SERIE MATRIMONIOS EN NAVIDAD

UN MARIDO PARA CLOE EN NAVIDAD

BEA WYC

24-12-2021

Tabla de contenido

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Epílogo

Navidades en el palacio de Buckingham

Orden de novelas

@Bea Wyc, 2021primera edición

Derecho de autor, safe creative 2111079740822

Diseño de portada: Leydy García

Corrección y edición: www.andreamelamud.com, @correcciontextos

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopias, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o prestamos públicos.

Dedicatoria

Feliz Navidad para todas las lectoras que siguen día a día las novedades en mi perfil de Instagram, espero de corazón que el 2022 les traiga mucha salud, sin ella no podemos lograr mucho. Nuevamente, muchas gracias por acompañarme en la publicación de todas mis historias. Por supuesto, muchas gracias a Andrea y a Leydy, que son parte del equipo de trabajo de Bea Wyc. Seguiremos experimentando con las nuevas tendencias en romance histórico intentando traer al mercado español una versión más a nuestro gusto cultural, que es definitivamente diferente. Si esta es la primera novela de Bea Wyc que lees, te invito a pasar por mi perfil de Instagram y unirte. ¡Muchas felicidades!

Prólogo

Londres, 1797, mansión de los duques de Tankerville

—Quiero anunciar el compromiso de mi heredero, lord Edrick Lawrence Stanford, duque de Tankerville, con lady Lauren Buc. —El duque de Tankerville, un hombre alto y con rostro severo, se acercó al duque de Buc sonriente—. Como sabrán, para ambas familias es un enlace esperado. —El duque de Buc, un viejo rechoncho y calvo, asintió satisfecho dejándole ver a los presentes que él estaba de acuerdo con las palabras de su íntimo amigo, el duque de Tankerville.

Lady Constance Cambridge se agarró con fuerza de la columna sobre la que se había recostado ante el asombro del anuncio del compromiso de la persona a quien, tan solo dos días antes, le había entregado su virginidad. Su rostro palideció ante la infamia de haber sido engañada. Edrick, el hombre al que amaba con todo su ser, se estaba comprometiendo frente a toda la aristocracia dejándole ver que ella solo había sido una diversión más en su larga lista de conquistas. Desde la distancia pudo ver el sonrojo de la joven con la que se estaba comprometiendo, le conocía, habían intercambiado comentarios banales en varias reuniones sociales; al igual que ella, había sido presentada en sociedad ese mismo año.

—Salgamos. ⏤Constance levantó la cabeza y se encontró con la mirada preocupada de su hermano mayor.

Asintió en silencio, incapaz de pronunciar alguna palabra, sentía su cuerpo entumecido como si le hubiesen asestado un golpe que la dejara atontada, realmente así había sido, jamás hubiese pensado que las expresiones de amor y entrega del conde de Tankerville hubieran sido solo palabras huecas con la única intención de llevarla a su lecho. Su hermano la asió por el codo sorteando a los diferentes grupos, que brindaban entusiasmados por el enlace próximo. Al llegar al jardín, fue incapaz de mirarle, le siguió ausente, como una marioneta sin voluntad.

—Él te ama, Constance…, no sabía de ese anuncio ⏤le dijo su hermano sin soltarla.

Se habían detenido en un lugar alejado de la entrada al salón, su hermano había querido estar seguro de que nadie los escuchara. Ella, sin embargo, se negó a levantar la mirada, no deseaba ver la compasión y la lástima en su rostro.

—Tendrá que casarse. ⏤Su voz se escuchó rota en la oscuridad.

—Su padre ha concertado un matrimonio y, como comprenderás, ya no hay marcha atrás ⏤respondió apenado entendiendo el dolor de su hermana pequeña.

—Déjame hablar con ella solo unos minutos ⏤interrumpió una gruesa voz tras ellos.

Constance se aferró a la mano de su hermano negándose a mirar al intruso, una lágrima solitaria se desplazó por su pálida mejilla.

—No me dejes a solas con él, por favor ⏤suplicó sin importarle que su tono, desgarrado por el dolor, la pusiera en evidencia.

—No lo sabía, Constance, jamás me hubiera acercado si hubiese sabido los planes que tenía mi padre.

Constance podía sentir el dolor en sus palabras, pero no fue capaz de enfrentarle y mirarlo, una parte de ella que no conocía deseó que ese dolor no lo dejara ser feliz. En su interior, donde estaba agonizando, lo maldijo en silencio por haber matado sus ilusiones, todo su cuerpo estaba preso de una congoja aguda que le quitaba la respiración.

—Váyase, milord, no hay nada más que decir ⏤respondió acercándose más a su hermano.

Edrick la miró con el corazón desgarrado. Sin pensar en lo que hacía, se quitó su anillo de sello, una joya que por siglos había llevado el duque de Tankerville, y era una reliquia familiar.

—Dame la mano, Constance ⏤suplicó.

Constance alzó la mirada y encontró la suya, sollozó al ver su rostro también bañado de lágrimas. Extendió su mano sin saber qué esperar.

—Milord ⏤intervino su hermano.

—Le suplico que me dé esta oportunidad, porque ya no volveré a verla ⏤le pidió sin importarle que el hermano de Constance viese sus lágrimas.

Edrick dejó caer su pesado anillo sobre su delicada mano.

—Es mi pacto contigo, jamás habrá un heredero engendrado por mí. Te amo, Constance, y te prometo fidelidad hasta el final de mis días ⏤le dijo mirándola con una pena honda antes de retirarse por el camino de regreso al salón.

Constance miró su mano extendida con el pesado anillo, la cerró con fuerza, y un sollozo agónico salió de su garganta. Su hermano la sujetó por la cintura para que no cayera al suelo. Su mundo se había hecho pedazos, todo se había vuelto oscuro de repente. Se llevó la mano con el anillo al corazón y lloró con amargura.

Dos meses después

Constance resistió la bofetada sin derramar una lágrima, porque ya no había dentro de ella, sus cansados ojos verdes se clavaron en la mirada iracunda de su padre.

—Recoge tus cosas y lárgate de esta casa, ya no eres mi hija. Una ramera no puede llevar mi apellido ⏤gritó encolerizado.

—¡No puede echarla a la calle! ⏤Escuchó Constance a su hermano mayor interceder por ella.

—Saldré ahora mismo ⏤respondió con una tranquilidad pasmosa, no sabía qué encontraría lejos de aquella casa, pero no tenía miedo, nada podía ser peor que permanecer al lado de su padre.

—Recapacite, padre, podríamos enviarla fuera de Londres —suplicó su hermano.

—¡Cállate! No eres nadie para decirme qué debo hacer ⏤gritó mientras tomaba a Constance por el brazo y la llevaba a rastras a la puerta que usaba la servidumbre para entrar y salir de la casa.

La tiró a la calle en pleno invierno. Constance sintió la mano de su hermano meter algo en su bolsillo y tirar sobre ella su pesado abrigo antes de que su padre cerrara la puerta.

Se quedó allí tirada en las escalinatas, se llevó la mano al cuello asegurándose de que la cadena donde había enganchado el anillo de Edrick estuviese en su lugar. Buscó lo que su hermano había puesto en el bolsillo de su vestido y sacó una pequeña alforja de cuero pesada. Cerró los ojos al comprender que eran monedas, «bendito seas, hermano»; lloró al ver el macizo abrigo sobre sus piernas. Tocó su estómago y expandió su mano blanca de dedos largos y delicados sobre él. «Haré todo lo posible para que permanezcamos juntos, te lo juro, hijo, porque sé que serás varón», pensó con una sonrisa triste mientras se levantaba y se ponía el largo abrigo. No sabía a dónde iría, pero se enderezó, miró hacia el portón de salida, y supo que jamás regresaría. Al traspasar ese portón, su vida como lady Constance Cambridge se terminaba. Se arrebujó en el abrigo y miró por última vez el que había sido su hogar desde la niñez. Sintió zozobra al no haber podido despedirse de su madre y de sus dos hermanas. Se obligó a caminar hacia la salida, el frío viento era bienvenido, necesitaba despejar sus ideas.

Constance llevaba caminando varias horas sin rumbo cuando chocó con una alta mujer pelirroja que la sujetó por los hombros para que no se cayera.

—¿Qué hace una dama sola por estos rumbos? ⏤le preguntó en un fuerte acento que Constance identificó como irlandés.

—No tengo a dónde ir y no sé en dónde estoy ⏤le confió extenuada, muerta de frío.

La mujer la miró con intensidad, sus ojos verdes brillaron de manera peculiar haciendo que Constance se estremeciera.

—Te esperaba…, serás la madre de mis hijos, en tus manos dejaré su futuro. Verás nacer a mis nietos, has llegado a donde verdaderamente se te necesita ⏤le dijo tomándola del brazo. Una fuerte brisa las rodeó, y Constance no pudo evitar persignarse.

La mujer sonrió al ver su gesto.

—Todo tiene un propósito en la vida; por más lágrimas amargas que derramemos, siempre habrá una razón detrás de ellas, nada ocurre por casualidad, todo está escrito, Cloe.

—¿Cloe? —preguntó siguiéndola, con la extraña sensación de conocerla, confiaba en aquella mujer desconocida que hablaba cosas que ella no entendía.

—Constance ha muerto o, por lo menos, dormirá en el olvido por muchos años —respondió con una sonrisa misteriosa que inquietó a Constance. «¿Cómo ha sabido mi nombre?», se preguntó en silencio mientras la seguía. Daba igual, tenía cosas más importantes en la cabeza que su inquietud por saber cómo la había reconocido, tenía que sobrevivir, tenía que proteger a su hijo, él era todo lo que en realidad importaba, tenía que ser fuerte.

Al otro lado de la calle, dentro de un carruaje de alquiler, lord Stanford, hermano menor del duque de Tankerville, miraba preocupado a las dos mujeres caminar rumbo a White Chapel.

—¿Qué harás? Tu sobrino se casa dentro de una semana, y esa mujer lleva a un hijo suyo en las entrañas.

El hombre se giró a encarar a su amigo y asintió.

—Deberás ayudarme a esconderla. Sacarla de los suburbios del East End sería un peligro, mi hermano tiene ojos y oídos en todas partes. Su anuncio del compromiso fue precisamente para parar los planes de mi sobrino —respondió.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó el barón frunciendo el ceño.

—Me dijiste que necesitabas a alguien que moldeara a las mujeres que trabajan para ti en los burdeles.

—Sí, me gustaría que se comportaran con más delicadeza, recibo a dignatarios importantes en dos de esas casas de juego —aceptó.

—Lady Cambridge podría ser esa mujer, le buscaré una casa en uno de los distritos, corre la voz de que es mi protegida. Edrick es como un hijo para mí, no voy a permitir que mi hermano se salga con la suya —le dijo decidido.

—Eres mi socio, se hará como desees. Al fin y al cabo, el niño tendrá la sangre de los Tankerville.

Lord Stanford asintió girándose a mirar por la ventanilla, las mujeres ya no se divisaban.

—Ese niño será el futuro marqués de Tankerville —respondió.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Los hombres de mi familia no han procreado a una mujer en muchas generaciones.

—Tu sobrino tendrá hijos con su futura esposa.

—Mi sobrino no yacerá con lady Buc, ese matrimonio no será consumado.

—Eso es imposible —respondió extrañado de sus palabras.

—Mi sobrino ya está casado, su esposa es lady Constance —contestó girándose a encararlo, sonriendo al ver el asombro en el rostro de su socio y mejor amigo, el barón Lordwood.

Diez años después

Cloe levantó la vista, asustada al escuchar los gritos que venían del pasillo. Se había quedado a trabajar hasta tarde en la pequeña oficina que tenía en el burdel La Perla, donde trabajaba como ayudante del barón Lordwood. La puerta se abrió y una de las jóvenes que trabajaba como meretriz entró llorando.

—Cloe, la irlandesa agoniza, ha sido apuñalada, y te llama —dijo entre sollozos.

Cloe se levantó de un salto, salió corriendo en busca de la mujer que había sido su sostén en aquellos diez años de tormento. La irlandesa, como le conocían todos, había sido como una hermana. Entró a la pequeña habitación, en la que varias mujeres lloraban, y se horrorizó al ver aquel charco de sangre en el suelo. Se acercó y se arrodilló a su lado sin importarle que su vestido se manchara, sentía la muerte cerca. Sus ojos se encontraron con los de la mujer que, con dificultad, levantó su mano, Cloe la agarró de inmediato.

—Llegó la hora —le dijo con esfuerzo—, llegó la hora de partir.

Cloe supo que Nicholas, el hijo mayor de la irlandesa, había entrado a la habitación, tenía catorce años y ya era el líder de una banda callejera.

—Te dejo a mis hijos, Cloe, serán ahora tuyos —le dijo apretando fuerte su mano.

Cloe asintió, las lágrimas no le permitían hablar.

—Nicholas —llamó la mujer—, sé que estás aquí, acércate, hijo.

Un joven delgado y sucio se acuclilló al lado de Cloe, su rostro estaba tenso y sus puños apretados mientras miraba aquellos ojos verdes como la campiña irlandesa que se apagaban.

—Júrame, Nicholas, que sacarás a Juliana de toda esta basura —suplicó—, júrame que ella se mantendrá limpia, que la basura del East End no llegará hasta ella.

—Se lo juro —respondió lívido.

La irlandesa sonrió mientras cerraba los ojos.

—No permitas que Julian se pierda, átalos a ti, arrasa con todo, Nicholas, que no te tiemble la mano para mantener a la familia unida —le suplicó soltando la mano de Cloe, rogándole a su hijo con la mirada que la tomara.

—Se lo juro, madre —volvió a responder tomando su mano.

—Quítame la cadena de mi madre. —Las lágrimas descendían por sus ojos cerrados—. Entregásela a Javko el día de su boda, dile que no se la quite nunca, esa cadena deberá estar en el cuello de toda la descendencia Brooksbank. Solo podrán portarla los herederos del East End y deberá ser entregada de padres a hijos el día de su boda. Yo velaré por mi descendencia.

—¿Quién es Javko? —preguntó Nicholas sin comprender.

La irlandesa abrió los ojos y sonrió.

—Ya lo sabrás a su debido momento, guarda la cadena y entrégala. Cuida de Cloe hasta que vengan por ella. Te amo, hijo.

—Madre. —La voz de un joven con cabellos del color del sol hizo a la irlandesa girar su mirada, sonrió a su hijo más rebelde.

—Cuida la espalda de tu hermano, Julian, no permitas que nadie se acerque a él, tu lealtad será lo que lo mantendrá con vida.

El muchacho se arrodilló a su lado manchando su sucio pantalón de sangre.

—¿Te vas? —preguntó pálido.

—Les dejo con mi hermana Cloe, respeten su palabra. —Alzó su otra mano ensangrentada y tocó su mejilla.

—Te lo juro —le prometió el joven leyendo en la mente de su madre su petición.

La mujer sonrió. De sus tres hijos. Julian era el que había heredado el don de ver el futuro. Nicholas presentía cuando algo iba a suceder, pero era Julian quien lo veía todo, por eso para ella era tan importante que su hijo se mantuviera al lado del futuro rey de aquellos sucios suburbios llenos de oscuridad. Con Julian vigilando su espalda, nadie podría contra su descendencia.

—Julian será el vigía del rey del East End —dijo clavando su mirada en él.

Los ojos de la mujer se cerraron, Cloe sollozó ante lo ingrata que era aquella vida. La irlandesa no era la primera que moría apuñalada por un cliente en los burdeles que regentaba el barón Lordwood.

Cloe sintió una gran zozobra al ver descender el ataúd a la fosa, muchos vecinos se habían acercado a darle el último adiós a la irlandesa. En sus brazos, la pequeña Juliana, de solo dos meses, se movía impaciente. Nicholas se mantenía a su lado, callado, ella también prefirió el silencio, sabía que los jóvenes estaban destrozados.

Cuando todo terminó, salió con la niña en brazos del humilde cementerio, caminó hacia la pequeña casa que le había comprado el tío de Edrick en la calle Hanbury. Mientras caminaba, meditó en todo lo que había acontecido durante los diez años que llevaba viviendo en aquel lugar. Recordó la sorpresa cuando lord John, tío de Edrick, había aparecido en la puerta del pequeño cuarto que tenía rentado la irlandesa muy cerca de allí y se había hecho cargo de ella. Él le había explicado por qué era mejor que ella se mantuviera oculta. En aquel momento, estaba tan atemorizada de su futuro que dio gracias por haberle enviado un benefactor. Su linaje le fue de gran ayuda, lord John encontró rápido la manera de hacerla parte de aquel entorno tan diferente a ella. Comenzó a impartir clases a las meretrices de los burdeles que regentaba el barón Lordwood, les enseñaba a caminar con elegancia y a seguir una conversación con hombres de la nobleza; había muchos caballeros que solo buscaban compañía. Se había convertido en una más, aunque para su sorpresa los vecinos la llamaban la señora Cloe. Sabía que muchos la creían la amante del barón, y ella prefirió callar; en aquel entorno violento y de pobreza, ser la querida de un hombre era un privilegio.

Despacio subió los cinco escalones que le llevaban a su hogar, su hijo Lawrence, de diez años, le abrió la puerta, no pudo evitar mirarlo con orgullo, cada día se parecía más a su padre. Se dirigió a su estancia y colocó a la niña entre dos almohadones, besó su frente antes de salir de la habitación.

Cloe se detuvo y clavó la mirada en Nicholas, quien la miraba inexpresivo.

—Buscarán sus pertenencias y se vendrán a vivir aquí, su madre me los ha dado como hijos, y así será hasta que yo también me vaya de este mundo —les dijo acercándose, poniendo su mano sobre su hombro.

—Pero… —Julian miró a su hermano, preocupado.

—Se hará lo que ordena la señora Cloe —le dijo el joven.

—¿Pero qué pasará con los Bolton? Su padre los echó a la calle y están con nosotros —respondió Julian.

—Yo me llevaré a mis hermanos —dijo un joven alto con unos ojos verdes muy claros desde la puerta, que todavía permanecía abierta.

Cloe se deshizo de su abrigo, lo colocó con suavidad sobre una butaca y se giró a mirarlo. Era otro joven que también había perdido a su madre dos años antes por una golpiza que le había dado su padre al no entregarle el dinero ganado por prostituirse. En aquellos callejones, moría una mujer todas las semanas sin que se pudiera hacer mucho por evitarlo. La desesperanza la embargó de pronto al mirar el rostro inexpresivo del muchacho y saber que él también había comenzado a caminar por ese sendero oscuro y solitario de las personas que marchan al margen de la ley. ¿Y quién era ella para juzgarles? Allí, en aquellas calles, solo el más fuerte sobrevivía, el rostro de hambre y enfermedad era el más común. Su deber era ayudar en lo más que pudiera, y lo haría, no permitiría que aquellos jóvenes se perdieran por completo, lucharía con uñas y dientes para que parte de su alma no fuera devorada por la oscuridad.

—Tus hermanos, Aidan, también se quedarán aquí. Mi casa será la de todos —respondió con serenidad—. Solo hay algo que les voy a pedir.

—¿Qué es? —preguntó Aidan, tenso, parándose al lado de Nicholas.

—Me darán su palabra de que en las noches nos sentaremos todos en este salón a estudiar.

—¿Como Lawrence? —preguntó Lance, el más pequeño de los hermanos Bolton.

—Sí, como Lawrence. Aprenderán a leer, matemáticas, a usar cubiertos. —Cloe hizo una pausa sabiendo que lo que diría no les iba a gustar—. Ese acento al hablar debe desaparecer.

—¿Quiere que seamos caballeros remilgados? —preguntó indignado Lucian, el pequeño de los Brooksbank, que se rascaba el cabello seguramente lleno de piojos.

—Serán unos caballeros —sentenció señalándoles—, si quieren el poder, tienen que aprender a caminar entre la aristocracia, el conocimiento les dará el poder para lograrlo.

Nicholas no había despegado sus ojos de ella, eran unos del color de la luna, y la traspasaban.

—Yo quiero ese poder —le dijo.

Todos callaron y se giraron a mirarle; para todos, Nicholas era el líder.

—Vendremos en la noche y aprenderemos —dijo neutral sin mirarlos.

Cloe tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerse en silencio, ya su amiga se lo había advertido, Nicholas había entrado por un camino de no retorno, la mayoría de ellos lo había hecho, pero al parecer ya reconocían al hijo mayor de la irlandesa como su líder. Se preocupó por la bebé, a quien había dejado en su cuarto, tal vez podría ayudar a sacar a Juliana de aquel lugar, su prima había logrado crear una escuela de señoritas de prestigio, había tenido un encuentro sorpresa en las cercanías de White Chapel con su prima, única hija de su fallecido tío. Desde entonces, habían intercambiado correspondencia. Tendría que preguntarle si sería factible que ella recibiera a Juliana en su escuela, sería la mejor manera de protegerla.

—¿Y nosotros, señora Cloe? —Jack Brown, el nieto de su anciana vecina, preguntó asustado.

—También ustedes tomarán las clases y comerán en la mesa. —Cloe pasó por al lado de ellos y se dirigió al único joven que a tan corta edad estaba lleno de tatuajes y ocultaba su cabello en un sucio sombrero.

—Dormirás aquí, Demonio —le dijo, porque nadie sabía el nombre del joven, por la irlandesa se había enterado de que Nicholas lo había rescatado casi moribundo en un callejón, lo único que se sabía era que había matado a su padre en defensa propia luego de que este matara a golpes a su única hermana. Nada más se sabía de él, Demonio se negaba a decir su nombre—. Eres parte de la familia, no te permitiremos quedarte afuera.

—No sé leer —le confesó apenado.

—Yo me ocuparé de eso. —Se giró sonriendo—. Ahora, todos al comedor a comer.

Corrieron al comedor, donde Cloe se las había ingeniado para poner una gran mesa, solo Julian se quedó a su lado. Cloe no lo miró, sabía por qué no había seguido a los demás.

—¿Debo callar? —le preguntó pálido.

—Tus hermanos no deben saber que posees el don de tu madre, tu deber es guiar a Nicholas, porque tú sí puedes ver el peligro.

—Ella me advirtió que callara, la escuché en mi mente antes de morir —le dijo con voz quebrada.

—Entonces obedece su mandato, tu madre era una mujer con un gran don.

—Yo vi su muerte, por eso me quedé fuera del burdel —le confesó.

Cloe asintió pasando su mano por su hombro.

—Ella me confesó que ustedes pueden ver el futuro de los demás, mas no el de ustedes.

—Vamos a cenar, tengo que estar fuerte para cuidar de mi hermano —aseguró evitando responder. Su don era mucho más fuerte que el de su madre, pero eso Cloe no necesitaba saberlo.

Capítulo 1

Al este de Londres, Sandringham House, 1827

La vizcondesa viuda de Ross descendió del carruaje con la ayuda de su cochero, había sido un viaje agotador desde Irlanda hasta Sandringham House, residencia de su amigo personal, el duque de Tankerville. Se detuvo frente a las anchas escalinatas que llevaban a la entrada, había olvidado lo hermosa que era la mansión, Edrick la había hecho su residencia permanente desde que su padre había muerto una década atrás. Observó los ladrillos rojos con tristeza, su amigo se había negado a vivir, culpándose de la desaparición de Constance. De eso ya habían pasado treinta años, sin embargo, la herida permanecía todavía abierta.

Cerró fuerte su mano alrededor del asa de su sombrilla azul oscuro. «Si en verdad existes y sabes todo lo que acontece aquí abajo, te pido un milagro para Edrick», rogó en silencio subiendo las largas escaleras que conducían a la entrada. A sus cuarenta y ocho años, Agatha conservaba gran parte de su belleza, su figura menuda ayudaba a ese aire juvenil y fresco que siempre la acompañaba.

Al llegar a la puerta, saludó al viejo mayordomo, quien la esperaba de pie con su postura rígida al lado del ama de llaves; le extendió su tarjeta como era lo establecido mientras observaba con interés todo a su alrededor. Agatha entrecerró el ceño pensativa, no había querido dejar sola a su sobrina Jane en su castillo, pero la sorpresiva carta del duque de Sutherland rogándole que viajara para comunicarle en persona las últimas novedades a Edrick no le habían permitido otra cosa, el que fuera considerada para realizar tal encomienda era en sí mismo un honor. A pesar de tener lazos estrechos de amistad con Frederick, tenía claro que el hombre pertenecía a un grupo de caballeros con ideas muy conservadoras donde la mujer no era tomada en cuenta. La realidad era que se sentía halagada de que la hubiera considerado para ir a hablar con su viejo amigo de un tema tan delicado.

—Adelante, milady, su excelencia la recibirá en la biblioteca ⏤le dijo el severo mayordomo.

—Mis baúles ⏤le advirtió.

—Los lacayos se harán cargo ⏤contestó señalándole el camino, que Agatha ya se conocía.

Se arregló su pequeño sombrero azul y rogó por estar presentable, en secreto siempre se había sentido atraída por Edrick, pero la vida había dispuesto otra cosa, una buena y duradera amistad.

Tocó a la puerta y nuevamente sintió ese escalofrío que la había acompañado durante todo el viaje, sentía que estaba ante un suceso crucial en la vida de su amigo y esperaba estar haciendo lo correcto. Frederick le había asegurado en la extensa carta que le había enviado que no había duda de que Cloe y Constance eran la misma persona. Todavía se sentía asombrada ante todo lo relatado en esa misiva por el duque de Sutherland, le había parecido terrible lo que le había acontecido a Constance.

—Adelante. ⏤Se escuchó una fuerte voz desde adentro.

Agatha se adentró sonriendo, admirando la elegancia de Edrick, los años habían sido dadivosos con él, se veía imponente.

Edrick se acercó deprisa a tomar las manos de Agatha entre las suyas, se las llevó a los labios.

—¿Qué sucede? ⏤preguntó preocupado.

—¿No puedo visitar a un buen amigo? ⏤preguntó con coquetería.

—Puedes…, pero algo me dice que no has viajado tan lejos sin avisar solo para saludarme ⏤respondió mirando sus ojos azules con evidente preocupación.

Agatha dejó de sonreír y sostuvo su mirada.

—¿Agatha? —preguntó aferrando más sus manos dentro de las suyas.

—Primero sírveme una copa de coñac ⏤le dijo admirando sus ojos de color verde que siempre le habían recordado los valles irlandeses.

Él asintió con sus ojos clavados en ella, por algún motivo, desde que había sabido de su llegada, había sentido una opresión inexplicable en el pecho. La soltó señalándole la butaca frente a su escritorio mientras se disponía él mismo a servir el licor, no deseaba la interferencia de su mayordomo.

Agatha se sentó y lo observó preocupada mientras servía la copa de coñac. Admiró la opulencia de la biblioteca, tenía un toque muy masculino, aun las cortinas de un azul intenso eran acordes a la personalidad del duque. Tenía que ponerlo al tanto de los dos hechos más importantes que habían descubierto los investigadores privados de la calle Bow en Londres, Frederick había echado mano a todas sus influencias para llegar al fondo del misterio de la desaparición de Constance, todos habían estado de acuerdo en que debían estar seguros antes de hablar con Edrick sobre tan delicado asunto. El duque de Sutherland pensaba que el viaje hasta Londres le daría tiempo a tranquilizarse, pero no estaba tan segura de ello, todavía estaba asombrada por las sorprendentes noticias. El padre de Constance había sido un monstruo sin conciencia, «pudo haber sido peor si el padre de Edrick hubiese intervenido», pensó con sarcasmo.

Aceptó de buen grado la copa que le extendió, paladeó el licor con gusto, cerrando los ojos de placer.

—¿Y bien? ⏤insistió Edrick.

—Siéntate ⏤respondió abriendo los ojos, mirándolo sentado en la orilla del escritorio de caoba rojiza. Las cortinas estaban descorridas, de manera que la estancia estaba llena de la luz que entraba por los amplios ventanales que tomaban casi toda la pared detrás del escritorio.

Él le sostuvo la mirada, pensativo.

—¡Habla! —le dijo con un tono impaciente—. Si te preocupa un infarto, descuida, en mi caso, tal vez sea un regalo divino ⏤contestó con frialdad.

Agatha asintió. «Constance, tienes que devolverle las ganas de vivir», rogó mirándolo con tristeza. Respiró hondo dándose valor.

—Frederick me ha enviado hasta aquí, él hubiese querido venir en persona, pero se le hacía imposible salir de Londres.

—¿Frederick? ⏤preguntó poniendo su vaso de whisky sobre el escritorio.

—Edrick, ¿podrías sentarte? Se me haría más fácil no tener que mirar hacia arriba. ⏤Le señaló la butaca a su lado⏤. Por favor ⏤le rogó.

Él la miró con fijeza antes de asentir y tomar asiento en la butaca orejera Burgundy de roble frente a ella.

—¿Quieres que me siente tranquilo cuando me dices que Frederick te envió? —preguntó intentando no tomarla por los hombros y zarandearla.

Agatha se llevó la mano a la sien, ¿cómo demonios le podían decir de improviso que su eterno amor había aparecido? «Necesito valor», pensó cerrando los ojos por un momento.

—Al parecer, Frederick tuvo acceso a unos cuadros pintados por un pintor de renombre, estos cuadros se pintaron con paisajes del mercado de Covent Garden. ⏤Agatha intentaba organizar sus ideas, pero la realidad era que no sabía cómo encarar aquello, para ella era algo surrealista⏤. Uno de los cuadros presentaba a un grupo de mujeres.

—No veo qué tenga yo que ver en lo que estás contándome ⏤le dijo estirando su mano para tomar el vaso que había dejado sobre el escritorio.

—Verás… —intentó Agatha nuevamente.

—Agatha, estoy a punto de perder la calma, si tienes algo que decir, dilo de una vez —advirtió inclinándose hacia el frente, poniendo sus codos sobre sus piernas.

—¡¿Podrías tener un poco de paciencia?! —exclamó mirándolo ceñuda—. Margaret le aseguró a Frederick que una de las mujeres que aparecían en el cuadro era Constance ⏤soltó sin más, sabiendo que entre más hablara, más atrasaría el inevitable momento.

Edrick se enderezó en la silla con lentitud.

—¿Qué has dicho? ⏤preguntó con voz afilada—. Repítelo —demandó.

—Margaret la reconoció, era Constance. —Agatha tragó hondo antes de continuar—. Como recordarás, Margaret era una de sus íntimas amigas.

Edrick asintió mirándola en silencio, ella comenzó a temer por su salud al ver la palidez de su rostro.

—Frederick contrató a un detective. No quiso tomar riesgos en darte falsas esperanzas. Todos sabemos lo que Constance ha significado en tu vida.

—Nadie, excepto Albert, el duque de Lennox, sabe de verdad quién es Constance en mi vida —le dijo torturado—. Continúa —le ordenó.

Lo miró pensativa intentando leer en su mirada lo que había insinuado minutos antes, ¿qué sabía Albert? Tendría que hablar con Albert a la primera oportunidad, algo que no sería fácil, ya que en los últimos años se mantenía recluido en su castillo en Escocia.

—El detective solo aseveró lo que ya Margaret había afirmado, la mujer del retrato es conocida como Cloe, pero no hay duda de que es Constance ⏤terminó, dando el último trago a su copa, por lo que se levantó a llenarla de nuevo.

Edrick se incorporó y dejó caer al piso su vaso.

—Tú no me mentirías en algo tan importante, ¿verdad? —le preguntó siguiéndola con la mirada, lívido, ante la noticia.

—Frederick jamás me hubiese enviado si no tuviese la certeza, además, eso no es todo ⏤le dijo volviéndose a mirarlo.

—Habla ¡por el amor a Dios! —le exigió acercándose, llevándose una mano al pecho, lo que hizo poner a Agatha más nerviosa; si algo le pasaba, ella no podría vivir con la culpa.

Se acercó a él y lo tomó por el brazo mirándolo suplicante.

—Toma asiento e intenta serenarte, por favor —le suplicó señalándole la butaca de su escritorio.

—Agatha…

—Si no te sientas, no continúo, tendrás que esperar a reunirte con Frederick en Londres —le dijo seria, resuelta.

—¿Tan malo es? —preguntó pálido sentándose en la silla detrás de su escritorio.

—Constance fue arrojada a la calle por su padre. —La voz de Agatha se quebró—. Estaba embarazada.

Agatha se llevó las manos al rostro, compungida ante el pensamiento de la mujer arrojada sin consideración a las calles de la ciudad, el cuerpo le tembló de furia al pensar en lo injusta que era la sociedad a la que pertenecía, donde la virginidad de la mujer era lo único valioso que tenía.

—Dios mío —susurró cerrando los ojos—, fue mi culpa —respondió angustiado.

—Tu tío fue el que la mantuvo oculta en una humilde casa en el East End. Frederick sospecha que la razón fue tu padre, bien sabes lo cruel que era, no tenía escrúpulos ni moral —escupió las palabras con desprecio al recordar las humillaciones que sufría Edrick delante de todos sus amigos—. Si hubiese sabido el paradero de ella y de su hijo, seguramente, la hubiese enviado a matar, estaba obsesionado con un hijo tuyo con el linaje de los Buc.

Agatha caminó frente al escritorio y puso una de sus manos en su frente intentando aplacar la migraña que amenazaba con estallar en su cabeza y seguramente la tendría por varios días en cama.

—Por lo que pudo indagar el detective, Constance se ocupó de las mujeres que trabajan en los burdeles que regentaba por esa época el amigo personal de tu tío, el barón Lordwood. Años después, estos fueron a parar a las manos de los hermanos Brooksbank con los que, al parecer, la unen lazos muy estrechos. Frederick me advierte en la carta que al detective se le hizo muy difícil averiguar más cosas debido a que estos hombres la consideran como una madre y la tienen muy protegida.

Edrick negó con su cabeza ante el horror de las palabras de Agatha.

—¿Un hijo? —repitió ocultando su rostro entre sus manos inclinándose sobre el escritorio.

Agatha se detuvo y se giró a mirarlo visiblemente preocupada, ella no podría acompañarlo a Londres, sería un estorbo, la migraña los atrasaría, le dio temor que la noticia fuera demasiado para él. Además, estaba la preocupación de no saber nada sobre Constance. Habían pasado muchos años y las personas cambiaban. Mirando a su amigo con el rostro entre sus manos, supo que para él no había transcurrido el tiempo, su vida se había detenido en aquella velada, treinta años atrás, en la que se anunció su boda. ¿Cómo podían decir que no se moría de amor? El cuerpo seguía funcionando, pero definitivamente había una parte muerta que se negaba a seguir, y Edrick era prueba de ello.

Se acercó al escritorio rodeándolo, puso su mano sobre su hombro intentando reconfortarlo.

—Constance le llamó Lawrence, tu segundo nombre. Frederick estuvo en el puerto indagando. Fue difícil encontrar información, pero al parecer el destino se está encargando de intervenir, el muchacho conocido como Lawrence tiene un impresionante parecido contigo, Frederick tuvo la suerte de encontrarlo cuando ayudaba a unos marinos a bajar un cargamento de uno de sus barcos, estaba sin camisa y él asegura que tiene en su mano la misma marca de familia de los Tankerville; si es cierto, no habría mejor prueba ante el rey para declararlo tu heredero legítimo.

—El rey no tiene que probar nada, Agatha. Constance ha sido mi única esposa, por lo tanto, ese hombre es mi heredero legítimo —respondió.

—¿Pero cómo? —preguntó abriendo los ojos sorprendida.

—El matrimonio con lady Buc nunca fue legítimo, por eso me negué a consumarlo. Me casé con Constance engañándola. —Edrick tensó la mandíbula—. Los únicos que lo sabían eran mi tío y Albert, quien fungió como mi testigo.

—Dios mío, entonces tu difunta esposa…

—Ella fue una víctima, aun si el matrimonio hubiese sido real, jamás la hubiese tocado, mi corazón siempre le ha pertenecido a Constance.

—¡Oh, Edrick! —exclamó conmovida.

—Tengo un hijo —le dijo conmocionado por el pensamiento.

—Frederick solo mencionó que estudió en la misma universidad que tú y que ha amasado una gran fortuna diseñando barcos.

—Mi tío —dijo afectado.

—Me imagino que él pagó sus estudios.

—Ahora comprendo por qué al morir, su abogado me dijo que todo lo había heredado un heredero anónimo. Se lo dejó todo a mi hijo. El bribón protegió mi familia en las sombras.

—¿Por qué no te diría nada? —preguntó curiosa Agatha—. Tu supuesta esposa murió hace treinta años.

—Mi padre —respondió—, mi tío murió dos años antes que mi padre —le recordó.

—El viejo ogro murió maldiciéndote. ¿Crees que haya problemas con Jorge?

—Jorge ya sabe de mi verdadero matrimonio, tuve que entregarle mi castillo en Irlanda como reprobatoria a mi acción —le confió sorprendiéndola.

Edrick se levantó tambaleando de la silla, se dirigió hacia la puerta y la abrió con dificultad. Gritó llamando a su mayordomo mientras se sujetaba con fuerza de la puerta.

—Su excelencia.

—Que alisten dos carruajes, prepara mi equipaje, avisa a mi ayudante de cámara.

—¿A dónde va, señor? —preguntó el anciano, preocupado.

—Voy por mi mujer, y que Dios se apiade del alma que se atreva a ponerse enfrente —respondió girándose para encontrar la mirada de Agatha.

—Que Dios vaya contigo, Edrick —respondió acercándose.

—¿No vendrás? —preguntó frunciendo el ceño.

—Te alcanzaré en Londres, necesitaré una semana para reponerme —le confesó llevándose la mano a la frente.

—Dejaré a la servidumbre al pendiente de tus necesidades —le dijo mientras salía de la biblioteca a toda prisa impartiendo instrucciones a voz en grito.

—Tiene que haber un respiro para él, la vida no puede ser tan cruel —murmuró en voz alta antes de salir en busca de alguna doncella que la llevara a su habitación de invitada.

Capítulo 2

Cloe sonrió feliz al ver los adornos navideños que Rachel, su ayudante, había colocado por todos los pasillos de Syon House, era la segunda Navidad que celebraba allí. La enorme mansión que había sido una abadía en la antigüedad se había convertido en su hogar, por eso había querido que se sintiera el espíritu navideño por cada pasillo de la residencia. Había sido un trabajo arduo darle a aquel caserón un aire hogareño, pero el olor a muérdago, vainilla y canela le entibiaba el alma. Amaba la Navidad y deseaba con fervor que todos los niños que albergaban disfrutaran de los días festivos con ilusión. La casa de la golondrina, como cariñosamente se le conocía a la mansión en honor a lady Kate, la esposa de su hijo adoptivo, Nicholas, se había transformado en un lugar lleno de risas y alegría.

Caminó rápidamente por el largo pasillo que conducía a la habitación de los infantes, dirigir Syon House no había sido tarea fácil, al principio, el miedo a ser reconocida por miembros de la nobleza casi la hizo desistir. No deseaba verse envuelta en un escándalo social después de tantos años fuera de la alta sociedad. Kate le había persuadido a quedarse, y había tenido que poner sus temores en segundo lugar, deseaba ayudar a Nicholas a mantener a los niños a salvo. Al pensar en el hijo mayor de la irlandesa, su pecho se llenaba de orgullo, se había convertido en un hombre muy rico, protector de los más débiles en los suburbios violentos de su zona. El Ejecutor del East End, como se le conocía en la calle, mantenía las callejuelas libres de injusticia, había cumplido la promesa hecha a su madre de mantener a salvo a su pequeña hermana y de mantener unidos a sus hermanos. Admiraba a Nicholas, le tenía un profundo respeto, no dejaba de dar gracias por la aparición de lady Kate en su vida, ella era el premio que la vida le había dado a su hijo por todos sus sacrificios.

Reflexionó sobre lo que la vida le había quitado, pero también sobre lo mucho que le había premiado, los amaba y rogaba para que cada uno de ellos pudiera encontrar a esa mujer que traspasara la coraza que los protegía de un mundo violento y peligroso.

Syon House había sido comprada por Nicholas para albergar a los niños de las mujeres que trabajaban en sus burdeles, allí, entre esas paredes, no solo estaban protegidos, sino que tenían la oportunidad de aspirar a un mejor futuro. Lady Kate fue quien trajo la idea de utilizar la mansión para albergar también a niños bastardos de los nobles, que casi siempre eran abandonados en orfanatos fríos donde crecían faltos de afecto. Al principio le pareció una locura, pero luego, recordando su vida como madre de un hijo bastardo, aceptó el reto de integrarlos al hogar y hacer de Syon House un lugar donde ambos mundos se entrelazaran.

En el cuarto de cuna tenían a dos niños y a una niña que provenían de la nobleza; aunque los infantes recibían una mesada mensual, ella no sabía de dónde provenía el dinero, la mayoría de los niños eran traídos por la servidumbre, quienes tenían órdenes precisas de ocultar la identidad de los padres de los recién nacidos. Habían albergado a cinco niños, pero los gemelos habían sido entregados a su verdadero padre. En una visita que había hecho el duque de Edimburgo con su esposa, sorpresivamente, este había señalado a los niños como hijos del duque de Montrose. El pensamiento le ocasionó pesar, les había tomado cariño a esos dos pilluelos, pero según sus fuentes, el duque se había entregado a la crianza de sus hijos, se había retirado a su residencia rural con la niñera y los gemelos. La imagen de Loretta, la niñera, quien había estado siempre al pendiente de los niños, la hizo negar con la cabeza, la joven había traído a los bebés a la mansión mintiendo sobre su procedencia, ella nunca había tenido duda de que la joven era la verdadera madre de los niños, esperaba que en esa historia hubiera un final feliz y la joven no perdiera a sus hijos definitivamente.

Cloe se adentró por el ala derecha, a sus cuarenta y ocho años se sentía llena de vida, su traje verdoso acentuaba más el color verde de su mirada haciéndola lucir mucho más joven. Inconscientemente, se llevó la mano a su colgante, donde descansaba el anillo que le había entregado Edrick; sonrió con tristeza, había sido fiel a ese amor, no habría podido ser de otra manera. Apretó con fuerza el anillo y lo besó antes de esconderlo de nuevo en el corpiño del vestido.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó cerrando la puerta, mirando preocupada a una de las doncellas destinadas al cuarto de cuna.

—Es la niña, tiene mucha calentura —respondió la joven con la niña en brazos.

—¿Llamaron al médico? —les preguntó preocupada.

—Sí, señora —contestó la más joven.

—Pásamela —le pidió acercándose.

Cloe la tomó en brazos y la arrulló, sus ojos eran de un verde muy claro. Asombrosamente le sonrió, a pesar de que al tomarla en brazos sintió el fuerte calentón de su cuerpecito.

—Serás una rompecorazones —le dijo con ternura.

—Es raro tener a un vizconde como médico —respondió la muchacha.

—Es una eminencia, tenemos mucha suerte de que haya aceptado dirigir el hospital en el lado pobre de la ciudad —respondió llevando a la niña hasta su cuna para ella misma colocarle los paños fríos sobre la frente—. Vayan a esperarlo y tráiganlo de inmediato.

—Sí, señora —respondieron antes de salir.

Cloe se concentró en poner los paños sobre la frente de la niña. Cuando la sintió un poco más fría la volvió a tomar en brazos y se sentó en una de las sillas mecedoras y la acurrucó en su hombro, la meció recordando a Lawrence en su niñez; sonrió con añoranza, su hijo había sido un niño con carácter. Mientras arrullaba a la criatura, su mente comenzó a divagar, desde la boda de su pequeña Juliana su vida se mantenía en vilo. Las palabras de Albert, el duque de Lennox, la habían dejado consternada; según el duque, quien era amigo íntimo de Edrick, el padre de su hijo, ella era la esposa legítima del duque de Tankerville, su hijo había nacido dentro de un matrimonio, como lo estipulaba su creencia religiosa. Cerró los ojos con fuerza ante la angustia de no saber qué había hecho el duque de Lennox, estaba segura de que no se quedaría callado. «Eres una cobarde», se recriminó como tantas veces.

No sabía cómo reaccionarían sus hijos ante la presencia de Edrick, porque si de verdad era su esposa ante la ley, Edrick podría presentarse en cualquier momento y exigir sus derechos como esposo. No tenía duda de que el monarca haría la vista gorda. Jorge IV se había presentado ya dos veces en su oficina y le había dejado bien claro que debía notificarle de la llegada de cualquier bastardo perteneciente a la aristocracia, y en ambas ocasiones había presentido que el monarca sabía quién era ella.

La puerta se abrió interrumpiendo sus pensamientos, suspiró aliviada al ver entrar al vizconde de Hartford, el hombre se había convertido en una figura importante de Syon House.

—¿Qué le sucede? —preguntó mientras paseaba su mirada por las cunas donde dos de los bebés jugaban con sus dedos.

—Tiene mucha fiebre —le respondió poniéndose de pie.

—Acuéstela —la urgió.

—Veo que hoy viene acompañado —le dijo colocando a la bebé con cuidado sobre la cuna.

—Lady Louise Hartford es mi asistente y mi esposa —respondió quitándose el abrigo.

—¡Oh! No sabía que estaba casado, milord —respondió girándose asombrada.

—Fue poco después de la boda de su hija Juliana —respondió acercándose a la cuna.

—Juliana es mi mejor amiga —respondió Louise con una sonrisa tímida.

—¿Eres Louise, su compañera de cuarto en la escuela de señoritas? —preguntó con los ojos abiertos por el asombro.

Louise asintió, Cloe le tomó las manos entre las de ella.

—Juliana te adora.

—Y yo a ella.

—Lo felicito, doctor —le dijo al vizconde sin perder detalle en la manera en que Louise lo miraba. Se alegró por ella, Juliana le había contado en muchas de sus cartas que su mejor amiga se sentía infeliz por la extrema blancura de su piel.

—Gracias, milady, Louise me ha devuelto la vida —respondió el vizconde mirando con adoración a su esposa.

—Querido, la bebé está muy inquieta. —Louise pasó a su lado y tomó la mano regordeta en la suya—. Está ardiendo —dijo girándose a mirar preocupada a su marido.

Rachel, su ayudante, entró al dormitorio seguida por Demonio, otro de sus hijos adoptivos, lo que le hizo fruncir el ceño a Cloe, ya en varias ocasiones los había encontrado discutiendo y, aunque confiaba en el buen juicio de Rachel, no se sentía segura de las intenciones de Demonio.

—Señora Cloe, el duque de Lennox y el duque de Sutherland han pedido verla, los he llevado a su oficina —le dijo Rachel en tono preocupado.

El vizconde de Hartford, que estaba auscultando a la bebé, se giró al escuchar los títulos de dos hombres importantes dentro de la aristocracia, intercambió una mirada de alarma con su mujer. Cloe asintió tragando hondo, cosa que no pasó desapercibida para Demonio, que entrecerró los ojos con perspicacia.

—Rachel, asegúrate de que los vizcondes estén bien atendidos —le ordenó Cloe—. Gracias, milord, por siempre acudir a nuestro llamado.

—Es mi deber —respondió regresando su atención a la niña.

Cloe salió de la estancia y se detuvo en el medio del pasillo llevándose una mano a la frente. Los dos amigos íntimos de Edrick estaban allí y deseaban hablar con ella. Se dio valor y prosiguió.

Frederick, duque de Sutherland, escuchaba pensativo por la ventana la gritería de niños en el patio.

—Parecen felices —dijo ensimismado.

—Tengo confidencias de que aquí se están recibiendo hijos ilegítimos de miembros de la nobleza —respondió el duque de Lennox a sus espaldas.

—Nunca he podido entender ese proceder, jamás abandonaría a un hijo —respondió Frederick—. Recuérdame incluir a Syon House en nuestra asociación benéfica.

—Yo tampoco lo entiendo, jamás hubiese abandonado a un hijo. Me habría gustado tener más, pero Dios solo me dio a James.

—Todavía tienes tiempo, Albert, eres joven. —Frederick se giró a enfrentarlo.

—¿Estás bromeando? —preguntó sonriendo.

—No, te entregaste a la crianza de James y dejaste tu vida aparcada, podrías tomar una nueva esposa y tener más hijos.

—Prefiero disfrutar de mi nieta, es una belleza, se parece mucho a mi difunta esposa —le dijo emocionado—. James no puede apartar las manos de su mujer, te aseguro que tendré muchos nietos.

Se rieron cómplices porque conocían la fogosidad de James.

Capítulo 3

Demonio salió de la estancia seguido por Rachel, que se detuvo abruptamente a sus espaldas al verlo detenido con la vista clavada en el pasillo.

—¿Conoce a esos dos hombres que preguntaron por la señora Cloe? —preguntó sin girarse.

La vista de Rachel estaba fija en su cuello, la tinta se dejaba ver casi hasta llegar a su barba, para ella no había ninguna explicación que justificara tal sacrilegio contra su piel. La hacía estremecer el pensar en el dolor que tenía que haber soportado mientras pintaban aquellos dibujos intrincados sobre todo su cuello.

—Estoy esperando su respuesta —le dijo girándose, mirándola con una frialdad que hizo temblar a Rachel.

—No los conozco. —Se odió por titubear, maldito hombre, era el único que la intimidaba—. Soy la hija de una cocinera con un noble, le recuerdo que no fui presentada en sociedad, como es la costumbre.

Demonio se acercó obligándola a retroceder, su mirada lasciva recorrió su largo cuello de cisne.

—La quiero como amante —dijo de pronto—, dispuesta para mí cuando la necesite.

La mano de Rachel tomó vida propia, se levantó con fuerza contra la mejilla del joven y le hizo girar la cabeza del golpe.

—Tiene suerte de que no tenga más fuerza porque estaría en el suelo, por patán —le dijo—. En cualquiera de los burdeles de la ciudad habrá una mujer que puede satisfacer sus impúdicos deseos, señor —le increpó furiosa, roja de indignación, alejándose por el pasillo.

Lawrence, que se acercaba y había presenciado la discusión, sonrió con sarcasmo al ver a Demonio llevarse una mano a la mejilla.

—Ha sonado fuerte.

Demonio sonrió de medio lado al escuchar su tono burlón.

—Pega duro —le dijo volviéndose a mirar por donde se había ido la joven.

—Y no te teme —agregó Lawrence—, es la primera, sacando a Juliana, que se atreve a enfrentarte.

—Nunca hablo con mujeres, las uso y les pago —respondió neutral sin dejarle ver que lo había impresionado la actitud de la joven. Para él, a excepción de Cloe y de Juliana, todas tenían un precio.

Lawrence negó con la cabeza, nunca había comprendido la manera inmoral como los miembros de la pandilla usaban a las mujeres, él necesitaba algún tipo de conexión emocional para poder yacer con una mujer en la intimidad.

—Eres diferente, Lawrence, aun creciendo en el suburbio más peligroso de Londres, Cloe supo mantenerte a salvo.

—No fue mi madre, fueron ustedes, ¿crees que no sabía que me cuidaban las espaldas? —preguntó levantando una ceja.

—Se lo debíamos a tu madre, era lo menos que podíamos hacer por ella hasta que te largaras a la universidad —respondió acerado frotándose la mejilla.

Lawrence suspiró recordando aquellos días en los que se sentía fuera de lugar sin tener claro cómo debía comportarse. Cuando estaba entre la pandilla, su ropa y la manera de expresarse lo hacían diferente; y cuando llegó a Oxford, era el estudiante que tenía un protector. Sin título ni linaje, toda su vida había transcurrido sin saber verdaderamente quién era y lo que se esperaba de él.

—Hay dos hombres de la nobleza preguntando por Cloe. —La voz de Demonio lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Están aquí? —preguntó preocupado.

—En su oficina —respondió mirando su reacción con interés.

Lawrence asintió.

—Hazme un favor, avísale a Buitre que tenemos que reunirnos esta noche en el club, necesito que los Bolton y los Brown estén presentes. Julian y Lucian también.

—¿Es grave?

—Es serio —aceptó mirándolo con fijeza.

Demonio asintió.

—Tú también debes estar presente, para mi madre eres un hijo más —le dijo antes de retirarse por el pasillo que daba a la salida de la mansión.

Cloe se frotó las manos, nerviosa, frente a la puerta de su despacho, la visita de los duques no presagiaba nada bueno, se llevó una mano hasta su frente inhalando fuerte. No se sentía preparada para enfrentar su pasado. «Di la verdad, tienes miedo de que ya no te encuentre atractiva», se recriminó sintiéndose tonta ante algo tan banal. Se persignó y entró confiando en que el Padre celestial no la abandonaría a su suerte.

El duque de Lennox y el duque de Sutherland se giraron al escuchar la puerta abrirse, Albert, duque de Lennox, se acercó de inmediato al ver a Cloe entrar a la estancia.

—Disculpen la demora, siempre hay una eventualidad que debo atender —les dijo haciendo una genuflexión que ambos hombres respondieron—. Tomen asiento —les invitó adentrándose en la estancia—. ¿Desean tomar algo? —ofreció solícita.

—¿Qué es este lugar? —preguntó inquisitivo Frederick, el duque de Sutherland, tomando asiento seguido por Albert—. No deseo tomar nada —respondió a su pregunta.

—Yo tampoco —confirmó Albert.

—Syon House es un hogar seguro para niños desamparados. Recibimos a cualquier niño que llegue tocando nuestra puerta, además de traer aquí a niños huérfanos del End —respondió—. La pobreza y la hambruna impera en ese lado de la ciudad, son muchos los inocentes abandonados a su suerte.

Cloe se dirigió a su silla detrás del escritorio y se sentó erguida respondiendo a sus miradas.

—¿Lo sabe? —preguntó con voz temblorosa al ver sus rostros serios.

—Enviamos a una persona de confianza a ponerlo al tanto de su aparición —respondió Albert serio—. Confío en que entienda que no podíamos quedarnos callados.

—Edrick no perdonaría que calláramos algo tan importante para él —interrumpió Frederick.

Cloe asintió sin saber qué decir, todavía no podía asimilar la noticia de que ella era la esposa legal de Edrick.

—Queremos saber qué fue lo que verdaderamente ocurrió. —Albert se acomodó en la butaca con el ceño fruncido—. Sabemos que quien la auxilió fue el tío de Edrick, pero queremos escuchar todo de sus labios.

—¿Él está bien? —preguntó Cloe temerosa de que él todavía no estuviese en Londres por alguna enfermedad.

Los duques intercambiaron miradas satisfechas, habían sido muy cautelosos antes de enviar por su amigo. Una de sus mayores preocupaciones habían sido los sentimientos de Cloe, ellos sabían del gran amor que Edrick sentía por la dama, pero habían pasado muchos años y lady Constance podía tener algún amante, las investigaciones dieron por falsas todas sus preocupaciones. Y ver su preocupación por un hombre al que no había visto por más de treinta años les tranquilizaba.

—Le voy a ser honesto, le prohibí a Albert decir nada hasta que tuviésemos la certeza de que usted no sería una nueva causa de sufrimiento en la vida de Edrick —le respondió Frederick.

—No comprendo —respondió confusa.

—Lo que quiere decir Frederick es que Edrick se ha mantenido fiel a la promesa de fidelidad todos estos años, él ha penado por su recuerdo. —Albert ladeó el rostro mirándola serio—. Yo fui el testigo de su boda con Edrick, al morir su esposa, hicimos todo lo posible por encontrarla, pero fue inútil.

—El tío de Edrick nos mantuvo ocultos entre la gente del East End, sabía que no nos buscarían allí. —Cloe se llevó la mano al cuello al recordar aquellos días—. Él tenía miedo de la reacción del padre de Edrick si se enteraba de la existencia de mi hijo.

El duque de Sutherland asintió comprensivo, el viejo duque de Tankerville había sido un ser despreciable.

—Milord, ¿entonces el matrimonio es válido? —le preguntó alterada al duque de Lennox.

—Usted ha sido su única esposa. Edrick tuvo que pagarle al rey por su osadía, pero al final Jorge aceptó el matrimonio.

—No sabía esa parte —intervino Frederick girándose a mirarlo.

Albert se pasó la mano por la barbilla, pensativo.

—Creo que Jorge tenía conocimiento de la existencia del niño, en aquel momento me pareció extraño que solo se conformara con un castillo que era propiedad de Edrick en Irlanda.

—¿Su excelencia se lo dijo al rey? —preguntó asustada.

—Edrick tuvo que comprar al clérigo que ofició la ceremonia de su matrimonio con la señorita Buc. Al morir ella, decidió pedir una audiencia y sincerarse con Jorge.

—¿Por qué no me dijeron nada? —preguntó molesto Frederick.

—Era un asunto muy delicado, si la familia de lady Buc se hubiera enterado, Edrick habría tenido serios problemas —le dijo intentando hacerlo comprender del porqué del silencio de ambos.

—Fue grave lo que Edrick hizo —respondió Frederick—. Ahora comprendo por qué se negó a vivir bajo el mismo techo que lady Buc.

—No sabía nada de esto, caballeros —dijo Cloe—. Lady Buc era una buena persona, me entristece que haya sido víctima de las circunstancias.

—Edrick simplemente no pudo traicionar el amor que sentía por usted. Los planes de él eran llevársela esa noche en que anunciaron su compromiso, Edrick estaba seguro de que su padre y el suyo se calmarían luego de que ambos regresaran a Londres, pero todo se fue al traste cuando su padre anunció públicamente su compromiso matrimonial. —Albert la miró preocupado—. Aquella noche, el viejo duque lo amenazó y Edrick prefirió callar.

—¿Y qué hubiese pasado si lady Constance hubiera contraído matrimonio? Lo que hicieron pudo haber tenido consecuencias nefastas —le dijo Frederick alterado.

Albert asintió dándole la razón, todo había salido mal y allí estaban más de treinta años después sin haber resuelto nada.

—¿Y mis hermanos? ¿Saben algo de ellos? —preguntó Cloe.

Albert sintió la mirada de Frederick sobre él, pero no se giró, había temido esa pregunta.

—Todos están muertos, milady —respondió apenado Albert—. Esa noche que su padre la arrojó a la calle salió de Londres con toda la familia, un accidente en el camino fue fatal, solo su hermano sobrevivió. Murió años más tarde a consecuencia de las lesiones que había recibido en ese accidente, que le impidieron caminar. —Albert guardó silencio por un momento mirando a Frederick.

Cloe cerró los ojos al enterarse de la tragedia de su familia, todos estos años había pensado que habían seguido su vida sin ella, y todos estaban muertos. Qué ironía, si su padre no la hubiera tirado a la calle, tal vez ella y su hijo hubieran corrido con la misma suerte.

—¿Callaste? —le preguntó Frederick asombrado.

—No quise decirle a Edrick que la había lanzado a la calle con solo un abrigo, se hubiera vuelto loco por la preocupación —se excusó Albert.

—No se torture, excelencia, comprendo por qué calló lo que verdaderamente había ocurrido —le dijo Cloe con un tono de pesar.

—¿Cómo la encontró el tío de Edrick? —Frederick entrecerró el ceño esperando su respuesta.

—No lo sé, estaba en el pequeño apartamento de la mujer que me había prestado ayuda cuando él llegó y se hizo cargo de todo —respondió Cloe.

—Era un hombre extraño —le dijo Frederick—, pero era un erudito, lo más probable la mandó a vigilar luego de que se casara con Edrick.

—Eso es justo lo que iba a decir, conocía a su hermano —le contestó Albert—. Sabía de lo que sería capaz.

—¿Está preparada para recibir a Edrick? —Frederick la miró con intensidad.

—Estoy seguro de que querrá llevársela de inmediato —le advirtió Albert serio—. Ya no tenía esperanzas de encontrarla.

—Tengo muchas cosas que resolver, no puedo abandonar a los niños sin dejar a una buena sustituta —respondió juntando sus manos sobre el escritorio, preocupada por las palabras de los caballeros.

—Milady, debe entonces preparar la mejor habitación que tenga en este lugar, Edrick no saldrá de aquí sin usted —le advirtió Frederick.

—Es cierto debe prepararse, y preparar a su hijo —le dijo Albert.

Cloe palideció al escuchar la mención de su hijo, se había olvidado por completo de Lawrence.

—Se rumora que en esta mansión se da amparo a hijos bastardos de la nobleza. —Albert no pudo evitar poner el tema, sentía mucha curiosidad por la casa de la golondrina.

Cloe dio gracias por el cambio de conversación, se le había alterado el corazón al imaginarse a Edrick hospedado en Syon House junto a ella. El solo pensar en tenerlo en frente la hacía casi desfallecer.

—Lady Kate Brooksbank pensó que sería una buena idea, al principio tuve mis dudas, pero luego recordé mi situación y me acoplé a su deseo de unir a los bastardos provenientes de la aristocracia con los niños de los suburbios pobres de la ciudad.

—¿Ha recibido niños? —preguntó Frederick curioso.

—Sí, milord, y debo confesarles que el rey ha estado aquí en dos ocasiones —les comunicó.

Cloe se inclinó sobre el escritorio, indecisa en si debía sincerarse.

—¿Jorge?

—Su majestad quiere ser avisado de todos los niños que sean entregados y, como comprenderán, no me he podido negar —respondió.

Frederick y Albert se miraron preocupados, si Jorge se había presentado allí, es que estaba más atento a lo que pasaba a su alrededor de lo que habían pensado.

Capítulo 4

Lawrence se sentó en la mesa que estaba situada en el centro de la habitación que usaban para reuniones en el sótano del club Brook, hacía tiempo no estaban todos reunidos bajo un mismo techo como antaño, sus hermanos adoptivos habían corrido al llamado. Para aquellos hombres, Cloe había sido lo más cercano a una madre y, aunque algunos habían podido convivir al lado de sus verdaderas progenitoras, el tiempo que habían compartido había sido escaso, todas habían sido prostitutas del White Chapel y tomaban clientes en las calles o burdeles de mala muerte. Habían sido tiempos difíciles, por eso la gente del East End idolatraba a Buitre y lo creían su rey, porque se sentían protegidos en los oscuros callejones, donde el Ejecutor era la ley.

—Habla, Lawrence. —Una voz gruesa llamó su atención.

Jefferson Brown era un hombre grande, huraño, con sus manos tatuadas y su rostro curtido por el tiempo que pasaba en los muelles al frente de los barcos de los hermanos Brooksbank, nada entraba o salía del puerto sin que Jefferson lo autorizara. Su lealtad a Buitre era incuestionable.

—Esperemos a Lance y a Aidan —respondió Lucian Brooksbank, el menor de los hermanos, de pie al fondo de la habitación.

—Mis hermanos fueron informados —respondió Brendan Bolton dándole una calada a su cigarro. Su largo cabello cobrizo estaba recogido con un lazo de cuero. Trabajaba con Jefferson en los puertos, él se encargaba de las cuentas clandestinas de los Brooksbank, esos libros no eran entregados al administrador que los hermanos tenían contratado para sus negocios legales, Brendan trabajaba directamente con Lucian Brooksbank. Al igual que Jefferson, su lealtad era inquebrantable.

La puerta se abrió y entró una persona pelirroja con un sombrero de plumas, parecía una auténtica mujer. Todos comenzaron a reírse al saber de quién se trataba. Lance era el único de ellos que tenía un cargo en el Gobierno. Habían conseguido que el segundo de los hermanos Bolton liderara la Policía de la ciudad.

—En una noche sin luna podría olvidarme de quién eres, Lance —lo aguijoneó Demonio.

—No sé cómo, nadie puede tocarte el pito, porque chillas como un marrano —respondió Lance sentándose, abriendo las piernas y dejando ver que eran velludas y musculosas.

—Que te jodan —le respondió Demonio enfurruñado.

—Ya quisieras —respondió Lance sonriendo seductor—. ¿Qué sucede con Cloe? —preguntó girándose a mirar a Lawrence, que seguía divertido toda la charada de los dos hombres.

Lawrence se disponía a contestar cuando entró a la estancia Aidan Bolton, mejor conocido como Sombra, seguido por cuatro de sus lobos gigantescos, Buitre maldijo en su esquina al ver a los enormes animales de pelaje blanco y gris olfatear el aire.

—No tuve tiempo de regresarlos a mi casa —dijo Aidan cerrando la puerta.

—No entiendo cómo andas con lobos sin cadena por la ciudad —le dijo Jack Brown retirándose más lejos al ver la manera como los animales los miraban.

—No andan por toda la ciudad, lo hacen en nuestros dominios, y la gente sabe a quién pertenecen —respondió con los brazos sobre el pecho cruzando una mirada interrogante con Buitre, que se mantuvo neutral.

—A uno de esos lobos le gusta olisquear los pantaloncitos de mis chicas —le acusó Julian Brooksbank señalando a los animales.

Aidan se quitó la capucha de su abrigo negro dejando que su larga cabellera de color cobre cayera sobre sus hombros, sus ojos sonrieron ante el comentario. Mirando a Julian, subió los hombros sin darle importancia.

—A noche el olor de las chicas lo adormece —respondió Aidan sin expresión,

—Nunca había pensado en ese remedio para mi insomnio —respondió Lance con sarcasmo.

—Olviden a los lobos de Aidan. Él es más peligroso que los cuatro perros —dijo despectivamente Jack—, desde que partió al duque de Kent en dos mitades iguales, tiene a todo el East End persignándose.

—Estuve dos días limpiando las vísceras —dijo Lance cruzando las piernas con cara de asco.

—Ya estamos todos. Habla, que tengo que regresar al White —interrumpió un hombre alto sentado en una esquina, recostado sobre la pared. Al igual que Demonio, sus tatuajes eran visibles.

—¿Hay problemas? —preguntó Buitre volteándose a mirarlo.

—Donde hay salones de juegos siempre hay problemas —respondió—, tengo que reunirme contigo.

—Iré a tu encuentro —respondió Buitre serio.

Carlson Brown asintió dándole una calada a su cigarrillo, era el individuo que controlaba todos los salones de juegos que pertenecían a los Brooksbank, incluyendo el exclusivo club de damas de la nobleza, al que ellas concurrían y en el que lapidaban la fortuna de sus maridos sin que estos lo supieran.

Lawrence los miró uno a uno, sabía que alguno de ellos no tomaría de muy buena gana que su madre se alejara de Londres. Él tampoco, si era honesto consigo mismo, pero su conciencia le decía que ella merecía retomar su vida al lado del hombre al que siempre había amado.

—¿Lawrence? —lo urgió Lance quitándose el sombrero.

Para sorpresa de todos, la puerta se abrió intempestivamente y entró lady Juliana, marquesa de Lennox, y la única mujer de la familia, seguida por su enorme marido, el marqués de Lennox, quien no tenía buena cara.

—¿Cómo se han atrevido a dejarme fuera? —les gritó Juliana poniéndose las manos en la cintura—. Si no fuera por que tengo a mi espía para saber lo que hacen, no hubiera sabido de esta reunión.

—Tu marido. —Señalaron todos al hombre rubio que cerró la puerta ignorándolos.

—James me trajo —contestó acusadora.

—Gracias, James —sonrió Lawrence—, Juliana es hija de mi madre y tiene derecho a saber lo que sucede.

El marqués de Lennox miró pasmado a los enormes animales acostados en la estancia.

—¿Son lobos? —preguntó inquieto.

—Solo comen gente muerta —respondió Aidan sin expresión.

—No empiecen. —Juliana se acercó a los animales y se acuclilló para acariciarlos—. Son muy dóciles —le dijo mirando a su marido, sonriendo.

—A veces pienso que no conoces a estos hombres —le dijo acercándose con la intención de apartarla.

—No se acerque, milord, ellos conocen a Juliana, pero a usted no —le advirtió Lance.

—No estoy en peligro, James, Aidan no permitiría que nada me pasara —le dijo poniéndose de pie y yendo a sentarse al lado de Lawrence, a quien miró preocupada.

James clavó la mirada en Aidan, desde que se había casado tenía que demostrar su hombría a cada paso. Su mujer estaba rodeada de matones y los miserables la habían mantenido en la inocencia, asegurándose de que ella no viera la verdadera naturaleza de todos. Allí nadie se salvaba, ni siquiera el comisario, que estaba al frente del cuerpo policiaco de la ciudad.

—¿Qué sucede, Lawrence?, ¿está enferma? —preguntó Juliana con temor.

Lawrence le tomó la mano entre la suya, tranquilizándola.

—Mi madre está casada, Juliana —dijo suspirando—, mi madre es la legítima duquesa de Tankerville.

—¡Imposible! —exclamó James cruzando la estancia para detenerse frente a ellos—. Está hablando de uno de los amigos íntimos de mi padre. Lord Edrick es viudo.

—Fue precisamente su padre quien después de su boda con Juliana puso al tanto a mi madre de que todos estos años ella había estado casada con el duque —le respondió.

Lance silbó desde su silla, miró a Buitre, quien se había inclinado hacia el frente mientras Julian y Lucian, que se habían mantenido en silencio, se acercaron a Buitre.

James se pasó una mano por el cabello halando una silla para ubicarla frente a Lawrence, ignorando a los demás.

—Comencemos desde el principio —le pidió James—, estás hablando de un hombre muy respetado. Lord Edrick pertenece al círculo cerrado de amistades de mi padre, es alguien con una reputación intachable —le advirtió.

—Mi madre fue arrojada a la calle por su propio padre al enterarse de que ella estaba embarazada —le dijo reclinándose en la silla—, no sé mucho de la historia porque mi madre ha mantenido silencio durante todos estos años. Albert, su padre, nos detuvo al salir de la iglesia, él reconoció a mi madre. Por lo que entendí de lo que le dijo a mi madre, él había sido el testigo de la boda entre mi madre y el duque de Tankerville, ese es el título del caballero.

—¿Pero su madre sabía que estaba casada? —preguntó visiblemente afectado por la noticia.

—No, milord. Su padre y el mío se lo ocultaron.

James no pudo evitar su mirada de asombro.

—Si eso es cierto —le advirtió James—, la señora Cloe es la legítima duquesa de Tankerville.

—Mi madre está asustada, porque ella teme que su padre le diga de su paradero al duque de Tankerville.

—¿Quieres protección para ella? —preguntó Carlson Brown.

—No —respondió serio.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó Lucian Brooksbank.

Lawrence intercambió una mirada preocupada con James.

—Quiero que mi madre regrese al lugar adonde pertenece —respondió—. Lawrence supo, por el silencio en que se sumió la habitación, que no era lo que ellos esperaban—. Mi madre ha llorado por ese amor los últimos treinta años, si él viene tras ella, quiero que le permitan partir en paz sabiendo que todos estamos felices por ella.

—¿Cómo es ese hombre? —preguntó Julian preocupado.

—Su excelencia, Edrick Lawrence Stanford III, duque de Tankerville, tiene cincuenta y tres años, y es viudo desde hace treinta. Jamás convivió bajo el mismo techo con su esposa y se negó a darle un heredero a la corona. Su fortuna es una de las más cuantiosas de Inglaterra, se ha dedicado por años a la crianza de perros de caza, alguien respetado por el rey Jorge. —La voz de Aidan sonó monótona y aburrida.

James se giró poniéndose de pie, se quedó mirando quieto al misterioso personaje.

—Es usted —dijo señalándolo.

—¿De qué hablas, James? —preguntó Juliana también poniéndose de pie, mirándolo preocupada.

La voz de su esposa lo hizo callar, por años habían sospechado que el rey tenía espías dentro de la aristocracia, tal vez el hombre no estuviese dentro del círculo social en el que ellos se movían, pero no tenía dudas de que estaba ligado al monarca.

—Si ella desea regresar junto a su esposo, nosotros respetaremos su decisión —dijo Buitre sorprendiendo a todos.

—Antes debemos asegurarnos de la honorabilidad del duque —dijo Lucian.

—Lucian tiene razón. Tenemos el deber de asegurarnos de que la señora Cloe será respetada —intervino Jack.

—Me haré cargo de eso —dijo Julian—, la señora Cloe no saldrá de Londres hasta que no estemos seguros de las intenciones del duque de Tankerville.

—Hay algo que quiero agregar —dijo James.

—Hable —respondió Buitre.

—No solo ella tendrá que tomar su lugar como duquesa de Tankerville. —James se giró y señaló a Lawrence—. Él es el heredero legítimo de un ducado, estamos ante el marqués de Tankerville, un título para nada despreciable que ayudaría también a sus fines —le dijo levantando una ceja.

—Yo no quiero nada de eso —increpó Lawrence, pero sabía que era tarde, ya el marqués de Lennox le había dejado ver a Buitre que aquel título sería de ayuda para ellos.

—El marqués tiene razón, Jorge no te va a permitir zafarte de tu responsabilidad —dijo Aidan dirigiéndose a la puerta con sus lobos—. Lawrence tiene razón, la señora Cloe debe regresar al mundo al cual pertenece —dijo antes de salir.

—Un marqués —le dijo socarrón Julian palmeándole el hombro—, siempre tuviste ese aire de niño rico remilgado.

Juliana puso los ojos en blanco.

—Estaremos al tanto de lo que suceda —le dijo Juliana besándolo—. Podrían visitarme —les pidió a los demás, que sonrieron al ver la expresión de horror del marqués al escucharla.

—Claro, podrías servirme ese brebaje asqueroso al que llaman té —le dijo Carlson malicioso.

Juliana sonrió guiñándole un ojo antes de sacar a su marido de la estancia. Al contrario de lo que suponía su esposo, ella sí sabía de lo que eran capaces todos aquellos hombres, pero para el bienestar de su matrimonio, era mejor que su marido siguiera creyendo que ella no estaba al tanto de la vida violenta que los rodeaba. Juliana se mantenía atenta a todo lo que ocurría alrededor de la vida de sus hermanos, le había hecho una promesa a su hermano mayor y la cumpliría, era lo menos que podía hacer por el hombre que dejó atrás casi su humanidad para protegerlos a todos, y en especial a ella, le debía demasiado a su hermano Nicholas.

Buitre miró en silencio a Lawrence.

—No tienes que pedirlo, Buitre, si me quieres al frente de un ducado, lo haré, todos te debemos mucho, pero además no quiero avergonzar a mi madre rehuyendo mis responsabilidades —le dijo sosteniéndole la mirada.

Buitre asintió mientras su mirada se desplazaba por los hombres sentados y de pie a su alrededor. La señora Cloe había sido implacable a la hora de impartir sus clases, le debían mucho a la mujer, que no había tenido miedo de ellos y los había aceptado como parte de su familia. Tenía que asegurarse de que estuviera bien, de que regresara a un hogar feliz.

Capítulo 5

El faetón negro con el escudo del ducado de Tankerville interrumpió la tertulia de los hombres que platicaban animadamente en la acera del frente del respetado club de caballeros White, hacía muchos años que ese escudo no era visto en la ciudad. El duque de Tankerville no solo se había retirado de su vida pública, sino que se había apartado hasta de sus amigos más íntimos.

Edrick aprisionó con fuerza su bastón, las cortinas del faetón estaban corridas, por lo que no podía ver hacia afuera, le había dado instrucciones al cochero de traerlo directamente al club, sabía que a esa hora de la tarde Frederick y Albert estarían allí, eran seres de costumbres. Había pasado la noche en una posada a unas dos horas de camino. El viaje hasta Londres había sido interminable, todavía su mente no podía aceptar que Constance estuviera viva y que pronto podría verla. El cochero abrió la puerta y le indicó que debía descender.

—Llegamos, excelencia —le dijo severo abriendo las dos puertas del carruaje para que pudiese bajar.

Edrick descendió y se dirigió a la puerta del club, respondió al saludo de algunos conocidos sin pararse a platicar. Entregó su costoso abrigo de cachemir junto con sus guantes y se encaminó a la mesa designada al duque de Sutherland. Ignorando las exclamaciones de asombro al verlo, avanzó hacia las escalinatas que lo llevarían al segundo piso.

—¿Quién es? —le preguntó Julian a su persona de confianza, un mulato de raza negra, enorme y corpulento.

—Acaba de dar su tarjeta —les interrumpió uno de los hombres que custodiaban la puerta del club—, es el duque de Tankerville —anunció entregándole la tarjeta a Julian.

—Joder —murmuró mientras seguía al hombre con la mirada.

Julian no trabajaba en el White, allí tenían un barón arruinado, que vio el dirigir el club como una manera de seguir la vida a la que estaba acostumbrado. El club había sido comprado por Lucian, a quien le gustaba más mezclarse entre la gente adinerada de la ciudad. Todo aquello le fastidiaba, los aristócratas tenían reglas que a él le parecían frívolas y sin importancia. Al contrario del Brook, en el White no se podía hacer negocios, la mayoría de los nobles veían de mal gusto hablar de dinero en público. Aunque debía admitir que había excepciones, su cuñado y el duque de Saint Albans eran prueba de ello.

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó el mulato con su fuerte acento cockney.

—Ve por Carlson, está en la oficina del barón contando dinero —le ordenó, sin despegar la mirada del caballero que, en esos momentos, se fundía en un abrazo con Albert, el padre de su cuñado, el duque de Lennox.

Edrick no pudo evitar abrazar efusivamente a sus amigos, Albert era como un hermano para él, y Frederick había estado también junto a él en sus días más oscuros.

—Has llegado antes de lo que esperábamos —le dijo Frederick, duque de Sutherland, sosteniéndolo por los hombros.

—Hubiera llegado ayer si no hubiera sido por uno de mis caballos —respondió—. ¿Es cierto? ¿Lo que Agatha dijo es cierto? —preguntó angustiado.

—Es cierto, hermano —respondió Albert—, yo mismo me sorprendí al reconocer en la madre de la esposa de mi hijo a Constance.

Edrick abrió los ojos al escuchar el comentario.

—No es lo que estás pensando, toma asiento y te iremos contando lo que ya sabemos —le dijo Frederick intuyendo que su amigo pensaba que la joven Juliana era verdaderamente hija de Constance.

Edrick tomó asiento, un joven uniformado se acercó con una bandeja y dejó en la mesa una botella de whisky. Mantuvieron silencio hasta que les sirvió la bebida.

—Quiero saberlo todo —le dijo Edrick pálido.

—Tómalo con calma —le advirtió Albert.

—¿Cómo quieres que me calme? —le preguntó alterado—. Ya había perdido las esperanzas —admitió dejándoles ver su angustia.

—Lord John la ocultó. Hemos estado hablando con Constance y ella nos relató cómo tu tío llegó inesperadamente a donde se estaba hospedando y se hizo cargo de ella y del niño.

—Mi tío sabía lo del matrimonio —respondió.

—¿Cómo callaron algo tan grave? —les reprochó Frederick.

—Todo surgió muy rápido, la noche del anuncio de mi compromiso yo pensaba fugarme a Gretna Green. —Edrick se llevó el vaso a los labios, su mano temblaba, lo que ocasionó que los otros dos hombres se miraran preocupados—. Mi vida terminó ese día.

—Edrick, no hables así —le reprochó Albert—, yo también perdí al amor de mi vida empezando mi matrimonio.

—Tú te volcaste en James, lo hiciste tu motivo para seguir viviendo, yo me quedé con las manos vacías, si no hubiera sido por mis creencias religiosas, me hubiera quitado la vida —admitió sin importar lo que ellos pudieran pensar.

—Ella todavía te ama —le dijo Frederick llenando nuevamente su copa.

—Es cierto, no pudo ocultar su preocupación por ti. —Albert le palmeó una mano.

—Tengo miedo de ver en su mirada el olvido —admitió—, porque mi corazón sigue siendo suyo como desde el primer día en que nuestras miradas se encontraron.

Una sombra de tristeza empañó los ojos de Albert al comprender lo que su amigo sentía, a él se le habían hecho eternos los años sin su mujer; aunque su matrimonio había sido breve, la personalidad fuerte y arrolladora de su esposa la habían hecho insustituible.

—¿Cómo está? —preguntó ansioso.

—De eso queríamos hablarte, Constance está rodeada de hijos adoptivos, varios de ellos pertenecen a la burguesía de la ciudad —le dijo Frederick.

—Los hermanos Brooksbank —asintió Albert.

—¿Los que controlan el tráfico mercantil a Oriente? —preguntó Edrick asombrado.

—Sí —confirmó Albert—, los tres hombres son muy protectores con ella, mi nuera es la menor y, para sorpresa de muchos, fue educada en una reconocida escuela de señoritas.

—Tienen muchas influencias —aceptó Frederick—, el esposo de mi hija tiene negocios con ellos.

—¿Por qué Constance adoptó a esos hombres? —preguntó consternado.

—Lo desconocemos, pero no fue solo a ellos, hay siete más.

—Entre ellos se encuentra el jefe de la Policía de la ciudad, el señor Lance Bolton —les informó Albert.

—¿Estás seguro? —Frederick entrecerró el ceño ante la inesperada información.

—Sí —afirmó Albert.

—Constance los albergó en su casa. —Frederick se inclinó buscando en su chaleco gris su cigarrera—. Para tu heredero son como hermanos.

—¿Lo han visto?

—Se parece mucho a ti —respondió Albert.

—Lo vi en el puerto, trabajando con sus hombres. —Frederick le dio una calada a su cigarro—. Un hombre honorable.

Edrick asintió aliviado al escuchar la opinión de su amigo, ese muchacho era su heredero legítimo y el saberlo merecedor de esa posición lo tranquilizaba. Tenía muchas cosas que poner en orden, pero sin duda su testamento era una de las más importantes.

—Agatha me dijo que lleva mi segundo nombre.

—El segundo y el tercero, el muchacho se llama Lawrence Stanley —contestó Frederick—. El detective que contratamos hizo un buen trabajo.

Edrick aprisionó el vaso en su mano, indeciso de preguntar lo que tanto temía.

—¿Ella ha estado con alguien más? —preguntó incómodo.

—No —respondió Albert de inmediato—, su pasado está limpio, se ha dedicado a la crianza de su hijo. Ahora dirige una mansión propiedad del señor Nicholas Brooksbank, es una casa para albergar niños desamparados.

—Estuvimos allí —aceptó Frederick—, teníamos que hablar en persona con él.

—¿Cómo llegó James a casarse con una dama que no es de nuestro círculo? —preguntó Edrick extrañado.

—Ya conoces lo impetuoso que es James, sacó esa vena pasional de su abuelo materno, vio a la joven y se olvidó de todo. Aunque debo aceptar que mi nuera es la mujer ideal para mi hijo. —Sonrió visiblemente feliz, lo que hizo sonreír a Edrick por primera vez desde que había llegado al club.

—Entonces ella y mi hijo se han criado juntos.

—Así es, ambos se quieren como hermanos. No sabes lo que tuvimos que pelear al redactar el contrato matrimonial de James, llegó un momento en que pensé que no saldríamos vivos de aquella biblioteca —les contó Albert sirviéndose más licor—. Mi nuera adora a sus hermanos, lo que le hace a James imposible mantenerlos a distancia. Hasta yo me he hecho socio de uno de sus clubes, donde hay unas mozas muy ligeras de ropa —dijo con un poco de vergüenza, haciendo a Frederick reírse a carcajadas al imaginárselo en ese antro de perdición.

—No puedo creer que hayas visitado un lugar así —le dijo Edrick consternado.

—Ahora, con James casado y yo sin ganas de enfrentar un nuevo matrimonio, el club Brook me ayuda a distraerme —les susurró mirando alrededor asegurándose de que nadie escuchara el nombre del club—. Cornwall me está acompañando —aceptó.

—Maldito rufián —maldijo Frederick—, la esposa agonizando y él, buscando placer.

—No deberías ser tan duro con Cornwall —le reprochó Edrick—, bien sabes que su esposa le tendió una trampa para atraparlo.

—Es cierto lo que dice Edrick —confirmó Albert, reclinándose hacia el frente para evitar que lo escucharan desde las mesas más cercanas—. No solo eso, se las ingenió para atraparlo una noche borracho y así logró quedar embarazada de su hija Phillipa —les recordó Albert—. No lo excuso, pero debe ser un infierno vivir al lado de alguien a quien desprecias.

—En eso tienes razón. —La voz de Edrick se quebró—. Jamás he podido yacer con otra mujer. Le di mi palabra a Cloe y me siento digno al saber que la he mantenido.

Frederick se tomó el trago de golpe, su mirada conectó con la de Albert, que también pensaba lo mismo. Treinta años sin estar con una mujer era mucho tiempo.

—¿Qué piensas hacer, Edrick? No creo que lady Constance pueda seguirte de inmediato —preguntó Albert curioso.

—No pienso despegarme de mi mujer ni un segundo hasta que no tenga la certeza de que no desaparecerá y volveré a quedarme en la oscuridad en la que he vivido todos estos años sin ella.

Ambos asintieron en silencio, abrumados por el dolor que había en sus palabras; aunque habían estado a su lado durante el tiempo transcurrido, Edrick no les había dejado ver el verdadero tormento que había vivido con la desaparición de lady Constance.

Julian, sentado desde el segundo piso del club, no perdía detalle de la conversación de los tres visitantes, había esperado ver a un hombre mucho mayor, pero el duque de Tankerville debió ser muy joven cuando se desposó con la señora Cloe. Tenía muy buena presencia, de los tres, era el más alto. El padre de su cuñado también era un hombre distinguido, el duque de Lennox volvía locas a sus muchachas cuando visitaba el club, le habían tomado cariño al carismático caballero. El otro no le era muy conocido, pero solo había que mirarlo para saber que pertenecía a la elite aristocrática de la ciudad; con los años, había aprendido a distinguir a burgueses de aristócratas.

—¿Qué sucede? —preguntó Carlson deteniéndose a su lado.

—Mira la mesa que está al lado de la columna cerca de la barra.

Carlson se giró y miró hacia el piso inferior buscando la mesa a la que se refería Julian, detuvo la mirada en tres hombres que conversaban mientras tomaban whisky y reconoció al padre del marido de Juliana.

—El duque de Lennox —le dijo mirando con interés a los caballeros.

—El que tiene la casaca gris es el padre de Lawrence —respondió poniendo las manos sobre el balaustre e inclinándose hacia el frente—. Hay que avisarle, no creo que quiera que lo tomen por sorpresa.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Uno de los hombres de la puerta vino a avisarme, no reconocía el nombre entre los visitantes del club.

—No debemos intervenir, Julian —le recordó.

—Buitre no la dejará partir hasta que no esté seguro de la honorabilidad de ese sujeto. Le debemos mucho a la señora Cloe.

—Lo sé.

Julian se giró a mirarlo y entrecerró los ojos.

—¿Sucede algo? —interrogó.

Carlson se volteó sosteniéndole la mirada.

—El barón ha desaparecido con dos alforjas llenas de dinero —respondió tenso—, he pasado la noche encerrado en la oficina estudiando los libros de contabilidad y el muy canalla ha estado robando dinero en nuestras narices.

El semblante de Julian se transformó, sus ojos casi se transparentaron.

—Déjame eso a mí, no molestemos a Buitre con una rata tan insignificante. Te quedarás al mando del White, no quiero a nadie más poniendo las manos sobre nuestro dinero.

Carlson se giró barriendo con la mirada la elegancia y la opulencia de aquel club, él no pertenecía a aquel lugar, lo suyo era los salones de juego, había aprendido el arte del juego desde muy temprana edad y se había ganado el respeto de muchos jugadores en la clandestinidad.

—No sé si seré capaz de moverme entre toda esta gente —le dijo.

—No entrará otro extraño en nuestros dominios, se lo advertí a Lucian cuando propuso al barón. Un hombre que pierde su dinero en apuestas no puede ser de confianza —dijo con molestia.

—Lo haré —le dijo—, pero te advierto que Buitre se dará cuenta de que algo pasa —le advirtió.

—Confío en haber matado a la rata antes de que mi hermano se dé cuenta del robo del dinero —le dijo—, envía un mensaje a Lawrence de que el duque de Tankerville ya está en Londres.

Julian miró por última vez al grupo y salió. Carlson se quedó mirando a su alrededor. Ser el administrador de un club de caballeros tan prestigioso le iba a causar más de un problema. Pero Julian tenía razón, no debían confiar en manos extrañas, tendría que sacrificarse, Buitre tenía demasiadas responsabilidades para agobiarlo con una insignificante rata que no tenía ningún valor.

—Joder —masculló ante de regresar a la oficina ignorando las miradas de los caballeros a su paso.

Capítulo 6

Cloe sonreía dichosa al ver a los niños corriendo detrás de Demonio, quien se había ofrecido a cortar el árbol navideño que iría en el salón principal. Desde el ancho porche del lado oeste de la propiedad se podían ver algunos de los árboles idóneos para ser cortados. Demonio se había quitado su chaleco y, aunque hacía frío, se había subido las mangas para trabajar con el hacha. Buitre había hecho lo correcto al ponerlo al frente de la seguridad de Syon House, estar entre los niños le estaba dando un poco de paz a su atormentada alma. Cloe sabía que en cada niña él veía a esa hermana que no pudo salvar de las garras de la crueldad de su padre; todavía, a pesar de todos los años transcurridos, se sorprendía de la maldad que habitaba en algunas almas. No había peor crimen que la violencia contra un ser inocente incapaz de defenderse.

—No entiendo por qué ha dañado su piel de esa manera. —La voz de Rachel a sus espaldas la sobresaltó.

Cloe se giró a mirar a la joven, que miraba fijamente a Demonio mientras este intentaba quitar a los niños más pequeños del peligro del hacha.

—Esos dibujos esconden crueldad —le dijo con tristeza volteándose a mirar nuevamente lo que Demonio hacía—, esconden su historia.

—¿Crueldad? Nadie se atrevería a acercarse —le dijo.

—Muchos de esos dibujos los lleva desde muy joven —respondió— esconden vejaciones y tortura. Para llegar a él debes olvidar tus prejuicios —le dijo girándose a mirarla—, si no eres capaz de ver el interior de mi muchacho, te aconsejo que lo detengas en sus avances.

—Yo…

—Cuidado, Rachel —le advirtió—, Demonio no es un hombre que acepte un no por respuesta, y tu boca podrá decir miles de cosas, pero tu mirada dice algo muy diferente.

Rachel palideció al comprender que lo que ella decía era cierto, el extraño hombre la inquietaba. A pesar de que sabía que no era alguien con quien construir un hogar, lo buscaba con la mirada, intuía cuando estaba cerca y su mirada intensa le hacía temblar todo el cuerpo. Varias veces se había levantado aturdida recordando sueños impúdicos con aquel hombre.

—Deseo que mis hijos encuentren la felicidad, que cada uno construya un hogar sobre las cenizas que le han dejado las penurias de sus vidas. Si estás dispuesta a intentarlo con Demonio, tienes mi bendición; de lo contrario, apártate antes de que él te deshonre. Eres una joven que tiene la oportunidad de un buen matrimonio, tú misma me has confesado que tu padre te dejó dinero.

Rachel asintió y se disponía a explicarle sus sentimientos cuando fueron interrumpidas por una de las institutrices.

—Señora Cloe, se acerca un faetón por la entrada principal, baje de inmediato, porque nunca he visto uno tan grande, desde mi salón en el tercer piso se puede ver que se acerca por el sendero. ¿Cree que podría ser el rey? —preguntó nerviosa ante el pensamiento de recibir al rey en la escuela.

Cloe palideció y se llevó una mano al pecho, se giró a mirar a Demonio, que se mantenía distraído con los niños. Era el único de sus hijos que estaba cerca. Lawrence había salido temprano.

—¿Sucede algo? —preguntó Violet preocupada al ver su palidez.

—Rachel, asegúrate de que Demonio no entre en la mansión.

—Pero…

—Por favor —suplicó—, si es la persona que sospecho, necesito privacidad —le dijo suplicante tomando su mano—. No permitan que nadie se acerque a mi oficina y, por Dios Santo, que nadie se acerque a ese carruaje.

Ambas jóvenes se miraron extrañadas. Rachel asintió.

Cloe entró al corredor casi corriendo, sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Mientras avanzaba por el largo pasillo, las palabras de la madre de Buitre razonaban en su mente, Cuida de Cloe hasta que vengan por ella. ¿Sería posible que la irlandesa hubiera visto el futuro de todos? El primogénito de Buitre había nacido y, para sorpresa de todos, en el momento del alumbramiento, la partera había levantado al niño en lo alto llamándolo Javko, el príncipe de los suburbios oscuros de la ciudad. Ella se había petrificado al reconocer el nombre que la irlandesa había mencionado antes de morir. Ella sabía que Buitre también se había acordado de la petición de su madre. Esa cadena estaba guardada a buen recaudo entre las joyas que Nicholas creaba.

Llegó frente a las escalinatas con falta de aire, Edrick estaba allí después de treinta años y ni siquiera las líneas en su rostro debido al paso del tiempo tenían ya importancia, ella solo quería verlo, poder mirar, aunque fuese una sola vez más, los hechiceros ojos del hombre que le robó el corazón desde la primera vez que sus miradas se encontraron. Mientras intentaba que el aire entrara a sus pulmones, sentía que nuevamente tenía dieciocho años e iba al encuentro de su amado.

Edrick no perdió detalle de la hermosa propiedad, aunque todavía estaban apartados, se podía apreciar en lo alto de la colina una hermosa mansión que seguramente tendría cuatro o cinco pisos. Intentó recordar quiénes habían sido los dueños anteriores, pero los nombres se le escapaban de la memoria. Había estado aislado por muchos años, al tener el alma triste le era difícil sentarse a la mesa con personas que sonreían y eran felices; la experiencia le había enseñado que la tristeza y la penumbra no eran bien recibidas si eran el semblante permanente de su alma.

A la fuerza se debía ser feliz para poder ser aceptado y él había preferido la soledad, donde nadie le recriminaba por los años perdidos. En el silencio escogido podía llorar y gemir de dolor sin ser escuchado, esa había sido su vida sin Constance, una perpetua oscuridad en la que su alma se negó a dejar pasar algún rayo de sol. No sabía qué pasaría cuando la tuviese frente a él, no podía imaginar el momento, su mente era un caos en el que lo único que prevalecía era la necesidad de ir a su encuentro, nada más era importante. Después de verla, Dios podría hacer con él lo que quisiera, se iría conforme si le daba la gracia de poder abrazarla tan solo unos minutos y decirle que había cumplido su promesa.

Rachel se acercó a Demonio, quien había cortado uno de los árboles más grandes y se disponía a cortar uno más pequeño. No sabía cómo lo entretendría fuera de la mansión, pero tenía que intentarlo, había sentido la urgencia de la señora Cloe por estar a solas con el misterioso visitante.

—¿Por qué dos árboles? —preguntó embelesada mirando las enormes manos tatuadas, aun con los dibujos se veían elegantes.

—La esposa del doctor quiere poner uno en el hospital para que los niños del vecindario vayan por sus regalos, queremos asegurarnos de que todos reciban alimento para la cena de Navidad.

—Es una acción muy bonita. Nunca recibí nada —le respondió mientras su mirada triste se paseaba por los niños que gritaban felices alrededor del árbol.

—La señora Cloe se encargó de que todos recibiéramos algo el día de Navidad, por eso es por lo que cuando ella ordena nosotros obedecemos —le dijo sorpresivamente.

Rachel ya se había acostumbrado a las pocas palabras del hombre, que siempre estaba serio y distante.

Sus miradas se encontraron, tenía un deseo primario de abrazarlo, algo en su corazón se derretía cuando aquellos ojos de colores dispares la miraban con fijeza.

—Quiero que sea mi amante —le dijo acercándose. Algo en ella lo atraía a querer tocarla y eso era un logro, solo Juliana podía tocarlo sin que él sintiera esa repulsa instantánea.

Rachel miró a su alrededor escandalizada de que alguien lo hubiera escuchado, pero suspiró agradecida al ver a los niños correteando sin ponerles atención.

—Solo yaceré con usted en una cama si nos casamos. Soy una mujer decente —le dijo girándose a enfrentarlo—. Llame al cura y yo diré que sí. Ahora agarre el árbol y entremos por las escalinatas traseras que están más cerca del salón principal, que es donde la señora Cloe quiere el árbol.

—¿Se casaría con alguien como yo? —preguntó agarrando el frondoso árbol sin mucho esfuerzo, lo que no la dejó de sorprender.

—Lo único censurable que he visto es su manera de hablar, señor —le dijo pasando al frente—, sin ningún respeto, a una dama no se le habla de la manera tan ligera en que usted lo hace.

Demonio la siguió en silencio meditando en sus palabras, lo había sorprendido su exigencia, había creído que una joven tan elegante no lo tomaría en cuenta como marido. Siguió el contoneo de sus caderas, era una mujer alta y esbelta, jamás hubiera pensado en una esposa, pero, maldición, si era la única manera de enterrarse en su interior, pagaría el precio. Si Buitre lo había hecho y seguía cuerdo, él también podría tener una esposa con la que podría desfogarse sin tener que pagar ni un chelín. Se prometió hablar con Buitre más tarde sobre sus planes. Seguramente, el Ejecutor del East End pensaría que se había vuelto loco.

Cloe se detuvo en el primer escalón y estiró el cuello para poder mirar hacia el sendero que llegaba hasta la mansión, abrió los ojos asombrada al ver el negro faetón tirado por seis caballos. Sus piernas le temblaron obligándola a asirse a la barandilla, sería un milagro si no se desmayaba, sentía que todo aquello era demasiado para ella. El carruaje se detuvo y el cochero pulcramente vestido se apresuró a bajar del pescante para abrir la puerta del viajero. Cloe sintió la presencia del mayordomo de la mansión a sus espaldas.

—¿Es el rey? —preguntó con evidente inquietud.

Cloe negó con la cabeza, incapaz de articular alguna palabra, se asió más fuerte a la barandilla haciéndose daño.

Edrick esperó a que su cochero abriera la puerta, sujetó su bastón deslizando sus brillantes zapatos de cuero fuera del carruaje.

—Espera aquí —le ordenó.

Sus ojos verdes se elevaron hasta lo alto de la escalinata, su mano se abrió y el bastón cayó a sus pies. Su mirada se clavó en aquellos ojos que por treinta años no había dejado de soñar. Ignorando a su cochero, que se había inclinado para recoger su bastón, fue subiendo las escalinatas sin pestañar, con un miedo terrible a que la mujer que estaba allí de pie en lo alto de las escaleras desapareciera si él pestañaba, aunque fuese un segundo. Ascendió lentamente, pero cuando la vio llevar su mano hacia sus labios mitigando un sollozo tuvo la certeza de que había llegado a casa después de un largo viaje. Aquella mujer era su amada Cloe.

Cloe sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, ¿qué podía hacer? Aquel era el hombre de su vida, el padre de su hijo y, si todo lo que había dicho lord Albert era cierto, su esposo. Cuando llegó junto a ella, extendió su mano temblorosa tocando su mejilla con la punta de sus dedos.

—Dime que estás aquí —le suplicó Edrick en agonía—, dime que no eres un sueño.

Los dedos temblorosos de Cloe siguieron la ruta de la incipiente barba de color gris.

—Me lo imaginé de muchas formas, milord, pero ninguna le hizo justicia, sigue siendo el caballero más apuesto de Inglaterra —le dijo emocionada ruborizándose al ver la hermosa sonrisa que se dibujaba en sus labios ante sus lisonjas.

La emoción fue tan fuerte que Edrick no pudo contenerse y la abrazó escondiendo el rostro en los rubios rizos de Cloe, cuando las manos de ella lo abrazaron por la cintura tuvo que confesarse.

—He cumplido mi promesa, esposa. Te juré fidelidad y lo he cumplido —le dijo estrechándola más.

Cloe sollozó de felicidad al escuchar sus palabras, porque supo que eran ciertas.

—Yo también lo he sido —le dijo contra su abrigo—, no podía ser de otra manera.

—¿Madre?

La voz de Lawrence le llegó a Cloe desde muy lejos, cuando sintió el cuerpo de Edrick alejarse del suyo tomó conciencia de dónde estaban. Se giró a enfrentar a su hijo, quien los miraba asombrados, ante el despliegue de emociones en público.

Edrick se negó a soltar a Cloe, eso no sucedería jamás, aquella mujer y él estarían atados los años que le restaban de vida. No la dejaría apartarse del ni un segundo. Para su placer, Cloe se mantuvo a su lado sin repeler su cercanía.

Lawrence supo de inmediato que aquel hombre era su padre, su parecido con él era asombroso. Pero lo más que lo sorprendió fue la manera protectora en que abrazaba a su madre, había temido que la persona a quien su madre había idolatrado por años hubiera sido solo un espejismo. Una sensación de alivio lo recorrió, su madre merecía ser feliz, había entregado la mitad de su vida a ayudar a otros.

—Lawrence, ¿podrías permitirnos un poco de intimidad? —le rogó.

—Acércate, Lawrence —le dijo Edrick—, hasta hace pocos días no sabía de tu existencia, tener un hijo de tu edad es algo que todavía se me hace difícil de aceptar—. Edrick se giró a mirar a Cloe antes de regresar su mirada a Lawrence—. Sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero espero que comprendas que si fueran otras las circunstancias, actuaría de otra manera.

—¿Que desea de mi señor? —preguntó acercándose serio.

—Entremos —interrumpió Cloe—, vayamos a mi oficina, es el sitio más privado de este lugar —dijo señalándole la entrada.

Edrick asintió, pero se negó a soltarla, la asió por el brazo y la siguió con Lawrence detrás mirándolos pensativo. Su padre lucía más joven de lo que él había imaginado. Un pensamiento de hermanos pequeños asaltó su mente y lo desechó de inmediato horrorizado con la imagen de su madre embarazada.

Entraron en silencio al despacho, Edrick miró con atención la elegante estancia femenina y sonrió al saber que su vida estaría, de ahora en adelante, llena de esos aromas.

—Toma asiento. —Le señaló Cloe la butaca frente al escritorio.

—Solo si te sientas a mi lado —le suplicó con la mirada.

Cloe se sonrojó mirando apenada a su hijo.

—Siéntate a su lado, madre, yo también estaría igual si no hubiera visto a la mujer que amo por tantos años.

—Gracias, hijo —respondió mirándolo agradecido—, pasarán años antes de que pueda soltar la mano de tu madre sin sentir temor.

—¿Se quedará aquí? —le preguntó Lawrence al sentarse.

—Edrick, siéntate en mi silla y yo me mantendré a tu lado —le dijo Cloe, a lo que él aceptó.

Edrick se abrió el abrigo.

—Puedes quitártelo, la chimenea está muy caldeada —le instó.

Él asintió quitándose el largo abrigo, dejando ver su elegante traje. Lawrence levantó una ceja al ver el impecable corte sastre que solo un maestro de la sastrería podría lograr. El toque de la puerta le hizo a Lawrence ponerse en guardia.

—Adelante —dijo Cloe mientras enganchaba el abrigo del perchero de bronce a su derecha.

La puerta se abrió y Demonio, seguido por Buitre, entró a la estancia. Cloe palideció al ver a los dos hombres. Su ojos se abrieron al ver entrar a Julian seguido por Aidan, quien no disimuló su disgusto ante la presencia del duque de Tankerville. Lawrence se puso de pie y fue hacia la puerta, cerró los ojos aliviado al ver que el último era Aidan.

—¿Son los hombres que has criado como tus hijos? —preguntó intrigado Edrick volviendo a ponerse de pie—. Albert me ha puesto al tanto de algunas cosas —le dijo mirando con interés a los recién llegados, que lo miraban en silencio seguramente estudiándolo.

Cloe asintió turbada sin saber cómo enfrentar aquella situación, al parecer, Lawrence los había puesto al tanto de lo que estaba ocurriendo, no había otra explicación para que Nicholas estuviera allí.

—Él es Nicholas. —Cloe lo señaló—. Aidan, Julian y Demonio.

—¿Demonio? —preguntó intrigado mirándolo con fijeza.

—No sabemos su verdadero nombre —respondió Cloe—, nunca ha querido decirlo.

Demonio mantuvo silencio, nunca había entendido el afán de la gente de conocer un nombre y apellido que él deseaba olvidar.

—Si están aquí, es porque saben la relación entre lady Constance y yo —les dijo mirándolos serios.

—¿Es su esposa? —preguntó Buitre acercándose al escritorio.

—Me casé con Constance en una ceremonia rápida en la casa de mi tío, y preferí callar. Ella pensó que era una ceremonia de compromiso —le respondió—. Yo sospechaba que mi padre estaba planeando un matrimonio concertado y decidí casarme y llevarme a Cloe lejos de Londres, pero mi padre se adelantó haciendo público el compromiso. —Edrick se giró a mirar a Cloe dejándole ver lo doloroso que le resultaba el recuerdo de aquella noche—. Fue una noche terrible, perdí a mi verdadera esposa y mi padre me amenazó con destruirla.

—¿Lo descubrió? —preguntó Cloe azorada.

—Lo hizo, por eso utilizó la fiesta para hacer el anuncio, él sabía que estarías presente junto a tus padres —le confesó—. Le estaré eternamente agradecido a mi tío por haberte protegido.

—¿Por qué piensa que lord John calló? —preguntó Aidan.

—Por mi padre, mi tío sabía de lo que era capaz, desgraciadamente en aquel momento yo era muy joven, aunque sabía de su fama de cruel y despiadado, nunca lo creí capaz de hacer algo tan rastrero.

—Siempre fue muy estricto con no permitir que saliéramos de los suburbios del East End —dijo con tristeza Cloe.

—¿Qué sucederá ahora? —preguntó Julian—. ¿Qué se propone hacer con la señora Cloe? —preguntó serio.

—¿Por qué te llaman Cloe? —preguntó mirándola curioso.

—La madre de Nicholas y Julian me lo puso, la mayoría de las mujeres en aquel tiempo eran extranjeras y se les hacía más fácil pronunciar Cloe que Constance —respondió.

—Entonces yo también te llamaré Cloe.

Cloe asintió sonriendo ante su mirada penetrante.

Edrick se olvidó de los hombres de pie alrededor de la estancia y su mirada recorrió con reverencia el rostro maduro de su amada, se le antojó más hermosa, porque en aquella mirada había una sabiduría que no había estado allí treinta años atrás, deseó besarla, todavía le parecía un sueño tenerla a su lado. Un fuerte carraspeo lo hizo regresar a la realidad y girarse a intentar seguir aquella conversación, que se le dificultaba cada vez más, deseaba estar a solas con su esposa.

Julian lo miró y levantó una ceja, jamás había estado ante la presencia de un hombre que estuviera tan jodido por una mujer, el duque dejaba a la vista de todos sus sentimientos sin que al parecer le importara.

Edrick enfrentó la mirada del sujeto.

—No he pensado en nada, solo he corrido al encuentro de mi esposa, mi mente no ha podido pensar en nada más que abrazarla —le respondió con sinceridad—. Lo único que sé es que no me pienso apartar de ella —dijo con seguridad.

Lawrence admiró la honestidad en sus palabras, no tenía miedo a demostrar lo que sentía por su madre, ¿cómo se podía llegar a amar alguien de esa manera tan rotunda que ni el pasar del tiempo había menguado ese sentimiento? Al mirarlos, sintió miedo de llegar a amar alguien así de fuerte. Para su madre había sido un infierno vivir sin él y ahora, al escucharlo, sabía que para él había sido igual.

—¿Se hospedará aquí? —preguntó azorada Cloe sonrojándose.

—¡Por supuesto! —respondió mirándola—. ¿Te marcharías conmigo ahora mismo? —preguntó.

—No puedo —aceptó—, debo dejar todo listo antes de partir.

—¿Te marchas? —le preguntó Buitre.

Cloe soltó la mano de Erick y se acercó a Buitre tomando su mano entre la suya, con la otra la acarició mientras buscaba las palabras correctas para despedirse.

—Cuando Kate me propuso dirigir este hogar que deseabas crear vi la oportunidad de continuar con mi vida sin ser una carga para todos ustedes.

—Madre —interrumpió Lawrence.

—Déjame hablar, hijo, necesito que todos entiendan mi decisión —le dijo.

La puerta se abrió y entraron los tres hermanos Brown junto a Lance y a Brendan.

—Entren, hijos, quiero que todos escuchen lo que tengo que decir, al parecer, Lawrence los ha puesto al tanto —les dijo mirando a su hijo, quien la miró incómodo por haberse reunido a escondidas con sus hermanos—. Al igual que Buitre y que Jack, deseo para todos un hogar a donde puedan ir a descansar. Son hombres de honor —dijo mirando a Demonio—, aunque algunos no lo quieran aceptar, para mí son personas honorables.

—Te debemos mucho —le dijo Jefferson acercándose, besándola en la frente

—Entonces paguen haciéndome abuela de muchos nietos. —Se giró en busca de Aidan, que rehuyó su mirada—. Sé que tú también lo lograrás, Aidan —le dijo—, pero ahora, ese hombre —señaló a Edrick—, que me ha esperado por tantos años, merece toda mi atención, y los años que me quedan pienso premiarlo con todo el amor que una esposa devota tiene para su marido, y yo soy esa esposa. Me siento orgullosa de todos ustedes, quiero que sepan que los amo, y el regalo más preciado que podrían darme es verlos casados, comprometidos, con un futuro.

—No seré un buen marido —se quejó Lance—, ¿qué mujer querrá casarse con el jefe de Policía de esta infame ciudad?

—¿Es usted el jefe de la Policía? —preguntó sorprendido Edrick.

Lance sonrió al ver la expresión del hombre, él mismo a veces se sorprendía de hasta dónde había llegado, le debía mucho a los hermanos Brooksbank, quienes habían movido todas sus influencias para ayudarlo a convertirse en el jefe de Scotland Yard, jefatura de Londres.

—Sí, lo es —respondió Cloe mirándolo orgullosa—. Lance es el hermano de Aidan, Brendan también —le dijo señalando al rubio cerca de la puerta que los observaba en silencio—. Jefferson, Jack y Carlson son los hermanos Brown, su madre murió y quedaron solos con su abuela, que era mi vecina; como comprenderás, no podía dejar a la anciana sola con la responsabilidad. Aidan, Brendan y Lance fueron arrojados a la calle por su padre cuando se volvió a conseguir a otra de las prostitutas del barrio para que lo mantuviera —dijo con resentimiento—. Nicholas le dio albergue, en aquel tiempo, todavía la irlandesa estaba viva, pero cuando ella murió todos fueron a vivir a la casa que me había comprado tu tío.

—¿Y la esposa de James? —preguntó—, ¿de quién es hermana?

Cloe sonrió encantada de que supiera el parentesco de la esposa de James.

—Es la hermana de Nicholas, Julian y Lucian, que es el único que no está —le dijo.

—Sí, estoy —gritó un hombre al otro lado de la puerta—, pero prefiero escuchar todo mientras me fumo un cigarro.

Lance abrió la puerta, Lucian estaba recostado sobre la pared, sin inmutarse levantó el cigarro y saludó a Edrick desde afuera.

—Bienvenido a la familia, milord, comprenderá que no podemos dejarla completamente en sus manos. Nos tendrá en su mansión campestre visitándolos constantemente. Si conozco bien a nuestra señora Cloe, querrá irse al silencio de la campiña a cultivar ese jardín hermoso del que siempre hablaba mientras arreglaba las pocas flores que podía tener en el pequeño jardín en la parte trasera de la casa donde vivíamos.

A Cloe se le llenaron los ojos de lágrimas al escucharlo, Lucian era el más detallista de todos, ella había gastado más de su presupuesto en comprarle libros de poesía, que leía a escondidas de los demás. Sintió el brazo protector de Edrick sobre su hombro.

—¿Eso es lo que deseas? —preguntó emocionado.

Cloe asintió.

—Deseo la tranquilidad del campo, no quiero participar de la vida social agitada de la ciudad —le dijo—, aunque si tú lo deseas…

—A mí me parece extraordinario tenerte para mí solo —le dijo.

—¿Cuál era el favor que deseaba pedirme? —los interrumpió Lawrence al recordar su petición al llegar.

Edrick lo miró pensativo, no conocía a aquel joven, era su heredero, pero no sabía si podría llevar a cabo la encomienda que deseaba poner en sus manos.

—Deseo que tomes las riendas del ducado de Tankerville —le dijo.

Lawrence se puso de pie por el impacto de sus palabras. Él tenía su empresa, le gustaba diseñar barcos, lo que aquel hombre le pedía era una responsabilidad muy grande que seguramente le tomaría la mayor parte de su tiempo. Tendría que poner a alguien al frente de sus negocios o, lo que sería peor, se vería obligado a vender su parte a su socio, el marqués de Windsor.

—¿Estás enfermo? —preguntó preocupada Cloe.

Edrick negó con la cabeza tomando su mano y llevándosela a los labios.

—Me gustaría llevarte de viaje, deseo disfrutar de todo lo que nos hemos perdido durante todos estos años. Si Lawrence me ayuda con esas responsabilidades, todo será más sencillo.

—Me parece justo —intervino Jefferson—. Lawrence puede hacerlo.

—¡Jefferson! —exclamó Lawrence mirándolo disgustado.

—Como mi hijo y único heredero se espera que lo hagas en algún momento —dijo Edrick.

—Hijo. —La llamada suplicante de su madre lo hizo cerrar los ojos, no podía negarle nada a aquella mujer sin que se sintiera miserable.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó resignado.

—No tendrá que preocuparse, milord, Lawrence baila impecable el vals —dijo Lucian desde afuera.

Lawrence abrió la boca para decirle lo que se merecía, pero la risita irónica de todos lo hizo reír.

—Siempre han estado celosos —le dijo señalándolos.

—¿Celosos? —preguntó Edrick.

—Todos bailan muy bien —intervino Cloe—, no entiendo por qué ese afán de señalar a Lawrence como mejor bailarín.

—Su esposa, milord, nos obligó a todos a aprender bailes de salón —dijo Jefferson—, para hombres como Lawrence o Lance fue muy fácil, pero para mí, que soy tan corpulento, fue un verdadero infierno cuidarme de no aplastarla con mis pies.

Todos tuvieron que reír ante el recuerdo de aquellos días en la pequeña saleta de la modesta casa de la calle Hanbury, donde todas las noches la señora Cloe los obligaba a bailar hasta que ella estaba satisfecha.

—¿Lawrence? —preguntó Buitre acaparando la atención de todos.

—Lo haré, solo le pido que me dé tiempo para poner a mi socio al tanto y dejar todo en orden antes de reunirme con sus administradores.

—Gracias, hijo —le dijo Cloe.

—¿Tendrán más hijos?

—¡Lawrence! —exclamó sonrojada ante la imprudencia de su hijo.

Edrick sacó un pañuelo del bolsillo de su casaca y lo colocó sobre su boca intentando mitigar las ganas de reír por la preocupación de su hijo.

—Madre, debes admitir que sería engorroso tener hermanos a esta edad —le dijo cruzando los brazos al pecho.

—Muchacho, ¿no has aprendido cuándo hay que callarse? —le preguntó Edrick al ver el brillo de molestia en los ojos de Cloe.

—Siempre ha tenido problemas con su bocaza —dijo Julian sonriendo—. Bienvenido a la familia, milord. —Se acercó extendiendo su mano, la que Edrick estrechó de buena gana—. Le daría una de mis tarjetas de invitación al club Brook, donde el duque de Lennox es uno de nuestros invitados asiduos, pero estoy seguro de que usted no tendrá tiempo para esos menesteres. —Sonrió ladino saliendo por la puerta seguido por Lucian, que ni se tomó la molestia de despedirse.

—Avísanos cuando vayas a partir —le dijo Buitre.

—Rachel y Demonio se quedarán al frente de Syon House —le dijo Cloe—, confío en que Demonio le pida matrimonio a Rachel, de manera que la casa-hogar esté dirigida por un matrimonio respetado dentro de la ciudad. Sabes que el prestigio es muy importante —le recordó a Nicholas, quien asintió serio.

—Lo pensaré —le dijo Demonio disponiéndose a salir.

—No hay nada que pensar —le dijo Buitre.

Demonio se giró a enfrentar su mirada, tensó la mandíbula. La señora Cloe se había asegurado de que el Ejecutor del East End supiera sobre su interés por Rachel y de esa manera salvaba la reputación de la joven. Una vez más tuvo que aceptar que era una mujer de armas tomar, por eso la admiraba.

—Me reuniré más tarde contigo —dijo saliendo sin darle oportunidad a decir nada más.

—Lawrence, hay otro favor que deseo pedirte, cuando salí en busca de tu madre me disponía a ir en ayuda de mi única sobrina. Su padre acaba de morir y está sola en su residencia, es una joven que no puede caminar, necesito que la traigas a Londres —le pidió.

—¿Tu hermana murió? —preguntó apenada.

—Hace muchos años que murió, el médico no pudo hacer nada por ella. Mi cuñado acaba de morir, como su único pariente cercano debo hacerme cargo del bienestar de mi sobrina.

—No puedo salir en estos momentos de Londres, debo entregar tres navíos —respondió preocupado—. ¿Dónde está?

—Manchester —respondió.

—Yo iré por ella —dijo Jefferson—, tengo que buscar una mercancía muy cerca de esa ciudad.

—¿Estás seguro? —le preguntó Cloe.

—Si la joven no se asusta con mi tamaño, no habrá problemas —le respondió serio.

—Al contrario, muchacho —respondió Edrick—, deberás cargarla en brazos, aunque usa una silla especial, no podrá usarla durante el viaje.

—Entonces reúnase conmigo en el puerto para que me dé los detalles, saldré esta noche —le dijo el hombre.

—Salgamos —le dijo Buitre—. ¿Necesita algo, milord? —preguntó.

—Les agradecería si alguno va a mi residencia en la calle Hanover Square y le dice al mayordomo que envíe a mi ayudante de cámara y mis baúles.

Buitre asintió dejando también la estancia. Cuando salió el último, la puerta se cerró.

—Te aman —le dijo.

—Y yo a ellos —respondió buscando en su corpiño el anillo que descansaba en su delgada cadena.

Edrick reconoció su anillo de sello y sonrió con nostalgia.

—Nunca me lo quité del cuello —le dijo acercándose—, quiero que lo vuelvas a poner en tu dedo —le pidió.

Edrick se acercó y con mucho cuidado le quitó la cadena dejando caer en la palma de la mano de Cloe el pesado anillo de oro con los escudos del ducado de Tankerville.

Cloe tomó su mano y con emoción fue deslizando el anillo por el dedo anular de su mano. Lo miró con añoranza llevando su mano hasta sus labios y besando el anillo con reverencia.

—Te amo, Constance, hasta la muerte, mi corazón te pertenece —le dijo con emoción besándola en la frente, disfrutando de aquel olor delicado y sutil que todavía era parte de ella.

Capítulo 7

Los arreglos navideños hacían de Syon House un lugar mágico, las risas, los muérdagos colocados en la mayoría de las puertas tenían a todos bromeando y evitando entrar a cualquier habitación donde pudieran ser atrapados por la extraña tradición de un beso.

Se acercaba la gran cena de Navidad y para ello habían escogido el salón más grande, para Cloe sería una cena inolvidable donde estarían presentes todos sus hijos y el hombre que había sido el dueño de su corazón toda la vida. Mientras caminaba en su paseo matutino del brazo de Edrick, dio gracias al cielo por esta segunda oportunidad en la vida.

—Es la primera vez en tres días que nos dejan alejarnos de la casa solos sin escolta —bromeó Edrick disfrutando del sol, a pesar de la nieve acumulada durante la noche.

—Están empezando a aceptar que llegaste para quedarte.

—No hay nada que me haga alejarme de ti, mujer, prefiero la muerte —le dijo con determinación.

Cloe sintió su dolor y lloró por él, ella había tenido a sus hijos para consolarse, pero sospechaba que Edrick había vivido todos estos años en una soledad absoluta.

—¿Qué sucedió cuando desaparecí? No hemos podido hablar tranquilamente, siempre hay una interrupción.

—Me gusta escuchar la risa de los niños desde la ventana del cuarto.

Ella le había asignado una de las estancias más grandes de la mansión, el cuarto no era utilizado por nadie, ya que las institutrices se hospedaban en dos cottages retirados de la mansión, de esa manera tenían privacidad. A Demonio se le había asignado otro de los cinco que eran parte de Syon House.

—Quería sugerirte que nos quedáramos un tiempo aquí, me gustaría compartir con Albert y Frederick. Además, quiero que tus hijos de la vida, como les nombras, me conozcan, deseo ser parte de tu familia y eso solo puedo lograrlo si permanecemos en Londres. Creo que Lawrence estará más cómodo en Sandringham House si no estoy yo allí —le dijo tomando un sendero a la izquierda con menos nieve. A pesar de que había nevado toda la noche, no hacía frío, la temperatura estaba agradable para caminar—. Contestando tu pregunta, Albert y yo tuvimos que comprar el silencio del cura que ofició la boda con lady Buc. —Suspiró hondo—. Siempre me sentiré culpable, porque ella era una buena mujer.

—La conocí y, en efecto, siempre fue muy cordial.

—Murió cinco años después. Nunca la visité, mi padre casi pierde la cordura cuando no pudo obligarme a consumar el matrimonio. Tuvo que quedarse callado temiendo el escándalo y las repercusiones que tendría el que yo me hubiera negado a vivir bajo el mismo techo que mi supuesta esposa.

—¿Y la familia de lady Buc? —preguntó preocupada.

—El padre murió el mismo año que el mío y su hijo bastardo heredó sus bienes. El viejo, antes de morir, lo nombró su heredero.

—Todo es tan triste… —dijo aferrándose a su brazo.

—Háblame de ti, ¿cómo te encontró mi tío?

—No lo sé —respondió pensativa—, él llegó al cuarto donde me hospedaba y se hizo cargo de todo.

—Mi tío era socio del barón Lordwood, hicieron una gran fortuna juntos.

—Al morir, Lawrence lo heredó todo —le dijo Cloe señalándole un grupo de niños que jugaban con la nieve mientras Demonio los supervisaba.

—Cuando Albert y Frederick me hablaron de la participación de mi tío en sus vidas lo supe de inmediato. Me sorprendí cuando a su muerte todo lo había heredado un desconocido.

—Lawrence lo ha sabido administrar muy bien, estoy muy orgullosa de mi hijo —le dijo.

Edrick se giró mirándola con adoración, se veía hermosa, cada línea de su rostro la hacía ver radiante. Sin poder contenerse, su rostro descendió hasta que sus labios rozaron su frente, y la besó con ternura.

—Te amo, mujer. No tienes idea de lo que siente mi alma por ti. —Su voz ronca por la emoción se quebró haciendo que Cloe se pegara más a él. Lo abrazó por la cintura sin importarle quién pudiera verlos.

—Sería maravilloso que te amaran de esa manera.

La voz de Rachel a sus espaldas hizo a Demonio ponerse en guardia, llevaba noches sin poder dormir pensando en los generosos pechos de la mujer. Había pensado varias veces en ir a uno de los burdeles de los Brooksbank a desfogarse, pero su fijación estaba en aquella mujer, que le hacía frente y lo miraba con expresión de censura por los muchos tatuajes de su cuerpo. Había dejado de importarle la mirada de desagrado de las llamadas personas de bien, en el mundo donde se movía, de marineros y taberneros, raro era el hombre que no hubiese pasado por uno de los negocios de pinturas para el cuerpo a lo largo del puerto. Aidan era propietario de tres de ellos, Sombra tenía una mano especial para plasmar en la piel los tatuajes más impresionantes. La mayoría de los que llevaba en el cuerpo habían sido hechos por él, Demonio podía decir que había sido el cuerpo donde el Ejecutor del rey había perfeccionado su técnica.

—Él es esclavo de lo que siente por la señora Cloe —respondió.

—A mí no me importaría ser esclava del amor si un hombre me mirase de la misma manera —contestó Rachel parándose a su lado—. ¿No tiene frío? Jamás lo he visto con un abrigo puesto —le dijo mirándolo preocupada.

—Estoy acostumbrado —dijo sin mirarla.

—¿Siempre tiene que ser tan hostil? —preguntó exasperada.

—¿Todavía está dispuesta a casarse conmigo? —preguntó sin expresión.

—A pesar de ser usted más frío que la nieve que está bajo nuestros pies, sí, estoy dispuesta —le dijo—, sin embargo, hay condiciones.

Demonio ladeó la cabeza y la miró a conciencia recorriéndola lentamente con la mirada, sonriendo de medio lado al ver la incomodidad de la joven.

—¿Cuáles son las condiciones? —preguntó arrastrando las palabras mientras se sacaba un cigarro de su chaleco y lo encendía con el mechero.

—No aceptaré que tenga amantes bajo mis propias narices —le dijo señalándolo con el dedo índice—, quiero hijos, y exigiré su presencia como un buen padre, no quiero que mis hijos pasen lo mismo que yo.

Demonio dio una fuerte calada a su cigarro mirándola a través del humo, ¿qué podía ofrecer él? Su única familia habían sido Buitre y sus hermanos, y ellos, al igual que él, se habían tenido que curtir en la calle. Solo Juliana se había salvado de toda aquella escoria que recorría las calles del East End.

—La amante dependerá enteramente de usted.

—¿Qué quiere decir? —preguntó azorada Rachel.

—Si no quiere que tenga amantes, deberá estar dispuesta a complacerme.

—¡Patán! —exclamó sonrojándose.

—Bruja —respondió—, como toda mujer, quieres mi alma, pero no estás dispuesta a entregar nada. No te apresures a decir que aceptas un matrimonio conmigo. —Tiró el cigarro sobre la nieve y lo aplastó—. No soy un caballero, señorita, como mi esposa, la tomaré cuando y como desee. —Se acercó más obligando a Rachel a dar dos pasos atrás, Demonio bajó la cabeza susurrándole en el oído—. Lameré su entrepierna —sonrió al escuchar que gemía espantada—, y luego me enterraré allí hasta derramar mi simiente entre sus largas piernas. Chuparé, lameré y morderé a placer.

Se enderezó despacio con una sonrisa malévola, la miró satisfecho antes de seguir el sendero que pentraba en el bosque, para cortar más leña, mientras Rachel lo miraba espantada por lo que la había hecho sentir ante sus perversas palabras. Era una pecadora, una impía, como decían en la misa dominical de la escuela de señoritas de la señora Garrett.

Edrick se adentró por el pasillo del ala norte de la mansión, dejó a Cloe en la oficina atendiendo a dos damas que venían a ofrecer su ayuda con los niños. Mientras caminaba reflexionaba en la importancia de lo que hacía su mujer en aquel lugar, el rostro feliz de los niños hablaba por sí mismo. Se detuvo en uno de los ventanales del cuarto piso, desde allí, pudo ver a su hijo sentado solo en el tronco de un árbol. Se apresuró a bajar a su encuentro, quería tener una conversación en privado con él. Había dejado sola a Cloe por unos minutos, sabía que su actitud no era comprendida por muchos, pero para él era aterrador abrir los ojos y no encontrar a Cloe a su lado. Desde la primera noche, había rechazado categóricamente dormir en el cuarto que ella le había asignado, después de que su ayudante de cámara lo ayudaba a vestir, se iba a la recámara de Cloe, quien ya se había resignado a que él durmiera abrazado a ella.

Lawrence levantó la mirada al sentir la sombra de una persona sobre él, lo miró callado mientras se sentaba a su lado. Solo quedaban dos días para la cena navideña y la mansión era un hervidero de actividad, había necesitado salir y estar un rato tranquilo.

—Quería hablar a solas contigo, pero no había encontrado la oportunidad —le dijo Edrick buscando su mirada.

—Yo también necesitaba conversar con usted, pronto partiré hacia Sandringham House y no me siento seguro de lo que espera de mí.

—Mi administrador ya ha sido notificado de tu arribo. Deseo que conozcas a los arrendatarios, veas por ti mismo sus necesidades, aprendas a querer nuestra tierra —le dijo mirando a la distancia—, mi padre no fue una buena persona, pero sí fue un buen administrador, tenemos un buen patrimonio que deberemos conservar para futuras generaciones.

—Quiere que me case —le dijo en tono acusatorio.

—No, hijo —respondió—, lo harás cuando te sientas preparado y con la mujer que elijas.

Lawrence asintió aliviado, no se sentía preparado para dar ese paso y, mucho menos, si era un matrimonio concertado.

—Tu madre y yo hemos decidido quedarnos aquí, en Syon House, por un tiempo, quiero estar más cerca de los amigos que por años los tuve apartados. No quiero alejarla de los niños, cuando ella esté preparada para partir, entonces lo haremos.

—Me alegra escuchar eso, madre es muy necesaria en este hogar, sé que ella confía en Rachel, pero creo que todavía esa joven no está preparada para tomar su lugar. ¿Madre le contó que se reciben hijos ilegítimos de nobles?

—Sí, me habló de ello, y me sorprendió el interés del rey en los infantes.

—No solo eso, Jorge le ordenó tenerla informada, con usted aquí me sentiré más tranquilo, el monarca ya ha visitado la mansión en dos ocasiones —le confió.

Edrick lo miró pensativo.

—Interesante lo que me cuentas. Jorge tiene fama de no ser un rey que esté muy al pendiente de sus súbditos.

—Pues a mí me parece todo lo contrario, creo que tiene oídos y ojos en todos lados.

—Estaré alerta —le prometió.

—Me hubiera gustado que madre y usted hubieran estado juntos en mi niñez —le confesó.

—Todos estos años he penado por la pérdida de tu madre, hijo. Pero ahora no sé qué pensar. Tu madre tenía una misión, yo no estaba incluido, mi destino era esperar por ella. Me siento muy orgulloso de ti, tu madre ha educado a una gran persona.

Lawrence lo miró emocionado.

—Gracias, padre.

—¿Me permites abrazarte?

Lawrence lo abrazó primero, emocionado al saberse hijo de un ser tan honorable como era el duque de Tankerville, se sentía orgulloso de llevar su sangre. Y, aunque no había estado, su madre se había encargado de sembrar el respeto hacia ese padre ausente. En aquel abrazo se agregaba el amor, porque eso sentía al abrazarlo por primera vez, amaba a su padre porque era el ejemplo de un hombre leal, había esperado y respetado la memoria de su madre, y eso lo hacía grande ante sus ojos.

Cloe se limpió las lágrimas que bajaban silenciosas por sus mejillas, desde la ventana de su oficina había visto la charla entre padre e hijo. Cuánto había soñado con aquella imagen de los dos juntos. Su corazón cantaba de gozo al presenciar aquel abrazo.

Capítulo 8

Un carruaje alquilado se detuvo frente a las escalinatas de Syon House. Edrick, que se disponía a salir para una reunión con sus amigos en el White, entrecerró los ojos al ver descender a una anciana con un bebé en brazos. Bajó deprisa y se detuvo a mirarla con fijeza, tenía un extraño sombrero con plumas de avestruz.

—Milady, ¿a quién busca? —le preguntó al ver que la anciana lo miraba con suspicacia.

—Quiero ver a la administradora de este lugar —le dijo mirando hacia lo alto de las escalinatas.

Edrick tuvo un mal presentimiento de inmediato.

—Sígame, milady, la duquesa de Tankerville no se encuentra, pero puede hablar conmigo.

—¿Una duquesa dirige este lugar?

—Mi esposa y yo lo hacemos, sígame.

Edrick tomó a la anciana por el codo, preocupado por el bulto que tenía entre los brazos, la cobija era de calidad, por lo que su instinto le dijo que ese bebé pertenecía a un noble. Su cuerpo se tensó ante la infamia de dejar a un niño en un hogar desamparado así fuera una mansión como Syon House.

La llevó al cuarto de cunas. En todo el camino hasta allí, varias veces había sentido la necesidad de tomar al recién nacido en brazos, temeroso de que la frágil mujer lo dejara caer.

—Milady, déjeme poner al niño en una de las cunas vacías —le pidió.

—Es una niña —respondió apartando con sus huesudas manos la cobija de la carita de la infante—. Tiene horas de nacida, necesitará una nodriza —le dijo en tono preocupado.

Edrick miró con alivio a Cloe entrar por la puerta, dio gracias por que hubiera regresado antes de lo previsto.

—Me alegro de que estés aquí, querida, la señora… —Se giró apenado de haber olvidado preguntar.

—Es mejor que no sepan mi nombre —respondió la mujer—, mi niña me ha encargado traer a la bebé hasta aquí. —La anciana miró con pesar la arrugada carita—. Confía en que sean benévolos y la acepten en este lugar sin que haya dinero para mantenerla. —Edrick y Cloe se miraron sabiendo lo que eso significaba.

—¿Cuántos años tiene la madre? —preguntó Cloe.

La mujer colocó con cuidado a la niña sobre la cuna, acarició su rostro con pesar antes de girarse a enfrentar la mirada acusatoria de Cloe.

—Mi niña tiene dieciocho años, y la bebé es de un hombre casado —le dijo.

—¿Ambos son nobles? —preguntó Edrick tenso.

La anciana asintió.

—Su padre es un marqués y mi niña es hija de un conde —respondió.

Cloe se acercó a la cuna y tensó la mandíbula ante la infamia de un hombre seguramente mucho mayor. Aunque abandonara a su hija, era poco probable que pudiese concertar un buen matrimonio, la virginidad y una buena dote lo eran todo para una mujer.

—Vaya en paz, la niña estará a salvo —le respondió mirándola con firmeza.

—Mi niña no tiene otra opción, su padre está muy enfermo y un disgusto así lo mataría. —La anciana se sacó del bolsillo de su pesado abrigo de lana una pequeña alforja—. Mi niña quiere que se le entreguen estas joyas cuando cumpla sus dieciocho, son muy valiosas.

Edrick se acercó deprisa tomando la alforja en su mano, ignorando la mirada de sorpresa de Cloe.

—Dígale a su niña que hizo bien en enviar a la bebé a este lugar.

La anciana asintió satisfecha, miró por última vez a la criatura y salió de la habitación.

—¿Cómo puede un hombre cometer tal infamia? —preguntó mirando la puerta por donde había salido la mujer.

—No sabemos toda la historia —respondió Cloe.

—¿Lo justificas? —preguntó sorprendido.

—Querido, la vida me ha enseñado que no se puede emitir juicio sin saber toda la historia —respondió tomando a la niñita en brazos.

—Tienes razón —sonrió al ver los ojos de la pequeña abrirse—, es hermosa.

—Tendremos que avisar al rey. —Cloe lo miró seria—. Ordenó que se le notificara de cualquier infante que fuera entregado.

—Me parece extraña esa petición del monarca.

—A mí también, siempre que estuvo aquí tuve la impresión de que sabía quién era yo.

—Seguramente así era. —La besó en la frente—. Estaba saliendo cuando llegó la anciana, estaré en el White con Frederick y Albert, regresaré para la cena.

—¿Por qué no les invitas para la cena de Navidad? —le sugirió—. Me gustaría mucho ver a Margaret.

—Así lo haré —respondió volviéndola a besar antes de salir.

Cloe regresó su atención a la niña, en efecto, como había dicho Edrick, era hermosa, con unos enormes ojos plateados.

—¿Quiénes serán tus padres? —le preguntó a la criatura, quien se quedó fijamente mirándola al escuchar la melodiosa voz—. No te preocupes, aquí estarás a salvo —le dijo sonriendo ante la expresión atenta de la recién nacida.

Albert y Frederick se pusieron de pie al ver acercarse a Edrick a la mesa, se unieron en un fuerte abrazo que llamó la atención de varios de los miembros cercanos. El duque de Tankerville no podía esconder su felicidad, su rostro irradiaba una gran sonrisa.

—Esa sonrisa merece un brindis —dijo Albert levantando una mano para que el cantinero les enviara una costosa botella de whisky.

—Me alegra saber que te quedas en Londres —le dijo Frederick palmeando su hombro—, ya has estado demasiado tiempo solo.

Se sentaron.

—Todavía no puedo creer que tengo a Constance de nuevo en mi vida, me levanto asustado aferrado a su cuerpo —admitió sin importarle que sus amigos se enteraran de sus miedos.

—Es comprensible —le dijo Albert aceptando un vaso de licor que le extendía el joven mesero del club.

—¿De dónde eres, joven? —preguntó Edrick curioso al ver su cuello tatuado.

—Vivo en la calle Brick, milord —respondió con el acento característico de los barrios pobres de la ciudad.

—Esto ha cambiado desde que los hermanos Brooksbank son los dueños del club, aunque no se admite a la burguesía, los meseros son todos de los suburbios pobres de la ciudad —le dijo Frederick.

—A mí no me molesta —respondió Edrick—, al contrario.

—Estoy de acuerdo con Edrick, tienen derecho a ganar su dinero —le dijo Albert.

Un barullo en el primer piso les hizo girarse para mirar, Albert se puso de pie al ver a un conocido conde levantar las manos nervioso, mientras le explicaba a un barón regordete lo que había pasado.

—Muchacho, ¿sabes lo que sucede? —preguntó Frederick a un joven que subía con una bandeja con licor.

—Sí, milord, encontraron al vizconde de Severn muerto en la cama de su amante —le dijo sin darle importancia, continuando su camino hacia la otra mesa.

—No puede ser —dijo Frederick mirando con azoro a Albert.

—¿No es el cuñado de Antonella? —preguntó Edrick mirando todavía al grupo de hombres alrededor del conde, que seguía contando lo que había sucedido.

—No me extraña —dijo Frederick—, el hombre siempre fue un licencioso maltratador.

Albert se sentó serio, tomó el vaso de whisky y lo bebió de un solo trago.

—Siempre me he sentido culpable. —Albert los miró avergonzado—. Yo le había prometido a Guillermina hablar con su padre para que me permitiera el cortejo.

—Y apareció la escocesa y te eclipsó —dijo Edrick—, lo recuerdo.

—Es cierto, Albert, te volviste loco con la belleza de tu esposa —le dijo encendiendo un cigarro.

—Estoy seguro de que Guillermina aceptó el matrimonio para detener los comentarios malintencionados de su grupo de amigas —respondió Albert apenado.

—Podrías resarcirla —sugirió Edrick—, ahora viuda y tú, viudo, no hay nada que les impida un reencuentro.

—No creo que Guillermina le responda el saludo a Albert —aseguró Frederick.

—Frederick tiene razón, me ha evitado en varios bailes en los que hemos coincidido —dijo en un tono lastimero que puso a los otros dos hombres en alerta.

—¿Sigues interesado en ella? —preguntó sorprendido Frederick.

—En un momento de mi vida pensé hacerla mi esposa —respondió.

—Inténtalo —le instó Edrick.

—Lo único que puede pasar es que Antonella te haga una visita —le advirtió sonriendo Frederick.

—Maldita mujer entrometida, nunca he sabido qué le vio Sebastian —dijo malhumorado Albert.

—Es una mujer hermosa —le dijo Edrick.

—Es un demonio disfrazado de mujer —le aseguró Albert sirviéndose otro trago mientras ya su mente planeaba la mejor manera de acercarse a la vizcondesa de Severn.

—Conozco esa mirada —le dijo con burla Frederick señalándolo con el cigarro—, deberás esperar que pase el luto.

—Vete a la mierda, Fredrick, a nuestra edad ya no hay tiempo que perder —respondió decidido.

—En eso tienen razón, regreso con mi esposa, pienso pasar la tarde detrás de sus faldas —dijo Edrick levantándose para regresar a Syon House—. Están invitados a la cena de Navidad.

—Yo iré —respondió Albert—, recuerda que James está casado con la hija adoptiva de Constance.

—Todavía no la conozco.

—Es un ángel.

—Iré con Margaret, está deseosa de ver a Constance, si no ha aparecido en Syon House, es porque le prohibí molestar —dijo Frederick disfrutando de su cigarro.

—Entonces los espero, será una cena memorable…, un nuevo comienzo. —Edrick sonrió y se despidió. Se sentía vivo, lleno de esperanza, caminaba erguido, con nuevos bríos.

Capítulo 9

Cloe se levantó en medio de un mal sueño, buscó a Edrick con su mano y se extrañó de no encontrarlo, se incorporó en la cama y miró extrañada a su alrededor. Preocupada, descendió de la cama buscando la bata, la encontró sobre la butaca; rápidamente se cubrió con ella y salió en busca de su esposo. Ese día sería Nochebuena y habían decidido hacer la cena en el gran salón de recepción de la mansión, que hasta ahora se había mantenido cerrado. Descendió hasta el segundo piso y se adentró por el largo corredor, su instinto le decía que estaba en el cuarto de cunas. Para su sorpresa, Edrick se había encariñado con la recién nacida que había llegado el día anterior. Su instinto no se equivocó, su esposo estaba arrullando a la niña mientras la mecía en una de las mecedoras que habían instalado en la espaciosa estancia. Se acercó y se detuvo a su lado.

—Estaba llorando —le dijo sin girarse.

—¿La escuchaste desde arriba? —preguntó en un tono socarrón, dejándole ver que no creía en su excusa.

—Debimos vivir esto Cloe, yo debí arrullar a Lawrence en mis brazos —le dijo con nostalgia.

Cloe sintió la profunda tristeza en sus palabras.

—¿Por qué no la adoptamos? —le preguntó—. Mírala, está muy atenta a tus palabras.

—Sonrió cuando la tomé en brazos —le confesó—, creo que me reconoce.

—Un hijo no debe tener tu sangre para amarlo sin reservas.

—¿Podemos? —preguntó girándose para encontrar su mirada.

—Por supuesto —le dijo descendiendo, besando su frente—. ¿Cómo la llamarás?

—Constance, así tu nombre verdadero no se perderá. Eres Cloe para todos.

—Entonces llamaremos al padre Pedro para que mañana, día de Navidad, la bautice. Ya es de madrugada.

—No quiero arriesgarme a tener más hijos propios, Cloe, no te pondré en peligro —le dijo poniéndose de pie y colocando a la niña con cuidado sobre su hombro—. Te he esperado muchos años para perderte en un parto.

—Pero…

—No pienso cambiar de opinión, seguiré utilizando las tripas de cordero —le dijo mirándola con fijeza.

Cloe se pasó la mano por la frente acalorada, era insólito que, habiendo estado por tantos años entre prostitutas, se sonrojara porque su marido hablara de esas intimidades.

—Yo conozco un método que utilizan las mujeres que trabajan en burdeles.

—¿Estarías dispuesta a usar esponjas de vinagre? —le preguntó.

—Prefiero el pesario de bloque.

—¿Qué demonios es eso, mujer? —preguntó azorado.

—Lo usan muchas de las chicas y les ha resultado. Es un pequeño artilugio que se coloca dentro de mí.

—Si tú estás segura…

—No será siempre, es solo que deseo sentirte —le dijo acercándose, mirándolo con picardía.

—Señora, ya conozco esa mirada —le dijo.

—Llevemos a Constance con nosotros. Es muy pequeña y se siente sola, los otros dos niños ya son mucho más grandes.

—¿Estás segura?

—No podrás dormir tranquilo sabiendo que está sola, ¿qué te parece si ponemos una cuna en nuestra habitación? —le preguntó.

—Te amo, esposa.

—Quiero verte sonreír, esposo —le dijo poniéndose de puntillas y besándolo en los labios.

El salón comedor estaba lleno de las personas más importantes en la vida de Cloe. Aferrada al brazo de Edrick, miraba con deleite lo guapos que se veían todos sus hijos, el único que faltaba era Jefferson, quien había salido de la ciudad por negocios y en busca de la sobrina de Edrick.

—La esposa de James es muy hermosa —le dijo Edrick a su lado.

—Se parece mucho a su madre —respondió mirando a Juliana, quien sonreía ante algún comentario pícaro de su marido.

—Recuerdo al padre de la esposa de Nicholas, es una pena que el heredero muriera, nadie sabe exactamente qué ocurrió —le dijo.

Cloe evitó mirarlo porque ella sabía lo que le había ocurrido al duque de Kent.

—Su hermano es un visitante asiduo, nos ayuda con los jóvenes. Dos de ellos se han ido con él a su casa rural como mozos de cuadra —le dijo.

—Me gusta lo que haces aquí, por eso no deseo que renuncies por mí, al contrario, deseo ayudarte con los niños.

—Rachel está feliz de que nos quedemos más tiempo —reconoció—, no se siente preparada aún para tomar las riendas de Syon House y tener a Nicholas como jefe.

—Es un hombre intimidante, ni siquiera tiene que hablar.

—Sé lo que quieres decir —asintió—. Cuando perdió su madre solo tenía catorce años y ya era líder de una pandilla.

Edrick saludó con la cabeza a Albert, quien reía a carcajadas de los comentarios de su hijo.

—Albert ha sido un gran padre —le dijo—, James siempre estuvo por encima de todo lo demás.

—Es un buen hombre que merece una segunda oportunidad.

—Tal vez la tenga —respondió misterioso—, tendremos que ayudar.

Cloe se giró dejando caer su servilleta sobre la mesa, mirándolo inquisitiva.

—Luego hablaremos —le susurró.

—Edrick, tu hija es una belleza —le dijo la duquesa de Sutherland sentada a su derecha.

—Sí, es hermosa —respondió orgulloso.

—Y muy mimada por su padre. —Cloe le guiñó un ojo a Margaret. Las dos se habían fundido en un caluroso abrazo que duró minutos mientras lloraban de felicidad. Cloe se aseguraría de estrechar nuevamente esa vieja amistad que se había quedado en su pasado y ahora regresaba nuevamente a su vida.

—Tiene los ojos de los lobos. —La voz ronca de Aidan Bolton causó que varios comensales se giraran a mirarlo.

Bolton tomó su copa de vino y se la llevó a los labios antes de clavar su mirada en Edrick, a quien se le erizó el cuerpo al comprender que Aidan conocía el linaje de donde procedía la niña.

—Nosotros en Escocia tenemos un laird conocido como el Lobo —respondió el abuelo de James inocente ante las miradas que compartían los dos hombres—. Es un hombre despiadado.

—Larga vida a Constance —brindó Margaret subiendo su copa.

—¡Larga vida! —brindaron todos.

Los gritos de los niños en el salón alrededor del árbol seguramente se escuchaban a varias millas de distancia. Todos recibirían un obsequio, Kate junto a Juliana iban entregando los regalos a los excitados niños. Esa mañana el salón comedor estaba lleno de bandejas con suculentos alimentos para todos. Edrick tenía a Constance en brazos, según él, para que no se perdiera su primera Navidad en familia.

—Gracias por quedarte —le dijo Buitre parándose a su lado—, te necesitamos cerca.

—No quiero irme hasta que todos estén atados a una buena mujer —le dijo apoyándose en su brazo—. La irlandesa estaría muy orgullosa de ti.

—No pude sacarla a tiempo, ella debería estar aquí.

—El tiempo de madre había terminado, hermano —dijo Julian deteniéndose al lado de Cloe.

Buitre lo miró con intensidad antes de besar la mano de Cloe y alejarse.

—¿Qué sucede, Julian? —le preguntó volteándose a encararlo.

—Buitre no está de acuerdo en mi manera de tratar a mi esposa, lo que él no sabe es que la pelirroja se sabe defender muy bien.

—Tiene un carácter fuerte —aceptó buscando a Isabella con la mirada, sonreía entregando regalos junto a su inseparable amiga Jane, quien se había presentado de voluntaria meses antes. La peculiar dama daba clases de equitación a las niñas, había regalado tres hermosas yeguas, las cuales se utilizaban para esos menesteres.

—Es mi mujer, fue hecha para mí. Buitre no entiende que no podría vivir al lado de una mujer como mi cuñada, la adoro, pero Kate se pondría a llorar ante mis exigencias.

Cloe respiró hondo abriendo su abanico, entendía muy bien lo que Julian quería decir, Aidan era igual, no sería fácil que encontrara una mujer que no se intimidara ante su presencia.

Julian la miró disimulando su preocupación, había visto en el futuro al hombre atado a la niña que ellos habían adoptado. En su opinión, había sido un error, la criatura era descendiente de alguien muy poderoso que les acarrearía problemas. Su mirada se posó en el duque de Tankerville, que arrullaba con devoción a la niña, lo mejor sería callar y enfrentar lo que vendría, al menos, él sabía quién era el enemigo y lo atajaría. La señora Cloe y su esposo merecían ser felices.

—Quería que supieras que nos alegra que permanezcas entre nosotros, eres nuestra conciencia —le dijo besándola en la frente antes de salir en busca de la pelirroja.

—Al parecer, se me adelantaron. —Lance rio entregándole una pequeña caja de terciopelo—. Tengo trabajo, no puedo quedarme más tiempo.

—Gracias por venir —le dijo tomando la caja.

Lance sonrió al verla pegar un grito al ver el camafeo que le había comprado, ella siempre había llevado uno puesto y él siempre los había admirado.

—Es hermoso, Lance —le dijo agradecida sacándolo de la caja y dándoselo para que se lo colocara.

—Se me había olvidado ese detalle —interrumpió Edrick.

—Siempre he pensado, milord, que a mi futura esposa debería gustarle usar camafeos, como a la señora Cloe.

—Él jugaba con mi camafeo —le dijo sonriendo.

—Lo amaba —reconoció girándose a mirar a Edrick—, gracias por quedarse entre nosotros, todos hubieran comprendido si hubiera querido partir de inmediato.

—Quiero la felicidad de Cloe.

—Cuente conmigo para ayudarlo en esa encomienda.

—Enviaré comida a la oficina para que compartas con los oficiales.

—La estaré esperando.

—Gracias, hijo.

—Nunca tendremos cómo pagarte, mira el salón —dijo señalando a todos los presentes—, no hubiéramos sobrevivido sin ti. —Lance se acercó y la besó en la frente con ternura. Se giró y extendió su mano abrazando a Edrick, lo que ocasionó que los ojos de Cloe se nublaran por las lágrimas, era el primero de sus hijos que lo abrazaba y hacía de ese el mejor regalo de Navidad.

Carlson se acercó y, sin palabras, también le dio un fuerte abrazo a Edrick, seguido por Lucian. Habían visto lo que el abrazo de Lance había ocasionado en el rostro de la mujer más importante en sus vidas, Cloe se había convertido en la madre de todos. Julian también se unió abrazando a Edrick mientras le decía una de sus bromas y lo hacía reír. Jack, junto con Mary, también se acercó y le dio un fuerte abrazo al hombre que se merecía todos sus respetos. Juliana llegó corriendo, se fundió en un caluroso abrazo y lo invitó a Escocia para ver los enormes caballos de James. El salón quedó en silencio cuando Nicholas se acercó, Edrick lo asió por los hombros mirándolo a los ojos.

—Gracias por haber cuidado de ella, muchacho, Cloe los mantuvo unidos, pero no me cabe duda de que fuiste el que la mantuvo a salvo. —Edrick le dio un fuerte abrazo, que Buitre aceptó. Aquel hombre había llegado a sus vidas para quedarse, ya era parte de ellos.

Cloe se llevó la mano al cuello cuando vio a Aidan acercarse, al contrario de los demás, Aidan extendió su mano.

—El que mi hijo Aidan te extienda su mano no es poca cosa, nunca lo he visto haciéndolo antes —le dijo Cloe.

Edrick la estrechó de buen grado.

—Gracias, muchacho —le dijo.

Aidan asintió sin expresión. Demonio se acercó y, al igual que Aidan, extendió su mano dándole la bienvenida a Edrick a la familia. Cloe ya no pudo ocultar sus lágrimas, que rodaban por sus mejillas por lo que, cuando Lawrence se fundió con su padre en un caluroso abrazo mientras todos en el salón aplaudían, ella sollozó de felicidad. Los brazos de Margaret la consolaron mientras todos vitoreaban por un nuevo comienzo, por un nuevo año lleno de buena esperanza.

—Qué hermosa familia tienes, Constance —le dijo con voz llorosa.

—Tú también, Margaret —le dijo mirando a sus tres hijos, que habían llegado del extranjero y los habían acompañado a celebrar la Navidad en Syon House.

—No puedo creer que estén aquí, estaban renuentes a regresar, Frederick está pletórico de tener a sus hijos varones nuevamente con él —le dijo estrechándola más.

—Es un día hermoso.

—Sí, lo es —aceptó Margaret feliz.

Edrick sostenía a Cloe entre sus brazos mientras dormía con su cabeza recostada en su pecho, se habían retirado tarde a descansar, la mansión había estado llena de invitados que habían llegado a lo largo del día, sin embargo, él no se había apartado del lado de su amada, sus conocidos y amigos cercanos tendrían que acostumbrarse a verlos mostrarse cariño en público, él no pensaba cohibirse y seguir las normas sociales. Habían perdido demasiado tiempo y él no estaba dispuesto a perder ni un minuto más para demostrar su amor de todas las maneras posibles. Su mano se deslizó con suavidad por la espalda desnuda de su esposa, había sido toda una proeza convencerla de yacer desnudos entre las sábanas, a pesar de sus cuarenta y ocho años, ella seguía comportándose como la joven de antaño que él había tenido entre sus brazos. Cada vez que se amaban se entregaban por completo dejando en el acto parte de sus almas.

Cloe se removió inquieta entre sus brazos, le besó la frente.

—¿Qué piensas? —le preguntó adormilada.

—Solo disfruto tenerte entre mis brazos, sentir tu calor sobre mi cuerpo —respondió abrazándola más a él.

—Está a punto de amanecer.

—Ya pronto despediremos el año.

—¿Dónde lo despedías? —preguntó curiosa elevando la mirada.

—Solo, Constance, jamás pasé la Navidad acompañado, hasta ahora —le dijo llevando su mano hasta sus labios.

—¿Te gustaría que pasáramos la despedida de año en Sandringham? —preguntó.

Edrick capturó su boca en un beso suave, sin prisa jugueteó con su lengua haciéndola gemir contra su boca.

—No —respondió apartándose—, los duques de Tankerville despedirán el año en el baile de gala de los duques de Edimburgo. La presencia es casi obligatoria para los nobles que se han quedado en la ciudad.

—Deseo ver a Ana. Su hija, lady Jane, me dijo que regresaba a Londres.

—Estarán presentes nuestros antiguos amigos, quiero presumirte delante de ellos.

Cloe se carcajeó ante su pícara mirada, el futuro les sonreía, se dejó arrastrar por el apasionado beso, que los llevaría una vez más a la cúspide del placer. Edrick la devoró en un beso exigente y cuando entró en ella, el último pensamiento coherente fue que por fin había regresado a su hogar, al fin tendría paz.

Fin

Epílogo

Seis meses después

Cloe se bajó del carruaje mirando con reserva a su alrededor, le había mentido por primera a vez a su marido y se sentía muy perturbada. Le dio unos chelines al cochero del carruaje de alquiler y entró en la espaciosa clínica que los Brooksbank habían abierto en la calle Brick. El hospital era la envidia del otro lado de la ciudad, no solo estaba equipado con las últimas novedades dentro de la medicina, para sorpresa de muchos, era dirigido por el vizconde de Hartford, quien había contratado a varios médicos jóvenes que gustaban de ideas innovadoras.

Cloe fue recibida por la enfermera que atendía la entrada de la clínica.

—Señora Cloe, ¿qué sucede? —preguntó en su acento cockney preocupada al ver su palidez.

—¿Está el doctor?

—Está con la señora Louise desinfectando las herramientas de trabajo, ya le informo de su visita. Entre a su consultorio —le dijo la espigada joven haciéndola pasar a una estancia donde había un pequeño escritorio y una especie de cama que seguramente el doctor utilizaba para examinar a sus pacientes.

Cloe se sentó apretando su pequeño bolso en su falda, el corazón se le quería salir del pecho, por lo que cuando el doctor entró ella se puso inmediatamente de pie.

—¿Qué sucede, milady? —Arthur supo de inmediato que algo ocurría, cuando la mujer rompió en llanto no pudo más que abrazarla, inquieto, porque sabía que tendría que ser algo muy delicado para ella haber llegado sola hasta allí.

En los últimos meses la señora Cloe siempre iba acompañada de su esposo, en muy raras ocasiones se le veía sin escolta.

—Serénese —le pidió tranquilamente—, si no me dice lo que sucede, no la podré ayudar.

Cloe asintió llorosa, levantó su rostro sonrojado por las lágrimas, mirándolo desconsolada.

—Creo que estoy embarazada, doctor, y como ve, soy muy vieja para tener un hijo —le dijo hipando.

Arthur retuvo el aire al escucharla, tuvo que hacer un gran esfuerzo por no reír, lo cierto era que había atendido en América a mujeres mucho mayores que la señora Cloe.

—Me gustaría que pasara detrás de la mampara y se desnudara, solo conserve la camisola, llamaré a la enfermera para que la ayude, cuando esté preparada la voy a examinar. No se preocupe, milady, si es así seguramente sus hijos cerrarán la clínica para que usted pueda traer al mundo a esa criatura.

—No quiero que mi esposo sufra, doctor. No quiero dejarle solo.

Arthur se tensó al escuchar su súplica. Él había perdido a su esposa a días de su matrimonio, casi perdió la cordura y, aunque ahora estaba felizmente casado y amaba profundamente a su esposa, no podía olvidar el sufrimiento que había vivido por más de quince años.

—Le prometo que yo traeré a esa criatura al mundo fuerte y sana —le aseguró dando a entender que haría todo lo que estuviese en sus manos para lograrlo.

Cloe fue asistida por la joven enfermera, su alegría y desparpajo le atraían.

—Sabes, tengo varios hijos solteros —le dijo mientras se subía a la camilla.

—Sus hijos son muy respetados en White Chapel, mi señora, yo jamás me atrevería a mirar a ninguno —le dijo avergonzada.

—¿Por qué no? Carlson es muy guapo y trabaja en el puerto, necesita una mujer como tú, alegre, y a quien le gusta trabajar.

—Sé quién es…, pero es muy serio, las veces que ha venido ni saluda —le contestó con evidente aflicción, lo que hizo sonreír a Cloe a pesar de su miedo.

Arthur entró y, al ver a la señora Cloe sonreír, se sintió más tranquilo, había estado a punto de enviar por Buitre.

—Vamos a examinarla, quiero que se relaje —le dijo situándose en un pequeño banco de madera mientras la enfermera ayudaba a Cloe.

Para sorpresa de Cloe, el examen, aunque incómodo, fue rápido.

—En efecto, señora Cloe, está usted embarazada, y creo que de unas quince semanas —dijo.

Ninguno se había dado cuenta del hombre que miraba pálido a la mujer sobre la cama.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Edrick cerrando la puerta lívido.

Cloe comenzó a llorar sin consuelo, y se tapaba el rostro con las manos. Edrick se acercó y la acunó en sus brazos todavía petrificado ante la noticia del doctor.

—Todo está bien, milord. No deben preocuparse, eso no le hace bien a la criatura. No he visto nada por lo que haya que alarmarse —les dijo intentando suavizar el ambiente—. Milady, no quiero que haga ningún esfuerzo innecesario y quiero que camine preferiblemente en las mañanas.

—¿No es peligroso? —preguntó abrumado Edrick.

—Al contrario, las indias apaches trabajan hasta el último momento. Yo estaré al pendiente de su embarazo, iré a Syon House a verla.

—Yo usé las bolsas, doctor —le dijo Edrick apenado.

—Esta criatura tenía que nacer —le dijo Arthur convencido de que los métodos para evitar la concepción no estaban sobre las leyes divinas, en su experiencia eran efectivos siempre y cuando el ser supremo no dictaminara otra cosa.

—¿Cree en los milagros? —le preguntó curioso, porque sabía de la fama del vizconde de Hartford, era un hombre muy respetado en el círculo cerrado de médicos del país.

—Claro que creo en los milagros, he visto a gente salvarse cuando mi pronóstico como médico era que la persona no tenía salvación —respondió con firmeza—. Disfruten de este embarazo.

Edrick besó con fervor la frente de Cloe mientras intentaba ocultar las lágrimas que amenazaban con escurrirse de sus ojos.

Cinco meses después

La sala del hospital estaba llena, todos los hijos de la señora Cloe esperaban ansiosos el alumbramiento del nuevo miembro de la familia. Edrick miraba espantado la puerta por donde se habían llevado a su mujer minutos antes, agradeció la compañía del duque de Lennox a su lado. Si Cloe no tenía a la criatura pronto, él seguramente perdería el sentido.

—Esperar la llegada de un hijo es lo más aterrador que puede vivir un hombre —dijo el marqués de Lennox recostado en una pared fumando un cigarro—. Las borracheras más grandes de mi vida las he tomado esperando el nacimiento de mis dos hijos.

—Es cierto, nunca he estado más asustado que el día que Mary estaba dando a luz a nuestro primer hijo —aceptó Jack.

Julian se mantuvo en silencio escuchando los comentario de los dos hombres, la pelirroja andaba de lo más rara, le estaba ocultando y, si era lo que él sospechaba, no sabía cómo reaccionaría, jamás se había planteado tener un hijo. ¿Y si heredaba su maldición? Porque eso era lo que había sido para él heredar ese don ancestral que había pasado de generación en generación. Su madre le había advertido que siempre lo heredaba alguien de la siguiente generación y él no deseaba que fuera su hijo.

Aidan y Buitre intercambiaron miradas preocupadas, habían estado alerta todos estos meses, no solo por la edad de la señora Cloe, sino también por el señor Edrick, que ya se había convertido en parte de la familia. El hombre se había ganado el respeto de todos al no mirarlos con desprecio, como se esperaría de alguien de su posición.

—¿Por qué está llorando? —le susurró Jefferson a la joven sentada en una silla de madera muy peculiar.

—No quiero que le pase nada a la señora Cloe —le respondió en tono bajo.

—No le pasará nada —contestó halando una silla y sentándose a su lado, sacó un pañuelo de su abrigo y se lo tendió.

—Gracias por hacerme una silla tan bonita. —La joven lo miró arrebolada tomando el pañuelo. Jefferson sonrió al escuchar que le gustaba la silla que él mismo había diseñado para ella, le había tomado más de tres meses poder hacerla, para que se deshiciera de la silla de hierro que utilizaba con anterioridad.

Carlson y Jack cruzaron una mirada de diversión al ver a su hermano hechizado con la prima de Lawrence.

—Creo que todavía Jefferson no entiende lo que está sucediendo —le dijo Jack.

—Siempre ha tenido la necesidad de cuidar a alguien —le respondió Carlson mirando cómo su hermano empujaba la silla para acomodar mejor a la joven.

—Tienes razón, hermano —asintió Jack pensativo mientras no perdía detalle de la delicadeza con la que su hermano trataba a la hermosa sobrina del duque.

Un llanto de bebé los hizo levantarse, Edrick se adelantó parándose en la puerta con el corazón en un puño.

—Tiene unos buenos pulmones —le dijo Albert a sus espaldas.

La puerta se abrió, Arthur sonriente le puso la mano en el hombro.

—Solo entre usted, milord. La duquesa necesita descansar.

—¿Me la puedo llevar a casa? —preguntó esperanzado.

—Lo siento, milord, pero prefiero retenerla en el hospital por dos días.

—¿Puedo quedarme?

—Por supuesto, enviaré a colocar una butaca cómoda para usted. Ahora pase antes de que el láudano que le di haga efecto.

Edrick caminó indeciso hasta la puerta donde el vizconde le había indicado que se encontraba su esposa, se quedó inmóvil en la entrada al ver a su mujer alimentando a una pequeña cabecita de cabellos rubios, esa imagen se quedaría grabada en su alma hasta el último día de su existencia.

—Acércate —le suplicó Cloe con voz adolorida.

—Casi he desfallecido allí afuera —le dijo con mirada torturada acercándose—, nunca había sentido tanto miedo —le confesó sentándose a su lado e inclinándose para besar su frente.

—Ha valido la pena —respondió con sentimiento—, mírala, es perfecta.

—Es idéntica a ti, mi amor —dijo emocionado.

—¿Y Constance? —preguntó preocupada.

—La dejé con la niñera. Estaba demasiado nervioso para ocuparme de ella —respondió acariciando con reverencia la arrugada frente de la niña.

—¡Dos niñas, Edrick! —exclamó sonriendo.

Él asintió emocionado, incapaz de pronunciar palabra ante el abrumador sentimiento de posesión que lo recorrió al abrazar a su mujer. La besó en la frente transmitiéndole todo su amor en aquel beso.

—Lawrence debe estar por llegar —le dijo Cloe.

—Nuestro hijo se siente responsable, yo espero tener las fuerzas para presentar a mis dos hijas en sociedad, los hombres de mi familia han vivido muchos años —contestó acariciando la mano de la niña, que chupaba del pecho de su madre con hambre.

—Hartford no pudo detenerme —se disculpó Lawrence entrando en la estancia con Constance en los brazos—. Comenzó a gritar y no tuve el valor de dejarla sola —se disculpó—. ¿Cómo estás? —le preguntó mirando azorado el bulto en sus manos—. ¿Otra niña? —inquirió con tono contrariado.

—Así es, hijo —respondió Edrick extendiendo las manos a Constance, que se agarró al cuello de su padre mirando con curiosidad el bebé.

—Pensé que tendría un compañero —les dijo con cara de circunstancia.

—Me temo que te quedarás sin hermanos de sangre, tu madre no regresará a este lugar. —La expresión firme de su padre lo hizo reír, el hombre lo había pasado verdaderamente mal los meses que había esperado el alumbramiento, él también había sentido mucho miedo de perder a su madre.

—¿Cómo la llamarán? —preguntó Lawrence acercándose más a mirar aquel pequeño cuerpo sonrojado que al sentirlo cerca abrió sus ojos dejando ver su color.

—Tiene mis ojos —dijo sonriendo.

Cloe y Edrick intercambiaron miradas cómplices, a pesar de lo que decía, Lawrence estaba prendado con sus pequeñas hermanas.

—¿Por qué no le pones tú el nombre? —le sugirió Edrick.

Lawrence ladeó la cabeza mirando a la niña pensativo.

—Conti —respondió sonriendo—, corto, porque será muy pequeña.

—Creo que en eso salió a mi madre —le confió Edrick.

—Ve con el padre, hijo, y dile que queremos bautizar a la niña cuanto antes —le pidió Cloe.

—Iré —asintió.

—Tenemos una hermosa familia —le dijo Cloe levantando su mano, acariciando con afecto la mejilla de su esposo.

—Solo falta que nuestro hijo nos empiece a dar nietos —aguijoneó Edrick.

Lawrence ni se tomó la molestia de contestar, se inclinó a besar a su madre en la frente, lo mismo hizo con su nueva hermana y abandonó la habitación dejando a sus padres mirándolo con malicia.

—Nos dará trabajo hacerle sentar cabeza al muchacho —le advirtió Edrick.

—Dejémosle descansar un poco más.

—Te amo, Constance.

—Te amo, esposo —respondió mirándolo con adoración.

Los duques de Tankerville abrazaron a sus hijas, habían construido una nueva vida sobre las cenizas de un pasado. El futuro se presentaba lleno de risas y hermosos momentos familiares, la pesadumbre quedó atrás, la Navidad le había traído esperanza, nuevos lazos familiares a los cuales aferrarse. El solitario duque de Tankerville ahora pertenecía a una gran familia extendida en la que los lazos de amor eran inquebrantables.

Navidades en el palacio de Buckingham

Jorge miró exasperado el libro que estaba intentando leer desde hacía media hora, lo miró asqueado. ¿Qué demonios hacía leyendo un libro titulado El matrimonio del cielo y el infierno? Lo tiró sobre la butaca orejera frente a él. Habían tenido la cena de gala de Nochebuena en el salón del trono, le gustaba aquel lugar porque podía escabullirse por el salón verde que servía de antesala. Frunció el ceño haciendo un gesto de hastío, había creído que cuando tuviese el palacio listo se sentiría pletórico, pero eso no había sucedido, setecientas setenta y siete habitaciones no lo hacían sentir mejor, sino todo lo contrario.

Se puso de pie y se dirigió a la antesala de su habitación, donde tenía un aparador que cogía casi toda una pared, había sido construido por un artesano desconocido que Aidan Bolton, su guardaespaldas y hombre de confianza, le había traído a escondidas al palacio. Mientras se servía un generoso vaso de whisky, meditó acerca de que nunca logró saber quién era aquel hombre, trabajó sin descanso hasta hacer aquel hermoso aparador de roble con intrincados paisajes en la misma madera. Lo único que había sabido era que era un ermitaño que vivía en las afueras de Londres y que solo había aceptado la encomienda por ser amigo del Ejecutor del rey, alias que él mismo le había puesto.

Caminó alrededor de la opulenta habitación y el silencio le hizo casi estrellar el vaso contra la chimenea. Esa era su vida, soledad, cientos de personas a su alrededor, pero en realidad solo estaba su Ejecutor, no podía dar paso a nadie más, era el rey, una posición solitaria en la cúspide de la sociedad. Allí no había más que silencio. Regresó al aparador y tomó la botella, se la llevó directamente a los labios. Necesitaba dormir, desde que su última amante había muerto en sus brazos a causa de un parto de gemelos, era incapaz de conciliar el sueño. La culpa no lo dejaba vivir, la joven solo tenía veinte años, había sido rastrero de su parte convertir a una joven casadera en su amante, se consolaba diciéndose que la había tratado de manera diferente, pero en el fondo sabía que le había arrebatado la oportunidad de ser feliz con otro hombre. Había sido un acto cobarde en el que se había impuesto su soberbia y había utilizado su posición de rey para hacer su voluntad. La joven ni siquiera había cumplido los dieciocho cuando la había seducido si medir las consecuencias.

—Su majestad. —El mayordomo interrumpió sus cavilaciones haciéndolo girarse a encararlo.

—¿Por qué me interrumpes a esta hora? —preguntó acerado, clavando sus ojos rasgados en él—. Me retiré a mis habitaciones y aquí nadie me interrumpe. —Su tono amenazante no descompuso al anciano, era el único sirviente que podía entrar a las habitaciones de su majestad, y eso era porque lo conocía desde la cuna, y sus rabietas no lo asustaban.

—La reina Carolina desea una audiencia —le dijo inexpresivo.

—¿Ahora? ¿Carolina quiere verme ahora? —preguntó con sarcasmo llevándose la botella nuevamente a los labios.

—Haga el favor de dejarnos a solas —ordenó la reina con expresión serena.

El mayordomo no se movió, él sabía que Jorge tenía malas pulgas. Si osaba seguir las instrucciones de la reina, no importarían sus años como mayordomo, el rey lo tiraría a la calle por traición.

—Sal —le ordenó Jorge deslizando sus ojos por la capa aterciopelada que cubría el cuerpo de Carolina.

Cuando estuvieron a solas Carolina paseó su mirada con interés por aquella estancia, nunca antes se había atrevido a entrar en los aposentos privados de su marido. Él la había enviando al ala oeste del castillo, bastante retirada de aquel lugar. Pero como reina tenía que ponerlo al tanto de sus planes para el nuevo año, estaba decidida a darle un cambio a su vida, tenía que buscarle un verdadero propósito a su existencia con su única hija fuera de Londres renegando de su padre, ella sabía que Blanche no regresaría. Era hora de ella también marcharse y dejar de anhelar algo que jamás tendría. Cuando llegó a palacio a desposarse, lo había hecho con la ilusión de que el deslumbrante y gallardo Jorge IV se enamoraría de ella, ¡qué ilusa había sido! El monarca solo había estado una vez en su habitación y al terminar la había enviado a bañarse alegando que olía a estiércol de vaca. Jamás olvidaría lo que sintió en ese momento, aunque en los últimos meses ella había mantenido encuentros clandestinos a oscuras en los pasillos de Buckingham con él, y le había permitido usar su cuerpo para desfogarse, eso no había aminorado su dolor, por eso quería marcharse, la situación era insostenible.

—Quítate la capa —le dijo acercándose.

—Jorge… —lo tuteó sin pensar y de inmediato vio en el rostro de su esposo que había sido un error.

—¡Silencio!

Carolina se tensó, sabía lo que sucedería, la tomaría contra cualquier cosa con furia, como si la odiara, como había ocurrido las tres veces anteriores. Lo que más la avergonzaba es que había disfrutado los encuentros, había sentido una sensación arrolladora que la había dejado sin aliento, sería la última vez, pensaba abandonar palacio al salir la aurora, ya sus baúles habían sido enviados a su nuevo domicilio en la calle Bruton, una residencia que había sido un obsequio de su fenecido suegro Jorge III y que jamás se había utilizado, la casa sería su nuevo hogar, un lugar donde ella podría al fin respirar tranquila.

—He dicho que te quites la capa —le volvió a ordenar invadiendo su espacio. El olor a whisky le hizo obedecer, no deseaba molestarlo, su libertad estaba a solo unas horas. Estaba segura de que Jorge se sentiría aliviado con su partida.

Llevó su delicada mano de dedos elegantes adornada con un anillo de rubí en su dedo anular hasta el lazo donde estaba atada la lujosa prenda. La capa cayó a sus pies dejando a la vista una corta camisola que dejaba sus generosos pechos a la vista. Escuchó el jadeo de su marido en su oído, su fuerte mano la asió por la cadera, mientras lamía su cuello con lascivia, aquel hombre era un ser perverso, desnaturalizado y ella, a pesar de sus años, era una inexperta en esos menesteres. No había ninguna oportunidad para poder salir victoriosa de aquellos encuentros donde su esposo la volvía lava entre sus manos. Su cuerpo traicionero se entregaba por completo al acto carnal y pecaminoso en el cual Jorge la sumergía a conciencia utilizando su cuerpo para su propio desahogo, ella sabía que no había nada más que lujuria en aquel desenfreno.

—¿Y ese olor? —preguntó mordiendo su oreja mientras acercaba más sus anchas caderas contra su miembro ya totalmente endurecido, listo para la caza.

Carolina gimió de deleite al sentir nuevamente su lengua torturar su oído. Se había negado a ponerse calzones, diciéndose que solo estaría fuera unos minutos, que su entrevista con su marido sería fría y de escasos segundos, pero ahora, al sentir el ramalazo de escalofrío recorrer su espalda, supo que lo había anhelado, había tenido la esperanza de que él la volviera a tocar de aquella manera impúdica y sucia.

Jorge estrujó la nariz contra aquella piel cremosa, «¿desde cuándo tiene una piel tan hermosa?», se preguntó mientras la recostaba contra la butaca sobre la que minutos antes había lanzado el libro y sin miramientos abrió los botones del pantalón dejando su duro miembro salir de su jaula en busca de comida para aliviar su hambre. Levantó la camisola dejándola sentir su carne dura y palpitante contra sus nalgas, cuando escuchó su gemido una sonrisa lobuna y de satisfacción dibujó sus labios, la tenía a su merced, el orgullo se olvidaba cuando el deseo quemaba el alma.

La penetró de una estocada tomando con una mano fuerte su cadera, con la otra se llevó la botella de whisky a los labios y bebió todo lo que quedaba en la botella, que luego tiró sobre la alfombra. Su mirada vidriosa se clavó en las caderas blancas de su mujer, se abalanzó contra ella con fuerza haciéndola gritar ante el envite. Estaba poseído esa noche por toda la oscuridad que lo agobiaba. Dejó caer su cuerpo una y otra vez contra aquel cuerpo que lo estaba haciendo sentir cosas que no quería ni podía permitirse. Carolina representaba su cárcel, representaba las cadenas que lo ataban a una vida que él no había escogido, que se le había impuesto desde el primer suspiro que había dado al llegar a este mundo. Había nacido príncipe y moriría siendo un rey. Su ritmo despiadado fue incrementándose, tomó con furia el cabello de su mujer entre las manos tirando de él hacia atrás, su respiración agitada sobre el oído de ella la catapultó a un estruendoso orgasmo que la hizo gritar su nombre.

—Esto, amada esposa, se conoce como la pequeña muerte, y solo podrás obtenerla cuando tu rey lo quiera —le dijo lamiendo su oído antes de que un orgasmo violento lo cegara. Enterró su cabeza en su cuello mordiéndose la lengua para no gritar su nombre y dejarle ver lo intenso de su deseo.

Carolina se asió a la butaca intentando respirar, estaba mareada, la intensidad de aquella sensación la había dejado nuevamente débil, casi en la inconciencia. Sintió el momento en que su marido salió de ella.

—Puedes retirarte —le dijo inexpresivo Jorge.

Ella se irguió, pero no se soltó de la silla. Se giró y lo miró con intensidad.

—Mi visita esta noche, majestad, era para notificarle que me retiro de palacio, me iré a vivir a mi casa en la calle Bruton. La princesa Carlota y varias damas de la sociedad me han invitado a participar de los eventos sociales fuera de palacio. —Carolina caminó con pausa hasta donde estaba su capa, la levantó del suelo y se la arrojó sobre el cuerpo sin molestarse en amarrarla—. No creo que eso sea de importancia, pero creí pertinente que lo supiera —le dijo girándose a salir de aquel lugar lo más intacta posible.

—Carolina —la llamó con un tono afilado que le hizo temer.

—Gírate —le ordenó—, quiero mirarte antes de hablar.

Carolina cerró fuerte los ojos, maldita sea, había algo dentro de ella que le temía a aquel hombre. Se infundió valor y se giró despacio enfrentando su mirada.

—Eres mía —le dijo acercándose—, de la misma manera como lo es aquella butaca. —Jorge señaló una butaca frente a la chimenea—. La uso para leer y no permito que nadie se siente en ella. —Levantó una mano y le acarició los labios con un dedo—. Si te atreves a ser infiel, me las pagarás —le dijo con una sonrisa malévola que le erizó la piel a Carolina.

—Feliz Navidad, majestad —le dijo girándose sin responder, no iba a hacerle ningún caso, menos sabiendo que él había estado con cientos de mujeres sin respetar ni siquiera el palacio. Ella había tenido que soportar muchas humillaciones, jamás se sentiría culpable probando los besos de otro hombre, él no lograría que ella se sintiera responsable por un matrimonio que había sido un infierno para ella desde el primer día.

Carolina sintió el estruendo de un vaso al romperse, miró la puerta y sonrió.

—Que te jodan, esposo —dijo antes de alejarse por el pasillo casi corriendo, con la firme intención de largarse de allí al amanecer.

Orden de novelas

1- LA TRAICIÓN DEL DUQUE DE GRAFTON

2- EL DUQUE DE CLEVELAND

3- UN MARIDO PARA MARY EN NAVIDAD

4- UN BUITRE AL ACECHO

5- LA DUQUESA DE RUTHLAND

 6- UN CONDE SIN ESCRÚPULOS

7- LADY PEARL A LA CAZA DEL DUQUE DE CAMBRIDGE

8- UN MARQUÉS EN APUROS

9- EL DUQUE DE EDIMBURGO

10- EL SECRETO MEJOR GUARDADO

11- UN MARIDO PARA CLOE EN NAVIDAD

12- LA SOMBRA DEL EAST END (2022)

13- LA SERPIENTE DEL EAST END (2022)

14- EL REGRESO DEL MARQUÉS DE WESSEX (2022)

Me encuentras solamente en Instagram, en mi perfil @beawyc. Allí comparto diariamente mis novedades, presento a mis personajes, presento mis portadas y contesto todos los interrogantes sobre mis historias.

Como siempre, no puedo dejar de agradecer el apoyo a todas las lectoras que me siguen todos los días, ya se han convertido en una familia extendida.

Si esta es la primera historia que lees de Bea Wyc, debo advertirte que voy de un extremo al otro dentro del romance histórico. Mis historias son diversas, algunas son románticas, pero otras son mucho más intensas, por eso te exhorto, como lectora que soy, a escoger las que se identifiquen con tus gustos personales y descartes las demás.

¡¡¡GRACIAS!!! ¡¡FELIZ NAVIDAD 2021!!