PERDIDA EN EL VIENTO

Beatriz Alonso

Copyright © 2014 Beatriz Alonso

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ISBN: 1497495164

ISBN-13: 9781497495166

a Pedro y viti, CON AMOR.

Perdida en el viento

Índice:

Capítulo I             

Capítulo II             

Capítulo III             

Capítulo IV             

Capítulo V             

Capítulo VI             

Capítulo VII             

Capítulo VIII             

Capítulo IX             

Capítulo X             

Epílogo             

Quiero agradecer profundamente el acertado asesoramiento de mi editora y amiga, Arancha Villanueva Fanjul, sin cuya dedicación y conocimientos, esta obra jamás habría visto la luz.

Y a mi gran amiga y diseñadora gráfica, Celia Arenas, que ha compartido un pedacito de su inmenso talento conmigo.

A ambas os debo mucho.

Juan, gracias por acompañarme en esta travesía.

Capítulo I

Amparada por el silencio de la noche invernal, Sue LePard recorría con presteza las serpenteantes y estrechas callejuelas del pueblo y exhaló un suspiro de alivio cuando divisó los barcos atracados en el puerto, irguiendo hacia el cielo exento de estrellas, los oscuros mástiles y las velas recogidas, dándoles apariencia de fantasmas encadenados entre la espesa bruma que invadía el paisaje nocturno. Se acercaba a su meta y los nervios la mantenían tensa como las cuerdas de un violín.

—Ya falta poco — murmuró espoleada por la urgencia de llegar a su destino. —Si al menos este endemoniado frío no me traspasara el cuerpo…—. Tenía las manos entumecidas, los pies helados y apenas notaba la punta de la nariz. — “La muerte por congelación debe ser terrible” —. Pensó con cierta ironía.

Tiritó mientras se subía los cuellos del desgastado abrigo que la buena de Fanny, la doncella que había sustituido a su madre en cariño y atención cuando ella apenas era una mocosa, le había proporcionado unas horas antes con gesto de desaprobación. La prenda desprendía un olor extraño, con toda probabilidad pertenecía a uno de los lacayos que a aquellas horas intempestivas dormirían a pierna suelta en LePard House, la enorme y fría construcción en la que nunca había sido feliz y que distaba mucho de considerar un verdadero hogar. Había pasado la mayor parte de su infancia entre las paredes de su habitación y los jardines posteriores, que se abrían sin muros hacia los campos de cultivo, separando la gran casa de la factoría textil, en cuyo portalón de entrada se exhibía un rótulo rústico y descolorido con el apellido “LePard”. En sus furtivas escapadas daba rienda suelta a su imaginación, lejos de las miradas acusadoras y despectivas que recibía por parte de su inaccesible padre.

Los campesinos y trabajadores de la pequeña fábrica de telas la recibían siempre con una sonrisa o una manzana, trocitos de paño sobrante con los que elaboraba coquetos vestidos para sus muñecas o cualquier otra fruslería sin importancia, como cuerdas de cáñamo trenzadas que usaba como diademas o algún tosco animal tallado en madera, muy distinto a las delicadas piezas de porcelana que se exhibían en el salón principal de la mansión, a las que le estaba vetado acercarse y cuya simple visión, hacía las delicias de la pequeña, solitaria y extraña niña por la que todos sentían cierta compasión. Su madre había muerto cuando ella tenía cuatro años y los recuerdos del rostro amable y amoroso de la mujer se difuminaban en su memoria, relegándola a un olvido involuntario contra el que era inútil luchar. La añoraba con intensidad y estaba segura de que su vida habría sido totalmente distinta si ella siguiese a su lado.

Fanny, siempre diligente y protectora, le había suministrado todo lo necesario visiblemente contrariada y al borde de la insumisión: un pantalón de lana gruesa, el blusón de tosca tela que difería mucho de las finas prendas que solía lucir, y un sombrero de ala ancha, amplia y demasiado grande, que cubría su abundante y lustrosa mata de pelo negro, además de las botas de caña alta que le protegían las pantorrillas. Tras ataviarse con su nueva vestimenta, se miró fugazmente en el espejo del tocador y éste le devolvió una expresión de férrea determinación que a ella misma sorprendió. Aquella desconocida la retaba desde el otro lado: —“¿Serás capaz?”—. Y sin titubear chasqueó la lengua como respuesta al desafío. No permanecería ni un segundo más en aquella elegante prisión.

Ahuyentó el pánico que sentía y abrazó a la amorosa doncella, que desolada, intentaba persuadir a Sue de sus irracionales intenciones enumerándole un rosario de terribles peligros a los que se vería expuesta, pero tras varias minutos de insistir en vano, la criada comprendió resignada que su joven ama se marcharía desoyendo cualquier argumento que ella pudiera esgrimir. La fuga era la única salvación posible para evitar el desastre que se avecinaba en la vida de la muchacha.

Sue hizo una breve parada y descansó unos minutos, le pesaba el fardo atado con prisas, que contenía sus únicas posesiones: un mísero tesoro en monedas, ahorrado de su exigua asignación durante años en previsión de inesperadas urgencias, algunas camisas limpias, ropa interior y una cajita de cedro tallada, pequeña y redonda cuya tapa exhibía una miniatura delicada y de gran belleza con el rostro de la madre a la que apenas recordaba.

              Quiso llevar aquel recuerdo, para mirar la imagen que tantas veces había contemplado cuando se sentía sola y desamparada. En un bolsillo interior del abrigo, ocultó un pequeño cuchillo que había sustraído de la cocina, llevó sus dedos hasta el frío acero y su contacto la hizo estremecer impulsándola a seguir caminando.

              Apresurando la marcha, recordó con claridad el rostro furibundo y congestionado por el exceso de brandy de su progenitor, la noche anterior, ante su impulsiva rebelión. Siempre sumisa, obediente y recatada, educada por institutrices rígidas e inamovibles en sus preceptos, siguiendo los principios morales más estrictos, aún mantenía un vestigio de rebeldía contenida, y Sue se irguió ante él negándose rotundamente por primera vez en su vida a obedecer. Abierta la compuerta de la rebelión, ya no planeaba cerrarla. Aceleró más el paso mientras la conversación retornaba con crudeza a su memoria.

—Padre, tal despropósito me hace muy infeliz; sin duda, ignorar mis sentimientos forma parte de su estudiado plan, pero en ésta ocasión debo negarme a aceptarlo. Espero disculpe mi descortesía como yo disculpo su falta de consideración hacia mi persona — dijo secamente, cuando John LePard le comunicó con fría indiferencia que, pasados veintitrés días contraería matrimonio con el Señor Liam Roberts, vecino del lugar y prominente personalidad en la sociedad local, a pesar de carecer de la más mínima decencia, hecho constatado por la propia Sue no hacía muchos días, e ignorado con deliberación por la mayoría de las personas que trataban con dicho personaje.

—No acepto que me trate como una propiedad más y me transfiera sin miramientos.             

Apretaba las manos contra su regazo para evitar que el temblor de éstas fuera perceptible para el anciano, que vuelto de espaldas a la chimenea del gran salón, la miraba con incredulidad. De todos era conocido su talante malhumorado y su arrogante prepotencia, sus arrebatos de ira y la indiferente necedad con la que trataba a sus empleados. El anciano abrió los ojos de par en par sin poder dar crédito a lo que escuchaba.

—Todo está decidido, harás lo que se te ordena. Te casarás con el Señor Roberts, su considerable posición favorecerá nuestra delicada situación económica, ese es mi deseo, la gente comienza a murmurar y es inadmisible que seamos objeto de chismes y burdas habladurías. ¡Haré que esos estúpidos difamadores se traguen todas las patrañas que murmuran a mis espaldas! Simplemente se trata de una situación, digamos… “delicada”, que se solventará en cuanto Roberts entre a formar parte de la familia y de nuestros círculos sociales.

—¿Acaso es lo único que te importa? ¿Nuestra posición?, ¡lo que digan la malas lenguas me trae sin cuidado! — replicó indignada. — Todo el condado sabe que estamos arruinados. Esos a los que llamas difamadores son nuestros acreedores, es una terrible realidad, sin duda, pero debemos mantener la calma y nuestra dignidad, padre, ¡no prestemos oídos a rumores maliciosos! y lograremos salir airosos de esta situación si hacemos un esfuerzo y economizamos, estoy convencida de que aún podemos hallar una solución. ¡No puedo casarme con un hombre al que no amo!

—¡No digas estupideces! —. Exclamó el anciano enfurecido por la audacia que mostraba su hija, ignorando el hecho de que había sido él mismo, con su mala gestión y desenfrenado nivel de gastos, el que había sumido a la pequeña fábrica de telas en una absoluta quiebra, ahogándola en un mar de deudas y amenazada por una legión de reclamas. Sus escarceos con el juego y las distintas mujeres a las que había mantenido como amantes, añadiendo la total indiferencia que sentía por el cuidado de los negocios que le proporcionaban cada vez menos ingresos, le habían llevado directamente al desastre. LePard se aferraba a la idea de casar a su única hija con Liam Roberts como a un clavo ardiendo, seducido por la potencial riqueza que éste parecía poseer.

—¡No discutiré este asunto contigo!, tu boda está pactada y será beneficiosa para la familia— continuó el caballero con aire ofendido—, nos reportará liquidez, Roberts no permitirá que este desafortunado momento se prolongue, inyectará capital al negocio y todo volverá a ser como antes. Me ha ofrecido su palabra de honor acompañada de algunos adelantos que con generosidad ha depositado en mi cuenta bancaria. No me dejaré influenciar por tus absurdos argumentos acerca de la felicidad y tus aspiraciones románticas, el matrimonio es un contrato que favorece a ambas partes, siempre ha sido así y siempre lo será ¡estúpida!

—No apeles a la familia para convencerme. Estamos solos, nuestras amistades nos han dado la espalda y si consideras al Señor Roberts como nuestra único recurso para salir de esta penosa situación, estás equivocado, ¿acaso no has oído lo que se dice de él? ¡No puedo creer que estés ofreciéndome al mejor postor!... a un hombre del que se rumorea que indujo a su socio a la desesperación, arrebatándole con artimañas de todo tipo cuanto poseía, dejando a sus hijos en la más mísera pobreza.

La joven paseaba por la sala mientras hablaba atropelladamente en un vano intento de convencer a su padre; la sola idea de casarse con aquel astuto y pérfido desalmado la enervaba de tal manera que apenas podía controlar su angustia.

—El pobre hombre acabó con su vida arrojándose al mar y sus hijos apenas tienen qué comer —. Añadió exasperada, mientras sostenía con firmeza la mirada iracunda del padre que parecía a punto de sufrir un estallido de cólera.

—Roberts no participó en ese fatídico desenlace. Si ese desgraciado se quitó la vida rendirá cuentas en el infierno por cometer tal abominación — apostilló el anciano —, y sus hijos, creo saber por buenas fuentes, que continúan en la casa de su padre. Todo eso que dices, son burdos chismes de criados estúpidos que no pueden evitar ofender a sus superiores en cuanto se les presenta la ocasión.

—¡Gracias a la caridad de los vecinos que se apiadaron de la desdicha en la que se ven sumidos!, Fanny escuchó en el mercado que apenas tienen carbón para el fuego y que están al cuidado de un viejo, perezoso y senil que no sabe ni dónde tiene la mano derecha.

—No es asunto nuestro. Hemos de pensar que tras la boda, tu dote, que he decidido sea la fábrica, quedará libre de deudas, restituir nuestra posición es lo que prima, no discutirás mi disposición, ya he ordenado iniciar los preparativos para la ceremonia, y como hija, me debes obediencia, ¡resulta inadmisible que me muestres tan poco respeto! —. John LePard apuró su copa de vino y dando la espalda a la joven abandonó el salón dejándola abatida e inmersa en una tormenta de contradictorios impulsos: El deseo de gritar su ira al viento y el anhelo de desaparecer de la faz de la Tierra.

Sue se retiró furiosa a su dormitorio, sentía el imperioso deseo de frenar aquellos acontecimientos que desbarataban sus esperanzas. Siempre había soñado casarse por amor, con el hombre que había idealizado en su mente a través de las lecturas de distintos ejemplares de novelas, que hurtaba por las noches de la biblioteca, aunque no era la única prioridad de su vida.

              Era una mujer instruida, con capacidad para realizar labores que no se atrevía a mencionar en voz alta, por haber sido adquirida a hurtadillas. Su interés por el negocio familiar, que había observado y estudiado a escondidas a lo largo de los años, la hacían conocedora de todos los fallos, carencias y defectos que estaban siendo catastróficos en el taller del que dependía su vida. La mala gestión, los bajísimos salarios que no motivaban a los peones y la obvia dejadez de su padre, habían sido los factores determinantes para el hundimiento del único mundo que conocía. Mucho dinero habría de invertir el tal Roberts para reflotarlo y su instinto le decía que no era su propósito, la mirada carroñera que exhibía se lo confirmaba cada vez que se encontraban.

El terrible enfado que sentía y la absoluta certeza de que jamás aceptaría a aquel hombre como marido, la llevó a urdir su plan aquella misma noche. Desde que tenía uso de razón asumió que nunca había sido aceptada o mínimamente apreciada por no haber nacido varón, pero jamás habría imaginado el desenlace que le aguardaba, fruto del egoísmo e indiferencia de aquel padre que vivía volcado en los placeres mundanos, desatendiendo por completo la responsabilidad del negocio que había pertenecido a la familia de su esposa. La señora LePard, moriría de pena si cupiese la posibilidad de morir dos veces al presenciar lo que sobrevenía a su legado familiar.

Mentalmente repasó una y otra vez los detalles y con la inestimable ayuda de la fiel Fanny, allí se hallaba, en mitad de un callejón frío y sombrío, huyendo del destino hacia un futuro incierto y nada esperanzador. Alejó los sentimientos que la embargaban y se centró en su prioridad, que consistía en tomar un barco. Cualquiera que la alejase de su casa y de aquel matrimonio absurdo.

Sintió un escalofrío y apresuró el paso cuando intuyó que alguien la seguía, adivinó una sombra tras ella y se aterró. No podían detenerla tan cerca de su meta, ya divisaba la iglesia que se alzaba cerca de la playa, al lado del muelle. Sólo tenía que atravesar la valla de gruesos travesaños y sortear las frías lápidas que salpicaban el pequeño cementerio. El corazón se le encogió cuando tropezó con una cruz de madera oculta entre las altas hierbas que crecían a su antojo por el recinto y se magulló una rodilla. El pequeño camposanto estaba lleno de éstas, en memoria de los marineros que nunca habían regresado de sus viajes, perdidos para siempre en las profundidades del océano. Parecía un mal presagio y desechó las siniestras ideas que acudían con insistencia a su mente.

De la nada, surgió una figura oscura y pequeña que interceptó su camino, Sue ahogó un grito de espanto.

—¡Quién va! ¿Por qué me sigue? —. La joven luchaba contra el temblor que el pánico producía en todos sus músculos y las lágrimas pugnaban por fluir en sus enormes ojos azules, tragó saliva para suavizar el nudo que le atenazaba la garganta y haciendo acopio de valor se contuvo, no podía permitirse esa debilidad, se dijo, aún no.

—No se asuste señorita — susurró una voz femenina apenas audible y asustada a su vez. —Soy Edna, la sobrina de Fanny —.Sue recordó vagamente la imagen de una niña mocosa y traviesa de enmarañado pelo pajizo que antaño siempre iba agarrada a las faldas de su criada, pero habían transcurrido varios años desde la última vez que la vio corretear por las cocinas de LePard House, volviendo locos a los criados y sobre todo a la cocinera que luchaba contra los pequeños hurtos de galletas y bollos de aquella mocosa muerta de hambre. Fanny la regañaba y la enviaba a su casa con algunos restos del almuerzo, disculpándose por las molestias que causaba aquel diablillo. La situación de su única hermana, casada con un hombre descuidado, borracho impenitente y violento, era tan precaria que no podía dejar de sentir mucha tristeza e impotencia por no poder ayudarla más. Vivían en una chabola a las afueras del pueblo y nadie se acercaba allí, por miedo a ser agredidos o insultados como ya había sucedido en varias ocasiones. Todo el vecindario le despreciaba y consciente de ello, el alcohol desataba a la bestia inhumana que el padre de Edna albergaba en su interior, golpeando indiscriminadamente a esposa e hija sin remordimiento alguno, culpándolas de su desastrosa vida, hasta caer agotado y dormido en cualquier rincón, empapado en sudor y su propio vómito mezclado con las gotas de sangre que arrancaba de narices y bocas inocentes a fuerza de puñetazos.

Edna servía como criada en una vieja casona que había sido adquirida por un caballero que pretendía restaurar el viejo esplendor de la misma y mientras permanecía allí, se sentía a salvo, pero regresaba a su humilde hogar para cuidar de su madre cada noche.

—Apenas te reconozco, ¿cómo sé que dices la verdad? ¿Por qué me sigues? ¿Te envía Fanny? —. Interrogó Sue, temiendo que el exceso de celo de su criada diera al traste con sus intenciones.

Las dos mujeres se observaron sopesando si podían confiar la una en la otra. Una alta y esbelta a pesar de su atuendo masculino, de elegantes y estilizados movimientos perceptibles incluso en la oscuridad, la otra, delgada, rayando la inanición y desangelada en su humilde atuendo, casi infantil, con los pies cubiertos de harapos atados con cuerdas que hacían las veces de calzado para evitar el contacto con el frío empedrado de los caminos.

—Mi tía me confió su secreto señorita, a veces viene a socorrerme con algunos restos de comida cuando las cosas se ponen demasiado feas y a cerciorarse de que aún sigo viva, pero la veo en contadas ocasiones. Mi padre la ha amenazado y ella siente terror ante él, pero hoy ha venido corriendo porque mi madre está al borde de la muerte y no podemos hacer nada; el médico que acudió llamado por Fanny, cuando él estaba ausente, nos aseguró que le quedan pocas semanas. Estaba preocupada y muy asustada, no pudo evitar desahogar su inquietud conmigo. Me dijo que usted tenía la intención de irse muy lejos de aquí y pensé: “quizás la señorita Sue sea la respuesta a mis plegarias, conociendo su bondad, me ayudará estoy segura de ello” —. La chiquilla hizo una pausa y miró a ambos lados como si sus ojos pudieran atravesar la negrura de la noche para cerciorarse de que nadie las observaba. Se protegía del intenso frío con una capa raída, bajo la cual, “algo” emitió un gemido que la inquietó.

—Sigo sus pasos desde que huyó de la casa, pero no tema, que ni un alma excepto yo, se percató de su partida, necesito que me ayude… —. Deslizó sus manos hacia delante y le mostró a Sue una maraña de telas sucias.

—Es mi hijita — sollozó Edna —, la mantengo escondida en un cobertizo desde el día en que vino al mundo, ni tan siquiera la buena de mi tía conoce su existencia. Me escabullo hasta allí siempre que el trabajo me lo permite — miró a su hija con infinita lástima —, pero temo que muera de hambre, la naturaleza me negó la leche y no puedo amamantarla, ¡mire! —. Descolgó de su hombro un odre de piel curtida y se lo mostró a Sue. — Suero de vaca, pero si continúo robando en las cocinas de mi amo, me descubrirán y me azotarán sin piedad. No puedo acudir a nadie en busca de ayuda, usted es mi única esperanza.

Sue pudo vislumbrar un rostro diminuto, famélico y enfadado. Era una criatura morena, apenas contaría con tres meses de edad pero asemejaba tener tres semanas.

—Parece enferma Edna, será prudente que regreses a casa, necesita calor y alimento, no sé de qué manera podría ayudarte yo. Pídele auxilio a tu tía, estoy segura que no te lo negará.

—¡No puedo llevarla a casa señorita! Fanny no debe saber nada, no quiero meterla en problemas, es demasiado mayor para preocuparse por mis errores — sollozó Edna —, y mi padre la matará si se entera de su existencia, la llevará a los páramos y la abandonará para que las alimañas se encarguen de ella.

Sue no se escandalizó, sabía que aquella práctica era común entre la gente pobre que se veía agobiada por la llegada incesante de vástagos a los que no podían alimentar, o como sospechaba en el caso de Edna, eran fruto de uniones indecorosas ó abusos de poder por parte de los señores con sus criadas.

Como si adivinase sus pensamientos, Edna le relató de un tirón, sin hacer apenas pausas para tomar aliento, que su amo, un caballero de muy bajos instintos, también la golpeaba sin clemencia si no accedía a sus asquerosos deseos. Estaba tan habituada a esa vida, que no consideró la posibilidad de abandonar el puesto. Había abusado de ella en repetidas ocasiones y la pobre niña se había quedado en cinta. Ocultó su estado, pues su padre no daría crédito a su palabra y la condenaría de por vida por semejante afrenta al honor familiar, a pesar de carecer de cualquier atisbo de dignidad.

—No puedo seguir ocultándola, se morirá, ¡ayúdeme señorita! —. Suplicó la muchacha entre lágrimas. — Es pequeña pero fuerte, ¿cómo, sino, habría sobrevivido hasta ahora?

—¿Qué puedo hacer yo? —. Sue se sentía incómoda, no podía inmiscuirse en aquella penosa situación, dadas sus circunstancias, bastantes problemas la acuciaban en ese momento y sólo pensaba en la huída, en alejarse lo más rápidamente posible de allí, a pesar de que sentía verdadera lástima por aquella pobre desgraciada, que tanto sufrimiento había padecido ya en su corta vida. Eran muchas las familias que vivían en tan lamentable estado de precariedad, la pobreza y el hambre eran enemigos difíciles de abatir en la comarca y Sue lo sabía de primera mano, por haber acudido en ayuda de algunos desdichados que recibían, como ofrendas celestiales, las cestas de alimentos que ella les llevaba sin el consentimiento de su padre.

—Fanny, perdónela usted, me habló de sus desdichas y de lo que se proponía esta misma noche; como ya le he dicho, a veces me provee a hurtadillas de algunas sobras de la casa grande para mi pobre madre que yace moribunda… yo pensé… ¡pensé que podría llevarse a mi niña lejos con usted y estaría a salvo!

Sue se sobresaltó. No podía hacer aquello, no podía ser asaltada por aquella pobre infeliz para pedirle tamaña insensatez.

—¡Me propones una locura! —. Alzó tanto el tono de su voz, que temió que algún curioso se asomara por alguna de las ventanas para saber quien gritaba en mitad de la noche.

—¿Cómo podría huir con tu bebé? —. Susurró. — No puedo Edna, no puedo hacerlo, vendrán en mi busca. Mi padre enviará a los criados, se pondrá furioso cuando descubra que me he marchado, no se dará por vencido hasta que me vea casada con ese hombre y te aseguro, que ¡sobre mi cadáver! permitiré que eso ocurra… —. Una idea se abría paso en su mente a medida que hablaba. — Claro está que… — hizo una pausa para meditar las palabras que brotaban en su cerebro — buscarán a una mujer sola, nadie sospecharía de una madre que viaja con su pequeña.

Observó aquella carita redonda que le devolvió una mirada de ojos negros y grandes como relucientes carbones y tuvo la certeza de que no podría negarse a lo que Edna le suplicaba.

—Sí, eso es — asentía Edna esperanzada —, puede hacerse pasar por una joven viuda y nadie la cuestionará, señorita, y yo rezaré por las dos. Rezaré para que estén a salvo, lejos de aquí, ¡ojalá pudiera marcharme yo también!, pero mi madre no lo resistiría y si me voy estoy segura de que morirá en pocos días — retrocedió unos pasos y buscó algo que había dejado en el suelo. — en este fardo guardo algunas cosas que le serán útiles, y en el pellejo, el suero para esta noche —. Precipitadamente colocó en los brazos de Sue a su hija y las bendijo a las dos de manera apresurada, con miedo a que la joven pensara demasiado y se arrepintiese, así que no le concedió esa ventaja y huyó.

Antes de poder asimilar lo que había sucedido, Sue vio cómo Edna se alejaba corriendo, agitada por los espasmos de un llanto incontenible en la oscuridad de la noche.

Estaba anonadada, no podía creer que aquella madre abandonase a su hija en sus brazos en la oscuridad de la noche y en apenas cinco minutos hubiese desparecido. Vacilante acercó a la niña a su pecho y sintió el latido del pequeño corazón palpitar junto al suyo, instintivamente rozó la pelusa de la cabecita con sus labios y los ojos infantiles se cerraron reconfortados por el calor que su cuerpo le proporcionaba. Identificó aquel anhelo de calor, ella también había sentido frío y las lágrimas empapando su almohada infinidad de noches largas y tristes como aquella.

La joven reinició perpleja el camino en la oscuridad mientras murmuraba palabras de consuelo, que no estaba segura a quien dirigía, si a la niña ó a ella misma.

Capítulo II

Al despuntar el alba, ya se apreciaba movimiento en el pueblo que despertaba a un nuevo día grisáceo, invernal y frío. La lluvia de las últimas horas había formado grandes lodazales en las sombrías calles sin empedrar y se mezclaba con los desperdicios hacinados en las esquinas de las distintas tabernas. Las mujeres abrían las puertas y ventanas de sus casas para verter los residuos de la noche, azotar alfombras descoloridas salpicadas de sospechosos lamparones y examinar las redes agujereadas, extendiéndolas con destreza para su posterior zurcido. Algunos niños ya revoloteaban alrededor de los hombres que se dirigían a sus quehaceres, con la esperanza de conseguir algún mendrugo de pan o un pedazo de arenque para saciar el hambre voraz que parecía carcomerles las entrañas a todas horas.

El puerto era un lugar sucio e insalubre compartido por la gente con las ratas, que aparecían por doquier atraídas por la basura, y el olor le produjo arcadas. Sue no recordaba haber visitado el pueblo nunca, en realidad no recordaba haber salido jamás de LePard House y sus alrededores. En las pequeñas excursiones que realizaba, no había visto aquella decadente pobreza. Las casitas de los alrededores eran blancas y estaban pulcramente cuidadas por las mujeres de los peones que trabajaban en la fábrica de telas a pesar de que gran parte de ellas también realizaban labores en la misma.

Sue se sintió aliviada cuando traspasó la puerta del Delfín Blanco, un edificio básico y rudimentario de dos plantas con el tejado de pizarra negra y un letrero de latón colgado sobre la entrada que ofrecía comida caliente y alojamiento a los numerosos pescadores y marineros que transitaban las tabernas y tugurios cuando finalizaban su trabajo diario, a buen precio. Apenas se fijó en interior del local, se dirigió directamente al hombre tras la barra que la recibió con reticencia. El atuendo de Sue apenas disimulaba sus modales educados y se notaba a leguas que se trataba de una dama. Aquél, era un lugar para hombres que regresaban del mar, para rudos trabajadores y estibadores mal hablados, las mujeres que frecuentaban el lugar en busca de la compañía masculina no eran precisamente un dechado de virtudes y no acostumbraban a compartir mesa con señoras y niños. Sin embargo el espeso y grasiento mostacho del hombre se movió en una gesto de asentimiento cuando Sue le ofreció dos monedas como pago por hospedarse en el local, estaba realmente exhausta y no le importó la pestilencia a pescado frito que la invadió nada más entrar. Penetró en un cuartucho situado en la planta de arriba, precedida por el dueño que, animado por las monedas tintineantes en su bolsillo, se lo mostró con gran ceremonia.

—Es la mejor alcoba de mi casa, señora —. Sonrió dejando entrever unos dientes desiguales y grandes como los de un caballo. — ¡Y tiene ventana! Desde aquí puede contemplar el mar en toda su grandeza. ¡He oído decir que a muchas personas de alcurnia les encanta visitar el mar! Dejó escapar una risotada como si aquella fuera la cosa más estúpida que se pudiese realizar, teniendo como sin duda tendrían, mejores cosas que hacer los ricachones, como montar a caballo, jugar a las cartas, celebrar bailes en los salones o comer pasteles de cabello de ángel. Hizo una mueca que torció hacia un lado el espeso bigote expresando su contrariedad por las tonterías que hacía aquella gente.

—Gracias, sólo necesitaré instalarme por un día ó dos, hasta que zarpe el próximo barco.

Sue intentaba no arrugar la nariz e ignorar el penetrante olor a moho que destilaba el cuarto.

Dejó en el suelo el fardo que llevaba al hombro y miró con inquietud al diminuto ser que llevaba pegado al pecho, la niña no se había movido en todo el camino y temió que hubiera muerto. Comprobó aliviada que sólo dormitaba al calor de su cuerpo, como el gatito que vio en una ocasión acurrucado al calor de la lumbre. Fanny le había contado que a la madre la había matado un perro y el pobre animal se había quedado desamparado y medio muerto de hambre cuando lo halló bajo unos matorrales cerca de la casa. Sue se entusiasmó con el gato y decidió cuidarlo ella misma, hasta que su padre la descubrió una tarde, riendo ante las travesuras del pequeño felino que no cesaba de jugar con los rizos de su pelo y le ordenó expulsarlo inmediatamente de la casa. ¡Cuánto había llorado sobre las faldas de Fanny cuando uno de los criados lo sujetó por el pellejo del cuello y se lo llevó! Pocos días después, el mismo criado observando que la tristeza de la niña no disminuía, le susurró que el gato estaba en las cuadras y que el mozo le daba de comer y cuidaba de que los caballos no lo aplastaran con sus cascos. No sabía por qué, pero la pequeña le recordaba a aquel gato que nunca volvió a ver. 

—¡Ah!… comprendo —. El tabernero interrumpió sus pensamientos con una noticia que la alegró sobremanera. — En el plazo de dos días o tres podría tener suerte. Si el tiempo lo permite, el Wind Lady partirá nuevamente hacia las colonias, es un barco hermoso y robusto, le gustará viajar en él siempre que las circunstancias sean favorables, ya se sabe que en esta época del año son frecuentes las tormentas que zarandean sin piedad a los navíos, ¡no le aseguro que disfrute de la travesía si el mar se embravece!, he conocido a lobos de mar curtidos que han llegado a vomitar hasta doce veces en una sola noche —. Carraspeó groseramente, orgulloso de sus vastos conocimientos.

—¿Aceptarán pasajeros? — preguntó la muchacha ignorando la ordinariez del hombre. Estaba impaciente por quedarse a solas pero no podía desaprovechar la ocasión de formular algunas preguntas.

—Es un modesto carguero aunque bastante sólido, pero nunca se sabe… le advierto, a pesar de ser un barco a prueba de tempestades, el capitán es un auténtico botarate. Bilcock, ¡ese hombre! — lanzó una sonora carcajada tras pronunciar el nombre. — Nunca he visto a nadie beber tanto, es un bárbaro y sin embargo sus hombres le tienen en alta estima.

La niña se movió inquieta entre los brazos de Sue y ésta apremió al hombre que seguía parloteando y recitando los múltiples defectos del capitán.

—Señor, por favor, mi niña tiene hambre, ¿sería usted tan amable de servirme aquí el desayuno?, quizás un poco de leche, gachas de avena y salchichas. Ambas estamos hambrientas, hemos recorrido un largo trecho para llegar hasta aquí y estamos agotadas. También me gustaría refrescarme un poco si es posible.

—Sí, señora, le diré a mi mujer que prepare una tina con agua y su desayuno.

A punto de salir de la estancia, el hombre se dirigió nuevamente a Sue —. No lo olvide, si quiere hablar con el capitán Bilcock, éste es el momento, se encuentra abajo con sus hombres y aunque está borracho como una cuba, quizás sea la única ocasión que se le presente, ¡ah! tenga cuidado, no es gente de fiar, se rumorean… “cosas”, éste es un pueblo pequeño después de todo.

—¿Qué tipo de cosas?—. Preguntó la joven un tanto temerosa ante la advertencia.

—Bueno, ¡ya sabe cómo es la gente!, dicen que se hizo a la mar por algún asunto de faldas, ¡el diablo que tienta al hombre!, esos marineros están todos un poco locos, siempre andan metidos en problemas y escaramuzas —. Respondió con un guiño de supuesta complicidad.

Cuando por fin se marchó, no sin antes prometer, como si le hiciese un gran favor a Sue, que volvería para encender el fuego de la pequeña chimenea que había en una esquina de la habitación, la muchacha respiró aliviada, aún cuando lo escuchó vociferar órdenes y la voz aguda y malhumorada de su esposa responder entre el estrépito de cacharros de cocina y las canciones mal sonantes de hombres, alegres y ebrios en similar proporción. Olía a humedad y moho, Sue abrió el ventanuco de par en par para recibir el aire salobre que invadió la pequeña habitación como un regalo del amanecer y respiró profundamente. Sus piernas estaban resentidas, no por la caminata realizada, ya que en los últimos tiempos acostumbraba a pasear largos trechos casi a diario por los alrededores de la casa, alejándose tanto en ocasiones, que el anochecer la sorprendía en medio de cualquier prado, sino probablemente por la tensión y el nerviosismo que hacía presa en ella desde su precipitada partida.

Se acercó a la cama y retiró la colcha confeccionada con trozos de arpillera desteñida que la cubría, colocó su abrigo sobre el humilde lecho y depositó a la niña sobre él, arropándola con delicadeza con las mangas del mismo. En ese momento la observó detenidamente por primera vez. Su cara redonda era de un color cetrino, los ojos negros, brillantes y grandes contrastaban con su boca pequeña de labios amoratados que se abrían insistiendo en recibir un alimento que parecía no llegar nunca, estaba tan hambrienta que ni fuerzas tenía para protestar mediante el llanto, presentaba un aspecto tan escuálido y desnutrido, tan sucia y vulnerable que a Sue se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No te asustes pequeña — dijo la joven con voz tenue —, no dejaré que mueras, te lo prometo, saldremos de esta situación y comenzaremos una nueva vida juntas, no perdamos la esperanza —. En ese momento reparó en que no sabía el nombre de la niña, incluso dudaba de que Edna le hubiera puesto alguno. Si ambas comenzaban aquel viaje hacia nueva vida, poco importaba, dejarían atrás todo: nombres, recuerdos, familias y sobre todo la zozobra y la angustia de vivir como esclavas de decretos amorales e hipócritas.

—Te llamaré Molly, ¿te gusta pequeña? —. Acercó un dedo a su manita y sonrió cuando esta la asió con fuerza. —Molly, todo va a salir bien —. Insistió tratando de convencerse a sí misma. La pequeña gimió desesperada y Sue sintió la duda establecerse en su pecho como una pesada lápida de mármol.

Colocó sus pocas pertenencias sobre una tabla sujeta a la pared con dudable resistencia que hacía las veces de repisa. Abrió el fardo que Edna le había entregado y observó con pesimismo que sólo se trataba de algunos trapos raídos, probablemente para ser usados como pañales y una camisita de lana que al menos parecía estar limpia. El suero olía francamente mal y no se atrevió a dárselo a la niña; esperaría a que el dueño de la taberna les subiera el desayuno que le había pedido. De pronto se sintió muy cansada, se acurrucó junto al bebé que seguía protestando y acercándolo a su cuerpo, cerró los ojos y se sumió por unos instantes en un sueño inquieto en el que corría por el bosque, perseguida de una jauría de perros que la llamaban y cuando se volvía hacia ellos, observaba aterrada como descuartizaban un diminuto cuerpo.

No supo cuanto tiempo había transcurrido cuando llamaron a la puerta. Estaba sudorosa y temblaba ante la mirada sorprendida de la esposa del tabernero, que había entrado portando una bandeja con comida.

—¡Santa María!, criatura, que aspecto tan lastimoso tiene —. La mujer grande y afable depositó la bandeja en una mesita de madera. Cerró la ventana y se arrodilló ante la chimenea dispuesta a encender el fuego. La señora Rossman, así se presentó ante ella la enorme mujer, exigió a su marido con estridentes gritos desde el alfeizar de la puerta, que subiera un barreño de agua caliente.

—¡Pobrecitas! —. Repetía una y otra vez. —Viajar en una noche como ésta ¡y solas! Podrían asaltarlas en los callejones, hay muchos bandidos y sinvergüenzas que acechan en la oscuridad, no entiendo como su esposo se lo permite.

—Soy viuda señora — la atajó Sue —, tenía la necesidad ineludible de viajar hasta aquí. Gracias por la leche para la niña, tiene mucha hambre.

—¡Viuda!, ¡pobrecita mía, tan joven! —. Repetía de nuevo como un eco asustado la señora Rossman, haciendo gala de una compasión que realmente sentía pero expresada con exceso de aspavientos. — Señora, ¡su pobre hijita! Esta porción de leche será insuficiente… — la mujer supuso que Sue no le daba el pecho, su porte la delataba y enseguida se percibía por sus gestos y palabras dichas en tono suave y educado, su clase social. Posiblemente no tuviera leche, se la veía tan menuda y delicada que dudaba que aquellos pequeños senos pudieran proveer alimento a criatura alguna.

—Además, es tan pequeña que tardará una eternidad en alimentarse… — hizo una pausa como si buscara las palabras apropiadas para no ofender a Sue y prosiguió —, si usted me lo permite, mi vecina que está amamantando a su hijo y si yo se lo pido amablemente, pues Eugenie siempre ha sido una vecina de gran consideración con los demás y me debe algún que otro favor, ¿sabe?, estoy segura de que aceptaría alimentar a su niña y no crea que yo la llevaría a cualquier cuchitril, créame, Eugenie es limpia y pulcra y sabe lo que hace ¡Santa María!, discúlpeme, no es que yo considere a usted mala madre… pero las veo tan pálidas a las dos, señora…

—Señora Rossman — aturdida por la palabrería de la mujer, creyó entender lo más importante — lleve a mi hija con esa vecina, por favor, le estaré eternamente agradecida, pero antes déjeme asearla y ponerle ropas limpias —. Dijo mientras se disponía a vestir a la niña. — No queremos causar mala impresión a su vecina, y me temo que es lo que va a suceder con exactitud… — musitó para sí misma a la vez que intentaba adivinar qué debía hacer con Molly, ella no tenía ni idea de cómo cuidar a un niño y menos cambiarle los pañales. Por esa razón suspiró con alivio cuando la señora Rossman se ofreció a ayudarla.

—Yo lo haré señora, siempre he sentido debilidad por las criaturas, no tengo hijos ¿sabe?, Dios no tuvo a bien enviármelos —. Dijo con cierta tristeza la mujer.

—Gracias, muchas gracias señora Rossman —. Sue no perdía detalle de las maniobras que la mujer realizaba con la pequeña, debía tomar nota para hacerlas ella misma cuando estuviesen en alta mar y en realidad no parecía tan difícil, se dijo animada.

—Ahora he de bajar un instante a la taberna pero volveré rauda para disfrutar de este suculento desayuno que ha sido tan amable de servirme — agregó dulcemente, mientras estrechaba con espontaneidad en un gesto de aprecio, las manos de aquella mujer bondadosa que se había convertido en un inesperado ángel custodio y fingía ignorar la supuesta negligencia de la joven, y salió de la habitación.

Bajó las escaleras un tanto impaciente, se le hacía la boca agua pensando en la comida. La seguridad de que la niña se hallaba en buenas manos no logró calmar la ansiedad que la invadía. El posadero, adivinando sus intenciones, le señaló discretamente con la cabeza una esquina de la atestada taberna, sumergida en una espesa nube de humo que emergía incesante de las pipas que colgaban de la comisura de los labios de varios jugadores de cartas. Las mesas se esparcían por toda la sala y en cada una de ellas se apiñaba un grupo dedicado a distintas formas de pasar el rato. Una mujer pintada de forma grotesca por la cantidad de colorete utilizado, le dedicó una mirada despectiva y le gritó algo que Sue no llegó a entender porque estaba centrando toda su atención en el punto que el dueño de la casa le había indicado.

Supo que era el capitán Bilcock nada más verle. Un reducido grupo de hombres le rodeaba entre cánticos y risotadas, algunos yacían en las esquinas y otros prestaban atención a muchachas con atuendos descarados que no perdían la ocasión de vaciarles los bolsillos. Parecía alto, aún estando sentado. La cabeza inclinada hacia delante dejaba flotar mechones que habían escapado del lazo negro que recogía en una larga coleta la abundante cabellera castaña, mezclada con algunas hebras de plata que nacían en las sienes. Algunos ojos se fijaron en ella con curiosidad cuando se dirigió directamente a la mesa de Edward Bilcok.

Éste alzaba la cabeza para beber un largo trago de aguardiente en una jarra de peltre descascarillada y volvía a inclinarse sobre sí mismo como un fardo, a la par que se limpiaba la boca con el puño de la manga. Estaba como una cuba y cuando Sue se sentó al otro lado de la mesa, pudo oler una mezcla de alcohol, sudor y salitre que emanaba de él. No supo muy bien qué decir y buscó desconcertada las palabras que atrajeran su atención.

—Capitán Bilcock… —. Hizo una pausa titubeante, no creía que la pudiese escuchar en aquel estado.

—Capitán, necesito hablar con usted —. Aunque la cabeza de Bilcock osciló hacia atrás, Sue no obtuvo respuesta. El rostro curtido y bronceado, surcado por algunas finísimas arrugas que cruzaban la frente del hombre que se hallaba frente a ella, estaba completamente ausente, embargado por los efluvios de la pestilente bebida. Sue pensó que nada tenía que perder, tomó aire y le soltó lo que había conseguido hilar atropelladamente.

—Señor, necesito viajar a las colonias, quiero hacerle una oferta por un pasaje en su barco, tengo dinero, puedo pagarle generosamente —. Mintió, ya que su fortuna actual no podía considerarse ilimitada, más bien lo contrario, tendría que hacer verdaderos milagros para economizar cuanto pudiera sus recursos.

—Me han informado de que zarpará en los próximos días y desearía estar a bordo.

El silencio seguía siendo la respuesta del capitán, sus ojos vidriosos se mantenían abiertos a duras penas, se asemejaban a dos rasgaduras que dejaban vislumbrar durante algunos segundos los destellos lacerantes y oscuros de su mirada. Ella nunca se había enfrentado a una situación similar, nunca había hablado con un hombre en aquel estado, su padre bebía mucho, pero nunca lo había visto con aquel grado de embriaguez. En espera de que sus palabras se abriesen paso hasta el cerebro del borracho, lo observó con detenimiento. Bilcock lucía la camisa abierta y los gastados encajes de la línea de la botonadura apenas cubrían su pecho, dejando a la vista el vello que lo cubría, el chaleco verde y arrugado necesitaba ser sustituido por otro con urgencia y la que con seguridad era su levita, se enroscaba arrugada bajo su trasero; la mesa sobre la que descansaba estaba cubierta de restos de comida, él parecía semiinconsciente y Sue sintió una profunda repugnancia ante aquella escena. Mientras lo miraba entre sorprendida y asqueada, una carcajada gutural brotó de la garganta masculina. La joven se asustó e intentó retirarse pero una garra de acero la sujetó por el antebrazo izquierdo y Sue supo lo que sentían los conejos que caían en los cepos de los cazadores.

—¿A las colonias preciosa? —. Inquirió Bilcock mientras se tambaleaba ligeramente por el esfuerzo que le suponía mantener a la muchacha inmóvil con una sola mano —. Allí no encontrarás nada para ti — con una mueca grosera la miró escrutando su figura femenina y exclamó — ¡ya existen más zorras que hombres en aquellas tierras!, todas quieren hacerse ricas en las benditas tierras de Su Majestad, además, estás demasiado flaca, ¡te morirás de hambre!, los muchachos necesitan una buena tabla de salvación a la que aferrarse, y no veo tus asideras por ningún lado —. La profundidad de su voz se deslizó por el local, arrastrando a los hombres que le acompañaban expectantes por aquella inesperada novedad a una explosión de risas y burlas humillantes por parte de las prostitutas que los acompañaban.

Aquello la hirió como un latigazo en su orgullo. El calor y el sofoco fueron instantáneos. Su rostro estaba rojo como los claveles que florecían en primavera y su boca se abrió y cerró varias veces antes de poder articular palabra. La sequedad que notaba en la garganta la ahogaba pero se repuso con orgullo y lo miró desafiante.

—¡No me insulte señor! —. Intentó zafarse en vano de la mano que la sujetaba con un forcejeo que acentuó el rubor que le teñía las mejillas. El capitán tiró de ella por encima de la mesa y los restos de comida hasta situar sus rostros uno frente al otro, tan cerca que Sue recibió el impacto de su aliento alcohólico.

—¡Suélteme, no se atreva a tocarme! —. Con la mano que tenía libre asestó por sorpresa una sonora bofetada a aquel insolente que la ofendía tratándola como a una mujerzuela e inmediatamente la taberna irrumpió en un estruendo de nuevas carcajadas elevando de tono las del mismo capitán, que negó con la cabeza a modo de advertencia. Sin reparos, la asió por el mentón y le cubrió los labios con su boca sin piedad, la mantuvo pegada a él sin importarle los puñetazos que ella le asestaba en el pecho, deslizó la lengua entre sus labios sujetando con brusquedad la nuca de la joven para evitar que se alejase. Era un beso lascivo que apenas la dejaba respirar; cuando él notó el sabor salado y metálico, supo que ella le había mordido un labio y la dejó libre, sorprendido por la revelación de que había sido objeto, adivinó que no era una cualquiera, por su experiencia masculina e instinto, y por la virginidad de la boca femenina que había profanado groseramente. Fijó su mirada sobre ella alzando una de sus espesas y negras cejas con curiosidad, y permitió que se alejase prudencialmente de su cara. Le escocía la mejilla y no quería tener que devolverle a aquella presuntuosa una porción de su propia medicina. Ella se sentó de nuevo ante él con el débil parapeto de la mesa entre ambos. Quería marcharse, huir de aquel asqueroso lugar pero se contuvo.

—No vuelvas a hacer eso ó lo lamentarás —. Dijo él arrastrando las palabras, mientras tocaba con sus dedos el labio herido y lamía su propia sangre. Sue permanecía petrificada y tiesa como una estatua, aquella amenaza mascullada entre dientes muy cerca de su rostro la hizo temblar, su muñeca se había tornado de un color violáceo, no podía creer lo que había sucedido, sentía deseos de echarse a llorar como una niña, pero no quería rendirse tan fácilmente, aquel bestia era su única alternativa y disimulando el temblor de su voz intentó rehacerse.

—Hablemos de negocios, señor. No soy una prostituta —. Recalcó sus palabras. — Quiero viajar a ultramar, tengo dinero para pagar el pasaje, es necesario que me escuche.

Bilcock la miró con indulgencia, su curiosidad iba en aumento a medida que Sue hablaba con aquel tono altanero de las mujeres acostumbradas a ser obedecidas y que él tanto despreciaba. Fue relajando su mano hasta dejarla libre, bebió un trago más y sonrió con ironía, sin quitarle la vista de encima, estudiando cada minúsculo gesto que ella hacía, como un animal acechando a su presa. La vio atusarse la muñeca con disimulo, la ira se reflejaba en aquellos ojos azules y la boca grande y carnosa de la joven contenía un rictus de desprecio mientras intentaba hablar con fingida frialdad. El capitán apoyó la espalda en la pared con indolencia y estiró sus largas piernas tropezando con los pies de ella, que saltó hacia atrás como si la hubieran tocado con un hierro candente.

—Espero su respuesta capitán —. Exigió con audacia, mientras la imagen de un gran oso que se desperezaba de su hibernación se abría paso en su mente al mirarlo, “un oso sinvergüenza, deplorable, borracho…” añadió mentalmente. No pudo dejar de observar sus anchos hombros como cimas de los poderosos brazos, grandes y torneados, cuya fuerza había podido constatar hacía sólo un instante, “podría troncharme si se lo propusiera”, pensó angustiada.

—¡Hablemos de dinero! —. Rió él dejando entrever los dientes blancos que contrastaban con el color de su piel tostada por el sol inclemente.

—El viaje que tanto la apremia tiene un precio: treinta monedas, que abonará antes de partir, ese el precio de un pasaje en el Wind Lady —. Era una suma desorbitada y Sue lo sabía, sintió el impulso de tomar la jarra de barro de la que él bebía y estampársela en la cabeza, pero se contuvo y le replicó todo lo serena que pudo.

—Le pagaré diez monedas antes de partir y otras veinte cuando me halle a bordo. No me arriesgaré a ser abandonada en tierra, viendo como se aleja el Wind Lady con mi bolsa vacía. Se arrepintió al instante de insinuar que podía ser un ladrón, estaba desbordada por cómo se desarrollaba lo que en un principio le pareció una simple gestión y no era coherente con sus palabras.

Edward Bilcock no tuvo en consideración el insulto y rió estentóreamente contagiando nuevamente a los marineros, que prestaban toda su atención a aquel enfrentamiento atípico entre su patrón y aquella osada mujercita surgida de la nada, que lo había aporreado.

—¡Veo que sabe negociar!, señorita….

—LePard… “Señora” —. Enfatizó la palabra —, Sue Lepard —. Al instante se arrepintió de haber proporcionado su auténtico nombre en medio de aquella congregación espontánea de ebrios que se había reunido alrededor de ambos, era un detalle en el que no había reparado. Qué tonta había sido, ahora sí que necesitaba marcharse cuanto antes, todos sabían su nombre y tenía la certeza de que en cualquier momento comenzaría su búsqueda, su padre se volvería loco y movilizaría a todo el mundo para hallarla cuanto antes. Lo imaginó tratando de sofocar los rumores que se extenderían como un reguero de pólvora y llegarían a oídos de Liam Roberts, dando al traste con sus ambiciosas expectativas de boda, idea que por otra parte le regocijaba interiormente. Le gustaría ver la cara de aquel calculador cuando se enterase de que su futura esposa se había evaporado, dejándole sin la engañosa dote que esperaba recibir a cambio de aquel pacto realizado sin contar con ella.

—He de suponer, señora — el capitán se puso en pie y apenas hubo atisbo de embriaguez ó vaivén en su cuerpo, ni síntomas que delataran la ingente cantidad de aguardiente que había ingerido durante toda la noche, sólo sus ojos brillaban de una forma extraña y peligrosa, pero no podía estar segura de que ese fulgor se debiera al alcohol y su abrumadora estatura la hizo sentir insignificante y pequeña —, que el señor LePard aprueba su intención de viajar, aunque siento una ligera curiosidad: ¿cómo es que no ha venido él personalmente a determinar los pormenores de tan arriesgada travesía?. No es muy prudente por su parte dejar a la esposa estos menesteres en sitios como éste.

—Soy viuda —. Se apresuró a contestar Sue, no sabía cuando las mentiras habían comenzado a fluir con tanta facilidad, pero tenía la certeza de que no era el momento de parar, su instinto le decía que debía ser cauta con aquel hombre que la observaba como un halcón desconfiado. —He de viajar con urgencia y me recomendaron su barco, eso es todo.

—De acuerdo, señora LePard — sonrió él con suspicacia, ya que se había encontrado a lo largo de los años, a no pocas mujeres, que huyendo de un marido desconsiderado ó embarcadas en alguna fuga amorosa, le habían ocasionado algún que otro peligroso enfrentamiento con cónyuges burlados y ávidos de reparación que siempre le exigían a él, ocasionalmente con razón y otras debido a su reputación de mujeriego sin escrúpulos.

—Zarparemos en breve. No la esperaré si se retrasa y le daré algunas instrucciones que seguirá al pie de la letra, sin rechistar —. Inclinó la cabeza para poder mirarla bien.

—No molestará a mi tripulación, permanecerá el mayor tiempo posible en su camarote, no se quejará de la comida, del olor del barco, del viento excesivo ni del sol lacerante… y si se marea y lloriquea ¡la tiro por la borda! —. Exclamó finalmente, como si aquella idea le agradara mucho, apenas podía disimular media sonrisa irónica ladeando con ligereza sus labios en un rictus que, a ojos de la joven le pareció diabólico y terriblemente atractivo muy a su pesar.

Sue no se dejó amedrentar e intuyó sus intenciones: aquel bravucón quería asustarla.

—Estoy segura señor — sonrió con hipócrita agradecimiento —, de que su barco será de mi total agrado .—Prosiguió con un deje de burla en su la voz .— Permanezca tranquilo en cuanto a mi persona. Cuando lleguemos a las Colonias ni siquiera habrá notado mi presencia, se lo garantizo y prometo, acataré sus reglas, lo que me lleva a permitirme plantear una exigencia, de carácter irrechazable y espero me deje exponerla antes de poner reparos o dictaminar una sentencia negativa.

—No acepto exigencias, el Wind Lady no es un barco de pasajeros, sino un mercante que va y viene, transportando un sinfín de géneros de un lado a otro del mundo, algodón, tabaco, especias… eso es lo que trasladamos, ha de atenerse a este hecho, no existen comodidades en el Wind Lady ni intención de proporcionarlas. Tendrá que asearse con el agua de lluvia, hacer sus necesidades en un cubo mal oliente y quizás su bonito cabello se vea invadido por una horda de piojos o pulgas, sin mencionar las cucarachas y que nuestro cocinero es el peor que surca los océanos desde hace décadas. Se le pudren las “viandas” hacia la mitad del viaje y pretende engañarnos remojando en vinagre los suministros ratoneados. ¡Nos trata como a los condenados a galeras y somos mártires de nuestros estómagos y sus pucheros!

—¡Eh capitán, eso que dice es una injusticia y me ofende en el alma! —. Gritó uno de los hombres sentado al otro lado de la taberna con aire de profunda indignación, cruzado de brazos como un niño enfurruñado, mientras los demás apoyaban al capitán y sus exageradas afirmaciones con risas y guiños de camaradería.

—Quizás quiera reconsiderar sus planes, yo lo haría si fuese una refinada dama como usted. Aconsejó Edward a la mujer, que ya se imaginaba muerta de inanición, porque era cierto que la dieta a bordo era básica y poco delicada.

Sue sentía crecer la cólera en su interior, aquel estúpido la consideraba una endeble y pusilánime muchachita, empeñada en realizar un caprichoso viaje y no pudo evitar contestarle con apreciable desdén.

—Esta solicitud sí, capitán, estoy dispuesta a pagar un extra sustancial por ello, no soy exigente en otros aspectos, comeré un trozo de ballena si es necesario ¡o una pata de gaviota si se tercia!, y sus hombres embarcarán mi equipaje, que estará listo aquí, en la taberna y…—se detuvo unos segundos para tomar aliento — junto a éste, embarcarán a su vez, una cabra que deberá ser alimentada y ordeñada cada día por lo que también será necesario subir a bordo un buen cargamento de heno. ¡Y jamás intentarán comérsela! Ese es mi equipaje y no es discutible —. Metió la mano en la bolsa que llevaba en el interior del pantalón y depositó en la mesa una cantidad de monedas sin contarlas. — Confío en su palabra y espero cumpla su parte del trato. Y sepa usted — añadió un tanto furiosa — que no está en mi naturaleza la inclinación a debilidad alguna de carácter. Miró la mejilla del capitán ligeramente sonrosada por el efecto de su bofetada e hizo un mohín de auto aprobación y desafío.

Inclinó levemente la cabeza, se dio media vuelta y dejó al capitán Edward Bilcok estupefacto, con la ligera sospecha de que aquellos ojos azules como el mar en invierno le habían tomado el pelo. Paralizado, la vio subir las escaleras sin mirar atrás, el contoneo involuntario de sus caderas lo enervó. No sentía el efecto del aguardiente y sobrio era vulnerable, el calor que sentía provenía de otra fuente, de los encantos de aquella mujer que se había burlado de él. Sabiéndose observado por el resto de los hombres, exclamó jocoso:

—¡Una cabra!, ¡su equipaje es una cabra!, malditas y caprichosas mujeres…

La totalidad de los marineros estallaron en estruendosas burlas. — ¿Qué será lo siguiente que transportemos amigos?, ¿una horda de damas enarbolando sus parasoles a lomos de camellos venidos del desierto o tal vez un circo completo?

              La mayoría de los hombres, que escuchaban expectantes la conversación desarrollada entre su capitán y aquella atrevida, volvieron a celebrar la novedad con estruendosas pullas. Se burlaban y rugían al unísono ante los comentarios del cocinero que no aseguraba la integridad del animal.

—Muchachos se acabó la fiesta, ¡todos a bordo! —. El capitán alzó el tono para que su voz prevaleciese sobre el alboroto, estaban demasiado borrachos y alegres para dejarlos a merced de los ansiosos rateros y mujerzuelas que aprovechaban cualquier oportunidad para dejarlos sin blanca. Cuando tuvo la certeza de que todos se hallaban “a salvo” en el barco, lo que se traducía en dormir la mona en cualquier rincón del Wind Lady, vigilados por un par de hombres que se hallaban sobrios y alertas, de guardia obligatoria impuesta por él mismo para evitar alguna estúpida caída por la borda, salió al exterior, recibiendo la claridad en sus ojos con un improperio digno del peor de los delincuentes.

Respiró profundamente el aire húmedo y frío de la mañana y tras leer nuevamente el papel que llevaba en el bolsillo derecho de su chaleco con los ojos inyectados en sangre, rabia e impotencia que habían sustituido a la incredulidad inicial, partió sobre el caballo alquilado en los establos más decentes del pueblo, hacia un destino que no podía retrasar más. Mientras cabalgaba su mente rememoró la escena vivida en la taberna con aquella mujer, aquella que sospechaba podía causarle problemas, pues era de la clase de las que huía despavorido: atractiva, culta, decidida y arrogante. Esta vez se propuso no picar de nuevo el anzuelo, apartó de su mente la imagen seductora de Sue y espoleó con fuerza las ancas del animal.

Capítulo III

              El día prosiguió su curso frío y desapacible, un espeso manto de niebla cubría el puerto y las olas furiosas se estrellaban desgarradas contra las rocas. Apenas se divisaban las siluetas de los barcos zarandeados por el viento del Norte, las gaviotas emitían sus constantes graznidos y sobrevolaban las calles del pueblo sin descanso, los perros callejeros hurgaban hambrientos entre los despojos y la basura acumulada por las esquinas. Algunos campesinos ya habían acudido a la plaza que hacía las veces de mercado con sus productos, se veían carros atravesados cargados de hortalizas tardías, gallinas con calvas en el plumaje y algún que otro cerdo escuálido para la venta. Las mujeres cubrían sus cabezas con gruesos mantones para protegerse de la humedad que calaba hasta los huesos y los niños correteaban molestando a los vecinos con los constantes pillajes de que eran objeto, el hurto de panes recién cocidos y derribando algún que otro cajón lleno de frutas dudosamente frescas, ganándose de vez en cuando algún pescozón o tirón de orejas cuando tropezaban o eran pillados in fraganti.

Sue estaba exhausta, se zambulló desnuda en la tina de madera que señora Rossman había dispuesto en el pequeño cuarto, cerca de la chimenea. La buena mujer aún no había regresado con Molly, y la joven se preocupó por la tardanza, estaba segura de que la niña no sabría ni mamar como los recién nacidos hacen de manera natural y de ahí vendría la demora, de que la pobre Molly necesitaba aprender a alimentarse. Agradeció interiormente de nuevo la gran ayuda que le había sido enviada a través de la tabernera y no quiso imaginar lo que habría sucedido sin su generoso ofrecimiento.

              Sumergida hasta el cuello en el agua caliente que relajaba la tensión de sus músculos, repasaba mentalmente lo acaecido e involuntariamente sintió en sus labios la boca inquisitiva del capitán y muy a su pesar se estremeció. Nunca imaginó que su primer beso fuera a suceder de aquel modo grotesco y en contra de su voluntad, su mente volvía a revivir aquel momento una y otra vez haciéndola sentir una extraña sensación de anhelo y repugnancia al mismo tiempo. Aquel extraño con porte de indulgente y burlón canalla, la había exasperado hasta el punto de hacerla perder la compostura que inicialmente se había fijado mantener, cuando comprobó la clase de hombre al que se enfrentaba. Pero cuando la besó fue demasiado para sus nervios a flor de piel. Le asestó el bofetón sin pensarlo y sintió la dureza del pómulo y la barba incipiente en la palma de la mano, que aún latía por la violencia que había imprimido en aquel inesperado acto reflejo. El tacto de su piel caliente y la mirada que él le había dirigido encogieron su estómago y se deslizó hasta el fondo del barreño, hundiendo la cabeza para ahuyentar los recuerdos del nefasto encuentro.

Pensó en la niña para alejar el escalofrío que recorría su espina dorsal, aún no se había hecho a la idea de que el bebé dependía totalmente de ella, ahora era necesario pensar con claridad y no podía; le había ocultado la existencia de la pequeña a aquel energúmeno y temía su reacción. Sonrió al recordar la cara de pasmarote que se le había quedado cuando le mencionó el asunto de la cabra, pero tenía que pensar en Molly, se dijo, ¿cómo sobreviviría al largo viaje sin leche? Continuó haciendo cábalas y decidió que más tarde saldría en busca de algunas cosas necesarias. Mentalmente anotó un baúl pequeño para la ropa de abrigo que debía procurarse para ambas, jabón, alguna hierba medicinal y unos cuantos alimentos imperecederos, servirían los frutos secos, un trozo de jamón en salazón, estaba segura que encontraría en los puestos del mercado donde hallar todo ello, y del resto de sus necesidades tendría que depender totalmente de la generosidad del capitán, virtud en la que no confiaba ni un ápice. Sentía los dedos de pies y manos arrugados, aunque se negaba a salir del agua tibia que la adormecía. Imaginó a su padre loco de rabia porque su obediente hija le había colocado en una terrible posición ante el acaudalado y pretencioso Liam Roberts, se preguntó cómo reaccionaría éste ante la negativa de matrimonio. Lo conocía poco, lo suficiente para sentir infinito desprecio por él, habían coincidido en varias reuniones sociales y lo recordaba como un hombre anodino, de mirada aviesa, mediana estatura y arrogancia tan evidente como el sudor de sus axilas. Nunca se había dirigido a ella más que para hacer comentarios triviales y aburridos, pero sus ojos de una azul desvaído, la escrutaban como el mercader que examina un género de dudosa calidad. Le asqueaba saber lo que pensaba aquel hombre y sus intenciones. Salió de la tina rápidamente cubriendo su desnudez con un paño seco y comenzó a frotar con energía su cuerpo para sentir la limpieza en cada centímetro de la piel, mientras la imagen del capitán Bilcock se abría paso en su mente una y otra vez, interrumpiendo cualquier pensamiento anterior, enfadándose consigo misma por prestar demasiada atención a un hecho digno de ser olvidado en las profundidades de la memoria, porque un sexto sentido la alertaba contra aquel rufián que destilaba peligro y la atraía irrevocablemente hacia lo desconocido.

              Cuando la señora Rossman regresó con Molly, Sue ya había engullido la mayor parte de la comida que le resultó deliciosa aún estando fría. No se había percatado de lo hambrienta que estaba hasta que probó el primer bocado. Recogió a la niña en sus brazos y comprobó con alegría que estaba dormida y parecía satisfecha habiendo llenado su tripita. Como había sospechado, alimentar a la criatura había resultado ser una tarea lenta que requería cierta paciencia.

—¡Es una bendita, señora! — señaló ufana la mujer. — Es tan buena y tranquila que Eugenie sintió lástima y no sólo la alimentó a conciencia, sino que también la obsequió con algunas ropitas que sus hijos ya no usan —. Molly lucía un gorro marrón a juego con una casaca ancha y unos pololos que, de largos, le cubrían los pies, la habían envuelto en una manta de lana parduzca que sin duda había conocido tiempos mejores.

—Se preguntaba Eugenie si usted lo aprobaría y yo le contesté que sin duda usted era una buena persona necesitada de nuestra ayuda. No se alarme, no voy a meterme en sus asuntos ni a preguntarle porque se halla en esta situación tan penosa. Le dije a mi vecina, que como buenas cristianas estábamos obligadas a ayudarla dentro de nuestras posibilidades —. La señora Rossman hablaba un tanto cohibida por el silencio de la joven extraña que había despertado su instinto maternal, olvidado hacía tiempo. Como no era tonta, sabía que algo le ocurría a aquella joven con educación de señorita y buenos modales, no era tan descabellado que estuviese huyendo de su esposo, pero eso a la señora Rossman no le incumbía, si ella misma siendo una muchacha, hubiese tenido la oportunidad de correr lejos, ¡lo habría hecho!

—Espero que no se moleste por tomarme tantas libertades.

—No sé cómo agradecerle tanta amabilidad señora Rossman — dijo Sue con voz avergonzada, como si realmente ella fuese la culpable de que la niña se hallara en tan tremendo estado, medio muerta de hambre y frío, pero no podía extenderse en explicaciones, debía mantener su tapadera ante todos, a pesar de que había descubierto su auténtico nombre en la planta de abajo a un montón de extraños, así que divagó buscando algo que decir.

—Las circunstancias que me obligaron a abandonar mi hogar precipitadamente no me permitieron prever nuestras necesidades, ¡gracias!, estaré en deuda con usted eternamente y con Eugenie, su vecina, transmítaselo de mi parte, por favor.

              La señora Rossman, orgullosa al recibir tantos elogios y tragándose las preguntas que de buena gana saldrían de su boca, restó importancia a sus actos y abandonó la estancia con una sonrisa, no sin antes ofrecerse para cualquier requerimiento que a la joven madre le surgiera.

Aliviada, Sue la dejó marchar y se acostó con la niña en la pequeña cama. La contempló durante unos minutos y la ternura que despertó en ella la inundó de un cálido sentimiento de consuelo, quizás no les fuese mal después de todo, estaba dispuesta a aprender a cuidar de Molly, no podía dejarla en la estacada. Acarició dulcemente el contorno del diminuto rostro, provocando una ligera sonrisa infantil que surgió a través del dulce sueño de la pequeña, y Sue se relajó, gracias al baño, a la comida y a la tranquilidad de saber que de momento ambas estaban a salvo, quedándose dormida como el bebé que yacía sereno a su lado.

No supo cuanto tiempo había transcurrido cuando un ruido ensordecedor la despertó sobresaltada. Supuso que habían dormido durante todo el día porque la habitación se hallaba en penumbra, a excepción del pequeño anillo de luz que las brasas agonizantes de la chimenea desprendían. Un relámpago iluminó por completo la estancia durante algunos segundos, seguido de furiosos truenos que provocaron el llanto asustado de Molly.

—Tranquila tesoro — la acunó en sus brazos para calmarla —, sólo es una tormenta, ya no nos asustamos por pequeñeces ¿verdad? —. Se acercó a la repisa de la ventana buscando un cabo de vela que había visto con anterioridad y la sangre se le heló en las venas al contemplar la terrible imagen que se mostraba en el exterior a través de los sucios cristales del ventanuco, los frotó con un pico de la camisa para retirar el vaho adherido y cerciorarse de que sus ojos no la traicionaban y ahogó espantada un grito de horror.

El mar ardía ante ella. En el muelle, colosales lenguas de fuego lamían el cielo rojizo envuelto en columnas de humo negro que ascendían en espiral hacía las alturas. Al abrir la ventana, recibió el calor que aquella extraña combustión desprendía y pudo oír con claridad los gritos de la gente presa del pánico, corriendo desconcertada de un lado a otro, vociferando y tratando de sofocar las llamas propagadas con rapidez por el embarcadero de madera. Parecía el infierno desatado en la tierra, castigando a aquel pequeño pueblo alejado de la mano de Dios.

Dejó a la niña en el cuarto y corrió escaleras abajo, la taberna se hallaba desierta y cuando se acercaba al lugar del siniestro, divisó sin aliento y horrorizada, las siluetas de varios hombres envueltos en llamas sobre la cubierta de un barco que parecía una antorcha de proporciones gigantescas, hundiéndose con una rapidez asombrosa. Contempló aterrada cómo los marineros agonizantes se arrojaban al mar en busca de salvación y se encontraban rodeados de fragmentos de madera ardiente que flotaba en el perímetro del incendio, aumentando la temperatura del agua. Sin concederse ni un segundo para dudar, intentó prestar ayuda a los pocos heridos que permanecían aturdidos y exhaustos tras haber alcanzado a nado tierra firme; éstos eran privilegiados, ya que el resto con toda probabilidad no sabrían nadar, era la eterna paradoja de aquellos hombres que pasaban sus vidas en alta mar. Mientras la mayoría de los vecinos apagaban las llamas del embarcadero llenando cubos de agua e intentaban recuperar el resto de los cuerpos flotantes e inertes para que no fuesen engullidos por el mar, Sue organizó un espacio lo más alejado posible para que pudieran tumbarse y ser atendidos los pocos que conservaban un hálito de vida por el resto del pueblo, que acudía conmocionado con mantas y todo tipo de enseres a prestar auxilio.

              Las quemaduras que presentaban eran tan profundas que muchos heridos no sentían apenas dolor porque sus nervios habían sido dañados, su piel se asemejaba al cuero y la gravedad de sus lesiones no auguraba nada bueno, los más afortunados gritaban angustiados por el dolor intenso que padecían con enormes ampollas cubriéndoles el cuerpo. Los rociaban con agua para calmarlos pero el contacto con la misma era insoportable, si les retiraban la ropa, la piel se desprendía con ella y la carne quedaba al descubierto provocando más sufrimiento aún. Un joven llamaba a su madre llorando como un niño, tenía el cuero cabelludo al descubierto y una espantosa desfiguración en el rostro. Asía las manos de Sue con fuerza y la miraba implorando una ayuda que ella no podía prestarle, lo sostuvo hasta que cerró los ojos exhalando su último suspiro.

—¡El Wind Lady, ha sido el Wind Lady! —. Gritó un hombre a sus espaldas. Sue se giró hacia él con brusquedad para cerciorarse de que no había escuchado mal aquella sentencia brutal.

—¿Está seguro que ha sido el Wind Lady? —. Preguntó con ansiedad y pavor en la mirada. —¡No puede ser cierto!, ¿Cómo es posible? —. Gritó angustiada, mientras interiormente rezaba para que el hombre estuviese equivocado.

—El barco explosionó cuando el fuego alcanzó el polvorín de la bodega, ¡el Wind Lady, oh señor! — le replicó el hombre que tenía las manos quemadas. — ¡Se ha hecho pedazos, carbonizado en cuestión de minutos!, ha explotado como un barril de pólvora, todos los tripulantes estaban a bordo —. Recalcó el hombre, señalando a los múltiples cuerpos que flotaban inertes en el agua y se alejó tambaleándose, dejando a Sue con el corazón latiendo frenéticamente, no porque sus expectativas se vinieran abajo junto a todas sus ilusiones de libertad, sino porque la imagen de Edward Bilcock envuelto en llamas le produjo un temblor tan intenso que sacudió todo su cuerpo. La muerte del joven marinero la había quebrado y la idea de que el capitán hubiese hallado un fin tan horrible la paralizaba.

              Se encontraba rodeada de una multitud abrumada por los acontecimientos, hombres con expresión sombría, mujeres llorosas y niños anonadados que contemplaban la dantesca imagen de los restos del barco que se hundía envuelto en llamas. Los cuerpos abrasados que habían logrado rescatar por medio de diversos aparejos yacían en una hilera tétrica y lastimosa, cuando se oyó a sí misma preguntar suplicante a su alrededor: — ¿Han visto al capitán?, ¿han hallado al capitán Bilcock? —. Se paró en medio del gentío y buscó con desesperación la silueta del capitán entre los vivos y también entre los muertos. — ¡Dios mío! — las fuerzas le flaquearon, “él es mi única esperanza” —. Susurró mientras un dolor agudo le atenazaba la garganta al acercarse a un cuerpo que creyó reconocer. Recordó sus facciones regulares de sonrisa irónica, el color de su piel, el contacto de su mano y de su boca, y deseó con toda su alma que aquel cuerpo ennegrecido no fuese el suyo.

              Sintió que los pulmones le dolían por contener el aliento y aspiró el aire caliente que inundaba la noche plomiza al comprobar que aquel cadáver no era del capitán, mientras las lágrimas, se deslizaban por sus mejillas tiznadas de hollín.

              Estaba agotada, pero sacó fuerzas de su interior y ayudó en lo que pudo a las mujeres que trataban a los heridos con ungüentos, les proporcionaba alivio con agua fresca y palabras de consuelo, instalándolos en distintos hogares para ser curados en la medida de lo posible. A los que consiguieran sobrevivir, les quedarían atroces cicatrices para el resto de sus vidas y sintió una infinita piedad por ellos, a la vez que se cercioraba de que ninguno se trataba de Edward Bilcock.

              Cuando no se pudo hacer más para asegurar el cuidado y la atención a los supervivientes del Wind Lady, regresó a la posada con una sensación de profunda derrota, no quería encontrarse con el cuerpo del capitán entre los cuerpos que seguían rescatando del mar, no podría soportarlo, los comentarios que llegaban a sus oídos, decían que los cuerpos eran irreconocibles en la mayoría de los casos, por lo que siempre quedaría la duda sobre la identidad de cada uno de ellos, con la desventaja añadida, de que los marineros pertenecían a otras ciudades y pueblos, fondeaban y zarpaban, de puerto en puerto, así vivían, sin nadie cercano que diese fe de sus nombres u origen. Se apiadó de las familias que aguardaban el regreso de los que jamás retornarían. Pensó en el capitán, se preguntó si en algún lugar le esperaría una familia, una viuda… No lo quería con esposa, no lo imaginaba con niños que se subiesen a su regazo para escuchar cuentos de sirenas, lo quería vivo y cerca de ella. ¡Qué tonta se sentía!, todo por un simple beso, un beso que la había marcado, como el fuego había marcado aquella noche la historia de la pequeña aldea.

Capítulo IV

              De regreso a la posada, cambió la dirección de sus pasos con lentitud y se alejó buscando unos instantes de soledad, no podía encerrarse en la pequeña habitación porque estaba segura de que se ahogaría. La oscuridad de la noche crecía, agudizada por un torrencial aguacero que el mar parecía arrojar tierra adentro, como compensación al festín de dolor y muerte que había engullido, empapando su ropa manchada de ceniza, producto de la gran pira humeante. El pantalón y la blusa se pegaban a su piel y el pelo le caía en mechones chorreantes por la espalda, no tenía frío pero sí un extraño sentimiento de pérdida. Llegó al lindero que separaba las casas del pueblo del bosque de robles que se extendía colina arriba y caminó por el sendero sinuoso que ascendía por la escarpada ladera, durante al menos una hora, dejando que la lluvia la empapase libremente. Agotada y emocionalmente destruida por el desastre que había presenciado, se dejó caer al lado del camino, sobre la hierba mojada, mientras las lágrimas acudían liberadoras a aliviar la tensión que sentía. Lloraba por los hombres abrasados, sus lágrimas formaron un torrente que arrastraba a Edna, a Molly, a su padre y a ella misma, pero sobre todo, sentía que su llanto lo causaba la pérdida de aquel desconocido. No parecía tener sentido, reconoció, pero no le importaba.

              ¡Qué estúpida era!, creía que podía encauzar su destino, comenzar a dirigir su propia vida. Había planeado impartir clases en las colonias a los hijos de los terratenientes y ahora su única esperanza era seguir ocultándose a la espera del próximo barco que zarpara. Pensó desalentada que el pequeño puerto de mar no era un punto de gran afluencia de navíos, pasarían semanas hasta que fondease algún otro barco de la envergadura del Wind Lady que surcase los mares. Sus temores iban en aumento y la idea de regresar a casa cruzó veloz por su mente, rechazando nuevamente la imagen del matrimonio con aquel hombre repulsivo con el que jamás accedería a casarse. Lo recordaba insinuante en la última reunión a la que había acudido, sus comentarios subidos de tono, las miradas que lanzaba sobre su cuerpo le asquearon y él no parecía notar el profundo desprecio que Sue sentía por su persona. Cuando la acorraló en una esquina del jardín e intentó aferrar sus pechos y besarla en el cuello ella lo despreció con frialdad, conminándolo a comportarse como un caballero y recordándole que se hallaba como invitado en su propia casa y le invitó despectiva a abandonarla de inmediato. Aquel desdén fue como un latigazo en el orgullo de Roberts que sonrió con desgana ofreciéndole una disculpa hipócrita, añadiendo que no habría lugar para tonterías cuando yaciese en el lecho como su legítima esposa. En estado de shock, maldijo todos aquellos recuerdos que acudían atropellados a su mente para torturarla sin cesar.

              El golpeteo de los cascos de un caballo la sorprendió inmersa en su autocompasión, levantó la cabeza y vio la silueta de un jinete que cabalgaba hacia ella con el cuerpo inclinado hacia delante para evitar que la lluvia azotase su cara. Sue se levantó para no ser aplastada por las patas del animal y el caballo se encabritó. En la oscuridad sesgada por apenas un rayo de luna, el viajero rugió una blasfemia y al instante ella reconoció su voz.

—¡Capitán! — gritó llena de júbilo. — ¡Oh Dios mío!, es usted, ¿cómo es posible?

—¡Por todos los demonios mujer, casi consigues que me mate! Desmontó y se acercó a ella sacudiendo el sombrero. —¿Qué diablos haces en mitad del bosque? —. La tuteaba de forma natural y su expresión se ensombreció al observar el estado en el que se hallaba Sue.

—¡Está vivo!, pensé… ¡creí que había muerto! —. Respondió presa de una infinita alegría e impulsivamente se abalanzó sobre él y lo abrazó apretando la mejilla contra su pecho.

Sorprendido ante el inesperado encuentro, aceptó el abrazo con una sonrisa burlona. Aquella aparición calada y bella, aparentemente frágil pero de ímpetu arrollador, le agradó sobremanera aunque bien recordaba la firmeza de la mano femenina sobre su rostro y su intención de mantenerse alejado de ella.

—¿Qué significa esto? — la miró inquisitivo —, me abofeteas por la mañana y cuando cae la noche me abrazas, decídete querida —. Y bajando el rostro para mirarla fijamente, halló sus ojos en la oscuridad, una mirada que expresaba más de lo que Sue hubiera deseado, ya que era transparente como el cristal, y él olvidó por un instante sus precauciones. La izó bruscamente entre sus brazos y la besó sin contemplaciones, ella se aferró a su cuello sorprendida por hallarse suspendida en el aire, y recibió su boca sin reparos, la sensación de los labios ardientes sobre su piel la hizo exhalar un gemido de alivio: — está vivo —.

              Cuando la liberó de su abrazo, Sue dio unos pasos hacia atrás deshaciendo cualquier contacto, avergonzada ante su arrebato espontáneo de frenético afecto y muy consciente de que él desconocía lo sucedido. Al comprobar que ella no respondía a su provocación, Edward inquirió susceptible: — ¿Muerto?, ¿por qué razón que desconozco habría de estar muerto?—. Sue sintió un escalofrío al buscar las palabras en su mente para explicarle el desastre ocurrido.

—Reconozco que beber en demasía puede acabar con la salud de cualquier hombre que no ponga límite a sus vicios —. Prosiguió él, observando el titubeo de ella. La inquietud en su mirada y el temblor de sus labios lo alertó de que algo había sucedido.

—Pero no entra dentro de mis planes actuales, te lo aseguro. ¿Acaso no sientes lo vivo que estoy? —. Y le estampó un sonoro beso sobre los labios.

—Capitán…el Wind Lady ardió esta noche —. Espetó la joven. — ¡Voló por los aires!, sus hombres… sus pobre tripulación… — se le atragantaban las palabras — han muerto, casi todos… lo siento profundamente, siento ser yo la que le trasmita tan terribles noticias —. Se sintió como un verdugo ante su víctima al ver la expresión horrorizada que se dibujó en el rostro masculino, demudado, la contemplaba como si ella fuese una desequilibrada que deliraba, avanzó hacia ella y la zarandeó bruscamente.

—¡Qué dices loca! —. Rugió y su mirada se tornó tan gélida como la lluvia que caía sobre ellos. — No es posible, ¡mientes!, dime que mientes como venganza por el modo en el que te traté…

—No miento —. Sollozó Sue, cubriéndose el rostro con las manos mientras relataba los hechos con voz entrecortada.

—Si lo que dices es cierto — su voz sonaba gutural, arrancada con esfuerzo del fondo de la garganta —, no ha sido algo accidental, mi tripulación es escrupulosa en cuestiones de seguridad, de ello dependen sus vidas, ¡he de comprobar que no mientes! —. Gritó enajenado y con rabia al leer en el rostro femenino que lo que afirmaba aquella mujer, era verdad.

—Es cierto, créame, yo misma fui testigo —. Musitó desolada viéndole a él transmutarse en la imagen de la desolación.

—Vi las llamas desde el Delfín Blanco y corrí hacia el puerto, el Wind Lady ardía en medio del mar y nadie pudo hacer nada para evitarlo.

—¡Mis hombres! —. Exclamó preso del temor y la ira.

El capitán Bilcock reaccionó con apremiante urgencia, despertando a una realidad monstruosa que accionaba todas sus terminaciones nerviosas, saltó sobre su caballo con agilidad felina, y Sue no se percató del momento en que la asió por la cintura y la colocó delante de él sobre la montura.

—No estoy mintiendo, todo ese fuego… ¡ha sido horrible! —. Gritó angustiada. — Pensé que estaba entre los cuerpos, lo busqué, ¡no quería que estuviese muerto! —. Gritó mientras se aferraba al pecho de él, que latía frenético mientras su mente trataba de digerir la información que ella le ofrecía.

              Galoparon atravesando las calles, podía sentir la tensión de los músculos de sus brazos aferrándola con fuerza y el aliento entrecortado sobre su nuca expresaba la angustia que sentía en aquellos momentos. — Tengo enemigos — farfulló para sí mismo Edward —, pero nunca creí que el bastardo de Roberts se atreviera a llegar tan lejos. — El comentario hizo que una descarga de miedo sacudiera el cuerpo de Sue y él notó la reacción de aquel junco estremeciéndose junto a su cuerpo pero guardó silencio.

              Las lámparas de aceite iluminaban el devastado muelle, silencioso a pesar de estar atestado de gente que seguía comentando asustada y en susurros lo sucedido. Edward Bilcock saltó del caballo y corrió hacia el gentío abriéndose paso a empujones para llegar al lugar donde se hallaban alineados los cuerpos de los difuntos que habían sido cubiertos con lonas y viejas redes para preservar la dignidad de los cadáveres desfigurados. Aún sobre el lomo del caballo, Sue vio cómo se desencajaba su rostro y caía de rodillas al lado de los cuerpos, desmadejado, con la cabeza hundida sobre el pecho y los brazos inertes pegados al tronco, mirando estupefacto el infernal escenario en el que se había convertido el embarcadero. Los aldeanos presentes se acercaban y le tocaban el hombro para reconfortarle, pero él apenas notaba su presencia, su expresión de dolor, mezclada con la rabia e impotencia cuando se levantó del suelo, hizo que todos se alejaran de él, se asemejaba a un demonio enfurecido, dio unos pasos hacia el borde del muro de piedra contra el que se estrellaban las olas y estremecidos todos escucharon el grito que surgió de lo más profundo de su alma. Allí permaneció varios minutos que se tornaron eternos, mirando fijamente hacia el mar que había engullido por completo su medio de vida y lo que era peor, a sus camaradas, sus fieles marineros, que le seguían al fin del mundo si él se lo pedía. Se giró como un autómata hacia los que le miraban y buscó entre la concurrencia al clérigo que murmuraba plegarias encadenadas, se acercó a él y le colocó una bolsa sobre ambas manos. Monedas para los entierros, le dio una lista de nombres y exigió que se les sepultara en la zona más alta del cementerio, donde azotaba el viento del Norte más feroz. Estuvo al lado de los pocos heridos que se habían salvado de la muerte y encomendó su cuidado a varias mujeres, rogándoles no reparasen en proporcionarles todo lo necesario para su bienestar. Les prometió volver y ellos no dudaron de su palabra. Seguidamente se dirigió hacia ella, que se había bajado del caballo y lo esperaba, sabiendo que el dolor lo quebraba como una lanza atravesada en el pecho, quería abrazarlo, consolarlo, llorar con él su pérdida, pero no logró articular una sola sílaba.

—¡Vete! —. Su tono enloquecido la asustó, estaba fuera de sí. — Ya no existe trato alguno entre nosotros, busca un oficial que sepa proteger a sus hombres y mantener a flote su nave. La profunda angustia que destilaban sus palabras lo hacían tan humano, cercano y vulnerable que Sue fue incapaz de separarse de él.

—No diga eso, usted no tiene la culpa, ha sido un accidente, nadie en su sano juicio ha podido provocar tantas muertes, sería de bestias inhumanas, de asesinatos…

—¡No debí ausentarme! Tenía que estar a bordo, supervisando los trabajos para zarpar en los próximos días, pero esto, no ha sido fruto de la fatalidad, juro que averiguaré qué ha ocurrido y si existe un culpable lo pagará con su vida.

—Quizás exista un culpable, pero es una locura buscar la venganza para sus hombres a ciegas. Nadie se merece este fin, ha sido terrible y lo siento mucho, pero ha de ser razonable, no puede emprender la búsqueda en su estado emocional, nada inusual hizo sospechar de nadie, ninguno de los presentes ha visto nada extraño.

—Esto no te incumbe —. Dijo con ira mientras le apartaba un mechón húmedo de la frente con la mirada perdida en la oscuridad del mar, que se extendía tras ella y que había engullido la razón por la que se mantenía cuerdo. — ¡Ahora vete mujer, déjame solo!

—Si Liam Roberts está involucrado, sí me incumbe. Es mi prometido, estoy huyendo de él. Confesó sin titubear. Él la miró perplejo y con intenso desdén, fustigado por el latigazo de aquella afirmación.

—¡Es el asesino de mi hermano!… y ahora de toda mi tripulación —. La miraba de hito en hito.

—¡Márchate de aquí!, no soporto tu presencia, cualquier persona que esté relacionada ese hombre me resulta intolerable —. Farfulló con ira descontrolada, sin saber muy bien lo que decía.

              Ella soportó estoica su desprecio, comprendía la reacción de él, pero se negó a obedecerle.

—No le dejaré en este estado capitán — replicó ella ignorando los comentarios cargados de odio. — Necesita descansar, venga conmigo —. Lo aferró por un brazo con firmeza y finalmente rendido, sin poner impedimentos, se dejó guiar hacia la taberna. El señor Rossman ayudó a Sue a instalarlo en su propio cuarto. Él permanecía en estado de shock cuando lo sentaron en una butaca destartalada y le quitaron las botas, con la mirada perdida en el recuerdo de sus hombres abrasados, las mandíbulas y los puños apretados denotaban la tensión que padecía. Estaba al límite de lo que el más fuerte de los humanos podía soportar.

              El tabernero salió en busca de un poco de licor y los dejó a solas, Molly estaba al cuidado de la buena señora Rossman y Sue agradeció interiormente el no tener que ocuparse de ella en aquellos momentos, se acercó a él y le acarició la sien con dulzura, el sufrimiento que padecía la atormentaba. Él cerró los ojos con fuerza, para alejar la visión permanente de lo que acababa de contemplar y tras un largo silencio comenzó a hablar como si lo hiciera para sí mismo.

Capítulo V

—Ayer regresé a mi casa. La que una vez fue mi casa… — explicó Edward. — Hace unas semanas recibí una carta con el anuncio de la muerte de mi hermano — titubeó, negando con la cabeza lo que sus palabras afirmaban —, me comunicaba que se había suicidado. No lo pude creer. Cuando me hallaste borracho, hacía unas horas que había regresado del que también fue mi hogar. Hace varios años decidí no regresar jamás… hasta ayer.

              Ella lo escuchaba en silencio sin atreverse a concebir, que el cruce de destinos podía haber sido provocado por Liam Roberts, el hombre que la había impulsado a huir en busca de su propia libertad. El capitán continuaba hablando, como si de este modo pudiese expulsar a la horda de demonios que le carcomía las entrañas.

              —No se halla muy lejos de aquí. Encontré un escenario desolador, mis sobrinos estaban en unas condiciones desastrosas, ¡aún son unos niños!, salieron a mi encuentro y supe que algo no marchaba bien, estaban demacrados y sucios, la casa era un caos, desordenada y la despensa estaba vacía, los criados se habían marchado excepto John, demasiado viejo para ocuparse de las necesidades de las dos infelices criaturas.

              —Lo siento mucho capitán —. Susurró Sue temiendo interrumpir su desahogo.

—Cuando William se suicidó, hecho que me niego a creer, un tal Roberts, socio y asesor de mi hermano, se hizo cargo de los niños, resultó ser un sinvergüenza que se dedicó a expoliar la casa, se llevó todo lo que poseía algún valor. Los niños me relataron lo sucedido mientras se aferraban a mi cintura recordando los castigos físicos que aquel bastardo les había infligido, ¡el pequeño Tom sólo tiene seis años!. Los azotaba en las palmas de las manos con una varilla y los dejaba sin comer, argumentando que el ayuno espabilaría sus sentidos, mientras él se atiborraba, me explicó Willy, que con diez ya es consciente del atropello al que estaban siendo sometidos.

              Por eso estaba tan furioso y ebrio cuando habló con él, pensó Sue.

—¿Dónde están los niños ahora? —. Preguntó con interés imaginando las penurias que habrían pasado los pequeños a manos de Roberts, ya que conocía de primera mano el grado de depravación de éste.

—Estaba tan furioso que sólo quería ir en busca de aquel hombre y darle su merecido, pero el bienestar y la seguridad de los niños eran cuestiones de absoluta prioridad así que ordené a John que preparase sus equipajes.

              Sue seguía escuchando el relato de los acontecimientos en silencio, sus pensamientos se trasladaban a la conversación que había tenido con su padre acerca de Roberts y se sentía atónita al pensar que su progenitor conocía la clase de persona a la que iba a ser entregada, sin importarle su suerte, aquel egoísta que se llamaba a sí mismo padre, que se tildaba de caballero, sólo la utilizaba como moneda de cambio para salvar su arruinado status.

—Los llevé a un colegio situado a varias millas de aquí, les prometí que volvería a buscarlos, aún siento la mirada acusadora de Willy, cuando Tom me suplicó que no los abandonara, pero ¡tenía que buscar a ese hombre y matarlo! —. Su frialdad al decir estas palabras helaron a Sue.

—¡A él y a todos los implicados en este maldito embuste!

El tabernero había regresado con una jarra de vino y les sirvió a ambos sendos vasos. Cuando salió nuevamente, Sue lo siguió para rogarle que aquella noche cuidasen de Molly, a lo que el hombre accedió tranquilizándola y explicándole que su esposa se hacía perfectamente cargo de la situación.

              Edward sumido en sus pensamientos bebía el vino a grandes tragos y el silencio de vez en cuando llenaba la habitación, ella respetó aquellas pausas, pero su mente bullía como un torbellino, Roberts era socio de su padre, ambos se hallaban enfrascados en el proyecto de levantar la factoría de tejidos de nuevo, en lo que parecía una asociación beneficiosa para los LePard, pero ¿hasta qué punto su padre desconocía la naturaleza dañina de aquel hombre?, y si la conocía ¿qué clase de hombre era su padre?, la respuesta era tan simple que se avergonzó de descubrirla con tanta demora.

              El capitán se incorporó con rapidez y paseó como un oso enjaulado por la habitación, demasiado pequeña para contener sus zancadas. Se mesaba el cabello con gestos automáticos y un tanto nerviosos.

—Fui en su busca. Me presenté en su casa y me recibió en su despacho, repleto de pinturas de cacerías y barrocos adornos de caoba, reconocí algunos de los objetos que pertenecieron a William sobre las repisas, su estúpido secretario le acompañaba —. Hablaba para sí mismo aunque muy consciente de la atención de Sue, que le observaba dar vueltas como una fiera.

—Permaneció impasible cuando le interrogué. Su desinterés y calaña quedaron reflejados en la mirada apresurada que me dedicó cuando supo quién era yo.

              Sus palabras fluían como un torrente incontenible presa de la ira, miraba sus pies descalzos durante un segundo y proseguía.

—Cuando recibí la carta que me anunciaba la muerte de mi hermano, no pude creer lo que leía, ¡William jamás se suicidaría!, era un hombre honesto, amante de sus hijos, con principios morales muy dispares a los míos ¿entiendes?, jamás lo vi alterado, ni tan siquiera el día en que…— dejó sus palabras suspendidas en el aire. — ¡No!, mi hermano jamás haría eso. La carta iba firmada por un tal Roberts, abogado y asesor financiero. Y lo tenía enfrente de mí. ¡No sabes el esfuerzo que hice para sujetar mi mano!

—Estoy segura de que su hermano era como dice, un gran hombre, me apena no haber llegado a conocerle, usted le habría ayudado en lo que fuera que le torturase — dijo ella con calma —, pero no puede culparse, no conocía sus circunstancias.

—¡Porqué no acudió a mí! —. Gritó Edward con desesperación. —Yo jamás le negaría mi ayuda. Tomé una silla y me senté enfrente de aquel fantoche que me miró con desprecio por encima de sus lentes ahumadas como si yo fuera un estúpido ignorante; le pedí que me informara de las condiciones en la que habían quedado mis sobrinos tras la muerte de su padre, tras haberla constatado perfectamente por mí mismo. Quería ver la reacción de aquel bastardo que dijo ser el albacea de los niños. Me dijo que todas las propiedades pasaban a su poder a la vez que colocaba sobre la mesa un fajo de pagarés firmados por William, pude reconocer la firma. El desprecio y la indiferencia que mostró ante mi asombro, me enfurecieron y lo así por el cuello de la camisa, izándolo de su silla hasta que su cara se tornó de color violáceo, “no sé cómo consiguió que William actuase de manera tan irracional”, le dije, pero lo averiguaré y usted lamentará haber conocido a los hermanos Bilcock. Los gritos de Roberts alertaron a su secretario que vino en su ayuda. Aquel tipo no era más que un matón a sueldo, de la peor ralea, los reconozco a leguas, y sacó de su levita una pequeña arma que me apuntó directamente a la cabeza.

              Me ordenó marcharme, y Roberts, rojo de cólera, balbuceaba que William había querido iniciar un negocio a pesar de que carecía del capital suficiente para ello, y que en su empeño por participar, había aceptado la sociedad con él, en un asunto prometedor. ¡Imagino que turbio y causa de la ruina de William!

—¿Qué negocio se antepondría a su sensatez? Si como dice, su hermano era un hombre de bien, ¿qué podría arrastrarle a mantener negocios con semejante individuo?—. Preguntó Sue temerosa de escuchar la respuesta, sintiendo cómo le temblaban involuntariamente las manos.

—Una fábrica en decadencia. Roberts le mintió, estoy seguro, William no arriesgaría el bienestar de su familia si no le hubiese dicho que la industria era una buena inversión, pero el dueño de la misma ocultó el verdadero estado en el que se hallaba, era necesaria una aportación muy elevada de capital. Hace pocos meses mi hermano sufrió un duro golpe y yo tampoco estuve a su lado, supongo que era vulnerable y fue una presa fácil para los buitres que merodeaban a su alrededor.

              Sue confirmó lo que había sospechado: el dinero que su padre esperaba recibir, provenía directamente del engaño y de las artimañas fraudulentas de Liam Roberts, que esperaba sin duda hacerse dueño de la fábrica a cambio de nada.

—Y el mismo hombre se hizo cargo de la solvencia, forzando a su hermano a endeudarse. Afirmó Sue sin poder controlar la oleada de náuseas que la atenazaban.

—Le advertí que si volvía acercarse a mis sobrinos le mataría, le dije que yo me hacía cargo de todos aquellos papeles y como garantía le hablé del Wind Lady, por último le pregunté por qué mi hermano había puesto fin a su vida si el acuerdo era tácito entre ambos.

—Creo conocer la respuesta capitán: los intereses acordados serían tan fraudulentos como el propio Roberts —. Dijo ella ocultando lo aterrada que se sentía al pensar que su padre había formado parte de aquel engaño.

—Se burló de William, dijo que era débil y que no pudo soportar la presión. Le golpeé en el rostro, no me importó el arma que empuñaba su lacayo, era demasiado imbécil para disparar, di media vuelta y mientras salía le aconsejé que si pretendía mis pagos, se dispusiera a aportar datos que certificaran la legalidad de todos ellos ante un tribunal; lo dejé aullando a mis espaldas como un perro, gritó que me arrepentiría y abandoné el lugar, vine para encontrarme con mi tripulación en El Delfín Blanco y tras enviarlos al barco, volví a partir para denunciar la muerte de William y visitar a los niños —. Concluyó Edward quedando vacío de pronto de cualquier sensación que no fuera cansancio y tristeza.

—Y cree que fue él quien mandó boicotear el Wind Lady.

—Apostaría mi cuello, esa clase de hombres son como las serpientes, se deslizan en silencio para causar el mal, pero juro por el alma de mi hermano que si no lo mato con mis manos, conseguiré que pague por todo el daño que ha causado —. Afirmó tajante, mientras se dejaba caer en el pequeño catre que crujió con fuerza bajo su peso.

              Ella lo miró sin reparos acostarse en la diminuta cama. Permanecía sentada en la butaca inmóvil y cansada, pensando en la versatilidad de la mano que movía los hilos del destino.

—¡Y tú! ¡Tú vas a casarte con semejante hombre! —. La explosión de indignación la tomó por sorpresa, pero no se arrepintió de su espontánea confesión.

—No, jamás me casaré con él —. Afirmó con rotundidad. — No podría ni mirarle a los ojos, ni soportar su presencia…— Guardó silencio durante unos segundos con expresión vacía—. ¡Nunca!, preferiría haber muerto esta noche devorada por las llamas.

              Edward la miró como si la viera por primera vez. Sue le sostuvo la mirada y sintió que toda su firmeza se tambaleaba.

—Pensé que hallaría su cadáver allí, en el puerto — musitó la joven con tristeza en un arrebato de sinceridad —, no quería que así fuera, a pesar de su brusca conducta conmigo cuando nos conocimos, pero temía el momento en el que hallara su cuerpo calcinado, nadie merece morir de una forma tan espantosa, ha sido una atrocidad lo sucedido, Dios quiera que las almas de esos pobres hombres descansen en paz.

—Cuando me hablaste en la taberna, estaba borracho como una cuba, te confundí con una mujerzuela y me sacudiste de lo lindo, no creo que un tipo como Roberts sea suficientemente hombre para lidiar contigo —. Rió amargamente Edward, para continuar su relato de los hechos.

—Hoy quise ver a los niños de nuevo, no podía dejarlos enfadados antes de zarpar, les prometí que sería mi último viaje y que volvería para cuidar de ellos. Cuando envié a mis hombres de regreso al Wind Lady, nunca pensé que jamás volvería a verlos ni a navegar en mi barco. Y después apareciste tú de la nada, como un espectro  en la noche, bella visión destinada a enloquecer al más cuerdo de los mortales… — se estaba adormeciendo debido al cansancio físico y emocional y a la gran cantidad de alcohol que había ingerido y que trago tras trago había ido aplacando su cólera.

—Ven, recuéstate a mi lado, descansa… — musitó él casi dormido por completo —, te aseguro que no supongo ningún peligro para tu integridad en este estado, créeme, no puedes pasar la noche en esa butaca y ya que has sido tan gentil de cederme tu lecho, compartámoslo, como amigos —. Y con esas palabras en su boca cerró los ojos sumiéndose en las profundidades del sueño que aliviarían, no su atormentado espíritu, pero sí su maltrecho y agotado cuerpo.

Sue lo miró pensativa, estaba exhausta y la cama la atraía como un imán, pensó que había cruzado tantos límites en tan poco espacio de tiempo que poco le importaba seguir haciéndolo. Necesitaba descansar para tener claridad de perspectiva y poner en orden sus pensamientos. Intentando no hacer sonido alguno, se acercó al borde del camastro y se tendió sobre él con suavidad, dejando que el sopor la invadiera por completo, mientras fijaba su mirada en una mancha de humedad con forma de abanico en el techo. Cada vez que él se movía inquieto, desnivelaba el humilde colchón de lana y ella se deslizaba centímetro a centímetro hacia su cuerpo. No supo en qué momento de la noche, aquel brazo poderoso la engarzó por la cintura acercándola cada vez más, de espaldas a él, notaba su respiración pausada en la nuca, y el sentimiento de peligro se apoderó de sus nervios. Quiso alejarse un poco pero le resultaba imposible en un espacio tan reducido. Estaba atrapada en la trampa que conformaba el cuerpo de Edward, una cárcel de la que no estaba segura querer escapar.

—Quieres huir de mí, no huyas — susurró él con los ojos cerrados —, no me dejes, no me dejes ahora —. Suplicó en sueños. Y la giró para que sus cuerpos estuviesen frente a frente, buscando su boca con ansiedad animal. Sue notó como las fuerzas la abandonaban, su mente era un calidoscopio de emociones y la boca que se apropiaba de la suya era lo único que deseaba en aquellos momentos. No sentía el temor que debiera, se preguntó en qué momento había abandonado las pautas de conducta que habían regido toda su vida. Él exigía más y más, la acercó con fuerza a su cuerpo, la besó en los párpados con ternura, dejó una huella caliente en sus mejillas, buscó su cuello y deslizando los labios por la piel reclamó sus menudos y redondos pechos, arrancando una leve exclamación de sorpresa de la garganta femenina. El la miraba completamente ausente y no pudo apreciar el brillo de sus ojos, el candor y la entrega a la que estaba dispuesta. La desposeyó de los pantalones en un instante y acarició los muslos torneados ascendiendo lentamente hasta su valle íntimo, en el que se perdió explorándola mientras su ávida boca la volvía a besar para acallar sus gemidos. Los tensos músculos de él parecían a punto de quebrarse cuando se deshizo de su propia ropa. Se tendió sobre ella, poderoso, ansiando su cuerpo, desesperado por tenerla. Cuando la poseyó hizo una breve pausa por la sorpresa del muro que se interponía entre ambos, sus ojos se encontraron inquisitivos y ella le rodeó el cuello con los brazos ignorando el dolor inicial. La cesión fue total, se abandonó a la dureza de Edward que perdido en sus sueños, la elevaba a niveles febriles con la rudeza de sus movimientos; creyó que moriría anhelando algo que desconocía. Y de repente llegó; la hizo ahogarse en una oleada de placer al tiempo que él estallaba en su interior con un salvaje sonido de desahogo primitivo, exento de racionalidad. Permaneció sobre ella unos instantes y Sue, deseando capturar el momento con todos sus sentidos, aspirando su aliento entrecortado, lo abrazó con fuerza. Había sido un acto primitivo y rápido, casi animal por parte del hombre, que haciéndose a un lado, agotado por la sucesión de desgracias que lo hundían cada vez que su cerebro pensaba, se abandonó a un sueño ligero e inquieto, agitándose continuamente en una turbulenta sucesión de pesadillas. Ella le tocaba con sus manos y labios, la frente, el pecho, el cuello, deseando apaciguar la tormenta que lo azotaba, secó con sus besos algunas de sus lágrimas, olvidando por completo el desconcierto que sentía ante lo que había sucedido entre ellos, algo inesperado y revelador que la mantenía despierta y examinando cada segundo transcurrido junto al hombre que acababa de entrar en su vida, desbaratando su reducido conocimiento de las pasiones humanas. Lo escuchó murmurar un nombre con desesperación y sintió una punzada en el corazón, no sabía si de celos o remordimiento por lo que había ocurrido aquella noche, pero no podía alejar de su mente las palabras una y otra vez repetidas por él: “Annie… Annie, no, por favor”, palabras que la mantuvieron insomne hasta que Edward, despierto por completo, rompió el silencio que se cernía sobre ellos mientras la luz del amanecer se abría paso con timidez por la pequeña ventana.

—Siento haber sido en verdad un peligro para ti, no era mi intención, te lo aseguro, resultas tan tentadora para un hombre como el oro para un pirata — le dijo mientras le acariciaba un pecho — y te aseguro que así me siento, como un ladrón que ha robado tu virtud, pero no me arrepiento…y deberían colgarme por esto —. Musitó suavemente con un deje de desolación en su rostro. — La primera vez ha de ser especial y no te he ofrecido más que una indigna cópula. No quiero que me odies, te aseguro que hallarás un hombre que te haga feliz sobre la delicadeza de una cama de plumas de ganso, porque bien sabes que en mis circunstancias no soy digno de ofrecerte compromiso alguno…además tú ya estás comprometida.

Sue no daba crédito a las palabras que estaba escuchando, sintió un terrible deseo de llorar, pero se tragó la humillación ante aquella súbita declaración de despropósitos que le causaban un daño desconocido hasta ese instante.

—Me estás ofendiendo a sabiendas, das por hecho que me ha defraudado mi primera vez, ¡acabas de hacerme el amor y ya me instas a buscar a otro hombre!, me insultas, ¿acaso piensas que yo desearía cualquier ofrecimiento que me hicieras? ¡Rotundamente no!—. Estaba furiosa con él, consigo misma por haber cedido tan precipitadamente a la urgencia del deseo, pero se sentía perdida ante su presencia que ejercía un poder absoluto sobre su persona.

—¡Qué estúpida me crees! —. Exclamó tenuemente mientras buscaba desesperada un motivo para ser ofendida de manera tan cruel. — ¿El dolor por la pérdida de tu hermano y de tus hombres te hace insensible a cualquier otro ser humano?, ¡soy una persona con sentimientos!, me he entregado sin reparos, ¿no significa nada para ti?—. Las lágrimas se deslizaban por las mejillas que poco antes habían sido cubiertas de besos. — ¡Antes me uniría al miserable de Roberts que acceder a ser parte de tu vida!, esto… esto que ha ocurrido, no tiene importancia para mí, no creas ni por un segundo que he dejado que me utilizaras, ¡me has hecho un gran favor! ¡Le escupiré en el rostro a mi futuro marido que no soy digna de ser esposa de nadie!, y para tu información no eres el primero —. Las palabras se agolpaban incongruentes en su garganta y apenas era consciente de lo que decía, atenazada por el ardor de la humillación que sentía.

—Siento causarte dolor muchacha, si me conocieras bien, sabrías lo animal que puedo llegar a ser. No soy una buena persona. Te deseaba. Te deseo, pero no estoy en un buen momento, eso es todo—. Se vestía mientras la destrozaba con estas palabras. Ahora he de irme.

—No quiero que permanezcas ni un minuto más aquí, vete al sepelio de esos desgraciados que murieron en tu lugar, no te necesito—. Le espetó ella sintiéndose humillada y un despojo. — Ve en busca de esa Annie que no te deja reposar, esa a la que hiciste el amor esta noche, quizás ella sea el bálsamo que necesita tu necia alma.

              La mención de aquel nombre consiguió que la mirada de él se empañara con sombras aún más oscuras de las que había visto con anterioridad y se quedó petrificada ante la amenaza que vio en sus ojos.

—Es cierto, ya no soy capitán de barco alguno —. Dijo con brusquedad, buscando la bolsa con las monedas que ella le había entregado para garantizar su pasaje y dejarla sobre la cama.

—Este dinero es tuyo, lo vas a necesitar si prosigues en tu empeño de viajar, pero te advierto, lo sucedido esta noche es lo más delicado que hallarás en la Indias —. La grosería hirió a Sue en lo más profundo de su ser, se sintió tan avergonzada que la sangre pareció desvanecerse de sus venas, miró el dinero y deseó que la tierra, el mar ó cualquier otra fuerza superior se la llevase, quería ser desintegrada para siempre con tal de no sentir lo que aquello parecía significar. La visión de la bolsa sobre la cama hizo que se sintiera en verdad como una prostituta.

Edward Bilcock salió de la habitación tras despedirse con un ligero movimiento de cabeza a la par que unía sus talones, la fugacidad de su última mirada le corroboró a Sue que para él, lo sucedido entre ambos había sido un acto meramente circunstancial producto del inconsciente y sintiéndose tan frágil como el cristal, se dejó caer rota en pedazos sobre la almohada.

Capítulo VI

              Bien entrada la mañana, la atribulada señora Rossman llamó a su puerta, cargada con una pequeña bandeja en una mano y con Molly en la otra. La buena mujer se había encariñado con la niña y su instinto protector la enmarcaba también a ella, por ese motivo, tras explicar que la pequeña ya había sido amamantada por Eugenie, insistió con ahínco cuando Sue rehusó el desayuno que le ofrecía. A pesar de su falta de apetito, finalmente aceptó el té que relajó débilmente la angustia que sentía. Le dolía terriblemente la cabeza y todos los músculos del cuerpo. No podía enfrentarse a la mirada sincera de aquella matrona que sin lugar a dudas estaba al corriente de todo lo que sucedía en su hogar, así que disculpándose, le pidió amablemente quedarse a solas.

              Tras beberse el té, lavó y cambió a la niña que la miraba expectante, agitando sin cesar pies y manos. La sonrisa infantil la sorprendió pues era la primera vez que afloraba en el pequeño rostro. Pensó que apenas había reparado en el cambio operado en Molly en tan pocas horas: sus ojos tenían el brillo alegre que produce el hambre satisfecha y el color amoratado había desaparecido de su cuerpo. La abrazó un instante y besó la desnuda cabeza que ya no presentaba costras, olía a jabón y era suave como la seda. Resultó un consuelo reconfortante para su maltrecho corazón y desechó la idea que apenas había considerado, de dejar a Molly con la señora Rossman.

—Tú y yo siempre Molly, jamás te dejaré — le prometió a la niña en un susurro casi inaudible —, y cuando seas una jovencita preciosa, te alertaré de los peligros que conlleva ser una tonta ingenua.

              ¿En qué momento perdió el control?, se preguntaba a sí misma. El instante en el que los brazos del capitán la rodearon como perversos tentáculos de emociones sensuales y desconocidas, fue la respuesta que halló, aborreciendo su propia e inmoral conducta. Se prometió que nunca más se dejaría guiar por la pasión, aquélla pasión que notaba crecer en su interior y que debía ser enterrada para no convertirse en una vulnerable diana de hombres como el Edward Bilcock, al que debía expulsar de su mente sin dilación. Olvidaría aquella noche, como planeaba olvidar el resto de su pasado.

              Se cambió con rapidez de ropa interior y la vergüenza la invadió cuando reparó en la pequeña mancha roja que cubría la sábana de lienzo moreno, la enroscó en una bola y la guardó en el fardo con la intención de tirarla al mar, compensaría a la señora Rossman con alguna moneda extra.

              Bajó las escaleras con cuidado, aferrándose a la baranda. No soportaba el peso. —“Pero Molly no pesa, ¡estoy enfermando!, ¡oh Señor, que no enferme ahora por favor!” — suplicó atemorizada mientras acomodaba a Molly entre sus brazos para salir al exterior de la taberna.

              La señora Rossman le indicó dónde se ubicaba el almacén más limpio para proveerse de víveres y despidiéndose de ella, se caló el sombrero hasta las cejas remetiendo con cuidado los mechones negros que escapaban rebeldes a su antojo y partió sintiendo una extrema pesadez en las piernas que no la obedecían como quisiera. Había contado una y otra vez las monedas que llevaba en el saquito de fieltro atado en la cara interior de la cinturilla del pantalón y rezó para que fuesen suficientes. Ahora que el Wind Lady había desaparecido no existía otro medio de viajar por mar, ya que no zarparía ningún barco de su envergadura en las próximas semanas, y el resto eran pequeños pesqueros que no se alejaban muchas millas mar adentro. Pero estaba decidida a marcharse cuanto antes, aunque el persistente dolor de cabeza nublaba un tanto su resolución. Se dirigió por las estrechas callejuelas que trazaban un laberinto sombrío y resbaladizo hacia unos establos cuyo interior desprendía una pestilencia sofocante. La suciedad y el mal estado de los pesebres hicieron que arrugara la nariz y los animales parecían más muertos que vivos. Se interesó por una mula gris aparentemente fuerte y sana.  Tras negociar unos minutos con el dueño, llegaron a un acuerdo, la compraría a condición de que la pequeña carreta que había visto abandonada en un rincón fuese incluida en el precio. Preguntó cómo enganchar y guiar al animal ante la mirada extrañada del vendedor.

—No es complicado señora, pero las mulas tienden a ser obstinadas, demasiado cabezotas, yo le aconsejaría ese asno — le mostró un burro negro lleno de magulladuras y suciedad —, es más fácil dominar y le causará menos problemas.

Sue aceptó el consejo con algo de reticencia. El burro parecía viejo y a punto de desplomarse, muy distinto a los caballos de LePard House, bien cuidados y entrenados para la caza a la que su padre era tan aficionado. Con el entrecejo contraído ante sus reparos, el hombre enganchó el animal al carro y lo obligó a caminar varios metros sin dificultad. Sue les seguía sin perder detalle y así, tras una breve pero intensa explicación del manejo de las riendas y habiendo logrado una sustancial rebaja en el precio, la muchacha se dejó “convencer” y salió de aquel hediondo lugar, sentada en la carreta y guiando al burro cabizbajo por las embarradas calles del pueblo que no bullían con la actividad cotidiana y parecía casi desierto. Hizo un alto en el almacén de comestibles y compró patatas, una hogaza de pan negro, manzanas y un trozo de pescado ahumado, alubias y una cajita de té. Después de cargarlo todo en la carreta con la ayuda del tendero, continuó su mañana de compras en un humilde establecimiento donde adquirió varias mantas y no pudo resistir la tentación de hacerse con un sencillo vestido de algodón estampado con pequeños ramilletes azulados para ella, similar a los que vestían las mujeres de los pescadores los domingos para ir a la iglesia, y un minúsculo abrigo de paño rústico teñido de amarillo para Molly. Recordó sin añoranza la media docena de elegantes vestidos de seda y muselina, los brocados y corsés que guardaban los armarios de sus habitaciones. La mayor parte habían pertenecido a su madre y ella los utilizaba con cariño y porque no tenía más remedio, su miserable asignación no le permitía contratar a costureras, así que Fanny se encargaba de confeccionarle algunos vestidos de diario, con los retales de sobra que antaño llegaban de la fábrica. Ahuyentó aquellos pensamientos y salió de la tienda cargada con varios paquetes que depositó al lado del saco de alimentos en la parte posterior de la carreta. En la esquina opuesta, una gitanilla pregonaba la mercancía extendida a sus pies, un repertorio de baratijas inútiles y objetos recuperados del mar, la mayor parte inservibles. Entre aquel caos de desperdicios, Sue reparó en un pequeño baúl de madera que carecía de tapa. La pequeña granuja fijó un precio tan elevado que la joven dio media vuelta y se alejó.

—¡Espere señorita!, ¿cuánto pagaría?—. Inquirió apresuradamente la niña mientras se limpiaba los mocos a la manga.

              Sue le dio una minúscula cantidad y se llevó el baúl sin tapa muy satisfecha consigo misma.

              Continuó su camino haciendo pequeñas compras por el pueblo y cuando consideró que ya tenía todo lo necesario, guió al burro hacia las afueras, por uno de los callejones que desembocaba en un camino estrecho y ascendente hacia la ladera de una colina. Alejada de la población se hallaba una pequeña granja que había visto desde la plaza, descuidada y semiderruida. Una mujer en cuclillas trabajaba en el huerto, llevaba un niño a la espalda y varios más la rodeaban manoseándole las sucias enaguas. La granjera extraía algunas zanahorias con evidente esfuerzo entre las malas hierbas que sepultaban el terreno.

—Buenos días —. Saludó Sue cuando llegó a su lado.

              La mujer de rostro enjuto y famélico apenas la miró.

—Me preguntaba — insistió la joven, ignorando la falta interés mostrada por su presencia —si usted me vendería una cabra, necesito alimentar a mi hijita.

—Yo también he de alimentar a mis hijos —. Le espetó la mujer de manera áspera. Se acercó desafiante a la carreta seguida por la barahúnda de niños cubiertos de mugre y el aspecto desamparado de los que no poseen nada excepto hambre.

—Además, no tenemos cabras — mintió — ¿Acaso viene a mi casa para robar la comida de mis hijos? ¡Válgame Dios!, ¿quién se cree que es?

—Se equivoca —. Sue avergonzada se apeó de un salto e intentó explicar a la pobre desgraciada sus intenciones.

—Tengo dinero, mire — abrió la bolsa y le mostró las monedas que, según sus cálculos no serían más de siete u ocho —, no pretendo robarle nada, de veras.

              La mujer miró con ansiedad el tesoro de Sue y su tono de voz se volvió más sosegado.

—Sólo poseo cuatro cabras, de ellas subsistimos desde que mi esposo falleció hace seis meses.

—Lo siento mucho —. Se compadeció Sue, que realmente sentía el peso que aquella mujer llevaba a sus espaldas.

—No lo sienta, era un haragán y un borracho que nos dejó en la miseria. ¡Fíjese!, vea cómo está todo, mis hijos van descalzos y apenas consigo que se duerman por las noches del hambre que padecen —. Sollozó angustiada mientras se llevaba un pico del delantal a la nariz.

—¿Acaso no producen leche las cabras? —. Preguntó incómoda. Sentía haber ido hasta allí, no era su intención arrebatar el sustento de aquellos niños pero la imagen de Molly muriéndose de hambre empañaba el horizonte que pretendía alcanzar.

—He de vender la mayor cantidad de leche que me sea posible para saldar las deudas de mi difunto, ¡deudas son lo único que nos dejó el muy canalla! —. Gimió de nuevo y los hijos asustados se sumaron al llanto de la madre, hipando y sorbiéndose los mocos.

              Sue trataba de hallar una solución que satisficiera a ambas y habló de manera rápida pero explícita, con la esperanza de que sus palabras sonasen congruentes.

—Si usted me vende una de sus cabras, con el dinero podría comprar muchos pares de botas, además — titubeó un instante —, podría conseguir algunas gallinas y conejos, si los criara como usted bien sabrá hacer, tendría huevos y carne además de la leche que produzcan las cabras restantes —. No podía creer que ella estuviera aconsejando a la mujer cómo debía llevar su casa. —Ya sé que su situación seguirá siendo terriblemente precaria, pero quizás sea un alivio disponer de huevos frescos y algunas plumas y carne para vender en el mercado. Aguardó la reacción de la mujer sin permitirse respirar. — Considérelo, es una suma cuantiosa la que le ofrezco —. “Más de lo que has visto en toda tu vida”, pensó con tristeza, al tiempo que le mostraba el dinero.

              Nerviosa ante el brillo que reposaba en la palma de la joven, la pobre madre apremió al mayor de sus hijos para que fuera en busca de uno de los animales. Tras unos minutos de espera, vieron regresar al niño que arrastraba la cuerda a cuyo extremo opuesto iba atada la cabra más fea que Sue había visto jamás.

—No está muy gorda pero su leche es de buena calidad, con suficiente grasa y en cantidad abundante —. Apuntó la granjera, temiendo que la joven cambiara de opinión, pues ya veía el huerto lleno de gallinas y a sus hijos con zapatos nuevos, tal y como lo había descrito aquella forastera.

—De acuerdo, trato hecho, átala al carro por favor —. Le pidió al niño con un suspiro de resignación. No podía dar crédito al singular desarrollo de los hechos, cabía pensar que aquella mujer no era muy inteligente o tal vez estaba demasiado hundida para administrar provechosamente su pequeña hacienda, pero ¿quién era ella para juzgar?

              Tras unas palabras de agradecimientos y despedidas, Sue se alejó de la granja, intuyendo que la cabra le causaría problemas y lamentándose por su bolsa completamente vacía.

              Concentrada en el camino que se extendía ante ella, lleno de profundos surcos y baches que dificultaban el tránsito del burro, sólo el tañer vibrante, fantasmal y pausado de la campana de la iglesia la devolvió a la realidad. Molly se hallaba dormida en su regazo y dio gracias por lo tranquila que era la pequeña.

              Desde su posición podía ver el cementerio y la iglesia desde la que partía la comitiva fúnebre que acompañaba a los desdichados marineros muertos en el incendio. Un gran faetón adornado con crespones negros flotando al aire como una bandada de cuervos, precedía al pastor, que murmuraba oraciones mecánicas, repetidas por algunas mujeres cubiertas con sus ropajes oscuros y por los pescadores del pueblo que no habían salido a faenar en señal de luto. El pulso de Sue fue en crescendo cuando divisó la silueta del capitán Bilcock entre los integrantes del luctuoso séquito. Llevaba el sombrero en la mano, los cuellos de la levita hacia arriba, cubriendo parte del rostro y su notable altura lo hacía destacar entre las figuras que lo rodeaban. Desde la lejanía Sue pudo intuir su mirada de acero clavada en los ataúdes y observó como aguardaba inmóvil y crispado cuando se procedió a darles sepultura. La concurrencia se dispersó y él permaneció allí, estático, varios minutos tras los cuales, con respeto y un simbolismo que ella entendió como despedida, posó su mano sobre cada cruz de madera. Después lo vio alejarse cabizbajo, como si sus hombros soportasen un peso hercúleo. Sue deseó correr hacia él y consolar su dolor pero el pinchazo de la mortificación y vergüenza por lo sucedido entre ambos la noche anterior, frenaron su impulso, doblegando sus sentimientos.

              Alterada por aquella triste visión, arreó al burro hacia el patio posterior de la taberna pues consideraba que ya había llamado bastante la atención paseándose por todas partes y cuando la dueña acudió en su ayuda con expresión interrogante simplemente balbuceó una excusa incoherente.

—No me pregunte, señora Rossman, no me pregunte, esta locura ha de llegar a su fin —. Había decidido marcharse inmediatamente, antes de que su decisión flaqueara a causa de la debilidad física que se apoderaba de ella conforme iban pasando las horas.

—No entre, muchacha — susurró la tabernera —, ahí dentro la buscan. Creo que es a usted a quien buscan, han estado haciendo preguntas por aquí, suerte que casi todo el pueblo ha acudido al cementerio, pero ahora ya están regresando y quizás a alguien se le ocurra irse de la lengua.

              Las rodillas le temblaron cuando la Señora Rossman explicó que dos hombres con aspecto altanero habían irrumpido en el local preguntando por una señorita que debido a una enfermedad mental, vagaba disfrazada de caballero y se hallaba huída de la casa de su padre.

—Deben ser los criados que me buscan, los sabuesos que mi padre envía tras de mí como aventuré que sucedería —. Le faltaba el aire, se sentía mareada y sólo un atisbo de consuelo fueron las manos de la señora Rossman, apretando las suyas en un gesto de complicidad.

—Señora Rossman…usted no sabe…

—No se mueva de aquí, señorita, ahora mismo subiré a recoger sus cosas y podrá partir, no me explique nada, ¡sus motivos tendrá para hacer lo que hace, querida!, haré que mi marido entretenga a esos rufianes invitándoles a unas rondas, no se negarán a beber gratis.

              Y dejando a Sue escondida en el patio se marchó rauda a cumplir la misión que ella misma se había impuesto.

              Por la rendija de la puerta entreabierta, Sue pudo mirar hacia el interior sin ser vista. Reconoció al más joven, apenas un muchacho, como a uno de los lacayos de LePard House y un hombre vulgar pero bien vestido que no le resultaba familiar, y que no parecía un sirviente común, le acompañaba mientras bebían con avidez el licor que el mesonero les servía.

              El silencio inundó la taberna cuando el capitán Bilcok apareció en el umbral de la puerta principal. El acompañante del lacayo se incomodó ante su presencia y su aspecto nervioso aumentó cuando Edward se dirigió directamente hacia él, sin embargo no dudó en hablarle en tono altanero y fanfarrón.

—Parece, capitán, que ha sufrido una terrible desgracia — sus palabras sonaron como el silbido de una serpiente brabucona —, no sabe lo mucho que lamentamos lo ocurrido, quizás ahora preste a sus obligaciones más atención y sólo así, puede, que su vida no sea un desfile de inesperados “accidentes” —. Dijo con una sonrisa estúpida en el rostro. — Las autoridades no tardarán en llegar a la aldea para investigar la explosión del Wind Lady y todo apunta a su indulgente y temerario proceder… me temo.

—¡Dígale a Roberts que le mataré! —. Espetó el capitán con frialdad, y ante la carcajada que su interlocutor dejó escapar tontamente, Bilcock le asestó un puñetazo directo a la mandíbula. El secretario de Roberts cayó sobre su compinche y ambos rodaron por el suelo. Edward lo arrastró hacia una esquina hasta izarlo nuevamente, sujetándolo por el cuello para seguir golpeándolo, pero no contaba con el muchacho que a sus espaldas se había incorporado y estrelló una botella contra su cabeza dejándolo ligeramente conmocionado, con la mirada clavada en la puerta trasera, a través de la que Sue presenciaba la pelea. Como si de una orden invisible se tratara, aquel impacto a traición, fue la consigna para que los hombres que iban regresando del entierro, intervinieran en una trifulca salpicada de golpes, insultos, sillas voladoras, jarras rotas y algún que otro diente libre de su dueño. El motivo no era significativo, una buena pelea siempre era bienvenida y aliviaba la tensión que producían las recientes circunstancias. Sue vio cómo el capitán se deshacía de las zarpas de su oponente y le propinaba varios golpes hasta que su cara se convirtió en un reguero de sangre que fluía en abundancia por nariz y boca.

—Las autoridades vendrán, no te quepa la menor duda, de eso me he encargado yo mismo —escupió Edward —, y tú serás colgado como un cerdo en día de matanza.

              La expresión del hombre era una mezcla de terror y sorpresa, acusaba más la amenaza de la horca que los golpes que recibía, entrando en un estado de pánico que lo hizo gritar por encima del estrépito.

—¡Yo solo obedecí a mi amo! —. El silencio se hizo y todo el mundo quedó paralizado, aquella confesión era más que suficiente para ser arrestado y varios hombres se erigieron en custodios del tipo, evitando que Edward lo matara de una soberana paliza antes de la llegada del aguacil que ya estaba en camino, avisado del jaleo que se había organizado en la casa de los Rossman.

              La señora Rossman regresó con el fardo que contenía sus escasas pertenencias y la quiso convencer cuando Sue depositó a la niña en el baúl forrado con las  precarias mantas.

—¿A dónde irá? ¡Santa María, pobres niñas!, ¡abríguense!, he puesto una zamarra y algunas cosas que puede necesitar — le dijo a Sue mientras un grueso lagrimón se deslizaba por su sonrosada y regordeta mejilla —, no dude en volver por aquí si me necesita señorita…

—Nunca la olvidaré Señora Rossman, ¡nunca!, gracias por todo.

              Sue la abrazó agradecida, se encaramó al pescante del carro de un salto y sonriendo tristemente, azuzó al burro con torpeza, iniciando una marcha incierta y llena de dudas hacia las montañas. Debía cruzarlas si quería llegar a la ciudad más próxima en la que sin duda pasaría totalmente desapercibida. Miró hacia atrás y saludó varias veces con la mano mientras murmuraba una súplica en voz baja: “Que no le hagan daño, por favor, que no le hagan más daño” repetía, pensando en aquel hombre que dejaba atrás, inmerso en una refriega de bestias furiosas de la que parecía erigirse también capitán, aunque ella misma hubiese deseado hacía pocas horas sacudirle un buen derechazo.

              La singular comitiva ascendió por el tortuoso camino alejándose de la aldea, siguiendo el curso del río a contracorriente que estrechaba su cauce a medida que avanzaban. Sue animaba al burro que parecía a punto de desplomarse de un momento a otro y pasadas unas horas, la oscuridad ya se cernía sobre ellos, la joven sudaba en abundancia a pesar de los escalofríos que recorrían cada centímetro de su piel y Molly lloriqueaba reclamando alimento con insistencia, por lo que decidió hacer un alto en un recodo del sendero. El cansancio hacía mella en ella y notaba como la fiebre que padecía iba en aumento. Sus peores augurios se confirmaron. Estaba enferma, con toda seguridad debido a la exposición a la lluvia y el frío de los últimos días. Cuando los temblores le impidieron sujetar las bridas con firmeza, el carro fue disminuyendo su avance hasta quedarse parado al lado de un frondoso y centenario árbol. Consiguió atar a los animales a éste, dejándoles la cuerda larga para que pudieran pastar el verde tapiz de hierba sobre el que se derrumbó agotada, tras lograr descender el baúl que contenía a Molly y resguardarlo bajo el carro. Pensó que ambas morirían aquella noche y lamentó profundamente haber aceptado a la pequeña, ¡qué pretenciosa era creyendo que podría rescatar a aquella criatura cuando apenas era capaz de hacer nada por sí misma!

              Se refugió con Molly bajo el decrépito medio de transporte y tomó entre sus brazos a la niña, cubrió a ambas con las mantas formando un ovillo informe y permaneció meciéndose, tarareando una vieja canción que               Fanny le cantaba de niña cuando el miedo a la oscuridad le impedía conciliar el sueño, hasta que la fiebre y los espasmos de tos la dejaron agotada y sumida en un sopor intranquilo; de vez en cuando notaba los movimientos de la pequeña, que pegada a su cuerpo protestaba y se revelaba contra la prisión que suponía el férreo abrazo de la muchacha. La noche transcurría lenta y dentro de su semiinconsciencia deseó con fervor que amaneciera, la lluvia ya no azotaba tan persistente, quizás porque la copa del árbol las protegía o tal vez porque había amainado, pero la oscuridad era total y cualquier sonido la asustaba. Un movimiento, un crujido en el camino, pasos entre los zarzales que las rodeaban y la inquietud de los animales que se revolvieron asustados, la hicieron temer que una alimaña hambrienta rondara al acecho. Con cierta dificultad buscó el pequeño cuchillo que escondía en el bolsillo interior del abrigo y empuñó su mango de madera con las pocas fuerzas que la sostenían frente al miedo que la atenazaba, porque no permitiría que nada dañase a Molly. Sentía ganas de correr y anheló regresar a la sucia posada de la Señora Rossman y sentirse a salvo. Cuando la manta que las cubría fue arrancada con violencia de un tirón, Sue gritó histérica a la vez que retrocedía hacia el lado opuesto de la sombra que se deslizó frente de ella. Comenzó a blandir el cuchillo contra aquella presencia y lanzar tajos que no cortaban otra cosa que el vacío. Notó que le agarraban un pie para impedir que siguiera arrastrándose y sin titubear hundió certeramente el cuchillo dentro de su atacante, rasgando la carne del agresor, notando el calor de la sangre que fluyó de la herida sobre su propia piel. Una garra poderosa acompañada por una retahíla de improperios que asustarían al mismísimo diablo asió con fuerza su mano, impidiendo un nuevo ataque de la joven.

—¡Quieta Sue! Suelta el cuchillo pequeña salvaje…

              Aquella voz, ronca e imperativa no ofrecía opción alguna, pero al menos no pertenecía a ningún salteador de caminos o asesino despiadado. Sue no pudo sopesar el alivio que aquella voz proporcionó a sus sentidos embotados, las fuerzas la abandonaron por completo y su mente se hundió en un profundo y negro abismo. Cuando Edward se cercioró de que no estaba muerta y simplemente sufría un desmayo, intuyó que algo no iba bien. La tomó en brazos y por primera vez pudo ver a Molly, a la que casi aplasta.

—Pero… ¡Qué diablos! ¡Tienes un niño!, no dejas de sorprenderme Sue LePard —. Dijo atónito, mientras notaba como la sangre salía a borbotones de la herida que ella le había infligido en un antebrazo. Haciendo a un lado su sorpresa, las subió a ambas al carro y las arropó con las viejas mantas, no sin antes observar con detenimiento el rostro de la mujer que reflejaba un tenue rayo de luz en la frente. Aquel espectro de luz, de una luna tímida que pugnaba por salir entre las tinieblas de la noche, le mostró la singularidad de las bellas facciones que no había podido arrancar de su mente desde el instante en que la conoció envuelta en un halo de misterio que aumentaba su atractivo.

—“Maldición”—. Masculló ante las complicaciones que preveía en el horizonte.

              Ató su caballo junto a los animales que ella había comprado, no pudo evitar una sonrisa irónica al contemplar a la cabra y tras envolver la herida del brazo con un trozo de los faldones de su camisa, reemprendió la marcha. Supo que Sue se hallaba enferma cuando al término de una hora comenzó a revolverse inquieta, balbuceando palabras inconexas sin recuperar el sentido. Arreó a los animales y pronto llegaron a un minúsculo núcleo de cabañas, situadas al pie de aquellas montañas a las que no estaba habituado. Las casitas destartaladas y semiderruidas parecían deshabitadas, abandonadas por sus moradores probablemente por su lejana ubicación respecto a la costa. El bosque se abría paso a sus anchas por caminos estrechos y enfangados y prosiguió con dificultad hasta el final de la aldea donde una chimenea de adobe lanzó varios suspiros de humo gris mezclado con hollines flotantes como murciélagos. El ruido que la comitiva producía en la quietud de la noche, atrajo a dos figuras que salieron cautelosas a curiosear. Un muchacho harapiento con los ojos desorbitados por la sorpresa y el temor de una mujer de extrema delgadez de mirada asimétrica y tan mugrienta como el chico, recibieron la inclinación de cabeza del capitán, que sin vacilar, se dirigió a ella tan educadamente como si de una duquesa se tratara para ahuyentar el miedo que podía leer en sus expresiones.

—Señora, somos viajeros sorprendidos por las inclemencias del tiempo en esta terrible noche, me pregunto si tendría la bondad de indicarnos algún lugar en el que guarecernos, sin causarle molestias por supuesto, se lo agradeceré generosamente —. Hizo un ademán apenas perceptible hacia la bolsa que colgaba de su cinturón de piel.

              La mujer, lanzó un escupitajo hacia las ruedas del carro, una mueca chusca dejó al descubierto dos hileras de oscuros dientes y extendiendo la mano exclamó:

—¡Pues sí caballero! — se jactó ufana ante la posibilidad de ganar una recompensa — pueden refugiarse en el cobertizo que allí, al otro lado de la arboleda aún mantiene la techumbre intacta —. Le indicó el lugar con un huesudo índice retorcido por la edad. — Pipp puede acarrear hasta allí una brazada de heno seco si usted lo paga bien.

—Gracias señora, es usted un ángel de consideración —. La ironía pasó desapercibida cuando extendió la moneda que la vieja le arrebató de un manotazo ansioso.

—Habrá más de éstas — dijo dirigiéndose al muchacho —, si me proporcionas un poco de leña y agua limpia —. Hizo tintinear la bolsa como un zorro pícaro que conoce la facilidad de cazar a su presa con movimientos rápidos y precisos.

—Por supuesto señor, ¡Pipp! ya has oído al caballero, ¡ve en busca de leña! —. Le gritó la vieja al muchacho que mostraba todos los signos de padecer algún mal mental y aún no había articulado palabra.

—No te demores —. El tono del capitán era imperativo, el que usaba a bordo de su barco, impartiendo órdenes intimidatorias bajo una sonrisa cordial que no daba lugar a malas interpretaciones. El muchacho desapareció corriendo y Edward continuó su camino hasta el lugar que le habían indicado.

              Miró la construcción, que la optimista mujer había llamado cobertizo, con estoicismo; era cierto que conservaba el tejadillo de paja, pero su aspecto era deprimente. Cuatro paredes se sostenían cubiertas de musgo y enredaderas salvajes, como si la gravedad les hubiese perdonado la vida. Temía entrar allí y que éstas se vinieran abajo. Izó una ceja y con resignación malhumorada traspasó el hueco que debió ser protegido por una puerta de la que no existía rastro. Aquella ratonera tenía el aspecto de haber sido nido de alimañas durante mucho tiempo y con mirada exhaustiva comprobó que no había huellas de animales. Al fondo del cubículo se hallaban los restos de una hoguera antigua, un montón de cenizas de lo que antaño debió de ser un hogar para cocinar, un pequeño agujero en el techo permitía la salida del humo y el resto estaba completamente vacío, el suelo de tierra apisonada parecía seco y libre de basura.

              Sin pensarlo más, tomó a Sue en brazos como si fuese una pluma desmadejada, mechones de pelo negro azulado se adherían a su rostro encendido por la fiebre y su respiración agitada y la tos que la convulsionaba hizo que Edward sintiera una punzada de angustia. Extendió su levita y depositó a Sue sobre ella con delicadeza, observando sus facciones inertes. Los labios entreabiertos y amoratados le daban un aspecto tan vulnerable que el temor se apoderó de él nuevamente, pero no permitiría que aquella mujer muriese, se dijo con aprensión. Cuando regresó a por Molly que seguía gimoteando dentro de su baúl, vio a Pipp que llegaba corriendo con un ato de heno y una brazada de troncos que apenas le dejaban ver por donde pisaba.

—Enciende un buen fuego allí —. Ordenó al muchacho, señalando el rincón de las cenizas.

              Pipp obedeció al instante sin pronunciar sílaba, parecía asustado y en unos minutos el fuego crepitaba caldeando la cabaña. Se hizo a un lado siguiendo con la mirada todos los movimientos de Edward, tan intimidado por su presencia que era incapaz de moverse y permaneció expectante y muerto de curiosidad por la inesperada novedad que suponía la presencia de los extraños.

—Ahora necesito que te ocupes de los animales, te prometo una buena recompensa—. Dijo Edward apiadándose del chico y suavizando el tono de su voz .— Como ves no estoy en un buen momento, necesito que salgas ahí fuera y ordeñes a esa cabra, estas personas necesitan cuidados y tú vas a ser mi primero de a bordo.

              Pipp abrió los ojos como platos ante el acenso que se le había sido otorgado y sin decir palabra corrió al exterior se escucharon los cascos y bufidos de las bestias y después de acomodarlas bajo un alero de la cabaña, introdujo dentro de ésta el equipaje que Sue había apilado en el carro y lo colocó a un lado. Entre los distintos enseres embalados en una sencilla bolsa de tela, halló un cuenco de madera y se fue a ordeñar a la cabra que tenía las ubres hinchadas y balaba de dolor. La palmoteó para tranquilizarla y en unos minutos ya había conseguido un par de litros de cremosa leche.

              El capitán, miraba a Sue y a Molly alternativamente y se dijo para sus adentros que preferiría estar en medio del océano, bregando con la tormenta invernal más furiosa que en aquella situación. Se arrodilló al lado de la joven y comenzó a quitarle las ropas mojadas y pegadas al cuerpo, la tarea le resultó complicada. No quería mirarla pero sus ojos no le obedecían, las imágenes de la noche en que la poseyó sin delicadeza alguna, martilleaban su cerebro y una oleada de deseo lo inundó al descubrir los hombros y el esbelto cuello, los pechos pequeños y firmes, el abdomen terso y los largos muslos de una blancura etérea coronados por sus partes íntimas. Era la pura imagen de la sensualidad. Con premura, la frotó con rítmicos y enérgicos masajes para activar la circulación hasta que el calor volvió al cuerpo de la mujer. La cubrió con las mantas, arropándola con esmero hasta el mentón para alejar los pensamientos que lo aturdían y se dirigió al baúl.

—Bien, veamos que tenemos aquí… — levantó a Molly, que abría la boca como un pececillo en busca de alimento. — ¡Un pequeño arenque!, hambriento y sucio, ¡por las barbas de Neptuno! Muy sucio…—. Arrugó la nariz ante el olor que despedían los pañales de la pequeña. Pipp entró con la leche y depositando el cuenco en el suelo, esperó, mirando divertido a la niña y al capitán, que no tenía ni idea de cómo actuar con lo que tenía entre manos.

—Necesito agua, ¡agua en abundancia! —. Le exigió señalando el trasero de la pequeña.

              Pipp se marchó nuevamente y su actitud diligente agradó a Edward que pensó que había subestimado la capacidad del chico.

              Alimentó a la niña con una cuchara de madera, hecho que puso a prueba su paciencia, ya que la boca de la niña era demasiado pequeña para tal instrumento y la mayor parte del líquido se derramaba por la comisura de ésta y de su propia camisa, la torpeza de sus grandes manazas para manejar a la criatura se hizo patente cuando la cabeza de la niña se tambaleó hacia un lado y hacia otro cada vez que trataba de acomodarla en una nueva postura que le facilitase la tarea que jamás imaginó fuese tan exasperante. Tras pasar un buen rato concentrado en el proceso de alimentar a Molly, cayó en la cuenta de que Pipp seguía allí de pie, observándolo todo con expresión incrédula, ya había acarreado el agua solicitada que puso cerca del fuego para que se templara y parecía esperar permiso para marcharse, así que Edward lo despidió lanzándole una moneda de níquel que el muchacho recogió en el aire con habilidad y una sonrisa de triunfo.

—¡Vuelve mañana chico! Y habrá más como esa —. Dijo, mientras Pipp se alejaba admirando extasiado la insignificante propina que se había ganado.

              La niña no podía patalear más deprisa ni dificultar más la labor del capitán cuando se empeñó en cambiarle los pañales. Finalmente optó por enrollarla en una tela dándole apariencia de larva de gusano dentro de su capullo.

—Te guste o no, es lo que puedo hacer por ti, no quiero imaginar los rápidas que serán esas piernas cuando aprendan a correr, pequeño monstruo marino —. Y la dejó de nuevo dentro del baúl que hacía las veces de cuna, satisfecha el hambre y con el pequeño culo limpio.

              Preparó un lecho con el heno limpio y reacomodó a la enferma que apenas abría los ojos, volvía a cerrarlos sobre él, como si quisiera creer que estaba sumida en una pesadilla y él fuese una imagen salida del infierno. Con las hierbas que había comprado Sue y algunos remedios que él siempre llevaba en las alforjas, intentó aliviar la fiebre que la consumía; puso agua a hervir sobre el fuego para hacer una infusión de jengibre y menta, la mezcló con la leche tibia y consiguió, incorporándola con levedad, que la bebiera a pequeños sorbitos que fueron entonando su estómago y retornando cierto color a su cara. Una cataplasma de ajo sobre el pecho, bajo el calor de las mantas era efectiva, se lo había oído decir al marinero más viejo y sabio en cuestiones de salud, puesto que a bordo también algunos hombres caían enfermos tras pasar varias semanas luchando con las heladas aguas del Atlántico y la preparó como se le vino a la mente que podría hacerse, aunque en realidad no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Pensó en aquellos con los que había compartido tantas vicisitudes y que ahora yacían bajo tierra unos y otros en distintas dependencias que él mismo les había proporcionado para que los cuidaran mientras se recuperaban de sus quemaduras. Apenas habían sobrevivido cuatro de los catorce hombres que surcaban los mares en el Wind Lady. Estos pensamientos devolvieron a su pecho la ira, la rabia y el deseo de venganza, a la que no había renunciado, simplemente pospuesto, tras lo sucedido en la taberna. Ahora estaba en posesión de una valiosa información: Sue estaba siendo objeto de búsqueda por parte de Liam Roberts. Las dudas que albergó respecto a ella se habían disipado entre golpes y exabruptos, y tras la vehemente petición de la señora Rossman, que muy angustiada le instó para que saliese en busca de la muchacha, algo en su interior despertó de su letargo, sentía una acuciante necesidad de proteger a aquella mujer. Y la intuición de que a través de ella podría desenmascarar a Roberts.

              Transcurrió la noche sin que ella emitiera sonido alguno, excepto alguna que otra palabra producto del delirio que le provocaba la fiebre, que paulatinamente iba mermando con los paños húmedos que Edward le aplicaba en la frente, mientras la contemplaba ensimismado y rumiando los recuerdos que le perturbaban.

              Cuando despuntó el alba, el estado de Sue parecía estable, entre la frontera de la fiebre y un sueño profundo que le proporcionaba cierto sosiego. La niña gimoteaba nuevamente y él deseaba recostarse y descansar, se tumbó al lado de la muchacha y situó a la niña entre ambos, evitando el contacto con el cuerpo femenino que le hacía desearla con todos su sentidos. Aquella niña no podía ser su hija, estaba seguro, “casi” seguro, pues el estado emocional en el que se hallaba la noche en que perdió el control, no era el más fiable, con esa duda se entregó al sopor y entre las brumas del sueño creyó escuchar las palabras de su hermano pidiéndole cautela, compostura y prudencia, como siempre le aconsejaba el bueno de William. El calor de los cuerpos arracimados hizo que los tres durmieran hasta bien entrada la mañana en una relativa calma.

Capítulo VII

              El día había comenzado con tenues rayos de sol abriéndose paso entre las densas nubes que se resistían a desaparecer, amenazando con descargar un nuevo e intenso aguacero. El invierno se acercaba a pasos agigantados a su etapa más cruda y la espesa niebla impedía ver la línea de la costa que transcurría paralela a la cordillera de abruptos montes y frondosa vegetación.

              El sonido seco y repetido de extraños golpes en la parte trasera de la cabaña despertó a Edward. Se levantó raudo y un tanto dolorido por la postura en la que había dormido y con una mancha de sangre en la manga de la camisa desgarrada. La herida que ella le había infligido no era profunda, se había olvidado por completo de la cuchillada, pero ahora la tirantez de la carne que luchaba por cicatrizar le escocía, así que tras comprobar que Sue aún respiraba y la niña dormitaba tranquila, se lavó el brazo con rapidez y salió al exterior con sigilo para comprobar quién provocaba el ruido que lo había despertado.

              Pipp estaba destrozando la carreta con un hacha, descargaba torpes golpes sobre uno de los laterales, siguiendo un contorno dibujado desmañadamente con el afilado canto de una piedra sobre la madera. Estaba tan concentrado en su tarea que se sobresaltó al oír la voz del capitán.

—¿Qué haces muchacho? —. Preguntó Edward un tanto molesto con el chico. — Ese carro es de ella y tiene un genio de mil demonios, así que atente a las consecuencias cuando se recupere. — Se regodeó imaginando la cara que pondría Sue al ver su vehículo reducido a astillas.

              Pipp no contestó, se limitó a encogerse de hombros y continuó propinando machetazos, el capitán pensó que quizás fuese mudo y esperó paciente a que terminase la estúpida tarea para saber qué se proponía hacer con la tabla. Cuando lo vio dirigirse a la entrada de la cabaña y pararse ante la entrada, supo que Pipp había recortado una especie de portillo. Lo ató con cuerdas flexibles que permitían moverlo hacia afuera y sin decir ni una palabra, el muchacho le entregó una bolsa con varias herramientas y clavos oxidados y se fue por donde había venido.

—Muy sutil ¡y demasiado listo! — Exclamó Edward soltando una carcajada. — Pero no permaneceremos aquí el tiempo suficiente para dejar que me desplumes, “este gallo ya no tiene plumas” se dijo, pensando en la fortuna que había perdido con el sabotaje de su barco, y con resignación apuntaló, ató con más fuerza y clavó el pedazo de puerta que impediría el paso del viento al interior de la choza. El muchacho había pensado en aquel detalle, lo que significaba que no era idiota, como había supuesto Edward.

              Transcurridos varios días, el estado de Sue comenzaba a mejorar, la fiebre había cedido y su aspecto era menos alarmante. Edward salía en busca de víveres y dejaba a Molly bajo la custodia de un Pipp muy dispuesto, que aceptaba la responsabilidad a cambio de alguna de las presas que el capitán traía consigo cuando volvía de sus cortas expediciones por los bosques para cazar alguna que otra perdiz o urogallo.

              El muchacho se sentaba al lado de su lecho y miraba con admiración el rostro de Sue, le parecía la mujer más bella que pisaba la tierra aunque tampoco tenía con quién comparar. Su madre y él vivían alejados del pueblo desde que tenía uso de razón y la gente le intimidaba, apenas conocía a tres o cuatro arrieros que de vez en cuando recorrían los caminos y hacían un alto para entrar en la casa, buscando los favores de la mujer a cambio de algunas chucherías sin valor. Pipp escuchaba los sonidos que emitían cuando yacían y suponía que era lo mismo que hacían los ciervos en primavera. Sentía ganas de hacerlo con Sue, a la que sabía desnuda bajo las mantas y eso lo tenía profundamente confundido y excitado.

              Edward observaba entre divertido y molesto cómo el muchacho se había enamorado de la joven y a partir de entonces procuró alejarse lo menos posible de la casucha. Se dedicó a fabricar distintos enseres con las herramientas y a cuidar de Sue y de Molly, que se había habituado con prontitud a su presencia y sus torpes cuidados, reclamando su presencia cada vez que le venía en gana, como cualquier niño de su edad. Él esperaba obtener respuestas a las múltiples preguntas que acudían a su mente en cuanto al origen de aquel ser diminuto que estaba poniendo a prueba su paciencia, cuando la joven se recuperase. Edward había hecho cuanto estaba en su mano por ayudarla, la medicaba con las infusiones periódicamente, la alimentaba con caldos y leche, lavaba su cuerpo con delicadeza y cambiaba el heno sobre el que yacían, “soy una maldita mujer atareada” pensaba en ocasiones con ironía, a la vez que recordaba sus temerarios viajes a través del océano.

              Una mañana ella abrió los ojos y se asustó al no reconocer el entorno, una mirada de pánico se pintó en su rostro y se mareó cuando quiso incorporarse. Lo vio ante ella con una sonrisa triunfal que suavizaba sus facciones, sujetándola para que no se desplomara hacia atrás. El impacto que le causó la visión del capitán ante ella le produjo un nuevo mareo y temió estar inmersa en una pesadilla.

—¿Qué significa esto? —. Acertó a preguntar. —¿Dónde estoy? …¡Molly! —. Se agitó frenética tratando de levantarse, alarmada por los recuerdos de la noche en que se creyó perseguida por un animal y temiendo por la vida de la pequeña.

—Cálmate mujer, has estado enferma, pensé que padecías pulmonía pero veo que estás mejor, así que descartémosla. Debes descansar, la niña está bien te lo aseguro — dijo mostrándole el “baúl-cuna” en el que gorjeaba Molly como un jilguero. — Posee un endiablado apetito y cuando llora lo hace en a voz en grito, ¿sabes? ¡No me gustan los niños! — protestó falsamente hastiado.

—Estoy en deuda con usted, capitán, ¿es lo que trata de decirme?  Su voz apenas era audible y sonó trémula y sin la habitual energía que él había atisbado en sus conversaciones anteriores.

—Yo diría que sí —. Afirmó él con ironía.— Me habéis procurado mucho trabajo ambas.

—¿Dónde estamos? Sólo puedo recordar la lluvia y el frío — dijo aliviada al contemplar a Molly con tan buen aspecto —, alguien me acechaba en la oscuridad —. Ladeó la cabeza para evitar que el hombre que parecía controlar su destino no pudiese ver las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, estaba débil físicamente y sin fuerza de espíritu para luchar contra él. Se sentía mortificada en su presencia. Edward le tomó la cara entre sus manos y sus miradas quedaron enfrentadas, con delicadeza borró los surcos húmedos con la yema de sus dedos en una caricia casi paternal y la consoló acercándola a su pecho.

—No más de éstas —. Le ordenó con firmeza. — Era yo el que te seguía, no voy a hacerte daño, lo sabes, aunque sí hay más gente que te busca.

—No, no sé —. Ahogó los sollozos recordando la humillación a la que él la había sometido.

—Fui un grosero y te pido disculpas, te prometo que no volverá a suceder —. Dijo el capitán adivinando los derroteros por los que la mente de la muchacha divagaban. — Estaba furioso y te castigué a ti porque estabas a mi lado, soy un auténtico zopenco, lo reconozco.

—De eso puede estar seguro capitán, le recompensaré por sus cuidados pero no se acerque a mí nunca más —. Añadió mientras se deshacía de sus brazos, a pesar de que le resultaban confortables y cálidos. El pecho masculino le parecía el lugar más seguro del mundo en aquellos instantes y deseó olvidar su orgullo herido y abandonarse al refugio que le brindaba.

—Piensa que pude abandonarte en el camino y no lo hice —. Replicó Edward aparentado estar ofendido y omitiendo que tras finalizar la pelea en la taberna con el esbirro de Roberts, al que obligó a confesar su implicación en la voladura del barco, había mantenido una reveladora conversación con la Señora Rossman, que preocupada, le transmitió sus intención de partir hacia las montañas y le suplicó su ayuda.

—Roberts está acabado, pronto recibirá su castigo.

—No me importa en absoluto el destino de ese hombre, estoy desligada por completo de él. Recalcó a sabiendas de las dudas que Edward había albergado respecto a su compromiso. —Las monedas que quedan en mi bolsa son suyas, tómelas y váyase —. Le exigió la joven con expresión orgullosa.

—Morirás de inanición y contigo arrastrarás a la pequeña mocosa — le espetó sin cortesía —, me disgustaría haberme tomado tantas molestias para nada. Dime, ¿cómo piensas arreglártelas en pleno invierno, sin dinero ni medios para conseguirlo?

—Algo urdiré —. Replicó ella desafiante

—Bien. ¡Hazlo! Que esa cabeza alocada comience a planear cómo salir de aquí…¡Ah!, por cierto, el carro ya no existe, ahora se ha convertido en esa puerta, esa mesa, y ese estante que cuelga temerario de la pared, te recomiendo que uses las monedas para compensar a Pipp, el artífice de todo, lo conocerás en breve —. Y salió de la cabaña malhumorado, dejándola confundida ante tal declaración.

              Sue cayó en la cuenta de que estaba desnuda bajo la manta y el rubor tiñó su rostro, se enroscó en la misma y buscó con la mirada el fardo en el que guardaba algunas prendas de vestir, se incorporó tambaleante hasta alcanzarlo en el otro extremo de la pared y se puso rápidamente la ropa interior y el sencillo vestido de algodón que había comprado en el pueblo. Tras rodear sus hombros con la manta a modo de chal, se dirigió a Molly y la tomó en brazos. Se sintió reconfortada al ver que la niña estaba bien, había engordado y aparentaba la edad real que suponía no debía ir más allá de los cuatro meses. La pequeña emitió grititos de júbilo al sentirse acunada contra el pecho de Sue y ésta la cubrió con la manta y salió al exterior. Edward estaba partiendo leña y apenas la miró cuando ella traspasó el umbral de la desvencijada cabaña y se quedó absorta por el paisaje que se extendía ante sus ojos. Se sentó en un banco de piedra adosado a la ruinosa fachada y dejó vagar su mirada por la estampa que era en verdad bella. Las montañas majestuosas se erguían, coronados sus picos con las primeras nieves, alrededor del pequeño bosque en el que se hallaban. En el prado que se deslizaba ladera abajo, pastaban con libertad los animales y no había indicios de alma viviente que trastornara la paz que se respiraba en aquellos parajes. Pensó que podría quedarse allí para siempre, viviendo como los gitanos, buscando frutos en el bosque y cosechando hortalizas silvestres. Miró el pequeño huerto abandonado que había frente a la casucha y supo que podría cultivarlo si se lo propusiera. Se encaminaba a explorarlo cuando la presencia de Pipp interrumpió sus pensamientos. El chico la miró deslumbrado y como era habitual en él, sin decir una palabra, simplemente sonrió feliz para expresar su alegría. Ella le devolvió la sonrisa tímidamente a aquel jovencito de pelo pajizo y asombrados ojos pardos e inmediatamente recordó las palabras del capitán. Supuso que era él, a quien Edward había mencionado.

—¿Es cierto que has destrozado el carro? —. Preguntó un poco molesta. — ¿Quién te dio permiso para tomarte tal libertad estúpido? ¡No sabes lo que me costó conseguirlo! —. Gritó exasperada al pensar que todos sus esfuerzos habían sido destruidos. Ante el silencio asustado y el encogimiento de hombros que recibió por respuesta, suavizó su expresión y suspiró resignada, volviendo al interior de la cabaña fingiendo no haber visto la mirada crítica que el capitán le dirigió cuando se cruzaron. Él había apilado una buena cantidad de madera al lado del hogar para alimentar el fuego y después se perdió en el bosque sin dirigirle la palabra. Su barba había crecido salvaje y junto a sus cabello largo atado en la nuca con despreocupación, le daba un aspecto fiero y viril. Sue no pudo sentirse más incómoda con la reacción de su cuerpo ante la asilvestrada estampa de él. El pulso se le aceleró tontamente e intentó centrar toda su atención en la niña que llevaba en el regazo. Observó que encima de la tosca y baja mesita que presidía la estancia había un par de cuencos de leche, ¡la bendita cabra de la que él se había mofado estaba siendo útil! pensó orgullosa, y animada por aquel acierto, y arrepentida por la forma grosera con que le había tratado, invitó a Pipp a entrar y tomar parte de la leche mientras alimentaba a Molly con el resto. Sentados en el suelo sobre la paja seca permanecían, cuando Edward regresó con un par de liebres que acababa de cazar. Se las mostró al chico que nuevamente asintió, fastidiado por tener que separarse de Sue y corrió a despellejarlas en la parte posterior de la vivienda.

—¿Qué le ocurre? ¿Por qué no habla?

—No lo sé. Quizás no tenga mucho que decir. El silencio es un método magnífico para eludir las intromisiones — dijo él secamente. — o puede que sea un silencio involuntario, opuesto al tuyo, omitiste la existencia de esa niña cuando acudiste a concertar tu pasaje. Y tu huída de Roberts —. Recalcó el nombre con retintín.

—No pensé que Molly supusiera una gran diferencia en el precio del mismo —. Replicó ella incómoda por la acusación de la que era objeto.

—Nunca me han agradado los embusteros —. Dijo él con medida provocación.

—Ni a mí los entrometidos —. Pensó en la sarta de mentiras que había hilado desde que partió de la casa de su padre, sin duda la despreciaba por formar parte de algún modo en la vida de Roberts a la que había sido prometida contra su voluntad, más aún de lo que había demostrado con su conducta y a pesar de que le debía la vida, no quería más cuentas pendientes con aquel hombre y menos aún el desasosiego que le producía el que la descubriera en su sarta de embustes.

—¿De quién es la niña?

—Mía —. Espetó con rotundidad. Otra mentira más que sumaba a la ristra de patrañas, fluyó espontánea.

—¿Me tomas por tonto? — se acercó a ella y miró a la niña con fijeza, la tomó sin permiso del regazo de Sue y la niña le sonrió reconociendo en él al suministrador de improperios varios y leche los días anteriores —. Sé cuando una mujer es virgen y tú lo eras aquella noche — dijo con naturalidad —, no sabías ni cómo actuar ante un hombre desnudo, lo adiviné en tu mirada de mochuelo a punto de echar a volar.

—No sea tan engreído capitán, recuerde que su estado de shock no era el más propicio para percibir la realidad propiamente dicha, yo diría que estaba dormido —. La joven no podía creer que él se refiriera a lo sucedido con tanta crudeza y le correspondió lanzándole un farol sin inmutarse y colorada hasta la raíz del cabello. — Sentí tanta lástima por usted que simplemente accedí a consolarlo, soy dueña de mi cuerpo, de mi vida y de mi alma, ¡a nadie tengo cuentas que rendir!

—¿De veras? —. La miró lacerando su carne, traspasando el parapeto tras el que ella se escondía, su voz sonó ronca y categórica. — Y si te dijera que aún me siento desolado, ¿me confortarías de nuevo? —. Su mano se deslizó con osadía sobre el pecho femenino y permaneció allí, notando el corazón palpitante de la joven que lo miraba incrédula.

—¡Por supuesto que no! —. Exclamó ella apartándolo con rudeza. — Las circunstancias eran cruelmente especiales, sufría por sus hombres, por su hermano, sus sobrinos…

—Aún lo son —. Farfulló él intentando enmascarar el profundo dolor que sentía y que trataba de encerrar en un recóndito agujero que perforaba su alma para poder seguir respirando. — Recuerda que te he salvado la vida — replicó con una mueca cínica a la vez que rechazaba el manotazo de ella para alejar su contacto —, quizás quieras compensarme por ello.

—No me tome por lo que no soy, ya se lo advertí en una ocasión. Sue temblaba indignada y aturdida por el contacto de aquella mano que le abrasaba la piel a través de la liviana tela del vestido.

—Quizás me convenza de que la niña es tuya, de otro modo no te creo y por tanto reafirmo que eres una mentirosa —. Se acercó a su rostro y buscó sus labios, proporcionándole un beso cálido, profundo y altamente peligroso. Sue no supo luchar contra la poderosa oleada de deseo que la inundó y se dejó besar analizando cada matiz, cada maniobra que él hacía con la lengua, con los labios y dientes, y a punto estuvieron de aplastar a Molly si ésta no protesta ante la presión a la que se vio sometida por los cuerpos que se acercaban demasiado. El llanto los detuvo, Sue miró directamente a Edward y le suplicó:

—No juegues conmigo.

—Esto, preciosa, está muy lejos de ser un juego, pronto te darás cuenta de que no me gusta el tonteo con caprichosas niñas de papá como tú. Prefiero la calidez de una mujer sencilla que no me torture con sus estúpidos ardides, ¡las puedo hallar a pares! — respondió él con arrogancia, y se marchó veloz, dando grandes zancadas, de la cabaña, en dirección al río para calmar la excitación que consumía su cuerpo aunque lo más inquietante era la sensación de vacío que lo embargó al separarse de ella. No quería ser abatido por los sentimientos que despertaba en él y la lucha contra sí mismo se estaba volviendo insoportable. No volvería a tropezar con la misma piedra se dijo con escepticismo.

              Sue arrulló a Molly mientras las liebres se cocinaban ensartadas en un espetón sobre las brasas, Pipp se había marchado y ella no pudo evitar un fugaz cosquilleo de felicidad al tocar sus labios calientes por la pasión recibida de la boca masculina, algo en su interior bullía con brusquedad cada vez que aquel hombre la tocaba y era muy consciente del efecto que tenía sobre ella. Miró a su alrededor y no pudo dejar de agradecerle que salvara sus vidas, estaba en deuda con Edward Bilcock, pero no pensaba pagárselo de la manera que sospechaba él esperaba, ¡qué se había creído!

Se animó, a pesar de que aún se sentía débil, y comenzó a colocar las cosas que se esparcían por la estrecha cabaña. Barrió el suelo con un manojo de paja seca y dispuso la mesa con los humildes rudimentos que tenía a su alcance. Bien entrada la noche, la casita aparecía ordenada, las pilas de heno cubiertas con las mantas pulcramente estiradas, el fuego avivado con los troncos que él había partido y las liebres asadas sobre un espetón presentaban una visión divina, debían estar muy sabrosas y el ruido de su estómago le recordó lo hambrienta que se sentía. Repartió la leche fresca en cuencos y recordando los víveres que había comprado en el pueblo, dispuso un pequeño montón de frutos secos para acompañar la carne que supuraba grasa sobre las brasas. Salió al exterior y no vio señales de Edward por las cercanías, recogió un pequeño ramo de brezo de los matorrales que crecían en lo que antaño debió ser un diminuto parterre de plantas aromáticas y lo distribuyó por el interior, inundando el ambiente del aroma fresco, que mezclado con el del asado ofrecía cierta sensación hogareña al lugar. Esperó un buen rato a que él regresara, se le hacía la boca agua y cuando la tardanza del capitán se volvió eterna, decidió cenar sola. Molly ya había recibido su ración de leche a la que había añadido un poco de cereal triturado y dormitaba satisfecha, así que, sin más dilación se dedicó a saborear la cena que recibió como una auténtica bendición, olvidando por un momento la realidad.

              Era bien entrada la noche, sin luna y oscuramente profunda, cuando él regresó. La miró de soslayo y sin decir nada se acercó a la mesa y tomó un generoso trozo de comida con las manos y lo engulló de un solo bocado. Su cabello estaba húmedo y desprendía una ligera nube de vapor que le daba un aspecto endiabladamente atractivo, se había bañado en el río de aguas heladas, había lavado la camisa, que húmeda aún, se adhería como una segunda piel a su cuerpo, se la quitó y la colgó cerca del fuego. Con el torso descubierto, apoyó su espalda contra la pared y siguió comiendo. Sue mantenía un silencio sepulcral, esperaba que él se disculpara de algún modo por lo sucedido, por el beso robado o la tardanza, pero lo único que escuchó fueron sus preguntas realizadas con voz gélida desde el otro lado de la habitación.

—Explícame lo que sabes acerca de Roberts. Si eres su prometida estarás al corriente de sus ardides y él te busca desesperado por todas partes, debe estar muy loco por ti, a pesar de que no eres gran cosa, estás demasiado flaca tras tu enfermedad —. Argumentó con grosería mientras masticaba un pedazo de carne.

—¡No soy su prometida por voluntad propia! —. Le contestó iracunda.

—Explícate con claridad mujer, estoy harto de esta pantomima, ¿por qué habrías de huir del hombre más rico del lugar? Sería más cómodo para ti aceptarlo como esposo, disfrutar de su opulencia y dejar que la vida transcurra de manera confortable. Es lo que habitualmente hacen las de tu clase, aceptar al más indicado…

              Sue sintió la presión del interrogatorio, sabía que se avecinaba el momento en el que él jamás la volvería a mirar sin sentir repugnancia.

—No amo a ese hombre —. Dijo con simpleza para ganar algo de tiempo.

—Ese argumento no me convence, si me fio de tus palabras, llego a la conclusión de que silenciaste la existencia de Molly a Roberts, si en verdad ella es tu bastarda, y que la vergüenza y el no querer alejarla de tu vida te obligó a huir, aunque ya expuse mis objeciones ante esa posibilidad, hay cosas que a un hombre no le pasan desapercibidas.

—Estás equivocado — le tuteó —, nunca he sentido vergüenza de dejarme guiar por mi corazón, Molly es una víctima de este trance al igual que yo —. Trató de buscar una salida para eludir lo inevitable sin resultados.

—Sí, ya sé… te guías por los impulsos del momento, me gustaría saber quién fue el afortunado, además de mí, al que has “consolado” para hallarte en este brete, imagino que algún pisaverde afectado te dio la espalda tras sentirse mejor —. Edward podía ver como sus palabras mudaban el rostro de Sue. Ella intentaba jugar a un juego del que no conocía las reglas, pero la sombra de otro hombre yaciendo con ella lo molestó profundamente. El titubeo, las dudas que había tenido acerca de la experiencia femenina en cuestiones de afectos carnales desaparecieron por completo: Molly no era su hija, estaba completamente seguro.

—¡Al igual que tú mismo!, también me diste la espalda así que no eres nadie para erigirte en juez de mis actos —. Estalló indignada e incapaz de tragarse tanto desprecio.

—Estoy aquí, ahora, hecho que puede inclinar la balanza a favor de este desalmado que tomó sin ápice de decencia tu virtud — le mostró la herida del brazo que aún no había cicatrizado del todo —, ya me has castigado duramente — añadió con sarcasmo.

—Siento haberte herido, pensé que eras un lobo o algún otro animal… ¡Te acostaste conmigo con la intención de dañar a otro hombre!, por rabia y odio hacia él, ahora veo tu retorcida manera de actuar, con claridad. Te confesé que era mi prometido sin extenderme en detalles y no me creíste, sin pensar en el menoscabo que suponía para mí. Creo que ya he descubierto la clase de calaña a la que perteneces. No tienes escrúpulos ni decencia. ¡No eres mejor que Roberts!

—Al fin estamos de acuerdo en algo, creo que te lo advertí cuando nos conocimos —. Replicó Edward con indiferencia, aunque el odio que destilaban las palabras de ella le taladraba los huesos.

—Háblame pues del interés de ese individuo por ti.

—No soy su punto débil, le importo un bledo, sólo desea la fábrica de mi padre —. Lo dijo sin respirar, confesando lo que había estado posponiendo, el nexo que a él le faltaba para unir los cabos sueltos que la relacionarían con lo sucedido a su hermano. Aunque de manera indirecta, estaba implicada por aquellos lazos familiares y él jamás la perdonaría, lo había jurado, bien lo recordaba Sue.

—¿Tu padre es el dueño de la fábrica que causó la ruina de mi hermano? —. El asombro que reflejaron los ojos masculinos era tan intenso que ella quiso que la tierra se abriera en aquel mismo instante y la tragara.

—“La fábrica” no es más que un humilde telar en estos momentos, el nombre de fábrica le viene grande debido al deterioro en el que se encuentra, está hundida en la ruina. Mi padre ha dispuesto la boda por motivos puramente financieros, con la esperanza de que Roberts invierta su capital para sortear la quiebra y el cierre. Antaño fue una factoría magnífica, mi abuelo materno la fundó y dirigió con mano firme y justa para los trabajadores, el descenso de la producción comenzó a la muerte de éste, con los dispendios y las hipotecas que sucesivamente mi padre iba acumulando sobre la propiedad, hasta que no fue posible hacer frente a los pagos de los salarios, a los transportes ni a más acreedores. Los suministros de materia prima fueron anulados por los proveedores y ha estado medio parada desde entonces.

—Sospecho que William fue víctima de una telaraña de engaños. Ese hombre es manipulador y sabe barajar sus finanzas con las peores artes posibles. Las deudas de mi hermano eran debidas a una serie de inversiones fantasma, en ningún contrato o pagaré de los que me mostró Roberts constaba el destino del dinero que William le entregó.

—Supongo que ese es el dinero que mi padre esperaba recibir a cambio de mi matrimonio. Créeme cuando te digo que desconocía todos estos hechos, mi único deseo era huir de aquella situación. Supe del compromiso pocos días antes de conocerte.

—¡No dejaré que se salga con la suya! — Rugió Edward. — Nunca creí a William capaz de cometer suicidio y abandonar sus hijos, ¡los amaba mucho! Voy a descubrir lo qué le ocurrió a mi hermano y ese bastardo pagará por ello —. Añadió, omitiendo la confesión del secretario de Roberts en la taberna.

—¿Qué vamos a hacer? —. Preguntó tímidamente Sue. — Estoy de tu lado, cualquier idea para alejarlo de mi vida para siempre será bienvenida.

—De momento, descansemos, necesito pensar con claridad.

              Y con aquellas palabras se alejó cuanto pudo de ella y se acostó envuelto en su levita al otro lado de la habitación, dejándola a merced de los interrogantes que se agolpaban en su mente, impidiendo que el sueño reparase su maltrecho espíritu. Edward no le había contado que consiguió que el secretario confesase su participación en el sabotaje del barco y en la muerte de la tripulación y que había enviado a un mensajero con la declaración a las autoridades, que lo detuvieron, pero necesitaba pruebas contra Roberts, porque se trataba de un asunto de palabra contra palabra a pesar de que el matón afirmara rotundamente que éste estaba implicado en los hechos. Edward se preguntaba cuánto dinero habría recibido a cambio de sus actos con el estómago revuelto.

              Sue le oyó roncar levemente y removerse inquieto durante horas, los fantasmas que lo acechaban no le permitían descansar, el nombre de Annie volvió a surgir de sus labios con una súplica implícita y Sue sintió una punzada de celos. Se acercó a él cuando la pesadilla se hizo tan sonora que despertó a Molly y tocándolo con suavidad intentó calmarlo. Al sentir el contacto de su mano sobre el hombro, él despertó sobresaltado y se incorporó con la velocidad de un gato salvaje, la zarandeó como un loco mientras le gritaba con voz estentórea.

—¡No, Annie maldita seas!

—Despierta… despierta, soy yo —. Suplicó ella al verse sacudida por la fuerza colérica que lo dominaba.

              Por una décima de segundo él pareció confundido al ver a Sue, la tenía sujeta por los hombros e inmediatamente la soltó un tanto desconcertado.

—Esa mujer, Annie, no puedes alejarla de tu mente ni tan siquiera cuando duermes, debe ser muy importante para ti.

—Hay ciertas cosas que no te incumben, siento haberte despertado, ahora continúa durmiendo.

—No puedo, con tus gritos me es imposible conciliar el sueño. Deberías buscarla y arreglar tus asuntos con ella, así quizás podamos descansar todos —. Dijo Sue molesta por el hermetismo de él.

—Annie no existe, ¡está muerta! ¿De acuerdo?, así que ¡cállate!, no hables, no pronuncies su nombre, ¡no sabes nada! —. Él estaba furioso y dejó que ella supiera cuán amenazador podía llegar a ser. — A menos que quieras compartir mi lecho de nuevo, lárgate y déjame en paz.

—De acuerdo, pero te juro que como vuelva a escuchar ese nombre, te vaciaré un cubo de agua helada sobre la cabeza.

              Sue se había arrodillado a su lado para tratar de despertarlo y en el momento en el que iba a retirarse a su jergón, él la sujetó por un tobillo impidiéndole marchar.

—Dime qué palabras dije en sueños —. Ordenó como era habitual, apresando el delgado pie descalzo y atrayéndola hacia él.

—No lo sé, gruñías su nombre.

—¡Yo no gruño! —. Y frunció el ceño al contradecir lo que más de una mujer le había confirmado con anterioridad.

—¡Constantemente! —. Sue no quería dejar pasar la ocasión de irritarlo por mostrarse tan arrogante y seguro de sí mismo y se sintió triunfal al ver cómo él se incomodaba ante su afirmación —. Gruñes como una bestia salvaje y no nos dejas dormir, pobre de la mujer que tenga que pasar la vida a tu lado…— añadió para echar sal a la puya.

—Un hombre es como es. — Replicó airado.

—A veces un animal, y eso es muy poco halagador para el que se jacta de tener las mujeres a pares, ¡santo cielo!, cuánta prepotencia en tus alardes…

—¡Diablos! con que esas tenemos. Ahora me insultas...no me provoques muchacha.

—En tus sueños llamas a una tal Annie, le suplicas que no se vaya, debiste amarla mucho, si eres capaz de albergar ese tipo de sentimientos, siento tu pérdida, pero también siento mi falta de sueño.— Sue sentía la necesidad de molestarlo y creyó haber encontrado su talón de Aquiles, el tema que lo enfurecía, y muy a su pesar, ella estaba indignada, sin saber el motivo real de aquella punzada que sentía al creer que él estaba enamorado de la tal Annie que no dejaba de mencionar.

—No puedes estar más equivocada, no me ofrezcas condolencias por un amor inexistente. Es muy educado por tu parte pero innecesario, mi pequeña y arriesgada entrometida —. Seguía acariciando el tobillo con la ruda palma de la mano, masajeando su carne en sentido ascendente hacia la pantorrilla. Ella miraba su maniobra expectante e incapaz de moverse. El calor de su piel iba en aumento a medida que el contacto se hacía más íntimo. Sue había jugado con fuego y lo estaba lamentando.

—Annie era una mujer caprichosa, díscola, egoísta, que pretendió amarme y se casó con otro. Con un heredero que podía ofrecerle riquezas y lujos, preciosos carruajes y una mansión más grande que su ego, volcó sus afectos en aquél que garantizaba sus aspiraciones, ¡no se lo reprocho! —. Finalizó la revelación con una carcajada hueca que transmitía una profunda amargura.

—Pues a pesar de tu negativa, creo que la amabas y de ahí tus súplicas, eres tan orgulloso que te niegas a admitirlo. ¿Por qué razón, sino, te impide conciliar el sueño? Estás obsesionado, admítelo.

—Annie era la esposa de mi hermano —. Dijo él con seriedad y una expresión siniestra que alejaba cualquier duda sobre la veracidad sus palabras.

—¡Oh Señor! nunca creí que fueras capaz de algo tan… tan…

—¿Inmoral, pecaminoso, atroz, traicionero?

—¡Abominable! Tú sabrás lo que tu conciencia puede soportar.— Dijo ella sin más, pensando en lo terrible que resultaba descubrir su falta de escrúpulos tan descarnadamente.

—Annie está muerta. Falleció de fiebres. William me escribió para comunicarme la noticia y pedirme que regresara, pero yo ignoré por completo la idea de enfrentarme a él, preferí permanecer ajeno al pasado,… ahora pienso que debí haber regresado para ayudarle en esos momentos, pero en ningún renglón de la misiva me explicaba su situación, excepto para decirme lo apesadumbrado que se sentía.

              Sue quedó petrificada ante la confesión. Como si expresar sus pensamientos en voz alta fuese la liberación a una tortura invisible y demasiado prolongada, él continuó: —Yo era un muchacho ingenuo y creí que ella me correspondía, pero prefirió a William, el primogénito y heredero de mi padre. Callé y acepté porque mi hermano la amaba profundamente; tras varios meses de matrimonio, la frívola y casquivana Annie se cansó de él, que permanecía deslumbrado por su vanidosa y coqueta mujer. Ella comenzó a buscarme con cualquier pretexto, le gustaba el riesgo y no le importaba el daño que pudiese causar. Entonces me marché. Nunca quise herir a William y he odiado cada minuto que pasé en compañía de mi cuñada. Me hice a la mar, invertí mi capital en el Wind Lady y ahora estoy aquí, sin barco y sin fortuna. Y lo que más me atormenta es pensar que William ha muerto convencido de que lo traicioné —. La rabia se mezclaba con el deje amargo de sus palabras. La miró de frente esperando ver un gesto de espanto.

—¿Lo hiciste? —. Preguntó Sue temerosa de escuchar la respuesta. — ¿Traicionaste la confianza de William? –—. La pregunta directa la intimidó más a ella por su audacia que a el hombre que la miraba con un aire de fingida reprobación ante tal sugerencia.

—Sé que la valoración de mi carácter debe ser muy pobre en tu escala de valores, créeme o no, como gustes, pero nunca lo hice. No sé cómo ella pudo urdir tantas mentiras. William debió odiarme mucho en ese momento y yo no pude soportar ese peso, así que me fui. ¿Comprendes ahora porque no te creo cuando rechazas a ese adinerado pretendiente?

—No soy quién para juzgarte, en sueños sigues rechazándola, aunque creí que le suplicabas que no se marchara, y tampoco soy nadie para dudar de tu palabra —. Algunos epítetos que le había dedicado acudieron a su mente pero los relegó en su cabeza.

—William nos halló en una situación comprometida, ella planeó cada detalle para castigar mi rechazo. Las mujeres podéis llegar a ser las criaturas más vengativas que han sido creadas para tormento de hombres estúpidos y confiables. Cuando me negué a ceder a su deseo, ella misma se desgarró la ropa a sabiendas de que su esposo estaba en el cuarto contiguo. Nunca olvidaré la expresión triunfal de su rostro y la tristeza que reflejaba el de William. Después de aquello, simplemente huí.

—No todas hemos sido cortadas por el mismo patrón — se defendió Sue —, ¿no trataste de hablar con él, de explicarle lo sucedido?

—Le hubiese dañado de todas maneras. Puedes llamarme cobarde, pero revelarle la naturaleza de su esposa no era mi misión, mi crédito estaba dañado ante su poder de persuasión, lo asumí al instante. William estaba loco por ella, ciego y sordo a cualquier defecto de la madre de sus hijos, y preferí dejarlo creyendo que Annie era la joya dorada que él suponía atesorar. El daño ya estaba hecho.

—Has pagado un precio demasiado elevado, ella no debió salirse con la suya.

—¿Crees que no lo sé?, la bella y estúpida Annie me arrebató el amor de mi hermano, me lo robó con juegos de seducción que manipulaba astutamente.

              Hizo una pausa para recobrar el aliento que se le iba por los resquicios del alma cuando pensaba en William y prosiguió con dureza: — al igual que todas, cuando reflexiones, sabrás lo que más te conviene. Te casarás con Roberts, si consigue librarse de mí, y recordarás estos días como un arrebato de locura juvenil desde tu fastuosa mansión, apostaría mi caballo a que todos tus reparos se esfumarán en cuanto suene la música en los salones de baile, donde reinarás a tu antojo.

—¡Nunca!, jamás me casaré con un hombre al que no ame, yo no soy Annie. ¡Cuán desencantado y cínico pareces! Lamento no seguir la pauta, pero conmigo estás muy equivocado, hasta ahora me has insultado de todas las formas posibles, así que me voy a dormir, no seguiré escuchando tus absurdas teorías sobre la pobre conciencia femenina, me parece muy injusto que pienses de manera tan denigrante y generalizada sobre las mujeres, no todas carecemos de ella.

—Sé que sois perversas, brujas hechiceras que manejan a los hombres con sus cantos de sirena, encerráis secretos que queremos descubrir a toda costa y ese empeño, resulta ser nuestra perdición.

              Edward reía entre dientes, recordando algunos de los comentarios soeces que sus hombres proferían a voz en grito, cuando se cruzaban con algunas enaguas dispuestas a caerse sin miramientos y desvelar lo que escondían sin tapujos.

Sue hizo un movimiento para retirarse y miró desafiante la mano que continuaba aferrando su pie.

—Déjame, me voy a dormir —. Suplicó con voz firme. Se temía a sí misma y al poder que él ejercía sobre su voluntad.

—¿Y si no lo hiciera? —. Preguntó él con voz caústica. — ¿Y si necesitara una mano que se pose sobre mi frente para despertar de los sueños que me atormentan? No serás tan malévola para negarme el consuelo de tu dulzura sin tacha ¿verdad?

—¡Acabarás durmiendo con los animales por comportarte tan mezquinamente conmigo!

—Qué pobre imagen tienes de mí —. Se quejó con simulada tristeza. — Siento que aquella noche me porté como un perfecto patán, quizás pueda demostrarte que no lo soy, a pesar de tu convicción de que sí. Edward tiró suavemente de ella hasta tenerla cerca de su costado. — Es cierto que en ocasiones me dejo llevar por un instinto primitivo que anida en mi interior, fruto quizás de demasiados viajes a tierras salvajes, pero te aseguro que soy tan sensible como un poeta desahuciado —. La fingida ternura no la engañó y quiso abofetearlo en la cara. Él miraba los lazos atados de su camisola rodeando el largo y elegante cuello femenino y los desató con un movimiento ágil de sus dedos. Sue estaba paralizada por las confusas y contradictorias sensaciones que la embargaban.

—Déjame mostrarte cuán sensible puede ser un hombre atormentado —. Le susurró cerca de su oreja y el soplo de palabras llenas de sensual intención la despertaron de su hipnotismo.

—Capitán, ni lo intente, no volveré a ser objeto de…

—¿De esto? —. Acalló sus palabras besándola.

              Sus labios rodearon la boca de Sue en un misterioso y profundo beso que la hizo desfallecer, el movimiento sensual de la lengua penetrando entre sus labios, explorando y exigiendo una respuesta que ella apenas conocía la estremeció. Él la tomó con presteza por la cintura y la sentó a horcajadas sobre su regazo, no le dio margen para protestar. La posición en la que se hallaban era una cárcel que les impedía cualquier movimiento brusco, las piernas abiertas de ella sobre los muslos de él, que con la espalda apoyada en el muro, flexionó ligeramente las rodillas haciendo que Sue se deslizara por sus muslos hasta chocar contra su abdomen. Edward retiró la espesa melena que le cubría los hombros y rodeó con sus manos el cuello para atraer su cabeza hacia él, con el dedo pulgar definió los labios de ella, carnosos y entreabiertos y no pudo soportar la tensión que le provocaba sentirla tan cercana y cálida. La besó posesivo, rechazando cualquier intento de oposición, deslizó por los hombros la camisa blanca que separaba sus torsos y contempló los senos atrapándolos en dulces y suaves mordiscos que la hicieron estremecer. Sue fue consciente de que su pugna por resistir había fracasado y entrelazó los dedos en la cabellera enmarañada del hombre que la manipulaba de manera hábil y experta, exhalando un gemido de placer. Él continuó explorando su cuerpo. Sus manos recorrieron los costados femeninos, parándose en cada trozo de piel hasta alcanzar las caderas, acariciando las redondeces prietas de las nalgas, apretándola contra su propia pelvis, sintiendo cómo ella se enervaba con cada caricia, escuchando las quedas exclamaciones de asombro y padeciendo un tirón en su propio pelo, cuando con sus dedos entró directamente en la oscura hendidura femenina, florecida por la posición forzada. La estimulaba con una mano en el epicentro de su femineidad, en una maniobra de vaivén acompasado y delicado, mientras con la otra retenía su cabeza para seguir besándola. Ella mantenía alerta todas sus terminaciones nerviosas, entregada a cada oscilación. La separó unos centímetros de su rostro para mirarla y observar el deseo en los ojos azules, que implorantes anhelaban más y más, y sonrió abiertamente como nunca hasta entonces ella recordaba haberlo visto sonreír. Sue movió las caderas sobre él en un instintivo impulso de conseguirlo dentro de ella.

—No tan deprisa mujer —. Le dijo con voz ronca, atrapado en la lucha que mantenía contra sus primarios impulsos de posesión. Déjame que te muestre... — susurró en su oído de forma sensual —, cómo debe ser…

              La volteó en el aire sobre su cuerpo y quedaron tumbados sobre el frío suelo. Edward apoyado sobre un codo respiraba con dificultad, el deseo lo mantenía tenso y sentía la presión en su sexo, se deshizo de la ropa y se tumbó de nuevo a su lado. Ella miraba aquel cuerpo con sorpresa, cada músculo fibroso que dejaba translucir en la superficie las venas de los brazos y el cuello, el pecho tenuemente velludo que subía y bajaba en un esfuerzo por aspirar el oxígeno necesario para evitar el sufrimiento que le producía la contención de aquel apetito apasionado que lo dominaba. Ella le tendió los brazos abiertos y eso fue demasiado para él. Se tumbó sobre ella sin aplastarla, apoyado sobre sus codos para poder examinar sus facciones, Sue alzó la cadera en una invitación tácita que él pospuso durante algunos segundos eternos, para seguir recorriendo el cuerpo que le estaba siendo entregado con ardor, bajó deslizando la lengua por los pechos y se detuvo en el abdomen, convencido de que explotaría antes de poseerla, hundió la cabeza entre sus piernas y succionó la esencia de aquella mujer que lo transformaba en una fiera hambrienta. Cuando ella se arqueó hundiendo las recortadas uñas sobre sus hombros, él se irguió y no pudo retener más el deseo de amarla. Su cuerpo penetró en Sue con la intensidad del naufrago que se aferra a la vida, ella lo rodeó para salvarlo y con cada embestida una ola de placer recorría el único ser en el que se habían transformado, hasta detonar el clímax que los elevó unidos a un grado de dicha, desconocida para la joven y sorprendente para él, que supo al instante que no podría renunciar jamás a aquellos sentimientos que involuntariamente crecían en su corazón. La fascinación de Sue se reflejaba en el brillo de sus ojos cuando lo miró interrogante.

—¿Así será siempre? — preguntó con ingenuidad.

—Eres demasiado hermosa para ser tan curiosa, no te puedo prometer que no sea mejor sobre un lecho de plumas —. Bromeó él acariciando su mentón mientras seguía hundido en el cuerpo de Sue.

—Crees que soy una mujer sin moral ¿verdad?

—Creo que eres la más bella, fogosa y pertinaz mujer que puede hallar un hombre y la peor esposa que un marido podrá soportar, porque lo enloquecerás cada minuto que pase a tu lado. Se movió dentro de ella lentamente y nuevas oleadas de placer la recorrieron quemándole las entrañas.

—No seré esposa…

—Ya lo eres. Mi esposa —. La desafió a negarlo con la mirada a la vez que sus movimientos se hacían más rítmicos, reavivando el deseo de ambos, tomándole las manos y entrelazando sus dedos en un nudo apretado. — Hemos consagrado la unión más férrea, no necesitas más votos que éstos — dijo Edward jadeante —, ¿me sientes dentro de ti? estoy atrapado en tu cuerpo y no puedo salir, no quiero hacerlo hasta que me digas que éste, es el único vínculo necesario.

—No blasfemes…

              No la dejó seguir protestando, le cubrió la boca hambriento, desesperado de deseo nuevamente, sus embestidas se hacían más poderosas y profundas, la unión de sus sexos inflamados era la hoguera en la que ambos ardían y el fuego no se apagaría por la ingenua censura de ella. Edward la elevó a tales niveles de excitación que ella creyó morir cuando a punto de alcanzar el placer, él se retiró unos segundos para dejarla exhalar el aire de sus pulmones y jadear rogándole que no parase. Y no se demoró más. Ella lo acogió en su prieto interior y ambos llegaron unidos a la sublime cima del placer.

              En silencio, Sue transformaba su idealización del amor y la experiencia superaba con creces sus expectativas a pesar de las dudas y temores que seguían aguijoneando un rincón de su conciencia.

—Estamos unidos para siempre — susurró él en su oído —, “esposa”

—Sólo pretendes que sea tu querida, y citando tus palabras, ya debes tener muchas esposas desperdigadas por el mundo ¿recuerdas? “a pares” —. Replicó molesta por la reiteración de aquel apelativo que le dirigía posesivo.

—No. He dicho que eres mi esposa, y como tal actuarás cuando regresemos en busca de tu padre y de Roberts —. Se hizo a un lado y la dejó tan confusa que no supo cómo debía reaccionar.

Capítulo VIII

              Sue estaba confundida ante aquella propuesta, intuía que todo formaba parte de algún plan que él forjaba en su mente y se preguntó si el hacerle el amor había sido una estratagema para no desbaratar dicho plan y utilizarla para acercarse a Liam Roberts.

—Bien, y después ¿qué harás?, ¿Por qué otro medio me manipularás para conseguir tus fines? Habló con desdén, despreciando su propia debilidad por dejarse llevar por sus pasiones, mientras se vestía con rapidez para cubrir en parte la vergüenza que sentía por dejarse arrastrar hacia aquel torrente de ardor sin control.

—No ha sido premeditado Sue — respondió él con seriedad —, ha sido real, completamente real, ¿aún no me crees mujer? Soy incapaz de borrarte ni un solo minuto de mi cabeza, ¡haces que pierda el Norte! de un tiempo a esta parte, toda mi vida parece estar relacionada contigo, donde quiera que mire ahí estás tú, me haces perder la paciencia y la poca cordura que mantengo me ha indicado que éste es el camino más indicado para retornarte a tu casa y hacerte con las riendas de la fábrica, piénsalo detenidamente, podríamos castigar a ese bastardo y convencer a tu padre de que no lo necesita, con un yerno rico como yo, que también podría sacarle de los apuros financieros —. La frialdad con que lo expuso la molestó sobremanera y quería gritarle que era un frío y condenado sinvergüenza. La había tomado sin reparos ni permiso, ella no podía resistir aquel embate a sus emociones y él lo sabía, estaba segura de que todo era un ardid para controlarla y conseguir sus fines.

—¡Pero eso no es cierto!, ya no tienes medios tras la catástrofe del Wind Lady, ¿o acaso posees un tesoro enterrado en alguna isla perdida?, seremos tan mentirosos como Roberts, tú sólo buscas venganza y recuerda que se trata de mi padre, a pesar de que nunca me ha querido, no puedo evitar no desearle ningún mal, sobre todo si yo lo provoco. Además, no regresaré con un amante haciéndose pasar por mi esposo, ya me he denigrado bastante ¿no crees?

—Pues entonces cásate conmigo y no mentiremos al respecto.

—No puedes hablar en serio —. Titubeó ella

—¡Lo comprobarás cuando nos hallemos ante el cura! —. Le replicó con una sonrisa misteriosa y endiabladamente cautivadora.

—No me casaré contigo — le dijo ella pensativa —, no lo hice con Roberts porque no lo amaba y la situación no es muy distinta, tú no me amas, nada ha cambiado, no traicionaré a mi corazón, cuando éste me indica que sería una error aceptar tu propuesta.

—Eres tozuda como una mula, ¿por qué razón que escapa a mi entendimiento crees que resultaría un desastre?

—Ya te lo he dicho: Tú no me amas, yo no te amo, lo de esta noche es fruto del deseo carnal, solo eso…

—¡Maldita sea! No mezcles el amor en este asunto —. Dijo él incómodo e intentando eludir un tema que le desagradaba; no quería exponerse ante ella, su maltrecho corazón no estaba preparado para asumir ciertos riesgos y se sentía demasiado vulnerable ante aquella mujer que se colaba por cada resquicio de su piel, si bien se negaba a reconocerlo. — Sí, nos deseamos e hicimos el amor, ¡no hay nada malo en ello! miles de personas lo hacen por placer, ¿vas a negar que no te ha gustado que lo hiciéramos?

              Sue sintió una punzada de dolor cuando él no negó que sólo se trataba de deseo, esperaba como una estúpida una declaración de amor en toda regla tras aquella consumación, el cliché establecido y cuando no llegó de los labios masculinos, se derrumbó por dentro. Había sucumbido de nuevo ante su magnetismo y se propuso madurar y no rumiar demasiados sueños románticos a partir de ese momento.

—Dejemos las cosas tal y como están, no quiero pensar más en lo sucedido. Si es tu deseo acompañarme, fingiremos que eres mi marido —. Aceptó finalmente derrotada y muerta por dentro. —Ya somos expertos en actuaciones, nadie sospechará del embuste. Hasta que desenmascaremos a Roberts, después de que consigas tu propósito y yo la paz, nos separaremos y jamás recordaremos el habernos conocido.

              Él, con el ceño fruncido, la miró fijamente a los ojos para constatar si sus palabras eran sinceras, no podría contenerse mucho más ante aquella mirada y temiendo abrir la boca y dejar fluir palabras de las que más tarde se arrepentiría, asintió aceptando el trato propuesto, pero no soportaba el dolor que veía en su rostro.

—Bien, seremos la mejor y más apasionada pareja de recién casados a ojos del mundo, pero no me reproches el querer hacer de ti una mujer honesta, declinas mi proposición sin atender a razones, alguien podría husmear más de la cuenta y descubrir el engaño.

—Nadie se inmiscuirá en los asuntos de una insignificante muchacha que ha perdido su credibilidad fugándose con un extraño. Creo que ya nada importa, el hecho de esquivar el matrimonio con Roberts es suficiente argumento para que pueda soportar la pantomima de un matrimonio ficticio contigo.

—Eso no es muy educado por tu parte — dijo él aparentemente ofendido —, conozco a más de una señora respetable que dejaría sus elegantes enaguas colgadas de un arbusto por pescar a éste que te habla.

—¡Pero yo no soy de esas a las que embaucas con tu arrogancia!

—¿Ah no? —. Sonrió él con picardía, al recordar cómo ella se estremecía entre sus brazos apenas unos minutos antes.

—¡Oh, vamos! no seas tan engreído por favor…

—¿Qué me dices respecto a Molly? tendrás que explicarme ciertos detalles largo y tendido —. Le sujetó el mentón y la besó con dulzura —, porque no he creído ni una palabra de lo que me has dicho sobre ella.

              Sue sonrojada hasta la raíz de los cabellos, se separó de su lado y mirando al techo comenzó a desgranar para él los pormenores de su huída y de cómo había acabado Molly en sus brazos. Edward la escuchaba pensativo y tras finalizar su relato, la abrazó sin más, intentando tranquilizar los sollozos que surgían de la garganta de Sue para convertirse en un torrente de lágrimas que empaparon su piel y su alma. Se durmieron abrazados y hasta bien entrada la mañana, ella no reparó en la ausencia de Edward, que se escabulló en la noche para pegarle un puñetazo al tronco de un árbol y magullarse los nudillos, después de lo cual decidió dormir en el pesebre de los animales.

              Transcurrieron los días en un tranquilo devenir de noches, sin apenas acercamiento por parte de él, que se mantenía alejado como si ella fuera una ascua ardiendo, no supo en qué momento de la noche decidió que alejarse de su cuerpo, era lo más saludable para su salud mental, paradoja que lo hacía sufrir consumido por el deseo. Tras verla llorar desconsolada, no quería añadir más sufrimiento a su vida. Ella paseaba pensativa con Molly por los alrededores de la cabaña preguntándose el porqué de su alejamiento, convencida de que no era la mujer que él esperaba, se frustraba imaginando las artes amatorias de aquellas que como Annie, supieron seducir a Edward con sus cuerpos, y ella era una ingenua que no sabía nada sobre las necesidades de un hombre. Decidió dejar de pensar en ello y ceñirse al acuerdo al que habían llegado: serían una pareja ficticia y se tratarían con la cortesía propia de los recién casados.

              Sue pasaba mucho tiempo en compañía de Pipp y de Molly. Edward los veía salir hacia los prados y perderse sonrientes entre los manzanos que aún conservaban algunos frutos tardíos, el muchacho la adoraba y se desvivía por agradarle; al principio comenzó a hablar con timidez y Sue lo escuchaba complacida y sin prejuicios. Su actitud amable animó a Pipp poco a poco y crecían en él esperanzas desbocadas. Ella pensaba que el joven era agradable, físicamente bien formado, de nudosos nervios en el delgado cuerpo, forjado por el duro trabajo cotidiano, su pelo ensortijado brillaba con el color de la paja seca y su mirada parduzca era tan intensa cuando la miraba, que mostraba sin remisión y con inocencia sus sentimientos por Sue, aunque sólo Edward parecía notarlo, y se sentía profundamente molesto con el chico al que no quitaba el ojo de encima.

              Una tarde en la que ella se había empeñado en subir a un árbol para recoger un puñado de avellanas, Edward observó desde el umbral de la casa, cómo Pipp la sujetaba por la cintura para ayudarla en su titubeante escalada, entorpecida por el largo del vestido que se enroscaba entre sus piernas y las ramas, mientras Molly permanecía sobre una manta extendida para evitar el contacto con la humedad de la yerba. Casi a punto de alcanzar su objetivo, uno de los pies de Sue, resbaló de la rama que la sostenía y cayó pesadamente sobre Pipp, que impidió el golpe contra el suelo interponiendo su propio cuerpo. A pesar de que el árbol no era muy alto, una mala caída podía resultar fatal en aquellos parajes alejados de la civilización y ella se mostró agradecida cuando los brazos del joven la sostuvieron alejada del impacto. Perdiendo el control al tenerla tan cerca, sintiendo el contorneado cuerpo junto al suyo, el muchacho la besó en un impulso frenético e incontenible. Pillada por sorpresa, ella se envaró al sentir el contacto húmedo de los fríos y finos labios sobre su boca cerrada. Lo separó con rudeza y sin decir palabra tomó a la niña y subió con largas zancadas la pendiente hasta llegar a la casa. Allí vio a Edward con expresión furiosa en el rostro. Cuando pasó a su lado, él la sujetó por un brazo con brusquedad.

—¡Qué te propones! sólo es un niño, déjalo tranquilo, mujer…— Masculló furibundo por la escena presenciada desde la lejanía y por la oleada de celos que lo embistió por sorpresa.

              —¡Yo no me propongo nada!, no es culpa mía si es un estúpido… ¡dejadme en paz los dos! Gritó asustando a Molly, que rompió a llorar entre sus brazos, y se adentró en la oscuridad de la cabaña para ocultar su mortificación por lo sucedido; estaba furiosa con Pipp, y sobre todo con Edward por culparla. Acunó a la niña mientras se preguntaba si Pipp estaba bien de la cabeza.

              A la mañana siguiente, partieron de regreso, ante la mirada apesadumbrada de Pipp que veía cómo su reciente fuente de ingresos y el primer amor de su vida se desvanecían ante sus narices, a pesar de que le habían regalado el viejo burro y la cabra, el muchacho lamentaba haber provocado su marcha. Edward decidió que ya era hora de volver y ella no le discutió la decisión, aunque no supo que el fuerte impulso de darle una paliza a Pipp, fue lo que impelió al capitán a largarse de allí como alma que lleva el diablo. No quería admitirlo, pero estaba tan celoso de aquel chiquillo imberbe, que temía no controlar su ira. Pipp los saludó tristemente con la mano durante un buen rato hasta que los perdió de vista entre los recovecos del camino descendente.

              Los dos evitaron cruzar una sola palabra durante el trayecto, llegaron a lomos del caballo de Edward hasta el pueblo, donde inmediatamente Sue insistió en visitar a la Señora Rossman para darle las gracias y mostrarle a Molly una vez más. Él se dirigió a visitar a los heridos del Wind Lady y comprobó que a pesar de las graves quemaduras, evolucionaban bien y se iban recuperando lentamente.  Después fue en busca del párroco para concertar una cita que había eludido a lo largo de toda su vida. No sabía qué lo empujaba a dar aquel paso innecesario, pues el acuerdo entre ambos era tácito, bastaría con una actuación perfecta, pero había pasado la noche dando vueltas a la misma imagen que lo hacía hervir de rabia, y llegó a la conclusión de que no la deseaba en su cama como a cualquier otra de las mujeres que habían compartido sus noches de sexo y olvido. Necesitaba casarse con ella. “Que Dios me ayude” se dijo burlándose de sí mismo.

—No tienes otra opción —. Le susurró él al oído, cuando aturdida intentó soltarse de la mano que él le asía con fuerza al dirigirse a la pequeña iglesia. Edward había dicho lo que pensaba hacer sin preguntar su parecer ni dar muestras de querer explicar su cambio de opinión. Se mantenía hermético y con la mirada fijada en su objetivo.

—Te dije que no me casaría sin amor —. Casi sollozó Sue.

—Acéptalo, a mi me gusta tan poco como a ti, pero es la única manera de que todo salga bien, no podremos mantener la mentira si alguien se decidiera a investigar, necesitamos un certificado de matrimonio real —. Eran argumentos tan débiles que le sonaron fatal incluso a él, pero no desistió en su empeño.

—¿No has pensado en la posibilidad de falsificar un documento?, estoy convencida de que sí, pero supongo que es más seguro para tu plan mantenerme atada a ti.

—Podrás desatarte, no lo dudes, no me gustan los lazos — le susurró con sorna —, ahora casémonos y acabemos cuanto antes con esta locura antes de que me arrepienta.

—¡Te odio!

—Lo sé preciosa, lo supe cuando gemías entre mis brazos —. Rió él quedamente ante la mirada del clérigo, que extrañado por aquel cuchicheo entre los novios, aguardaba paciente y sorprendido al percatarse del pequeño puntapié que ella le asestó en el tobillo a su futuro marido.

              Fueron unos breves instantes los que duró la pequeña ceremonia, en presencia de los Rossman como testigos. Se unieron en matrimonio sin desperdiciar ni un minuto en detalles. Ella no podía dejar de recordar los sueños románticos que siempre había albergado respecto al día que contrajese matrimonio, un día dichoso lleno de color y felicidad que ahora se tornaba apresurado y clandestino. Había sorteado un casamiento con un hombre al que despreciaba y se estaba uniendo a otro que no la amaba. Cuando él la miró para aceptarla como esposa, Sue se enfrentó a su destino. Para bien o para mal, se había enamorado de Edward Bilcock y estaba dispuesta a correr el riesgo del fracaso, él había trastocado todos los planes con aquel inesperado giro, rezó para que ese destino fuera amable con ella y asintió cuando el clérigo le preguntó si lo aceptaba. No sólo lo aceptaba, pensó, “lo amaba” y presentía que se había metido ella sola en la boca del lobo.

—Ya no hay marcha atrás —. Le susurró él al oído cuando salían de la pequeña capilla y el temor de haber confiado en aquel hombre regresó tamborileando a su corazón haciendo de sus nervios un manojo retorcido que crecía por momentos.

—Puede que te arrepientas de esto, capitán —. Y la voz sonaba sospechosamente amenazadora. No permitiría más falsedades, ni engaños, ni promesas en vano…

              La llegada a LePard House fue un tanto estrambótica. Ella aferraba con fuerza la cintura de Edward, que llevaba a Molly en su regazo, envuelta en su mantita y ajena al vaivén del caballo, se había acostumbrado rápidamente al constante trajín y dormía a intervalos cuando no miraba con sus grandes ojos al rostro de Edward, que de vez en cuando le sonreía, para soltar a posteriori un bufido de malestar teatral.

—Sé que te gusta — le dijo Sue a sus espaldas —, así que no trates de disimular, ya comienzo a distinguir tus trucos. Él gruñó algo ininteligible y Sue dejó escapar un suspiro cuando divisaron la casa de la que se había escapado hacía tan poco tiempo, a pesar de que a ella le parecían siglos.

              Algunos criados que deambulaban por el jardín ocupados en distintos quehaceres se quedaron pasmados cuando la vieron desmontar del caballo y dirigirse a ellos. Fanny salió corriendo del interior de la casa con los brazos abiertos y una expresión de alegría que endulzó el retorno a Sue y apaciguó un tanto la zozobra que sentía.

—¡Mi niña! —. Exclamó abrazándola. — Mi pequeña… ¿está bien señorita? ¡Gracias al cielo que ha regresado! Estaba tan preocupada…— la doncella jubilosa, empañó de lágrimas su rostro enjuto y atribulado.

—Sí Fanny, ¡querida Fanny! Estoy perfectamente, ¡me alegro tanto de verte! —. Dijo con sinceridad Sue, que realmente había echado de menos a la buena mujer que la había criado mientras aceptaba el abrazo con alegría.

—¡Está más delgada! Seguro que no ha comido algo decente en todo este tiempo, daré orden a la cocina para que preparen una buena cena —. De pronto, reparó en Edward que desmontaba del caballo con la niña en brazos.

—¿El caballero se quedará a cenar? —. Preguntó con curiosidad mal disimulada.

—El caballero es mi esposo — confesó Sue en voz bien alta para que todos los presentes la oyeran. — Y sí, el caballero se queda a cenar —. Miró sonriente y nerviosa a Edward que asintió con un gesto de cabeza como saludo a la concurrencia, que permanecía asombrada ante la reveladora presentación.  Nadie dudó en devolver el saludo de forma respetuosa al capitán que permanecía ante ellos, un poco incómodo por el escrutinio al que estaba siendo sometido.

—Fanny, ¿cómo está padre? Imagino que se enfadaría terriblemente cuando me fui. Espero poder arreglar la situación tan pronto le vea. Calló ante el cambio de gesto que apreció en su doncella y adivinó que algo le ocurría al amo de la casa.

—Señorita, el señor LePard está muy enfermo. Sufrió un ataque cuando descubrió su huída y se halla postrado en cama, me temo que no hay mucha esperanza, según ha dicho el doctor Patterson.

—¡Cielo santo!, nunca quise… ¡oh, todo es por mi causa!, debo verlo inmediatamente.

              Miró a su flamante esposo con angustia. — Edward, Fanny te indicará donde están nuestras habitaciones, ahora iré a ver a padre, discúlpame —. Dijo a la vez que echaba a correr escaleras arriba, hacia la alcoba del anciano.

El capitán siguió a Fanny por el amplio vestíbulo y rechazó la ayuda de ésta cuando se ofreció a tomar a la niña en brazos. Inconscientemente se había vuelto muy posesivo en todo aquello que concernía a Molly y le gustaban los guiños propios de la pequeña aunque se negase a admitirlo.

—No está habituada a los extraños —. Se disculpó con la doncella, que parecía contrariada cuando llegaron al final del largo pasillo y traspasaron la puerta de una de las múltiples habitaciones que albergaba la casona de los LePard. Sin duda era la de Sue, todo a su alrededor le hablaba de ella, los cortinajes translúcidos que dejaban penetrar la luz del sol, la preciosa colcha azul sobre la cama, los libros que aparecían por cada esquina colocados con esmero y los útiles de aseo que ella utilizaba alineados sobre el tocador.

—Bonita y pequeña— afirmó complacido —, pero necesitaremos una alcoba más grande, ahora somos tres, lo dejo en sus manos —. Le dijo, sin considerar la posibilidad de separarse de Molly, a Fanny, que sugirió una estancia en el ala oeste más amplia. Edward iba por la morada tras la criada, observando con detenimiento cada rincón y el mobiliario de maderas nobles que aparecía cuidado con esmero. Era una bonita vivienda, lejos de ser una fastuosa mansión, lo suficientemente acogedora para imaginarse una vida sencilla y cómoda, “en compañía de Sue”. Aquel anhelo de hogar le turbó pues nunca había sido feliz más que en la cubierta de su barco, nunca había pensado en establecerse en tierra firme, era un lobo de mar, se decía a sí mismo, pero en el ínterin sabía que era la excusa que había utilizado siempre para alejarse de su familia, de Annie, que lo perseguía. Ahora aquella sombra parecía desvanecerse, la presencia de Sue trastocaba su vida, y la posibilidad de encontrar a quién amar de verdad, era un riesgo que nunca había tenido en cuenta. El siempre escéptico y descreído capitán, sentía su corazón agitado ante la sola idea de alejarse de aquella mujercita que lo tenía atrapado con sus encantos y apretó los dientes con fuerza.

              Sue llegó a la estancia de su padre sin resuello, el doctor Patterson se hallaba a la cabecera de la cama con cara de preocupación y cuando la vio aparecer dio un respingo de sorpresa. Sobre la mesilla de noche, un sinfín de frascos medicinales, eran la prueba visible de la enfermedad que se había ensañado con Jhon LePard, el cual yacía ausente sobre un austero lecho con el embozo de la sábana cubriéndole hasta el inicio del mentón.

—Gracias a Dios que está usted aquí señorita, su padre ha sufrido una apoplejía aguda que le ha mantenido postrado desde entonces —. Explicó el médico con seriedad y cierta inquina.

              Ella sintió la mirada acusadora del doctor, que sin duda estaba al corriente de su fuga y sin dejarse amedrentar por la opinión que de ella pudiera tener, se acercó al lecho de su padre, que parecía dormido. Lo observó con tristeza a la par que tomaba la mano del enfermo entre las suyas. Parecía tan anciano y frágil que casi olvidó la rudeza y frialdad con que la había tratado toda su vida. Apenas recordaba a su madre, algunos retazos de la infancia volvieron a su memoria y la recordó sentada en el salón, acariciando sus negros rizos mientras le cantaba una canción infantil en voz baja, ya que a él le molestaba sobremanera cualquier expresión de alegría relacionada con su hija. Sue sabía que ella había sido la gran decepción de su padre y la pena de su madre, que veía como era sustituida en los afectos de su esposo por mujeres de baja estofa, sumiéndola en una tristeza crónica que desembocó en la enfermedad que acabó con su vida. No quería sentir lástima por él y sin embargo le dolía verlo así.

—Padre, padre, ya estoy aquí, lo siento tanto… —. Le dijo con un soplo de voz. El anciano no dio muestras de conciencia alguna y a Sue le pareció que respiraba con dificultad.

—¿Se recuperará? —. Preguntó en un susurro.

—No hay muchas esperanzas de que eso ocurra, el disgusto le ha afectado demasiado —. Dijo una voz masculina tras ella. Sue se giró para encontrarse cara a cara con Liam Roberts que salía de la recámara adyacente donde su padre solía pasar el tiempo atendiendo sus asuntos. Aquella repentina aparición confiada del caballero hizo que parpadease ante la sensación de vértigo que sintió.

—¿Qué hace usted aquí? —. Preguntó irritada. No podía creer que en su primer día tras la vuelta a casa, su mayor pesadilla se hiciera visible. Aquel intrigante parecía hallarse en su hábitat, deambuló por la habitación a sus anchas y tras observarla despreciativamente unos segundos, despidió al médico sin contemplaciones. Este se escabulló como alma que lleva el diablo, ignorando la mirada de súplica que le lanzó Sue.

—Mi querida prometida, la respuesta es sencilla y simple: custodiar mis intereses, ya que a usted parece tenerle sin cuidado el destino que corra su padre y por ende la fábrica que nos pertenecerá en breve, tras la boda que usted parece haber olvidado y que en breve se celebrará. — Respondió Roberts con una soberbia impostada y gratuita, mientras se acercaba a Sue y la tomaba por la cintura, atrayéndola hacia él, hasta dejar su rostro a escasos centímetros de la mujer.

—Señor no tiene la más mínima idea de lo que ha ocurrido —. Replicó ella de manera seca y cortante. Su simple cercanía le causaba repulsión y no pudo disimularlo.

—Sí, varias ideas han acudido a mi mente, la que más me inquieta es la motivación de su repentina partida querida, exijo una explicación de inmediato —. Alzó la voz con grosería y la zarandeó bruscamente. Ella se reveló contra la violencia de que estaba siendo objeto e intentó rechazar sus manos, pero Roberts hizo una mueca de gozo ante la posibilidad de someterla con su fuerza. La acercó más y la besó con fiereza, impidiendo cualquier movimiento de Sue para alejarse, le hizo daño cuando amasó sus pechos en un gesto libidinoso y posesivo y la arrastraba hacia el cuarto de al lado con claras intenciones cuando la voz fría y contenida del capitán interrumpió la escena, en un falso estado de aparente calma.

—Mi esposa sólo me ofrece explicaciones a mí, siempre que yo se las pida… amablemente. Dijo Edward a sus espaldas. — ¿No es cierto amor mío? —. Con las piernas abiertas, ancladas al suelo para evitar arremeter contra el hombre, en el centro de la habitación, parecía un animal a punto de saltar sobre sus presa, la imagen de aquel individuo tocando a Sue, había despertado a la bestia que anidaba en su interior.

              Los nervios de Sue estaban crispados por la presencia de Roberts y la tensión que flotaba en el ambiente. Se deshizo de las manos de éste y se acercó a su marido, tomándolo del brazo asintió con la cabeza, ya que sentía la boca tan seca que ni una sola palabra habría podido articular. Roberts reconoció al capitán de inmediato y se puso lívido ante la declaración que acababa de escuchar.

—¡No es posible! tenemos un compromiso. ¿He de aceptar esta intromisión como algún tipo de agresión en contra de mis intereses?.— Gritó desafiante.

—Ha de aceptar, que estoy casada con otro, y ahora le ruego que abandone esta casa y no vuelva a poner jamás sus pies sobre ella —. Sue fue tajante a pesar de que le temblaban ligeramente las rodillas.

—Yo le acompañaré a la salida —. Añadió Edward con las mandíbulas tensas, depositando a Molly en los brazos de Sue. La niña había frenado el instinto de saltar sobre Roberts y una vez libre de aquella carga, dio un paso al frente encarándose con él, empequeñeciendo con su tamaño y el fulgor que desprendía su mirada al consejero, que retrocedió asustado.

—No crean que se van a librar de mí tan fácilmente —. Dijo Roberts con voz aguda y colérica —Tengo en mi poder las letras firmadas por su padre sobre los créditos que le he proporcionado a lo largo de los últimos meses, ¡la reclamación será inmediata!, se lo advierto, Bilcock, los tengo a mi merced, ¿acaso cree que me importa su estúpido matrimonio con esta zorra?

—Roberts, le han sugerido que abandone esta casa de inmediato y si no lo hace me causará un gran placer echarle yo mismo a golpes, la última vez que le vi, hice un juramento que aún no he olvidado —. Edward hacía esfuerzos por contenerse. El anciano enfermo no se merecía un escándalo en su lecho de muerte.

—Usted me debe todo lo que el idiota de su hermano me… — la mención de William fue demasiado para Edward. Con una fuerza brutal, agarró a Roberts por el cuello y lo condujo hacia la salida, haciéndole bajar las escaleras a trompicones hasta llegar a la puerta principal. Una vez allí, le asestó con rabia infinita un puñetazo en la mandíbula, y el petimetre que no cesaba de lanzar amenazas cayó conmocionado, rodando sobre la gravilla ante la mirada escandalizada de los criados.

—No le permito que insulte a mi esposa, ¡si le vuelve a poner una mano encima se la cortaré con el cuchillo más oxidado y romo que exista en las porquerizas! —. Le gritó Edward encolerizado — y yo, sí le voy a hacer una última advertencia: No vuelva a mencionar el nombre de William con su asquerosa boca, no se atreva a pisar su casa nunca más, la Autoridad del Mar está pendiente de cada paso que da, Roberts, no es fácil hundir un barco y escapar al castigo; en cuanto a la muerte de mi hermano, cometerá un error, un mínimo y leve movimiento que le desenmascarará y seré yo el que esté ahí para ver cómo pende de la soga. Sería demasiado fácil acabar con usted, aquí y ahora, pero no le proporcionaré ese alivio.

—¡No tiene pruebas! Ningún tipo de credibilidad —. Chilló asustado Roberts al ser mencionada la Autoridad del Mar, conocida por su celo y la dureza de las penas que eran impuestas en cualquier delito cometido en el mar o contra la flota. El secretario de Roberts que había confesado, había sido arrestado tras la pelea en la taberna y acusado de sabotaje, en espera del juicio que con seguridad lo condenaría, y aunque lo había involucrado, hasta el momento no existía prueba alguna, excepto su declaración, que constatase su participación en los hechos. Era un asunto de palabra contra palabra y Roberts había confiado en su estatus superior y por ende de mayor credibilidad.

—Los negocios de mi hermano están siendo examinados exhaustivamente por abogados que resolverán el porqué William se endeudó con usted y cuáles fueron sus motivos —. Le espetó por último el capitán, que tenía que hacer verdaderos esfuerzos por no matar a aquel hombre en el acto. Había meditado el hecho y llegó a la conclusión de que no quería huir por tomarse la justicia por su mano, matando a aquel despreciable, y muy a su pesar, tenía que redoblar su contención, sobre todo ahora que Sue había entrado en su vida, desbaratándola por completo.

              La mañana misma del entierro de sus hombres, tras la pelea en la taberna, sacudido por el dolor y el asco que sentía tras haber tratado a Sue como lo hizo, había tramitado las denuncias y solicitudes pertinentes a las autoridades y a un bufete de abogados de excepcional renombre para que investigaran lo sucedido. Por primera vez en su vida, había creído que actuaba de manera correcta, a pesar de la ira que alimentaba su pecho y no se dejó guiar por los deseos asesinos que albergaba.

—Estoy impaciente por conocer a sus letrados —. Fanfarroneó Liam Roberts sacudiéndose el polvo de sus pantalones. — ¡Ya veremos quién se pudre en el infierno!

              A Roberts le estaba entrando el pánico, Edward lo pudo ver en sus ojos desorbitados cuando el cochero lo ayudó a subir al carruaje que lo alejó de LePard House profiriendo toda clase de insultos. El temor era el enemigo más poderoso del hombre, no le dejaba actuar con coherencia y Roberts fallaría en algún paso de sus subterfugios delictivos, pensó Edward, observando cómo se alejaba a toda velocidad, convencido de que aquel hombre era más peligroso de lo que parecía a simple vista.

Capítulo IX

              Aquella noche Jhon LePard, falleció sin recobrar el conocimiento, acompañado por la hija a la que nunca amó. Sue sintió la pena de no haber conquistado nunca el corazón de su padre y con sinceridad deseó que hallara la paz, pero no sentía la angustia desgarradora que nace de la pérdida de un ser tan cercano, porque siempre había sido distante y despectivo con ella, había sufrido en sus carnes las denigrantes miradas de desprecio, la humillación y cierto odio encubierto. Nunca había recibido una muestra o gesto de afecto paternal y eso había dejado huella en el espíritu de la joven, que tras el sepelio se sentó en salón, miró el retrato del joven caballero LePard que pendía sobre la chimenea unos instantes y después ordenó a un criado que lo descolgara y lo guardara en cualquier rincón de alguna de las buhardillas donde ella no lo viera. No deseaba contemplarlo cada día y sentir una culpa injusta.

              Edward la acompañó en todo momento, infundiéndole ánimos con su presencia, organizó todos los preparativos del entierro en el pequeño mausoleo familiar, donde descansaban los restos de su madre y la consoló cuando el dolor se hizo tan intenso que no pudo contener el llanto que surgió espontáneo en contra de sus deseos. La mantuvo al abrigo de su abrazo hasta que agotada por la precipitación de los acontecimientos, se durmió y con delicadeza la acostó en el mullido colchón de la gran cama que Fanny había elegido para ellos. Aquella noche, el capitán durmió con Molly, que no paró de patear su estómago, en la antigua habitación de Sue para que ésta descansara del trajín emocional que arrastraba desde hacía varias semanas.

              Los días comenzaron a transcurrir de manera tranquila en LePard House. La propiedad contaba con varias hectáreas de terreno cultivable de las que se abastecían los graneros para el invierno y un pequeño lago habitado por cisnes y carpas de gran tamaño, rodeado de un bosquecillo que se extendía más allá de las colinas, además de la empresa familiar que se hundía sin remisión un poco más cada día. Dedicaron muchas horas en tratar de hallar una solución para impedirlo, pero los suministros de algodón necesarios para reiniciar la producción, habían sido denegados tiempo atrás por falta de liquidez en los bancos, y lo que quedaba se estaba pudriendo en sacos abandonados dentro de cobertizos inmundos que hacían las veces de refugio a las pocas familias que no tenían a dónde ir. Esta situación le partía el corazón a Sue, pero sin la fortuna que su padre había dilapidado, se veía impotente para llevar adelante cualquier iniciativa que se le ocurriera. Edward también estaba sin blanca, solo poseía una reducida suma que le permitiría vivir durante algún tiempo con cierta economía de recursos, ambos sabían que pronto debían tomar decisiones importantes y cruciales. Conversando sobre estos temas materiales y necesarios, se conocían un poco más al término de cada jornada, compartían la mesa al anochecer, hablaban sin cesar de hipotéticas soluciones, y también de trivialidades para desviar el grado de acercamiento al que llegaban, manteniendo siempre la distancia que ella había impuesto por la farsa de su matrimonio. Se lo expuso claramente la primera noche que pasaron juntos en la casa, no volvería a acostarse con él y no admitió ningún argumento en contra de su decisión. Ya que había decidido por su cuenta y riesgo obligarla a casarse, olvidando el pacto al que habían llegado con anterioridad, ella afirmó con seguridad inusitada que el matrimonio sería simplemente una cortina de humo, una actuación magistral de ambos, pero no le aceptaría ninguna exigencia más allá de la puerta de la alcoba. Se sentía cansada de luchar por algo que intuía no lograría con aquel hombre: el amor real. La desorientaba, no estaba segura de los sentimientos que despertaba en él y reacia a un nuevo golpe que la haría sufrir, levantó la barrera física entre ellos sin dudarlo ni un ápice.

              Ambos se encerraban en una especie de concha dura y pétrea para proteger el interior blando y vulnerable que se ocultaba en su interior.

              Edward estaba frustrado aunque no quería reconocerlo y en ningún momento negó las acusaciones de que fue objeto, los motivos de su precipitación y cambio de parecer permanecían silenciados por su empecinado orgullo masculino. Su rostro se mutó en una seria mueca cuando la escuchó imponer las reglas concernientes a la intimidad entre ellos, olvidando el propósito de mantenerse alejado de ella que se había fijado en la cabaña, y lanzando un bufido se marchó hacia el jardín, dándole la espalda sin miramientos. No podía dejar que Sue penetrara en sus pensamientos.

              Se vio obligado a dormir en el suelo, sobre una manta, mientras Molly y Sue disfrutaban de la suntuosa cama.

—¡No tienes compasión de mis pobres huesos! —. Se quejaba él con comicidad.

—Estoy convencida de que tus pobres huesos son duros y fuertes porque estás rebosante de salud, no lloriquees más, bastante tengo con una pequeña a la que atender —. Se rió una noche en la que el triste aspecto de él era demasiado ficticio.

—¡Cuánta hostilidad mujer!

—¡No me engañas capitán!, no te acercarás a mi nunca más, eres un zorro astuto a las puertas de un gallinero.

—¡Maldición! No me temas, mujer, solo te pido un poco de calor, estas baldosas de mármol son húmedas y frías como las de un calabozo ¡por todos los diablos!, eres una bruja malvada. ¡No es así como debe tratar una esposa a su hombre!

              Ella se irguió para mirarlo con agudeza.

—Pues ve en busca de calor a otro sitio, recuerda que sólo somos “amigos” interpretando un papel.

—No te gustaría que lo hiciera — refunfuñó —, no te gustaría ni un ápice que saliera en busca de otra mujer… ¿o sí te importaría?

—¡Oh, Edward!, piensa lo que quieras —. Y con estas palabras se dio media vuelta sobre el colchón y lo dejó con dos palmos de narices. No pudo conciliar el sueño porque las imágenes de él en brazos de otra, la irritaban de tal manera, que a punto estuvo de levantarse y propinarle un puntapié en las costillas por sembrar en su cerebro aquellas ideas. Los celos eran un sentimiento desconocido que estaba causando estragos en su descanso; a pesar de todo, ella se reía de sus intentos por acercarse al lecho y le recordó el ofrecimiento de instalarse en otra estancia, ofrecimiento que él había rechazado para no levantar rumores entre el servicio.

—¿Qué clase de pareja feliz seríamos si en nuestra luna de miel durmiésemos separados?

—¿Qué tipo de matrimonio deja que su hijita permanezca con ellos durante la luna de miel? — contraatacó ella divertida y pensando que no estaba bien que él siempre le llevara ventaja en las “discusiones”.

—La gente ha derrochado prudencia con Molly, nadie ha preguntado su procedencia, ni siquiera una insinuación recibida desde que llegamos.

—No creas que no se habla, seguro que somos la comidilla de todos, los cotilleos son un buen recurso contra el aburrimiento. Con toda probabilidad creen que es tuya.

—Me importa un bledo, ¡que se vayan todos al infierno con sus chismes! Molly puede ser mía, casi la considero como a una hija

—¿De veras?, Edward, eso es muy amable por tu parte, sé que le has tomado cariño, pero no debes sentirte obligado, nada te ata a ella, es mi responsabilidad.

—No le he tomado ningún cariño a esa pesadilla de cría — mintió él burlón —, y te aseguro que seré el peor padre del mundo, no pienso mimarla como a una princesa delicada, se convertirá en un buen marinero y te escandalizará cuando pronuncie sus primeros tacos, ¡es inevitable! —. Añadió el capitán con sorna.

—¡Shhh! basta ya de cháchara y déjame dormir. Ah, ¡y ni se te ocurra enseñarle palabras feas!

              La niña había llorado durante horas cuando la habían instalado la noche anterior en una bonita habitación cercana a la suya, pero Sue no pudo soportar el sonido del llanto, así que se deslizó descalza en la noche en su busca y la acurrucó junto a ella en la enorme cama e inmediatamente Molly se había dormido entre sus brazos.

—Gran truco —. Protestó Edward cuando vio a la niña ocupando el lugar que él deseaba.

              Así pasaron varias noches, en las que el deseo era el peor enemigo de ambos. Los recuerdos vividos en la cabaña, no la dejaban dormir a ella, y la cercanía del cuerpo femenino prohibido, lo estaba volviendo chiflado a él.

              Paseaban por los alrededores y visitaban la fábrica de manufacturas que continuaba sin sufrir cambio alguno, su progresivo desmorone resultaba desolador, gran parte de los trabajadores se habían marchado porque no recibían su salario, no existía materia prima con la que trabajar y las instalaciones eran un espectro de lo que había significado aquella pequeña industria para la zona. Hablaron con los pocos que permanecían en sus puestos, simplemente porque no tenían a dónde ir y llegaron a la conclusión de que merecía la pena hacer un último esfuerzo para salvarla. Sue cedió varias parcelas de tierra a los pobres asalariados sin sustento, para retenerlos hasta que se solucionase la problemática y al menos tuviesen un sitio en el que cultivar su propia comida. Mientras se devanaba los sesos en busca de una solución, envió a las mujeres parte de las joyas que pertenecían a su madre para que las vendieran y poder salir adelante durante algún tiempo, no tenía intención de lucirlas ya que siempre habían permanecido bajo llave en el cuarto de su padre y nunca se le había permitido probarlas o admirarlas, además tampoco poseían un valor desmesurado porque Jhon LePard nunca había sido generoso en ese aspecto. Sólo se quedó con un bonito camafeo que recordaba haber visto prendido al cuello de su madre, reliquia familiar con toda probabilidad, y quiso conservarlo en recuerdo a su memoria. Estaba convencida de que las restantes piezas de valor habían sido vendidas tiempo atrás.

              Cada vez pasaban más tiempo allí, escuchando quejas y sugerencias aunque siempre eran bien recibidos, ya fuese por su amabilidad o por las cestas de pan y salchichas que les llevaban. Edward se interesaba por los déficits y necesidades, involucrándose y tomando el mando como estaba escrito en su naturaleza.

              En poco tiempo, él se acostumbró a la mecánica de la factoría, estudió, investigó y dedicó muchas horas a comprender el funcionamiento de un negocio que le era totalmente desconocido. Examinó el enorme fajo de papeles que se amontonaban en el escritorio de Jhon LePard y confirmó sus sospechas: todos aquellos pliegos eran facturas, cartas reclamando el dinero adeudado, por distintas personas que mostraban su indignación, olvidando cualquier atisbo de cortesía e instándole mediante amenazas a liquidar cuanto antes sus deudas. Le llamó la atención una significativa cantidad de copias de los pagarés que había firmado a Roberts. Maldijo una vez más a aquel tipo y en un arrebato de ira lanzó los papeles al fuego de la chimenea. No consentiría que el estafador se saliese con la suya.

              Codo a codo con los peones que aún permanecían a su lado, trató de poner en marcha las máquinas de hilar oxidadas y los telares dañados, no tenía reparos en ensuciarse, se enrollaba las mangas de la camisa y metía las manos allá donde hiciera falta, aceptaba con humildad los consejos que le daban, forjando un ambiente distendido entre ellos y pronto fue admirado por los lugareños, que no dejaban de comentar su tesón y empeño por salvar algo que era insalvable.

              Edward llevaba varios días rumiando algunas ideas y al fin, decidió partir en busca de socios que invirtieran en el negocio de manera honesta. Conocía a gente adinerada que habían confiado en él para transportar sus mercancías por mar y probablemente convenciera a más de uno de la gran oportunidad que podía significar aquel ofrecimiento. Necesitaban inversores y él los conseguiría, le aseguró a Sue, que aceptó el plan con esperanza. Si los suministros de materia prima se reanudaban, aunque fuese lenta y paulatinamente, podrían encauzar la producción y reanudar el comercio.

              Así mismo, acordaron alquilar la casa de los Bilcock, resolviendo que el dinero obtenido sería depositado en fideicomiso para los sobrinos de Edward, hasta que éstos creciesen y pudiesen decidir qué hacer con aquel legado tan pobre y ruinoso. Edward tenía planeado recogerlos a la vuelta de su expedición, del colegio donde se hallaban internados. Ambos estaban seguros de que los niños podrían ser felices con ellos. De repente la soledad a la que estaban habituados se veía invadida por una horda de responsabilidades que no los amedrantó, Sue quería compartir su aparente felicidad y era consciente de que sin aquellos pequeños, Edward nunca apaciguaría su espíritu.

              La mañana de su partida, se despidió de Sue y de Molly con la inquietante certeza de que no podría vivir sin ellas y casi se arrepentía de haber planeado el viaje. La noche había transcurrido envuelta en palabras, Sue lo escuchaba desmenuzar sus planes, mencionar nombres desconocidos de empresarios y comerciantes que gozaban de su confianza, rememorando los viajes que le habían encomendado y sin poder evitarlo, desgranó un sinfín de anécdotas compartidas con aquellos marineros que yacían enterrados en el pequeño cementerio del pueblo. Conscientes ambos de que sus cuerpos se anhelaban a cada instante, evitaban el contacto y se volcaban en la conversación y en los procedimientos que seguirían, perfilando las estrategias y las innovaciones que pretendían introducir en la fábrica, así que, cuando él le comunicó la intención de partir a la mañana siguiente, la idea de separarse le causó una sacudida en el corazón.

              Desayunaron en silencio. A Sue, el té le supo más amargo que de costumbre y apenas mordisqueó un pico de la tostada. Edward tenía un apetito endiablado y dio buena cuenta de cada platillo que Fanny les había servido, evitando mirar a su mujer. Con el último bocado, él se dispuso a partir y ella insistió en acompañarlo a la salida visiblemente contrariada por la naturalidad con la que él se marchaba, supuso que anhelaba la autonomía de antaño, con total libertad de movimientos y temió por un breve instante que no regresara.

—Vuelve pronto Capitán — le pidió Sue tras besarlo fugazmente en un arrebato de cariño. No podré soportar la separación de mi querido esposo por mucho tiempo —. Agregó en tono audaz. Me has devuelto la esperanza y ya no sé vivir sin ella —. Añadió con sincera espontaneidad que los turbó a ambos. Edward, seguro de que se refería a las expectativas puestas en el proyecto, sonrió burlón para evitar que ella percibiese su turbación.

—Por muy grande que sea el pez, jamás podrá escapar de tus redes —. Susurró a su oído con sarcasmo, siguiéndole el juego, y tras un silencio que se alzó incómodo entre ambos, le confesó: — Te amo…Sue, nada podrá retenerme alejado de ti.

              Era la primera vez que lo expresaba sin temor y por unos instantes se maldijo por abrir la boca y dejar escapar lo que sentía, pero se sintió aliviado al comprobar que no caía fulminado por un rayo.

              Ella, boquiabierta, con los ojos brillantes por tan inesperada confesión y asustada como un venado en plena cacería, no supo qué decir. El silencio se hizo cada vez más espeso y Edward que esperaba algún tipo de reacción por parte de ella, se sintió como un estúpido y se marchó espoleando a su caballo con dureza, porque no estaba seguro de poder emprender el camino si continuaba mirándola, era capaz de abalanzarse sobre ella y hacerle el amor allí mismo para que reaccionase como él sabía que haría, con aquel torbellino de emociones que le había mostrado con anterioridad. Para bien o para mal, temía haber caído en una trampa desconocida y se alejó veloz en busca de un futuro para ambos, se lo había dicho, le había confesado que la amaba y simplemente recibió aquella mirada silenciosa que le taladraba el alma. —“¡Soy un imbécil!” — se repitió cientos de veces durante el trayecto.

              Sue se sentía desamparada sin el abrigo de sus brazos, desolada por su marcha, y no supo reaccionar ante su inesperada confesión. Lo vio marcharse con angustia y un profundo sentimiento de vacío. Deseaba haberle dicho que ella también lo amaba, desesperada y profundamente, pero la sorpresa la había dejado muda y con el convencimiento de que habían estado escondiéndose uno del otro sin llegar a ninguna parte, aunque un pequeño brote de esperanza se arraigaba y crecía con fuerza en su corazón.

              También deseaba con todas sus fuerzas que él tuviese éxito en la empresa que se había propuesto y que podría reparar su situación económica y evitar la angustia del hundimiento. La realidad era que ambos estaban arruinados y la zozobra de no saber qué hacer, la mantenía tensa como las cuerdas de un violín y deseando que pasaran veloces los días.

              En los días que siguieron a la partida de Edward, Sue decidió centrar su atención en Molly para mantener su mente ocupada y alejar la efervescencia de sentimientos que la aturdían. “Te amo”, sus palabras resonaban una y otra vez llenándola de alegría y una felicidad plena y desconocida hasta entonces. Se concentró en organizar el hogar adecuado para la familia numerosa en la que pronto se convertirían. Se sumergió en una vorágine de propósitos domésticos y cambios que planeaba con minuciosidad; los niños debían sentirse a gusto una vez estuvieran instalados, así que no escatimó en detalles a la hora de organizar sus cuartos, ordenó recolocar muebles, sacudir alfombras y cortinas, limpiar ventanas y airear cada rincón de la casa, se mantuvo ocupada en el desván recuperando los juguetes de su infancia que eran más bien escasos, para no pensar en la ausencia que le provocaba tan profunda inquietud y pesar.

              Tomó la determinación de acudir a la casa de William Bilcock y recoger cuantas pertenencias de los niños pudieran facilitar la adaptación a su nuevo hogar, la familiaridad, el nexo con su pasado sería importante para ellos. En ningún momento se planteó que aquel repentino impulso constituyese ninguna clase de intrusión, lo hacía por el bien de los pequeños, su bienestar era lo más importante, iban a sufrir un nuevo e importante cambio en sus vidas y si podía reunir algunos de sus recuerdos materiales, estaba convencida de que se sentirían reconfortados tras la irreparable pérdida de sus padres.

              Planeado el viaje y tras dejar una serie de interminables indicaciones a Fanny sobre el cuidado de Molly, como si la pobre mujer nunca hubiese visto de cerca a un niño, olvidando que ella misma había sido criada por la fiel doncella, se dirigió en su calesa tirada por una estilizada yegua, mucho más manejable que el carro destartalado que había usado en su huída a las montañas, hacia la casa donde los Bilcock habían crecido juntos, hasta que una tortuosa mujer había logrado separarlos para siempre. Odió a Annie por el daño irreparable que había causado a los hermanos, que sabía, se habían mantenido unidos hasta que ella destruyó aquella relación fraternal de amor y amistad.

              Sentía curiosidad por ver el lugar y aunque temía hallarlo en pésimas condiciones, la tétrica visión de la señorial mansión abandonada, superó sus expectativas más allá de lo imaginable: La casa estaba cerrada a cal y canto, el polvo y la hojarasca se arremolinaban sobre el quicio de las ventanas y en la entrada de la gran puerta de doble hoja que franqueaba la entrada principal. No había indicios que delataran al hombre que surgió de pronto tras un seto descuidado, propinándole un susto de muerte. Tras reponerse del mismo, supuso que aquel viejo, era Jhon, el antiguo criado que había permanecido al cuidado de los niños sin éxito y demasiado anciano para ocuparse de todo. Sobrevivía en el pabellón anexo a las cuadras vacías — le explicó el viejo — debido a que los rayos del sol eran amables y calentaban el lugar. Por el contrario, la casa grande estaba húmeda y abandonada, las chimeneas hacía meses que no se encendían, y apenas quedaban muebles u objetos de valor en el interior debido al espolio al que había sido sometida. Las palomas habían anidado en los aleros y los jardines eran un tumulto de arbustos enmarañados y ramas secas enredadas con los enhiestos árboles entre los que se hacía difícil pasear. El viejo criado dejó a un lado su recelo cuando conoció la identidad de la señorita que deseaba entrar en el interior.

—Soy la esposa de Edward Bilcock —. Sus propias palabras le sonaron extrañas y orgullosas. Se sentía bien al pronunciarlas.

—No hallará nada que valga la pena — le advirtió Jhon —, aquel hombre se llevó todo lo que quiso y nadie hizo nada para impedírselo.— Sue supo que se refería a Roberts y sintió que la sangre le hervía al imaginar el daño que había causado la avaricia de aquel réptil.

—No busco nada en especial, John, simplemente algunas cosas para los niños, me sería muy útil si me facilitase la entrada a sus habitaciones.

—Venga, venga, en la parte posterior, la entrada está abierta, yo la guiaré. Desde que la señora murió de unas malas fiebres, el señor ya no fue el mismo, una verdadera pena, esta familia siempre ha sido muy respetable… hasta que ella lo estropeó todo…

—Se lo agradezco, pero no es necesario, simplemente consígame una vela o algún farol que me ilumine el camino —. Atajó la joven, que prefería indagar a sus anchas y tomar sus propias decisiones en cuanto a lo que debía llevarse o no, y no quería escuchar las divagaciones de aquel anciano acerca de la culpabilidad de Annie.

—Como guste. Allá arriba dormían los muchachos, ¿ve?, les gustaba esconderse en las buhardillas y armar trastadas, ¡eran incorregibles! —. Se dio media vuelta y se alejó en busca de la luz solicitada por Sue, riendo por los recuerdos que despertaban en su aletargada memoria.

              Cuando el viejo criado le señaló el piso superior de la casa, no se lo pensó dos veces. Sin esperar a que Jhon regresara, Sue se introdujo en la casa por la puerta trasera, hallando una entrada desierta, salones vacíos, telarañas que habían sido tejidas por doquier y algún que otro roedor sorprendido en su apacible existencia. La gran escalera carecía de la mayor parte de los barrotes que formaban la baranda protectora y ascendió con cuidado cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Al penetrar en una de las estancias, se acercó al gran ventanal y de un empellón, con los dos brazos al unísono, abrió los cortinajes que cubrían la cristalera. Una nube de polvo flotó en el aire haciéndola toser. Asombrada y deslumbrada por la repentina iluminación natural, la vio. Allí estaba Annie, sobre la repisa de la gran chimenea de mármol, mirándola desafiante desde las alturas, en un ostentoso óleo de enormes proporciones, encerrado en un artístico y desmesurado marco recubierto delicadamente con pan de oro.

              La belleza de su rostro rodeado de brillantes rizos rojizos la hipnotizó, era un ángel bellísimo, su vestido vaporoso de pronunciado escote exhibía gran parte de sus senos, el organdí y la seda delicadamente bordados resaltaban su esbelta figura, pero había algo en su expresión que la hizo retroceder. Un rictus de lascivia, una mirada obscena y provocadora que debió mantener al pintor obsesionado por tratar de captar la esencia de su perfección; en verdad era una obra majestuosa, pero Sue apartó la mirada de aquella mujer a la que consideraba su rival, una enemiga fantasma de la que sentía celos por adentrarse en los sueños de Edward. Incluso estando muerta parecía amenazar cualquier atisbo de felicidad del hombre al que amaba y decidió hacer lo que inicialmente había sido su propósito, desviando la mirada de la pintura que presidía aquella casa, pues a su parecer, no merecía menos: el olvido y la indiferencia serían su castigo. Se le erizaba el vello de los brazos al mirarla.

              En la habitación de los niños, halló ropas guardadas en viejos baúles, que lavadas y reformadas aún servirían, recogió algunos libros y cuadernos, un pequeño poni de madera y un retrato enmarcado de William. Supo que era él por su gran parecido con Edward, los mismos ojos, el mismo perfil y sin embargo la mirada más clara y sincera, más transparente, ”menos atormentada”, se dijo a sí misma, sintió una infinita lástima por la pérdida de aquel hombre al que ni siquiera había llegado a conocer. Después de pasar un buen rato recopilando todo lo que podía ser aprovechado en beneficio de los pequeños, decidió que ya era hora de partir, se sentía como una ladrona, hurgando en las heridas de lo que algún día había sido el hogar de aquella familia. Al salir, tropezó con Jhon que venía portando un pequeño candelabro y le pidió con amabilidad que la ayudara a cargar todo aquello en la calesa.

—Cuídelos señora — pidió el viejo criado —, el señorito Edward es un poco travieso pero noble de corazón y su hermano William es educado, atento y cariñoso, no tendrá queja de su comportamiento, se lo aseguro.

              Sue fingió que no se percataba de la falta de lucidez del anciano, supuso que en su soledad, imaginaba que los niños a los que ella se había referido, eran los mismos a los que él había visto nacer y no le sacó de su error.

—Venga con nosotros Jhon — dijo Sue —, le cuidaremos…

—No señorita — la interrumpió el hombre decidido —, he pasado toda mi vida aquí, alguien tiene que ocuparse del lugar y he de ser yo, nadie conoce a la familia mejor que el viejo Jhon, ellos me necesitan y aquí permaneceré hasta que llegue mi hora.

—Como guste Jhon, nadie le separará de su labor, pero recuerde que debe descansar. Si conseguimos alquilar la casa, una de las condiciones, será que usted permanezca en el lugar, se lo prometo —. Alguien que tenga mucho dinero para reformar y adecentar todo esto, será difícil, pero no imposible, pensó para sus adentros.

              Sue le sonrió al despedirse y decidió que enviaría a alguien para cerciorarse de que el hombre se hallaba en buen estado y no le faltase comida y un buen fuego que calentase su decrépita ancianidad. Depositó varias monedas en la palma de la mano del criado y se marchó arreando a la dulce yegua que la había llevado hasta allí.

              Había sido una experiencia reveladora, ahora intuía el infierno que debió suponer para Edward mantenerse alejado del acoso de su cuñada, aquella belleza que lo había exiliado consiguiendo filtrar la amargura en su alma y la sospecha en su esposo.

              Se alejó del lugar aliviada, con una repentina urgencia de estar en su propia casa y de olvidar la imagen de Annie, y deseaba creer que Edward también la había olvidado.

Capítulo X

              Tras su vuelta del corto e improvisado viaje, la vida se tornó para Sue apacible, esperando con ansiedad el regreso del capitán, transcurrían los días. Volcada en Molly, pasaba la mayor parte del tiempo en su compañía. La niña era una delicia en todos los sentidos. Al caer la tarde paseaba con ella por los jardines, mostrándole las copas de los árboles, le señalaba las flores de vivos colores y se sentaban sobre la hierba para disfrutar de la paz que las rodeaba y juguetear alegremente. Molly gateaba con agilidad, era una niña saludable y fuerte que sonreía cuando Sue aparecía ante ella y hacía las delicias de la joven con sus monerías infantiles. Sue la amaba por instinto y porque ya pertenecía a su vida. ¡Con qué facilidad había llenado el vacío de su corazón!: amaba a un hombre y a aquella pequeña, y el amor colmaba sus anhelos y la llenaba de esperanza con la inesperada confesión de Edward. Aunque las dudas la asaltaban en alguna que otra ocasión y se torturaba con preguntas para las que no hallaba respuesta o no quería hallar, ¿realmente la amaba o simplemente fue un arrebato emocional por la precipitación de la partida?, sabía que él se hallaba a gusto en la casa, en su compañía, buscando lo que habían compartido en la cabaña, pero para ella no era suficiente, necesitaba que él mostrara sentimientos reales y además los expresara. Eran válidos los guiños y bromas en la oscuridad de la noche, cuando él suplicaba un lugar junto a su cuerpo, pero la determinación de no dejarse arrastrar por los momentos de pasión que más tarde la inducirían a cuestionar cada segundo, era férrea y a su vez difícil de mantener,... pero le había dicho que la amaba. Sue se sentía dichosa y deseosa de que regresara cuanto antes. Ella también tenía palabras deseando brotar de su interior.

              Una tarde soleada en la que disfrutaba con Molly de un sabroso picnic que Fanny les había preparado, fueron sorprendidas por la presencia oculta entre los espesos setos del jardín, de una figura que las observaba. Sue se alarmó cuando Edna apareció ante ella con un aspecto terrible. La muchacha había estado espiando la casa desde que la noticia del regreso de Sue se había extendido por la comarca como el más sabroso de los chismes, a la par que los rumores y habladurías acerca de su sorprendente matrimonio se esparcían como un reguero de pólvora.

—¡Edna! Qué susto me has dado —. Le reprochó Sue con cierta crudeza y aferró a Molly en un gesto protector.

—Lo siento mucho, sólo quería verla — dijo la muchacha señalando a la pequeña que la miró con sus grandes ojos negros sin comprender quién era la intrusa.

—No te impediré verla, Edna, no necesitas ocultarte para ver a Molly —. Replicó un tanto molesta. Sabía que si Edna reclamaba a la niña no le quedaría más remedio que cedérsela y eso le rompía el corazón. No quería ver a Molly en las mismas condiciones en las que se hallaba su madre, que aparecía demacrada y harapienta, los moratones en su cara eran la señal del infierno en el que vivía aquella que no era más que una niña aún.

—Siéntate a nuestro lado — le pidió compasivamente —, Molly no te reconoce y creo que debemos pensar en lo mejor para ella, así que quizás debamos hablar ¿no crees? —. Añadió ignorando el terrible sentimiento de posesión que tenía respecto a la chiquilla. Edna asintió con la cabeza y los ojos llenos de lágrimas.

—Está tan bonita que apenas la reconozco, fue buena idea que usted la cuidara, pero la echo tanto de menos… Mi madre ha muerto y ahora podría ocuparme de ella un poco mejor de lo que lo hice, usted debe comprenderme, yo la quiero mucho.

Los temores de Sue habían sido expuestos en voz alta por aquella muchacha que hizo ademán de tomar en brazos a Molly. Sue no se lo impidió y observó la reacción de malestar de la niña que inmediatamente irrumpió en llanto cuando Edna la tomó en brazos.

—Tiene razón señorita, no me reconoce, no sabe que soy su madre —. Dijo Edna pesarosa.

—Ha transcurrido algún tiempo desde que te separaste de ella, Edna, y estaba tan débil que no recuerda nada de aquellos días — Sue buscaba desesperada un argumento sólido que esgrimir para que no se la llevase de su lado —, podemos hacer un trato si te parece adecuado: Puedes venir siempre que quieras, incluso puedes pasear con ella, podrías ayudarme, ya que de momento no tenemos niñera y muy pronto volverá mi marido con dos niños huérfanos, voy a necesitar toda la ayuda posible.

—¿Me está ofreciendo un trabajo a su lado? —. Preguntó Edna esperanzada

—Sí, creo que eso sería lo más adecuado y algún día, cuando Molly sea mayor le explicaremos las terribles circunstancias que rodearon su nacimiento, nunca podría negarle a esta preciosidad el derecho a conocer sus orígenes, créeme jamás la apartaría de ti, sé lo que es vivir sin madre, pero debes reconocer que no tienes medios para cuidarla.

—Lo sé, con usted se convertirá en una auténtica señorita y no tendrá que padecer las miserias de este mundo, pero me gustaría tanto verla crecer y estar cerca de ella…

—Pues no le demos más vueltas al asunto, te instalarás en la casa y me ayudarás con los niños, Fanny va a sentirse muy feliz también, en alguna ocasión la he oído lamentarse de tu situación.

—Seré la niñera —. Dijo sollozando de alegría.

—Eres su madre, querida —. No podía apartar a la niña de aquella desdichada, estaba en su mano facilitar un pequeño rayo de esperanza a Edna y así lo hizo al pronunciar aquellas palabras.

—Podré estar cerca de mi niña y olvidar toda la porquería que he vivido hasta ahora, debo despedirme de mi amo, sé que no le va a gustar, pero me importa bien poco, ¡no sabe cómo le odio! —. Exclamó con rabia.— Ahora que mi pobre madre ya no está, no me importa la reacción de padre, que sin duda se pondrá furioso, a pesar de que nunca se preocupó lo más mínimo por mi suerte; solo le importan las miserables monedas que yo aporto para sus vicios.

—Creo que puedo hacerme una idea, Edna, ¿esos moratones de tu cara… te los ha provocado él? Es inhumano lo que ha hecho contigo. Vete y recoge tus cosas, al anochecer habrás dejado atrás esa pesadilla y podrás comenzar una nueva vida con dignidad, te estaremos esperando…—. Añadió Sue, que sentía el peso de la culpabilidad ante aquella muchacha que no había tenido más remedio que abandonar a su hija.

—Sí señorita, eso haré — titubeó unos instantes para añadir —, fue el amo y no padre, quien me golpeó hace unos días, con tanta saña que pensé que me mataría, así que voy a recoger mis cosas y me marcharé cuanto antes, lejos de ese monstruo que no siente piedad por nadie.

              Edna se despidió de Sue con palabras de agradecimiento y se marchó corriendo a través de los campos. La vio alejarse con un nudo en la garganta, no quería herir a la joven, sin embargo, el dolor que sintió ante la idea de perder a la niña, la había obligado a ofrecerle un sitio en su hogar, que se estaba volviendo del revés ante sus ojos a una velocidad extraordinaria. Temía perder a Molly, deseaba que los sobrinos de Edward la aceptasen, quería que la fábrica volviese a recuperar el funcionamiento y sobre todo deseaba que el capitán regresara a su lado. Su estado de ansiedad crecía con el paso de las horas y no podía evitarlo, pero también crecía en su interior, la seguridad de que era libre para tomar decisiones.

              Cuando Edna regresó con su pequeño fardo de propiedades, fue recibida con amabilidad y cariño e instalada en el mismo cuarto que Fanny por insistencia de ésta, pronto fue aceptada en la casa como parte de los cambios que se sucedían desde el retorno de la señorita. Se acostumbraron rápidamente a su presencia. Edna era dulce con todos y Molly pronto aprendió a quererla. Sue estaba tranquila cuando salía hacia la fábrica para ver cómo iban las cosas por allí, seguía llevando algunas cestas de comida para las familias, que ya no se sentían tan abandonadas y esperaban que las dificultades se resolvieran pronto, mientras Molly quedaba al cuidado de su verdadera madre.

              Edna paseaba con la niña alrededor de los jardines y el estanque, agradecida por la nueva oportunidad que la vida le ofrecía de estar cerca de su hija. Había evitado relatar a nadie, las amenazas de que fue objeto por parte del amo cuando le dijo que se marchaba, y la cólera que vio en sus ojos al pronunciar el nombre de su benefactora. Roberts no estaba habituado a que una pordiosera le escupiera como ella lo hizo. Pero Edna sentía tanto odio por aquél que había abusado tantas veces de su cuerpo, tanto asco, tanto desprecio que no dudó en confesarle que la niña que él había engendrado aún estaba viva, contradiciendo su orden de deshacerse de ella. Cuando Edna se quedó embarazada, Roberts la había golpeado con saña en un arrebato colérico y le gritó que no quería bastardos a su alrededor. Por esa razón, Edna había ocultado a Molly. Después quiso el destino que hallase a Sue en su fuga a la deriva y fue una bendición, la respuesta a sus plegarias y el alivio del tormento que sentía ante la idea de dejar morir a su hija.

              Se había marchado dejándolo atónito y en su ingenuidad, pensó que aquella revelación, era la venganza que tanto había deseado. Nada más lejos de la realidad, ya que Liam Roberts ató cabos y recordó a la niña que había visto en la LePard House con una sonrisa diabólica en el rostro.

              Edna había perdido la noción del tiempo y se alejó más de lo habitual con la niña, la joven se sentía tan feliz que no reparó en distraerse paseando más allá de los límites de la casa; llevaba a Molly en brazos y entonaba canciones alegres que arrancaban las carcajadas de la pequeña. Aún hacía frío y ataviadas con un mantón de lana disfrutaban del paseo, que poco a poco las internaba en el bosque colindante a la propiedad LePard, sin advertir que la oscuridad se iba cerniendo sobre ellas. Cuando reconoció la figura que surgió ante ella, ahogó un grito de terror y quiso huir pero el hombre le interceptó el paso, agarrándola por el cabello y la detuvo. Roberts había esperado pacientemente el momento, durante varios días como un ave rapaz, dispuesto a atacar en el momento en que la presa estuviera confiada y con la guardia baja. Edna sintió pánico y gritó aterrada al verse atrapada, pero la brutal bofetada que recibió en el rostro la enmudeció conmocionada.

—¡Calla zorra! —. Le espetó Roberts con desprecio — Vas a saber quién es el que manda y a quién debes respetar —. Le gritó, aproximándola a él con brutalidad.

—¡Déjeme cerdo! —. Gritó Edna desesperada, mientras oía las carcajadas victoriosas y olía cerca de su cara el aliento que tanto temía.

—¡Tú sí que eres pura basura, sucia perra!

              La joven luchó contra él, se revolvió como una fiera acorralada, pero llevaba en sus brazos a Molly y la niña incapacitaba sus movimientos. Roberts sonreía mientras la golpeaba una y otra vez, le arrancó a Molly de los brazos y la arrojó sin piedad al suelo, a varios metros de distancia, la pequeña cabecita de la niña chocó contra la tierra en un impacto mortal que dejó su pequeño cuerpo tendido mientras la sangre se deslizaba sobre la hierba.

—¡No! —gritó Edna al oír el crujido que le heló la sangre.— ¡No!

— Nadie va a creerte, ¡te colgarán por esto!, te advertí que no toleraba bastardos, ahora ve corriendo a contárselo a tu nueva ama, ¡explícale cómo se cayó la niña y cómo la dejaste morir!

Edna arremetió ciega y enloquecida por el dolor contra el hombre que acababa de matar a su hija y sonreía con una mueca grotesca y cruel. Quería borrarle aquella sonrisa sádica, que durante tantos meses la había petrificado de pánico con sus manos, arrancarle la piel a trozos y pisotearlo. Ahora no sentía miedo, solo el urgente deseo de devolver el daño a aquel hombre que tanto la había hecho sufrir.

—¡Asesino!, ¡asesino! —. Gritaba la muchacha, peleando con él, desgarrándole la cara con la uñas y hundiendo sus dientes en la carne. Cayeron al suelo en el fragor de una lucha encarnizada y dispar, la adrenalina era la aliada que inyectaba la fuerza descomunal que Edna poseía en aquella batalla y el odio alimentaba a su rival que intentaba sortear las embestidas entre risotadas. Roberts presintió que no podría vencerla, enloquecida como estaba, y sacó un cuchillo de la parte posterior del pantalón y se lo hundió en el estómago sin vacilar. Ella se quedó quieta, sintiendo como el acero desgarraba sus entrañas, mirándolo fijamente a los ojos y gritando por última vez la palabra que no dejaba de brotar de sus labios: “asesino”.

              Roberts se la quitó de encima y la miró unos segundos mientras Edna se desplomaba como un  pesado fardo, hizo un gesto de asco, le asestó un puntapié en la cara con toda la ira que lo poseía y sacudiéndose el polvo se marchó, sin mirar de nuevo a la joven que dejaba agonizante en el bosque, al lado del pequeño cuerpo de Molly. Todo era culpa de Sue LePard, y el odio creció en él, más de lo que  había aumentado en las últimas semanas. Se había convertido en el hazmerreir del lugar por su culpa, había malogrado todos sus planes con su estúpida huída y lo había puesto en ridículo al volver casada con otro hombre. No podía tolerar tantos agravios, la sed de venganza lo acuciaba y nada se interponía ante el deseo de dañar a aquella mujer, ahora, estaba seguro de que lo había conseguido.

              Sue regresó a casa de su paseo diario por los alrededores de la factoría y constató alarmada la ausencia de Edna a través de Fanny, que estaba pálida y balbuceaba nerviosa que su sobrina no había regresado con la niña. Mil pensamientos cruzaron por su cabeza, no quería pensar en la posibilidad de que la joven se hubiese marchado con la pequeña, evitó la sospecha del engaño por parte de la joven, intuyó convencida de que algo había sucedido y el corazón le latió tan deprisa que sintió que se mareaba. Todos en la casa salieron en busca de las ausentes, movilizados con antorchas y lámparas de aceite recorrieron los alrededores llamándolas a gritos.

—¡Molly!, ¡Molly! —. Llamaba desesperada Sue, consciente de que la niña no podría responderle porque aún no sabía hablar, pero podía emitir sonidos o llanto que indicara el lugar donde se hallaba. Sue estaba cada vez más asustada, los minutos transcurrían y la oscuridad impedía ver más allá del pequeño círculo de luz que portaba en las manos; los criados y Fanny gritaban a su vez, pero no recibían respuesta alguna. Estaba entrando en un estado de pánico que la bloqueaba y sus manos temblaban perceptiblemente.

              Sue no notaba las lágrimas que se deslizaban por su cara, el frío se hacía más penetrante y un torrencial aguacero se desplomó sobre su cabeza sin apenas darse cuenta de que la empapaba por completo. Temía por la pequeña, ¡cómo podía hacerle eso Edna!, la niña se pondría enferma. Imágenes terribles cruzaban por su cerebro, no debió confiar en ella, era una muchacha ignorante e irresponsable, ¡Edna había entregado a su hija a una extraña!, que no era otra que ella misma, y ahora no quería que se la arrebatara.

              Los cascos de un caballo resonaron en medio de las voces en la noche, Sue supo de inmediato que Edward había regresado y corrió a su encuentro. Cuando el capitán desmontó, estaba sudoroso y desconcertado, había dejado a sus pequeños sobrinos en la casa, custodiados por la anciana cocinera, que le informó de lo que estaba sucediendo en el bosque.

—¿Qué ha ocurrido Sue? —. Preguntó al desmontar con la agilidad de un gato salvaje. ¿Dónde está Molly?

—¡No lo sé! —. Gritó frenética Sue, que no podía contener el torrente de culpabilidad por lo sucedido. Le relató en pocas palabras la repentina aparición de Edna, la lástima que sintió por ella y lo convencida que estaba de actuar correctamente al dejarla quedarse en la casa, cerca de Molly. Casi enloquecía al repetir, con palabras entrecortadas, que ella tenía la culpa de todo una y otra vez.

—¡Nunca pensé que pudiera suceder esto!, Edward si le ha ocurrido algo a la niña jamás me lo perdonaré —. Explotó con un temblor espasmódico producto del miedo y del frío intenso. El capitán la abrazó unos instantes y le rogó que volviera a la casa pero ella se negó. Hasta que no hallaran a Molly no descansaría. Él la subió a su caballo y exploraron la zona un buen rato, hasta llegar al claro donde se hallaban los cuerpos. Con un grito de terror, ella se abalanzó sobre el pequeño cuerpo que permanecía tendido en el suelo, al lado de Edna, que se había arrastrado con su último aliento para estar cerca de su hija.

—¡Oh dios mío!, están muertas, ¡Edward, están muertas!. Exclamó Sue aterrada.

—Edna, Edna, ¿Quién os ha hecho esto? —. Preguntó Edward al notar un ligero pulso en el cuerpo de la joven, que gimió de dolor y desangrada por la herida en su abdomen.

—Ro…Roberts — pudo decir con su último aliento — Roberts es el padre de Molly…la ha matado…también mató a su hermano, Capitán… yo lo vi… lo empujó por el acantilado…discutían y su hermano le mostraba unos papeles, Roberts los lanzó al vacío y cuando su hermano se dio la vuelta para evitar que el viento se los llevara al mar, Roberts lo empujó…—. Edward supo por la gravedad, que la herida era una sentencia a punto de cumplirse, la muerte de Edna estaba próxima y le sujetó la cabeza con delicadeza, mientras escuchaba con atención sus últimas palabras.

—Cuide de mi hijita, señor…¡prométamelo!

—Te lo prometo, Edna —. Dijo Edward, sintiendo cómo la vida se le escapaba a aquella muchacha. Le cerró compasivamente los párpados y la cubrió con su abrigo.

              Sue con la niña inerte en brazos, se sentía desgarrada, no se fijó en que Edward le quitaba a la niña y con sumo cuidado la examinaba. Molly presentaba un terrible golpe en la frente, pero su cuerpo aún estaba caliente, apremió a Sue que no podía ni caminar por la conmoción, entonces le gritó claramente con voz estentórea para que reaccionara: —¡Está inconsciente! Sue, ¡Molly no está muerta! —. Aquellas palabras sacudieron su interior y reaccionó lanzándose sobre la pequeña para cerciorarse de que Edward no le mentía.

—¡Vámonos! —. Apremió el capitán y con sumo cuidado se subieron al caballo al que no espoleó demasiado para evitar males mayores. Cuando llegaron a la casa, enviaron en busca del doctor Patterson que acudió presto y corroboró que el estado de la niña era producto de un fuerte golpe que la mantenía inconsciente, pero aún había esperanzas. Les dijo: — los niños son más fuertes de lo que parecen y se sobreponen a pruebas difíciles de creer, aunque el traumatismo que ha sufrido es brutal.

              Ambos buscaron la mano del otro y enlazaron sus dedos con fuerza. Pasaron la noche velando a la pequeña, no se separaron de su lado ni un instante; siguiendo las indicaciones del doctor Patterson, aplicaban apósitos empapados en ungüento cada hora, el tiempo era la clave para su recuperación, si Molly no había mostrado signos de despertarse al amanecer, debían temer lo peor, quizás nunca despertase. Aquella rotunda afirmación hizo que Sue sacara fuerzas de su interior y mientras acariciaba el dulce rostro de Molly afirmó que se despertaría.

              Edward era escéptico y temía que aquel nuevo golpe del destino destrozara a Sue, que demacrada y con los ojos enrojecidos luchaba por no desplomarse. Por fortuna, con las primeras luces del alba, Molly abrió sus ojos negros y lloriqueó con suavidad haciendo que el color retornase ligeramente a su pálido rostro. Edward y Sue respiraron aliviados y contemplaron a la niña que extendió sus bracitos para recibir el consuelo de ambos. Sue se abrazó con todas sus fuerzas a Edward y finalmente pudo inhalar el aire que le faltaba. Tras pasar la mañana expectantes con la evolución de la pequeña, Edward bajó a comprobar que el cuerpo de Edna había sido recogido del bosque. Reposaba en su mortaja, Fanny, la había lavado y peinado, presentando un aspecto muy distinto al que lució en vida, en su cara se reflejaba una expresión de paz que nunca conoció y estaba a la espera de que le dieran sepultura.

              Los sobrinos de Edward, conducidos por la cocinera hasta el cuarto que Sue les había dispuesto, dormían acurrucados uno junto a otro. Will abrazaba protector a su hermano pequeño, que se había asustado mucho al ser abandonados en un lugar extraño la noche anterior. Edward entró de puntillas y se sentó en el borde de la cama, pero ambos se despertaron mirándolo interrogantes.

—Perdonad pequeños, han sucedido algunas cosas y por esa razón no he estado cerca —. Les explicó con dulzura mientras mesaba el cabello del pequeño que se aferró con fuerza a su cuello. Era la viva imagen de William y Edward sintió una agónica tristeza al recordar a su hermano. —Ya veo que estáis instalados, espero que todo sea de vuestro agrado, Sue se ha esforzado mucho para recibiros.

—Lo sabemos, tío. La cocinera nos explicó lo qué ha ocurrido esta noche, ¿la niña está bien? — preguntó tímidamente Will, que era casi un hombrecito y llevaba la voz cantante.

—Sí, pienso que Molly se recuperará, podréis conocerla muy pronto, seguro que os gustará, es un pequeño diablillo pero estoy convencido de que la querréis tanto como yo os quiero a vosotros —. Afirmó Edward, inundado por los recuerdos de su infancia que veía reflejada en aquellos ojos que lo miraban atentos.

—Ahora he de marcharme de nuevo, pero os prometo que será la última vez que nos separemos —. Aseguró en un susurro. — Seguid durmiendo y mañana podréis explorar todo lo que os apetezca, será una aventura.

—¿Te marchas? —. Preguntó la voz de Sue a su espalda que contemplaba la escena emocionada y apoyada en el marco de la puerta. — No te vayas Edward, sé lo que te urge —le suplicó con dulzura —, pero estoy demasiado cansada de tener miedo, ¡temo por ti!

—Lo siento, sabes que he de hacerlo, he perdido demasiado, no volveré a arriesgar lo que amo, no dejaré que ese hombre salga indemne de sus actos.

—Las autoridades no tardarán en darle caza, Edward, quédate a nuestro lado.

—No me pidas eso ahora mujer, pídemelo cuando regrese y jamás volveré a separarme de ti. Y besándola en los labios con una insaciable hambre de su boca para reafirmar su promesa, se marchó sin mirar atrás, porque sabía que su expresión reflejaría las intenciones reales que lo acuciaban y no quería asustar a Sue.

              Salió como un vendaval a lomos de su caballo, dejando un reguero de polvo tras de sí, levantado por el odio y la necesidad de venganza que lo impulsaban. Cuando llegó a la mansión de Roberts no había nadie excepto el personal del servicio que no supo o no quiso decirle al capitán dónde se hallaba su amo; simplemente dijeron que se hallaba ausente desde la noche anterior. Edward viró su caballo y supo con certeza hacia dónde debía dirigirse, maldiciéndose a sí mismo por no haber pensado en ello primero. Había perdido un tiempo precioso. El corazón le latía al ritmo del galope frenético que impuso a la cabalgadura y cuando se fue acercando a su destino sus peores presentimientos se hicieron patentes, lo constató al acercarse a la fábrica LePard: una columna de humo oscuro y plomizo se alzaba sobre ella.

              La fábrica de tejidos ardía envuelta en llamas, sin nada que se pudiese hacer para sofocar el vigor de las lenguas de fuego que la consumían. Todos sus esfuerzos por hallar inversores, las conversaciones y garantías, los planes para impulsar el desarrollo de la pequeña industria local, se desvanecían en la hoguera gigantesca que crepitaba como un demonio furioso. Esa misma furia lo impulsó a buscar entre la multitud, convencido de que Roberts se habría quedado para regodearse y saborear su hazaña.

—¡Roberts! —. Rugió agresivo y amenazador, espoleando al caballo cuando lo halló agazapado ente los obreros que habían salido pavorosos del incendio y contemplaban aturdidos el desastre.

              Roberts se asustó como el cobarde que era y corrió en dirección opuesta al oír su nombre pronunciado por aquella voz que destacaba entre la multitud con una explícita amenaza.

              Edward lo persiguió hasta darle alcance y saltando sobre él, lo derribó y comenzó a golpearlo, el canalla que había intentado matar a su propia hija, lanzó una carcajada a la par que gritaba triunfal y eufórico cuando la estructura de la fábrica se derrumbó con estrépito levantando una extensa nube de polvo y cenizas.

—¡Nadie se burla de mí! —. Exclamó gozoso, sin apenas acusar los golpes que Edward le propinaba en la boca. — ¡Tu maldito hermano era un estúpido al igual que tú mismo,… fue tan fácil reventar tu barco! —. Reía. Aquel sonido enloqueció a Edward, que no vio el cuchillo que Roberts empuñaba y sin tomar ninguna precaución, desahogó su ira golpeando una y otra vez el rostro de Liam Roberts. Quería matar a aquel hombre con sus manos, por todos los hombres que murieron, por su hermano, por Molly y sobre todo por Sue. A horcajadas sobre su víctima, le propinó una serie de puñetazos que le partieron la nariz y la boca, desfigurando su rostro en un amasijo de coágulos sanguinolentos.

              Roberts lanzó un tajo mortal que Edward en el último segundo fue capaz de esquivar, sujetó con fuerza descomunal la mano de su atacante y rompiéndola por la articulación de la muñeca con un chasquido seco, arrancó un aullido de dolor del agresor, lo desarmó y le escupió las palabras claramente.

—¡Molly vive bastardo!, vive y vivirá, no has conseguido tu propósito —. Le gritó el capitán enloquecido mientras hundía en el pecho de Roberts su propia daga con toda la fuerza que su poderoso brazo pudo imprimir en el acto de acabar con aquel hombre que no merecía vivir.

—No tienes nada…— dijo éste, aterrorizado ante el dolor causado y sabiendo que iba a morir — te lo he quitado todo… apuntó hacia la fábrica que ya no existía.

—¡Al contrario!, me has dado la oportunidad de tener a Sue, ¿me oyes? — le zarandeó en sus últimos momentos de vida — y tengo la fortuna que legas… — se acercó a su oído para que Roberts lo entendiera bien. — ¿A quién, sino a tu hija, va a trascender?, escúchame antes de que te vayas al diablo: mueres como un perro, y tengo la conciencia tranquila y satisfecha al saber que no has conseguido tus propósitos… te dije una vez que lamentaría haberte cruzado con los hermanos Bilcock. Tu dinero está manchado con la sangre de muchos inocentes y en ellos revertiré toda la sucia riqueza que has amasado, ¡toda esa pobre gente a la que has dañado será beneficiaria de tus embustes! —. Señaló hacia los trabajadores que se habían acercado para mirar la pelea a muerte que estaba concluyendo.

              Roberts abrió los ojos de par en par ante la idea de que toda su fortuna fuese a parar a manos de su enemigo, ese hecho le dolía más que cualquier herida y notó cómo se le iba la vida aterrorizado. Sujetó a Edward por la pechera de la camisa en un último esfuerzo por ofenderlo y exclamó:

—¡Púdrete en el infierno! —. Aquellas fueron sus últimas palabras.

—Allí nos veremos —. Respondió el capitán, soltando el cuerpo inerte con desprecio, mirándolo apenas unos segundos, yaciendo a sus pies, y se alejó caminando por el pasillo que los presentes abrían ante él. Tenía magulladuras y algún que otro golpe en el cuerpo que apenas notaba, la muerte de Roberts no apaciguó inmediatamente su espíritu sediento de venganza y tardó varias horas en recomponerse.

              Cuando las autoridades llegaron al lugar y fueron informadas por los múltiples testigos de lo ocurrido, Edward fue arrestado y enviado al calabozo provisional del pueblo a la espera de la aclaración de los hechos. Envió desde allí un mensaje a Sue impidiéndole que acudiera al lugar. El asunto, pronto sería zanjado y la conminaba a permanecer en LePard House hasta que él regresara.

              Tras varios días de investigación y recopilación de testimonios entre las gentes que presenciaron el enfrentamiento y el hecho probado de que Roberts se había colado entre los viejos sacos de algodón con una antorcha, garantizaron lo que el capitán había previsto: la ratificación de su inocencia y la compensación por los daños causados con los bienes que el muerto dejaba atrás. Era una fortuna desorbitada, y dividida, una parte pasaría a manos de Molly cuando ésta fuera mayor de edad como herencia legítima y el resto sería destinado a indemnizar a Sue por los actos destructores cometidos contra su propiedad. El testimonio de ésta, ante el juez que la visitó amablemente considerando las recientes circunstancias, fue vital para corroborar la paternidad de Roberts, confesada por Edna antes de su muerte; Fanny añadió que siempre había tenido sus sospechas y el padre de Edna admitió a regañadientes tener conocimiento de lo que sucedía entre su hija y su amo, añadió que nunca había tomado cartas en el asunto porque Roberts era demasiado poderoso y le regalaba barriles de cerveza a cambio de su silencio. Cuando insinuó que estaba dispuesto a hacerse cargo de su nieta, fue despedido por las autoridades con desprecio y advertido de que no se acercase a la niña nunca más.

              Sue lo esperaba con ansiedad, las noticias habían volado de boca en boca y la necesidad física de ver a Edward se hacía insoportable. Cuando cruzó el umbral de la puerta de LePard House, ella se abalanzó sobre él.

—Estoy seguro de que esta noche no dormiré en el suelo —. Musitó con cansancio, mientras la izaba en sus brazos, hasta dejar su rostro a la altura donde él pudiera besarla sin inclinar la cabeza. El horror de matar a otro ser vivo lo tenía tenso y sólo pensaba en olvidar la pesadilla, besándola, amándola vorazmente.

—Edward, Edward… sabes que te amo…

—Lo sé, pero aquel día no me lo dijiste, deseaba oírtelo decir y me fui enfadado por tu silencio.

—Ahora no podrás hacerme callar, te lo diré cada día…

—El resto de nuestras vidas… ¿sabes que estamos totalmente arruinados?, la fábrica ha ardido, al igual que el Wind Lady. Amor, ¿qué nos sucede? somos pasto del fuego.

—Sí, del fuego que nos consume por dentro — replicó ella con timidez y cierta osadía en la mirada. — No me importa el dinero capitán, dímelo de nuevo, como aquel día, sólo me importa oírtelo decir —. Pidió enlazando sus brazos alrededor del cuello masculino.

—Nunca debiste regalar aquella cabra —. Sonrió haciéndose el tonto e ignorando su súplica. —Al menos tendríamos leche que dar a nuestra horda de pequeños diablillos hambrientos.

—¡Dímelo! —. Le golpeó en el pecho con exigencia.

—¡Te lo diré! —. Y tomándola en brazos se dirigió sin dilación a la habitación, cerrando la puerta con un golpe de talón que resonó en toda la casa, arrancando sonrisas de complicidad entre la servidumbre.

              La tumbó sobre la cama sin mucha delicadeza y se abalanzó sobre ella, ávido de su cuerpo, la desnudó con prisa, sin reparar en los desgarros que causaba en las delicadas prendas íntimas y la besó en cada curva y cada hueco de su cuerpo, recorrió con la lengua el cuerpo entregado de Sue, que se retorcía de gozo, mordisqueó sus pechos succionando los rosados pezones erguidos de excitación, al tiempo que ella devolvía cada caricia, enredada en su cuello y en su pelo, indagando con sus labios cada resquicio de la boca y el mentón cubierto de barba que le rozaba la delicada piel y sin embargo la convulsionaba con cada contacto, con sus manos paseaba sensualmente sobre la nuca masculina y la espalda ancha y poderosa, el pecho velludo bajo el que yacía oscilaba sobre ella en un inagotable esfuerzo por no aplastarla mientras engarzaba con sus piernas largas y torneadas las estrechas caderas de él, dejando escapar gemidos de placer cuando Edward introdujo su mano entre ambos para acariciar con la palma el intenso brote de humedad que lo elevó a un nivel de excitación difícil de soportar. Su virilidad a punto de explotar en un súbito y demencial estallido de placer no pudo esperar por más tiempo. La penetró con dureza, deslizando las manos bajo sus glúteos para que la unión fuera irreparable y percibió cómo ella arqueaba la espalda para recibirlo, acompasando sus movimientos pélvicos en una fricción sensual y desinhibida. Él no quería precipitarse, necesitaba poseerla eternamente y ralentizó sus embestidas, saliendo de su interior y dejando que ella suplicara con palabras jadeantes que no la dejase morir. Su miembro enhiesto y palpitante no obedeció a su cerebro y se introdujo en la femineidad abierta y anhelante de Sue para culminar el acto de entrega mutua, que los fundió en un largo clímax, rematado por las palabras que brotaron guturales de la garganta de Edward.

—Te amo… siempre te he amado…

              Sue sintió renacer el deseo y un inmenso placer, más allá del poder físico que los anudaba en el lazo que conformaban sus cuerpos, e hicieron el amor toda la noche, dejando fluir las palabras que guardaban desde hacía demasiado tiempo.

Epílogo

              Semanas después de arduo trabajo durante los días y ardiente pasión por las noches, parecía que la normalidad se instalaba paulatinamente en sus vidas. La reconstrucción de la pequeña fábrica mantenía ocupado a Edward a todas horas, pero siempre hallaba un momento para escaparse hasta la casa y abrazar a su mujer, llevarla en volandas hasta la alcoba y hacerle el amor con deseo ilimitado. Sus cuerpos eran una constante fuente de placer y no se cansaba de mostrarle los secretos que tan bien conocía, riéndose a carcajadas cuando ella, en una ocasión le confesó su vergüenza tras lo ocurrido en la cabaña, y que había creído que era tan torpe, que él consideraba que no merecía la pena acostarse con ella.

—¡Me has excitado cada segundo!, con tu presencia y esa habilidad para enfurecerme, he tenido que hacer esfuerzos titánicos para no tumbarme sobre ti a cada paso y poseerte como un animal.

—Siempre te alejabas con el ceño fruncido…

—Me marchaba al río para zambullirme en sus aguas gélidas y apagar el fuego que me quemaba por dentro cada vez que te miraba…cada vez que te miro… ¡Estoy vivo de milagro! — protestó él, arrastrándola bajo su cuerpo una vez más. Y Sue reía complacida, cada segundo más enamorada, dejándose amar y devolviendo con creces el amor que recibía.

              Los niños se habían adaptado con facilidad a su nueva vida. Enloquecían a Fanny con sus constantes travesuras; formaban un buen trío se decía la doncella, que había visto multiplicadas sus obligaciones, aunque Sue siempre participaba en todo lo concerniente a los pequeños, que sin esfuerzo aprendieron a quererla sin reservas, y miraba complacida cómo su señora florecía con cada nuevo día. La risa de Sue era contagiosa mientras observaba cómo la vida transcurría en su hogar lleno de alegría y bullicio. Un hogar que ella había transformado, convirtiéndolo en auténtico, el que siempre soñó, muy lejos de aquél en el que transcurrió su pasado.

              Una noche en la que Edward permanecía inmerso en sus fantasmas, con la mirada ausente tras consumar su unión, mientras acariciaba distraído el abdomen de Sue, ésta se incorporó de un salto y situándose a horcajadas sobre él, extendió la mano para abrir un pequeño cajón de la mesilla de noche.

—Toma, lee, quería hallar el momento adecuado para entregártelo pero no puedo esperar más. Dijo depositando sobre el musculoso pecho, lo que parecía un pequeño libro manuscrito.

—¿Qué es esto? —. Preguntó — Ahora no me apetece sumergirme precisamente en la lectura, prefiero concentrarme en ti, deslizarme en tu cuerpo que me tiene poseído, porque has debido embrujarme con tus hechizos, mujer —. Y sin dejar espacio para negativa alguna que pudiera surgir de sus labios, la tomó por ambas nalgas y la situó sobre él, haciendo que descendiese sobre su sexo, proporcionándoles a ambos una oleada de placer que fue el preludio de una intensa noche de cuerpos unidos y sudorosos, insaciables uno del otro.

—Lee, Edward, te hará bien, lo encontré en un discreto cajón, cuando acudí a la casa de tu hermano en busca de algunas cosas para los niños —. Su seriedad hizo que Edward se incorporara en la cama y examinase el libro con atención, dejando escapar una exclamación de sorpresa.

—¡Es el diario de Annie!... ¿cómo diablos...?

—Lo hallé porque, si te soy sincera, estuve husmeando en sus cosas, sentía demasiada curiosidad para dejar pasar la ocasión de saber cómo era la mujer de tus pesadillas. En aquel cuadro del salón luce realmente hermosa.

—No es oro todo lo que reluce amor mío — replicó él. — Sí, Annie era muy bella, pero carecía de escrúpulos y de corazón.

—Lee y calla —. Ordenó ella impaciente, golpeándole el torso con el diario. Él obedeció y se acomodó en la cama con Sue pegada a su costado.

              En las primeras páginas no revelaba nada que Edward no supiera, quejas y más quejas acerca de sus embarazos, la falta de diversión, la pasividad de William ante sus enojos, los caprichos que anhelaba, pero hacia la mitad de la lectura, el capitán dio un brinco en la cama.

             …Querido diario, no estoy arrepentida pero presumo que he hecho algo realmente terrible y no puedo deshacer el mal que he causado, perdiendo así el favor de mi marido y su credibilidad: he acusado a Edward de cometer actos que jamás han sucedido, pero se lo tiene merecido. William se rió en mi cara cuando le aseguré que su hermano y yo somos amantes. Me ha abofeteado y prohibido repetirlo jamás. Le he gritado e insultado de todas las formas posibles, pero ha hecho oídos sordos a mis acusaciones. Me ha proferido palabras que ni siquiera sabía que conocía. Cuando ha regresado de buscar a Edward, ha vuelto a gritar, está como loco, acusándome de que se haya ido, sé que jamás me perdonará, pero no me importa… ¡es tan aburrido!

              No cesa de escribir cartas a Edward suplicándole que vuelva, ¡si tan sólo pusiera un poco de esa pasión en nuestra relación! Por supuesto, he interceptado todas esas cartas, lo que menos necesito en estos momentos es a Edward merodeando en mis asuntos, su maldita nobleza y fidelidad me han hecho plantearme la fuga con ese hombre que no ceja en su empeño por conquistarme. Me ha insinuado que nuestra riqueza se verá aumentada si consigo que William se asocie con él, pero no sé si me escuchará. Me ignora completamente, está demasiado ocupado llorando la pérdida de su querido hermano. Quizás yo pueda conseguir el dinero con más facilidad que mi esposo, ¡es terriblemente tacaño con mis necesidades! así que he tenido que urdir una estratagema para que William no conozca mis asuntos con este caballero que me proporciona cuánto necesito. He conseguido imitar su firma con cierta pericia….”

              El diario de Annie quedó inerte sobre las sábanas. Edward miró a Sue con lágrimas en los ojos, agradecido por aquel hallazgo que suponía para él la más absoluta de las liberaciones.

—William lo sabía, Edward, tu hermano siempre te quiso, nunca creyó a su mujer…   Susurró Sue mientras acariciaba su rostro consternado por la revelación.

—Ella fue la causa de su muerte, probablemente William lo descubrió y Roberts le mató, ¡ella se había endeudado con Roberts! ¡Sabía que mi hermano jamás se enredaría con un tipo como él!, Sue, ¡ella arruinó su vida! Y yo estaba demasiado lejos para ayudarlo…

—No te tortures amor mío, piensa que él te quería, es lo que importa ahora que ya no está.

—Sí, nos queríamos, es el único consuelo que me queda, pero en la única carta que recibí, aquella en la que William me comunicaba la muerte de Annie no mencionaba nada respecto a…

—Quizás pensó que regresarías, y sería menos duro para él, cuando te tuviese a su lado, confesar la malicia de su esposa.

—Pero nunca regresé.

—No podías saber lo que sucedería, Edward.

—No, pero debí hacerlo — se quedó en silencio y ella respetó esos momentos de duelo y aceptación. — Ahora sé que nunca dudó de mí, quizás algún día no muy lejano pueda respirar sin sentir esta punzada en el pecho… gracias a ti —. La besó con dulzura en labios.

—No me des las gracias, no sé que hubiese sido de mi vida si no llego a huir aquella noche, prefiero no pensar en ello. Si no te llego a encontrar, mi vida habría sido una pesadilla.

—¡Vagarías como una gitana!, como el espíritu del Wind Lady en pleamar, mi dama perdida en el viento, errando sin rumbo a la deriva.

              Edward recordó el pasado con nostalgia y a la vez cierto consuelo; los hombres que sobrevivieron al incendio se habían recuperado relativamente y los visitaba con asiduidad en sus nuevos hogares, alejados del mar que todos, incluido él mismo, habían relegado de su corazón.

—¡Hasta llegar a ti y estrellarme contra las rocas! —. Rió ella mientras se apretaba sinuosamente contra él.

—Eso te ocurre por ser una loca que no usa brújula, marinera de agua dulce.

—Tú eres mi brújula, capitán.

—Y tú me vuelves loco, mujer…—. Volvió a besarla y la ternura los envolvió hasta el amanecer.

              La alegría de saber que su hermano le amaba incondicionalmente y que nunca había dudado de él, le proporcionó a Edward la paz que anhelaba desde hacía tanto tiempo. Supo al instante que debía echar amarras para siempre, entre los brazos de la mujer que era su esposa porque Sue poseía algo que el mar nunca le había ofrecido.

Fin

LA AUTORA

Beatriz Alonso es Asturiana, ávida lectora y escritora vocacional. Ha colaborado en diversas antologías de relatos, como “152 Rosas Blancas” de la editorial Divalentis, “Pasión y Amor” de El Club de las Escritoras, y Cachitos de Amor, de la editorial ACEN. También ha resultado ganadora en distintos certámenes de relatos cortos, como los convocados por la editorial d’Época-Historias de Época y la asociación cultural H.P. Lovecraft, siendo a su vez finalista en los premios Harvey Milk y Mujeres Viajeras.

Compagina sus actividades laborales y familiares con la escritura en el blog Enredando Palabras, ( cuentosdebethblogspot.com ) donde publica cuentos y relatos varios.

Inicia su andadura novelística con Perdida en el Viento, novela romántica con cierta reminiscencia de los clásicos que tanto admira.