Tabla de contenido

DEDICATORIA

PRÓLOGO

CAPíTULO 1

CAPíTULO 2

CAPíTULO 3

CAPíTULO 4

CAPíTULO 5

CAPíTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPíTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

EPÍLOGO

PRÓXIMOS ESTRENOS

ORDEN DE MIS NOVELAS

BEA WYC

Primera edición: 2021

Título de la obra: Un marqués en apuros

Derecho de autor: 2105027702277

Diseño de portada: Leydy García

Corrección y edición: www.andreamelamud.com

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares de Copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopias, por grabación, u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

DEDICATORIA

Esta novela quiero dedicársela a Mayra Escobar, una lectora guatemalteca que me ha sacado muchas sonrisas en mi perfil de Instagram. Son personas que llegan a tu vida y te da la impresión de que las conocieras de siempre.

¡Gracias a todas las lectoras que se acercan a mi perfil buscando información de mis novelas, espero que continuemos conociéndonos! ¡¡¡GRACIAS!!!

PRÓLOGO

Deeside, Aberdeenshire, Escocia, enero de 1826

Un majestuoso corcel blanco de la raza clydeslade con grandes manchas negras a sus costados galopaba con ímpetu por la orilla del extenso río Dee en Escocia, su jinete llevaba días atravesando angostos caminos para llegar a su destino final, el castillo de Balmoral, residencia de su padre, el duque de Lennox.

James Seymour, marqués de Lennox, azuzó más a su robusto caballo mientras el viento acariciaba su rostro. No había querido viajar en su lujoso carruaje, no contaba con mucho tiempo, le había prometido a su amigo Richard que regresaría a Londres con noticias antes de que él embarcara rumbo a los Estados Unidos. El viaje tenía como finalidad poner al tanto a su amigo Murray de las sospechas de Richard sobre su posible paternidad.

James había escuchado con asombro los planes de Richard y de buen grado había aceptado ayudar. Su visita al castillo de Balmoral era precisamente para asegurarse de que su padre cooperaría con el plan que ambos habían trazado para ayudar a su amigo Murray. Mientras avanzaba no pudo dejar de sentir pena ante el recuerdo de la fatídica noche en que uno de sus mejores amigos, el duque de Grafton, había arruinado su vida.

James había tenido el pálpito de que la venganza orquestada por Murray no le dejaría bien parado, y así fue, no solo perdió a la mujer que amaba, sino que había perdido el derecho sobre sus herederos legítimos porque, si lo que había descubierto Richard, conde de Norfolk, era cierto, era muy poco lo que se podría hacer. Sintió alivio de ver el castillo en la lejanía, esperaba que su padre estuviera de buen humor para recibirle, con los años se había vuelto un cascarrabias y la negativa de él a casarse y darle nietos lo habían empeorado. Se acercó a la propiedad por el lado sur, donde sabía que se encontraban las caballerizas, el caballerizo se acercó deprisa, dos mozos de cuadra le seguían.

—Milord, no lo esperábamos —le reprochó agitado.

—¿Dónde se encuentra mi padre? —preguntó al descabalgar, dejando ver su impaciencia.

—Su excelencia se encuentra en la biblioteca —respondió el caballerizo, solemne. El hijo del duque era un hombre muy querido por todos.

James asintió y le dejó su costoso caballo para que lo alimentaran. Caminó con paso decidido por el sedero empedrado que conducía a la parte trasera del castillo, se había criado allí, corriendo por los vastos bosques pertenecientes a la propiedad, que su padre cuidaba con mucho esmero. Sus claros ojos verdes brillaron ante algunos recuerdos picantes de su adolescencia, y sonrió. Había sido muy precoz, su cuerpo grande y fornido había sido en esa etapa de su vida una bendición que había aprovechado al máximo, era un hombre grande y se sentía bien en su cuerpo. Sus ancestros highlanders le habían heredado un físico envidiable, James no pasaba desapercibido en ningún lugar donde se presentara. Abrió la vieja puerta de madera y un olor a pan recién hecho llegó hasta él y le robó un gemido.

—Mi niño, pero ¿qué haces aquí? —preguntó una anciana con un fuerte acento escocés.

—Sabes que no puedo estar mucho tiempo sin tus brazos, nana —respondió con una sonrisa sincera y abrazó a la mujer con fuerza haciéndola reír como una niña.

—Mis plegarias son escuchadas, y siempre regresas a tu hogar —respondió apartándose para mirarle y asegurarse de que el niño que había amamantado desde la cuna estuviese bien.

—Mira lo que te traje —le dijo James sacándose un elaborado crucifijo del bolsillo de su chaqueta marrón de montar, se lo entregó sin ocultar el afecto que la mujer le provocaba.

—Eres un zalamero —respondió la mujer intentando ocultar la emoción que le producía el cariño de su niño consentido.

—Dame algo de comer, nana, llevo horas cabalgando —le dijo hambriento.

—Siéntate, ya te sirvo carne asada y verduras. —La mujer comenzó a dar órdenes a las doncellas, que se apresuraron a servir. No era un secreto que el marqués trataba a la cocinera como si fuese su madre, muchas veces le habían visto comer junto a ella en la mesa de la cocina.

Lo que no sabían muchos es que la madre de James se lo había encargado antes de morir. La duquesa le había hecho jurar en su lecho de muerte que no dejaría a su hijo en manos de niñeras extrañas, que le daría el calor de una madre, y así lo había hecho, no solo le amamantó, sino que se convirtió en lo más cercano a una madre para el futuro duque de Lennox.

—¿Has venido a ver a tu padre? —le preguntó ceñuda poniendo el plato frente a él y mirándolo preocupada.

—No te preocupes, nana…, no es algo que tenga que ver conmigo, necesito su ayuda para alguien más —respondió mirando hambriento la comida.

—Murray —le dijo con suspicacia—, ese muchacho siempre fue muy impetuoso.

—¿Has tenido alguna visión? —le preguntó recostándose en la silla, dejando de comer.

—La joven con cabellera de fuego se convertirá en la duquesa de Grafton —respondió haciendo sonreír a James, que asintió satisfecho volviendo a su plato—. ¿Te quedarás? —preguntó con esperanza.

—Debo salir en la madrugada, Richard me está esperando —respondió devorando la comida mientras la anciana lo miraba arrebolada.

Era un hombre guapísimo, había sacado los ojos verde claro de su madre, que le daban un aura de misterio. Muchas suspiraban por su niño, pero ya casi llegaba al ocaso de su vida sin haber sido tentado por el matrimonio. Al contrario de lo que James creía, su padre lo amaba tanto que no había tenido el coraje de obligarle a desposarse por deber. Ella había sido testigo de cómo el duque se había apagado ante la muerte súbita de la madre de James, la había amado con locura y estaba segura de que deseaba lo mismo para su hijo; de lo contrario, mucho tiempo atrás le hubiese concertado un buen matrimonio. A ella le constaba que el duque había sido abordado por varios nobles que ofrecían a sus hijas en matrimonio. Entre ellos, su íntimo amigo, el duque de Cornwall.

—Gracias, nana, ahora sí puedo ir a enfrentarme al viejo con tranquilidad —le dijo recostándose en la silla, mirándola con atención—. Y bien, ¿qué me dices de venir a vivir conmigo a Londres? —insistió inclinándose hacia el frente, tomando su arrugada mano entre las suyas.

—Cuando te cases y vengas con tu mujer a vivir a Birkhall, iré contigo a mimar a los niños y a mecerlos entre mis brazos —le respondió la anciana con emoción.

James la miró con intensidad, un escalofrío le subió por la espalda porque sabía que su nana era descendiente de druidas muy respetados en las tierras de sus antepasados.

—No quiero saberlo, nana, si voy a perder mi libertad, no me quites el sueño desde ahora —le dijo llevando la mano de la anciana hasta sus labios para besarla como si se tratase de la mismísima reina consorte.

—Demuéstrales a esos hombres que rodean a tu futura mujer que tienes sangre de guerreros escoceses que no se arrodillan ante nadie —le dijo sonriendo, palmeando su mano—. Ahora ve con tu padre, te debe estar esperando.

Las palabras de su niñera retumbaban en su cabeza mientras caminaba por el pasillo que le llevaba al santuario de su padre. «Hombres que rodean a mi mujer…, ¿qué habrá querido decir?», meditó mientras tocaba la puerta anunciando su presencia.

—Adelante. —Una voz autoritaria se escuchó desde adentro. James aspiró hondo, igual que lo hacía siempre cuando tenía que enfrentarse con su testarudo padre.

—Has tardado, te vi llegar galopando —le recriminó levantándose de su silla para acercarse a abrazarlo.

—Tenía que comer primero, llevaba horas galopando sin parar —respondió correspondiendo el abrazo.

—¿Sucede algo? Has traído uno de tus ejemplares más costosos —inquirió preocupado.

Albert era un hombre alto de muy buena presencia para sus sesenta años. Al igual que su hijo, había tenido su cabello rubio, que en la actualidad estaba casi blanco, y caminaba erguido manteniendo un porte elegante y distinguido.

—Necesitaba hablar contigo y venir en carruaje me iba a tomar más tiempo del que dispongo —admitió mientras se acercaba al aparador donde su padre tenía una selección de los mejores whiskies elaborados por clanes de las tierras altas. Sentía su mirada clavada en su espalda, pero tenía que darse valor, tenía la intuición de que no saldría bien librado de todo ese enredo en el que se había metido su amigo Murray.

—¿James? —Albert miró con preocupación a su hijo.

James había dejado el hogar para ir a la universidad y en todos esos años rara vez había pedido apoyo; se sentía orgulloso de su hijo, había amasado una gran fortuna sin su ayuda. Se enorgullecía de solo recibir alabanzas de parte de sus amigos más cercanos.

James tenía la reputación de un hombre de honor no solo en Inglaterra, sino también entre sus parientes que pertenecían a los clanes más poderosos de Escocia; el marqués de Lennox se había ganado una reputación de respeto sin necesitar la ayuda de su padre. Mientras le observaba, asintió satisfecho sabiendo que cuando muriera llevaría con honor el título de duque que le pertenecería por derecho al ser su único heredero.

—Necesito un gran favor, padre…, no es para mí, sino para uno de mis hermanos —le dijo sin volverse.

Albert entrecerró los ojos al escuchar la palabra ‘hermanos’, James era hijo único, pero había adoptado a tres miembros de la aristocracia como hermanos de sangre: al duque de Cleveland, al duque de Grafton y al conde de Norfolk…, y bien sabía el que a veces esos lazos eran mucho más profundos que los de sangre, porque les escogías como hermanos libremente, sin presiones. Tenía que ser algo muy grave para que James decidiera pedir ayuda.

—Te escucho —le dijo tomando asiento, colocando sus brazos sobre el escritorio.

James se giró tomando un buen trago de la fuerte bebida, se sentó en la butaca frente al escritorio, estiró sus musculosas piernas y se recostó.

—¿Tan delicado es? —preguntó Albert sin ocultar la preocupación en su voz.

—Lo que le voy a confiar debe quedar entre nosotros, porque es un asunto muy delicado que incluye a su amigo, el duque de Richmond.

—¿Charles? —preguntó ahora más atento entrecerrando los ojos.

James asintió con seriedad.

—Lo que le voy a confiar debe quedarse aquí, en esta habitación.

Albert aceptó conforme.

—Richard estuvo hace unas semanas en las caballerizas del duque de Richmond para comprar unos purasangres, allí no solo se enteró de que lady Katherine es la que dirige las reconocidas caballerizas, sino que además sus supuestos hermanos son exactamente iguales a Murray cuando este tenía esa edad. —James dio otro trago a su vaso tratando de encontrar las palabras adecuadas—. El parecido físico de los gemelos con Murray es sorprendente, tanto que Richard no tiene dudas de que son sus hijos.

—Jamás haría nada en contra de Charles —respondió con seriedad—. Si fuese cierto, nadie se atrevería a ir en su contra, sería un suicidio social tener a Charles de enemigo —le advirtió.

—No queremos ir en contra de la paternidad legítima del duque, de todas formas, es el abuelo de los muchachos. Lo que deseamos es un matrimonio entre lady Richmond y Murray —le aclaró de inmediato.

—Hasta ahora no había entendido la partida de tu amigo, especialmente porque ustedes siempre han sido muy unidos. ¿Cómo se atrevió tomar la virtud de una dama y luego desaparecer?

James miró su vaso meditando la pregunta.

—Murray siempre creyó que el duque de Richmond había sido el culpable de la muerte de su madre.

—¡Patrañas! Quien la mató fue su padre, el maldito la maltrataba delante de todos, me avergüenzo de no haber intervenido, pero la realidad es que era muy poco lo que podíamos hacer, era su esposa, James.

—Lo sé, al parecer, el hombre manipuló a Murray solo para vengarse.

—Era un sinvergüenza, no lo tolerábamos en nuestro círculo de amistades. —Albert sonrió con cinismo—. De todas maneras, no creo que Murray se merezca el perdón de Charles.

—No, pero desde aquella noche me consta que ha vivido un infierno. Prefirió abandonar Londres porque se rehusaba a verla en brazos de otro hombre. Lo que hizo fue una vil canallada, pero ¿acaso no todos tenemos derecho a redimirnos? Si esos dos chicos son sus hijos, él tiene un deber moral con esa mujer. ¿Quién mejor que ella para ser la duquesa de Grafton? Sería la mejor manera de resarcirse.

Albert se levantó de la silla y se detuvo frente a la ventana meditando lo que había escuchado. «Ahora todo tiene sentido», pensó al invocar en su memoria aquel año cuando su amigo anunció su sorpresivo matrimonio con su amante y a los pocos meses regresó a Londres con dos herederos. Había estado muy feliz por él, Charles siempre había estado enamorado de Margot, eso era de conocimiento de toda la aristocracia, y habían visto con buenos ojos el matrimonio entre ambos.

Había sido una jugada maestra, que seguramente había sido orquestada por la duquesa de Wessex, a quien en lo personal tenía en muy alta estima. Nunca olvidaría lo solidaria que fue Antonella con su esposa, estuvo a su lado el día de su muerte y fue ella la que se encargó de todo el sepelio, él se había sumido por completo en el dolor de su partida. Le debía mucho a Tella, como cariñosamente le llamaba a escondidas de su amigo, el duque de Wessex, quien era el único, en teoría, que le llamaba con el cariñoso apelativo.

—Me estás pidiendo que traicione la confianza de un buen amigo, James…

—Solo te pido que le convenzas de aceptar el matrimonio, el duque no permitirá un acercamiento entre los dos. Necesitamos que entienda que Murray solo desea tenerla a su lado —le advirtió—. Necesitamos concertar ese matrimonio antes de que Murray llegue a Londres.

—Lo que me has dicho me ha dejado consternado. Si es cierto, fue un movimiento magistral, tendría todo mi apoyo.

—Lo sé…, pero si yo no hubiese visto el infierno que ha vivido Murray durante todos estos años, no intervendría… Él la ama, padre —le dijo con certeza.

Albert se giró a encararlo, sorpresivamente, una idea cruzó por su mente, nunca había querido presionar a su hijo a tomar esposa, pero en los últimos meses había estado pensando en lo solo que se quedaría cuando ya no estuviera y supo que sería la única oportunidad que tendría para ver a su hijo casado.

—Lo que me pides puede traer consecuencias graves para mi amistad de toda la vida con el duque de Richmond, no daré un paso al frente sin que me des algo a cambio —le dijo caminando hacia él; luego se detuvo a unos pasos al tiempo que le sostenía la mirada.

James tensó la mandíbula y esperó a lo que su padre tenía que decirle, que seguramente no le gustaría.

—Iré a mediar por ese matrimonio solamente si me das tu palabra de que en un plazo de un año me presentarás a la futura marquesa de Lennox…, la mujer que por derecho heredará las joyas de tu madre y me dará los nietos que deseo ver antes de partir de este mundo.

James apretó el puño sobre el mango de la silla y se negó a desviar la mirada; era un hombre, no un jovenzuelo al que su padre podía manipular a su antojo. Sin embargo, la imagen de cómo lloraba su amigo aquella terrible noche le hizo claudicar, jamás había visto a Murray en tales condiciones. Y no podía negar que le extrañaba, quería que regresara a Londres, a donde pertenecía, deseaba que todo volviese a ser igual que cuando se reunían en el White para conversar, necesitaba que su familia extendida estuviese de nuevo reunida.

James se puso de pie, dejó caer el vaso de whisky sobre el escritorio y se dispuso a enfrentar a su progenitor.

—Buscaré a esa mujer no porque me lo exija, sino porque se lo ha ganado. Has sido el mejor de los padres, has respetado mis decisiones y bien sé que muchas veces no estabas de acuerdo con ellas —le respondió acercándose, poniendo una de sus manos en su hombro.

—Yo…

—No quieres verme solo… —James colocó su otra mano en el otro hombro de su padre—. Le advierto que solo tomaré por esposa a una mujer que no se asuste de mis fuertes apetitos en la alcoba. —James disfrutó al ver la carcajada feliz que brotó de la garganta de su padre; se fundieron en un caluroso abrazo lleno de complicidad.

Para James era un sacrificio insignificante el deseo de su padre de verlo desposado. El duque de Lennox había sabido ser un padre presente, tomó el lugar de su madre y logró su cometido, no recordaba ningún suceso importante en su vida en el que su padre no hubiese estado para alentarlo. Se mantuvo vigilante en la sombra, asegurándose de que madurara sin asfixiarlo, como había sido el caso de Alexander y de Murray. Le daría al viejo esos nietos que quería, era lo menos que podía hacer por él.

CAPíTULO 1

Escuela de señoritas de la prestigiosa viuda Garrett, octubre de 1826

Juliana Brooksbank maldecía entre dientes frente a su baúl de viaje, mientras tiraba de manera desordenada su ropa dentro de este, no pensaba permitir que la señora Garrett ni las institutrices que trabajaban en la prestigiosa escuela detuvieran su marcha. Esta vez se iría de aquel lugar, al que había llegado con tan solo diez años por la insistencia de sus tres hermanos mayores de mantenerla a salvo. «Se terminó, ya es suficiente», pensó con coraje e indignación.

Era el último altercado que tenía con lady Rachel Wolvering, ya había llegado al límite, la próxima vez nadie salvaría a la odiosa joven de darle la paliza que se merecía por su falta de tacto y su crueldad. Sus rizos de color miel cayeron sobre su rostro, haciéndola perder la paciencia, su cabellera era espesa y voluminosa; si tuviera una tijera a mano, se lo cortaría hasta el cuello. No sabía de quién había heredado su cabellera tan rebelde, tenía un nítido recuerdo de sus hermanos y todos tenían la cabellera negra y lisa, a pesar de la herencia irlandesa que les corría por las venas.

Se giró buscando con sus rasgados ojos grises rodeados de unas espesas pestañas alguna pertenencia suya, bufó exasperada, que hicieran lo que quisieran con lo que olvidara, no creía que estuviese dejando nada de importancia. «Odio estas paredes», meditó mientras seguía tirando objetos en su baúl. Su hermano mayor había sido implacable en su decisión de mantenerla en aquel lugar; junto con sus otros dos hermanos habían hecho un frente unido para mantenerla alejada de Londres. No la habían visitado nunca, en todos esos años solo había recibido las visitas de Cloe, la mujer que se había hecho cargo de ella en su niñez. La buena de Cloe le había traído sus tartas preferidas y le había enviado cartas mensuales contándole sobre la vida de sus tres hermanos en Londres.

Cerró el baúl y se sentó en la cama. Cuánto había extrañado a Nicholas, para ella, más que un hermano mayor, había sido como un padre, tal vez por ello se había sentido traicionada cuando él tomó la decisión de enviarla allí, entre niñas que no tenían nada en común con ella. Nicholas había querido asegurarse de que su única hermana no fuese salpicada con la podredumbre en la que ellos se codeaban. Ella había sabido a su corta edad que sus tres hermanos infringían la ley, a escondidas se había enterado de sus andanzas en los suburbios del East End.

El saber lo que tenían que hacer para poder sobrevivir fue la única razón para ella soportar todas las humillaciones provenientes de las niñas mimadas de la aristocracia europea. Nicholas había logrado hacerla entrar a una de las escuelas más prestigiosas de Inglaterra, seguramente con la ayuda de Cloe, quien en su juventud había pertenecido a la aristocracia. Ella siempre había tenido la impresión de que la señora Garrett y Cloe eran más que simples conocidas, pero las veces que había intentado poner el tema con la señora Garrett esta lo había evadido sin permitirle pregunta alguna.

Tenía claro que sus hermanos habían querido protegerla. Si era honesta consigo misma, allí entre esas paredes lo había estado, además de haber logrado una educación privilegiada. Paseó la mirada por la habitación que había compartido los últimos años con tres jóvenes más, entre ellas Louise, su mejor amiga. Las camas estaban dispuestas en hileras con una pequeña mesa al lado de cada una, sobre estas se encontraba el plato de la vela y un libro.

La puerta se abrió, pero Juliana no se giró a ver quién era el visitante, no se sentía preparada para enfrentar a nadie, siempre había odiado los enfrentamientos innecesarios y tal vez por eso la animosidad entre Rachel y ella había llegado hasta extremos insoportables; a veces, lo mejor era sincerarse y sacar todo lo que se tenía adentro guardado.

Rachel miró con recelo a la joven sentada en una de las camas de la habitación, cerró suavemente la puerta, se giró y vio con pesar que Juliana la estaba ignorando. Juntó sus manos y las frotó con nerviosismo, tenía que sincerarse antes de que abandonara la escuela, seguramente, los caminos de ambas no se volverían a cruzar. De manera que levantó la barbilla y se dispuso a hacer lo más difícil que había hecho en toda su vida: pedir perdón.

—¿Te vas? —preguntó acercándose insegura hasta la cama.

—No creo que sea de tu incumbencia, Rachel —respondió con rencor rehusándose a mirarla—. ¿A qué has venido? ¿A continuar con tus groserías? Te advierto que no estoy dispuesta a tolerar una estupidez más de tu parte, eres una zorra egoísta y cruel —le espetó mirándola con desagrado.

Rachel se sentó en silencio en la cama frente a la de Juliana y descansó sus manos sobre su falda. Al contrario de Juliana, ella solo tenía cinco años en aquella exclusiva escuela de señoritas, había llegado allí en contra de su voluntad, llena de resentimiento y amargura. Juliana tenía todo el derecho de despreciarla, había sido injusta. Había desquitado en Louise y en ella todas sus frustraciones.

—No quiero que te vayas sin que yo me disculpe por todas esas barbaridades que te dije en el pasado —le dijo la joven, visiblemente indispuesta.

—¿Estás bromeando? Me has hecho la vida imposible —le respondió colérica.

Rachel asintió mortificada, mirándose las manos.

—Estaba celosa —admitió sin amedrentarse ante el antagonismo de Juliana.

Rachel tenía claro que Juliana no era consciente de su belleza. Al principio, pensó que era una treta de humildad, pero con los años junto a ella se percató con sorpresa de que la joven, perteneciente a la burguesía, no tenía conciencia de su gloriosa cabellera caoba y de sus impresionantes ojos grises, era una combinación exótica que la hacía brillar en medio del grupo de jóvenes que pronto abandonarían la escuela para ir en busca de un buen partido matrimonial.

—¿Celosa? ¿Tú, la hija de un duque? —preguntó con sarcasmo—. ¡Por Dios! Mírate, eres perfecta…, un cuello de cisne, esa piel inmaculada, eres todo lo que un aristócrata rimbombante buscaría en su futura esposa. ¡Odio cómo sirves el maldito té sin cometer un solo fallo! —exclamó con desprecio.

A su pesar, Rachel tuvo que sonreír, porque los fallos de Juliana al servir el té eran porque en su interior despreciaba a la aristocracia y tomaba la tetera con asco.

—Soy la hija bastarda de un duque —le respondió Rachel sincerándose—, soy la hija de un duque con una doncella, y en cuanto a servir el té, el problema contigo es que desprecias lo que representa, por eso siempre la tetera se te cae de la mano.

Juliana abrió los ojos sorprendida al escucharla admitir que era una bastarda.

— ¿Eres ilegítima? —preguntó sin ocultar su sorpresa, era como si estuviese viendo a Rachel Wolvering por primera vez.

—Soy una bastarda reconocida…, supongo que asciendo un escalón. Mi padre me reconoció como hija, como soy mujer se me permite utilizar el apellido, no creo que hubiese sido igual si yo hubiese sido un hombre, ten en cuenta que los hombres son herederos —le recordó con sarcasmo.

Juliana asintió comprendiendo lo que la joven quería decir.

—Al igual que tú, fui enviada aquí por un hermano…, supongo que él no sabía qué hacer conmigo, soy la prueba viviente de que nuestro padre no era un hombre perfecto…, hoy recibí una carta en la que me informaban de su muerte. —Rachel desvió la mirada intentando mantenerse serena, ya no le importaba qué pudiesen pensar de ella—. Jamás se interesó en conocerme, supongo que mi hermano solo cumplió con las disposiciones de mi padre, quien me dejó protegida con una dote aceptable para que me pudiera casar —le confió.

—Lo siento —respondió sin saber qué más decir.

—No lo hagas, he sido injusta, me he comportado como una arpía —suspiró avergonzada—. He desquitado mi frustración en ti y en Louise, supongo que envidiaba esa complicidad de hermanas que yo jamás conocí —admitió con pesar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó sintiéndose preocupada sin tener claro por qué, Rachel les había hecho la vida imposible y aquí estaba ella sintiendo conmiseración por la joven.

—Voy a buscar un oficio…, creo que podré ser una buena institutriz. La carta la envió un primo de mi hermano, que es el que heredara el título por no haber más descendientes…, no me puedo arriesgar a que me obligue a casarme con alguien para deshacerse de mí. Debo salir de aquí antes de que sea demasiado tarde, no dejaré que me vendan al mejor postor —le anunció decidida—. Debo aprovechar que la señora Garrett está muy ocupada con los últimos consejos para las futuras debutantes, tú y yo incluidas.

—¿Quieres ser institutriz? —preguntó con dudas—. Pero si tienes el porte de una reina. —Juliana levantó una mano y la señaló con sarcasmo.

—Me gustan los niños, de hecho, siempre he soñado con una gran familia, no se me hará difícil, puedo intentarlo. —Hizo una pausa y la miró con fijeza—. No quería que nuestros caminos se separaran sin que supieras que añoraba esa amistad que poseen Louise y tú —confesó, y dejó a Juliana extrañada.

—Por Dios, Rachel…, no sé qué decir, me has sorprendido con tus palabras.

—He sido una necia…, pero ahora me siento aliviada, leer esa carta me hizo reflexionar sobre lo frágil que es la vida, todo puede cambiar en un instante, en un suspiro, y he malgastado el tiempo que debí utilizar en convencerlas para que me aceptaran como amiga —le dijo con pesar.

—¿No conoces al primo de tu hermano? —preguntó curiosa.

—No…, y no pienso arriesgarme a que envíe por mí para casarme con algún vejestorio. Bien sabes por los comentarios de las otras jóvenes que la mayoría de los matrimonios son concertados. Quizás, lo más indicado sea que este nuevo duque me busque un marido para deshacerse de mí.

Juliana la miró con firmeza, no sabía si creerle. Rachel había sido muy dura con su amiga Louise, había tenido que consolarla incontables veces.

—¿Por qué has sido tan implacable con Louise? —No pudo evitar preguntar.

—Porque, a pesar de que la luz afecta su piel y no puede abrir bien sus ojos, es una joven hermosa, odio cuando la gente se victimiza. Soy de las que piensan que debes sacar provecho de lo que tienes. Louise es la más inteligente de todas nosotras, daría cualquier cosa por comprender las matemáticas y las ciencias como ella lo hace; sin embargo, solo está allí sentada mirándose en el espejo, dándose lástima por ser tan blanca. ¡Por Dios! Puede caminar y hacer todo lo que nosotras hacemos —respondió un tanto molesta al recordar la pasividad de la joven.

—Nunca lo había visto de esa manera —interrumpió una joven de tez muy blanca, al igual que sus pestañas y su cabello.

Rachel cerró los ojos con fuerza, sus hombros se cayeron al verla.

—Louise… —dijo Juliana apenada.

—No, quiero que continúe. —Louise se acercó y se sentó al lado de Juliana, quien le tomó la mano.

Rachel suspiró antes de proseguir.

—Siempre te has concentrado en tus desventajas que, honestamente, son una nimiedad. El hombre que te desprecie es porque no vale la pena, cuando logras abrir los ojos tienes el color más impresionante que he visto jamás.

—Es cierto, son muy azules —afirmó Juliana dándole la razón.

—Es como mirar el cielo —agregó Rachel—. De todas formas, no quiero irme sin que sepan que lamento mucho todo lo que les hice pasar. Estoy muy arrepentida —insistió.

—¿Por qué no se van juntas? Podemos falsificar unas cartas en las que sus hermanos les han ordenado presentarse ante ellos —sugirió Louise para sorpresa de ambas.

—No me creo capaz —admitió Rachel—, sería muy arriesgado.

—Yo sí puedo hacerlo. —Louise las miró con confianza—. Si deseas que la señora Garrett no se comunique con tu nuevo tutor, de inmediato debemos hacer esa carta; de lo contrario, estará detrás de ti antes de que llegues a Londres —le advirtió Louise.

Rachel se llevó la mano al pecho, preocupada de que las palabras de Louise fueran ciertas, ella necesitaba tiempo para perderse entre la plebe de la ciudad sin dejar rastro, tendría que vender las joyas que había recibido de su padre y que había guardado celosamente para una emergencia.

—Escribe las cartas, no deseo que la señora Garrett tenga problemas con mis hermanos, ya se me ocurrirá algo para apaciguarlos —le dijo Juliana.

—¿Crees que podrías ayudarme a encontrar algún trabajo? —preguntó esperanzada Rachel—. Sé perfectamente que no tengo derecho a pedirte nada…

—¡Claro que sí! Ve por tu baúl, te espero abajo. Debemos salir de aquí de inmediato antes de que la señora Garrett se desocupe y tengamos que dar más explicaciones —la apremió Juliana.

—No tengo mucho que llevar —respondió levantándose deprisa y saliendo a las carreras del cuarto.

—¿Crees en sus palabras? —le preguntó Louise viéndola marcharse.

—Sí, creo, y también creo que es muy valiente al intentar seguir su camino sola en una ciudad como Londres. Rachel tiene todo para conseguir un matrimonio ventajoso y prefiere trabajar, eso habla muy bien de ella —respondió Juliana.

—Ella tiene razón en cuanto a mí. —Louise suspiró mirando sus manos—. He estado compadeciéndome porque mi familia prefiere ignorar mi existencia. Sé que se avergüenzan de mi aspecto.

—No te castigues, Louise, quiero que envíes una carta a tu padre informándole que mi madre y mi hermano te han pedido que nos acompañes a Londres, no creo que les importe —le aseguró Juliana.

—Yo tampoco…, pero me inventaré alguna matrona que me sirva como mentora, así ellos seguirán en sus vidas como hasta ahora —respondió, e hizo sonreír a Juliana. Era cierto lo que había dicho Rachel: su amiga era una joven muy inteligente.

—Entonces te esperaré en Londres.

—Prométeme que no te olvidarás de mí —le pidió atrapando sus manos entre las suyas, mirándola con temor.

—Si no llegas en un mes, vendré por ti, Louise —le juró.

CAPíTULO 2

«¿Qué demonios hago aquí?», se preguntó James mirando a su alrededor con hastío. Se pasó una mano impaciente por su rubio cabello, mientras rogaba que el padre acortara un poco la ceremonia, la Catedral de Westminster estaba a rebosar de aristócratas que se habían invitado a la inesperada boda de lady Kate de Kent, la única hermana del duque de Kent, con Nicholas Brooksbank, un empresario millonario perteneciente a la burguesía. James estaba sorprendido del poder de convocatoria que tenía su amigo Alexander, el duque de Cleveland, no había duda de que su amigo gozaba del respeto de la elite aristocrática. Estaba seguro de que la mayoría de los presentes estaba en contra de dicha unión, la novia provenía de un linaje impecable, se hubiese esperado que su hermano Howard concertara un matrimonio mucho más ventajoso, Nicholas Brooksbank podía tener dinero, pero estaba muy lejos de pertenecer a la misma clase social que su futura esposa.

James había estado fuera de Londres por casi dos semanas, por eso no estaba al tanto de lo que verdaderamente había acontecido, Alexander no le había podido contar bien los hechos, solo le había pedido que asistiera a la catedral representando al ducado de Lennox. No había nada que él no hiciera por sus amigos, si tenía que estar allí sentado en un banco duro e incómodo, lo soportaría.

—¿Qué demonios se propone Nicholas? —susurró sorprendido Julian Brooksbank a su lado. —¿De dónde ha salido toda esa ternura? —Se volvió a preguntar sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

James giró despacio el rostro frunciendo el ceño, mirando al extraño caballero sentado a su izquierda.

—Supongo que está intentando casarse —contestó James levantando una ceja.

—Disculpe, no estaba hablando con usted —acotó Julian clavando sus ojos azules en James.

—Lo es —afirmó James—. ¿Le sorprende la delicadeza con la que el novio está tratando a su futura esposa? —preguntó estirando sus largas piernas—. En mi opinión está haciendo lo correcto, nos está dejando claro que lady Kate estará en buenas manos —respondió mirando de medio lado a la pareja de novios, que en esos momentos estaba colocándose los anillos—. El señor Brooksbank se está desposando con una joya de la corona —le soltó sin importarle qué pudiese pensar, había sido mala idea ir a la ceremonia hambriento y con sueño, no era buena compañía en ese estado.

—¿Nos conocemos? —preguntó Julian mirándolo con interés, dejando pasar el comentario hiriente; la realidad era que su hermano había tenido un golpe de suerte al casarse con la joven, y los hermanos Brooksbank, como siempre, sabrían aprovecharlo. «Lady Kate es nuestra entrada a su mundo, milord», pensó mientras lo evaluaba.

—Lo dudo…, me acordaría de su cara, no todo el mundo lleva su cabeza afeitada —respondió mirándole la cabeza sin ocultar su desagrado.

Julian sonrió de medio lado ante la lengua afilada del desconocido, se había acostumbrado a su cabeza afeitada y olvidaba el rechazo que ocasionaba en algunas personas.

—El que se está casando es mi hermano mayor, yo soy Julian Brooksbank —se presentó mirándolo con interés.

—Me lo imaginé —respondió observándolo con atención—. No se parece a su hermano físicamente, pero ambos tienen ese aspecto de hombres rudos.

Julian asintió sosteniéndole la mirada.

—Lo somos, milord —aceptó sin importarle lo que el caballero pudiese pensar.

—No tome mis palabras como un insulto —añadió James.

—No lo hago, milord —respondió—. Es usted un hombre grande —le dijo mirándole las piernas—, parece más un marino que un noble.

James sonrió ante la expresión de curiosidad del señor Brooksbank.

—Tengo sangre escocesa en mis venas —le dijo orgulloso.

Julian sonrió de medio lado y continuó mirándolo.

—Debí suponerlo, tenemos negocios con varios clanes y son hombres parecidos a usted. Grandes y fuertes —agregó con cautela.

—Lo soy…

—¿Quién es usted? —Julian se sentía cada vez más intrigado por el sujeto allí a su lado, su cabellera leonada un poco despeinada no le quitaba mérito al porte regio y elegante de aquel gigante.

—Lord James Seymour, marqués de Lennox —respondió un tanto receloso por la curiosidad del otro hombre.

—¿Le gustan los juegos de azar, milord? —preguntó invadiendo un poco su espacio para que no le escucharan; aunque estuviese en la boda de su hermano, debía aprovechar un posible cliente cuando se encontraba.

James no contestó de inmediato, se midieron con la mirada.

—No soy un hombre que guste de derrochar su dinero, señor Brooksbank —respondió serio.

—¿Qué le parece un buen whisky? —lo tentó⏤. Yo invito.

—Me gusta el buen whisky —aceptó sonriendo con una pequeña mueca.

—Lo sabía…, sería un placer mostrarle nuestro nuevo club. El Brooks lo seducirá —aseguró confiado.

—¿Es un club exclusivo para caballeros? —preguntó James interesado.

—Sí —le informó. —¿No le gustaría conocer un nuevo club? —le volvió a tentar—. A veces hay que cambiar de ambiente.

James elevó una ceja y lo miró con suspicacia.

—¿Qué pretende? —preguntó ante la insistencia Julian.

—Unir la aristocracia y la burguesía en un mismo club… donde puedan divertirse y a la misma vez hacer negocios.

James miró al frente pensativo, la idea no estaba mal si había intenciones de hacer negocios, pero la mayoría de la nobleza dejaba a sus terratenientes en manos de los administradores.

—No es el lugar para hablar de esos temas, pero déjeme avisarle que no todos los aristócratas están dispuestos a sentarse en la misma mesa que un burgués —le advirtió.

—Lo sé, por eso estamos invitando a los nobles que sí llevan personalmente sus finanzas —le confió sonriendo ladino.

—Una maniobra inteligente, señor Brooksbank —destacó James.

Julian asintió dándole la razón, sin embargo, su lado perverso no perdió la oportunidad de molestar a aquel caballero. Tenía un lado indómito, Julian podía intuirlo a pesar de toda aquella elegancia y masculinidad.

—Me imagino que no será fácil conseguir una moza que pueda divertirlo sin sentirse amenazada —le dijo mirándole de arriba abajo.

—¿Es una broma? —preguntó James sin creerse el descaro del sujeto.

Julian sonrió con una chispa de diversión en la mirada.

—No me atrevería, milord —respondió con burla haciendo que James lo ignorara y se centrara en la pareja que se estaba casando.

El sacerdote los declaró marido y mujer, y James no pudo disimular su asombro ante la suavidad con la que Nicholas Brooksbank trataba a la joven, podía sentir la atracción en la pareja. Les dio una última mirada antes de levantarse deprisa para salir de allí antes de que alguien lo detuviera, ya había cumplido con su promesa de estar presente en la boda, ahora prefería irse al White y tomarse un buen trago de whisky. Se escabulló por el ala este de la catedral evitando a los invitados conocidos.

—¿Adónde se dirige? —Una voz reconocida a sus espaldas lo retuvo.

—¿Me está siguiendo? —respondió girándose sorprendido.

—Soy un hombre de negocios, milord…, ¿qué le parece una copa? —le invitó Julian sin hacer caso al desconcierto en la cara de James.

—¿Y su hermano? —preguntó señalando el gentío que estaba aglomerado fuera de la iglesia vitoreando al señor Brooksbank.

—Nicholas ya no me necesita —respondió sujetando a James por el codo para sacarlo de la iglesia—. Tengo mi carruaje al final de la calle.

—¿Siempre es tan pesado? —preguntó dejándose llevar.

Tal vez eso era lo que necesitaba: un cambio de ambiente. Murray y Alexander estaban recién casados y Richard, sorpresivamente, había viajado a Irlanda. Se sentía inquieto, nada perdía con darle un vistazo al club del señor Brooksbank.

Al llegar al lugar, James tuvo que admitir que los hermanos Brooksbank eran hombres que apostaban alto, el club estaba en una esquina de la avenida Saint James y desde que entró le gustó el ambiente. La decoración era elegante, y los azules combinados con la madera oscura invitaban a sentarse y relajarse, al avanzar por el amplio salón junto a Julian, sintió la mirada de los presentes. Al contrario del White, el club Brooks tenía refinadas mujeres que caminaban casi desnudas entre las mesas de juego acompañando a los jugadores.

—¿Qué le parece? —preguntó Julian señalando con la mano los tres pisos que componían el club.

—¿Cómo es la admisión? —preguntó James recorriendo con la mirada las sobrias escaleras en caoba parecidas a las del White.

—Por invitación, milord —le dijo entregando su abrigo a uno de los custodios. James también se deshizo del suyo y se lo dio al joven, vestido con un correcto traje negro.

—¿Qué ofrece este lugar a alguien como yo? —le preguntó mirándole con recelo.

—En el segundo piso hay salones privados para uso exclusivo del cliente, juego de azar, bebida y, por supuesto, mujeres entrenadas para complacer el gusto más exigente —respondió con una sonrisa socarrona, sabía que al marqués le gustaba lo que estaba viendo, de lo contrario, se hubiese marchado de inmediato.

James estudió con interés el gran salón, al final había una impresionante barra donde varios conocidos hablaban relajadamente, los vientos estaban cambiando, al parecer, los días en que los nobles no se mezclaban con la burguesía estaban por terminar.

—No solo le invito a ser parte del club Brooks, sino que también tendrá una mesa exclusiva esperándole para usted y sus acompañantes. —Julian lo sedujo teniendo claro que deseaba al marqués de Lennox entre sus clientes, había percibido las miradas de respeto al entrar con su invitado al salón. Como dueño del Brooks, a él le convenían clientes como el marqués.

James le miró con vigor y sonrió asintiendo.

—Diríjame a esa mesa y asegúrese de que me sirva una moza con buenas carnes, no me agradan las mujeres delgadas —encargó de mejor humor.

Julian sonrió complacido, aunque se mezclaban con la aristocracia, eran muy pocos los que le inspiraban respeto, la franqueza del marqués le gustaba, era un hombre que tenía claro quién era, sin embargo, no se jactaba de ello.

James evaluaba la atmósfera del club mientras se tomaba un trago de whisky. El ambiente no era tan solo más relajado que el White, sino que, para su sorpresa, la presencia femenina le daba cierto aire seductor al lugar, y a él le agradaba. Nunca había tomado una amante fija, los burdeles de lujo habían sido la alternativa para su fuerte libido, siempre había sido un hombre que necesitaba desfogarse a diario y no admitía ningún tipo de excusas, así que entrar a un burdel por algunas horas cuatro veces por semana era lo que prefería, pagaba por un servicio y no había ningún lazo sentimental.

Estaba saboreando el segundo trago cuando una sombra a su lado lo interrumpió, su vaso quedó suspendido en el aire. Mientras elevaba la mirada extrañado, su expresión se tornó en sorpresa al ver el rostro del hombre detenido allí.

—¿Te acompaño? —preguntó sonriendo ladino el inesperado visitante.

—¿En dónde demonios te habías metido? —preguntó consternado—. ¿Qué haces aquí?

—Tal vez luego del tercer vaso de coñac me anime a contarte —respondió Theophilus Howard II, conde de Suffolk, sentándose en la butaca frente a James.

—Te fuiste sin despedirte —le recriminó señalándolo con el dedo índice.

Theo, como le decían sus amigos más cercanos, asintió abriendo su casaca verde musgo, recostándose en la butaca. Su mirada almendrada se paseó por el salón como si buscase a alguien y sonrió haciendo una señal a un hombre sentado en la barra para que se acercara mientras un mozo le servía prontamente una copa de coñac.

William Parr I, marqués de Northampton, se acercó a la mesa. James, al verlo, se puso de pie y se fundieron en un caluroso abrazo. Se separó un poco sujetándolo por los hombros y le sonrió malicioso.

—Siempre te han gustado los lugares turbios —le recordó bromeando.

—En el White solo encuentras un buen trago, aquí te miman la entrepierna —le respondió con sus ojos verde agua brillando de perversidad.

—Tomen asiento, que la noche es joven y el club está lleno de mujeres hermosas dispuestas a darnos placer —dijo Theo levantando su copa de coñac en un brindis.

—Por los viejos tiempos —brindó James.

—Sí que la pasamos bien —se carcajeó William—, los petimetres de ahora no tienen idea de lo que es una verdadera vida disoluta.

—No pudieron atraparnos —aceptó James llevándose el vaso a los labios mientras miraba por el borde a una moza con un trasero enorme y unos muslos apetitosos. Gimió de gusto haciendo que sus amigos estallaran en carcajadas al ver lo que ocasionaba su inusitado interés.

—Al parecer, tus gustos no han cambiado —le dijo Theo elevando la ceja.

—No puedo estar con mozas sin buenas carnes —respondió con agudeza.

—Yo necesito buenos pechos en donde descansar mi cabeza —dijo William mirando con interés la mujer al lado de la moza que le gustaba a James.

—¿Qué sabes de ese rumor que corre en el White sobre la duquesa de Wessex? —preguntó sorpresivamente Theo.

—No tenemos la certeza de esos rumores —respondió William—. Además, nadie se atreve a hacer mención de ello frente al duque de Wessex, es poco lo que se puede comentar en el White. Por eso prefiero este club, aquí se puede hablar más en confianza.

—Tener al duque de Wessex de enemigo no es una opción —dijo James regresando la atención a la mesa—. Pero el rumor podría ser cierto…, ella fue la que propició la boda del duque de Cleveland con su nueva esposa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Theo interesado inclinándose más hacia el frente.

—Ella fue hasta la residencia de campo de Alexander para casi obligarlo a contraer matrimonio con su actual esposa. —James miró su vaso, pensativo—. Aunque no tenemos la certeza, todos sospechamos de la amistad de la duquesa con el rey. —Los miró serio una vez más, mientras volvía a llenar su copa.

Theo silbó sirviéndose más coñac.

—Eso mismo nos ha informado Peregrine, por eso decidimos regresar a Londres —admitió Theo—, no quiero una esposa…

—Yo menos —admitió William.

—Yo sí estoy en búsqueda de una esposa, pero nada tiene que ver con la duquesa de Wessex —aceptó James.

—¿Te vas a casar? —preguntó sorprendido Theo poniendo la copa sobre la mesa.

James lo miró asintiendo con seriedad, sus ojos brillaban más de lo usual a causa de las lámparas de Voltaire alrededor del salón.

—Tengo una deuda de honor con mi padre que pienso cumplir —respondió—. Él quiere nietos, y quiero que los vea antes de partir de este mundo.

—Tu padre es un hombre de honor, entendemos que quieras darle herederos —apuntó William.

—Recuerdo cuando fuimos al castillo de tu abuelo materno en Escocia de vacaciones, tu padre casi se vuelve loco al verte intentar domar a aquel enorme caballo de raza clydeslade —rememoró Theo.

Se rieron al unísono evocando la ocasión.

—Tengo ahora más de cincuenta ejemplares, me apasionan —agregó James sin dejar de reír.

Tim y Julian observaban con atención la mesa del marqués de Lennox.

—Fue una suerte que aceptara la invitación para ser miembro del club —le dijo Tim.

Ambos estaban de pie recostados en la barandilla del tercer piso donde se encontraban las oficinas observando con atención la mesa del primer piso.

—Tuve la corazonada de que sería bueno tenerlo entre los clientes —aseguró con sus ojos fijos en la charla de los tres hombres.

—Tienen una gran reputación en los negocios, sin embargo, el marqués de Lennox tiene el control de las tierras altas en Escocia, una palabra de él y nos deniegan la venta del buen whisky —dijo Tim encendiendo un cigarro.

—No entiendo…

—Posee el control de cuatro clanes…, él maneja la producción de licor, los lairds confían ciegamente en su palabra, es el nieto del legendario laird de los Campbell —le confió Tim sin apartar la mirada del grupo de caballeros.

—¿Cómo sabes eso? —Se giró Julian interesado en lo que escuchaba.

—Para eso me paga tu hermano —respondió con sarcasmo.

Julian asintió con respeto, Tim había sido un buen acierto de Buitre, el hombre era hijo bastardo de un vizconde y había sido educado junto a sus hijos legítimos, era un misterio por qué se había distanciado de su progenitor y había abrazado la vida violenta que ellos llevaban. Tim Bentinck era la mano derecha de Buitre, y eso en el East End no era poca cosa.

—Ahora tendrás más participación, Buitre no podrá seguir como ejecutor…, sería muy peligroso —le informó Julian.

—Sombra…

—Sombra está muy comprometido con el monarca y a todos nos conviene que continuemos así. Jorge podría ser un problema si Sombra no lo controla —indicó Julian regresando su atención al grupo.

—¿Entonces?

—Tenemos que esperar, Buitre es el líder, ni siquiera yo voy por encima de sus órdenes. Pero tengo el presentimiento de que esto va a cambiar y, de ser como sospecho, deberemos invocar a Demonio para que regrese. —Tim pudo sentir la tensión por la mención del misterioso hombre.

—Joder… —murmuró entre dientes.

—Necesitamos mantener el control, Indio y tú tendrán mucho trabajo mientras Buitre se desplaza entre los nobles —le dijo sin apartar la mirada del grupo. «El marqués tiene algo que me inquieta», pensó distraído.

—¿Qué sucede, Serpiente? —preguntó entrecerrando la mirada al ver la intensidad con la que Julian miraba a James.

—No lo sé, tengo un extraño presentimiento al mirar al marqués —contestó—. No me hagas caso, vayamos a la oficina, hay mucho trabajo pendiente.

—Eso de invocar a Demonio, ¿lo dijiste en serio? —preguntó preocupado apartándose el rubio cabello del rostro.

—Necesitamos un ejecutor permanente en el East End… Demonio solo obedece a las órdenes de Buitre.

—Solo lo he visto una vez y no deseo volver a verle —le dijo siguiéndole dentro de la oficina.

Julian se rio ante el comentario.

—No eres el único, odiaba cuando Buitre lo llevaba a dormir al cuartucho cuando éramos adolescentes, era como ver la muerte de frente. Ya a esa edad tenía el cuerpo lleno de tatuajes y mataba por el solo hecho de ver a la víctima brincar de dolor…

—¿Algo bueno? —preguntó irónico.

—Él cocinaba para Juliana…, era la única que podía llegar a él, cuando Buitre la envió lejos ya no quiso regresar al cuartucho —respondió pensativo ante el recuerdo inesperado.

—¿Cuándo regresará tu hermana?

—Juliana es cosa de Buitre, ella vendrá cuando nuestro hermano mayor lo decida.

Tim dio una fuerte calada al cigarro meditando las palabras de Julian, la hermana de los hermanos Brooksbank era un misterio para todos. Muchos de los hombres la recordaban como una niña hermosa a la que su hermano mayor cuidaba como si fuese una joya.

CAPíTULO 3

Juliana miró con aprensión por la ventanilla del carruaje alquilado que las había llevado a Londres. En todo el viaje no había desaparecido esa angustia de estar haciendo algo incorrecto. A pesar de las cartas de Cloe, tenía miedo de que no la aceptaran en sus vidas, ella no era tan inocente para pensar que sus hermanos se habían alejado de la vida violenta del East End. No obstante su corta edad para aquel entonces, tenía claro que su hermano mayor había tomado un camino de no retorno, la pandilla que lideraba ya era temida cuando ella había partido.

—¿Crees que no te recibirán? —preguntó Rachel a su lado preocupada.

Durante todo el viaje no habían dejado de platicar, Rachel se sentía molesta consigo misma por haber perdido tanto tiempo de amistad.

—Mis hermanos son hombres especiales —respondió sin mirarla.

—Espero que me acepten…, yo solo quiero encontrar un trabajo, no quiero ocasionarte problemas, especialmente, cuando pese a todo lo que te hice, me has tendido la mano para ayudarme… Siempre estaré en deuda contigo, Juliana —le dijo sincera.

—Despreocúpate, si mi hermano mayor pudo conseguir que yo entrara a la escuela de la señora Garrett, puede conseguir cualquier cosa —le aseguró Juliana palmeándole la mano.

Rachel entrecerró el ceño sin comprender lo que Juliana quería decir, ya se había dado cuenta de que no le gustaba hablar de sus hermanos, le pareció extraño, pero prefirió guardar silencio, tenía que ganarse la confianza de su nueva amiga, ya había cometido demasiados errores.

El carruaje se detuvo frente a una impresionante mansión de estilo georgiano que tomaba gran parte del bloque de la calle. Juliana se bajó del carruaje de alquiler mirando sorprendida la enorme residencia que, al parecer, era la casa de su hermano Nicholas.

—¿Estás segura de que esta es la casa? —preguntó a su lado Rachel acomodándose el pequeño sombrero de color crema.

Ambas habían estado viajando por casi dos días, gracias al cielo habían llegado sin ningún percance. Se habían aventurado solas desobedeciendo a la señora Garrett, que les había suplicado que esperaran por algún familiar.

—Por lo menos esta es la dirección de los últimos paquetes que recibí, además, Cloe me dijo que él había comprado una nueva residencia —respondió alisando un poco su abrigo.

—Es hermosa, si observas, todas las de la zona son parecidas —aseguró mirando con interés a su alrededor.

—¿Bajo el equipaje? —las interrumpió el cochero.

—Puede bajar los dos baúles —encargó Rachel haciéndose cargo de la situación al ver la palidez de Juliana—. Adelántate, yo te esperare aquí —le sugirió.

Juliana asintió distraída y se adelantó por el portón de hierro negro que daba a las escalinatas que llevaban a la puerta principal. El césped bien cuidado le hizo saber que alguien cuidaba la propiedad. «¿Para qué mi hermano compró una residencia tan grande?», pensó antes de atreverse a tocar la campanilla.

Se giró haciéndole una señal con su mano enguantada a Rachel para que esperara. La puerta se abrió y un sobrio mayordomo la miró con interés. Juliana se sorprendió ante el formalismo; aunque sabía lo que se estipulaba en estos casos, le sorprendió que su hermano tuviese un mayordomo.

—¿Es esta la residencia de Nicholas Brooksbank? —Juliana estaba comenzando a dudar de estar en el lugar correcto.

—En efecto, milady, esta es la residencia del señor y la señora Brooksbank.

—¿Señora? —preguntó abriendo los ojos.

—Lady Kate Brooksbank —respondió.

Juliana se aferró más a su pequeño bolso.

—¿Podría ver a mi hermano? —preguntó un poco nerviosa girándose a mirar a Rachel, quien observaba desde la distancia con interés.

—¿Usted es la hermana del señor Brooksbank? —Smith no pudo ocultar su sorpresa.

—Soy Juliana Brooksbank…, Nicholas es mi hermano mayor —le aclaró. Juliana se llevó la mano al cuello visiblemente perturbada por la noticia del matrimonio de su hermano.

El señor Smith asintió sin hacer ningún comentario, no había un día desde que trabajaba en la residencia de los Brooksbank en que no aconteciera nada de improvisto. Había trabajado toda su vida a las órdenes de los duques de Deveraux, pero eso cambió cuando el último heredero había decidido cerrar la mansión en Londres y desaparecer. Al principio se había sentido denigrado al tener que trabajar para un hombre sin un título nobiliario, pero lady Kate, que era descendiente del linaje de los Kent, le hizo cambiar de opinión; para él era un reto convertir aquella casa en una de las más concurridas y respetadas de la ciudad.

—Espere aquí mientras anuncio su presencia —le informó antes de desaparecer por la puerta.

Rachel se acercó deprisa dejando los dos baúles en la acera.

—¿Qué sucede? —preguntó agitada al ver la expresión de angustia en su rostro.

—¡Mi hermano está casado! —exclamó todavía consternada por la noticia.

—Tranquilízate, todo saldrá bien —le serenó tomándole una mano—. Él se alegrará de verte.

Las jóvenes se giraron expectantes al sentir la puerta de nuevo abrirse.

—Rachel es mi acompañante —le dijo al ver la mirada del hombre sobre su nueva amiga.

—Lady Rachel Wolvering —se presentó Rachel olvidando con los nervios que debía cambiar su nombre.

—¿Wolvering? —preguntó suspicaz.

Las jóvenes intercambiaron miradas preocupadas.

—Pasen —les ordenó.

—Creo que debería esperarte en alguna estancia en que no sea un problema. Debes reunirte a solas con tu hermano —le dijo Rachel ya estando adentro.

—Le haré pasar a una habitación mientras la señorita Brooksbank se entrevista con lady Kate —indicó Smith.

—¿Mi hermano no se encuentra?

—No, señorita, pero lady Kate la recibirá en su salón privado —respondió el mayordomo observando a Rachel con interés.

Juliana asintió, del pasillo derecho apareció sorpresivamente una doncella.

—Señor Smith, mi señora me envía por la visita, me ordenó que la llevara. —Pipa observó con interés a la inesperada visita.

Smith asintió.

—Sígala, señorita —le indicó a Juliana—. Usted, sígame, milady —le dijo a Rachel sin esperar respuesta.

Juliana siguió a la doncella por el amplio pasillo, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no hacer comentario alguno ante la belleza de la residencia. Mientras caminaba percibía el aroma de las flores delicadamente colocadas en exquisitos floreros a lo largo del camino, que le encantaron. El toque femenino estaba por todas partes, se respiraba a hogar. Y un sentimiento de tristeza la inundó al pensar que había sido excluida por su hermano de pertenecer a su familia.

La doncella se detuvo frente a una puerta con dos pequeñas mesas a cada lado con sendos ramos de gardenias.

—Adelante. —Se escuchó una voz suave desde adentro.

Juliana entró a la estancia sin saber qué esperar, adentro se encontraban tres mujeres que no debían llevarle muchos años. La del cabello negro con unos impresionantes ojos violáceos se acercó, la abrazó y la besó en ambas mejillas.

—Nicholas me habló de ti, pero no me mencionó que llegarías hoy —le dijo sonriente Kate—. Espero que no te moleste que nos tuteemos.

—Nada me agradaría más —respondió sonriéndole—. ¿Eres la esposa de mi hermano? —preguntó curiosa no solo por la belleza de la dama, sino porque ambas seguramente eran de la misma edad.

—Nos casamos recientemente…, pero adelante, deseo presentarte a mis amigas. Ella es lady Charlotte Saint Albans. —Kate señaló a Charlotte, quien rápidamente se acercó a estrechar la mano de la joven—. Y ella es lady Phillipa Cornwall. —Juliana detuvo más la mirada en Phillipa para admirar sus quevedos, sorprendentemente, estos no le quitaban belleza a su rostro, sino todo lo contrario.

—A nosotras también puedes tutearnos, si eres la hermana del señor Brooksbank, nos veremos muy seguido, no podemos estar mucho tiempo alejadas de Kate —le dijo Charlotte sonriente.

—Espero que nos convirtamos en buenas amigas —dijo Topo, como le decían cariñosamente a Phillipa.

Ambas sonrieron amistosas dándole la bienvenida, Juliana había pasado muchos años entre jóvenes de la aristocracia como para saber que no todas eran tan amigables como las amigas de su cuñada.

—Por favor, toma asiento —la urgió Kate—, si estás aquí de sorpresa, es que algo ha sucedido…, hace poco que estoy casada con tu hermano, pero creo conocerle algo, y no le gustan las sorpresas —aseveró entrecerrando la mirada—. Si nos cuentas, tal vez pueda ayudar —concluyó Kate.

Juliana apretó sus manos sobre la falda meditando lo que podía decir cuando la puerta se abrió y las interrumpió.

—Milady, el servicio de té que me pidió —dijo Pipa entrando con el carrito de té y algunos dulces.

—¡Oh, pero qué cambio! —se burló Charlotte.

—Seré la mejor —le respondió Pipa levantando una ceja.

—Deberíamos buscarte un novio, Pipa, eres demasiado bella para conformarte con solo ser la doncella privada de Kate —le aguijoneó Topo subiéndose un poco los quevedos.

—No había pensado en ello —respondió Kate mientras tomaba la taza que Pipa le ofrecía.

—No haga caso de estas descaradas —respondió Pipa alcanzándole la taza a Juliana, quien las miraba divertida y sorprendida a la vez—. No quiero estar bajo el yugo de un marido —respondió decidida haciendo reír a las jóvenes—. Como doncella personal de la señora, Bui…, el señor Nicholas me paga muy bien, no necesito un hombre que me quite mis chelines —agregó guiñándoles un ojo—. ¿Algo más? —preguntó en tono socarrón.

—No, Pipa, te llamo si necesito algo más —le agradeció mirándola con resignación. A pesar de lo que su doncella pudiera decir, todavía faltaba mucho que pulir en sus maneras de conducirse con los invitados. Tomaron en silencio algunos sorbos de té mientras la pícara doncella personal de Kate salía de la estancia.

—¿Y bien? —la instó Kate a sincerarse.

Juliana bajó su taza mirándolas indecisa, tendría que confiar en su instinto y darle una oportunidad a su cuñada, iba a necesitar de mucha ayuda para convencer a sus hermanos de permitirle vivir junto a ellos.

—Tuve un fuerte altercado en la escuela con otra alumna y decidí partir. Ya cumplí los dieciocho y pensaba pedirle a Nicholas que me permitiera trabajar ⏤empezó Juliana un poco incómoda.

—¿Trabajar? —interrumpió Charlotte mirándola por encima del borde de su taza—. Tu hermano le tiene cuatro guardaespaldas a Kate. ¿De verdad piensas que te permitirá caminar sola por Londres? —le preguntó elevando una ceja.

Juliana se llevó la taza a los labios meditando lo que Charlotte le había dicho, no había tomado en cuenta el carácter explosivo de Nicholas.

—Charlotte tiene razón, dudo mucho que tus hermanos te permitan algo así. Si te mantuvieron recluida en una de las mejores escuelas de señoritas de Londres, en mi opinión, fue para protegerte —explicó Topo.

—Topo está en lo cierto —dijo Kate—, tendremos que pensar en algo que les obligue a dejarte permanecer en Londres, pero no debes mencionar tus intenciones de trabajar. Nicholas no lo permitirá —dijo convencida, con la certeza de que, aunque fuese un poco, ya empezaba a conocer la naturaleza dominante de su marido.

—¿Topo? —preguntó curiosa.

—Me llaman así porque cuando me quito los quevedos achico los ojos y, aunque te parezca sórdido, camino mejor en la oscuridad —aclaró poniendo los ojos en blanco haciendo reír a Kate y a Charlotte con su explicación—. Continúa contándonos qué sucedió —la apremió intrigada.

—No hay mucho más que contar, por alguna extraña razón del destino, al partir de la escuela traje conmigo a la causante de la disputa —respondió con una media sonrisa.

—No entiendo —dijo Charlotte tomando un dulce de miel de la bandeja.

—Rachel no era lo que yo pensaba, ella se sinceró conmigo contándome que era la hija ilegítima de un duque, su padre, aunque la había reconocido y le permitía usar su apellido, la había mantenido apartada de la familia —les explicó dejando su taza sobre la mesita de centro.

—¿Dónde está? —preguntó Kate.

—El mayordomo la llevó a una estancia a esperarme —le respondió—. Su hermano, el duque de Wolvering, murió sorpresivamente, Rachel no quiso quedarse a esperar su suerte. Desea encontrar un trabajo de institutriz, me ofrecí a ayudarla.

Kate se mordió el labio inferior y la miró inquieta, no podía imaginar la cara de Nicholas cuando viera a las dos jóvenes, sin embargo, Juliana tenía todo el derecho de sentirse sola y desplazada. Ella sabía muy bien lo que era ese sentimiento, se había sentido traicionada por su hermano mayor, tendría que utilizar su ingenio para ayudarla, estaba claro que Juliana había venido para quedarse y ella necesitaba más aliadas para combatir a su marido y a sus dos cuñados.

—¿Wolvering? Tendré que averiguar con mi padre —dijo Topo—. El apellido es muy antiguo, no tanto como el de Saint Albans o el de Edimburgo, pero sí es una casa importante.

—No reconozco el apellido —respondió Kate.

—No creo que mi hermano Evans sepa algo, se ha mantenido apartado de la sociedad por muchos años —le dijo Charlotte—, pero no te preocupes, Juliana, algo se nos ocurrirá para ayudar a Rachel —le aseguró.

—Gracias —respondió Juliana mirándolas agradecida.

La puerta se abrió de improviso y las hizo girar sus rostros para ver quién las interrumpía. Juliana fue la primera en reaccionar y se levantó mirando con los ojos muy abiertos a sus dos hermanos, una alegría inmensa la llenó y corrió hacia Nicholas para abrazarse a su cintura.

Julian se quedó inmóvil al lado de Nicholas mirando a la hermosa joven, que se había aferrado a su hermano. Sin poder evitarlo, una mano voló a sus rizos caobas sueltos y tembló al reconocer a la dueña de tan hermosa cabellera.

Nicholas tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder el control delante de todos, abrazó a su hermana contra su pecho inhalando su olor, cuánto había crecido. ¿Dónde había quedado aquella niña que él había enviado lejos?

—Me han olvidado —se quejó Juliana separándose de él y mirándolo con pesar. —Ni siquiera fueron a visitarme —les reclamó dolida.

—Eso jamás —respondió Julian intentando contener su emoción—. Todo lo hicimos por tu bien —aseguró dejando caer su rizo—. Teníamos que protegerte.

—¿Y tú? —Juliana buscó con anhelo la mirada de su hermano mayor—. ¿Por qué me has tenido tanto tiempo apartada?

—Eres el vivo retrato de madre —susurró Buitre con sus ojos plateados brillando de emoción.

—No quiero que me envíen lejos… —rogó colocando un brazo sobre el de Julian—. Quiero quedarme con ustedes —suplicó.

Kate intercambió miradas de alarma con Topo y Charlotte dejándoles saber que intervendría, se puso de pie rogando que tuvieran éxito.

—Lo más acertado sería presentar a Juliana en sociedad, como mi cuñada se esperaría que así fuera, y yo estaré encantada de acompañarla. Charlotte y Phillipa también estarán participando del comienzo de temporada —interrumpió Kate tomando a Juliana del brazo, mirando sonriente a los dos hombres, que la miraron confundidos.

—Se divertirá —interrumpió Charlotte siguiendo a Kate—. Mi madre puede otorgarle la autorización para el vals, ella pertenece a la asamblea que preside Almacks.

—Necesitará un ajuar completo…, tenemos poco tiempo —continuó Kate ignorando la mirada entrecerrada de su marido. «Ojalá Pipa haya puesto mis sales en mi recámara», pensó a punto de desfallecer.

—Estoy segura de que Juliana con su tono de cabello tan especial recibirá más proposiciones matrimoniales que nosotras —convino Topo acercándose.

—Pero ¡yo no me quiero casar! —respondió girándose a mirarlas con alarma.

Nicholas y Julian intercambiaron miradas.

—En la primera temporada se estila evaluar a los diferentes candidatos, pero luego ¿por qué no? Tienes todas las probabilidades de encontrar un buen partido —respondió Kate con dulzura tomando su mano entre las de ella, mirándola con intensidad—. Seguro que esa fue la intención de Nicholas al enviarte a una de las escuelas de señoritas más prestigiosa de Londres. —Kate hizo énfasis en ese hecho sabiendo que cuando su marido envió a su hermana a la escuela, lo menos que pensaba era en casarla; pero había aprendido en muy poco tiempo que a Nicholas Brooksbank no se le imponía nada, lo mejor era dejar caer la idea para que él la meditase.

Juliana supo leer en la mirada de su cuñada que todo era una farsa, Kate solo estaba dejándole ver a sus hermanos lo conveniente de un matrimonio con un hombre de la nobleza y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no sonreír, ella no se veía como la esposa de ningún noble, seguramente, eran hombres muy diferentes a sus hermanos.

—No había pensado en ello —respondió siguiéndole la corriente a su cuñada—. Si Nicholas lo permite, me gustaría formar parte de la temporada.

Nicholas clavó su mirada en su mujer. «Tengo que aceptar que eres una buena jugadora», meditó mirándola inexpresivo.

—¿Por qué mejor no discutimos el futuro de Juliana en la biblioteca? —interrumpió Julian.

—Nosotras iremos por madame Coquet para que comience a confeccionar el ajuar de Juliana, queda muy poco tiempo —interrumpió Charlotte tomando a Phillipa del brazo.

—Les agradezco —contestó Kate asintiendo.

—Te esperamos en la biblioteca. —Julian tomó a Juliana del brazo y salió con ella dejando a su hermano con su esposa.

—¿Qué pasó con tu cabello? —Juliana lo miró extrañada mientras caminaban por el pasillo—. Recuerdo que lo llevabas muy largo.

—Es más fácil así —le contestó sonriendo—. Estás hermosa, eres idéntica a madre.

—No me acuerdo de ella… —respondió con tristeza—. No quiero que me envíen nuevamente lejos —le dijo aferrándose más a su brazo.

—Es peligroso tenerte aquí.

—Por eso me sacaron de los suburbios… —respondió seria—. No era tan niña, Julian, sabía en lo que estaban metidos —confesó.

—Sabes que la palabra de Buitre es ley —le dijo abriendo la puerta de la biblioteca para que entrara.

—Lo sé —asintió entrando en la estancia.

Juliana se acercó al amplio ventanal que estaba del lado derecho del escritorio de roble, que seguramente sería donde su hermano trabajaba. Se podía ver afuera a varios hombres parados en diferentes puntos del jardín, a los que ella no había visto al llegar; supo de inmediato que eran hombres que trabajaban para sus hermanos.

—¿Nada ha cambiado?

—Ahora es peor —se sinceró Julian.

Juliana cerró los ojos con fuerza sin girarse, la confirmación de su hermano le daba la certeza de que no habría nunca una manera de salir de todo aquello, los hermanos Brooksbank habían entrado por un sendero sin retorno, y ella no encajaba en aquel mundo; los amaba, pero deseaba para sí otro tipo de vida en la que la violencia no estuviese envuelta.

—Tal vez lady Kate tenga razón, quiero una familia, Julian. Deseo muchos niños, quiero un hogar —respondió girándose para encontrarse con la mirada de Nicholas.

Juliana lo miró con los ojos nublados por las lágrimas.

—Para mí siempre has sido mi padre…, jamás pensé en ti como un hermano, por eso te suplico que me permitas encontrar a ese hombre que me otorgue el sueño de un hogar lleno de amor y de hijos. —Juliana se acercó.

—Buitre…. —intervino Julian.

Nicholas levantó la mano en señal de que no deseaba escuchar nada en ese momento. Su mirada se clavó en la de su hermana e intentó asimilar que la hermosa joven frente a él era la misma niña rebelde y respondona que había enviado lejos para mantenerla a salvo.

—No daré mi consentimiento para un matrimonio si el hombre no demuestra que te merece —respondió acerado.

Juliana sonrió asintiendo.

—Creo que no me molestará que lo asusten un poco, no respetaría a un hombre que no se atreviera a enfrentarlos —mencionó traviesa.

Nicholas sonrió por primera vez acercándola más a él y la abrazó como no pudo hacerlo antes.

—Te quiero, Nicholas, nunca podré pagarte lo que has hecho por mí —le dijo con la cabeza recostada en su pecho.

—Lo harás si encuentras a esa familia de la que hablabas hace unos minutos, me sentiré en paz cuando estés a salvo —prometió besándola en la coronilla.

—¿Dónde está Demonio? —preguntó contra su pecho.

Julian miró a su hermano con preocupación, uno de los motivos de enviarla lejos había sido precisamente el apego de Demonio por Juliana.

—No está en la ciudad —respondió Buitre.

—¿Y Lucian?

—Se encuentra en Estados Unidos —contestó Julian—, seguramente, lo tendremos aquí en unas semanas.

—Tengo muchos deseos de verlo, Lucian siempre fue más comprensivo conmigo que ustedes dos —respondió acusadora haciendo a sus hermanos recordar sus quejas de niña.

—Eras un diablillo —enfatizó Julian.

Juliana sonrió al ver la acusación en el rostro de Julian, debía admitir que había hecho muchas travesuras enojada porque no la dejaban salir a jugar con los demás niños del barrio.

—Por cierto, me acompañó una de las alumnas de la escuela, ella necesita trabajo, preferiblemente, de institutriz —le dijo poniendo su mano en su frente, había olvidado por completo a Rachel.

—¿Trabajo? —preguntó Buitre—. ¿Es alumna de la escuela de la señora Garrett? —La miró confundido.

—Sí, es una larga historia, que luego te contaré.

—Cloe necesita ayuda —le recordó Julian a Buitre.

—¿Dónde está esa Rachel? —preguntó Buitre.

—El mayordomo la llevó a una estancia a esperar por mí.

—¿Kate lo sabe? —demandó Buitre.

—Sí. ¿Podré ver a Cloe? —indagó esperanzada.

—Más tarde, ahora vayamos con esa amiga para conocerla y decidir qué vamos a hacer con ella —respondió Buitre pensativo.

Julian se dirigió al aparador y destapó la botella de whisky, se sirvió un generoso vaso, presentía que con la llegada de su hermana los problemas aumentarían, estar rodeados de tantas mujeres no podía ser bueno.

CAPíTULO 4

James ignoró las miradas femeninas, últimamente se sentía reacio a seguirle el juego a las damas que asistían a los pocos eventos sociales a los que le era obligatorio concurrir. Al igual que su amigo, el conde de Norfolk, prefería mantenerse alejado de posibles lazos matrimoniales, y en esas veladas siempre estaba el riesgo de quedar atrapado. Al descender de su carruaje, le hizo señas al cochero para que lo esperara, recorrió la concurrida calle St. James hasta llegar a la 37, que era donde se encontraba situado el club de caballeros White, donde él tenía ya su mesa reservada.

Saludó a los amigos a su paso con una leve inclinación de cabeza y continuó su camino sin detenerse.

—No te esperaba —le dijo Alexander, duque de Cleveland, extrañado—. Has estado fuera de Londres y no te despediste.

—Después de la boda de lady Kate con Nicholas Brooksbank terminé en el club Brooks, propiedad de Julian Brooksbank —les respondió dejando caer su enorme cuerpo sobre una de las elegantes butacas de nogal en tonos borgoña dispuestas en pequeños círculos por todo el primer piso del club.

—Me extrañó verte partir con el señor Brooksbank —aceptó Murray, el duque de Grafton.

—Quería mostrarme el club y me gustó el ambiente, me encontré con varios conocidos, entre ellos, Theo y William —respondió haciéndole señas al servicio de la barra para que le trajeran otra botella de whisky—. Luego tuve que salir de inmediato para reunirme con mi abuelo en su castillo en Escocia, estoy al mando del licor que producen dos clanes más, eso me da el control casi por completo de las tierras altas —les dijo en tono cansado.

—Confían en ti —le recordó Alexander.

—Es un honor, especialmente, cuando mis lazos de sangre son maternos —respondió inclinándose a tomar la copa de whisky que Murray le ofrecía.

—¿Qué te pareció el club de Julian Brooksbank? ¿Crees que deberíamos visitarlo? —preguntó Murray interesado.

—Si lady Katherine o lady Victoria se enteran de que ustedes han entrado a ese antro de perdición, creo que estarán muchos meses durmiendo a solas. —James se carcajeó al ver las miradas de espanto de sus amigos.

—¿Pero es un burdel? —preguntó Alexander en tono bien bajo mirando con disimulo a su alrededor.

—Es un club donde mujeres hermosas se pasean por el salón seduciendo tu libido —les dijo socarrón tomando un sorbo.

—No tengo nada que hacer en un lugar como ese —sentenció Alexander.

—Jamás me arriesgaría a perder a Katherine por ir a un lugar así —aceptó serio Murray.

—Hay mucha nobleza entre los miembros…, se respira otro ambiente, pero les doy la razón, si yo tuviese a mi lado a damas como sus esposas, tampoco iría —ratificó James.

—Te espero en la fiesta de Navidad que está preparando Victoria, enviará las invitaciones antes de que partamos a nuestro hogar —le recordó Alexander descartando el club Brooks de su mente.

—Katherine me lo mencionó ayer en la cena —respondió Murray encendiendo un cigarro—. Estaremos en la cena de Navidad de los duques de Cleveland —dijo levantando su copa.

—Será el debut de la duquesa de Cleveland como anfitriona. ¡Por supuesto! Será Mary, su dama de compañía, la que se encargará de todo —les informó Lex tomando una generosa copa de brandi.

—Allí estaré —respondió James pensativo.

James caminó despacio hacia su carruaje, estaba extenuado. El viaje desde Escocia había sido largo y tedioso, había tenido que pernoctar en varias posadas a lo largo del camino, para no maltratar a sus caballos. Se llevó una mano a su barba, había viajado sin ayudante de cámara y odiaba afeitarse, necesitaba un buen baño y descansar. Por lo pronto, ya se había reunido con su abogado, así que podría ir tranquilamente a su casa y dedicarse a reposar. Una sensación extraña le hizo levantar la vista y se encontró con una mirada curiosa del otro lado de la acera en la concurrida calle de Covent Garden. La joven no apartó la suya, como hubiese sido lo correcto, al contrario, la mantuvo clavada en él, y lo miró con vehemencia. James se detuvo, teniendo claro que él no sería el que desviaría la vista. Para su asombro, ella sonrió antes de girarse para seguir a tres damas las cuales, presumía, no llegarían a los veinte.

—¿Señor?

James sintió la mirada del cochero a su lado, pero fue incapaz de apartar sus ojos de la joven, que caminaba calle abajo seguramente en busca de la casa de modas de madame Coquet y la sombrerera, que se encontraba muy cerca de la famosa modista, quien vestía a la mayoría de las damas de la nobleza. Llevaba un ancho sombrero, pero este no ocultaba el color de su cabellera color cobre. «Es una niña, James», se reclamó obligándose a apartar la mirada de sus caderas, que se mecían en un cadencioso movimiento que lo sedujo de inmediato.

—¿Milord?

—A casa —murmuró ronco mirando por última vez a la joven antes de subir a su carruaje.

Juliana podía sentir la mirada del caballero en sus espaldas. Kate, Phillipa y Charlotte parloteaban a su lado mientras caminaban, pero ella solo podía pensar en la mirada del hombre más impresionante que jamás hubiese visto. «Es enorme», pensó ocultando su sonrisa detrás de su abanico. Era la primera vez que un caballero le ocasionaba ese estado de anhelo, había sentido la necesidad de cruzar la calle y presentarse, pero eso era algo que no estaba bien visto, así que optó por sonreírle.

Sonrió complacida al recordar la sorpresa que vio en su rostro, él no lo había esperado. «¿Quién es?», se preguntó sin atreverse a girarse. Por la ropa estaba segura de que pertenecía a la aristocracia. «¿Será soltero? Las preguntas surgían sin que ella pudiese evitarlas, algo se había removido en su interior ante su profunda mirada.

—Tendremos que encargar nuevos abrigos, lady Victoria me advirtió que caía mucha nieve en su residencia rural. Estaremos allí casi una semana —les dijo Kate mientras abría la sombrilla.

—¿Crees que tu hermano irá? —preguntó Topo esperanzada.

—No, Evans me ha informado en el desayuno que viajará a reunirse con madre. Me ha permitido viajar con Kate porque sabe que el señor Brooksbank no permitirá que nadie se me acerque —comentó mientras se arreglaba el pequeño sombrerito en tono verde musgo que llevaba sobre su rubia cabellera—. No comprendo todavía qué le ves a mi hermano.

—¿Te gusta el hermano de Charlotte? ¿El amigo de Nicholas? —preguntó asombrada Juliana deteniéndose también en el medio de la acera, haciendo que los transeúntes tuvieran que cruzar la calle para evitar chocar con ellas.

—No veo por qué se asombran, el duque de Saint Albans es un hombre muy apuesto —se defendió Topo subiéndose sus quevedos y mirándolas exasperada.

—Tiene un color de ojos poco común —aceptó Juliana—, y una presencia intimidante.

—El color de ojos los heredó de mi abuela materna, mi hermana mayor, Kathleen, también los tiene de ese extraño color —apuntó Charlotte.

—Del color de las violetas —suspiró Topo y logró que Kate y Charlotte intercambiaran sonrisas cómplices—. Me pierdo en ellos cuando me mira.

—Qué asco, Topo. —Charlotte arrugó la nariz ante su cometario.

—Aceptaste ayudarme —le remarcó a Charlotte.

—Y lo haré, si hay alguien a quien desee como cuñada, es a ti, pero no dejo de pensar que estás loca para querer atarte a Evans —le respondió Charlotte señalándola con su mano enguantada.

—¿Por qué? A mí me parece un buen hombre —dijo Juliana cuando continuaron la marcha.

—Lo es, pero ha pasado por mucho, y eso ha cambiado su carácter —le respondió Charlotte mirándola con tristeza.

—Yo lo voy a salvar. —Topo se dio un golpe en el pecho segura de que lo lograría—. ¡Utilizaré todo mi ingenio! —Topo las miró sonriente, lo que las hizo reír divertidas ante la confianza de la joven en poder ganar el amor del duque de Saint Albans.

—Todas te ayudaremos —le dijo Kate divertida.

—Gracias por incluirme, estoy ansiosa de que llegue Louise para que la conozcan —dijo Juliana ya cerca de la casa de moda.

—Tengo mucha curiosidad por conocerla, por lo que nos has contado, seguramente se trata de albinismo.

—¿De qué? —preguntó Charlotte abriendo los ojos.

—Es todavía una condición de la que no se conoce mucho, hay una familia completa en Rusia que la padece —respondió Topo.

—¿Cómo te enteras de esas cosas? —preguntó Juliana curiosa.

—Mi padre me consigue los boletines de la Asociación de Médicos —respondió levantando los hombros sin darle importancia—. Mi mayor sueño hubiese sido poder ir a la universidad y estudiar Botánica, pero en mi posición eso es imposible. Mi padre me hace entrega de todo lo que puede para estudiarlo en casa y mi hermano también me envía libros desde Cambridge, donde está estudiando Arquitectura.

—¿Tu padre es progresista? —preguntó sorprendida Juliana.

—¡No! Es un padre consentidor —respondió Topo sonriendo.

—No creo que le de gracia cuando sepa tu elección de marido —le advirtió Charlotte.

—Espero que entienda que tu hermano ha sido mi elección —respondió sacándole la lengua, lo que las hizo reír.

—Por cierto, Topo, ¿tu madre cómo sigue? —preguntó Kate preocupada.

—Ya no sale de su recámara, no creo que le quede mucho tiempo, cada vez está más débil —respondió con pesar. Charlotte la abrazó el resto del camino, el que recorrieron en silencio.

CAPíTULO 5

Juliana sonreía de medio lado al observar a Julian tamborilear con sus dedos sobre su pantalón, iban rumbo a la reunión navideña de los duques de Cleveland. A pesar de que habían estado mucho tiempo separados, el carácter de su hermano no había cambiado tanto, él odiaba los espacios cerrados y se ponía de muy mal humor cuando se le obligaba a hacer algo que no deseaba. Se maravillaba de cómo Nicholas había logrado mantenerlo junto a él.

En los pocos meses que llevaba junto a ellos, se había dado cuenta del lazo muy fuerte que los unía, estaba impresionada del imperio económico que habían logrado sus hermanos, casi se desmaya al recorrer junto a Nicholas el puerto y conocer la flota de navíos que les pertenecían. Nicholas había sido implacable al tomarse muy en serio sacarlos de la miseria en la que habían vivido.

—¿Era importante que vinieras? —le preguntó ubicándose frente a él.

—Es la mejor manera de hacer negocios con la aristocracia sin que se den cuenta —respondió sin mirarlo—. Además, no puedo dejar a Nicholas solo con todo esto, por años él se ha mantenido en las sombras y, aunque no lo confiesa, sé que no se siente a gusto entre toda esa gente.

—Se ve diferente cuando está al lado de Kate. —Juliana extendió su mano enguantada y sujetó la de su hermano para evitar que siguiera el movimiento con sus dedos. Julian la miró serio.

—Buitre es el pilar de la familia, es el que mantiene el equilibrio, y ahora Kate es su único motivo para seguir viviendo. Ella apareció en el momento justo. —Julian apretó la mano de Juliana entre la suya—. La aparición de la golondrina lo ha obligado a quedarse, no tienes idea de lo que ella significa para todos nosotros —confesó sujetando aún más firmemente su mano.

Juliana asintió comprendiendo lo que Julian quería decir, su hermano mayor les infundía confianza, era como si todos tuviesen la certeza de que si Nicholas estaba presente, nada ni nadie los tocaría.

—Tuvo que hacer…

—Eso no se menciona —respondió, y su mirada se tornó glacial—. Lo que tuvo que hacer Buitre por nosotros no se menciona. —Juliana asintió sosteniéndole la mirada—. Doy la vida por mi hermano sin siquiera parpadear, por eso estoy en este maldito carruaje rumbo a una reunión con un grupo de imbéciles que lo han tenido todo demasiado fácil.

—¿Los deprecias?

—Antes sí, pero luego de conocer al conde de Norfolk y al duque de Saint Albans, mi opinión ha cambiado un poco —aceptó a regañadientes.

—¿Crees que entre ellos podré encontrar un hombre que me ame? A pesar de haber estado muchos años apartada, no me veo como la esposa de alguien frío y pomposo —le confesó sus dudas.

—En el mundo de ellos y también en el nuestro las expresiones de amor no tienen cabida, son sinónimo de debilidad. De lo que sí tengo certeza es que, si te pone una mano encima, dejará de respirar —sentenció dejándole ver en su expresión la verdad de sus palabras.

—¡Julian!

—Ruega por que te ame y lo tengas siempre de rodillas, porque su vida dependerá de ello —respondió acerado regresando su mirada al paisaje, que transcurría por la ventanilla del lujoso vehículo.

James se desperezó en el mullido asiento de su carruaje y se arrebujó más cerca de la puerta, todavía quedaban un par de horas para llegar a la residencia de Alexander, donde pasaría la Nochebuena, había pasado un mes en compañía de su padre en Escocia. Cerró los ojos y, como pasaba a menudo en las últimas semanas, la imagen de la hermosa joven que había visto en las calles de Covent Garden vino a su memoria, ese movimiento de caderas lo había seducido por completo.

Ya al llegar a su casa tomó conciencia de que una de las damas había sido lady Kate de Kent, la mujer que se había casado tan solo cuatro meses atrás con el señor Brooksbank, tal vez podría tener la oportunidad de conversar con ella y preguntarle por la identidad de la joven que lo había encandilado. Sonrió al recordar la cara de su progenitor al contarle lo que le había pasado, según su padre, ese había sido un encuentro entre dos almas que se conocían. «¿Será cierto?», meditó recordando lo que su nana le había advertido sobre unos hombres alrededor de su futura mujer. «¿Y si fuese ella?», se preguntó antes de caer en un profundo sueño.

Juliana miró indecisa los tres vestidos sobre la cama, le había prometido a su cuñada que la acompañaría al piano cantando el villancico Noche de paz, que había traducido al inglés en la escuela, ya que el original estaba en lengua austríaca. Suspiró acariciando el vestido de muselina en tono melocotón, no deseaba llamar la atención, la mansión estaba llena de invitados, muchos amigos íntimos del duque habían dicho presente.

Mary, la dama de compañía de la duquesa de Cleveland, les había dicho que se encontraba la elite aristocrática en aquella reunión. Y al parecer era cierto, porque ella había podido ver desde su ventana el arribo de varios carruajes, tirados por purasangres impresionantes. Se frotó las manos, nerviosa, no había podido declinar la petición de su cuñada, Kate la había acogido con los brazos abiertos, no solo la estaba tratando como si fuese la hermana que nunca había tenido, sino que sus amigas también la habían hecho parte del grupo brindándole amistad y cariño.

Se sentó a esperar por su doncella, su hermano Nicholas había insistido en que debía tener una igual que su adorada Kate. Sonrió cruzando los brazos en el pecho, para su hermano todo lo que estuviese alrededor de su mujer debía ser perfecto, él no admitía menos, la amaba más allá de lo racional. Había estado presente el día que el médico le dijo que Kate estaba embarazada, jamás lo había visto perder la calma como en ese momento, Julian tuvo que intervenir y le aseguró que a Kate no le pasaría nada, ella rogaba que así fuese, porque no sabía lo que podría acontecer si a su cuñada le llegaba a ocurrir alguna fatalidad. Inhaló hondo y se dio valor, tendría que cantar y esperaba que a los invitados les gustaran los villancicos que había preparado.

—Perdóneme, señorita. La mansión es enorme y me perdí —se excusó Lili entrando fatigada a la habitación. —¿Ya tomó el baño? —preguntó exaltada.

—Sí, Lili, no te agobies, al parecer, el duque ha hecho las mismas remodelaciones que mi hermano en su casa —le contestó Juliana incorporándose.

—Sí, en la cocina comentan sobre las instalaciones modernas de la mansión. Creo que un pozo suministra agua a los baños de las habitaciones. —Juliana sonrió al ver el entusiasmo de la joven, era la primera vez que salía de Londres.

—Me he decidido por este vestido —le dijo señalándole un traje.

—Pero el azul es más hermoso —aseveró Lili frunciendo el ceño.

—No sé…, el escote es muy pronunciado —respondió indecisa.

—Todos sus vestidos se confeccionaron para una dama debutante. Escuché cómo se lo decía lady Kate al Buitre.

—No debes llamarle así —le recordó mirándola con advertencia.

—Es muy difícil, señorita, cada vez que lo veo me muero de los nervios, no todo el mundo tiene el privilegio de estar cerca del rey del East End —afirmó nerviosa.

—No te preocupes, si te lo digo es porque puedes poner a mi hermano en un aprieto, aquí él es Nicholas Brooksbank, un hombre adinerado que pertenece a la burguesía, nadie sospecha quién es en realidad.

Lili asintió solemne.

—Lo tendré muy presente, señorita Juliana, le debemos mucho a su hermano.

Juliana miró indecisa el delicado vestido azul que seguramente cambiaría la tonalidad de sus ojos grises, se llevó la mano a su cintura dejando que su camisola se abriera y dejara ver su corsé blanco atado al frente, con cintas del mismo color.

—¡Ese corsé es un sueño, señorita! —exclamó Lili admirando la delicada prenda.

—Me ha parecido demasiado apretado —respondió mirando sus pechos aprisionados en la parte delantera.

—Será una de las damas más hermosas de la cena, mientras venía hacia aquí se me ha ocurrido un nuevo peinado para que sus gloriosos rizos castaños caigan sobre sus hombros. —Lili la miró tan entusiasmada que Juliana no pudo evitar sonreír, la pequeña doncella era una explosión constante de ideas, se había acoplado a la posición maravillosamente.

—¿Crees que el azul será una mejor elección? No deseo defraudar a mi cuñada —preguntó con dudas.

—El azul es el más conveniente, usted debutará dentro de unos meses y allí abajo están mucho de los hombres más poderosos del reino —respondió dejándole ver su motivación.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó mordiéndose el labio inferior con los nervios a flor de piel.

—El mayordomo está muy preocupado, no admite errores de la servidumbre. —Lili bajó un poco la voz, lo que hizo sonreír a Juliana. La jovencita era amiga de Pipa, la doncella personal de su cuñada, y ambas habían crecido en el East End—. Sorpresivamente, han llegado varias damas que no estaban invitadas, el mayordomo tuvo que hacer cambios urgentes porque el duque de Cleveland le dijo que eran damas de la elite y no podían negarles la hospitalidad.

Juliana frunció el ceño, Kate le había comentado con asombro que entre los invitados figuraban aristócratas que nunca se verían en los bailes de salón en Londres, ya que solo habían hecho acto de presencia por ser amigos personales del duque de Cleveland quien, al parecer, gozaba del respeto y la admiración de sus pares.

—Deprisa, lady Kate la está esperando abajo. —Lili se dispuso a ayudarla con el vestido.

Juliana asintió y la siguió al vestidor.

La servidumbre, en sus elegantes uniformes negros, llevaba las bandejas de plata con vasos de whisky para todos los caballeros presentes. Las damas debían acercarse al área de bebidas, donde varias doncellas se encargaban de serviles ponche y oporto a las más avezadas. El inmenso árbol de Navidad entre los dos amplios ventanales en forma de arco le daba al ambiente ese toque navideño que James había olvidado. Su mirada se perdió en el ángel que descansaba en lo alto del pino, a su mente llegaron recuerdos de los días en que su padre se esforzaba en encontrar el árbol más frondoso para, junto a él, ponerlo en el salón y decorarlo.

Mientras se llevaba el vaso de whisky a los labios, muchas imágenes de los dos juntos decorando el árbol afloraron en su mente, tenía que darle ese nieto que tanto añoraba, deseaba verlo mostrándole a su hijo cómo se ponía la estrella de Belén, por primera vez deseaba ese niño que hasta ahora no había anhelado.

—Estás muy pensativo —lo interrumpió Alexander.

—Estoy admirando el árbol —respondió señalando el pino con su vaso de whisky.

—No sé cómo Jack lo ha podido entrar, pero conociendo a Mary, la dama de compañía de mi esposa, no me extrañaría que el pobre haya tenido que entrarlo a punta de pistola —respondió Alexander y lo hizo reír.

—Has invitado a toda la alta nobleza, no me extrañaría ver a Jorge entrando por la puerta —se burló Murray apretando la cabeza de serpiente de su bastón mientras sus ojos grises evaluaban a los invitados más cercanos.

—Te aseguro que el próximo año no será aquí la reunión navideña, tengo la sensación de que dentro de mi casa se están orquestando planes siniestros —respondió en un susurro Alexander sorprendiéndolos a ambos, que intercambiaron miradas preocupadas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Murray.

—La duquesa de Wessex, la duquesa viuda de Cornualles, la duquesa de Trowbridge y la marquesa de York, todas juntas bajo este techo…, y lo más importante, Mary me aseguró que no les envió una invitación —les confió contrariado tomando precaución de que no los escucharan.

James silbó bajito.

—Tienes razón, muy sospechoso —aceptó Murray recorriendo con disimulo el salón, buscando a las damas mencionadas.

—Todavía tengo la sensación de que llegarán más invitados inesperados, la duquesa de Wessex es la madrina de Victoria, es muy poco lo que puedo hacer si ha decidido utilizar la celebración para una reunión clandestina como estoy sospechando es lo que está sucediendo bajo mis propias narices. —Alexander se mantuvo impávido mirando con precaución a su alrededor, pero sus amigos pudieron detectar que estaba furioso con lo que estaba sucediendo.

—Te aconsejo hacerte de la vista larga, hay que saber escoger las batallas y esa la perderás desde el comienzo —le aconsejó James paseando su mirada por los invitados más cercanos—. La duquesa de Wessex tiene a todos los caballeros de la generación de mi padre de su lado, ellos todavía son una fuerza para tener en cuenta.

—Tienes razón —aceptó Alexander—, nadie en su sano juicio atacaría a la duquesa públicamente.

—Hay pocos hombres que me inspiran temor, el duque de Wessex es uno de ellos. —Murray alzó su vaso para brindar. James y Alexander asintieron en silencio dándole la razón.

La melodía de un piano interrumpió las conversaciones de los grupos reunidos a lo largo del salón, una cortina roja se fue abriendo en una pequeña tarima del lado derecho del árbol donde las manos privilegiadas de lady Kate tocaban la introducción al villancico Noche de paz. Al fondo, la voz angelical de Juliana se hizo escuchar por todo el salón.

Su vestido de seda azul se movía con gracia sobre sus caderas, se acercó despacio al piano y descansó con delicadeza una mano sobre el panel del instrumento, desde allí podía ver de frente a Kate y comunicarse visualmente con ella.

James miró asombrado la tarima al reconocer en la joven que cantaba a la dama que había perturbado su sueño por tantas noches. Apretó inconscientemente el vaso de whisky en su mano, su cuerpo reaccionó de inmediato, se quedó allí, incapaz de despegar sus ojos de su hermoso rostro, su instinto depredador salió a la superficie, su mirada lasciva descendió hasta la cremosidad de sus pechos y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gemir, la visión era deliciosa, casi se salían del ajustado corpiño azul, burlándose de su deseo salvaje por saborearlos entre sus labios. Una corriente le recorrió el cuerpo haciéndole pestañar del asombro, jamás había reaccionado así por ninguna mujer. Tuvo un deseo incontrolable de llegar hasta ella, quitarse su casaca y cubrirla de los ojos lujuriosos de los demás caballeros presentes en el salón.

Juliana se entregó al canto olvidándose de los invitados que la estaban escuchando por primera vez. Para ella, cantar era una de las cosas que más le generaba placer, desde que era niña había adorado cantar, era una de las mejores maneras para calmar el espíritu, así que se entregó con todo lo que sentía a interpretar el reconocido villancico.

Su mirada descansó en el alto pino al fondo del salón. Añorando como nunca una familia numerosa con la que pudiese festejar una fecha tan especial, cantó con amor, con esperanza, con la certeza de que, si se esforzaba, podría lograrlo. Una sensación extraña de ser fijamente observada la hizo girarse para mirar al público, sus ojos buscaron curiosos dentro de los invitados hasta que su mirada conectó con la del hombre que se había apoderado de sus pensamientos, todo su cuerpo reaccionó al reconocimiento, era aún más alto de lo que recordaba, su figura sobresalía sobre la de los demás invitados, su corazón se aceleró al ver el reconocimiento en su mirada. «Él también me recuerda», pensó obligándose a concentrarse en el comienzo del segundo villancico de tres que pensaba cantar. A partir de ese momento, cantó para el caballero intentando seducirlo con su voz, o por lo menos ella esperaba que a él le agradase la pequeña presentación.

Los invitados aplaudieron eufóricos a las dos damas, Kate se puso de pie haciendo una breve inclinación para luego abrazar a Juliana sonriendo.

—Cantaste como un ángel, ojalá me sigas acompañando en el futuro —le susurró antes de bajar los dos escalones, donde Nicholas las estaba esperando.

—¿Te gustó? —Juliane le sonrió a su hermano, quien parecía un dandi con su elegante vestimenta. Su cuñada se las había ingeniado para convencer al sastre más reconocido de Londres de incluir a los hermanos Brooksbank en su exclusiva clientela.

—Extrañaba escucharte cantar —le respondió acercándola a él y besándola en la frente, para el desconcierto de algunos presentes.

Las expresiones de afecto en público no eran bien vistas, pero era algo que a Nicholas Brooksbank le tenía sin cuidado, él estaba allí para controlar sus negocios con miembros de la aristocracia, no tenía ninguna intención de seguir sus ridículas reglas si no le favorecían en algo.

—No la puedes mirar así en público —le susurró Juliana al verlo mirar a su cuñada con una mirada cargada de deseo.

—No admito que tu hermano me mire de otra manera —interrumpió Kate aferrándose al brazo de su marido, mirándolo con coquetería.

Nicholas sonrió de medio lado mientras recorría con su mirada entrecerrada sus labios, no le escondió sus ganas de tenerla a solas para él.

—Debo reunirme con el duque de Cleveland en la biblioteca —les dijo—. No salgan de la casa —ordenó.

Kate asintió intercambiando ambos una mirada que prometía incendiar la alcoba luego que se retiraran esa noche a sus habitaciones. Kate le siguió con la mirada mientras Juliana la observaba divertida, su cuñada estaba hechizada con su hermano mayor y, si era justa, no era para menos, sus hermanos eran hombres que llamaban la atención a donde quiera que fuesen.

—¿No puedes disimular? —le preguntó en tono bromista mientras la arrastraba al área destinada a los refrigerios.

—Tu hermano me quita el aliento —confesó con una sonrisa tonta en los labios que hizo a Juliana reír más fuerte—. No sabes lo agradecida que estoy al destino por haberlo puesto en mi camino.

—¿No te afecta lo que es? —Juliana no comprendía lo tranquila que Kate se movía dentro de la jaula de oro que su hermano había creado a su alrededor, los guardaespaldas de Kate la seguían todo el tiempo, ella se había sentido sofocada ante tanta vigilancia.

—Yo solo veo un hombre que protege a su familia por sobre todas las cosas, un hombre que no ha dejado atrás a su gente aun a pesar de que tendría todo el derecho de hacerlo. —Kate levantó su mano y con su abanico señaló el salón—. ¿Los ves? Envidia y traición es lo que encontrarás en la mayoría de mi gente, jamás traicionaría el amor de tu hermano por ninguno de ellos, incluido mi recién aparecido hermano —respondió con seriedad dejándole ver que para ella los defectos de Nicholas eran muchos menos que sus virtudes, aunque nadie los viera realmente como ella lo hacía.

Para Kate las exigencias de su marido eran insignificantes ante todo lo que él le había ofrecido, tenía la familia que había soñado, pronto tendría a su primer hijo y, aunque tenía muchos temores sobre su futuro, se las arreglaría para enseñar a su primogénito a lidiar con los dos mundos que tendría que enfrentar. No iba con los ojos vendados, se esperaba que su hijo mayor tomara algún día el lugar de su padre, pero, al contrario de la vida que había tenido su marido, ella se encargaría de que su hijo creciera en un hogar solidario, lleno de amor y compromiso.

James siguió a Murray dentro de la biblioteca, saludó a Peregrine, duque de Marborough, y a Richard, conde de Norkfolk, a quien solo había visto de lejos desde que había llegado a la mansión. Alexander se mantenía en el fondo de la estancia charlando con un hombre que identificó como el señor Brooksbank, lo reconoció por la boda a la que había asistido meses antes en Londres. Le hizo un gesto con la mano al duque de Northumberland, que estaba sirviéndose una bebida en el aparador, para que le sirviera una igual, y se sentó en una butaca próxima a la chimenea.

Estaba todavía abrumado por la fuerte impresión que le había causado la presencia de la joven en el salón, aún su identidad le era desconocida, sin embargo, sintió cierto alivio al saber que se movía en el mismo círculo social que él. No solo estaba en una celebración exclusiva para amigos de Alexander, sino que también había amenizado la presentación artística de la velada, y eso sugería que era una persona cercana a la duquesa de Cleveland.

Se estremeció ante el recuerdo de su voz, ella lo había reconocido, pudo sentirlo en su mirada, había cantado para él, de eso no tenía ninguna duda. Algo inexplicable se había removido dentro de su ser al escucharla cantar, había sentido el primitivo deseo de sacarla de allí y llevarla a donde nadie pudiese mirarla ni tocarla.

Tomó el vaso de whisky que le alcanzó Edward, dio las gracias con un asentimiento de cabeza y se mantuvo en silencio mirando el líquido color ámbar, nunca había emergido de su interior esa parte de highlander que su abuelo afirmaba que tenía, toda su vida se había asegurado de mantenerla encadenada, no concebía comportarse como sus tíos o su mismo abuelo, John, que eran hombres dominantes a quienes lo único que les importaba era la obediencia. Sus años en Oxford lo habían moldeado como un caballero, y hasta ahora lo había logrado, jamás había tenido esa necesidad apremiante de dominar.

—¿Milord? —Julian cerró la puerta al entrar y se alegró de ver una cara conocida.

—¿Me está siguiendo? —preguntó levantando la ceja, sonriendo de medio lado al reconocerlo.

—Me alegra ver una cara familiar —confesó acercándose a su butaca.

—¿Se conocen? —interrumpió Peregrine.

—El marqués es uno de mis más apreciados clientes, milord —le respondió.

—El señor Brooksbank es el dueño del club Brooks —respondió James socarrón al ver la expresión de Peregrine al escuchar el nombre del club.

—¿Por qué no he sido invitado? —preguntó Edward acercándose.

—Supongo que con esa máscara no causas buena impresión —respondió James picándole en su orgullo.

Julian intercambió miradas con su hermano, que se mantenía en silencio sentado en una de las butacas al fondo de la estancia, los años les habían enseñado a ambos a comunicarse en silencio. Julian captó la orden en la mirada de su hermano y se apresuró a abrir su elegante casaca, de la que sacó dos tarjetas y se las entregó a los dos hombres, quienes las aceptaron con curiosidad.

—¿Le gusta el placer fuerte y perverso? —preguntó Peregrine haciendo carraspear a Alexander mientras Murray intentaba controlar una carcajada al ver la cara de sorpresa del señor Brooksbank—. Soy el propietario del club Venus, aunque solo se recibe a la nobleza, el conde de Norkfolk me ha recomendado invitarle.

—Nos gustaría que nos acompañaras, Julian —interrumpió Richard desde el fondo de la estancia donde estaba sentado.

«Jodida suerte, entrar a ese antro exclusivo de perdición», pensó satisfecho de haber asistido por primera vez a la cena navideña del duque de Cleveland.

—Me gusta el sexo sin inhibiciones, si es lo que ofrece en su club, me sentiré honrado de unirme —respondió con una sonrisa perversa en los labios.

Peregrine asintió satisfecho con una sonrisa maliciosa, sacó una tarjeta de su chaqueta y se la entregó.

—Les recuerdo, caballeros, que están en mi casa, no en una taberna de mala muerte. —Alexander se acercó al aparador para servirse un coñac. «¿Por qué no te puedo negar nada, mi niña?», se preguntó antes de darse un buen trago cuando se fueran los invitados, subiría a su mujer a un carruaje y se largaría a Irlanda por varios meses.

—Discúlpanos, Lex, pero como bien sabrás hay muchos de nosotros que no tenemos tu santidad —le dijo con sarcasmo Peregrine.

—Ni la buscamos —admitió James tomándose un trago.

—¿Usted también frecuenta el club Venus? —se giró Julian a preguntarle a James.

—No, para recibir invitación de Peregrine debes gustar de lo perverso, y todavía somos muchos los que tenemos alma —respondió socarrón haciendo reír a Alexander y a Murray.

—Santurrones —dijo entre dientes Peregrine mientras iba en busca de Richard para sentarse a su lado.

Julian intercambió una significativa mirada con su hermano. Lo que ellos habían sospechado era cierto, había miembros de la aristocracia que estaban hasta el cuello de mierda y a esos, precisamente, eran los que a Julian le interesaba conocer, entrar al club Venus como un miembro más le había abierto una oportunidad con la que ellos no habían contado, y él pensaba aprovecharla al máximo.

—Estás muy callado, James —le dijo Edward mirándolo preocupado.

James se levantó ignorando el comentario, dejó el vaso en la pequeña mesa frente a él, necesitaba un poco de aire, se sentía asfixiado.

—Saldré a caminar un momento —dijo dirigiéndose a la puerta. Antes de salir, la curiosidad por conocer la identidad de la joven fue más fuerte que mantener la prudencia ante sus amigos. Era consciente de que preguntar por la dama podría traerle complicaciones innecesarias, pero reacio a permanecer más tiempo en la incertidumbre, se giró en busca de Alexander.

—¿Quién era la joven que estaba cantando el villancico en el salón?

A James no le pasó desapercibido el gesto de sorpresa de Murray de pie al lado de Alexander. Se alarmó al ver la incomodidad en Alexander. «¿Quién demonios es la joven?», pensó preocupado.

—¿Qué sucede? —preguntó impaciente—. ¿Hay algún problema en que yo sepa el nombre de la dama?

—La dama es mi hermana, milord. —La voz afilada de Buitre se escuchó al fondo de la habitación, sus ojos plateados se clavaron en los de James, quien pudo ver la amenaza en ellos—. Si está interesado en desposarla, lo espero en mi residencia de Londres para concretar el comienzo del cortejo, de lo contrario, milord, le aconsejaría que no se acercara. —La voz de Nicholas era impersonal, fría, desprovista de cualquier emoción.

—¿Me está amenazando? —preguntó acercándose inexplicablemente, viendo todo rojo ante la implicación de que él fuese un aristócrata clasista y, ¡maldito sea!, ¡él no lo era!

—Mi hermana no será la puta de ningún noble aburrido —respondió sin moverse de donde estaba—. La mayoría de ustedes reniegan del matrimonio, ¿qué otra cosa puedo pensar al escuchar al marqués de Lennox preguntar por mi hermana? —terminó sin expresión alguna en su rostro.

Todos se tensaron al escuchar la crudeza en las palabras del hombre, pero ninguno de ellos podía culparle por poner las cartas sobre la mesa, lo que había dicho era cierto, ninguno de ellos estaba buscando matrimonio, Nicholas Brooksbank tenía todo el derecho de proteger la honra de su única hermana.

—James. —Alexander se acercó haciéndole una advertencia con la mirada, no iba a permitir que los dos caballeros se enfrentaran bajo su techo.

Edward se interpuso antes de que James volviera a abrir su bocaza y Peregrine salió en su ayuda.

—Te acompañamos a ese paseo que pensabas dar. —Edward lo asió por el brazo con fuerza.

—Los acompaño, tengo que hablar con mi pupila —dijo Peregrine abriendo la puerta para que los dos hombres salieran, no sin antes intercambiar una mirada con Richard, que se mantenía atento.

CAPíTULO 6

Edward siguió en silencio a James, salieron por la entrada de la mansión, seguidos por algunas miradas curiosas a su paso, Edward podía sentir la tensión mientras bajaban las escalinatas.

—¿No podías preguntarle a Alexander a solas? —lo cuestionó tomándolo por el brazo para que se detuviera.

—No hubo mala intención en la pregunta —dijo Peregrine, que los venía siguiendo—. Simplemente, fue extraño que un hombre como James preguntara por una jovencita que seguro es de la misma edad de mi pupila.

—¡Me amenazó! —les gritó dejando ver su enojo.

—Te advirtió —aclaró Edward.

—¡Me amenazó! —vociferó fuera de sí.

—Fue una advertencia —aseguró Edward cruzando los brazos a la altura del pecho.

—Caminemos hacia las caballerizas, no creo que nadie deba escucharnos —advirtió Peregrine mirando a lo alto de las escalinatas, donde se encontraban dos hombres apostados.

James siguió su mirada y, al ver a los dos hombres en lo alto, asintió; caminaron en silencio, la temperatura había descendido bastante y había oscurecido, las antorchas encendidas a lo largo del sendero les permitieron llegar sin tropiezos.

James entró primero en el edificio y sin mediar palabras le dio un puño a uno de los sacos de heno que estaban colocados uno en cima del otro del lado derecho de la estancia.

Peregrine, sin alterarse, abrió su casaca y sacó un cigarro, el que encendió en una lámpara de gas que había sobre un clavo de la pared que llevaba a los cobertizos. Inhaló fuerte mientras observaba con interés y sin apasionamiento el desahogo de James.

—No entiendo por qué estás tan furioso, yo también hubiese hecho una advertencia si hubiesen preguntado sobre mi pupila —dijo Peregrine dando una fuerte calada.

—No me sientan bien las amenazas —respondió con la respiración agitada por el esfuerzo.

—Verte dándole a esos sacos me recordó que en Oxford rompiste varias costillas —agregó Peregrine mirándolo a través de la cortina de humo.

—Sí, yo también me acuerdo —se rio Edward—. Nadie se atrevía a enfrentarlo, cuando se enfurecía tenía la fuerza de cinco hombres.

—¡Podrían callarse! —exclamó pasándose una mano impaciente por el cabello.

—El problema es que los hermanos Brooksbank son hombres peligrosos, y has preguntado por su hermana. —Peregrine lo miró con seriedad dejándole ver que no había sido apropiado preguntar por la joven frente a los presentes.

—Yo no sabía que la joven era la hermana —respondió comenzando a tranquilizarse.

—¿Qué pretendes? —preguntó Edward pasándose la mano por la máscara negra que cubría el lado derecho de su rostro.

El duque de Northumberland no solo tenía su mejilla destrozada con cortaduras profundas, sino que había perdido también su ojo derecho en un intento de asesinarlo al salir de una taberna en un suburbio londinense, casi una década atrás.

—Solo quería saber quién era —respondió evadiendo sus miradas.

—Cuidado, James —advirtió Peregrine—. No hay problema si estás dispuesto a convertirla en tu marquesa, de lo contrario, nos buscarás problemas a todos.

—¿Tan poderosos son? —preguntó Edward recostándose en la pila de heno, cruzando las manos en el pecho.

—Recuerda que tengo un club y allí me entero de lo que acontece en los suburbios, esos hombres controlan todo lo que entra y sale de Londres —les dijo dejándoles ver su preocupación.

—No entiendo cómo Alexander les abrió las puertas de su casa —dijo Edward sorprendido.

—Al parecer, fue la única manera de salvar a la hermana del nuevo duque de Kent, los hermanos Brooksbank no son una amenaza para nosotros siempre y cuando no nos atravesemos en sus dominios —avisó Peregrine.

James meditó las palabras de Peregrine, en silencio se sentó sobre uno de los fardos de heno. Podía tomar su carruaje y largarse de allí y evitar problemas que no le harían ningún bien, pero se negaba a alejarse, algo superior a él lo mantenía atado. Tenía mucha experiencia de vida para saber que había algo más que una simple atracción, el plantearse salir de allí sin siquiera haber hablado con ella algunas palabras no era una opción, no volverla a ver era impensable.

—¿Qué demonios pasó allí adentro? —Richard entró deprisa con el ceño fruncido⏤. ¡Maldición, James! Es la única hermana de mis socios —le dijo señalándolo con el dedo.

—¿Por qué les parece tan extraño que haya preguntado? —indagó sorprendido por la actitud de Richard.

—Siempre te has acostado con golfas —lanzó Richard con sarcasmo—. Nunca has pasado la noche con ninguna mujer, por años te has negado a tomar una amante.

—¿Qué tienen de malo las golfas? Son mujeres que hacen un trabajo digno —respondió Peregrine—. Odio tener que ser un maestro en la cama.

—¡Cállate! —dijeron Richard y Edward a la vez.

—Mantén la boca cerrada —lo acusó Richard señalándole con el dedo índice—. James se ha acostado siempre con una, pero tú, Peregrine, has estado con más de tres en una misma noche.

Peregrine levantó ambas manos, una de ellas con su cigarro entre dos dedos y se excusó.

—¿Qué sucede si la joven me interesa? —preguntó sorpresivamente James, sorprendiendo a los tres hombres.

—Joder…, esta conversación se está complicando a cada minuto. —Peregrine buscó en su chaqueta y sonrió con malicia al extraer un largo pitillo de sativa que mostró a los demás, que negaron con la cabeza ante la invitación.

James perdió por completo la paciencia, no necesitaba que a su edad le dijeran lo que debía hacer o no, era un alguien con demasiada experiencia. Él estaba verdaderamente interesado en la joven, si tenía que negociar con el hermano, lo haría, lo que no estaba dispuesto a aceptar era que lo intentaran amedrentar, él no le tenía miedo a nada, ni siquiera a la muerte.

—No pienso retroceder —respondió James, era un hombre maduro que hacía muchos años no le daba cuentas de su vida a nadie, y todos ellos eran los menos indicados para cuestionarlo.

—James. —Richard se acercó con un tono de advertencia en la voz que lo único que logró fue exasperar más a James.

—¡No me jodas, Richard! No te he dicho nada de tu locura con la hija de los marqueses de Sussex͵ has salido corriendo detrás de ella hacia Irlanda y estás aquí al acecho de la joven. —James se puso de pie mirándolo con furia contenida—. No voy a permitir que se inmiscuyan —respondió mirándolos a los tres con frialdad antes de salir de la caballeriza.

—No te metas, Richard —dijo Peregrine dándole una calada a su pitillo.

—Pienso lo mismo que Peregrine, James nunca hubiese reaccionado tan mal si no estuviese verdaderamente interesado en la dama. Aunque debo aceptar que su elección me sorprende —admitió Edward enderezándose para salir del cobertizo.

—Tener a los hermanos Brooksbank de cuñados no es cualquier cosa —respondió Richard tomando el cigarro que le extendió Peregrine.

—Tener una hermana marquesa que en el futuro será una duquesa tampoco es cualquier cosa —remarcó Edward con sarcasmo.

—Edward tiene razón, no creo que ellos no vean la ventaja de seguir escalando posiciones. Si James está realmente interesado, la dama tendrá una posición privilegiada no solo en Inglaterra, sino que en Escocia también —les recordó Peregrine.

Richard dio una calada al cigarro mientras miraba preocupado la puerta͵ conocía a James y no era fácil hacerlo entrar en razón, tal vez lo mejor que podía hacer era tener una charla privada con Julian cuando llegara a Londres, si antes no ocurría un enfrentamiento entre James y los hermanos Brooksbank.

CAPÍTULO 7

Juliana intentó caminar con sus pesadas botas por el sendero lleno de nieve͵ había estado cayendo copiosamente durante toda la noche. Desde su ventana había visto el camino que llevaba a un pequeño bosque cercano a la casa y quiso aventurarse, no había podido dormir pensando en la mirada del caballero en el salón. Se había negado a preguntarles a Charlotte y a Phillipa, temerosa de que su curiosidad por el misterioso hombre levantara sospechas, por alguna extraña razón no deseaba compartir sus interés por él con nadie, deseaba mantenerlo para sí.

Se detuvo un instante para arreglar su bufanda y miró sin aliento a su alrededor disfrutando el paisaje blanco, el aire era frío, pero a ella la reconfortó. Esperaba que Mary se tardara un poco en encontrar a Nicholas para informarlo de que ella había decidido salir a caminar sola en la nieve, estaba segura de que su hermano saldría detrás de ella de inmediato, pero necesitaba unas horas en soledad.

A medida que avanzaba disminuía su nerviosismo, se maravilló de la extensión del terreno que era parte de la mansión de los duques de Cleveland, era la primera vez que visitaba la residencia rural de un aristócrata y no podía dejar de estar impresionada por todo lo que veía. A pesar de la nieve que mantenía todo el suelo de color blanco y los árboles totalmente desnudos de hojas, había algo mágico en el ambiente que invitaba a seguir y disfrutar de la vista. Julian le había comentado que eran propietarios de varias mansiones rurales, obligaría a sus hermanos a visitarlas, sería fantástico salir de Londres.

Llegó hasta la entrada del bosque, los altos árboles estaban muy cercas unos de otros, por lo que, a pesar de estar desnudos, sus ramas no dejaban pasar la luz. Miró extasiada cómo la hilera de árboles hacía una especie de túnel frente a ella, se adentró sonriendo ante el mágico panorama. No se atrevió a continuar sola, por lo que, cuando vio una especie de banco formado por la gruesa raíz de uno de los robles, se sentó sobre ella.

Suspiró con deleite llevándose las manos enguantadas a las mejillas, solo descansaría por unos minutos y regresaría, seguramente, sus hermanos le darían una reprimenda, no debió salir sola sin acompañante, pero los nervios la tenían casi enferma. Subió las piernas y se abrazó a ellas mientras inclinaba su barbilla sobre las rodillas. Cuánto le hubiese gustado tener a su amiga Louise allí con ella, necesitaba desahogarse y su amiga era su única confidente. Rogaba que cuando llegase a Londres ella ya estuviese instalada en su casa, Kate le había enviado una invitación a sus padres, la que habían aceptado de muy buen grado.

Frunció la nariz ante la falta de amor de los padres de su mejor amiga, no comprendía cómo había seres humanos tan desprovistos de amor. La imagen de Rachel vino a su mente, y sonrió al recordar la misiva que había recibido en la que le daba las gracias por haberla ayudado a encontrar un oficio; en realidad, fue su hermano Nicholas quien la recomendó a la señora Cloe para ayudarla con la administración de Syon House. Rachel estaba muy feliz con la posición que le habían dado dentro de la casa de la golondrina, al parecer, Cloe quería que ella ocupara su lugar cuando ya no pudiese seguir al mando. Juliana veía eso muy lejos, Cloe todavía era una mujer joven.

—No debió alejarse tanto de la casa —dijo una voz inesperada a sus espaldas, que la hizo saltar del susto.

Se giró sorprendida y se puso de pie.

—Lo siento, no deseaba asustarla…, la vi a la distancia sin acompañante y la seguí, es peligroso con este clima caminar sola por el bosque. —James se mantuvo a distancia, no deseaba intimidarla, la había seguido preocupado por su seguridad al percatarse de que nadie la acompañaba.

—Solo quería ver el bosque más de cerca…, los árboles tan altos llamaron mi atención desde la ventana de mi habitación. —Juliana se maravilló del brillo de sus ojos, se acercó curiosa para poder verlos más de cerca—. Son de un verde muy claros —dijo más para sí misma.

James se mantuvo en silencio, estudiando cada uno de sus movimientos, se sorprendió al verla acercarse sin temor, era consciente de que su musculatura y su estatura podían ser intimidantes para algunas personas. Para su placer, ella lo recorrió a conciencia, lo que lo hizo reaccionar, su hombría se removió inquieta entre sus pantalones recordándole que hacía semanas no tenía intimidad con una mujer, justamente, desde que ella no salía de sus pensamientos.

—Tiene un color de ojos inusual, milord, sus ojos son de un verde muy claro. —Juliana tenía que levantar la cabeza para mirarlo, apenas le llegaba a la mitad de su ancho pecho.

James se quedó allí sin saber por primera vez en su vida cómo conducirse, estaban a solas, apartados de la casa, y él estaba consciente de que podía perjudicarla, no había tenido presente su virtud cuando la había seguido.

—Ha sido imperdonable mi comentario…, a mi favor solo puedo decirle que, aunque estuve muchos años en una prestigiosa escuela de señoritas, seguramente, no me echaron por la influencia de mis hermanos, soy muy mala siguiendo algunas normas sociales —le dijo con una sonrisa traviesa que casi le saca un gemido.

«Tiene los labios del color de las fresas maduras», pensó acalorado mirándola embelesado.

—¿No sabe servir el té? —preguntó provocador ladeando la cabeza, divertido con los diferentes gestos que hacía la joven con su cara, tenía un rostro hermoso, pero a la misma vez, expresivo. Fruncía la nariz de manera encantadora, eso sin mencionar que tenía un hoyuelo profundo en la barbilla que lo incitaba a recorrerlo con su lengua.

—¿Cómo lo supo? —preguntó sorprendida llevándose una mano enguantada a su mejilla.

James se rio sintiéndose inexplicablemente feliz, su pecho se calentó al verla reír divertida junto a él.

—¿Podríamos saltarnos la norma de que alguien nos presente? —preguntó en tono conspiratorio, acercándose más.

—James Seymour, marqués de Lennox —respondió haciendo una leve inflexión—. No le beso la mano porque no sería seguro —aseveró mirándola con intensidad.

Juliana cerró los ojos con fuerza juntando sus manos al frente.

—Debí suponer que un hombre con su porte no sería un simple lord —dijo con tristeza.

Esta vez James no pudo evitar la carcajada al ver la cara de sufrimiento de la joven al conocer su título nobiliario.

—Debo suponer que sus hermanos están buscando un caballero dentro de la burguesía para que sea su marido —le dijo James dejándola saber que sabía quién era ella.

—No precisamente…, ellos me han permitido elegir —le respondió de inmediato.

—¿Entonces? ¿Tan poca confianza tiene en sí misma que no aspira a llevar un título nobiliario concedido por su futuro esposo? —James la aguijoneó curioso de ver si la joven era ambiciosa.

Ella suspiró hondo y lo miró pensativa.

—A pesar de mi educación, milord, soy una joven nacida en los suburbios de Londres…, no creo que un caballero con un título nobiliario desee emparentarse con mi familia, a menos que no esté arruinado y en ese caso dudo mucho que mis hermanos le otorguen mi mano —respondió honesta sosteniéndole la mirada.

James fue incapaz de apartar su mirada, impresionado con la madurez que veía en ellos, la había seguido por curiosidad seguro de que cuando la escuchase hablar la magia desaparecería. ¿Qué podía tener de especial una joven de dieciocho años ante los treinta y siete que él tenía? Durante la noche había tenido la necesidad de irse y no volver la vista atrás, jugó con la idea de concertar un matrimonio ventajoso para las partes involucradas.

Un matrimonio con la señorita Brooksbank supondría tener que cargar con una familia política de reputación dudosa porque, a pesar del respaldo de muchos de sus pares a los Brooksbank, él sabía que no eran trigo limpio.

Pero había algo en ella que lo impulsaba a seguir, a dejarse llevar sin pensar en consecuencias, podía sentir la fuerza de la atracción que los arropaba. Nunca había amado a ninguna mujer, su intuición le decía que su suerte había terminado, que los años de haberse escabullido sin promesas o ataduras habían llegado a su fin.

—Una familia…, amor, es usted ambiciosa —respondió disfrutando de su cercanía.

—¿Qué pediría usted, milord? —preguntó intrigada—. ¿Está de acuerdo con esos matrimonios concertados?

—En otro momento le contestaré la primera pregunta…, no creo que sea el momento adecuado en cuanto a la segunda, los matrimonios concertados son muy comunes dentro de mi círculo social —respondió con un deseo inmenso de mandar todo al diablo y tomarla en brazos para sentirla.

Juliana entrecerró la mirada curiosa más que nunca por lo que él deseaba de un matrimonio. Su lado tozudo no pudo dejar pasar la oportunidad.

—¿Por qué? Nadie está aquí…, solo yo lo escucharía —lo alentó con sus ojos grises brillando de ansiedad al querer saber qué deseaba del matrimonio.

—Regresemos a la mansión…, está bajando mucho la temperatura —dijo con la voz enronquecida.

—Juliana —le dijo intentando descifrar su expresión—. Juliana —repitió saboreando por primera vez su nombre en sus labios—. No debo tutearte.

—¿Quién lo dice? —preguntó levantando la barbilla—. Si le he dicho mi nombre, es porque deseo que me conozca y, si no hablamos ni conoce mi nombre, ¿cómo espera que lo logremos? —terminó preguntando con altivez.

—Las normas sociales son estrictas en ese sentido —respondió James regañándose mentalmente, ya que él y sus amigos más íntimos se saltaban muchísimas de ellas.

—Le vuelvo a recordar que no hay nadie aquí. —Juliana levantó su mano señalando a su alrededor.

—¿Dejas que cualquiera te tutee? —James se sintió de pronto celoso ante la idea de que ella conversara con otro hombre de la manera como lo estaba haciendo con él.

—No…, la realidad es que eres el primer hombre con el que hablo a solas —respondió Juliana sin miedo a lo que él pudiese pensar, no iba a perder la oportunidad que sorpresivamente le había caído del cielo. A ella no la engañaba, si no hubiese estado interesado en conocerla, no la hubiese seguido, seguramente, hubiese enviado a un lacayo tras ella.

James tensó la mandíbula maldiciendo las veces que se había burlado de Alexander por el embeleso que tenía por lady Victoria. Juliana era exquisita, simplemente perfecta, lo retaba con la mirada sin miedo y eso lo tenía cautivado, para él era muy importante que su futura esposa no se escondiera de su carácter explosivo y de su fogosidad.

—Déjeme acompañarla de regreso —le dijo acercándose, tendiéndole el brazo para ayudarla a caminar—. No es seguro que esté aquí afuera con un hombre como yo. —Se miraron profundamente, para su placer, ella tomó el mensaje con seriedad.

—Nunca me harías daño —le respondió con total confianza.

—Debes mantenerme a raya…, no es seguro que estemos tanto tiempo a solas, su reputación quedaría comprometida y, a pesar de lo que pueda escuchar de mí, soy un hombre de honor —admitió preocupado por primera vez por la imagen de la joven. No quería ninguna mancha sobre ella, el sentimiento de protección le dejó aturdido.

—Debo hacerle una confesión, no creo que podamos estar nuevamente a solas y no deseo perder la oportunidad de que sepa… —James la miró con recelo al escuchar un tinte de misterio en su voz—. Sueño con sus labios besando los míos…, con sus enormes manos acariciando… mi cabello. —Juliana soltó una carcajada traviesa al ver el estupor del marqués—. Crecí entre hombres, milord…, reconocí el deseo en su mirada…, nunca les faltaría el respeto a mis hermanos entregándome a un hombre sin estar casada…, pero no pude resistir sorprenderlo por segunda vez. Disculpe mi descaro. —James no creyó en su disculpa, el brillo travieso en su mirada la delataba—. No le he podido sacar de mi pensamiento desde el día en que nuestras miradas se encontraron, se supone que una dama no debería ser tan honesta, pero a mí me parece que la honestidad salva de muchos malentendidos.

—¿Quiere honestidad? —James inclinó la cabeza de medio lado, se lamió el labio inferior con suavidad, mientras sus ojos afiebrados la recorrían.

—Sí… —respondió tragando con dificultad al sentir su mirada.

—La deseo con una intensidad que hasta a mí mismo me asusta.

—¿Eso es malo o bueno? —preguntó llevándose una mano al cuello ante la sensación de un anhelo desconocido que le recorría el cuerpo.

—Muy malo, mo nighean, el deseo que me abrasa ni siquiera una mujer experimentada lo igualaría. —Su voz ronca le erizó la piel—. Mis pensamientos son oscuros…, obscenos, ¿quieres que continúe?

Juliana negó con la cabeza incapaz de decir palabra ante la aceptación cruda de su deseo.

James sonrió con malicia al ver su turbación, no pensaba dar un paso atrás, necesitaba la seguridad de que ella no se amilanaría ante sus exigencias amatorias. Tal vez estuviese esperando demasiado, pero el pensar en ella asustada ante sus exigencias lo mortificaba, por alguna razón que todavía no podía comprender ansiaba que ella compartiera esa parte tan íntima de su personalidad.

—¿La segunda? —cambió el tema a propósito para darle tiempo a recuperarse.

—Sé lo que intenta hacer…, no estoy asustada —le dijo sonrojada.

—¿No?

—¡No!

—¿Entonces?

—¡No sé nada, milord!, y no quiero decepcionarlo. En cuanto a la pregunta, la primera vez fue en Londres, vi su sorpresa cuando le sonreí.

—Me sorprendió —aceptó—, debo confesarle que me agrada que no se desmaye ante el mínimo avance de mi parte —le dijo tomando su brazo y colocándolo con delicadeza sobre el suyo la llevó despacio y se aseguró que no traspillara y se cayera—. Le llevo demasiados años —dijo mirándola preocupado.

—Yo solo veo a un hombre que me quita el aliento y se mete en mis sueños haciéndome…

—¡No se atreva! —La detuvo antes de que ya no pudiese controlar su deseo de estrecharla entre sus brazos—. ¿No percibes que estoy a punto de lanzarme sobre ti…? Ten compasión.

Juliana echó su cabeza hacia atrás y rio con ganas al verlo tan desesperado, su risa los detuvo en el centro de toda aquella nieve que los rodeaba, se quedaron allí mirándose con fogosidad, reconociendo que algo mágico los estaba envolviendo a ambos sin que pudieran hacer nada para detenerlo.

—Béseme —suplicó sin importarle si era correcto o no, ella solo quería descubrir en sus labios su primer beso—. Quiero que sean sus labios los primeros que toquen los míos…, quiero que sea usted quien me muestre la puerta a la pasión —murmuró—. He soñado con ese beso desde que lo vi por primera vez y no me avergüenza pedirlo, siento que es lo correcto entre nosotros.

James había tenido infinidades de amantes que lo habían seducido con todas las artes amatorias que podían existir para encadenar a un hombre, ninguna pudo atarlo. Jamás se sintió tentado a convertir a ninguna de ellas en su amante oficial. Y allí estaba una joven debutante, quien ni siquiera había recibido su primer beso, poniéndolo de rodillas, porque él tenía la certeza de que ese beso lo cambiaría todo, la haría suya, su lado salvaje no admitiría otra cosa, la marcaría para siempre.

Sus ojos se clavaron en sus labios y una fuerza invisible se apropió de su voluntad y lo llevó en una especie de trance hasta ella, su mano enguantada le acarició con reverencia las sonrojadas mejillas. Al verla cerrar los ojos en aceptación, su corazón brincó de gozo, la acercó a sus brazos levantándola del suelo, para que estuviera a su altura. Sus miradas conectaron, James deseaba que ella fuese consciente de que iban a traspasar una línea importante. Al verla asentir, la poca cordura que quedaba se esfumó; que Dios se apiadara de él, la deseaba demasiado.

—¿Segura? No quiero asustarte y me temo que podría perder el control —le dijo ronco ya casi sobre sus labios.

—No se atreva a retirarse —le suplicó Juliana temblando como una hoja entre sus brazos.

James acarició sus labios con los suyos con suavidad como si estuviese catando un buen vino, se lo tomó con calma y se obligó a mantener el control, se entregó al anhelo que había sentido desde el mismo día en que sus miradas habían conectado. Las manos de ella al aferrarse con confianza a su cuello calentaron más su alma.

—Entrégame tu boca —susurró con agonía sobre sus labios.

Juliana cerró los ojos y le siguió, sintió su aliento sobre sus labios, gimió con deleite al sentir su lengua urgiéndola a dejarlo entrar, a confiar en él.

—Abre la boca, mo nighean —suplicó sin darse cuenta de que había dicho “mi niña” en gaélico.

Juliana se aferró más a su fuerte pecho y con suavidad abrió la boca para dejarlo entrar. Lo siguió curiosa y a la misma vez expectante, el corazón se le quería salir del pecho, la dulzura y el cuidado de sus labios sobre los suyos la llenaron de regocijo, esto era lo que siempre había esperado de su primer beso.

—Tus labios saben a miel, mo nighean. —James tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener a raya su pasión, por más que ella tuviese conocimiento de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, se notaba su inexperiencia.

La estrechó más contra su pecho y se obligó a separar su labios del calor de su boca, la sensación era de pérdida sentía que estar entre esos labios era su lugar. La mantuvo fuertemente sujeta mientras le daba tiempo a reaccionar, sus ojos grises nublados por el deseo lo llenaron de júbilo, tener el privilegio de ser el primer hombre que provocaba esa mirada le hacía sentir poderoso y terriblemente posesivo. El pensar en otro hombre tocándola lo destruía, ella era la mujer de la que su nana le había hablado, ya no tenía dudas: había encontrado a la marquesa de Lennox, su otra mitad, la mujer que lo llenaría por completo. Y sonrió y descansó su frente sobre la de ella.

—¡Suéltela! —ordenó una voz acerada detrás de ellos.

James maldijo en su interior, pero no soltó a Juliana, quien giró la cabeza asustada mirando a Nicholas, que tenía una mirada glacial clavada en James.

James la bajó despacio, arreglando su bufanda, con el rostro inexpresivo.

—Sigue el sendero, mo nighean, ya estamos cerca, mientras hablo con tu hermano —le dijo tuteándola al tiempo que acomodaba sus rizos.

James la miró en silencio y cuando vio el asentimiento de Juliana se sintió orgulloso de la joven. Juliana miró preocupada a su hermano, quien no le contestó la mirada. Ella sintió un peso terrible en la conciencia, no quería defraudar a su hermano, el solo pensarlo la enfermaba, continuó por el sendero en busca de su hermano Julian, él sabría controlar a Nicholas.

James esperó a que ella se alejara para enfrentarse a su futuro cuñado.

—Si estuviésemos en Londres, estaría muerto —le dijo Buitre con frialdad.

Ambos hombres se retaron con la mirada.

—Nunca me hubiese acercado a ella si no tuviese serias intenciones. —James desató la cinta que amarraba su cabello y lo dejó caer impaciente sobre sus hombros—. Además, el duque de Cleveland más que un amigo es mi hermano, jamás le faltaría el respeto a su hogar de esa manera.

Nicholas se acercó invadiendo su espacio, había visto todo rojo al descubrirlos en un beso en medio de la nada. Desde el mismo instante que Mary le había informado del paseo de Juliana, había sentido la necesidad imperiosa de salir detrás de ella.

—Usted es un hombre mucho mayor que ella —le recordó.

—Le recuerdo que usted y su esposa también se llevan muchos años —le respondió serio.

—Es usted un marqués —le recordó Buitre—. ¿Por qué querría casarse con una dama sin linaje? —preguntó Nicholas mirándolo con suspicacia.

—¿Piensa que su hermana no es digna de un título? ¡No sea hipócrita! —le preguntó dejando ver su sorpresa.

—Mi hermana posee una jugosa dote, pero nuestros padres fueron inmigrantes irlandeses muertos de hambre —respondió tenso—. La mansión del duque de Cleveland está llena de nobles que no se casarían con ella —contestó seco.

—Su hermana tiene todas las cualidades para convertirse en una marquesa —respondió acerado—. De todas maneras, señor Brooksbank, nunca he sido un noble de seguir las normas establecidas por la corte, si fuera así, hace tiempo hubiese elegido una esposa —respondió tenso ante el pensamiento de que el hermano de la joven le negara el permiso para contraer matrimonio—. Tal vez lo que me atrae de su hermana sea precisamente eso —le dijo en un intento de hacerle entender que esas cosas a él no le importaban.

—¿Está dispuesto a contraer matrimonio con una mujer que siempre tendrá a sus hermanos vigilantes? Lo haríamos responsable de su seguridad—. La voz de Buitre no denotaba ningún sentimiento, pero James no se dejó engañar, había sentido la amenaza tras las palabras.

James le sostuvo la mirada y pudo leer en ellos la verdadera preocupación del hombre. «La quiere protegida de su mundo», pensó tomando conciencia de la responsabilidad que tomaría al hacerla su esposa. Sus hermanos exigirían seguridad para su hermana y él estaba totalmente de acuerdo con ellos, no podía concebir que ese mundo clandestino y de violencia donde se movían los Brooksbank pudiese dañarla, al tenerla entre sus brazos, todo había cambiado, sus últimas dudas se habían disipado.

—Deseo casarme de inmediato —le dijo para su asombro, y a Buitre eran pocas las cosas que lo sorprendían.

Nicholas levantó una ceja ante la casi orden del marqués.

—¿No se supone que haya un cortejo? —preguntó desconcertado ante la imposición del hombre—. Estoy seguro de que eso fue lo que me dijo mi esposa.

—Tengo treinta y siete años, me niego a perseguir a mi prometida por todos los salones de Londres —aseguró pasándose la mano con impaciencia por el cabello.

—Creo que lo que te quiere decir el marqués es que su entrepierna no soportaría tal castigo —interrumpió Julian al acercarse.

James se pinchó la nariz buscando calmarse.

—¿Siempre tiene que ser tan entrometido? —le dijo James mirándolo de mal humor.

—¿Qué sabes de este hombre? —preguntó Buitre ladeando la cabeza, observando a James de pies a cabeza.

—Nuestra hermana jamás se hubiese dejado besar si no estuviese interesada —contestó mirando a su hermano, quien asintió dándole la razón.

—Tiene uno de los títulos más altos… —le recordó Nicholas.

—Sería provechoso para todos —le respondió serio—. El marqués es un hombre muy respetado en su círculo de amistades.

—¿Qué tan provechoso? —preguntó Buitre colocándose las manos en la cintura, clavando se mirada en James.

—¡Maldición! ¡Estoy aquí! —exclamó abriendo los ojos, sorprendido, ante lo absurdo de la situación, los malditos estaban evaluando qué tan bueno podía ser su futuro matrimonio frente a sus propias narices.

Julian levantó la mano para que se callara, lo que ocasionó que James se pusiera rojo ante el atrevimiento de mandarlo a callar.

—Él controla los principales clanes que nos venden los licores para los clubes y tabernas, su abuelo materno es el dueño de las tierras donde se almacena el mejor whisky —respondió señalando a James.

James se turbó ante la inesperada información, no sabía que tuviese negocios en común con los Brooksbank, tendría que entrevistarse con su administrador en Londres para saber cuán atado estaba económicamente a sus futuros cuñados.

—Esa información cambia todo… —aceptó Buitre pensativo pasándose la mano por la barbilla.

—Este hombre nos conviene como cuñado, odiaría que pagáramos una dote a un mozalbete del cual no tuviésemos ningún provecho —respondió Julian sarcástico disfrutando de la cara James.

—¡Son unos descarados! —les gritó señalándolos—. ¡¡Deberían sentirse avergonzados!!

—Somos hombres de negocios, milord. —Julian se pasó la mano por su cabeza rapada —respondió clavando sus ojos azules acerados en él, había desaparecido la burla y en ellos se podía ver la amenaza.

—¿Me pueden decir quién autorizará la boda? —preguntó serio sin dejarse intimidar.

—¿No quiere esperar? —Julian lo observó con detenimiento, ahora comprendía por qué el marqués siempre le había atraído como persona, estaba atado a su hermana y su don reconocía ese vínculo.

—No puedo esperar… y me niego a faltarle el respeto a mi futura esposa yaciendo con otra mujer —le respondió ofuscado, le importaba una mierda lo que pudiesen pensar de sus apetitos sexuales.

El duque de Lennox escuchó oculto tras uno de los árboles la conversación de su hijo con los dos hombres, dio gracias a Dios por haber seguido su instinto y haber viajado desde Escocia para asegurarse de que no se metiera en problemas. Lo conocía demasiado bien, por años James había sido su único motivo para seguir viviendo, no iba a permitir que por una promesa pusiera su vida en peligro, él deseaba un nieto, pero no a costa de su vida. Había llegado tarde en la noche a la mansión, y temprano se había dispuesto a reunirse con él, esa era su intención cuando se encontró con el señor que tenía la cabeza rapada hablando con una hermosa joven al final de las escalinatas de la entrada a la residencia. Había escuchado el título de su hijo con claridad, lo que rápidamente lo alertó a seguir al hombre, lo mejor sería mantenerse en el anonimato, el apellido Brooksbank le sonaba de algún lado, pero no lograba ubicarlo. Albert miró por última vez y se alejó en silencio; su hijo, al parecer, ya había decidido, y él tendría que confiar en su elección.

James estaba a punto de perder la paciencia, estaba haciendo un verdadero esfuerzo para no irse de las manos con aquellos rufianes.

—No soy un hombre de mucha paciencia —los advirtió.

—Yo no tengo ninguna —respondió Buitre.

—Quiero a su hermana como esposa. —James no ocultó lo molesto que se sentía ante la situación—. No me intimidan sus amenazas.

—Yo no doy segundas oportunidades —lo desafió Buitre—. Quiero que esté seguro de lo que nos está pidiendo.

—No tengo nada que pensar, mi decisión está tomada —respondió mirándolos resuelto—. Quiero a la joven por esposa.

—No permitiremos que aparte a Juliana de nuestras vidas. —Julian se acercó poniéndole una mano en el hombro—. Somos asesinos, milord…, es nuestra realidad. —James se sorprendió de la crudeza de esas palabras, una cosa era sospechar de sus actividades ilícitas y una muy distinta era escucharlo de los labios de Julian.

—¿No han pensado en salirse de ese mundo? Tienen dinero suficiente para hacerlo. —James los miró con intensidad—. ¿No teme por la vida de su esposa? —le interrogó sin poder comprender cómo podían sentirse tan tranquilos.

—Hay senderos que al entrar por ellos ya es imposible volver atrás… —dijo Julian mirándolo con frialdad—. Dejaríamos a mucha gente desprotegida, que nos han dado su confianza durante muchos años.

—No quiero que entre a ciegas a un matrimonio con mi hermana —interrumpió Buitre—, quiero que tenga claro lo que yo esperaré de su marido.

—Aceptaré las condiciones. —James se aseguró de no titubear, tenía la sensación de que estaba siendo evaluado por los dos sujetos.

—Si toca a mi hermana, tendrá una muerte muy dolorosa, milord —le dijo casi escupiéndole el rostro.

James se enderezó en toda su estatura, vio sus rostros de asesinos de hombres crueles, se le erizó la piel al saber que, aun viendo el peligro, no podía dar un paso atrás. Todavía sentía los labios de Juliana sobre los suyos, si ella era el premio por aceptar a estos dos hombres en su vida, que así fuese, ya se encargaría él de mantener a su mujer a salvo en Escocia, lejos de toda esa violencia.

—La quiero por esposa —repitió con rudeza.

Los hermanos intercambiaron miradas.

—Tienen mi palabra de honor de que la mantendré a salvo —les dijo con firmeza.

—Esta noche en la cena de gala le daré mi respuesta —respondió Buitre sosteniendo su mirada unos segundos antes de alejarse y dejarlo en compañía de Julian.

—Han hecho de Juliana una dama exquisita —dijo James sorpresivamente—. Deben sentirse orgullosos de ella.

Julian siguió a Buitre con su mirada.

—Le hizo una promesa a nuestra madre en su lecho de muerte… Mi madre era una prostituta, fue un cliente quien la mató a golpes, Buitre llegó escasos momentos antes de que expirara, se agarró a él desesperada pidiéndole que sacara a Juliana de aquella mugre. Ha sido implacable todos estos años manteniéndonos a salvo.

James se giró a mirarlo, sintió aprensión al escucharlo, porque su niñez, a pesar de la ausencia de su madre, había sido muy distinta. Súbitamente, se sintió avergonzado de haber juzgado una situación de la que no había sabido nada con antelación. ¿Quién era él para juzgar a Nicholas Brooksbank por hacer lo que fuese por mantener a salvo a su hermana?

—Usted le está pidiendo que le entregue parte de su humanidad, Juliana fue su única razón para vivir hasta que apareció en su vida la golondrina.

—¿Su esposa? —preguntó James curioso.

Julian asintió.

—Temí por su vida —admitió Julian.

—Creo que, si hubiésemos estado en Londres, estaría muerto —aceptó con honestidad—. Gracias por contármelo.

—Quiero que entienda lo que Juliana significa para nosotros, y lo difícil que se nos hace entregarla a otras manos que no sean las nuestras.

—Juliana estará segura junto a mí, ahora más que nunca me aseguraré de mantenerla a salvo —respondió resuelto.

Julian asintió satisfecho.

—Me gustas como cuñado —confesó guiñándole un ojo, a lo que James puso los ojos en blanco ante el desparpajo del hombre, no respetaba rango ni posiciones.

—Pues como cuñado, tú serás un incordio —le respondió James alejándose mientras escuchaba las carcajadas del maldito.

CAPÍTULO 8

Juliana se había sentado en la orilla de la cama y había sido incapaz de moverse, estaba enferma de preocupación. Había caminado deprisa en busca de su hermano Julian quien, para su sorpresa, ya bajaba casi corriendo las escaleras de la casa. Se había olvidado de que sus hermanos habían heredado los regalos de su madre, Buitre era el más sensitivo, pero Julian también podía sentir cosas, la había tomado por los hombros desesperado por que le dijera el paradero de Buitre.

Se estrujó las manos con nerviosismo, tal vez en su ilusión por experimentar su primer beso lo había echado todo a perder, no le extrañaría que el marqués la hubiese tomado como una joven sin pudor ni vergüenza. Cerró los ojos con fuerza, sentiría mucha desilusión si él la rechazaba.

Unos golpes en la puerta la hicieron girarse a mirar, frunció el ceño, no tenía deseos de hablar con nadie, ni siquiera con su cuñada, así que se mantuvo en silencio como negativa a contestar.

Buitre abrió la puerta, sabía que ella estaba adentro, cuando pequeña siempre que la regañaba se escondía en cualquier parte del barrio hasta que él iba por ella. Le sostuvo la mirada y vio en aquellos ojos muy parecidos a los suyos a la misma niña de antaño, la única diferencia era que se había convertido en una hermosa mujer.

Cerró la puerta con suavidad y se acercó en silencio, se sentó a su lado sobre la cama. Tomó su delicada mano entre las suyas y se la llevó a los labios, la dejó allí por unos segundos disfrutando su cercanía.

—¿Estás segura? —le preguntó sin mirarla.

—Él no va a pedir mi mano —respondió apenada—. Él podría tener a la mujer que quisiese. Yo fui la que pedí ese beso, Nicholas, quería que fuese él quien me diera mi primer beso —confesó sonrojada.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar—. ¿Estás segura de poder vivir dentro de este mundo todo el tiempo?

—¿Qué quieres decir? —indagó apretando la mano de Buitre.

—Te desea como esposa —le respondió tomando uno de sus rizos entre sus manos—. Odio admitir que el marqués de Lennox me ha sorprendido, cuando Kate me habló de sus intenciones pensé en un caballero sin título, no en un hombre como él.

—¿Él quiere casarse conmigo? —inquirió abriendo los ojos sorprendida.

Buitre vio la respuesta en la deslumbrante sonrisa de su hermana al enterarse de las intenciones del marqués, Julian había tenido razón, su pequeña Juliana no se hubiese dejado besar si no hubiese estado interesada en ese beso.

—Está muy decidido —respondió—. Un hombre como el marqués de Lennox no toma decisiones a la ligera. —Le acarició la palma de la mano, pensativo—. Es una persona con carácter —admitió sonriendo de medio lado.

—¿Te convenció? —preguntó esperanzada.

—Ningún hombre jamás será lo suficientemente bueno para mí —alegó.

Juliana sonrió con los ojos empanados de lágrimas.

—Te quiero, hermano —le dijo abrazándose a él.

—El marqués ha demostrado verdadero interés…, se ha advertido…

Juliana levantó el rostro, azorada, separándose.

—¿Le dijiste?

—Tenía que estar seguro de que el marqués supiera en lo que se estaba metiendo —le respondió levantando el hombro en un gesto de desenfado.

—¡Oh, por Dios! ¿Y todavía quiere casarse? —preguntó sin poder creer que James aceptara a sus hermanos como familia.

Buitre se llevó nuevamente su mano a sus labios y asintió.

—Sabe quienes son los hermanos Brooksbank y aun así desea un matrimonio lo más rápido posible. ¿Estás de acuerdo?

Juliana se llevó la mano al pecho, sentía que se le quería salir de la emoción. Asintió feliz a la pregunta de su hermano.

—Hablaré con él durante la cena. Pero antes quiero pedirte algo de mucha importancia para nosotros.

—Lo que pidas lo haré —le respondió Juliana con seriedad.

—Como marquesa, ocuparás un lugar privilegiado, quiero que te encargues de plantar las semillas para la futura generación de Brooksbank.

Juliana meditó sus palabras, su hermano quería asegurar el futuro de sus hijos, y lo entendía perfectamente, lo que su hermano le estaba pidiendo era muy poco en comparación de todo lo que él había hecho por ellos. Como marquesa, sus sobrinos tendrían una tía con un título nobiliario importante, estarían directamente emparentados con la nobleza.

—Me encargaré de que así sea, te lo juro en memoria de nuestra madre —le prometió solemne.

—¿Entonces estás de acuerdo en aceptar el matrimonio con el marqués?

—Sí, lo acepto. —El rostro de Juliana brillaba emocionado.

—Él desea casarse de inmediato —le advirtió.

—Yo también, pero deseo que pongas una condición. —Juliana volvió a apretar su mano exaltada.

—¿Cuál? —preguntó intrigado.

—Si él desea un matrimonio rápido, deberá ser en la capilla de nuestro barrio donde fui bautizada, Cloe me dijo que todavía el padre Fabian oficia el servicio religioso, me haría mucha ilusión casarme allí. —Juliana se mordió el labio inferior esperando la réplica de su hermano—. Además, quiero que Cloe me ayude a escoger mi vestido, es lo más cercano a una madre para mí.

Nicholas sonrió orgulloso al escucharla, volvería a pasar nuevamente por todo lo vivido si ello lo llevara de vuelta a ellas, su esposa y su hermana eran el premio a toda la podredumbre vivida.

—No creo que se niegue, lo sentí muy ansioso. —Juliana se sorprendió al sentir el tono bromista de su hermano, se sonrojó al darse cuenta de lo que implicaba.

Nicholas la abrazó y besó su coronilla, su rostro perdió la sonrisa. «Hubiese deseado tenerte más tiempo junto a mí», pensó con tristeza al saber que no se verían tan seguido como él hubiese querido, pero era lo mejor para ella, percibió la fuerza de su futuro cuñado, Juliana estaría en buenas manos, podía ver la grandeza de un hombre y el marqués de Lennox era un hombre de honor.

James se dirigió a su cuarto a descansar antes de la cena navideña, Alexander le había anunciado que antes de la cena se oficiaría en la pequeña capilla el matrimonio entre Mary y Jack, ambos empleados suyos. Decidió saltarse el matrimonio, había dado la orden de que le subieran un aperitivo, al salir en busca de Juliana había olvidado desayunar y a su regreso el aparador destinado a las bandejas con los alimentos para el desayuno había sido retirado y sustituido por dulces y té. Era una persona que necesitaba una buena cantidad de alimentos. Se apartó el cabello con impaciencia, había viajado sin ayudante de cámara, tendría que ingeniárselas solo.

—Ya estaba a punto de salir a buscarte —le dijo una voz conocida a sus espaldas que lo hizo girarse por la sorpresa.

—¿Padre?, ¿qué haces aquí? —preguntó acercándose sin poder creerlo.

—Me dejaste preocupado y viene a asegurarme de que esa promesa que me hiciste no te metería en problemas —respondió sujetándolo por los hombros y mirándolo intranquilo.

—La encontré, padre —le respondió serio.

Albert asintió.

—¿Estás seguro?

Albert lo miró profundamente, se mantuvo en silencio asimilando el tono resuelto en la voz de James.

—¿Cuáles son tus planes? —preguntó sin soltarlo.

—Deseo casarme de inmediato —respondió decidido.

—¿No esperarás el inicio de la temporada? —Albert lo miró confuso.

—¿Quieres que corra sangre? No permitiré que ningún hombre ponga sus manos sobre mi mujer —respondió acerado.

—Tienes la misma arrogancia de tu abuelo —contestó riendo.

—Hasta ahora no me había dado cuenta de lo posesivo que puedo llegar a ser. —James vio la sorpresa en los ojos de su padre y sonrió.

—Háblame de la joven —le pidió Albert sentándose en la única butaca que había en la habitación, lo que obligó a James a sentarse sobre la cama.

—Es la única hermana de los hermanos Brooksbank, son socios de Richard.

—Es una joven hermosa.

—Sí, lo es, por eso quiero apresurar la boda, no deseo verla circulando en los salones de Almacks. —Albert miraba a su hijo sin reconocerlo, James siempre se había mantenido frío ante todos los intentos femeninos por atraparlo.

—Me alegro de haber venido en tu búsqueda, seguramente, te hubieses casado sin esperar mi presencia —le dijo con un tono acusatorio que divirtió a James.

—Nunca me hubiese atrevido a casarme sin tu presencia, padre.

—Ahora que te casas pienso cambiar un poco mi estilo de vida —le dijo sorpresivamente Albert.

—¿Qué quieres decir? —James lo miró aguzando la mirada.

—Amé a tu madre, James, mi corazón se fue con ella, pero creo que debo retomar mi vida.

—Eres un hombre —admitió pensativo sin saber qué pensar de ver a su padre con otra mujer—. Te apoyaré en lo que decidas, si deseas tomar una amante, lo respetaré, igual si decides volver a casarte.

—Entonces, ya que estás decidido te espero abajo. —Albert se levantó y se acercó al aparador en caoba al fondo de la habitación, tomó entre sus manos un cofre rectangular y se lo entregó a James.

—He traído el cofre de las joyas de tu madre. Tal vez desees entregarle alguna de esas joyas a la señorita Brooksbank —le dijo señalándole el cofre.

James lo abrió, había muchas joyas exquisitas, entre ellas, tres tiaras, y una pulsera de rubíes y diamantes que capturó su atención, la tomó entre sus dedos para admirarla de cerca.

—Buena elección, se la regalé a tu madre una semana después de casarnos —le dijo Albert antes de salir del cuarto.

—Será mi primer regalo para la futura marquesa de Lennox. —James la dejó sobre la mesa mientras se disponía a asearse.

CAPÍTULO 9

Charlotte, Phillipa y Juliana escuchaban la ceremonia religiosa con emoción, habían concurrido pocos invitados a la capilla, Mary había insistido en una ceremonia privada, ellas habían querido en estar presentes; Mary, con su franqueza y su desparpajo, se había hecho querer.

Juliana miró con disimulo el banco a su derecha, lady Jane Wessex estaba sentada junto a una hermosa pelirroja que ella no conocía. La observó con interés, la describían como una joven rebelde muy mimada por sus padres, sin embargo, ella solo podía ver una dama de extraordinaria belleza.

Juliana regresó su atención al altar, el sacerdote le estaba dando permiso al novio de besar a la novia. Sonrió al ver la cara de felicidad de Mary, ella deseaba también tener esa expresión el día de su boda. Phillipa le extendió un pañuelo a Charlotte, que se había emocionado hasta las lágrimas.

—Deseo que un hombre me mire así —susurró solo para que ellas lo escucharan.

—Yo me conformo con que me mire —respondió Topo con sarcasmo.

—No tienes nada de románica —se burló Juliana.

—Soy práctica, hay que ir por lo que se quiere con los ojos bien abiertos —respondió urgiéndolas a ponerse de pie para seguir a los novios al comedor donde se había dispuesto una cena especial para agasajar a los novios.

La capilla conectaba con la mansión por un largo pasillo alfombrado en forma de L. Juliana había quedado impresionada con la belleza de la capilla, el ducado de Lancaster se distinguía por su gran fervor religioso y, sin lugar a duda, la capilla daba fe de ello.

—¿Entonces piensas que se debe usar el cerebro y no el corazón? —preguntó Juliana caminando a su lado.

—No, lo que quiero decir es que debes escoger a tu pareja de vida mirándolo con los ojos bien abiertos, y aceptar todos sus defectos de la misma manera que sus virtudes.

Juliana intercambió una mirada intensa con Charlotte.

—Cuando miro al hermano de Charlotte puedo ver a un hombre amargado, duro y cínico. Sin embargo, también puedo ver soledad y vulnerabilidad. Lo amé desde el primer instante.

—Yo también —dijo Juliana sin darse cuenta de que se había delatado antes sus nuevas amigas.

—¿Estás enamorada? —preguntó bajito Charlotte a su lado mirándola acusadora.

—¿Cómo nos has ocultado algo tan importante? —preguntó Phillipa mirando con disimulo a su alrededor mientras caminaban siguiendo una fila de invitados.

—Luego hablamos —respondió Juliana sonrojada.

—¡No te vas a escapar! —prometió Charlotte jugando con su collar de perlas.

Las tres jóvenes se detuvieron aprensivas al ver que la duquesa de Cleveland estaba formando parejas antes de entras al comedor.

—¡Oh, por Dios! Apuesto a que me tocará el caballero más aburrido de la cena —se quejó Topo subiendo sus quevedos, que se habían bajado casi hasta la punta de su nariz.

—Me han acusado de muchas cosas, pero de aburrido jamás. —Topo abrió los ojos por la sorpresa. Se giró y encontró a sus espadas a un arrollador duque de Saint Albans. Phillipa no pudo evitar recorrerlo con la mirada, se veía imponente con su casaca negra.

—¿Evans? Pero ¿no dijiste que no asistirías? —preguntó Charlotte mirándolo como si fuese una aparición.

Evans se acercó a Topo, tomó su mano y se la llevó a los labios ignorando por completo a su hermana.

—Nos han colocado juntos en la mesa, milady, me esforzaré para que no se aburra en absoluto —le dijo sosteniendo su mano más de lo permitido.

—¿Sí? —preguntó distraída mirando los destellos lavanda de sus ojos.

Evans colocó con suavidad la mano de la joven sobre la suya y siguió con ella sin molestarse en contestarle a su hermana ni saludar a Juliana.

—Se ve diferente. —Juliana no podía despegar la mirada de la pareja, el hermano de su amiga era un hombre complejo, difícil de describir.

—Es la vestimenta, hacía tiempo no le veía tan arreglado. No entiendo lo que se trae entre manos mi hermano —le contestó dándose en la mano con el abanico mientras miraba a la pareja, que estaba conversando con Victoria—. Tantos años alejado de todo y de pronto míralo conversando animadamente con Phillipa.

—¿Piensas que la está engañando con falsos avances? —preguntó Juliana indignada.

—No sé qué pensar, pero si le hace daño a Topo, se las verá conmigo —respondió urgiéndola a seguir en busca de la pareja designada.

James tomó la mano de Juliana y la acomodó sobre su brazo mientras seguían la línea de parejas de invitados hacia el comedor.

—Está hermosa —susurró solo para que ella lo escuchase.

—Gracias, es mi primera vez en una cena tan formal —le dijo sosteniéndose más a su fornido brazo.

—Estaré en todo momento a su lado, no permitiré que nada salga mal —le prometió e hizo que el corazón de Juliana se entibiara.

Juliana le sonrió con timidez, se sentía superada por toda la elite aristocrática que había hecho acto de presencia. Todavía recordaba el calor de sus fuertes brazos alrededor de su cuerpo, se había sentido protegida, a salvo. A pesar de que casi no se conocían, creyó en sus palabras, su corazón se llenó de gozo, de esperanza.

James metió su mano dentro del bolsillo de su casaca negra y sacó un delgado estuche rectangular. Lo puso con cuidado en la mano enguantada de Juliana, quien levantó el rostro hacia él, en una muda interrogación.

—Manténgalo con usted, pero no lo abra hasta que estemos a solas —le pidió intentando no llamar la atención de la pareja que los seguía.

Juliana cerró la mano sobre el pequeño estuche y asintió volviendo nuevamente su atención al frente.

Para james la cena se convirtió en una verdadera tortura, en lo único que podía pensar era en llevarse a Juliana hacia algún lugar discreto donde pudiera ponerle la pulsera. Durante la cena, había sentido la mirada de los hermanos de Juliana clavada sobre él, pero los ignoró por completo, ya ambos conocían sus intenciones: ella sería su esposa, y no permitiría interferencias de ellos en sus vidas.

Juliana cerró los ojos aliviada al escuchar a los duques de Cleveland anunciar el comienzo del baile. Los invitados se levantaron eufóricos de la mesa ya un poco achispados por el vino servido durante la cena navideña, se respiraba un ambiente festivo a su alrededor. Juliana vio la oportunidad de escabullirse, se sentía sofocada por las luces y la charla incesante de la baronesa de Doncaster justo frente a ella, la mujer no tenía ningún remilgo a la hora de comer, jamás había visto tal gula. Se levantó con la ayuda de James, pero no lo esperó, se conocía bien y estaba llegando al límite.

Charlotte y Phillipa le hicieron señas para que se detuviera, pero ella las ignoró, tenía que salir de allí. Cuando tenía esos episodios de ansiedad la falta de aire la llevaba a veces a perder el conocimiento y no deseaba ponerse en evidencia frente a tantas personas extrañas.

Se adentró por el pasillo contrario al salón destinado para el baile, se llevó una mano al cuello mientras intentaba respirar sin mucho éxito. La tensión por estar a la altura de lo que se esperaba de ella había sido demasiada.

Los ojos se le nublaron de lágrimas, en su fuero interior sabía que era miedo a ser rechazada por sus orígenes. Durante la cena se dio de cuenta del abismo que había entre ella y el marqués de Lennox. Sus respuestas y la manera de dirigirse a los demás invitados le dejaron bien claro que estaba ante un hombre inteligente, muy seguro de sí mismo, y se sintió cohibida.

Ella estaba comenzando a vivir, no tenía nada que ofrecerle, allí dentro se sintió una intrusa fuera de lugar. Volvió a tomar aire y lo dejó salir con más lentitud, concentrándose en no desesperarse más de lo que ya estaba.

Aliviada, llegó a un pequeño portón que seguramente era usado por la servidumbre para salir de la mansión; sin pensarlo, lo abrió y salió al frío de la noche. En ese instante, recordó que únicamente llevaba su vestido de muselina verde, sus brazos estaban muy expuestos, pero sería solo por unos minutos, necesitaba tranquilizarse antes de regresar al salón. Caminó algunos pasos y se detuvo frente a una pequeña fuente que, seguramente, los sirvientes habían limpiado porque no tenía nieve. Elevó su rostro al cielo y respiró hondo intentando normalizar la respiración.

—Mo nighean. —James se detuvo a sus espaldas y la cubrió con su casaca.

La había seguido, preocupado al verla salir sin detenerse a conversar con nadie.

—Necesitaba tomar un poco de aire —contestó sin girarse.

James se sentó en el borde de la fuente y quedó más a la altura de la joven.

—¿Qué pasó allí adentro? —James estiró su mano y tomó entre sus dedos uno de sus castaños rizos, lo acarició con delicadeza.

No la urgió a girarse, se quedó allí sentado detrás de ella esperando que se tranquilizara. Disfrutó de su aroma, que lo había torturado durante toda la cena.

—Mi hermano me dijo que usted quiere casarse —titubeó indecisa.

—Mírame, mo nighean, si vamos a hablar de nuestro futuro, deberás hacerlo mirándome a los ojos, solo quiero verdades entre nosotros —le dijo pasando un brazo por su cintura, atrayéndola adentro de sus dos piernas.

—No es correcto lo que está haciendo —susurró mirando su enorme brazo sobre su cintura.

—Si alguien nos sorprendiera, dejaría en claro mis intenciones. Te toco porque siento que me perteneces, porque eres mía, mo nighean.

Juliana cerró los ojos ante la emoción que le provocaban sus palabras, su voz ronca le ocasionaba escalofríos por todo su cuerpo. El perfume suave con olor a sándalo la tranquilizó. «Soy incapaz de negarle nada», pensó casi desfalleciendo ante la sensación de sus labios acariciando su cabello.

—¿No me vas a decir qué te ocurrió en la cena? No escondas nada de mí —le dijo tierno acercando más su espalda a su pecho.

—Desde que era niña, cuando sentía miedo o estaba preocupada me daban esos episodios de ansiedad en los que se me dificultaba respirar. —James pudo sentir la vergüenza en su voz.

—¿Acaso piensas que debes avergonzarte por ello? —le preguntó dejando sentir su inconformidad.

—Fue demasiado para mí, nunca había estado rodeada de tanta gente, todo allí dentro parecía tan ajeno a mí —respondió negándose a girarse.

—¿Crees que eras la única incómoda?

—Pero debe estar acostumbrado.

—Tutéame, creo que ya nos hemos saltado varias reglas y no quiero barreras de ninguna clase entre los dos. Soy James y tú eres mi mo nighean.

—¿Qué significa? Te escuché antes en el bosque llamarme así.

—Date la vuelta y déjame verte —le suplicó contra su cuello.

Juliana se dio la vuelta y le entregó el estuche.

—Mo nighean significa “mi niña” en gaélico —le respondió aceptando el estuche—. Primero me vas a decir lo que sucedió y luego nos encargaremos del estuche.

James mantuvo su mano enguantada dentro de la suya. Su mirada se clavó en la de ella y dejó leer allí su preocupación; se negó a cortar el contacto visual, así que con cuidado colocó el estuche a su lado, sin dejar de mirarla.

Su mano alcanzó su mejilla y suavemente la acarició con los nudillos. Su piel tersa casi le saca un gemido. «¿Cómo demonios me voy a contener? Mi cuerpo me exige que la tome, quiero enterrarme en ella y llenarla por completo con mi simiente», pensó tensando el cuerpo ante el deseo que le recorría la sangre. No podía esperar a que los hermanos de ella se decidieran a darle su consentimiento, sentía un deseo primario, salvaje de copular con su mujer. «Dios, es tan joven para enfrentar mis ganas», meditó intentando calmarse.

—No tienes nada por lo cual avergonzarte —terminó James enterrando su nariz en su cabello—. Debiste decírmelo, te hubiese sacado de inmediato del comedor, sin importarme lo que pudiesen pensar. —James se llevó su mano a los labios, incapaz de resistir por más tiempo la necesidad de tocarla.

—No me has contestado mi pregunta. —Juliana también sintió el deseo de tocarlo, pero no se atrevió, ya había sido lo bastante descarada al pedirle un beso.

James ladeó la cabeza y la observó con seriedad, todavía había una parte de él que no entendía cómo en tan poco tiempo ella se había metido bajo su piel, se sentía aturdido por todos los sentimientos contradictorios que le ocasionaba su cercanía, por un lado, estaba ese abrumador deseo salvaje de hacerla su mujer y, por el otro, estaba ese sentimiento asfixiante de protegerla.

No había dudas, la deseaba como esposa y el sentimiento crecía en cada uno de sus encuentros.

—¿Deseas ser mi esposa? ¿Deseas ser la madre de mis hijos? —le preguntó tomando sus dos manos entre las suyas, acariciándolas—. Y, lo más importante, ¿deseas ser mi amante? Porque es allí, en nuestro lecho conyugal, donde necesitaré tu presencia incondicional, que me entregues tu cuerpo para amarlo sin restricciones de ningún tipo.

Juliana vio su deseo y se sintió poderosa, el saber que causaba tal anhelo en un hombre como su futro esposo la hizo sentir ebria de dicha. Permaneció sonriendo en silencio, incapaz de pronunciar palabra, solo quería lo que los ojos de su hombre le prometían. De solo pensar en ellos juntos en la intimidad, un fuerte calor le recorrió el cuerpo.

James tomó el estuche, lo abrió y sacó de él la pulsera de rubí. El gemido de sorpresa de Juliana le hizo sonreír con picardía.

—Es hermosa —le dijo al verlo poner la delicada joya alrededor de su muñeca enguantada.

—Perteneció a mi madre, ahora la llevará mi princesa —respondió ronco hasta encontrar su mirada, estrechándola con suavidad mientras sus labios buscaban los de ella para sellar el pacto entre los dos.

Juliana se entregó y lo siguió de buen grado, olvidó dónde estaba y se abrazó a su cuello, el gruñido de James le dio confianza para alentarlo.

—Me vuelves loco —le dijo contra su boca.

—¿Eso es malo? —preguntó con una sonrisa coqueta.

—No, todo lo contrario. ¿Ya estás mejor?

Juliana asintió.

—¿Preparada para nuestro primer vals?

—Sí —respondió sin soltarlo.

—Entonces entremos, pero prométeme que, si te vuelves a sentir mal, me lo dirás. —James le acarició el rostro con ternura dejándole sentir su genuina preocupación.

—Parece que encontrarlo en situaciones comprometedoras con mi hermana se está haciendo una costumbre. —La voz de Buitre los sorprendió.

Julian se detuvo entre medio de los dos hombres dándole una fuerte calada a su cigarro.

—Le aconsejo que se vaya acostumbrando —le respondió James levantándose sin soltar la mano de Juliana.

Buitre levantó una ceja ante la arrogancia del caballero.

—Todavía no he dado mi conformidad para ese matrimonio.

—Lo espero en la biblioteca, hablaré con Alexander para que nos permita conversar sin intromisiones, no deseo esperar más. —James lo miró con frialdad.

—Hablaré con usted cuando regresemos a Londres.

—Por favor, Nicholas. —Juliana intentó mediar.

—Juliana acaba de pasar por un episodio de ansiedad. —James se acercó ignorando que Juliana lo estaba intentando detener—. No voy a permitir que la pongan más nerviosa esperando días hasta que decidan dar su conformidad. Los espero en la biblioteca —les dijo acerado retándolos a contradecirlo.

James sintió la tensión de Juliana ante las palabras de su hermano, apretó su mano entre las suyas para reconfortarla.

—Juliana será mi esposa, y es mejor que se lo vayan metiendo en la cabeza —les dijo incisivo retándolos a contradecirlo—. Vamos, mo nighean, bailemos el vals que te prometí. —Su voz cambió de inmediato al dirigirse a Juliana, quien lo siguió, incapaz de mirar a sus hermanos.

—El abrigo —le recordó Juliana al seguirlo.

—Cuando estemos adentro, princesa, está muy frío aquí afuera —respondió abriéndole el portón para pasar, ignorando por completo a los dos hombres, que no se perdían detalle de lo que estaba pasando.

Julian cruzó sus brazos al pecho mientras los veía alejarse.

—Tiene pelotas el marqués —aceptó Buitre.

—Tengo que aceptar que es un hombre con mucho carácter, cualquier otro se hubiese orinado en los pantalones al ver tu mirada. —Julian sonrió de medio lado con burla.

—Todavía le dan esos episodios de ansiedad. —Nicholas miró con preocupación a Julian—. Pensé que cesarían al estar lejos de Whitechapel.

—Él se dio cuenta y vino tras ella.

Buitre asintió.

—Es el hombre indicado, la mira de la misma manera como yo miro a Kate.

—No tengo idea de lo que hablas.

—¿Estás seguro?

—No me involucres a mí en toda esa mierda, lo que siento por la pelirroja es ganas de cogerla de la misma manera que me tomo a cualquier mujer del club. —Miró su cigarro—. Me ordenaste casarme y eso haré, pero no me toques los cojones, Buitre.

Buitre lo miró con intensidad, prefirió el silencio, ya el tiempo se encargaría de enseñarle a su hermano que lo único que no se podía controlar eran los sentimientos.

—Juliana quiere la boda en la capilla del vecindario —anunció cambiando el tema.

—¿Ella te lo dijo? —Se giró curioso Julian.

—Ya se lo comuniqué a Kate para ir haciendo los preparativos, el marqués no parece un hombre que tenga mucha paciencia, y esta vez estoy de acuerdo con él, deseo a Juliana protegida, no quiero darle la oportunidad de cambiar de opinión, las mujeres hoy piensan una cosa y mañana, otra muy distinta. Solo estarán los amigos más cercanos, no creo que el marqués invite a mucha gente, por lo que he podido averiguar, es muy discreto.

—Espero que Lucian llegue a tiempo, Juliana se sentirá feliz de tenernos a todos a su lado.

CAPÍTULO 10

Evans tenía la mirada clavada en la joven que sujetaba entre sus brazos, había decidido a último momento aceptar la invitación de los duques de Cleveland. Desde que había coincidido con la amiga de Charlotte en la residencia de Nicholas, no había podido sacarse el incordio de mujer de su cabeza, Phillipa no era para nada lo que uno esperaría de una debutante.

—No le han dicho que no se debe mirar tan fijamente a una dama —le dijo Phillipa en una de las vueltas del cotillón, exasperada por su descaro.

—Me tiene sin cuidado la opinión de los demás —respondió mordaz.

—¿Le duele la pierna? —preguntó preocupada al ver su palidez.

—No se preocupe por mi pierna —aseguró intentando seguir el compás del cotillón. Hacía una vida no bailaba en público.

—Sé que no es el momento, pero me gustaría que viera mis avances en unas pastas para adormecer quemaduras —le dijo traspillando en un paso que obligó a Evans a detenerse—. Lo siento —se disculpó.

—¿De qué habla?

—Me gusta trabajar con las plantas, por Charlotte sé que tiene la patente para distribuir medicamentos en las droguerías de Estados Unidos, deseo que evalúe dos de mis remedios. —El cotillón se acabó y Phillipa casi lo arrastra hasta el área de refrigerio.

Evans se mantuvo en silencio al verla servir dos ponches de frutas.

—Yo no tomo ponches —aclaró con cara de asco.

—No veo a ningún lacayo cerca con las bandejas de licor —le dijo acomodándose los quevedos, suspirando con el sabor del ponche.

A Evans se le erizó la piel al verla lamerse el labio inferior con la lengua.

—¿Qué? —preguntó extrañada por su expresión.

—Tengo la sensación de que usted, milady, no tiene conciencia de su atractivo.

—¿Qué me dice de lo que le mencioné? —respondió Topo ignorando su comentario.

Evans entrecerró la mirada, «¿por qué le molesta que la adulen?», se preguntó en silencio.

—No es adecuado que nos reunamos a solas, me sorprende que lo esté proponiendo —le regañó.

Topo sonrió ante la advertencia, todos eran iguales, sentían pavor de estar cerca de una dama en edad de casarse.

—Necesito que vea mis plantas —respondió contrariada—. Y para ello debo mostrarle uno de mis invernaderos, es allí donde tengo mis libros de anotaciones y mantengo todas mis plantas —agregó.

—Tendré que hablar con su padre —avisó atento a su reacción.

—¡Sería fantástico! —exclamó jubilosa—. Padre lo tiene en muy alta estima —le dijo con una dulce sonrisa que encendió todas las alarmas en el cerebro de Evans.

—Tengo la sensación, milady, de que me están tendiendo una trampa.

—¿Me cree capaz de tales artimañas? —preguntó con inocencia.

Evans se acercó, con disimulo miró a su alrededor y se percató de que tenían a muchos invitados pendientes de ellos.

—A mí no me engaña con esa cara de santurrona, puedo ver lo brillante que es a través de sus rimbombantes quevedos de oro. Le advierto, milady, que no soy un hombre fácil. Si abre la jaula para entrar, aténgase a las consecuencias —le murmuró entre dientes mientras saludaba con movimientos de cabeza a algunos conocidos.

—Absténgase de amenazas, milord, no me da miedo —respondió alejándose de Evans, que la siguió con la mirada. «¿Adónde crees que vas?», se dispuso a seguirla. Había venido solo por ella y no se iría a su cuarto hasta que no le robara un beso.

James intentaba no estrecharla más de lo debido, pero se le estaba haciendo muy difícil. Había conseguido llevar a Juliana a una de las esquinas del salón donde estaban un poco más resguardados de las miradas indiscretas. Nunca había sido un hombre a quien le gustara bailar, pero para su deleite estaban bailando el vals en sintonía, disfrutando de estar en los brazos del otro, sus miradas no podían esconder el deseo mutuo de intimidad.

—No debe mirarme así —le susurró ella en una de las vueltas.

—¿Cómo te estoy mirando? —preguntó con inocencia.

Juliana no pudo resistir su expresión de niño pillado en una travesura y tuvo que ocultar el rostro detrás de su abanico.

—Debo ir a la biblioteca, quiero la conformidad de tus hermanos antes de partir a Londres mañana temprano. —James caminó con ella hacia el área destinada a los refrigerios.

—¿Partirá mañana?

—Debo solucionar algunos asuntos, quiero que estemos casados la primera semana del nuevo año, comenzaremos 1827 casados —le dijo mirándola con añoranza.

—¿Estás seguro? —le preguntó preocupada por lo rápido del matrimonio.

—No he estado de nada más seguro en toda mi vida. Te quiero a mi lado, princesa, si fuera por mí, te subía a mi carruaje y nos casábamos en Gretna Green.

Juliana negó sonriendo.

—Le debo respeto a todos mis hermanos, pero en especial a Nicholas, si no hubiese sido por él, yo no estaría aquí, será él quien me entregue a tus brazos —respondió.

James asintió conforme mirándola con orgullo, deseaba esa lealtad para él. Quería que ella lo viera con el mismo amor que reflejaban sus ojos al referirse a sus hermanos; seguramente, sus cuñados serían un verdadero dolor de cabeza, pero tendría que aprender a lidiar con ello. Al sentir el cariño en la voz de la joven, supo que no sería feliz si la alejaba por completo de ellos.

Deseaba hacerla feliz, quería verla sonreír con esa coquetería que lo había seducido. Cuánto empezaba a comprender a Alexander en su obsesión de proteger a su esposa, al mirar a Juliana no podía dejar de pensar en su bienestar, ¿sería eso amor? Tendría que preguntarle a Murray, porque él no tenía idea de lo que ese sentimiento podía hacer sentir, él jamás había amado a nadie que no fuese parte de su familia.

—Juliana, ¡por fin te encontramos! —interrumpió Charlotte sujetándose a su brazo y sonriendo.

—Señoritas. —James hizo una breve inclinación de cabeza y se marchó en busca de Alexander.

—¿Es él? —preguntó Phillipa seria.

—¿Lo conoces? —quiso saber Juliana.

—Creo que todas las viudas de nuestro círculo social querrán tu cabeza —se burló Charlotte.

—Cierto, el marqués de Lennox tiene fama de solo salir con mujeres viudas.

Juliana se llevó las manos al pecho, su rostro se puso pálido.

—¿Es un libertino? —preguntó bajito.

—Todos lo son, sin embargo, jamás se le había visto bailar en público con una dama casadera. —Phillipa aceptó un vaso de ponche que le extendió una de las sirvientas encargadas de los refrigerios.

Charlotte le entregó un vaso a Juliana mientras ella tomaba otro de la bandeja.

—Es cierto, varias damas estaban muy atentas a lo que sucedía con ustedes en la pista.

—Quiere casarse conmigo —les dijo sonrojándose.

Charlotte y Phillipa intercambiaron miradas de sorpresa.

—¡Lo sabía! Les dije que podías aspirar a un buen partido. —Phillipa se palmeó la mano con su abanico, su cara de satisfacción hizo sonreír a Charlotte, que asintió.

—Por lo visto, ustedes dos ya me han ganado —les dijo con una cara de derrota que hizo reír a las otras dos jóvenes.

—El salón está lleno de hombres solteros —le recordó Phillipa.

Charlotte paseó su mirada por el gran recinto, Phillipa tenía razón, había caballeros que sacaban suspiros. Si había una oportunidad para encontrar un buen partido matrimonial, era en aquella fiesta navideña que estaban celebrando los duques de Cleveland. La siguiente temporada comenzaría en unos meses y muchos de los caballeros presentes no se verían asistiendo a las veladas en Almacks. Era allí donde se debía hacer el primer contacto visual. Charlotte no vio nada que le llamara la atención, sentía que una parte de ella no quería a aquel tipo de hombre que seguramente su madre y su hermano esperarían.

—¿Charlotte? —Phillipa la tocó en el hombro, preocupada por su expresión.

—Creo, Juliana, que me gustaría un hombre como tus hermanos. —Charlotte las miró seria.

Phillipa miró a Julian,a quien había abierto los ojos sorprendida.

—Lady Kate se ve muy a gusto casada con el señor Brooksbank —dijo Phillipa subiendo sus quevedos.

—Eres la hermana de un duque, Charlotte —le recordó Juliana sin saber qué decir, no podía pensar en Charlotte como la esposa de Julian ni de Lucian, y mucho menos de Demonio. «Si ella supiera, saldría corriendo», pensó Juliana prefiriendo callar.

—Mejor vayamos a un lugar más privado a platicar sobre el próximo matrimonio, porque ambas estaremos presentes. —Charlotte las tomó por el brazo y salieron del salón a buscar algún lugar reservado donde pudiesen conversar tranquilas.

CAPÍTULO 11

Albert se mantuvo en silencio de pie al lado de la chimenea mientras observaba preocupado cómo su hijo caminaba de un lado a otro por toda la biblioteca. Había estado jugando a las cartas en el salón destinado a los caballeros cuando llegó un sirviente a buscarlo; mirando el estado en que se encontraba James, dio gracias a Dios que Alexander había visto el peligro. Su hijo había heredado el carácter de su abuelo materno, un hombre temperamental que había liderado su clan con mano de hierro por casi cincuenta años.

—Debes mantener la calma —le advirtió con seriedad.

—No es el mejor momento para tratar este asunto, pero no quiero salir de aquí sin tener la seguridad de que se me dará a Juliana por esposa. Me siento acorralado y eso, como bien sabes, saca lo peor de mí —admitió pasándose una mano por el cabello, impaciente, mientras se tomaba un trago generoso de whisky.

Un toque en la puerta los hizo girarse atentos. Albert se puso en guardia, esperaba que fuese su abogado, lo había ido a buscar antes de ir a la biblioteca.

—Adelante —ordenó James.

Un hombre alto de aspecto sobrio entró y los saludó con una reverencia, en sus manos llevaba unos papeles.

—¿Pudo preparar el documento? —preguntó Albert acercándose.

—Solo escribí lo necesario, cuando regresemos a Londres prepararé el documento oficial, solo necesito la firma del señor Brooksbank y la del marqués —respondió el hombre mostrándole los papeles.

—¿Viaja con su abogado? —preguntó James, formal, sin ocultar su sorpresa.

—Viajo con mi abogado, con mi ayudante de cámara y con tres lacayos —respondió Albert señalándole la silla detrás del escritorio al abogado para que se sentara.

James tuvo que sonreír a su pesar, su padre pertenecía a ese grupo de aristócratas que viajaban casi con un séquito de sirvientes.

—Quiero que esté atento a cualquier detalle que se nos pueda olvidar —le advirtió el duque deteniéndose frente al escritorio, dejándole ver su preocupación.

—Sí, milord —respondió el hombre, formal, tomando asiento detrás del escritorio y colocando el tintero cerca.

La puerta se abrió sorpresivamente, entraron Nicholas y Julian sin tomarse la molestia de anunciarse. Albert elevó una ceja al ver la arrogancia de ambos. No pudo evitar sentir preocupación ante la imagen de los hermanos Brooksbank, aunque había intentado indagar entre sus conocidos, era muy poco lo que se sabía, lo único en lo que todos habían coincidido era en que eran hombres muy ricos y poderosos, más allá de eso no se sabía mucho.

Albert esperaba que su hijo no se estuviese equivocando ante la elección de la joven, le hubiese gustado que James esperara un poco más de tiempo para firmar el contrato matrimonial. Albert se obligó a mantener la calma, la apariencia intimidatoria de los hombres no presagiaba más que problemas. El tener que quedarse callado era un suplicio, pero tenía que dejarle ver a su hijo que estaba de su lado y respetaría cualquier decisión que tomara, tendría que conformarse con estar atento para mantenerlo a salvo. Lo más acertado, meditó mientras los estudiaba en silencio, era intentar hacer amistad con los futuros cuñados de su hijo, de esa manera tendría una idea más clara de lo que les esperaba al tener a los Brooksbank como familia.

—¿Desean algo de tomar? —preguntó Albert dirigiéndose al aparador de las bebidas.

—Un whisky para mí —respondió Julian mirando a Albert con interés.

—El duque de Lennox, mi padre, fungirá como mi testigo. —James señaló al abogado—. Es el abogado de mi padre, que tomara nota de todo lo acordado.

—¿Viaja con abogado? —preguntó Julian con un tono sarcástico que no le pasó desapercibido a Albert.

—Soy un hombre precavido, señor Brooksbank, mi abogado es también mi administrador, viaja conmigo a todas partes —respondió extendiéndole el vaso de whisky, mientras miraba a Nicholas, que se mantenía en silencio de pie junto a la puerta. Albert comprendió que era ese el que estaba al mando y no le gustó para nada su actitud.

—Mi nombre es Julian. —Julian señaló a Buitre—. Y mi hermano es Nicholas. Pensaba que los duques no servían las bebidas —agregó tomando el vaso de whisky.

—No lo hacemos, Julian, pero no quiero que nadie entre a la habitación mientras estamos conversando sobre el contrato matrimonial de mi hijo con su hermana. —Albert se sentó en una de las butacas frente al escritorio dando la impresión de que estaba relajado, pero nada más lejos de la verdad, a cada minuto su preocupación por el futuro matrimonio de su hijo crecía.

James se mantuvo apartado esperando por Nicholas Brooksbank, empezaba a comprender por qué le llamaban “el Buitre”, el hombre se mantenía al acecho de sus víctimas. James lo observó desapasionadamente, sabía que lo tendría toda la vida acechando sus vidas, los hermanos de su futura esposa estarían muy pendiente de su vida matrimonial.

—¿Es usted el dueño del club Brooks? —preguntó Albert intentando suavizar el ambiente tenso de la estancia.

—Sí, milord —respondió con una sonrisa ladina sentándose en la butaca a su lado—. El Brooks es un club en el que también se admiten burgueses.

—Mi hijo me ha dicho que podría ser bueno para mí —le respondió Albert mirándolo de soslayo.

—Será un placer tenerlo como miembro, el ambiente del Brooks es más relajado que el del White —respondió Julian sacando una tarjeta del bolsillo de su elegante casaca negra, la que le entregó—. Como suegro de mi hermana tendrá un trato especial. —Julian tuvo que admitir que el duque todavía era un hombre con muy buena presencia.

—Visitaré el club al llegar a Londres. —Albert miró pensativo la tarjeta—. Seguramente, iré con mi amigo personal, el duque de Cornwall —dijo metiendo la tarjeta en el bolsillo interno de su casaca negra.

Nicholas se mantenía en silencio escuchando atento la conversación, la manera como se conducía aquella gente no dejaba de sorprenderlo, el padre del marqués no podía engañarlo, sabía cuando un oponente estaba en guardia, y el duque lo estaba. Al contrario de su hijo, él sí tenía la imagen de lo que se esperaría de un hombre de su posición social y, al contrario de lo que seguramente ellos pensaban, su presencia en la habitación lo tranquilizaba, daba fe de las buenas intenciones del marqués.

Todo aquello estaba siendo demasiado apresurado, él no había esperado que su hermana encontrara un candidato tan rápido, había pensado que estaría más tiempo compartiendo con ellos. Se tensó y regresó su mirada a James, no podía negarle a su hermana el derecho a un futuro prometedor. «El maldito es perfecto», pensó asqueado ante la realidad de que ella estaba confiando en que él aprobara ese matrimonio y, aunque renegara de ello, no había ninguna razón de peso para negarse a firmar dicho contrato matrimonial.

Buitre hubiese preferido que la reunión se hubiera dado en Londres, en su territorio, pero las circunstancias entre Juliana y el marqués lo obligaban a tomar precauciones, no permitiría que el hombre deshonrara a su hermana y luego desapareciera.

El marqués de Lennox era un partido envidiable, hasta él tenía que reconocerlo, a pesar de su fama de libertino, Buitre se había topado con una especie de muro donde era escasa la información de las aventuras del marqués, su futuro cuñado había sabido ser una persona discreta, y eso hablaba muy bien de él.

Kate misma se había mostrado sorprendida cuando le había anunciado las intenciones del marqués de contraer matrimonio de inmediato. Buitre todavía tenía sus dudas, Juliana no necesitaba de un matrimonio para tener su futuro asegurado, ellos tenían suficiente dinero para mantenerla a salvo sin necesidad de casarse.

Kate le había advertido que, si el marqués había hablado de un contrato matrimonial, era que estaba decidido a contraer matrimonio con Juliana, y lo mejor sería no poner obstáculos innecesarios. Su esposa le había advertido que muchas matronas por años habían intentado atrapar al marqués en un matrimonio, serían muchas las que estarían rabiosas por la elección de una dama sin siquiera un título de cortesía. Pero para Buitre eso no tenía ningún valor, el hombre quería casarse con su hermana, y él tenía que dejarle bien claro lo que Nicholas Brooksbank esperaba de ese matrimonio.

—No tengo tiempo para intentar guardar las apariencias —dijo con frialdad cruzando los brazos al pecho.

El abogado carraspeó incómodo detrás del escritorio, Julian se giró a mirar a su hermano y se inquietó al ver su expresión.

—Nicholas —intentó Julian tranquilizarlo, sabía que Buitre no quería un matrimonio tan apresurado.

—¡Silencio! —le ordenó sin mirarlo—. Quiero dejarle bien claro al marqués con quién se va a casar y lo que yo espero de ese matrimonio —respondió con una serenidad engañosa que puso en alerta a los demás.

—Sé muy bien con quién me voy a casar —respondió James dejando su vaso sobre el escritorio sin apartar la mirada.

—¿Lo sabe? —preguntó Buitre acercándose, invadiendo su espacio—. Usted no tiene idea de quiénes somos, milord.

Albert se dispuso a levantarse de la butaca, pero Julian lo detuvo negando con la cabeza. Albert lo miró preocupado, pero se mantuvo sentado.

—Estaré pendiente del bienestar de mi hermana, no crea ni por un instante que se la llevará lejos para poder hacer con ella lo que le plazca —le advirtió.

—¿Qué clase de hombre piensa que soy? —respondió perdiendo la paciencia.

—Espero que por su propio bien sea un hombre honorable, porque de lo contrario no vivirá mucho tiempo —le amenazó.

—¡No me amenace!

—Esto es inaceptable —exclamó Albert.

Julian se puso en guardia vigilando los movimientos del duque.

—Si firma ese contrato, milord… —le palmeó el hombro para sorpresa de todos—, estará amenazado hasta el día de su muerte. Le aconsejo pensarlo bien.

—¡No tengo nada que pensar! Juliana será mi esposa —respondió James sosteniéndole la mirada, rehusando a dar un paso atrás.

El sentido común se impuso a la furia que le recorría el cuerpo, no podía tomarse el riesgo de que el hombre se negara a darle a Juliana por esposa, el solo pensarlo le revolvía el estómago, Juliana era suya.

—Tiene mi palabra de honor que velaré por su bienestar —respondió pausadamente, negándose a perder los estribos.

—Quiero que entienda que no soy un caballero ni pretendo serlo. Su vida va a depender de la felicidad de mi hermana. —La voz de Buitre se escuchó distante, pero la amenaza estaba presente.

—Tranquilicémonos. —Albert se puso de pie y se acercó a su hijo—. Su hermana, señor Brooksbank, será la esposa de mi heredero. Además de que espero poder ver nietos antes de irme al otro mundo, le doy mi palabra de honor de que haremos todo lo posible para que sea feliz entre nosotros.

—¿Por qué ha aceptado una esposa sin linaje para su hijo? —Albert no comprendía la actitud de los hermanos, hubiese jurado que estarían deseosos de que su hijo se casara con la hermana, la joven escalaría vertiginosamente dentro de la escala social donde se movían.

—¿Tiene hijos? —preguntó Albert.

—Todavía no.

—Cuando tenga comprenderá que hay momentos en los que deberá echarse a un lado. James es el único que sabe cuál es la mujer correcta para él, ha escogido a su hermana y yo acepto esa decisión, con ello le estoy diciendo que confío en su buen juicio; ser padre, señor Brooksbank, es algo más que dar órdenes y mantener la supremacía —contestó Albert mirándole con firmeza.

El abogado carraspeó intentando recordarles a los señores el propósito de la reunión.

—Caballeros, les ruego que comencemos con las estipulaciones requeridas en el contrato. Señor Brooksbank, necesito escuchar de sus labios que da el consentimiento para el matrimonio —urgió el abogado.

Buitre intercambió una mirada resuelta con Julian, quien le indicó con un asentimiento de cabeza que diera su conformidad.

—Doy el consentimiento —respondió áspero.

—La dote, señor Brooksbank. —El abogado volvió a meter la pluma en el tintero con expresión adusta y continuó escribiendo en el libro, pero cuando escuchó la cantidad de la dote la pluma se le quedó en el aire y manchó la página. Los miró sin ocultar su sorpresa ante la exagerada cantidad.

—¿Debe ser más? —preguntó Julian al ver la expresión del abogado—. Entonces daremos el doble el dinero, no es problema —dijo levantando la mano, haciendo un gesto de desdén.

—No quiero ese dinero —les dijo James—, yo no necesito ese dinero.

—No hay necesidad de doblar la cantidad, señor Brooksbank —acotó el abogado secándose la frente con su pañuelo—. Le recuerdo, milord —dijo girándose a mirar a James—, que la dote debe estar dentro del contrato, lo que usted haga con ese dinero no es asunto del señor Brooksbank —enfatizó.

—Me gusta su abogado —le susurró Julian a Albert.

Albert se giró a mirarlo sin dar crédito a que ese rufián sería ahora parte de su familia. «¿En qué se estaban metiendo?», pensó abrumado.

—¿Hay alguna disposición adicional? —preguntó acalorado el abogado ante la tirantez dentro de la estancia.

—Deseo casarme dentro de dos semanas —dijo James tensando la mandíbula.

—¿Señor Brooksbank? —preguntó el abogado dirigiéndose a Nicholas—. Deseo recordarle que su hermana tiene derecho a seis meses de cortejo que usted puede exigir en este contrato.

—Pero ¿quién demonios te paga el salario? ¿No es mi padre? —le preguntó James impaciente.

—Mi deber es mantener a las partes informadas de sus derechos, me sorprende que usted me haga esa recriminación —lo regañó el abogado, severo.

—Le doblo el salario de lo que le está pagando el duque. —Julian se acercó y le puso la mano en el hombro, lo que hizo que el abogado quedara desconcertado.

—¡Deje a mi abogado en paz! Sea formal, joven, que no está en una taberna en Plaistow.

—¿Ha estado en Plaistow? —preguntó socarrón Julian.

—Yo también fui joven —le respondió Albert disgustado sonrojándose un poco, para la sorpresa de los presentes.

—¿Podríamos proseguir? —interrumpió Buitre—. Si estuvo en una taberna en Plaistow, milord, yo diría que fue un joven bastante irreverente.

—¿Estuviste en ese suburbio? —preguntó James dejándole ver su sorpresa.

—No pienso hablar de eso contigo, James —respondió mirando a Julian, malhumorado.

—La ceremonia será en la modesta capilla del Whitechapel —anunció Buitre, lo que ocasionó que el abogado mirara preocupado a James.

—¡Pero eso es imposible! —interrumpió el duque de Lennox—. James es mi único hijo, se espera que por lo menos se case en alguna de las catedrales —le contestó Albert acercándose a Buitre, que lo miró fríamente sin importarle su comentario.

—Mi hermana lo dispuso así, es su única condición para el matrimonio tan apresurado que quiere su hijo —respondió Buitre señalando a James.

—Padre… —James le advirtió con la mirada.

—Acabo de enviar una carta para tu abuelo, ¿sabes lo que es llevar al viejo a un lugar como Whitechapel? Si no me ha asesinado en todos estos años, seguramente, ahora tendrá un buen motivo —respondió acalorado.

—Para echarse la soga al cuello da lo mismo estar en la capilla del Whitechapel que en la Catedral de Westminster, en ambas saldrás de allí ¡jodido! —se rio Julian tomando un trago, disfrutando de la cara de disgusto del padre del marqués.

—¡Cállese, joven!, usted no tiene idea de lo que es tener un suegro como el mío.

—Si ella quiere la boda en el suburbio del Whitechapel, allí será —le dijo James con una expresión que no admitía réplicas.

James solo quería que la boda se efectuara en el plazo de dos semanas, donde fuera le era indiferente.

Albert cerró los ojos, contrariado, ya se imaginaba al viejo llegando con su séquito de salvajes al East End; seguramente, con su suerte se enteraría toda la nobleza. No se extrañaría que tuviesen un encabezado en el diario Morning Post, su dueño no perdía ocasión en ridiculizarlos a todos, todavía no entendía cómo Jorge no le había puesto un freno al maldito periódico.

—¿Tan malo es el abuelo del marqués? —preguntó Julian curioso.

—Es el laird más temido de toda la alta Escocia, y mi hijo es el mayor de todos sus nietos varones —respondió apesadumbrado—. Asegúrese de controlar su lengua —le advirtió.

Julian sonrió ladino, a pesar de lo estirado que parecía el duque, se había ganado rápidamente su respeto, se notaba el amor que tenía por su hijo. Sintió un inesperado aguijón de celos, seguramente, la vida de ellos hubiera sido muy diferente si hubiesen tenido un padre como el duque de Lennox. El pobre no tenía idea de quién eran ellos; en realidad, si hubiese sido así, habría hecho lo imposible por que su hijo se casara con alguna de las jovencitas pálidas que había visto en el salón de baile. Julian se había sorprendido del aspecto tan inocente de muchas; seguro que con algunos minutos a su lado varias caerían a sus pies desmayadas.

Se concentró nuevamente en lo que estaba ocurriendo a su alrededor, clavó los ojos en su hermano. Si el marqués seguía presionando a Buitre, tendría que intervenir, al contrario de Buitre, él sí podía ver las ventajas de ese matrimonio.

Tener a los Lennox como familia política sería muy beneficioso para sus negocios. Les daría ese aire de respetabilidad que ellos sabían bien no lo podían obtener con dinero.

—Acepto la disposición de Juliana. ¿Algo más? —James le hizo una señal al abogado para que siguiera anotando.

—¿Dónde residirán? —preguntó sorpresivamente Buitre.

James se sorprendió por la pregunta, estaba seguro de que el hombre había estado averiguando así que no entendió cuál era su preocupación.

—La mayoría del tiempo estaremos en mi propiedad en Escocia, crio caballos y me gusta trabajar con ellos personalmente.

—Mi hijo tiene su propiedad dentro del castillo de Balmoral. Yo vivo en el castillo —les dijo Albert.

—Mañana al amanecer debo regresar a Londres, dentro de dos semanas se oficiará el matrimonio en la capilla del Whitechapel —le dijo James mirándolo decidido.

—¿Están todos conformes? —preguntó el abogado ansioso por salir de allí.

—Conforme —ratificó Buitre—. Quiero que se reúna con mi abogado —le dijo en un tono que no admitía réplica.

—Sí, señor —contestó el abogado.

—Conforme —aceptó James aliviado.

—Firmen las estipulaciones —los apremió el abogado poniéndose de pie para dejarles espacio para que firmaran.

James abandonó la biblioteca dejando a su padre con los dos hermanos, había tenido que hacer un gran esfuerzo para controlarse y necesitaba tranquilizarse. Deseaba regresar al baile para sacar a bailar nuevamente a Juliana, pero el tener que entrar de nuevo al salón lo detuvo, decidió continuar hacia su habitación; de todas maneras, tendría que salir muy temprano.

Lo mejor sería evitar estar a solas con la joven, tenía tantos deseos de ella que lo más probable cometería una imprudencia. No deseaba asustarla con su fogosidad, ella era toda una tentación, sus pechos tan llenos le hacían salivar, el solo pensar en tenerlos en su boca le ponían duro y anhelante. Suspiró exasperado mientras subía las escaleras.

Rogaba por que Juliana estuviese a la altura, porque de lo contrario no tenía idea de lo que haría, tal vez debió esperar a conocerla mejor, a estar seguro de que ella no se asustaría ante su vehemente pasión. Se adentró por el pasillo que llevaba al ala oeste de la mansión, su habitación estaba cerca de la de Richard, justo cuando estaba llegando casi tropieza con lady Wessex, que siguió de largo casi corriendo. «Eres un maldito bribón, Richard», pensó deteniéndose a mirar a la joven, que se perdió de vista al doblar hacia el ala este.

Se acarició distraído su incipiente barba antes de continuar hacia su recámara. Al pasar frente a la habitación de Richard, sintió voces, pero siguió de largo, estaba seguro de haber visto a la madre de su amigo entre los invitados, seguramente, esa voz femenina era ella. «¿En qué andas, hermano?», se preguntó con sarcasmo mientras abría la puerta.

James se arrancó el lazo de seda blanco del cuello mientras cerraba la puerta. Se giró distraído pensando en lady Jane, la joven parecía realmente mortificada. Con descuido fue abriendo su camisa con la intención de acostarse un rato antes de tomar un baño, pero sus intenciones quedaron canceladas cuando sus ojos se toparon con la figura de Juliana sentada sobre la cama. «Estás en problemas, James», se advirtió.

La habitación estaba escasamente iluminada por una lámpara de Voltaire en la mesa de noche al lado de la cama, su respiración se hizo más agitada al saberla sola allí con él. Su mente lujuriosa comenzó a enviarle miles de imágenes de Juliana desnuda sobre la cama. «Detente», se recriminó sabiendo que la joven no estaba allí en busca de intimidad.

—Necesito saber qué ha ocurrido en la reunión con mis hermanos, no podré conciliar el sueño sin tener noticias y supongo que Nicholas y Julian no me dirán nada. —Juliana se agarró al poste de la cama mordiéndose el labio inferior de los nervios.

James se acercó despacio y se sentó a su lado en la enorme cama, se aseguró de no tocarla. Se retiró el cabello de la cara, inhalando hondo.

—Serás mi esposa dentro de dos semanas, es lo más que puedo esperar —le respondió mirando el fuego de la chimenea, rehuyendo el contacto visual con ella.

Juliana miró su barbilla tensa y supo de inmediato que él se estaba controlando para no tocarla. En ese momento se alegró de haber sido criada entre prostitutas y burdeles, no era que supiese gran cosa de la intimidad entre un hombre y una mujer, pero sí recordaba conversaciones entre las mujeres que trabajaban en los burdeles que regentaban sus hermanos. Había escuchado muchas conversaciones indiscretas escondida debajo de las mesas. Tal vez esa fue la razón principal para que su hermano la enviara lejos, posiblemente su insaciable curiosidad la hubiese metido en serios problemas a muy temprana edad.

—Me deseas —le dijo acariciando su mejilla con su mano enguantada.

James cerró con fuerza los ojos y los puños, la necesidad de derramarse dentro de ella era abrumadora, jamás había sentido un deseo tan salvaje por alguna mujer.

—Mo nighean —suplicó—, no tienes idea de qué me haces sentir.

—Yo también deseo sentir tus labios sobre los míos —susurró caldeando más el ambiente con su dulce voz.

—No es solo eso lo que deseo en estos momentos —respondió sin atreverse a mirarla, sentía que las manos le temblaban por la necesidad.

Juliana se levantó y despacio se acomodó entre sus piernas, se mordió el labio cuando lo vio abrir los ojos y encontrar su mirada, pudo ver su tormento y eso, lejos de asustarla, le dio valor.

—Sé lo que pasa entre un hombre y una mujer —le dijo mientras admiraba el musculoso pecho que se dejaba ver debajo de la camisa abierta.

—¿Qué sabes? —preguntó James dudoso de que ella supiese exactamente de qué se trataba la fornicación.

—Sé que tienen que estar desnudos y la mujer debe ser muy complaciente. —Juliana sonrió al ver la extrañeza de James.

—¿Quién te dijo eso? —indagó con curiosidad.

—Se lo escuché decir una vez a una de las mujeres que trabajaba en uno de los burdeles que regentaba mi hermano antes de enviarme lejos. También escuché que se debía besar la entrepierna del hombre con mucho cuidado de no lastimarle —le dijo confiada de sus conocimientos amatorios.

James no sabía qué demonios decir, se veía tan preciosa intentando demostrarle lo aventajada que era que no tenía el valor para decirle que fornicar era mucho más que estar desnudos y besarle la entrepierna.

—¿Confías en mí? —le preguntó con los ojos brillándole de malicia.

—Sí —respondió entrecerrando la mirada con sospecha ante su pícara sonrisa.

—Mo nighean —susurró James—, estoy ardiendo por ti —murmuró sobre sus labios.

—Bésame —suplicó deseosa de volver a sentirlo.

Juliana llevó su mano hasta el pecho de James y tomó entre sus dedos un crucifijo de plata que descansaba sobre sus vellos rubios. Su estómago se contrajo al sentir su característico olor.

—Ayúdame, mo nighean, tus hermanos merecen respeto. Si te toco, ya no podré detenerme —le dijo con su voz ronca por el deseo.

—James —susurró su nombre suplicante.

—¿Sabes lo que deseo en estos momentos? ¿Estás dispuesta a escuchar honestidad? —le dijo tomando su rostro entre sus manos.

Ella asintió sin soltar el crucifijo.

—Me estoy muriendo por besar tus pechos, sueño con acariciar con mi lengua cada rincón de tu cuerpo.

—James. —La respiración de Juliana se agitó al escucharle hablar con tanta pasión, ella podía ver la necesidad en su mirada—. No quiero decepcionarte.

—Un hombre que es un buen amante, princesa, muestra a su mujer el camino de la pasión, no hay manera en que puedas decepcionarme teniéndome a mí como tu maestro. Soy un hombre, Juliana, no un jovenzuelo inexperto, lo que siento por ti es una pasión muy fuerte. Me voy a asegurar de mostrarte todos los placeres que se pueden encontrar entre las sábanas de nuestro lecho conyugal—. La vehemencia de sus palabras le llegó al alma, si todavía sentía algo de dudas sobre sus sentimientos, allí con su rostro entre sus manos supo a ciencia cierta que lo amaba, que ese hombre era su alma gemela—. Quiero entrar en ti, mo nighean, quiero hundirme entre tus piernas hasta que estemos tan unidos que se nos haga imposible respirar —le dijo atormentado soltando su rostro para abrazarla—. Te imagino en mi lecho de muchas maneras y todas ellas inapropiadas para una dama.

Juliana correspondió a su abrazo aferrándose más a él, escondiendo su rostro en su cuello.

—No quiero que te escondas de mí, James, quiero que me muestres cómo puedo amarte —le pidió suplicante contra su cuello.

James la abrazó con fuerza aspirando su olor, se sentía en el cielo, sabía que lo que la joven le estaba haciendo sentir era algo más que deseo, en todo aquello había sentimientos envueltos que hasta ahora se había negado a asumir. Allí, abrazado a ella, tenía que admitir que había estado aterrado de que sus hermanos le negaran su mano. Ella se estaba adueñando de su alma, y a él le importaba muy poco su suerte, lo único verdadero era ella entre sus brazos para siempre.

A regañadientes la apartó un poco de su pecho, miró con hambre sus hombros desnudos y como en trance su boca se deslizó por su piel inmaculada dejando una hilera de besos, con los dientes bajó el corpiño y se sorprendió de la ausencia de un corsé.

—¿Y el corsé? —preguntó más para sí mismo que para Juliana.

—No me gustan —respondió insegura acariciando su cabello.

—Me vas a volver loco, mo nighean. —James bajó un poco más la prenda y salivó al ver el generoso pecho rosado libre. Sin poder detenerse, abrió los labios y chupó con hambre, se aferró a su cintura mientras le mostraba su necesidad de ella.

El gemido agónico de la joven lo hizo reaccionar, se apartó de golpe subiéndole el corpiño, ambos respiraban con dificultad.

—Debes regresar a tu habitación —le dijo con esfuerzo.

—¿James? —preguntó todavía nublada por la pasión.

—No quiero que tus hermanos tengan ninguna excusa para alejarte de mí —respondió tomando su rostro nuevamente entre sus manos—. Deseo que en nuestra primera vez juntos no haya ninguna preocupación entre nosotros, deseo tu absoluta entrega y un revolcón rápido en esta cama no es lo que se merece la futura marquesa de Lennox, para mi mujer lo quiero todo.

—¡Oh, James! —respondió emocionada hasta las lágrimas, no podía creer que aquel hombre se fuera a convertir en su marido—. No hubiese podido hacer nada para detenerte porque quiero todo contigo. Y tienes razón, mis hermanos merecen respeto —respondió apenada.

James la abrazó intentando tranquilizar su espíritu, había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para detenerse. Estaba seguro de que no podría conciliar el sueño en lo que restaba de noche.

—Te llevaré a tu habitación —le dijo poniéndose de pie, manteniéndola cerca de su cuerpo mientras le arreglaba el corpiño.

Sus manos acariciaron sus brazos con delicadeza hasta llegar a sus hombros, donde se detuvo.

—Prométeme que no tendrás miedo de mí, princesa. —Juliana pudo sentir su preocupación en su voz ronca y varonil.

Juliana no podía apartar el rostro de James, era un hombre que quitaba el aliento. Se sentía intimidada, pero a la vez la atracción tan fuerte que él le provocaba le hacía imposible dar un paso atrás.

—¿Qué te preocupa? —preguntó humedeciéndose los labios.

—Soy un hombre grande, mo nighean.

—Eres perfecto —respondió ella mirándolo arrebolada.

Una sonrisa radiante afloró de los labios de James, le habían dicho muchas cosas, pero era la primera vez que le decían que era perfecto y, viniendo de ella, se sintió pletórico.

—Soy grande, princesa. —James se bajó para estar a la altura de su rostro en todos los sentidos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó entrecerrando la mirada.

James la soltó de un hombro y, tomando su mano enguantada, la llevó a su entrepierna, que estaba dura por el deseo insatisfecho. Juliana abrió los ojos con sorpresa ante la inesperada acción de James.

—Me hubiese gustado cortejarte, mostrarte lentamente los caminos de la pasión. Pero no puedo esperar, mi necesidad de ti es demasiado grande como para arriesgarme a deshonrarte y deshonrar mi apellido. —James mantuvo la mano de Juliana aprisionando su entrepierna, mientras la miraba suplicante—. No te quiero a ciegas en nuestra noche de boda, jamás he yacido con una mujer virgen y necesito tu total confianza. Soy un hombre apasionado, mo nighean, lo mío no es la oscuridad, estarás totalmente desnuda entre mis brazos y deseo que participes de buen grado en todo lo que hagamos —le dijo mientras apretaba más la mano de la joven contra él.

Juliana no podía articular palabra alguna, James mantenía su mano firmemente apretada contra el bulto entre sus piernas y ella podía sentir que el pantalón se agrandaba cada vez más, ¿qué se suponía debía decir? En la escuela de señoritas se había enfatizado en mantener el pudor y la inocencia en todo momento, una mujer no debía hablar estas cosas con su marido. Y aquí estaba su futuro esposo hablándole de una manera franca, sincera y honesta de lo que él esperaba de su mujer. Una sensación de alivio la invadió al saber que tal vez ellos también podrían gozar de la intimidad que reconocía en el matrimonio de su hermano.

No creía que fuera propio decirle que había visto a sus hermanos desnudos muchas veces, el cuarto donde habían vivido en su niñez era bastante estrecho. Prefirió mantenerse en silencio y utilizar su escaso conocimiento en favor de ella, descendió su mirada hasta su mano y, para sorpresa de James, acarició la entrepierna de manera circular.

James abrió los ojos por la inesperada caricia, Juliana abrió sus labios disfrutando la expresión de deseo en el rostro de él.

—Tendrás que mostrarme qué hacer, te prometo ser una alumna muy aplicada —le dijo confiada.

—¿Más que en la escuela de señoritas? —preguntó con diversión.

—Mucho más, milord —aclaró riendo mientras se dirigían a la puerta—. No pienso permitir que nadie más vuelva a poner una mano en su cuerpo —le dijo resuelta.

James la tomó por la cintura y la levantó del suelo, la besó con arrebato. Su palabras posesivas habían estrujado su corazón, le gustaba que ella lo sintiese suyo porque de esa misma manera la sentía también él.

El marqués se separó, la dejó con delicadeza en el suelo, abrió la puerta y la hizo detenerse, con la intención de asegurarse de que nadie estuviese en el pasillo.

James salió y se encontró de frente con Buitre, que estaba recostado en la pared frente a la puerta de la habitación con los brazos cruzados en el pecho. Su mirada se clavó en James, quien lo miró desafiante.

—Usted, milord, me está haciendo merecedor del cielo, todavía no entiendo cómo sigue vivo —le dijo Buitre con frialda.

Juliana fue la primera en reaccionar, empujó a James para que la dejara enfrentarse a su hermano.

—Nicholas, yo…

—Tranquila, princesa, tu hermano sabe que solo estábamos conversando, la llevaba a su habitación, pero le agradeceré que la escolte hasta allí. —James acercó la mano de Juliana a su boca y la besó.

Nicholas no desvió la mirada de James con un deseo inmenso de enviarlo al mismísimo infierno, pero no podía culparlo por completo, su hermana había entrado sola a la habitación. Uno de sus hombres le había informado que había sido ella quien se había dirigido a la habitación del marqués.

Descruzó los brazos y se acercó a Juliana, la tomó del brazo sin decir nada.

—Señor Brooksbank… —lo detuvo James.

—Manténgase alejado de mi hermana, marqués —le respondió con frialdad—, hasta el día de la boda, no es bueno presionarme —advirtió sujetando a Juliana por el codo, alejándose sin esperar respuesta.

—Lo siento —murmuró incómoda a su lado—. Fue culpa mía.

—Es un buen hombre, Juliana —admitió girándose a mirarla mientras caminaban por el silencioso pasillo.

—Lo sé, no quiso aprovecharse de mi inexperiencia, creo que estoy enamorada, Nicholas —le dijo aferrándose más a su brazo—, deseo con toda mi alma que me mire algún día como miras a Kate.

—¿Cómo miro a Kate? —preguntó entrecerrando la mirada.

—Como si quisieras devorarla —respondió sonriendo—, como si fuese todo tu mundo.

Buitre se negó a caer en la trampa, tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse serio. «Por eso es por lo que sigue vivo, porque puedo ver que ya eres dueña de su alma», pensó antes de abrir la puerta la habitación de Juliana para que entrara.

CAPÍTULO 12

Juliana miraba pensativa a través de la ventanilla del carruaje, desde que había salido de la habitación de James, no lo había vuelto a ver. Aquella noche su hermano Julian se había empeñado en dormir en su cuarto y no había escuchado razones, seguramente, Nicholas le había dado instrucciones para no dejarla sola en ningún momento. Arrugó el entrecejo al recordar el vergonzoso momento en que vio a su hermano recostado en la pared esperando porque ellos salieran de la habitación. Se llevó las manos a la cara al pensar en lo que hubiese pasado si Nicholas hubiese entrado y visto lo que James les hacía a sus pechos; gimió ante el vergonzoso pensamiento.

Tenía los nervios a flor de piel, sentía un miedo terrible a que sus hermanos perdieran la paciencia con su prometido, ella sabía que Nicholas estaba haciendo un gran esfuerzo por contenerse, suspiró y regresó sus manos a su falda. Lo mejor era que James no la buscara hasta el día del matrimonio, ese hombre le quitaba el aliento, era incapaz de pensar con coherencia cuando lo tenía frente a ella. Todas las noches se iba a la cama con el recuerdo de su camisa abierta, su pecho la había cautivado, solo podía pensar en acariciarlo no solo con sus manos, su lado perverso quería recorrerlo con su boca. Cerró los ojos angustiada sintiéndose culpable de lo que sentía, varias veces se había tenido que levantar y lavar su cara en la jofaina para refrescarse, su cuerpo entero clamaba por él, el sentimiento era tan fuerte y primario que la asustaba.

Se obligó a cambiar el rumbo de sus pensamientos, estaban muy cerca de su destino y no deseaba que nadie notara su inquietud. Al recordar la cena navideña donde además se celebró el bautizo de la hija de la duquesa de Cleveland y la boda de Mary, su dama de compañía, Juliana tuvo que admitir que tuvo la oportunidad de conocer a mucha de la aristocracia de elite. La duquesa de Cornualles la había sorprendido gratamente, la elegante dama la había invitado a su fiesta de apertura de temporada que, aunque ya estaría casada, sin duda haría acto de presencia con su futuro esposo.

James le había enviado todos los días un exquisito ramo de rosas, acompañado de una enorme caja de bombones franceses que ella había saboreado con verdadero deleite. Juliana inclinó la cabeza para mirar por la ventanilla cuando sintió el carruaje detenerse frente a las escalinatas de Syon Hous. Instintivamente, se arregló su sombrero azul y sonrió emocionada al ver a Cloe esperándola en lo alto de las escaleras.

El cochero le dio la mano para ayudarla a descender, alisó su abrigo y se dispuso a subir. Juliana no podía dejar de admirar la serena belleza de la mujer que la había criado como si fuese su hija. Antes no había caído en la cuenta de ese porte aristocrático que era parte de Cloe, la manera pausada de hablar, la elegancia de sus movimientos, todo en ella gritaba sus orígenes.

—Querida —la abrazó Cloe con emoción—, todavía no puedo creer las buenas nuevas —le dijo separándose para mirarla emocionada.

—Yo tampoco, jamás pensé que podría gustarle a un hombre como él —respondió con los ojos brillando de la emoción.

—Quiero que me cuentes quién es, Kate solo me avisó que Nicholas había autorizado el matrimonio —le dijo mientras ponía su brazo sobre el de ella para entrar en la mansión. —Eres una joven hermosa con un gran corazón, cuando Kate me anunció sus intenciones de presentarte en la próxima temporada nunca tuve dudas de que tendrías varias proposiciones matrimoniales.

Juliana la miró con afecto, Cloe había sido el ancla de todos, le debían muchísimo. La risa de los niños que se escuchaban a lo lejos atrajo su atención y la hizo sonreír de gusto, se respiraba magia entre aquellas paredes.

—Es maravilloso lo que mi hermano ha hecho aquí —dijo Juliana mientras la seguía—, los niños parecen muy felices.

—Nicholas quiere a los niños seguros, supongo que eso le da un poco de paz. Y a mí me ha dado un nuevo motivo para seguir —respondió Cloe señalándole los prados donde varios niños jugaban con perros labradores.

—Él hubiese dado cualquier cosa por que nosotros hubiésemos tenido un lugar seguro donde vivir…, dormía al pie de la puerta de la entrada del cuarto vigilante para que nadie entrara. —Juliana se entristeció al recordar todo lo que tuvo que aguantar su hermano sobre sus hombros para que ellos pudiesen salir vivos de tanta violencia.

—La vida nos quita, la vida nos da, somos responsables de crecer en medio de cualquier adversidad, y todos mis hijos lo han hecho, incluido Demonio —respondió Cloe. Varias institutrices las saludaron al pasar por su lado, pero siguieron de largo—. Lo que viviste debes utilizarlo sabiamente para edificar tu hogar, enseña a tus hijos la importancia de la lealtad, del amor a la familia, del respeto a la vida, y verás cómo obtienes buenos frutos al final del camino.

Juliana asintió conmovida, se le hizo un nudo en la garganta al pensar en que muy pronto ella comenzaría a construir una nueva vida junto a James, que incluía hijos; sintió latir de gozo su corazón. Siguió a Cloe en silencio por el largo pasillo meditando sus palabras. Al llegar frente a la puerta de su oficina, la imagen de Demonio vino a su mente, no lo había visto en todos los meses que ya llevaba en Londres.

—Cloe, ¿has visto a Demonio? —preguntó curiosa, siguiéndola adentro.

—¿Me has invocado? —preguntó un hombre completamente vestido de negro, sentado en el escritorio que tomaba gran parte de la estancia, mientras se fumaba un cigarro.

Juliana gritó sorprendida y rodeó el escritorio para acercarse a besarlo. Había compartido muchas horas de juego con él antes de salir de Londres; fue precisamente él quien la enseñó a jugar cartas. Demonio se puso de pie para abrazarla con ese cariño sincero de hermanos que siempre había sentido por ella y que Buitre había malinterpretado.

Los hermanos Brooksbank jamás le habían creído que su interés por la pequeña Juliana era solo un cariño fraterno, lo que ellos no sabían era que la joven tenía mucho parecido físico con su única hermana. Antes de llegar al East End, él había vivido un verdadero infierno: ver morir a su pequeña hermana de tan solo dos años en sus brazos a causa de los golpes de su padre borracho fue el detonante para un camino de no regreso.

Su padre había sido su primer asesinato a sangre fría. Probablemente esa noche perdió su humanidad, había hecho sufrir al maldito por horas. Y al final había acabado con su vida sin sentir ningún tipo de remordimientos.

Mientras abrazaba a Juliana, todavía podía sentir la malsana satisfacción de haber matado a su padre con sus propias manos. Él tenía claro que para su alma ya no había redención, tenía las manos manchadas de sangre y no deseaba limpiarlas. Matar se había convertido para él en una forma de mitigar su coraje contra la pena de no haber podido hacer nada por ellas, al contrario de Buitre, él no había tenido esa oportunidad.

—¿Por qué no me has visitado? —lo encaró la joven buscando su mirada. Sonrió al ver aquellos extraños ojos, uno de un color azul claro, mientras el otro era de un verde jade—. Me siguen asustando tus ojos, Demonio —le dijo persignándose, haciéndole sonreír de medio lado.

—Son pocos los que los ven de cerca —respondió sin soltarla y mirándola embelesado—. Ahora comprendo por qué Buitre ya te consiguió marido, sería peligroso tenerte husmeando por el barrio como cuando eras una niña.

Juliana rio encantada ante el recuerdo, Demonio la había escondido muchas veces de la furia de Buitre.

—Fui yo la que le tendí una emboscada al marqués —le respondió Juliana.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Cloe acercándose, tomando la precaución de no tocarlo, Demonio nunca había permitido que nadie lo tocara, salvo Juliana.

—Hace unas horas —respondió escueto apartándose de Juliana—. Al parecer, con el matrimonio de Buitre cambiarán muchas cosas por aquí.

Cloe asintió mirándolo con intensidad, si Demonio había regresado a Londres, era para tomar el lugar del ejecutor. Se llevó la mano a la cadena que llevaba en su pecho, donde descansaba el anillo de sello del ducado de Tankerville, el cual la había acompañado por los últimos treinta y cinco años. Lo acarició distraída mientras pensaba en las consecuencias de ese retorno para el East End. Había intentando apartar a Demonio de la violencia, pero, al igual que con Sombra, había sido inútil. Se conformaba con saber que ambos se habían educado, aunque fuese a regañadientes, había tenido que luchar mucho para que todos se expresaran con corrección y aprendieran todas las normas de etiqueta. Todos sus hijos, hasta el indescifrable Demonio, sabía comportarse como un verdadero caballero, y eso le daba una satisfacción indescriptible. Haberlo logrado fue su mayor premio ante todo lo sufrido.

—¿Juliana? —La entrada intempestiva de Rachel a la estancia sacó a Cloe de sus cavilaciones. Regresó su atención a los presentes.

—La señora Cloe me ha dicho que te casas y no quise arriesgarme a que te fueras sin felicitarte. —Rachel se giró apenada hacia Cloe—. Discúlpeme, señora Cloe, pero es que le debo demasiado a Juliana, sin ella seguramente todo hubiese sido mucho más difícil.

—No te preocupes, Rachel —respondió Cloe tranquilizadora.

—Me caso con un marqués muy apuesto —le dijo Juliana acercándose emocionada.

—¿Con un marqués? —exclamó Rachel con los ojos abiertos por la sorpresa, sin darse cuenta de la mirada de interés del hombre recostado en la ventana, quien no perdía detalle de su largo cuello de cisne totalmente expuesto por el riguroso rodete sobre la coronilla de su cabeza.

«Chupar hasta dejar mi marca», pensó relamiéndose con la imagen oscura de él sobre esa inmaculada piel.

—Todavía no lo puedo creer —respondió Juliana—. Todo ha sido muy sorpresivo.

—¿Y Louise? Estoy segura de que se mortificará si te casas y ella no está presente —le recordó.

—Llegará mañana —respondió asintiendo—. ¿Estás bien? No hemos podido conversar desde que mi hermano te trajo para Syon House —preguntó buscando la verdad en el rostro de Rachel.

—Me encanta Syon House, y la señora Cloe es maravillosa —le dijo señalando a Cloe, quien sonrió apenada.

—¿Quién eres? —La voz de Demonio a sus espaldas puso en guardia a Rachel, que se giró a mirar al dueño de esa voz tan profunda.

—La señorita Wolvering es mi ayudante personal y aspiro a que en un futuro sea ella la que tome mi lugar dirigiendo la casa de la golondrina —le dijo Cloe advirtiéndolo con la mirada.

Rachel palideció al ver su aspecto amenazante, tenía el cuello pintado de tinta al igual que sus manos. «¿Cómo pudo hacerle eso a su piel?», pensó alterada, jamás había visto a un hombre así antes. Además, para completar su extraña presencia, sus grandes ojos no tenían el mismo color, lo que le daba un aspecto sobrenatural. Rachel no se consideraba una mujer religiosa, pero en ese mismo instante deseó persignarse ante la sensación de que estaba frente a una figura del mal.

—Demonio es uno de los hijos que la vida me regaló.

Para Cloe no pasó desapercibida la mirada de interés en el rostro de Demonio, se prometió estar alerta para evitar que Rachel se lo encontrara a solas, la joven no podía ocultar sus orígenes aunque se disfrazara y no permitiría que se rebajara a ser la amante de Demonio.

—¿Demonio? Pero eso no es un nombre. —Rachel le sostuvo la mirada a pesar del temblor que sentía por todo su cuerpo.

—Es el mío. —Dio un paso atrás al verlo acercarse. Se molestó consigo misma por haber permitido que él sintiera su temor—. Asegúrese de recordarlo.

—¡Deja de asustarla! —lo regañó Juliana y le dio una palmada en el brazo con su abanico.

—Debe tener un nombre —insistió Rachel ladeando el rostro para poder observar mejor el dibujo que salía de su cuello.

—Jamás nadie me llamara por él —respondió acerado.

—No lo tomes en cuenta, Rachel, ve al cuarto de cunas, me temo que tendremos que conseguir más doncellas que nos ayuden con los bebés, ya le comenté a Kate la necesidad de más ayuda —se interpuso Cloe.

—Lady Kate me anunció que la duquesa de Edimburgo comenzará a venir desde mañana y estará de voluntaria en la habitación de cunas —le informó Rachel.

Cloe la miró con sorpresa ante la mención de uno de los títulos nobiliarios más importantes de la corte.

—¿Una duquesa ayudará en el cuidado de los bebés? —preguntó con sarcasmo Demonio.

—Es muy extraño —aceptó Juliana.

—Parece ella se ofreció en una velada en la que ambas coincidieron —respondió Rachel—. Lady Kate piensa que tenerla entre nosotros puede ser beneficioso para el futuro de los niños. Su esposo, el duque de Edimburgo, es sobrino del monarca.

—¿Él la autorizó a venir? —Cloe frunció el entrecejo, preocupada.

—Lady Kate solo me mencionó que desde mañana la duquesa sería una de las voluntarias para ayudar en Syon House. ¿Qué sucede, Cloe? —preguntó Rachel preocupada.

—Es extraño —aceptó Cloe—, pero si ella está dispuesta a ayudarnos, asegúrate de que se le provea todo lo que necesite. Adviérteles a las doncellas que, aunque su excelencia estará aquí de voluntaria, posee uno de los títulos nobiliarios más importantes, debe tratársele con deferencia en todo momento.

—Sí, señora —respondió Rachel volviendo su atención a Demonio—. Espero, señor, que nos continúe visitando —se despidió Rachel—. Si no tiene nombre, le llamaré señor. —Salió sin esperar respuesta.

Demonio caminó despacio hacia la puerta, Rachel había salido sin molestarse en cerrarla, concentrada en alejarse de él. Sus ojos se entrecerraron al ver la silueta de la mujer doblar a la derecha al final del pasillo, tensó la mandíbula, contrariado, nunca una mujer le había ocasionado tal disturbio en su entrepierna, su aspecto de muñeca de porcelana invitaba a romperla, a hacerlo en mil pedazos. Él detestaba lo bello, odiaba lo hermoso, a él se le habían negado todas esas cosas desde el mismo instante en que había llegado a este mundo, y Rachel Wolvering, con su mirada soberbia y su porte de princesa, se lo había recordado.

—Adviértele que conmigo nadie bromea —le dijo Demonio a Cloe sin girarse, su mirada clavada en el largo pasillo por donde había desaparecido Rachel minutos antes—. Tú me conoces, Cloe, es mejor para ella que se mantenga apartada de mi camino. Juliana, dile a tu prometido que se asegure de que seas feliz, de lo contrario, yo mismo lo acompañaré al averno —dijo alejándose, dejándolas sorprendidas con su comportamiento.

—Todos quieren matar al marqués de Lennox —se quejó Juliana siguiéndolo con la mirada—. Será un milagro si se presenta en la iglesia.

—¿Marqués de Lennox? —preguntó Cloe palideciendo.

—Sí, lord James Seymour, marqués de Lennox —respondió Juliana sin percatarse de la palidez de Cloe al escuchar el nombre de su prometido—. Es el hombre más impresionante que he visto. —Cloe tuvo que sonreír a pesar de la impresión que le había ocasionado escuchar el título del marqués, estaba segura de que Juliana no había visto a muchos hombres a lo largo de los años para hacer semejante aseveración.

Cloe apretó con fuerza el anillo que descansaba sobre su pecho. «El pasado regresa», meditó dirigiéndose a su butaca detrás del escritorio, se sentó como si el mundo de pronto le hubiese caído sobre los hombros.

—¿Conociste a su padre? —preguntó Cloe con el corazón desbocado.

—Lo vi de lejos, me pareció un hombre muy elegante —le respondió ajena al tumulto de emociones que recorrían a su madre adoptiva.

—¿Sucede algo? —preguntó al verla descuajada.

—No, querida, no sabes lo feliz que me haces con ese matrimonio. Los Lennox tienen una reputación de hombres honorables y Albert siempre fue un caballero.

Juliana se acercó mirándola con seriedad.

—Me había olvidado de que pertenecías a ese mundo. ¿Los conoces? —preguntó.

—Fui educada para ser una dama y llevar un hogar —respondió con una mirada triste que hizo preocupar a Juliana—. Conocí a Albert en mi vida pasada, recuerdo que se casó muy joven y su esposa murió al poco tiempo de nacer su hijo.

—Quiero que sepas que te amamos, no quiero ni pensar qué hubiese sido de nosotros —le dijo, y fue corriendo a abrazarla—. Esas personas en tu pasado no te necesitaban tanto como nosotros, ¡nos salvaste! —Cloe la abrazó mientras su mirada se perdía en el paisaje gris a través de la ventana. «¿Dónde estás, Edrick?», se preguntó como tantas veces en todos esos años sin saber nada de la vida del padre de su hijo.

La puerta se abrió e interrumpió el abrazo, ambas se giraron a mirar al visitante, un hombre alto y elegante con unos impresionantes ojos verdes les observó preocupado. Su cabello negro largo lo llevaba atado con un cordón de cuero.

Cloe lo miró con orgullo, su hijo era la viva imagen de su padre. Aunque ella había dejado de ver a Edrick a la escasa edad de veintitrés años, estaba segura de que se había convertido en el hombre imponente en que se había transformado su Lawrence.

—¿Sucede algo? —preguntó Lawrence cerrando la puerta al entrar a la estancia—. ¿Por qué están abrazadas como si la vida se les fuera en ello? —preguntó socarrón.

Juliana se levantó extendiendo las manos para saludarlo.

—Pareces un pirata —le dijo—, pero aristócrata —se burló.

—¿Aristócrata? —preguntó Lawrence sonriendo de medio lado. —¿A qué viene eso? No pertenezco a la aristocracia —le recordó tomando sus manos, llevándoselas a los labios como todo un caballero, lo que hizo sonreír más a Juliana.

—Estuve por primera vez en un baile de la nobleza y cuando observaba a los hombres bailar no podía evitar acordarme de ti. Siempre que Cloe daba las clases de baile, tú sobresalías sobre todos los demás. —Juliana sonrió traviesa—. Simplemente, comenzabas a bailar y lo hacías con la misma elegancia que los caballeros de la fiesta.

Lawrence asintió perdiendo la sonrisa, recordando las clases a las que Juliana se refería, él mismo se había sorprendido muchas veces de lo fácil que se le hacían los intrincados pasos de algunos bailes de salón. En su caso, su madre había sido implacable, debía hacerlo perfecto.

—¿Verdad que es cierto, Cloe? Lawrence tiene ese porte aristocrático. —Juliana se giró a buscar la aprobación de Cloe, quien miraba asintiendo arrebolada.

Juliana regresó su mirada al apuesto rostro de Lawrence, no se parecía a Cloe, por lo que todos siempre habían sospechado que sus rasgos eran herencia paterna. Cloe había sido la maestra de todos, pero Lawrence, al contrario de ellos, había tenido profesores particulares. Con los años entendieron que el hijo de su madre adoptiva tenía un mentor que se ocupaba de su educación y de su manutención. Por eso, a pesar de vivir en el peor suburbio de Londres, jamás lo vieron mal vestido o quejándose de hambre.

Todos se habían sorprendido cuando Cloe les anunció que Lawrence se marcharía a estudiar a Cambridge, fue una época extraña en la que lo dejaron de ver por varios años. A su regreso no quiso escuchar las súplicas de su madre y se embarcó en una empresa de buques. Lawrence era el que diseñaba los buques que su empresa construía a pedido del rey Jorge y de otros reyes europeos.

—Ya me enteré por Julian que te casas. —A Lawrence no le había pasado desapercibida la palidez en el rostro de su madre.

—¡Estoy muy feliz! Cloe me acompañará a visitar a madame Coquet para mi vestido de boda. ¿Me acompañarás el día de la boda? Me casaré en la capilla del barrio, quiero que todos los que me vieron crecer estén allí —preguntó suplicante sujetándolo por los brazos.

—Claro que estaré presente. Eres como una hermana para mí —respondió abrazándola, dándole un beso en la frente—. Prométeme que, si algo no va bien, nos lo dirás —le dijo levantándole la barbilla—. Sabes que todos haremos un muro a tu alrededor para que él no te alcance.

—Gracias, Lawrence —respondió con los ojos empañados de lágrimas—. Algo en mi corazón me dice que encontré a mi héroe. Solo falta Lucian para que mi felicidad sea completa; pero, al parecer, no podrá llegar —agregó con cara de tristeza.

—Buitre necesita a alguien de confianza en América y todos estamos de acuerdo en que Lucian es el mejor —afirmó serio—. Si no fuera por que tengo pendiente la fabricación de cuatro buques, viajaría para ayudarlo.

—Juliana, llévale estos pañales a Rachel al cuarto de cuna —interrumpió Cloe extendiéndole una canasta de mimbre llena de paños de algodón—. Iré por ti cuando termine de hablar con Lawrence.

Juliana asintió agarrándola, no sin antes pararse de puntillas y darle un beso en la mejilla de despedida a Lawrence.

Lawrence se giró y clavó sus ojos verdes en los azules de su madre.

—¿Qué sucede? —le preguntó rodeando el escritorio, agachándose frente a ella—. ¿Por qué esos hermosos ojos azules están tristes? —Se llevó una de sus manos a sus labios, la que besó con ternura.

—El futuro esposo de Juliana es el hijo de uno de los mejores amigos de tu padre —le dijo acariciando su mejilla.

—No es mi padre —le refutó—, nunca ha estado presente en mi vida.

—Lawrence, él nunca ha sabido de tu existencia, Edrick jamás te hubiese dado la espalda —le dijo con los ojos empañados de lágrimas.

—Han pasado treinta y cinco años y todavía pronuncias su nombre con devoción —le dijo con reproche.

Cloe asintió con tristeza.

—Solo cuando encuentres el amor de tu vida podrás entender el amor tan inmenso que siento por tu padre. Hasta el último soplo de vida lo amaré —respondió acariciando su larga coleta que descansaba sobre su hombro. Era en lo único que se diferenciaba de su padre, aunque lo tenía del mismo color, estaba segura de que Edrick nunca lo hubiese llevado tan largo. Su hijo siempre había tenido una vena rebelde que la había puesto a prueba muchas veces a lo largo de los años.

Lawrence suspiró y, como tantas veces desde que era un niño, tomó el anillo entre sus manos, toda su vida lo había visto descansando en el pecho de su madre. Cerró el puño sintiendo el peso de la antigua joya.

—Él nunca te hubiese entregado este anillo si no te hubiese amado, este anillo es el que me hace respetarlo a pesar de las circunstancias. —Abrió su mano mirando pensativo el hermoso anillo—. Daría cualquier cosa por que regresaras al mundo al cual perteneces, ya hiciste todo lo que podías por nosotros.

—Hijo. —Lágrimas silenciosas bajaron por sus mejillas.

Lawrence tenía razón, ya todos estaban encaminando sus vidas, y ella empezaba a sentir cierta aprensión hacia el futuro, no quería ser una carga para sus hijos, por ahora la necesitaban en Syon House, pero luego, ¿qué pasaría? ¿A dónde iría? Ella no se inmiscuiría en la vida matrimonial de sus hijos, eso era impensable.

—A pesar de que reniego de mi linaje, como hijo de un duque, desearía que viniera por ti, que la vida te recompensara tantas lágrimas derramadas durante tantos años —le dijo besándole nuevamente la mano.

—Tu padre tenía compromisos que no podía eludir, ser el heredero a un ducado significa responsabilidades, no se puede dejar todo tirado cuando muchas personas dependen de ti. Edrick hizo lo que se esperaba de él, y jamás me oirás reprochárselo. Además, su tío cuidó de nosotros, Dios los bendiga siempre donde quiera que esté le debemos la vida.

—El tío odiaba a su hermano, hasta en su lecho de muerte me advirtió de lo peligroso que era si nos encontraba —recordó Lawrence—. El tío era un huraño, pero fue un gran ejemplo por seguir, lo extraño.

—Tu abuelo era un hombre con muchísimo poder, tu tío temió seriamente por tu vida… y la mía.

Cloe se abrazó a su hijo llorando en silencio, no se atrevía a soñar después de tantos años, aunque verlo por última vez antes de partir de este mundo sería el regalo más grande que podría recibir después de tanta soledad. La mujer que había en ella, esa a la que había sepultado muy hondo en su interior para concentrarse en la crianza de su hijo, peleaba por emerger, le reclamaba todas las noches su necesidad de sentirse viva nuevamente entre los brazos de un hombre…, Edrick.

CAPíTULO 13

Charlotte levantó una ceja, suspicaz, al ver a Pipa esperándolas en la puerta principal con las manos cruzadas en el pecho. Habían recibido una nota de Juliana en la que les pedía que fuesen a verla.

—Te lo dije, Phillipa, algo grave está pasando —le dijo Charlotte a Phillipa de pie a su lado frente al carruaje de alquiler que las había llevado hasta la mansión. Juliana había sido invitada por Phillipa a quedarse en su casa desde que habían regresado a Londres de la reunión navideña.

—Juliana no decía mucho en su nota —le respondió arreglándose el abrigo—. No podremos estar mucho tiempo, Charlotte, mi padre me pidió estar cerca de mi madre —le recordó Phillipa.

—Lo sé, Topo, pero ya verás que todo saldrá bien —le dijo sujetándola por el brazo—. Pipa nos está esperando en la puerta.

Phillipa suspiró siguiendo a su amiga hacia las escalinatas, ella ya no tenía esperanzas, la vida de su madre se estaba apagando, hacía muchos años que se había dado por vencida. El matrimonio de sus padres había sido concertado, por lo que siempre habían vivido vidas separadas hasta ahora que su padre había venido a Londres a esperar el fatal desenlace.

—Gracias a Dios que llegaron, está muy frío aquí afuera —se quejó Pipa abriendo más la puerta para dejarlas entrar.

—Son las nueve de la mañana, no es hora de visitas —le reprochó Charlotte—. Juliana, al parecer, sigue el horario de la escuela.

—La señora Kate sale muy temprano a impartir clases de piano en Syon House y la señorita Juliana necesita hablar a solas con ustedes dos —les respondió.

—Qué extraño. —Charlotte se giró a mirar a Phillipa, quien asintió dándole la razón.

—¿Dónde está Juliana? —preguntó Phillipa.

—Las está esperando en el salón privado de la señora, adelántense mientras busco el servicio de té y algunos dulces. Todavía no entiendo cómo no están más rollizas comiendo tanto dulce. —Pipa las miró de arriba abajo con sarcasmo antes de irse rumbo a la cocina en busca de los aperitivos.

—Kate dice que está mejorando —le dijo Phillipa mientras se dirigían en busca de Juliana—, pero yo la siento cada vez más descarada.

—La pobre de Kate tiene esperanzas de convertirla en una buena doncella —le dijo sonriendo maliciosa—, pero Pipa es incapaz de quedarse callada.

Juliana, que las esperaba de pie en la puerta, sonrió aliviada al verlas, lo que ocasionó que ambas mujeres intercambiaran miradas preocupadas.

—Cuánto misterio —le dijo Phillipa besándola en ambas mejillas.

—Adelante —les dijo Juliana—, es un tema un poco delicado, por eso preferí que no estuviese Kate.

Charlotte se adelantó y se sentó en el largo sofá azul que estaba contra la pared derecha del salón, se deshizo de su sombrero y sus guantes y los tiró con descuido sobre el sofá. Phillipa puso los ojos en blanco al verla quitarse también los escarpines, optó por sentarse en la butaca a la derecha de Charlotte evitando el desorden que siempre Charlotte dejaba a su paso.

Juliana disimuló una sonrisa, Topo tenía la paciencia de un santo ante la personalidad relajada de Charlotte, se sentó en la butaca izquierda y las miró cohibida sin saber cómo comenzaría la conversación. No quería que sus nuevas amigas malinterpretaran su necesidad de conocer exactamente lo que acontecía entre un hombre y una mujer en su noche de bodas.

Juliana era muy consciente de que no había estado bien ir a la habitación de James, pero en ese momento la angustia por saber qué había ocurrido en la reunión con sus hermanos fue más fuerte que mantener su honra. En ningún momento había pensado en ello hasta que su prometido le hizo ver la necesidad de respetar la postura de sus hermanos, todavía se sentía profundamente avergonzada.

—Me estás asustando —le dijo Charlotte.

—A mí también —dijo Topo quitándose sus guantes, mirándola por encima de sus quevedos.

—No sé cómo comenzar esta conversación sin sentir un poco de vergüenza, pero es que no tengo a nadie más a quien confiarle mis temores. —Juliana apretó sus manos en su regazo visiblemente contrariada.

—A pesar del poco tiempo que te conocemos, estate segura de que puedes confiar en nosotras —respondió con seriedad Topo—. No gustamos de los cotilleos, una cosa es discutir un tema entre nosotras y otro muy distinto, utilizar las reuniones de té para despedazar la reputación de una dama, siempre me ha parecido repugnante dicha práctica.

—Es cierto, es repugnante, pero desgraciadamente en nuestro mundo es muy común. —Charlotte asintió—. Puedes contar con nosotras, Juliana, jamás traicionaríamos tu confianza.

Juliana intentó calmarse, necesitaba hablar con alguien de todas sus dudas o se volvería loca.

—¿Juliana? —la urgió Topo mirando a Charlotte, alarmada.

—En la cena de Navidad estuve a solas con el marqués en su habitación —comenzó a relatar sonrojándose—. Quería saber qué había ocurrido en la biblioteca, mis hermanos pueden ser muy intimidantes.

—En eso tienes razón. —Charlotte asintió pensando en el temor que le inspiraba el señor Julian, tenía una mirada que traspasaba el alma—. Yo hubiese hecho lo mismo.

—Yo también lo hubiese hecho. Es tu prometido, seguramente, se hubiesen hecho de la vista larga —respondió Topo moviendo los hombros como si eso no tuviese importancia.

—Todo es una gran hipocresía. —Charlotte hizo una mueca de hastío ante ese pensamiento—. Los hombres sí pueden ir de habitación en habitación.

—Lo que me ha estado preocupando desde esa noche es que él me pidió que no tuviese miedo en nuestra noche de bodas, que confiara en él. Yo necesito saber qué sucede esa noche, no quiero defraudarlo —les dijo dejándoles ver sus temores—. Si voy con el conocimiento de lo que realmente sucede, estaré mucho más tranquila.

—Me parece muy razonable, pero es que por lo menos yo, seguramente, me vomitaré de los nervios y quedaré en ridículo —aseguró Charlotte levantando su mano, haciendo un gesto despectivo—. ¡Seré un desastre!

—Por primera vez estoy de acuerdo con Charlotte, no somos de ninguna ayuda, y lo que deseas me parece lo más correcto, el conocimiento es poder —aceptó Topo.

—Creo que el marqués es un hombre muy considerado, no creo que a muchos les importen nuestros nervios —le dijo Charlotte convencida a Topo—. Le pidió a Juliana confianza.

—Aquí les traigo los dulces y el té que me pidieron —interrumpió Pipa—. Disculpen la tardanza, pero es que tenía asuntos que atender en la cocina.

Entró el carrito cerrando la puerta con un pie, lo que ocasionó que las jóvenes la miraran sorprendidas.

—Le estoy haciendo un favor a la señorita Juliana. Yo soy la doncella personal de la lady Kate —les dijo levantando el mentón, acomodando el carrito en la esquina del largo sofá donde solo estaba sentada Charlotte—. Y, como su doncella, les recuerdo que tengo mis privilegios.

Phillipa se puso de pie y se detuvo frente a Pipa, cruzó los brazos al pecho pensativa, lo que hizo que Pipa se pusiera en guardia.

—¿Qué sucede, milady? ¿No me puede ver bien a través de los vidrios que lleva siempre sobre la nariz? —preguntó con ironía.

—¿Tu madre no es la que dirige un burdel? —preguntó Phillipa subiéndose los quevedos, ignorando su charada—. Recuerdo que lo mencionaste.

Juliana y Charlotte intercambiaron miradas de sorpresa.

—Es cierto, milady, mi madre dirige la Perla, que es un burdel exclusivo para la aristocracia, Larissa dirige el burdel destinado a la burguesía —respondió cruzando los brazos a la altura del pecho mirándolas con sospecha—. ¿A qué viene la pregunta?

—Necesitamos ayuda y no se me ocurre mejor idea que la de reunirnos con damas expertas —le confió Topo—. Estimo conoces a alguien que pueda ayudarnos de manera discreta.

—No creo que sea prudente ir a un burdel, Phillipa —respondió Charlotte con serias dudas—, aunque debo admitir que la idea es perfecta.

—¿Cómo crees que vamos a visitar un burdel? Lo que le propongo a Pipa es planear una reunión con alguna de esas mujeres. Lo ideal sería en tu casa, allí nunca hay nadie —respondió Phillipa—, no se me ocurre nada más.

—¡No me metan en sus problemas, señoritas! —les advirtió señalándolas.

—¿Qué piensas de la idea de Topo, Juliana? —preguntó Charlotte.

—Me gusta —respondió Juliana entusiasmada—. ¿Quién mejor que ellas? Debí pensarlo antes, pero Cloe nunca me lo permitiría —les aseguró Juliana.

—¿Puedes ayudarnos? —le preguntó Juliana a Pipa, que las miraba con las manos puestas en la cintura—. Por favor, Pipa, es muy importante para mí —le suplicó Juliana.

—Les voy a servir el té —les respondió tomando la tetera—, no necesitan esperar para esa reunión —dijo entregándole la taza a Charlotte, que la miró entrecerrando la mirada.

—No te entiendo, Pipa —dijo Phillipa aceptando la suya.

—Si ustedes lo desean, pueden tener la reunión ahora mismo —les dijo acercándose a Juliana para entregarle la taza—. Mi madre está en la cocina y estoy segura de que estará más que dispuesta a contestar todas sus preguntas —les dijo tomando un platillo para agregar un pedazo de torta de ángel que le entregó a Charlotte.

Las jóvenes se miraron pensativas, pero a la vez demasiado curiosas por el tema para despreciar una oportunidad que les había caído del cielo.

—¿Qué desean saber? —les preguntó muriéndose de la curiosidad—. ¿No se supone que ustedes deben ser pudorosas y recatadas? —preguntó con un deje de ironía que hizo a Charlotte morderse los labios para no echarse a reír a carcajadas.

—Olvidemos el pudor y las partes vergonzosas, no creo que tengamos mejor oportunidad que esta —se burló Charlotte apartándose sus rubios rizos de la cara.

—Cuidado, milady, ese carácter suyo tan descarado algún día la meterá en serios problemas, yo soy una humilde doncella, pero usted es la hermana de un duque. —Pipa le volvió a llenar la taza de té mientras Charlotte se sonreía traviesa de medio lado.

—Pues a mí me gustaría un caballero como el señor Nicholas —respondió Charlotte mirándola con picardía—. Un hombre de tu mundo, Pipa.

—No es lo mismo mencionar al diablo que verlo venir, milady —contestó Pipa—. Ni yo misma sería capaz de lidiar con uno de esos hombres, usted no sabe lo que todos admiramos a lady Kate por tener la valentía de caminar al lado de nuestro rey —respondió seria.

Desde que había aceptado ser la doncella personal de lady Kate, su vida había cambiado por completo, no podía negar que les había tomado cariño a las amigas de su señora. A pesar de su linaje, eran buenas damas, pero siempre había tenido la intuición de que Charlotte tenía un alma inquieta, era como si de cierta manera no perteneciera al mundo al que había sido destinada, y cada vez más sus palabras se lo confirmaban.

—Pipa tiene razón, Charlotte, amo a mis hermanos, pero a mí tampoco me hubiese gustado casarme con un hombre que perteneciera a ese mundo lleno de violencia.

Charlotte le sostuvo la mirada mientras tomaba un sorbo de té, había algo dentro de ella que se negaba a creer que aquello fuera cierto, Kate se veía muy feliz al lado de su marido. ¿Por qué ella no tendría la misma suerte? Solo tendría que proponérselo y seguramente el hombre caería de rodillas.

—Olvida lo que ha dicho Charlotte, es muy poco probable que en su camino se cruce un hombre sin título —le dijo Topo mientras le daba una advertencia a Charlotte con la mirada, conocía muy bien lo testadura que era cuando se le metía alguna cosa en la cabeza, y desde su regreso a Londres había estado extraña y pensativa. —Juliana quiere saber qué esperar de su noche de bodas. Si tu madre puede ayudarla, le podemos pagar —le explicó Topo cambiando el tema de los deseos de Charlotte por conocer a un hombre que perteneciera a la burguesía—. No creo que se nos presente otra oportunidad igual y, por lo menos yo, voy a aprovecharla —dijo con sarcasmo.

Pipa suspiró mirándolas con resignación.

—Si el señor Nicholas se entera, estaremos en problemas —advirtió mirando a Juliana—, pero si están decididas, iré por mi madre.

—Ve deprisa antes que llegue Kate —le recordó Charlotte—. Será mejor no meterla en problemas con su esposo.

—Tiene razón —dijo saliendo a toda prisa de la estancia.

—¿Están seguras? —preguntó Juliana comenzando a tener dudas.

—Es nuestra única oportunidad. Yo estoy dispuesta a todo para conquistar a Evans —respondió mirándolas por encima de los quevedos.

—¿Ya lo tuteas? ¿Me estás ocultando algo? —Charlotte la miró con sospecha.

—Me parece bien que mantenga en privado sus palabras con el duque. —Juliana salió en su defensa—. Aunque seamos las mejores amigas del mundo, creo que hay cosas que no se deben compartir.

—Gracias, Juliana. —Phillipa sonrió agradecida de que comprendiera su postura.

—No lo pregunto por estar molesta, al contrario, me alegra ver a mi hermano corriendo tras de Topo —soltó una carcajada que hizo a las otras sonreír. Charlotte era incorregible.

—Espero que Kate no se moleste por no haberla incluido en nuestro plan. —Phillipa miraba aprensiva hacia la puerta.

—No tendríamos esta reunión si ella como buena amiga hubiese compartido sus conocimientos, pero la perdono, Juliana tiene razón, hay cosas que se deben guardar para uno mismo —se quejó Charlotte.

—Es muy violento preguntarle cuando su esposo es mi hermano —se rio Juliana arrugando la nariz.

—Sí, en eso tienes razón —aceptó Charlotte poniéndose de pie de un salto cuando Pipa entró con una mujer que se veía muy joven para ser su madre.

—¿Es tu madre? —preguntó sorprendida Topo al ver a una hermosa mujer muy elegantemente vestida.

Charlotte no podía dejar de mirarla, irradiaba sensualidad, el color de su cabello la dejó sin habla, nunca había visto con anterioridad ese tono anaranjado brillante, su piel blanca era perfecta, lo que le causó un poco de envidia, ya que por lo general su piel se sonrojaba ante el mínimo roce. Para arrematar, sus ojos rasgados de un verde indefinido le daban un aire felino. «Tiene ojos de gata», pensó Charlotte fascinada con la presencia exótica de la mujer.

—Es mi hermana mayor, pero me crio, así que para mí es como una madre —explicó Pipa cerrando la puerta.

—Claudia, ella son lady Phillipa y lady Charlotte. La señorita Juliana es la hermana de los jefes —las presentó.

—A Juliana la recuerdo —sonrió Claudia acercándose—. Sabíamos que serías una belleza —le dijo Claudia.

—Lo siento, no me acuerdo de usted, por favor, tome asiento, tenemos muy poco tiempo, mi cuñada esta próxima a regresar y no creo que le guste el propósito de esta reunión.

—Yo solo tenía quince años cuando la enviaron fuera del barrio —respondió mirándola con intensidad—. Mi hermana me ha dicho que ustedes quieren saber todo lo que ocurre entre un hombre y una mujer en su noche de bodas. —Claudia se sentó derecha mirándolas con atención.

—Sí —aceptó Charlotte—, nos gustaría que fuera honesta, no tendremos otra oportunidad y, como comprenderá, tampoco tenemos a quién más recurrir.

—Comprendo —respondió pensativa.

—Me caso en unos días —le dijo Juliana mordiéndose el labio, preocupada.

—¿Quién es el novio? —preguntó curiosa, como la señora de un burdel de prestigio en la ciudad, prácticamente, conocía a todos los caballeros.

Charlotte y Phillipa se miraron con suspicacia.

—El marqués de Lennox —respondió Juliana apretando la taza entre sus manos, nerviosa.

Claudia tuvo que hacer un gran esfuerzo para ocultar la sorpresa que le provocaba le mención del marqués de Lennox. El hombre era uno de sus mejores clientes, pagaba más de lo acordado y trataba a las mujeres con respeto y consideración, las chicas se peleaban por estar con él.

—¿Lo conoce? —preguntó Pipa.

—El marqués es un caballero que ha evitado el matrimonio por muchos años, me sorprende que se case con una dama tan joven —respondió neutral.

—¿Piensa que soy inadecuada? —preguntó Juliana titubeando.

—No, milady, no se trata de que usted sea inadecuada, más bien, ingenua —la corrigió—. Disculpe, milady, pero creo que no soy la indicada para hablarles de esto. El marqués no me perdonaría si yo hablase con alguien de su privacidad.

—Madre, no saldrás de aquí sin desembuchar todo lo que sabes. Las señoritas serán una tumba y yo también.

—¿Tú, Pipa? —preguntó con sarcasmo.

—Por lo menos lo intentaré.

—Nosotras le damos nuestra palabra de que seremos una tumba —le aseguró Charlotte.

Claudia suspiró llevándose la mano a la frente, se puso de pie dejando su gran bolso sobre la butaca. Caminó de un lado a otro mientras se frotaba las manos, pensativa. Las cuatro jóvenes no perdían de vista ninguno de sus movimientos.

Charlotte admitió que la hermana de Pipa podía pasar como una señora en cualquier baile de salón.

—Me tienen que jurar que nada de lo que se hable aquí saldrá de esta estancia —les dijo señalándolas con el dedo índice—. Buitre me pediría cuentas —le dijo mirando a Juliana.

—Si habláramos de ello, nos catalogarían como damas licenciosas —le recordó Charlotte—. No debe preocuparse por eso.

—Tienen unas cabelleras impresionantes. —Claudia se acercó y miró a cada una con intensidad—. En el lecho conyugal deben sacar partido de esas cabelleras, siempre sueltas y perfumadas.

—¿Por qué no cree que el marqués pueda querer casarse conmigo? —Juliana se sentó más derecha en su butaca.

—El marqués, milady, gusta de mujeres grandes, voluminosas —respondió Claudia volviendo a tomar asiento—. Perdone mi honestidad, pero a pesar de que sus pechos son atractivos a la vista de un hombre, tampoco son del tamaño que el marqués prefiere.

Juliana se miró los pechos y se desmoralizó ante las palabras de la mujer.

—Necesito que me conteste con honestidad. —Claudia se mantuvo en silencio mientras intentaba encontrar las palabras para que estas jóvenes no se escandalizaran, a pesar de querer dar la sensación de que eran más modernas, a ella no lograban engañarla—. ¿Ha estado a solas con el marqués? —preguntó—. ¿La ha tocado más allá de los brazos o mejillas?

Juliana asintió, pero no pudo contestar porque se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—¿La ha besado? —insistió curiosa Claudia—. No hablo de un beso en la boca, sino de besos más íntimos.

Juliana volvió a asentir.

Claudia no pudo ocultar su sorpresa ante el asentimiento de la joven, entonces no era un matrimonio por obligación, como había sospechado en un principio, el marqués deseaba a la joven.

—Entonces, usted es la elegida, el marqués jamás se hubiese casado con una mujer que no le inspirara pasión —le dijo Claudia con seguridad.

—Pero ha dicho que le gustan con buenas piernas y la señorita Juliana no tiene precisamente buenas piernas —le recordó Pipa.

—¡Pipa! —la regañaron Charlotte y Topo.

—El marqués es un hombre grande, seguramente, se sentía más tranquilo con mujeres más voluminosas. Pero, si ha buscado intimidad con la señorita Juliana, es que la desea. —Claudia tomó aire antes de continuar—. La única manera de una mujer estar segura del deseo de un hombre es mirando su entrepierna, esa no puede mentir. Él puede decirte que te odia o te desprecia, pero si su entrepierna se abulta, es la prueba contundente de que miente como un bellaco —les dijo.

—Fascinante —murmuró Topo tomando un dulce mientras absorbía la información.

—Deben siempre estar atentas, para eso el abanico es muy importante, porque oculta un poco cuando estén en busca de evidencia. —Claudia sonrió con malicia—. Un hombre jamás puede ocultar su deseo y eso, señoritas, es un arma que deben utilizar en su favor.

—¿Qué debemos hacer en el lecho? —preguntó ansiosa Charlotte ignorando la mirada inquisitiva de Topo sobre ella.

—¡Espera, Charlotte! Lo que usted afirma es que no importa el humor del caballero, si él desea a la dama, su entrepierna lo dejará en evidencia. —Phillipa la miró con fijamente.

—Lo ha entendido muy bien, milady, los caballeros no pueden ocultar su deseo, las mujeres sí —respondió Claudia complacida.

—Estoy de acuerdo con lady Phillipa, es fascinante —convino Pipa sentándose al lado de Charlotte, tomando uno de sus dulces y mirando a su madre con los ojos como platos.

—¡Pipa, sal! —le ordenó Claudia.

—No —respondió guiñándole un ojo.

—No debí prometerle nada a nuestra madre, eres un incordio —le respondió negando con la cabeza.

—Los hombres, en su mundo, utilizan a las mujeres solo para procrear, si ustedes quieren algo más, deberán utilizar el ingenio, señoritas —continuó intentando decidir qué era lo más importante para decirles a estas damas.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Juliana—. Yo estoy dispuesta a intentar lo que me diga.

—Prohibido dejar el cuarto completamente a oscuras.

—¿Las velas encendidas? —preguntó Topo visiblemente sonrojada.

—Sí, milady, le sugiero lo más alejadas posible de la cama.

—Al parecer, hay que olvidar todo pudor —dijo Charlotte pensativa.

—Así es, milady, dentro de la habitación no existe el pudor. En la mañana, si desea recuperarlo, es decisión suya, aunque yo le sugiero tentar a sus maridos fuera del lecho conyugal.

—¿De día? —preguntó Topo con la boca abierta.

—Sí, milady, de día. En la biblioteca, en las caballerizas, usen su ingenio para sorprender a sus maridos. Las camisolas para dormir deben hacerse para tentar al diablo. —Claudia casi suelta una carcajada al ver el rostro de lady Phillipa, no tenía dudas de que la joven seguiría al pie de la letra sus consejos.

—Lady Kate tiene de esas camisolas —les dijo Pipa.

—Seguro se las confeccionó madame Coquet —convino Claudia—. Ella viste a muchas de las amantes de los caballeros.

—Te lo dije, Charlotte, los caballeros pagan el vestuario de sus amantes, son unos truhanes —le dijo Topo a Charlotte.

—Mi marido no regresará a su burdel —le dijo Juliana con confianza.

—La felicito, milady, el placer no es solo para los hombres, las mujeres también tenemos derecho a sentirlo. —Claudia aplaudió entusiasmada.

—Continuemos, Claudia, no quiero defraudar a mi prometido —la apremió Juliana.

Claudia asintió mirándola con admiración, se la veía resuelta a conquistar a su futuro marido, para Claudia estaba claro que la joven se había enamorado del marqués, cuando el amor se ligaba con la pasión surgía una magia desconocida que hacía del acto sexual el mejor de los afrodisiacos. El amor… Seguramente, el marqués no regresaría buscando sus servicios, la señorita Juliana tenía todo lo necesario para esclavizarlo a su cuerpo.

—Desgraciadamente, es muy poco lo que les puedo enseñar en tan poco tiempo, lo mejor será mostrarles lo más importante. Toda cortesana que se precie de serlo debe saber complacer los deseos más íntimos de un caballero.

—¿Cuál es ese deseo íntimo? —preguntó curiosa Topo.

—Besar su entrepierna, señoritas —contestó.

Las jóvenes abrieron los ojos, sorprendidas; incluida Pipa, que de pronto se quedó muda. Para el desconcierto de todas, Claudia abrió el bolso de terciopelo color azul y sacó un objeto largo y grueso en bronce, al final de este había dos pelotas medianas. Phillipa, al reconocer el artefacto por sus libros de arte, abrió la boca por la impresión.

Pipa comenzó a reír de los nervios al ver el falo de color negro que su hermana había sacado.

—Es horrible —dijo Pipa llevándose las manos a la cara.

—Fue lo mejor que me pudo hacer el herrero. Por supuesto, bajo amenaza, pero por lo menos cumple su función. —Claudia se rio al ver los rostros desencajados de las jóvenes.

Claudia se levantó y se arrodilló frente a la mesa que estaba ante ella, puso el extraño falo sobre esta, el herrero había colocado la figura sobre una base redonda que le permitía quedar asegurado a la mesa.

—Todos los hombres tendrán uno parecido a este entre sus piernas, les recuerdo, señoritas, que de este tamaño solo estará cuando el caballero esté bajo los efectos del deseo.

—¿Qué haremos con eso? —preguntó Topo todavía conmocionada por el tamaño del objeto.

—¿Nunca lo habían visto antes? —preguntó Claudia observando con interés sus reacciones.

—Yo sí —aceptó Juliana—, pero nunca así de grande, eran mucho más pequeños, recuerda que me crie con mis hermanos. —Juliana se llevó las manos a las mejillas.

—Yo, en algunos libros de arte —le dijo Topo sin despegar la mirada de la mesa.

—Pero en los libros no son de este tamaño. —Charlotte no podía apartar la vista del curioso objeto.

—Bien, señoritas, todo hombre tiene uno parecido entre sus piernas, que deberá entrar por sus partes vergonzosas para que puedan dejar de ser vírgenes. —Claudia tuvo que hacer un gran esfuerzo para no romper en carcajadas al ver las caras de estupor de las jóvenes.

—Uyy, eso debe doler —murmuró Pipa mirando de reojo a Charlotte, que se había agarrado a su brazo.

—Sí, pero el dolor será solo una vez, el marqués tiene fama de ser un magnífico amante. Por lo que usted, milady —Claudia miró a Juliana—, tiene mucha suerte, estoy segura de que él la preparará para que lo reciba. No debe temer, le sugiero ser sincera en todo momento.

—Él es un hombre grande —le dijo con los ojos abiertos.

—No debe pensar en eso, confíe en él —respondió Claudia.

—Eso fue lo que me pidió —respondió Juliana—, que confiara en él.

—Lo ve, no debe temer a su noche de bodas, tendrá por marido a uno de los hombres más deseados.

Juliana asintió apenada, se le hacía difícil hablar sobre James con nadie.

—Debe aprender a manejar este instrumento —señaló Claudia— si desea esclavizarlo a su habitación conyugal.

—Haré lo que haya que hacer. —Juliana miró resuelta el impresionante objeto, se puso de pie y luego se arrodilló al lado de Claudia.

—¿Tu hermano lo tendrá así? —le preguntó preocupada Topo a Charlotte, que la miró asqueada al pensar en la entrepierna de su hermano.

—¿Cuál es su pretendiente, milady? —le preguntó curiosa Claudia.

—Mi hermano, el duque de Saint Albans —le respondió Charlotte poniendo los ojos en blanco.

—El duque es un hombre difícil. —Claudia la miró con pena—. Usted lo tiene más difícil, milady.

—¿Por qué? —preguntó con curiosidad.

—El duque tiene que tomar muchas cantidades de láudano para soportar el dolor de su pierna y eso afecta su libido —le dijo mientras colocaba bien el falo, de manera que Juliana pudiera tocarlo.

Claudia estaba tan concentrada en su objetivo que no vio las miradas que intercambiaron Topo y Charlotte.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Topo.

—Deberá tener mucha paciencia, es un hombre terriblemente atormentado por su pasado. Ahora, milady —le dijo a Juliana señalándole el objeto—, tóquelo, quiero ver cómo lo tomaría entre sus manos. Agárralo con fuerza, Juliana, que sienta tus ganas —le dijo Claudia.

Juliana respiró hondo y tomó el falo entre las manos, con diligencia siguió todas las recomendaciones de Claudia y cuando esta le mostró cómo debía entrarlo a su boca. El silencio de la estancia era sepulcral, no se escuchaba ni la respiración de las cuatro jóvenes, que miraban con asombro cómo la mujer se entraba por completo el objeto en la boca bañado de la miel que Pipa había traído para los panecillos.

Poco a poco les fue mostrando con agilidad cómo debían maniobrar y qué áreas debían tocar para incrementar el placer del caballero. Por último, les habló de su clítoris y de la importancia que tenía para su placer. A Claudia le llamó la atención que fue la señorita Phillipa la que hizo las preguntas más complicadas, de este modo, logró que la charla fuese más completa de lo que había planeado. La dama era muy inteligente y, a pesar de que Claudia sabía que era inexperta, al contrario de las otras, ella había absorbido todo lo explicado. «Tal vez es lo que necesita el duque de Saint Albans, una mujer que se preocupe por hacerlo sentir», meditó mirándola con curiosidad.

Cuando se levantó para macharse las jóvenes estaban sonrojadas por todo lo aprendido.

—Les enviaré un recado con Pipa para reunirnos nuevamente. Usted, milady —Claudia miró a Phillipa—, necesita ayuda si de verdad está interesada en el duque. —Hizo una pequeña reverencia antes de salir.

—Voy a llevar el carrito a la cocina, creo que la señora está por llegar —les dijo Pipa—. Esperen aquí por su regreso.

Pipa empujó el carrito fuera de la estancia y se detuvo a arreglar su cofia de color negro, le había dado calor esa charla. Suspiró al pensar en todo lo que su madre tenía que hacer para vivir con desahogo, ser la señora de un burdel siempre era motivo de murmuraciones. Ella se sentía orgullosa de Claudia, no había nada que pudiese reprocharle, habían quedado huérfanas sin nadie que las cuidara, su hermana se había hecho cargo de ella, y jamás tendría cómo pagárselo. Intentó cerrar la puerta sin soltar el carrito, pero una mano a sus espaldas se le adelantó y cerró la puerta. Dio un brinco, asustada, al ver a uno de los hombres de confianza del señor Brooksbank.

—Lo siento, señor, no lo había visto —se excusó disponiéndose a seguir su camino.

Indio clavó su mirada negra en ella sin responder, podía oler su miedo, siempre que lo sentía cerca era igual, le temía.

—Eres la única persona en este mundo segura a mi lado —le susurró en su oído.

Pipa se quedó helada al sentir el calor de su aliento sobre la oreja, su mano se apretó con fuerza al carrito. El miedo la hizo moverse, intentó pasarle por al lado con el corazón dándole tumbos, ese hombre era estremecedor. Ella no era de temer a nada, pero había algo en el “Indio”, como había escuchado al señor Nicholas que lo llamaba, que le causaba escalofríos.

—Tu alma reconoce la mía y vendrá a mí, aunque me temas —le dijo antes de continuar por el pasillo.

Ella se giró a mirarlo marchar y una fuerza mayor le hizo persignarse. Se adentró de prisa en el pasillo para dirigirse a la cocina cuando casi choca con el señor Tim, que venía a toda prisa.

—¿Has visto a Claudia? —preguntó Tim con frialdad.

—Mi madre acaba de salir, señor —respondió Pipa.

—No es tu madre —le contestó acerado sorprendiendo a Pipa.

—Para mí lo es —le respondió empezando a incomodarse.

—Se hizo cargo de ti, pero eso no significa que sea tu madre —volvió a decir visiblemente molesto.

Pipa le sostuvo la mirada, ella siempre había sabido que entre el señor Tim y Claudia había existido algo más, pero siempre que le había preguntado a Claudia esta le había cambiado el tema diciéndole que eran solo ocurrencias de ella.

—No pienso discutir esto con usted —le respondió disponiéndose a seguir su camino.

Tim la miró inexpresivo y sin decir nada más se regresó por el pasillo, Pipa entrecerró los ojos, no comprendía la actitud de la mano derecha del jefe, era un hombre apuesto hasta rayar en lo ridículo, pero la mayoría de las veces su expresión era huraña.

Tim salió de la mansión por la puerta de los sirvientes, había venido por unas pistolas que le había comprado Buitre, la charada en la cocina de las cocineras le había puesto sobre aviso de la presencia de Claudia en la mansión, la bruja algún día terminaría con su paciencia, nadie despreciaba a Tim Bentinck.

—¡Claudia! —Tim le gritó al verla detener un carruaje de alquiler.

—¿Qué desea, señor Bentinck? —le dijo sin soltar la manija de la puerta.

—Te quiero esta noche en mi habitación del Brooks —le ordenó.

—Le recuerdo que ya no trabajo como prostituta, se olvida de que su socio decidió buscar otra cortesana —respondió clavando sus ojos en los suyos dispuesta a arañar si era necesario.

—Fui yo el que decidió que ya no te acostarías con él —le increpó botando chispas por los ojos.

—Eres despreciable, Bentinck —respondió mirándolo con desdén.

Claudia se acercó teniendo claro que su presencia lo alteraba.

—No tienes las pelotas para aceptar que me amas y mientras eso suceda me acostaré con todos los hombres que me plazcan —le ronroneó muy cerca de sus labios.

—Perdiste la virginidad con el hombre que yo elegí. —Se acercó tomándola por el cuello—. Mataré a cada uno de ellos y solo tú serás la responsable. —Tim la soltó de golpe, haciendo que traspillarla mientras él se adentraba de nuevo en la casa.

—Maldito —despotricó antes de subirse al coche—, prefiero el artilugio que tengo en la cartera antes de dejar que me pongas un dedo encima —vociferó furiosa antes de cerrar la puerta del carruaje. Se llevó la mano al cuello, donde la había apretado—. Debes tener cuidado, Claudia, no hay nada más peligroso que un hombre obsesionado —dijo en voz alta recostándose—. Si supieras que el caballero que escogiste nunca pudo tocarme —sonrió perversa—, te haré pagar, Bentinck, a pesar de todo lo que te amo, te lo haré pagar —se juró tensando su mandíbula—. Me reiré de ti el día que descubras mi virginidad, esa será mi venganza. Jamás te perdonaré haberme entregado a otro hombre. ¡Nunca!

CAPÍTULO 14

James se dejó hacer por su ayudante de cámara, era el día más importante de su vida y se sentía ansioso por que todo terminara y ya tuviese a Juliana entre sus brazos. Las dos semanas lejos de ella habían sido un verdadero suplicio, sus futuros cuñados casi habían acabado con su paciencia.

Las dos veces en que, desesperado, había llegado hasta la mansión de Nicholas Brooksbank, este se las había ingeniado para que Juliana no apareciera. Nunca en su vida se había sentido tan impotente.

El ayudante de cámara le arregló su lazo antes de salir, James esperaba que Richard estuviese ya en la pequeña capilla donde se casarían. Su amigo había aceptado ser su padrino, aun cuando James sabía que estaba teniendo problemas con su prometida, lady Sussex; todavía no entendía qué le había podido ver Richard a la alocada joven. Para sorpresa de todos, se había escapado de la fiesta de Año Nuevo en compañía de la pupila de Peregrine y había dejado a todos escandalizados.

James se acercó a la ventana de su cuarto y miró hacia afuera, al ver su carruaje presto se tranquilizó.

—¿Listo? —Albert entró sonriente con un vaso de brandi en la mano.

—Me siento ansioso —le confesó.

—La amas, hijo —le dijo poniéndole un brazo en el hombro.

—¿Cómo supiste que amabas a mi madre?

Albert saboreó un trago antes de contestar.

—No podía verla triste y, mucho menos, llorando. Solo era feliz cuando ella sonreía. —La mirada de Albert se fundió con la de su hijo—. Cuando sientes que te ahogas si ella no está a tu lado, cuando sientes un terror incomprensible a perderla, cuando no piensas más que en mantenerla a salvo, es entonces cuando sabes sin temor a dudas que has perdido el corazón y se lo has entregado a esa otra persona que te quita el sueño. Tu madre lleva casi cuarenta años muerta y la sigo añorando como el primer día. Cuando amas ese sentimiento no muere jamás, se queda allí para tu felicidad o tu agonía, como ha sido mi caso.

—Siento todo eso que has mencionado, en especial, el deseo de protegerla —respondió sincero.

—No sabes lo feliz que me hace el saber que no vas obligado a ese matrimonio —respondió aliviado.

—La amo —sonrió abrazándose a su padre—. Me esclavizo a ella con tan solo una mirada, ya no deseo ser libre, al contrario, quiero que las cadenas sean cada vez más gruesas, indestructibles.

—Vamos, hijo —lo apresuró sonriendo ante su arrebato—, no debes hacer esperar a la novia.

Juliana sonrió radiante al llegar a la capilla, al parecer, todo el East End se había dado cita en las afueras de la humilde iglesia. Sujetó con fuerza la mano de Nicholas, su hermano había insistido en acompañarla a la iglesia.

—No quiero entrar a la capilla sin que sepas lo mucho que te quiero, gracias por todo —le dijo mirándolo a través del velo que cubría su rostro.

—Prométeme que serás feliz —le pidió llevando su mano enguantada hasta sus labios.

—Te lo prometo, pondré todo mi empeño. Así también te vuelvo a dar mi palabra de que velaré por el bienestar de la próxima generación Brooksbank, mis sobrinos se respetarán, eso te lo juro, Nicholas —le respondió emocionada.

Buitre la abrazó sabiendo que dejaba parte de su alma en esa capilla, Juliana había sido su motivo de vida por muchos años, allí, frente a su gente, saldaba una deuda con su madre muerta.

James miraba la puerta fijamente, el terror de que Juliana no se presentara lo tenía paralizado.

—No te reconozco —le dijo Richard a su lado.

—No me jodas, tú eres el menos indicado para decir eso —le respondió James mirándolo con una sonrisa burlona que le hizo rechinar los dientes a Richard.

—Milord, le recuerdo que está en la casa de Dios. —El sacerdote los miró con seriedad.

—Disculpe, padre, le enviaremos para el arreglo del techo —le dijo Richard mirando a su alrededor.

—Me parece muy bien, hijo, estaremos esperando por ustedes —respondió el sacerdote asintiendo conforme.

Richard se mordió la lengua para no decirle lo que pensaba.

—¿Estás seguro de querer a los Brooksbank como cuñados? —le volvió a preguntar Richard, era la tercera vez que le hacía la misma pregunta.

James se giró a mirarlo, el muy cobarde tenía la vista al frente.

—Por esa mujer estoy dispuesto aguantar esa cruz toda mi vida —le dijo decidido.

—Así se habla, hijo, serás recompensado por la carga de esa cruz al final de tus días —le dijo el sacerdote, solemne.

—Eso es si le dejan cargar la cruz por mucho tiempo, porque la realidad, padre, es que lo veo en su sepelio muy pronto —le dijo Richard ocultando su risa detrás de su sombreo de copa.

—No puedo creer que no me hayan invitado. —Claxton se detuvo al lado de Richard, quien lo miró como si fuese una aparición—. ¡Qué canallada! —les dijo sonriendo de medio lado.

—¿Es que no tienes vergüenza? —le preguntó Richard sin esconder lo mal que le caía su presencia en la ceremonia.

—¿Cuándo he tenido yo vergüenza de algo, Norkfolk? —preguntó con cara de asco—. Tenía curiosidad por saber por qué el marqués de Lennox se casa en una capilla de un suburbio donde lo único que encuentras son cockneys.

—No creo que tenga que darte explicaciones, Claxton —respondió James acerado.

—Tuve que pagarles a tres chicos para que velaran por mi carruaje y, seguramente, cuando salga los caballos se habrán desaparecido. Quiero que te des cuenta de mi sacrificio.

—A mí no me engañas, te enviaron del club, deben tener apuestas hechas —le dijo Richard.

—Eso también —sonrió Claxton, travieso.

—Señor, le ruego se siente, la novia va a hacer su entrada —lo interrumpió el padre.

—Claxton, desaparece —le dijo Richard.

—No me pienso perder la caída de James al mundo de los casados —se burló tomando asiento en el primer banco detrás de Richard.

—Qué pecado estaré pagando —murmuró Richard.

—Claxton siempre quiso acostarse contigo —le recordó James mirando hacia atrás, viendo la sonrisa ladina de Claxton, había escuchado el comentario.

—No entiendo cómo la duquesa pudo perdonarlo —le dijo entre dientes Richard.

—Soy muy bueno —le dijo Claxton insinuante a sus espaldas.

Richard se giró a contestarle, pero la entrada de la novia le impidió decirle a Claxton lo que pensaba de su fanfarronería. A su lado, James gimió al ver a la novia envuelta en el largo velo de tul. Richard tuvo que admitir que se veía hermosa, de pronto se imaginó a su valquiria entrando por el pasillo de la iglesia y su pecho comenzó a latir más aprisa, él también estaba decidido, de una otra forma, Jane sería suya.

La ceremonia fue hermosa, eso fue todo lo que pudo pensar Juliana cuando James le subió el velo para besarla, por fin estaban casados, había temido seriamente que sus hermanos no la dejaran casar. James se acercó y se la devoró en un beso apasionado, que hizo a muchos girar la cabeza, incómodos. El padre estaba a punto de intervenir cuando un escándalo en la puerta acaparó la atención de todos los presentes, que se giraron en busca de lo que estaba ocasionando tal algarabía. Muchos abrieron los ojos sorprendidos ante el imponente hombre sin pantalones que se acercaba al presbiterio.

Albert cerró los ojos ante el inminente desastre que se acercaba, se lo había advertido a James, pero, como siempre, no le había tomado en serio. Su suegro había llegado antes de lo previsto.

—¿Cómo te has atrevido a casarte en semejante suburbio? —vociferó el hombre sin importarle que estuviesen dentro de la iglesia.

—Me alegra verlo, abuelo. —James se obligó a mantenerse tranquilo, el viejo tenía un genio de los mil demonios y, si podía contar bien, habían entrado ocho de sus mejores hombres a la iglesia. «Estás jodido», pensó acercando más a Juliana a su cuerpo.

—Señor —saludó Albert.

—Esto es tu culpa, siempre has permitido que haga lo que desea.

—Es un hombre —le respondió Albert mirando preocupado a los hombres que seguían a su suegro.

—¡Es mi nieto!

—Pueden celebrar otra boda en Escocia donde todos llevemos las piernas desnudas —interrumpió Claxton palmeando, para asombro de todos, el hombro del laird.

Richard, detrás de James, tuvo que girarse para no soltar una carcajada, Claxton no cambiaría nunca, había una parte de él que seguía siendo irreverente.

—¿James? —John miró a su nieto en silencio disfrutando de su incomodidad, se lo merecía por haber aceptado un matrimonio en aquel basurero, la gente se veía sucia y desnutrida.

—Señor —interrumpió Juliana llamando la atención del hombre—, fui yo quien le pidió a James que me permitiera casarme en esta capilla que representa mis orígenes, sé que desde el momento que salga por esa puerta ya no volveré aquí. La marquesa de Lennox no pertenece a este lugar, hoy dejo atrás a mi gente, le pido que me permita despedirme en paz.

La iglesia quedó en silencio, el laird John O’Groates no pudo más que admirar a la mujer que su nieto había escogido como compañera de vida. Su mirada se cruzó con la de su nieto y asintió en silencio.

—Que así sea, milady, le doy la bienvenida como esposa de mi nieto a nuestro clan.

—Señor, soy Julian Brooksbank, hermano de la novia, le invito a mi club —intervino Julian—. Supongo estará cansado, y no hay nada mejor que mujeres y whisky. —John lo miró de arriba abajo y asintió, hacía tiempo que no iba a Londres, y a sus setenta años todavía le gustaba estar rodeado de mujeres.

James le agradeció a Julian, con su mirada, su intervención, su abuelo podía ser muy escandaloso si se le provocaba. Nuevamente, Juliana lo había sorprendido, había dejado sin habla al viejo, y eso ya en sí era un milagro.

—¿Preparada?

—¿Confío en ti? —respondió sonriendo detrás del velo, mientras salían de la iglesia, donde los vitorearon y le desearon a Juliana los mejores deseos.

—Querida, has estado espléndida, me siento muy orgullosa de ti. —Se acercó Cloe antes de que ella se subiera al carruaje.

—Gracias—le dijo abrazándola antes de subir.

—Cuídela, por favor —le dijo con los ojos empañados por las lágrimas.

—Con la vida —le contestó James subiendo al carruaje.

Cloe sonrió al ver la premura del novio de escapar del caos que se había hecho en el barrio. Buitre había dado especificaciones para que el carruaje del marqués fuera escoltado fuera del East End sin problemas.

—¿Constance? —A Cloe se le heló la sangre al escuchar la voz de Albert a sus espaldas. Había temido ese encuentro, por eso se había mantenido oculta mientras se oficiaba el matrimonio.

Albert caminó despacio a su alrededor, incapaz de creer que pudiese ser la misma Constance de su pasado, la mujer que se había llevado con ella el corazón de uno de sus mejores amigos. «No, tú no puedes haberle hecho eso a Edrick», una furia desconocida lo recorrió por entero. Sus miradas se encontraron y ya no hubo dudas, era Constance.

—¿Por qué? —preguntó rígido.

—No sé a qué se refiere. —Cloe intentó en vano distraerlo.

—¿Por qué desapareciste? —preguntó muy seguro de con quién estaba hablando.

—Fui arrojada a la calle, milord, ¿a quién iba a recurrir? —respondió sabiendo que no tenía caso negar su identidad.

—Edrick —respondió.

—El duque de Tankerville era un hombre comprometido —respondió con rencor.

—Él no hubiese permitido que te faltara nada —le recordó.

—Me está sugiriendo que debí convertirme en la amante de Edrick —respondió con reproche.

Albert quiso decir muchas cosas, Edrick le había ocultado a Constance una verdad que no debió callar, él mismo había sido partícipe de ese alocado plan que ató a su amigo de pies y manos a lo largo de su vida.

—Él enviudó hace treinta años, te llevaste contigo todo, Constance.

Cloe se llevó la mano a los labios ahogando un sollozo, negó horrorizada al escuchar las palabras de Albert, la vida no podía haberse ensañado con ellos de esa manera.

—¿Madre? —Lawrence se acercó, pero al ver el rostro descompuesto de su madre, clavó sus ojos en el hombre, que para desconcierto de Lawrence a abrió los suyos con estupor.

—¡Dios mío! —Albert la miró con recriminación—. Has ocultado la existencia de un heredero.

—Yo no sabía, Albert, y Lawrence no es un hijo legítimo.

—¿Crees que alguien osaría ir en contra de Edrick? Todos sabíamos de su intención de casarse contigo. Y lo hizo, Constance, aquella noche cuando nos reunimos en la biblioteca, los papeles que firmaste eran los de un matrimonio. Él quería estar seguro de que tú serías su esposa. Con quien Edrick nunca estuvo legalmente casado fue con su segunda esposa, todo fue una farsa; y que Dios nos perdone por haberle mentido a la difunta.

Lawrence no podía dar crédito a todo el drama que había sido la vida de su madre. Al escuchar las palabras del duque, muchas cosas tomaban sentido, su tío los había protegido con mucho celo de las garras de su supuesto abuelo.

—Eso no puede ser cierto. —Cloe se aferró a su brazo sin importar quién los viese—. Dime que no es cierto —le suplicó.

—Edrick tiene guardado a buen recaudo el documento. Constance, él no pudo consumar el matrimonio porque ya estaba casado contigo, él pensaba fugarse contigo, pero el difunto duque supo jugar sus cartas, lo amenazó con tu vida y tuvo que claudicar. Si el viejo se hubiese enterado de que ya Edrick se había casado contigo, seguramente, hubiese cometido una locura, era un hombre déspota y cruel. Lo que no pudo hacer fue obligarlo a darle un heredero al ducado. Ese niño sí hubiese sido un bastardo, no tu hijo.

—Ahora comprendo por qué el tío nos mantuvo viviendo en el Esta End —susurró Lawrence a su lado.

Cloe miró a Lawrence advirtiéndole que guardara silencio.

—Edrick tiene que enterarse —le advirtió Albert, que no podía apartar la vista de Lawrence.

—Hijo, ¿podrías mostrarme tu muñeca derecha? —le preguntó Albert.

Lawrence abrazó a su madre de manera protectora, mientras miraba con frialdad al hombre frente a él. Levantó su mano derecha, sin cuestionar nada, sabía que estaba en graves problemas. Si todo lo que había dicho el hombre era cierto, toda su vida cambiaría irrevocablemente.

Albert miró con interés la calidad de la casaca, tampoco le pasó desapercibida la elegancia en sus movimientos, mirarlo era como mirar a Edrick. Le subió la manga y sonrió satisfecho al ver la marca de nacimiento que llevaban los Tankerville generación tras generación.

—Albert. —Cloe lo miró suplicante.

—No me pidas que guarde silencio ante la existencia de un hijo, él tiene unas responsabilidades con la corona.

—No me interesa el título —respondió Lawrence, molesto.

—Eres el heredero legítimo del duque de Tankerville, en tus manos está el bienestar de muchas personas, no se trata solamente de lo que deseas.

—¿Estoy obligado? —preguntó sorprendido.

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios del duque de Lennox.

—Todos estamos obligados. —Albert buscó la mirada de Cloe—. ¿Dónde estás? No puedes dejarlo en el infierno en el que ha estado viviendo todos estos años.

—Me encuentras en Syon House —respondió abrumada.

—¿Es la casa de niños del señor Brooksbank? —Albert se sorprendió de lo cerca que ella había estado siempre.

—Sí, yo soy la directora —respondió ausente.

—¿Podría reunirme con usted? —le preguntó.

Lawrence necesitaba ganar tiempo antes de enfrentarse a su padre, necesitaba conocer, aunque fuese un poco, qué había sido de la vida del duque durante todos esos años, antes de dejar que el hombre se acercara a su madre. Treinta y cinco años era mucho tiempo y, aunque deseaba ver a su madre feliz, él necesitaba la certeza de que su padre era un buen hombre.

Albert sacó una tarjeta de su casaca y se la dio Lawrence.

—Le espero mañana en la tarde.

—Estaré —le prometió.

Albert tomó con delicadeza la mano de Cloe y la besó, sus miradas se encontraron, Cloe le estaba pidiendo algo que él no podía hacer, era imposible que él mantuviera silencio. Se despidió con un movimiento de cabeza y se dirigió a su carruaje con la certeza de que sus vidas cambiarían radicalmente; la suya, con el matrimonio de su único hijo; y la de Edrick, con la aparición de la mujer que siempre había amado.

CAPÍTULO 15

Juliana se mordió el labio al ver la mirada intensa de su marido a través del espeso tul del velo de su vestido, él se había sentado en silencio frente a ella y la había puesto cada vez más nerviosa con su potente mirada.

—Dime que no llorarás si te toco, que no te desmayarás con mi bruscas atenciones, maldición, mo nighean, en estos momentos solo quiero deshacerme de ese velo y tirarlo por la ventana. —Su voz ronca le erizó la piel a Juliana, no podía creer todavía que ese hombre tan hermoso, tan fuerte fuese su marido.

—A mí no me molestaría que lo hicieses —respondió traviesa.

Un regocijo recorrió el cuerpo de James al escuchar esa cantarina voz, su princesa estaba bromeando con él. Que el cielo se apiadara de ella, se la comería entera, esa noche no pensaba dejar ni un solo pedacito de su cuerpo sin descubrir.

—Soy un hombre sediento, mo nighean, tu cuerpo será mi fuente, esta noche mi esposa saciará mi sed. —Su voz teñida por el deseo despertó las ansias en Juliana, quien se dispuso a quitarse los guantes.

James seguía con atención sus delicados movimientos, al comenzar a quitarse el segundo guante, su entrepierna se tensó de manera dolorosa, la visión de sus delicados dedos desnudos le hizo temblar de anticipación. Se recostó en los cojines y cerró los ojos, respiraba con dificultad.

La sensación de las manos de Juliana acariciando sus muslos sobre el pantalón lo hizo dar un brinco, abrió los ojos buscando los de ella.

—No te escondas de mí, James, tal vez me ponga nerviosa y muchas veces estaré muerta de la vergüenza, pero te pido que me tengas paciencia, te prometo que pondré todo mi empeño…, déjame verte.

James absorbió su presencia en silencio, el traqueteo del carruaje por las empedradas callejuelas era lo único que se escuchaba entre los dos. Se entregó a la magia del momento, amaba a aquella niña con todo su ser, le dolía el pecho ante la sensación abrumadora que ese sentimiento generaba dentro de su ser. Verla poniendo su inocencia en sus manos calentó su alma, qué hermosa se veía tras toda aquella montaña de tul que, para su maldición, le prohibía el paso hasta sus labios.

—¿James? —preguntó nerviosa con sus manos todavía descansando sobre sus anchos muslos.

Habían sido demasiados días de tensión sexual entre ellos, a lo largo de aquellas dos semanas había tenido que recurrir al autoplacer para poder mitigar un poco sus ansias, jamás había estado tanto tiempo sin tener sexo con una mujer, pero el respeto que sentía hacia sus votos matrimoniales había sido mucho más fuerte que su deseo de copular en pareja. El yacer con otra mujer le había parecido aborrecible, desleal y rastrero.

Sin poder soportar por más tiempo la tentación de saborearla, sus enormes manos rasgaron con saña el tul y lo hicieron pedazos. Lo fue enrollando en su brazo hasta que la corona de perlas de Juliana se salió dentro de su cabello. Para deleite de James, ella comenzó a reír al ver su velo completamente hecho girones.

—¿Qué vas a hacer con él?

James la miró con una sonrisa maliciosa en los labios, le sacó la diadema con cuidado y rasgó el tul a su alrededor, hizo una gran bola con el velo y la lanzó por la ventanilla del carruaje.

Los ojos de Juliana brillaban felices mientras se reía del arrebato de su marido.

—Ven a mis brazos, mo nighean —le dijo extendiendo sus manos para que fuera a su encuentro.

Sus miradas coincidieron, Juliana se mordió el labio inferior sabiendo que cuando se sentara sobre sus piernas tendría la evidencia de la pasión de su marido debajo de su falda. Le debía mucho a la hermana de Pipa, no podía negar que estaba nerviosa y aprensiva, pero Phillipa tenía mucha razón al decir que el conocimiento era poder, y esa noche ella iba preparada, sabía qué sucedería entre ella y su esposo. Se levantó con dificultad del asiento, no se sorprendió cuando sintió las fuertes manos de su marido tomándola por la cintura para levantarla sin dificultad y sentarla en su falda.

—Lo noto impaciente, milord —le dijo mirándolo con picardía.

—Usted no tiene idea, milady. —Sonrió con una pura malicia que hizo sonrojar a Juliana.

—Me siento como si estuviese a punto de ser devorada —le dijo echándole los brazos al cuello, disfrutando por fin de estar a solas con él sin tener que pensar en nada más que disfrutar de sus caricias.

—¿Te importaría que te mordiera? —preguntó seductor sobre sus labios.

—Soy suya, milord —le dijo soltando la cinta de cuero que mantenía su cabello aprisionado.

Cuando James sintió su mano acariciar su cabello se soltó las riendas de su deseo y bebió sediento de su boca, su mano ascendió hasta su tocado y aprisionó su cabeza y la inmovilizó. Su lengua exigió sumisión, se bebió lo gemidos de la joven, el beso no era apto para una novia virgen, pero él necesitaba demasiado de ese momento, necesitaba plantar bandera sobre su cuerpo, reclamarla como suya de todas las maneras posibles. El guerrero dormido dentro de él emergió gritando al encuentro de su mujer, mordió su labio, chupó con ansias, arrasó con todo a su paso y tuvo la satisfacción de que su princesa lo siguió de buen grado apretándolo más contra ella para dejarle ver sin pudor su deseo de mujer, porque aun en la inocencia la pasión puede emerger con furia.

—Te deseo hasta el punto de locura —le dijo angustiado contra sus labios.

Ambos se mantuvieron abrazados buscando aire; sus pechos, respirando con dificultad. Un toque en la puerta del carruaje le recordó a James dónde se encontraban, descansó su frente sobre la de Juliana y cerró los ojos intentando calmar su espíritu. Si se hubiesen tardado más, seguro le hubiese rasgado el corpiño de la misma manera en que lo había hecho con su velo. Nunca en toda su vida de libertino había sentido tanta pasión por una mujer, le temblaba el cuerpo por la anticipación de estar dentro de ella, de escucharla gritar su nombre.

—¿Milord? —La voz del cochero se escuchó a través de la puerta.

—¿Me llevará en brazos? —le preguntó coqueta contra su boca.

—Tengo el presentimiento de que serás mi perdición, mo nighean —le ronroneó mordiéndole despacio el labio.

—Solo quiero que seas mío. —Juliana detuvo su rostro entre sus manos obligándolo a responder su mirada—. Solo mío.

James supo a qué se refería su mirada posesiva, más que incomodarlo avivó el fuego en sus venas, sentirla tan territorial le gustaba.

—Jamás dudes de mi lealtad hacia ti, perdería mi honor y el privilegio de poder mirarte a los ojos si yaciera con otro cuerpo que no fuese el tuyo —le dijo con pasión—. El solo pensamiento me asquea.

—Te amo, esposo —le confesó emocionada—, me da miedo el sentimiento tan grande que el solo mirarte me inspira. Me aterra abrir los ojos y que desaparezcas —le confió abrumada por los sentimientos.

James sonrió con ternura, le dio un delicado beso.

—Nadie te separará de mí, princesa, ni siquiera los matones de tus hermanos —sentenció e hizo reír a Juliana.

James se dispuso a abrir la puerta, bajó acalorado del carruaje ignorando la cara de circunstancia del cochero, no tenía por qué dar explicaciones de su tardanza. Se haló el lazo del cuello y lo metió al bolsillo de su casaca. Sonrió al ver a Juliana intentar salir por la puerta con el voluminoso vestido de seda.

James se adelantó al lacayo y, para sorpresa de la servidumbre, sacó a su esposa en brazos poniéndola sobre su hombro, desgarró la cola y la dejó tirada en la acera, mientras se dirigía hacia la entrada, donde lo esperaba el mayordomo.

—Que una doncella suba a ayudar a mi esposa —le ordenó.

—La doncella personal de la señora ya está instalada y esperándola en la habitación —le confió el mayordomo mientras lo seguía.

—Tiene cinco minutos para desvestirte —dijo seco subiendo las escaleras con ella cargada en el hombro.

—Diez —respondió con dificultad, porque le colgaba la cabeza.

—Ocho, y ni un minuto menos —le respondió.

—Veo que deberé tener mucha paciencia con usted milord. —James apretó los labios para evitar sonreír.

James abrió la puerta de la habitación que había dispuesto para Juliana, la casa había sido recientemente remodelada gracias a los consejos de Richard. El cuarto conectaba con el suyo, pero no pensaba dormir ni un solo día sin su mujer, en eso estaba de acuerdo con su abuelo, un hombre necesitaba el calor de unos buenos pechos y, ahora, que tenía esposa, no pensaba perder la oportunidad de amarse a cualquier hora de la madrugada.

—Tiene ocho minutos para quitarle el vestido y dejarle el pelo suelto sobre la espalda, de lo demás me encargo yo —le dijo a Lili, que lo observaba con estupor—, no quiero que nadie interrumpa hasta que yo abra la puerta. —Puso con cuidado a Juliana sobre los cojines, y la besó en la frente—. ¿Me entendió? —preguntó deteniéndose frente a la joven.

—Sí, milord. —James asintió saliendo de la habitación antes de que se arrepintiera de los ocho minutos.

CAPÍTULO 16

James entró a su habitación arrancándose prácticamente la ropa del cuerpo, la sangre le hervía, sentía un cosquilleo insoportable por toda la piel, necesitaba tranquilizarse un poco, si no sería todo un desastre. Por más confianza que ella tuviese puesta en él, no dejaba de ser casi una niña acabada de salir al mundo, tenía que remitir y tomar control de su pasión si no quería lastimarla y maldito fuera si él deseaba algo tan ruin. El placer y el bienestar de Juliana siempre estarían por encima de sus necesidades.

—Milord —lo interrumpió el mayordomo entrando a la habitación.

—Que me suban una botella whisky de las que tengo bajo llave y asegúrate de que no sea molestado hasta que vuelva a salir del cuarto de la marquesa —le dijo acerado sin mirarlo.

—Sí, milord, la subiré yo mismo —respondió el mayordomo—, el ayudante de cámara subirá de inmediato —dijo haciendo la genuflexión de rigor antes de salir.

Se tiró sobre la inmensa cama que cogía gran parte de la habitación y se puso un brazo sobre los ojos, sintió la entrada de su ayudante de cámara, pero no se movió, el hombre llevaba trabajando para él muchos años, le conocía, así que le agradeció que se mantuviese en silencio mientras él se tranquilizaba.

Las dos semanas en que los Brooksbank habían convertido su vida en un caos le estaban pasando factura. Allí tendido se dio cuenta de lo impotente que se había sentido ante el frente unido de los dos hermanos, el pensar que todavía faltaba otro más le ponía en tensión, no podía negar que tenerlos como cuñados no sería una bendición, todo lo contrario; sin embargo, a pesar de la antipatía por la soberbia de los Brooksbank, tenía que darle valor a su fuerza como familia. Su esposa había sido criada como una joven dama; aunque ella renegara, en su interior se movía con una elegancia natural que seguramente dejaría a muchas damas sorprendidas.

Nicholas tenía que ser un hombre con mucha influencia para haber logrado algo así, aunque tal vez nunca se lo dijera, se había ganado su respeto. Dirigía a su familia igual que un lobo a su manada, estaba seguro de que su esposa siempre sería parte de la manada Brooksbank y él debía tener eso claro si deseaba hacerla feliz. El apartarla de los suyos traería problemas en su matrimonio que no deseaba, al contrario, quería que su mujer llegara a sentir esa misma lealtad hacia su inmensa familia. Sonrió al pensar en su cara cuando conociera a todos sus primos y tíos por parte de madre, lo mejor sería no mencionarle nada por el momento, ya habría tiempo de sobra.

—¿Milord? —La voz de su ayudante de cámara le hizo tomar conciencia de dónde estaba.

—Su botella de whisky, señor —dijo el mayordomo mientras colocaba la bandeja circular de plata sobre un aparador de roble debajo de la ventana del lado izquierdo de la estancia.

James se descubrió los ojos y se incorporó de inmediato, el ayudante de cámara se acercó para quitarle sus lustrosos zapatos y le alcanzó el vaso antes de salir de la habitación.

—Tomaré un baño, así le daré más tiempo a la doncella de mi esposa —le dijo tomando un trago.

El sirviente asintió y lo ayudó a quitarse todo lo demás. James se dirigió al aparador y se llenó nuevamente el vaso, rogaba que el fuerte licor tranquilizara su espíritu. Lo cierto era que había heredado de su abuelo la capacidad de tomar barriles de licor sin emborracharse, en parte era un fastidio, porque a veces quería precisamente la borrachera. Sintiéndose bien con su desnudez, se dirigió al baño, había tenido que pelear con el arquitecto para que hiciera el pequeño cubículo un poco más grande de lo que se estilaba. Dejó que el agua fría cayera sobre su cuerpo, le gustaba estar limpio, en eso él y Richard eran muy parecidos.

Su entrepierna no quería cooperar, miró hacia abajo y una sonrisa se dibujó en sus labios, estaba preparado para la guerra, le dolía de lo duro que lo tenía. Negó con la cabeza mientras salía del pequeño espacio, su princesa se llevaría tremendo susto cuando se abriera su batín. Tomó la toalla y se secó con fuerza todo el cuerpo, gimió al sentir el roce de la prenda en su entrepierna.

—Su calzón, señor —le dijo el ayudante de cámara al acercarse.

—Solo llevaré el batín puesto —le dijo entregándole la toalla.

—Señor… —comenzó el hombre, visiblemente incómodo.

—Llevo el batín por consideración a la marquesa, por mí, iría desnudo —respondió en un tono que no admitía otro comentario.

Juliana se miró con aprensión en el espejo ovalado junto al vestidor, la camisola se la había enviado Claudia como regalo de bodas. Era en seda hasta los pies, abierta de manera descarada y dejaba sus pechos casi a la vista, apretó los labios nerviosa mirando el reflejo de su cuerpo a través del espejo.

Lili había dejado su gruesa cabellera caer sobre su espalda, sin perder tiempo puso parte de la cascada de los rizos sobre sus pechos para ocultar parte de la inmaculada piel, suspiró satisfecha al verse un poco más protegida. Se giró en busca de la copa de coñac que Lili le había insistido en que se tomara y ella se había negado; tal vez eso la ayudaría a no sentir el corazón como si se le fuese a salir del pecho. Dio otra mirada rápido al espejo y corrió a buscar la copa que su doncella había dejado servida en la mesa circular que se hallaba en el centro de la pequeña sala aledaña a la habitación. Estaba a punto de llevarse la copa a los labios cuando sintió la puerta que conectaba con la habitación de su marido abrirse.

Se giró lentamente porque sabía que era él, todo su cuerpo se lo anunciaba. Al verlo con el cabello húmedo y un batín negro abierto que dejaba ver su cuerpo desnudo, la copa se le escurrió de entre los dedos y cayó sobre la alfombra. Ni siquiera el saber que probablemente el licor había manchado su camisola blanca le hizo apartar la vista del cuerpo de su marido.

¿Cómo podré satisfacer a este hombre?, se preguntó mientras humedecía sus labios, nerviosa, recorriendo todo su cuerpo. Al llegar a su entrepierna, sus ojos se agrandaron incrédulos al ver la hombría de su marido, el tamaño era el doble del que Claudia le había mostrado. Inconscientemente, se llevó la mano al pecho, era intimidante, cualquier otra se hubiese desmayado.

James no se atrevió a mover un solo músculo, había entrado a la habitación sin tocar porque había jurado que su esposa estaría arropada de pies a cabeza entre las sábanas. A lo largo de los años, había escuchado a muchos caballeros en el club quejarse de que tenían que buscar a las esposas escondidas bajo las cobijas de la cama. Y aquí estaba ella, de pie, con una camisola que dejaba ver sus rosadas aureolas erectas por el deseo, podía ver su fino vello entre sus piernas. «¿Qué demonio se supone que debo hacer con una invitación tan contundente al saqueo?», se preguntó a punto de lanzar un grito de guerra como, era lo normal en la alta Escocia.

Juliana se armó de valor, ella era una Brooksbank, ellos habían sobrevivido al hambre y a la violencia, esto no la haría dar un paso atrás. Levantó los hombros con orgullo y sin miedo conectó con la mirada de su hombre, el que ella había escogido libremente. Tenía que confiar en que James sería paciente con ella. Se obligó a caminar hacia él, al llegar a su lado, su mirada se clavó en su musculoso pecho e, hipnotizada por tocarlo, extendió su mano para acariciarlo con reverencia, era simplemente perfecto.

James observó su delicada mano recorrer su pecho y aguantó la respiración, el que ella se hubiese atrevido a dar un paso adelante confiando en él, lo había desarmado por competo.

—Mo nighean. —La agonía en su voz le hizo a Juliana levantar el rostro.

—Déjame tocarte.

—No deseo lastimarte, lo mejor será que por esta vez sea yo el que te toque. Te prometo que después seré tuyo por completo —le dijo acariciando su mejilla.

James se abrió su batín y se lo quitó, quedó completamente desnudo frente a ella.

—Duermo desnudo, princesa, y espero lo mismo de ti —le dijo tomando su rostro entre sus manos—. Nosotros compartiremos la cama siempre.

—¿Hasta cuando estés enojado? —preguntó con una mirada traviesa.

James sonrió de medio lado.

—Nada me apartará de tu lado, cuando esté enojado solo deberás poner tus pechos sobre mi cara, me hará olvidar cualquier disgusto —le dijo besándola en la nariz, lo que ocasionó la risa cantarina que tanto le gustaba en Juliana, esa risa era la que lo tenía esclavizado.

La levantó sin dificultad en sus brazos, disfrutando de sus manos sobre su cuello.

—Me gustaría ser más fuerte para poderte dar más tiempo, pero no puedo, mo nighean, necesito sentirme dentro de ti, necesito hacerte mía —le dijo contra la boca.

Juliana se perdió en su mirada cargada de deseo, lo miró en silencio, el fuego de la chimenea caldeaba más los ánimos, sus labios buscaron los suyos, y se rompió el último fragmento de cordura que quedaba dentro de James.

La devoró con ansias como si el mundo fuese a terminar en unos segundos, la estrechó contra su duro pecho como si se le fuese la vida. A ciegas, sin abandonar sus labios, la llevó hacia la cama. Su boca abandonó a regañadientes la suya mirándola con una muda pregunta.

—Te seguiré hasta el fin del mundo, esposo, te pertenezco en cuerpo y alma. —Juliana lo besó y se mezclaron sus alientos—. Toma, bebe de mí…, siempre de mí.

—Siempre de ti, mo nighean, ese es mi pacto contigo —le juró solemne sabiendo que su honor estaría en juego si la traicionaba.

James la depositó con mucho cuidado sobre los anchos cojines de seda, su camisola se había subido y dejaba expuestas sus torneadas piernas de color marfil. La boca se le hizo agua ante la sensual imagen de la joven con su gloriosa cabellera desparramada sobre la colcha.

—Eres una aparición —susurró—, sabía que eras hermosa, pero la realidad me deja sin aliento.

Su mano subió sin prisa por la pierna, gimió al sentir la suavidad de su piel contra su mano.

—Quiero sentir tu piel desnuda contra mi cuerpo —le dijo mientras su mano seguía en ascenso.

—Quítamela —lo retó comiéndoselo con la mirada.

James no perdía detalle de las diferentes expresiones de la joven, en medio de toda la pasión y el deseo que estaba sintiendo no podía dejar de estar a la vez sorprendido del comportamiento de Juliana. Había esperado muchos más nervios y se había preparado mentalmente para no consumar el matrimonio esa noche. Sonrió ladino, pero a la vez, orgulloso. El guerrero dentro de él, que siempre se había mantenido agazapado, había sabido escoger a su hembra: una joven que, a pesar de su inexperiencia, mantenía su mirada en alto retándolo a tomarla, y eso era lo que haría, aunque no saliera vivo de la habitación, seguro moriría en sus brazos varias veces antes de que saliera el sol.

Sin perder más tiempo, le subió la camisola y, sin esfuerzo, se deshizo de la prenda y la tiró al piso sin apartar en ningún momento los ojos de los cremosos pechos de la joven, que en ese momento estaban erectos como invitándolo a probarlos.

Juliana levantó la mano y acarició su cabello, induciéndolo a acercarse.

—¿No hay miedo? —preguntó buscando su mirada.

Juliana negó con la cabeza, incapaz de decir nada ante la imagen de su marido, desnudo sobre ella. El calor de su cuerpo, junto con su olor varonil, la tenían sumida en un estupor, sentía una necesidad inexplicable de sentir su piel contra la suya. James subió su mano sin apartar la mirada en ningún momento de la de ella, pendiente de todas sus reacciones, cuando sus dedos rozaron sus rizos, sus respiración se agitó al sentir su humedad.

—Qué delicia —murmuró entre dientes—, estás tan mojada.

—¿Eso es malo? —preguntó con dificultad abriendo los ojos.

Sus dedos le acariciaron su centro con pericia, como solo sabe un hombre que se ha tomado toda su vida en aprender el arte del placer. James sabía exactamente dónde acariciar para llevar a sus compañeras al límite; a lo largo de los años, había sido un amante exigente pero también generoso, deseaba dar el mismo placer que recibía y para su esposa, su compañera de vida, el complacerla se hacía su mayor desafío.

—Es la prueba de tu deseo hacia mí, princesa —le respondió girando su cabeza para ver su entrepierna.

—Abre, amor —le dijo introduciendo sus dedos, preparando el camino que lo llevaría a casa, porque el interior de Juliana se convertiría en su hogar, al que solo él tendría acceso.

Regresó su atención a sus senos, arrulló con su boca el primero, sus manos no dejaban de estimularla mientras él se alimentaba con calma, tenía la firme intención de regalarle una noche de bodas inolvidable, la mano de Juliana acariciando su cabello lo invitó a seguir. Se movió al otro pecho y lo engulló por completo en su boca. Siempre había estado con mujeres de pechos mucho más generosos, pero los de su esposa eran sublimes, se habían creado para él.

La respiración agitada de Juliana lo hizo elevar la mirada, su rostro acalorado buscando aire le indicó lo cerca que estaba del abismo. Abrió más sus piernas y se acomodó entre ellas, se llevó los dedos a su boca y saboreó con deleite la intimidad de su mujer.

Juliana no podía apartar su mirada de él, se sentía a punto de explotar, su cuerpo estaba en llamas y cuando James se acomodó entre sus piernas y dejó caer sobre su húmeda entrada su gruesa hombría un relámpago cayó sobre su cuerpo haciéndola gritar de la impresión. Su cuerpo se impulsó involuntariamente hacia el frente por la fuerza del la inesperada sensación, que la dejó aturdida entre sus brazos.

—Glorioso. —Escuchó decir Juliana a James en su oído, mientras le devoraba la oreja y continuaba a lo largo de su cuello.

«No voy a sobrevivir», fue lo último que pensó antes de sentir una fuerte invasión en su vulva. El cuerpo de su marido estaba sobre ella, se asió a su espalda ancha y gritó al sentir la húmeda cavidad desgarrándose.

—Lo siento, mo nighean —le dijo con su cabeza enterrada en su cuello mientras la tenía pegada a su cuerpo.

James sentía las gotas de sudor de ambos, pero eso, ligado con el olor del fuerte orgasmo de Juliana, incrementó el deseo hasta tal punto que perdió la fuerza, para ir más despacio. Cuando sintió las manos de su mujer en su espalda dio una última estocada, lo que hizo a Juliana clavarle las uñas en sus costados.

Recibió el dolor de buen grado, levantó su rostro y buscó su mirada.

—Ya eres mía, mo nighean. —Su voz ronca encendió más a Juliana, que bajó sus manos a sus duras nalgas urgiéndolo a entrar más en ella.

—¿Sin miedo?

—Sin miedo —respondió mordiendo su labio, lo que lo hizo gruñir.

James perdió la partida, se movió con fuerza, la cama rechinaba peligrosamente, pero no había nada que lo sacara de su mujer sin que él se hubiese derramado por completo en ella, la buscó con ímpetu, la cabalgó sintiéndose libre. El marqués de Lennox había llegado a casa, un grito de guerra salió de su garganta antes de que su simiente se derramara dentro de su mujer y los uniera de la manera más íntima en que dos personas pueden hacerlo.

—Te amo, Juliana, te amo, princesa —le dijo mirándola arrebatado por la pasión compartida.

—Te amo, esposo —respondió tomando su cara entre sus manos, besándolo.

James abrió los ojos, alarmado al escuchar unos fuertes gritos, Juliana estaba dormida sobre su pecho, habían estado toda la noche descubriéndose, los gritos se escuchaban ahora más fuerte.

—Qué demonios —murmuró intentando separarse de Juliana sin levantarla.

—Yo también lo escucho, pero me duele todo —murmuró escondiendo su cara contra su pecho.

James sonrió, era una belleza a la luz del día.

—Tengo que bajar para ver qué sucede. Quédate en la cama —le ordenó dándole un beso en la frente.

Juliana lo siguió con la mirada al ver que se disponía a salir desnudo.

—James, estás desnudo —le recordó con un tono de broma.

Él se regresó mirando a su alrededor, intentando encontrar su batín, sonrió al verlo tirado a los pies de la cama. Lo tomó rápidamente, se lo puso y se lo ató a la cintura.

—¿Cómo puedes caminar sin calzones? —preguntó Juliana maliciosa incorporándose en la cama.

James, que tenía la mano en el picaporte, se giró con una mirada pícara.

—Cuando estemos en nuestro hogar en Escocia usaré kilt todo el tiempo que esté en casa y esperaré que usted, milady, no lleve nada debajo de su vestido —le dijo guiñándole un ojo antes de salir y dejándola con la boca abierta ante sus palabras.

James se alisó el cabello y frunció el ceño ante las voces, una era la de su abuelo, pero no lograba reconocer las demás. Bajó casi corriendo las escaleras circulares hasta que se detuvo en seco al ver la imagen de su padre y su abuelo despatarrados en el suelo, inconscientes, y de su cuñado y otro hombre desconocido mirándolos.

—Milord, no quise molestarlo —se acercó el mayordomo visiblemente contrariado.

—¿Qué sucede? —preguntó mirando a los dos hombres tirados sobre la alfombra.

—Una borrachera —contestó Julian—, se han tomado casi toda la destilería del club.

—El caballero de la falda es un verdadero tomador de whisky —dijo Demonio—, además de que se acostó con tres mujeres en una noche y todas lo quieren de vuelta.

—Es el abuelo del marqués, Demonio —le dijo Julian.

James los miró con ganas de cargárselos. Se pinchó la nariz cerrando los ojos.

—Milord.

—No se preocupe, los llevaré arriba —contestó James sin mirarlo.

—Hemos llegado a un acuerdo con su abuelo. —Julian se acercó.

—¿Qué acuerdo? —Se giró James mirándolo con sospecha.

—Nos venderá los barriles de un whisky añejo que solo tienen en la destilería Macallan —le dijo.

—¿Estaba borracho? —preguntó acusador.

—¿Nos está acusando? —preguntó Demonio.

—No se meta, esto es entre mi cuñado y yo —le respondió con frialdad.

—No estaba borracho. Lo menciono porque su abuelo me dijo que todo lo relacionado con las destilerías en lo alto de Escocia debía negociarlo contigo.

—No le he permitido tutearme.

—Es el marido de mi hermana pequeña, me da igual que no lo permita, ya es parte de la familia —le respondió levantando la ceja.

—¿Usted quién es? —preguntó devolviendo se atención al desconocido.

—Demonio, milord —se presentó sentándose en una butaca, estirando los pies como si de su casa se tratase.

—¿Julian? —La voz de Juliana se escuchó en lo alto de la escalera.

—Te lo dije, Demonio, no había nada que temer. —Julian miró sonriendo a su hermana, que bajaba descalza envuelta en un batín que, seguramente, por lo enorme que le quedaba, era del marido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Juliana pasando por su lado. Se paró a mirar a los dos hombres tirados en el piso.

—Lo que ha pasado es que tu hermano ha emborrachado a mi padre y a mi abuelo hasta dejarlos casi muertos —respondió todavía mirando sorprendido al impecable duque de Lennox despatarrado sobre la alfombra.

—Es no es cierto —le dijo mientras buscaba un cigarro en su casaca.

—¿Y ese olor que tiene el duque? —preguntó Juliana tapándose la nariz.

La carcajada de Demonio se escuchó en la estancia.

—Es perfume —contestó Julian advirtiendo a Demonio con la mirada.

—¿Perfume? —preguntó asqueada Juliana.

—Mo Nighean. —James la tomó por el codo dirigiéndola a la escalera, le besó en la frente—. Sube y avísale a tu doncella que partiremos en una hora.

—Pero…

—Sin peros. —Su expresión se tornó fría—. Una hora, Juliana.

Juliana asintió y subió corriendo al ver la advertencia en los ojos de su marido.

—¿Se van? —preguntó Julian a su lado.

—Eres responsable de mi padre y de mi abuelo; si somos familia, entonces empecemos a actuar como tal. —James se giró acerado—. La felicidad de tu hermana está por encima de todo, me la llevo a Escocia hasta el comienzo de la temporada. A mi regreso discutiremos ese contrato. Pero desde ahora te advierto, Julian, que como socio soy implacable y no permito que nadie me tome el pelo o me vea la cara de idiota.

—Me parece justo —le respondió.

—No me convence la manera cómo se está transportando el licor a Londres. Lo mejor sería tener paradas seguras a lo largo de dos rutas que dejaran descansar a los hombres y a los caballos. —James se pasó la mano por el cuello, estresado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó acercándose Julian.

—Necesitamos comprar dos propiedades a lo largo del camino, de esa manera el viaje, aunque tarde más tiempo, es más seguro. Los salteadores de caminos nos están haciendo perder mucho dinero —respondió.

—Los cargamentos pueden ser custodiados ahora por los Brooksbank —sugirió Demonio.

James se giró y asintió.

—Si ustedes se encargan de la seguridad, yo les doy el mayor porcentaje de nuestros licores —respondió.

—Es un trato, cuñado —respondió Julian dándole un palmazo en el hombro.

—Eres una lacra —le dijo antes de ir en busca de su mujer.

Demonio se levantó y se detuvo junto a Julian para mirar al hombre ascender las escalinatas.

—Voló alto Juliana —le dijo a Julian.

—El marqués es un hombre con el que no contábamos, que sea parte de nuestra familia nos ha abierto la puerta de un tesoro —admitió Julian serio.

—Llevemos a estos hombres arriba —le sugirió Demonio—. Díganos dónde dejarlos —le dijo al mayordomo, que miraba en silencio todo aquel caos.

—Síganme, caballeros —les dijo mirándolos con condescendencia.

Demonio y Julian se miraron y estallaron en carcajadas al escuchar la palabra ‘caballeros’. Ellos podían disfrazarse de caballeros, pero ser uno jamás. Se dispusieron a levantar a los hombres sin esfuerzo y se los tiraban sobre los hombros como sacos de heno, mientras seguían al mayordomo a la segunda planta de la residencia.

CAPÍTULO 17

James y Juliana se acoplaron rápidamente a su vida matrimonial, las primeras semanas se habían quedado en el castillo de Balmoral, donde Juliana fue mimada por la querida nana de su esposo. El amor y la ternura con la que James trataba a la anciana no hizo más que aumentar el sentimiento de amor que albergaba ya su corazón.

James era un hombre que gustaba del trabajo al aire libre, descubrió su apasionamiento por entrenar caballos. La primera vez que vio uno de sus ejemplares de clydeslade quedó sorprendida de lo grandes y robustos que eran. Su marido tenía cerca de cincuenta ejemplares pastando en Birkhall, su residencia personal dentro del castillo. Al principio se sintió cohibida al mudarse a su nuevo hogar, pero, con los consejos de nana, como ella había pedido que la llamara, había tomado las riendas e impartía instrucciones a la servidumbre y les dejaba ver cuáles eran los gustos de la marquesa de Lennox.

Una de las cosas que más gusto le dio fue decorar su salón privado, este conectaba con un hermoso jardín que la hacía soñar mientras tomaba su té matutino. Muchas veces había sido sorprendida por James, quien, como le había advertido, solo utilizaba kilt dentro de la casa, lo que le hacía muy fácil sorprenderla con su fogosidad en cualquier lugar de la residencia. Juliana aprendió muy rápido que su marido era insaciable, pero a la misma vez generoso, siempre pendiente de darle placer. Miraba a través de las largas persianas que llegaban hasta el piso de la pared, no podía dejar de dar gracias por todo lo que la vida le había ofrecido. Sonrió al pensar que, si su instinto no le fallaba, ya albergaba en su vientre a su primer hijo, las náuseas matutinas y algunos mareos le habían puesto sobre aviso.

Se llevó la taza de té a los labios y pensó en la temporada que estaba a punto de empezar, se suponía que ella fuese presentada, pero ahora serían Charlotte y Phillipa quienes tendrían que buscar algún candidato. Phillipa lo tenía; en cuanto a Charlotte, algo le decía que habría problemas. Suspiró al tomar la carta que había recibido de Louise, se sentía preocupada por su amiga. El matrimonio inesperado del vizconde con su Louise no había terminado por convencerla, le asqueaba el pensar cómo su padre había dado el consentimiento para un matrimonio sin siquiera presentarse en Londres para conocer al vizconde.

Aunque James le había asegurado que Arthur era un buen hombre, a Juliana no la convencía el que su amiga se hubiese convertido en su ayudante en el hospital que dirigía en el suburbio de Whitechapel, hubiese querido que Louise encontrara el amor, como le había acontecido a ella y, con un hombre atormentado todavía por su esposa muerta, no pensaba que ella pudiese alcanzar esa felicidad.

Dejó su taza sobre la mesa, pensativa; lo primero que haría al regresar a Londres sería buscarla para que le contara todo con detalle, la conocía muy bien y sabía que no le estaba diciendo toda la verdad. Tomó la otra carta y la repasó mordiéndose los labios, la misiva era de Rachel, le daba gusto que se sintiera muy feliz en Syon House, jamás hubiese pensado que una mujer tan hermosa como ella se conformaría con solo dirigir una casa de niños, siempre había creído que Rachel se casaría con un duque, lo tenía todo para ocupar esa posición. Le había contado que su tutor había dado con ella y le había asegurado que tendría su cuantiosa dote si deseaba casarse, de lo contrario, al cumplir los veinte, el dinero pasaría a una cuenta para sus gastos personales. Se le notaba muy feliz al saber que no estaba obligada a contraer matrimonio. Lo que sí le había intrigado de la carta era su malestar con Demonio, al que llamaba un desalmado, sin respeto a nada, un matón, había escrito.

Juliana se quedó pensativa, era raro que Demonio hablase con Rachel, él no era un hombre de palabras, ni siquiera con ella había hablado nunca más de dos oraciones. El sonido de la puerta al abrirse la hizo dejar a un lado sus sospechas, levantó la mirada para ver entrar a su marido con su kilt, que dejaba ver sus musculosas piernas.

Juliana sonrió coqueta y recorrió sus altas botas de cuero, que llegaban justo a media pantorrilla. Desde allí toda su piel desnuda le hizo lamerse los labios de anticipación.

—¿Me buscaba, milord? —le dijo tentándolo.

—He venido a llevarla a un recorrido matutino —respondió inclinándose para besarla—. ¿Tiene calzones puestos? —preguntó con lascivia, lo que hizo reír a Juliana, que ya lo dejaba por incorregible.

—No, milord, tenía la esperanza de que viniera por mí —respondió contra su boca—, y me invitara a esas reuniones licenciosas por algún lugar de la casa.

—Esta vez, milady, le mostraré los placeres de copular al aire libre sintiendo el sol en nuestros cuerpos.

—¿No es muy perverso?

—Para nosotros no —le dijo tomando su mano, obligándola a seguirlo.

James la sacó por la salida lateral que daba a las caballerizas, Juliana vio su caballo clydeslade favorito sujetado por un mozo de cuadra.

—¿Le pongo la silla, señor? —preguntó el joven intentando calmar al enorme caballo, que no hacía más que relinchar impaciente.

—Lo montaremos a pelo —le dijo tomando el cabestro, acariciando el caballo para que se tranquilizara.

—¿Marido? —Juliana lo miró preocupada al ver el enorme animal.

Una de las cosas que había tenido que aprender en la escuela de señoritas era a cabalgar sobre un caballo, pero la manera cómo su marido había exigido que ella cabalgara había sido toda una novedad, no solo le había enseñado a montar a horcajadas sobre el animal, sino también le había mandado a confeccionar unos pantalones de montar que al principio la habían hecho sentir incómoda.

James se subió sin ninguna dificultad sobre el animal y le extendió una mano para subirla. Juliana obedeció con confianza, su esposo era la roca firme en la que había depositado toda su fe, y lo seguía ciegamente.

—¿Lista? —preguntó.

—¿Cómo puedes estar sentado sin nada en tus partes? —preguntó bajito a sus espaldas, abrazándolo por la cintura.

James rio de buena gana ante su comentario, Juliana era una mujer refrescante, a lo largo de los dos meses que llevaban juntos, no había dejado de sorprenderlo con sus comentarios afilados y su desparpajo, que muchas veces lo dejaban sin palabras.

—Costumbre, mo nighean —le respondió antes de salir a todo galope para disfrutar la mañana. Dejó libre al caballo mientras se deleitaba con la sensación de las manos de su mujer sobre su cuerpo.

Azuzó más el animal y se adentró en el bosque, que tomaba gran parte de la propiedad, sabía a dónde quería llevarla, había sido su refugio por años cuando necesitaba estar a solas. Fue halando el cabestro para hacerle saber al caballo que habían llegado a su destino.

Juliana miró extasiada la pequeña cascada que salía de las piedras en lo alto del estrecho río, que traspasaba la propiedad de norte a sur.

—Es hermoso —le dijo a sus espaldas—. ¿Ves ese tronco que está al frente del ancho árbol? —le preguntó señalando un enorme roble a la orilla del río.

—Sí —le respondió ceñudo girándose a mirarla.

—Tengo una visión en ese tronco, que me acaba de llegar —le dijo en tono grave.

—¿Cuál es la visión? —le preguntó preocupado.

—Me veo sentada en el tronco. —Juliana clavó sus ojos en su mirada—. Usted parado frente a mí con su falda subida. —Juliana se humedeció el labio, satisfecha de ver los ojos de su marido abriéndose por la sorpresa—. Su hombría metida por completo en mi boca mientras se recuesta en el árbol.

—Joder…

—¿No le gusta mi visión? —le preguntó con expresión inocente.

—¿Escuché bien?

—Usted entendió perfectamente —respondió bajando su mano y depositándola sobre el enorme bulto que había entre sus piernas.

Juliana apretó su cara contra su espalda ocultando su enorme sonrisa, lo tenía en sus manos, no había nada que la hiciera sentir más poderosa que tener a su marido agarrado por la verga, en esos momentos él estaba dispuesto a todo por ella.

Su mano traviesa le subió la tela y lo agarró con fuerza, la respiración de James se hizo más agitada, lo que la animó a acariciarlo de manera rítmica llevando su manos de arriba hacia abajo. Lo escuchó maldecir entre dientes.

—¡Abajo! —demandó bajándola del caballo y tirándose casi sobre ella.

—Hagamos realidad esa visión —le dijo mientras se deshacía de su camisa y se quedaba solamente con el kilt—. Pero será a mi manera. —Su mirada salvaje le indicó a Juliana que había llevado a su marido al límite y ahora tendría que apechugar por descarada.

—Lo que usted mande, señor —le respondió con una mirada seductora.

James la miraba y todavía no podía creer en su suerte, Juliana, a pesar de su juventud, había sido la mejor amante que había tenido en su vida. La tomó de la mano y la dirigió a un claro cerca de la orilla donde estaban semiocultos por unas rocas, era un sitio solitario, pero tampoco importaba, Juliana era su esposa y él deseaba amarla de todas las maneras posibles. Se deshizo del kilt.

—Acuéstate y levanta tu falda —le ordenó mientras su mano recorría su hombría con suavidad.

Juliana obedeció sin apartar la mirada de la suya, sentía que ese encuentro era diferente, podía sentirlo en cada uno de los movimientos de su marido. Este era el hombre que habían conocido las mujeres anteriores de su vida, este era el hombre que él había escondido de ella por respeto a su posición dentro de su vida. Los caballeros escondían sus bajos instintos de las esposas pudorosas porque el placer era pecado.

Y ese pensamiento de tener esa parte de su marido vetada para ella fue el que la hizo levantarse la falda y dejar expuesta a su vista su intimidad. Sus rubios rizos brillaron al la luz del día, sin pudor abrió sus piernas, con orgullo al ver su mirada caliente clavada en sus movimientos. Sus manos se acariciaron de la misma forma que tantas veces él la había acariciado hasta hacerla estallar en deliciosos orgasmos, su respiración se tornó más agitada, lo miró a través de la niebla del deseo.

James tragó hondo, se acercó caminando a su alrededor, se detuvo a la altura de su cabeza y la miró desde arriba. Cuando Juliana impulsó su cabeza hacia atrás con la boca abierta intentando alcanzar su hombría entre sus labios algo perverso y oscuro se apoderó de él. Se agachó y fue adentrándose en su boca siguiendo los movimientos de su mano, dándose placer.

—Mierda —dijo cerrando los ojos ante el placer perverso que le producía tener a su esposa en aquella posición.

Su caderas comenzaron un vaivén cadencioso y se perdieron en aquel frenesí, quería más y, ebrio de placer, se impulsó hacia el frente en busca de agua para su sed. Enterró su cara entre las piernas de su mujer y bebió con ansias como solo un sediento puede hacerlo, lamió, chupó sin importarle los gimoteos a lo lejos de su mujer. Se sumió en aquel hueco sin piedad mientras sus caderas se enterraban en la garganta de su esposa buscando el límite que lo catapultara a lo máximo del placer. Y ambos lo lograron explotando al unísono en un orgasmo que los hizo gritar en medio del bosque. Quedaron desmadejados a orillas del río compartiendo la verdadera intimidad entre dos seres humanos, los placeres sin restricciones.

Al sentir el quejido de Juliana, se incorporó y se acomodó sobre un lado, la buscó con el corazón latiéndole deprisa al tomar conciencia de lo que había hecho, había tratado a su esposa como si fuese una mujer de un burdel, peor aún, porque nunca había hecho con ninguna lo que acababa de hacer con ella. La miró atemorizado de que lo repudiara por obligarla a algo tan morboso y descarado.

—¿James? —Juliana se preocupó al ver su expresión perturbada.

—Perdóname —le dijo con voz suplicante sin acercarse.

—¿Por qué? —Juliana se sentó todavía un poco mareada por el fuerte orgasmo que había tenido.

—No debí hacer algo así contigo.

Juliana clavó los ojos en él, comprendiendo su temor al pensar en lo vivido con su marido, debía aceptar que serían censurados por la Iglesia.

—James Seymour, confío en que repitamos lo que hicimos, claro que me gustaría que fuese en nuestra cama, y yo sobre ti. —Juliana se rio al ver la expresión de alivio y placer en el rostro de su esposo.

James se abalanzó sobre ella llenándole la cara de besos mientras la risa cantarina de ella se escuchaba por el bosque.

—Te amo, mo nighean —le dijo sonriente sobre sus labios.

—¿Nos podemos bañar? —le preguntó besándolo—. Olemos a pecado.

James se sentó en sus talones, le quitó la camisola y la dejó completamente desnuda. Juliana se sonrojó al ver su expresión lobuna sobre sus pechos. Se sentó y se quitó las botas de cuero, que eran lo único que llevaba. La tomó en sus brazos y, sin escuchar los gritos de su mujer, se tiró con ella al río y se sumergieron al frente de la cascada.

—Eres muy malo —le reclamó aferrándose a su cuello, sonriendo feliz, extasiada de estar en los brazos de su gigante.

—Ahora te voy a mostrar lo malo que puedo llegar a ser —le dijo con picardía acercando sus caderas debajo del agua a su entrepierna ya preparada para el saqueo.

CAPÍTULO 18

El carruaje con el escudo de los marqueses de Lennox se detuvo frente a la escalinata de la mansión de la marquesa de Cornualles, ella había abierto su residencia para hacer el baile de apertura de temporada. Juliana se sentía eufórica, habían llegado a Londres hacía solo dos días y no había tenido tiempo de compartir con sus amigas.

—¿Preparada? —preguntó su marido a su lado, estaba tan elegante que quitaba el aliento.

—No, pero confío en que estarás junto a mí.

—Siempre —respondió llevándose su mano a los labios.

Juliana sonrió feliz al encontrar de nuevo a sus amigas, la mansión estaba llena de invitados y las tres no dejaban de cotillear sobre los últimos acontecimientos. Juliana les mencionó la próxima boda, del conde de Norfolk, tendría que viajar a Alemania junto con su marido para la ceremonia. La madre del conde le había exigido que, como nieto del monarca alemán, debía casarse en la corte alemana.

—¿Tu marido será el padrino? —le preguntó Charlotte pasándole el vaso de ponche.

—Sí, le pidió a James ser su padrino.

—Fue un escándalo la desaparición de lady Jane de la fiesta navideña de los duques de Cleveland —les dijo Topo mientras buscaba algo con la mirada entre los invitados del salón.

—Me gusta lady Jane —les dijo Charlotte sonriendo con picardía.

—¿Qué es lo que estás buscando, Phillipa? —preguntó intrigada Juliana.

—A mi hermano —respondió Charlotte—. En estos meses que has estado ausente, mi hermano no ha dejado de perseguirla.

—¡Eso no es cierto! —Phillipa la miró acusadora—. Estamos estudiando algunas plantas. Evans es un hombre brillante y me está ayudando en la elaboración de una nueva fórmula —respondió acalorada.

Juliana y Charlotte intercambiaron miradas dudando de las palabras de la joven.

—Seguramente, estás practicando con Evans todas las cosas que nos ha enseñado Claudia —la provocó Charlotte.

—¿La han estado viendo? —preguntó intrigada Juliana.

—Charlotte se ha convertido en una verdadera cortesana —le dijo Topo a Juliana, insinuante.

Charlotte se colocó el abanico frente a la cara y se rio con descaro.

—Mírala, no le queda ningún pudor, seguramente, desnudará ella misma al caballero que le toque por marido. —Topo la miró con malicia.

—Mi hombre no está aquí —les respondió bajando el abanico.

—¿Qué quieres decir? —preguntó azorada Juliana.

—No le hagas caso, se le ha metido en la cabeza conquistar a un hombre como tus hermanos —respondió Phillipa exasperada con la actitud de Charlotte.

Juliana se giró a mirarla.

—Circulemos por el salón para saludar, quiero hablar con la duquesa de Cornualles —les confesó Juliana—. Me agradó mucho hablar con ella en la cena de Navidad.

—Es una dama exquisita —aceptó Phillipa.

Murray Beauclerk, duque de Grafton, aceptó el vaso de whisky del duque de Cleveland mientras una sonrisa burlona se dibujaba en sus labios.

—Sabía que me recibirías con esa mueca estúpida en la cara —le dijo James tomando un trago.

—Tienes que admitir que jamás pensamos que le ganarías a Richard —le dijo Murray.

—¿Por qué no viajan con nosotros? —preguntó James.

—Alexandra todavía está muy pequeña para hacer ese viaje —respondió Alexander.

—Me hubiese gustado estar en la ceremonia, pero no puedo dejar solos a los gemelos aquí en Londres sin supervisión —admitió Murray.

—Los gemelos y tus hijos se han vuelto inseparables —le dijo James a Alexander.

—Han estrechado fuertes lazos —aceptó Alexander.

—¿Todavía sigue en pie el matrimonio concertado entre tu hijo y tu hija? —preguntó James socarrón.

—Deberías ver a mi hija cómo manipula al marqués de Richmond con solo lloriquear un poco. —Se rieron a carcajadas.

—Es el único momento en el que Charles es tierno, porque la mayoría del tiempo es el mismo Murray a esa edad. —Alexander miró su copa, pensativo—. Tendremos que esperar, todavía Charles no puede estar seguro de su amor por mi hija y yo no aceptaré para Alexandra un matrimonio sin amor, después de conocer el paraíso en los brazos de mi niña, no deseo menos para mi hija.

James asintió, ahora él también sabía qué era estar entregado en cuerpo y alma a otra persona y, por supuesto, ambicionaba lo mismo para sus hijos.

La presencia de su cuñado Nicholas lo puso alerta.

—Disculpen, necesito tener unas palabras con mi cuñado —les dijo a los dos hombres yendo al encuentro de Nicholas.

Nicholas se detuvo al ver al marqués acercarse, se había enterado por Julian que habían llegado a Londres para el inicio de la temporada.

—Marqués —saludó.

—Vamos afuera —le dijo señalándole una puerta doble que daba al jardín.

—¿Qué sucede con Juliana? —preguntó serio sujetándole el brazo.

—Juliana está esperando mi primer hijo y le garantizo que está muy bien cuidada —respondió mirando a su alrededor asegurándose de que no hubiera nadie cerca.

—¿Qué sucede? —La voz helada de Buitre hizo a James girarse a sostenerle la mirada.

—Anoche fui a buscar a Julian para discutir la compra de unas propiedades. —Buitre asintió—. Escuché los gritos de una mujer —dijo James verificando que nadie oyera—. Provenían del sótano, lo sé porque estoy familiarizado con las mansiones de las afueras de Londres. —James clavó la mirada en Buitre—. Les advierto, no quiero lágrimas de mi mujer a causa de ustedes. —James se acercó amenazante—. Te juro que levantaré todos los muros que hagan falta para que no la vuelvan a ver. Julian no es lo que aparenta, esa sonrisa despreocupada es una farsa para esconder su verdadera mierda, me enteré de que sorpresivamente lady Rothsay ha salido de la ciudad cuando se suponía estaría aquí en compañía de la prometida del conde de Norfolk.

James vio la transformación en el hombre, él era el alpha, el líder de la manada y no era por cualquier cosa.

—Soy parte de la familia mientras ustedes no le hagan daño a mi mujer, estoy seguro de que tú me entiendes. —James quería dejarle claro cuál era su posición dentro de su nueva adquirida familia.

—Tiene mi palabra de que nada de lo que suceda en la vida de nosotros salpicará a Juliana —le respondió sosteniéndole la mirada.

—Sabes dónde encontrarme si me necesitas —le dijo James antes de regresar al salón de juegos.

Buitre apretó el puño para controlarse, debía atravesar el maldito salón en busca de Kate antes de lanzarse detrás de su hermano. «¿Qué has hecho, Julian?», su mente era un torbellino de preguntas.

Kate supo de inmediato que ocurría algo, las venas de la frente de su marido parecían a punto de estallar.

—Tres de mis hombres te escoltarán a la casa, tengo que marcharme —le dijo inexpresivo.

Kate le tomó la mano y la apretó mirándolo en silencio.

—Iré contigo hasta la casa, ya casi no puedo caminar —le dijo tocándose el abultado vientre—. De esa manera irás más tranquilo a donde tengas que ir.

Buitre se relajó al escuchar sus palabras, no había querido sacarla de la fiesta, ella había estado muy ilusionada con ver a sus amigas; dejarla allí, aunque fuese con sus hombres, habría sido un gran esfuerzo. Quería tenerla todo el tiempo a resguardo.

—Te llevaré a la casa y, cuando compruebe que mi hijo y tú estén seguros, iré a resolver un asunto importante.

Kate asintió y lo siguió rumbo al carruaje.

James entró a la pista con su mujer del brazo a bailar su primer vals como matrimonio.

—Milord, ¿no le apetece mostrarme alguna de las habitaciones de esta mansión? —sonrió Coqueta Juliana.

—Solo tiene que llegar hasta el fondo de las escaleras y doblar a la derecha, encontré una pequeña estancia que, al parecer, no usan con frecuencia —respondió mirándola seductor.

—¿Me seguirás? —preguntó feliz.

—El marqués de Lennox siempre estará tres pasos atrás de su marquesa…, siempre —prometió mientras la seguía hacia un encuentro clandestino, entre amantes.

El amor es uno de los pocos sentimientos que no podemos manejar, el corazón tiene mente propia y a veces elige a quien menos pensamos. James encontró a su pareja perfecta, esa mujer de la que no tenía que esconder su fogosidad y que le permitía compartir con él todos sus perversos placeres.

Fin

EPÍLOGO

Un año después

Albert miraba aterrado las escalinatas, los gritos de su nuera se escuchaban por casi todo el castillo, llevaba horas en trabajo de parto, en el que la nana de su hijo estaba ayudando a nacer a su primer nieto.

—Si continúa gritando, voy a subir —amenazó James con la botella de whisky en la mano.

—Es normal que grite, todas mis mujeres lo hicieron —respondió el abuelo de James jugando cartas con su segundo al mando.

—¿No se avergüenza de tener cinco mujeres juntas bajo un solo techo? —le gritó Albert con los nervios destrozados.

—No —contestó John—, siempre hay una dispuesta a calentar tu cama —respondió sin apartar la mirada del juego.

Albert lo miró con deseos de ahorcarlo, desde que su hijo se había casado, el laird buscaba cualquier excusa para viajar a su castillo.

El llanto de un bebé los hizo a todos levantar la vista hacia lo alto de las escaleras.

—¡Por Dios! —exclamó James tomándose lo último que quedaba en la botella.

—No volverá a quedar en estado, me pondré las tripas de cordero —aseguró mientras zigzagueaba subiendo las escaleras en busca de su mujer—. Me importa una mierda, si no es varón se quedarán sin herederos —continuaba diciendo mientras se tenía que aguantar al pasamano.

—Mejor ayúdalo, Albert, o se va a romper la cabeza —le dijo el laird riendo al ver a su nieto tan borracho.

—¡Tío abuelo! —David Buchan de Auchmacoy entró a la estancia con su hijo mayor a sus espaldas, sonrió divertido al ver a su pariente sujetarse con fuerza del pasador de la escalera.

—¿Qué demonios haces aquí? —le preguntó James tambaleándose al reconocer la voz del querido hermano de su abuelo John.

—No podía perderme el nacimiento de tu primer hijo, Thor —le dijo con burla haciendo que los hombres en la estancia se rieran por el apodo que le tenía puesto desde niño.

—Llévame arriba, solo tú puedes cargarme, y tengo que ver a mi esposa antes de quedar inconsciente —le pidió cayendo de nalgas sobre el escalón.

—Se ha tomado tres botellas —le susurró Albert a John.

—Lo sé, las puse a propósito sobre el aparador, es nuestro nuevo whisky y, al parecer, es mucho más fuerte que los demás —respondió divertido.

—¡Es usted un cínico! —le gritó Albert perdiendo la paciencia.

David era un hombre grande, odiaba los espacios cerrados, subió los escalones y ayudó a James a levantarse.

—Pareces un bárbaro con ese cabello hasta la cintura sin atar —le dijo James con sorna.

—No te cansas de regañarme por mi poca ropa y mi cabello.

—Madre siempre lo regañaba —interrumpió el muchacho detrás de ellos.

—Me alegro escucharte, Torqhil —le dijo James agarrándose a su tío abuelo como si le fuera la vida en ello.

—Con ese olor a whisky, tu mujer te echará de la habitación —le advirtió David.

—Mi princesa me ama, tío, esa mujer me ama —le dijo con dificultad.

—James está que se arrastra —murmuró el joven mirándolo sorprendido por la borrachera.

Nana estaba junto a la puerta esperando con las manos cruzadas al pecho.

—Deberías avergonzarte, James Seymour —le dijo seria.

—No me regañes —le dijo soltándose de David y entrando a la habitación, donde Juliana mecía un pequeño bulto entre sus manos. James avanzó a trompicones, las doncellas lo miraban sorprendidas por la evidente borrachera del señor.

Se detuvo frente a ella mirándola atormentado, lo que hizo a Juliana observarlo consternada.

—No vas a tener más niños, mo nighean, no pienso volver a pasar por este infierno —le dijo señalándola—. Te lo prohíbo —le ordenó tirándose a su lado, abrazándola con desesperación. El brusco movimiento asustó al pequeño bulto, que comenzó a llorar.

—¿Qué es? —preguntó James mirando la sábana que la cubría.

—Una niña, marido, hemos tenido a una niña —le dijo Juliana besándolo en la frente.

—Dile a mi hija que cuando se me pase la borrachera la arrullaré entre mis brazos —dijo con dificultad.

—Sí, milord —respondió sonriente.

—Recuerda que no tendremos más hijos —volvió a decir mientras sus ojos se iban cerrando—, eres mi vida, mo nighean, sin ti no hay nada —le dijo antes de caer inconsciente sobre el almohadón.

—Eso sí es una borrachera —se rio David al lado de la nana.

Torqhil pasó por al lado de su padre y clavó la mirada en la bebé de cabellos de oro, tensó su mandíbula y apretó sus puños.

—¿Torqhil? —Sintió la mano arrugada de nana sobre su mano.

—No, nana. —Se giró a mirarla molesto—. No lo acepto.

—Está escrito —le respondió la anciana.

—A mí nadie me impondrá nada que yo no quiera —respondió soberbio el joven, de dieciocho años, saliendo de la habitación.

—Su don en muy fuerte, casi no pude tocarlo —le dijo nana a David, que había escuchado todo.

—Lo sé, nana…, será un gran laird —respondió serio David mirando a la bebé.

La entrada inesperada de tres hombres le obligó a callar, Juliana elevó la vista de su hija, abrió la boca sorprendida al ver a su hermano Lucian entrar a la habitación.

—No llegué a la boda, pero aquí estoy, pequeña. —Lucian se sentó a su lado en la cama y la abrazó.

Juliana lloró de felicidad. De todos sus hermanos, Lucian, por ser el menor, fue el que tuvo que ocuparse más de su cuidado.

—Qué hermosa estás —le dijo besándola en la frente.

—Déjenme ver lo que tienes allí —dijo Julian acercándose.

—Una niña —respondió Juliana feliz.

—¿Qué le ha pasado al marqués? —preguntó Buitre detrás de Julian.

—¿Ese es el marqués? —preguntó Lucian tomando a su sobrina en sus manos.

—Mi niño se ha emborrachado —interrumpió nana acercándose a la cama.

—Bajaré al salón. —David se despidió y salió en busca de su hijo.

—Lo comprendo —aceptó Buitre.

—No puedo creer que hayas dicho algo así —bromeó Lucian.

—Cuando les toque ya hablaremos.

—Julian será el próximo, la pelirroja no puede casi ni caminar —respondió Lucian mientras tocaba las mejillas de su sobrina.

—Maldita mujer, no quiere quedarse quieta, tiene a los del distrito de Bow aterrorizados.

—No puedo creer que Isabella trabaje con ustedes. —Juliana los miró acusadora—. Si algo le llega a pasar, ustedes serán los únicos culpables.

—¿Qué nombre le pondrás? —preguntó Lucian cambiando el tema, seguramente, a su hermana le daría un ataque si supiese de las andanzas de lady Isabella, él mismo debía admitir que la dama los tenía sorprendidos a todos, incluido Demonio.

—Caitriona Aoife, el primero, por la madre de James; y el segundo, por nuestra madre —respondió.

—Hermoso —le dijo nana—, mi señora estaría muy contenta, ese cabello color oro es el suyo, ella lo tenía de ese color. —Los ojos de la anciana se veían humedecidos por las lágrimas.

—Quiero que seas el padrino, Nicholas —le pidió desde la cama mirándolo temerosa de que no quisiera.

—¿No me darás paz? —le dijo con un brillo especial en la mirada.

—Sé que, si me pasara algo, ustedes siempre velarían por ella, pero quiero que esté atada a los Brooksbank por siempre —le dijo.

—Con mi vida, hermana, de eso puedes estar segura —respondió solemne.

Albert entró a la habitación sintiéndose inseguro ante tanta presencia masculina, pero el saber que tenía una nieta lo había obligado a subir, siempre había soñado con una hija, aunque el destino dictaminó otra cosa.

—Padre, acérquese —le pidió amorosa Juliana—. Lucian, llévala con él, por favor —le pidió a su hermano.

Lucian se levantó con cuidado y se acercó al elegante hombre, que extendió sus manos, arrebolado, al ver a la preciosa niña.

—Dios mío, tiene el cabello de su abuela —exclamó embelesado.

—Así es, señor, se lo mencioné a Juliana —le dijo nana acercándose a su señor—. Y los ojos, del mismo verde de los valles de Escocia como mi señora, son como si ella hubiese regresado en su nieta.

—¿Puedo llevarla abajo? —preguntó con la voz quebrada el duque de Lennox.

—Sí —respondió Juliana conmovida al ver la expresión de su suegro.

—Bajemos, dejemos a Juliana descansar un rato —les pidió la anciana.

—¿Cuidarás de ella? —preguntó Juliana.

—La llevaré con la nodriza, tú descansa al lado de mi niño.

Juliana asintió recostándose exhausta al lado de James, el olor a whisky la hizo sonreír, tenía tanto para dar gracias. Se abrazó al cuerpo de su marido, que la llamó en sueños, sucumbió al sueño sabiendo que al despertar comenzaría una nueva etapa en su vida, la de ser una buena madre para Caitriona.

PRÓXIMOS ESTRENOS

– El duque de Edimburgo (esta será mi próxima novela, se publicará en el mes de agosto).

– El secreto mejor guardado.

– La sombra del East End.

– Un marido para Cloe en Navidad.

Ahora me puedes encontrar en Instagram: @beawyc. Allí comparto todas mis novedades, presento los rostros de mis personajes y hablo todo sobre ellos.

Muchas gracias por la oportunidad que le das a mis historias, muy agradecida.

ORDEN DE MIS NOVELAS

La traición del duque de Grafton.

El duque de Cleveland.

Un Buitre al acecho (esta novela sería la primera de una serie especial de novelas de romance histórico oscuro).

Un marido para Mary en Navidad (esta novela está siendo corregida y saldrá con nueva portada próximamente).

La duquesa de Ruthland.

Un conde sin escrúpulos.

Lady Pearl a la caza del duque de Cambridge.

Un marqués en apuros.