plan para marcharnos de aquí.

—Pues visto lo visto... me parece a mí que va a ser muy del estilo de todos ellos. —Ambas nos carcajeamos.

Estuvimos un rato charlando hasta que nos trajeron a cada una a su respectiva habitación unas viandas. Decidí darme un baño primero, había una pequeña salita contigua al dormitorio donde había una bañera, el agua estaba cálida, temperatura ideal para un baño, me sumergí en ella y cerré los ojos, “¡por fin, un baño!”, pensé, lo necesitaba. En ese momento me vino a la mente la imagen de James, sentía una gran tristeza al pensar que ya no le volvería a ver jamás, me lamentaba y maldecía el día en el que tomé aquella decisión de alejarme de él, “¿dónde estaría?”, la melancolía se apoderó de mí, me encontraba en un país extraño, a muchos kilómetros de mi tierra querida, en un castillo de un hombre desconocido con el que iba a contraer matrimonio en unas semanas y, obligada a renunciar al amor de mi vida para siempre. Además, se sumaba otra preocupación más, el Santo Grial seguía estando en mis manos y ahora sí que no sabía qué iba a hacer con él, mis planes y los de mi tío habían sido desbaratados por aquellos dos hombres y aquel asesinato.

Me puse mi camisón y guardé mis cosas en el armario, escondí la santa taza en un rincón de aquel armario camuflado entre mis ropas; suspiré, recordé el nombre que me dio el fraile de la catedral de Toledo, aquel que estaba en Irlanda, debía ir a buscarle y consultarle lo del Santo Grial, eso es lo que haría, pero para entonces tenía que haber pasado un tiempo hasta que me asentase y familiarizase con aquellas tierras.

Me dispuse a acostarme, era muy tarde, escuché caballos, me levanté sigilosamente a observar por la ventana del balcón, apenas se podía distinguir nada, la noche era muy cerrada. Era un hombre y una mujer, el hombre bastante alto; ambos llevaban una capa y cubrían su rostro con la capucha, el caballero estaba hablando con la joven que nos había guiado hasta el castillo, se dirigió al interior, pero antes alzó la vista en dirección hacia mi balcón. Me aparté del cristal, sabía que era imposible que me viese pero temía ser descubierta, no quería encontrarme con ese hombre. Me acosté, escuché cómo subían las escaleras, unas zancadas fuertes y ágiles se detuvieron en mi puerta, vi cómo el pomo se movía ligeramente, pero después, abandonó esa idea y se alejó. Aquello me alertó que debía atrancar la puerta con algo, cogí una silla y la puse justo en el pomo, sabía que no podría dormir tranquila si no me protegía frente a la visita nocturna de cualquier extraño.

Los rayos de sol penetraban por el balcón, debía de ser muy tarde, me levanté de un brinco, estaba tan agotada que dormí del tirón hasta bien avanzada la mañana. En el exterior se escuchaban risas y hablar a personas en otro idioma, me levanté, me asomé ligeramente, observé cómo una muchacha linda, rubia, delgada, iba con un hombre mayor en dirección a lo que debía de ser el jardín; me aseé, abrí el armario y decidí ponerme un vestido azul, entallado hasta la cintura que después caía suavemente hasta los pies, con él me sentía cómoda para investigar los alrededores de mi futuro hogar. Intenté peinarme, mis rebeldes rizos siempre volvían a su lugar de origen dando ese aspecto desordenado; suspiré, era imposible domarlos, “en fin, pensé, tendré que conformarme con el aspecto alocado que siempre muestro”. Decidí tocar a la habitación contigua donde estaba Isabel, me extrañaba que no me hubiese despertado, retiré la silla que estaba sobre el picaporte de la puerta y fui a la habitación de al lado, toqué pero nadie respondía, abrí ligeramente la puerta y comprobé que allí no había nadie.

Bajé las escaleras, aquel lugar era oscuro y los pasillos me sobrecogían; no era un lugar acogedor. Descendí rápidamente, me dirigí a la sala donde nos recibió la mujer mayor del día anterior, la abrí sigilosamente, allí no había nadie, entré, estaba la gran mesa en el centro de la estancia, con viandas repletas de exquisita bollería, zumo para servir y café; todavía no habían quitado el desayuno, decidí sentarme y comer algo, tenía apetito y debía coger fuerzas por lo que pudiese venir. Pasaron unos segundos y la puerta se abrió. Apareció aquella mujer seria que nos recibió y a la cual no entendía nada. Me habló y me hizo un gesto para que la siguiese. Me guio hasta otra sala que se encontraba en la misma planta, pasando por galerías oscuras y ausentes de cualquier tipo de decoración. La señora Curtis dio un paso atrás y me señaló la puerta para que entrase, accedí y esta se cerró detrás de mí.

Estaba en lo que supuse sería la biblioteca, aquel sitio me fascinó nada más verlo, entraba mucha luz por dos grandes ventanales que iluminaban toda la habitación, esta era de dos plantas, se accedía a la de arriba por una estrecha escalera de caracol, todas las estanterías estaban repletas de libros. En un rincón, próximo a la ventana , estaba un sillón y una mesa. Nada más ver aquella sala me fascinó. Avancé hacia los ventanales.

—Ya veo que has dormido bien.

No estaba sola, me giré rápidamente, aquella voz, fuerte, varonil... “no podía ser”, pensé. Allí estaba él, James, apoyado en la columna que estaba al lado de la puerta, observándome, serio, fijando sus bonitos ojos verdes en mí. El hombre por el que había llorado, suspirado y por el que había pasado tantas noches en vela, el corsario al que amaba. No entendía nada, pero el corazón me latía aceleradamente y una felicidad indescriptible invadió todo mi ser.

—¡James!

—¿Sorprendida? —dijo mientras se acercaba hacia mí.

Ya no recordaba lo alto que era, estaba distinto, distante, serio, muy atractivo; parecía un caballero, con su casaca azul marino y sus pantalones negros, nada que ver con el pirata que yo recordaba. Estaba muy cambiado, pero tan guapo como yo lo seguía viendo en mis pensamientos.

—Pero... ¿no entiendo?

—Siéntate, por favor. —Me señaló el sofá.

Mientras yo me acomodaba, él permanecía de pie apoyado en la baranda de la escalera que conducía a la planta superior. Me miraba fijamente.

—Soy el conde O’Brian, el hombre con el que vas a contraer matrimonio.

Al escuchar aquellas palabras una gran alegría se apoderó de mí, sentía la necesidad de levantarme y abrazarle, pero su comportamiento frío y distante hizo que controlase mis impulsos.

—Soy el dueño de este castillo y estas tierras, aquí en una playa cercana chocó el barco de tu hermano y en mi hogar se le cuidó. Él me habló de ti y enseguida supe que eras tú la hermana de José. Me relató el daño que causó tu secuestro y todas las tristezas y humillaciones por las que habías pasado; así que me sentí en parte responsable de tu desgracia y decidí reparar el mal hecho; por eso le pedí tu mano y ese es el motivo por el que estás aquí. —Hizo una pausa, se levantó y me dio la espalda para observar por el gran ventanal—. Yo necesito esposa y un heredero, en el momento que me des un hijo podrás hacer tu vida, no te exigiré más responsabilidades conyugales.

Me puse de pie, quería abofetearle, tenía ganas de llorar y salir corriendo, no había significado nada para ese hombre, se había aprovechado de mi inocencia y yo, inexperta, había caído rendida a sus pies.

—Te agradezco tu gesto caballeresco pero no me gusta que nadie se compadezca de mí; así que no estás en la obligación de casarte conmigo, es más, quedas liberado de este acuerdo. Y si me disculpas...

Me dirigí hacia la puerta y él me agarró del brazo, me detuve y me soltó.

—¡Nos casaremos!, he dado mi palabra a tu padre, a tu hermano y a tu familia; pero tranquila, que al igual que tú harás tu vida, yo también haré la mía, necesito un hijo y eso es lo único que te exigiré. —Hizo otra pausa—. Nos casaremos dentro de tres semanas, vendrá una modista mañana a tomarte medidas para el vestido de la ceremonia, mi hermana estará contigo.

—¿Tu hermana? –Me sorprendió que un hombre como él, que había abandonado su hogar tuviese una hermana, una familia, no entendía por qué se había embarcado en la piratería.

—Sí, Rose, está deseando conocerte. Ella habla español y se ha empeñado que va a ser la que te dé clases de nuestra lengua, es muy cabezota, ya lo experimentarás. ¿Alguna pregunta?

—No, gracias, ninguna. —Me di media vuelta enfurecida—. Sí, una. —Me giré para mirarle a los ojos—. Quiero un caballo.

—Cuando quieras uno, ve a los establos, allí estará Tom o Jhon, quienes te facilitarán un animal; pero no te alejes mucho, al menos hasta que no conozcas nuestras tierras, yo me encargaré personalmente de mostrarte los alrededores.

—No tienes por qué molestarte, te aseguro que sé cuidarme sola.

—No lo dudo. —Sonrió.

Volví a girarme, quería huir de allí, me moría de la tristeza.

—Por cierto... —interrumpió—. Esta noche vienen unos invitados a cenar, voy a anunciar nuestro compromiso.

Le di la espalda, ni me giré para volverle a mirar, dicho ese comentario, me marché.

Subí corriendo las escaleras hacia mi habitación, cerré la puerta tras de mí y me tumbé en la cama, no podía controlar mis lágrimas, me sentía desdichada, todo lo que me había sucedido se había convertido en una pesadilla para mí, el secuestro, enamorarme de aquel hombre y entregarme a él por completo; en esos momentos estaba convencida de que él sentía lo mismo que yo. Adele me lo había advirtido en Capri, ella también había pasado por lo mismo. Le odiaba, me hizo creer que me amaba, me mostró lo que era sentirse en el paraíso para ahora caer al vacío; jamás le perdonaría el daño que me estaba causando; nunca le demostraría mis verdaderos sentimientos, fingiría indiferencia aunque el dolor me matase por dentro. Escuché bullicio en el exterior, me enjugué las lágrimas, me acerqué al balcón, estaba James junto a su caballo, aquella jovencita que vi por la mañana se acercó a él y le cogió por el cuello, este la abrazó, le dio un fuerte beso en la mejilla y varias vueltas. Debía de ser su hermana, “cómo un ser tan frío y calculador puede luego ser tan cariñoso con su hermana y tan cruel conmigo”, pensé. Estuvieron hablando unos segundos y él, de un salto se montó en su caballo y se marchó del lugar. La joven entró al interior. Tenía que encontrar a Isabel, “¿dónde se habría metido?”, necesitaba contarle todo lo que me había pasado.

Llamaron a la puerta, abrí corriendo pensando que fuera Isabel. Me sorprendí al ver a aquella muchacha frente a mí, tenía una cara muy dulce y desde el primer momento sentí cariño hacia ella, sus bonitos ojos azules me miraban y una gran sonrisa se dibujó en su rostro.

—Hola Laura, soy Rose, la hermana de James.

—Encantada, Rose.

Esta pasó directamente al interior de mi dormitorio, me observaba.

—¡Vaya!, con razón me ha dicho mi hermano que eres muy guapa. ¿Estás bien?

—¿Por qué lo preguntas?

—Tienes los ojos hinchados, como de haber llorado.

Me llevé las manos a mis ojos.

—No, será del cansancio acumulado del viaje.

—¡Ven! Estoy deseando enseñarte el castillo. —Me cogió de la mano y, sin dejarme decir palabra alguna, tiró de mí para llevarme por todos los rincones de este.

Me hacía gracia, aquella joven se parecía a su impetuoso hermano. Me dirigió hacia al jardín, los establos, las cocinas y me presentó a cada uno de los trabajadores del lugar. Estaba preocupada porque no había visto por allí a Isabel, “¿dónde se habría metido?”.

Me subió a la torre, la observé, estaba sorprendida por las vistas, respiré profundamente. Me senté en una piedra junta a ella.

—Aquí solemos subir mi hermano y yo muchas noches, nos gusta contemplar las estrellas.

—¿Dónde se ha ido tu hermano? —La miré.

—La verdad, no lo sé, ha dicho que necesitaba cabalgar. —Se quedó en silencio—. James a veces puede parecer frío y distante pero tiene un gran corazón, es muy noble, ya lo irás conociendo. Creo que vais a congeniar muy bien.

Bajé el rostro.

—Yo no estoy tan segura de ello.

—Yo le conozco y sé que le has gustado. —Me sonrió.

Sabía que quería animarme, pero después de lo que había visto y oído de sus propios labios no podía tener esperanzas.

—Por cierto, Rose, ¿has visto a la joven que ha venido conmigo de España?, se llama Isabel.

—Sí, ha estado desde bien temprano ayudando a la cocinera, se han hecho muy buenas amigas.

Estuvimos un buen rato juntas, después decidí ir a mi habitación, necesitaba descansar, ya que por la noche vendrían aquellos invitados, por lo que quise comer en mi habitación. Cuando llegué, Isabel estaba dentro de mis aposentos. La sonreí, me alegré de verla.

—¿Dónde te has metido? —le pregunté.

—Pues como a ti se te habían pegado las sábanas, decidí investigar. Si voy a estar aquí quiero ayudar en las tareas del hogar, y, la verdad, me lo he pasado muy bien, no he entendido nada del idioma, pero lo cierto es que he aprendido muchas cosas de la cocinera, mañana me espera para que la enseñe platos españoles.

Ambas nos reímos.

—¿Y tú? ¿Qué has estado haciendo?

—Le he visto.

—¿Y?

—Bueno, es joven y muy atractivo, pero ha dejado claro que solo quiere un heredero y después cada uno gozará de libertad para hacer lo que le venga en gana.

—¡Majadero! —Me abrazó—. Tú tranquila, mejor para ti, empéñate a fondo en darle ese hijo y luego a vivir que son dos días. —Me guiñó un ojo.

—No es tan sencillo.

—Lo sé, pero hay que intentar ser feliz ante las dificultades de la vida, bastante has sufrido ya, jovencita, así que ahora a disfrutar de lo que esta nos ofrece.

Hablar con Isabel siempre resultaba alentador, te hacía ver la vida de otra forma; además, tenía razón, no iba a permitir que ningún hombre me amargase mi existencia. A la cena iba a ir yo sola, Isabel probablemente haría una visita a las cocinas a investigar y ayudar con los platos para el evento.

La hora se acercaba, no había escuchado regresar a James. Decidí ponerme un vestido rojo que me favorecía, me recordaba al vestido que James me regaló pero sin ese escote tan atrevido. Este era moderado y los hombros quedaban al descubierto, se ajustaba hasta la cintura y después caía suavemente hasta el suelo. En ese momento, Isabel entró.

—¡Preciosa! ¡Estás muy bonita! —Me sonreía—. El pelo déjamelo a mí.

Me hizo una trenza a modo de diadema, mis rizos caían en cascada por la espalda, me puse un collar que tenía un pequeño rubí y unos pendientes iguales, me miré al espejo, sorprendiéndome al verme, hacía mucho tiempo que no me veía así.

—¡Estás muy bella! —Me dio un beso en la mejilla.

Había más personas de las que me había dicho James o, al menos, se escuchaba mucho bullicio. Descendí las escaleras hasta llegar al salón, la sala estaba repleta de gente, era una gran fiesta, me molestó el hecho de que me hubiese hecho pensar que se trataba de un encuentro con pocos comensales. No veía a James, ni a Rose, así que me infiltré entre los invitados, en ese momento sonó la música para el baile, me aparté, y fui a un rincón, quería pasar desapercibida. No entendía ni conocía a nadie, iba a resultar muy aburrido. La música sonaba, se escuchaba el ritmo de las gaitas que invitaba al baile, muchas personas con sus parejas empezaron a danzar, resultaba divertido observarlas, se acercó un joven hacia mí, me cogió de la mano, llevándome hasta la pista, me agarró de la cintura y empezamos a dar vueltas, al menos eso resultaba más divertido que estar arrinconada, él solo sonreía; era un hombre alto, rubio de intensos ojos azules.

—¿Española?

—Sí —asentí—. ¿Habla mi idioma?

—Sí, un poco, he estado en España bastante tiempo —dicho esto giró y empezamos a dar vueltas por la sala de baile.

Nos interrumpieron, le tocaron el hombro, era James. “Qué guapo está”, llevaba una blusa blanca y sobre esta una casaca oscura, los pantalones negros, su pelo del mismo color ondulado, ligeramente despeinado que contrastaba con el color verde de sus ojos.

—¿Me permites robarte a mi prometida?

El joven se apartó y James me cogió de la cintura y me aproximó a él, agarrándome con fuerza y me retenía entre sus brazos, estábamos tan cerca que podía sentir el latir de su corazón. Me miraba fijamente y yo no podía apartar la mirada de sus ojos. Le sonreí y él me devolvió el gesto. Solo nos mirábamos y me guiaba al son de la música, para mí en ese instante solo estábamos los dos, el tiempo se había detenido y mis cinco sentidos estaban centrados en él, le amaba, pero sabía que tenía que empezar a apartar aquel sentimiento, aunque tenía muy claro que aquello no iba a ser posible porque mi corazón palpitaba libremente, sin imposiciones, no atendía a la razón. La música cesó, él seguía reteniéndome entre sus brazos.

—Estás muy guapa, Laura.

—Tú tampoco estás mal, irlandés. —Me sonrió.

Noté cómo sus manos subían ligeramente por mi espalda y me acariciaban suavemente, sentí un escalofrío, añoraba su ternura, los recuerdos de sus besos y aquella noche, todos esos recuerdos me hacían estremecer.

—¡Vaya, vaya!

Una mujer rubia, joven, muy bonita se acercó a nosotros.

—Imagino que esta es tu prometida.

James me soltó y se apartó ligeramente de mi lado.

—Sí, así es. Laura, te presento a Olivia Windsor. Ella también habla tu idioma. Su hermano es con el que has estado bailando antes, estuvieron en España durante un tiempo.

—Encantada —respondí.

—Lo mismo digo, querida. Te envidio, me has quitado al hombre que quería como esposo.

Miró a James y ambos se sonrieron, los celos me comían por dentro. La música empezó de nuevo a sonar.

—¿No te importa que te lo robe?

No me dejó ni responder, cogió de la mano con descaro a James y le llevó a la pista. Me aparté, decidí salir al exterior, hacía una noche muy cálida y necesitaba que me diese el aire.

—Se está bien aquí fuera, ¿no cree? —Era el joven con el que estuve bailando.

Le miré, me observaba sonriente.

—Sí, mejor que dentro.

—Antes no he podido presentarme, mi nombre es Daniel.

—Encantada, Daniel, yo soy Laura.

—Lo mismo digo, Laura. Tiene mucha suerte James de casarse con usted. —Me miró fijamente.

—Ya veo que las noticias vuelan.

—Sí, este tipo de eventos sí, es todo un acontecimiento en estas tierras, las bodas siempre se celebran por todo lo alto; primero la ceremonia y después la segunda celebración, la Lughnasadhnasado, el uno de agosto, sábado, justo dos días después de vuestra ceremonia.

—¿La segunda boda? —Le miré extrañada, no sabía a qué se refería, iba a responderme cuando en ese mismo instante apareció Rose.

—¡Laura! Ven al salón, comienza la cena.

Rose y yo nos adelantamos, detrás de nosotras iba Daniel. Rose me susurró al oído:

—Una vez finalice la cena, James anunciará vuestro compromiso, y desde ese mismo instante será ya oficial. —Me sonrió, la notaba muy emocionada con el acontecimiento.

Entramos en la sala y James enseguida vino hacia nosotras, cogió mi mano y me guio hasta una silla que retiró para que me sentara, después él tomó asiento frente a mí, a mi lado se sentó Rose y entre James y yo, presidiendo la mesa, estaba su abuela, en esta ocasión con un semblante más relajado y sonriente. Me sorprendió el hecho de que el irlandés me cogiese de la mano, ya que ese tipo de protocolos estaban fuera de lugar.

—Estás muy guapa, querida —me dijo la abuela.

—Gracias, la verdad es que no sabía qué tipo de vestido sería el adecuado para la ocasión.

—El que has elegido es perfecto —dijo James mirándome fijamente.

La cena transcurrió tranquilamente, fue curiosa y entretenida. El irlandés estaba contento, divertido, aunque creí saber que se debía a la presencia de Olivia, ya que esta estaba sentada junto a él y ambos no paraban de reír, noté cierta complicidad entre ellos.

Llegó el momento de los postres y fue ahí cuando James se levantó e invitó al silencio.

—Hoy hemos querido que estéis aquí todos vosotros porque os queremos anunciar mi compromiso con la señorita Laura Garrido, mi prometida. —James se dirigió a mí y me ofreció su mano para que me levantase, me la cogió y siguió hablando—: con la que dentro de tres semanas contraeré matrimonio, celebración en la que deseamos estéis con nosotros.

Los asistentes aplaudieron y acto seguido se ofreció el postre.

—¡Qué pronto te casas! —le dijo Olivia.

Los celos me estaban comiendo por dentro.

Tras esa noche todo sucedió muy rápido, los días que vinieron después, apenas vi a James, no paraba en el castillo. Rose, con la que pasaba casi todo el día entre la prueba del vestido y las clases de su idioma, me comentó que había problemas con los aldeanos, estos estaban asustados por hechos extraños que estaban sucediendo en el bosque y cerca de sus casas.

—¿Qué sucesos, Rose? —le pregunté.

—Creemos que es un tema de brujería. Aparecen manchas de sangre en los árboles del bosque, animales muertos, descuartizados, cuyo corazón no está y sus tripas están fuera del animal. A su lado siempre hay un círculo y unos símbolos todos ellos dibujados con la sangre. Mi hermano está preocupado, sabe que es alguien que quiere asustarnos a todos, por eso desea descubrir quién es el causante, pero no da con ello, está preocupado.

—¿Tiene una ligera idea de quién puede ser el causante?

—No, y si lo sabe no me ha dicho nada, mi hermano es así, no me quiere preocupar ni a mí ni a nadie, pero yo le conozco y sé que está inquieto por esa serie de sucesos.

En ese momento llegó la modista. Rose estaba más entusiasmada que yo con el vestido de novia y la boda; me divertía y agradaba ver su emoción, yo por el contrario no estaba tan feliz, amaba a aquel hombre, pero sabía que la boda iba a significar mi perdición; ya que no podría estar cerca de él ni sentir sus besos ni sus caricias.

—¡Estás preciosa!, ya verás cuando mi hermano te vea —me dijo Rose una vez que me probé el vestido.

Realmente era muy bonito, blanco, con cuello redondo y mangas anchas, se ceñía hasta la cintura y allí una cinta ancha dorada se ajustaba a la cadera y caía en línea recta hasta el suelo. Era sencillo, pero a mí, al igual que a Rose, me gustaba.

Las pruebas del vestido fueron agotadoras y la jornada aburrida y cansada, echaba de menos a Isabel, se había hecho muy amiga de la cocinera y apenas estábamos juntas.

Decidí ir esa tarde a la playa, Rose no podía acompañarme, ya que iba a ayudar al jardinero a plantar unas flores. La playa estaba muy cerca del castillo, así que siguiendo las instrucciones de James, cogí uno de los caballos y me fui directa a ver el mar, lo necesitaba, cada vez que lo veía me acordaba de mi amada Valencia, de mi tierra donde fui tan feliz. Necesitaba cabalgar hasta allí y sentir el roce del viento en mi rostro, notar su suave caricia, sentirme libre. Atravesé un bosque donde los rayos apenas podían penetrar por las frondosas copas de los árboles. Se escuchaba el murmullo de las aguas del ligero río que atravesaba entre la abundante vegetación, era muy bonito. De repente la arboleda empezó a no ser tan espesa y apareció ante mí una arena fina de color blanquecino, los árboles quedaron atrás para dar lugar a una playa arenosa protegida por dos grandes acantilados que la guardaban en los días de viento. Aquella tarde el mar estaba tranquilo y hacía el calor suficiente como para apetecer darse un remojón. Dejé mi caballo en un rincón cerca donde había hierba fresca, me quité el calzado, y me remangué el vestido hasta las rodillas. Sentir el roce de mi piel con la arena me traía bonitos recuerdos. Me acerqué hasta la orilla del mar, metí la punta del pie en el agua, estaba muy fría, así que decidí tumbarme sobre la arena. Me quedé traspuesta, una leve caricia en los labios me despertó, abrí ligeramente los ojos y allí estaba él, mirándome, sentado junto a mí. Por un momento pensé que me había besado, supuse que sería mi imaginación, me incorporé.

—¡No vuelvas a venir sola a la playa! —me dijo serio.

—¿Por qué? Necesito salir del castillo, me falta el aire, me siento encerrada —le dije irritada.

Me observó.

—Pues si quieres salir, dímelo y te acompaño.

—Pero cuando tú no estés, ¿tengo que esperarte para pedirte permiso? Lo siento, irlandés, pero no voy a hacerlo. Tú me has dicho que quieres casarte para que te dé exclusivamente un heredero, y que después podré hacer mi vida y tú la tuya, entonces no veo por qué tengo que esperar a que me acompañes. —Le miré, le estaba retando, estaba enfadada con aquel hombre por el daño que me había ocasionado desde el primer momento que le vi.

—Sí, pero eso será después, cuando me des un heredero, hasta entonces tengo que proteger mi futuro. —No daba crédito a todo lo que estaba escuchando de sus labios, ese no era el hombre del que yo me había enamorado—. Además, ¿quién me asegura que no volverás a engañarme como en Capri, que una noche desaparecerás sin dejar rastro?

—¡No entiendes nada y nunca lo entenderás, irlandés! —Me levanté, no quería seguir hablando con él—. ¡Y no esperes que te diga en cada momento lo que voy a hacer! —grité.

Me dirigía a mi caballo, estaba dolida, no pude contener mis lágrimas, sus palabras y su frialdad minaban mi corazón; él me alcanzó y asió mi brazo, forzó a que le mirase, me observaba detenidamente y, al ver mis lágrimas, llevó su mano hasta ellas para retirármelas suavemente con las yemas de sus dedos. Le aparté.

—¿Qué es lo que tengo que entender, española?

—¡Déjame, James! No quiero seguir esta conversación —dicho esto me giré para ir hacia mi caballo.

Él volvió a retener mi brazo e impedirme que avanzase, me dio la vuelta y me aproximó hacia él, permanecimos muy juntos, en silencio, su mirada fija en mí, con la otra mano me apartó un mechón de pelo que retenían mis labios, lo separó con delicadeza, bajó su rostro, por un momento pensé que me iba a besar pero se detuvo, se apartó y se mantuvo distante.

—¡No salgas sin mí! —me dijo con seriedad.

—¿Es una orden? —le respondí.

—Sí, es una orden —dijo con rotundidad.

Me cogió de la mano y me llevó hasta mi caballo, allí me subió a los lomos del animal, después cogió las riendas y lo acercó hasta donde estaba el suyo, se subió y ambos empezamos a cabalgar dirección hacia el castillo.

—Por cierto, irlandés, sé montarme sola, además lo hago bastante bien.

—No lo dudo. —Observé una ligera sonrisa en su rostro.

—Y otra cosa, no acepto órdenes de ese tipo.

Él no contestó, permanecimos en silencio hasta el castillo.

Los días transcurrían rápidamente y sin darme cuenta me encontraba en la víspera de mi boda. Estaba nerviosa. En aquellos días previos apenas había visto al irlandés, cuando no era Rose con las pruebas del vestido y las clases de idioma, era Isabel con sus progresos en los platos típicos de allí, ambas acaparaban mi atención y mi tiempo. James estaba ausente prácticamente todas las mañanas y llegaba muy tarde por las noches, aquello me entristecía, imaginaba que se debía de refugiar en los brazos de otra mujer, ya que ni siquiera sentía la necesidad de estar cerca de mí.

Aquella noche le esperé durante todo el día y para la cena, pero él no apareció, ni siquiera tuvo un ápice de delicadeza conmigo, no habíamos hablado de lo que había sido mi vida después de mi marcha y él tampoco me había preguntado mucho respecto a mi huida de la isla italiana. Ese detalle era algo que me entristecía; ya que el hecho de que no sintiese curiosidad por saber mis motivos demostraba lo que sospechaba, que su interés era mínimo.

No podía dormir, pensar en la boda me intranquilizaba, se realizaría en la ermita del castillo, que estaba en los alrededores de este junto a un gran lago y el bosque que lo bordeaba. Iríamos andando, primero James y después yo, sin mi familia, algo que me entristecía, iba a estar sola, sin los míos, solo con Isabel, la que se había convertido en una hermana para mí.

Me acerqué a la ventana, James todavía no había regresado, era muy tarde. De pronto escuché el ruido de unos caballos. Allí estaba él, pero no iba solo, había otro jinete a su lado. Aquel hombre que lo acompañaba me sonaba, me fijé bien tras las cortinas, “Dios mío”, pensé, “¡es David!, su gran compañero y amigo de la piratería”. Venía a la boda. Los observé, aquel sí que era el James que yo conocí, sonriente y bromista, el comportamiento con David era como el que tenía en el barco. “Hasta ese pirata estará en la boda y nadie de mi familia vendrá”. Me dolía pensar en aquello, “¿tan poco les importaba? Ni interesaba a mi futuro marido ni a mi familia”. Me tumbé en la cama, las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro.

Fue Rose la que entró a primera hora de la mañana en mi dormitorio.

—¡Vamos, perezosa! ¡Hoy te casas!

—¿No me digas? —le dije en tono irónico.

Me analizó pero hizo caso omiso a mi comentario.

—¡Venga! ¿Es que no estás nerviosa?

—Pues no mucho, la verdad.

Me observaba seria, perpleja ante mis respuestas, se sentó a mi lado en la cama.

—Pero bueno... ¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

La miré con tristeza.

—Hoy me caso, mi futuro marido no me ama y para colmo mi familia no está junto a mí.

Rose se quedó pensativa.

—Vayamos por partes. Mi hermano está enamorado de ti, lo sé, le conozco y sé que si se casa contigo es porque siente demasiado. No sé lo motivos, intuyo que hay algo que me oculta al igual que tú, algo que solo sabéis vosotros, pero yo sé que él te ama, si no, no hubiese dado este paso. Por lo de tu familia, sí, vale, ellos no están, pero yo ya soy tu familia y te quiero mucho y mi hermano también. Mi abuela..., bueno ya sabes que ella va aparte. —Ambas nos reímos y nos abrazamos.

Había cogido mucho cariño a Rose. No quería desilusionarla con pensamientos sobre James, así que decidí no contestarla y seguir sus indicaciones. Me hizo poner de pie y me ayudó a vestirme.

El vestido se ajustaba perfectamente a la cadera, realmente me quedaba muy bien. En ese momento entró Isabel.

—¡Qué guapa estás! ¡Qué bonita se te ve!

—¿Las has traído? —le preguntó Rose.

—Sí. —Isabel extendió la mano, traía unas flores blancas, pequeñitas y con la otra mano llevaba un ramo de flores variadas del jardín.

Me senté, las dos se pusieron mano a mano con mi pelo, “tarea difícil”, pensé. En el exterior se escuchaba mucho jaleo, los preparativos para la celebración posterior, fiesta que duraría hasta altas horas de la noche; como me explicó Rose, en Irlanda empiezan las bodas por la mañana y duran todo el día.

Me hicieron dos pequeñas trenzas a modo de tiara y las unieron en la parte de atrás, me la ataron con una cinta blanca, las florecillas las colocaron para adornar la trenza, el resto de mi pelo caía en cascada por la espalda.

—¡Estás preciosa, Laura! —exclamó Isabel.

—Ya verás cuando te vea James —dijo Rose.

Llamaron a la puerta, Rose fue corriendo a abrirla. Era la señora Curtis, estaba seria, nos miró y se dirigió a Rose; aunque yo ya iba entendiendo su idioma ella continuaba ignorándome en las conversaciones.

—Su hermano se acaba de marchar, el señor David espera a la señorita española para acompañarla hasta la ermita.

—Muy bien, ya bajamos, que espere un poco el novio.

“¡David me iba a acompañar al altar!”, la verdad es que agradecí ese detalle, ir sola entre tanta gente desconocida hubiese sido un poco angustioso y desalentador. Apenas quedaba nadie en el castillo. Rose e Isabel se despidieron de mí, se adelantaron, yo bajé las escaleras y allí estaba David, esperándome. No le había visto hasta ese momento, me sonreía, y a mí todo me parecía surrealista. Me encontraba en un castillo en Irlanda, fortaleza del corsario que me había comprado como esclava y que ahora iba a ser mi esposo, y allí esperándome para llevarme al altar estaba su amigo íntimo de batallas en alta mar. Me parecía mentira que todo aquello me pudiese estar pasando a mí.

—¡Estás preciosa! —me dijo susurrando.

—¡Qué sorpresa! —dije en tono irónico.

Él sonrió, me ofreció su mano y me llevó afuera hasta el caballo, iría montada con él.

—¿Por qué los dos en el mismo caballo? —le pregunté extrañada, yo podía y quería ir sola.

—Pues porque la tradición irlandesa así lo manda, una vez casada tienes que regresar con tu marido en los lomos del mismo animal.

—Pues yo puedo ir sola, no tengo que montar en un mismo caballo; además soy española y esas no son nuestras costumbres. Si no voy en otro caballo no acudiré a la ermita. —No estaba dispuesta a volver en el mismo caballo con él, “¿no le era indiferente?”, pues yo no iba a fingir delante de los invitados ni a hacer lo que las costumbres ordenasen.

—¡Cabezota! Si es que sois tal para cual —dijo David refunfuñando, no entendí a lo que se refería.

Entró en la cuadra y salió con otro caballo, me miró y sonrió.

—¿Contenta, señorita?

—Sí, ahora sí.

Me monté y le miré.

—¡Date prisa que vamos a llegar tarde por tu culpa! —le dije sonriendo.

Él soltó una risotada.

A pesar de todo, David me caía bien, siempre me había tratado con educación y en ningún momento me había faltado al respeto; además, valoraba lo buen amigo que era de James.

—¿Estás nerviosa? —me preguntó. Le miré.

—¿Tú qué crees? Me voy a casar con un hombre que me ha dejado muy claro desde el primer momento que solo lo hace para tener un heredero.

—¿Eso te ha dicho? —Se carcajeó.

—Sí, ¿te sorprende? Pues no debería, tú conoces muy bien a tu amigo.

—Sí, por eso mismo me sorprende que te haya dicho eso. —Seguía riéndose.

—No me hace ninguna gracia, seguro que si estuvieses tú en mi situación tampoco te gustaría.

—Laura, solo te digo que James no es un hombre que se casa por el mero hecho de tener un heredero, ¡jamás! Lo conozco muy bien; es más, me sorprende hasta que se case, nunca ha querido oír hablar de matrimonio. Si lo hace es por otro motivo mucho más fuerte, eso te lo aseguro.

A lo lejos se veía ya la ermita, afuera no había nadie, todos los invitados estaban en el interior. Estaba empezando a ponerme nerviosa. Detuvimos al animal, David bajó de un salto.

—Al menos —dijo, sonriendo—, déjame que ayude a bajar a la bonita futura esposa de mi amigo. —Le sonreí.

—Eso está hecho.

Me ayudó a descender y ofreció su brazo para que yo lo agarrase.

—Ya ha llegado la hora.

—Gracias, David, por ser mi acompañante.

—Es un placer, española. —Me miró—.  ¿Entramos? —Le sonreí y asentí.

El interior de la ermita era oscuro, aunque estaba iluminado por antorchas, no era muy grande. Los bancos estaban repletos de invitados, pero yo solo veía a James que me esperaba en el altar, “¡qué guapo estaba!”. Llevaba una capa negra con el emblema de su familia, el león dorado, después una casaca blanca con los mismos símbolos y pantalones negros. Se dio la vuelta al ver que yo entraba. Me observaba detenidamente. Sus ojos estaban fijos en mí y yo no podía apartar la mirada de él. Amaba a aquel hombre con el que iba a contraer matrimonio, y me sentía abatida de pensar que no era correspondida; aunque no estaba dispuesta a que al menos ese momento me lo amargasen mis sentimientos ni sufrimientos. Me imaginaría que él me correspondía y me amaba. Vi a Isabel, a la joven Rose y a Helen, la abuela de James, ya no reconocí a nadie más. David llegó al altar y entregó mi mano a James quien me la agarró y apretó con suavidad, me sonrió y yo le devolví el gesto.

—Estás muy guapa, damita —susurró.

—Tú tampoco estás mal, irlandés. —Sonrió.

Sin soltar mi mano, dio comienzo la ceremonia en su idioma, yo no entendía nada, a excepción de alguna palabra y frase suelta gracias a las horas que había invertido en mí, Rose.

El sacerdote nos miró y James centró su atención en mí. El sacerdote le dijo algo y él contestó. Después, el religioso me miró y me preguntó, yo no le entendí, James me susurró:

—Te está preguntando si quieres casarte conmigo, tienes que contestar que sí.

—Pues creo que voy a decir que no, irlandés.

James se sorprendió ante mi respuesta, su semblante se puso serio y el sacerdote volvió a hacerme la misma pregunta.

Le miré y respondí.

—Sí.

James hizo una mueca, yo me estaba divirtiendo.

Dichas nuestras promesas, el religioso nos bendijo, James me miró y sonrió, levantó mi mano y la besó. Música de violines empezó a sonar en el exterior, salimos y los invitados tras nosotros. La gente se acercaba a felicitarnos, era el momento de coger los caballos y regresar al castillo, la fiesta daba comienzo; me dirigí a mi caballo y James me agarró del brazo, me cogió de la cintura y me subió a su animal, a continuación, él subió detrás mía de un salto.

—Yo he traído mi propio caballo.

—Lo sé, me lo acaba de decir David, pero lo siento mucho, damita, esta es la tradición —dicho esto me agarró de la cintura y me aproximó hacia él, me presionaba con fuerza mientras que con la otra mano cogía las riendas del caballo y guiaba al animal hacia el castillo.

—¿Siempre quieres salirte con la tuya? —le pregunté enfadada.

—Pues sí, siempre.

—Pues que sepas, irlandés, que aunque sea tu esposa, conmigo eso no va a valer.

—Eso ya lo veremos, damita.

—¡Exacto!, ya lo veremos.

—Hagamos una tregua, ¿te parece? ¡Hoy es el día de nuestra boda!

—No sé si quiero dar tregua a un pirata. —Soltó una risotada.

Dicho esto me apretó contra su cuerpo, notaba su respiración y el palpitar de su corazón, me gustaba sentir su brazo rodeándome la cintura.

Llegamos al castillo y la música sonaba, James dio un salto y se adelantó antes de que yo bajase, me agarró de la cintura y me retuvo entre sus brazos.

—Estás preciosa, damita —me susurró, dejándome en el suelo, cogió mi mano y me llevó al interior de su hogar.

Apenas le vi, me faltaba mi familia, y en un día tan especial como el día de la boda me sentía sola, ni siquiera mi esposo estaba conmigo, para él era un mero trámite; a partir de ahora querría un heredero y cuando se lo diese se acabaría mi cercanía a él, “un futuro alentador”, pensé.

Necesitaba respirar, deseaba gritar. Tenía que ser fuerte y superar aquella situación, eso es lo que me depararía el destino, pues cuanto antes empezase a aceptarlo mejor para mí.

Salí al jardín, me senté en un banco de piedra apartado de la entrada y salí de la casa. Miré el cielo, las estrellas brillaban más que nunca, “Dios mío, dame fuerzas para superar esta desilusión”. Alguien se acercaba, me asusté, era Daniel Windsor, el hermano de Olivia.

—¿Qué hace la bella novia aquí sola? —Le sonreí—. Si yo fuese el esposo no la dejaría ni a sol ni a sombra.

—Necesitaba aire, allí dentro hace mucho calor.

—Sí, y su marido está más pendiente de las otras damas que de su bonita esposa.

Me sorprendió que él también se hubiese dado cuenta, ya que yo le había visto bailar y flirtear mucho con Olivia, al igual que con otras damas invitadas a la celebración; me sentía humillada y abatida. Retiré mi mirada de Daniel y volví a observar las estrellas.

—La verdad, que ni me he dado cuenta —mentí, intenté disimular.

Él sonrió.

XX

Habían pasado horas desde que había tenido lugar la ceremonia, no había bailado ni estado con ella adrede, aunque cuanto más la observaba, más me lamentaba de mi orgullo y terquería irlandesa. Me maldecía por no haberla pedido explicaciones de aquella noche y no haberla declarado lo que sentía por ella. Quería tenerla entre mis brazos, pero tenía miedo a su rechazo. Ya me había engañado una vez y no estaba dispuesto a que volviese a suceder. Cuando la vi aparecer camino del altar, el corazón me dio un vuelco. Sentía algo muy fuerte por aquella muchacha, me negaba a creer que era amor, pero mis sentimientos eran profundos y a mi corazón no podía engañarle ni imponerle lo que decía la razón. Cuánto deseé en ese momento besarla, pero sabía que debía controlar mis impulsos, me había mentido y se había burlado de mí y de mis sentimientos. La odiaba y la amaba, una difícil combinación; pero al verla allí, tan bella, con sus bonitos ojos mirándome y su sonrisa, me sentía orgulloso y feliz de tenerla como esposa. Estaba deseando abrazarla y besarla. No quería que me hiciese daño otra vez, aunque sabía que si ella se marchaba o si al final no lograba que ella se enamorase de mí, me sentiría un miserable. La busqué, no la veía desde hacía un buen rato; decidí ir a su encuentro, salí al jardín, la divisé sentada en un banco de piedra apartada de todo el bullicio. Los celos se apoderaron de mí al verla con Daniel, un perseguidor de fortunas que había cortejado a más de una campesina prometiéndola compromiso, solo para acostarse con ellas, burlándose así de las jóvenes. Era un perseguidor de dotes que todavía no había dado con la mujer ideal, heredera de una gran cantidad de dinero y propiedades, para engañarla, cortejarla y casarse con ella para vivir de las rentas. No soportaba a ese tipo de hombres y menos que estuviese al lado de mi bella esposa; ya era la segunda vez que le encontraba con ella. Estaba claro que no había pasado desapercibida para él, pero yo no estaba dispuesto a que fuese así, le quería lejos de ella. Me acerqué rápidamente.

—¡Te estaba buscando, querida esposa!

Ambos se dieron la vuelta para mirarme, Daniel sonrió.

—Justo hablábamos de ti James, le comentaba a tu bella esposa que apenas os he visto juntos; es más, solo habéis bailado una pieza, algo poco habitual en dos recién casados.

—Pues fíjate, Daniel, estaba buscándola para bailar el último con ella.

—¡Qué casualidad! Si antes hablo —dijo irónico.

No era cierto, pero tenía razón, no había bailado apenas con mi joven esposa, así que iba a dar comienzo el último baile y este, sí se lo debía a ella, a la mujer que me estaba volviendo loco y de la que estaba enamorado perdidamente.

—Laura, por favor, ¿bailamos?

Ella me miró seria, sus ojos brillaban pero no expresaban alegría alguna.

—Si es la costumbre irlandesa... —dijo irónica.

Sonreí. La joven se levantó y la cogí directamente de la mano, tenía prisa por alejarla de aquel hombre, pero él se interpuso en mi camino.

—Yo ya me despido. —Miró a Laura, le cogió la otra mano y se la besó sin dejar de observarla. Los celos me comían por dentro, estaba deseando de que se marchara.

—Muy bien, Daniel, ya nos veremos. —Rápidamente tiré con suavidad de la mano de Laura, quería alejarla de allí—. Ya veo que su compañía no te disgusta, esposa mía —dije impulsado por los celos, me arrepentí nada más pronunciar esas palabras.

—No, es muy amable, todo un caballero. —Hizo un silencio—. Tampoco a ti te disgusta la compañía de las damas, esposo mío —dijo con ironía. Me hizo gracia su anotación.

—No, la verdad que no —respondí.

—¿Lo ves?, somos tal para cual.

Solté una risotada.

La música estaba sonando, una vez dentro la cogí entre mis brazos, estaba deseando hacerlo, tenerla cerca, sentir su cuerpo junto al mío, la aproximé a mí y la retuve entre mis brazos guiándola en el baile, solo tenía ojos para ella, ansiaba que el tiempo se detuviera, deseaba besarla, sentir su piel, amarla.

—¿Cuánto tendremos que disimular que nuestro matrimonio es por amor y no un acuerdo? Lo digo para ir haciéndome una idea del tiempo que tengo que actuar frente a los demás. —Aquel comentario me hizo gracia.

—El tiempo necesario hasta que me des un hijo, tú ya sabes lo que eso conlleva, damita, muchas noches juntos hasta que te quedes embarazada... o... ¿acaso quieres que te dé más explicaciones de tus deberes en la cama hasta que te quedes preñada?

Ella se sonrojó, aquel gesto me encantaba en ella, me había fascinado desde el primer momento que lo percibí.

—No, no hace falta que me des detalles. —Yo sonreí.

—¡Ah! Ya me extrañaba que hubieses olvidado las vivencias de nuestro último encuentro. —Se ruborizó aún más. —Yo estaba disfrutando de aquella conversación.

—Sí, la verdad que esos momentos están totalmente olvidados —dijo altiva, retándome.

—No te preocupes, damita, que yo te los recordaré.

—No quiero recordarlos, irlandés. —Hizo una pausa—. Respecto a los deberes conyugales tengo claro que quieres un heredero, solo un apunte. —Me miró—. No será cuándo tú quieras, sino cuándo yo quiera, irlandés.

—¡Ja, ja, ja! ¿No te había dicho que tienes mucho sentido del humor? Eso, querida esposa, ya lo veremos.

Dicha mi última palabra, la aproximé más hacia mi regazo y dimos vueltas hasta que la música finalizó. La retuve un instante entre mis brazos, me aparté, tenía que despedir a mis invitados, mi abuela lo estaba haciendo y con la mirada me recriminaba que no lo hiciese yo. En ese momento, Rose vino hacia mí.

—¡Te quiero, hermano! —Me dio un beso en la mejilla.

—Yo también. —La abracé y le di otro beso—. Rose, acompaña a Laura, he dado órdenes expresas de que llevasen todas sus ropas y cosas a mi habitación. A partir de ahora ella dormirá ahí, y seguro que para la joven es una sorpresa.

—Muy bien, hermano. Sinceramente no os entiendo, a veces me parece como si ya os conocieseis antes.

—Anda, no hagas preguntas y ve con ella. —Le sonreí y la observé marcharse con mi damita.

Mi abuela se acercó a mí.

—James, tenemos que despedir a los invitados. ¿Y tu esposa?

—Ella se ha marchado ya, está muy cansada.

—Pero es su obligación también, ¡es la mujer de un O´Brian!

—Le he dado mi consentimiento —lo dije tajantemente, ella refunfuñó pero no debatió más.

Por fin se habían marchado todos, mi abuela se despidió de mí y la sala se quedó en silencio, y allí estaba yo. Sabía que ahora llegaba el momento que más esperaba, el poder estar con la mujer que me había casado y a la que, a pesar de querer negarlo, era la joven a la que amaba, estaba deseando estar con ella, besarla y amarla, demostrarla todo lo que sentía hacia ella a través de las caricias, cuando la noche ocultaba nuestros rostros y los sentimientos más puros y sinceros actuaban sin ningún tipo de pudor.

Subí rápidamente hacia mi habitación, abrí la puerta, mi aposento estaba vacío, ella no estaba, era fácil imaginar lo que había pasado, me encolericé, “¡aquella mujer me sacaba de mis casillas!”. Me dirigí a su habitación, intenté mover la puerta pero estaba atrancada, “cabezota, orgullosa...”, refunfuñé. La abrí de un golpe, una silla calló tras la puerta. Ella estaba en el balcón. Al escuchar el ruido se giró, estaba seria e intuía que enfadada.

—¿Quién te has creído que eres para pasar así a mi habitación? ¿Acaso no sabes llamar? —dijo enrabietada.

Empecé a avanzar lentamente hacia ella, quería acorralarla, mientras Laura daba pequeños pasos hacia atrás frente a mi avance.

—¡Tu esposo! ¿Por qué no estás en mi habitación? Le dije a mi hermana que te acompañase.

—Sí, ella lo intentó, pero si te piensas que voy a hacer lo que tú quieras en el momento que te apetezca no me conoces bien. No pienso ir a tu cama esta noche, ¡que te quede claro, irlandés!

Se topó con la pared, ya no podía retroceder más.

—¡Sí, vas a ir! —dije tajante—. Hoy es nuestra noche de bodas, y si ya no lo recuerdas, el trato es que me des un heredero, ¡quiero empezar ya!

—¡Pues yo no!, y en este momento decide tu esposa. ¡Tú no eres quién para ordenarme lo que tengo que hacer, irlandés!

La tenía acorralada, me gustaba verla enfadada, hecha una fierecilla como cuando la vi luchar con aquellos corsarios, me excitaba y me hacía desearla más. Puse mi brazo sobre la pared en la que ella se apoyaba, bajé mi rostro y lo aproximé al de ella.

—Hoy decido yo, damita.

Dicho esto no le di opción a rechistar, la cogí en brazos y la coloqué sobre mi hombro, sus puños eran latigazos sobre mi espalda, la sujeté bien las piernas, ya que se defendía como un auténtico guerrero, sonreí. La llevé hasta mis aposentos, cerré la puerta tras de mí y la dejé sobre la cama, me maldecía, su rostro estaba acalorado de la lucha. Me quité la capa y la casaca, la dejé sobre la silla que estaba junto a la puerta, y me acerqué a ella. Deseaba besarla y tenerla entre mis brazos. Me tumbé junto a mi dama; al principio luchaba con todas sus fuerzas, pero yo sabía que me deseaba tanto como yo a ella, la sujeté ambas manos y la besé con suavidad, no podía contenerme, había ansiado hacerlo desde que la vi aparecer por la puerta de la ermita.

Mis labios rozaron los suyos, no quería empezar una discusión y menos en ese momento cuando lo único que deseaba era besarla y estar junto a ella. Ella seguía peleando contra mí pero poco a poco dejó de forcejear, mi joven esposa se entregaba a mis besos, la lucha había cesado y dimos rienda suelta a nuestra pasión.

Rocé suavemente sus labios con mi dedo índice, los fui dibujando lentamente, mientras la miraba y ella retenía mi mirada, con mi otra mano retiraba los mechones de pelo que tapaban ligeramente sus mejillas, una extraña sensación recorrió todo mi ser, sus pupilas se clavaban en mi alma y mi corazón latía a gran velocidad, ¿qué era aquello tan fuerte que sentía por ella? La necesitaba y deseaba expresarla con mis caricias todo el amor que sentía hacia ella, necesitaba hacerla mía. En ese instante el tiempo se detenía para nosotros y yo no estaba dispuesto a que pasase ni un solo segundo sin desperdiciar ese momento que la noche nos regalaba. Bajé mi rostro lentamente y mis labios volvieron a rozar los suyos, con suavidad los retuve, quería sentir cada roce, cada sensación que su boca provocaba en mí; mordí lentamente sus labios y ligeramente mi lengua rozó la suya; ella suspiró, respondía a cada beso, cada caricia; me aparté ligeramente para besar sus ojos, sus mejillas, hasta llegar a su cuello, notaba cómo ella deseaba que continuase, sus gemidos de placer así me lo confirmaban; yo no quería detenerme, había esperado mucho tiempo para tenerla entre mis brazos y no quería que se me escapase un segundo de estar con la mujer que amaba. Le desabroché poco a poco el vestido mientras yo, en paralelo, me desabrochaba la camisa, mi torso quedó desnudo y su vestido se deslizó suavemente quedando su bonito cuerpo desnudo, ella acarició mi pecho y me rodeó con sus brazos, me tumbé junto a ella y la retuve en mi regazo, besé sus labios mientras acariciaba con suavidad sus pechos, su cintura al igual que sus caderas, quería sentir su cuerpo junto al mío. Agarré con suavidad sus extremidades y las presioné contra mi cuerpo. Me quité el pantalón y nuestro cuerpos quedaron desnudos uno sobre el otro, necesitaba besarla, hacerla sentir cada roce de mi piel con la suya, besé sus pechos; cada parte de su cuerpo reclamaba mi atención, hasta que todo su ser me exigía más y sentía el placer que provocaban sus caricias y el roce con su piel, exigía más de mí y yo de ella. Sus manos me excitaban cada vez más mientras que sus piernas me rodeaban y ya no me permitían apartarme de ella, necesitaba hacerla mía. La besé mientras nuestros cuerpos ya no respondían a la razón, sino al deseo provocado por la excitación y pasión que sentíamos el uno por el otro. Nos fundimos en una oleada de placer, ella formaba parte de mí y yo de ella, éramos un solo ser. Una sensación irrefrenable me hacía sentir la necesidad y el deseo de ella. Nuestros cuerpos quedaron sumergidos en un estado de placer y paz interior. La miré y la besé con ternura.

—Me vas a volver loco, española. —Ella revolvió mi pelo con su mano y me sonrió.

—Y tú a mí, irlandés. —La volví a besar despacio, sintiendo la suavidad de sus labios. Su enfado se había disipado.

La abracé mientras ella se acomodaba en mi regazo, no quería que la noche acabase, deseaba que el tiempo se detuviera. La observé, y le acaricié sus cabellos y besé sus hombros.

Se quedó dormida entre mis brazos, y yo apenas pude conciliar el sueño, la observaba y no quería apartarme de ella y menos que llegase el día y disimular ante mi esposa que no me importaba y que todo era por tener un heredero; mi orgullo, por el momento, no me permitía actuar de otra manera, era mi coraza ante el miedo de que me engañase otra vez o me hiciese daño. Tomé la decisión de que nos iríamos unos días fuera, necesitaba estar solo con ella, apartado del castillo y de su gente; además, David me había dicho que Grace había regresado, le enseñaría muchos parajes de mi amada Irlanda, deseaba que ella amase también mi tierra como la amaba yo. Aprovecharía la estancia para ir a ver a Grace; tenía que darle aquella carta, no quería tenerla en mi posesión, tenía un mal presentimiento y más después de estar totalmente convencido de que se trataba del tío de Laura. Eso sí, nos iríamos después de la celebración de Lughnasadh, faltaban dos noches para que el gran acontecimiento que esperaba todo el mundo se produjese; además, allí, según la tradición, los nuevos esposos podían volver a contraer matrimonio, era una promesa. Si en un año y medio se dejaban de querer, los esposos podían romper su pacto de amor. Era ya una tradición que se había pasado de generación tras generación. Me apetecía vivirla con Laura, en mi adolescencia había visto cómo muchos novios se declaraban otra vez sus sentimientos, y necesitaba hacerlo otra vez con ella, con la mujer que tenía en esos momentos en mis brazos.

No deseaba que amaneciese, ya que eso significaba tener que separarme de mi española. Me incorporé ligeramente y la observé mientras dormía plácidamente con su cuerpo bello, desnudo entre mis brazos, “¡cuántas veces había soñado volverla a tener así, entre mis brazos!”. Le retiré aquellos rizos rebeldes que siempre se escapaban hacia sus mejillas tapando ligeramente sus bonitos ojos, sonreí.

Estaba amaneciendo, decidí que aquella mañana llevaría a Laura a ver a mis amigos, Jim y Anne. Daba gracias a que Rose estuviese emocionada en prepararse para la gran fiesta de Lughnasadh y hubiese embaucado a David y a Isabel en la preparación de viandas para ese gran acontecimiento, si no, no nos hubiese dejado solos ni a sol ni a sombra, me apetecía pasar tiempo con mi adorada esposa, necesitaba recuperar el tiempo perdido siempre, claro, manteniendo las distancias; todavía estaba dolido y la coraza seguía puesta, no estaba dispuesto a que me volviese a hacer daño. La besé en la mejilla y me retiré lentamente para evitar que se despertase. Necesitaba montar a caballo y cabalgar hasta la playa, era algo que siempre me gustaba hacer de madrugada, cuando reinaba el silencio y el sol invadía el horizonte, y con él, los primeros sonidos de la naturaleza; además, después de los últimos sucesos de las manchas de sangre en el bosque, iba con más frecuencia, necesitaba encontrar respuestas y saber quién era aquel o aquellos que estaban intentando asustar a los campesinos. Aquello estaba dando lugar a supersticiones absurdas y acusaciones de unos a otros, no estaba dispuesto a que mis tierras se convirtieran en el punto de mira por parte de la inquisición, ni que mi gente se plantease el alejarse de ellas. Necesitaba descubrir quién estaba detrás de aquello; desde luego era alguien que quería perjudicarme a mí o a las personas que trabajaban para mí, ya que siempre aparecían en las proximidades al castillo. En el transcurso de la semana anterior no había habido ninguna mancha ni rastro de brujería ni matanza de animales, pero yo permanecía alerta; aquel o aquellos que lo habían hecho, volverían a matar, de eso estaba seguro.

Me puse las botas, salí con sigilo de la habitación y bajé rápidamente. Jhon ya me estaba esperando en las cuadras, pero aquella mañana no estaba solo, junto a él estaba David, sonrió al verme.

—¡A quién tenemos aquí! —dijo en tono de burla—, ¡al recién esposo! —Sonrió.

—Sí, ¿algo que objetar, amigo?

—No, nada. —Sonrió—. Solo que hoy te acompaño.

Nos montamos y nos miramos.

—¡A ver quién llega antes! —reté a David.

Ambos empezamos a cabalgar, atravesamos el bosque y esquivamos los grandes árboles, pasamos por el lago hasta llegar a la playa. Sentía la brisa rozar mi rostro, el suave murmullo de las hojas a su roce con el viento, el tintineo del agua de los riachuelos cercanos y, ya cerca del mar, su rugir y la suave música de las olas. Llegamos al mismo tiempo. Miré sonriendo a David y bajé de un salto.

—Hoy no me has ganado, amigo. —Le miré.

—No, hoy empate, eso es buena señal. —Me guiñó un ojo.

Nos tumbamos sobre la arena mientras contemplábamos el cielo.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó David.

—¿A qué te refieres?

—No te hagas el despistado, sabes muy bien a quién me refiero, a ella.

—Lo primero cautivarla y enamorarla, hacer que me necesite, para después hacerla sentir el daño que me provocó.

—¿Por qué no olvidas eso? ¿No te das cuenta que ella fue una víctima? Ella te ama amigo...

—¡No sabes lo que dices!, ella me engañó ya una vez y lo volvería a hacer si viera que es necesario.

—No, James, te ama, lo sé, conozco demasiado a las mujeres y sé cuándo una mujer ama a un hombre y cuándo es una mera atracción.

Me incorporé.

—Por más que quiero hay algo dentro de mí que no me deja confiar en ella. —Le miré y me tapé el rostro—. Yo la amo, David, la amo como jamás pensé que pudiese amar a una mujer, pero mi orgullo y el temor al rechazo y a ser abandonado otra vez por la española, hace que me desespere y no quiera confiar en ella.

—¡James! Deja eso ya en el pasado, ámala y trátala como se merece, ayer se sentía triste, cree que tú no la amas, ha perdido todo. ¿No te das cuenta, cabezota, terco irlandés?

En realidad David tenía razón, yo también estaba cansado de disimular, la amaba y quería estar con ella, empezaría de nuevo, intentaría cautivarla y enamorarla, aunque mi orgullo jamás se doblegaría ni diría mis sentimientos hasta que no estuviese seguro del amor de ella hacia mí.

—Es difícil.

—No, no es difícil, solo empieza a demostrarle tu amor.

—Eso, créeme que ya lo he hecho. —Nos miramos y carcajeamos juntos.

—Pues ahora te toca demostrárselo, no solo por las noches, irlandés. —Me dio una palmada en la espalda, ambos nos reímos—.  ¿No crees que te mereces ser feliz, amigo? Además, te recuerdo que he ganado una apuesta. —Nos miramos y nos echamos a reír.

Estaba deseando regresar al castillo y ver a Laura, hacía una hora que me había separado de ella y ya necesitaba tenerla junto a mí. Ambos dejamos los caballos en el establo y nos fuimos directos al comedor, estábamos hambrientos. Abrí la puerta y allí estaba ella, sentí el ambiente un poco enrarecido, estaba sola con mi abuela, aquella mujer fría y calculadora que odiaba a mi esposa por el mero hecho de ser española. Estaba convencido que Helen le habría dado su parecer sobre este matrimonio. Ambas nos miraron al entrar, su rostro se iluminó al verme o, al menos, eso fue lo que me pareció observar.

—¡Vaya!, ¡por fin!, le estaba comentando a tu esposa que no entendía muy bien cómo dos recién casados no apareciesen juntos en el desayuno.

No respondí, me acerqué a Laura, le sonreí, ella me devolvió el gesto y le di un beso en la mejilla, después me aproximé a mi abuela y la correspondí con el mismo saludo. Me senté frente a mi esposa.

—Abuela, no juzgues por lo que ves.

—Yo no juzgo, James, solo doy mi opinión.

David saludó y se sentó frente a mi abuela, entre Laura y yo.

—Pues tu opinión a veces no es la más acertada, ¿no crees?

—Bueno, yo ya he terminado, os dejo —dijo Helen—. Prefiero marcharme a empezar otra discusión contigo, no hay manera de que fluya la paz entre nosotros.

Abandonó la sala. Laura me miró.

—¿No crees que has sido un poco brusco con ella?

Me sorprendió que sacase la cara por mi abuela. La miré.

—¡No!, sus opiniones siempre son malintencionadas —dije seriamente.

—Pues yo creo que en esta ocasión no era malintencionada, tiene toda la razón, que tú lo veas normal porque no te has casado conmigo por amor, sino que ha sido un mero acuerdo, no significa que los demás vean lógico lo que no lo es.

—Bueno —intervino David—. Voy a buscar a tu hermana..., creo que me estaba buscando.

—Pero... ¿si no has desayunado? —le dijo Laura.

—Prefiero hacerlo cuando acabéis la discusión. —Sonrió y se marchó.

Nos mirábamos fijamente, retándonos. Nos quedamos solos en el comedor.

—Yo también he terminado —dijo y acto seguido se levantó.

—¿Qué te pasa, Laura?

Me levanté y fui tras ella, le sujeté la mano y la obligué a detenerse y mirarme.

—¡No me pasa nada!

—Sí, yo sé que algo te ocurre, lo veo en tu mirada.

Le retiré un mechón de pelo que se había puesto entre sus pestañas, la aproximé a mí. Ella intentó marcharse y desprenderse de mis manos, yo la retuve y la ubiqué en una columna que había en un lateral del comedor muy próximo a la ventana. Apoyé mis manos a ambos lados de su rostro. La miré, sus bonitos ojos brillaban y yo no pude contenerme, bajé mi rostro con la intención de besarla, deseaba probar otra vez sus labios, ella me detuvo poniendo una mano sobre mi pecho.

—Recuerda, irlandés, que solo por las noches, ese fue tu trato, solo para conseguir que te dé un heredero.

Le sonreí.

—Sí, ese es el trato damita, pero recuerda que yo soy un pirata y tú ya sabes cuánto vale la palabra de un pirata. —Me burlé.

Bajé mi rostro y mis labios retuvieron los suyos, acariciándolos, le rodeé la cintura y la atraje hacia mí, mirándola.

—Me vas a volver loco, española.

En ese momento la volví a besar, necesitaba sentir la humedad de sus labios, el roce de estos, ella me rodeó con sus brazos el cuello y bajó mi rostro para que la volviese a besar. La puerta se abrió y apareció la señora Curtis, carraspeó.

Alcé la mirada y Laura se apartó, sus mejillas estaban sonrosadas, sonreí al percatarme de ello.

—Perdón, señor, venía a recoger el desayuno.

—Sí, no se preocupe, mi esposa y yo, ya nos íbamos.

Agarré a Laura de la mano y la llevé a las afueras de la sala.

—Ponte ropa cómoda, te voy a llevar a la granja de unos amigos para que los conozcas, te gustarán.

Ella iba a subir las escaleras, pero en ese momento le volví a coger de la mano y la atraje hacia mí.

—Con que solo por las noches, damita. —Me apartó y su gesto cambió. Me estaba divirtiendo.

—Sí, solo por las noches, así que no vuelvas a intentarlo.

—¿Estás segura? —Me carcajeé.

—No te atrevas... —Se dio media vuelta y enfadada subió a la habitación, no pude evitar soltar una risotada.

Estaba esperándola en la cuadra cuando apareció, le sonreí. Se aproximó a mí. Miró para todos los lados.

—¿Y mi caballo? —preguntó.

—Es este —dije.

—¿Y el tuyo?

—Este. —Señalé al único que había, no estaba dispuesto a perderla de vista, además, quería tenerla próxima a mí, rodearla con mis brazos y sentir su cuerpo junto al mío.

—Pero... ¿por qué tenemos que ir en uno los dos si hay muchos caballos? —dijo enojada.

—Porque no me fío de ti, damita, y puedes escaparte como en Capri... o perderte entre la arboleda.

—No voy a montarme contigo en el mismo caballo. —Se puso frente a mí, me estaba retando.

—¡Ya lo creo que sí! ¡Cabezota española!

La cogí de la cintura y la subí a los lomos del animal; acto seguido me monté tras ella y tiré de las riendas para que el caballo empezase a moverse. La rodeé con mis brazos la cintura mientras agarraba las riendas. Percibía cómo sus mejillas se sonrojaban, aquello me gustaba mucho en mi mujercita.

—¡Eres un bruto! —dijo malhumorada.

Me carcajeé.

—No sé qué te hace tanta gracia. —Su enfado aumentaba por momentos.

—Jamás me habían dicho un piropo tan... ¿cómo diría yo?..., tan cariñoso. —Me estaba divirtiendo.

—¡Que sepas, irlandés, que eso es lo más bonito que pienso de ti!

—¡Ah! ¡Sí...! Pues yo aseguraría que anoche no pensabas eso. —Sonreí, ella se ruborizó.

—No estés tan convencido, irlandés, todo es por tu heredero. —Me carcajeé.

Aquella mujer me embrujaba, su orgullo, su valentía, era algo que había admirado desde el primer momento que la vi. Le agarré con una mano de la cintura y la aproximé más hacía mi pecho, quería sentirla, la deseaba y la amaba.

Permanecimos en silencio durante todo el trayecto hasta la granja de Jim y Anne. El bosque era muy espeso y la casa estaba pasado este, después ya comenzaba la zona más llana. El hogar de mis amigos estaba muy próximo al lago Leane, deseaba llevar a Laura allí después de almorzar con ellos, era un paraje paradisíaco, donde se respiraba paz y podías observar de fondo las montañas y toda la naturaleza que rodeaba aquel lugar. Ya divisaba la granja, Jim se percató de nuestra llegada, levantó la mano y enseguida salió Anne a recibirnos, sus hijos Peter y Carles se unieron a ellos. Bajé de un salto y rápidamente cogí a mi bonita esposa de la cintura y la dejé en el suelo.

Laura ya iba entendiendo nuestro idioma gracias a las clases con Rose.

—¡Vaya! —dijo Anne— así que esta joven es tu esposa. —Miró a Laura con una dulce sonrisa—. Es muy guapa, James, mucho más de lo que nos dijiste. —Sonreí.

—Vas a tener que hablar más despacio si quieres que Laura te siga en la conversación.

—¡Ah! Es verdad, perdona, Laura. Yo sé hablar algo en español, así que nos entenderemos intercambiando palabras.

—No te preocupes, me cuesta bastante, pero ya voy entendiendo. —Sonrió.

Acto seguido, Anne se cogió al brazo de Laura y la llevó al interior, yo me quedé con Jim afuera. Me observó y sonrió.

—A mí no me engañas, James, tú estás enamorado de esa joven —dijo y me miró fijamente.

—Esa palabra no entra en mi vida, Jim. —Le sonreí.

—¿Que no entra? —Se carcajeó—. Lo peor de todo, muchacho, es que ya ha entrado. —Se volvió a carcajear—. A mí no me puedes engañar, la forma como la miras te delata.

—Pues siento decirte que esta vez tu intuición te ha fallado.

—¡Terco! —Sonrió.

Tenía razón, me había enamorado de aquella joven española.

—Jim, ¿has vuelto a ver animales muertos o manchas de sangre en los árboles o por el bosque?

—No, curiosamente han cesado.

—No me gusta, quien sea, trama algo —dije.

—¿Por qué piensas eso, James?

—Porque todo esto tiene alguna intención, me da la sensación de que me están echando un pulso.

—¿Un pulso?

—Sí, son mis tierras, Jim, el hecho de hacer todo eso en ellas significa una amenaza para mí y para todo lo que es mío, ahí se incluyen a todos los que trabajáis en ellas. 

—La verdad, yo no lo había visto así, pero puede que tengas razón. ¿Sospechas de alguien que quiera perjudicarte?

—No, no sé quién puede ser.

—Estaré alerta y pendiente de cualquier cosa sospechosa que vea.

—Gracias, Jim, te lo agradezco.

—Bueno, ahora deberíamos ir a la casa, Anne ha preparado un estofado que, como se enfríe, va a poner el grito en el cielo. —Ambos nos reímos.

Ahí estaban ambas mujeres riéndose, habían hecho buenas migas, Peter y Carles merodeaban por alrededor. Laura ayudaba a poner la mesa a Anne, y Jim, los muchachos y yo, participábamos en ello. Estaba disfrutando de contemplar a mi española, estaba relajada, como nunca antes la había visto, esa tristeza en sus ojos que recordaba cuando la conocí y cuando llegó a Irlanda, se habían esfumado, brillaban, gastaba bromas y sonreía, la observaba y en ese momento Jim me pegó un codazo.

—¡Despierta, muchacho! —Se carcajeó.

Reí, al darme la vuelta vi que Laura tenía sus ojos fijos en mí, brillantes y con una bonita sonrisa que iluminaba su rostro, le devolví el gesto y nos sentamos en la mesa. El guiso estaba exquisito, Anne siempre había sido muy buena cocinera. Mi española se había ganado el cariño de los muchachos, se reían y divertían con ella.

—¡Ven, Laura! —dijo Peter de ocho años—, quiero enseñarte los corderitos que han nacido.

La cogieron de la mano y se la llevaron ambos al exterior. Jim me miró. Se sentó a mi lado.

—No me puedo creer que hayas tenido tanta suerte en tu elección. ¡Tú ya conocías a la muchacha!

—No le preguntes, vas a agobiar al muchacho —respondió Anne.

—Según él, el amor no entra en sus planes. —Se carcajeó, se estaba burlando de mí.

—Bueno, sí, sabía quién era, cuando José me empezó a dar detalles de su familia. Pero no me preguntes más.

—¡Lo sabía! —dijo él.

—Esa mirada te delata muchacho —me dijo ella.

—Nos vamos a ir —les dije—. Quiero llevar a Laura al lago Leane y no quiero que se haga de noche para la vuelta.

Se dio la vuelta y me miró.

—Mañana la llevarás a la celebración de Lugnasadn.

—Sí.

—Además —respondió Jim—, ya sabes la tradición, un matrimonio no funciona si no te has casado también en Lugnasadn. —Solté una risotada.

—¡Eso son supersticiones, Jim! —respondí.

—Supersticiones o no, Laura y tú os tenéis que volver a casar mañana —dijo Anne tajantemente.

Suspiré.

—¡Joven!, ya sabes que cuando se le mete algo en la cabeza a Anne... —me dijo Jim.

En ese momento entró Laura seguida de los dos chavales. Nos despedimos de todos ellos hasta el atardecer del día siguiente.

Cogí a mi esposa de la cintura y la subí al caballo y de un salto me posicioné tras ella, la rodeé con mis brazos y cogí las riendas del animal, nos despedimos.

—¿Te puedo pedir un favor, irlandés? —me dijo mientras avanzábamos cabalgando.

—Sí, por supuesto, ¿qué quieres, damita?

—La próxima vez no me subas al animal, sé hacerlo perfectamente, recuerda que soy una mujer valiente que ha sobrevivido a cuatro hermanos y a un corsario.

No pude evitar soltar una carcajada, aquella mujer me fascinaba.

—¡Tienes razón!, pero recuerda que ahora no estás ni con tus hermanos ni con corsarios, a excepción de mí, por supuesto. Además, delante de los demás tengo que parecer un marido enamorado y complaciente.

—Sí, lo sé, pero el hecho de que me subas al caballo no hace que parezcas más enamorado de mí; al contrario, me haces sentir como una mujer débil y eso, irlandés, no me gusta, que lo sepas.

—Muy bien, pero seguiré haciéndolo, damita, recuerda que soy un corsario y los corsarios nos comportamos así. —Sonreí, Laura conseguía divertirme.

—¿Se puede saber a dónde me llevas?

—Es una sorpresa.

—Una sorpresa... no sé si una sorpresa que venga de ti, irlandés, me puede gustar.

Estaba especialmente irónica conmigo aquella mañana.

—Yo creo que sí —le susurré mientras la besaba su bonito cuello.

El contacto de mis labios con su piel provocó un escalofrío en ella.

—Recuerda que nuestro matrimonio es un acuerdo y no tienes que darme muestras de cariño, ambos sabemos por lo que nos hemos casado y cuál es el objetivo.

No pude soltar una risotada, “¡qué le pasaba!”, parecía como si estuviese molesta conmigo y solo quisiese irritarme, pero no lo iba a conseguir, ya que a mí esas reacciones y comentarios me divertían.

—Tranquila, que ahora lo he hecho porque me apetecía. —Le volví a besar su bonito cuello.

—Pues te agradecería que no lo hicieras.

Ya estábamos llegando, aflojé las riendas del animal, ante nosotros se mostraba un paisaje espectacular, las altas montañas con sus cúspides nevadas rodeaban el valle cubierto de árboles y pequeños riachuelos que con su sonido y junto al de los pájaros, daban musicalidad a todo el entorno y, de repente, serpenteando arboledas y atravesando ríos, llegamos al final de aquel paisaje, el lago Leane. Sus dimensiones eran muy grandes y las aves reposaban en sus aguas y en las proximidades. Las montañas, el color verde de la hierba, parecía una alfombra por la que pisábamos; los rayos del sol iluminaban las aguas claras en las que se reflejaban las grandes rocas como si de un espejo se tratase. Detuve el caballo y lo até a un árbol, bajé de un salto y agarré de la cintura a Laura. Le sonreí.

—¿Me permites, bella dama, ayudarte a bajar? —Sonreí.

Me miró seria y no respondió, mientras descendía, la retuve unos segundos entre mis brazos contemplando su bello rostro.

—¿Te gusta? —le pregunté, aunque sabía que sí por su expresión. 

—¡Es precioso!

—Es mi regalo del día para ti. —La miré y le guiñé un ojo.

Le cogí de la mano y la llevé hasta una roca próxima a la orilla del río, ella se sentó y yo a su lado, contemplaba el horizonte sin pestañear y yo no podía dejar de observarla.

—¡Me encanta, James! —Me miró—. ¡Gracias!

—Bueno, por fin unas palabras de agradecimiento.

—Sí, pero no te relajes, irlandés, que esto no cambia mi opinión hacia ti.

—¡Ja, ja, ja!

Ella me miró y sonrió. Amaba a la mujer que tenía a mi lado.

—¿Laura?

Me observó.

—¿Por qué me abandonaste en Capri?

Cambió la expresión de su rostro, me miraba fijamente.

—¿Realmente te interesa saberlo?

La escruté.

—Sí.

—James, tú sabes que quería regresar con mi familia, encontré una oportunidad para hacerlo y no la desaproveché, cómo y por qué fue, ya no tiene importancia.

—Sí que lo tiene, aunque tú creas que no.

—¿Por qué, James?

Miré al horizonte, no quería desvelar mis verdaderos sentimientos, quería protegerme. Laura continuó hablando:

—¿Quizás porque herí tu orgullo irlandés? ¿Por qué siempre has sido tú el que has abandonado a las mujeres cuando te has encaprichado de otra? 

La miré serio.

—¿Realmente ese es el concepto que tienes de mí?

—Es la única imagen que he visto de ti, no puedo creer otra cosa.

—Me estás juzgando, española.

—Y tú a mí también, irlandés.

Decidí dar por zanjada aquella conversación, sus palabras me herían y no quería que aquel momento se viese teñido del sabor amargo de aquella conversación.

—¿Cómo fue tu vida al regresar a tu hogar?

Estaba seria, sus ojos brillaban.

—Fue un infierno. La sociedad toledana puede llegar a ser muy cruel. —Hubo un silencio, cambió su mirada para observar el horizonte—. Me juzgaron, criticaron y apartaron de ellos. Estaba manchada y mi honor también. —Volvió a hacer una pausa—. Hasta mis padres sentían vergüenza por mi deshonra.

Observé cómo sus lágrimas recorrían sus mejillas.

—Lo siento, Laura, soy el responsable de tu tristeza.

—No, James. —Me miró—. Son las personas, que juzgan y te apartan si ya no eres uno de ellos o no haces las cosas que quieren.

Coloqué mi mano en su mejilla para obligarla a mirarme, le sequé las lágrimas mientras nuestros ojos estaban fijos el uno en el otro.

Su intensa mirada era sincera, estaba triste, yo no quería ser el causante de más angustia en ella; conforme estaba más a su lado mis deseos de venganza se disipaban, lo único que deseaba era amarla y demostrarle todo lo que sentía por ella, deseaba cautivarla y enamorarla. Ella puso su mano sobre la mía y la apartó de su mejilla, me sonrió.

—Gracias por este regalo, James, me ha encantado.

Le sonreí, cogí su mano y me la llevé a los labios, la besé. Se hacía tarde.

—Tenemos que irnos.

Le ofrecí mi mano para ayudarla a levantarse, se incorporó. La obligué a fijarse en mis ojos, la rodeé con mis brazos, mirándola, se escuchaba el tintineo del agua, los pájaros cantar y la suave brisa del lugar que acariciaba nuestro rostros.

—Laura, yo me volví loco cuando no te vi aquella noche, sentí una gran angustia y tristeza... ¡No sabes cuánto te necesito a mi lado!, ¡me vas a volver loco, española! —Le sonreí.

Acerqué mi rostro al suyo, centré mi mirada en sus bonitos labios y la besé, deseaba sentir el roce y la caricia de estos, lentamente, saboreando cada instante de proximidad con su boca, la humedad de sus labios, la amaba y quería demostrárselo con cada caricia, cada mirada. Separé mi rostro, la miré, sus ojos brillaban, sus mejillas estaban encendidas, sonreí, la atraje hacia mí y la abracé, necesitaba tenerla otra vez, la volví a besar, entonces ella se apartó ligeramente.

—Irlandés, recuerda que el trato no es este.

—Lo sé —le dije con una amplia sonrisa—, pero esto es lo que tiene casarse con un irlandés. —Le guiñé un ojo y me aparté, sabía que si seguía teniéndola cerca no iba a poder evitar hacerla el amor en aquel lugar.

Le agarré la mano y fuimos hasta el animal. Esta vez se adelantó y fue ella la que se subió al lomo del caballo, antes de que yo la agarrase de la cintura. Me miró retándome, le sonreí, me subí tras ella y la rodeé con mi brazo, atrayéndola hacia mí.

Estaba anocheciendo cuando llegamos al castillo, durante todo el recorrido ambos permanecimos en silencio, no quería que la noche se hiciese en el bosque yendo con Laura. No, no quería exponerla a algún tipo de peligro porque todavía no sabía las personas que estaban detrás de aquellos asesinatos. 

El castillo estaba en silencio, lo detuve y bajé de un salto; me disponía a ayudar a Laura a desmontar del caballo pero ella se adelantó y me imitó, me miró de frente y sonrió.

—¿Lo ves, irlandés?, puedo bajar sola perfectamente —se burló.

Se volvió con la intención de caminar al interior del hogar, le agarré de la mano obligándola a volverse para mirarme, tiré suavemente de ella hasta tenerla muy próxima a mí, sin mediar palabra, le aparté los rizos que tapaban ligeramente sus ojos, y la rodeé con mis brazos, besándola.

—¿Lo ves, española?, por esa forma de ser tuya es por la que me vuelves loco —le susurré.

Bajé mi rostro con la intención de retener sus labios entre los míos, pero en ese momento salió Rose, seguida de David e Isabel. Su rostro reflejaba preocupación. Me dirigí a ella.

—¡James! ¡Qué bien que ya habéis vuelto!

—¿Ocurre algo? —le pregunté, su expresión me preocupaba.

—Sí, ha venido Daniel Windsor, estaba muy nervioso, uno de sus caballos ha sido degollado y junto a él había un mensaje, vino a buscarte.

—¿Cuánto hace de eso? —pregunté.

—Hará una hora —respondió David.

—Voy a su casa —dije.

—Te acompaño —respondió David.

Miré a Laura que me observaba asustada.

—No salgas del castillo. —Dirigí mi vista a mi hermana—. No le comentes nada a la abuela.

—Hoy ha estado todo el día en su habitación con una fuerte jaqueca, ahora está dormida.

—Mejor —asentí—. Id adentro.

Rose e Isabel se fueron hacia el interior, David fue a la cuadra a coger otro caballo. Laura me observaba.

—¿Qué está pasando, James? —Estaba seria.

—Nada de lo que tengas que preocuparte.

—¡James!, no me trates como una tonta, acabo de escuchar lo que ha dicho tu hermana y he visto tu cara desencajada. Es de noche y aun así, te vas a marchar a ver qué ha sucedido, no creo que sea por algo sin importancia.

Me acerqué a ella, me encantaba el hecho de verla preocupada por mí.

—Intentaré no demorarme mucho, española. —Le sonreí y la toqué cariñosamente con mi dedo índice la punta de su nariz.

En ese momento salió David de la cuadra, fui a por mi caballo con la intención de montar sobre él. En ese momento Laura me agarró de la mano, me sorprendí, ya que nunca había tenido un gesto como aquel y la observé.

—¡Ten cuidado!, irlandés.

Fui hacia ella, la rodeé con mis brazos y la besé. Después me monté en los lomos del animal, en ese momento vi a Isabel salir para buscar a Laura, le sonreí y me alejé de allí. David me miraba con una amplia sonrisa.

—Dime ya lo que estás pensando, no soporto esa sonrisa —le dije.

—Pues en este momento estaba pensando en mi barco, porque te recuerdo que he ganado una apuesta y ya es mío. —Soltó una risotada.

—Todavía no, amigo. —Me carcajeé.

—Cabezota, después de lo que he visto, de tu mirada cuando la observas... ¿eres capaz de negarlo?

—Mucho me tiene que gustar una mujer para darte a mi “Ann”. —Le sonreí, no hablaba en serio.

—Pues, amigo, creo que ya has perdido a “Ann” y tú lo sabes. —Ambos nos carcajeamos.

Él tenía razón, esa mujer me había robado el corazón, pero mi orgullo no me permitía reconocerlo ante los demás.

XXI

Era muy tarde y todavía no había regresado, había estado en la habitación de Isabel hablando del suceso.

—Estaba asustado el caballero, Laura —dijo Isabel con temor—. Nunca había visto esos ojos desencajados.

—¿De qué se puede tratar, Isabel? —le pregunté.

—No lo sé, pero debe de ser grave. —La joven Rose cambió el gesto y rápidamente miró al amigo del señor, ambos se metieron en una sala con Daniel.

—Estoy preocupada, Isabel, sé que es algo grave y no me gusta que me oculten nada.

Isabel me observaba.

—Bueno... ¿Y qué tal con el señor James? —Me sonrió.

Me ponía nerviosa el hablar de él, no quería que ella descubriese mis verdaderos sentimientos hacia James.

—Pues ya te puedes imaginar... un matrimonio por conveniencia —le respondí.

—Yo no creo que sea así, él te mira como si realmente estuviese enamorado de ti y tú no te quedas atrás. —Me sonrió.

—Eso son imaginaciones, Isabel, es un trato y entre nosotros lo único que tiene que haber es cordialidad y respeto —dijo, sonriendo.

Después cambiamos de conversación, Isabel me habló de sus descubrimientos en la cocina irlandesa.

Aquella noche decidí dormir en mi habitación, no tenía sentido ir a la suya; además lo prefería, ya que si regresaba cuando yo estaba despierta no podría evitar responder a sus caricias y a sus besos, si él se acercaba a mí, y no estaba dispuesta a que descubriese lo mucho que le amaba. Abrí la puerta de mi armario y toqué el lugar donde tenía escondido el santo Cáliz. “Dios mío, ¿qué puedo hacer con tu santa reliquia?, ayúdame”. Me sentía angustiada, por una parte tenía la gran responsabilidad de proteger el Santo Grial y llevarlo al lugar que me había indicado mi tío, algo que por el momento era inviable; y por otra parte estaba él, un hombre que no me amaba, que deseaba un heredero y que después de que se lo diese probablemente me ignoraría por completo; aunque era cierto que a veces me desconcertaba, ya que en muchos momentos sí que pensaba que él también me amaba, pero en otros me entristecía pensando que solo tenía un único interés hacia mí.

Estaba preocupada, volví a mirar por la ventana, la noche estaba oscura y no había movimiento alguno, decidí acostarme. No se cuánto tiempo pasó, pero me despertó un ruido. Miré por la ventana y allí estaba James y David. Acababan de llegar, debía de ser muy tarde. Ambos hablaban y por los gestos se les notaba bastante preocupados. Se dirigieron al interior del castillo, transcurrido un tiempo escuché unas pisadas fuertes por la escalera, era James. No se detuvo en mi habitación, claro que tampoco sabía que yo no le esperaba en su alcoba, se dirigió a la suya, escuché cómo se cerraba la puerta. Me metí en la cama, “qué sería lo que tanto les inquietaba”, debía averiguarlo.

Los rayos del sol se colaban por mi ventana y me despertaron. Me tapé el rostro con la sábana pero era imposible, un ruido me despertó, no estaba sola, enseguida me destapé el rostro y ahí estaba él, sentado en una silla, observándome.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté sorprendida.

Él sonreía.

—Observándote. —Me miraba fijamente.

—¿No sabes que estás invadiendo mi intimidad?

—Querida, tú y yo ya hemos estado en intimidad, ¿o ya no lo recuerdas? Creo que tienes que hacer memoria.

Noté cómo me ruborizaba, aquel hombre siempre conseguía avergonzarme con sus comentarios.

El sonrió, se aproximó a mí.

—Eres la última en levantarte, perezosa. —Me tocó con su dedo índice la punta de mi nariz—. ¿No recuerdas que tenemos que ir a la gran fiesta del año? Dura todo el día y el recorrido es largo, es en los acantilados de Moher; estoy deseando que los veas, te van a encantar.

—Pues si no te importa, puedes dejarme sola para vestirme.

Se levantó y se acercó a mí, sonriendo.

—Por cierto, española, estás preciosa cuando duermes. —Me guiñó un ojo.

Se fue hacia la puerta y esta se cerró detrás de mí. Me levanté y empecé a asearme cuando volvió a abrirse la puerta. “¡Otra vez!, este hombre va a acabar con mi paciencia”, pensé. Miré y en esta ocasión era Rose, que me traía un vestido azul celeste de mangas anchas y con un generoso escote y una cinta con flores pequeñas y blancas que hacía las veces de cinturón. Sonreí al verla, “por algo son hermanos, se parecen hasta en la forma de irrumpir en mi habitación”. Rose estaba preciosa, llevaba un vestido verde claro, se había hecho una trenza entrelazada con una cinta del mismo color que el vestido, estaba realmente bonita.

—¡Por fin te has despertado! James pensaba que te había pasado algo o te habías marchado del castillo.

—¿Pero qué hora es?

—¿Que qué hora es? ¿No te lo ha dicho mi hermano?

Negué con la cabeza.

—¡Las doce! Y la fiesta comienza en dos horas y tenemos una hora de trayecto hasta los acantilados de Moher.

—¡Las doce! —Me había quedado totalmente dormida, jamás pensé que fuera tan tarde.

—¡Vamos! Te tienes que dar prisa, os están esperando, hasta que no lleguéis todas las parejas de novios a los que van a volver a casar, no da comienzo la celebración.

—Pero... ¡Oh no, otra boda...! —refunfuñé, me llevé las manos a mi rostro.

No me dejó hablar, colocó aquel vestido tan bonito sobre la cama y me miró con los brazos en jarra.

—¡Laura! ¡Date prisa!

Supuse que ese vestido era para mí. Me ayudó a ponérmelo. Me sentaba realmente bien. El escote dejaba al descubierto los hombros, las mangas, suaves y sedosas, caían hasta cubrirme la mitad de la mano. El vestido se ajustaba hasta las caderas y ahí caía hasta la punta de los zapatos, dejando esta al descubierto. El cinturón de flores se ajustaba a la cadera.

—¡Es una sorpresa de James y mía! Las novias en esta fiesta siempre van de azul y con guirnaldas de flores blancas y amarillas adornando su cabello. James eligió la tela, quería que fueses la más bonita. Está deseando verte, Laura.

Mientras Rose me peinaba cada rizo para posteriormente colocarme la corona de flores, intenté investigar sobre el suceso de la noche anterior.

—Rose, ¿por qué tu hermano estaba tan preocupado anoche?

—Bueno, todo lo que sucede en nuestras tierras y a nuestros vecinos nos preocupa.

—¿Pero qué es lo que ocurrió realmente?

En ese momento entró Isabel y la conversación se desvió. Esta iba muy bonita, llevaba un vestido muy parecido al de Rose y el peinado era el mismo.

—¡Estás preciosa, Isabel! —exclamé al verla.

—Tú sí que estás bonita, Laura.

—David y James me envían para que os diga que tenemos que marcharnos, ¡ya!

Terminaron de peinarme y salimos de la habitación. Rose e Isabel se adelantaron mientras yo iba detrás de ellas bajando las escaleras. En el hall de la entrada estaban David y James que, al escuchar nuestra llegada, se dieron la vuelta para observar. Suspiré al verle, él también se había cambiado, “¡qué guapo estaba!”. Llevaba una casaca negra que dejaba entrever una camisa blanca que contrastaba con su tez dorada por el sol, unos pantalones ajustados y unas botas del mismo color, un cinturón sujetaba la chaqueta sobre el que se veía sobresalir el mango de su daga; su pelo revuelto, negro, contrastaba con sus bonitos e intensos ojos verdes.

Me observaba y ante su mirada me ponía más nerviosa, mi corazón latía cada vez más rápido conforme me acercaba al hombre que amaba. David, Rose e Isabel se fueron al exterior mientras James estaba esperándome con una sonrisa dibujada en su rostro; se acercó a mí, me agarró de la mano y tiró de esta hasta aproximarme a él, me rodeó con sus brazos la cintura. Mi corazón latía a gran velocidad, amaba a aquel hombre pero no quería que descubriese mis sentimientos; sin embargo, estando tan cerca de él era imposible controlar los impulsos de mi corazón. Me aparté, pero él me retuvo y me aproximó más a su regazo.

—Estás preciosa, española. —Bajó su rostro, sus labios prácticamente rozaban los míos, deseaba que me besase.

En ese momento la señora Curtis nos interrumpió, carraspeó y James tuvo que abandonar su deseo de besarme. Se apartó y miró a la mujer.

—¡Sí!

—Señor, me comenta Jhon que ya está preparado su caballo.

—Gracias, señora Curtis.

Vimos como esta se marchaba, retiré mi mano y mi intención fue salir al exterior, aquel corsario me ponía nerviosa, retuvo mi mano y me acercó a él, yo la retiré y conforme avanzaba hacia mí, yo retrocedía hasta toparme con la pared, “¿qué pretende?”, pensé. Se ubicó frente a mí, sonriendo, apoyando sus manos en el muro a ambos lados de mi rostro.

—¿Qué te propones, irlandés?

—Inquietarte, ¿quizás? —E inició una carcajada.

—Ya te ha salido la vena de pirata... ¿Dónde has dejado tus modales, caballero?

—¡Ja, ja, ja! Me traes loco, española.

Aproximó su rostro al mío y yo no hice nada para impedirlo, deseaba que me besase, sentir el roce de sus labios sobre los míos, presionó estos suavemente reteniendo mis labios entre los suyos, mordió ligeramente mi labio inferior y una oleada de placer recorrió todo mi cuerpo, su lengua rozó ligeramente la mía, le rodeé con mis brazos su cuello, necesitaba abrazarle, sentir su cuerpo cerca, él contoneó mi cintura y me levantó ligeramente aproximándome a su cuerpo, me miró y volvió a retener mis labios entre los suyos dando paso a la pasión. En ese momento le empujé, “¿qué se había creído?”, aunque le deseaba no estaba dispuesta a que él lo hiciese cuando le viniese en gana.

—¡Este no era el trato! —le dije.

Él no me respondió, se limitó a sonreír y fijó su mirada en mis labios, aproximó mis caderas contra su cuerpo y bajó su rostro con la intención de volverme a besar. En ese momento entró Rose.

—¡Vamos! ¡Os estamos esperando!

James me sonrió, y me agarró de la mano. Acto seguido sonrió a Rose.

—¡Sí, vamos!

El irlandés me confundía, a veces parecía que también él sintiera algo fuerte por mí, pero sus comentarios, sobre todo los del día en el que nos vimos me dejaron muy claro sus intenciones respecto a este matrimonio.

Tiró de mí, solo había un caballo, como iba siendo ya habitual. Isabel, para mi sorpresa, estaba montada en el mismo caballo con David, Rose llevaba su bonita yegua blanca y solo quedaba el caballo negro de James. Me volví para mirarle.

—¿Y el mío? —dije señalando al animal.

—Este —dijo James señalando su caballo.

Sin dejarme reaccionar me cogió en brazos y me montó en los lomos de su animal, acto seguido se subió detrás mía.

—¿Esto va a ser una costumbre a partir de ahora? —le pregunté.

—¿El qué? —respondió burlándose.

—¿El qué? Pues el que cada vez que tengamos que salir tenga que subir a tu caballo y, que a pesar de que te lo haya dicho hasta aburrirme, tú sigas empeñándote en montarme en el animal. —James soltó una carcajada.

—Sí, ya te puedes ir acostumbrando, damita.

Dicho esto comenzamos todos a cabalgar dirección a los acantilados de Moher, había una hora de trayecto, Rose iba en paralelo a David e Isabel, quienes iban delante de nosotros. Me sorprendió observar a Isabel con David, se reían y parecía que había mucha conexión entre ellos, le tendría que preguntar cuando tuviese un momento. James rodeaba mi cintura con uno de sus brazos mientras que con el otro sujetaba las riendas de su caballo.

—¿Qué es el Lughnasadh? —le pregunté.

—Una tradición de hace mucho tiempo. En la época de los Celtas, celebraban la festividad en homenaje a su dios Tailtiu, que significa nodriza del dios Lugh, de ahí el nombre de Lughnasadh. —Hizo una pausa—. En Irlanda siempre lo celebramos por estas fechas, marca el comienzo de la época de las cosechas, la maduración de los primeros frutos. Los campos se llenan de muñecos de paja, y todo el mundo lleva grandes viandas repletas de alimentos. El vino es el principal protagonista junto con la cerveza. El inicio de la fiesta siempre lo dan con las bodas; los novios, ya casados, vuelven a contraer matrimonio aquí para dar prueba de su amor; al igual que los frutos de las cosechas significan una bendición para que estos matrimonios también den su fruto.

—Ya veo que estás haciendo todo lo posible para que te dé el heredero que deseas, así ya podrás olvidarte de mí.

-—Bueno, dicho así, queda un poco frío, pero sí, entre otras cosas, sí —se burlaba.

Aquellas palabras me sumieron en una gran tristeza, sus intenciones y su objetivo estaban bastante claro.

—¿Y se puede saber quién nos va a casar ahora?

—Pues un granjero autorizado para ello, ya lo verás, lo distinguirás por sus ropas. —Sonreía.

El resto del camino permanecimos en silencio, contemplando aquel paisaje. Atravesamos verdes bosques de exuberante vegetación, riachuelos, hasta llegar a los acantilados, la música ya se oía desde la lejanía, el sonido de las gaitas invadía aquel paisaje escarpado y verde.

Llegamos a los acantilados, allí dejamos en unos árboles a nuestros animales. Esta vez me adelanté, y conforme él descendía del corcel yo bajé también, me miró y sonrió.

—¡Orgullosa española! —susurró.

Me cogió de la mano y me guio hasta donde estaba teniendo lugar toda la celebración, en un valle en cuyo horizonte estaba el mar, en esa explanada acababa la tierra y daba comienzo otro mundo lleno de sensaciones. El viento soplaba, y las vistas desde esa altura eran espectaculares. Las bodas tendrían lugar en un punto próximo a la línea del acantilado, lugar en el que separaba el mar y la tierra.

Tal y como me indicó James, enseguida distinguí al granjero que nos casaría, pues sus vestimentas eran de trabajo, pantalones marrones y camisola del mismo color con gorro de paja.

—Curiosa boda. —Sonreí.

Había otras dos parejas, ellas vestidas de azul y ellos como iba James; nos colocamos alineados y el resto de las personas que venían a la fiesta fueron ubicándose tras nosotros. James no me soltaba la mano, le susurré:

—¿Y qué voy a decir cuando me pregunte en su idioma?

—Aquí no hace falta que digas nada, él directamente te casa. Cuando se dirija a ti, tú le sonríes y ya está. —Me guiñó un ojo.

Las gaitas seguían sonando hasta que todo el mundo guardó silencio, aquel hombre empezó a hablar en un tono alto y haciendo muchos aspavientos. Se dirigió a cada pareja hasta que llegó a nosotros. Nos dijo algo, yo sonreí, como me había dicho James, y este comentó algo al granjero, lo que provocó la risa de todos los que habían escuchado al irlandés; entonces pronunció unas palabras y los hombres se inclinaron a besar a sus mujeres. James también lo hizo, me rodeó con sus brazos, me atrajo hacia él sin yo esperármelo y me besó con ternura; después se apartó y me sonrió.

—Ya estamos casados otra vez, damita —me susurró.

Empezaron a pasar vino entre las tres parejas, era mi turno de beber, así lo hice y al rato ya notaba los efectos del alcohol.

Las gaitas volvieron a sonar y todo el mundo comenzó a bailar. Los frutos y alimentos recogidos de la huerta se fueron depositando en el centro de una gran rueda humana. Cada uno cogía a una pareja y comenzaba a girar y danzar al son de la música. James me agarró de la cintura y comenzamos a girar, me olvidé de todas mis preocupaciones y tristezas y me centré en el hombre que tenía frente a mí, que me miraba fijamente con su bonita sonrisa. En ese instante solo estábamos los dos, no existía nadie más, el tiempo se había detenido. Nos separaron y un joven desconocido me agarró del brazo y me apartó de James. Él también fue capturado por una joven muy bonita.

El joven solo me miraba, después otro hombre me apartó del joven y bailó conmigo, perdí de vista al irlandés, le buscaba con la mirada pero no lo encontraba. Fui pasando de unos brazos a otros; estaba mareada por el vino, pero no podía dejar de bailar, aquella música con el sonido de las gaitas y aquel entorno lleno de magia y misterio me había embrujado. En ese momento el joven con el que bailaba me dejó y giré hasta chocarme cara a cara con James, quien sonreía al ver mi expresión de desconcierto. Él me cogió de la cintura y continuó bailando sin apartar su mirada de la mía hasta que la canción terminó y empezó otra. Ambos nos quedamos quietos, observándonos fijamente, ausentes de todo lo que nos rodeaba. James apartó un mechón de pelo de mi rostro, aprovechó para acariciarme la mejilla, me levantó en brazos y giró conmigo, en ese momento me besó el cuello. Cogió mi mano y tiró de mí. Sin mediar palabra me apartó del lugar de celebración de la fiesta, las gaitas se oían ya en la lejanía, me aproximó hasta prácticamente el borde mismo del acantilado; al principio tuve vértigo. Apartados de todo el bullicio, tiró de mí hasta caer en su regazo, me rodeó con sus brazos y sin poder reaccionar, sus labios aprisionaron los míos, me besaba con pasión y yo respondía a cada beso y cada caricia del mismo modo, se apartó para mirarme, creí que quería decirme algo pero se contuvo, me sonrió mientras con su dedo índice acariciaba el contorno de mis labios, volvió a besarme, reteniendo estos entre los suyos, sintiendo cada roce con su boca. Me abrazó y sin soltarme me mostró el horizonte.

—Desde este mismo lugar, mis antepasados pensaban que este era el fin del mundo. Creían que la tierra terminaba y que allí, en el horizonte, te precipitabas al abismo. —Me miró con una sonrisa—. Mi madre solía traerme aquí muy a menudo cuando era pequeño, me contaba estas historias y yo me las creía todas. —Le sonreí.

—¿Qué le pasó a tu madre? —Su rostro cambió, intuía que había algo de su pasado que le hería, y que siempre había intentado evadir las respuestas.

Fijó sus ojos en el horizonte.

—Ella murió cuando yo tenía veinte años. La amaba. Fue una muerte inesperada que a mí me pilló de improviso, apenas me pude despedir de ella, amaneció muerta y esa fue la última imagen que vi de mi madre. —Se quedó en silencio—. Se había casado muy joven, por amor, pero resultó que cuando ya era imposible dar marcha atrás descubrió que mi padre no la amaba y que lo único que deseaba de ella eran sus tierras y su poder. Sufrió humillaciones, pero a pesar de su angustia y melancolía yo no la recuerdo triste, siempre estaba alegre, divertida. Mi padre nunca me quiso, él... —Respiró—. Me echó de las tierras y el castillo de mi madre a la edad de veinte años. Al poco conocí a Grace y ella fue la que me acogió y por la que conocí el mundo de la piratería. —Estaba serio—. No quiero aburrirte con mis historias. —Se giró para mirarme.

Sentí lástima al descubrir aquella parte de su vida, el sufrimiento que había tenido que padecer.

Me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia él, me miraba fijamente, con sus bonitos ojos verdes.

—¿Sabes? Tuve mucha suerte en que te raptasen esos corsarios y te llevasen al puerto de Túnez.

—¿Por qué dices eso? —le pregunté.

—Porque te llevaron hasta mí.

Al escuchar aquellas palabras el corazón empezó a latir rápidamente, llevé mi mano hasta su mejilla y la acaricié, amaba a ese hombre y deseaba decírselo, pero la prudencia y el miedo a no ser correspondida me impedían hacerlo, después de aquellas declaraciones me daba la sensación que sus sentimientos eran algo más que lo que él quería aparentar.

Puso su mano sobre la mía, la agarró con ternura y se la llevó a los labios, la besó dulcemente y la retuvo.

—¿Por qué me abandonaste, Laura?

—No te abandoné —le respondí tajantemente.

—Te fuiste sin dejarme ni una mísera nota.

Me aparté de sus brazos y me fijé en el horizonte.

—Aquella mañana fui a la playa, Adele apareció después y me acompañó. Ella me dijo que tú —dije mirándole—, te encaprichabas de las mujeres, les prometías muchas cosas y después las abandonabas por otras, que eso mismo lo habías hecho con ella. Me ofreció su ayuda para escaparme de la isla, y así fue cómo un marinero me llevó hasta un barco para después llevarme a las costas italianas y poder regresar a mi patria.

Él me miraba serio, apenas pestañeaba.

—¿Adele?

—Sí, James, sé lo que pasó entre vosotros, ella me lo contó todo, así que no hace falta que me aclares nada, al fin y al cabo es agua pasada y olvidada.

—No te tenía que haber dejado sola. Adele te mintió, jamás hubo nada con ella, para mí era y es la sobrina de un gran amigo, y yo la veía y la veré siempre como tal, no despierta ni ha despertado nunca interés alguno en mí.

Aquella revelación sí que no me la esperaba, me sentí engañada por Adele y me culpé por haber confiado en ella. Disimulé.

—Fue lo mejor que pudo pasar. Te recuerdo que yo fui raptada y arrancada a la fuerza de mi tierra. Mi libertad e integridad como persona fueron ultrajadas.

—¿Nunca cambiarás el concepto que tienes de mí? ¿Verdad?

—No lo sé, la verdad —bromeé—, ese episodio de mi vida me marcó para siempre, cambió el rumbo de mi destino. Me llevó hasta ti. —Le miré.

En ese momento, él dibujó una sonrisa en sus labios y me atrajo hasta su regazo.

—Y... recuerda... que hemos hecho un trato que te estás saltando constantemente, caballero, durante el día se mantienen las distancias. —Se carcajeó.

—Bueno, al menos ya no me llamas pirata, sino caballero, algo hemos avanzado. —Me sonrió—. Respecto al trato, creo que me lo voy a saltar siempre, me estás volviendo loco, damita.

Dicho esto me rodeó con sus brazos y me besó, el suave roce con su boca me produjo un escalofrío de placer, deseaba más y no quería que se detuviera. Apareció Rose.

—Hermano, me llevo a tu esposa.

Nos separó y me agarró de la mano tirando de mí. James se quedó solo, contemplando la escena, pensativo. En ese momento vi que apareció David, quien se llevó a su amigo.

—¿A dónde me llevas? —pregunté a Rose.

—Ahora lo verás, impaciente.

Me guio hasta el lugar donde se había celebrado la ceremonia. Allí se concentraba un amplio grupo de mujeres, entre ellas estaban Isabel y Anne, que me sonrieron. Pude ver que a James le llevaban al grupo de hombres.

—¿Qué pasa ahora, Rose?

—Tranquila —dijo Isabel—, por lo visto a los nuevos esposos les hacen una prueba para ver si realmente tienen que estar unidos o por el contrario separados. Os tapan los ojos y tenéis que encontraros en el tiempo que suenan las gaitas, una melodía, si lo lográis el destino nunca os separará, pero si no, os auguran momentos de tormenta. —Isabel sonrió.

—Pero...

No me dejaron hablar, el grupo de mujeres allí concentradas me rodearon y me taparon los ojos con una cinta oscura, no veía absolutamente nada, solo escuchaba risas y diversión. Me condujeron hasta un punto en el que me dejaron allí y Rose me susurró:

—Hasta que no suene la música no puedes moverte para ir a buscarle.

—Rose, estos juegos no me gustan.

—Laura, siente y disfruta, e intenta encontrar a mi hermano porque si no, no te lo voy a perdonar —dijo en broma.

Sentía la suave caricia de la brisa en mi piel, las risas y el bullicio, e intuía que James no debía de estar muy lejos de mí.

Comenzó a sonar la música de las gaitas, los violines, y empecé a escuchar las palmadas de los allí presentes, las risas y el jolgorio; me centré en sentir la presencia de James, empecé a caminar con los brazos extendidos, “dónde estás, James”, pensé. La melodía se sentía en todo el ambiente pero James no estaba por ahí, empecé a dar vueltas, estaba angustiada, quería encontrarle, me sentía sola, perdida, contrariada, sentía miedo ante la oscuridad; la música estaba finalizando, tocaba ya su fin. De repente sus manos rodearon mi cintura y me dio la vuelta. Me quitó la cinta que tapaba mis ojos y ya estaba él con su cinta en el cuello y una amplia sonrisa dibujada en su rostro. Yo le sonreí, me atrajo hacia él, los allí presentes aplaudieron y vitorearon, entonces las gaitas y el sonido de los violines continuaron sonando y el baile, el vino y la comida, fueron los protagonistas en aquella explanada de los acantilados de Moher. James me agarró de las manos y empezamos a bailar dando vueltas sobre nosotros mismos como todos los allí presentes. Nuestras miradas estaban fijas el uno en el otro; después David me agarró de las manos y James hizo lo mismo con Isabel; así continuó el baile.

Perdí el rastro de mi irlandés. Estaba anocheciendo, no había vuelto a verle después de aquel juego. Bebí mucho vino, Rose se reía al verme pues estaba mareada y no controlaba mucho mis movimientos ni mis sentidos.

—Me parece que ya has tomado bastante vino —dijo David, riéndose.

—Sí, yo creo que sí. —Se rio Rose.

—La cabeza me está dando vueltas —dije.

—¡Anda, siéntate conmigo! —dijo Anne.

Me posicioné junto a ella, me miraba sonriente.

—¿Sabes? Estoy muy feliz de que James se haya casado contigo, eres la mujer que él necesita para ser feliz.

—Pues yo creo que él no piensa lo mismo. —Anne me miró seria. No controlaba mucho lo que decía y nada más comentárselo me arrepentí de haberlo hecho.

—¿Por qué lo dices, Laura?

La miré, sabía que ya no podía dar marcha atrás, aquella mujer era muy inteligente.

—James se ha casado conmigo para que le dé un heredero, nada más. —Anne soltó una carcajada.

—Laura, ¿realmente es eso lo que piensas?

La miré fijamente, con tristeza en mis ojos.

—Me lo ha dicho él. —Volvió a soltar una carcajada.

—Querida, yo te digo que James está enamorado de ti, y te lo dice una que le conoce muy bien. No sé qué es lo que ha podido ocurrir en el pasado entre vosotros, pero lo que sí que te puedo asegurar es que a ese hombre, cabezota y orgulloso, el corazón le late por ti, y te lo digo yo, que en temas de amor nunca me equivoco.

—En este caso sí, créeme —le dije tristemente.

Anne se rio.

—Ya me darás la razón. Sois tal para cual, tercos, orgullosos... ¡Anda, come un poco!, lo necesitas.

Me levanté, quería encontrar a James, me fui alejando de la explanada hasta la zona arbolada y del bosque; por allí no se escuchaba a nadie. Entonces fue cuando encontré a Tom, el otro chico que cuidaba de las cuadras de James. Era curioso, no sabía que él también había ido a la fiesta. Estaba discutiendo con Lidia, su joven hermana, al menos, eso me pareció. Sabía de la existencia de Lidia porque alguna vez había escuchado a Rose hablar de ella a su abuela, pero apenas la había visto, siempre huidiza y cada vez que se topaba conmigo por los pasillos me evitaba. Me tropecé y capté la atención de ambos. Me escondí como pude, miraron y decidieron alejarse, yo también hice lo mismo, me alejé, pero al salir de la arboleda me topé directamente con Tom.

—¡Señorita! ¿Se ha perdido?

Titubeé, su mirada era penetrante, retadora.

—No, estaba buscando a mi marido, pero por aquí no está.

—No, le acabo de ver en la hoguera.

—Gracias, Tom.

Él no se apartaba del camino, impidiéndome así pasar. Me miraba fijamente, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo al ver la expresión de sus ojos. Le esquivé. Anduve hacia la hoguera y miré para atrás, ahí estaba Tom, observándome. Me topé con Rose.

—¿Has visto a James?

—Debe de estar con David, anda toma… —Me ofreció otro trago de vino, insistió tanto que me vi forzada a beberlo, pero sabía que mi cabeza ya no era mía, no controlaba mis movimientos.

Empecé a bailar al compás de la música, me sentía desinhibida, reía y bailaba. En ese momento me agarraron del brazo. Era James, una sonrisa iluminó mi rostro.

—¡Hola maridito! ¿Dónde te habías metido?

—¡Creo que has bebido demasiado! —Me sonrió.

—Y yo también lo creo. —Me reí.

—Es hora de que nos vayamos a casa.

—¡No! Quiero seguir bailando.

—Por hoy ya ha habido suficiente baile y demasiado vino... —Sonrió.

Me solté como pude, no quería dejar de bailar. James me contemplaba divertido. Entonces al ver que yo no le hacía caso y no tenía intención de irme, me cogió de la cintura y me cargó sobre su hombro. La cabeza me giraba y la sensación de que todo me daba vueltas era muy real. Empecé a protestar.

—¡Bájame, irlandés!

—No, damita, nos vamos a casa, o si no, mañana no me lo vas a poder perdonar por el fuerte dolor de cabeza que vas a tener, aunque ya no sé si se podrá evitar... —Se carcajeó.

—¡Corsario, bárbaro...! —dije enfadada.

—¡Ja, ja, ja! ¡Me encantan tus halagos, española!

Me subió al caballo y de un salto se montó él, detrás. Las temperaturas habían bajado y sentía frío. James lo debió de notar, se quitó su casaca quedándose solo con su camisa blanca y me la puso por encima, algo que agradecí.

—Gracias, irlandés. Por este detalle que acabas de hacer retiro todo lo que te he dicho antes.

—De nada, damita. —Me sonrió.

Cabalgamos en silencio durante un largo rato, el recorrido era largo. David junto con Isabel y Rose, iban delante. Mi cabeza me daba vueltas, estaba muy mareada y el vaivén del caballo me iba aturdiendo cada vez más; me apoyé en el torso de James, él me besó en el pelo y me abrazó con uno de sus brazos.

—¿Sabes, irlandés?

—Qué —respondió.

—Creo que me gustas un poco... solo un poco... no te vayas a emocionar demasiado. —No controlaba las palabras que salían por mi boca y aquello provocaba la risa y la diversión de James.

—¡Ah! Menos mal, pensé que no te gustaba nada. —Se estaba burlando pero yo en ese momento no estaba con mis cinco sentidos y las palabras fluían de mi boca sin poder controlarlas.

—Bueno, miento, me gustas bastante, es más... creo... que me estoy enamorando de ti —le dije.

Hubo un silencio.

—Me da la sensación, española, que si mañana recuerdas lo que me acabas de decir te vas a arrepentir —dijo, divertido.

—Yo creo que no..., ¿y sabes por qué? Pues porque es la verdad, te quiero.

Dicho esto, James no volvió a hablar, yo me recosté en su regazo y cerré los ojos, necesitaba descansar y su pecho era el mejor lugar.

Tardamos bastante, el caballo se detuvo y aquello me despertó.

—¿Ya hemos llegado? —dije.

—Sí, española, ya estamos en casa. —Me cogió de la cintura y me bajó del animal, al no mantenerme en pie, James me agarró hasta que David se llevó su caballo y el de Rose a las cuadras. Rose e Isabel también iban demasiado contentas como consecuencia del vino, pero ninguna como yo, había bebido demasiado. James me cogió en brazos, yo me agarré a su cuello y me recosté sobre su hombro.

La señora Curtis estaba en la puerta, seria, me miraba con odio o, al menos, eso fue lo que yo percibí.

—Señor, ¿necesitan que les ayude en algo?

—No, gracias, señora Curtis, puede irse a descansar.

James subió las escaleras, abrió su habitación como pudo y me dejó con sumo cuidado sobre la cama, la cerró y empezó a quitarme los zapatos, abrió la cama y tuvo la intención de meterme dentro. Cuando se aproximó a mí, le abracé su cuello y le atraje hacia mi regazo, acerqué su rostro al mío y le besé. James me rodeó con sus brazos y empezó a responder a mis besos y a mis caricias, se detuvo y me miró.

—Damita, no sigas porque si no, no voy a poder detenerme, y hoy no estás muy lúcida después de todo el vino que has bebido.

—Sí que lo estoy. —Él sonrió. 

Muy bien, si es lo que quieres, yo lo deseo más que nunca, creéme. Ahora vengo, bella Laura. No sé a dónde fue, pero se marchó de la habitación, me acurruqué entre las sábanas y me quedé profundamente dormida.

XXII

Me subí a la torre, donde iba siempre que necesitaba pensar, la verdad es que sabía que si me ausentaba unos minutos de la habitación, Laura se dormiría. Deseaba hacerla el amor esa noche, necesitaba sentir el roce de su piel sobre la mía, la cálida suavidad de sus labios, quería percibir que era mía una noche más, pero sabía que ella no era consciente de lo que la rodeaba y, ante todo, quería que cuando ella se entregase a mí, estuviese lúcida. La amaba y no quería que si recordaba algo de la noche pensase que me quise aprovechar. Aquel día había resultado extraordinario, la observé mientras bailaba, aunque intuí que tanto vino, en alguien que no estaba acostumbrada a beber, se le iba a subir muy pronto a la cabeza. He de reconocer que me divertía verla tan risueña, feliz, sin pensar en las personas y el mundo que la rodeaban. La necesitaba junto a mí, la amaba. Me había dicho que me quería, ¿sería cierto? Luego estaba el tema de Adele, aquello sí que no me lo esperaba y me sorprendió el saberlo; ella fue la que intencionadamente y con mentiras apartó a Laura de mí. Sentí rabia por dentro, no tenía que haberme marchado aquella mañana, me culpaba por haber sembrado tanto odio hacia ella durante esos largos meses de espera. Ahora, todo iba a ser distinto.

No estaba solo, allí también estaba mi gran amigo David. Me miró y sonrió.

—¿Me parece que no soy el único que no puede dormir?

—Pues no, no eres el único.

Me senté junto a él. Miré a mi amigo.

—¿Y a ti qué te pasa? Es raro que tú, que te duermes en cualquier parte te hayas desvelado.

Me miró y sonrió.

—¡Qué me puede desvelar si no es una mujer!

—¡Vaya! ¿Y de quién se trata si puede saberse? 

—De Isabel, esa joven me vuelve loco —dijo. Yo me carcajeé.

—Amigo, ten cuidado, como te obsesiones con una española, estás perdido. —Me volví a reír.

—No, tú ya sabes que eso a mí no me va a pasar.

—Eso decía yo, y mira, estoy locamente enamorado de la mujer que duerme en mi cama. —Me sonrió.

—¡Vaya! ¡Por fin el cabezota irlandés lo reconoce! —Se rio.

—Sí, la amo. —Le miré—. Ya tienes barco amigo, has ganado una apuesta. —Nos carcajeamos.

—Desde hace mucho que era mío. ¿Y qué haces aquí que no estás con ella?

—Tú ya sabes cómo ha venido, estaba ebria.

Permanecimos en silencio.

—Quiero llevármela mañana a los montes Wicklow —le dije.

—¿Una especie de luna de miel? —Me guiñó un ojo.

—Sí. —Le sonreí—. Mi madre tenía una casa de verano allí, en las montañas y me gustaría que ella conociese mi tierra, y más aquel lugar del que yo guardo muy buenos recuerdos, necesito pasar más tiempo con mi española, solos, ansío recuperar el tiempo perdido.

—La verdad es que suena muy bien. Yo te esperaré a la vuelta, tengo un asuntillo que arreglar. —Me guiñó un ojo.

—Tú sabes que este es tu hogar. —Me quedé en silencio—. Hay algo que me preocupa.

—¿El qué? —me preguntó David.

—Tengo la carta de Grace en mi poder, ella me dijo que su contenido era muy importante para ella y que me avisaría cuando regresase a Irlanda, me dio a entender que sería en breve —dije.

—Los rumores que he escuchado es que había regresado a su tierra.

—Sí, pero si es así, ¿por qué no me ha avisado? Según me dijo, tenía que proteger esta carta como si en ello me fuera la vida.

—¿No sientes curiosidad por saber lo que hay escrito en ella?

—Sí, y muchas veces he tenido la tentación de abrirla, pero hice una promesa. Cuando vaya a Wicklow me pasaré por su castillo. —Estuvimos unos minutos en silencio, contemplando aquel cielo estrellado—. Bueno, creo que ya es hora de regresar a la habitación.

—Sí, no sé ni cómo estás aquí teniendo una mujer tan bonita en tu lecho. —Se carcajeó.

Entré en la habitación, tenía los ojos cerrados, la contemplé, dormía plácidamente, me aproximé a ella y la besé suavemente en los labios, después acaricié su rostro, “qué bella era”, la metí suavemente entre las sábanas, me desvestí y me introduje junto a ella; la observaba, teniéndola a mi lado juré protegerla, solo pensar que podría perderla otra vez me provocaba miedo. En ese momento ella se giró y puso su cabeza sobre mi pecho, me abrazó, seguía profundamente dormida, yo la rodeé con mis brazos, aunque sabía que así, teniéndola tan cerca, sería imposible dormir, solo deseaba besarla y retenerla en mi regazo, la amaba.

Aquella mañana me desperté muy temprano, había muchas cosas que hacer antes de irnos a las montañas, lo primero era decírselo a mi abuela y a Rose. Laura estaba dormida, al salir de la habitación, di indicaciones expresas de que la despertaran y la informasen que se preparara porque nos íbamos de viaje.

—¡Por fin te veo, James! —dijo mi abuela, que estaba sentada en la mesa desayunando.

—Hola, abuela. —Me acerqué y le di un beso en la mejilla al igual que a Rose, gesto que sorprendió a Helen.

—¿Qué tal está? —le pregunté por su salud, ya que llevaba varios días enferma.

—¡Vaya!, sí que te ha venido bien casarte con esa joven, primero me das un beso, algo que hasta el momento era poco habitual en ti, y después te interesas por mi salud.

Tenía razón, pocos gestos de cariño, siempre le había hecho responsable de mi desgracia y del hecho de que nunca me hubiese defendido aquel fatídico día en que mi padre me expulsó de las tierras que me pertenecían por derecho; pero en el fondo era mi abuela y la quería, y más después de verla tan débil y delicada tras su enfermedad. Ella también se había vuelto menos arisca y se mostraba más cercana a ambos.

Rose se rio ante el comentario de esta.

—Dentro de un rato me voy a la casa de Wicklow. Quiero darle esa sorpresa a Laura.

—¿Hoy? —respondió mi abuela.

—¿Nos dejas solas? —dijo Rose.

—Tranquila, hermanita, que se quedará David hasta mi regreso.

—¿Y cuándo pretendes volver? —inquirió mi abuela.

—No lo sé, en dos o tres semanas —respondí.

Lo cierto es que no había pensado en la vuelta, necesitaba y quería tanto estar con ella..., además tenía que darle la carta a Grace. Rose se levantó y se puso a mi lado.

—En otro momento esto no te lo hubiese perdonado nunca, pero ahora lo pasaré por alto por tratarse de una sorpresa a tu esposa a la que adoro. —Me sonrió y me dio un beso en la mejilla.

Rose se marchó de la sala dejándome a solas con mi abuela. Ella me miraba fijamente.

—Creo que todavía no te lo he dicho, pero me gusta Laura, aunque no sea irlandesa creo que vas a ser muy feliz con ella.

Me sorprendió aquel comentario de mi abuela, ya que cualquier tipo de alabanza viniendo de ella era extraño; la observé, algo en aquella anciana estaba cambiando, no era la mujer fría de antaño.

—Gracias, abuela, yo también lo creo.

Dicho esto se levantó, se aproximó a mí y posó su mano sobre mi hombro.

—¡Ten cuidado muchacho!, y no te ausentes mucho.

Salió de la sala.

Laura se puso muy contenta con la idea de marcharnos, estuvo preparando sus cosas rápidamente y apenas desayunó. Yo le había comentado a Tom y a Jhon que preparasen los caballos; así como le dejé indicado a Alexander, el jefe de la guardia, que en mi ausencia recibiría las órdenes de David.

Tardaríamos unas tres horas, Laura ya estaba sobre su caballo, me monté de un salto sobre el mío y comenzamos a cabalgar. Era muy temprano y todavía se notaba la humedad y el frío de la mañana. Laura me sonrió, me puse delante para que ella me siguiese, no podíamos ir muy despacio pues nos esperaba una larga jornada.

Atravesamos varios bosques, ríos, hasta aproximarnos cerca de Wicklow; de vez en cuando miraba para ver cómo iba mi dama, ella resistía, era fuerte y valiente, algo que siempre había admirado en una mujer.

Me detuve en un llano cerca de un riachuelo, bajé de mi caballo, y me aproximé al animal de Laura, pero ella ya se había bajado, me miró sonriente, retándome.

—¿Qué pensabas, irlandés? ¿Que no era capaz de hacerlo? 

—Para nada, sé que eres capaz de eso y mucho más... lo único es que me gusta tenerte entre mis brazos. —La miré fijamente, ella bajó la mirada y se ruborizó.

Sonreí. Me acerqué a ella, la rodeé la cintura con mis brazos y la acerqué a mí.

—¿Cómo puede ser que todavía, a pesar de las noches que hemos pasado juntos te sonrojes ante mis comentarios? —Sus mejillas se encendían cada vez más.

Le retiré su bonito pelo del rostro, la atraje hacia mí y bajé mi rostro hasta que mis labios rozaron los suyos, los retuve entre los míos, ella se apartó.

—Te recuerdo, irlandés, que tenemos que almorzar y después continuar el viaje. —Se apartó y me sonrió.

Yo le devolví el gesto, la verdad es que es lo mejor que pudo pasar, ya que tanto ella como yo sabíamos que si continuaba besándola, ni ella ni yo podríamos detenernos. Cogí las viandas que me había preparado Lidia, coloqué una manta en el suelo y allí nos sentamos, aquel lugar era extraordinario, se respiraba paz. Me sentía feliz.

—¿Se puede saber a dónde me llevas, irlandés?

—Es una sorpresa, ya lo verás, impaciente. —Le sonreí.

—Me tienes intrigada.

—Pues yo estoy deseando llegar. Quiero que ames mi tierra, española.

—¡Umm! Lo veo difícil, irlandés, amo demasiado la mía.

—Ya verás cómo logro que te sientas como en tu casa.

—Lo dudo. —Me miró seria—. Bueno, creo que deberíamos emprender la marcha otra vez, estoy deseando llegar.

—Sí, ya falta poco.

Volvimos a retomar el viaje, a lo lejos ya se divisaban los montes Wicklow, altos, con tonalidades de colores variadas debido a la gran cantidad de vegetación que allí había. El tintineo de las cascadas y los caudalosos ríos daban musicalidad a aquella explanada donde solo se respiraba paz y libertad. La casa de mi madre estaba ubicada en el valle rodeada de montañas, ríos, cascadas y bosques, estaba alejada de todas las granjas que había por la zona. Desde que yo tenía uso de razón, aquella casa había estado habitada por un matrimonio que se encargaban de su mantenimiento y siempre debían tener todo listo por si en algún momento alguien de la familia se presentaba. Ellos vivían allí. Yo no había pisado aquel lugar desde que mi madre vivía y ahora, con Laura, me hacía ilusión regresar allí, en aquel paraje maravilloso para todos los sentidos.

Estábamos en un alto y desde allí ya se divisaba la casa, seguía tal y como yo la recordaba. Laura se puso con su caballo a mi lado. La miré, le sonreí y señalé la morada.

—¡Allí vamos! ¿Qué te parece?

—¡Es precioso! La casa y todo el paisaje... —Me miró sonriente—. ¡Me encanta!

Me miró divertida.

—¡Vamos! —dijo.

Dicho esto empezó a cabalgar bajando la montaña a gran velocidad hacia el valle.

—¿A dónde vas?

—Te echo una carrera, irlandés, a ver si tu orgullo puede superar el hecho de que una mujer, española, te gane. —Se rio.

Me carcajeé, bajé a trote para alcanzarla. Mi caballo corría pero tenía que reconocer que ella era muy buena amazona. Su melena se mecía con la suave brisa y de vez en cuando volvía su rostro para observarme y sonreír. Tenía que alcanzarla, bajamos al valle y mi caballo estaba ya muy próximo a ella, faltaba poco para llegar a la casa, entonces Laura detuvo al animal y se bajó de un salto, quería ganarme hasta la misma puerta. Yo la imité, pero en el campo de batalla yo estaba entrenado para ganar, enseguida la alcancé, la agarré del brazo y la atraje hacia mí, ella se tambaleó, me sujetó para evitar la caída pero me arrastró con ella, rodamos por la hierba hasta que nos detuvimos en seco, yo estaba sobre ella, ambos nos reíamos; la observé, amaba a aquella mujer, ella me miró. Le retiré el pelo de su rostro, no hacían falta las palabras, le dibujé con mi dedo el contorno de sus labios, necesitaba besarla, bajé mi rostro y mis labios acariciaron los suyos, los retuve entre los míos, mordí ligeramente el labio inferior y después volví a sentir el roce con su boca y el placer que me producía cada caricia, así como el suave roce con su lengua, quería hacerle el amor ahí mismo, pero no era el momento.

Levanté mi rostro y la escruté.

—¡Te gané! —le dije victorioso.

—¡No, no, no...!, esta vez tienes que admitirlo. —Se burlaba.

—¡Ja, ja, ja! Española, me vas a hacer peder la cabeza. —Ella me sonrió y acarició mi mejilla.

Deseaba entrar en la casa, ir al dormitorio y hacerla mía en ese instante.

Me incorporé y la ayudé a levantarse, la rodeé con mis brazos, volví a besarla y saborear cada segundo en el que mis labios percibían el dulce roce con su boca, le cogí de la mano y anduvimos en silencio hasta la morada. Iba a entrar mi esposa pero la detuve.

—No, damita, así no, hay que hacerlo conforme a la tradición.

La atraje hacia mí y la cogí en brazos, ella me revolvió el pelo mientras me sonreía, después me rodeó con sus brazos mi cuello y se recostó sobre mi hombro. Abrí la puerta. Atravesé el umbral, la sonreí, enseguida apareció Victoria y, tras de mí, Charles, los caseros. Bajé a Laura al suelo.

—¡Señor! ¡Cuánto tiempo!

—¿Me reconoce, Victoria?

—Cómo no, si no ha cambiado nada.

El matrimonio me sonrió.

—Esta es mi esposa, Laura.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de mi mujer, ellos le respondieron de la misma forma.

—Venimos a pasar unas semanas aquí —dije.

—¡Estupendo señor!, sean bienvenidos. Su habitación, al igual que el resto de las salas, siempre han estado listas por si algún miembro de su familia aparecía en cualquier momento.

—Muchas gracias. Como me sé el camino, no hace falta que me acompañe, Victoria.

—Señor, recogeré las alforjas que han traído con ustedes.

—Gracias, Charles, luego las sube, ahora no quiero que nos molesten. —Laura se sonrojó por mi comentario. Sonreí.

Dicho esto volví a coger a Laura en brazos y subí las escaleras hasta la que siempre había sido mi habitación y tantos recuerdos buenos me traía. Abrí la puerta con el pie y la cerré tras de mí de la misma forma. Laura me miraba, sus ojos brillaban, la dejé con suavidad en el suelo, la rodeé con mis brazos y la besé, deseaba sentir la suave caricia de sus labios sobre los míos, la humedad de estos tras el contacto con su boca, realmente había querido hacer esto desde el momento que llegamos a Wicklow.

Aunque estábamos en verano, allí las temperaturas no eran muy altas, en el interior había que encender la hoguera. Recordaba que había leña para poder hacer la lumbre y calentar la estancia. Observé que estaba allí, al lado de la chimenea. Mientras preparaba el fuego, Laura se aproximó al balcón de grandes dimensiones desde donde se divisaban los montes todavía con nieve y, a lo lejos, el pequeño lago de aguas oscuras rodeado de un gran bosque. Las llamas empezaron a avivarse y el calor fue templando la estancia. La observé, todavía me parecía increíble que aquella joven, de ojos negros, que me había cautivado desde el primer momento que la vi peleándose con aquellos piratas otomanos, era ahora mi esposa; aquella muchacha con la que soñaba tras su partida, estaba ahí, junto a mí.

Me levanté y aproximé hacia ella, me daba la espalda, seguía mirando a través del balcón, la rodeé con mis brazos su cintura y la acerqué a mí, la besé su cuello lentamente.

—¿Te gusta, damita? —le dije.

—¡Es precioso, James!

—¡Vaya! Esta vez sé que es cierto, ya que siempre que me llamas por mi nombre es que he logrado sorprenderte.

Se dio la vuelta para mirarme y estar frente a mí, su mano la puso en mi pelo y lo revolvió.

—Sí, me encanta, irlandés, corsario o James... para mí eres el mismo, da igual cómo te llame. —Me sonrió—. Gracias por haberme traído aquí.

—¿Y se puede saber quién soy para ti? —La miraba fijamente.

Mi miró fijamente a los ojos.

—El hombre que amo a pesar de no ser correspondida. —Me sonrió.

Aquello no me lo esperaba, acababa de oír lo que tanto tiempo llevaba deseando escuchar de sus labios. Mi corazón empezó a latir rápidamente por la mujer que tenía enfrente, la española a la que amaba, pero mi orgullo irlandés no permitió que saliera de mí, ninguna palabra en ese momento. La miré, me acerqué a ella y la acaricié suavemente su mejilla, la rodeé con mis brazos, la levanté y la besé, hundí mis labios sobre los suyos, deleitándome con cada roce de placer que se producía con el contacto con su boca, mis manos deseosas de acariciar cada parte de su cuerpo se deslizaban recorriendo por toda su espalda hasta llegar a la cintura y después a la cadera donde me detuve para presionarla contra mi cuerpo. La necesitaba, quería sentir hasta el aire que respiraba. Empecé a desabrochar lentamente su vestido, que se deslizó lentamente hasta el suelo, dejando al descubierto sus hombros. Ante mí, la mujer que amaba, desnuda, con su bonita silueta y encendiendo en mí aún más el deseo de tenerla y hacerla mía en aquel momento. Me desabroché mi camisa y ella me la quitó lentamente mientras acariciaba mi torso y después deslizaba sus delicadas manos por mis brazos. La aproximé hacia mí notando la suavidad de sus pechos sobre mi cuerpo. “Dios mío, pensé, cómo la deseo”. La levanté en brazos y la posé sobre la cama, me quité los pantalones y desnudo, me puse junto a la mujer que amaba. El deseo y la pasión eran incontenibles, necesitaba sentir su piel sobre mi cuerpo, besar cada curva dibujada sobre su figura. La besé, mi lengua rozó la suya y un leve mordisco en su labio inferior provocó un ligero gemido de placer en Laura. Fui bajando, saboreando su cuello, sus delicados hombros y sus bonitos pechos, besos que provocaban en ella una oleada de placer y en mí, un fuego que crecía en mi interior y que, poco a poco, iba siendo irrefrenable. Sus piernas me rodearon, y nuestros cuerpos se fueron acoplando el uno en el otro. La necesitaba y mi exigencia era cada vez mayor al igual que la de ella. Sus piernas me retenían y los besos eran oleadas de deseo inagotables, no podíamos parar, necesitaba hacerla mía, sentía la necesidad de invadir su intimidad. Nuestros cuerpos eran un único solo. Un placer y un fuego llenó a raudales todo mi ser y el de ella.

La miré, sus ojos brillaban, me sonreía, bajé mi rostro para besarla, la rodeé con mis brazos y la atraje hacia mi regazo. La luz de las llamas iluminaba toda la habitación al igual que sus mejillas, las cuales yo no podía dejar de observar.

—¿En qué piensas, Laura?

—En que no quiero despertarme de este sueño.

La levanté el rostro con mi mano y la besé, me quedé mirándola fijamente.

—Yo haré todo lo posible para que no despiertes de él, mi bella esposa.

Me abrazó y yo la retuve en mi regazo. Se quedó profundamente dormida.

Los rayos de sol que entraban por la ventana me despertaron, instintivamente me giré hacia el lugar que ocupaba Laura en la cama pero ahí no estaba, abrí los ojos, y en la habitación no había rastro de ella. “Qué raro, pensé, ella nunca se levanta tan pronto o, a lo mejor, es que el que se ha dormido esta vez más de la cuenta he sido yo”. Me levanté y me puse los pantalones. Algo cayó al ponérmelos, era la carta de Grace, la cogí entre mis manos y la observé, volví a releer el remitente, aquellos apellidos, los mismos que los de la familia de Laura. Un escalofrío recorrió mi interior, por un instante se me pasó la idea de que su contenido fuese algo que perjudicase a mi bella esposa. “No, pensé, no puede ser”, lo que tenía claro es que tenía que deshacerme de ella, el tenerla cerca me hacía estar intranquilo, decidí en ese mismo instante ir al castillo de Grace al día siguiente. Intuía que ella estaba en Irlanda, me levantaría temprano y así estaría de regreso para antes de comer, libre de aquella responsabilidad, dispuesto a disfrutar de cada segundo con mi bonita esposa. Dejé el sobre en la cama y me puse las botas, metí la carta en el cajón de mi mesilla. Con mi torso aún desnudo y el olor de Laura todavía impregnado en mi piel, fui al balcón, no había rastro de ella. Me puse la camisa blanca y bajé rápidamente las escaleras. El corazón me latía ante el miedo de que volviese a desaparecer de mi vida; aunque no lo creía, me había dicho que me amaba, aquellas palabras se quedaron retenidas en mi mente e impresas en mi corazón. Buscaba a Charles o Victoria, fui hacia fuera cuando topé con ella.

—Buenos días, Victoria.

—Buenos días, señor. ¿Desea que le sirva el desayuno? —Sonrió.

—No, gracias. Una pregunta, Victoria, ¿ha visto a mi esposa?

—Sí, señor, esta mañana se levantó muy temprano, cogió un caballo y se dirigió hacia el río. —Hizo una pausa—. ¿Podemos subir las cosas de la señorita y las de usted a su dormitorio?

—Por supuesto. —Di media vuelta dirección a las cuadras, pero me detuve en seco y me volví hacia ella—. ¿Te comentó algo?

—No, señor, estaba muy feliz y tarareaba una canción. —Me sonrió—. Ha elegido usted muy bien, señor, porque a pesar de que le cueste hablar todavía nuestra lengua, ella se esfuerza en agradarnos, es toda una dama, a su madre le hubiese encantado.

—Gracias, Victoria. —Le sonreí—. Sí, seguro que hubiesen encajado muy bien.

—Sí, señor, su esposa derrocha alegría, al igual que su madre.

—Gracias, Victoria. Regresaremos para la noche.

—¿Van a ir a la fiesta de los arqueros?

—¿Es hoy?

—Sí, señor, lleva toda la semana, hoy es el último día.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro, se me había olvidado aquella celebración. Recordé que siempre iba con mi madre, ella lanzaba muy bien el arco y me enseñó a conciencia para que fuese el mejor arquero. Se hacía en las montañas, se encendían varias hogueras donde se asaba cordero, había música, vino, juegos varios, y entre ellos, el gran concurso de los arqueros. El que ganaba, elegía a la dama con la que iniciaba el baile y daba comienzo la fiesta. Mi madre siempre ganaba, al ser mujer siempre me elegía a mí, ya que mi padre nunca nos acompañó. Yo gané en alguna ocasión.

Sonreí, llevaría a Laura. Antes de emprender la ruta en busca de mi esposa, recordé dónde guardábamos los arcos, me adentré otra vez en la casa y fui a la sala de armas, así la llamaba mi madre por tener varios escudos y armaduras, y colgados estaban los arcos, cogí uno de ellos y salí en busca de mi caballo.

Me dirigí hacia el río. Respiré profundamente, aquel aire penetraba por los pulmones invadiendo en todo mi ser una sensación de paz, de libertad; por fin volvía a ser feliz, y todo era gracias a ella, a mi española, a la mujer que me había devuelto a la vida. Vi el caballo de Laura atado a un árbol, ella debía de estar cerca, bajé de un salto y observé. No la veía, avancé, me fijé en las altas montañas que tenía frente a mí, montes verdes con su cúspide nevada, realmente era precioso, avancé. La vi a lo lejos, en el valle, estaba recogiendo flores, en una de sus manos tenía un ramillete de plantas variadas. Llevaba su melena suelta, desordenada, con un vestido color azul que se ajustaba a su cintura. “Qué bella es”, pensé, amaba a aquella mujer, y viéndola allí, deseaba retenerla en mi mente para siempre, sentir su piel sobre la mía, sus besos... suspiré, la necesitaba. Me acerqué a ella, despacio, no quería que se diese cuenta de mi presencia, quería observarla y memorizar cada gesto en mi mente. Me apoyé sobre el tronco de un árbol, a cierta distancia. El ramo era abundante, las olió, respiró profundamente, se apoyó la espalda sobre un frondoso roble. Me fui hacia donde ella se encontraba, me ubiqué tras mi dama.

—¿Qué hace una bonita joven aquí, tan sola? —susurré.

Me coloqué frente a ella y apoyé un brazo sobre el tronco en el que estaba apoyada. Me sonrió.

—¡Vaya! Por fin te has despertado, dormilón. —Le sonreí.

La rodeé con mis brazos su cintura y la aproximé hasta mí.

—Sí. Te extrañaba, damita.

Aproximé mi rostro al suyo y mis labios acariciaron estos, reteniéndolos entre los míos y deleitándome ante el contacto con su boca. Me aparté, la observé. Ella me miró.

—Sí, yo también te extrañaba, irlandés.

Me hizo gracia su comentario, la cogí de la cintura poniéndola a mi altura, sus pies quedaron suspendidos en el aire, necesitaba abrazarla, tenerla y sentirla cerca de mí.

—Así que tú también me echabas de menos, española. Creo que podríamos repetir lo de anoche.

—Creo que no es el momento. —Me sonrió mientras intentaba escabullirse de mis brazos.

Ella forcejeó pero no le sirvió de nada, no estaba dispuesto a dejarla escapar, le sonreía, me estaba divirtiendo. Se dio por vencida o, al menos, fue lo que creí en ese momento, me revolvió el pelo y después me rodeó el cuello con sus brazos, sus labios rozaron suavemente a los míos, la bajé, quería hacerla mía en ese momento y sus besos me excitaban cada vez más, en ese instante de debilidad, ella se escabulló mientras se carcajeaba burlándose de mi punto débil.

—¡Eso es trampa, española! —grité.

Ella corrió en dirección al río mientras miraba de vez en cuando para atrás burlándose de mí. La seguí, era ágil y veloz, pero la alcancé en cuestión de segundos, así su mano y la atraje hacia mí, rodeándola con mis brazos y la miré, mi corazón latía y el suyo también, me observaba seria.

—Esto también es trampa, irlandés, utilizas tu fuerza para retenerme. —Me sonreía.

—Sí, lo admito, soy un tramposo, pero ahora no me arrepiento de serlo.

La volví a besar, ella retrocedió y pisó una rama que había en el suelo, lo que ocasionó que se desestabilizara y cayera rodando al suelo arrastrándome con ella. Nos detuvimos y mi cuerpo estaba sobre el de ella; me sonrió y me besó, la amaba. Mis manos se deslizaron suavemente por sus piernas levantándole ligeramente la falda de su vestido, no podía detenerme, quería hacerle el amor en ese momento. Nos habíamos detenido justo al lado del río, un poco más y habríamos caído dentro el agua. Acaricié sus caderas y las presioné suavemente contra mi cuerpo, le besé el cuello, no podía detenerme. En ese instante ella extendió su mano y alcanzó agua del río, empezó a mojarme, la miré sorprendido.

—Irlandés, necesitas un buen remojón. —Se carcajeó.

Al principio me quedé perplejo ante su reacción, ella lograba divertirme. Me incorporé y me dirigí al río, cogí agua entre mis manos y me la eché en el rostro, ella empezó a salpicarme con los pies, se había descalzado y remangado el vestido, sonreí y la imité.

—Creo que tú, damita, también necesitas un remojón.

Nos reímos, le cogí de la mano y la levanté en brazos para sacarla del río, la llevé hasta la hierba.

—Ponte las botas, te voy a llevar a una fiesta. Porque si seguimos aquí creo que no voy a poder controlar mis instintos más básicos, bonita esposa.

Ella me sonrió mientras se ponía el calzado. Nos cogimos de la mano y montamos en nuestros respectivos caballos. La guie por las montañas, llevaba mi arco sujeto en los laterales del animal. Atravesamos el bosque y empezamos a subir el monte, la vegetación cada vez era más espesa, la música ya se oía en la lejanía, sintonía de mi tierra, gaitas, violines... Nos metimos entre los árboles y de repente una explanada se abrió ante nosotros. Recordaba aquello con nitidez. Había dos grandes hogueras donde se estaban churruscando varios corderos, el vino se pasaba de mano en mano y la gente bailaba al son de la música, pronto empezaría el concurso del tiro con arco.

Una mujer regordeta nos dio la bienvenida. Dejamos los caballos atados a un árbol, ayudé a bajar a mi esposa a quien retuve en el aire antes de dejarla en el suelo para besar aquellos labios que me embriagaban de placer. Cogí el arco y me lo crucé por el pecho, Laura me observaba divertida.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracia? —le pregunté.

—Pues pensaba que eres todo un misterio irlandés, eres pirata, ahora arquero..., ¿qué más me queda por descubrir de ti? —Se carcajeó.

Le sonreí y le di un cariñoso azote en su trasero, ella dio un respingo.

—¡Vamos, curiosa!, ahora lo verás. —Le guiñé un ojo.

Dejé a Laura y me posicioné con los otros participantes. Empezó el concurso, la música cesó, todos los que íbamos a participar nos alineamos a cierta distancia de un palo ancho que sujetaba una manzana, el torneó comenzó. Fui derrotando a unos y a otros, al final quedé yo solo.

—¿Alguien más quiere enfrentarse a este hombre? —dijo el hombre que daba paso a los arqueros para su participación.

Intuía que nadie más lo haría, pero entonces vi cómo Laura se adelantaba y respondía en su mal gaélico.

—Si puede una mujer participar, yo reto al irlandés. —Me señaló.

No daba crédito a lo que veía y oía. Aquella mujer, no solo era valiente, sino que cada vez me impresionaba más, se salía de todo convencionalismo.

—Claro —siguió hablando—, que alguien me tendrá que dejar su arco.

—¡Por supuesto que puedes participar, muchacha! —dijo aquel hombre fuerte y robusto—. Yo mismo te dejo mi arco, esto va a resultar divertido. —Se empezó a carcajear contagiando a todos los allí presentes.

Laura cogió su arco y se puso a mi lado.

—¿Quién es ahora una caja de sorpresas? —le susurré.

—¿Desconcertado? —Me retó con la mirada.

—Sí, la verdad es que estoy deseando ganarte —me burlé.

—Eso ya lo veremos, irlandés.

Ella se preparó, iba a ser la primera en lanzar, me sorprendió ver con qué maestría utilizaba el arco. Lanzó y no dio en el centro, pero sí que la flecha penetró en la fruta. Me miró y sonrió, yo le devolví el gesto, me estaba divirtiendo.

Me posicioné, Laura se puso justo detrás de mí, estaba a punto de lanzar cuando ella acarició leve y suavemente mi espalda, disparé, pero la flecha se desvió yendo a parar al tronco del árbol que estaba detrás del objetivo; todo el mundo empezó a aplaudir a Laura, la vitoreaban y reían como la ganadora, mientras que ella me sonreía desafiante. Me apoyé sobre el tronco del árbol que tenía cerca de mí, observando entretenido aquella escena, no me lo podía creer, había utilizado sus artimañas para descentrarme, realmente era increíble, me estaba divirtiendo. Comenzó a sonar la música, le dieron a beber vino, la tenía que apartar del alcohol, ya que si no, sabía lo que venía después. Fui directo a ella, le quité el vino, y la agarré de la cintura para bailar con mi adorable esposa.

—¡Eres una tramposa!

—Lo sé, pero te he ganado, irlandés. —Me sonreía.

—¿Quién te enseñó a tirar tan bien al arco?

—Mis cuatro hermanos, ya sabes, ten cuidado de enfrentarte a mí, corsario, pues puedo ser un difícil contrincante.

—Estoy seguro de ello.

La agarré de la mano y la llevé hasta un árbol, apartado de las hogueras, apoyándola sobre él y ubiqué mis manos sobre el tronco.

—Desde el momento que te vi en Túnez pelear con esos otomanos, supe que me sorprenderías, española.

—¿Ah, sí? ¿Por eso me compraste como tu esclava?

Sus ojos brillaban. Le sonreí y aproximé mi cuerpo más al de ella.

—Por eso, y porque ya desde ese primer momento quise que solo fueses para mí.

Aproximé mi rostro al suyo y la besé, la deseaba, retuve sus labios entre los míos, acariciando cada curva de su cuerpo que me excitaba al mismo tiempo que me embriagaba de placer. Ella me apartó y se escabulló de entre mis brazos mientras huía en dirección a la fiesta, sonriéndome y provocándome con cada uno de sus movimientos para que fuera tras ella.

XXIII

La suave brisa de la mañana me despertó, abrí los ojos y palpé a ver si encontraba a James a mi lado, él no estaba, toqué un papel, lo cogí, me incorporé y lo leí.

“ Tengo que ausentarme por unos asuntos que he de dejar zanjados.

Regresaré para la hora de comer.

No desaparezcas, española. No me he ido y ya estoy deseando estar a tu lado.

James”.

Por un momento me sentí triste, la sola idea de separarme de él no me gustaba. Todavía podía percibir su olor y cada caricia suya por mi piel, se me venían a la mente los recuerdos de la noche anterior, me ruboricé solo de pensarlo, amaba a aquel hombre, se lo había dicho y ese fue el error que cometí, ya que él en ningún momento me había dicho que me amaba, sabía que le gustaba, ¿pero hasta cuándo duraría aquella atracción que él sentía por mí? ¿Hasta que le diese un hijo como él manifestó en nuestro primer encuentro? Aquellos pensamientos me estaban atormentando, decidí olvidarme de ellos y aprovechar cada instante de estar junto a él, me centraría, en el futuro, ya se vería. Me levanté y me vestí, toqué el fondo del armario, donde habían ubicado mis cosas para tocar el santo Cáliz, ahí estaba, me había olvidado por completo durante estos días de la reliquia, tenía que pensar algo, no podía seguir con ella llevándola de un sitio a otro, tenía un valor incalculable para los cristianos y debía estar en un sitio santo, protegido de cualquiera que quisiese hacerse con él para su propio poder. 

Escuché ruidos en la planta de abajo, ¡qué ocurría! Intuía que algo no marchaba bien, escuché voces de mujer. Era Victoria, así como risotadas de hombres; corriendo, abrí el armario, debía coger la santa reliquia y guardármela, prometí a mi tío llevarla siempre conmigo y protegerla, no me dio tiempo a metérmela en mi bolsillo cuando bruscamente irrumpieron en mi habitación, tenía la santa taza en la mano y aquel hombre sucio, con el pelo largo recogido en una coleta, desaliñado, sudoroso y con un arete en la oreja fijó sus ojos en mi mano y la santa reliquia, retrocedí, pero él con una mirada obscena se acercó a grandes zancadas hacia donde yo estaba. Me agarró de la mano en la que tenía la pieza sagrada y me la quitó violentamente, me hizo daño en la muñeca. Sentí como si me quitase una parte de mí, me sentí mal conmigo misma, el santo Cáliz del que Jesucristo bebió, estaba en esas manos manchadas de sangre por tantas muertes que seguro habría librado. Mi corazón me oprimía, forcejeé, luché, pero resultó imposible. Aquel bárbaro tiró de mí violentamente, me sacó de la habitación, me forzó a bajar las escaleras. En la entrada estaba Victoria amordazada, sus ojos tenían una expresión de temor, me alertaba de algo, quería avisarme, pero era tarde; aunque pudiese luchar para desprenderme de aquel hombre y huir, no lo podía hacer, tenía algo sagrado que a él no le pertenecía y era mi responsabilidad el recuperarlo.

Llegamos a la planta baja, donde estaba Victoria. Había varios hombres, todos ellos piratas, los reconocía a la perfección. Uno de ellos, grande, fuerte, se dio la vuelta, me sorprendí al verle. Era Drake, aquel truhan que tenía el anillo de mi tío. “Dios mío, ahora sí que estoy perdida. ¿Dónde estás James?”. Me miró y una gran sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Señor! Mire lo que escondía esta damita.

El pirata cambió su expresión y su mirada se centró en el Cáliz. Se aproximó a mí.

—¡Vaya! Así que la tenías tú, ¿quién lo iba a decir? Con razón el irlandés te compró como esclava, tenías un auténtico tesoro. ¿Tú sabes que el santo Cáliz es la reliquia más buscada en todo el mundo? Hay gente que mataría por él. —Me miró fijamente—. Y yo soy uno de ellos. —Se carcajeó.

Cogió el Cáliz entre sus manos, lo alzó y lo contempló.

—¡Esa taza no le pertenece! ¡Devuélvamelo! —le ordené.

Drake me miró al igual que todos sus hombres. Se empezaron a reír. Aproximó su rostro al mío.

—No muchacha, ya no.

—Me lo dio mi tío, el obispo de Valencia, Garrido Beltrán. —Me fijé en el anillo que llevaba—. Y ese anillo tampoco le pertenece, es de mi tío.

Se carcajeó.

—¡Vaya, española!, eres una caja de sorpresas, ¿así que el obispo era tu tío?

—Sí, era, usted lo ha dicho, porque usted lo mató.

—No, eso no, yo he matado a muchos hombres, pero tu tío ya estaba muerto cuando yo llegué, alguien se había adelantado y le había atravesado el corazón con una daga que no era la mía. Yo solo me apropié de su anillo, ya no lo iba a necesitar.

Aquello me extrañó, así que Drake no lo había matado, hasta entonces había pensado que había sido él.

—¡Mientes!

—No, española, en esto no miento, no tengo por qué hacerlo. —Empezó a mirar a todas partes.

Entró uno de sus hombres.

—No hay rastro de él.

¿A quién se refería? Intuía que era por James. El pirata me miró fijamente.

—¿Y tu corsario? ¿Dónde se esconde?

—¿Para qué quieres saberlo?

—No creo que te guste averiguarlo, española. Tu irlandés y yo tenemos una deuda pendiente que hay que zanjar; además él tiene algo que no le pertenece, aunque ahora tengo yo un tesoro con mucho más valor.

—Él se ha marchado, no va a volver. —No le dije la verdad, temía que si le encontraba, peligraba la vida del hombre al que amaba.

—Bueno, entonces me llevaré a su bonita española y seguro que él viene a mi encuentro.

—No creo que haga eso, él no siente nada por mí —mentí, no sabía qué decir para protegerle.

Él soltó una gran risotada.

—Muchacha, eso no se lo cree nadie… —Seguía riéndose—. Vendrá a por ti, no temas. —Siguió con sus risas—. ¡Amordazadla! Nos la llevamos.

Forcejeé, pero el hombre que me retenía enseguida me tapó la boca fuertemente con un pañuelo y me apretó las muñecas con una cuerda gruesa, con fuerza, me hacía daño. Miré a Victoria, ella me correspondió con la mirada, la expresión de sus ojos eran de pánico.

Drake se dirigió a ella.

—Y tú, dile a tu amo todo lo que has visto, y que si quiere recuperar a su dama que vaya a la abadía de Mellifont en Louth, allí le espero.

¡Abadía de Mellifont en Louth!, el mismo lugar que me había dicho el padre Antonio. Intenté recordar el nombre del fraile que era amigo suyo. De repente se vino a mi mente, “Daniel. Quizás él me pueda ayudar”. Miré a Victoria y negué con la cabeza, no quería que le dijese nada. Él me observó y sonrió.

—Sí no va a su encuentro, dile que entenderé que la rechaza y me haré dueño de ella hasta que me canse de su cuerpo, entonces la mataré.

Le miré con odio, él conocía perfectamente a James, sabía que esa frase le empujaría a marchar a mi encuentro.

El pirata que me había amordazado me agarró del brazo y me llevó afuera, Drake me subió en su caballo y seguidamente lo hizo él, quien se posicionó tras de mí, aproximando su cuerpo al mío. Sentía asco de aquel hombre, de su cercanía, aunque en aquel momento lo que menos me preocupaba era estar junto aquel ser despreciable. Me fijé en las puertas de las cuadras, en el interior vi el cuerpo ensangrentado de Charles. “Dios mío, pensé, haz que no le haya pasado nada”.

Nos alejamos y mis pensamientos solo estaban centrados en James, mi amado irlandés, “protégele señor, que no le pase nada”, aunque no estaba muy segura de sus sentimientos hacia mí, sí sabía que él me consideraba su esposa y cualquier agresión hacia mí era como una ofensa hacia él; su orgullo le llevaría a buscarme, estaba convencida de ello y más después de las palabras de aquel bárbaro. Estuvimos cabalgando durante todo el día, se hizo de noche y acampamos en mitad de las montañas. Me senté en un rincón, me habían quitado ya la mordaza. Ya no recordaba lo que era estar rodeada de piratas; la diferencia era que en la primera ocasión estaba con James y él no era como Drake, un hombre frío, agresivo, me miraba fijamente, no me gustaba la expresión de sus ojos. Se acercó a mí.

—¡Toma! —Acercó un trozo de pan con carne.

—No, gracias, no tengo hambre.

—Te advierto que mañana el viaje va a ser bastante largo, española, y sin nada en el estómago, vas a desfallecer.

No le contesté, quería que me dejase tranquila, que se alejase de mi lado.

Sentía frío, estaba muy cansada y muy débil. Uno de los hombres me gritó instándome a levantarme, Drake me agarró del brazo y me subió al caballo. Agradecí que no me diese conversación, me sentía triste, por James, por el Cáliz, la reliquia más deseada de Jesucristo..., yo había sido la responsable de que cayese en manos de personas que solo veían el poder y el dinero que podrían conseguir con esta, y no el valor sentimental que tenía para los cristianos. Me culpaba de mi irresponsabilidad.

Transcurrieron horas a caballo, sin detenernos, ni comer, creí morir, no reparaba ya en el paisaje ni por los lugares dónde pasábamos, el animal se detuvo y ante mí, en un monte, estaba aquella abadía de piedra, de enormes dimensiones. Drake bajó del animal y me ayudó a descender. Me agarró de la muñeca y tiró de mí, violentamente. Sus hombres le seguían. Tocó varias veces con el puño a la puerta de aquel lugar, de repente se abrió y un monje con una túnica blanca que le llegaba hasta los pies, sujeta a la cintura con una cuerda y la capucha puesta nos abrió, le miró y le dejó entrar. Atravesamos una galería de cuadros sobria y con un pasillo muy largo, las paredes tenían retratos de miembros de la orden y de las torturas de la Inquisición, solo de verlos se me ponían los pelos de punta; al final del corredor había una gran puerta de madera que estaba abierta. Drake la atravesó conmigo, sus hombres y el monje se quedaron allí. Pasamos varios pasillos hasta llegar a una sala, Drake abrió la puerta y la cerró tras de mí. No había nadie, la estancia era amplia, sin apenas luz, una pequeña ventana con rejas era el único contacto con el exterior, aquella sala solo tenía una mesa negra de grandes dimensiones, una silla del mismo color y material tras esta, así como dos sillas enfrente.

—¡Siéntate! —me ordenó Drake.

La verdad es que no protesté, estaba desfallecida, aquel día que fui capturada no había desayunado, y después tampoco había ingerido ningún alimento. No pasó mucho tiempo cuando la puerta se abrió y se cerró. No quise darme la vuelta para ver quién entraba, me daba pavor aquel lugar.

Drake me agarró de la mano y me obligó a levantarme y girarme.

—Es ella, la sobrina del obispo.

Al ver a quienes tenía ante mí, me sorprendí y alerté, el corazón empezó a latir rápidamente. Eran el benedictino y el caballero de la orden del Temple que me encontré en la catedral de Toledo y a posteriori, en Jaca. Aquel monje y el caballero también se sorprendieron al verme.

—¡Vaya, vaya...! A quién tenemos aquí. Así que eras tú la joven que guardaba el santo Cáliz. Lo debí sospechar cuando te encontramos en Jaca.

Aquel fraile miró a Drake.

—Lo tengo, está en mi poder —dijo Drake al monje.

—¿A qué te refieres?

Drake sacó de su bolsillo aquella bonita taza, sencilla como Jesucristo, lucía ante tanto mal que había en aquella habitación, sentí una gran tristeza, la santa reliquia iba a acabar en un lugar y unas manos que si lo hubiese sabido mi tío lo hubiese lamentado. El fraile cogió la taza y la observó, el caballero templario estaba alejado, observándome, mientras que Drake estaba inquieto, moviéndose de un lado para otro.

—Ahora me tienes que dar lo que me prometiste —dijo Drake al fraile.

—Santiago tiene la bolsa de monedas de oro.

Drake se acercó a él y extendió la mano, Santiago sacó una bolsa negra cuyo contenido eran muchas monedas. El pirata entonces se volvió hacia el fraile.

—La joven también es para mí.

—No, la muchacha es mía, me la llevo a España. No puedo consentir que logre escapar, ella sabe quién soy, ella es la hija del obispo y puede intuir... —El fraile se detuvo.

Drake le miró fijamente.

—Que le matasteis, fuisteis vosotros, ¿cómo no lo deduje antes?

El fraile me miró y se dirigió hacia donde yo me encontraba.

—Tu tío era un testarudo, no nos quiso decir dónde había escondido el Cáliz, me acusó de traición y me amenazó con informar al papa. Eso no lo podía consentir y Santiago tampoco, así que nos vimos forzados a matarle.

—¡Es usted un asesino! No es merecedor de la túnica y la cruz que porta —le dije con odio, las lágrimas recorrían mi rostro, amaba a mi tío, y solo pensar en que aquellos hombres que tenía frente a mí le asesinaron, me daban ganas de desearles todo lo peor.

—No querida, lo tuvimos que hacer por el bien del santo Cáliz, esta reliquia ahora está en buenas manos.

—¡Sus manos están sucias! —grité.

En ese momento el fraile se adelantó y me pegó una bofetada, pero en aquellos momentos el dolor que sentía por descubrir la muerte de mi tío era tan grande que aquella bofetada apenas hizo mella en mí.

—Con razón tu tío decía en la carta que eras valiente, lo que ocultó es que también eres una insolente.

—¿A qué carta se refiere?

—Tu tío escribió una carta al papa, informándole que debido a las incursiones piratas se veía obligado a llevar la reliquia al monasterio de San Juan de la Peña, pero ahí es donde te puso en peligro, querida, le dijo al Santo Padre que sería su sobrina la que lo llevaría hasta allí, que eras valiente y confiaba plenamente en ti. —Hizo una pausa—. Y ahí entra Drake, asaltó el barco en el que iba la carta y la encontró para nosotros.

Miré a Drake con odio.

—¡Eres un bárbaro! —le dije.

Drake se rio.

—¿Bárbaro? ¿Desde cuándo un pirata es un bárbaro? —Se rio—. Yo trabajo para el mejor postor, para la corona Británica y para ellos, me pagan con oro, me dan información de navíos españoles que se dirigen al Nuevo Mundo, a cambio yo les ayudo en lo que me pidan, ese fue el motivo por el que fui a ver a tu tío, sabíamos que él tenía la reliquia y yo estaba dispuesto a obligarle a hablar, probablemente le hubiese matado, pero llegué tarde. —Se carcajeó.

No me salían las palabras, la frialdad con la que hablaban de una vida humana me sobrecogía, una gran pena invadió todo mi ser.

—Lo que ocurre —continuó Drake hablando—, es que esa carta me la robó Grace, y Grace se la dio a tu irlandés quien está en posesión de ella, y lo más probable, española, es que tu corsario al leer el contenido de la carta y descubrir que tú eras la sobrina del que la escribió quisiese hacerse contigo, él es pirata como yo y una reliquia como la que tú escondías es muy apetecible, es dinero y poder, querida, por eso está contigo, un pirata como él no entrega su corazón a una sola mujer, créeme.

Me quedé atónita ante lo que estaba escuchando. James tenía aquella carta y él sabía los apellidos de mi familia, yo se lo dije en Túnez, mi corazón latía aceleradamente. “Dios mío, ahora todo me cuadra”, por eso me dijo aquellas palabras de que él mantendría relaciones conmigo hasta que le diese un heredero, su objetivo era la reliquia. Mi corazón se negaba a creer que aquello era cierto, sus besos y sus caricias así me lo hacían sentir, pero la razón me decía otra cosa y me veía forzada a creer que aquel hombre me amaba, es más, no me lo había dicho en ningún momento.

—¡Qué! ¿No lo habías pensado? Pues sí, tu irlandés no es tan honesto y tan maravilloso como parece, es un pirata, un bárbaro como yo. —Se carcajeó de nuevo.

El fraile se acercó hacia donde yo estaba.

—Esta joven partirá mañana con nosotros a España . ¡Santiago! Llévala a la celda.

El caballero templario se acercó a mí y me agarró fuertemente de la mano, tiró con brusquedad. En ese momento Drake se puso delante. 

—Lo siento, española, me hubiese gustado tenerte conmigo. —Me sonrió.

—Hubiese preferido morir antes de que usted me tocase —le dije con odio.

Santiago me agarró del brazo con fuerza, me hacía daño, me llevó rápidamente por un pasillo largo, bajamos unas escaleras de caracol, estrechas, en las que no había iluminación, solo unas antorchas en las paredes que iluminaban tenuemente el camino. Conforme descendíamos hacia cada vez más frío, temblaba. Santiago se detuvo frente a una puerta negra, la abrió y me empujó hacia dentro. Me miró con odio y me encerró.

Estaba a oscuras, no había luz y no distinguía lo que había dentro de aquel estrecho recinto, sentía la humedad penetrar en mis huesos y el frío en mi piel. Poco a poco me fui adaptando a la oscuridad hasta poder apreciar las sombras, me acurruqué contra la pared, temblaba. “Dios mío, ayúdame”. En ese momento empecé a pensar en James, las lágrimas recorrían mi rostro, empecé a creer en las palabras de Drake, realmente todo tenía sentido y encajaba, me sentía traicionada por el hombre al que amaba. Después vino a mi mente las últimas palabras de mi tío, y la imagen del santo Cáliz, no había sido capaz de terminar la misión que él me encomendó, y ahora por mi culpa el Santo Grial estaba en manos de bandidos y asesinos, los mismos que le mataron a él. Estaba cansada, tenía hambre, frío y sentía miedo, atrapada en aquel lugar.

El ruido de la puerta me despertó, me dolía la cabeza y sentía mucha debilidad, era un fraile, con gesto duro y mirada fría, me trajo un poco de pan y agua, me lo tiró al suelo como si fuese un animal.

—¡Come! Te vas a ir pronto de aquí.

—¿A dónde? —pregunté.

—Muy lejos.

—¿Conoce al padre Daniel?

—Sí, ¿qué quieres de él?

—Conozco a un fraile español amigo suyo... —me interrumpió.

—No utilices tu estrategias, ¡bruja! Todos sabemos por qué estás aquí. La Santa Inquisición hará justicia. Rezaremos por tu alma endemoniada. Además, el padre Daniel ha muerto de una horrible enfermedad.

“¡Dios mío, la Inquisición!”. No pude evitar ponerme a llorar, no daba crédito a que todo aquello me estuviera pasando.

Dicho esto cerró la puerta, sabía que tenía que comer para estar fuerte y poder reaccionar ante cualquier situación que me permitiese huir, pero la verdad es que en aquel momento una gran tristeza invadía todo mi ser y no me permitía actuar con lógica, no obstante comí aquel pan duro y bebí agua.

Transcurrió un tiempo, vino aquel caballero templario acompañado del fraile. Abrieron la puerta.

—¡Levántate, mujer! —dijo Santiago.

—¿A dónde me lleváis? —exigí una respuesta.

—¿Realmente te interesa saberlo? —dijo el benedictino.

— Sí, creo que como persona merezco una respuesta. —En ese momento apareció Drake quien se posicionó detrás de ellos.

—A España, a Gaztelugatxe. Es un islote en el norte. Allí se levanta una ermita solitaria, la cual está custodiada por miembros de la orden. —Me miraba con odio—. Y te preguntarás por qué te llevamos allí, pues porque es el lugar que te corresponde, es el sitio donde los herejes como tú, mueren de hambre y sed y, si después de un mes siguen vivos, los quemamos en esa isla para que se consuman en el fuego al que pertenecen.

—¡Están locos!, yo no soy ninguna hereje, usted sí que es un hereje, ha utilizado la calumnia y el asesinato para robar lo que no le pertenece.

Ante mis palabras el fraile se encolerizó y me pegó una bofetada, el anillo de su dedo rozó mi mejilla y un hilo de sangre recorrió mi rostro.

—¡Átala! —le dijo a Santiago.

Este me amordazó y ató, me colocó una capa negra y me tapó la cabeza y el rostro con una capucha.

El fraile se giró para hablar con Drake.

—El trato está concluido, yo tengo mi reliquia y tú los mapas y el oro. A partir de ahora nunca te he visto y no te conozco.

El monje avanzó por el pasillo oscuro y yo tras él, no sin antes echar una mirada de odio y reproche a Drake. Él me miraba fijamente.

XXIV

Entré por la gran puerta de acceso al castillo de Grace, había madrugado mucho para ir allí y darle esa maldita carta que me consumía día y noche, dejé a mi bonita esposa sola, y ahora me encontraba ante una fortaleza sin vida, me daba la impresión que Grace no estaba allí, no vi a su yegua blanca en los establos y todo estaba muy tranquilo. Entré, en el interior reinaba el silencio, era muy extraño, si Grace estaba allí tendría que haber mucho movimiento, “¡menuda es ella!”, pensé. Caprichosa y exigente, la conocía demasiado y sabía que con aquella mujer nadie podía estar tranquilo. Era como un torbellino, sonreí para mis adentros. Me bajé del caballo, le cogí de las riendas y empecé a andar sigilosamente, un hombre que salía de las caballerizas se interpuso en mi camino.

—¿Qué quiere, señor?

—Busco a Grace.

—Ella no está. ¿Para qué la busca?

—Le tengo que entregar algo que la pertenece.

—No está, la han capturado los ingleses, señor.

—¿Cómo?

Sabía que hacía mucho tiempo que la perseguían, no solo por sus incursiones a barcos ingleses, sino también por su oposición, al igual que la mía, al control de los sajones en suelo irlandés.

—Sí, señor, le tendieron una trampa y está presa. No sé más, señor.

—Pero me dijeron que había venido a su castillo.

—No llegó, señor, nunca regresó aquí.

Aquello me sorprendió al mismo tiempo que me encolerizó; en ese momento no podía pensar pero sabía que tenía que tirar de mis contactos para liberar a Grace. De regreso al hogar lo hablaría con David. En ese momento me empecé a intranquilizar, tenía un mal presentimiento, estaba deseando regresar junto a Laura. Intenté convencerme que eran tonterías mías, el miedo a que me abandonase como la otra vez me mortificaba, pero en esta ocasión tenía una sensación extraña. Cogí mi caballo y cabalgué rápidamente, ansiaba llegar al lado de la mujer a la que amaba, quería abrazarla y besarla, solo pensar que le podía pasar algo o que la podía perder me llenaba de una gran tristeza y ahogo insoportable. “Ella está bien”, me repetía constantemente.

Me bajé del caballo, algo había pasado, mis años de pirata me habían dado un sexto sentido para presentir el peligro y los problemas; se respiraba en el ambiente. Descendí de un salto del animal, entré en las cuadras y allí me encontré a Charles tirado en el suelo, sangrando por la cabeza.

—¡Dios mío, Charles! ¿Qué ha pasado?

Apenas podía articular palabra, estaba vivo.

—Señor, la señorita... —Perdió el conocimiento.

“Laura”, pensé, el corazón me latía a gran velocidad y la cabeza me iba a estallar, solo pensar que algo le hubiese podido suceder durante mi ausencia..., jamás me lo perdonaría. Le cogí y me lo puse en el hombro, pasé rápidamente a la casa y allí me encontré a Victoria amordazada, con lágrimas en los ojos. “Dios mío, que no le haya pasado nada a Laura”, coloqué a Charles en un sillón y corriendo quité la mordaza a Victoria, la desaté.

—¡Señor! —me dijo llorando.

—¡Laura! —grité, sabía que le había pasado algo malo.

Subí rápidamente las escaleras, la habitación estaba desordenada, no había rastro de ella. Bajé corriendo, Victoria estaba junto a su esposo limpiándole la herida, en cuanto me vio con la cara desencajada se dirigió a mí.

—Señor, vinieron y se la llevaron.

—¿Quién vino, Victoria?

—Un tal Drake, me dijo que se la llevaba a la abadía de Mellifont en Louth.

—¡Drake! —Odiaba a ese hombre. ¿Por qué se llevó a Laura? ¿Qué buscaba? ¿Cómo dio conmigo?

—Por lo visto, señor, la señorita tenía algo que les interesaba, una taza, ella luchaba para que no se la cogiesen pero aquel hombre se la guardó. —Me miraba fijamente—. La señorita temía por usted, señor, me suplicó con la mirada que no le dijese nada.

—Has hecho bien en contármelo, Victoria. Ocúpate de las heridas de Charles, yo tengo que ir en busca de mi esposa.

—Tenga cuidado señor, parecían piratas.

Asentí.

—Gracias, Victoria.

Subí rápidamente las escaleras, necesitaba pensar. “¿Qué era aquello que escondía Laura y tanto interés despertaba en Drake? ¡La carta!”, pensé. Me senté en la cama, saqué aquel sobre, lo abrí, ahora la vida de Laura peligraba; además Grace estaba presa, todo había cambiado en cuestión de segundos, mi vida se desmoronaba.

“ Mi ilustrísima Eminencia:

He tomado la decisión de sacar el santo Cáliz de la catedral de Valencia, los corsarios atacan constantemente nuestras costas y he descubierto que dentro del propio clero se está pagando a estos piratas para conseguir la reliquia a cambio de oro. Debido a mi delicada salud he dado a mi sobrina el Santo Grial. Es una joven valiente y la llevará a Jaca, al monasterio de San Juan de la Peña, ahí estará a salvo hasta que usted o gente a su cargo la puedan recoger para llevársela a la Santa Sede, hasta que esta pueda volver otra vez a Valencia.

Siempre a su servicio.

El obispo de Valencia, su fiel servidor”.

“Dios mío”, pensé, Laura llevaba la reliquia cuando fue secuestrada, todo este tiempo ha tenido el santo Cáliz y el peso que todo eso conlleva. La admiraba cada vez más, aunque no la perdonaba el hecho que no hubiese confiado en mí, yo la hubiese ayudado a llevarla al lugar que su tío quería que estuviese, me lamentaba de no haber abierto la carta antes. ¿Por qué no te sinceraste conmigo, Laura? Me seguía viendo como un pirata, ese era el motivo.

La amaba, tenía que ir en su búsqueda, sentía miedo, un gran pesar por el hecho de solo pensar en que la hubiese podido pasar algo, no quería ni planteármelo, ya que sabía que mi vida no tendría sentido si ella desaparecía. Me puse mi capa negra, coloqué mi daga y bajé las escaleras rápidamente. Victoria ya había limpiado la herida de Charles.

—Me voy a buscar a mi esposa.

—¡Señor! —dijo Charles—. ¡Tenga cuidado!

—Descuide, seré cauto. Gracias a los dos. Volveré con ella.

Victoria me ofreció agua y comida, ya que el viaje era largo. Se lo agradecí. Me monté a caballo, no pensaba detenerme aunque el cansancio hiciese mella en mí, aquellos hombres tenían a mi esposa, yo conocía el tipo de ser que era Drake y temía por la integridad y vida de mi española. Su vida corría peligro y cada segundo que perdiese en una parada iba en contra de ella.

Conforme me acercaba a la abadía más temía por la vida de mi esposa, aquella construcción sobria, fría, de enormes dimensiones, construida en un alto, retando a todo aquel que osase ofenderla. ¿Por qué se había llevado allí a Laura? Si solo quería la reliquia... ¿por qué no la cogió y la dejó a ella? Había algo que no encajaba. Dejé mi caballo en una arboleda próxima a la abadía, observé, no iba a ser fácil acceder sin ser visto. Me asomé con mucho sigilo al interior, no había nadie, aunque escuché voces que se acercaban, me escondí entre unas columnas en un extremo del patio. Era Drake, salía con uno de sus hombres.

—¡Nos marchamos ahora mismo! —dijo Drake—. Prepara los caballos, hay que dirigirse al puerto de Louth y embarcar.

—Sí, señor.

El truhan al que daba órdenes se alejó hacia el exterior del monasterio.

Drake empezó a andar hasta la puerta de entrada y salió, yo le seguí, odiaba a aquel hombre. Anduvo unos pasos, contemplaba los alrededores, me coloqué tras él con mi daga presionándole el cuello.

—¿Dónde está? —le dije con odio.

—¡Vaya, vaya! Si es el irlandés que ha venido a por su damita.

—¿Dónde está, Drake? Esta vez no tendré ningún tipo de consideración contigo, como le haya pasado algo, te mato. —Le presioné aún más mi puñal sobre su cuello, empezó a salir sangre.

Estaba dispuesto a matarle.

—Ella no está aquí.

—¿Dónde está? —grité.

—Camino de España.

—¿Cómo?

—Sí, amigo, se ha marchado.

—Me estás mintiendo, Drake, te voy a matar, y créeme, más de uno se alegrará. —El odio y el dolor me cegaban, estaba dispuesto a hundir el acero en su cuello.

—¡Espera! Sí, es cierto que se ha ido a España.

—¿Con quién?

—Se la han llevado, un dominico del Santo Oficio y un templario, ambos ansiaban obtener el santo Cáliz que tu preciosa esposa escondía. Ellos mataron a su tío, el obispo de Valencia y por miedo a que todo llegara a oídos del papa por parte de tu esposa, la van a matar. La han acusado de hereje y la llevan a España, a Gaztelugatxe.

—¡Dios mío! —exclamé—. Lo conozco, una vez me vi forzado a navegar por allí. Es un islote que no está habitado.

—Exacto, irlandés, ahí llevan a algunos condenados, les encierran en un recinto pequeño, estrecho, sin ventanas, para que mueran de hambre y sed. Si cuando van a buscar su cuerpo ven que está vivo, le queman.

El corazón me dio un vuelco, una tristeza enorme invadió toda mi alma, no podía creer que esto estuviera pasando.

—¡Te mereces que te mate! ¿Por qué te la llevaste?

—¡Tú sabes muy bien por qué! Tú tenías algo que me pertenecía, algo que me robó tu querida Grace, y yo te cogí algo que te pertenece, un trueque, querido amigo.

—Cómo le pase algo a Laura te prometo que te buscaré por tierra y mar hasta encontrarte y matarte.

Le di varios puñetazos hasta que Drake cayó al suelo.

—¡Mi esposa es intocable! —le grité.

Me fui hacia mi caballo, por primera vez en mucho tiempo sentía miedo, miedo de perderla, miedo de llegar tarde para salvarla. Empecé a cabalgar, tenía que regresar a Kilkenny, a mi hogar. David debía saberlo, necesitaba a otra persona para que me ayudase, no sabía lo que me podía encontrar. Galopaba a toda velocidad, no pensaba detenerme, ella me necesitaba y cuanto antes llegase, antes podríamos marchar. Las lágrimas empezaban a recorrer mi rostro, la amaba y presentía que llegaba tarde, que mi española estaba sufriendo y yo no había podido evitarle ese pesar. Estuve trotando toda la noche y parte de la mañana del día siguiente, cuando llegué al castillo no podía ni erguirme, pero todo lo hacía por ella, lo demás no importaba.

David salió a mi encuentro.

—¿Qué te ha pasado, James? ¿Y Laura?

No podía responderle, mis ojos vidriosos de llorar y mi cansancio y cara desencajada, le hacían indicar que algo grave había sucedido. Me ayudó a bajar del animal, rápidamente apareció Rose e Isabel.

—¿Dónde está Laura? —preguntó preocupada Rose.

No podía responderle, no me salían las palabras. David me llevó a mi habitación, cerró con llave.

—No, David, debo marchar a España, te necesito.

—¿Qué ha pasado?

Me senté en la cama, tapé mi rostro con mis dos manos.

—¡Maldito Drake! Seguro que también tiene culpa en la captura de Grace —dije.

—¿Me quieres explicar qué es lo que ha pasado? —me preguntó David intranquilo.

Le miré, mis ojos brillaban, sentía una gran tristeza.

—Tengo que irme, amigo, Laura corre peligro.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por lo visto ella tenía una reliquia santa de la que Drake, el Santo Oficio, o al menos uno de sus frailes y un miembro de la orden de los templarios, iban tras ella. Pertenecía a su tío y él se la encomendó a ella para que la llevase a un monasterio en no se qué lugar de España. Drake buscaba la carta que Grace me robó, Grace le dijo que estaba en mi poder y averiguó, no sé cómo, dónde me encontraba.

—¡Espera!, ahora que lo dices, hace unos días vino un hombre preguntando por ti, decía que te conocía. A mí me recordaba haberlo visto en algún lugar, no le quería dar información sobre tu paradero, pero ya sabes cómo es tu hermana, le invitó a tomar algo a la casa y le contó que estabais en los montes Wicklow por si quería ir a visitarte allí, le dio todo lujo de detalles sobre cómo encontrar la casa. Y ahora que lo dices, seguro que era uno de los hombres de Drake. De hecho cuando me vio se tapó el rostro e intentó apartarse de mi lado. —David se quedó pensativo—. ¡Maldita sea!, tenía que haberle identificado en su momento.

—No, amigo, tú tampoco te podías imaginar que Drake estaba detrás de todo esto. —Me quedé en silencio—. Cogieron a Laura y la trasladaron a una abadía desde donde se la han llevado camino a España, en concreto a Gaztelugatxe.

—Sé dónde es, pasamos una vez por allí.

—Sí, ese islote solitario.

—No, James, no está solitario, en la ermita viven frailes del Santo Oficio junto con miembros de la orden del Temple que protegen el lugar de invasores. —Me miró serio—. Allí se hacen juicios contra los herejes y... —No continuó.

Me levanté y fui hacia él.

—¡Pero yo creí que estaba abandonado!

—No, cuando estuvimos por esas costas, en las tabernas que frecuenté, ya se hablaba de los juicios que se organizaban allí y quién protegía aquel lugar.

—¡Dios mío! —Me llevé las manos para cubrirme el rostro—. ¡La llevan allí, David!, la van a acusar de hereje, ya que si el papa descubre el asesinato de su tío por parte de ese fraile y el caballero, puede ser el fin de ellos. Laura lo sabe todo. ¡Tengo que marcharme ya!

Empecé a colocarme la capa, en ese momento mi amigo me detuvo.

—Sí, te irás, y yo te acompañaré, pero tienes que descansar, si no lo haces, tus fuerzas te abandonarán y no podrás ayudarla. Partiremos mañana de madrugada, iremos a Cork y cogeremos el primer navío que pare en el norte de España.

—¡No!, no puedo esperar. ¿Es que no entiendes que su vida está en peligro? Si ahora la pierdo...

—No la vas a perder, tampoco te puede llevar tanta ventaja. Descansa, amigo, mañana salimos de madrugada.

Asentí con la cabeza, en el fondo sabía que David tenía razón. Cerró la puerta y se marchó. Me senté en la cama y no pude evitar llorar, el dolor y el sentimiento de culpa por haberla dejado sola aquella mañana hería mi corazón, la amaba como jamás imaginé que pudiese amar a una mujer y ahora me la arrebataban. La mujer que me había hecho tener ilusión y esperanza en la vida, que había logrado que quisiese vivir y viese la vida como un regalo por estar junto a ella.

Tocaron a la puerta, era mi abuela. Se acercó a mí, se sentó a mi lado y, sin mediar palabra, me abrazó.

—James, David me ha contado lo que ha pasado. Tranquilo que darás con ella y la traerás de regreso con vida, estoy convencida de ello.

La miré, cuánto había cambiado, desde hacía un tiempo sentía su cariño, su cercanía, su calor.

—Gracias, abuela, partiré de madrugada.

—Lo sé. Solo quiero pedirte un favor.

—¿Cuál?

—Prométeme que regresarás.

Sonreíe

—Te lo prometo.

Se levantó y se dirigió a la puerta, pero se detuvo para decirme una última cosa:

—Te quiero, James, siempre te he querido, hijo, así que más te vale regresar sano y salvo.

Sus palabras me sorprendieron, ella jamás había dicho una palabra cariñosa hacia mi persona. Me levanté y me dirigí hacia ella, le cogí del brazo, ella se detuvo y se dio la vuelta para mirarme.

—Regresaré. —La abracé y le susurré—. Yo también te quiero, gruñona.

Ante mi comentario sonrió, me palmeó el hombro y se marchó. Rose apareció poco después.

—Hermanito, ¡cuánto lo siento! ¡Ten mucho cuidado!

La madrugada era fría, el puerto estaba prácticamente vacío, nos embarcamos en un navío que se dirigía a las costas gallegas.

XXV

Tardamos varios días en llegar a las costas españolas. Aquel fraile me había amordazado y atado, de tal forma que nadie se acercaba a mí y todo el mundo me miraba con miedo. Debían de pensar que era una bruja o algo similar, alguien muy próximo a la magia negra, ya se había encargado él en dejarlo claro para que todos los pasajeros se apartasen de mí.

No pudimos salir de Irlanda hasta dos días después, ya que no había ningún barco que se dirigiese a España. Me encerraron en una habitación de una taberna, estuve los dos días a oscuras, con un trozo de pan y muy poca agua, apenas me habían dado de comer, intentaban debilitarme de tal manera que no tuviese fuerzas ni para hablar, ni defenderme, lo estaban consiguiendo. Cuando vi la costa española no pude ni alegrarme de lo débil que me sentía. Atravesamos toda la región del Norte hasta llegar a aquel lugar en el que me encontraba. Habíamos accedido a él por medio de una barca que nos dejó en aquel islote apartado de la costa y de toda civilización.

—¿Dónde me traen? —les dije débilmente.

El caballero templario me miró con desprecio y el fraile ni me respondió.

—¡No tienen derecho a hacerme esto!

El fraile se detuvo y se dio la vuelta para mirarme.

—Sí, claro que tengo derecho, yo represento al Santo Oficio y he determinado que tú eres una mujer peligrosa, una hereje.

—Usted sabe que eso es una falacia.

—No, querida, no te equivoques, para mí, tú representas el mal, el pecado. —Hizo una pausa—. ¿Ves aquella ermita? Pues ahí es, donde morirás. Deberías darme las gracias por no haber determinado que te quemen o torturen. Al fin y al cabo vas a ser una privilegiada. —Sonrió.

—No sé cómo puede dormir tranquilo, usted no representa el hábito que lleva.

—¡No hables más y camina!, que tenemos que llegar hasta arriba —dijo agresivamente Santiago.

Me contuve, sabía que tenía que ahorrar fuerzas para poder llegar hasta la cima de aquel islote. No estaba muy segura de si sería capaz de lograrlo, estaba muy débil, las piernas me temblaban, me caí, no aguantaba más. El caballero templario se acercó, me gritó y empujó con el pie para que me levantase. Lo intenté pero no pude hacerlo, las fuerzas me fallaban, mis piernas no me respondían. Entonces pensé en él, su mirada, sus bonitos ojos verdes, su sonrisa, en su pelo revuelto y su mirada penetrante, retándome, le amaba, y ahora iba a morir sin saborear el placer de amarle; aun así, no pude sostenerme, estaba sin fuerzas, aquellos hombres ya se habían encargado de debilitarme al máximo para que no pudiese luchar, pero a pesar de ello, yo era valiente y pensar en él era lo único que me volvía a vitalizar mi alma, me incorporé, y comencé a andar a paso lento, daba por hecho que todo estaba perdido. No dejaba de cuestionarme si realmente lo que había dicho Drake era cierto, si él me había engañado, por eso me trajo de España hasta Irlanda y por eso quiso casarse conmigo. Sentía ganas de llorar, porque a pese a todo, el dolor que sentía por pensar en que podía ser cierto. Le amaba, y ante eso no podía hacer nada, porque ya no le iba a volver a ver más, porque iba a morir en manos de aquellos desalmados, cruelmente. Había fracasado en la promesa que le había hecho a mi tío. “Dios mío, ayúdame”, pensé “no puedes abandonarme ahora, tú sabes más que nadie mi sufrimiento y mis sentimientos, confío en ti”.

Volví a caer desplomada al suelo, ya quedaba menos. Santiago me agarró el brazo con fuerza y me levantó, le miré a los ojos, vi odio en ellos.

Cuando llegamos a lo más alto me desplomé, el fraile se dirigió al interior de la ermita, yo me quedé con el guerrero, le miré.

—¿Por qué no me dejáis libre? Yo no diré nada.

—No digas estupideces, tú tienes que morir, representas un peligro para el futuro de la humanidad.

—¿Por qué?

No me respondió, ni me miró. Vi cómo el dominico salía acompañado de otro fraile con su túnica completamente negra, me miraban con odio.

—¿Es esta? —preguntó.

—Así es —dijo el dominico.

—Muy bien, haced lo indicado en estos casos, rezaremos por su alma envenenada y maligna.

—¡Yo no tengo alma envenenada! Son ellos los que quieren que parezca eso.

En ese momento Santiago me levantó y me llevó violentamente hacia el extremo opuesto donde estaba la ermita; el dominico iba detrás y aquel fraile se metió en la pequeña iglesia. Entonces me percaté de que había una especie de habitáculo de pequeñas dimensiones sin ventanas y solo una puerta. El dominico la abrió, el hedor que salía de allí era insoportable. No había luz, y la humedad y el frío, traspasaba los huesos, me empujó hacia el interior y depositó en el suelo un jarro con agua.

—Como te dije, vas a tener suerte, esta muerte no es la que damos a las herejes como tú, así que tienes que estar agradecida.

Dicho esto, cerró la puerta y la oscuridad se iba apoderando del pequeño recinto.

—¡No! —grité—. ¡Por favor! Usted sabe que soy inocente, no me encierre aquí, no permita que muera.

Las lágrimas empezaron a recorrer mi rostro, me apoyé sobre la puerta y empecé a golpearla, pero era inútil, nadie me abriría y en aquel lugar apartado de todo era imposible salir viva. Me dejé caer al suelo. “Ayúdame, Dios mío”, volví a rogar.

No sabía si era de día o de noche, escuchaba el viento soplar. El frío penetraba en mis huesos, tiritaba, tenía hambre, y la oscuridad del lugar me asustaba. Terminé acostumbrándome al olor, aunque al principio me daban arcadas de aquel hedor insoportable.

Llegué a no tener conciencia del tiempo, sabía que mientras tuviese agua sobreviviría, pero el jarro que me habían dejado era pequeño y en breve se terminaría.

El tiempo pasaba muy despacio, la debilidad era tan grande que me pasaba prácticamente todo el tiempo dormitando, empecé a rezar, rezaba al Señor, era mi única esperanza, mi único consuelo. Y era entonces cuando él protagonizaba mis pensamientos. Perdía el sentido del tiempo y del espacio y era como si le tuviese ahí conmigo, acariciándome, besándome, rodeándome con sus fuertes brazos y haciéndome sentir que a su lado jamás nadie podría hacerme daño. Las lágrimas rodaban por mi rostro. Ya no le volvería a ver, jamás sentiría la caricia de sus besos, recrearme en su mirada, contagiarme de su sonrisa, revolver su pelo con mis manos y sentir el calor de su piel junto a la mía. Agradecí que él no estuviese aquella mañana en la que Drake apareció, ya que si se hubiese presentado... no quería ni pensar lo que hubiese podido pasar.

Pasaban los días, perdí la noción del tiempo y del espacio. Me quedé sin agua, sin comida, notaba cómo mi corazón latía cada vez más despacio, las fuerzas me abandonaban, me iba a morir, lo sabía, ya no podía aguantar más allí, mis huesos estaban agarrotados del frío y la falta de ejercicio.

Creía imaginar escuchar la voz de James, sabía que ya estaba cerca mi hora, soñaba con oír su voz, ruidos en el exterior, voces, el rugir de la puerta que se abría ligeramente, apenas podía abrir los ojos, pero en la oscuridad me pareció verle, tan alto, fuerte, era un espejismo, una ilusión.

—¡Laura! Amor mío, ¿qué te han hecho?

Apenas podía hablar, no tenía fuerzas, sentía cómo la vida se evaporaba.

—¡Vamos, James! –Me pareció escuchar la voz de David.

Cerré los ojos, estaba soñando...

XXVI

—¡Date prisa, James! —volvió a susurrar David.

Tenía razón, si no me apresuraba podrían descubrirnos, y lo más importante era ella, solo de verla en ese estado me dolía el alma. Había llegado a tiempo, estaba viva, aunque muy grave. Me quité mi capa y la envolví en ella, estaba helada. La cogí en brazos, no pesaba nada, estaba muy delgada. Salí al exterior, la noche era cerrada, y eso nos favorecía. David cerró la puerta, nos escabullimos rodeando el lugar para evitar pasar cerca de la ermita, aunque por las horas que eran, los pocos frailes que allí habitaban debían de estar orando; no obstante, habíamos visto a dos guerreros con vestimenta de la orden de los templarios. Llegamos hasta donde habíamos dejado a los caballos, subí a mi esposa a lomos del animal, y yo tras ella. David se adelantó con su animal, rodeé a Laura con mis brazos, no se podía sostener, quería alejarme de allí.

Habíamos llegado a la costa gallega, yo estaba angustiado con la idea de que llegaba tarde para salvarla; el dolor que sentí y la angustia se vieron compensadas al encontrarla todavía con vida, pero sabía que en aquel islote todavía corríamos peligro. Conocíamos la ubicación de aquel lugar, nuestras incursiones por mar nos habían dado el don de la orientación, recorrimos la costa sin apenas descanso. Yo sabía que el tiempo iba en mi contra. Cuando llegamos allí, vimos que la única manera de acceder a aquel lugar era a través de una pequeña barca, o al menos es lo que pensábamos en ese momento. Iba a ser difícil. Alguien nos interrumpió.

—Señores, aquí corren peligro. —Era un granjero de la zona—. ¡Márchense!

—¿Por qué lo dice? —preguntó David.

—No hagan preguntas y, ¡márchense!

—No podemos —le dije.

—¡Síganme!

Así lo hicimos, aquel granjero estaba muy asustado, quizás él nos podría decir cómo conseguir acceder a aquel islote. Nos guio por un bosque frondoso, húmedo, hasta una granja en el interior. En la lejanía se apreciaba el humo que salía de la chimenea. Nos acercamos, el hombre abrió la puerta y nos invitó a entrar.

El interior era pequeño pero muy acogedor, la lumbre iluminaba y calentaba todo el recinto, había una mujer de avanzada edad, nos miró y después escrutó a su marido.

—¿Qué hacen estos extranjeros aquí?

No supe cómo adivinó que no éramos de allí, probablemente por nuestra fisonomía.

—Entienden nuestro idioma, querida. Estaban en el islote.

—Necesito acceder allí y subir hasta la ermita. ¿Cómo podemos hacerlo? No queremos ocasionarles ningún problema —dije.

El hombre observó a la mujer.

—Por favor, siéntense.

La mujer acercó dos sillas a la lumbre.

—En ese islote están unos pocos monjes dominicos protegidos por templarios. Allí se hacen juicios y torturas del Santo Oficio. No se permite a nadie acceder, a cualquiera que encuentren lo consideran un hereje y le matan. Ahora creo que tienen a una joven a la que han acusado de brujería y está en el cuarto oscuro.

—¡Dios mío! —dije mirando a David, mi preocupación y mi miedo iba en aumento—. ¡Es mi esposa!

El hombre y la mujer se miraron.

—¿Su mujer? —dijo el hombre.

—Sí, la han acusado injustamente, solo porque no les interesa que esté viva. El dominico que se la ha llevado mató a su tío, el obispo de Valencia, y como mi esposa lo descubrió no quieren que llegue a oídos del papa. —Me reservé el asunto de la santa reliquia.

—Lo siento —dijo la mujer—. Probablemente ya esté muerta.

—¡No! —grité—. Tengo que ir allí.

—Todo el islote está vigilado, la única forma que veo de entrar es por la noche, a las doce, es cuando tiene lugar la oración y los templarios también están en sus rezos. —Hizo una pausa—. Además, hay un brazo de tierra que está visible por la noche, durante la marea baja, es cuando se puede acceder al lugar en caballo o andando. Eso solo lo sé yo y algún que otro pescador de la zona. Les puedo llevar hasta allí.

—Gracias —le dije.

—Hay un recinto pequeño donde llevan a los acusados y les encierran, está en el lado opuesto a la ubicación de la ermita —dijo el granjero.

El hombre bajó el rostro, se le quebró la voz.

—¿Cómo saben ustedes eso? —preguntó David.

—A nuestra hija también la acusaron de practicar herejía —dijo la mujer—. La mataron en ese mismo cuarto y, si al menos podemos ayudarles a salvar a su esposa..., nos reconfortará.

—Lo siento —les dije.

—Síganme, iremos a la playa próxima al islote.

Me volví hacia la mujer.

—Muchas gracias —le dije.

—Cuando recojan a su esposa, si sigue viva, tráiganla aquí, les perseguirán y ella necesitará cuidados.

Atravesamos el bosque espeso hasta llegar a una cala escondida.

—Yo les estaré esperando aquí.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó David.

—Pedro.

—Gracias, Pedro —dijo David.

Al llegar nadie nos vio, o eso es lo que yo creí.

Íbamos muy despacio descendiendo, temía por Laura, su respiración era muy débil, tenía sangre seca en el rostro, muchas ojeras y una tos muy fea. Prácticamente habíamos llegado a la playa donde habíamos accedido, había una aparente tranquilidad. David se bajó de su caballo y yo descendí de un salto, cogí con sumo cuidado a Laura y la coloqué tumbada a lomos del animal. El agua había subido y el brazo de tierra era más estrecho, debíamos pasar con sumo cuidado. Me bajé del caballo para que no tuviese mucho peso el animal, cogí las riendas de este. Ella estaba inconsciente, pero respiraba. Íbamos a adentrarnos en aquel terreno de arena fina.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué hacen con la hereje? —dijo el fraile que apuntaba mi costado con la daga.

Entonces me di cuenta, cómo no me había percatado de ello, estaba la barca de aquellos dos hombres en un rincón de la playa.

David y yo nos mirábamos.

—Les hemos visto llegar, caballeros, así que les hemos estado esperando. Su obsesión por ir a buscar a la hereje es tal que no se han dado cuenta de nuestra presencia.

Mientras el fraile seguía hablando, David me hizo un gesto con los ojos. Estábamos acostumbrados a comunicarnos con la mirada, ya que habíamos librado bastantes batallas, sabía que eso significaba que a la de tres cogíamos nuestras espadas y nos dábamos la vuelta para luchar.

Nos giramos, cogí con mi mano la daga y le pegué un puñetazo, el fraile empezó a defenderse pero yo era mucho más fuerte, me propinó varias patadas y empezó a huir hacia un extremo del islote donde una zona rocosa castigada por el fuerte oleaje que chocaba contra ellas. El religioso era ágil y veloz, no obstante sabía que terminaría alcanzándole. Llegamos al área acantilada, escaló las rocas, no sabía cuál era su intención, le seguí, allí me estaba esperando, me amenazaba con su acero, con el mismo que intentaba penetrar en mi pecho; me rozó el costado y me hizo un pequeño arañazo que empezó a sangrar, se rio y me miró.

Extrajo algo de su bolsillo, me lo mostró, era la santa reliquia.

—¿Esto es lo que buscas? ¿Te crees que a mí me engañas? Tú sabías de la reliquia, estabas al tanto de que la tenía la hereje; pues que sepas que ahora está en mi poder.

—¡Si crees que eso es lo que busco estás muy confundido!, amo a mi esposa y tú, asesino, mataste a su tío y ahora querías deshacerte de ella por apropiarte de algo que a ti, no te pertenece.

Se rio. Aproveché ese momento, me revolví y le intenté arrebatar la daga, él se escabulló pero se puso al borde de la zona acantilada; su pie tambaleó, se le cayó la taza que rodó hasta alejarse de donde él estaba, veía que se iba a precipitar al vacío, el fraile intentó estabilizarse, fui a agarrarle pero fue tarde, su cuerpo cayó precipitándose al mar. Contemplé por unos segundos aquel cuerpo que tanto mal y daño había hecho. Cogí la taza y la guardé en mi bolsillo. Fui corriendo a la playa, tenía que ayudar a mi amigo, él se había quedado luchando con aquel caballero de la orden del temple. Cuando llegué, aquel hombre yacía muerto en la arena de la playa con su espada clavada en el vientre. David sangraba por el brazo.

—¿Estás bien, amigo? —le pregunté.

—Si, es solo un arañazo. ¿Y tú? —me preguntó mirándome el costado.

—Es solo un rasguño. —Sonreímos—.  ¡Vamos! Tenemos que salir de aquí.

Miré a Laura, estaba pálida, inconsciente, con una tos horrible. Deseaba llegar a la casa de aquel lugareño.

Fuimos avanzando despacio, en silencio y escondiéndonos entre los arbustos, allí estaba aquel granjero esperándonos. Miró a Laura y sus ojos expresaron el miedo y pánico que yo sentía en mi corazón; nos escabullimos entre los árboles, hasta que llegamos a la granja de aquel matrimonio.

Sandra nos estaba esperando fuera, cogí a Laura en brazos, me sorprendió una vez más lo poco que pesaba. Enseguida abrió la puerta y nos guio para que subiéramos a mi joven esposa a la planta superior; allí había una habitación estrecha, sencilla, pero caliente y con una bañera preparada.

—Déjala aquí. —Me señaló la cama.

La miraba preocupada.

—¡Márchense! —ordenó.

Yo intenté rechistar, pero Pedro y David me obligaron a abandonar la estancia.

—En estos casos es mejor dejar a las mujeres, amigo —me susurró David.

Tardaba mucho en bajar, estaba inquieto, me movía de un lado para otro, yo quería estar al lado de mi esposa. Pedro y David no paraban de observarme, no podía estar quieto, era mi mujer y si alguien debía cuidarla, era yo.

Subí las escaleras a grandes zancadas, enseguida llegué a la puerta y la abrí sin llamar antes. Sandra la había bañado y le había puesto un camisón blanco, estaba acostada en la cama, muy pálida, miré a aquella mujer con ojos humedecidos por la tristeza que sentía de verla así, medio moribunda, a un paso de la muerte. Sandra se encogió de hombros.

—Es mejor que se vaya, caballero... —No la dejé terminar.

—¡No!, ella es mi esposa. ¡La amo! ¿No lo entiende? Quiero estar a su lado en todo momento.

Me miró con tristeza.

—Está muy grave, tiene mucha fiebre, con el baño le ha remitido un poco..., pero las condiciones en las que ha estado han sido inhumanas, frío, suciedad, hambre, sed... Ahora depende de ella, de su naturaleza, de lo que quiera luchar por vivir, está en manos de Dios.

“¡Dios!, yo me había alejado de Él, y ahora todo dependía de Dios, del gran desconocido para mí”.

—Si sabe rezar, ore, es lo único que puede ayudarla. —Hizo una pausa y me miró—. Le he dado este jarabe de hierbas, lo hago yo misma de una antigua receta de mi abuela, le bajará la fiebre y aliviará los bronquios. —Hizo otra pausa—. Pero no le voy a mentir, su tos es muy fea y su debilidad..., hay que intentar que coma y beba. Prepararé un caldo caliente.

La mujer salió de la habitación, cogí una silla y me senté junto a ella, la acaricié el rostro con mi mano, tenía moratones de haberla pegado y marcas en sus muñecas de ser amordazada. No pude contener las lágrimas, me echaba la culpa por no haber estado allí, la amaba como jamás imaginé poder querer a nadie; mi vida sin ella era como estar muerto, me sentía perdido sin mi española. Tapé mi rostro con mis manos. “Dios mío, si realmente me estás escuchando, sálvala”, y empecé a susurrar la oración que mi madre me enseñó desde pequeñito:

“Padre Nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu Nombre...”

Terminada la oración, me acerqué a su rostro y la besé en la mejilla. La contemplé y le susurré todos aquellos sentimientos que jamás le dije y necesitaba que ella lo supiese, la amaba.

—Soy un orgulloso irlandés y he deseado decirte tantas veces lo que sentía. —Respiré hondo—. Te amo, eres la luz que ilumina mi vida, no me dejes ahora española, te necesito junto a mí.

Le cogí de la mano y me la llevé a los labios, la besé, observé aquellos dedos largos, su mano estrecha y suave, sus uñas estaban todavía ensangrentadas de haber raspado la pared o la puerta; las besé, jamás hubiese querido aquel dolor para ella, sino para mí.

Me puse de rodillas y con su mano entre las mías empecé a rezar otra vez, terminaba y volvía a empezar; en ese momento se abrió la puerta. Era Sandra con un caldo bien caliente, lo puso en la mesita que estaba al lado de la cama.

—Bien, ahora póngase detrás de la joven e incorpórela un poco, apóyela sobre su pecho. La obedecí, recosté la cabeza de Laura sobre mi pecho, ella permanecía con los ojos cerrados. Sandra llevó la cuchara con caldo hacia su boca pero esta permanecía cerrada, los mojó ligeramente con el líquido, pero ella parecía no percibir nada. Sandra volvió a insistir, en ese momento Laura abrió ligeramente los labios y sorbió un poco de caldo. Le susurré al oído:

—Tienes que tomártelo, amor mío.

Sandra volvió a llevarle la cuchara a los labios y ella probó otro poco.

Aquella mujer volvió a llevarle la cuchara a la boca, Laura tragó lentamente el contenido, pero después resultó imposible, la volvimos a recostar en la cama. La mujer me miró con tristeza. Ella salió de la habitación y yo me quedé junto a ella, en una silla, observando cualquier movimiento, cualquier gesto que la devolviese otra vez a mí. Me quedé dormido y me desperté sobresaltado. Era Sandra, le estaba poniendo trapos húmedos en la cabeza y el cuello, observé a Laura, estaba sudando.

—Tiene mucha fiebre, hay que introducirla en la bañera, tenemos que bajársela, ¡ayúdeme!

La cogí en brazos, no pesaba nada, y con el camisón la metí evitando que su pelo y cara se mojasen. Laura empezó a tiritar. Sandra le tocaba la frente. Transcurrido un tiempo la sacamos, la cubrimos con unas toallas. No me permitió ayudarla a cambiar de ropa a mi mujer.

—Caballero, se lo vuelvo a repetir, márchese fuera.

Me fui y bajé donde estaban Pedro y David. Este se me acercó.

—James, debes descansar, deja a la mujer que cuide a Laura, ellas lo hacen mejor.

Miré a mi amigo.

—No, David, es la vida de ella, la joven a la que amo, y no voy a consentir que nadie me impida estar a su lado en todo momento, quien tiene que cuidarla, observarla, soy yo. Yo quiero estar junto a mi mujer.

—¡Cabezota! —susurró David—. ¿No te das cuenta que no podemos estar aquí por mucho tiempo? Descubrirán los cuerpos de aquellos dos y empezarán a buscar por todas partes y a preguntar, y nosotros tenemos que irnos. Si tú no repones fuerzas no podremos huir de estas tierras.

—David, en estos momentos eso es lo que menos me preocupa.

—Está visto que no me vas a hacer caso. —Se alejó de mí, refunfuñando.

Sandra bajó con la ropa húmeda. Subí y entré en la habitación, volví a sentarme en aquella silla junta a ella.

Un ligero movimiento de Laura me despertó, estaba hablando inconscientemente, tenía una pesadilla.

—¡Laura! ¿Qué te pasa? —Pero ella no me escuchaba, acerqué el oído para alcanzar a entender lo que decía.

—El Santo Grial, no, he fallado a mi tío, se lo prometí, me pertenece.

Movía su cabeza de un lado para otro, entonces pronunció mi nombre.

—¡James, James...! —Pero seguía inconsciente—. ¿Qué te pasa, amor mío?

Volvió a calmarse, le toqué la frente, seguía con fiebre, mojé uno de los trapos que me había dejado Sandra y se lo puse en la frente.

—Tranquila, el santo Cáliz está a salvo. Ahora descansa.

Tiritaba, decidí tumbarme a su lado y abrazarla y darle calor con mi cuerpo. La rodeé con mis brazos, ella inconscientemente recostó su rostro sobre mi pecho y yo la besé su frente, no me aparté hasta que su cuerpo no dejó de temblar. Me quedé dormido junto a ella, junto a la mujer que amaba.

Una caricia en mi rostro me despertó, abrí los ojos, y allí estaba ella, mirándome con sus bonitos ojos negros, cogí sus manos y la besé, una débil sonrisa se dibujó en su rostro.

—Hola, española, ¿cómo te encuentras?

Ella sonrió.

—Ahora muy bien, en los brazos de mi corsario. —Le sonreí.

Empezó a toser. Le toqué la frente, ya no tenía fiebre. Sus ojos apenas podían permanecer abiertos de lo débil que estaba, pero ya era una buena señal que no tuviese calentura.

—James… —Me dijo con los ojos cerrados—. Hay algo que tienes que saber. —Hizo una pausa—. Mi tío...

La interrumpí.

—Lo sé todo, Laura, no tienes que explicarme nada, la santa reliquia está a salvo, la tengo yo.

En ese momento abrió los ojos y me miró.

—Pero... ¿cómo lo has conseguido? Aquel fraile… —Empezó a toser.

—No hables, Laura, todavía estás muy débil y tienes que recuperarte. El fraile y el caballero templario están muertos, cuando te recuperes te contaré todo.

Ella me miró, bajé mi rostro y la besé. Necesitaba hacerlo, sentir el roce de sus labios sobre los míos. Levanté mi mirada para observarla; ella me sonrió y yo le devolví el gesto. En mi interior agradecí a Dios su recuperación. Nos interrumpió Sandra, entró en la habitación llevando un caldo y el jarabe de hierbas que ella misma hacía. Nos observó y sonrió.

—¡Vaya! Ya le ha bajado la fiebre, eso es buena señal, pero aun así, no hay que relajarse. —Me miró—. Por favor, incorpórela, tiene que tomar el caldo.

Me senté y apoyé su espalda sobre mi pecho. Miré a aquella buena mujer.

—Gracias, Sandra.

—Gracias, ¿por qué? No me las tiene que dar, caballero.

—Claro que sí, si no es por usted y por su marido, mi esposa estaría muerta y yo..., no lo quiero ni pensar...

—Ya no hay que recordar eso, señor, esta bonita joven va a vivir. —Miró a Laura y le sonrió.

—Por favor, no me llame de usted, llámeme por mi nombre, James. —Le sonreí.

XXVII

El dolor de cabeza había cesado y la tos constante no cesaba, me dolía el pecho y todo el cuerpo, sentía frío, estaba en aquella habitación húmeda, oscura, sucia, con hambre y sed, me estaba muriendo. Aquel fraile me miraba y no cesaba de repetir la palabra hereje. Me desperté sobresaltada, sudando, abrí los ojos, todavía el reflejo de la luz me hacía daño, los cerré de golpe y los fui abriendo poco a poco, entonces le escuché, el cariño con el que me hablaba me hacía estremecer.

—¿Qué te pasa, amor mío?

“¡Amor mío!”, debía de estar soñando, no era posible que él me hubiese dicho aquellas palabras..

Le sonreí.

—No te has ido, sigues aquí, no quiero despertar de este sueño.

—Laura, esto no es un sueño, es la realidad, ya estás lejos de aquel lugar. Y no, no me pienso ir, si no es contigo.

Le sonreí, tiritaba. Él me tocó la frente.

—Tienes otra vez fiebre. ¡Maldita sea!

Cogió los trozos de tela que tenía en la mesilla y me los colocó en la frente. Yo le observaba, se le notaba preocupado, “preocupado por mí”, le amaba, aunque todavía seguían las palabras de Drake sobre James en mi pensamiento. El irlandés me había dicho que él tenía el Cáliz.

—¿James?

Me miró.

—¿Dónde está el Cáliz?

Se sentó en la cama junto a mí y me miró seriamente.

—Lo tengo yo, guardado, está a salvo. ¿Por qué no me dijiste nada sobre la reliquia? Tenías que haberme contado todo, nos habríamos evitado... —dejó de hablar—. ¡Estás tiritando!

Acto seguido se tumbó a mi lado y me abrazó.

—Así estoy mucho mejor. —Le acaricié la mano.

Él me besó en el hombro.

—Cuando llegué y no te vi, el corazón me dio un vuelco, solo pensar que te había perdido otra vez... Aunque en esta ocasión mi angustia fue peor, ya que intuía que corrías un gran peligro.

—¿A dónde fuiste, James?

—¿Te acuerdas de Grace, la mujer pirata? —Asentí—. Bien, pues ella, en la fiesta a la que fuimos me dio una carta que, poco después, cuando tú me dijiste los apellidos de tu familia, deduje que debía ser de tu tío. —Me giré para mirarle, estaba sorprendida—. Grace me hizo prometer que no la abriría y que debía dársela en Irlanda, si es que yo regresaba a mi hogar. Ella se la quitó a Drake. Estuve tentado a leerla y más después de saber que era tu tío, pero se lo había prometido. Me comentaron que ella estaba en su castillo y por eso me fui a verla, pero cuando llegué me dijeron que había sido capturada por los ingleses, algo que no me sorprendió, ya que siempre la corona británica ha ido tras ella.

—¿Leíste la carta? —Asentí.

—Sí, cuando regresé y vi todo lo que había sucedido. —Me miró fijamente—. Iba dirigida al papa, tu tío le decía que llevarías la reliquia a San Juan de la Peña.

—Sí, y esa fue mi intención antes de venir a Irlanda. Esos dos hombres asesinaron a mi tío, Drake estaba compinchado con ellos, también fue con la intención de matarle pero se lo encontró sin vida, a cambio le quitó su anillo. La primera vez que me topé con Drake me fijé en el anillo que portaba, supe que era de mi tío...

Su rostro se tensó, se puso serio.

—No lo sabía —dijo.

—Cuando regresé con mi familia a Toledo me enteré del asesinato de este, pensé en Drake, pero después él me lo aclaró, no había sido él. Aquel fraile y el caballero... Tengo que llevar el santo Cáliz a San Juan de la Peña.

—Eso no va a poder ser, al menos por ahora. Te buscan y a mí también. Tú has sido acusada de hereje y te has escapado de la Inquisición, yo te he liberado junto con David y hemos asesinado a un religioso del Santo Oficio y a un caballero perteneciente a la orden del Temple.

—¿Y qué voy a hacer? Yo...

James me miró.

—Ahora no te preocupes por eso, ya veremos cómo lo solucionamos, lo más importante es que te recuperes.

Me sonrió y acercó su rostro al mío, sus labios rozaron estos y sentí la suavidad de su piel, así como el placer que me producía el contacto con su boca. Cuántas noches estando encerrada en aquel cuarto oscuro había deseado sus besos, le amaba.

—Gracias, irlandés —le dije.

—¿Por qué?

—Por venir a buscarme. —Deseé decírselo, le miré fijamente a sus bonitos ojos verdes que me miraban sin apenas parpadear—. Te quiero.

Él me sonrió y volvió a acercar su rostro al mío, sus labios presionaron con dulzura los míos, reteniéndolos con suavidad. En ese momento entró Sandra.

—¡Vaya! —exclamó—. Ya veo que estás mucho mejor. —Me sonrojé y James me miró divertido.

—Sí, Sandra, te puedo asegurar que ya está mucho mejor. —Le observé acalorada y él se carcajeó ante mi reacción.

Se acercó a mí, y me volvió a besar, me sonrió y me susurró:

—Podrás sobrevivir a mi ausencia durante unos minutos, ya sé que te soy imprescindible, pero...

—¡Por supuesto que sí, irlandés!, no eres imprescindible en mi vida. —Se carcajeó y se marchó.

Sandra me miró sonriente.

—Tienes suerte, jovencita, está muy enamorado de ti.

La miré con semblante serio, ya que él nunca me había dicho que me amaba, ni sus sentimientos, a pesar de que yo sí que me había sincerado con él; además, todavía estaban presentes las palabras de Drake, al fin y al cabo, James era un pirata, pertenecía al mar, y sí, podía ser que estuviese encaprichado de mí, ¿pero hasta cuándo le duraría aquello?

—¿Usted cree?

Me miró fijamente.

—¡Pues claro que lo creo! —Se acercó a la cama y se sentó a mi lado—. Cariño, a estas alturas de mi vida sé distinguir cuándo un hombre ama de verdad a una mujer, sin egoísmo ni interés, es algo que se ve en una mirada, en un gesto. —Acarició mi rostro—. Y él ha arriesgado su vida por ti, créeme, fue muy peligroso el ir a aquel islote a rescatarte, y no lo dudó ni un segundo; es más, ni pensó en los peligros que podía encontrar en su camino, solo te tenía en mente. Su principal y única preocupación era encontrarte con vida. —Hizo una pausa—. He visto sus ojos sonrojados por haber llorado, así como pasar muchas noches sin dormir. No quiso que yo te cuidase, él estuvo día y noche junto a ti, me ayudó a darte de comer y curarte... —Tomó aire—. Yo no tengo ninguna duda de que lo que siente ese hombretón por ti es amor. —Me sonrió. Yo agradecí sus palabras—. Ahora a comer, tienes que ponerte fuerte, os están buscando y pronto tendréis que huir a la tierra de tu esposo. Aquí corréis peligro, en especial tú, jovencita, te han acusado de hereje y, por lo tanto, representas un gran peligro para la humanidad. Yo sé lo que es capaz de hacer el Santo Oficio.

—¿Por qué lo dice?

—Mi hija tendría tu edad cuando un joven muchacho se encaprichó de ella, mi hija se negó a estar con él y corresponderle, pasados unos días, él le acusó de bruja. —Sandra bajó la mirada, vi lágrimas en sus ojos—. La llevaron al islote como a ti y, tras varios días allí encerrada, como no había muerto, la quemaron viva.

—Lo siento mucho, Sandra.

Se volvió para mirarme, su mirada era triste.

—Ahora a comer el caldo que te he preparado.

Así transcurrieron los días, hasta que empecé a recuperarme, al menos ya me podía poner en pie y andar. James y David estaban muy nerviosos, sabía que algo les intranquilizaba, pero nadie me lo decía.

Aquella mañana los noté preocupados, James entró seguido de David a mi habitación, yo estaba sentada junto a la ventana.

—¡Laura!, nos marchamos esta noche —dijo James, serio.

—¿Cómo? ¿Por qué tanta precipitación?

David miró a James y fue él, el que me respondió:

—Pedro nos ha dicho que están buscándote por todas las casas, entran con violencia con la intención de encontrarte. Si nos quedamos un día más, es muy probable que den contigo y con nosotros.

Les miré a ambos, desconcertada.

—¡Pero yo no me puedo marchar a Irlanda!, James, tú sabes que tengo que llevar el Santo Grial al monasterio de San Juan de la Peña. —Él miró a David.

—Sí, lo sé. David lo llevará. No podemos ir los tres juntos. David regresará a Capri, pero antes dejará el santo Cáliz al padre Francisco, tal y como te indicó tu tío, en cuanto esté a salvo nos remitirá un mensaje para confirmarlo.

James se acercó a mí y se sentó justo enfrente.

—Laura, corremos los tres un grave peligro, si nos cogen nos matarán, no lo dudarán. David llevará el santo Cáliz, y tú conmigo regresas a Irlanda. Allí estarás a salvo de la Inquisición. —Hizo una pausa sin dejar de mirarme—. Tienes que ponerte ropas de hombre, ellos buscan a una mujer, si creen que eres un muchacho, jamás repararán en nosotros.

Sabía que tenía razón y era lo más lógico. Sandra me subió unos pantalones de su marido, ya que era bajito y delgado, y una capa marrón.

La mujer del granjero nos dio a David, a James y a mí, unas mantas por si en algún momento teníamos que dormir a la intemperie, ya que era lo más probable dadas las circunstancias; así como comida y agua.

Aquella misma noche partimos, nos despedimos de David y avanzamos hacia el reino de Galicia. Iríamos en dos caballos, aunque James no estaba muy conforme con aquello, sabía que todavía estaba muy débil y que en cualquier momento podía desfallecer, un pensamiento que me irritaba, yo era una mujer fuerte y así se lo hice saber.

—Tienes razón, James, si nos ven con un único caballo pueden sospechar, ¿no crees?

Empezamos a cabalgar por aquellos bosques, serpenteando los caminos y huyendo de los lugares transitados por peregrinos y personas para evitar toparnos con algún miembro de la Inquisición. Era consciente de que el recorrido se me iba a hacer muy duro, porque aunque por orgullo intentase negárselo a James, no estaba recuperada, todavía se notaban las secuelas de aquel cruel encerramiento.

James se posicionó a mi lado, cabalgábamos en paralelo.

—¿Cómo te encuentras, cariño?

—¿Cariño?

—Sí, cariño. —Me miró divertido—. ¿Te extraña que te llame así?

—Si te soy sincera, sí.

—¿Y se puede saber por qué? —se burlaba.

—¿No te parece un poco raro que un caballero irlandés, le diga cariño a un muchacho débil? ¿Si al menos fuese una mujer? —Me reí de él.

Se carcajeó.

-—Pues este muchacho me encanta.

Dicho esto, aproximó su animal al mío, cogió las riendas que llevaba sujetas y forzó al corcel a detenerse, me rodeó la cintura con la mano que quedó libre y me atrajo hacia él.

—Me vas a volver loco, Laura.

Sus labios acariciaron los míos reteniendo estos entre los suyos, mordió ligeramente mi labio inferior, y después apartó su rostro para contemplarme. Me sonrió y volvió a besarme.

—Irlandés, vas a hacer que me ruborice. —Le guiñé un ojo.

—Ya lo estás, españolita. —Se apartó.

Cabalgamos durante toda la noche, la idea era dormir siempre que se pudiese durante el día en posadas y cabalgar en las horas nocturnas para no ser vistos y pasar más desapercibidos.

Estaba amaneciendo, James se volvió para observarme, realmente yo no sabía por dónde estábamos, la vegetación seguía siendo abundante, los bosques espesos y la humedad penetraba por todos nuestro huesos.

Mi corsario detuvo el caballo en una posada que había próxima al sendero que transitábamos, no es que tuviese muy buena presencia, pero estaba amaneciendo y necesitábamos apartarnos del camino y descansar. Me observó, sabía que ya no podía ayudarme, ya que alguien podía estar observándonos, se posicionó cerca de mí, me costaba bajar, las heridas de los golpes propinados por aquellos dos hombres todavía me dolían. Intenté descender del animal sin que él notase mi cansancio, dolor y debilidad, pero se percató al instante, al bajar ligeramente tropecé, me erguí rápidamente. James se acercó a mí y me susurró:

—Orgullosa española, ¿por qué no te apoyas en mí?

—Porque alguien puede sospechar, terco irlandés.

Entramos y James pidió una habitación, el tabernero nos observó, yo me tapé aún más con la capucha. Le dio las llaves y nos acompañó hasta el piso de arriba, nos seguía con la mirada.

—Gracias —respondió James.

—Ustedes no son de aquí, ¿verdad? —le preguntó el tabernero.

—No, vamos camino de Compostela.

El tabernero nos observó y se marchó sin decir nada. James cerró la puerta tras de sí.

—¿Por qué nos mira así? Me intranquiliza el hecho de que pudiese sospechar.

—No, lo único que le parecerá raro es que queramos dormir durante el día. Es normal española, eso solo lo hacen los maleantes. Tú tranquila, damita, acuéstate que yo voy a hablar con él.

—¿De qué James? No me dejes sola.

Se aproximó a mí.

—No te preocupes, solo voy a asegurarme si sospecha algo o si puedo conseguir algún tipo de información.

Se acercó a mí, me quitó la capucha, me cogió el pelo con una de sus manos y lo entrelazó entre sus dedos; después me aproximó a él, me rodeó con sus brazos y me besó, descendió hasta el cuello mientras sus manos se desplazaban por mi cintura hasta llegar a mis caderas, las aproximó hasta su cuerpo, volvió a rodearme la cintura y a acercar sus labios a los míos, quería sentir la humedad de estos, su suavidad y el placer que me producía el contacto con estos. Se apartó y me miró divertido.

—Ahora vengo, damita, y continuamos por donde lo hemos dejado. —Me guiñó un ojo y me palmeó el trasero, me di media vuelta como un resorte.

Me aseé, comí algo de lo que Sandra nos había dado y me tumbé en la cama, me quedé profundamente dormida.

Un beso me despertó, abrí los ojos y allí estaba él, sonriéndome, con sus bonitos ojos verdes, mirándome. Todo estaba a oscuras.

—Tenemos que irnos, españolita —dijo sonriéndome—. Bajaremos sin hacer ruido, no quiero que el posadero vea que nos vamos.

Recogimos todo y descendimos en silencio, no nos vio nadie, nos fuimos directo a las cuadras, allí James sin reparar en si había alguien me cogió de la cintura y me levantó para montarme a lomos del animal.

—¡Lista! —Me miró sonriendo.

—Sé hacerlo sola. —Fruncí el ceño.

Él se carcajeó, le divertía hacerme rabiar.

Así transcurrieron los días, cabalgábamos durante la noche y dormíamos por el día.

Llegamos a Avilés al mediodía, lugar donde cogeríamos el barco dirección a Irlanda con una parada en mitad del trayecto, Plymouth. Estaba amaneciendo, pasaríamos un día en aquel lugar, ya que el barco salía dentro de dos. Nos detuvimos en una taberna que estaba ubicada en la entrada a la urbe, justo cerca de la gran muralla que defendía la ciudad ante cualquier invasor. Había mucho movimiento de comerciantes, puestos de artesanía y también peregrinos y caballeros que se detenían en aquella villa de camino a Compostela. La ciudad estaba vestida de fiesta.

—¿Vienen a la celebración? —nos dijo una posadera muy bonita que miraba fijamente a James.

—Estamos de paso, pero aprovecharemos la tarde para disfrutar de ella. ¿Qué se celebra?

—San Agustín. Al atardecer, la ciudad se viste de gala y las hogueras iluminan la plaza central, hay baile, vino y comida, tienen que ir a verlo.

La música nos despertó. Decidimos ir a disfrutar de la fiesta, después de tanto cansancio y sufrimiento nos merecíamos un poco de desasosiego. Me puse el vestido que Sandra me había dejado de su hija para el viaje en barco de regreso a Irlanda; era azul, sencillo, entallado hasta las caderas, de poco escote y mangas anchas; me sentaba bien, después de tantos días vestida de hombre me veía hasta bella. Recogí mi pelo en una trenza. Cuando James me vio, sonrió.

—Por fin recupero a mi bonita esposa, me estaba cansando de verte disfrazada de hombre. —Le sonreí, se acercó a mí, le detuve poniéndole la mano en el pecho.

—Pero..., ahora que caigo, nos hemos olvidado de un pequeño detalle.

—¿Cuál? —preguntó mientras retiraba mi mano y me rodeaba con sus fuertes brazos.

—La posadera ha visto a un muchacho y ahora si me ve vestida de mujer, puede sospechar...

—Tranquila, que mientras tú descansabas en la habitación, la joven muchacha me dijo que su padre estaría por la tarde haciéndose cargo de la taberna. Además, ya nos da igual, estamos muy lejos de ese islote y mañana partimos para Irlanda.

Me atrajo y me besó.

—¡Vamos, irlandés!, que como sigas así, al final no acudimos a la fiesta.

—Lo he pensado mejor, española, nos quedamos —dijo él, guiñándome un ojo.

Se rio.

La música sonaba por toda la calle, James me agarró de la mano y nos dirigimos a la plaza, allí había una gran hoguera en el centro y la gente bailaba alrededor, la música invitaba a ello. James se acercó a mí y me susurró:

—Esta vez modérate con el vino, bella dama —se burlaba de mí.

Me solté y le di un codazo, pero él no me dejó marchar, me agarró del brazo, atrayéndome hacia él, en ese momento una mujer agarró a mi corsario para que se uniese a la rueda humana que giraba alrededor de la hoguera. Le veía sonreír, distendido y yo me contagié de aquella diversión, intenté centrar mis pensamientos en aquel instante. Entre risas y baile, desvié la vista hacia una esquina de la plaza. Mi corazón dio un vuelco. Rápidamente aparté la mirada, me había parecido ver a aquel fraile, “si no fuese porque James me ha contado que lo había visto, hubiese jurado que era él”. Me observaba, volví a dirigir mis ojos hacia aquel lugar pero ya no había nadie, observé en toda la plaza y no había rastro del fraile. James me escrutaba.

—¿Qué te ocurre? —me susurró.

—No, nada, tonterías —le dije, mientras le sonreía.

—Tonterías... ¿qué tonterías?

Pero no le respondí, ya que la mujer que tenía a su lado captó su atención. Nos separamos, empezaron a entrelazarse unos con otros y le perdí de vista; en esos momentos ya no estaba disfrutando. Aquella visión, de la que deduje no era real, me había alterado, y el hecho de no ver a James, más todavía, no estaba entre los hombres que bailaban, me salí de aquella rueda humana y empecé a buscarle, pero él ya no estaba allí, me empecé a asustar de verdad, “¿dónde se ha metido?”. Mi temor aumentaba por momentos conforme veía que pasaba el tiempo y no daba con él, “¡como me esté gastando una broma se va a enterar!”, pensé. De repente le vi, estaba en una esquina, me fui corriendo hacia donde se encontraba. Su rostro desencajado me miraba fijamente.

—¿Se puede saber dónde te has metido? —le dije preocupada.

—Tenemos que irnos, damita. —Me cogió de la mano y me llevó rápidamente dirección a la taberna.

—¿Qué te pasa?

—Nada, solo que es muy tarde y hay que estar en el barco muy temprano.

—Pero...

No me dejó hablar, me miró seriamente y aceleró el paso.

Durante la noche estuvo muy distante. Me desperté y él ya estaba vestido, era muy temprano y nos dirigimos hacia la embarcación, James no me hablaba, estaba serio. Subimos a bordo. Entonces me soltó la mano y me miró.

—Espérame y no te bajes del barco, tengo que hablar con un viejo conocido.

—¡James!, no me dejes aquí.

Se dio media vuelta y me atrajo hacia él, me rodeó con los brazos y me besó suavemente, sus ojos brillaban.

—Tengo que hacerlo, enseguida vuelvo, damita, pero bajo ningún concepto dejes el barco.

Dicho esto desapareció de la cubierta para descender hasta tierra firme. Le estuve siguiendo con la mirada hasta que desapareció de mi vista. Estaba inquieta, porque lo que iba a ser unos segundos se estaba alargando. En ese momento el barco empezó a moverse, me puse nerviosa, me dirigí a un marinero y le pregunté si había visto subir a un caballero, se lo describí, negó con la cabeza. Sentí pánico, “¿qué le ha ocurrido?”. Empecé a observar por todas partes, pero él no estaba ahí. El miedo y la incertidumbre se apoderaron de todo mi ser, “¿dónde está?”. Había desaparecido.

XXVIII

Estaba frente a aquel fraile, mirándole detenidamente mientras él me observaba con una irónica sonrisa.

—Ha hecho lo correcto —dijo, se empezó a carcajear—. Ahora, ¡vámonos!, cuanto antes lleguemos al lugar donde ha ido su amigo, antes podrá reunirse con su esposa.

Sabía que no decía la verdad, su intención era matarnos una vez hubiese conseguido el santo Cáliz. Aquellos caballeros que le acompañaban no tenían el emblema del temple, portaban una capa negra con la que se ocultaban el rostro; eran fuertes, aunque no más altos que yo, pero estaba en desventaja, no podía enfrentarme a ellos, aunque ganas no me faltaban.

Cuando le vi en aquella plaza, mirando a Laura el corazón me dio un vuelco. Me negué a creer que era él, ya que, yo mismo le vi yacer en el suelo junto a las rocas en el mar, pero era el mismo fraile, la misma mirada sádica. Me acerqué sigilosamente y allí estaba, él me vio y sonrió.

—¿Sorprendido? —me dijo irónicamente—. Soy yo, el mismo fraile que creyó ver muerto. —Se rio.

—La escoria siempre sobrevive a la muerte —le respondí.

—No estaba muerto, tenía que haberse asegurado. Me encontraron unos frailes del islote y sobreviví. Como ve, todavía no era mi momento.

—¿Qué quiere?

—¡A ella! —dijo señalando a Laura.

—¿Por qué? Ella ya no tiene la santa reliquia que usted tanto ambiciona.

—Lo sé, pero tiene que morir, sabe demasiado, y se olvida que ha sido acusada de hereje por la Santa Inquisición. Además, si la tengo a ella la santa reliquia vendrá a mí. —Me miró fijamente—. ¡Usted la cogió!, ¡sabe dónde está!

—Sí, sé dónde está, pero si a ella le pasa algo, jamás la encontrará.

El fraile me miró fijamente.

—Muy bien, hagamos a un trato, si la dejo marchar, usted se queda y me lleva hasta donde está. —No le respondí.

—¿Cómo dio con nosotros?

—Fue fácil, recorrimos las casas cercanas al islote y allí estaba la de sus amigos. Estos aldeanos en el momento que les amenazas con quemarles en la hoguera dicen todo lo que saben, temen nuestras torturas, y hacen muy bien, porque son muy efectivas. —Sonrió irónicamente.

Dejé a Laura en el barco, sabía que no iba a entender por qué no aparecía y por qué la había abandonado. La tristeza invadía mi alma, la amaba, y la dejaba indefensa en un navío destino a Plymouth. Tenía que acabar con aquel hombre, mientras él viviese, la vida de Laura y, probablemente la de su familia, estaría siempre en peligro; además, yo estaba seguro de que una vez se hiciese con la santa reliquia me mataría. Tantos años en alta mar, peleando y codeándome con piratas y truhanes me habían hecho desarrollar un sexto sentido para intuir las intenciones de las personas.

Emprendimos camino a Jaca, al monasterio de San Juan de la Peña, sabía que David se dirigía allí y que tenía que dar la reliquia a un fraile llamado Francisco. Aquel cura llevaba a dos hombres de complexión fuerte pegados a él como lapas día y noche, no pertenecían a la orden del temple, estos no llevaban su emblema, iban con capas negras que apenas les dejaba ver su ropa interna, y una capucha escondiendo sus rostros.

—Lo que no entiendo... —le increpé—, es cómo puede usted dormir en paz todas las noches con la de muertes que lleva a sus espaldas.

El fraile me observó seriamente, sus ojos expresaban odio.

—Esas muertes están justificadas, todos son hijos de Satán.

—¿Usted lo cree así? ¿El obispo, tío de Laura, también?

—Lo de él es diferente, quería entregar la reliquia al Santo Padre, esa reliquia no podía estar en manos del papa, sino mías y de mi orden, nosotros somos los verdaderos herederos y guardianes del santo Cáliz.

—A eso yo lo llamo ambición, avaricia, soberbia...

El fraile se acercó a mí y me escrutó con la mirada.

—¡Calle su sucia boca! O si no pensaré que usted es otro hijo de satanás.

—A mí no me dan miedo sus amenazas, he librado batallas más duras.

—A usted a lo mejor no, pero a su esposa y a la familia de esta, sí.

—Créame que no me asusta.

—Limítese a cumplir su trato —dijo con ira.

Me miró con odio y evitó cualquier conversación.

El camino fue duro, varios días de viaje, durmiendo en caminos poco transitados. Nos adentramos por los bosques y montes de tierras aragonesas. Hacía frío, pero yo solo veía el momento de poder matar a aquel individuo, aunque con esos dos guerreros vigilándome a todas horas me resultaría imposible. En la lejanía se divisaba una gran montaña rocosa, hacia allí nos dirigíamos. En el momento que ascendíamos, un jinete tapado con una capa marrón, al que apenas se le veía el rostro, cabalgaba a gran velocidad, prácticamente nos obligó a retirarnos del camino. Apenas le presté atención, ya que estaba inmerso en mis pensamientos. Temía y sufría por Laura. “Dios mío, protégela”, una vez más recurría a él, era al único a quién podía pedírselo en aquellos momentos, mi vida frente a la de ella me importaba poco.

Llegamos a aquel lugar, me sorprendió ver un monasterio construido bajo una gran roca, prácticamente quedaba camuflado. El fraile descendió y yo le seguí, aquellos dos hombres hicieron lo mismo posicionándose ambos a cada lado mío. El religioso se puso frente a mí.

—¿Dónde está?

—¿Usted cree que si yo lo supiese se lo diría? —No pensaba hacerlo, era traicionar a mi esposa, a la que amaba, a la que debía por encima de todo, incluso de mi propia vida, lealtad.

Aquel fraile fue a abofetearme y yo le retuve la mano, estaba acostumbrado a luchar.

—Un pirata nunca cumple sus promesas. —Le retorcí fuertemente la muñeca.

Una de las dagas de aquellos hombres apuntaba a mi cuello y la otra a mi costado.

—¡Suéltale! —ordenó uno de los hombres.

—No obedezco las imposiciones de nadie —les reté.

Agarré fuertemente la muñeca al fraile y le atraje con violencia hacia mí, de tal forma que forcé a que él me diera la espalda y yo le pudiese presionar su grueso cuello con mi antebrazo.

—Si dais un paso le estrangulo.

El religioso me dio un puntapié lo que me distrajo de mis agresores, estos aprovecharon a pegarme un puñetazo en el rostro, lo que hizo que el fraile pudiese huir de mí. Le miré, pero en ese momento mi objetivo era defenderme de aquellos dos hombres. Observé cómo el fraile corría hacia el interior del monasterio. No podía permitir que se saliese con la suya, esa reliquia debía permanecer en ese lugar, tal y como lo quiso el tío de Laura.

Aquellos guerreros hacían bailar sus dagas en el aire, pero yo las esquivaba. Se adelantaron hacia mí y empecé a evitar sus golpes, la lucha era muy desigual; me hice con la espada de uno de ellos al que después de darle un puñetazo en la mandíbula cayó de bruces a la tierra todavía húmeda del rocío de la mañana, inconsciente; no obstante, uno de ellos me acorraló y me apuntó con su espada directa al corazón, yo me deshice de ella, pero tropecé y caí de bruces al suelo. Se reía mientras se acercaba a mí, sabía que sus intenciones no eran buenas.

—¡Estás muerto! —me dijo.

En ese instante una espada le atravesó el costado, la sangre le caía a borbotones, me incorporé, y allí, detras de mí, estaba aquel encapuchado que había bajado a gran velocidad con su caballo. Se quitó la caperuza, era David.

—Si no es tu española, eres tú. ¡Vais a acabar conmigo! —Se carcajeó.

Me levanté de un salto y le abracé.

—¡Gracias, amigo! El fraile está dentro. —Le miré—. ¿Has podido dejar la reliquia?

—Sí, al padre Francisco, tal y como dijo Laura. Esos canallas debieron matar a otro religioso. Según el padre Francisco, hace unos cuantos meses un fraile y un caballero penetraron en el monasterio haciendo preguntas sobre el Cáliz y exigiendo respuestas sobre la reliquia, amenazaron a uno de estos frailes y, ante la negativa de este a decirles nada al respecto, entre otras cosas porque no tenían constancia de que el Cáliz lo llevaría Laura al monasterio, le asesinaron.

—Tengo que matarle y mandarle al infierno para siempre —dije.

Nos adentramos sigilosamente al interior del edificio, todo estaba en silencio, David me condujo entre pasillos oscuros a un patio semicircular; ahí me señaló una de las puertas. Iba a preguntarle, pero él se adelantó para hacerme un gesto de que guardase silencio. David la abrió sigilosamente, yo le seguí. Ante mí se mostró una gran sala de oración, con bancos a ambos lados de la estancia. En el altar estaba el fraile dominico apuntando al vientre con una pequeña daga a un monje, el cual supuse sería el padre Francisco. David y yo nos pusimos cada uno a un lado del pasillo, y llegamos a donde estaban ellos. David le dio una patada a la daga, que salió volando hacia el altar, mientras yo le apuntaba su prominente barriga con la espada de uno de los caballeros que le acompañaban.

—¡Gracias a Dios que ha vuelto! —dijo el padre Francisco a David—. Este hombre se metió en el monasterio preguntando por la santa reliquia, los otros monjes desconocían la entrega que usted me había dado, y así debía ser. Cuando escuché las voces de este fraile le traje hasta aquí para mostrársela; ya que decía que solo quería ver si realmente había llegado aquí, confié en él, y después me amenazó para que se la diese.

Los sucesos que acontecieron después ocurrieron muy rápido. Aquel dominico sería juzgado por sus malas artes por el propio clero.

Yo solo pensaba en regresar al lado de mi esposa.

David se rio.

—Te voy a echar de menos, irlandés, contigo uno nunca se aburre. —Le di un codazo y ambos nos reímos.

—No te creas que te vas a librar de mí, así como así, amigo.

—Sí, pero el barco ya es mío. Estoy deseando volver a alta mar. —Hizo una pausa, me miró—. Me voy a Capri, a por mi barco. Te echaré de menos, James.

—Y yo, amigo, nos veremos en Capri, cuando decidas aparecer después de tu viaje por alta mar. —Nos abrazamos.

Vi cómo se alejaba, sentí tristeza, ya que para mí, David era como mi hermano, así lo sentía, pero sabía que él era hombre de mar, su corazón estaba en el barco y surcando los océanos. Sonreí. Yo tenía a alguien más importante con quien pasar el resto de mi vida, algo que no cambiaría por nada ni nadie. Ahora me preocupaba, tenía que regresar cuanto antes a Kilkenny, si mi española no estaba allí me sentiría responsable de ello, a pesar de las circunstancias que me forzaron a ello.

XXIX

No se lo perdonaría, empecé a pensar que lo que me había dicho Drake era cierto. Él ansiaba la santa reliquia, me metió en aquel barco con destino a su tierra y se fue a buscarla. Por una parte no deseaba creer aquello, pero por otra, las dudas y la desconfianza en él afloraban cada vez más, si no, ¿por qué motivo me había abandonado? Me senté en una litera pequeña de aquella habitación estrecha y sin comodidades y me derrumbé, empecé a llorar, ¿cómo podía haberme hecho eso? Me había abandonado, dejado sola. Me sentía débil, traicionada, intentaba odiarle por lo que me había hecho, pero mi corazón no lo permitía, “¿qué sería aquello por lo que tuvo que bajar del barco?”. Todo eran dudas, preguntas, incredulidad y tristeza, sentía mucha pena en mi interior.

Aquella mañana llegaríamos a Plymouth, el viaje se estaba haciendo muy largo, una dama que viajaba con su hija a aquella ciudad se había apiadado de mí desde el primer momento que me vio en la cubierta del barco tan triste y desconcertada. Gracias a ella me alimenté y me distraje un poco de mis pensamientos. Eran españolas e iban a esa ciudad a coger otro barco que les llevaría a las nuevas colonias al otro lado del océano junto a su esposo, el cual las esperaba allí. Salí de mi camarote para despedirme de ellas, el barco se movía, ya que el mar estaba muy revuelto.

El puerto de Plymouth era bastante grande, había mucho trajín de mercaderes, damas, caballeros, marineros... mucha vida. Las abracé y me despedí de ellas dos, estuve un rato en la proa del barco hasta que decidí dirigirme a mi camarote, la siguiente parada sería Kilkenny, prefería no pensar en cómo me dirigiría hasta el castillo. No sabía cómo me las apañaría, pero decidí pensar en aquello cuando llegase el momento. Escuché pronunciar mi nombre, por un momento el corazón me dio un vuelco al pensar que se podría tratar de James, pero era engañarme, era imposible, además no era su voz, no me di ni la vuelta, pero volví a escucharlo, y esta vez más fuerte y nítido, me giré buscando de quién venía.

—¡Laura!, soy Charles Windsor, ¿no te acuerdas de mí? —Subía hacia la proa.

—Sí. —Una sonrisa iluminó mi rostro, por fin alguien conocido, el hecho de que él apareciese provocó una gran alegría en mi interior.

Aquel joven se acercó a mí con una gran sonrisa, sus ojos brillaban, cogió mi mano y me la besó sin dejar de mirarme a los ojos.

—¿Qué hace usted en este barco? ¿Les creía en Wicklow?

—Sí... es una larga historia —dije, no quería dar ningún tipo de explicación.

—¿Y James?

—Él... regresará pronto, se ha tenido que quedar en España. —Decidí desviar la conversación, me miraba intrigado.

—¿Y qué hace usted en Plymouth?

—Negocios —cambió de tema—. Bueno pues entonces estaremos juntos, así nos haremos compañía. —Sonrió.

Faltaba un día para llegar a Kilkenny, por una parte estaba deseando, pero no quería enfrentarme a los recuerdos y menos a la realidad y a mis pensamientos.

Era de noche, estaba en cubierta, no podía dormir.

—¡Ya veo que no soy el único que no puede conciliar el sueño! —me dijo Charles, se encontraba tras de mí. Le sonreí.

—La verdad es que prefiero estar aquí, en ese camarote encerrada los pensamientos y preocupaciones me empiezan a agobiar y asfixiar.

Se puso a mi lado.

—¡Una joven tan bonita como tú no tiene por qué tener preocupaciones!, y más si se acaba de casar con el hombre a quien ama. —Hizo una pausa—. Porque lo amas, ¿no?

Le miré, solo pensar en James me provocaba tristeza, deseaba estar junto a él, que me explicase el porqué me abandonó. Ansiaba abrazarle y besarle.

—Sí, le amo.

—Si es así, créeme, no entiendo como él no está contigo, yo jamás te dejaría sola. —En ese momento posó su mano sobre la mía, yo la retiré rápidamente, me ruboricé.

—Ya te lo dije, no ha tenido más remedio.

—Yo jamás lo hubiese hecho. —Me miraba fijamente.

Intentaba justificarle, pero en mi interior la desconfianza hacia James y el desengaño cada vez eran mayores.

—Cuando lleguemos a Kilkenny me gustaría invitarte a nuestra casa. —Yo le miré sorprendida—. A Rose y, si quiere lady O’Brien, también. Va a ser el cumpleaños de mi hermana y queremos organizar un baile y una fiesta por todo lo alto.

—Me encantará asistir, ¿cuándo tendrá lugar?

—Dentro de dos semanas, me acercaré yo mismo a llevaros las invitaciones.

Por fin llegó el día que llegamos a nuestro destino, a Charles le estaba esperando un carruaje, él se ofreció a llevarme al castillo de los O’Brien. Respiré profundamente. Charles no dejaba de hablar. Aquellos parajes, la humedad, los bosques, todo me traía recuerdos de él, le necesitaba, le amaba “¿dónde estará?”, suspiré. A lo lejos divisaba las almenas y el muro que rodeaba el castillo, el que ahora era mi hogar.

Alexander, el jefe de armas salió a nuestro encuentro.

—¡Señora O’Brian! —me saludó—. ¿No viene con usted el señor?

—No, él se ha tenido que quedar en España.

Charles se despidió de mí, no quiso entrar para no detenerse, prometió visitarnos otro día para llevarnos las invitaciones.

Antes de dirigirme al interior de la casa ya estaba Isabel y Rose saliendo a abrazarme. Me sentí feliz de verlas, lo había pasado tan mal que estar allí me reconfortaba. Observé cómo la señora Curtis me observaba desde la entrada de la casa, acto seguido se metió hacia las cocinas y ya no la volví a ver más.

—Mi querida Laura, ¡cuánto temí no volverte a ver! —Isabel me abrazó.

—¡Gracias a Dios que estás viva! —dijo Rose mirándome detenidamente—. ¿Y mi hermano? ¿Dónde está? —Agaché la mirada.

—¿Qué ha pasado?

Preferí relatárselo en el interior de nuestro hogar.

—No ha venido conmigo.

—Pero... ¿cómo es eso?

Me senté y, con lágrimas en los ojos, les conté todo lo sucedido, sin hablar del santo Cáliz, ni mencionar a Drake, solo al odioso fraile. Les dije que como mi tío era obispo pensaba que yo tenía algo que le pertenecía, que él mató a mi familiar y que no sabía cómo dio conmigo en las montañas, mentí. No omití ningún tipo de detalle sobre mis breves días en aquel monasterio irlandés e incluso mi encierro en aquel lugar. Me puse a llorar. Rose e Isabel me abrazaron.

—¡Siento mucho por todo lo que has pasado!, ahora ya te tienes que olvidar de aquello, ya estás a salvo —me dijo Isabel.

—Él no te hubiese abandonado si no hubiese sido por algo grave —dijo Rose.

La miré con tristeza, no quería que ella supiese de mis dudas hacia su hermano al que idolatraba, pero cada vez daba más crédito a las palabras de Drake.

—Bueno, ahora sube a tu habitación, debes descansar, estás muy delgada, te llamaré para la cena, le iré a informar a mi abuela sobre tu llegada, estaba muy preocupada por ambos —me dijo Rose.

Isabel me acompañó a la habitación, cuando entramos, cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué pasa Laura? Te conozco y sé que hay algo que no marcha bien.

Me sumí en un llanto. Isabel se aproximó a mí, se sentó en la cama y me abrazó.

—Él me dejó, me abandonó en el barco...

—Por favor, Laura, no dudes de James. —Hizo una pausa—. Aquel día vino herido, débil, agotado, se había tirado horas cabalgando para llegar aquí y solicitar la ayuda de David para irte a buscar, le vi llorar, sufrir por ti. Ese hombre te ama de verdad y si estás pensando otra cosa estás muy equivocada.

—Son muchas preguntas, ¡tantas dudas...! —respondí.

—Lo que ocurre es que estás muy cansada, has sufrido mucho y has pasado por una experiencia horrible muy cercana a la muerte, eso desconcierta y afecta a cualquiera. Tienes que descansar y recuperarte, ya verás como en cuanto empieces a estar más fuerte, ves las cosas de otra forma.

—Sí, será eso. —Aunque en mi interior sabía que no era así.

Llamaron a la puerta, era Rose, me despertó.

—Laura, la cena ya está lista, cuando quieras bajas.

Asentí.

Llegué al gran salón y recordé cuando vi a James observándome, con su bonita sonrisa y sus ojos verdes escrutándome. Presidiendo la mesa estaba la abuela. Helen, en cuanto me vio, dibujó una amplia sonrisa en su rostro, se levantó y vino hacia mí, me abrazó, me sorprendí de aquel gesto en ella, pero se lo agradecí. Estaba empezando a tenerle mucho cariño, le devolví el saludo.

-—Siéntate querida, estás muy delgada y demacrada. —Hizo una pausa—. Ya me ha contado Rose todo lo que pasó, ahora estás ya aquí, en tu hogar. Por James no te preocupes, él es así, impulsivo, sus actos y reacciones en un momento dado solo las entiende él, pronto regresará y dará sus explicaciones.

Las semanas pasaban y me iba encontrando cada vez mejor. Todos me acogieron muy bien y me mimaban mucho, a excepción de la señora Curtis quién me rehuía cada vez que me veía.

Charles vino a vernos con las invitaciones al baile. Acudió solo, esta vez su hermana no lo acompañó. Helen le invitó a entrar.

—He venido a traerles unas invitaciones.

—¡Invitaciones! —exclamó Rose.

—Sí, mis padres han decidido organizar un baile por el cumpleaños de Olivia.

—¡Por fin una buena noticia! —dijo Helen.

—Sí, me gustará tenerlas allí —dicho esto me miró fijamente, bajé el rostro ruborizada ante su descaro.

—Y nosotras de ir —respondió Rose, estaba muy contenta.

—¿Cuándo tendrá lugar? —preguntó Helen.

—Dentro de dos días —dijo sin dejar de observarme.

—¡Pero Charles, no queda nada...! —protestó Rose—. Tenías que habérmelo dicho con tiempo, me hubiese gustado hacerme un vestido nuevo para la ocasión.

—Seguro que tienes alguno precioso en tu amplio armario. —Le sonreí.

Lady Helen se quedó en la biblioteca mientras Rose y yo acompañamos a Charles para despedirle y volverle agradecer la invitación.

—¿Todavía no ha regresado su esposo? —me preguntó sin apartar la vista de mi rostro.

—No, todavía no.

—Pero pronto llegará. —Rose me echó un cable, sabía que ese tema era triste para mí y ella era la parte positiva siempre.

Subí a mi habitación, necesitaba estar sola, aquellas dudas, aquel miedo a no volver a ver James me sumían en una gran tristeza. Estaba tan centrada en mis pensamientos que no reparé en el objeto que había en mi habitación, era una muñeca pequeña hecha de paja y en el centro había clavado en su pecho una nota, la cogí, y la leí.

¡Vete! Aquí no te queremos. Si no te marchas, tu sangre regará nuestros bosques.

No daba crédito a lo que estaba leyendo, era una broma de muy mal gusto, probablemente debió de haberlo puesto alguno de los muchachitos de la servidumbre que siempre estaban trasteando, lo guardé en mi cajón sin darle ningún tipo de importancia. 

Rose estaba muy nerviosa probándose vestidos; yo, la verdad es que no tenía muchos apropiados para la ocasión, en cuanto Rose vio mi armario se echó las manos a la cabeza.

—¿Cómo no me lo has dicho antes? ¡No puedes ir con ninguno de estos vestidos!

—Pues va a ser que sí, querida, no tengo otros.

—Pero… le diré a mi abuela que busque en su armario algún vestido de cuando era joven.

Salió de mi habitación y pasados unos segundos trajo un vestido blanco, de seda, que se ajustaba a las caderas y después caía suavemente acariciando el resto de mi cuerpo hasta los pies, bordeando las caderas decoraba una cinta dorada que se unía en el centro y después se deslizaba suavemente hasta el bajo del vestido. Las mangas comenzaban por debajo del hombro, dejando estos al descubierto, “realmente es precioso”.

—¡Pruébatelo que te vea! —insistió Rose.

Accedí ante su perseverancia. La muchacha empezó a hacer aspavientos.

—Te llevarás este.

Llegó aquel día, Rose se puso un vestido rojo que le sentaba muy bien, realzaba sus ojos, y yo me engalané con el vestido blanco. Isabel nos miraba divertida.

—¡Qué pena que no puedas venir! ¡Nos lo hubiésemos pasado muy bien! —dijo Rose.

—Sí, es cierto —le dije mientras le acariciaba la mano.

—Para mí no son esas fiestas, me pongo muy nerviosa. —Nos reímos.

El vestido me sentaba muy bien, realzaba mi figura y favorecía mucho mi rostro. Isabel me soltó el pelo, los rizos caían por mi espalda.

—Así estás más bonita..

—Gracias. —La abracé.

En la entrada estaba la carroza que nos llevaría a la casa de los Windsor; Helen estaba en el interior, cuando nos vio aparecer, refunfuñó.

—¡Se puede saber qué estabais haciendo! Llegamos tarde, jovencitas.

Rose y yo nos miramos y sonreímos.

—Abuela, vamos bien.

No respondió y se puso a observar por la ventana.

La casa de los Windsor estaba a unos quince minutos del castillo. Cuando llegamos había mucho trasiego de carros, caballos y gente entrando en el recinto. Dejamos nuestra carroza y nos dirigimos hacia el interior de la casa. El patio era muy espectacular, con un gran jardín repleto de árboles y flores de distintas especies, el perfume que desprendía aquel sitio era delicioso. Rose me agarró de la mano y prácticamente tiró de mí para entrar en aquel lugar. Me maravillé. La entrada era mucho más grande que la de la familia de James, estaba todo iluminado y la música sonaba por todo el recinto. Charles enseguida nos vio y vino a nuestro encuentro.

—¡Estaba deseando que llegasen! —lo dijo sin apartar su mirada de mí.

—Discúlpenme, acabo de ver a Olivia, voy a saludarla —dijo Rose.

Charles le sonrió y rápidamente me miró.

—¿Me permite? —dijo, ofreciéndome su brazo para que le acompañase, lo agarré y me dirigió al interior de la sala, había mesas dispuestas con muchas viandas, la música invadía toda la sala.

—No puedo entender cómo todavía no ha llegado su esposo. La abandona en un barco y la deja sola tanto tiempo.

—Charles, ya le dije que es por negocios.

—Ya le comenté mi opinión, por negocios jamás dejaría a nadie.

Rose llegó con Olivia, llevaba un traje blanco ajustado hasta la cintura, escotado. La felicité y en ese momento todos los allí presentes empezaron a bailar. Charles instó a que lo hiciese con él, yo lo rechacé.

—Ahora no, Charles, gracias.

—Pues después, me lo debe. —Asentí.

Me dirigí hacia donde estaba Helen, estaba sola.

—¿Qué te ocurre jovencita? No estás disfrutando de la fiesta, y las celebraciones son para pasárselo bien.

—Sí, claro que estoy disfrutando.

—A mí no me engañas. —Me miraba fijamente—. Es por mi nieto, ¿verdad?

Bastó con una mirada para que ella se diese cuenta que efectivamente mi mente y mi corazón estaban en otra parte.

—Lo sabía... ¿Qué te preocupa, muchacha?

—Él —titubeé—, me abandonó en el barco, subió y después ya no regresó. A veces pienso que no me ama y que se casó conmigo por interés.

Se carcajeó.

—Querida, mi nieto se hubiese podido casar con la joven que hubiese querido pobre o muy rica, de cualquier parte del mundo y, sin embargo, te eligió a ti, porque aunque nunca me lo habéis confirmado, yo ya soy vieja en estos asuntos, y sé que ya os conocíais, no sé cómo ni en qué situación, pero su corazón te pertenecía. Una anciana se fija en detalles que los jóvenes no dais importancia, él te ama, y si mi nieto te dejó sola en el barco es por algo de suma importancia, si no, nunca lo hubiese hecho, de eso estate segura. Yo estoy preocupada por él, este muchacho siempre ha sido muy impulsivo, orgulloso y terco, no teme a nada ni a nadie y, a veces, eso puede ser peligroso. —Me agarró del brazo y me sonrió—. No te preocupes, querida, y disfruta de la fiesta.

En ese momento lady Windsor nos interrumpió y yo me disculpé y decidí salir al jardín. A pesar de las palabras de Helen, ella no sabía todo lo que había pasado entre nosotros, ni se podía imaginar que su nieto me había comprado y las palabras que me dijo Drake, cada día que pasaba estaba más convencida de que él, a pesar de que pudiese estar atraído por mí, era un pirata y le interesaba más el oro, el poder y el dinero.

—Me has prometido un baile —dijo Charles.

—Es cierto. —Le sonreí.

Me cogió del brazo y nos fuimos al interior, la música irlandesa empezó a sonar y a ser la protagonista de la sala, Charles me cogió de la cintura y el baile comenzó. El joven me miraba sin apartar la vista de mi rostro.

—Cuánto más te miro, más me gustas —me dijo.

En ese momento me tensé, jamás pretendí atraer a aquel joven.

—Lo siento, Charles, pero yo estoy casada y amo a mi marido.

—Lo sé, pero tu marido no está a tu lado y yo sí.

—Él regresará.

—Seguro, pero si no lo hace, prométeme que no cerrarás tu corazón.

—Eso no va a pasar, Charles.

—No, claro que no. —Continuamos bailando, estaba incómoda con aquel hombre, deseaba que el baile finalizase.

La pieza de música terminó y en ese momento volvió a sonar otra, yo ya pensaba retirarme, no quería seguir bailando con él, quería apartarme, no deseaba fomentar falsas esperanzas, pero él me cogió de la cintura sin intención de dejarme marchar. Había bebido demasiado y estaba resultando un poco pesado. En ese momento una mano fuerte se puso en su hombro.

—Charles, querido amigo, ¿me dejas bailar esta pieza con mi esposa?

No daba crédito, era él, estaba junto a mí, mis pulsaciones se aceleraron, estaba frente a mí, “qué guapo es”. Sus ojos verdes no se apartaban de los míos, su semblante era serio. Charles se retiró. James me rodeó la cintura y me aproximó a él, estábamos tan cerca el uno del otro que podía sentir el latir de su corazón, solo notar el contacto con su mano y sentir sus brazos rodeando mi cuerpo me hacían desvanecer, le amaba, y no podía creer que por fin estuviese junto a mí.

—¿Sorprendida de verme? —Me sonrió.

—Sí, la verdad, cada vez me asombras más. Después de abandonarme en un barco, dejándome sola, ahora te presentas aquí, sin más...

—Bueno, recuerda que en el fondo soy un pirata, y los piratas somos imprevisibles.

—¡Ay, es verdad!, perdona, por un momento lo olvidé —dije irónicamente.

—Ya veo lo triste que estabas durante mi ausencia. Te llevas bien con Charles.

—Sí, muy bien, gracias a él estuve acompañada gran parte del viaje, y gracias a él pude llegar a tu castillo —remarqué esa palabra—. Si no hubiese sido por él no se cómo hubiera llegado a tus tierras.

—¡Uff!, déjame que lo dude. Yo me casé con una mujer valiente, seguro que hubieses encontrado alguna opción para llegar. Quizás, lo que quieres decirme y no sabes cómo, es que te agradaba más la compañía de Charles y que te acompañase él personalmente.

Me estaba enfadando, después de que él me había abandonado sin ninguna explicación, y se había presentado en aquel baile, encima tenía que aguantar sus reproches y celos.

—¿Quizás estés celoso? —le dije enfadada.

—¿Celoso yo...? ¿Acaso debería estarlo? —dijo seriamente.

En ese momento me atrajo hacia él y me susurró al oído:

—Por cierto, estás preciosa. —Intenté apartarme, me daba la sensación de que se estaba burlando de mí.

—A lo mejor quién debía recriminar más cosas soy yo a ti, que tú a mí, ¿no crees? He llegado a pensar, irlandés, que quizás me abandonaste para regresar a por el Santo Grial y apoderarte de él. He llegado a creer que tu interés en mí, solo era por el contenido de esa carta, que tú sabías que yo tenía la reliquia mucho antes y por eso tanto interés en que me casase contigo. —En cuanto acabé la frase sabía que no debía haber hecho esos comentarios, mis desconfianzas y miedos debía habérmelos guardado, su rostro cambió, se puso tenso y en su mirada vi frialdad.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

Pero mi orgullo y mis dudas me hacían comportarme y actuar de otra manera diferente a lo que mi corazón me mandaba.

—Sí, estoy empezando a pensarlo.

Me miró fijamente, sus ojos brillaban.

—Para ti sigo siendo un corsario, ¿verdad?

No le contesté, pero no hizo falta, ya que él dio por afirmativa la respuesta. La música cesó, se apartó de mí, en ese momento vino Rose y se le echó al cuello mientras le daba un beso en su mejilla.

—¡James!

Él la abrazó y le dio vueltas mientras le devolvía el beso.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no regresaste?

En ese momento me sentía mal por mis palabras llenas de odio, me hubiese gustado abrazarle, besarle, decirle lo mucho que lo amaba, y lo único que salió por mi boca fue la desconfianza y todas las dudas sembradas en mi mente durante esas semanas, no le di la opción de que me explicase lo que había pasado.

—Si me disculpáis, necesito respirar, me voy un momento al jardín —dije.

James me miraba seriamente y Rose me observaba estupefacta.

Me senté en un banco de piedra, las lágrimas recorrieron mi rostro, tapé este con ambas manos, “cómo podía haber sido tan tonta”. No me perdonaba las palabras que le había dicho, sus dudas y celos me habían enrabietado y habían provocado aquella reacción en mí, aunque esta no estaba justificada, pero era cierto, todos esos pensamientos estaban en mi mente. Pasados unos minutos, James salió a mi encuentro y se puso delante de mí con su pie apoyado en el banco de piedra, yo me levanté, me puse a la defensiva, sabía que iba a comenzar una batalla verbal de la que no estaba dispuesta a perder.

—¿Y tú, qué me dices?, no has perdido el tiempo. Si tenías esas dudas de mí, ¿por qué te casaste conmigo?

—Me vi obligada a ello y lo sabes.

—¿Obligada? Pues yo no vi que estabas obligada por la noche. —Me ruboricé.

—Tú lo dijiste bien claro, tenía que darte un hijo, un heredero, después de ello no me exigirías responsabilidades conyugales.

—¡Vaya!, ¿así que todo ha sido una mentira?

—Eso te pregunto yo a ti, irlandés.

Hubo un silencio. En ese momento James me cogió de la mano y me atrajo hacia él, me giró y apoyó mi espalda en el tronco de un árbol que estaba tras nosotros. Posó sus manos sobre este sin dejarme escapatoria.

—¿Realmente eso es lo que piensas de mí?, ¿acaso, a estas alturas, dudas de mis intenciones?

—Sí, dudo, empiezo a creer que tu interés por mí, era por el conocimiento de la santa reliquia.

—Y dime, damita, ¿qué puedo hacer para quitarte esas sospechas?

Empezó a acercar su rostro al mío, deseaba que me besase, la voz de Charles nos interrumpió:

—Perdona, James, pero te voy a robar unos instantes a tu bonita esposa, mi hermana reclama su presencia.

James le miró seriamente, yo me escabullí y me puse al lado de Charles.

—Claro que no le importa, Charles, nuestra conversación ya ha terminado —respondí por mi esposo.

Fuimos hacia la sala, allí estaba Olivia quien dedicaba unas palabras de agradecimiento a los invitados, finalizado su discurso se dio paso a la bebida y a la comida, yo me senté junto a Charles, y James frente a mí. Le veía observarme y yo por darle celos estuve más simpática de lo normal con el anfitrión, disfrutaba, quería darle un escarmiento por haberme abandonado en el barco, “¿qué se pensaba?, ¿qué todavía era su esclava y podía tratarme como se le antojase?”.

Me reía de las ocurrencias de Charles, forzadamente, porque en realidad no me hacía ninguna gracia. James me miraba y en el fondo yo disfrutaba.

La música comenzó de nuevo a sonar, iba a volver a bailar con Charles pero James me detuvo.

—No, damita, nos vamos. —Me solté.

—No, irlandés, he prometido un baile al anfitrión de la fiesta. —Me desprendí de su mano y fui a la pista con Charles, comenzó la música, mientras girábamos, podía sentir cómo James nos seguía con la mirada, su expresión era de rabia contenida, podía percibir su ira en cada facción de su rostro. Me estaba divirtiendo, era lo menos que se merecía por haberme abandonado.

La pieza finalizó y James me agarró del brazo, tiró de mí fuertemente y me llevó prácticamente corriendo hacia el exterior. Me levantó en brazos y me puso sobre su hombro, sujetándome fuertemente las piernas para evitar el golpe de mis patadas sobre su pecho. Se dirigió hacia las cuadras y sin preguntar ni esperármelo me subió a su caballo, tras de mí se montó él. Me agarró la cintura con su brazo y aproximó su cuerpo contra el mío, empezó a cabalgar rápidamente. Estaba muy enfadado y apenas me atrevía a hablarle, tampoco me apetecía, me indignaba la forma en la que me había sacado de la fiesta. Estuvimos todo el camino en silencio, atravesamos el bosque que ya estaba próximo al castillo, sentía mucho frío, me dio un escalofrío, James detuvo al animal, se quitó su casaca y me la puso por los hombros.

—No, gracias —dije. No quería nada que viniese de él.

—¡Estás tiritando, cabezota!… —refunfuñó.

Se bajó de un salto y me cogió de la cintura y me puso frente a él.

—¿Qué te ocurre? No entiendo tu actitud hacia mí.

—¿Mi actitud? Te recuerdo que no fui yo quién te abandonó en un barco.

Se acercaba a mí mientras yo retrocedía hasta que choqué contra el tronco de un árbol, me detuve, estaba muy próximo a mí, apoyó una mano en el árbol. Me sonrió.

—Ya veo, estás molesta conmigo por lo del barco y por ese motivo te comportas así.

—¿Acaso no debería estarlo?

—No, no deberías, ni tampoco deberías darme celos, españolita.

—Mi intención no era esa, créeme, era fastidiarte. —Él sonrió.

Me rodeó con sus brazos, me atrajo hacia él y me besó, yo intentaba apartarle con una de mis manos, mientras que con la otra me apoyaba en el tronco para hacer fuerza, pero era inútil, sus labios acariciaban los míos y el placer y deseo invadió todo mi cuerpo, en ese momento él me miró y sonrió.

—¿Te das cuenta, damita?, me deseas al igual que yo a ti .

—No te equivoques, irlandés. —Me sonrió y agarró la mano que se apoyaba en el tronco del árbol.

En ese momento ambos nos dimos cuenta, estaba manchada de sangre, me asusté y él cambió su semblante.

—¿Qué es esto? —grité asustada.

Miramos en todas las direcciones hasta que nos percatamos de la presencia de un ciervo muerto, le habían abierto en canal y su corazón estaba fuera del cuerpo, observamos y todos los árboles de alrededor estaban manchados de sangre. Me horroricé y me tapé el rostro.

—¡Vamos! —dijo James.

Me subió al animal y galopamos rápidamente hacia el castillo.

—¡Ve a tu habitación y cierra la puerta!, voy al encuentro del carruaje de mi hermana y mi abuela.

Subí rápidamente, estaba asustada y traumatizada por el salvajismo que acababa de presenciar. Aquel animal había sido asesinado cruelmente. Era muy tarde y ni siquera Isabel estaba despierta, entré en mi habitación y cerré la puerta, puse una silla en el pomo de esta para evitar que nadie pudiese acceder, ya que estaba asustada, además tampoco quería que James viniese a buscarme aquella noche, estaba enfadada con él, y las dudas y desconfianza todavía invadían mi mente, no quería que pensase que estaba locamente enamorada de él y podía hacer conmigo lo que le viniese en gana.

Me dirigí hacia mi cama, al principio no me percaté de ello pero en cuanto me senté vi que había otro muñeco pequeño de paja, del mismo tipo que el anterior, esta vez tenía restos de sangre:

“Tú serás la siguiente si no te marchas”.

Aquellos mensajes estaban empezando a asustarme, aunque quise pensar que se trataba de cualquier travesura.

Me dirigí hacia el balcón y miré hacia el exterior para ver si James regresaba, un movimiento me sorprendió, vi salir a Tom de las cuadras, se limpiaba los brazos y miraba rápidamente para todos los lados, después se dirigió al exterior de los muros del castillo, sigilosamente, como si no quisiese que le viesen. Me sorprendió, aunque a Tom ya le había visto coquetear con muchas mujeres y no me extrañaba que acabase de estar con una de ellas.

Pasó tiempo hasta que escuché el relinchar de caballos. Eran James, su hermana y la abuela, se adentraron en la casa, percibí las zancadas del irlandés subir las escaleras y dirigirse hacia mi habitación, se detuvieron y el pomo empezó a girar, su intención era entrar, pero la silla que había colocado se lo impedía, desistió en el empeño.

A la mañana siguiente James no estaba, me había despertado con un fuerte dolor de cabeza como consecuencia de todo lo vivido la noche anterior, además, estaba intranquila por esos muñecos que habían aparecido en mi cama, decidí esconderlos y no contar nada a nadie. Lidia llamó a la puerta, la silla la impedía entrar, fui hacia esta para retirarla.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Lidia —respondí.

—¿Se encuentra bien? Está muy pálida.

—Me duele la cabeza.

—Si quiere le subo el desayuno.

—Sí, por favor.

Pasados unos minutos entró la joven.

—Tómese esta infusión, es muy buena para los dolores de cabeza, señorita.

—Gracias Lidia. ¿Ya se ha levantado el señor?

—Sí, muy temprano y ha salido con su caballo, dijo que regresaría al atardecer.

Lidia se retiró, suspiré. Estaba arrepentida de las cosas que le había dicho la noche anterior, deseaba verle, besarle, abrazarle y disculparme; eso sí, antes le pediría una explicación de por qué me abandonó en el barco, le escucharía. Me tomé la infusión que Lidia me dejó, la cabeza me iba a estallar.

XXX

Tenía que descubrir a los causantes de aquellos asesinatos crueles, no quería un hogar para Laura donde reinase el miedo, ya había pasado bastante y no iba a permitir que su vida volviese a estar en peligro. Observé las huellas y los alrededores de aquel ciervo asesinado, por las pistas que había en el lugar, debía tratarse de una sola persona, solo había una huella insertada sobre la tierra mojada.

Cuando regresé de España deseaba estar con Laura. Nada más llegar al castillo me topé con Isabel, que me dijo dónde se encontraba. Me arreglé contento, sabía que le iba a dar una sorpresa, nadie me esperaba, estaba deseando abrazarla y besarla. Pero cuando llegué y la vi con aquel joven con fama de mujeriego, los celos se apoderaron de mí, y eso fue lo que desencadenó aquella discusión. Debía haberle explicado por qué la dejé sola, pero no pude, en mi cabeza estaba la imagen de Laura con Charles agarrando su cintura, no lo pude soportar. Y después sus palabras me hirieron, no confiaba en mí, dudaba de mis intenciones, dudaba de mi amor por ella, aunque no le podía recriminar nada, porque a pesar de que ella, sí que me había dicho en varias ocasiones que me amaba, yo nunca le había expresado mis sentimientos.

Subí a su habitación, deseaba estar con ella aquella noche, acariciar su cuerpo, besarla, amarla y hacerla sentir todo lo que la deseaba, pero atrancó la puerta. Aquello me irritó. 

Decidí marcharme aquella mañana a la granja de Jim, necesitaba verle y contarle todo lo sucedido, estaba enfadado con mi española, así que me marché solo.

Anne al verme me dio un fuerte abrazo.

—¡Por fin! ¿Cómo está tu esposa? Nos llegó la noticia de tu partida y el incidente que tuvo Laura.

—Bien. —Me miró y frunció el ceño, me conocía perfectamente y sabía que había algo en mi interior que no iba bien.

—Anda, siéntate alarededor de la lumbre. Jim, trae más leña para el fuego.

Una vez que se fue Jim me miró con los brazos en jarra.

—Cuéntame qué es lo que te ronda por la cabeza.

La miré.

—A ti no puedo engañarte, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—Es Laura, desconfía de mí, duda de mi amor. Siento que la estoy perdiendo.

Anne se cogió una silla y se sentó a mi lado.

—¿Has hablado con ella? ¿O tu orgullo no lo ha permitido?

—Más bien hemos discutido y mi orgullo me impide dar el primer paso para acercarme a ella.

Movió su cabeza.

—Así no, James. Las mujeres necesitamos que nos expliquen las cosas, nuestra mente va más deprisa de lo que queremos y nuestra imaginación es capaz de inventar muchas historias y hacerlas reales.

—La amo, Anne, y todavía no he sido capaz de decírselo.

—¿Y a qué esperas? Si la amas díselo, a nosotras nos gusta saberlo. Ella te ama James, se nota, así que házselo saber cuanto antes.

En ese momento entró Jim y nuestra conversación dio por finalizada. Le conté a Jim lo sucedido en el bosque. Se alarmó, me relató que varios animales habían aparecido muertos y con restos de sangre por la arboleda cercana a la granja. Todos los aldeanos estaban asustados, ya que esos sucesos cada vez eran más frecuentes.

—¿El otro día había este mensaje cerca de la granja? —me comentó Jim.

Cogí el papel, estaba con sangre.

“ Así acabaréis si os seguís rebelando contra los ingleses”.

—No entendí muy bien a lo que se refería —dijo Jim.

Le miré.

—Saben que mi gente y yo somos partidarios del no a los sajones, nuestra tierra es independiente. —Les miré—. Vosotros tampoco sois partidarios de que Irlanda pertenezca a Inglaterra, ni los granjeros que trabajan mis tierras.

—¿Tú crees que por eso están matando animales?

—Quieren meternos miedo, si no fuese así, ¿qué sentido tiene esa nota?

Jim se quedó pensativo, me miró.

—¿Qué vamos a hacer, James?

—Tendremos que hacer guardia en el bosque, es la única manera de dar con los causantes de todas estas muertes.

—Muy bien, hablaré con los campesinos de la zona para hacer turnos.

—Yo también os acompañaré.

Estaba anocheciendo cuando me encaminé hacia mi hogar, antes de irme Anne me miró.

—Habla con ella. —Me guiñó un ojo, y le sonreí.

Cuando llegué, solo estaba mi abuela en la biblioteca, cuando me vio, reclamó mi presencia.

—¡James!

Me detuve y pasé a la sala, le sonreí.

—Abuela, ¿querías algo?

—¿Cómo es que has venido tan tarde? Has tenido a una joven aburrida todo el día. ¿No crees que después de todo lo que ha pasado lo normal es que estuvieseis todo el día juntos?

—Es ella la que no quiere estar conmigo ni escucharme.

—¿Ella o los dos? Sois dos cabezotas.

Me senté a su lado, sabía que tenía razón.

—Yo no sé lo que ha pasado, pero tu mujercita dice que la dejaste sola en un barco, ahora te presentas en una fiesta con un ataque de celos; te vi, muchacho, y tu reacción no era la normal de un esposo enamorado, era la de un celoso. ¿No crees que lo primero que tenías que haber hecho, antes de que los celos te dominasen, era haberle explicado los motivos que te llevaron a eso?

—Tampoco quiso escucharme, me echó en cara cosas que me dolieron; además, duda y desconfía de mí.

—Normal, yo también lo haría. Quiero que lo arregles, jovencito, esa muchacha me gusta mucho, y la he cogido cariño, así que ya sabrás lo que tienes que hacer para que la armonía entre vosotros vuelva otra vez.

Le sonreí, la besé y me marché.

—Si la buscas, está ya en su habitación, al igual que todo el mundo en esta casa a excepción mía. —Me guiñó un ojo.

Sabía que tenía razón, le debía haber explicado mis motivos, subí rápidamente los escalones de dos en dos, me detuve en su habitación, llamé, nadie me contestaba, abrí la puerta, allí no había nadie, me fijé en una taza que había en su mesilla, me acerqué, contenía restos de líquido de algunas hierbas. Salí de la habitación, en ese momento me topé con la señora Curtis, quien estaba en la puerta observándome.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, señora Curtis.

—Si busca a la señorita está en la torre.

—Gracias —respondí.

Me dirigí hacia allí. Esa mujer nunca me había gustado, aparecía y desaparecía sigilosamente, sin hacer ruido.

Subí la escalera de caracol que llevaba hasta la torre, la noche era clara, había luna llena y las estrellas se veían nítidamente. Allí estaba ella, sentada en el suelo de piedra, con una manta sobre sus hombros, su pelo suelto se movía ligeramente con la brisa nocturna, miraba hacia el cielo, apenas se percató de mi presencia. Contemplé su perfil durante unos segundos, sonreí para mis adentros. Aquella joven tozuda, orgullosa y valiente me había vuelto loco, mi corazón latió desde el primer momento que la vi enfrentarse a esos corsarios, quería reconciliarme con ella, tenerla entre mis brazos, abrazarla, cuidarla, la amaba. Me dirigí hacia donde estaba y me senté a su lado. No me miró, siguió contemplando los astros.

—¡Vaya, por fin te has decidido a sentarte junto a mí!

—¿Sabías que estaba observándote?

Asintió, me miró y sonrió.

—Este cielo me recuerda a las noches de luna llena en Valencia, junto a mis hermanos y mi familia.

—¿Los echas de menos?

Me miró fijamente a los ojos, sus ojos negros, grandes, rasgados, se centraban en los míos.

—No, desde que llegué aquí no los he echado de menos.

Sus ojos brillaban y me sonreía. No pude evitar acercarme, la rodeé el cuello con mis manos y la atraje suavemente hacia mi regazo, la besé, mis labios rozaron lentamente los suyos, reteniendo estos entre los míos y saboreando cada segundo de contacto y placer con su boca. Me aparté y la miré fijamente a los ojos.

—Cuando regresé a Wicklow, intuí que había pasado algo. El miedo a perderte se apoderó de toda mi alma, tú no estabas ahí. Entonces descubrí el contenido de esa carta, y lo que me importaba no era la santa reliquia, ni el oro, ni todo el poder ni riqueza de este mundo. —Hice una pausa—. Eras tú, mi vida sin ti no tenía ni tiene sentido. Lo único que me importaba era dar contigo, y encontrarte con vida, sabía que si no era viva me culparía toda la vida por haberte dejado sola. —En ese momento Laura me miró—. Sí, Laura, tú eres lo único que me importa en esta vida, no sé de dónde sacaste esas ideas absurdas que me dijiste en el baile. Mi padre me expulsó de mi hogar a la edad de veinte años y en ese momento la única que me tendió la mano fue Grace, y el mundo corsario el que me dio una salida, una nueva oportunidad, pero mi corazón no es pirata, siempre ha gobernado en el respeto, la justicia, la libertad y el honor. —Hice otra pausa—. Aquel fraile no murió en el islote, yo creí que sí, pero me engañé a mí mismo o me engañó. En Avilés, en aquella plaza le vi, quise matarle en ese momento, pero amenazó con ordenar tu detención por haber huido de la Santa Inquisición, le prometí que si te dejaba marchar, yo le llevaría hasta la santa reliquia.

—¡James! —Le hice un gesto con la mano para que me dejase terminar.

—Te dejé en aquel barco para protegerte, para apartarte de aquel hombre malvado. Tu reliquia está a salvo en San Juan de la Peña, y ese fraile malvado, muerto, directo al infierno.

Ella me miraba. Sus ojos brillaban.

—James, lo siento, yo...

—La culpa fue mía por no haberte explicado lo que pasó nada más verte. De regreso, solo pensaba en ti. Al verte con Charles, los celos se apoderaron de mí.

—Lo sé, Charles no significa nada. —Me cogió de la mano y yo la envolví entre las mías—. Yo a quién amo es a ti, mi corsario.

Yo también la amaba, la necesitaba. La atraje hacia mí, mirándola, y la besé. La levanté, quería abrazarla, pero ella se empezó a poner pálida, y se desvaneció en mis brazos.

—Tranquilo, solo es que necesito descansar.

—¿Qué te ocurre, Laura?

—Esta mañana me levanté con un fuerte dolor de cabeza, Lidia me ha dado esta tarde unas hierbas, pero no se me ha pasado. Solo es falta de descanso.

—¿Estás segura?

—Sí, tranquilo, irlandés. —Una débil sonrisa se dibujó en su rostro.

La llevé a mi cama, era mi esposa y no iba a permitir que estuviera en otro aposento que no fuera el mío. Se quedó profundamente dormida, la contemplaba.

Los granjeros habían comenzado a hacer las guardias y yo tenía la intención de unirme a ellos. Laura no mejoraba de sus mareos y jaquecas. A pesar de las hierbas que le facilitaba la hija de la señora Curtis, mi esposa no mejoraba. Todos en el castillo estábamos preocupados, a pesar de que mi española le quitaba importancia y hacía verdaderos esfuerzos por no estar tumbada en la cama y pasar la mayor parte de la jornada con nosotros.

Aquella mañana Jim vino a buscarme, manchas de sangre habían vuelto a aparecer por el bosque, yo estaba preocupado por el estado de salud de Laura, pero tenía que ir a ver qué ocurría, aquello tenía que acabar, debíamos dar con los responsables de aquellas muertes.

Laura estaba sentada en la habitación junto al balcón, pálida.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté acercándome y dándole un beso en la mejilla.

—Mejor —respondió con una leve sonrisa.

Sabía que mentía.

—Ahora Lidia me traerá otra de sus infusiones y seguro que me da fuerzas.

—Me tengo que ir a un asunto que ha sucedido en el bosque, pero en cuanto regrese voy a ir al encuentro de Anne para que te vea. —La mujer de Jim tenía muchos conocimientos sobre medicina, había decidido aquella misma mañana que la iría a buscar.

—Estoy bien.

—Está decidido Laura, quiero que te vea.

—¿Hay más sangre en el bosque?

—Tú ahora no pienses en eso. —Me puse de cuclillas frente a ella y le cogí la mano.

—Sí, claro que pienso en ello, tu vida corre peligro cada vez que te aventuras en esos bosques, hay un asesino cruel suelto, yo vi de lo que es capaz.

Le sonreí, me gustaba la expresión que ponía cada vez que se enrabietaba, me acerqué a ella y le di un beso en los labios.

—De regreso te traigo a Anne, quiero recuperar a mi española. —Le guiñé un ojo.

Estaba muy preocupado por ella. Jim y yo nos pusimos en marcha, cada vez las muertes de animales eran más frecuentes. Quien fuese, intentaba sembrar el miedo para que abandonasen los granjeros sus tierras y así poder ser apropiadas por agricultores ingleses. Jim y más hombres iban a vigilar aquella noche el bosque y las proximidades al castillo, yo me uniría a ellos después de que Anne hubiese visto a Laura.

—¿Te das cuenta, James?, se trata de una persona, siempre hay una huella, y de hombre por el tamaño y la profundidad de esta.

—¡Lo cogeremos Jim! Esperadme en los árboles junto al lago, haremos rondas durante toda la noche.

Me marché a buscar a Anne, sus dos hijos se quedarían en la granja y ella vendría conmigo, después la llevaría a su casa y de regreso me quedaría en el bosque.

Mi abuela y Rose estaban esperándonos.

—Por fin llegas —me dijo Rose.

—¿Qué ha pasado?

—Pues que a pesar de estar débil, tienes una mujer que es una cabezota —respondió mi abuela.

—¿Dónde está? ¿Qué ha ocurrido? —pregunté. Anne estaba apartada, escuchando y observando la escena.

—Acaba de salir. Ha dicho que iba a las cuadras, con la humedad que hay, además está anocheciendo. Así que ve tú a buscarla porque a nosotras no nos hace caso —respondió Rose.

—Rose, acompaña a Anne a mi habitación, ahora traigo a esa cabezota, terca...

Salí. Había una niebla que cada vez se estaba haciendo más espesa, la humedad penetraba por los huesos. Me topé con Alexander, el jefe de guardia y John, ambos estaban en las cuadras, ninguno de ellos había visto a Laura, el corazón empezó a latirme rápidamente. “Esta mujer va a acabar conmigo”, pensé.

La busqué por todas partes, empecé a preocuparme, entonces la divisé a las afueras del muro, “¿qué hace ahí?”, pensé. Fui tras ella, temía que se adentrase en el bosque. Corrí, iba en esa dirección, me llevaba ventaja e iba bastante rápido.

Entre la niebla y la espesura me estaba costando verla, la empecé a llamar, pero solo se escuchaban los ruidos de animales y después, el silencio.

Escuché un crujir de ramas cerca de mí y me orienté hacia donde lo había escuchado, se me enredaron unas ramas en el pie, “maldita sea, ¿dónde te has metido?”, dije en voz alta. Me agaché para desenredar la bota de las ramas y en ese momento noté la presión de un puñal en mi costado.

XXXI

Estaba preocupada por James, por una parte, mi dolor de cabeza constante y mi cansancio y debilidad impedían que pudiese estar con él, pero yo quería ir junto a mi esposo, me daba miedo que fuese al bosque, aquel día cuando vi aquella salvajada me asusté. El autor o autores de aquel asesinato eran fríos, sin escrúpulos.

Después de que James se marchase, Lidia me subió aquella infusión de hierbas que hacía ella, esta vez no la iba a tomar, realmente no mejoraba cuando la bebía y me revolvía el cuerpo cada vez que la absorbía. Pese a la insistencia de esta en que la bebiese, yo le di largas y le hice prometer que me la tomaría después, me estaba encariñando mucho con aquella jovencita, la cual se tomaba las molestias de preparármela. Isabel había salido con Rose al jardín y con Paul, el jardinero.

Observé el patio, el establo estaba cerca, otra vez salía el joven Tom, el hijo de la señora Curtis, el hermano de Lidia. Miró para ambos lados, llevaba un bulto en la mano, se dirigió a las afueras del castillo; transcurridos unos minutos volvió a entrar y se metió en el establo, tardó un rato y a la salida salió con otro bulto, se le notaba muy nervioso. Me extrañó su comportamiento y decidí seguirle, bajé rápidamente, estaba anocheciendo y todo se estaba cubriendo de una espesa niebla. Rose e Isabel acababan de entrar y Helen estaba también con ellas, Isabel subió a su habitación.

—¿Se puede saber a dónde vas ahora, jovencita? —me dijo Helen.

—Salgo un momento, necesito aire.

—No, tienes que descansar —me dijo Rose.

—Es solo un momento.

No les hice caso y me escabullí por la puerta hacia el exterior. Sabía que si seguía allí me retendrían, y no estaba dispuesta a ello.

Tom me llevaba ventaja, pero pude ver cómo se adentraba en el bosque, estaba nervioso e iba rápido. Me metí en aquella espesa arboleda, sentí un escalofrío al recordar la escena del animal muerto y la sangre en mis manos. Pronto di con él, me escondí entre unos arbustos, le observé, estaba preparando una especie de círculo con piedras, en el centro había un cordero atado por las cuatro patas, el pobre animal no podía moverse. “¡Dios mío, es él!”, pensé. Me asusté. Extrajo un cuchillo afilado y varios palos que llevaba envueltos, me estaba asustando, iba a matar al cordero, no podía permitirlo. No pensé en las consecuencias.

—¡No, Tom, detente! —le dije.

Él miró hacia atrás, se levantó y vino lentamente hacia mí.

—Vaya, si es la española, la esposa del señor del castillo.

—¿Por qué haces eso, Tom? —le pregunté.

Él ignoraba mis respuestas y continuaba acercándose a mí.

—Tú lo estropeaste todo, al venir, la posibilidad de que hubiese un heredero era muy grande.

—¿Y qué hay de malo en que tuviese un heredero? —le pregunté.

Yo retrocedía a cada paso que él avanzaba hacia mí. Se carcajeó.

—Albergábamos la posibilidad de que tu James terminase marchándose de sus tierras, él no estaba a gusto, pero entonces llegaste tú, y lo arruinaste todo. Si él se marchaba, estas tierras podrían ser conquistadas por ingleses, todo hubiese sido más fácil, pero él no se fue, siempre ha sido un fiel defensor del no a los sajones.

—¿No lo entiendo? Tú también eres irlandés.

En ese momento llegó hasta donde me encontraba, me agarró del brazo con fuerza, me hacía daño.

—Sí, querida, pero amo más el dinero que el sentimiento a una tierra, a una identidad, la Corona Británica nos dará tierras y poder para los que ayudemos a los sajones a hacerse con los territorios de Irlanda.

Me agarró de las muñecas, extrajo una cuerda muy gruesa de su bolsillo y me las ató. 

—Pero si tú mueres, él se marchará, no soportará estar aquí.

—¡No lo hagas, Tom! —grité.

Él ya no me escuchaba, me tapó la boca con el trozo de tela en el que iba el cuchillo, me tiró al suelo y me ató los tobillos, comenzó a hacer el círculo más grande. Su intención era ubicarme junto con el cordero. Estaba asustada, me lamentaba de no haberme ido de allí y habérselo contado a James antes de actuar. Me arrastró junto al cordero, extrajo los palos y el cuchillo, iba a golpearnos a ambos. En ese momento un ruido le alertó. Nos dejó ahí, yo intenté moverme pero la forma en la que me había atado y mi debilidad no me permitían avanzar. Estábamos cerca del lago, allí nadie podría verme ni ayudarme.

Tom tardaba, escuché pasos, apenas veía nada por la posición en la que me encontraba, escuché una voz y el corazón empezó a latir rápidamente, era James. Noté cómo me desataba, y después lo hacía con el cordero, me quitó el pañuelo que cubría mi boca, me levantó y me abrazó, me retuvo entre sus brazos, me apartó ligeramente y volvió a abrazarme.

—Ya no sé cómo decirte que no te metas en más líos, española. —Me sonrió.

Observé que Jim y otros granjeros de la zona sujetaban a Tom.

—¡Por fin te hemos cogido, canalla! —le dijo James.

—No te preocupes por este asesino, ya nos encargamos nosotros de él, lleva a tu mujer al castillo y que la vea Anne.

Me cogió en brazos, ya no me soltaba. Mientras observaba esos ojos verdes que me cautivaron desde el primer momento, le revolví el pelo con mi mano para captar su atención. Me miró.

—Tienes que agradecerme que he sido yo, la que ha descubierto al asesino.

—Sí, pero nos has puesto en peligro a los dos.

—¿A los dos? —le pregunté sorprendida.

—Sí, española, cabezota... —Me sonrió—. Mientras tú caías en las manos del asesino, yo por buscarte me topé también con él, me apuntó con su puñal y gracias a que Jim y el resto de hombres estaban por la zona, escucharon ruido y fueron los que le apresaron.

Hizo una pausa, me miró serio.

—Si no... —repetí.

—Si no, nada, lo importante ahora eres tú y tu salud. —Me miró con una sonrisa en los labios—. Y por favor... no te metas en más líos, me vas a matar de un infarto. 

Me subió a la habitación, en esta estaban Rose y Helen. Y también estaba Lidia. Anne la miraba muy seria. James me dejó en el suelo.

Anne se dirigió a él:

—James, estas hierbas que ha estado tomando Laura, son hierbas que a la larga, si se siguen consumiendo acaban matando a la persona, son un veneno.

Me sorprendí ante lo que escuchaba, mi mirada se fijó rápidamente en Lidia, quien permanecía con la cabeza agachada. James se acercó a ella, serio.

—¡Contesta Lidia!, ¿sabías qué eran venenosas?

—Yo, señor... —titubeaba.

—¿Así que tú estabas compinchada con tu hermano?

—¿Mi hermano? —La joven le miró.

—¡Tú hermano es un asesino!, le hemos apresado.

—No, señor, él... Yo no quería hacerlo, pero él y mi madre me obligaban a subirle esta infusión a la señorita. —Ella me miró con lágrimas en los ojos—. Yo la aprecio, señorita, pero mi madre y mi hermano me habían amenazado con enviarme a un burdel si no les ayudaba. —Rompió a llorar—. Yo no quería, señorita, tiene que creerme, me obligaron a ponerle esos muñecos con los mensajes en su habitación.

James me miró severamente.

—¿Qué muñecos? ¿Qué mensajes?

Me dirigí a mi mesilla y se los mostré. Rose y Helen se asustaron al verlo. James me miró con reproche.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No le di importancia.

Lidia seguía llorando.

Me acerqué a ella y la abracé.

—Tranquila, Lidia, te creo.

James salió de la habitación, malhumorado, bajó las escaleras y rápidamente fue a buscar a la señora Curtis, no quería que huyese.

Aquella noche todo el castillo estuvo revolucionado, Anne me dijo que en cuanto dejase de tomar esas hierbas empezaría a mejorar.

A la mañana siguiente, la señora Curtis, junto a su hijo, fueron llevados a las autoridades. A Lidia, James la obligó a marcharse de sus tierras, le dio dinero para que no tuviese problemas en acomodarse y viajar por el país, o a otro destino, muy lejos de allí. 

Pasaron los días y después de aquella noche todo empezó a volver a la normalidad, yo me sentía recuperada.

Una mañana, James estaba en las caballerizas, dando instrucciones a sus hombres. Yo le observaba desde el balcón, sonreí para mis adentros pensando en las caricias y deseo de ambos de la noche anterior. Todavía sentía el roce de su piel con la mía y sus labios acariciar los míos, “qué guapo es y cuánto le amo”. Aquella noche me había prometido que partiríamos de inmediato a Capri, algo que me alegró, deseaba volver allí, a aquella isla paradisíaca, lo que todavía no me había dicho era lo que tanto ansiaba oír, que me amaba, cada segundo que estaba con él deseaba que me lo susurrase al oído, pero nunca me lo decía, aunque no dudaba de su amor, me había demostrado con creces que me quería. 

Le observaba, fuerte, valiente, decidido, vi que se reía con Jhon mientras preparaba a su caballo para montar. “¿No será capaz de marcharse sin mí?”, pensé. Se subió al animal, bajé corriendo las escaleras, él se alejaba lentamente del castillo, entré en el establo y John al verme, me sonrió.

—¡John!, prepárame un caballo.

—Sí, señora.

—¿A dónde iba el señor? —le pregunté, este me sonrió.

—Al lago.

Me subí al animal.

—¡Gracias, John! —le dije, mientras me alejaba.

Enseguida le alcancé, él iba despacio y yo galopaba para ponerme a su altura, me puse en paralelo a él, me miró divertido, le sonreí.

—Irlandés, ¿estás preparado para una derrota? —En ese momento insté a mi caballo a galopar—. A ver si eres capaz de ganarme, corsario.

En la lejanía escuchaba la risotada de James quien me seguía a gran velocidad, pero yo era muy buena amazona y le fue imposible ganarme. Le esperé montada en mi caballo, él llegó tras de mí, bajó de un salto de su animal, con una gran sonrisa me agarró de la cintura y me bajó del caballo, me retuvo entre sus brazos, me miraba divertido. Le agarré del cuello y le besé, deseaba hacerlo desde el primer momento que le vi por el balcón. Él se retiró con una sonrisa.

—Ya veo, lo de anoche te supo a poco —se burlaba.

—Cómo me conoces —le respondí, él me sonrió.

Me tumbó en la suave hierba y me besó mientras tocaba mi cintura, bajó hasta las caderas y suavemente presionó su cuerpo contra estas, me besó el cuello y regresó a mis labios para retenerlos entre los suyos mientras acariciaba mis piernas.

Me miró sonriendo.

—¿Sabes que si sigo no voy a poder detenerme? —me dijo, guiñándome un ojo.

—¿Y quién te ha dicho que lo hagas, irlandés?

Sonrió, retuvo mi mirada con la suya durante unos segundos, y los besos y las caricias fueron desembocando en un deseo y pasión que ya nadie podía detener.

Isabel nos acompañó a Capri, me alegraba que se hubiese animado, últimamente la notaba triste, y temía que quisiese volver a España y abandonarme. Tenía claro que en algún momento regresaría a ver a mi familia, pero con ella, no quería que me dejase. La consideraba como la hermana que nunca tuve. Rose y Helen se despidieron de nosotros, tristes y haciéndonos prometer que no tardaríamos mucho tiempo en regresar.

Una barca del navío que nos llevó a la isla nos acercó a los tres a la playa, miré a James y este ya me estaba observando. Sabía que sus pensamientos eran los mismos que los míos, recordaba aquella primera vez en la que visité la isla con él. Qué diferente era aquella situación y quién me iba a decir a mí que volvería con aquel hombre otra vez, pero esta vez como su esposa y totalmente enamorada.

Fabio ya estaba esperándonos en la playa, había visto la embarcación de lejos.

James se bajó y nos ayudó a Isabel y a mí a pisar tierra firme. Después fue corriendo a abrazar a Fabio a quien se le notaba la alegría de verle, se dirigió hacia mí y me cogió de la mano. Fabio nos miró y sonrió.

—Ahora, mi esposa —le dijo, y me abrazó mientras me daba un beso en la mejilla.

Alberta salió corriendo de la casa para venir a abrazarnos, se puso frente a James, con los brazos en jarra, con el rostro muy serio.

—Me dijiste que no tardarías tanto en venir.

—He tenido muchas cosas que hacer, Alberta —dijo cariñosamente James.

—¿Qué es más importante que venir a verme?

—Pues entre otras, tuve que buscar a mi bella esposa y casarme con ella. —Me miró guiñándome un ojo y después miró a Alberta, que sonrió.

—Bueno, si ha sido por ese motivo, estás perdonado. —Me sonreía—. Así que por fin os habéis casado.

—Sí, gruñona.

En ese momento, James la cogió en brazos y empezó a girar con ella.

—Anda, bruto, ¡bájame! Os prepararé la habitación.

—Ella es Isabel, Alberta, una gran amiga mía —le dije.

—Encantada, Isabel, sé bienvenida a Capri.

Aquella isla me traía tantos recuerdos..., el olor a flores tan particular, la sensación que provocaba la brisa acariciando mi rostro.

—Por cierto, James, esa italiana está aquí, su tío se marchó hace unos días a Nápoles, pero ella... ¿Por qué les tuviste que decir que podían venir cuando quisiesen y alojarse aquí?

—¿Quiénes? —pregunté.

—Adele —me respondió James.

Aquello sí que no me lo esperaba, no quería encontrarme otra vez con aquella mujer.

—Pero esta vez no tienes nada que temer, damita, ahora eres mi esposa, la anfitriona de la casa. —Me miró divertido, le di un codazo.

Isabel estaba de mejor ánimo, llegar a la isla la había alegrado. Adele no estaba en la casa en ese momento. Según Alberta, Carlo la había acompañado a la gruta azul. Entramos a la casa, ahí estaba Alessa, esperándonos.

—Sí, Carlo, ella tenía interés en que fuese él, el que la acompañase, dijo que conocía muy bien la gruta y no quería perderse —dijo Alberta.

En ese momento un ruido desvió nuestra atención, Alessa había tirado un jarrón que retenía entre sus manos, se la notaba muy nerviosa.

—Tranquila, Alessa —dijo James al ver su nerviosismo.

Ella lo recogió y se marchó rápidamente dirección a la cocina.

—Esta chica cada vez está peor, no sé qué le puede estar sucediendo.

Adele llegó para la cena, se sorprendió al vernos. Venía despeinada y sonriente junto a Carlo, corriendo fue a abrazar a James y al instante me miró.

—Hola, Adele —le dije.

—Vaya, has vuelto.

—Sí, después de tu ayuda para abandonar esta isla. —James la miró con desaprobación—. El destino me la devolvió, ahora es mi esposa, la señora O’Brian.

—Afortunada eres, que por fin has retenido a este hombre de mar —le sonrió.

—Sí, menos mal que al final pude dar con ella y aclarar por qué se había marchado —dijo James.

—Bueno... Espero que te lo haya aclarado —respondió Adele.

—Me contó todas las mentiras que le dijiste y cómo la ayudaste a escapar, en realidad me has decepcionado, muchacha, jamás pensé que serías capaz de eso —la recriminó James.

—Lo siento, estaba celosa, mi mente no pensaba. —Nos miró—. No tengo excusa, me arrepentí mucho de lo que había hecho.

La mirada de James era dura hacia ella.

—Por suerte, ya está olvidado —le dije.

—Gracias, Laura. —Me abrazó.

Le presentamos a Isabel. Observé cómo Carlo se escabullía por la parte trasera de la casa para pasar desapercibido.

La cena con Adele resultó aburrida, Isabel enseguida se marchó a dormir y yo me fui antes que James a la habitación. Aquella mujer era cargante y presumida y no soportaba verla tontear con mi corsario, así que decidí esperar a mi esposo en la estancia.

Hacía calor, corrí las cortinas del balcón para que entrase la brisa nocturna. Me fijé que en los alrededores de la casa estaba Carlo con una mujer. Era Alessa, estaban discutiendo, en ese momento Carlo se marchó y Alessa se quedó allí, sola. Después desapareció, corría aparentemente sin rumbo. Aquello me extrañó, era curioso… “¿qué habrá entre ellos?”. Escuché las pisadas fuertes y ágiles de James, el pomo de la puerta giró y allí estaba él, fuerte, alto, mirándome con sus bonitos ojos verdes y su pelo revuelto, cerró la puerta y se acercó lentamente, se puso frente a mí. Me rodeó con sus brazos y, sin mediar palabra, sus labios se posaron sobre los míos, acariciando, notando la humedad y el suave roce del contacto, contoneó mi cintura con sus manos sin dejar de besarme mientras yo acariciaba su torso y rodeaba su cuello. Su lengua acarició la mía y ligeramente mordió mi labio inferior para retener a continuación mis labios entre los suyos, empezó a besar mis mejillas bajando hasta el cuello, mientras sus manos contoneaban cada parte de mi cuerpo. En ese momento me cogió en brazos y me llevó hasta la cama donde él se tumbó sobre mí. Fue quitándome la ropa poco a poco, hasta que nuestros cuerpos quedaron desnudos, exigiendo cada segundo más del otro. El deseo y la pasión se hicieron uno y una oleada de placer invadió todo nuestro ser. James me besó y me retuvo entre sus brazos, yo me recosté en su pecho.

—¿James?

—Sí —me respondió.

—Nada...

Él se incorporó ligeramente en la cama, lo que me obligó a mirarle fijamente a los ojos. Me sonrió, me acarició con su dedo índice la punta de mi nariz.

—¿Nada? —Frunció el ceño, divertido.

—Te quiero, irlandés.

Sus ojos brillaban y permanecían fijos en los míos.

—¿Sabes, española? Nunca te he dicho que en ti encontré mi libertad, desde el primer momento que te observé y te tuve cerca de mí. Supe que me perdería en esos ojos, en tu sonrisa, en tu belleza, en todo tu ser. Fuiste mi salvación, me devolviste a la vida.

Acercó su rostro al mío y me besó, le amaba.

Me volví a recostar en su pecho mientras él me acariciaba la espalda.

Unos gritos nos hicieron levantarnos de la cama, James se dirigió rápidamente al balcón.

—¡Dios mío! —exclamó.

Y rápidamente se puso sus pantalones, sus botas y la camisa blanca sin abrochar dejando su pecho al descubierto.

—¿Qué ocurre, James?

Me incorporé y me puse el vestido, fui rápidamente al balcón.

Las llamas en el monte llamaban la atención, el resplandor anaranjado del fuego era llamativo, imponía.

—Es dónde está la Cartuja de San Giacomo. —Me asusté.

James se acercó a mí, me agarró de los hombros con sus manos.

—No salgas de la casa, por favor te lo pido, ¡hazme caso por una vez en tu vida!

Se fue rápidamente, le vi cómo montaba en su caballo, yo no le iba a dejar solo, no estaba dispuesta a ello, su vida podía correr peligro con el fuego. Bajé y cogí uno de los animales que había en las cuadras, me sabía el camino.

Conforme me acercaba al monte, pequeñas virutas de ceniza chocaban contra mi rostro, percibía el calor que desprendía el fuego, llegué a lo alto, dejé al animal a cierta distancia, vi el caballo de James pero a él, no. Había una mujer justo delante de la gran puerta, era Alessa, fui corriendo hacia ella, tenía que apartarse, corría peligro.

—¡Ven, Alessa! Aquí no puedes estar.

Me miró, sus ojos estaban desencajados, tenía la mirada en otra parte.

—Ellos dos están aquí, tienen que morir entre las llamas.

—¿Quiénes, Alessa?

—Ella, la dama iltaliana y Carlo.

—¡Ven conmigo!

La agarré del brazo y intenté apartarla, trozos de piedra y madera caían a nuestro lado.

—¡No! —gritó.

Se deshizo de mi brazo.

—Ven conmigo y con el señor.

Se empezó a reír descontroladamente.

—El señor está ahí dentro. —Señaló el interior.

—¡Ahí! —dije asustada, estaba todo en llamas.

—Sí, ahí, junto a ellos, él la trajo hasta aquí, así que él también tiene que morir.

—¿Qué estás diciendo, Alessa? ¡Vámonos!

La intenté apartar, ella me golpeó y yo caí alejada de ella. Acto seguido un trozo de madera calló sobre su cuerpo dejándola sin vida. Me levanté rápidamente, iba a ir hacia ella, pero el grito de James me detuvo, apareció por la parte de atrás acompañado de varios monjes que habitaban en la Cartuja, también de Carlo y Adele. James corrió rápidamente hacia mí, me cogió de la mano y me apartó de las cercanías de aquella construcción. Se derrumbaba.

James me miró serio.

—Estoy empezando a pensar que te gusta el peligro. ¿Por qué nunca me haces caso?

—No me gusta que me prohíban nada, irlandés. —Le guiñé un ojo.

La Cartuja quedó destruida. Más tarde se descubrió que Alessa, después de un romance con Carlo, se había obsesionado con él. Pero él, libre y mujeriego, cada vez que venía Adele se entregaba en cuerpo y alma a ella. Adele no le exigía nada y solo quería sus favores mientras se ausentaba de Nápoles para pasar unos días en Capri.

Adele se marchó y su partida fue un alivio para todos, ya que ella había sido la causante de muchas desgracias.

Pasadas unas semanas nos alegró la visita de David, llegó con el barco Ann, el que había sido de James y ahora le pertenecía.

Isabel en esos días estaba mucho más eufórica, alegre, ambos conectaban muy bien y se les veía mucho juntos. Nos enteramos por él, que Drake había muerto en alta mar y que Grace O’Brian seguía presa por los ingleses.

—¿Te gusta David? —le pregunté a Isabel mientras paseábamos por la playa.

—Sí, me gusta. —Me sonrió—. ¿Tanto se nota?

—Sí, se nota. —Ambas nos reímos.

En ese momento se nos unieron David y James, que estaban tras nosotras hablando.

—¿Se puede saber que os provoca tanta risa? —preguntó James mientras me cogía de la mano.

—Cosas de mujeres —respondí.

—Cariño, tengo que anunciarte que David se va a quedar una larga temporada con nosotros.

—Sí... —respondió impulsivamente Isabel.

—Sí, hay algo que me detiene aquí y en estos momentos me atrae más que salir a navegar con mi barco. —David sonrió a Isabel y ambos se adelantaron dejándonos solos a James y a mí.

James me miró.

—Creo que por fin David se ha enamorado.

—Eso sí que es una buena noticia. —Ambos nos reímos.

XXXII

Todavía no había amanecido, Laura yacía en mis brazos. La observé y sonreí para mis adentros, le besé en la mejilla, con cuidado para no despertarla y me desenredé de sus brazos. Me puse los pantalones, la camisa y las botas. Necesitaba salir, había algo que siempre que iba a Capri me apasionaba hacer. “Mañana llevaré a mi bella esposa”, pensé. Lo cierto es que estaba deseando mostrarle el bonito amanecer que se contemplaba desde el monte Bari. Tras el incendio habíamos ido poco, pero aquel lugar me apasionaba y, a pesar de la tragedia, seguía siendo mágico.

Bajé las escaleras y monté en mi caballo, galopé hasta lo más alto de la isla. Dejé al animal atado a un árbol, atravesé las ruinas y los pilares que todavía permanecían en pie tras el horrible suceso. Me ubiqué al límite del acantilado, donde la tierra acaba y el mar comienza dando paso al infinito. Abrí los brazos y respiré profundamente, escuché un leve ruido, ascendí hasta las pocas columnas de la cartuja que permanecían en pie y me escondí tras una de ellas. Era Laura, venía tras de mí. No me había visto. Atravesó los pilares y, nerviosa, empezó a buscarme. Permanecí escondido tras la columna, observándola, divertido y enamorado de aquella mujer valiente, fuerte, bella, de mirada dulce y apasionada. Todo en ella me gustaba. La sorprendí y le agarré del brazo, ella no se lo esperaba, pero no le di tiempo a que pudiera reaccionar, la atraje hacia la columna y la apoyé contra ella mientras la besaba.

—¿Quieres que me dé un infarto al corazón, irlandés? —Le sonreí.

—¿Se puede saber qué haces persiguiéndome a hurtadillas?

—No sé, quizás porque fuiste y seguirás siendo un corsario que puede echar de menos su barco y tenga la intención de abandonarme... —Le sonreí.

—Pues fíjate, españolita, que si me lo hubieses dicho hace unos meses te hubiese entendido. —Me detuve y la contemplé—. Pero ahora eso ya no tiene sentido.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó sonriéndome.

Me detuve para observarla, quería y necesitaba decírselo.

—Porque te amo. —Le sonreí—. ¿Te parece motivo suficiente?

Me rodeó con sus brazos y me besó.

—¡Orgulloso, irlandés!, ¡cuánto has tardado en decírmelo!, ¿tan difícil era? —me susurró.

—Para un corsario, sí.

—Pues, corsario, vete preparando para otra aventura.

—¿Otra? ¿No te parecen suficientes las que he tenido contigo?

—Esta es mucho más arriesgada, irlandés. —Le sonreí.

—¿Y cuál puede ser esa misión tan peligrosa?

—Vas a ser papá.

—¿Cómo?

—Sí, papá, vas a tener a tu heredero o heredera, así que ya he cumplido mi parte del trato. —Se estaba burlando de mí. Sonreí.

—No te confundas, española, el trato no solo consistía en eso.

—¿Ah, no?

—No —le dije mientras la tocaba con mi dedo índice la punta de su nariz—. Ese trato ya no tiene validez.

—¿Y cómo es eso? —Se estaba divirtiendo.

—Porque estoy locamente enamorado de ti. —Aproximé mi rostro al suyo.

No daba crédito a lo que acababa de escuchar. “¡Padre!, ¡Laura me iba a dar un hijo!”. El corazón empezó a latir rápidamente, me sentía feliz, muy feliz, el mayor regalo que podía tener en esta vida; el primero, mi amada esposa y, el segundo, un hijo con ella. La rodeé con mis brazos y giré con ella, después la apoyé en la columna y la besé, necesitaba demostrarle mi amor, sintiendo el suave placer que provocaba el roce con sus labios, deseaba amarla, cuidarla.

—¡Te amo, española! —grité—. Me acabas de hacer el hombre más feliz del mundo. —Ella sonrió, revolviéndome el pelo entre sus dedos.

—Lo sabía, irlandés.

Me rodeó con sus brazos el cuello, la abracé, la necesitaba, la miré fijamente a sus ojos negros y la volví a besar. Los primeros rayos de luz empezaron a aparecer por el horizonte, pero aquello ya no tenía interés para mí, tenía ante mis ojos a la mujer que amaba, qué más podía pedir.

FIN

Table of Contents

PRÓLOGO

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII