BEA WYC DERECHOS DE AUTOR

TÍTULO: UN CONDE SIN ESCRÚPULOS

PRIMERA EDICIÓN: DICIEMBRE 2020

DERECHO DE AUTOR SAFE CREATIVE: 2011296079364

PORTADA Y MAQUETACIÓN DE LIBRO FÍSICO: lEYDA GARCÍA DISEÑADORA GRÁFICA DE EDICIONES AL.

CORRECCIÓN Y EDICIÓN: ANDREA MELAMUD (www.andreamelamud.com).

QUEDA TOTALMENTE PROHIBIDA LA REPRODUCCIÓN TOTAL O PARCIAL DE ESTA OBRA, POR CUALQUIER MEDIO O PROCEDIMIENTO, YA SEA ELECTRÓNICO O MECÁNICO, ALQUILER O CUALQUIER OTRA FORMA DE CESIÓN DE LA OBRA SIN LA PREVIA AUTORIZACIÓN Y POR ESCRITO DEL PROPIETARIO Y TITULAR DE LOS DERECHOS DE AUTOR.

Tabla de ContenidO

Aclaratoria

PRÓLOGO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Aclaratoria

En esta novela se han cambiado varias escenas de los protagonistas que aparecen en libros anteriores. Como lectora, odio releer capítulos repetidos de libros previos͵ por ello, aunque la escena se desarrolle en el mismo lugar, no necesariamente los diálogos serán los mismos. Esta historia no se basa en una novela de BDSM͵ lo aclaro porque, a pesar de que los protagonistas tienen gustos particulares en cuanto a su satisfacción sexual͵ la novela se centra en cómo se enfrentan a ello al entrar el amor en la ecuación. Demás está decir que el sexo, cuando se une con la magia del verdadero amor, llega a extremos increíbles. Bea Wyc es una mujer romántica que cree en el amor; si no fuera así, no podría contarles esta historia, ya que para escribir romance hay que creer en el amor y sus misterios. Dejando esto aclarado, les presento la historia de Richard y Jane.

PRÓLOGO

Escuela de Señoritas, Cambridge, Inglaterra, 1824

Mi nombre es lady Jane Sussex, tengo dieciocho años y pertenezco a una de las familias más antiguas de la sociedad londinense. Como todas las futuras debutantes, estoy en esta escuela para prepararme en lo que será mi principal objetivo en la vida, convertirme en la esposa de un hombre influyente y de buena cuna. Pero ese es el verdadero problema: que a mí no me interesa el matrimonio y, mucho menos, compartir mi vida con ningún hombre.

No cometan el error de pensar que hay algún trauma o mala experiencia, porque no es así. Tengo los mejores padres que en esta época se podrían tener, el marqués de Sussex, mi padre, es un hombre amoroso, muy enamorado de mi madre, solo hay que verlos juntos para darse cuenta de que son de las pocas parejas que tienen esa extraña complicidad. Tener mis extrañas preferencias sexuales es algo totalmente mío, inexplicable, pero mío. Sé que quieren leer mi historia, pero quería dejar claro que no hay redención, no cambiaré, porque el placer de sentir dolor es demasiado fuerte en mí, no podría vivir de otra manera. Por ello, antes de que entres en la historia, deseo contarte un poco cómo descubrí esta necesidad oscura para muchos, pero necesaria y adictiva para mí.

En este colegio se nos mantiene con mucha disciplina, la directora piensa que una buena esposa debe conocer siempre su lugar, por lo que cuando se nos castiga, se nos quita la ropa y permanecemos así por días. Yo encabezo la lista negra de las alumnas que son castigadas con frecuencia; en cambio, mi amiga Victoria jamás ha recibido un castigo. Todavía no entiendo cómo somos tan amigas siendo tan diferentes. En fin, ella es mi confidente, la única persona en la que he podido confiar esta parte de mí que sé nunca encontrará paz. Como mencioné, casi siempre estoy desnuda en la dichosa habitación de la tortura, y fue allí donde comencé a descubrir y a sentir ese placer inusual al ser golpeada por una de las profesoras a cargo de la disciplina y el buen estar.

Por lo regular, se nos hace arrodillar en un pequeño banco. Soy bastante alta, por lo que una de esas tardes cuando comenzó la profesora con uno de los tantos castigos, mi cuerpo se impulsaba sin control hacia el frente y comenzó de súbito a rozar mi centro en la madera, sin ninguna intención premeditada (en ese momento todavía no conocía el placer final al llegar a un orgasmo). Los latigazos eran cada vez mayores y, para mi sorpresa, la fricción me llevó a sentir un placer inusitado en ese centro todavía para mí desconocido que me hizo gritar sin control y casi pierdo el conocimiento. Recuerdo la risa de la profesora, satisfecha por creer que mis gritos eran de sufrimiento. Me dejó allí tendida en el piso mientras yo sentía un líquido caliente bajar por mis piernas. No tuve fuerzas para levantarme, pero supe que tenía que ser consecuencia de la fuerte sensación que había acabado de tener.

Luego de ese primer suceso, un día cualquiera dentro de la monotonía del colegio, vino un fuerte castigo. Soy muy irreverente, no me importa decir lo que pienso. La administradora no podía despedirme, era la hija de los marqueses de Sussex, así que la única manera de las profesoras de vengarse por mi mal comportamiento era mediante el castigo corporal. Recuerdo un castigo en especial. Lo recuerdo porque fue el comienzo de todo, fue el momento en que descubrí el placer sexual que algunos golpes me brindaban. Ese castigo fue más fuerte que los demás. La profesora me odiaba, lo veía en sus ojos, ella se aseguraba de que no quedara marcada, supongo que sabía dónde pegar, por lo que con cada golpe que me daba con el látigo de cuero, la fricción era mayor y más intensa. Recuerdo haber abierto los ojos azorada por la sensación aparatosa de placer unida con el dolor y grité entregada totalmente a lo que esos golpes me hacían sentir. Esa fue la primera vez que busqué el placer a conciencia. La vez anterior había sido una sorpresa, sin embargo, esta segunda vez supe cómo disfrutar de esos golpes de tal manera que me hicieran obtener mi liberación. Ya después de eso, mis maldades fueron mucho peores, deseaba ser golpeada y llegar a aquellos orgasmos que me dejaban casi sin sentido. Tengo que confesar que luego de mis descubrimientos, mis ganas de no casarme se volvieron más intensas. Qué hombre comprendería mis deseos pecaminosos de ser sometida, de sentir mi piel golpeada, tiemblo de placer con el solo pensar en sentir la mano de un hombre sobre mí, de que su cuerpo me domine… No podría disimular mis ansias de perderme en ese mundo de lujuria y oscuridad. Con los años, mi obsesión por el placer a través del dolor ha aumentado y las maneras de conseguir ese éxtasis se han complicado. Mi salida del colegio solo me causó frustración, por ello, trato de calmar mi anhelo cabalgando desnuda a capela sobre mis yeguas. Esa fricción y el viento sobre mí me llevan a orgasmos explosivos, mis manos recorren toda mi piel buscando sosiego y, aunque soy virgen, desearía un amante que cumpliera todas mis fantasías…, mis más oscuras fantasías, ser atada, sometida, poder entregarme…

Club de Caballeros White, Londres, 1824

Mi nombre es Richard Peyton, conde de Norfolk, pertenezco por derecho propio a la nobleza inglesa, tengo treinta y ocho años y, para incomodidad de algunas matronas, continúo soltero, sin dar signos de querer cambiar mi posición. La realidad es que hay una razón de peso para ello y voy a intentar explicarme antes de que entres a la historia entre la valquiria y este servidor. Mientras narro mi historia, permítanme fumarme un cigarro de sativa͵ no los uso con frecuencia, pero si han llegado hasta aquí, sabrán que no soy un santo, pero tampoco un demonio, soy un hombre gris (supongo el gris me define mejor).

Desde antes de llegar a la universidad, mis encuentros sexuales siempre fueron peculiares, tal vez influyó que mi primera amante fuera una mujer solitaria que vivía en una pequeña cabaña en las tierras que colindaban con las de mi padre. La descubrí una tarde por casualidad en una de mis alocadas cabalgatas, recuerdo que tenía dieciséis años y era muy alto para mi edad. Lo importante fue que esta mujer me sedujo con su cuerpo, me mostró sin pudor cómo un hombre debía complacer a una mujer, me obligaba a lamer entre sus piernas por horas, bebiendo toda su esencia… Cuando estuvo satisfecha con mis artes amatorias comenzó la verdadera lección, me exigía que la atara a uno de los árboles detrás de la cabaña, y me dirigía en dónde quería que le pegara con una extraña fusta creada con un cuero fino y delgado. Al principio me horrorizaba el pegarle, pero sus gritos de placer me excitaban al punto de tener que desabrochar mi pantalón debido a la fuerte erección. Una de sus órdenes era que debía estar vestido, ella necesitaba sentirse sometida por un señor.

Cuando me fui a Harvard, al saludarnos, me entregó un libro del marqués de Sade y me dijo que siguiera sus mandatos (según sus palabras era un buen amo). Ese día me despedí no sin antes hacerla gritar y pedir clemencia como nunca. Ahora, tantos años después, pienso que me gradué ese día, porque ya nunca más pude estar con otra mujer sin poseerla o dominarla.

Llevo muchos años en una fraternidad secreta de nobles que gustan de las mismas inclinaciones, es allí donde voy a desfogarme y a entregarme a otros placeres… No voy a mentir: me gusta el sexo fuerte, me gusta sentir ese éxtasis sublime que da un buen orgasmo, esa es la razón principal por la que no he contraído matrimonio, no deseo una esposa de lujo solo para traer herederos para la corona británica, yo deseo una amante, una mujer que me permita volcar en ella todas mis más íntimas necesidades, alguien que conozca mi cara más oscura y la acepte.

Me resulta muy difícil de creer que esa mujer esté en el cuerpo de una niña de dieciocho años, con un cabello casi blanco, una valquiria nórdica con una piel tan blanca que solo me haga pensar en ponerla rosada con mis manos sobre ella… Jane me atrae, pero estoy claro que para llegar a ella debo pasar primero por la iglesia. Soy un hombre de honor, jamás tomaría la virginidad de una joven casamentera sin que hubiera un contrato nupcial de por medio. Hasta nosotros tenemos nuestras limitaciones, y convertirme en un paria de mi círculo social no está en mis planes. Tal vez sea un gran hipócrita, pero ya les avisé que soy un hombre gris que camina entre lo honorable y el deshonor. Tengo claro que un verdadero dominante no puede renunciar a su esencia͵ la pregunta sería si lograré convertir a Jane en la sumisa esposa que necesito. Ella es tan solo una niña…

Capítulo 1

1826, Londres, Inglaterra

—¡Que me suelte, le digo! —gritaba Jane sin importarle quién la escuchara.

Richard le dio una nalgada sin ninguna clemencia, mientras bajaba con ella por las escaleras del club que regentaba Lucian Brooksbank en el East End. Sentía que una furia inexplicable, unas ganas suicidas de golpearla por haberse puesto en peligro. Era una joven alta, pero para un alguien tan corpulento como él pesaba como una pluma.

—¡Abra la puerta! —le ordenó al hombre que vigilaba la salida.

—Seguro, señor. —Se apresuró a abrir al ver a la extraña pareja y el semblante asesino del hombre.

Jane apretaba los labios con rabia, ya se enteraría este infeliz de lo que ella era capaz. Richard avanzó con la mujer sobre los hombros, sin importarle quién lo viera. Jane, al ver sus intenciones, comenzó de nuevo a forcejear. Sin ninguna ceremonia, Richard dejó caer su mano en un golpe seco contra el trasero de la joven, lo que, al contrario de lo que el conde esperaba, el choque sorpresivo descolocó por completo a Jane, que se quedó sin habla. Su cochero saltó del pescante, sorprendido; pero, al ver la expresión del rostro de su señor, solo atinó a abrir la puerta del carruaje. Richard le tiró sin ceremonias sobre uno de los asientos, mientras le hacía un gesto al segundo lacayo para que esperaran por órdenes. Entró y se sentó frente a la mujer quien, al contrario de lo que él imaginaba, le miraba de frente, furiosa, apretando los puños sobre su capa. Él la observó con intensidad, era más joven de lo que había pensado, jamás había visto ese color de ojos antes, aunque eran azules, eran tan claros que podían parecer grises, pero fue su color de cabello lo que le mantuvo por unos segundos distraído de esa furia irracional que lo había barrido todo allá arriba en las oficinas del Halcón, como conocía él a su socio, Lucian Brooksbank. El color era prácticamente blanco, al igual que su piel, estaba seguro de que se pondría roja al menor contacto.

—Escúchame bien, Valquiria, te quedarás callada y te irás a casa sin rechistar. —Richard sabía que la joven estaba haciendo un esfuerzo por contenerse, pero estaba tan enfadado que no le importaban las consecuencias, su deseo primario era dominar, someter.

—No es mi señor. —Jane le escupió las palabras, con ira.

Richard sintió su entrepierna arder por la anticipación, nunca había sentido este deseo irracional por otra persona, y en el caso de ellos era mucho peor, porque la joven que tenía en frente era una total desconocida. Lady Jane Sussex no era nadie en su vida para provocarle todas esas intensas sensaciones.

—No tenses la soga…, tu padre me debe muchos favores, y ahora, mirándote, me estoy planteando muchísimas cosas interesantes. Escúchame, bruja, no me tientes a ponerte una soga al cuello y tirar de ella…, contigo debajo de mí, no me importaría irme al mismísimo infierno.

Jane se inquietó al escuchar la fuerte amenaza del hombre, un escalofrío le subió por la espalda, creyó en sus palabras; supo que si lo retaba, sería capaz de cumplir su amenaza, así que lo miró a los ojos desafiante, mas no le respondió. Richard acercó su rostro al de ella casi tocándolo, aspiró el aroma cítrico de la joven. Sin darle tiempo a reaccionar, salió inmediatamente del carruaje y cerró él mismo la puerta.

—Te hago responsable de la joven, llévala a la mansión de los marqueses de Sussex. Espera hasta que entre —le ordenó al cochero, quien asintió rápidamente subiendo junto con otro lacayo al pescante. El faetón del conde de Norfolk llevaba su escudo, pero en ese momento era lo menos que a Richard le importaba. Los hombres tiraron de los caballos y se alejaron deprisa por la callejuela de la parte trasera del club, estaba casi en la frontera que dividía el East End con los barrios de la burguesía de Londres. Richard no podía apartar la mirada del carruaje mientras se perdía en la distancia, todavía no podía entender qué había sucedido, había perdido totalmente el control y un hombre irracional, al que no conocía, había tomado su lugar. Había visto todo rojo cuando se dio cuenta del peligro que había tomado la joven al ir hasta allí sola, sin protección. Se pasó la mano con frustración por el largo cabello castaño mientras se daba la vuelta para regresar a la oficina de Lucian, quería poner algunos asuntos en orden con su socio.

Sintió la mirada de Murray, el duque de Grafton, sobre él. Había llegado allí junto a su amigo en busca de su esposa Katherine, quien había sido secuestrada a la salida de un baile que ambos compartían.

—¿Todo está bien? —preguntó su amigo y confidente con el ceño fruncido.

Richard asintió esquivando su mirada y se dirigió al aparador de las bebidas a servirse un trago de whisky. Katherine, duquesa de Grafton, intercambió miradas con su marido, estaba preocupada por su amiga Jane.

—Vamos, Katherine, creo que el señor Brooksbank ya tiene todo claro.

⏤No se preocupe, milady, seguiremos haciendo negocios, sus caballos son muy preciados por nosotros. —Lucian Brooksbank se adelantó sonriéndole, la mujer y él habían hecho negocios por más de seis años, solo le compraban los equinos a ella, no podía negar que se sentía incómodo al tener que negociar ahora con su esposo, pero no había otra solución.

—Me incomodaría perderle como cliente, son muchos años, sé que usted cuida de los caballos —le respondió Katherine con sinceridad, estrechando su mano enguatada con la del hombre.

—¿Richard? —Murray le invitó a salir con ellos, pero Richard se giró con el vaso en la mano, y negó con la cabeza.

—Tengo varios asuntos que discutir con Lucian, mañana hablamos en el club. —Murray lo miró con firmeza, sus miradas se encontraron, y lo que Murray leyó en ella le inquietó profundamente. Asintió poniendo la mano de su esposa en su brazo y salió de la oficina.

Lucian se acercó al aparador y de un compartimiento secreto sacó un cigarro en un envoltorio un poco deforme, lo encendió dando una profunda calada, se acercó al conde y se sentó en la silla que había utilizado minutos antes el duque de Grafton. La actitud del conde frente a la mujer había sido demasiado intensa, le conocía desde hacía varios años y jamás hubiese sospechado de ese carácter tan volátil, siempre parecía aburrido, él diría que hastiado de la vida.

—¿Tiene las yeguas? —le preguntó tenso.

—La dama pidió una yegua salvaje sin domar de las tierras del oeste americano… No solo le traje una, sino tres, son unas bellezas que casi destruyen uno de nuestros barcos. —Lucian siguió fumando sativa, relajado.

—¿Me permite una calada? —Lucian le pasó el cigarro de inmediato.

⏤Prenderé otro… Las mujeres son la causa principal de que los hombres pierdan la cabeza…, cuide la suya, conde…, esa dama es un alma libre.

—¿La conoce? —preguntó Richard, sentándose mientras disfrutaba de su cigarro, más relajado, sentía que volvía a ser el Richard de siempre, no ese hombre sediento de mantener su supremacía.

—La he visto varias veces en la residencia rural de lady Katherine, al parecer, es su protegida… Impresionante verla cabalgar, salvaje, indómita, sin ninguna silla sobre el animal. —Lucian arrastró las palabras con cuidado, sabía cuándo un hombre había marcado su territorio y el conde de Norfolk lo había hecho esa noche. Un hombre no reaccionaba así por cualquier mujer, esa marca de posesión solo se le otorgaba a la ladrona de tu alma, a esa bruja que te robaba la tranquilidad, Lucian le huía como a la peste, había visto a muchos buenos hombres perderse por el desamor.

—Quiero las yeguas…, mañana enviaré por ellas, mis hombres las llevarán a una de mis propiedades al norte de Londres. —Lucian asintió sin preguntar nada, no pensaba discutir con el conde sobre las yeguas de lady Jane Sussex. No le convenía enemistarse con el hombre, tenían muchos negocios en común, lo que hiciera con los animales le tenía sin cuidado.

—Si la dama regresa, me lo informa de inmediato.

—Será como desee, mañana enviaré a mi administrador para sellar el trato, tienes mi palabra de que los Brooksbank no tendrán ningún tipo de negocio con la dama.

Richard le miró con intensidad a través del humo, sabía que la comadreja se estaba mordiendo la lengua para no decirle lo que pensaba, y se lo agradecía, no estaba de humor para escuchar preguntas para las cuales ni siquiera tenía respuestas. Sus sentimientos por lady Sussex eran inexplicables.

—Esperaré por tu hombre. —Richard apagó el cigarro en el cenicero y salió sin agregar nada más, el conde de Norfolk hacía muchos años había dejado de dar explicaciones.

Salió del club más tranquilo, estaba a punto de pedir al mulato que le enviara el carruaje de Lucian cuando se sorprendió al ver a su amigo James esperándole frente a su carruaje.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Richard arrebujándose en su abrigo largo de color negro.

—Me encontré a Murray cuando salía con Katherine y me pidió que esperara por ti. ¿Qué demonios pasa? —preguntó abriendo la puerta del carruaje, haciéndole señas con la mano para que entrara.

James Seymour, marqués de Lennox se abrió su abrigo, mientras miraba preocupado a su amigo. Richard y Murray eran prácticamente unos hermanos para él, había sido hijo único y ambos habían llenado ese vacío que había sentido en su niñez al crecer solo, sin nadie con quien compartir juegos y travesuras. En Oxford siempre había tenido que sacar la cara por Richard, su carácter apasionado lo había metido en más de un problema. Con los años, su amigo había aprendido a contenerse; pero a él no podía engañarle con su pose fría y descuidada, Richard era un hombre temperamental.

—Vamos al club…

—¿Richard?

—Dame un respiro, James…, ni siquiera yo mismo estoy seguro de lo que pasó esta noche —le respondió esquivando su mirada. Era un hombre maduro, con muchas vidas vividas, con demasiadas amantes en su historia y no recordaba haber sentido con ninguna esa sensación primaria…, primitiva, de marcar a su hembra. Se había comportado como un desalmado con una dama casamentera y no podía ignorar ese hecho, lady Jane no era una señorita para tomar a la ligera, si perdía los estribos y no amarraba en corto el deseo que había sentido al tenerla sobre los hombros, tendría que responder ante su círculo social y no podía arriesgarse a arrastrar a una dama inexperta a la oscuridad donde se sentía a gusto, donde podía ser él sin máscaras ni contenciones.

Capítulo 2

Richard abrió los ojos lentamente, sentía la cabeza a punto de estallar, recordaba haber estado en el club con Alexander y Edward, pero nada más. Las últimas semanas habían sido una tortura, luego de la boda de Murray con lady Katherine se había precipitado el enlace de Alexander con lady Victoria Sutherland. Para su desgracia, ambas mujeres eran amigas de lady Jane, y se la encontraba en todas partes. El deseo era cada vez más intenso, su entrepierna comenzó a palpitar dándole la razón a sus caóticos pensamientos. Su valquiria se había esfumado justo luego del matrimonio de Alexander dejándole un sabor amargo.

Cerró los ojos con fuerza evocando el episodio en las caballerizas de la residencia de su amigo Murray, ella le había apretado su entrepierna con saña, con deseos de castigarlo y, al contrario de lo que ella suponía, casi se corre en su mano como un adolescente inexperto, el dolor se unió al placer y la sensación fue idílica. Jane no le temía, era algo que lo sorprendía, ella era demasiado joven para entender las pasiones oscuras de un hombre con su experiencia, pero eso no parecía molestarle. Esa tarde, mientras todos salían de la caballeriza, él le dejó ver su rostro más perverso y ella no solo lo enfrentó, sino que le miró de frente, retadora, dispuesta a castigarle, no se ruborizó al palpar su miembro mientras lo apretaba, más bien se había excitado, por ello lo soltó y se retiró desconcertada… Algo le decía que Jane no era igual a las otras debutantes, había algo en ella oscuro y salvaje.

Volvió a cerrar los ojos y se colocó el brazo sobre ellos, no se sentía de ánimos para bajar y mucho menos salir de su lujosa mansión en el sur de Mayfair, su propiedad estaba muy cerca de la de Alexander y James podía ir caminando a cualquiera de las dos. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de la puerta al abrirse, frunció el ceño, nadie entraba sin anunciarse.

—Sal de la cama, Richard, tenemos mucho que hacer antes de salir de viaje. —Edward Carter, duque de Northumberland, entró a la estancia dirigiéndose rápidamente a abrir las pesadas cortinas grises que ocultaban la luz de la habitación.

Richard se quitó el brazo de los ojos y, para su malestar, la luz casi lo hizo gemir, tardó unos segundos en poder mirar a su verdugo, que se había detenido en la esquina de la inmensa cama con las manos cruzadas en el pecho, mirándole con una sonrisa burlona en los labios.

—¿Cuál viaje? —preguntó mojándose los labios con la lengua, al sentirlos secos.

—Saliste corriendo del club White para viajar a Irlanda en busca de tu dama escurridiza. —Edward no podía dejar de sonreír, ver a Richard en esa situación era toda una novedad; a pesar de que se había mantenido apartado por muchos años de Londres, su amigo siempre había sacado tiempo para estar con él algunos meses del año.

Richard Norfolk era un hombre complejo, difícil de comprender, sin embargo, todos ellos estaban claros que era un hombre de honor, cuando daba su amistad lo hacía por completo. Tal vez por ello Alexander se había ido de la lengua y le había dicho a dónde se había ido la dama. Él mismo tenía que admitir que lady Jane Sussex debía significar algo más que un simple escarceo para Richard, emborracharse casi hasta perder la razón no era su estilo…, más bien era el de Claxton.

—¿Está en Irlanda? —preguntó rápidamente, sorprendido.

—Al parecer, con una tía hermana de su madre y, para tu conveniencia, la propiedad de la vizcondesa colinda con la de Alexander. ¿No recuerdas nada? —le preguntó Edward arqueando una ceja, asombrado.

—No…, recuerdo estar sentado con ustedes dos a mi alrededor. —Richard se incorporó en la cama, recostándose en los almohadones.

Sus ojos azules brillaron ante la información y una maliciosa sonrisa se fue dibujando en sus labios al pensar en la cacería, nunca había tenido que hacer el mínimo esfuerzo por tener los favores de ninguna mujer, siempre habían sido experimentadas, con la práctica necesaria para saber seducirlo sin que él tuviese que hacer el mínimo esfuerzo. «Te lo dije, Valquiria, no me importa llevarte conmigo al mismísimo infierno, siempre que me des el placer de tu cuerpo», pensó olvidándose de su amigo, que no perdía detalle de reacción.

—Demasiado joven…

—Ya es tarde —le contestó mirándole con intensidad, dejándole ver a su amigo la realidad que ni él mismo se atrevía a analizar más profundamente. —Edward asintió.

—¿Estás dispuesto a casarte? —Edward quería estar seguro de que todas las cartas estuviesen sobre la mesa. Que su amigo estuviese claro que iba de cacería tras una joven dama casamentera.

—Lo haré si traspaso la línea, Edward, jamás deshonraría a una dama sin tener intención de llevarla al altar, pero tendré que improvisar sobre la marcha, Jane es una dama diferente…

—Parece que ahora hay debutantes que rompen los esquemas —dijo sarcástico.

Richard sonrió ante su cara, su amigo no tenía la máscara puesta en su rostro, por lo que la herida se veía claramente a lo largo de su mejilla, el color rosado hacía un fuerte contraste con su piel blanca. Sus rizos negros le tapaban el ojo que había perdido.

—¿Me acompañarás?

—No debes ir solo… y yo necesito un poco de distracción, al contrario de lo que esperaba, a nadie pareció sorprenderle mi máscara, nadie se atrevió a preguntar nada, llevo demasiados años aislado, tal vez ese viaje a Irlanda me ayude a poner mis pensamientos en orden…, me siento aburrido con la vida…, hastiado. —Edward se apartó los rizos de la frente dejándole ver por completo a su amigo la fealdad de su rostro.

—¿Lady Wellington te ha visto en esas fachas? —bromeó Richard, sin darle importancia a sus heridas. —Edward gruñó girándose para salir de la habitación.

—Te espero en la biblioteca, tenemos que partir mañana temprano, envié por el herrero para que les cambie las herraduras a los caballos, será un viaje largo, el castillo de Ashford está bastante al norte de Irlanda.

—Tengo muy buenos recuerdos de ese castillo —le respondió Richard con energías renovadas.

—Toda la hermandad los tiene —le contestó Edward antes de cerrar la puerta y dejarle solo con sus pensamientos.

Edward se detuvo en lo alto de las escalinatas meditando las palabras de Richard, Carina Wellington lo había visto totalmente desprotegido, todavía le parecía increíble que alguien lo hubiese estado espiando en su propiedad y él nunca se hubiese dado cuenta de la presencia de la dama, más cuando era una verdadera belleza; a pesar del poco tiempo que pudo observarla en la boda de los duques de Cleveland, tenía su imagen grabada en la memoria. Continuó el descenso mirando con interés a dos lacayos que entraban con lo que parecía un cuadro, seguido de Perkins, el mayordomo y ayudante de cámara de su amigo.

—¿A dónde lleva eso, Perkins? —preguntó mientras terminaba de bajar las anchas escalinatas de la residencia de Richard. Para un hombre soltero era inmensa, eso sin contar que a lo largo de los años la había remodelado, dándole un toque cálido y elegante, la caoba rojiza en los pasamanos de la escalera y alrededor de toda la casa le daba un toque masculino que a Edward le había gustado. Antes de partir, se encargaría de dar instrucciones a su administrador para cambiar un poco la suya propia, que hacía años estaba abandonada.

—Acaba de llegar, excelencia…, sin ninguna tarjeta, le llevarán a la biblioteca para que milord disponga —contestó un poco contrariado por el imprevisto. Edward asintió frunciendo el ceño mientras los seguía con la mirada. «Qué extraño», pensó dirigiéndose al comedor, Richard tardaría en bajar y presentía que los próximos días serían intensos, lo mejor era desayunar bien y relajarse.

Richard no pudo evitar la sorpresa del enorme paquete en su biblioteca, mientras Edward le miraba divertido desde su cómoda butaca donde estaba leyendo antes de aparecer.

—¿Por qué no le abres? Varias veces he estado a punto de hacerlo…, no tiene tarjeta. —Edward cerró el libro y se puso de pie acercándose a Richard para mirar el paquete, que estaba cuidadosamente cubierto.

—Lo más probable sea un cuadro de Victoria que Lex pensó me interesaría…, sin embargo, me extraña que no me avisara. —Se rascó pensativo la barbilla, Perkins no le había afeitado, su dolor de cabeza no se lo hubiese permitido, así que tenía una insipiente barba dorada que pensaba mantenerla por algunos días.

—Está un poco desprotegido, si hubiese sido Lex, estaría en un cajón de madera. Quien lo envió está cerca, solo está en vuelto en sábanas y atado con cuerdas…, no debe ser nada que valga la pena —razonó Edward.

—Destápalo, no tengo tiempo para misterios —contestó dirigiéndose a su escritorio, le martillaba la cabeza. Se sentó reclinándose contra el escritorio. Descansando sus codos sobre él, metió su rostro entre sus manos, dejando a Edward que hiciese lo que quisiera. «Maldición, la luz es insoportable», pensó a punto de gemir.

—¡Joder! —exclamó Edward con su único ojo abierto por la sorpresa.

Richard levantó la cabeza y, al ver el motivo del sobresalto de su amigo, se levantó de inmediato, incrédulo ante lo que sus ojos veían: Jane Sussex en todo su esplendor.

—Sal —murmuró mirando el cuadro con exaltación.

—Richard…

—¡Que salgas! —gritó fuera de sí. El retrato era un desnudo y, aunque el glorioso cabello blanco de la joven ocultaba sus partes íntimas, el artista había logrado capturar la sensualidad de la joven, su mirada prometiendo miles de placeres seduciéndole a caer por completo de rodillas ante su belleza etérea.

—¿Qué has hecho, Valquiria? Todavía podía dejarte ir…, mas ahora tú sola has invocado mi parte más oscura y lujuriosa. ¡Maldita bruja! Con este cuadro me has encadenado, me has encarcelado a tu cuerpo —susurró acercándose con reverencia ante la imagen. Su mano tembló de anticipación al tocar una de sus piernas, sus dedos fueron desplazándose hacia arriba, mientras la imagen le miraba con una sonrisa misteriosa, femenina, llena de secretos. Por primera vez en muchos años, para su asombro y vergüenza, su entrepierna se empapó de sus fluidos seminales haciéndole caer su cabeza hacia tras mientras se mordía los labios por la intensidad del placer. Lo que sentía por esta mujer era poderoso, desde el primer momento había sido todo diferente, mas ahora ya no había dudas de que Jane sería suya así tuviese que jugar sucio, lo haría sin ningún cargo de conciencia, no habría ningún escrúpulo para llevarla a donde él quería: su cama.

Edward se acomodó en el amplio carruaje de Richard y no pudo reprimir un gemido de satisfacción, había tenido que hacerse cargo de los preparativos del viaje él solo. Luego del grito de su amigo, le había ordenado a Perkins que nadie le interrumpiera en la biblioteca, él mismo había tenido que hacer un gran esfuerzo para recordarse que esa mujer estaba vetada, Richard ya la había hecho suya, y era una belleza, el cuadro le había impresionado; pero no por los mismos motivos que a su amigo, Edward supo apreciar la magia del artista para plasmar la esencia de lady Sussex en el lienzo.

—¿El cuadro fue pintado por la esposa de Lex? —Edward no podía disimular su interés.

—Sí —respondió Richard luego de dar órdenes a su cochero de llevarlos al club Venus, propiedad del duque de Marborough.

—Es una obra de arte…

—Edward —le advirtió.

—Solo quiero advertirte… que hay algo que no está bien. Es una joven de dieciocho años, única hija del marqués de Sussex, que te envía un cuadro con toda la provocación que ello implica. Porque si alguien más ve ese cuadro, te acusarán de tenerla como amante y tendrás a muchos hombres poderosos tras tu cabeza.

—¿Qué quieres decir? —Edward no le estaba diciendo nada que él mismo no hubiese pensado, toda la situación era inusual.

—Es un cuadro que le regalas a un amante…, en nuestro mundo, un esposo se sentiría incómodo si su esposa le enviase tal regalo —suspiró sacándose un pelo de la casaca negra. Richard lo había invitado al exclusivo club del que, a pesar de sus orígenes aristocráticos, no era miembro… Para entrar en el Venus se debían tener unas preferencias sexuales que a Edward no siempre le habían convencido, él se consideraba un hombre con gustos tradicionales. Todo lo contrario de Richard y de Peregrine.

Richard asintió, sin embargo, prefirió mantenerse en silencio él también. Había pensado lo mismo, pero eso era algo íntimo entre Jane y él que no compartiría con nadie. Si sus sospechas eran ciertas, las reglas del juego cambiarían por completo. Sería demasiado bueno para ser verdad que una dama tan joven como Jane tuviese las agallas para seguirle en sus exigencias amatorias, lo pondría sin remedio de rodillas, le pondría el mundo a sus pies.

—¿Richard?

—No quiero hablar de lady Sussex con nadie, lo que pase entre esa mujer y yo es íntimo…

—Te entiendo…, soy de tu misma opinión, un hombre siempre debe proteger a su dama. Estoy ansioso de ver la cara de Peregrine, estoy seguro me querrá encerrar con varias mujeres en alguna de las habitaciones privadas del club. —Richard no pudo evitar sonreír ante las palabras de su amigo, Peregrine lo resolvía todo mediante el sexo.

Peregrine Cavendish, duque de Marborough, arqueó una ceja ante la fila de cinco nuevas cortesanas de lujo que había contratado para el club, las había enviado su querida amiga Cloe, quien administraba los burdeles de lujo más importantes de la ciudad. Eran unas mujeres hermosas que estaba seguro habían sido enseñadas a complacer las exigencias más oscuras de sus clientes. Él gustaba del sexo sin inhibición, mas nunca toleraría ningún maltrato físico hacia ninguna de las cortesanas que decidían venir al club Venus a trabajar. Las reglas eran estrictas y el que las incumpliera perdía su invitación de inmediato. Hasta ahora nadie se había atrevido a retarle, no era un hombre de amenazar en falso. La mayoría de las veces caminaba al margen de la ley, siempre había sido un rebelde y, aunque a la muerte de su padre había tomado las riendas de su condado, lo cierto era que no había querido deshacerse de su vida disoluta y oscura, gustaba de las emociones fuertes, necesitaba más que un simple orgasmo para quedar satisfecho; por ello a sus treinta y nueve años seguía sin ataduras. Caminó frente a ellas mirándoles con atención, sin embargo, al llegar a la última frunció el ceño ante lo que parecía una joven que no llegaba a los dieciocho.

—¿Qué edad tiene? —preguntó invadiendo su espacio, bajando la mirada, porque era muy pequeña, su coronilla le llegaba a la mitad del pecho. La muchacha levantó despacio la mirada, sin ocultar su nerviosismo ante la presencia de un hombre tan intimidante. Peregrine tuvo que contener un gemido de sorpresa al ver el color inusual de sus ojos, un violeta claro con destellos azules. Jamás había visto tal combinación y, rodeados de una pestañas tan largas, le daban a la joven un aspecto etéreo, casi inhumano.

—Señor, ella no pertenece al grupo, el hombre de la puerta la hizo venir con nosotras…

—¿La envió Cloe? —preguntó sin apartar la mirada de la joven, la sentía temblar.

—No, señor, no sé quién es Cloe. Es cierto lo que dice la señorita, el hombretón me subió con ellas sin dejarme explicarle por qué estaba aquí —le dijo la joven, nerviosa.

—Dime vuestra edad…, no te aconsejo que mientas.

—En unas semanas cumplo dieciocho —dijo casi en un susurro mientras se estrujaba las manos con preocupación.

Peregrine hizo un gran esfuerzo para no maldecir y despotricar asustando más a la joven, solo había que observarla con detenimiento para saber que no solo era una niña, sino que pertenecía a la aristocracia, sus manos, su manera de moverse era natural, no como las otras cuatro mujeres a su lado.

—Ustedes cuatro vayan al salón, espero que se queden, luego discutiré la paga. —Las mujeres le sonrieron coquetas y salieron bamboleándose con los sugerentes negligés.

—¿Qué va a hacer conmigo, milord? —Peregrine arqueó una ceja ante el acento perfecto y la manera correcta al referirse a él.

—¿Quién eres? Y lo más importante, ¿qué pensabas al venir a un lugar como este? —La joven no pudo evitar sonrojarse, bajando la vista avergonzada.

—Lo buscaba a usted, tengo una carta que entregarle —le dijo dejando ver un pequeño bolso de terciopelo azul el cual abrió con dificultad y sacó de él un sobre lacrado.

—¿Carta? —preguntó extrañado, mientras se daba cuenta de que la joven estaba envuelta en una costosa capa que ocultaba su cabello a la vista. Un toque en la puerta lo interrumpió en el absurdo diálogo con la muchacha.

—Señor, el conde de Norfolk está en el club y pide verle. —Su persona de confianza entró y se detuvo con la cerradura de la puerta en la mano, extrañado de que el hombre estuviese acompañado por una mujer en la oficina.

—Buenas noches —saludó Richard pasando por al lado del hombre sin darle importancia, seguido por Edward, que miraba todo a su alrededor con muchísimo interés.

—¡Maldición, Richard! —Se giró contrariado con el sobre en la mano.

—Dame un beso tierno —le dijo Edward provocándole. Edward le abrazó dándole un sonoro beso en la mejilla, ocasionando que la joven pusiera los ojos como platos ante lo inapropiado del saludo entre ellos.

Richard miró con interés a la dama de pie frente al escritorio de su socio y amigo, era muy pequeña más que la esposa de Lex, y eso era mucho decir.

—¿Te interrumpimos? —preguntó Richard.

Richard se retiró al aparador y le dio la espalda a lo que presentía era un problema, hacía años que Peregrine no se relacionaba con ninguna dama, y mucho menos en el club.

—Pensábamos que estabas solo —se disculpó Edward.

—Quédate cerca por si te necesito —ordenó Peregrine al hombre que los miraba indeciso desde la puerta. Este asintió ante la orden y los dejó a solas con la muchacha.

—Milady, ¿podría presentarse? —Se giró Peregrine a mirarla.

—Lady Sibylla Deveraux, milord —Richard se giró de inmediato al escuchar el nombre, Edward y Peregrine intercambiaron miradas extrañadas.

—¿Deveraux? ¡Pero si él no tiene hermanas! —Richard se acercó esperando una respuesta de la joven, quien le miró intimidada por su tono de voz.

—¿Por qué no lee la carta? —le preguntó a Peregrine.

—Conteste la pregunta que le hizo el conde de Norfolk. —Sibylla dio un respingo ante la orden acerada del hombre; si no fuese que podría ponerse en peligro en una ciudad que no conocía, hubiese salido corriendo ante el primer acercamiento de él, parecía un lobo a punto de devorarse a su presa.

—Soy la hija del duque de Deveraux, mi padre siempre me dijo que si tuviese algún problema, recurriera a usted, porque él lo había nombrado mi tutor… y yo quiero ser presentada en sociedad, milord.

—Joder —Richard se tomó de un solo trago el vaso de whisky.

—¿Tutor? —Peregrine miró el sobre en su mano y un frío helado le recorrió la espalda, el maldito Deveraux llevaba unos años desaparecido y, aunque él tenía la sospecha de lo que estaba haciendo, no podía creer que le hubiese dejado a una joven como su protegida.

—¡Abre la carta! —le urgió Edward aceptando un vaso de whisky de Richard.

—Tome asiento, milady. Si lo que dice es cierto, Deveraux nos ocultó su existencia.

—Es cierto, milord, decía que una niña no podía estar entre tanto desalmado —le contestó seria mientras se sentaba.

—Maldito crápula…, como si él no hubiese sido parte del grupo. —Richard murmuró para sí, mirando mal a Edward, que se había sonreído ante las palabras de la joven.

Peregrine ignoró el comentario y rompió el sobre impaciente, tenía ganas de soltar varias palabrotas, Deveraux y él habían sido inseparables, que el maldito no le dijera de la existencia de una hija lo hacía sentirse traicionado. Leyó el documento que, para su sorpresa, estaba firmado por los mismos abogados que llevaban sus negocios. En efecto, el documento lo convertía en el tutor legal de la joven, en ausencia de Deveraux. Le pasó el papel a Richard, quien también abrió los ojos sorprendido, el documento no solo estipulaba que sería el tutor, sino que sería custodio de una cuantiosa fortuna.

—¿Cómo llegó a Londres? ⏤preguntó Peregrine.

—Todos los meses va una carreta con provisiones a la casa de mi padre en las afueras de Londres, el bueno del señor Timothy me trajo hasta aquí…, pero no quiso esperar; según él, este lugar es la guarida de los demonios…, además, me escapé de la buena de Sophie, es la mujer que me cuida desde que era una niña.

—¿Hace cuánto no tiene noticias de Deveraux? —preguntó curioso Edward.

—Tres años, milord…, estuvo varios meses conmigo antes de partir, fue en ese momento cuando me entregó la carta y me ordenó venir a buscar a su gracia.

Peregrine la observó en silencio tensando los labios, «te mataré, maldito», pensó ante el problema que se le venía encima, tener una protegida le iba a poner demasiadas restricciones a su vida muy bien organizada. Abrió la puerta y, como esperaba, su hombre estaba recostado en la pared del pasillo esperando instrucciones.

—Quiero que lleves a la joven a mi residencia en Mayfair, dile al mayordomo que mañana pasaré a dar instrucciones —le ordenó haciéndole entrar.

—Sígale, milady, me reuniré con usted cuando encuentre una buena dama de compañía, carabinas y todo lo que es necesario en estos casos. —Sibylla asintió. Por la expresión del hombre, estaba a punto de perder la paciencia, no se parecía en nada a su padre. No la miró cuando pasó junto a él y le hizo una inflexión, no estaba de humor para cortesías, casi tira la puerta en la desesperación por perderla de vista.

—¿Quién sería la madre? —Richard se sentó en la butaca vacía al lado de Edward.

—Pudo ser cualquiera… Lo que no logro comprender es el motivo por el que la ocultó, ese documento deja claro que es la hija del duque de Deveraux y, aunque no sería la heredera de los bienes atados al título, la ha dejado bien protegida. —Peregrine se soltó el intricado lazo azul oscuro de su cuello y se sentó en la silla de su escritorio, pensativo.

—¿Qué piensas hacer? —indagó Richard.

—No lo sé…, por lo pronto la envié a una casa que no uso desde hace mucho tiempo.

—Bajaré al salón a distraerme, no sé ustedes, pero yo tengo la sensación de que han venido por nosotros… —Edward se levantó y dejó su vaso vacío en la pequeña mesa en medio de las dos butacas. Necesitaba relajarse antes de salir para Irlanda. Hacía tiempo que no se desfogaba con una mujer, y allí, en aquel club, podría hacerlo sin miedo a ser repudiado por su aspecto.

—Escoge entre las cuatro cortesanas nuevas… todas las que desees, hoy yo invito. —Edward sonrió asintiendo, dejándole solo.

—No me gusta, Richard, lo que sentí al acercarme a esa joven, a lo mejor Edward está en lo cierto —soltó rápidamente cuando la puerta se cerró.

—Es una niña…

—Lo sé, mi entrepierna se puso dura por una joven a punto de cumplir dieciocho, soy un hombre lujurioso abierto al sexo, mas nunca tocaría a una niña, siempre he odiado ese tipo de cosas. Puedo entregarme al sexo desenfrenado, siempre y cuando todos estemos claros de lo que se espera.

—Yo soy el menos indicado…, parto mañana hacia Irlanda en busca de mi Valquiria.

—¿La hija de los marqueses de Sussex? —Se giró sorprendido.

—Sí —aceptó Richard, esperando las recriminaciones de su amigo.

—Perderás tu libertad… si le tocas un cabello —le advirtió levantándose, dándole la espalda al servirse una generosa copa de brandi.

—Lo sé…, pero es más fuerte que yo. Dame la botella de whisky…, esta noche es larga.

—Nunca hemos estado con una mujer más de un par de horas… Yo tengo mis gustos, y en tu caso es un poco más complicado, tú necesitas el dominio físico de la mujer. ¿Qué pasaría si hubiese sentimientos envueltos? —le alcanzó la botella sentándose a su lado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Richard entrecerrando los ojos.

—Richard Peyton no haría un viaje tan largo por una mujer que solo le inspirara lujuria…, aquí solucionarías ese problema. Lady Jane Sussex te está haciendo sentir, Richard, y en ese caso yo no te puedo aconsejar nada, porque jamás he sentido por una mujer otra cosa que no sea lujuria, deseo oscuro que desaparece en el mismo instante que mi cuerpo eyacula —suspiró mirando fijo el contenido de su copa—. Hemos caminado por la vida como caballos salvajes burlando todos los obstáculos a nuestro paso… y, ahora, precisamente cuando nos sentíamos despreocupados de ser cazados el mismo demonio se ha liado con el de arriba enviándonos doncellas que nos dejan ciegos con su luz. No sé tú, Norfolk, pero me niego a perder mi soltería sin luchar. —Se terminó el contenido de un golpe ante la mirada enérgica de su amigo, que asintió sabiendo que estaba en lo cierto, el demonio se estaba riendo de ellos. Él en particular ya no quería ni podía retirarse.

Capítulo 3

Jane miraba distraída su imagen en el espejo mientras su doncella terminaba de acomodar su larga cabellera casi blanca. Odiaba los trajes de montar, ella galopaba con vestidos sin calzones y sin silla; pero no tenía otra opción, la hermana menor de su madre le tenía el ojo puesto como un halcón, suponía que no se habían creído su excusa de querer salir de Londres justo antes de comenzar la temporada, no le atraía el desfile frívolo por los salones dejándose ver con la única intención de ser elegida por alguno de esos caballeros como esposa. No quería ser la esposa de nadie y lucharía por su independencia; aunque Richard Norfolk era otra historia, desde que había llegado a Irlanda se sentía ansiosa, no sabía qué se le había metido en el cuerpo para enviarle un cuadro tan íntimo al conde, sabía que el hombre la deseaba, pero estaba segura de que hasta un libertino como él no se arriesgaría a nada con ella. Había tratado de conseguir información sobre el conde de diferentes fuentes y todas coincidían en lo mismo: un caballero que jamás se ha visto envuelto en un escándalo; al parecer, su vida privada la mantenía en total desconocimiento de la aristocracia. Sabía que había hecho lo correcto al salir de Londres justo a la mañana siguiente del matrimonio de Victoria, quedarse le hubiese puesto en una situación peligrosa, no tenía claro si el conde de Norfolk la aceptaría como amante… y ella no estaba dispuesta a casarse, estaba segura de que sería un marido dominante, posesivo. Y ella se conocía lo suficiente como para saber que no cerraría los ojos ante posibles infidelidades, no permitiría que su marido continuara de cacería así fuese lo más común dentro de la sociedad a la que ella pertenecía.

—Lista, milady. —La doncella interrumpió sus pensamientos.

—¿Dónde se encuentra mi tía?

—La señora no bajará hasta muy entrada la tarde…, anoche se reunió con sus amigas y regresó muy tarde. —Jane asintió divertida, su tía era la oveja negra de la familia de su madre y, al quedar viuda, al contrario de otras mujeres de la nobleza que buscaban un nuevo enlace, su tía se había mantenido en Irlanda, lejos de los cotilleos londinenses. En los pocos días que había estado en el castillo, había conocido a las amigas de su tía, todas viudas y con muchos deseos de divertirse. Aunque sabía que había puesto a la servidumbre a vigilarla, lo cierto era que cada vez más estaba segura de que había heredado esa vena rebelde y lujuriosa de ella. Salió de la habitación dirigiéndose al ala este del castillo, era enorme, no entendía por qué su tía prefería residir en él, tenía pasillos lúgubres que te erizaban la piel mientras los atravesabas. Se sorprendía de lo bien cuidado que estaba todo, se veía a la servidumbre salir sin previo aviso de cualquier recoveco, lo que le había ganado ya varios sustos. Mientras caminaba buscando la salida a las caballerizas, no pudo evitar sonreír ante la cara horrorizada de su madre cada vez que su tía la invitaba, lo más seguro era por el aspecto fantasmal del castillo, había varias leyendas de siluetas que se veían caminar por los pasillos y jardines, especialmente en las noches. Sin embargo, nada de esas cosas había asustado nunca a Jane, era ella la que en el internado se inventaba todo tipo de historias fantasmagóricas haciendo gritar a las otras niñas mientras ella lloraba de la risa. Por fin encontró la pesada puerta de roble. Salió y sonrió de placer al ver el maravilloso paisaje de miles de tonalidades verdes, adoraba Irlanda, el aire se sentía puro en sus pulmones. Caminó por la vereda alejándose del castillo, las caballerizas eran un enorme edificio de piedra que albergaba unos treinta caballos que habían pertenecido a su tío.

—Milady. —Se acercó el mozo de cuadra rápido al verle entrar.

—Quiero cabalgar por los alrededores del castillo…, me gustaría una yegua. —El hombre asintió dudoso, las tierras que pertenecían al castillo eran bastante extensas y la señorita Jane tenía años que no venía a Irlanda, su señora no le había dicho nada, así que asintió y fue por una yegua purasangre que no había sido montada, color negro con una impresionante mancha blanca. Fue una de las últimas adquisiciones del viejo vizconde y, aunque la sacaba a caminar, nunca se había atrevido a cabalgar en ella, su rebeldía siempre le había intimidado. Él solo cuidaba los animales, nunca había sido un buen jinete como el fallecido amo.

—¡Es hermosa! —Jane se acercó y le acarició con ternura—. Veamos lo que puedes hacer, preciosa —le susurró mientras tocaba con suavidad su reluciente crin.

—Cuidado, señorita…, esta yegua es muy tramposa. —El mozo la dejó pasar sin atreverse a recordarle la silla. La siguió a distancia y cuando le vio subir al animal con tal facilidad se persignó. La imagen de la señorita sobre el animal sin una silla le daba miedo. Jane miró al hombre con burla, sabía lo supersticiosos que eran los habitantes del castillo. Sin perder tiempo, azuzó el animal sin dirigirlo, dejó que la yegua tomara la decisión, se dejó llevar, necesitaba sentir esa libertad, liberar esa ansiedad que desde hacía semanas no la dejaban dormir. Su cuerpo ardía en llamas al pensar en los brazos del conde de Norfolk, sentía sus manos sobre su piel. «Es una locura», pensó mientras se abrazaba al cuello del animal y se dejaba llevar. Le gustaba ceder el control, y eso solo lo lograba cuando estaba cabalgando sobre un caballo. Jane sintió de inmediato la tensión del animal y se incorporó girando su cuello, entrecerró la mirada para poder ver mejor a un jinete que se acercaba directamente a su yegua. Su intuición rápido le hizo pensar en el conde de Norfolk, pero eso era imposible, ella lo había dejado en Londres y el castillo de su tía estaba bastante al norte. Regresó su atención a la yegua y con un apretón firme de sus piernas, le fue indicando al animal que se detuviera; si hubiese sido una de sus yeguas, el jinete desconocido hubiese tenido que sudar para alcanzarla, pero no conocía al animal que estaba montando y sería una irresponsabilidad ponerle en peligro. Al momento, la yegua comenzó a minorar la velocidad, lo que hizo que se tranquilizara. Le acarició el cuello y desmontó con una agilidad pasmosa. Se sacudió su traje verde olivo de montar y esperó por el jinete. Al levantar la mirada, se encontró con los ojos hambrientos de Richard Norfolk, estaba bien alejada del castillo, no se escuchaba nada a su alrededor, Jane supo que estaba en verdaderos problemas. Se lamió el labio inferior nerviosa, él miraba desde lo alto del caballo, en silencio, las palabras entre ellos dos no eran necesarias. Su cuerpo respondió ante su presencia calentándose, sentía un río de lava ardiente bajarle por las piernas, estaba totalmente mojada, ansiosa del mínimo roce. No apartó su mirada, era un duelo entre dos voluntades fuertes, ella podía ser mucho más joven, pero por alguna extraña razón el conde no le hacía sentirse amenazada, lo que sentía ante su imponente presencia era curiosidad, deseos de averiguar qué buscaba un hombre como ese en una dama casamentera. Mirándole sobre el majestuoso purasangre, no podía negarse que era ridículamente hermoso, su traje de montar azul oscuro con sus costosas botas de cuero negro le daban un porte varonil, elegante e inalcanzable. Jane estaba segura de que a él jamás le habían negado nada, cualquier mujer se sentiría halagada ante su interés. Richard se mantenía alerta a las reacciones de la joven, por primera vez temía perder el control, la deseaba de una manera tan fuerte que se sentía enfermo. Al enviarle el cuadro Jane había desatado a la bestia que él mantenía encerrada bajo gruesas cadenas. Ella no tenía idea de lo que había provocado con ese regalo. No solo había sellado su suerte, sino sin saberlo le había abierto la puerta al Richard oscuro y lujurioso. Jane retuvo el aliento al verle desmontar del caballo, instintivamente dio un paso atrás pegando su espalda a un gran olmo, estaban rodeados por una larga hilera de árboles que dejaban pasar escasa luz, estaban completamente solos en aquel paraje, ocultos por cientos de árboles altos demasiado unidos entre sí para ser vistos por alguien a la distancia. Jane lamentó haber dejado a la yegua escoger la ruta por seguir, se habían adentrado demasiado al bosque, que recorría casi la mitad de la propiedad.

—¿Pensabas que podrías escaparte? —ronroneó acercándose despacio, su olor a sándalo alcanzó los sentidos de Jane abofeteándola, el aroma era embriagador, inconfundible, le sentaba como un guante. Su mirada se desvió a su camisa abierta, no llevaba pañuelo, lo que le daba a Jane una vista de su pecho cubierto por vellos rubios. La imagen le hizo la boca agua, se le antojó acariciarle, seguir hacia abajo y descubrir dónde terminaban. «Estoy demente», pensó tratando de aclarar sus pensamientos, ya que Richard se había acercado demasiado a su cuerpo, la había acarralado contra el árbol.

—No estoy huyendo —le contestó envalentonada, se negaba a dejar que él viera su nerviosismo y lo que su intimidante presencia hacía en ella.

—¿Por qué el cuadro, Valquiria? —Se detuvo a escasos pasos de su cuerpo, mirándole con vehemencia, buscando en su mirada la verdad sobre el inesperado regalo.

—Deseaba torturarle…, siento placer al imaginarle mirarlo sin poder hacer nada —susurró mirando sus labios, que estaban ya casi sobre los de ella. —Richard la encerró con su cuerpo descansando sus manos en el árbol a ambos lados de su rostro, estaba haciendo una brisa fría, sin embargo, él sentía todo su cuerpo arder. Acercó más su rostro y con su lengua acarició los labios de Jane recorriéndolos sin prisa, la sintió gemir y con satisfacción vio cómo cerraba los ojos aceptando su caricia lujuriosa. La corriente que fluía de sus cuerpos era poderosa, Jane comprendió que no había escapatoria para ella, Richard Norfolk era “el hombre” de ese que hablaba su amiga Victoria y ella no había creído que existiera.

—No hay lugar donde puedas esconderte de mí… —seguía torturándole con su lengua mientras la incitaba con sus palabras. Richard trataba de mantener la lujuria encadenada, su mente le gritaba que Jane, a pesar de su rebeldía, era solo una niña en comparación con su experiencia, pero el aroma y esa maldita manera de ella de desafiarle como jamás se había atrevido a hacer ninguna mujer, le desquiciaba. Jane era “la mujer”, de eso no tenía dudas, su cuerpo la reclamaba a gritos.

Jane se dejó hacer, deseaba aquello, deseaba sentir ese éxtasis que solo se llegaba a través de un orgasmo, por primera vez no tenía que sentir un estímulo en su centro, el roce de las manos de Richard era suficiente estímulo para llevarla a la cima, nunca había besado a un hombre, pero tenía la certeza de que los besos de Richard la marcarían, por eso cuando él le incitó con maestría a abrir su boca y dejarle entrar ella no opuso resistencia, de buen gusto permitió que entrara y saqueara su boca, sus lenguas se encontraron en un delicioso baile lento, seductor, sin prisa descubriéndose. Las manos de Jane volaron sin control hasta el cuello de Richard acariciando su cabello mientras abría más su boca al placer, él la atrajo más a su cuerpo y con languidez fue bajando sus manos por la espalda de la joven hasta llegar a su cintura, la estrecho más para que sintiera su excitación en su entrepierna. El gemido de ella lo enloqueció, abandonó su boca y recorrió su cuello envuelto en una brasa caliente, si no se detenía, tomaría su virginidad recostada contra aquel olmo y no deseaba eso, por alguna extraña razón por primera vez le preocupaba el bienestar de la mujer que tenía en los brazos.

—Eres mía —murmuró enfebrecido sobre su cuello.

—No lo seré hasta que tú te entregues. —Las manos de Richard se detuvieron ante el peso de las palabras de la joven. Abrió los ojos sorprendido, las palabras habían sido como un mazazo para su hombría, Richard Norfolk no le pertenecía a nadie. Jane sintió el mismo instante en el que Richard tensó su cuerpo y, a pesar de estar casi al borde del desmayo por tanto placer, tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantenerse seria, los hombres como el conde de Norfolk veían a la mujer como una posesión, mas ellos estaban fuera de eso. Pues Richard estaba en problemas si pensaba que ella se conformaría con pertenecerle y él hacer lo que le pareciera. Esa era la razón principal por la que no había querido pensar en el matrimonio, se conocía muy bien y sabía de qué era capaz, jamás se quedaría con las manos cruzadas ante la infidelidad de su marido, ella podría hacer cualquier cosa, no tenía dudas de que su venganza sería implacable. Jane Sussex no lloraría por las esquinas ni la enviarían como un juguete desecho a algún lugar apartado mientras su marido continuaba su vida como si ella no existiese. «Antes te mato», pensó mientras se miraban sopesando las palabras dichas.

—No le pertenezco a nadie… —le dijo retándolo a contradecirla.

—Serás mi esposa —le aseguró acerado.

—¿Por qué su esposa, milord? Podríamos ser amantes —le retó sorprendiéndole con su oferta totalmente inesperada y fuera de lugar. Podía aceptar como amante a alguna viuda dispuesta, pero Jane estaba por encima de eso, sin pretenderlo le estaba insultando con la propuesta.

—Serás mi esposa…, no tomaré vuestra virginidad sin un papel de por medio, a pesar de lo que puedan decir, Richard Norfolk es un hombre de honor —le susurró tenso contra su rostro. Jane se sorprendió ante la reacción del conde, había supuesto que la oferta le interesaría. Pero, al parecer, le había juzgado erróneamente. Y eso la confundió, había dado por hecho que él no se negaría a su oferta.

—No me casaré contigo ni con nadie —respondió recelosa. Sabía que tenía muy pocas probabilidades de ganar si el hombre se mantenía con el deseo de casarse en mente.

—El matrimonio es un hecho…, lo que te estoy otorgando, Valquiria, es tiempo para acostumbrarte a la idea de ser la condesa de Norfolk. Te quiero aquí mañana a esta misma hora…, no me hagas ir por ti, créeme no te gustará verme enojado. —Richard sonrió con malicia, lentamente ladeó la cabeza y comenzó a acariciarla con su nariz mientras la olisqueaba a lo largo de la mejilla, Jane no pudo evitar un gemido. «Maldito demonio», pensó mientras sentía la mano del hombre subirle la falda—. Tu cuerpo me pertenece, Valquiria…, soy su dueño para saciarme, quiero someterte, hacerte mi esclava. —Con esas palabras se separó, dejándola con el cuerpo en llamas, subió a su caballo y desde arriba la miró con fogosidad, sus ojos verdes brillando de deseo.

—No te atrevas a darte placer…, lo sabré si lo haces. Mañana te esperaré aquí, de lo contrario iré a Londres a hablar con tu padre. Estoy seguro de que no me negará tu mano en matrimonio —sentenció.

—Hablas de infierno, de llevarme contigo. —Jane se acercó al caballo con los puños apretados a ambos lados del cuerpo, mientras le miraba con furia—. Pues te advierto, Richard Norfolk, no encontrarás en mí a una esposa sumisa y complaciente. Te advierto, es más, te amenazo con acabar con tu vida si me traicionas. No quiero casarme, pero si me obligas, deberás estar muy atento a tus espaldas porque no te reirás de mí con ninguna mujerzuela… Piénsalo bien, te estoy mostrando mi verdadero rostro, serías un imbécil de no creerte mi advertencia. —Jane le sostuvo la mirada dejándole ver que no bromeaba sobre la realidad de su carácter, era impulsiva, apasionada…, pero, sobre todo, vengativa. Le tenía miedo a esa parte oscura de su carácter y con Richard sería mucho peor, porque no podía negar que el hombre le hacía sentir muchos sentimientos desconocidos para ella hasta ahora. Todavía no habían tenido intimidad y el solo pensar en él en brazos de otra mujer le ocasionaba una furia irracional y solo pensaba en castigarle, en hacerle pagar.

Richard se tensó en la silla mientras asimilaba la amenaza de la joven, su rostro había cambiado por completo, parecía una guerrera vikinga, tal vez por ello le había llamado Valquiria. Al contrario de lo que ella supuso, para él fue un alivio que Jane le dejase ver su lado impetuoso, lo tranquilizaba, tenía cuarenta años y Jane, escasamente unos dieciocho; el que ella le plantara cara y le advirtiese lo que esperaba de su futuro matrimonio le complacía, nunca se había planteado el matrimonio, si lo estaba haciendo con Jane, era porque sentía que con ella podría dejar ver a su verdadero yo. Le había seguido, temeroso de perderle, de que cometiera una imprudencia que los separara y ahora, escuchando sus palabras, se dio cuenta de que había tenido razón, Jane era una joven con un carácter explosivo, que necesitaba de un guía para poder enseñarle a manejarlo, sería todo un reto para él…

—Te doy mi palabra de fidelidad…, a cambio quiero que me entregues tu cuerpo para moldearlo a mis exigencias que, le aseguro, milady, son muy complejas. Olvídese de yacer con ropas debajo de mí, descarte desde ya la oscuridad en su lecho matrimonial, recorreré cada rincón de su cuerpo, le mostraré mis más íntimos y oscuros deseos. —Richard observó cómo sus puños se iban aflojando mientras sus ojos se abrían por la sorpresa de sus palabras. «Voy a disfrutar mucho mostrándote el verdadero placer», pensó mientras azuzaba el purasangre, alejándose a todo galope por el tupido bosque que llevaba a la colindancia de la propiedad del duque de Cleveland. Jane se quedó allí mirándole marchar sin todavía estar segura de que no había sido una aparición, él le había seguido a Irlanda y eso solo afirmaba lo que venía sospechando, por algún motivo que se le escapaba en esos momentos, Richard Norfolk la quería en su vida.

Se quitó de mala manera el sombrero y lo tiró sobre la yerba dejándose caer a los pies del olmo. Hablar con su padre estaba descartado, él había dejado pasar por alto muchas de sus pataletas infantiles, pero un candidato como el conde no sería rechazado, seguramente, su madre se uniría a su padre para entrarla a la iglesia a empujones si fuese necesario. Las palabras amenazantes del hombre todavía retumbaban en su cabeza, «le creo…, no son simples amenazas», pensó suspirando mientras se reclinaba más contra el árbol cerrando los ojos con fuerza, debía calmarse antes de regresar al castillo, no deseaba que su tía se diera cuenta de nada.

El destino confabulaba en su contra, de todos los aristócratas de Londres, tenía que ser precisamente Alexander Cleveland el propietario del castillo que colindaba por todo el oeste con la propiedad de su tía, estar nuevamente a solas con el conde le tensaba todo el cuerpo de necesidad. El muy imbécil le había prohibido autocomplacerse, todavía no podía salir de su asombro al saber que él sabía lo que ella gustaba hacer a solas con su cuerpo. Podía mandarlo al diablo y hacer lo que le apeteciera, pero algo inexplicable le detenía.

Capítulo 4

Edward miraba a su amigo como si hubiese perdido la cabeza, si eso era estar enamorado de una mujer, él no deseaba participar en dicha locura, jamás había visto a Richard tan alterado, caminaba de un lado a otro de la biblioteca murmurando entre dientes.

—¿Podrías sentarte? —le gritó exasperado.

Richard se detuvo mirándole sorprendido, había olvidado por completo la presencia de Edward, estaba tan abstraído en sus pensamientos que le había olvidado por completo.

—Siéntate y hablemos de Jane Sussex…, a lo mejor, si compartes lo que te tiene tan alterado, encontremos alguna solución…, aunque las mujeres en general no son de mi agrado, prefiero los caballos, son una compañía más fiable —dijo sarcástico tomando más de su vaso de whisky, y cruzaba las piernas esperando por Richard, tenía el presentimiento de que sería una larga noche.

—No me gustan las emociones que lady Sussex me hace sentir…, no estoy en control y tú bien sabes lo que eso significa para mí. —Se sentó frente a su amigo arrebatándole la botella y llenándose nuevamente el vaso.

—No entiendo cómo una joven debutante ha logrado alterarte de esa manera… hasta el punto de venir tras ella. Contéstame con honestidad, ¿estarías dispuesto a compartir a Jane con otro hombre como siempre lo has hecho? ¿Estarías dispuesto a hacer la ceremonia de unión permanente frente a los miembros del club? —Sus miradas se encontraron y Edward supo que su amigo no había pensado en las consecuencias de casarse. Él no pertenecía a ese selecto club privado, pero Richard no solo era miembro, era uno de los fundadores junto a Peregrine y a Laurens. Ninguno había contraído matrimonio, para cualquier mujer sería violento participar junto con su esposo de las actividades que se daban lugar en un piso exclusivo de dicho club.

—Mataría a quien pusiese un dedo sobre ella…, el sentimiento de posesión que siento sobre ella jamás lo había sentido antes…, nada de lo que me hace sentir se puede comparar a mis experiencias amatorias, Jane me inspira pasión, deseo, lujuria, pero a la misma vez siento deseos de protegerla, de abrazarla, es una potra rebelde desbocada y no voy permitir que ningún otro hombre la someta, estoy seguro de que ella sería capaz de cualquier locura. Tengo un sentimiento extraño de que ambos hemos vivido esto antes…, no sé cómo explicarlo, pero le conozco, la siento mía desde el primer instante en que escuché su nombre por primera vez de la boca de la ahora duquesa de Grafton. La respuesta sincera es no, jamás permitiré que nadie ponga un solo dedo sobre mi mujer, sin embargo, no te puedo negar que me gustaría compartir con ella mi mundo, llevarle y que confíe en mí lo suficiente para dejarme hacerla mía por completo no solo ante la aristocracia, sino también ante los miembros del club.

⏤Sería un milagro que esa joven pudiese comprender tu naturaleza, por más diferente que sea lady Jane a las demás debutantes, ha sido educada en una escuela tradicional de señoritas.

—¿Crees que no lo sé? Esta tarde me enfrentó…, me amenazó. Es una fiera, Edward. —Sonrió mirando su vaso de whisky mientras recordaba el encuentro.

—¿Amenazarte?

—Me advirtió que, si le fuerzo a un matrimonio, no tolerará ninguna infidelidad, sus ojos echaban chispas, estoy seguro me haría pagar muy caro la traición.

—¿Y todavía estás dispuesto a seguir con la idea de casarte? —preguntó sorprendido, al parecer, la joven, al igual que Carina Wellington, tenía su carácter.

—Esa confrontación me deja más tranquilo…, no me teme, todo lo contrario, me reta, es un afrodisiaco, los últimos años he estado inquieto, aburrido de mujeres que están dispuestas a complacerme sin rechistar. —Richard le sonrió complacido a su amigo—. Me siento alerta, con nuevas energías.

—Y con la cara de estúpido que tiene Alexander… —Edward hizo una pausa y le miró preocupado—. Cuidado, Richard, por más carácter y personalidad que tenga lady Sussex, le llevas toda una vida de libertinaje…, no le obligues a entrar en tu mundo, muéstraselo y que ella por su propia voluntad decida. Yo le mostraría el club antes de casarme, podrías llevarle solamente a observar —sugirió.

—Lo pensaré… Si ella aceptara la ceremonia, sería la primera vez que se hiciese en el club…, abriría la oportunidad de que otros miembros tuvieran la esperanza de encontrar una compañera permanente. —Richard entrecerró los ojos sopesando la sugerencia de su amigo, lo cierto era que ninguno de los diez miembros de la fraternidad se había atrevido nunca a pensar en una esposa que además fuese su compañera amatoria en los encuentros privados que se daban cada mes en un salón privado del Venus, solo podían estar presentes los diez miembros con la pareja o parejas que llevasen de invitados esa noche. La fraternidad llevaba casi diez años de existencia y era Peregrine quien la había creado, ese día del mes era el único en el que Richard dejaba salir todos sus deseos más perversos y lujuriosos, tener a Jane en esas reuniones con él, le ponía la entrepierna dura y palpitante. Sería un sueño hecho realidad que la futura condesa Norfolk pudiera acompañarlo en esa parte oscura y secreta de su vida.

—Serán muchos los que te envidiarán —se burló Edward.

—Voy a cabalgar un rato, no me esperes.

—¿A esta hora?

—Voy de cacería. —Se levantó dejando el vaso sobre el escritorio y salió de la biblioteca deprisa, Edward lo miró negando con la cabeza ante su comportamiento.

Jane caminaba de un lado a otro del dormitorio como una fiera enjaulada, las velas aromáticas no estaban haciendo su trabajo. El cuerpo le escocía del deseo insatisfecho, inhaló fuerte, deseaba el placer de un fuerte orgasmo, casi le temblaba el cuerpo por la necesidad. Su centro palpitaba anhelante, solo se había puesto una camisola blanca fina casi transparente, para ocultar su desnudez. Había tomado un largo baño en la bañera aromatizada de lavanda tratando de calmarse, pero nada había surtido efecto. Cerró los ojos con fuerza mientras se detenía frente al ventanal que daba al jardín trasero del castillo. Era luna llena y sonrió al imaginar a la servidumbre escondida en sus habitaciones, respetaban mucho las noches de luna llena. Respiró hondo y se giró mirando sobre su tocador donde había puesto su pequeña fusta de color negro…, la había robado de la escuela de señoritas en la que había estado y la mantenía muy bien escondida de la servidumbre. Se lamió los labios con anticipación, no podía esperar, se estaba muriendo de la necesidad, ya no le importaba lo que pudiera pensar el conde de Norfolk. Se acercó lentamente y acarició la fusta con la punta de sus dedos, cerrando los ojos por el placer al sentir su tacto, un gemido se escapó de sus labios al pensar en la fusta azotando su espalda, mientras ella se empapaba los dedos de sus fluidos genitales. Su cabeza se inclinó levemente hacia atrás, disfrutando del contacto con la fusta, sin tratar de reprimir más sus deseos, la sostuvo en su mano mientras caía de rodillas sobre la alfombra, con reverencia la colocó frente a ella en la mullida alfombra, se quitó la camisola desechándola a un lado, incorporándose sobre sus rodillas, sostuvo su cabello llevándolo sobre su hombro, dejando su espalda libre de obstáculos. La imagen era pura sensualidad, su piel blanca cremosa brillaba a la luz de las velas, nuevamente sostuvo la fusta llevándola a lo alto de su cabeza dejando que el látigo acariciara su espalda. Un gemido de placer se escuchó por la habitación, mientras ella acariciaba su espalda con el objeto, sentía su entrepierna empapada por la anticipación. «Necesito esto, es una maldita droga», pensó mientras se dejaba llevar por el placer. Su mano se agitó y comenzó a castigar su espalda mientras casi convulsionaba de las intensas sensaciones, había esperado tanto que estaba segura no tendría que tocar su centro, sentía que la explosión del orgasmo la llevaría casi a la inconciencia.

Richard había sobornado a uno de los lacayos, que no había dudado en hacerlo entrar y llevarle a la habitación de su adorado tormento, el hombre le esperaría en la puerta de la cocina para que pudiese salir sin dificultades, le había pagado muy bien el favor. Cuando entró sigilosamente en la habitación, jamás esperó encontrarse con semejante espectáculo, Jane estaba sumergida de tal manera en el placer que ni siquiera se dio cuenta de su presencia. Richard miró fascinado cómo se autoagredía mientras gemía extasiada, su entrepierna cobró vida al verle totalmente desnuda. Se acercó en silencio arrodillándose con cuidado de no asustarla, miró su espalda preocupado de que se estuviese haciendo daño, sin embargo, observó sorprendido que, aunque estaba sonrojada, Jane solo golpeaba suavemente su piel, simplemente buscaba placer ante el roce de la fusta en su cuerpo. Una imagen de él pegándole con la fusta en su trasero le hizo apretar la mandíbula poniéndole freno a sus pensamientos. De rodillas a su espalda, siguió con interés sus movimientos, se había excitado, pero la sorpresa ante lo descubierto era mayor, lo que ella estaba haciendo era muy inusual en una joven dama inexperta, ¿dónde y quien le había instruido? Por los gemidos y la posición de su cuerpo, Richard sabía que estaba a punto de llegar a la cima, una sonrisa perversa se dibujó en sus labios y, cuando la joven levantó nuevamente la fusta, Richard le detuvo agarrando su mano en el aire, atrayéndola a su cuerpo con su otra mano en la cintura. Jane abrió los ojos espantada al sentir la presencia del conde a su espalda, el olor a tabaco y whisky se confundía con un delicioso olor a sándalo. Sintió el roce de sus labios sobre su cuello.

—Tu cuerpo me pertenece, Valquiria…, no serás tú quien lo someta al placer —le susurró ronco mientras le quitaba la fusta y la tiraba contra la alfombra.

—Por favor… —suplicó cerrando los ojos, arqueando el cuello para que hiciera lo que quisiese. En esos momentos lo menos que le importaba era que el conde de Norfolk hubiese descubierto su secreto. Necesitaba desfogarse, su cuerpo se sentía enfermo por la necesidad, la presencia del hombre en su cuarto era una fantasía hecha realidad.

—No, has desobedecido mi orden. —La mano de Richard se abrió sobre el estómago plano de la joven atrayéndola más hacia él, mientras acariciaba con sus labios la parte trasera de su cuello bajando por el centro de la espalda, haciéndola gritar ante la fuerte ola de sensaciones en todo su cuerpo.

—Por favor…, Richard. —La mano de Jane encontró a ciegas la del conde y se aferró a ella.

—¿Me perteneces? —continuó castigándola, sin dejarla que saliera de su agarre. Sentía el cuerpo de la joven temblar como una hoja entre sus brazos, lo que le indicó que a pesar de todo Jane todavía no sabía controlar sus emociones, la necesidad de llegar a un orgasmo le tenía por completo a su merced, y sin ningún escrúpulo se aprovecharía de su inexperiencia para seducirla y hacerla presa de lo que él le mostraría que podría sentir entregándose a su cuidado. No iba a jugar limpio, esta mujer representaba demasiado para él, la haría suya así fuese esclavizándola a través del placer y el dominio. Jane gustaba ser dominada, su cuerpo lo gritaba mientras él le besaba toda la espalda, se sentía pletórico al descubrir que sus preferencias amatorias podrían convertirlos en los mejores amantes. Su esposa podría convertirse en el centro de su vida acompañándole en sus deseos más oscuros.

—Te pertenezco…, déjame llegar…, necesito llegar —suplicó casi lloriqueando.

Richard descendió a su centro acariciando con reverencia los finos vellos, mientras cerraba los ojos inhalando su cuello. Se regodeó palpándola, descubriéndola. No podía salir de la posición en que se encontraba, no podía tomarse el riesgo de privarla de su virginidad. Lo más seguro era mantenerla entre sus brazos, de espaldas a él. Con su dedo anular y corazón la acarició de manera circular, ocasionando que la joven casi desfalleciera entre sus brazos cuando un poderoso orgasmo la catapultó a la cima, mientras le marcaba con sus labios en lugares donde sabría nadie podría ver, quería que ella estuviese muy consciente de lo que había ocurrido en esa habitación.

—Nunca había sido tan fuerte… —susurró la joven todavía con los ojos cerrados. Ni siquiera cuando sintió los fuertes brazos del hombre levantarla del suelo y acurrucarla en su pecho fue capaz de abrirlos, sintió los labios de Richard sobre su frente besándole con ternura, con cuidado le depositó sobre la cama, arropándole con la gruesa manta. Sus miradas se encontraron, un silencio grato les envolvió, el dedo índice de Richard recorrió con lentitud sus labios, inclinándose le besó, Jane gimió contra su boca dejándole entrar de buen grado, pero al contrario de lo que esperaba, Richard la besó sin prisa, seduciéndole, robándole el corazón con ese simple gesto.

—Te espero mañana en el bosque. —Jane asintió adormilada—. Ahora descansa. —Richard se quedó allí sentado en el borde la cama, hasta que sintió que la joven se había dormido. Sus dedos recorrieron el manto blanco de su cabello sobre el edredón, no podía apartar su mirada, había ido con la intención de intimidarla, y había sido todo lo contrario. «Me tienes de rodillas, Valquiria…, prácticamente esclavizado», pensó llevándose un mechón del largo cabello a los labios para besarlo.

Capítulo 5

Jane se recostó en los almohadones, mientras a su mente llegaron las imágenes de lo que había sucedido durante la noche, ocultó la cara entre sus manos, avergonzada. El conde le había visto mientras disfrutaba de castigar su cuerpo, no podía creer que él se hubiese atrevido a entrar en sus aposentos como si fuera un ladrón. Con ímpetu salió de la cama, no se iba a disculpar por sus deseos más íntimos, menos ante un hombre que estaba segura había hecho cosas mucho peores. Jane Sussex no le daría la satisfacción de intimidarla, al fin y al cabo, su presencia en su habitación había servido para dejarle ver al conde de Norfolk que no era una buena candidata para ser su condesa. Se lavó a conciencia sin esperar por la doncella, se decidió por un traje de montar en color azul marino, resaltaba más el color violáceo de sus ojos; cuando la doncella entró ya estaba casi lista, solo necesitaba ayuda con su largo cabello. La doncella rápidamente se acercó al tocador, lo arregló en un trenzado sobre la coronilla de su cabeza, dejando su cuello totalmente expuesto. Jane tuvo cuidado de que el pañuelo de seda alrededor de su cuello se mantuviese en su lugar, mientras se limpiaba pudo darse cuenta de varias marcas en sus hombros, estaba segura de que en su espalda habría más, sentía todavía la sensación de los labios del conde chupando su piel.

—Lista, milady, su tía le espera en el comedor. —Jane asintió sin responder levantándose del banquillo, dejando a la doncella terminar de ventilar la habitación.

Era extraño que su tía hubiese bajado tan temprano de sus aposentos, desde que estaba en el castillo no bajaba hasta bien entrada la tarde. Seguramente, tendría alguna tertulia con sus amigas. Las había visto en acción, y debería aceptar que su tía y su madre no tenían nada en común. Su tía era un alma libre.

—¡Qué sorpresa, tía! Me sorprendió cuando la doncella me informó que me acompañaría en el desayuno. —Se acercó y le besó en la mejilla, su tía estaba sentada en la cabecera de la larga mesa, le daba la razón al comer sus alimentos en su habitación, comer allí sola era patético, era una estancia enorme con pesadas cortinas que escasamente dejaban entrar la luz, los enormes cuadros que descansaban en las paredes hacían ver más recargado el ambiente. Se sentó del lado derecho para poder conversar con más intimidada, su tía era de un hablar pausado y bajo que a veces le dificultaba entender. La vizcondesa gruñó, saboreando un delicioso bollo de tocineta.

—Debo estar dos días ausente del castillo…, no creo que te suceda nada si te dejo sola, este castillo está lleno de servidumbre. —La mujer levantó una ceja mirándole burlona.

—¿A dónde va? —preguntó ignorando su sarcasmo, tenía el presentimiento de que algo sabía.

—Debo atender un asunto privado. Pero antes de partir quería tener algunas palabras contigo…, me conoces, sabes que no me voy por las ramas, mi experiencia es que es una pérdida de tiempo, seré clara, ya sabes que tu madre y yo somos muy distintas. Ana siempre fue demasiado sumisa. Sin embargo, debo aceptar que lleva muy bien su matrimonio.

—¿A dónde quieres llegar, tía? —preguntó alcanzando una loncha de jamón. Se sentía famélica.

—Quiero llegar al conde de Norfolk y su inesperada visita a Irlanda después de tantos años. —Dejó la taza de té sobre el platillo. —Su presencia en el castillo del duque de Cleveland no creo que sea casualidad. Te adoro, Jane, eres mi única sobrina, pero, para mi desconcierto, te pareces mucho más a mí que a tu madre. Viniste huyendo, te estás escondiendo aquí, mientras en Londres acaba de comenzar la temporada… Se suponía que debutaras, pero como siempre tu padre no ha intervenido en tu sorpresiva salida de Londres. —Jane asintió dándole la razón, no tenía caso negarlo, su tía era muy suspicaz.

—Hemos tenido varios encuentros…

—¿Y?

—No es un hombre que se pueda manejar. —La carcajada de Agatha se escuchó estridente por todo el comedor. Jane le miró enfurruñada.

—¿De verdad pensaste que podrías manejar al conde como haces con tu padre? —preguntó secándose lágrimas en sus ojos a causa de la risa.

—Tenía que intentarlo —respondió Jane levantando los hombros.

Agatha comenzó a negar con la cabeza, sorprendida con la arrogancia de su sobrina. Suponía que sus padres eran los responsables de esa manera descarada de querer salirse siempre con la suya. Los años que estuvo interna en la escuela de señoritas habían sido un respiro para su hermana Ana, la madre de Jane.

—Ahora comprendo por qué huiste…, debo admitir que hubiese hecho lo mismo en tu lugar, Richard Peyton Norfolk nunca juega para perder. Si puso los ojos en ti, no hay mucho que podamos hacer…, tu padre no le negaría un cortejo formal.

—¿Por qué estás tan segura, tía?

—El conde es un hombre, no un jovenzuelo a quien seguramente volverías loco, tu padre sabe que un marido como el conde te mantendría alejada de problemas —le aseguró.

—No estés tan segura, acepto que no puedo manejarle, pero no podrá doblegarme, tía, eso no lo permitiré jamás. —Le sonrió elevando una ceja—. Ahora sé buena tía y dime todo lo que sepas del conde.

Agatha descansó su barbilla en su mano, mirando con curiosidad a su sobrina, Jane no la podía engañar, tenía ese brillo de curiosidad en la mirada que ella misma había tenido a esa edad. Su marido había sido un verdadero golpe de suerte, estaba ávida de emociones fuertes cuando llegó a su vida, y él supo llevarle de la mano, sin dejarla ni un instante… Sí, mirando a su sobrina podía ver su reflejo en ella y ver a su difunto marido en el conde de Norfolk… Dejaría todo correr, no era prudente que su hermana Ana interfiriera en ese momento, lo mejor sería poner al tanto a Jane de lo principal, ya ella misma descubriría las múltiples caras del conde que solo conocían los amigos muy íntimos, entre los que se encontraba ella debido a los años de amistad del conde con su difunto marido.

—El conde de Norfolk es un hombre con gustos amatorios excéntricos… que no estoy segura tú puedas aceptar. Él pertenece a un grupo de hombres que necesitan dominar por completo a su mujer… y tú no eres una joven que se pueda dominar con facilidad. Conozco el club que frecuenta, porque tu tío era uno de los miembros, nunca he ocultado mis excentricidades, tu tío me acompañaba en mis locuras…, tengo que aceptar que me protegió, me guio hacia el descubrimiento del verdadero placer, pero eso en nuestro círculo social es una rareza, los hombres buscan una esposa para tener herederos y luego las abandonan por una amante. —Jane no podía ocultar su desconcierto ante las palabras de su tía, era cierto que su tío, el vizconde, le llevaba veinte años de diferencia, pero nunca hubiese imaginado que seguía a su tía en sus locuras. Siempre se mostró serio y rígido—. Apártate, Jane, antes de que sea tarde, porque estaré del lado de tu madre si el conde decide pedirte en matrimonio…, que es lo que para mi sorpresa hará.

Jane la miró en silencio, la advertencia de su tía le había tomado por sorpresa, hubiese jurado que no vería al conde como un buen candidato, pero, al parecer, Richard Norfolk tenía a sus pies a la mayoría de las damas de la aristocracia.

—Háblame de ese club, tía. —Sonrió burlona al ver la cara suspicaz de la mujer.

—¿Por qué debería hablarte de un club como el Venus? Eres una debutante, hasta tus oídos son vírgenes.

—Si fuese a elegir un hombre para casarme…, el conde estaría en primer lugar, pero, como dijiste, no tengo experiencia, es alguien a quien no podré controlar, tía…

Agatha la miró con respeto, su sobrina era prácticamente una niña, sin embargo, ante ella solo podía ver a una mujer abierta a lo desconocido. Conocía al conde a través de su difunto esposo, quien le tenía en muy alta estima. Cuando comenzó a ir al club con su marido se sorprendió de los hombres que eran miembros de la fraternidad…, la mayoría solteros y con títulos nobiliarios importantes. Muchos preferían mantenerse solteros…, si el conde había venido tras su sobrina —como eran sus sospechas—, era que Norfolk por alguna razón que ella desconocía había cambiado de opinión sobre contraer nupcias y tener un heredero.

—¿Tía? —Jane le tocó la delgada mano adornada por una sortija de rubí.

—Disculpa, querida, por un momento me distraje en mis pensamientos. Prométeme que no hablarás con nadie sobre lo que te diga del club…, especialmente, con tus amigas —le advirtió sirviéndose más té.

—Tienes mi palabra…

—Hay caballeros que no se conforman con tener simplemente una amante…, tienen unas necesidades especiales que les motiva a recurrir a cortesanas que puedan satisfacer sus oscuros deseos, que tal vez una amante convencional no haría. —Agatha suspiró con la taza frente a los labios buscando las palabras correctas para que su sobrina entendiera.

—¿Cuáles son las necesidades del conde de Norfolk?

—Jane, no creo…

—¡Por Dios, tía! —exclamó exasperada.

—Tu madre me mataría si supiese de esta conversación, es impropio hablar con mi sobrina de estos asuntos. —Jane se mordió la lengua para no decirle que si sabía de Richard era porque ella también tenía esas necesidades especiales. Pero se controló, necesitaba que su tía hablase. O por lo menos le diese una idea de cómo tratar a un hombre como él, se sentía intimidada con su personalidad tan dominante.

—El conde gusta de dominar a su mujer…, no se sentiría satisfecho ante un cadáver en la cama.

—¿Cadáver? —Jane no pudo evitar sonreír con la cara de asco de su tía al referirse al término.

—Bueno, la mayoría de las mujeres en nuestro círculo social apenas se quitan los calzones en el lecho conyugal…, eso sin mencionar que no disfrutan del acto. ¿Estarías dispuesta a que el conde te tocase y te diera pacer delante de otros caballeros? —Agatha no apartó un segundo la mirada del rostro de su joven sobrina, intentando leer en él qué tan dispuesta estaba a seguir las exigencias del que sin duda sería su marido.

—¿Esos otros caballeros también me acariciarían? —Jane miró su taza pensativa, estaba segura de que no se dejaría acariciar por nadie más, sus fantasías no incluían a otros caballeros. Estaba dispuesta a ser la amante del conde de Norfolk, pero al meditar la pregunta supo que no estaba dispuesta a un acto en el que se incluyera a otra persona, el pensar en una mujer acariciando al conde sacaba lo peor de ella.

—Por supuesto que no…, si conozco bien a Norfolk, no saldría vivo del club el que osara tocarte un pelo —respondió Agatha segura.

—¿Estuviste así con tu marido, tía? —Agatha se transportó al pasado, recordando mientras disfrutaba de las caricias de su marido en la noche de lujuria del club; una sonrisa de añoranza se dibujó en su rostro.

—Son veladas inolvidables…, tu tío fue un gran amante. —Jane dejó caer el cubierto mientras miraba con curiosidad el rostro arrebolado de su tía—. Cuando confías en tu pareja para llevarte al límite del placer es un afrodisiaco, te vuelves adicta a esos momentos, lo que tu tío y yo compartimos fue verdadera entrega. Me dejó conocer todos sus más íntimos secretos y fantasías. Sin embargo, estoy clara de que no era una relación convencional, que si hubiese salido a la luz hubiésemos sido rechazados por muchos de nuestras “amistades”, por eso quiero que sepas en qué te metes al aceptar los avances del conde.

Jane entendió lo que su tía quería decir, ella misma se sentía diferente a Victoria e Isabella. Nunca había podido sincerarse con ninguna de las dos. Explicarle sus necesidades más íntimas nunca había sido una probabilidad, eran educadas para el recato, el disfrute del cuerpo era pecado, la mujer solo servía para procrear. Era extraño que ella tuviese las mismas inclinaciones sexuales que su tía, el pensar en Richard y ella entregándose al placer a la vista de terceros no le hacía sentirse incómoda, al contrario, sentía una anticipación y una sensación extraña en su entrepierna. Saber que el conde de Norfolk sería solamente para ella le proporcionaba deleite.

—¿Jane?

—Lo siento, tía, me distraje en lo que me ha contado… Si rechazo al conde, no es por nada de lo que me ha dicho, más bien es por mí.

—No comprendo. —La mujer entrecerró los ojos tratando de asimilar las palabras de su sobrina.

—Sería peligroso si el no cumpliera su promesa de fidelidad…, me conozco y sería capaz de algo terrible, tía —le aseguró—. No permitiré que mi marido se burle de mí, prefiero verle muerto —sentenció sin importarle que su tía fuese testigo de esa parte oscura de su personalidad. Era el conde quien la estaba persiguiendo, ella ya le había advertido, si él se tomaba sus amenazas en balde, no sería su problema.

—Regresa a Londres…, si te sigue, estaremos claras de cuáles son sus intenciones y acudiré en tu ayuda si me necesitas.

Jane asintió conforme, se sentía un poco más tranquila ahora que su tía le había dejado conocer un poco de la personalidad del conde.

—Me retiro, iré a cabalgar, el día está precioso. —Jane se levantó dispuesta a salir, pero su tía se lo impidió.

—Espera, querida, antes de partir quisiera preguntarte por una mujer que está trabajando para lady Kate… Brooksbank. Según tengo entendido, es amiga de tu amiga lady Victoria.

—Sí, yo no la conozco muy bien, hemos coincidido en la casa de Victoria, pero me imagino que hablas de la señora Cloe, dirige una casa que ayuda a niños de la calle, somos varias las voluntarias para colaborar.

—No hay duda de que perteneció a la nobleza…, no sé su historia, pero es una mujer alta, rubia, con unos modales impecables, se mueve con una elegancia natural y por supuesto la manera de hablar denota educación. Pero no sé nada más. ¿Qué sucede, tía?

—Nada, querida, ve a tu paseo y piensa en lo que hemos hablado. Saldré de inmediato, nos veremos a mi regreso. —Jane asintió sin creer lo que le había dicho, se dio cuenta de su palidez al describir a la señora Cloe. Una vez más la intriga por la verdadera identidad de la mujer la inquietaba. Cuando le fue presentada, vio la sorpresa de la dama al conocer la identidad de sus padres. Le dio un beso a su tía y salió deprisa a encontrarse con el odioso conde.

La mirada de Agatha siguió a su sobrina, mientras asimilaba la descripción de la mujer, que sospechaban era lady Constance Cambridge. Había recibido la visita inesperada del duque de Sutherland, le había contado sus sospechas y la importancia que tenía la mujer en la vida del mejor amigo de su difunto marido, por eso le había pedido a ella el favor, Tankerville se había alejado por completo de la vida social londinense y eran muy pocos los invitados a su mansión rural…, ella misma había sido testigo de ello, su esposo había tenido muchos enfrentamientos con su amigo, pero era como si él solo esperara la muerte entre sus libros y sus famosos perros de caza.

Capítulo 6

Richard se recostó relajado en el viejo olmo, mirando despreocupadamente el paisaje de distintos tonos verdes a su alrededor, había olvidado lo bien que se sentía en tierras irlandesas, en su juventud había pasado muchas vacaciones navideñas junto a Murray y a su amigo Alexander en aquella propiedad. Su madre pertenecía a la aristocracia alemana, su abuelo era el monarca, sin embargo, siempre se había sentido más cómodo entre la aristocracia londinense a la cual perteneció su fallecido padre. Había rehuido por muchos años a su madre, sabía que la había desilusionado al negarse a contraer matrimonio y darle un nieto. Al contrario de muchos de los matrimonios aristocráticos, el de sus padres había sido uno con mucha pasión y desenfreno, tal vez por ello su madre quedó desbastada a la muerte de su padre. Ahuyentó esos pensamientos. La imagen seductora de Jane invadió su mente, su encuentro con la joven le había dejado descolocado, no había podido conciliar el sueño tratando de comprender lo que había presenciado en la habitación de su adorado tormento. Tenía miles de preguntas, pero la experiencia de los años le advertía ir con cuidado, Jane era demasiado joven, tendría que utilizar la astucia para llegar a ella y confiarle sus más íntimas fantasías, necesitaba saber por qué la joven se estaba flagelando, no creía que fuese por una necesidad religiosa, Jane no parecía ser una devota de los estipulados bíblicos. Lo que ella estaba haciendo era algo que hacía con frecuencia, había visto pequeñas cicatrices en su espalda. La joven era todo un misterio, un verdadero reto que a su edad estaba más que dispuesto a aceptar. «Es mejor que vengas por tu propia voluntad», pensó llevándose la mano al intrincado lazo que le había hecho su ayudante de cámara. Se lo desató y lo guardó en el bolsillo de la casaca de montar, odiaba sentirse aprisionado, era algo que no podía tolerar, respiró profundo y rápidamente se fue esa sensación de asfixia. Giró la cabeza de inmediato al escuchar los flancos de un caballo, una sonrisa maliciosa se dibujó en sus finos labios al ver a su valquiria cabalgar a horcajadas sobre el animal. Apretó los puños ante la súbita necesidad que sintió en su entrepierna. La deseaba de una manera demencial, que le inquietaba, ella no tenía la experiencia para seguirlo por ese sendero y no quería hacerle daño, la joven le inspiraba deseo, lujuria, pero sobre todos esos sentimientos había uno intenso de protegerla y eso era nuevo para él. Jane se acercó y le miró fijamente desde el lomo del caballo, le sostuvo la mirada, el conde era una especie de embrujo, sabía que lo más acertado sería huir, correr y esconderse hasta que él se cansara y buscase otro objetivo, sin embargo, no había podido, mejor dicho, no se había atrevido a desafiarle, sentía sus manos por todo su cuerpo…, todavía sentía sus labios marcando su delicada piel.

Richard se acercó despacio a la yegua, recorriendo con la mirada las delicadas pantorrillas de la joven, que quedaban expuestas debido a la inapropiada forma de cabalgar. Sin pensarlo, su mano se deslizó con delicadeza por su pantorrilla, ocasionando un gemido involuntario en la joven que se aferró más al animal.

—Hermosa…

—Milord…

—Richard…, ya es tarde para formalidades. Hemos traspasado la línea del decoro hace mucho tiempo ⏤murmuró embelesado mientras su mano seguía subiendo.

—Nadie lo sabe…

—Lo sé yo. ¿Crees que me hubiese atrevido a tocarte si no hubiese estado dispuesto a pagar el precio? ⏤preguntó sin levantar la mirada, concentrado en seguir acariciando su pierna, hechizado con la suavidad de la piel color perla de la joven.

—No deseo casarme ⏤respondió nerviosa ante la tranquilidad del conde ante un matrimonio.

—Yo tampoco…, pero pertenecemos a una clase social con reglas estrictas, donde yo perdería mi honor al seducir a una debutante y no estoy dispuesto a ello, Valquiria. Te estoy dando tiempo para que vengas a mí por tu propia voluntad… Odiaría tener que poner una soga en tu cuello. ⏤Richard levantó la mirada encontrando los ojos turquesas de Jane, que se habían abierto llenos de confusión.

—¿Sería capaz? ⏤Richard ladeó la cabeza y extendió su mano para bajarla de la yegua. Jane le miró su mano sin guantes y el corazón le dio un brinco en el pecho, el hombre tenía unas manos elegantes y se estremeció al pensar en ellas acariciando todo su cuerpo.

—Caminemos ⏤respondió evadiendo la respuesta que deseaba la joven.

Jane descansó su mano enguantada en la de él y le permitió abrazarla mientras la bajaba de la yegua. Se aferró a su cuello para no caer, lo que el conde aprovechó acercándola por completo a su cuerpo, dejándole sentir su excitación.

—Richard ⏤susurró muy cerca del oído del conde.

—Caminemos ⏤repitió deslizándola con suavidad en el suelo, la separó un poco de su cuerpo manteniendo sus manos en la cintura de la joven—. Tienes un color de cabello muy inusual ⏤dijo mirando los blancos rizos que se habían escapado del sombrero.

—Es herencia de mis antepasados nórdicos…

—No sabía que el marqués tuviese parientes nórdicos.

—Al parecer, uno de ellos se encaprichó con una dama de esas tierras y se la trajo a Londres, mi abuelo sabe mejor la historia.

Richard mantuvo el fino cabello entre sus dedos, la sutil fragancia a lavanda de la joven lo tenía cautivado. ¡Tendría que hacer un gran esfuerzo para no sucumbir a sus oscuros deseos y tomar allí mismo su virginidad… «¡Maldición!», pensó apartándose, ofreciéndole el brazo para poder caminar por el sendero, se podía escuchar el agua que transcurría por un lago que iba a lo largo de varias de las propiedades, era bastante extenso. Jane aceptó su brazo y le siguió en silencio, los caballos se mantendrían en la sombra mientras ellos regresaban, Jane esperaba que nadie viera los animales, entendía que el conde tenía razón al afirmar que a pesar de todo había límites que no se podían traspasar. Jane sabía que si el conde se presentaba ante su padre exponiéndole su intención de casarse con ella, el marqués de Sussex la llevaría a rastras ante el sacerdote a pesar de ser un padre consentidor y muchas veces cómplice de sus locuras.

—¿Qué estás pensando? ⏤preguntó curioso al sentirla tan callada.

—Mi padre no le negará el permiso para un cortejo…, estoy segura de que hasta hará la vista larga ante una boda apresurada ⏤respondió contrariada.

Richard no pudo evitar reírse ante la cara de resignación de la joven.

—No eres la única… Mi madre y mi tía están tramando alguna cosa a mis espaldas desde el día en que bailamos en la boda del duque de Grafton, era la primera vez que bailaba un vals con una futura debutante.

—Mi madre también estaba feliz… ⏤aceptó haciendo un gracioso puchero que le sacó una carcajada a Richard.

—¿Tanto odias el matrimonio? ⏤preguntó mientras la acercaba a la orilla del lago quitándose la casaca, la colocó sobre un grueso tronco para que la joven se sentara.

—Ya le dije qué pensaba… ⏤Se le hacía muy difícil tutearle, era un hombre que imponía respeto, se sentía extraña frente a él, después de lo ocurrido entre ellos, no tenía idea de lo que el conde esperaría de ella.

—Tienes miedo de tu temperamento…

—Sí ⏤respondió con honestidad.

—El mío es mucho peor. No soy un hombre al que podrás controlar, seré posesivo, inclemente, exigiré sumisión… Le llevo demasiados años, nos separan demasiadas cosas ⏤respondió dejándole ver su verdadera naturaleza.

—Ya lo había notado…, la manera en que me sacó de la oficina del señor Brooksbank fue desproporcionada.

—Lo que hiciste fue una temeridad…, cuando te conviertas en mi esposa no toleraré ese comportamiento. ⏤Ella supo que era una amenaza real, le sostuvo la mirada.

—Haré cosas peores, le volveré loco, estoy tratando de hacerle comprender que no seré una buena esposa… Me habla de sumisión, ¿en realidad, milord, cree que puedo ser una dama sumisa?

—En la alcoba… lo serás, Valquiria ⏤sentenció con total certeza.

Richard se sentó a su lado dejando que el sonido del agua le relajara, le gustaba que Jane no temiera exponer sus recelos ante un matrimonio entre los dos. En Londres no hubiesen podido estar a solas, Irlanda les estaba dando la oportunidad de mostrarse sin caretas, estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no lanzarse como un animal en celo sobre ella. Estaban demasiado apartados, podría hacer con ella lo que quisiese, sin embargo, la joven había acudido a su llamado, había confiado en él y no podía dar un paso en falso, Jane era como una potra arisca, desconfiaba, y no quería que cometiera una imprudencia que los llevara a los dos a una decisión apresurada de la que no pudiesen escapar... Por alguna extraña razón deseaba una entrega voluntaria, deseaba dejarle la opción de elegirlo por ella misma, traerla a un matrimonio obligada sería una lucha constante, podía sentir su explosivo carácter.

—¿Por qué yo? Puede escoger a la mujer que desee tanto en la corte de Alemania como en Inglaterra ⏤preguntó sorpresivamente, haciendo que Richard girara la cabeza mirándole con deseo.

—No lo sé…, eres una niña, Jane. Te prometí fidelidad…, sin embargo, para poder mantener mi palabra deberás estar dispuesta a hacer cosas que no estoy seguro pudieses lograr, jamás te obligaré a nada que no desees en nuestro lecho matrimonial, pero eso me llevará a plantearme buscar esa satisfacción en otra parte, no se trata de querer estar con alguien más, es simplemente compulsión por sentir placer extremo y yo necesito de ello, por esa razón me he mantenido soltero, al contrario de lo que pueda pensar, soy un hombre de palabra y detestaría humillar a mi esposa en público, y es eso lo que sucedería de descubrirse alguna infidelidad. ⏤Richard le miró pensativo, con dudas sobre si la joven entendía lo que quería decir. ⏤¿Por qué te flagelas? ⏤No pudo evitar preguntar.

Jane desvió la mirada, había esperado la pregunta, de hecho, había esperado un ataque frontal pidiendo explicaciones de lo que había ocurrido en su habitación; sin embargo, nuevamente el conde la sorprendía con una plática sosegada, suspiró mirando el lago mientras intentaba poner en orden sus pensamientos. Richard Norfolk estaba dispuesto a perder su libertad por la supuesta pasión que sentía hacia ella, pues no le creía, un hombre como él no pagaría ese precio por un simple ataque de lujuria, ella podía ser inocente e inexperta en algunas cosas, pero las reacciones de Richard eran las de un hombre que sentía mucho más que una mera pasión. Buscó su mirada y se perdió en sus hermosos ojos azules, era un hombre arrebatador y ella estaría loca si dejaba pasar la oportunidad, así que decidió ser honesta por primera vez con alguien, si había quien podía comprender lo que sentía era el hombre sentado a su lado.

—No lo sé…, me produce placer, me lleva a una sensación explosiva que me recorre todo el cuerpo ⏤respondió pasando su lengua nerviosa por sus labios, se quitó los guantes tratando de encontrar la manera de hacerle entender lo que ella sentía. Richard observaba atento todos sus movimientos, fascinado con la delicadeza de sus dedos largos y sus uñas bien cuidadas.

—¿Desde cuándo lo haces? ⏤preguntó alargando su mano para tomar una de las de la joven llevándola a sus labios, para besarla con suavidad. Jane siguió sus movimientos embelesada, su beso le hacía sentir un extraño calor en su vientre, su cuerpo se encendió al instante con deseos de más. «Es demasiado hombre», pensó por un instante, antes de desechar el pensamiento, no quería sentirse menos que el conde, si había que aprender, ella estaba dispuesta a todo.

Jane sintió el impulso de mencionar el club del cual su tía le había hablado, pero prefirió mantenerse callada, se le había ocurrido una idea y necesitaba meditarla serenamente, Richard Norfolk no solo era un hombre con más experiencia, sino que le incitaba pasiones hasta ahora desconocidas para ella. Cuando estaba a su lado no podía dejar de anhelarlo, y eso significaba poder para él, estaba a merced del conde, porque en las artes amatorias él tenía todas las de ganar.

—Todo comenzó en la escuela de señoritas ⏤respondió.

—Cuéntame, necesito conocer tus deseos, es la única manera para poder complacerte.

—No hay mucho que contar, lo descubrí por casualidad, me castigaban mucho en el colegio, era muy rebelde. Uno de los castigos era arrodillarnos desnudas mientras nos pegaba con una pequeña fusta, en uno de esos momentos comencé a sentir placer y llegué al límite, me agrado la sensación y lo seguí practicando. ⏤Jane no se atrevía a mirarle, la conversación era violenta, ni siquiera con su amiga Victoria se había sincerado.

—Anoche, luego de que te di placer con mis manos, ¿lo necesitaste? ⏤Richard mantenía la mano de Jane entre las suyas.

—No… ⏤respondió honesta.

—Entonces es solo un método para llegar al orgasmo, no es algo que necesites si estás con otra persona ⏤razonó entrecerrando los ojos, tratando de comprender lo que le había contado la joven.

—No lo sé, nadie me había tocado antes ⏤respondió sincera.

—Lo sé ⏤dijo volviendo a besar su mano.

—Hay una manera para estar seguros de que el matrimonio pudiese funcionar entre nosotros. ⏤Richard levantó la mirada con curiosidad ante las palabras de la joven.

—¿Cuál?

—Llevándome a ese club que frecuenta…, Venus. ⏤Esperaba no meterse en líos con su tía.

Richard soltó su mano y se puso de pie, caminó de prisa hacia la orilla del lago dándole la espalda a la joven, se había esperado cualquier cosa, pero que Jane supiese de la existencia de Venus lo había sorprendido. Sintió su presencia a su espalda.

—Mi tía me habló del club…, espero que me mantenga el secreto, si ella habló, lo hizo solo para ayudarme a tomar una decisión.

—¿Estarías dispuesta a participar? ⏤quiso saber apretando los puños para controlar la vorágine de sensaciones que le recorría en ese momento.

—No estaría dispuesta a compartirte, no estaría dispuesta a dejarme tocar por otras manos, pero por lo demás te acompañaría si me enseñas y me prometes que me protegerás… ⏤susurró a sus espaldas sabiendo que era el momento decisivo para ellos. Ella no compartiría su marido con nadie más, el pensar en Richard solo en ese club le revolvía el estómago.

—Me gusta dominar, Jane. Deseo la sumisión total de mi amante, te llevaré al límite una y otra vez. Aunque ya que estamos poniendo las cartas sobre la mesa, eres la primera mujer por la que siento deseos de hacer el amor convencional, tierno, de entrega…, eso jamás lo he experimentado. ⏤Richard se giró buscando su mirada, sus sensuales labios del color de las cerezas le distrajeron, el labio inferior de la joven era un poco más grueso y le daba un toque sensual y pecaminoso a su boca. Descendió despacio por allí, dándole tiempo a rechazarlo, sin embargo, Jane dio un paso hacia adelante buscándole curiosa con su boca, apretó más la mano de la joven en la suya, se negó a cerrar los ojos para ver cómo trataba de seguir su avance, Jane no había sido besada con anterioridad y eso, lejos de impacientarlo, avivó su deseo primario de poseerla.

—Abre tus labios, dulzura, entrégamelo todo ⏤murmuró contra su boca. Jane gimió de gusto al escucharle, y presta abrió con suavidad los labios dejándole entrar a su boca y uniéndoles en una danza lenta, sensual le siguió de buena gana coqueteando con su lengua. Su mano libre fue a descansar en el cuello del conde, acariciando su cabello, su olor tan masculino la tenía embrujada, estaba más que dispuesta a entregarse, no se detendría, estaba decidida a que el conde de Norfolk fuese su primer hombre. Richard se apartó buscando aire, mirándole confundido—. Hay una magia extraña que fluye entre los dos, no es tu cuerpo…, he besado muchas bocas, he deseado a muchas mujeres, pero cuando mis labios se funden con los tuyos mi corazón comienza a latir desbocado…, el solo pensar en que otro hombre te toque me vuelve loco, jamás lo permitiría. Déjame meditar tu proposición, creo que no es tan descabellada, sería un regalo inesperado el que mi esposa pudiese acompañarme al Venus, sin juzgarme o apartarse asqueada por mi comportamiento inmoral, como muchos le llamaban. El Venus era el único lugar donde se sentía a gusto con sus deseos más oscuros, al igual que muchos de sus amigos, le era difícil controlar esas ansias inmensas de supremacía.

—Richard…

—Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios ⏤susurró mientras la besaba a lo largo del cuello.

—Entonces esperaremos…

—El matrimonio es un hecho, ya no puedo ni quiero renunciar a ti. El que podamos compartir nuestros deseos más íntimos sin juzgarnos, eso sería simplemente una ventaja adicional. No podré quedarme en Irlanda mucho tiempo más.

—Yo tampoco, recibí una carta de Victoria, me informa que seremos los padrinos de Alexandra…

—Entonces nos encontraremos en la cena navideña de los duques de Cleveland. Allí te daré mi respuesta. ⏤Acarició su mejilla con reverencia.

—No hablé con mi padre todavía… ⏤pidió buscando más la caricia de su mano, casi ronroneando de placer.

—No puedo esperar.

—No le estoy negando mi cuerpo, milord.

—No la tomaré sin que ante sea mi esposa, milady ⏤respondió con burla al deseo de la joven de no mantener las distancias.

—Deseo participar de la temporada…, no estoy dispuesta a compartirlo con nadie. ⏤La mano de Jane alcanzó la de él en su mejilla, apretándola con fuerza.

—No bailarás el vals con nadie, Valquiria.

—No verás a ninguna mujer a solas.

—No saldrás del salón de baile con ningún petimetre.

Jane no pudo evitar sonreír por la mirada amenazante del conde, su porte frío y controlado había desaparecido. Tal vez había encontrado su alma gemela en ese enigmático hombre.

Capítulo 7

Lady Isabella Rothschild observaba preocupada a su amiga Jane, hacía semanas que había regresado de Irlanda, a donde se había escapado para evitar al conde de Norfolk, pero, al contrario de lo que ella había esperado, la joven había regresado más callada que de costumbre, había evitado las reuniones con otras debutantes y a Isabella se le hacía extraño. Jane era de una personalidad arrolladora, no la joven que tenía sentada frente a ella.

—¿Qué sucede, Jane? ⏤preguntó Isabella sin poder esconder más su preocupación por el comportamiento inusual de su amiga. El carruaje daba tumbos por el camino empedrado, iban rumbo a la mansión rural de los duques de Cleveland y la nieve no cesaba de caer. Sus padres y los marqueses de Sussex las seguían en otro carruaje, habían decidido viajar en grupo debido al inclemente clima.

—¿Por qué piensas que me pasa algo? Te aseguro estoy bien ⏤respondió sin apartar la mirada del paisaje que se veía a través de la ventana del carruaje.

—No me engañas, desde que llegaste de Irlanda estás callada y pensativa. ¿Para qué son las amigas, Jane? ⏤preguntó un poco dolida, a pesar de que su amistad no era de años como lo era con Victoria, Isabella la apreciaba, le tenía mucho cariño.

Jane la miró y asintió. A pesar de que Isabella había llegado a su vida hacía muy poco tiempo, le había demostrado de muchas maneras solidaridad y, lo más importante, fidelidad. Admiraba mucho el carácter seguro de Isabella, era una mujer que no se amilanaba ante nada, demostraba mucha más edad que sus escasos dieciocho años, pero suponía que eso se debía a su antigua vida antes de que su padre se convirtiera en un conde.

—Estoy confundida…, siento que las cosas se me están escapando de las manos y ya no tengo control sobre ellas ⏤dijo sin ocultar su angustia.

—¿A qué te refieres? ⏤Isabella se inclinó hacia al frente tomándole las manos entre las suyas, las tenías heladas a pesar de las piedras calientes que habían puesto en el carruaje para mantener el calor.

—Hablo del conde de Norfolk ⏤respondió bajando su mirada a sus manos enlazadas apretándolas desesperada.

—Me estás asustando, Jane…, y hay muy pocas cosas que lo hacen ⏤le dijo realmente preocupada por la expresión de su amiga. Jane era una joven que no podía esconder sus orígenes aristocráticos, su porte y su gracia lo gritaban a los cuatro vientos, sin embargo, admiraba en ella su rebeldía ante el futuro que le imponía el extracto social al que pertenecía desde la cuna. La joven que tenía en frente estaba asustada de lo que sentía y eso la inquietó.

Jane levantó su mirada azul, dejándole ver su miedo.

—Me siento perdida ante la mirada de ese hombre…, sus brazos, su aliento en mi piel es una dulce tortura, no puedo detenerme, mi cuerpo desea más… Richard Norfolk es el mismísimo diablo, siento que se ha apoderado de mi alma y ya no soy capaz de correr lejos de él. ⏤Una lágrima solitaria bajaba por su blanca mejilla.

—¿Estuvo en Irlanda? —preguntó Isabella sorprendida, abriendo sus hermosos ojos del color de las esmeraldas—. ¿Cómo lo supo? ⏤preguntó urgiéndola a contestar.

Jane suspiró limpiándose de mala gana las lágrimas de su mejilla, mientras negaba con su cabeza ante la pregunta de su amiga.

—No lo sé, estaba dando un paseo a caballo por la propiedad de mi tía y apareció de la nada a todo galope… No quiero hablar del conde de Norfolk, te prometo que cuando organice mis pensamientos hablaremos ⏤le dijo acomodándose en el asiento recostando la cabeza, cerrando los ojos.

—¿Qué pasará en la cena de Navidad? Sabes que el conde es amigo íntimo del duque de Cleveland. ⏤Isabella presentía que habría problemas.

—Le pertenezco a ese hombre, Isabella. Estoy segura de que si muriera, él iría tras de mí al mismísimo averno…, estoy solo peleando por mi independencia, ya no hay escapatoria para mí. ⏤A Isabella se le erizó la piel ante sus inquietantes palabras.

El maldito carruaje no dejaba de sacudirse, «debimos salir de Londres antes de que comenzara a nevar», pensó Richard mirando preocupado por la ventana. Había llegado de Irlanda y había tenido que resolver muchos asuntos de negocios que no podían ser pospuestos.

—Tendremos que parar a pasar la noche en una posada…, es peligroso continuar en la oscuridad ⏤dijo Edward contemplando también la nieve que estaba cayendo inclemente.

—Ya lo había pensado, no pienso poner en riesgo a mis caballos…, sabes que detesto el maltrato a los animales ⏤respondió exasperado por que tuviese que esperar para poder ver de nuevo a Jane. No había podido sacarla ni un instante de sus pensamientos. El no haberla hecho suya en el bosque había sido toda una proeza que le estaba pasando factura, se sentía ansioso y de muy mal humor, necesitaba desfogarse, pero por primera vez no quería hacerlo con una de las invitadas del club. Deseaba el cuerpo seductor de Jane entre sus brazos. La imagen del cuadro lo estaba volviendo loco, era un suplicio el conocer su cuerpo y no tener el derecho de tocarla a su antojo.

—¿Crees que la bruja de la iglesia estará en la cena? ⏤preguntó Edward sorpresivamente, obligando a Richard a dejar aparcados sus perturbadores pensamientos.

—Al parecer, la joven es prima de lady Victoria, sería lógico que le invitara. Según la escueta carta de Alexander, se esperan varios invitados…, entre ellos, Antonella, la duquesa de Wessex ⏤le informó Richard haciendo un gesto de disgusto que hizo reír a Edward.

—Hace mucho no sabemos nada de Andrés. ⏤Richard asintió meditabundo.

—No puede regresar…, tiene una deuda moral con Evans, no creo que el duque de Saint Albans se vaya de este mundo sin cobrársela ⏤respondió contrariado recordando la miserable acción de Andrés.

—Pero…

—Nada justifica lo que hizo, las mujeres de nuestros hermanos son sagradas y en el caso de ellos es mucho peor, todos presenciamos en Oxford cómo Evans le salvó el trasero muchas veces. ¡Que lo jodan dondequiera que esté! ⏤Richard no pudo esconder la furia que sentía hacia su antiguo amigo…, si no hubiese sido por Nicholas Brooksbank, Evans hubiera muerto calcinado.

—Estuviste a punto de convertir a la duquesa de Ruthland en tu amante, te recuerdo que es la esposa de Claxton.

—Es diferente…, Claxton humilló públicamente a lady Marianne, la abandonó y siguió con su vida. No me hubiese dado ningún remordimiento de conciencia. Pero supe del peligro que representaba envolverme con una mujer casada. Ella no debió perdonar al imbécil de Claxton.

—Supe que la mujer causó sensación en los salones de baile.

—Es hermosa…, aparte de Jane, ha sido la única que me ha inspirado deseos de ser tierno.

Edward no pudo evitar reírse ante el gesto sarcástico de su amigo, Richard podía ser muchas cosas, pero no se lo imaginaba siendo un hombre tierno.

—Espero que Claxton la trate de ahora en adelante como la dama se merece.

—Al parecer, lady Marianne lo tiene de rodillas. ⏤Edward se rio ante el tono complaciente de Richard.

—¿Hablarás con el padre de Jane?

—Todavía no, esperaré un poco más. Seremos los padrinos de Alexandra… Lex aprovechará la ocasión para bautizarla en la pequeña capilla del ducado. ⏤Al principio Richard se había sentido preocupado por la responsabilidad de ser el padrino de la niña, pero no podía negarse ante la petición de Alexander, siempre había estado para él. Lo menos que podía hacer era proteger a su hija, velar por su futuro.

—Compartirás responsabilidades con lady Jane ⏤lo aguijoneó Edward.

—Con esa mujer tengo mucho más…, no podrá esconderse de mí, me pertenece… ⏤contestó desafiante mirando a su amigo.

—¿Estás decidido?

⏤Lo estoy…, por primera vez deseo convivir con una mujer.

Jane miró resuelta el pico del árbol navideño en el gran salón de la mansión campestre de los duques de Cleveland, era enorme, alguien tenía que poner el ángel en la cúspide, y esa sería ella. Adoraba la Navidad, era su época del año favorita. Desde que habían llegado a la mansión, su humor había cambiado, su amiga Victoria, junto con su ahora dama de compañía Mary, la habían decorado, y se olían los típicos olores festivos que tanto caracterizaban las fiestas. Se sentía más relajada, la aprensión que había sentido desde el mismo momento que había abandonado Irlanda había desaparecido. Veía las cosas con mayor claridad y el matrimonio con el conde de Norfolk no le parecía ya tan desastroso. El tiempo que habían compartido a solas en Irlanda había sido toda una sorpresa, Richard en la intimidad era un hombre más alcanzable, se había sentido cómoda hablando con él, se había sorprendido de lo fácil que se le hacía la conversación, era alguien con una visión más progresista y, aunque le dejó ver su lado posesivo, no se sintió intimidada, sino todo lo contrario.

—Tenga cuidado, milady, es muy alto. ⏤El hijo mayor de su amiga Victoria, Carl, estaba a su lado preocupado. El chico tenía trece años, pero era bastante alto para su edad.

—No se preocupe, milord, las alturas no me asustan ⏤respondió Jane guiñándole un ojo y causando que el muchacho se sonrojara. Se sonrió con diversión mientras se aseguraba de que la escalerilla de madera estuviese en el lugar correcto.

—Deberías dejar a uno de los sirvientes, Jane ⏤aconsejó Victoria aferrada del brazo de Isabella mientras observaba cómo su amiga iba ascendiendo, dejando ver sus pantorrillas, su hijo le miraba embelesado junto a su hermano George.

—Carl, George, vayan a esperar la llegada de los duques de Grafton, estoy segura están por llegar. Recuerden que Charles y Andrews viajan con ellos. ⏤Carl y George asintieron distraídos sin dejar de mirar a Jane, que ya estaba casi a la mitad del camino.

—¿Carl? ⏤insistió Victoria.

—Sí…, madre ⏤George haló con fuerza a su hermano sacándole del salón a trompicones, por lo visto, ya se estaba interesando en las pantorrillas de las damas.

Las dos mujeres miraban aterradas cómo Jane subía por las escaleras, si tropezaba, no podrían hacer mucho por ella.

—¡Dios mío! ⏤susurró Isabella.

—Guarda silencio, es mejor no distraerla ⏤le murmuró nerviosa Victoria poniendo una mano en su pecho mientras seguían los movimientos de la joven.

Para horror de las dos mujeres, la escalinata se comenzó a despegar del árbol dejando a Jane balancearse en el aire mientras trataba desesperadamente de aferrarse a alguna cosa. Victoria jamás recordaría con exactitud qué fue lo que verdaderamente ocurrió, todo fue tan repentino que Isabella ni ella tuvieron tiempo de reaccionar. De pronto una sombra pasó frente a ellas y cuando el grito salió al unísono Jane estaba inexplicablemente abrazada al conde de Norfolk como si la vida dependiera de ello.

—¡Dios mío! ¿Estás bien? ⏤preguntó Victoria casi al borde de las lágrimas aferrada a Isabella, que estaba muy pálida.

Richard sentía que el corazón se le iba a salir del pecho, habían decidido ver el árbol del cual Alexander estaba muy orgulloso antes de pasar a la biblioteca, donde podrían conversar con más privacidad. Nunca olvidaría el horror que sintió al entrar al salón y ver a su Valquiria aferrarse en el aire a las ramas del inmenso árbol, por instinto se abalanzó hacia ella para intentar que la caída fuera menos aparatosa. Le sujetó más a su pecho sintiendo sus labios rozar su cuello desnudo, estaba temblando y un sentimiento desconocido de protección le embargó. Esta era su mujer, ya lo tenía asumido, una niña de dieciocho años había llegado para arrasar toda su estabilidad emocional y obligarlo a replantearse decisiones que había tomado a lo largo de los años.

—¿Jane? ⏤insistió Victoria con voz temblorosa.

—Justo a tiempo ⏤dijo aliviado el duque de Northumberland al fondo del salón. Alexander asintió, todavía horrorizado por la impresión de ver a la amiga de su esposa caer desde esa altura.

—¿Victoria? ⏤Alexander se acercó y la abrazó.

—Es muy testaruda, esposo…, sabía que esa escalinata no era confiable. ⏤Se abrazó a él con los nervios a flor de piel.

—Ha sido un accidente…, gracias a Dios Richard actuó con rapidez ⏤respondió consolándola.

Mary, la dama de compañía de Victoria, entró al salón casi corriendo al escuchar los gritos. Al ver a lady Sussex en los brazos del conde, adivinó de inmediato lo que había pasado. «La muy cabra», pensó encaminándose a la pareja.

—Milord, ¿podría seguirme? Es mejor llevarle a la habitación antes que la marquesa se entere de lo que ha sucedido. ⏤Richard asintió conforme y siguió a la mujer. Para sorpresa de todos, Jane no levantó la cabeza del hombro del conde, su cabello blanco se había escapado del recogido y le caía por el brazo a él como una cascada.

Victoria se zafó del abrazo de su marido y le hizo señas a Isabella para seguirlos, pero Alexander las detuvo.

—Esperen a que se recupere del susto ⏤les ordenó sin esperar réplicas. Victoria asintió intercambiando una mirada misteriosa con Isabella, quien también estaba sorprendida con la orden del duque.

Mary se apresuró a abrirle la puerta al conde, por lo regular no se hubiese callado lo que pensaba, pero con él había que andarse con cuidado; aunque era uno de los mejores amigos del duque, lo cierto era que le infundía respeto, era un hombre intimidante, hasta la cabra de lady Jane se había mantenido en silencio, y eso era mucho decir, la amistad de esa niña con Victoria nunca le había convencido.

—Déjenos a sola ⏤demandó el conde.

—No lo creo oportuno, milord ⏤respondió Mary levantando una ceja, enfrentándole, por mal que le cayera, lady Jane ella era la responsable de lo que pasara.

—Retírese ⏤volvió a ordenarle, acomodando con cuidado a Jane sobre la amplia cama de cuatro postes.

—Le repito, milord, que no puedo dejar a lady Jane a solas con usted ⏤contestó sin dejarse intimidar.

—La señorita Sussex será la próxima condesa de Norfolk. ⏤Se incorporó mirando a la mujer con arrogancia.

Mary tuvo que hacer un gran esfuerzo para ocultar la sorpresa que le ocasionaban las palabras del conde, jamás hubiese creído que un hombre como el conde se fijaría en lady Jane; era muy hermosa, pero sería un dolor de cabeza para su futuro marido.

—¿Está seguro, milord? Yo le creí una persona más lista. ⏤Mary cruzó los brazos en el pecho sin apartar la mirada del hombre.

—Mary… ⏤Jane se enderezó en los cojines mirando con los ojos abiertos a la dama de compañía de Victoria.

—Alexander le ha dado demasiadas libertades…

—Puede ser, milord, pero como amigo personal del duque me tomo la libertad de advertirle que no tendrá un minuto de paz en los próximos años si desposa a esta señorita ⏤continuó sin amedrentarse, ignorando la cara de indignación de Jane.

—¡Mary!

—¿Le ha dicho con honestidad quién es usted? ⏤le preguntó mirándola dudosa.

—Sí, Mary.

—No creo que sea de su incumbencia, salga de la habitación ⏤ordenó Richard acercándose a Mary, su amigo le había hablado de la dama de compañía de su mujer, le había contado que tenía la lengua muy afilada, pero esto ya era demasiado. Si hubiese estado bajo su servicio, ya le hubiese despedido.

—Olvídalo, Richard…, no quiero que Mary se enoje conmigo, ya bastante tengo con sus pullas ⏤dijo Jane mirando con reproche a la mujer.

—Me quedaré afuera esperando, milord, si van a tener algún escarceo, deberá ser en otra parte, tengo la mansión llena de personas más o menos respetables ⏤respondió al salir, dejando a Richard casi con la boca abierta ante el atrevimiento.

—No le menciones nada al duque de Cleveland.

—Debería ⏤contestó volviéndose a sentar en la esquina de la cama mirándole preocupado.

—Mary es muy protectora con todo lo que tiene que ver con Victoria, ahora, como su dama de compañía y por ser prácticamente quien dirige la casa, lleva todo como un sargento del ejército ⏤la justificó Jane.

Richard se olvidó por completo de Mary, sin poder contenerse acarició la suave mejilla de la joven, ¿en qué momento se había descuidado dejándola entrar a lugares que él pensaba que no existían? Nadie le había inspirado antes esa necesidad de ternura, se había sentido aterrado al verle en peligro.

—¿Richard? ⏤Jane no sabía cómo reaccionar, le sorprendía la suavidad con la que le acariciaba, ella no había esperado eso de un hombre como él. Sintió sus labios y sin poner resistencia abrió su boca entregándose. Los labios de Richard la subyugaban, la tenían por completo sin control, seduciendo con su lengua cada rincón, sus gemidos se mezclaban con sus salivas, el sabor era adictivo. Sus manos se aferraron a su chaleco, al sentir la boca de Richard viajando a lo largo de su cuello, dejó caer levemente su cabeza hacia el lado dejándole más acceso. Un pensamiento fugaz de saber que no necesitaba golpearse para sentir placer llegó de improviso, pero no tenía tiempo para analizar ese pensamiento, las sensaciones eran tan intensas que llevó una de sus manos a la parte trasera de la cabeza del conde instándole a más, quería más, necesitaba más, su cuerpo estaba en llamas.

—No quiero obligarte…, quiero que vengas a mí por tu propia voluntad. ⏤Richard levantó la cabeza mirándola con pasión, sus ojos verdes nublados por el deseo—. No permitiré que otro hombre se interponga entre nosotros, te estoy concediendo tiempo, pero no será mucho más.

Jane tembló entre sus brazos, sostuvo su mirada, supo que él ya estaba por completo decidido a hacerla su esposa. Asintió cerrando los ojos al sentir sus labios besándole la frente. «Me aturde», pensó todavía con los ojos cerrados mientras Richard salía de sus aposentos.

—Ahora sí que está metida en serios problemas. ⏤Mary entró de inmediato, se acercó a la cama y arregló los cojines.

—Tienes razón …. ⏤Se recostó suspirando.

—Es todo un caballero…

—Es demasiado guapo, Mary…

—¿Eso le incomoda? ⏤preguntó mirándole como si estuviese loca.

—Tendré que estar siempre atenta, Mary ⏤respondió enfurruñada, Mary se incorporó cruzando los brazos en el pecho mientras intentaba asimilar las palabras de la joven.

—No entiendo sus temores ⏤respondió escudriñándola con interés, lady Jane siempre se mostraba segura de sí misma, Mary debía admitir que, aunque no le gustaba la amistad de ella con Victoria, el carácter de la joven le gustaba, no era una niña mimada y bien sabía ella que el padre bebía los vientos por ella.

—Sabes lo impetuosa que soy, no es un secreto lo posesiva que puedo llegar a ser y Richard Norfolk es un hombre que entra a cualquier salón y se nota su presencia de inmediato. No exagero, Mary, no sé si podré controlar mi temperamento si lo descubro en algún escarceo inapropiado, no me importará armar ningún escándalo, ni siquiera el monarca podrá evitar que cobre la ofensa. ⏤Mary vio la verdad en los ojos de la joven y comprendió las dudas de lady Jane hacia un matrimonio con el conde, ella misma, que era un poco más juiciosa, también perdería la cordura. Pero había una gran diferencia entre una dama de compañía y una joven de la posición de lady Jane.

—Es un hombre maduro, ha debido rechazar muchas oportunidades. ¿Cree que está interesado solo en su falsa cara de ángel? ⏤gruñó mientras le servía un vaso de agua⏤. Por alguna extraña razón, usted lo ha encandilado, no creo que tenga ojos para nadie más; además, el pobre infeliz tendrá las manos llenas sacándola de problemas ⏤le dijo Mary con impaciencia. A pesar de que entendía su miedo, le molestaba la inseguridad de la joven, ella era de tomar las riendas de los problemas, de buscarles solución, detestaba a las mujeres que se dejaban amedrentar. Y mucho menos Jane, que era una joven de una belleza casi sobrenatural.

—¿Por qué me odias, Mary? ⏤preguntó con pesar.

—No la odio, es que su conducta tan rebelde ha metido en problemas a Victoria, usted no piensa en los demás cuando planea hacer sus fechorías y eso, milady, es un defecto que debería mejorar por su propio bien, todos podemos cambiar, el que diga lo contrario miente descaradamente.

—¿Piensas que debería casarme con el conde? ⏤preguntó aferrándose a un cojín.

—Cualquier hombre que se case con usted, milady, está un poco atolondrado… Sin embargo, debo admitir que esa manera de protegerla me ha sorprendido. Sé por Victoria que no desea casarse, pero creo que cometería un error al no darse la oportunidad con el conde de Norfolk ⏤le dijo saliendo de la habitación, dejándola con sentimientos encontrados.

—Tengo miedo… ⏤susurró para sí misma mientras colocaba el vaso en la mesita contigua a la cama⏤… terror a que se convierta en todo mi mundo y ya no pueda imaginar mi vida sin su avasalladora presencia. ⏤Se dejó caer en los almohadones mirando hacia el techo y sucumbió al sueño.

Alexander prefirió mantenerse callado al ver entrar a su amigo, la mansión estaba llena de invitados que hacía muchos años no veía, entre ellos, tres de las mujeres más respetadas en la elite aristocrática. Se sentía como un intruso en su propia casa.

—¿Cómo está la dama? ⏤preguntó Edward.

—Está más tranquila ⏤respondió Richard dirigiéndose al aparador de las bebidas, necesitaba algo fuerte.

—¿Está la duquesa de Cambridge entre los invitados? ⏤Edward no podía esconder su sorpresa, había visto a la mujer de lejos mientras se dirigía a la biblioteca.

—No solo ella…, la marquesa de York y la duquesa de Cornualles le acompañan… Mary me aseguró que eran invitadas de la duquesa de Wessex, tengo la sospecha de que han utilizado la cena de Navidad como excusa para reunirse fuera de Londres ⏤respondió Alexander sentándose en la silla de su escritorio visiblemente preocupado.

—Tienes razón, me parece sospechoso…, llevan años fuera de los círculos sociales de la ciudad; de hecho, la marquesa de York pasó una amplia temporada en la corte de Alemania junto a mi madre. ⏤Richard le pasó un vaso de whisky a Edward y se sentó a su lado.

Alexander meditó las palabras de su amigo, la realidad es que era poco lo que podía hacer; si las damas estaban tramando alguna cosa, seguramente se asegurarían de que nadie lo supiese. Dio gracias al cielo por él ya tener a su niña, se le erizaba la piel de solo pensar que estuviesen tramando emparejar a los hombres solteros con títulos nobiliarios.

—Estaré atento… ¿Qué vas a hacer, Richard? ⏤Alexander cambió la conversación, estaba muy sorprendido con la actitud de su amigo.

—Se va a casar, Lex ⏤interrumpió Edward tirándose despreocupadamente en la butaca frente al escritorio.

—Eso ya lo sé desde el mismo instante en que se fue tras la joven a Irlanda ⏤contestó mirando a Edward con la ceja levantada—. Lo que quiero saber es cuándo lo vas a anunciar, no creo que a tu madre le haga ninguna gracia que te fugues a Gretna Green…

—No me lo perdonaría nunca ⏤aceptó sentándose al lado de Edward.

—¿Y?

—Voy a esperar un poco más…, esperaré a que disfrute de la temporada ⏤anunció evitando la mirada de Alexander.

—¿Permitirás que esté cerca de los petimetres en busca de esposas? ⏤Edward no pudo evitar el sarcasmo, conocía a Richard y no creía que pudiese controlar su temperamento. «Maldición, tendré que acompañarle», meditó contrariado, hacía muchos años que no ponía un pie en los salones de baile.

—En el mismo instante en que entren a Almacks se sabrán sus intenciones ⏤sentenció Alexander.

—Las mías no, yo no estoy dispuesto a casarme…

—Precisamente, quería hablarte de lady Wellington… ¿Sabías que es la hermana de Wellington?

—¿El que levantaba objetos en Harvard? ⏤preguntó sorprendido Edward.

—El mismo, me acabo de enterar por mi suegra que su padre murió y Wellington debe regresar de inmediato ⏤dijo Alexander.

—Debía imaginármelo…, tiene el mismo carácter que el hermano, Wellington era insoportable ⏤dijo con desprecio Edward, provocando miradas cómplices entre sus dos amigos.

—Yo diría, más bien, aterrador… ⏤respondió Richard.

—Cierto, esa manera que tenía de hacer cosas inexplicables te erizaba la piel, Murray es el único que se reía.

—Edward, lo más probable lady Carina también asistirá a las veladas…, podrás divertirte haciéndole rabiar ⏤lo incitó Alexander sabiendo que toda esa perorata de su amigo por lady Wellington era mentira, la joven le tenía intrigado y eso en opinión de Alexander era un buen signo, Edward necesitaba un aliciente, algo que le sacara de la monótona vida que había vivido los últimos años.

—Te necesito a mi lado, Edward…, Alexander y Murray están ahora subyugados a sus mujeres ⏤le dijo Richard sonriendo de medio lado, provocando a Alexander.

—Yo estoy de rodillas aferrado a mi niña y me importa poco lo que ustedes, par de cretinos, puedan pensar.

Alexander tuvo que reír ante las carcajadas de ambos, su nueva vida era un regalo del cielo que cuidaba con el mayor celo. Comprendía las dudas de Richard, él mismo las había tenido, especialmente, por la edad de Victoria, pero algo le decía que esa joven de cabellos casi blancos era el alma gemela de su amigo, Richard era un hombre muy dominante y tal vez ese sería el mayor problema por sortear.

—Me las cobraré, Richard, sabes que será un suplicio estar entre todas esas damitas debutantes ⏤le dijo Edward cuando paró de reír.

Capítulo 8

Jane abrió lentamente los ojos, se quedó quieta mirando el techo de la habitación, la lámpara de aceite ubicada en la pequeña mesa al lado de su cama le indicaba que había dormido por muchas horas. A su mente llegaron las imágenes de lo ocurrido en el salón y su corazón comenzó a latir con rapidez. ¿Cómo se había enamorado tan rápidamente del conde de Norfolk? No tenían nada en común…, excepto tal vez en sus deseos amatorios, ella era virgen, mas no ingenua, tenía los libros del marqués de Sade escondidos a buen recaudo, no sabía cuántas veces los había leído. Eso sin mencionar libros censurados donde se podían apreciar las maneras de poder satisfacer el cuerpo masculino; definitivamente, ella no se consideraba una joven ingenua, todo lo contrario, estaba ávida por aprender, curiosa por sentir todas esas sensaciones de las que se hablaba en esos libros. El conde era un hombre con mucha experiencia, tenía total control sobre su cuerpo, eso lo había dejado claro en sus esporádicos encuentros donde la dejaba hecha un manojo de nervios y él se mostraba imperturbable. «Es aterrador lo que me hace sentir», suspiró cerrando sus ojos, sentía de improviso una necesidad en su entrepierna y maldijo porque sabía cuál era el motivo. Deseaba el desahogo de un orgasmo fulminante como los que había sentido en los brazos de su torturador, porque eso era el conde, la tenía a su merced, le atraía igual como una abeja a su panal, y ella iba con los ojos cerrados hacia el desastre.

—Hasta aquí me llegan tus oscuros pensamientos, Valquiria ⏤ronroneó ladeando la cabeza Richard, sentado cómodamente en la butaca al lado derecho de la joven. Sus largas piernas estiradas, mientras una de sus botas descansaba sobre la otra.

Jane no abrió los ojos, se sorprendió de no haberse dado cuenta de su presencia, el sutil aroma de su colonia junto con el olor a cigarro le llegó de improviso.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida? ⏤preguntó obligándose a no mirarle.

—Es de madrugada ⏤contestó desde su butaca, disfrutando de ponerla nerviosa.

—No debe estar aquí, milord, mi madre…

—Si entrara la marquesa, no voy a salir…

—Richard… ⏤le tuteó haciendo que él sonriera de placer.

—Te deseo, y no soy un hombre que se prive de lo que desea ⏤susurró levantándose, acercándose a la cama.

Jane abrió los ojos y se perdió en su verde mirada, estaba demasiado hambrienta de su boca para ponerse a discutir y a fingir que se sentía pudorosa ante su presencia. Jane Sussex no tenía por qué fingir inocencia y miedo, deseaba al hombre con una intensidad que le asustaba, tenía una necesidad enfermiza de sentirlo cerca y todavía no la había poseído por completo.

—Yo también te deseo, deseo arañar tu piel…, morderte, necesito sentir tus fuertes brazos por todo mi cuerpo… Y eso me aterra, milord, me aterra perder el control, dejarle en sus manos mi vida, mi cuerpo. ⏤Tenía que sincerarse, tenía que hacerle entender los sentimientos de posesión y sumisión que le recorrían el cuerpo. Entregarse a Richard sería el acto de confianza más grande que hubiese hecho, y necesitaba que él estuviera claro de que, de traicionarla, no quedaría impune, no importaba lo que pudiesen decir de los derechos de los hombres a disfrutar de amantes, ella le mataría sin dudarlo ni por un instante, y se lo dejó ver.

Richard se recostó en el poste de la cama cruzando los brazos en el pecho, disfrutando de la exquisita visión de la joven. «Demasiado hermosa», meditó mientras sus ojos recorrían con lentitud la piel expuesta de sus hombros. Al parecer, la doncella la había desnudado, la piel de Jane lucía cremosa aun en la tenue oscuridad de la habitación, y su gloriosa cabellera blanca estaba desparramada por toda la cama. La imagen de Jane en el cuadro le vino a la mente, haciéndole tensar los músculos en anticipación, controlarse se estaba volviendo una tortura.

—¿Deseas dolor? ⏤preguntó curioso, necesitaba estar seguro de que las flagelaciones habían sido solo un medio para llegar a la cúspide del placer, no una necesidad.

—No…, solo deseo sus labios en mi cuerpo…, milord. ⏤Jane se sintió audaz al ver el brillo del deseo en el rostro del conde al escuchar su sumisión.

—Me alegra que así sea… porque, aunque nos dejemos llevar por la pasión y a veces por el desenfreno…, debes saber que jamás te haré daño, mi finalidad es el placer, necesito dominar sentir que tengo el control, pero tu bienestar siempre estará por encima de eso.

—¿Me llevarás al club? ⏤preguntó esperanzada de que se hubiese decidido͵ para ella ir a ese club era de vital importancia, debía tener la certeza de que él la incluiría por completo en su vida, que no habría secretos entre ellos, que le confiaría sus más perversos deseos y le dejaría a ella la decisión de participar en ellos. Ella sabía que habría límites, no todo lo que había leído era de su agrado, nunca participaría en una orgía, su cuerpo era solo para el disfrute de su amante…, su esposo, pero por alguna razón sabía que Richard Norfolk había participado de ellas, un extraño presentimiento de que él había traspasado muchos límites le mantenía en vilo.

—Todavía no lo he decidido… ⏤respondió despacio, distraído con el cuerpo de la joven.

—Necesito comprender vuestras necesidades, milord… ⏤insistió.

—Y yo necesito tenerte segura, no entrarás al Venus si no tengo la certeza de que serás respetada, allí se reúnen los hombres más oscuros de la aristocracia, hombres y mujeres que son abiertos a compartir parejas. Hasta hoy fui parte de ese grupo…, pero no estoy dispuesto a permitir que nadie te toque o piense que puede tener alguna oportunidad de hacerlo, vuestra presencia en el club podría obligarme a tener que enfrentarme con amigos a los que aprecio ⏤respondió con honestidad, no se sentía preparado para llevar a Jane al Venus; aunque había un día destinado a permitir la entrada a mujeres, no se sentía listo para compartir con ella esa parte de su vida que pocos conocían.

Las palabras de Richard calentaron el alma de Jane, por alguna extraña razón le hacía sentir dichosa el tono posesivo del conde. Miró su entrepierna con descaro, dejándole ver que, al igual que él, ella estaba ávida de nuevas sensaciones. Sin pensar mucho en las consecuencias, gateó hacia él sobre la cama, deteniéndose justo a la altura de su entrepierna, escuchó el jadeo del hombre, sonriendo con malicia y placer, tal vez él le llevara mucha ventaja en experiencia, pero ella tenía un sexto sentido para anticipar lo que a ese hombre le dejaba sin aliento. Envalentonada, con suavidad pasó su mejilla sobre el duro bulto, imitando a una gatita mimosa.

—¡Joded! ⏤exclamó mirando sorprendido cómo la joven le acariciaba con el rostro tan íntimamente, la imagen era morbosa, totalmente arrebatadora. Su cabello ocultaba parte de su rostro, pero aun así la sensación era tan fuerte que sentía sus piernas temblar.

—Hay muchas imágenes, milord, donde la mujer… se alimenta de su hombría, ¿me alimentará? ⏤ronroneó seductora, levantando la vista y encontrándose con sus ojos verdes nublados por la pasión.

—Valquiria…

—Aliméntame…

—¡Maldita seas! ⏤exclamó acariciando su cabello, sus ojos le miraban enfebrecido.

—Aliméntame… ⏤le retó intuyendo que le estaba llevando al límite, su rostro estaba tenso.

—Cuando yo lo decida, milady, dejaré que mi simiente llene su boca y me aseguraré de que ni una gota se escape por esos sensuales labios ⏤gruñó apartándose, saliendo a toda prisa de la habitación, dejando a Jane a cuatro piernas sobre la cama sonriendo como un gato que se acaba de tomar un tazón de leche.

—Seré vuestra ruina, conde… ⏤susurró mirando todavía la puerta con verdadero placer. «Se siente enorme la serpiente del conde», pensó recostándose, relamiéndose de anticipación, deseaba que el fuego la consumiera por completo en los brazos de ese hombre. Valdría la pena, estaba segura de ello.

Jane se había levantado temprano, se sentía renovada después de tantas horas de sueño. Entró con ímpetu al comedor y se sorprendió al ver a Victoria y a Isabella solas desayunando.

—¿Estás bien? ⏤preguntó Isabella mirándole preocupada.

—Solo fue un susto ⏤respondió animada mientras se servía en el aparador lonchas de tocino y panecillos de canela. «Estoy hambrienta», pensó mientras se llenaba el plato.

—Ven, siéntate a mi lado ⏤le urgió Victoria, quien estaba sentada en la cabecera de la mesa.

—¿Y los demás invitados? ⏤preguntó extrañada de no ver a nadie más en el amplio comedor. Su amiga había abierto los grandes ventanales que tomaban casi por completo una pared, la luz entraba a raudales, dándole a la estancia una apariencia menos cargada, Jane notó además que había jarrones de flores en todas las pequeñas mesas alrededor de la mesa central que fácilmente daría cabida a cincuenta comensales.

—He dado órdenes para traer comida más tarde, la mayoría de los invitados se retiraron casi en la madrugada, seguramente bajarán más tarde ⏤respondió Victoria mirándole con firmeza.

—¿Por qué me miras así? ⏤preguntó atacando el plato de comida sin misericordia.

—¿Qué está sucediendo entre el conde de Norfolk y tú? ⏤preguntó Victoria dejando el cubierto sobre la mesa, poniendo toda su atención en su amiga.

—Eso es evidente, Victoria ⏤interrumpió Isabella.

—Todavía no lo sé… ⏤contestó Jane sin levantar la mirada del plato—. ¿Quiere matrimonio? ⏤Victoria no pudo ocultar su sorpresa.

Jane aceptó la taza de té que le colocó la doncella y esperó hasta que se retiró para poder contestar.

—Él está decidido a casarse…, soy yo quien no se siente segura de aceptar el cortejo ⏤aceptó sincerándose con Victoria.

—Deberías aceptar ⏤respondió Victoria sin ocultar lo sorprendida que estaba con la noticia.

—Estoy de acuerdo con Victoria, el conde se está tomando muchas molestias para ser un simple capricho ⏤aseguró Isabella sirviéndose ella misma otra taza de té.

—¿Qué te preocupa? Y no me digas que nada, porque te conozco muy bien ⏤Victoria le dijo inquieta, sospechando que la relación del conde con su amiga había traspasado la línea del decoro.

—Estoy enamorada… ⏤respondió como si estuviese rebelando un gran pecado.

Victoria no pudo evitar abrir los ojos ante las palabras de Jane, hubiese jurado que la joven jamás sabría lo que era ese sentimiento, no porque no fuese capaz de sentirlo, sino por lo arisca que era para permitir que alguien entrase tan cerca.

—Me lo sospeché cuando me dijiste que había estado en Irlanda ⏤aceptó Isabella sorprendiendo a Victoria, quien no estaba enterada del encuentro de Jane con el conde en tierras irlandesas.

—¡Las odio! ¿Cómo me han ocultado algo tan importante? ⏤preguntó indignada por que le dejaran fuera.

—No fue a propósito, de luna de miel, y luego el nacimiento de mi ahijada, no quería molestarte con mis dudas y mis inexplicables sentimientos hacia un hombre que jamás podré manejar a mi antojo ⏤se excusó rápidamente. Quería muchísimo a su amiga, era como una hermana, y odiaría que sintiera que le estaba ocultando cosas.

—¿Esa es la razón por la que no le das el sí?

—Es cierto lo que dice, jamás podrá manejar al conde ⏤intervino Isabella dándole la razón a Jane.

—Tú tampoco al señor Julian… ⏤Victoria la miró levantando una ceja.

—Eso fue un golpe bajo ⏤respondió Isabella sonriendo.

—Creo que todo nos está saliendo al revés de lo planeado ⏤aceptó Jane saboreando el panecillo con miel.

—Todavía no comienza la temporada y ambas ya tienen candidatos. ⏤Victoria alcanzó la tetera y se sirvió, no era conveniente tocar la campanilla, no deseaba a ninguna doncella cerca, era mejor ser precavida.

—No creo que continúe con mi cruzada de casarme con Julian Brooksbank ⏤anunció sorpresivamente Isabella.

—¡Ohh! Así que la serpiente le asustó…, merecido lo tiene por meterse en la habitación de un hombre soltero ⏤interrumpió Mary parándose al lado de Victoria, cruzando las manos en el pecho y mirándolas con suficiencia.

—¿Estuviste en el cuarto del señor Brooksbank? ⏤preguntó Jane dejando la taza caer estrepitosamente sobre la mesa.

—En mi antiguo mundo… a las personas como tú, Mary, se les cortaba la lengua ⏤le amenazó Isabella.

—Me tiene sin cuidado, la vi salir de la habitación del hombre como alma que llevaba el diablo. Es que no es lo mismo mencionar al diablo que verlo aparecer, Julian Brooksbank, a mí me parece más intimidante que al que apodan el “Buitre” ⏤le respondió Mary estirando la mano para tomar un panecillo de la canastilla sobre la mesa, andaba con los preparativos para su boda y se le había olvidado desayunar.

—Tal vez tengas razón, Mary, te seguiré el consejo ⏤aceptó la pelirroja recordando el enfrentamiento que tuvo con el hombre en sus aposentos. Julian le había mostrado su verdadero rostro y sintió miedo, había salido temblando de la habitación.

—Usted, señorita Jane, ya perdió la oportunidad de librarse del conde…, tengo que decir que me sorprende el mal gusto del hombre…, ya le veré maldecir cuando se dé cuenta de que se casó con una desequilibrada ⏤dijo la dama de compañía sin molestarse en guardar su opinión.

—¡Mary! ⏤exclamó Victoria horrorizada con la afilada lengua su dama de compañía.

—Alguien tiene que decirle la verdad ⏤apuntó levantando los hombros, sin darle importancia al asunto mientras se comía el panecillo de pie junto a la silla de Victoria.

—Mary…, necesito unos aceites, te pagaré lo que me pidas. ⏤Mary miró a Jane con desconfianza. «Para nada bueno será», meditó mirándole con suspicacia, a ella no le engañaban, se hacían las muy modositas y eran unas perversas que leían unos libros que si se enteraba el cura que les confesaba, no las dejaba levantar rodilla cumpliendo penitencia.

—Perdona los comentarios de Mary ⏤se excusó Victoria mirando de reojo a su dama de compañía.

—Olvídalo, Victoria, ya estoy acostumbrada ⏤le seguró Jane, en el fondo sabía que Mary decía la verdad.

—¿Para qué desea los aceite? ⏤le preguntó Mary sin ocultar su curiosidad, le estaba yendo muy bien con su fabricación de aceites para el baño, el señor Nicholas Brooksbank le había pedido que le entregara semanalmente aceites de rosa para su esposa lady Kate.

—Para asuntos perversos, Mary… ⏤le dijo Jane, no tenía caso andarse por las ramas con Mary, lo mejor era que supiese para qué quería los aceites.

—¡Jane! ⏤Victoria tiró la servilleta sobre la mesa͵ era imposible poder desayunar tranquila al lado de las dos mujeres.

—Por Dios, Victoria, que ya eres una mujer casada ⏤le recordó Isabella sonriendo al ver lo sonrojada que se había puesto.

—¿Quiere aceites para mimar a la serpiente del conde o para el resto del cuerpo? ⏤preguntó Mary con la ceja levantada.

—No puedo creer que hayas dicho algo tan perverso, Mary ⏤le reprochó Victoria girándose a mirarla.

—Para mimar y degustarme la serpiente ⏤respondió Jane sirviéndose más té sin ningún pudor, dejando a sus dos amigas conmocionadas.

—Se los entregaré en la noche…, creo que también necesitará aceites aromáticos para el baño.

—Muchas gracias ⏤le dijo Jane guiñándole un ojo mientras se llevaba la taza a los labios.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? ⏤preguntó Isabella mientras se abanicaba.

—No, pero tengo muchas teorías que me gustaría poner en práctica, y qué mejor que con el conde de Norfolk ⏤respondió altanera.

—Algo me dice que te vas a llevar una sorpresa ⏤le advirtió Isabella.

—En eso estoy de acuerdo con usted, milady, se va a llevar una sorpresa y ya nadie podrá salvarla ⏤sentenció Mary saliendo del comedor, dejándolas preocupadas.

—Es un ave de mal agüero ⏤murmuró Jane mientras la seguía con la mirada.

—No te creas…, siempre acierta͵ yo más bien a veces pienso que es una bruja ⏤afirmó Victoria arrebatándole un panecillo a Jane para llevárselo a la boca.

—Qué suerte la del señor Jack…, Mary le volverá loco. ⏤Se rieron a carcajadas al pensar en el prometido de Mary, que era el guardaespaldas de Victoria desde que se había casado con el duque de Cleveland.

Capítulo 9

Alexander, duque de Cleveland, seguía en silencio los movimientos de Richard mientras se servía un trago. Sabía que Edward, sentado a su lado, también se sentía incierto en cómo abordar el tema de lady Jane; por lo menos ya no tenía dudas de que su amigo tenía sentimientos mucho más profundos por la dama de lo que estaba dispuesto a admitir. Por muchos años, Richard se había mantenido alejado, no había permitido que ninguna dama se le acercase y había huido a los sagrados votos matrimoniales. Para Alexander era un verdadero misterio cómo un hombre tan mundano como Richard Norfolk se negaba a jurar frente a un clérigo amor y fidelidad si no lo iba a respetar. Si él no se lo hubiese confesado una noche de copas en el club de caballeros que frecuentaban —conocido como el White—, nunca lo hubiese sospechado. Richard tenía un sentido del honor inquebrantable, traicionar a su esposa, para el conde, era una falta de deslealtad y deshonor.

—Me alegra encontrarles a solas ⏤interrumpió el marqués de Lennox entrando sorpresivamente en la biblioteca.

—¿Qué sucede? ⏤preguntó Alexander preocupado, al ver la cara de James. La cena navideña que su recién estrenada esposa había planeado se estaba convirtiendo en un dolor de cabeza, la mansión estaba llena de invitados no solo de la aristocracia que pululaba por los salones de Londres, sino además, aristócratas que solo frecuentaban la corte, y eso le tenía preocupado después de casi once años recluido sin hacer vida social. Le parecía excesivo tener a toda esa gente en su hogar͵ estaba consciente de que tendría que sacar tiempo para hacer acto de presencia en futuras reuniones, no hacerlo se vería como un desaire de los duques de Cleveland y deseaba que su niña fuera feliz, ella merecía que él se sacrificada un poco, pero aun así se sentía acorralado en su propia casa.

—Los hermanos Brooksbank me están acechando ⏤respondió dirigiéndose al aparador de las bebidas⏤, y no puedo negar que, aunque por mis venas corre sangre guerrera gracias a mis antepasados escoceses, ambos hombres no son enemigos para tomar a la ligera. ⏤Destapó la licorera y se sirvió un vaso.

—No ocultas tu interés por la única hermana de los señores Brooksbank ⏤le respondió sarcástico Edward.

—Tú no te quedas atrás, te vi… con lady Wellington, no parecías estar afligido ⏤dijo James tirando su enorme cuerpo sin ceremonias en la butaca frente a Alexander.

James miró con extrañeza la figura de Richard parado frente a la ventana que daba a uno de los jardines traseros de la propiedad, tomaba whisky en silencio ignorando por completo la conversación entre los tres hombres.

—Lady Wellington tiene una lengua muy afilada ⏤contestó Edward sin ocultar su enojo al recordar a la joven.

—Edward no tiene problemas…, si quisiera desposar a lady Carina, estoy seguro de que Wellington aceptaría el cortejo ⏤dijo Alexander.

—¿Wellington? ⏤Edward le miró sorprendido.

—Lady Carina es la hermana del ahora duque de Wellington y nuestro dolor de cabeza en Oxford ⏤contestó divertido Alexander al ver las miradas de los dos hombres.

—Prefiero a los hermanos Brooksbank de cuñados que a Wellington. ⏤Rio a carcajadas James.

—Yo también ⏤intervino Richard acercándose al grupo. No había podido dormir y había optado por beber, tenía la cabeza a punto de explotar, Jane lo había dejado inquieto, casi con dolor físico con su seducción͵ ni una cortesana de experiencia hubiese logrado lo que la joven logró solo con rozarle su entrepierna, había tenido que autocomplacerse y eso lo había puesto de muy mal humor, no lo hacía desde que era un petimetre sin experiencia, era un hombre de cuarenta años que una jovencita de dieciocho estaba casi poniendo de rodillas, y eso para él era algo inadmisible. «Nadie controla a Richard Norfolk», pensó alterado⏤. Debes alejarte de la señorita Brooksbank, su hermano mayor la ha tenido interna en una prestigiosa escuela de señoritas, la protegen y están dispuestos a lo que sea por mantenerla fuera de la vida que ellos llevan.

—Es hermosa… ⏤respondió mirando el vaso, su expresión se endureció⏤. Se te olvida, Richard, que debo encontrar una esposa, le hice un juramento a mi padre para ayudar a Murray ⏤le recordó James.

—¿De qué juramento hablan? ⏤preguntaron al unísono Alexander y Edward.

—James tuvo que usar la influencia de su padre, el duque de Lennox, para conseguir que el duque de Richmond diera el consentimiento para la boda entre Murray y lady Katherine…, el duque aceptó a cambio de la promesa de James de casarse y darle nietos.

Edward silbó ante lo que escuchaba de la boca de Richard.

—¿Por qué la señorita Julianne? ⏤preguntó extrañado Alexander.

—Exacto, solo tienes que esperar el inicio de temporada, entrar a los salones de Almacks y señalar a una dama ⏤intervino Edward.

—No le da miedo mi tamaño… ⏤respondió burlón.

—Tienes un punto, la verdad podrías matar a una mujer de asfixia solo con uno de vuestros muslos ⏤le picó Richard riéndose al escuchar el gruñido de James.

—Si de verdad estás interesado, lo mejor sería que pidieras permiso para un cortejo ⏤sugirió Alexander.

—No voy a estar detrás de una jovencita a mi edad, Lex… Esperaré a que comience la temporada y le permitiré algunos bailes, luego de eso me la llevo a Gretna Green y me aseguro de que sus hermanos no se metan en el medio, especialmente, el que apodan el “Buitre” ⏤sentenció decidido llevándose el vaso de whisky a los labios.

—No creo que debas desafiarles… ⏤Alexander intercambió una mirada preocupada con Richard y Edward—. Deberías enviar a tu padre a hacer el pedido formal de cortejo.

—Tengo treinta y siete años… para comportarme como un jovencito sin experiencia, si voy a tener a esos matones como cuñados, es mejor que entiendan que como marido de su hermana no voy a permitir interferencias ⏤respondió mirándolos enojado.

—Voy a preparar mi casaca negra…, estás jugando con fuego, James, y te vas a quemar, Nicholas Brooksbank tiene las manos llenas de sangre, un muerto más no va a significar nada para él, ellos se han preocupado por mantener a su hermana protegida… Si fuese hija de un noble, ¿huirías con ella? ⏤advirtió Richard sirviéndose otro generoso vaso de whisky.

—No creo que se nieguen a concederte la mano de la joven. Estoy de acuerdo con Richard, debes hablar con el señor Brooksbank, no tengo negocios con ellos, pero el instinto me dice que es mejor tenerles como amigos ⏤afirmó Edward.

—Al parecer, la joven será presentada al inicio de la temporada. Lo más seguro estarán buscando algún barón necesitado de dinero… ⏤Todos asintieron.

—La joven tiene una cuantiosa dote que atraerá a los cazafortunas͵ aunque los hermanos Brooksbank… se asegurarán de que sea el hombre indicado para su hermana… Es un milagro que haya venido͵ seguramente, estar casado con lady Kate tiene mucho que ver en su decisión de socializar con la aristocracia ⏤aseguró Richard.

—Esa belleza de caderas anchas y cabello de ángel es mía. Será mi marquesa ⏤sentenció sorprendiendo a sus amigos con su decisión.

—Te envidio, siempre has sido un hombre decidido. ⏤Edward sonrió levantando su copa en señal de brindis.

—Debe ser una tortura casarse con una mujer que no te motive la entrepierna, ¿para qué casarse si no vas a gozar del privilegio de una buena moza en vuestro lecho matrimonial…, esa niña me mira hambrienta y, como buen escocés, le voy a dar de comer. ⏤Alexander no pudo evitar soltar una carcajada ante las palabras de su amigo, meses atrás se hubiese escandalizado, pero con la entrada de su niña a su vida no podía concebir estar en su cuarto matrimonial sin tenerla entre sus brazos, Victoria, con su dulzura, había cambiado su solitaria existencia; deseaba lo mismo para sus amigos, un hombre que amaba a su esposa como era su caso, se sentía pleno, lleno de energía, con mucha vitalidad.

—Tienes razón, James…, es un paraíso tener una buena esposa entre los brazos ⏤aceptó Alexander mientras los demás hombres sonreían ante la cara de enamorado del duque de Cleveland.

Jane se aferraba del brazo de Isabella para no caer sobre la copiosa nieve, habían insistido las damas más jóvenes en dar una caminata por los alrededores de la mansión. El paisaje era hermoso, se respiraba Navidad, estaba de acuerdo con Victoria, Mary había hecho un gran esfuerzo por que todos los invitados a la gran celebración navideña de los duques de Cleveland se sintieran a gusto. Isabella y ella habían seguido por un sendero más solitario, evitando unirse a los diferentes grupos de jóvenes casamenteras y matronas. Aunque faltaban varios meses para el comienzo de temporada, Jane estaba segura de que ya las madres de varias de las futuras debutantes estaban evaluando a posibles candidatos. Habían hecho acto de presencia varios caballeros que no ponían un pie en Almacks, las matronas no perderían la oportunidad de hablar con ellos, entre ellos, el conde de Norfolk.

—Jane, espérame aquí, debo buscar mis guantes, el abrigo no me basta ⏤se quejó Isabella sacando sus manos coloradas por el frío de los bolsillos del abrigo.

—Te lo advertí, estoy segura de que la temperatura bajará mucho más, por eso no me quería alejar tanto de la mansión.

—Regresaré enseguida ⏤prometió.

—Hay un pequeño gazebo más adelante, te esperaré allí ⏤le confió Jane señalándole el sendero por donde debía buscarle.

—Está bien sigue adelante yo te alcanzo ⏤respondió Isabella girándose por el sendero que la llevaría de vuelta a la mansión.

Jane le miró divertida al verle caminar con dificultad atravesando la nieve, se le había escapado su inusual cabellera pelirroja del recogido haciéndole destacar con la blancura del paisaje. Desde la distancia se escuchaban las risas de las demás señoritas, seguramente, seguirían hasta el lago del que le había hablado Victoria͵ la propiedad era hermosa; continuó su camino aferrándose a su abrigo color burdeos, se levantó la capucha para proteger un poco su rostro. Caminó despacio disfrutando de la vista, percibió el pequeño gazebo y sonrió, era un lugar mágico, subió las escalinatas y se recostó en una de las anchas columnas, rememorando lo que había pasado la noche anterior en su habitación. El conde la hacía comportarse de manera vergonzosa, no sentía ningún pudor cuando le tenía enfrente, le había complacido. Ese brillo de deseo en los hermosos ojos verdes…, se había retirado de la habitación completamente excitado, su parte perversa quería y necesitaba hacerle perder el control. Estaba tan ensimismada en sus íntimos pensamientos que cuando sintió las manos del conde en su cintura atrayéndola hacia su cuerpo se giró sorprendida, no había escuchado nada. Richard miró su rostro sonrojado por el frío, se había enterado de la caminata y no había perdido tiempo, había ido tras ella, la necesidad de hacerla suya se incrementaba. El tiempo se estaba acabando y se resistía a tener que obligar a la joven a un matrimonio en contra de su voluntad. Jane se pasó la lengua por los labios, la mirada tan intensa del conde le ponía nerviosa, era un hombre con demasiada personalidad que le hacía dudar por unos instantes de su capacidad para poder seducirle. «Él debe saber todos los secretos de la seducción», pensó mirándole los finos labios. Giró su cuerpo quedando abrazada, su mano enguantada le acarició la mejilla, cubierta con una incipiente barba. Jane le sintió respirar con dificultad, sin embargo, continuó acariciándole, era una fuerza superior a ella que le impulsaba a tocarle, era un hombre demasiado guapo para su propio bien. Richard le miraba con vehemencia mientras su Valquiria le acariciaba como nunca una mujer le había tocado antes, sus manos curiosas viajaban por todo su rostro. Le gustó, le gustó el sentimiento de intimidad que los arropaba; dejándose llevar la atrajo más hacia su cuerpo y le permitió seguir con su caricia mientras él disfrutaba de su olor.

—Permíteme hablar con tu padre ⏤dijo acercando sus labios a los de la joven—. Quiero hacer público nuestro compromiso.

—¿Está seguro, milord? ⏤levantó su mirada encontrándose con sus ojos verdes enturbiados por la pasión⏤. Le he mostrado mi verdadera personalidad, impetuosa, posesiva, irreverente…

—Posesivo, dominante, inclemente, testarudo, ese soy yo, Jane ⏤respondió tuteándola.

—Le volveré loco ⏤respondió tratando de mantener las distancias.

—Me maldecirás mil veces ⏤respondió sonriendo ante el esfuerzo de la joven de mantenerle a distancia.

—¿Por qué yo? ⏤preguntó sin poder ocultar sus dudas.

—Porque, a pesar de tu juventud e inexperiencia, no te asusta lo que deseo de ti… ⏤respondió devorándola con la mirada.

—No me quiere llevar al club…, y antes de aceptar un matrimonio necesito estar segura de lo que necesitas… ⏤insistió.

—Aunque estés casada conmigo…, no frecuentarás el club a menos que haya una velada especial… Serás mi esposa y mi deber es protegerte, jamás te seré infiel…, te daré mi palabra de honor frente al altar y Richard Peyton, conde de Norfolk, jamás ha faltado a una promesa. ⏤El corazón de Jane se derritió por completo ante la firmeza de sus palabras, vio la sinceridad en su mirada.

—Le creo…, milord͵ siento que sus palabras son honestas.

—Entonces, ¿me das conformidad para discutir con vuestro padre el permiso para cortejarte? ⏤susurró acercándose más a sus labios.

—Bésame…, por favor ⏤pidió acercando más sus labios a los de Richard, postergando un poco su contestación, sabía que en el mismo instante que le diera conformidad al conde para un cortejo no habría marcha atrás, sus padres no lo permitirían. Estaba segura de que su madre estaría pletórica de emparentarse con los Mecklemburgo-Strelitz…, la madre del conde era prima del monarca.

—Valquiria ⏤respondió intentando mantener el control.

—¡Bésame! ⏤le exigió.

—Me vuelves loco… ⏤susurró contra su boca.

—Me agrada saberlo, milord ⏤ronroneó llevando a Richard al límite de sus fuerzas. Saqueó la boca de la joven sin ninguna consideración a su juventud, la estrechó más entre sus fuertes brazos, mientras mordía sus labios enfebrecido por la pasión, los gemidos de la joven fueron su perdición. Abandonó sus labios buscando su cuello, le bajó su capucha y mordisqueó su oreja haciéndola gritar por la fuerte sensación de su lengua recorriendo esa zona tan sensitiva.

—Imagínate los dos solos, completamente desnudos, piel contra piel, amándonos sin límites ⏤le susurró con la voz ronca por la pasión⏤, confía vuestro cuerpo en mis manos y te mostraré mil maneras de llegar al orgasmo que deseas.

—Milord ⏤jadeó mientras se aferraba a sus manos para no caer.

—Tutéame, grita mi nombre, Valquiria. ⏤Continuó con su recorrido—. Ve a mi alcoba esta noche… ⏤le tentó.

—¿Estás seguro? La mansión está llena de invitados ⏤respondió dudosa tuteándole al fin.

—Solo jugaremos…, no tomaré vuestra virtud hasta que seas mi esposa.

—Eres un hipócrita ⏤le acusó molesta.

—Lo soy…, serás mi esposa, pero hasta ese día continuarás siendo virgen.

Richard le abrió el abrigo y sin ceremonias bajó el corpiño de la joven inclinándose para tomar uno de sus pechos rosados en su boca, provocando que el cuerpo de Jane convulsionara ante la intensa sensación, tuvo que apretar sus labios hasta casi hacerse daño para no gritar de placer, llevó su mano a la cabeza de Richard y lo atrajo más a su pecho, soltando su lazo de seda, dejando su rubia cabellera suelta. Jane sumergió su mano en su pelo, maldiciendo la interferencia de los guantes, sentía su entrepierna empapada en sus jugos, dejó caer la cabeza hacia atrás recostándose en la columna y disfrutó sin pudor de su pecho en la boca del conde͵ gimió de placer ,sus ojos cerrados ante el temblor que recorría todo su cuerpo.

—Dime que irás a mi encuentro… ⏤le susurró incitándola, seduciéndola hasta llevarla a donde él deseaba, necesitaba estar a solas con ella o se volvería loco, lo que sentía por la joven era demasiado fuerte, en lo más recóndito de su mente sabía que había sentimientos poderosos envueltos, pero se negaba a pensar en ello, no creía en el amor͵ él había sido testigo durante toda su vida de lo efímero que era ese sentimiento, más aun en el círculo social donde ambos se movían.

—Richard ⏤jadeó buscando air, mientras él le bajaba el otro lado del corpiño y la devoraba, sus pechos totalmente expuestos a su mirada enfebrecida, oscura, llena de promesas.

—Tu cuerpo me pertenece… ¿Irás a mi encuentro? ⏤continuó implacable.

—Sabes que lo haré, ¡maldito seas! ⏤gritó sin poder controlar los espasmos en todo su cuerpo, necesitaba llegar al final…

—No te atrevas a buscar alivio. Vendrás a mí esta noche y seré yo el que me encargue de satisfacer vuestra hambre. ⏤Richard se alejó, acomodándole el corpiño con delicadeza.

—Richard… no puedo ⏤murmuró sonrojada por la necesidad.

—¡Lo harás! ⏤demandó esperando sumisión⏤. Te prometo que la espera valdrá la pena, necesito sentir vuestro cuerpo desnudo junto al mío. ⏤Richard le tendió su mano para que salieran del gazebo, se sentía pletórico, Jane ya era suya y, aunque no consumase el acto, esa noche la tendría completamente a su merced. Jane se aferró a su fuerte brazo mientras seguían con dificultad por el estrecho sendero que ya estaba desapareciendo a causa de la nieve.

—Háblame de ti ⏤pidió Jane quedando sin aliento al verle sonreír, se veía mucho más joven, menos inaccesible, en todos sus encuentros siempre había tenido la sensación de que era un hombre duro, frío, al cual no podría llegar.

—Soy un hombre solitario, Valquiria…, me gusta llevar las riendas de mis negocios ⏤respondió mientras le ayudaba a continuar atento a que no se lastimara.

—¿Trabajas? ⏤Se sorprendió de que admitiera tal cosa, el conde pertenecía a la elite aristocrática donde no se estilaba que los nobles trabajaran.

—Mucho…, tengo empresas en América, Alemania y ahora Asia ⏤respondió sin soltarla, atento a lo que ocurría alrededor, había varios grupos que también intentaban caminar por la copiosa nieve.

—Si acepto el cortejo…, ¿viajaremos juntos? ⏤Jane no pudo evitar preguntarle, no se veía esperando a un marido mientras él correteaba solo por todos lados.

Richard se detuvo y la miró vivazmente, los ojos azules de Jane eran tan claros que parecían grises. Su hermosura era casi irreal, sus labios se veían más rosados por la pasión compartida minutos antes, «le deseo de manera visceral», pensó.

—Irás conmigo a todas partes…, no pienso dejarte desprotegida; sin embargo, seré franco, no soy un hombre fácil, jamás he compartido mi intimidad con alguien más…, me maldecirás muchas veces, puedo ser explosivo, exigente… y extremadamente posesivo.

—Ya me di cuenta, me sacaste de la oficina del señor Brooksbank como si fuese un saco de patatas ⏤le recordó señalándole con el dedo índice, lo que hizo sonreír a Richard dándole un aspecto más juvenil.

—Lo haré peor, si me desafías, deberás estar preparada para las consecuencias. Nunca te haré daño, pero si te haré rabiar ⏤le advirtió disfrutando de la cara de la joven, era rebelde y dudaba mucho de que cambiara con los años, ni las amigas más íntimas que había tenido a través de los años se habían atrevido a hablarle como lo hacía Jane. A pesar de la diferencia de edad, la joven no se sentía intimidada͵ no le temía, no era una joven sin personalidad, y eso le atraía.

—No me dan miedo vuestras palabras, yo también puedo ser una fiera cuando me enojo…, una gata rabiosa. ⏤Richard no pudo evitar soltar una carcajada, sorprendiendo a la joven, que lo miraba embelesada⏤. Deberías reír más a menudo… ⏤soltó mirándole embelesada ante el cambio de su rostro.

—Hasta ahora no había tenido razón para ello ⏤agregó dejando de reír para perderse en su mirada.

—¡Jane! ⏤gritó la marquesa de Sussex, interrumpiendo su charla.

Jane se giró maldiciendo su mala suerte, su madre estaba en compañía de la duquesa de Wessex. Lo que le faltaba͵ ahora sí estaba metida en serios problemas, ya nada la salvaría de convertirse en la condesa de Norfolk.

—Vamos. ⏤Richard se mantuvo sereno ante la presencia de las dos mujeres, tal vez si jugaba bien sus cartas, su futura suegra podría ser de gran ayuda, Jane todavía no estaba convencida de dar el pas, y él no tenía mucho tiempo, la deseaba demasiado para esperar por el cortejo de rigor, así que tendría que cambiar las estrategias, no quería que Jane fuese presentada formalmente junto a las demás debutantes en el club de Almacks͵ donde estaba seguro sería la presentación, dado la amistad de su futura suegra con la duquesa de Wessex, quien figuraba como la máxima autoridad femenina en dicho club social. No estaba dispuesto a permitir que ningún petimetre o caballero experimentado pusiese un dedo sobre su mujer, porque en su mente ya era suya. Jane entraría al prestigioso club de Almacks siendo su prometida y para ello tendría que utilizar su ingenio.

—Estamos solo… ⏤le susurró alarmada, al ver la expresión de su madre.

—Estábamos, Valquiria ⏤le dijo bajo acercándose al dúo de damas.

—Señoras ⏤saludó haciendo una leve inflexión, todavía llevando a Jane del brazo, no le pasó desapercibida la mirada que intercambiaron las dos mujeres.

—Querida, no sabía que conocieras al conde. ⏤La marquesa de Sussex miró con interés el brazo de su hija aferrado al conde.

—Su hija y yo seremos los padrinos de Alexandra, la hija de los duques de Cleveland ⏤le recordó Richard.

—¡Oh, por Dios! Qué despiste imperdonable ⏤respondió la marquesa, avergonzada.

—De todas formas, milord͵ lady Sussex es una futura debutante y no está bien visto que pasee sola en su compañía ⏤interrumpió Antonella mirándolo con suficiencia, disfrutando cómo el conde se tensaba ante sus palabras.

—El conde solo me estaba ayudando con la nieve… ⏤se apresuró Jane a intervenir, si no se andaba con cuidado, Antonella la casaría junto con Mary, que se desposaría al día siguiente en la capilla del ducado en una sencilla ceremonia.

—No iba a dejarla sola…, los senderos están llenos de nieve ⏤respondió haciéndose el desentendido.

—Se lo agradezco, milord, ha sido todo un detalle de su parte ⏤interrumpió la marquesa evitando que Antonella siguiera presionando la situación.

—La dejo en buenas manos, milady ⏤dijo Richard levantando su mano enguantada y depositando un beso sobre ella, dejando a las damas sin habla. Le miraron alejarse rumbo a las caballerizas. «Maldito… pero hermoso», meditó Jane mientras le seguía con la mirada.

—¿Jane? ⏤La marquesa miraba con suspicacia a su hija.

—Madre…

—Ahora comprendo por qué regresa a Londres Carlota de Mecklemburgo, su favorito está de casería. ⏤La marquesa de Sussex la miró horrorizada llevándose la mano al pecho.

—Madre… ⏤le suplicó sabiendo por dónde iban sus pensamientos.

—¡Cállate, Jane! Prométeme que te comportarás y permitirás un cortejo ⏤le imploró la mujer tomándola por los hombros, zarandeándola.

—Ana… ⏤advirtió Antonella.

—No te metas, Antonella, ¿sabes el partido que es el conde? ⏤le preguntó casi perdiendo la compostura.

—Madre, ¿podrías calmarte? ⏤La marquesa seguía apretándola por los hombros.

—¡Suéltala! ⏤Antonella le ordenó mirando alrededor, asegurándose de que nadie estuviese lo suficientemente cerca para escuchar.

—Escucha bien, niña ⏤dijo Antonella⏤, el conde jamás se ha dejado ver con ninguna dama en público, solo ha llevado del brazo a su madre y a su tía. Te vas a casar y más te vale hacerlo por tu propia voluntad antes de que vaya en busca de vuestro padre ⏤amenazó la duquesa, haciendo respingar a la marquesa de Sussex.

—Antonella. ⏤Ana soltó a su hija y se giró a encarar a su amiga, no deseaba obligar a su hija, solo quería que tomara conciencia de la importancia del interés del conde.

—¡Basta, Ana! Eres demasiado permisiva, estamos hablando del futuro de Jane ⏤le advirtió Antonella a punto de perder la paciencia con su amiga, de todas, Ana siempre había sido la más débil de carácter, demasiado manejable, sin embargo, esta vez, si tenía que pasar por encima de su amistad, lo haría, el conde no se le escaparía, Jane se casaría, ella se encargaría de mover los hilos correctos.

—Hija… ⏤Jane sintió el temor en la voz de su madre y sintió vergüenza de todo lo que le había hecho pasar con sus locuras, era una buena madre, siempre amorosa.

—Te prometo que lo pensaré. ⏤La marquesa la abrazó sonriendo, mientras Antonella intercambiaba una mirada suspicaz con la joven, la tendría bien vigilada. Al parecer, esta cena navideña estaba uniendo parejas que a ella no se le hubiesen ocurrido, debía admitir que el conde de Norfolk la había sorprendido.

—No hay nada que pensar, Ana, habla con vuestro marido, no vamos a permitir que el conde cambie de opinión. ⏤Jane se tuvo que morder la lengua para no decirle lo que se merecía a la prepotente mujer, maldita fuese su suerte, Antonella no cambiaría de opinión, su suerte estaba echada.

—Tomaré una siesta. ⏤Jane se despidió sin agregar nada más, no quería decir algún comentario inapropiado que avergonzara a su madre frente a la duquesa. «Además, yo deseo casarme con el conde, lo único que deseo es tener el suficiente tiempo para poder adaptarme a la idea», pensó suspirando mientras se adentraba en el oscuro pasillo que la llevaría a su habitación.

Mary esperaba frente a la puerta de la habitación de la joven, levantó una ceja al verla tan compungida, lady Jane era como una tormenta, irradiaba fuerza y vitalidad por donde pasara͵ en cambio, la joven que caminaba hacia ella parecía derrotada.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué tiene esa cara de fatalidad? ⏤preguntó Mary sin tapujos abriéndole la puerta de la habitación para que entrara.

Jane se detuvo en el medio de la habitación y comenzó a quitarse el abrigo, Mary, impaciente al verla indecisa, se dispuso a ayudarla con el pesado abrigo y los guantes.

—La duquesa de Wessex y mi madre nos vieron llegar solos a la casa ⏤dijo de pronto, dejándose ayudar por Mary.

—Me imagino que se refiere al conde. —Jane asintió en silencio.

—¿Qué le preocupa? ⏤preguntó curiosa sin comprender cuál era el problema, las jóvenes como lady Jane eran educadas con la única finalidad de concertar un matrimonio ventajoso, y el conde no solo era un extraordinario candidato, la realidad es que el caballero era de muy buen ver.

—No ser lo suficientemente audaz para retener la atención de un hombre como el conde ⏤respondió sincerándose.

—Ninguna mujer podría hacerlo ⏤respondió de inmediato Mary cruzándose de brazos mientras sonreía con burla.

—¿Por qué estás tan segura? ⏤preguntó con las manos en la cintura atenta a lo que Mary tenía que decir.

—No hay que tener experiencia para saber que el conde, como muchos otros libertinos, tiene mucha experiencia en las artes amatorias, dé gracias a Dios que usted lee esos libros impuros, al fin y al cabo, le ayudarán en su cometido para ser una buena amante…, porque sospecho que es de eso lo que está hablando, mientras otras damas casamenteras están intentando venderse como buenas esposas, usted, milady, quiere venderse como la mejor de las cortesanas.

—No me voy a avergonzar por ello ⏤contestó retándole con la mirada.

—No la estoy juzgando, milady…, usted es honesta con lo que desea y está dispuesta a lograrlo, se nos ha enseñado que las damas no disfrutan de los placeres carnales, pero en los libros que he leído gracias a usted y a Victoria, al parecer, eso es falso.

—En esos libros no se habla del placer que se siente cuando hay sentimientos envueltos, Mary ⏤le dijo sentándose en la orilla de la cama, pensativa.

—¿Qué quiere decir? ⏤preguntó interesada sentándose frente a ella con total confianza.

Cuando sientes que amas a esa persona… los besos, las caricias son como tocar el cielo…, pierdes por completo el control de vuestro cuerpo, entregas vuestra voluntad a esa otra persona y es aterrador. ⏤Jane se apretó las manos sobre su falda temblando ante los recuerdos de las manos del conde sobre su cuerpo.

—La comprendo…, siento lo mismo en los brazos de mi Jack.

—Lo que me aterra… es el sentimiento posesivo que crece día a día dentro de mí. No sé cómo explicar la pasión tan intensa que siento al verle, no podría resistir que alguna otra mujer ocupara un lugar privilegiado en su vida. Sé que cometería una locura y es eso lo que me frena, la certeza de que haría una locura ⏤le confesó aterrada de sus oscuros sentimientos.

Mary la miró con admiración, Jane era una joven honesta consigo misma, conocía sus debilidades y las enfrentaba, no había duda de que ya amaba al conde, y la comprendía, ella misma había dejado bien clara su posición frente a su futuro esposo, no le perdonaría una infidelidad a Jack, no era mujer de dejarse humillar; pero el caso de Jane era más delicado, su carácter era impetuoso, en un momento de coraje podría cometer una locura de la que luego no podría dar marcha atrás͵ hacía bien en meditar un posible matrimonio con el conde, ya que nunca podría controlarle o manipularle como hacía con sus padres.

—Le traje lo que me pidió ⏤Mary sacó de su corpiño una pequeña alforja y se la entregó.

—Esos aceites puede usarlos en todo el cuerpo del conde…, hay uno que es para usted, unas gotitas en el baño antes de visitar al caballero.

—¿Cómo sabes? ⏤Abrió los ojos sorprendida con la audacia de la mujer.

—Las conozco…, aunque debo decir que tal vez yo haría lo mismo…

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez conocer al conde en su intimidad le dé las respuestas a sus dudas, aunque debe tener claro que él jamás le dejaría entrar a su habitación si no tuviese la intención de casarse…, en el fondo es igual que el duque de Cleveland, se rigen por un código de honor.

—Tienes razón, Mary, ya lo había notado. Gracias por escucharme y por los aceites.

—A pesar de su carácter, creo que el conde es su alma gemela, usted necesita un hombre que sepa llevar las riendas, y al conde no lo podrá manipular.

—¡Mary!

—Se aburriría con un hombre que le complaciera todos sus caprichos, según Victoria, él jamás ha tenido intención de contraer matrimonio.

—Es cierto, Mary, siempre ha sido un hombre solitario y escurridizo.

—¿No se le ha ocurrido que el conde podría estar enamorado de usted? ⏤preguntó Mary haciendo que Jane negara con la cabeza.

—No lo creo.

—¿Por qué? ¿En serio cree que un hombre como el conde se va a tomar tantas molestias si no tuviese algún sentimiento por usted?

—¿Lo crees?

—Sé que usted tiene curiosidad por el sexo…, pero por qué no intenta conocer al hombre, desnude el alma del conde, ellos se derriten ante la mínima caricia, mímelo, sorpréndalo, deje que él se enamore de la rebelde señorita Jane.

Jane levantó su mirada azul y meditó las palabras de Mary, ella sentía amor por ese hombre, verdadero delirio, ¿y si lo intentaba…? Solo había que observar a Victoria junto al duque de Cleveland para anhelar lo que ellos tenían, incluso el duque de Grafton no escondía su devoción por su esposa Katherine. «Deseo esa mirada para mí», pensó decidida.

—Quiero que me ame, Mary ⏤susurró como si lo que anhelara fuese un pecado mortal.

—Entonces vaya por ello, ya tiene mucho ganado al haber sido la elegida por encima de muchas para ser la condesa de Norfolk ⏤le aseguró Mary levantando una ceja—. El primer paso es encontrar el hombre indicado, el segundo es atarlo de la manera que sea, no se les puede dejar pensar͵ mañana mi Jack será mío y le aseguro, milady, que a la que se meta por el medio le muerdo el rabo. ⏤Jane soltó una carcajada y abrazó a la mujer con cariño. «Seguiré tu consejo, Mary», pensó mientras se fundían en el cariñoso abrazo.

Capítulo 10

Richard se había retirado temprano a su habitación, al igual que su amigo Alexander, estaba impresionado con la cantidad de nobles presentes. Habían tenido que abrir las puertas del salón principal para crear una estancia más grande que permitiera la interacción de todos los invitados. Se había sentido ansioso por retirarse y estar a solas con sus pensamientos, había movido los hilos de tal manera que Jane no tendría escapatoria, no pensaba andar tras su valquiria en los abarrotados salones londinenses, se había enterado de muy buena fuente que lady Jane era la candidata más agraciada en la próxima temporada, no se arriesgaría. Richard Peyton Norfolk era un caballero que siempre jugaba para ganar y no sentía ningún remordimiento por jugar sucio, su futura esposa tendría que acostumbrarse a esa realidad. Había acabado de tomar un relajante baño, se dirigió hacia el vestidor y distraído tomó un cigarro de su casaca, no era un fumador, pero a veces necesitaba relajarse y este era uno de esos momentos, se sentó junto a la butaca al lado de la chimenea dejando su batín de seda negro sin amarrar. Todavía sentía el cabello rubio húmedo sobre sus hombros͵ le dio una calada pensativo al cigarro, «te lo advertí, Valquiria, se acabó el tiempo, no voy a arriesgarme», pensó mientras repasaba su encuentro con la joven en el gazebo. Le había temblado el cuerpo ante el intenso deseo, «me estás presionando», se recostó cerrando los ojos dejándose llevar por el misterioso aroma que se sentía por toda la habitación, seguramente, habían colocado aceites aromáticos en los candiles, le había escuchado a Victoria hablar de la magia que creaba su dama de compañía, antes de abandonar la propiedad, tendría unas palabras con la dama, le interesaba mantener ese aroma en sus aposentos personales. Un suave ruido proveniente de la puerta le hizo ponerse en guardia, sus ojos buscaron con pereza el causante de su interrupción, la puerta se abrió con suavidad y una mujer envuelta en una oscura capa se adentró en la estancia.

Jane respiró hondo cerrando la puerta, tenía el corazón latiéndole tan aprisa que sentía se le iba a salir del pecho, había sido un milagro que no se encontrase a nadie en el pasillo habiendo tantos invitados en la mansión. Se llevó una mano al pecho esperando tranquilizarse, para girarse y enfrentar al que se convertiría en su amante, tenía el firme propósito de hacer tambalear sus planes͵ deseaba que el conde la deseara tanto que no fuese capaz de cumplir con sus planes para poseerla después del matrimonio.

—Mi valquiria, guerrera… valiente ⏤murmuró más para sí mismo, sorprendido de que se hubiese atrevido a ir a su encuentro, había tenido sus dudas antes de preparar su maquiavélico plan, sin embargo, allí estaba, hermosa, endiabladamente atractiva.

Jane escuchó su seductora voz a su espalda y le recorrió un escalofrío de anticipación por todo su cuerpo, mantuvo una mano en la puerta cerrada, su cuerpo comenzó a temblar y cerró los ojos ante la embriagante sensación de estar al borde de un precipicio y tener la certeza de que saltaría sin dudar por el placer de escuchar esa voz ordenándole, seduciéndole. «Me tiene de rodillas, y una parte dentro de mí lo odia por ello», pensó mientras sacaba el valor de girarse y entregarle por completo el dominio de su cuerpo. «Tú sola te metiste en la cueva del lobo», pensó mientras se giraba lentamente a enfrentar la mirada del conde.

—Acércate. ⏤Jane se perdió en su verde mirada, brillante de deseo, se veía sereno, sin embargo͵ Jane no se creyó tal tranquilidad, extrañamente había comenzado a conocer algunos de sus gestos.

Richard no se movió de la butaca, no era capaz de moverse, Jane se había bajado la capucha y su cabello había caído como una cascada por sus hombros, su mirada siguió la larga cabellera, le excitaba que fuese tan largo. Jane era una joven alta y las puntas de su impresionante cabellera casi blanca llegaban a la mitad de sus caderas.

—Déjame verte… ⏤Cuando Jane comenzó a deshacerse de su capa, Richard se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Apretó con fuerza el cigarro en su mano y salivó por el espectáculo de la joven totalmente desnuda. Cerró los ojos con fuerza volviéndolos abrir sin ocultar ya su deseo, de manera inconsciente dejó el cigarro sobre el cenicero en la mesilla que descansaba al lado de la butaca. Le temblaban las manos, la imagen del cuadro vino a su mente y su entrepierna gritaba furiosa por que le dejase salir.

Jane se mantuvo inmóvil mostrando su cuerpo con orgullo, sus pechos rosados pidiendo a gritos que les besaran mientras su entrepierna se sentía anhelante, deseosa de atención. Le sostuvo la mirada negándose a dejarse intimidar, estaba allí porque lo quería, necesitaba a ese hombre, que la miraba enfebrecido y sin premeditación su lengua mojó su labio inferior. Ese gesto involuntario fue lo que catapultó a Richard a levantarse de la butaca acercándose decidido a tomar lo que deseaba, Jane nunca olvidaría su mandíbula tensa por el deseo. Para su consternación, Richard se dejó caer de rodillas a sus pies y sujetándola por las caderas con fuerza enterró su rostro en su montículo bebiendo sediento, lamió a conciencia haciendo que Jane abriera la boca y los ojos ante la fulminante sensación de éxtasis. Tuvo que asirse a sus hombros, su cuerpo colapsó, perdió la noción de todo lo que la rodeaba, solo podía sentir la inclemente lengua de Richard recorriéndola por completo, él levantó una de sus piernas y la pasó por su hombro logrando un mayor acceso.

—Richard… ⏤suplicó a punto de desfallecer.

—Me perteneces ⏤bramó entre sus piernas enloquecido, absorbiendo todos los jugos de Jane en su boca.

Jane se aferró más a sus anchos hombros͵ su cabeza se inclinó hacia atrás respirando con dificultad͵ su cuerpo se tensó al sentirse a punto de alcanzar la cima͵ se maravilló del éxtasis al compartir con otra persona sentimientos tan fuertes.

—¡Oh, Dios, Richard! ⏤exclamó ante la explosión de un orgasmo demoledor que arrasó con toda su cordura, sus ojos se abrieron nublados, sorprendidos͵ jamás había sentido nada parecido.

Escuchó a lo lejos a Richard maldecir mientras le sentía levantarse deprisa subiéndole la capa al tiempo que la abrazaba a su cuerpo. Jane temblaba a causa de las fuertes sensaciones͵ su mente todavía no podía pensar con claridad.

—Eres mía͵ te advertí que no tendría escrúpulos para conseguirte ⏤le susurró al oído antes de que la puerta se abriera y la duquesa Antonella de Wessex junto a Federica de Mecklemburgo, tía de Richard, entraran por la puerta.

—Nunca pensé encontrarme al escurridizo conde de Norfolk en una situación tan comprometedora. ⏤Antonella no pudo evitar que una sonrisa de complacencia se dibujara en sus labios.

—Por Dios, Antonella, es mi sobrino, y él sabrá cumplir ⏤le advirtió Federica mirándola con una ceja levantada. No había querido utilizar a la duquesa de Wessex en los planes que había hecho con su sobrino, pero debía admitir que la palabra de la mujer era muy respetada en todos los círculos de la aristocracia. Y no había querido tomar riesgos, era la primera vez que su sobrino le pedía ayuda…, no entendía por qué había elegido a una dama inglesa cuando en la corte alemana Richard era el nieto preferido del rey, su sobrino no solo usaba uno de los títulos más inferiores, sino que, para el desconcierto de la corte alemana, prefería vivir la mayoría del tiempo en Inglaterra.

—¿Qué significa todo esto? ⏤La autoritaria voz de Carlota de Mecklemburgo-Strelitz se escuchó a las espaldas de las dos mujeres, que se giraron sorprendidas al reconocer la voz con fuerte acento alemán.

Carlota se adentró en los aposentos, sin dirigirle una sola mirada a las mujeres, sus ojos verdes estaban fijos en su hijo mayor.

—Madre… ⏤Richard le advirtió con la mirada.

—Dese la vuelta, joven, si ha tenido la ligereza de entrar a la habitación de un caballero soltero, debe tener la entereza de afrontar las consecuencias ⏤le dijo Carlota a una tensa Jane que, al contrario de lo que suponía la dama, estaba lívida, pero era de coraje, se sentía traicionada y las palabras maliciosas de la madre de Richard solo avivaron más su cólera, había sido una ilusa al creer que podía manejar al hombre que la mantenía fuertemente abrazada, protegiéndola de las miradas.

Jane se giró enfrentando la mirada altiva de la mujer, se sorprendió de lo joven que se veía para ser la madre del conde. Llevaba una diadema de diamantes y esmeraldas demasiado recargada para el gusto de Jane.

—¿Cuándo será la boda? ⏤preguntó Carlota mirando de arriba abajo a Jane.

—Discutiré el acuerdo matrimonial con el marqués de Sussex…, madre ⏤respondió tenso Richard͵ la presencia de su madre en la mansión del duque de Cleveland era una sorpresa inesperada. «Maldición, tenía que ser justamente esta noche», pensó contrariado.

—¿Marqués de Sussex? ⏤preguntó Carlota entrecerrando el ceño͵ sin reconocer el nombre del marqués.

—Lady Jane es la única hija mujer de los marqueses de Sussex ⏤respondió Richard sujetando en corto sus ganas de ordenarles a las tres mujeres que salieran de la habitación. El silencio de Jane no presagiaba nada bueno, ya empezaba a conocerla y se le erizó la piel al pensar que se había equivocado al obligarla al matrimonio.

—Creo que conoces a Ana, es muy amiga de Antonella ⏤interrumpió Federica todavía sorprendida con la presencia de su hermana en Inglaterra. «¿Quién le habrá avisado?», pensó preocupada.

—Jane, creo que deberías esperar en vuestra habitación ⏤sugirió Antonella captando la mirada de la joven.

Jane se soltó del agarre de Richard͵ mantuvo su expresión neutra, fría͵ dio gracias por todos los golpes que había recibido en la escuela de señoritas para aprender a controlar su tempestuoso temperamento͵ no podía darse el lujo de perder el control frente a las tres mujeres. No desvió la mirada de la princesa Carlota͵ no tenía por qué avergonzarse͵ «los mismos ojos que su hijo», pensó antes de abandonar la habitación en silencio. «Te vas a arrepentir», cerró los puños tensando los labios mientras caminaba por el oscuro pasillo de regreso a su habitación. Sentía el cuerpo arder del coraje, había ido a su habitación con el firme propósito de aceptar el cortejo͵ había dejado atrás sus dudas y ¿para qué? Richard ya había planeado someterla sin que ella tuviese ninguna opción. Lo haría pagar͵ no sería obligada a contraer matrimonio así suspirara por su futuro marido. Si le permitía salirse con la suya desde ahora, su vida sería un infierno, porque Richard Norfolk se creería siempre con el derecho a decidir sobre ella sin siquiera tener la deferencia de preguntar.

—¿Estás seguro de querer atar tu vida a esa joven? ⏤La mirada de Carlota se suavizó al mirar a su hijo, quien era la viva imagen de su difunto marido. No podía negar que era su consentido, no había dudado en regresar a Londres cuando recibió una carta sellada de su primo, el rey Jorge, advirtiéndole de los comentarios que circulaban en la corte sobre el interés de su hijo en una joven casamentera. Se había sorprendido, porque jamás había creído que su hijo se interesaría por una dama mucho más joven que él; Richard no lo sabía͵ pero ella estaba enterada de sus preferencias amatorias y de su renuencia a contraer matrimonio con una mujer que rechazara acompañarlo en sus exigencias. Al contrario de lo que pensaba la mayoría, había mujeres dentro de la aristocracia que disfrutaban del sexo y no se sentían pudorosas a seguirles el juego a sus maridos en la alcoba nupcial.

Richard se había distanciado de la corte alemana, en la que su abuelo era el rey͵ adoraba a su madre, pero era una mujer posesiva, muy acostumbrada a salirse con la suya͵ por ello, después de terminar sus estudios universitarios, había decidido quedarse en Londres y utilizar uno de sus títulos de menor rango. La presencia de su madre le recordaba unas responsabilidades que había eludido por mucho tiempo; sin embargo, su progenitora le había caído del cielo, utilizaría toda su influencia para obligar a Jane a desfilar hasta el altar y dar el sí… Ya luego se ocuparía de hacerse perdonar, porque estaba seguro de que su futura esposa se había dado cuenta de la trampa que le había preparado. Extendió su mano alcanzando la de su madre͵ llevándosela a los labios con coquetería͵ al verla sonreír, se inclinó cerca de su oído para evitar que las otras dos mujeres pudiesen escucharle.

—Me pertenece, y no me voy a detener hasta que sea mi esposa ⏤sentenció. Se incorporó y encontró la mirada de su madre͵ quien asintió aceptando el dictamen de su hijo. No hacían falta más palabras, si Richard quería a esa niña, la tendría.

Antonella intercambió una mirada preocupada con Federica, la salida intempestiva de Jane en silencio no presagiaba nada bueno. «Esa niña no se lo pondrá fácil, algo me dice que Richard Norfolk no conoce a la que será su futura esposa», pensó Antonella, urdiendo planes para ayudar al conde. A pesar de lo rebelde e impetuosa que era la hija de su amiga, le tenía cariño y deseaba lo mejor para ella. Ana tendría que ayudar, porque el marqués de Sussex no era capaz de negarle nada a su hija. Jane lo manejaba a su antojo. Le hizo una seña con el abanico a Federica para que salieran y dejaran a madre e hijo conversar con tranquilidad; lo mejor sería dejar que Jane se calmara, ya luego hablaría con ella…

Capítulo 11

Jane participó de la boda de Mary y el bautizo de su ahijada Alexandra poniendo gran cuidado de no quedarse a solas con Richard. Su amiga Isabella fue de gran ayuda, no pensaba darle la satisfacción de una rabieta de niña consentida, que estaba segura era lo que se esperaba de ella. Su madre había recibido la noticia con una calma sospechosa que solo avivaba su presunción͵ sus padres no la apoyarían͵ el pretendiente era un caballero que a los ojos de ambos sería el marido perfecto para ella. Su madre le había informado que su padre se reuniría en Londres con el conde para anunciar la fecha del compromiso y dar su consentimiento a un cortejo formal, un cortejo en el que él tendría que buscarla por toda la ciudad para verla porque ella se encargaría de hacer todo lo posible para evitarlo, eso sin contar que a la mayor oportunidad hablaría con su padre para extender el cortejo el máximo de tiempo establecido. Quería sangre… y la obtendría͵ sacaría lo peor del carácter del hombre y no le asustaban las consecuencias, todo lo contrario, pensaba llevarle al límite; si tenía suerte, rompería el compromiso y se iría al infierno con su prepotencia y su falta de palabra. Jane sabía en su fuero interno que se tomaba muchos riesgos al enfrentarle, pero esa vena rebelde indomable que estaba dentro de ella gritaba por venganza, él se arrepentiría de haber faltado a su palabra. Miró con impaciencia a la doncella, que estaba preparando su pequeño baúl de viaje, había quedado con Isabella en abandonar la mansión en la tarde cuando la mayoría de los invitados estarían descansando para la cena, no esperaba pasar ni un día más bajo el mismo techo que Richard.

—Milady, ya está todo listo, me encargaré de que nadie se dé cuenta cuando lo subamos al carruaje ⏤le aseguró la doncella.

—Gracias ⏤contestó distraída.

Esperaba que no hubiese problemas, seguramente sus padres se enojarían, pero ya enfrentaría el castigo más adelante, estarían acompañadas por hombres de la confianza de Isabella, se alegraba de tenerla como amiga. Victoria era una mujer casada y con una hermosa, hija no podía molestarla con sus problemas͵ debía seguir hacia delante sin inmiscuir a su mejor amiga en sus locuras. Jane se giró extrañada al escuchar un toque en la puerta, había quedado con Isabella en que se encontrarían en la parte lateral de la mansión. No abriría, no se arriesgaría a que fuese el conde; sin embargo, para su sorpresa, una pequeña cabeza con un extraño color de cabello parecido al vino tinto se asomó descarada por la puerta, a la joven al verla se iluminaron sus impresionantes ojos violeta grandes y rasgados. Entró con confianza llevando un pequeño bolso de viaje.

—¡Gracias a Dios la encuentro, milady! Soy lady Sibylla Deveraux, usted será mi carabina oficial luego de su matrimonio con el conde de Norfolk, así que no creo que mi tutor se moleste si me fugo con usted y su amiga. ⏤Sibylla dejó caer el bolso de viaje y la abrazó como si se conocieran de toda la vida, dejando a Jane sin palabras.

—¿Ese color de ojos es real? ⏤preguntó al separarse de su sorpresivo abrazo sorprendida de los destellos que se veían en sus pupilas.

—¿Esa caballera vuestra es real? ⏤Jane no pudo evitar sonreír ante el descaro de la joven.

—¿Cómo sabe que me voy a fugar? ⏤preguntó mientras miraba la bolsa de viaje de la joven.

—La escuché hablando con la dama pelirroja ⏤respondió Sibylla.

—¿Quién es vuestro tutor? ⏤Jane no lograba recordarla, aunque con tantos invitados era posible que no la hubiese visto.

—El duque de Marborough…, deseo ser presentada y disfrutar de la temporada͵ pero al parecer el duque desea encontrarme un marido de inmediato͵ se quiere deshacer de mí ⏤respondió cruzando los brazos en frente del pecho mirándola dolida.

—Demonios…, ¿no crees que podría ser peor abandonar la mansión sin su consentimiento? ⏤preguntó preocupada de que la joven se metiera en graves problemas con su tutor.

—Al parecer, mi padre y el duque son muy buenos amigos, seguramente, se pondrá furioso, pero no deseo estar aquí͵ no quiero la atención de esos caballeros ⏤le respondió decidida. Jane podía sentir el desencanto de la joven porque ella había sentido lo mismo͵ sabía que no sería buena idea llevársela, especialmente, porque ella misma ya se estaba metiendo en serios problemas al abandonar la mansión sin el consentimiento de sus padres; pero le daba igual estaba dispuesta a encararlos y a afrontar el castigo.

—Dejaré la mansión sin el consentimiento de mis padres, Sibylla…, quiero que estés segura de lo que estás haciendo, porque seguramente nos meteremos en problemas ⏤le advirtió Jane.

Una sonrisa pícara se dibujó en los labios de Sibylla͵ sabía que su tutor tomaría represalias͵ ella tenía claro que él no quería ser su custodio y haría cualquier cosa por deshacerse de ella͵ pero no se lo pondría tan fácil, antes lo haría vivir un infierno.

—Sé que se enojará…, pero no me importa, no voy a permitir que me obligue a casarme ⏤aseguró resuelta.

—¿No quieres casarte? ⏤preguntó frunciendo el ceño.

—No ⏤respondió dando un golpe en el piso con su pie͵ lo que hizo a Jane sonreír; al parecer, Sibylla era de las de su misma opinión, nadie debería ser obligado a contraer matrimonio.

—Me caes bien, Siby…, ¿te molesta que te acorte el nombre?

—No, al contrario, nunca he tenido una amiga, ¿me permites llamarte Jane? ⏤respondió bajando los brazos, mirándola esperanzada.

—¡Por supuesto! Además, si vuestro tutor es amigo de mi futuro esposo, nos veremos muy seguido ⏤respondió con burla.

—¿Por qué te quieres fugar, Jane? ⏤preguntó con curiosidad.

—Porque a mí nadie me traiciona, Siby…, me dio su palabra y no la cumplió.

—Son hombres sin escrúpulos; a pesar de mi juventud, puedo verlo ⏤respondió sorprendiendo a Jane con sus palabras͵ es cierto, no tenían reparos a la hora de alcanzar sus objetivos.

—Si estás segura, bienvenida ⏤le dijo Jane.

Sibylla sonrió encantada, sus ojos brillando de excitación, se sentía aliviada de que Jane la incluyera en la fuga͵ no estaba a gusto entre tantas personas desconocidas, había crecido en solitario con la presencia de la mujer que le había cuidado y diferentes institutrices a lo largo de los años; al contrario de otras jóvenes, ella no había ido a una prestigiosa escuela de señoritas. Cuando la había visto a distancia había pensado que con lo hermosa que era seguramente era una de esas señoritas remilgadas y sin carácter, pero al parecer era parecida a ella, rebelde y hasta atolondrada.

—¿Cuántos años tienes, Siby? ⏤preguntó curiosa, Siby se veía muy joven͵ tenía un aspecto frágil.

—Hoy cumplo dieciocho… y el maldito ni se ha acordado, soy un estorbo para él, no sé cómo mi padre pudo confiar mi seguridad en sus manos ⏤respondió indignada haciendo que Jane levantara una ceja ante lo que dejaba traslucir el hermoso rostro de la joven.

—Ya habrá tiempo para que lo celebremos, ahora vamos a salir de aquí, esos dos se van a arrepentir de habernos provocado ⏤sentenció decidida.

—Creo que vamos a convertirnos en buenas amigas ⏤contestó Siby convencida.

—Y cómplices ⏤contestó Jane guiñándole un ojo mientras se inclinaba a levantar el bolso de la joven⏤. Maldición, ¿qué llevas aquí dentro?

—Bueno, hay que ser precavida.

—Vamos antes de que nos atrapen, bienvenida, Siby, ahora de nuevo seremos tres, Victoria está casada y no puede seguir nuestras locuras.

—¿Te refieres a la duquesa de Cleveland? ⏤preguntó Siby curiosa.

—Sí, somos muy amigas, pero ahora ella se debe a su esposo y a sus hijos.

Jane abrió con cuidado la puerta, las dos sacaron sus cabezas para mirar a ambos lados del pasillo, se miraron con una sonrisa cómplice y salieron a toda prisa a encontrarse con Isabella. Al llegar a la puerta, escucharon voces masculinas, Jane le hizo señas a la otra joven y ambas se escondieron detrás de una enorme maceta que estaba colocada a la salida, miraron con temor a través de las frondosas hojas de la enredadera, Jane y Siby intercambiaron miradas: eran Richard y Peregrine.

—Esos demonios andan juntos, seguramente, planeando algo en nuestra contra ⏤susurró Siby mirando con rencor por donde se había ido su tutor.

Corrieron por el estrecho sendero y suspiraron de alivio al ver el enorme carruaje con tres hombres sobre el pescante.

—Parecen matones ⏤le susurró Siby siguiéndola adentro del faetón.

—Lo son ⏤contestó Isabella, que ya estaba cómodamente instalada. Dio un pequeño toque en la ventanilla y salieron a todo galope⏤. ¿Quién eres? ⏤preguntó Isabella mirándole con suspicacia.

—Es nuestra nueva amiga, lady Sibylla Deveraux ⏤respondió Jane acomodándose con dificultad en el asiento, el cochero iba bastante rápido—. Pero le llamaremos Siby.

—Lady Isabella Rothschild ⏤se presentó⏤, Siby es perfecto. ⏤Isabella sonrió mientras seguía con interés los movimientos de la joven͵ ya estaba acostumbrada a estar entre mujeres hermosas, pero los ojos de Siby eran impresionantes.

—Encantada, Isabella ⏤saludó sonriendo, mirando con interés el lujoso carruaje—. ¿Siempre viajan sin carabinas? ⏤preguntó Sibylla mirando con interés a las damas.

—No tardaremos en llegar a Londres, si las hubiésemos traído, se hubiesen dado cuenta de nuestra partida. Los hombres que trabajan con mi padre nos protegerán ⏤la tranquilizó Isabella.

—No creo que se den cuenta, por ahora, de nuestra partida͵ la mansión está llena de invitados y tanto Victoria como su esposo están muy ocupados… En cuanto a mis padres, estoy segura guardarán silencio para no despertar más habladurías ⏤aseguró Jane.

—Mi madre me informó que vuestra futura suegra convocó una reunión con vuestros padres… ¿Te has dado cuenta de que vuestro futuro marido pertenece a la realeza alemana? ⏤preguntó Isabella con tono de burla.

—Su madre es aterradora ⏤aceptó por primera vez Jane. Había salido de la habitación antes de que su mal carácter la metiera en serios problemas͵ había tenido muchas ganas de gritarles lo que se merecían. Pero a quién quería engañar, ese encuentro no había sido por casualidad, la presencia de la tía de Richard se lo confirmaba. La habitación estaba demasiado apartada para que ellas hubiesen visto alguna cosa, «ellas sabían que yo estaría allí», pensó decepcionada de que él hubiese usado un truco tan viejo para poder atraparla⏤. Ahora cuéntanos tu historia, Siby, porque ya me di cuenta de que estás… ⏤dijo Jane cambiando la conversación, no quería hablar de lo ocurrido en los aposentos del conde, todavía temblaba de ira al saberse traicionada. «¿Cómo puedo confiar en él?», pensó con rencor.

—¡No es cierto! ⏤negó con vehemencia Siby.

—No te esfuerces en negarlo͵ cuando hablas de él tienes un brillo especial en la mirada ⏤respondió Jane.

—Pueden, por favor, ser más claras, no entiendo nada ⏤interrumpió Isabella.

—El duque de Marborough es su tutor ⏤respondió Jane.

Isabella abrió los ojos sorprendida, había estado en el salón principal con Victoria cuando el hombre en cuestión había hecho su aparición, tenía un porte impresionante, varias mujeres allí comenzaron a abanicarse a causa de su presencia. De hecho, su propio padre le había prevenido sobre el hombre.

—Eres muy joven… ⏤comenzó Isabella.

Sibylla levantó una ceja ante el comentario.

—Todas lo somos ⏤contestó con sarcasmo.

—Es cierto, Siby, el hombre del cual Isabella está interesada también le lleva muchos años ⏤intervino Jane.

—No lo digo por la edad, más bien el duque de Marborough me pareció un hombre peligroso, mucho más que Julian, y eso es mucho decir ⏤contestó Isabella.

—Bueno…, regenta un club de mujeres sin pudor, yo estuve allí ⏤contestó inocentemente la joven.

Jane e Isabella intercambiaron miradas sorprendidas.

—¿Estuviste en el Venus? ⏤preguntó impresionada Isabella.

—Mi padre me indicó en una carta sellada que le buscara en ese lugar͵ fue una suerte que el hombre que me ayudó a llegar a Londres supiese dónde estaba ubicado ese lugar… Al llegar, un hombretón enorme que custodia la puerta me obligó a seguir a un grupo de mujeres con pocas ropas ⏤les dijo bajando la voz como si dentro del carruaje hubiese alguien más aparte de ellas.

—¿Pudiste ver algo? ⏤preguntó exaltada Jane.

—Solo vi la oficina del duque… Al parecer, él dirige ese antro de maldad; sin embargo, cuando estuve allí apareció vuestro futuro marido con otro caballero que tenía una máscara en su rostro ⏤contestó intentando recordar más de aquel día.

—El duque de Northumberland ⏤interrumpió Isabella.

—Entonces todos frecuentan el club.

—No…

Jane sonrió con malicia y alcanzando su mano enguantada la apretó en un gesto conciliador.

—Entraremos a ese antro de perdición ⏤aseguró Jane decidida.

—¿Entraremos? ⏤preguntó Isabella levantando una ceja.

—Tus guardaespaldas seguramente sabrán dónde está ubicado el club.

—Es muy elegante ⏤les informó Siby.

—Quiero conocer el mundo donde se mueve Richard, no entraré a ese matrimonio a ciegas ⏤dijo en voz alta desviando su mirada hacia la ventanilla, el faetón se desplazaba a toda prisa, llegarían a Londres mucho antes de lo esperado.

—Tal vez no te guste lo que veas allí dentro ⏤le advirtió Isabella preocupada por su amiga. El conde se pondría furioso por su partida, eso sin mencionar a los padres de su amiga͵ Isabella había hablado brevemente con su padre y él había dado conformidad͵ pero su padre era harina de otro costal.

—Tomaré el riesgo ⏤respondió determinada, rechazando la advertencia de Isabella.

Peregrine todavía no podía creer que su pupila hubiese tenido la audacia de largarse sin su consentimiento, con lady Sussex y con lady Rothschild. La joven lo tenía al borde de la locura, desde su llegada se sentía con ganas de pegarle a algo, eso sin mencionar su traicionera entrepierna, que no dejaba de estar dura a la mínima sonrisa de esa pecadora boca, le estaba volviendo loco, si no lograba conseguirle un marido y apartarla de él, se metería en serios problemas. Entrecerró los ojos tratando de controlar su furia.

—¿Cómo demonios se han ido bajo nuestras propias narices? ⏤bramó Peregrine sin ocultar su frustración.

—¡He subestimado a mi futura esposa…! Maldición! Su padre no ejerce sobre ella la menor autoridad. Él solo se ha disculpado y se ha ido al salón de juegos. ⏤Richard temblaba de furia.

—No entiendo por qué mi pupila se fue con las damas ⏤respondió Peregrine mirándole con dudas.

—Te escuché decirle que lady Jane podía fungir como carabina luego del matrimonio ⏤le recordó Richard.

—Richard…

—Lo sé, me siento igual, pero algo más fuerte que yo se niega a retroceder, es mi mujer, Peregrine, y maldita sea si va a hacer lo que le plazca ⏤respondió mirándolo con ira.

Los ojos verdes de Peregrine se perdieron en la distancia, estaban de pie a las afueras de las caballerizas intentando decidir qué hacer que no levantara habladurías innecesarias. Peregrine estaba sorprendido de la presencia de la elite aristocrática en la cena navideña del duque de Cleveland, no le extrañaría en absoluto que apareciera Jorge IV en cualquier momento. Justamente, cuando tenía la oportunidad de concertar un buen matrimonio, a Sibylla le da por desaparecer. «Cuando te agarre te voy a retorcer el hermoso cuello que tienes», pensó exasperado. Lo tenía en vilo͵ por primera vez se sentía sin el control de lo que pasaba en su vida͵ y no le gustaba en absoluto. «Sé honesto contigo mismo…, te sientes culpable, es solo una niña y no dejas de fantasear con ella», pensó enardecido.

—Partiremos de inmediato…, no confío en Jane, es demasiado rebelde y puede cometer una locura. ⏤Richard paseó la mirada por los carruajes alineados donde varios mozos trabajaban en la limpieza de los caballos.

—No puedo creer que te hayan sorprendido en un truco tan viejo ⏤le acusó Peregrine.

—A mí nadie me sorprendió…, yo mismo propicié el que nos encontraran en mi habitación…, tendré que escuchar los regaños de Alexander por los próximos años ⏤confesó.

—Tiene toda la razón, has seducido a una futura debutante bajo su techo. ⏤le reprochó sorprendido—. Ni a mí se me hubiese ocurrido, y bien sabes que me importan un carajo las normas sociales.

—Lo sé ⏤contestó impaciente⏤, pero es que Jane provoca mi lado más oscuro͵ deseo doblegarla͵ mi lado posesivo no admite que se rebele.

—¿Y el dominante? ⏤preguntó mirándole con interés.

—Solo deseo perderme en su cuerpo, y me da igual quién domine después de que me deje entrar en ella y saciar esta sed que me tiene atormentado desde que la conozco… ⏤se sinceró pasándose una mano con impaciencia por su largo cabello rubio sin atar.

A Peregrine se le erizó la piel al escucharle͵ sabiendo que él estaba comenzando a sentir lo mismo por una niña que apenas acababa de cumplir sus dieciocho años. Tenía demasiados pecados adheridos a la piel para atreverse a tocar con sus manos tan hermosa criatura͵ pensarlo era una aberración.

—Milord, el carruaje ya está preparado ⏤interrumpió el mozo de cuadra.

—Vamos por nuestros abrigos y a despedirnos de Alexander ⏤le instó Richard, ansisoso por seguir a Jane.

—Vuestra madre está presente… ⏤le recordó Peregrine. Siguiéndole, se abrió impaciente la casaca verde olivo mientras miraba a su alrededor preocupado͵ a pesar de la nieve, el frío no era tan intenso, lo que les permitía a los invitados pasear por el amplio terreno que rodeaba la propiedad. Peregrine evitaba las miradas interesadas de las mujeres más avezadas, no le gustaba acostarse con damas de la aristocracia, lo de él era el sexo sucio, decadente, y eso solo lo encontraba entre furcias y prostitutas que sabían cuál era su trabajo.

—No solo mi madre…, ¿has notado la presencia de la duquesa de Cornualles? ⏤le preguntó mientras se adentraban en el pasillo de adoquines que llevaba a las escalinatas de la entrada principal.

—Es una mujer imponente…, pero me preocupó más la presencia de la marquesa de York ⏤admitió entrecerrando sus ojos verdes mientras subía con sus lustrosas botas negras de caña las escalinatas.

—¿La madrastra de Phillip?… Es sospechoso que hayan coincidido todas aquí, especialmente, cuando varias de ellas llevan años sin pisar Londres. Alexander es el primer sorprendido con la presencia de las damas en su casa ⏤le dijo mientras caminaban.

—¿Antonella? ⏤preguntó intrigado.

—Antonella… es una dama para tener en cuenta, Peregrine ⏤dijo dirigiéndose a la biblioteca, ignorando las miradas de algunos invitados en el salón.

—Tienes razón, lo mejor es escabullirnos…, tener que buscarle un esposo a mi pupila me ha colocado en una posición incómoda.

Alexander se levantó de inmediato al ver a los dos hombres entrar sin tan siquiera tocar la puerta͵ se había escondido allí dando instrucciones precisas a su mayordomo Henry de no ser molestado͵ deseaba que toda aquella gente saliera de su casa, tenía el presentimiento de que algo grave se estaba fraguando bajo su propio techo y nada podía hacer más que esperar. Para completar, Richard se deja atrapar en una situación comprometedora con la mejor amiga de su esposa͵ tenía deseos de estrangularlo.

—¿Te has vuelto loco? ⏤preguntó alterado sin disimular su malestar.

—No tenía otra opción… ⏤le contestó Richard poniendo una mano en su hombro para que se tranquilizara.

—Creo que has actuado apresuradamente ⏤le advirtió zafándose, pasando por al lado de Peregrine y cerrando la puerta con seguro—. Le has faltado el respeto a mi casa ⏤le acusó.

—Me voy a casar con ella. ⏤Richard se dirigió al aparador por un whisky, sabía que Lex tenía razón en estar molesto͵ había sentido una necesidad irracional de asegurarse de que Jane regresara a Londres siendo su prometida͵ y no había tenido en consideración los problemas que le acarrearía a Alexander con su nueva familia.

—No seas tan puritano, Alexander… ⏤Peregrine odiaba esa manera de ser de Alexander, tan incapaz de saltarse las reglas.

—Es una dama, Peregrine…, y mi casa está llena de damas poderosas que le harán la vida imposible a mi esposa si no se corrige el agravio… Gracias a Dios, vuestra madre ha asegurado que estaban prometidos ⏤dijo poniendo una mano en su frente intentando serenarse.

—¿Mi madre ha hecho declaraciones? ⏤Richard se giró sorprendido.

—No solo eso, ha asegurado que se casarán de inmediato antes de que ella regrese a Alemania ⏤respondió Alexander mirándole con seriedad.

—Joder. ⏤Peregrine tuvo que sonreír ante lo absurdo de la situación, eran hombres de mundo͵ habían llegado a la madurez de sus vidas͵ se sentían poderosos y confiados͵ y de buenas a primeras estaban en el centro del huracán de la nobleza, en boca de todos.

—Si mi madre está aquí en Londres͵ eso significa que fue alertada por Jorge; al parecer, el rey está muy pendiente de nuestros movimientos ⏤les aseguró Richard dando un buen trago a su vaso.

—Siempre ha sido así͵ desde que era el príncipe regente nos está tocando las pelotas ⏤les recordó Peregrine.

—Estoy seguro de que algo está ocurriendo͵ pero no tengo idea de qué podría ser. ⏤Alexander se sentó recostándose en su silla mortificado.

—¿Qué quieres decir? ⏤preguntó Richard acercándose al escritorio.

—La presencia de damas que por años no han participado de eventos sociales me parece sospechosa. ¿Por qué se han presentado precisamente aquí? Estoy seguro de que Victoria no las ha invitado, lo que me lleva a pensar que Antonella está detrás de todo esto ⏤les dijo su preocupación tamborileando sobre el escritorio con aire distraído.

—Yo también pienso que han usado vuestra reunión navideña para tener una excusa para reunirse. La última vez que hablé con Phillip, me aseguró que a su madrastra no le interesaba retomar su vida social… y sorpresivamente aparece aquí ⏤le confió Peregrine.

—Mi tía no pudo evitar la cara de sorpresa al ver a mi madre entrar en la habitación… ⏤recordó Richard.

—Algo están tramando͵ de eso no tengo dudas. Tengo las manos atadas en mi propia casa ⏤se quejó contrariado mientras Richard y Peregrine intercambiaban miradas cómplices.

—No creo que tenga nada que ver contigo, Lex, así que despreocúpate… Si esas damas planean alguna cosa, será en contra de nosotros ⏤le recordó Peregrine.

—Me he enterado de la sorpresiva hija de Deveraux, ¿no estabas enterado? Eres su mejor amigo. ⏤Alexander lo miró con interés͵ se había sorprendido de la llegada del hombre a su casa͵ hacía tiempo Peregrine vivía al margen de la sociedad centrando su vida en sus negocios y aventuras.

—Lo mataré si se atreve a regresar, no solo tiene una hija͵ sino que me ha nombrado su tutor, ¿cómo me pudo hacer algo así? ⏤Peregrine no pudo ocultar el sentimiento de traición en sus palabras.

—Al contrario de ti, yo lo veo muy claro ⏤respondió Alexander.

—¿Qué quieres decir? ⏤preguntaron al unísono.

—Deveraux te conoce muy bien para haber puesto a su hija bajo vuestra protección si no hubiese tenido doble intención… ⏤Alexander lo miró pensativo antes de continuar⏤. Él quiere que te cases con ella.

—¡Pero si es una niña! ⏤respondió acalorado.

—Una niña que estará protegida por su mejor amigo…

—Sabes muy bien que no soy un buen hombre ⏤le recordó.

—Estamos hablando de mantenerla a salvo, Peregrine, lo que hagas con las putas de vuestro club nada tiene que ver con un matrimonio de conveniencia ⏤respondió Alexander con honestidad͵ Deveraux no había enviado a su hija en busca de amor, más bien de protección.

—Soy demasiado mayor para ella ⏤respondió más para sí mismo͵ horrorizado ante la verdad en las palabras de Alexander. «Maldita seas, amigo, ¿cómo pudiste pensar en mí…? Joder, yo hubiese pensado en ti si hubiese tenido una hija», pensó cerrando los ojos con fuerza.

—Yo soy mucho mayor que Victoria y hasta ahora no se ha quejado…

—Tienes razón…, Deveraux la envió para que fuese yo quien la protegiera, no solo soy su tutor, sino que soy el albacea de toda la fortuna que no está ligada al título nobiliario… Si la caso con otro hombre, sería demasiado dinero y Sibylla quedaría desprotegida. ⏤Peregrine lo miró como si lo viese por primera vez͵ Alexander lo había obligado a ver lo que se negaba a admitir…, su mejor amigo lo había escogido como el esposo de su hija bastarda. Sibylla acababa de cumplir los dieciocho años, a pesar de lo que la joven lo hacía sentir sexualmente, no podía pensar en ella como su esposa͵ la destrozaría.

—Lex tiene razón, Peregrine…, Deveraux no te iba a poner a su hija como pupila si no hubiese pensado que podrías convertirla en vuestra esposa, él más que nadie está enterado de vuestra vida de libertino ⏤aceptó Richard dándole la razón a Alexander.

—Sería una crueldad unirla a mi… ⏤Los miró horrorizado.

—Estás siendo demasiado trágico, eres un duque͵ te sobra el dinero y como amante nos sobrepasas ⏤le dijo Richard sarcástico.

—Estoy de acuerdo con Richard, estás poniendo obstáculos cuando la hija de Deveraux podría ser vuestra salvación.

—¿Mi salvación? ⏤preguntó mirándolo como si estuviese loco.

—Estoy enamorado de mi esposa…, pero fue escogida por Antonella…, no creo que yo fuera el único al que ella deseaba regresar a la vida social…, si es lo que sospecho, todos están en sus planes͵ qué mejor que casarte con alguien que puedas controlar… ⏤Alexander se recostó en el asiento͵ mirando con intensidad a Peregrine.

—¿Estás seguro de vuestras sospechas?

—Están ocurriendo cosas que me hacen sospechar de Antonella…, además, ustedes vieron que en la fiesta en el palacio de Buckingham no se despegó del monarca.

—Joder…, meditaré lo que me has dicho͵ a pesar de lo que puedas pensar, todos te guardamos gran respeto, siempre estuviste a nuestro lado sin dejar que pudiésemos influir en tu carácter…, debo confesarte que envidio esa manera vuestra de aferrarte a seguir siendo un elegante caballero inglés mientras vuestros amigos se hundían en el libertinaje y el exceso. Pensaré en lo que me has contado, prefiero ser el cazador ⏤respondió Peregrine con frialdad.

—Jane se ha largado ⏤anunció Richard de pronto.

—¡Cómo puede ser! ⏤exclamó Alexander sorprendido.

—Ella no es la única, mi pupila le acompañó en su fuga junto con ese marimacho de lady Rothschild ⏤interrumpió Peregrine cruzando los brazos en el pecho.

—Dios mío, esto es un desastre…, prohibiré a Victoria hacer nuevamente una reunión navideña.

—No hagas promesas que no podrás cumplir͵ vuestra mujer te tiene de rodillas ⏤le dijo Richard sirviéndose más whisky.

—No creo que estés en la posición de decirme nada͵ cuando al parecer estás al borde de la locura por lady Jane —respondió con sarcasmo.

—Alexander tiene razón…, creo que nunca te habíamos visto perder el control de esta manera ⏤aceptó Peregrine.

—Nos vamos a Londres…, tal vez podamos alcanzarlas ⏤le avisó.

—Lo dudo si van con los hombres del conde de Rothschild ⏤respondió Alexander.

—¿Qué quieres decir? ⏤preguntó con extrañeza Peregrine.

—El conde heredó el título sorpresivamente͵ y al parecer no le interesa continuar la misma vida que tenía el antiguo conde, sino todo lo contrario͵ los hombres que tiene por lacayos son mercenarios que trabajaban para él en su antigua vida͵ su hija siempre anda armada y en privado desprecia a los caballeros que están interesados en cortejarla ⏤informó Alexander.

Peregrine silbó dejándose caer en una butaca frente al escritorio͵ estaban ocurriendo más cosas de las que había supuesto.

—Me estaba perdiendo de todo el cotilleo… ⏤respondió Peregrine mientras los otros dos hombres intercambiaban miradas preocupadas.

—No regresaré a Londres hasta el comienzo de sección ⏤dijo Alexander.

—Serás mi padrino ⏤le advirtió Richard.

—Ya me imaginaba que me tocaría͵ tendrás que esperar…

—Es mejor que estés preparado para viajar a Londres͵ me casaré de inmediato, no le voy a dar la oportunidad de desaparecer.

Alexander levantó una ceja.

—Creo que es mejor que me dejes en paz por unos días…

—Entiende que necesitaba obligarla.

—Jódete, Richard͵ sal de mi vista ⏤bramó perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

—Eres mi hermano, Lex ⏤le dijo tirándose sobre él, dándole un sonoro beso en la mejilla. Peregrine tomó los abrigos que el mayordomo había dejado en una silla y se dispuso a salir.

—No hagas una locura ⏤le dijo Alexander agarrándole por los hombros.

—Lo intentaré.

—Le amas…, no hubieras hecho eso si no la amaras ⏤le aseguró convencido Alexander.

—No escucharás esa declaración de mis labios.

—Cobarde ⏤se burló.

—Tal vez…, gracias.

—¿Por qué? ⏤preguntó extrañado.

—Por seguir a mi lado, aunque no te guste mi proceder.

—Estuviste en mis momentos más oscuros… siempre estaré a vuestro lado. ⏤Sus ojos turquesas fijos en él.

Richard le palmeó el hombro y se marchó dejando a Alexander con la sensación de que a su mejor amigo todavía le faltaba camino que recorrer para darse por vencido y aceptar que estaba atrapado, que los años de revolotear entre mujeres había terminado͵ lady Jane Sussex era la elegida.

Capítulo 12

Era de noche cuando las jóvenes llegaron a Londres͵ Jane todavía no tenía claro cómo actuaría a partir de ese momento͵ su compromiso era un hecho a pesar de su fuga. El cortejo solo le daría unos meses de libertad͵ aunque estaba segura de que su recién prometido se aseguraría de tenerla vigilada. Su futuro marido era complejo͵ difícil. Ella había tenido claro que no se casaría͵ y ahora no solo estaba comprometida en matrimonio, sino que era con un hombre que jamás hubiese elegido por sí misma. Richard le inspiraba sentimientos tan intensos que la paralizaban de miedo͵ había confesado estar enamorada͵ pero la realidad era que esa palabra palidecía ante la fuerza de sus sentimientos. A tan solo horas de haberse separado de él le añoraba, deseaba tenerle cerca. Suspiró mientras el carruaje se acercaba a su casa͵ había sido un verdadero milagro que hubiese podido controlar su terrible temperamento frente a la madre de Richard, había sentido unos deseos enormes de ponerla en su lugar͵ pero ¿quién era ella? Frente a damas tan poderosas dentro de la aristocracia͵ había una jerarquía y ella, con sus dieciocho años, siendo una simple debutante, debía mantenerse callada͵ poner a esas mujeres en su contra era igual que condenar a sus padres al ostracismo, a la vergüenza de una hija rebelde con ningún respeto por la clase social a la que pertenecía. Había límites que no se podían traspasar. Además, ese no era el problema, ella estaba enamorada de Richard, ese hombre era el elegido͵ jamás se dejaría amedrentar͵ Richard tenía que entender que ella no sería una esposa sumisa dispuesta a permitir cualquier agravio, prefería la muerte a saberlo en manos de otra mujer͵ ella lo tenía bien claro͵ le arrancaría los cabellos a cualquier mujer que pusiera sus manos sobre cualquier parte de la anatomía de su marido. «La despellejo viva», pensó tensionándose ante el pensamiento.

—¿Se puede saber qué piensas? Vuestra cara, milady, da miedo ⏤dijo Sibylla sacándola de sus cavilaciones.

—Jane…, tutéame, somos amigas.

—Eres mi primera amiga ⏤afirmó sonriente.

—Yo también lo soy… ⏤le aseguró Isabella extendiendo su mano enguantada para apretar la de la joven⏤, pero es cierto, pareces contrariada ⏤dijo Isabella mirándola suspicazmente.

—No es nada importante ⏤respondió negándose a confiarles sus inquietantes pensamientos.

—¿A dónde iremos? ⏤preguntó intrigada Sibylla.

—Vamos a mi casa͵ si el duque de Marborough desea que sea vuestra carabina, no creo que se moleste con que te hospedes conmigo ⏤contestó burlón.

—Seguramente no le importará…

—No creo que sea tan simple ⏤dijo Isabella⏤, te fuisteis sin avisarle, no creo que esté muy contento, especialmente, cuando me consta que no es un hombre que frecuenta eventos sociales͵ jamás le había visto antes.

—Isabella tiene razón, él pertenece al mismo grupo que el conde, son hombres inaccesibles que hasta ahora se habían mantenido al margen.

—Creo que con el matrimonio del duque de Cleveland y el duque de Grafton han cambiado las cosas ⏤les confió Isabella⏤, al contrario de ti, Jane, a mí me gusta circular por los diferentes grupos en los salones y escuchar.

—El conocimiento es poder ⏤agrego rápidamente Sibylla.

—Muy bien dicho, Siby. ⏤Isabella sonrió.

—¿Y de qué te has enterado? ⏤la urgió a contestar Jane inclinándose un poco hacia adelante.

—Al parecer, hay un grupo de nobles que fueron juntos a la universidad de Oxford… Se cotillea que por alguna razón inexplicable solo el duque de Cleveland y el vizconde de Hartford se casaron͵ ambos matrimonios terminaron con la muerte de sus esposas͵ los demás desaparecieron de los salones de bailes conservando su soltería a pesar de que el rey desea herederos directos de esas casas aristocráticas ⏤reveló Isabella.

—Mi padre es uno de ellos ⏤contestó Sibylla pensativa. Nunca mencionó una esposa.

—¿Conoces a vuestra madre? ⏤preguntó Jane.

—No…, mi padre nunca me habló de ella en sus esporádicas visitas ⏤aceptó.

—Lo siento…

—No debes͵ aunque mi infancia fue solitaria, no estuvo tan mal, su última visita fue para celebrar mis quince años y se quedó conmigo seis meses antes de tener que partir ⏤confesó levantando los hombros sin darle importancia.

—Qué extraño… ⏤murmuró Isabella.

—Lo es… ⏤aceptó Siby—. Mi padre no se ha comunicado conmigo en los últimos tres años, por eso decidí tomar la carta sellada que me había dejado y venir en busca del duque de Marborough.

El carruaje se detuvo͵ suspiraron agradecidas de haber llegado sin ningún contratiempo, el invierno siempre era una estación difícil para viajar͵ muchas veces debían pasar días en una taberna o si tenían mejor suerte en una posada.

—Le diré al ama de llaves que les envíe la cena a sus habitaciones, deseo descansar, mañana continuaremos hablando.

—Me parece bien, estoy exhausta ⏤aceptó Isabella.

—Muchas gracias, Jane ⏤dijo Siby agradecida.

—Estás en vuestra casa, Siby ⏤le aseguró tomándola por el brazo mientras entraban en la mansión⏤, me alegra mucho tenerte como amiga.

—Lo mismo digo ⏤respondió Isabella arrancándose prácticamente el sombrero, dejando su rojiza cabellera caer sobre sus hombros mientras subían las escalinatas presididas por el ama de llaves, que había optado por permanecer en silencio͵ sospechando que la señorita Jane se había vuelto a meter en algún problema.

Edward bostezó mirando por la ventanilla del carruaje͵ habían viajado toda la noche sin parar͵ Richard no había permitido que pernoctaran en alguna de las tabernas a lo largo del recorrido desde Lancaster hasta Londres͵ presentía que habría problemas en la mansión de los marqueses de Sussex. Desconocía a su amigo, Richard siempre se había caracterizado por su frialdad y control͵ sin embargo, a él no le engañaba esa falsa tranquilidad que deseaba transmitir desde que habían dejado la mansión de Alexander, había intuido que su amigo seguiría a la joven y le había esperado en las caballerizas donde, para su asombro, Peregrine había hecho presencia despotricando contra su pupila. Edward no comprendía lo que estaba pasando, todos se estaban envolviendo en situaciones imprevistas que no deseaban͵ él mismo con lady Carina͵ la joven lo había hecho sentir sensaciones que había olvidado. Su entrepierna, que por años había estado muerta, había decidido resucitar poniéndole en una situación incómoda con la dama. Se movió inquieto ante el recuerdo de la joven entre sus brazos͵ pensar que ella le había visto sin su máscara lo inquietaba, pero a la misma vez le hacía sentir un inexplicable alivio. Se llevó de manera inconsciente su mano al ojo que había perdido y se tensó, había mucha amargura dentro de él para unir su vida a otra persona.

—Estamos llegando ⏤cortó el silencio Edward mirándolos.

—Espero que Sibylla esté con ella ⏤contestó Peregrine.

—¿Qué vas a hacer? ⏤preguntó Edward sintiendo la tensión de los dos hombres͵ habían estado muy callados durante todo el viaje, sumidos en sus pensamientos.

—Sibylla es mi responsabilidad… ⏤respondió tajante.

—Te conozco… ⏤respondió Edward.

—No me conoces… ⏤respondió con frialdad rechazando la conversación, tenía treinta y nueve años y no pensaba permitir que una jovencita trastocara su mundo poniéndolo al revés͵ Deveraux sabía muy bien a quién le estaba encargando su hija bastarda. «Es mejor que aparezcas si no quieres que cometa una locura con vuestra hija», pensó ignorando las miradas intensas de Richard y Edward.

—No pienso dejarme manejar por una joven acabada de salir de la adolescencia ⏤dijo Richard pasándose las manos con impaciencia por el cabello.

—Y yo mucho menos. ⏤Peregrine intercambió una mirada oscura con Richard͵ ambos sabían que estaban al límite͵ no estaban acostumbrados a que se les desafiara͵ y por lo menos él no tenía ninguna intención de privarse de darle una buena lección a su pupila, le dejaría claro quién era verdaderamente su tutor.

—No creo que sea buena idea ir directo a la mansión de los marqueses…, deberían descansar ⏤aconsejó Edward arriesgándose a que lo tiraran del faetón͵ la tensión era insoportable.

—No descansaré hasta ponerle las manos encima a mi pupila… ⏤contestó Peregrine dejándole ver a Edward que lo menos que deseaba era descansar.

—Hace unos meses Claxton me advirtió que huyera…, que corriera lejos, ahora comprendo sus palabras…, ahora cuando es tarde, porque solo puedo correr hacia ella… ⏤susurró Richard más para sí mismo llevándose la mano al pecho͵ sentía una opresión insoportable.

Desde que Jane había abandonado la habitación͵ tenía un sentimiento de angustia hasta ahora desconocido para él͵ pero que había visto en los ojos del duque de Ruthland meses atrás cuando intentaba reconquistar a su esposa. En aquel momento, sus palabras no tenían un significado real͵ él había menospreciado ese sentimiento llamado amor͵ se había burlado de los escritos de Byron… Ahora era distinto porque, si lo que sentía era amor͵ el sentimiento casi lo tenía enfermo͵ se sentía a la deriva, sin control de sus actos͵ incapaz de correr lejos de Jane͵ era impensable que otro hombre pudiese llegar hasta ella͵ estaba dispuesto a vivir lo que le restaba de vida en un infierno si ella no estaba a su lado. La aceptación de lo que sentía, el reconocer que estaba atado en cuerpo y alma avivó su rabia͵ cerró su puño sobre la pierna͵ ignorando las miradas de los otros dos hombres, Richard Peyton, conde de Norfolk, no necesitaba darle explicaciones de sus sentimientos a nadie.

Capítulo 13

Jane se levantó con energías renovadas, había podido descansar. Para su sorpresa, luego de la cena, se había quedado profundamente dormida͵ habían sido demasiadas emociones͵ ahora tendría que prepararse para lidiar con sus padres, tendría que hacer uso de todos sus trucos para manipularles. No se sentía orgullosa por ello, pero no tenía más opciones͵ sus padres no aceptarían una negativa, pero sí podían aplazar la boda de manera que ella pudiese hacerle la vida insoportable al controlador de su futuro marido. Se miró al espejo sonriendo con malicia mientras acomodaba sus largos rizos blancos͵ unos fuertes gritos la hicieron girarse asustada͵ los gritos provenían del primer piso͵ no había duda de que alguien estaba gritando. Corrió hacia la puerta y salió por el pasillo en busca de esa persona͵ su corazón en un puño temiendo alguna desgracia sin sus padres encontrarse en Londres. Estaba a mitad de las escaleras cuando se detuvo ante el espectáculo del duque de Marborough que llevaba en hombros a Sibylla, quien gritaba con rabia que la soltara. Jane se llevó una mano al pecho al ver cómo el hombre le daba un fuerte porrazo en sus posaderas haciéndola gritar más fuerte. Su impulso le hizo querer descender para ayudar a su amiga͵ pero en ese momento el conde apareció frente a las escalinatas con el propósito de subir͵ Jane se detuvo de nuevo y se le erizó la piel al ver la mirada aterradora de su futuro marido. El instinto de supervivencia fue más fuerte͵ haciéndola girarse para subir corriendo las escalinatas, solo podía pensar en llegar a su cuarto y encerrarse hasta que el hombre tomara conciencia de lo que estaba haciendo. Subió sus faldas y ni siquiera miró hacia atrás, sus pies volaron intentando alcanzar su objetivo. Lo había subestimado, pensó mientras llegaba finalmente arriba͵ adentrándose en el pasillo sin atreverse a girar la cabeza, lo sentía cerca, amenazante. Justo cuando se disponía a abrir la puerta de sus aposentos, sintió su mano como una garra que la elevaba alrededor de su cintura͵ Jane se negó a gritar aun cuando fue tirada contra la cama sin ninguna consideración; trató de incorporarse recostándose en los cojines, apartando los rizos de su cara. Richard había cerrado la puerta con el cerrojo, mantuvo su mano en la cerradura mientras sus ojos verdes recorrían las piernas de Jane, que habían quedado visibles al subírsele la falda del vestido. Se mantuvo de pie junto a la puerta intentando que la furia que lo arrasaba remitiera͵ hacía demasiados años su temperamento no salía a la luz͵ jamás había sentido tal necesidad de castigar, de someter͵ y no estaba hablando de estúpidos juegos sexuales͵ aquí se trataba de supremacía, de marcar, de dejar claro quién era el que mandaba, y tenía todo el propósito de que su mujer entendiera que con él no tendría oportunidad de juegos. Por más sentimientos que existieran entre ellos, Jane debía tener claro que el control lo tenía él.

Jane lo observó en silencio, sus ojos azul claro le sostuvieron la mirada͵ se mordió el labio involuntariamente esperando que él dijera algo͵ se veía intimidante frente a la puerta y la manera como la arrojó sobre la cama le daba un pequeño indicio de lo que él sentía͵ sin embargo, su rostro era una máscara de total frialdad.

—La boda se celebrará cuanto antes ⏤sentenció sin esperar que ella tuviese nada que decir.

—Me traicionaste… ⏤le acusó.

—¡Eres mía! ⏤exclamó sin remordimientos⏤. Desde el mismo instante en que enviaste ese cuadro a mi casa͵ sellaste vuestro destino ⏤escupió con la mandíbula tensa acercándose lentamente a la cama.

—Era una proposición para convertirme en vuestra amante ⏤respondió sin amedrentarse—. Jamás pensé que un hombre de vuestra reputación se interesara en una debutante con fama de rebelde ⏤le aseguró desafiándole, negándose a callar.

—¿Cuál es mi reputación, Valquiria? ⏤preguntó acerado.

—Frío͵ solitario…, libertino ⏤respondió franca⏤, un hombre que ha eludido el matrimonio por muchos años, importándole muy poco lo que pudiesen pensar y, sin embargo, se niega a desvirgarme sin estar casada con él ⏤terminó con desprecio.

—¿Qué hombre crees que soy? ¿Piensas que puedo convertir a una debutante en mi amante sin que haya repercusiones? ⏤Esta vez sí gritó sin importarle quién pudiera escucharle͵ es cierto que no tenía escrúpulos para conseguir lo que deseaba, pero era un hombre de honor͵ jamás podría convertir a una dama en su amante.

—Eres un maldito hipócrita, como todos los demás, juegan de cama en cama, pero a la hora de un matrimonio quieren una debutante sumisa y virgen ⏤le gritó de la misma manera que él lo había hecho͵ con la mirada que lo acusaba.

—No eres sumisa…, podrás ser virgen, pero de inocente no tienes nada ⏤respondió contradiciéndola.

—¿Por qué no esperaste mi decisión? ⏤preguntó dejándole ver lo desilusionada que estaba ante su inesperada acción en la mansión de los duques de Cleveland.

Él se movió hacia la cabecera de la cama recostándose mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y la mirándola con fijamente. Jane le siguió los movimientos con cautela, sospechaba que el conde no le mostraba ese rostro a mucha gente. Podía sentir su rabia͵ la mandíbula tensa lo delataba͵ por alguna razón eso tranquilizó a Jane͵ que le mostrase su verdadera personalidad le hizo sentir cercana. Siempre había tenido que fingir delante de los demás͵ desde muy joven tuvo claro que su temperamento indómito no era lo que se esperaba de una joven dama inglesa, había tenido que luchar mucho para lograr el control. Viendo a su futuro marido en la misma situación, lo sintió más cercano.

—¿Crees que puedo esperar seis meses de cortejo para tenerte? ⏤preguntó con una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Todos lo hacen ⏤contestó enojada.

—No lo haré…, te deseo, pero eso ya lo sabes͵ soy un hombre͵ no un petimetre al cual podrías manipular a vuestro antojo. Si deseas lo seis meses de cortejo, entonces debes tener claro que me acostaré con otras mujeres͵ no pienso dejar de satisfacer mi libido por vuestra testarudez ⏤contestó con frialdad.

Jane se quedó lívida ante el significado de sus palabras, el solo pensar que alguien le tocase un cabello la hacía casi perder la cordura. Le dieron unas ganas inmensas de saltar sobre él como una gata rabiosa y marcarle toda la cara. «Te mato, infeliz, tocas a otra mujer y yo me aseguraré de que no lo vuelvas a hacer jamás», pensó mirándolo con fijeza͵ mientras su cuerpo temblaba de rabia.

—No me he negado a yacer en vuestro lecho, milord ⏤contestó casi escupiendo las palabras⏤, todo lo contrario, ardo de deseos de sentir vuestra piel contra la mía sin que haya nada entre nosotros…, me calienta el cuerpo pensar en su boca húmeda besando mi piel y dejando su olor por todo mi cuerpo.

Richard dejó caer sus manos e inspiró fuerte͵ obligándose a quedarse allí de pie mirándola mientras ella lo seducía con su mirada͵ no había bajado su falda en ningún momento torturándole con sus largas piernas expuestas. Sentía un deseo apremiante de hacerla suya en ese mismo instante͵ pero algo inexplicable lo detenía͵ aunque era cierto que respetaba a Jane͵ también tenía la necesidad de que ella se entregara a él por algo más que la necesidad primaria de su cuerpo por encontrar alivio. Su mente era un torbellino de sentimientos contradictorios que no lograba controlar. Mientras se retaban con la mirada, se dio cuenta de que su vida al lado de ella sería una continua tormenta͵ Jane jamás le daría alivio, tendría que usar de toda su fuerza para mantenerla a raya, a salvo de sí misma. No había perdido detalle en cómo su rostro se había transformado cuando le dijo que yacería con otra mujer͵ ella sería capaz de una locura y de manera absurda eso le hizo sentir satisfecho. Le gustaba pensar que provocaba en ella tan oscuros sentimientos͵ él sentía igual, el pensar en otro hombre rozándola siquiera avivaba su lado oscuro y peligroso, ese que ni siquiera su mejor amigo Alexander conocía.

—No le aconsejo tocar a ninguna otra dama antes del matrimonio. ⏤Jane tensó la mandíbula.

Richard levantó una ceja ante el reclamo͵ era la primera vez que una dama se atrevía a amenazarle. Estudió su rostro con interés͵ se mantuvo en silencio buscando las palabras correctas para aguijonear el sentimiento fuerte de posesión que podía leer en los ojos de su futura mujer͵ ella sentía lo mismo que él͵ ese hecho le dio un poco de paz a su espíritu, ambos eran posesivos, dispuestos a todo por mantener el control.

—Tienes la solución en vuestras manos, no pienso aliviarme yo mismo, tengo cuarenta años, no lo hago desde que tenía dieciocho ⏤contestó retándole.

Jane se incorporó sentándose en la esquina de la cama͵ muy cerca de Richard͵ su mirada buscó la suya y se quedó en silencio sopesando las palabras que tenía en el filo de la lengua…, sería dejar expuestos muchos de sus sentimientos; pero ella no le tenía miedo a sentir, al contrario, siempre había deseado la intensidad de las emociones fuertes, por ello no dudó al ser honesta con el hombre con el cual se iba a desposar.

—Cuando pienso en vuestras manos tocando a una mujer mi mente solo piensa en destruir, en arrasar con todo a mi paso͵ si puedes yacer con otra mujer, entonces vuestros sentimientos no se comparan con los míos y entonces haré todo lo posible para evitar este matrimonio. ⏤Las palabras de Jane fueron como una bofetada para Richard, que había esperado una amenaza, pero jamás tal confesión.

Se irguió mirándola, sus ojos verdes con un brillo especial.

—Te prometí fidelidad después del matrimonio, hasta ese momento soy dueño de mi alcoba ⏤respondió manteniendo su rostro neutro, exento de cualquier emoción.

—Solamente tú serás responsable de lo que suceda si te atreves a yacer con alguna otra mujer. ⏤La frialdad en sus palabras y su mirada resuelta le hizo entender a Richard la naturaleza de su futura esposa.

—¿Es una amenaza? ⏤preguntó extendiendo su mano, levantándola, obligándola a inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo.

—Es un hecho…, no perderé mi tiempo en amenazas…, me quieres por esposa, has tenido la desfachatez de llevarme a una trampa para obtener lo que deseas sin importarte lo que yo pudiese sentir͵ pues escucha bien, no me casaré antes de lo convenido por un cortejo de rigor. Y te vas a asegurar de no entrar vuestra verga dentro de ninguna mujer porque de lo contrario te vas a arrepentir ⏤respondió con una frivolidad pasmosa que, al contrario de lo que Jane pensaba, avivó el deseo en Richard.

Richard la atrajo hacia él devorando sus labios con rabia͵ impotente ante el miedo que sus palabras le inspiraban͵ el perderla no era una opción, quería a esta valquiria indomable en su vida. Jane buscó su cabello y le agarró con rudeza͵ su cuerpo temblaba de rabia al imaginarle con otra mujer͵ Richard era suyo y destruiría a cualquier mujer que se le atravesara en el camino. Si estaba loca u obsesionada que así fuese͵ ella le había advertido desde el inicio quién era͵ jamás le había mentido o le había hecho creer que fuese una inocente debutante sin más pensamiento que trajes͵ bailes y fruslerías. Ella era una joven llena de pasión, siempre dispuesta a alcanzar lo que deseaba͵ y en ese momento él se había convertido en su objetivo͵ claro, después de que lo hiciera pagar su osadía.

Su lengua lo retó͵ ella gimió contra su boca mordiéndole el labio con pasión͵ al sentir sus labios abandonar su boca͵ recorriendo su cuello mientras la mordía͵ sus ojos azules vidriosos de deseos se abrieron mirando el techo completamente engullida por el placer, su mano entre su cabello, acercó más su cabeza a su cuello dejándole más acceso mientras un agónico gemido salía de su garganta.

—Hazme tuya…, libéranos de esta agonía, quiero sentir tu hombría dentro de mí llenándome… ⏤susurró seductora contra el oído de Richard, que respiraba con agitación.

—Exígeme que me detenga ⏤demandó en agonía contra su boca.

—Soy tuya ⏤respondió entregada.

—Maldición, Valquiria ⏤le respondió sabiendo que estaba perdido.

Jane bajó su otra mano a la entrepierna agarrando con fuerza, haciendo que Richard cerrara los ojos inclinando la cabeza hacia atrás͵ gimiendo afiebrado. Jane sonrió perversa sabiendo lo que debía hacer͵ lo amaba, pero además de ese sentimiento tan contundente lo deseaba con locura enfermiza. Le abrió el pantalón con una pericia hasta en ese momento desconocida y sin perder tiempo se arrodilló ante él negándose a dejarle pensar demasiado en lo que estaban haciendo. Miró su verga erecta con hambre, con deseos lujuriosos de alimentarse, y sin pensar lo entró en su boca llevándolo hasta la puerta misma de su garganta. Se sintió pletórica al escuchar el grito de Richard͵ no se amilanó, al contrario, lo acunó entre sus labios en un ritmo acelerado que llevó a Richard a tomar su cabeza entre sus manos agarrándose desesperado. Sus ojos en blanco se entregaron a la lujuria que le hacían sentir los labios de su valquiria mientras le chupaba su hombría como jamás mujer alguna había hecho antes. Su corazón quería salirse de su pecho͵ mientras era incapaz de sacar su verga de la boca de la joven͵ lo estaba llevando al límite, gimió desesperado perdiendo el control de su cuerpo por primera vez. «Le pertenezco, soy suyo», fue el último pensamiento coherente antes de intentar salir de su boca para no llenarla con su simiente͵ pero no contó con que Jane estaba dispuesta a todo y, al sentir sus intenciones, lo aprisionó más por sus caderas. Un fuerte gemido salió de lo más profundo de Richard antes de vaciarse por completo entre los labios de su futura esposa quien, para el deleite y la sorpresa de él, continuó lamiendo su simiente sin apartarse escandalizada o molesta.

Su mirada se encontró con la de Jane͵ la visión de ella saboreándolo sin inhibiciones, supo en ese momento que estaba perdido. Hasta que ella no le diera el sí frente al altar y que toda la aristocracia fuera testigo, estaría atado a sus deseos, porque no había otra mujer para él͵ lady Jane Sussex era la mitad de su alma, la amaba con furia, con rabia͵ se sabía vencido, por primera vez él era el esclavo.

—Te daré tres meses…, no habrá más tiempo ⏤le anunció reacio.

—¿Fidelidad?

Richard la ayudó a levantarse͵ mientras observaba extasiado sus labios rojos…, levemente hinchados por haber albergado toda su hombría en su boca. Jane escogió ese momento para humedecerlos con su lengua͵ Richard siguió el recorrido ofuscado por el fuerte deseo de olvidarse de todo y poseerla.

—No puedo tocar a otra mujer… ⏤Las palabras salieron sin que él pudiera detenerlas͵ se tensó al darse cuenta de que las había pronunciado en voz alta.

Jane acarició su barba incipiente con la mano͵ recorriendo su mejilla embelesada͵ era un hombre demasiado guapo͵ sin embargo, mientras sus dedos recorrían su rostro, sus palabras llegaron con fuerza a su cerebro y su corazón se entibió de esperanza. Allí, entre sus brazos͵ en su habitación de soltera, donde había jurado tantas veces que no se casaría͵ deseaba lograr encontrar la llave que abriera el corazón de su futuro esposo y ella robarlo. «Deseo que me ame…, lo quiero todo», pensó encaprichada.

—Te necesito…, mi cuerpo arde por ti ⏤imploró contra su boca.

—Te estás convirtiendo en mi debilidad…

—¿Eso es malo?

—Peligroso…

—Necesito alivio ⏤suplicó acariciando nuevamente su entrepierna mientras mordisqueaba sus labios provocándole.

Richard se unió a su juego, pero esta vez sin prisa͵ tenía claro que no podía recostarla sobre la cama, no confiaba en su control. Mientras jugueteaba con la lengua de Jane ascendiendo su deseo͵ obligándola a rendirse, llevó su mano a su coleta y se deshizo del lazo de seda. Al escuchar el gemido agónico de Jane, sonrió contra sus labios͵ y con rapidez llevó las manos de la joven sobre su cabeza atándole al poste de la cama. Jane sentía su entrepierna palpitando de necesidad͵ a pesar del amarre fuerte de sus manos, fue incapaz de separarse de los labios que la seducían en una danza oscura y morbosa, la respiración de ambos agitada, entregados a sensaciones electrizantes que subían por todo su cuerpo͵ estaba a punto de un orgasmo y Richard ni siquiera le había tocado͵ era aterradora la necesidad que tenía su cuerpo de fundirse con el suyo.

—Richard…

Él se separó dando dos pasos hacia atrás mientras con sus ojos recorría el cuerpo atado de la joven͵ su mirada posesiva hizo temblar a Jane, que gimió mientras sus hinchados labios se abrían invitándole.

—Eres mía…, recuérdalo ⏤le dijo mirándola con energía.

—Por favor ⏤imploró sin importarle nada más que su alivio͵ se odió por dejarle ver su necesidad, por estar dispuesta a dejarle ver cuánto dominio tenía sobre su cuerpo. Al verle allí frente a ella mirándola con aquellos ojos verdes refulgiendo con un brillo desconocido hasta el momento͵ sintió un poco de miedo͵ ella nunca sería rival para él͵ tenía demasiadas vidas vividas; mientras ella casi convulsionaba por la necesidad de llegar a un orgasmo͵ él se mantenía en control. Su deseo se convirtió en rabia͵ se sentía frustrada.

—No te vayas…, por favor, Richard, no me dejes añorando tu cuerpo.

Richard sujetó su cabeza desesperado͵ llevando su rubia cabellera hacia atrás͵ se giró rehuyendo su mirada suplicante. Por primera vez en su vida, no tenía el control͵ sus sentimientos estaban envueltos en el acto͵ y todo se multiplicaba dejándole tan indefenso como ella. Miró hacia el techo buscando aire mientras la respiración agitada de Jane llegaba hasta él. Su necesidad de ella era demasiado fuerte͵ en otro momento hubiese salido por la puerta sin ningún remordimiento dejándola insatisfecha͵ sabía muy bien que la autosatisfacción nunca podía remplazar los brazos de un buen amante. Pero Jane era diferente͵ le inspiraba emociones únicas que jamás había sentido por otra mujer͵ necesitaba poseerla, pero también protegerla, asegurarse de que estuviese bien. Esa realidad le llegó como un mazazo a su conciencia haciéndolo volverse para encontrar su mirada͵ no podía salir por aquella puerta dejándola en ese estado por más enojado que estuviese porque sus planes no habían salido como él lo deseaba. Sabía que Jane le haría la vida imposible en los próximos tres meses de cortejo͵ le haría pagar el haberla puesto en la posición en la que los habían encontrado͵ pero aun así el sentimiento de protección se impuso ante todo lo demás. Se acercó a ella todavía con los calzones abiertos, su mano acarició su cuello con reverencia mientras escuchaba un gemido agónico que salía de su garganta͵ las puntas de sus dedos ascendieron llegando a su mejilla.

—¿Qué hay en ti diferente a las demás? —susurró ronco inclinando su rostro cerca de su oído͵ mientras con su lengua húmeda lo recorría͵ la mezcla de lujuria y deseo se podía casi oler, tenía todos los sentidos puestos en la joven.

—Yo también me siento atada…, no eres el único que se siente impotente ante lo que nos abraza ⏤respondió con dificultad dejando su cabeza caer hacia atrás recostándola en el poste de la cama donde Richard la había atado͵ sentía sus muslos mojados͵ estaba totalmente empapada por el deseo y la necesidad, a punto de perder la cordura͵ la sensación era mucho más aterradora que flagelarse͵ en ella no había dolor, sin embargo, la necesidad y la tensión en su cuerpo eran tan grandes que se sentía a punto de desfallecer.

Cuando Richard rasgó su vestido͵ Jane ni siquiera abrió los ojos, simplemente gimió ante la anticipación͵ había llegado al límite, ya no le importaba lo que hiciese con ella͵ solo deseaba la satisfacción inmediata, que su cuerpo en llamas encontrara un alivio. Le sentía cerca, su aroma tan masculino era otra tortura adicional͵ Richard olía a pecado͵ y ella quería pecar sin dudas, sin lamentos, no habría remordimientos porque ella estaba clara de que si Richard representaba el averno͵ ella iría feliz hasta él͵ en su mente ya no había dudas.

—¡Maldito seas, tómame o márchate! ⏤le gritó levantando su cabeza, abriendo los ojos desesperada.

Richard ladeó la cabeza recorriendo lentamente con su mirada las torneadas piernas desnudas de la joven͵ no llevaba corsé, solo una fina camisola casi transparente que llegaba a la mitad de sus piernas. Se regodeó observándola sin prisa.

—Richard …

—Puedo oler vuestro aroma de hembra… ⏤susurró recorriendo suavemente con la punta de sus dedos su muslo. Sus dedos subieron por su camisola disfrutando de la cremosa piel perlada.

—Me estás torturando… ⏤dijo Jane mordiendo con saña su labio inferior͵ sacando sangre, dándole placer al sentir el sabor amargo entre sus labios. Richard gimió en éxtasis ante la audacia de la joven͵ siempre había sido el que tomaba la iniciativa en sus relaciones͵ ninguna de esas mujeres hubiese osado en hacerle daño͵ en hacerle pagar por su tortura͵ Jane le estaba dejando claro que, a pesar de tenerla atada, ella podía vengarse͵ y eso azuzó su libido ya de por sí incontrolable.

Richard se apartó lamiendo su sangre͵ sus ojos se entrecerraron mientras arremetía contra Jane mordiendo sus labios, haciéndola sangrar͵ para luego devorar su boca uniendo sus sangres en el beso. Richard llevó sus dedos al centro palpitante de Jane y, a pesar de estar a punto de perder el control͵ la abrió con suavidad, sus dedos entraron con reverencia͵ ocasionando un gemido agónico de la garganta de la joven. Sus jugos empaparon sus largos dedos͵ mientras jugaba de manera diabólica con su centro͵ con lujuria se apartó de ella mirando hacia abajo, «es hermosa, pura seda», pensó ofuscado, obnubilado por el deseo. Para consternación de Jane, se llevó los labios a la boca y los lamió mientras gemía de placer saboreándolos con deleite͵ jamás había sentido esa necesidad primaria de saborear a su pareja, de reconocer su olor y embriagarse con él como si fuese uno de los costosos whiskies que provenían de la alta Escocia.

—Por favor, Richard…, no puedo más ⏤sollozó contra su boca.

Richard sentía el temblor en el cuerpo de la joven͵ él también estaba totalmente excitado͵ tomó su miembro y, sustituyéndolo por sus dedos͵ le acarició a lo largo de vagina en un ritmo suave. Sus miradas se encontraron, Jane abrió las piernas para darle más acceso͵ sabía que no la penetraría, lo veía en su rostro͵ y no pudo más que admirarle͵ había que tener un control de hierro para poder no sucumbir al deseo de entrar en ella͵ estaba más que lista para recibir su orgullosa verga en su interior.

—Bésame…, quiero alcanzar el orgasmo bebiendo de tus labios ⏤exigió afiebrada.

Richard se acercó más atrayéndola a su cuerpo͵ mientras continuaba su inclemente seducción, evitando su mojada cavidad. «Está tan mojada», pensó tensando su cuerpo para controlar las ganas abrumadoras de entrar en ella y olvidarse de todas sus buenas intenciones. Jane buscó sus labios con desesperación y él correspondió entregándose͵ al instante, sintió el cuerpo de Jane convulsionar en un fuerte orgasmo que, para su sorpresa, lo catapultó a él a otro esparciendo su simiente entre las piernas de la joven. Ahogó el grito de ella en su boca mientras él mismo se sentía casi a punto de desfallecer ante la fuerza de las sensaciones que subían por su cuerpo. Se negó abandonar sus labios y esa sensación de plenitud, de entrega de estar endemoniadamente atado a la joven estuvo nuevamente presente recordándole que sus días de libertinaje y desenfreno habían terminado.

Richard se apartó a regañadientes buscando aire͵ su mano se aferró a la cintura de la joven negándose a romper el vínculo͵ pero poco a poco la pasión fue remitiendo y él tomó conciencia de dónde estaba͵ había olvidado todo mientras había estado preso de aquella pasión desmedida que los había encarcelado a los dos͵ ambos se habían dejado arrastrar. Se separó pasándose una mano con impaciencia por su cabello͵ se giró cerrando su pantalón͵ por lo menos había dejado su casaca en el carruaje.

—Tres meses, Jane…, y eso dependerá de vuestra conducta ⏤dijo girándose a encararla͵ tensó la mandíbula al ver lo hermoso de la imagen͵ su piel se había puesto deliciosamente rosada en algunas zonas y sus labios hinchados solo le inspiraban a continuar, a desatarla y cumplir con los deseos de la joven y hacerla suya de una vez. «Tengo que salir de aquí antes de que sea demasiado tarde», pensó con desesperación dejándola allí atada.

—Richard ⏤le gritó Jane halando con fuerza el amarre⏤, no te atrevas a dejarme así ⏤le gritó sin importar quién la escuchara. Miró con indignación la puerta abierta por donde él había salido͵ se recostó en el poste cansada y, para su propia perturbación se rio. «Corre, maldito…, no me engañas…, sientes lo mismo que yo, un amor oscuro͵ fuerte, posesivo͵ enfermizo, pero solo nuestro», pensó lamiendo sus labios, todavía embriagada por todo lo ocurrido.

Capítulo 14

Isabella se detuvo abruptamente en la entrada de la habitación͵ azorada ante la visión de su amiga atada al poste de la cama͵ prácticamente desnuda, la delgada camisola no ocultaba mucho de su cuerpo. A pesar de su personalidad arrolladora y segura de sí misma͵ no pudo evitar encogerse de miedo͵ Jane abrió los ojos encontrándose con la mirada atemorizada de su amiga y sonrió.

—No me ha hecho nada que yo no hubiese querido…, desátame antes de que suba alguien de la servidumbre ⏤la urgió hablando con dificultad.

Isabella asintió en silencio girándose a cerrar la puerta y le echó el cerrojo. Se levantó deprisa la falda del vestido y sacó un pequeño cuchillo atado a su muslo en una especie de alforja; sin perder tiempo, se subió a la cama y cortó el lazo con cuidado.

—El conde sabe cómo atar un nudo ⏤renegó entre dientes antes de lograr cortar el nudo.

Jane dejó salir un gemido de alivio͵ abandonándose en la cama con el cuerpo entumecido.

—Le diré al ama de llaves que suba unos cubos de agua…, necesitas tomar un baño ⏤le dijo preocupada.

Jane asintió sin fuerzas para replicar͵ todo había sido tan intenso, tan ardiente que odiaba la idea de tomar un baño que sacara las huellas de sus labios a lo largo de toda su piel.

—Déjame ayudarte un poco antes de que suban las doncellas. ⏤Isabella no sabía por dónde comenzar, el cuerpo de Jane estaba totalmente sonrojado. Las huellas de las manos del conde se podían apreciar a lo largo de los muslos͵ la piel de su amiga era demasiado sensible al tacto.

—No fui desvirgada… si es lo que estás pensando. ⏤Jane se incorporó un poco permitiendo que Isabella pusiera varios cojines en su espalda.

—Pero…

—Ese hombre es un amante experto…, no te puedes imaginar todo lo que me hizo sentir sin tan siquiera entrar en mí ⏤respondió con honestidad dejándose caer exhausta sobre los cojines.

Isabella se sentó en la orilla de la cama mirándola con intensidad͵ la franqueza de Jane le dejaba sin palabras͵ era cierto que ella se había criado entre hombres, su padre había sido marinero antes de obtener el título de conde͵ pero nunca había tenido curiosidad por saber cómo era yacer con un hombre en la intimidad͵ su iniciación había comenzado el día que le había propuesto matrimonio a Julian Brooksbank͵ había sentido un vergonzoso deseo en su entrepierna que le había confundido͵ sin embargo͵ ver a su amiga marcada por las manos del conde le daba en qué pensar. En la fiesta de Navidad, donde se había celebrado la boda de Mary, la dama de compañía de Victoria͵ había cometido la temeridad de acudir a la habitación de Julian͵ pensaba de manera ilusa que podía controlar a un hombre como él͵ todavía temblaba ante el asalto de Julian en su habitación haciéndola prácticamente huir despavorida ante la inexperiencia. Ahora, al presenciar lo que estaba pasando con Jane, estaba más que decidida a esconderse de Julian, el matrimonio estaba totalmente descartado͵ ya se ocuparía de mantenerse fuera de las garras de Julian Brooksbank, alias la Serpiente, uno de los tres hombres que controlaban los suburbios de la ciudad.

—Dios mío, Jane, ¿estás segura de continuar? ⏤Isabella no pudo ocultar su preocupación.

—No solo estoy segura ⏤Jane le respondió con firmeza⏤, estoy decidida a conquistar a ese hombre…, seré su esclava, pero él será también mi esclavo, lo que hay entre Richard y yo no se parece en nada a lo que hay entre Victoria y su marido.

—Tal vez por eso le atraes… ⏤aceptó dándole la razón. Eran dos hombres con personalidades muy diferentes͵ a pesar de que los unía una fuerte amistad.

Isabella le extendió una cobija por sus piernas, no era prudente que la servidumbre supiese más de lo que ya sabían. El escándalo del duque de Marborough con su pupila los había escandalizado. Y ella había tenido que mantenerse al pie de las escaleras para no dejar que nadie interrumpiera a Jane con el conde…, había sido impresionante ver al hombre descender por las escalinatas con su cabello rubio suelto sobre los hombros mientras los gritos de su amiga se escuchaban desde la habitación. Había sentido mucho miedo por Jane͵ todavía no manejaba adecuadamente las normas sociales de los aristócratas͵ aceptaba que cada día se sentía más segura, pero no había sabido actuar ante la presencia del conde en la mansión de los padres de Jane... No se había atrevido a interrumpir͵ de todas formas, el conde de Norfolk ya era el prometido de Jane y, después de sus padres, tenía derechos sobre ella.

—¿Qué estás pensando? ⏤preguntó Jane mirándola con suspicacia.

—Que debí entrar y asegurarme de que estabas bien ⏤respondió mirándola con aprensión͵ avergonzada.

—Richard nunca me haría daño…, si me ató fue para poder controlar un poco la situación.

—¿Qué quieres decir? ⏤preguntó intrigada.

—Me desea, Isabella, de la misma manera que yo le deseo…, pero además estoy segura de que siente mucho más de lo que está dispuesto a admitir. —La expresión de Jane se endureció͵ Isabella se sorprendió de la seguridad que irradiaba su amiga͵ a pesar de su juventud y de dar una apariencia de rebeldía, Jane sabía lo que quería.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Es algo demasiado íntimo…, surge en la intimidad de un beso͵ es una conexión indescriptible entre ambos cuerpos͵ cuando Richard y yo estamos juntos nuestros cuerpos tienen un lenguaje propio. A pesar de mi juventud e inexperiencia, estoy segura de que esas emociones no se pueden tener con cualquier persona͵ la conexión entre ambos es imposible de definir.

—Eres tan intensa…

—No soy romántica ⏤le aclaró sonriendo.

—Dije intensa, creo que por ello te has metido en tantos problemas͵ te entregas por entero sin dejar nada fuera…, creo que no podría hacer algo así.

—Nuestra manera de amar es un tormento ⏤confesó tomando una de las manos de Isabella.

—¿Por qué? ⏤indagó, extrañada por sus palabras.

—Porque estamos dispuestos a todo para que el otro permanezca a nuestro lado…, así sea dejando a un lado cualquier escrúpulo… Eso fue lo que hizo Richard y ahora que me enfrenté a la verdad͵ no puedo culparle porque haría exactamente igual o algo mucho peor…, no estoy dispuesta a perderle ⏤se sinceró.

—Oh͵ Jane ⏤respondió apretando su mano.

—No me compadezcas͵ vivir a su lado será mi cielo, turbio͵ gris͵ oscuro, pero cielo al fin ⏤respondió cerrando los ojos.

Isabella se quedó allí a su lado mientras miles de dudas llegaban a su mente͵ el amor de Victoria por el duque de Cleveland era sublime, delicado, suave, lo opuesto a lo que describía Jane. Mientras velaba su sueño se preguntó cómo hubiese sido el de ella con Julian Brooksbank, «seguramente, parecido al de Jane», meditó. Los hombres como los hermanos Brooksbank, criados en la calle, obligados a sobrevivir, no tenían nada de románticos͵ aunque, a decir verdad, ni el duque de Marborough ni el conde de Norkfolk tampoco. Tal vez Jane tuviese razón͵ cada pareja tiene una relación única e individual donde buscan un punto medio para quedarse y mantenerse juntos. «Eres una cobarde, saliste corriendo al primer obstáculo». Dos lacayos entraron con baldes de agua interrumpiendo los pensamientos de Isabella que se dispuso a levantar a su amiga, era peligroso que alguien más la viese en esas circunstancias.

Richard salió de la mansión de los marqueses de Sussex con el firme propósito de hacer cuanto estuviese en sus manos para acortar aquellos tres meses, temblaba ante la imagen de Jane amarrada a ese poste. Abrió la portezuela de su carruaje y tomó su casaca negra del asiento͵ colocándosela frente a la vista de su cochero͵ que se mantenía en silencio como si intuyera que no era propicio hablar.

—¿El duque de Marborough? ⏤quiso saber mientras aceptaba el costoso abrigo de manos del cochero y se lo ponía sobre la casaca͵ el aire era frío.

—Lo he llevado a su casa, está a tres cuadras, justo frente Beckley Square ⏤le informó el hombre.

Richard asintió sacando los guantes del bolsillo del abrigo͵ distraído llevó una de sus manos a su nariz erizándose al sentir el olor de Jane en ella.

—Caminaré, asegúrate de que los caballos descansen ⏤le dijo alejándose calle abajo por la adoquinada acera.

—Sí, señor ⏤contestó el cochero observándole alejarse con el ceño fruncido͵ ya eran muchos años trabajando con el conde y sabía muy bien cuándo no se le debía contrariar.

Richard continuó su camino por la calle Duke dejando que el viento frío le aclarara las ideas͵ había perdido totalmente el control en la habitación de Jane y eso le hacía sentir airado͵ se arrebujó más el abrigo dejando caer su melena sobre los hombros. Al llegar al final de la calle, dobló a la derecha para cruzar la plaza de Grosvenor͵ su mansión se encontraba ubicada en la calle John, muy cerca del parque Lane y del río Serpentine͵ necesitaba aquella caminata para poner sus ideas en orden͵ había sido una temeridad dejar a Jane atada, pero era eso o desvirgarla allí mismo sin ninguna consideración͵ habría entrado en ella arrasando con todo a su paso͵ la habría lastimado y esa no era una opción. «Maldito sea lo que siento por ella», pensó frustrado cruzando la calle en busca de un atajo͵ los carruajes iban de una calle a otra obligándole aminorar la marcha͵ ignoró las miradas sorprendidas de varias damas al cruzar la calle Bun Ground. Nunca llevaba su cabello suelto en público͵ así que supuso sería un espectáculo para las damas impresionables a las cuales siempre había rehuido. Aligeró el paso, sus lustrosas botas negras de caña sonaban en los adoquines͵ Richard no tenía idea de la imagen tan seductora que ofrecía a las damas a su paso͵ para muchas, un hombre inalcanzable. Se relamió los labios al sentirlos secos a causa del frío viento͵ mientras el olor de Jane en su camisa le seguía acompañando por todo el camino. La voz del duque de Ruthland le llegaba con advertencia: «corre, Richard…, corre», apretó los puños al recordar las palabras que habían sido una advertencia por parte de su antiguo rival͵ ya felizmente casado con la duquesa de Ruthland. «Maldición, Claxton, cuánta razón tenías, el amor duele», pensó antes de llegar frente a la puerta de su mansión en la que, para su sorpresa, su mayordomo ya le estaba esperando.

—El duque de Northumberland se acaba de marchar al club, señor.

—Me daré un baño, sube algo de comer a mi habitación ⏤le ordenó subiendo por las escalinatas.

—Sí, señor ⏤contestó el mayordomo observándole subir.

Isabella estaba acabando de ayudar a vestir a Jane cuando la marquesa de Sussex entró en la habitación. Jane se tensó al ver la palidez de su madre, comprendía que se merecía una buena reprimenda.

—Isabella, me gustaría hablar a solas con mi hija. ⏤Ana sonrió a Isabella͵ tranquilizándola.

—Claro, milady ⏤respondió deprisa⏤, estaré abajo ⏤le dijo a Jane saliendo de la habitación, dejándolas a solas.

Ana miró a su única hija con atención͵ había sentido una inmensa angustia al saber que se había fugado de la mansión de los duques de Cleveland. Desde el nacimiento de Jane, toda su vida se había convertido en un torbellino sin fin͵ Jane comenzó desde muy temprana edad a dejar ver su carácter terco y desenfadado͵ al contrario de muchas de sus amigas, ella se había negado a dejarle todo el tiempo con niñeras͵ su hijo mayor le llevaba muchos años a Jane͵ por lo que cuando ella llegó había madurado͵ su instinto maternal se había desarrollado, se volcó a ser una buena madre.

—¿Madre? ⏤preguntó preocupada al verle en silencio͵ su madre era, al igual que Victoria, de estatura pequeña, en esos momentos su palidez la hacía ver enferma.

—¡Oh, Jane! ⏤exclamó corriendo hacia ella abrazándola con fuerza͵ a pesar de lo incómodo que se sentía abrazar a su madre por ser mucho más pequeña͵ correspondió al fuerte abrazo intuyendo que su madre necesitaba esa conexión en aquel momento.

—He estado muy preocupada de que cometieras una locura ⏤le dijo con voz temblorosa.

Jane se separó despacio͵ su corazón se encogió al ver las lágrimas de su madre͵ se sintió culpable͵ la tomó con cariño por la mano y la llevó con ella hasta la cama, donde se sentó en la orilla y le pidió con un gesto de cabeza que le acompañara.

⏤¿Por qué te fuisteis? ⏤Jane tomó un delicado pañuelo bordado de la pequeña cómoda al lado de su cama y se lo extendió.

⏤Me sentía traicionada. ⏤Le debía honestidad͵ su madre había llegado a ella sin reproches, solamente angustiada por su seguridad͵ tenía mucha suerte de tener unos padres amorosos que le habían demostrado de mil maneras que la amaban a pesar de su peculiar personalidad.

⏤¿Traicionada? ⏤Ana entrecerró los ojos mientras se secaba las lágrimas sin comprender las palabras de su hija.

⏤Por el conde…

⏤¿Pero es que acaso ustedes se conocían? ⏤preguntó con sorpresa.

⏤Sí…, bueno, hemos tenido encuentros anteriores ⏤confesó sonrojándose.

Ana observó con atención el sonrojo de la joven sintiendo alivio, al parecer, el conde no le era indiferente͵ había escuchado las amenazas de su amiga Antonella sobre la importancia de aquel matrimonio͵ pero se negaba a dejar que Jane cayera en la manipulación de la aristocracia, en especial, de su amiga que, aunque le apreciaba, a veces podía ser implacable. Pero si Jane estaba atraída por el conde de Norkfolk, entonces ella sí que se sentía pletórica͵ jamás hubiese pensado en un candidato de ese extracto social…, el caballero pertenecía a la elite, aunque para el desconcierto de muchos utilizase uno de sus títulos más inferiores.

—No te obligaremos a contraer matrimonio…, no importa lo que pueda decir Antonella ⏤le dijo conciliadora, mirándola con cariño.

—Madre, me encontraron en la habitación de Richard…, su madre entró ⏤le recordó.

—Olvida a Carlota, puede ser insufrible.

—¿La conoces?

—Claro que le conozco…, pero eso no tiene importancia, lo que deseo ahora es escuchar qué deseas tú. Nunca has deseado estar presente en bailes ni eventos sociales, por lo que daría igual el ostracismo social͵ podrías visitar a mi prima en Estados Unidos o regresar a Irlanda con vuestra tía.

Jane sonrió al ver la determinación en los ojos de su madre͵ hubiese pensado que estaría fascinada con su compromiso, pero al parecer no era así.

—Pensé que deseabas un buen partido para mí.

—Deseo el amor para ti…, no quiero que mi única hija se vea atada a un hombre que no vea en ella más que un objeto de procreación͵ por más que el sacerdote nos diga que es nuestra obligación, no termino de aceptarlo͵ yo amo a vuestro padre͵ tenemos nuestras diferencias, pero dormimos en la misma habitación espalda contra espalda desde hace treinta años͵ jamás se ha atrevido a dormir fuera de nuestra alcoba conyugal y eso quiero para ti, así me busque la enemistad de Antonella.

—Ella tiene mucha influencia sobre todas ustedes.

—Eso no es cierto ⏤respondió con seriedad⏤. Antonella es nuestra líder, ella ha logrado con su astucia tener una influencia que a todas nos favorece͵ nuestra sociedad nos mantiene atadas a los hombres, tenemos que tener la astucia para poder lograr nuestros sueños sin que ellos se sientan intimidados… Antonella es quien nos guía. ⏤Ana le palmeó la mano con afecto⏤. Créeme que ella es como una tigresa cuando se trata de ayudar a una de nosotras, las damas de las más altas esferas confían en Antonella, duquesa de Wessex.

Jane asintió dándole la razón, Antonella, para ella, era como una tía, había estado muy presente en su niñez͵ la admiraba, siempre estaba rodeada de hombres importantes, entre ellos, el propio rey. Jane suspiró, no podía ocasionar grietas entre la amistad de su madre con la duquesa͵ a pesar de lo que Ana podría decir, ella sabía que se sentiría abandonada sin su círculo íntimo de amistades donde Antonella tenía un sitial de importancia.

—Yo lo amo, madre. ⏤Jane buscó su mirada.

—¿Y él?

—Lo hará ⏤respondió sonriendo de medio lado.

—Tendrás muchas enemigas͵ es un hombre muy codiciado ⏤le advirtió.

—No me asustan esas otras mujeres ⏤respondió con ímpetu, haciendo que Ana levantara una ceja ante la expresión de guerra de su hija.

—¿Entonces aceptas el cortejo? ⏤se atrevió a preguntar.

—Serán tres meses…

—Pero es muy poco tiempo para planear todo ⏤respondió horrorizada.

—No creo que sea prudente llevarle la contraria.

—Entonces que así sea, prométeme que no cometerás alguna locura con esas otras damas que están a la caza del conde. ⏤El cambio en la expresión del rostro de su hija al mencionar a las damas interesadas en el conde no pasó desapercibido para Ana͵ conocía muy bien el carácter volátil de su hija.

—Ni lo sueñes, madre, la que se atreva a retarme͵ la despellejo viva, así sea la cortesana más experimentada de todo Londres.

—¡Jane!

El marqués de Sussex cerró lentamente la puerta del cuarto de su hija con una sonrisa pícara en los labios, así que su mujer hablaba de espalda contra espalda, pero no mencionó para nada cómo se lanzaba todavía como una tigresa sobre él. Caminó silbando por el pasillo, esa noche le demostraría a su Ana que todavía se sentía con vigor͵ en cuanto a su hija, no podía negar que le aliviaba que estuviese enamorada del conde͵ había tenido sus dudas cuando el hombre había ido a buscarle para hablar sobre el cortejo, le había dado largas al asunto͵ ganándose el desprecio del conde, quien seguramente pensaba que su hija le tenía en su puño. Amaba a su rebelde niña y, al igual que Ana, no pensaba entregarla a un matrimonio sin amor, la vida dentro de la aristocracia ya era en sí misma bastante fría para también soportar un matrimonio sin ningún tipo de afecto. «Nada como una mujer complaciente y ardiente en la cama», pensó sonriendo, saludando a su ayudante de cámara, que lo esperaba en su habitación.

Capítulo 15

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? ⏤preguntó Isabella mirando con cautela el solitario callejón en la parte norte del puerto.

Ambas se habían escabullido de la casa de Jane cuando los marqueses se habían ido a una cena privada en la mansión de los duques de Sutherland, los padres de Victoria, quienes, según su madre, también habían decidido regresar a Londres trayéndose a sus nietos para que su hija estuviese unos días a solas con su marido. La fiesta de Navidad había sido un dolor de cabeza para el duque de Cleveland, que había amenazado a su mujer con una larga temporada en Irlanda. Isabella había llevado su carruaje hasta el puerto, donde su padre tenía un edificio que utilizaba para sus negocios͵ allí les esperaba un carruaje de alquiler el cual llevaría a Jane hasta la residencia del conde.

—Ya no estoy segura de nada…, solo sé que debo ir junto a él͵ dejarle ver la realidad de lo que soy͵ solo así iré a ese matrimonio ⏤respondió mirando al vacío, hablando más consigo misma.

Isabella no podía dejar de sentirse aprensiva͵ se sentía impotente de atajar a su amiga͵ no podía comprender esa manera tan intensa de amar. Siempre había pensado en escoger a un hombre al que pudiese controlar, que le permitiera cierta libertad y no se interpusiese en su camino͵ había pensado que Jane era del mismo pensamiento, pero al parecer cuando había sentimientos envueltos, todo cambiaba y se hacía más complicado.

—Les pedí a mis hombres que alquilaran un carruaje͵ te recogeré a la media noche, estoy segura de que tus padres llegarán de madrugada de la velada con los duques de Sutherland.

—Eres un ángel, Isabella ⏤le dijo abrazándola.

—No te tardes, Jane…, estaré esperando por ti frente a la casa del conde.

—Necesito hablar con él sin estar exaltados.

—Eres una mentirosa, lo que quieres es provocarle… ⏤le dijo esperando que subiera al carruaje͵ cerrando la portezuela. Le hizo una señal a su guardaespaldas, quien asintió alejándose por la oscura callejuela. «Espero que no haya sorpresas», pensó preocupada dirigiéndose a su propio carruaje.

Isabella se subió de prisa a su carruaje dispuesta a ir a su casa en busca de algunos libros censurados, entre ellos, la novela Fanny Hill de John Cleland, que le había tomado meses conseguirla en el mercado negro͵ quería darle la sorpresa a Jane y disfrutar de una grata charla, de intercambio de opiniones. Jane era muy buena lectora, era fantástico debatir puntos de vista con ella. Se disponía a cerrar la puerta cuando su intuición le dijo que no estaba sola͵ se giró deprisa y su corazón casi dejó de latir al encontrarse con la mirada glacial de Julian Brooksbank sentado muy cómodamente contra los cojines del asiento.

—Cierra la puerta ⏤ordenó con un acento cockney que Isabella no había escuchado antes, lo que la puso más alerta. Estaba frente al asesino, no ante el respetado hombre de negocios perteneciente a la burguesía de la ciudad.

Isabella obedeció de inmediato, mas se mantuvo en silencio sosteniéndole la mirada. Por la postura de Julian, supo que el hombre frente a ella era el que regentaba las calles. Una vez más le llegó ese sentimiento de que, a pesar de lo que se rumoreaba en los bajos fondos sobre el Buitre͵ era Julian el verdadero monstruo inclemente y peligroso.

—Has cometido el error más grande de tu vida, pelirroja͵ entraste a mi guarida y alertaste a la bestia que vive en mí agazapada esperando para devorar lo que se ponga de frente… Te dejé ver un poco de mí y huiste despavorida… ⏤Su acerada mirada azul le hacía poner los pelos de punta⏤. No vas a escapar, ni siquiera lo intentes, porque iré por ti y no te gustará ver mi rostro cuando se me desafía. ⏤Julian habló despacio, en un tono monótono͵ sin embargo, Isabella pudo escuchar implícita la advertencia de represalias si intentaba desafiarle. No habló, se negó a caer en el juego͵ lo mejor era dejarle creer que ella le temía͵ y tal vez era cierto, pero su vena temeraria se negaba a dejarse amedrentar sin luchar. «A mí nadie me habla en ese tono», pensó sin desviar la vista, retándole͵ ella no había huido despavorida͵ solamente fue evidente que las exigencias en la alcoba no serían de su agrado; a pesar de su extraña educación, no era una joven ligera que aceptaría ser utilizada para aberraciones⏤. Tendrás noticias mías en unos días ⏤concluyó Julian sin mostrar ninguna emoción.

Julian tenía deseos de zarandearla͵ desde que había huido de su habitación de invitado en la residencia de los duques de Cleveland, ella le había estado rehuyendo. Había esperado miedo͵ desconcierto, pero la frialdad de la pelirroja solo avivaba sus deseos de poseerla, de reducirle y mostrarle quién era el que dominaba en la relación. Julian estaba tan sumido en sus cavilaciones que jamás se esperó lo que pasaría͵ nunca le hubiese creído capaz de un acto así͵ de manera que cuando Isabella, con una rapidez asombrosa, le clavó un afilado cuchillo casi rozándole la entrepierna abrió los ojos asombrado mientras un alarido de furia salía de su garganta. Isabella removió el cuchillo con saña mientras se acercaba a su rostro sonriendo.

—Púdrete ⏤le escupió casi rozando sus labios͵ luego, para consternación de Julian, salió del carruaje dejándole desangrarse.

El guardaespaldas se bajó de un salto del pescante al escuchar el alarido de la Serpiente despotricando en contra de la hija de su jefe͵ la muchacha se había perdido por una de las oscuras callejuelas. Eso no le preocupaba, ella conocía muy bien el puerto y todos la conocían; la hija del tuerto, en la actualidad conde de Rothsay, había crecido entre ellos. «Maldita muchacha, les ha metido en un terrible problema a todos», pensó mientras se apresuraba a ayudar al hombre, que era lo más importante.

—Llévame al hospital que abrió mi hermano en el East End ⏤rugió desesperado al ver su pantalón manchado de sangre.

—Sí, señor ⏤respondió el hombre cerrando la puerta͵ corriendo a subirse al pescante y llevar al señor Brooksbank al hospital. «Joder con la hija del jefe», pensó nervioso mientras azuzaba los caballos.

—Me las pagarás, pelirroja, no sabes con quién te estás enfrentando… ⏤sentenció en voz alta Julian arregostándose del asiento, sintiéndose mareado.

Jane se subió la capucha de la negra capa antes de descender del carruaje͵ miró con cautela la silenciosa calle͵ la mansión de su futuro marido constaba de cuatro pisos, era una de las más grandes en la elegante Mount Street, en el sur de Mayfair. Respiró hondo dándose valor͵ se arrebujó en la capa subiendo las escalinatas y se detuvo al llegar arriba para girarse a mirar si alguien la estaba observando. Para su sorpresa, la niebla hacía ver la calle más fantasmagórica de lo que habitualmente se vería a plena luz del día. Se giró y, sin perder más el tiempo, hizo tocar la campanilla͵ la temperatura había bajado considerablemente y rezó para que el conde estuviese en la casa. Estaba a punto de volver a tocar el timbre cuando un hombre con un porte muy digno abrió la puerta͵ Jane supo de inmediato que era el mayordomo y se alegró.

—Necesito ver al conde ⏤le dijo sin extender ninguna tarjeta, no pensaba dejarle saber su nombre,

—Su nombre, milady ⏤exigió Perkins mirándola con condescendencia.

—Necesito ver a su señor, no creo que le haga mucha gracia el saber que me está haciendo esperar ⏤respondió Jane sin preocuparle lo que pudiese pensar el estirado mayordomo.

—Espere aquí mientras le anuncio ⏤le dijo abriendo más la puerta, dejándola entrar al recibidor sin ocultar en su expresión la desaprobación ante su presencia en la casa de un hombre soltero. ⏤Jane asintió sin agregar nada más, no le había dicho su nombre, pero seguramente el mayordomo se las ingeniaría para que su señor supiese quién era la visita.

Aprovechó para mirar a su alrededor y se sorprendió de la elegancia en la decoración͵ no era un secreto que el conde, al contrario de muchos de sus pares, vivía en una amplia mansión, ya que se negaba a vivir en una casa modesta, residencia de soltero. Jane se adentró encontrándose frente a unas anchas escalinatas en madera oscura que, seguramente, llevarían a los demás pisos͵ se mantuvo allí esperando a ver de cuál de ellos descendía el mayordomo. Sonrió con malicia al verle descender del último piso. Al llegar junto a ella, levantó una ceja͵ Jane sabía que no le había dado permiso para entrar hasta allí͵ pero eso no le importó.

—El señor no podrá recibirla, milady ⏤le dijo Perkins mordiéndose la lengua para no ser indiscreto.

Jane, que se había bajado su capucha dejándole ver su cabello͵ se dio cuenta de la incomodidad del mayordomo͵ estaba clara en que iba a necesitar de toda su astucia para llegar a su futuro marido.

—No pienso irme sin verle —respondió decidida.

—Le recuerdo, milady, que usted se encuentra en la residencia de un hombre soltero sin carabina ⏤le recordó Perkins dejándole ver que sabía perfectamente que era una dama soltera.

—¿Cómo se llama? ⏤Jane no se dejó intimidar.

—Perkins, milady ⏤respondió impasible.

—Pues bien, Perkins, está frente a la futura condesa de Norkfolk ⏤respondió Jane levantando una ceja al ver el desconcierto en la mirada del mayordomo.

—Eso es imposible, milady, el señor jamás ha deseado contraer nupcias ⏤respondió con total convicción de que la hermosa joven frente a él estaba mintiendo.

—Créame, Perkins, yo tampoco estoy muy feliz con la decisión de su señor de escogerme a mí entre tantas jóvenes debutantes que serán presentadas al inicio de la temporada… Déjeme decirle algo confidencial, vuestro señor es más un problema que una bendición.

—Milady…

—Lo primero que debes aprender de vuestra futura señora es que soy muy mala acatando órdenes.

—Pero…

—Nada de peros y dígame dónde está la habitación, de lo contrario, abriré todas las puertas hasta encontrarle ⏤le dijo perdiendo la paciencia.

—Milady, no creo que sea buena idea, el señor… no está presentable. ⏤Jane se dio cuenta de que el altivo hombre sorpresivamente se había sonrojado.

Jane miró hacia lo alto de las escaleras y la imagen de Richard con otra mujer casi le hace estallar la cabeza, sus puños se cerraron ante sus oscuros pensamientos͵ lo vio todo rojo, una furia hasta ahora desconocida la impulsó a preguntar.

—¿Dónde, Perkins? ⏤lo dijo con una frialdad que estaba muy lejos de sentir. «Lo mato», pensó tensando la mandíbula hasta hacerse daño.

—La cuarta puerta a la derecha en el último piso ⏤le informó el mayordomo dándose por vencido, ya tendría que lidiar con el regaño de su señor más tarde͵ pero no pensaba echar a la calle a una dama.

—No deje que nadie más suba… ⏤contestó sin mirarle, con toda su atención puesta en encontrar al conde. Dios se apiadará de su alma si lo encontraba en brazos de otra mujer. Seguramente, saldría en la primera página del Times͵ pero poco le importaba en ese momento cuando la recorrían unas ganas asesinas de aniquilarlo. Eso sería después de dejar a la mujer sin cabellera, porque se la arrancaría con sus propias manos, jamás volvería a yacer con un hombre que tuviese dueña, y Richard Peyton era suyo, para atormentarle a su único y entero placer.

Mientras subía se imaginaba toda clase de torturas, entre ellas, morderle con saña su enorme verga͵ él quería una esposa, pues la obtendría, pero tendría que estar claro de que Jane Sussex no era la esposa sumisa que él esperaba. Entró a la habitación sin perder tiempo͵ decidida a enfrentar al maldito͵ pero se detuvo abruptamente al ver el delicioso espectáculo del conde de Norkfolk totalmente desnudo durmiendo plácidamente sobre la inmensa cama. Suspiró de alivio llevándose las manos al cordón de la capa con una sonrisa taimada en los labios͵ el espectáculo era increíble͵ el hombre era hermoso, sus piernas largas, musculosas, seductoramente abiertas. A pesar de estar de espaldas al colchón, se podían dejar ver unos glúteos fuertes y respingados. Dejó caer la capa en una butaca cerca de la cama͵ se acercó para mirar más de cerca el pecho, donde descansaba un crucifijo͵ el largo cabello ocultaba gran parte de su rostro. «Es diabólicamente hermoso», pensó mientras su mano, de manera involuntaria, se levantó para tocarle. Cerró el puño en el aire sonriendo, «te advertí, milord, pero vuestra prepotencia ganó», pensó mientras miraba a su alrededor buscando un cordón con lo que pudiese atarlo a los postes de la cama͵ no sería difícil, ya que para su suerte, él dormía con los brazos extendidos sobre su cabeza. Desesperada, no vio nada que pudiese ayudarla͵ pero bien dicen que cuando uno va a pecar el diablo mismo le facilita las herramientas y, para su sorpresa, una delgada soga descansaba en un aparador cerca del vestidor. Jane la miró con suspicacia, «¿para qué la usará?», pensó intrigada mientras regresaba junto a la cama. Comenzó a atarlo con mucho cuidado, pero con toda la destreza que le había enseñado el condestable de las caballerizas de su padre͵ mientras hacía los nudos, una sonrisa diabólica se dibujaba en sus labios. No fue un gran esfuerzo atarle de pies y manos, el hombre dormía como si estuviese muerto. Su vida al lado del conde de Norkfolk sería cualquier cosa menos aburrida. «Bueno, eso si no se retractaba del matrimonio después de que terminara con él», pensó divertida mirándole mientras se deshacía de su vestido͵ dejando a la vista un sensual negligé en color rojo que le había encargado a madame Coquet no sin antes pagar unas libras adicionales para asegurarse de que la modista mantuviera la boca cerrada y su madre no se enterara. Se acercó al espejo ovalado del vestidor ladeando su rostro͵ con malicia se fue quitando las horquillas del cabello dejando la impresionante cabellera caer casi hasta sus rodillas. «Tú no eres dueño de mi virtud…, esa la pierdo cuando yo lo decida y será esta noche, antes de nuestro matrimonio», pensó decidida mirándose al espejo con placer anticipado͵ el solo pensamiento de tenerle dentro de ella le hacía temblar. Caminó despacio hacia la cama recostándose en el poste que estaba a los pies del conde͵ extendió su mano y comenzó a recorrer su pierna lentamente con la punta de sus dedos͵ Jane sonrió al sentir el momento en que él se despertó͵ su cabeza se giró clavando sus verdes ojos en ella.

—Ya era hora de que me dieses la bienvenida…, milord, odiaría jugar a solas ⏤ronroneó mientras continuaba con su provocativa caricia ascendiendo por las fibrosas piernas.

Richard no se movió͵ esperanzado de que estuviese todavía en las manos de Morfeo͵ el dios del sueño͵ porque de lo contrario no saldría bien librado͵ no tenía que mover sus manos para saber que su futura esposa le había atado de pies y manos. «¿Dónde estaba Perkins?», pensó mientras su mirada recorría la figura de la joven recostada despreocupadamente contra el poste. Richard se detuvo en sus turgentes pechos de color marfil, que se podían apreciar gracias al sugerente negligé͵ la boca se le hizo agua mientras su entrepierna le dejó en evidencia ante la mirada atenta de la joven, que sonrió ladina mirándolo sin pudor. Fue en ese momento que Richard comprendió que estaba a su merced͵ vio en su mirada sus intenciones y ya no pudo contenerse.

—¿Qué pretendes? ⏤preguntó ronco.

Jane le sonrió subiéndose a la cama͵ gateó suavemente͵ con agilidad atravesó una de sus piernas quedando sobre él͵ se sentó a horcajadas dejando a propósito su miembro frente a ella totalmente a su merced.

—Estás jugando un juego peligroso… ⏤le advirtió mirándola atento.

—Por eso estoy aquí ⏤respondió distraída mirando los reflejos del cabello de Richard, los tonos rubios variaban. Extendió su mano atrapando un mechón entre sus dedos, acariciándolo con reverencia.

Richard dejó caer la cabeza hacia atrás sobre los almohadones͵ cerrando los ojos, obligándose a mantener el control͵ nunca había estado en tal posición͵ sus amantes habían sido las atadas, no él͵ ellas habían jugado el juego que él había dictado sin réplicas͵ incapaces de negarle nada. La sensación era asfixiante͵ tenía deseos de gritar, de jalar la soga que muchas veces había utilizado para su deleite en el Venus. Los labios de Jane subiendo por su pecho ocasionaron que un gemido involuntario se escapara de su garganta. «Estoy jodido», pensó mientras los labios de la joven lo torturaban.

—Um ⏤suspiró Jane de placer ante el aroma varonil que desprendía la piel de Richard.

—Valquiria… ⏤Su respiración se había vuelto agitada⏤. Suéltame… ⏤murmuró con dificultad.

—No ⏤respondió contundente continuando con sus caricias húmedas sobre su piel.

Jane se dejó caer con suavidad sobre el cuerpo de Richard͵ su cabello se derramó sobre ellos como una manta͵ el roce le hizo tensar la mandíbula, sus ojos se abrieron mirando al vacío, desorientado. El peso sobre su cuerpo casi le hace convulsar͵ jamás había sentido tal necesidad͵ su cuerpo se sacudió al sentir la lengua inclemente de la joven lamiendo su cuello͵ su respiración se hizo más profunda mientras las sogas de sus pies lo lastimaban por los fuertes tirones͵ el ronroneo de Jane frotándose contra su cuerpo fue demasiado para sus sentidos, lo que le hizo tirar de sus manos con impaciencia.

—¡Jane! ⏤exclamó reducido—. ¡Maldita sea, Valquiria, desátame! ⏤gritó con desesperación, importándole poco que la servidumbre lo escuchara gritar.

—No lo haré. ⏤Jane se incorporó sobre su cuerpo tomando el rostro de Richard entre sus manos͵ obligándole a mirarla para que la mirarla⏤. Perderé mi virginidad aquí, ahora.

—No puedes ⏤respondió tragando hondo al ver la resolución en su mirada.

Jane sonrió antes de capturar su boca͵ Richard se entregó a la tentación de sus labios, la siguió atormentado por el deseo, que le estaba quitando el aliento. «Le pertenezco͵ soy suyo, para que haga conmigo lo que jodidamente quiera», pensó abrumado mientras sus lenguas se encontraban en una lujuriosa danza sensual. Pura lascivia había entre los dos͵ porque entre ellos todo era así͵ duro͵ fuerte͵ oscuro͵ intenso͵ siempre estaban prestos a caer a un precipicio.

—No quiero lastimarte ⏤insistió intentando hacerla claudicar.

—No lo harás ⏤susurró contra su boca͵ acariciándole los brazos͵ mientras continuaba una ristra de besos a través de su mejilla que llegaban a su oreja͵ atrapándola entre sus dientes mientras su lengua traviesa le sacaba el aliento.

Richard nuevamente haló la soga dejándose caer hacia atrás buscando aire, sabiendo que no había vuelta atrás, nada haría detener a Jane de su propósito͵ y aun en ese estado de ansiedad y desesperación tuvo que aceptar que la admiraba, jamás hubiese pensado que una joven de tan solo dieciocho años podría reducirlo de la manera como ella lo estaba haciendo. Su valquiria era temeraria…, una dama con carácter, y su admiración por ella creció, y la vio por vez primera como compañera, cómplice de sus oscuras preferencias, y la amó por ello, por dejarlo convivir con ella sin máscaras ni mentiras.

Jane no pensaba darle tregua͵ se arrastró con sensualidad hasta que su mejilla acarició su erguida verga, evidencia de la excitación de Richard. Continuó acariciándola con su mejilla mientras disfrutaba de su tacto contra su piel con los ojos cerrados.

—¡No! ⏤gritó Richard al presentir sus intenciones͵ su cuerpo había comenzado a temblar por la necesidad de ser satisfecho͵ su mente era un caos donde su orgullo de hombre peleaba con el deseo de rendirse a los deseos de su mujer, aun fuese bajo la dominación.

Jane elevó la mirada͵ sorprendida por la violenta reacción de Richard a su caricia͵ él se había impulsado hacia arriba en la desesperación por soltarse y su cabeza caía completamente hacia atrás. La imagen azuzó más el deseo en ella, verlo completamente a su disposición le hizo sentir un sentimiento primario de poseer, de marcarlo de tal manera que ya no hubiese un antes de aquel momento. Resuelta, se concentró en su objetivo, su boca lo acogió por completo entre sus húmedos labios͵ Jane cerró los ojos y se entregó por completo al placer de saborearlo, de sentirlo suyo.

—¡Jane! ⏤gritó levantando sus caderas, incapaz de retroceder ante el fuego entre sus piernas⏤. ¡Bruja…, maldita bruja! ⏤gritó sin control al borde de la locura. Sus ojos verdes afiebrados mirándola succionar su verga como la más experimentada de las cortesanas. Se maldijo al sentir sus piernas abrirse más para ella͵ lo tenía dominado͵ de rodillas. Lo tenía reducido en su propia cama͵ la frustración se ligaba con el poderoso sentimiento de deseo matándole de ansiedad.

Jane se incorporó sabiendo que el momento decisivo había llegado͵ no saldría de aquella habitación siendo una joven virgen͵ ella lo quería ahora, en ese momento, cuando él no tenía el dominio͵ era un momento único que dudaba mucho Richard le permitiese repetir. Se incorporó y con audacia volvió a sentarse a horcajadas sobre él. Cuando sus miradas se encontraron desgarró su negligé dejando sus pechos rosados a la vista͵ sonrió seductora al ver sus ojos abrirse por la sorpresa͵ se deshizo de la prenda arrojándola con desprecio al pie de la cama͵ mientras su mano acariciaba de arriba abajo la hombría de su hombre͵ porque en unos minutos él se convertiría en su amante y no podría hacer mucho por evitarlo͵ la dureza en su entrepierna jugaba a su favor.

—Valquiria… ⏤Richard la vio subirse sobre su miembro y se le secó la boca, ya no fue capaz de articular palabra al verla con toda la confianza del mundo llevarlo a su centro, que era simplemente hermoso. Había estado con tantas mujeres, pero ¡cielo santo!, jamás había visto nada parecido, era sublime.

Jane sentía su entrepierna empapada͵ estaba clara en que sería doloroso. Richard era un hombre grande, pero ella no era de remilgos͵ así que con su mano lo tomó colocándolo en su entrada y, sin vacilar, comenzó a bajar despacio sobre él. La visión de los cuerpos uniéndose los hizo gemir al unísono͵ sus manos descansaron sobre el pecho de Richard, quien mantenía la cabeza inclinada hacia el frente sin apartar sus vidriosos ojos verdes del punto donde sus cuerpos se estaban comenzando a unir. Jane se dejó caer completamente hacia abajo gritando del agudo dolor.

—¿Estás bien? ⏤preguntó desesperado al ver su expresión͵ haciendo un esfuerzo sobrehumano obligó a sus caderas a detenerse para evitar lastimarla.

La preocupación en la mirada de Richard calentó el corazón de Jane, sus manos sobre el pecho del hombre se mantuvieron allí firmes mientras ella se acostumbraba a la invasión en su cuerpo. Había sido doloroso, más de lo que había esperado; sin embargo, el deseo seguía presente, la sensación de tenerlo dentro de ella bien había valido la pena͵ se sentía plena, ligada por completo a su cuerpo. Sus miradas se fundieron.

—Por Dios, dime que estás bien ⏤le susurró suplicante⏤, suéltame, déjame tomar el control.

Jane no le contestó͵ siguiendo su instinto comenzó a moverse, la humedad entre sus piernas le ocasionaba una sensación inexplicable de deleite͵ cerró los ojos y se entregó al delicioso movimiento.

—¡Detente, Jane, no tengo una tripa de cordero puesta! ⏤bramó Richard en advertencia.

—No la necesitas ⏤contestó sin abrir los ojos͵ el dolor había sido sustituido por placer y se entregó por entero a ello.

—Maldición, Valquiria, cabálgame… Déjame verte sobre mí ⏤la apremió al ver que sus movimientos se aceleraban.

Jane abrió sus ojos y los clavó en él mientras continuaba sus movimientos circulares͵ negándose a montarlo como él quería.

—No lo haré hasta que admitas que me perteneces… ⏤respondió provocándole.

Richard aspiró hondo mientras con furia levantó sus caderas, pero Jane lo esperaba y, como hacía con sus cabellos, tensó sus piernas obligándole a descender͵ lo que ocasionó que él perdiera los estribos.

⏤¡Cabálgame! ⏤ordenó con la mandíbula tensa.

⏤Dilo ⏤lo contradijo mientras sus manos subían por sus turgentes pechos acariciándoles con sensualidad. Sus miradas se retaron, Richard se dio por vencido͵ jaló las sogas hasta hacerse daño, mientras se impulsaba hacia atrás desesperado, gritando su nombre.

⏤Dilo. ¡Quiero que lo aceptes! ⏤Jane no se amilanaba ante la fiereza de su mirada͵ sabía que lo tenía al límite, su respiración agitada y el sudor bajando por su frente eran prueba de ello͵ sabría que cuando Richard se librara de esas sogas la haría pagar bien caro͵ pero eso sería más tarde, ahora era su oportunidad de saber hasta qué punto podía dominarle.

Richard la miró con rabia, con miles de emociones para él desconocidas͵ deseo͵ ansiedad͵ pasión͵ lujuria͵ pero sobre todas ellas supo que la amaba de una manera enfermiza, contundente͵ mataría sin pensarlo si alguna vez se sintiese amenazada, así que clavó sus ojos verdes en ella, lo aceptó.

⏤Te pertenezco, Valquiria, hazme tuyo, y que el infierno nos reciba.

Jane le sostuvo la mirada mientras se elevaba comenzando una cabalgata siniestra, alocada, que los catapultó a ambos a un orgasmo demoledor, dejándoles débiles, incapaces de decir nada͵ simplemente, luchaban por recuperar el aliento.

Capítulo 16

Richard se dejó caer sin aliento sobre los almohadones con el cuerpo desnudo de Jane sobre él͵ cerró los ojos mientras intentaba que su respiración se normalizara͵ tenía cuarenta años͵ había vivido muchas historias y nunca había sentido tal sacudida, había estado a punto de perder los sentidos, todo su cuerpo temblaba todavía ante el intenso orgasmo que le había hecho perder el control por completo. A pesar de sentirla sobre su pecho, todo parecía irreal͵ la seguridad de Jane como amante lo tenía sorprendido͵ una de sus principales preocupaciones había sido la inexperiencia de la joven y su juventud en comparación con su experiencia͵ Jane había dejado bien claro que estaba equivocado. La sintió incorporarse y abrió los ojos. Se observaron en silencio͵ si hubiese tenido las manos desatadas, la hubiese acunado entre sus brazos; a pesar de toda la pasión desbordada que habían acabado de compartir͵ en ese instante solo quería abrazarla y aferrarse fuertemente a ella. Mirándola, estuvo seguro de que Jane había sido creada especialmente para él͵ todos estos años de sentirse solo y a oscuras tenían la única finalidad de esperar por ella͵ el solo pensamiento de ella fuera de su vida era dolorosamente insoportable.

Jane acarició suavemente con las puntas de sus dedos los labios de Richard sintiendo su mirada posesiva sobre ella͵ había logrado mucho más de lo esperado͵ ahora se sentía segura del paso que iba a dar͵ estaba en paz. Bajó de la cama y alcanzó su capa͵ no pensaba ponerse el vestido͵ Richard la observaba en silencio mientras ella se vestía solo con la capa; agradeció su silencio͵ se acercó a él͵ inclinándose hasta quedar muy cerca de sus labios.

—Ni en mis más húmedos sueños pude imaginarme lo que es en realidad sentirlo dentro, milord…, es usted el sueño de cualquier dama ⏤susurró contra su boca antes de arrancarle otro beso, al que él respondió con fervor.

—No te vayas… ⏤suplicó contra su boca.

Jane lo besó con suavidad͵ no deseaba irse por su gusto, yacería con él durante toda la noche͵ pero su lado indomable entendía que al conde de Norkfolk había que dejarle las cosas claras y ella, a pesar del amor visceral que sentía hacia él͵ jamás se dejaría dominar, su lado rebelde no se lo permitiría nunca. Su mirada azul clara lo contempló fijamente͵ intentando conservar en su memoria lo sensual que se veía con su largo cabello leonado esparcido por sus hombros͵ sus hermosos ojos verdes todavía enturbiados por la pasión compartida. A regañadientes se obligó a incorporarse y salir mientras le oía gritar su nombre con furia͵ recriminándole que lo dejase atado͵ jurando venganza. Ella estaba segura de que esa no era una amenaza en balde, Richard se vengaría y ella estaría preparada. Bajó a toda prisa las escaleras en donde se encontró con el duque de Northumberland, quien no pudo ocultar su sorpresa al verla. Jane lo ignoró y siguió su camino, que Richard se encargara de su amigo͵ le tenía sin cuidado lo que pudiese pensar de ella.

Edward corrió escaleras arriba presintiendo que algo no iba bien͵ la manera tan aprisa como se había ido lady Sussex no presagiaba nada bueno. Corrió por el largo pasillo y entró sin tocar a la habitación de su amigo͵ se quedó allí plantado con el cerrojo entre las manos sin poder creer el espectáculo de su amigo atado a los cuatro postes de la cama, completamente desnudo.

—Joder… ⏤murmuró en voz alta retirándose la máscara del rostro como si con ello pudiese ver mejor.

—No te quedes allí mirándome y desátame ⏤le ordenó Richard furioso con Jane por haberse ido dejándole con ganas de tocarla.

—Qué demonios…

—¡Desátame! ⏤le volvió a gritar al ver el desconcierto de su amigo.

—Espera, déjame encontrar… ⏤comenzó a decir Edward sin poder apartar el rostro del cuerpo de su amigo.

—Aquí tiene, señor ⏤le dijo a sus espaldas Perkins dándole un cuchillo.

—¿Cómo has sabido? ⏤le preguntó sorprendido mirando el cuchillo.

—La futura condesa de Norkfolk me informó que milord necesitaría de un cuchillo ⏤contestó mientras levantaba los hombros restándole importancia.

—¡Maldito seas, Perkins! Estás despedido ⏤le gritó Richard.

—Lo siento, milord, la condesa me advirtió que me quería ver aquí cuando ella regresara ⏤respondió sin expresión.

—No lo puedo creer, ya ha puesto a mi mayordomo en mi contra ⏤susurró Richard de mala gana.

—Retírate, Perkins…, escóndete por algunos días ⏤sugirió Edward mientras se acercaba a la cama y cortaba las sogas͵ evitando mirar el desastre que había en las sábanas de seda, en las que se podía apreciar la pérdida de la virginidad de lady Jane.

Richard colocó una de sus manos sobre sus ojos, tenía las muñecas lastimadas por los fuertes tirones͵ era incapaz de moverse, tenía las piernas entumecidas, sabía que a la vista debía ser más que evidente lo que había pasado entre Jane y él͵ Edward era de los pocos amigos en los que confiaba y agradecía que hubiese sido él quien entrara a la habitación.

—Estaré en la biblioteca…

—A nadie, Edward ⏤advirtió Richard.

—Nadie me creería…, yo mismo todavía no puedo asimilar que una niña acabada de salir de la cuna haya atado de pies y manos a uno de los libertinos más esquivos de la aristocracia ⏤respondió saliendo del cuarto, dejándole solo.

El silencio en la habitación fue como un bálsamo͵ poco a poco su respiración regresó a la normalidad͵ se incorporó y abrió con sorpresa los ojos al ver la sangre sobre sus muslos y la entrepierna. «Maldita mujer», pensó preocupado al sospechar que podía haberle lastimado. Ella debía haber sido preparada para recibirlo͵ pero había querido hacerlo a su manera. Se apartó el cabello del rostro y con dificultad se puso de pie͵ el dolor en los tobillos le hizo gemir͵ ignoró su desnudez͵ se dirigió con esfuerzo a un pequeño salón adjunto a la estancia͵ su mirada se clavó en una pared que estaba oculta por una cortina roja͵ haló despacio el cordón para que se abriera͵ el cuadro de Jane tomaba la mitad de la pared͵ había sido el único lugar donde a él se le había ocurrido esconderlo de otros ojos que no fuesen los suyos. Se acercó y con adoración su mano fue acariciando las piernas desnudas de la imagen.

—Este cuadro no te hace justicia, Valquiria… ⏤susurró mientras su mano continuaba el recorrido⏤. No me dejaste acariciar vuestra piel…, casi me vuelvo loco de la necesidad…, vuestro olor en mi piel… Te has ido y todavía puedo sentirte ⏤continuó hablándole, necesitaba expresar en voz alta lo que su alma sentía en aquellos momentos͵ tal vez nunca tendría el valor de decirle a ella en persona todo lo que le hacía sentir͵ eran sentimientos demasiado profundos que hasta él mismo se negaba a aceptarlos como verdaderos. Para un hombre como él͵ estar atado a una mujer era un signo de debilidad que se negaba a compartir con nadie más.

Apoyó sus dos manos sobre el lienzo mientras su cuerpo caía de rodillas, su cabeza se inclinó hasta descansar sobre el cuadro.

—Te amo más que a mi propia vida…, me has robado el alma ⏤susurró agonizante sabiendo que ya no había vida sin su valquiria. Lo había poseído͵ le había hecho suyo de la manera más rotunda͵ ella le había atado no solo en su lecho, sino que le había atado en cuerpo y alma para siempre.

Capítulo 17

Isabella y Jane observaban con disimulo a través de la ventanilla del carruaje frente a Apsley House, residencia del duque de Marborough. Jane había recibido una nota de Sibylla en la que les contaba que el duque la tenía encerrada. No tenían idea de cómo entrarían, pero de lo que estaban seguras era de que tenían que llegar hasta ella.

—Milady, le sugiero que entre y pida verla aquí afuera, mirando por la ventanilla está perdiendo el tiempo.

Jane e Isabella se giraron para mirar a su doncella Jobita, que hacía de carabina para ella, la joven las miraba con curiosidad͵ hacía poco que trabajaba para lady Sussex y se sentía muy intrigada por el carácter de su ama͵ así se le llamaba en América a su señora͵ había pensado que la trataría como a una esclava de las colonias, pero estaba sorprendida con la manera como la hermosa joven se conducía.

—Jobita, tiene razón Jane ⏤aceptó Isabella arreglándose su ancho sombrero con plumas azules⏤. Nada hacemos aquí afuera, lo mejor será entrar y utilizar toda nuestra astucia ⏤terminó Isabella subiéndose la falda del vestido, asegurándose de que su pequeña pistola estuviese bien asegurada en su liguero.

Jane las miró con dudas, el duque había sacado a Sibylla de su casa cargándola en los hombros sin importarle lo que pudiesen pensar͵ ella estaba segura de que era un hombre difícil dispuesto a todo para que se cumpliera su palabra.

—Vamos… ⏤respondió Jane abriendo la puerta, acomodándose el abrigo⏤. Jobita, mientras nos esperas intenta averiguar alguna cosa entre la servidumbre…

—No se preocupe, milady, ya he notado que mi color gusta a muchos de los lacayos ⏤contestó la joven, altiva.

Jane tuvo que admitir que su doncella era hermosa, de tez negra brillosa y con una nariz recta, con unos grandes ojos del color del carbón. La había contratado por petición de Isabella͵ la joven había sido traída desde América y los hombres del conde de Rothsay, el padre de Isabella, la habían rescatado. Jobita, en pocos días, la había convencido de su lealtad y lo más importante no se escandalizaba con nada de lo que escuchaba͵ por lo que ya había decidido llevarla con ella en su nueva vida como condesa de Norfolk.

—Vamos ⏤urgió Isabella siguiendo a Jane de pie frente a la residencia͵ tuvo que admitir que era una de las más bellas que había visto͵ el duque tenía fama de ser un hombre amante de las artes.

Cruzaron la calle y atravesaron el elegante portón de hierro en forma de arco͵ un lacayo estaba de pie frente a la puerta principal͵ Jane extendió su tarjeta de presentación, el lacayo se adentró en la residencia dejándolas esperar.

—Pueden pasar. ⏤Un hombre alto de mediana edad las invitó a entrar, Jane e Isabella intercambiaron miradas. Siguieron al mayordomo en silencio mientras Jobita seguía al lacayo a la cocina, donde las carabinas esperaban por sus señoras.

—Puedes retirarte, Coleman ⏤ordenó Peregrine mirando con frialdad a las dos jóvenes.

Seguramente, su pupila se las había ingeniado para avisarles͵ le dio una calada a su cigarro mientras evaluaba sus opciones͵ no podía mantenerla encerrada si quería conseguirle un marido, debía asegurarse de que la vieran en los salones más importantes de la ciudad͵ la temporada estaba a unos meses de comenzar y para su consternación varias familias importantes habían regresado a la ciudad͵ con deseos de fiesta. Había recibido dos importantes invitaciones que podían ser un buen ensayo para su pupila antes del comienzo de temporada͵ esos dos bailes podrían ayudarla a desenvolverse mejor. A lady Jane no le gustaba en absoluto, a leguas se veía la insurrección en su mirada y, en cuanto a lady Isabella, era mejor que se mantuviera alejada de su pupila.

—Buenas tardes, su excelencia ⏤saludó Jane haciendo la inflexión de rigor͵ Isabella la imitó.

—Señoritas, me ha informado el mayordomo que desean ver a lady Sibylla.

—Estamos preocupados por ella, milord ⏤respondió Jane sin dejarse impresionar, el tono frío y distante.

—Sibylla está perfectamente ⏤respondió entrecerrando la mirada, tensando la mandíbula.

—Entonces, ¿podremos verla? ⏤se atrevió a preguntar Isabella a quien, al contrario de Jane, el duque la tenía asustada͵ podía intuir en él algo oscuro y peligroso.

Peregrine la escrutó con frialdad͵ volvió a dar una calada a su cigarro mientras decidía qué hacer͵ si bien estaba furioso con las dos damas por haberse llevado a su pupila con ellas͵ tenía que admitir que Sibylla había tenido mucho que ver en la fuga͵ la misma muchacha le había confesado que había sido idea de ella convencer a la futura esposa de su amigo de que la llevara con ella. Contempló su cigarro ensimismado, ignorando adrede las miradas especulativas de las jóvenes, hacía muchos años que no se preocupaba de lo que pensaran de él. Al contrario de Richard, él no frecuentaba los salones de bailes͵ aborrecía mantener conversaciones insípidas sin ningún sentido͵ a él le gustaba ese espíritu competitivo que existía en la burguesía donde las conversaciones giraban en torno a negocios y la manera de hacer más capital͵ tenía un espíritu progresista, que seguramente le traería problemas si el monarca se enteraba.

Caminó hacia una mesilla donde descansaba una campanilla y la tocó. Jane observaba con atención sus movimientos͵ el duque de Marborough era un completo misterio para las damas de sociedad͵ era poco lo que se podía hablar de él en los salones de té͵ su vida era un misterio, mantenía un férreo control sobre su servidumbre, a las que tenía prohibido entablar alguna conversación en el mercado de Covent Garden.

—Acompaña a las damas al salón privado de lady Sibylla, seguramente, estará allí. ⏤Peregrine clavó los ojos en ellas por última vez y salió del salón.

—Poco comunicativo ⏤le dijo Isabella a Jane.

—Ese hombre me da escalofríos ⏤respondió Jane dándole la razón.

—Señoritas ⏤carraspeó Coleman señalándole con la mano que lo siguieran.

Sibylla tenía las piernas sobre el mullido sofá mientras miraba la chimenea͵ tenía la cabeza hecha un lío, no lograba convencer a su tutor de que le permitiera visitar a su nueva amiga Jane. Todavía no podía creer la manera tan violenta como había reaccionado ante su escapada, había tenido verdadero miedo cuando la enfrentó en el carruaje. Tal vez lo mejor sería dejar que él le consiguiese un marido y terminar con todo͵ pero sus sueños no se lo permitían, ella quería un príncipe azul que la amase para toda la vida. Se incorporó cuando sintió la puerta abrirse͵ sus ojos violeta se abrieron con sorpresa al ver a Jane y a Isabella entrar. Se levantó de un salto, corrió hacia ellas y las abrazó, lo que hizo reír a las otras dos, que se unieron al gigantesco abrazo sonrientes.

—¿Estás bien? ⏤preguntó Jane sin esconder su preocupación.

—Sí… ⏤respondió con dudas.

—Cuéntanos qué pasó ⏤la urgió Isabella, preocupada por su palidez.

—Esperen. ⏤Sibylla miró al mayordomo⏤. Coleman, trae algunos dulces y té para mis invitadas.

—Enviaré una doncella, milady ⏤respondió el mayordomo dejándoles a solas.

—No puedo creer que estén aquí ⏤exclamó aliviada, había tenido mucho miedo de no volver a verlas.

—Te dije que ahora eras parte de nosotras͵ y somos leales͵ nosotras cuando damos nuestra amistad es insobornable ⏤le aseguró Jane sonriéndole.

—Es cierto lo que dice Jane, ahora somos un trío y jamás te dejaremos fuera.

Sibylla, que nunca había tenido hermanos ni nadie con quien compartir, a excepción de un padre que entraba y salía de su vida por largas temporadas dejándola al cuidado de una ama de llaves͵ comenzó a llorar sin consuelo, para el desconcierto de las jóvenes.

—Pero se puede saber qué demonios ocurre ⏤bramó desde la entrada Peregrine al escuchar el llanto de su pupila.

Las tres respingaron al escuchar el grito del duque͵ se giraron alarmadas a mirarle.

—¿Sibylla? ⏤preguntó entrando, deteniéndose frente a ella.

—No es nada…, me emocioné porque ahora pertenezco al grupo de amistades de lady Jane y lady Isabella…, y yo nunca he pertenecido a nada ⏤contestó hipando.

Peregrine las miró en silencio y salió sin responder.

—¿Siempre es así? ⏤preguntó Isabella mirando la puerta por donde había salido͵ nunca había estado ante la presencia de una persona tan rara.

—Nunca sé lo que piensa…, daría cualquier cosa por que hablara conmigo ⏤respondió Sibylla mirando hacia la puerta sin ocultar que le dolía la actitud de su tutor hacia ella.

Jane intercambió una silenciosa mirada con Isabella, ambas estaban seguras de que su nueva amiga se había enamorado del duque.

—Si lo quieres, tendrás que jugar sucio ⏤le dijo Jane bajo͵ mientras Isabella se aseguraba de cerrar la puerta.

—Yo no quiero obligarle, Jane…, quiero que me ame. ⏤A Jane se le encogió el corazón al ver la mirada de angustia de la joven.

—Estás hablando de un hombre que seguramente no quiere una familia ⏤aseverónobligándola a ver la realidad del hombre del que se había enamorado.

—Lo sé…, él mismo me ha lo ha dicho, pero eso no tiene importancia a la hora de suspirar por un poco de su atención.

—Jane tiene razón, si te has enamorado, aunque él no te amara, tendrías el consuelo de ser su esposa, con un hombre como ese me conformo que venga a mi lecho una vez al año.

—¡Isabella!

—No me gustan las hipocresías͵ y entre nosotras menos. ⏤Isabella la escrutó con intensidad͵ a sus ojos Sibylla se veía demasiado frágil para enfrentar a un hombre con semejante personalidad͵ además, estaba la certeza de que él no era trigo limpio…, había algo peligroso en él͵ quién mejor que ella para poder advertir esa oscuridad͵ había crecido entre personas así, incluido su padre͵ por eso no estaba segura de si estaban haciendo lo correcto en alentarla a atrapar al duque como su marido⏤. Te haré una pregunta, Sibylla. ⏤La curiosidad pudo más.

—¿Cuál sería?

—¿Estarías dispuesta a yacer desnuda con otro hombre que no sea vuestro tutor? ⏤preguntó ladeando su cabeza, mirándola con atención.

Sibylla se sentó sin apartar la mirada de los ojos verdes de Isabella͵ se obligó, a pesar de su pudor, a imaginarse en tal situación y se le erizó todo el cuerpo de repulsa al imaginarse a otro que no fuese Peregrine.

—No quiero a otro hombre… ⏤aceptó escondiendo su rostro entre sus dos manos.

Isabella se sentó a su lado͵ la doncella había entrado con el servicio de té, lo que las obligó a mantenerse en silencio. Jane aceptó la taza que le ofreció la joven doncella de buen grado.

—Entonces debes actuar ⏤dijo Jane cuando estuvieron nuevamente a solas.

—Él me besó… ⏤le dijo sonrojada.

—Entonces no hay duda de que está interesado ⏤dijo Isabella mirando a Jane con sorpresa.

—¿Eso crees? ⏤preguntó esperanzada.

—Ese tipo de hombres no besan a futuras debutantes ⏤respondió Isabella con sarcasmo.

—Isabella tiene razón…, en el fondo son unos hipócritas, me ha costado seducir a Richard ⏤admitió Jane.

—Eres terrible… ⏤dijo Isabella negando con la cabeza ante el desparpajo de su amiga.

—Tú lo has dicho, debemos ser honestas con nosotras mismas, nosotras te ayudaremos a seducirle⏤. Jane le miró resuelta͵ no se perdía nada con dar batalla.

—Jane… ⏤le miró con advertencia.

—Es igual que Richard, tienen un sentido del honor retorcido…, jamás yacerá contigo si no te hace su esposa ⏤le dijo con confianza.

—Haré lo que sea ⏤dijo Sibylla sentándose más recta.

—Así se habla, hay que luchar por lo que uno quiere. ⏤Aplaudió Jane haciendo que Isabella pusiera los ojos en blanco, «nos meteremos en problemas», pensó resignada.

—Estuve en el Venus…, vi a las mujeres con las que seguramente se acuesta ⏤le recordó Sibylla⏤. ¿Todavía quieren entrar?

—Yo no pienso entrar, las estaré esperando en la salida, uno de mis hombres me informó que tienen un día para la entrada de damas al club, creo que ese sería el mejor día para ir ⏤les informó Isabella sirviéndose más te.

—Prepara todo, estoy decida a saber qué sucede dentro de esas paredes ⏤le dijo Jane imitándola͵ sirviéndose más de la humeante bebida.

—Yo entraré contigo…, deseo ver con mis propios ojos lo que me espera si logro casarme con mi tutor. ⏤Los ojos de Sibylla brillaron decididos.

—Cuando tenga todo listo les aviso, tendremos que hacerlo con mucho cuidado͵ vuestro tutor ya desconfía de nosotras, si le damos otro motivo, seguramente nos prohibirá verte ⏤les dijo Isabella dejando ver su preocupación⏤. Ahora hablemos del baile de la duquesa de Fife, mi padre comentó en el desayuno que le parecía raro que le hubiesen invitado, ya que la marquesa frecuenta más la corte.

—Es cierto͵ se lo escuché también comentar a padre…, es muy raro porque se había mantenido alejada de la sociedad͵ su hijo recientemente adquirió el título de duque al fallecer su abuelo ⏤respondió Jane pensativa.

—No creo que mi tutor me permita salir ⏤respondió afligida Sibylla.

—Tengo una idea ⏤dijo Jane llevándose una galleta de nuez a la boca, mirándolas con malicia.

—Soy toda oídos ⏤respondió Isabella esperando alguna locura͵ lo que ocasionó que su amiga estallara en carcajadas.

—¿No tienes fe en mí? ⏤preguntó burlándose de su sarcasmo.

—No.

—Mi madre pertenece al grupo de matronas junto a la duquesa de Wessex y a la duquesa de Sutherland, le pediré que le envié una invitación al duque para que Sibylla pase una temporada en nuestra casa bajo la tutela de mi madre, la que estará feliz de apadrinar su presentación en sociedad…

Isabella comenzó a aplaudir y Sibylla se unió a los aplausos riéndose encantada͵ su tutor no podría negarse y ella podría salir de su encierro.

—Eres brillante…, él no se podrá oponer a ese pedido, vuestra madre es una mujer con mucha influencia ⏤aceptó Isabella.

—El duque desea encontrarte marido, para ello necesita el apoyo de las matronas dentro de los salones de bailes…, él ha estado alejado por mucho tiempo de la vida pública y seguramente desconoce cuáles son los candidatos más apropiados para la hija de un duque.

—Es cierto…, le escuché hablar con un lord en la biblioteca ⏤les confesó Sibylla⏤. Le comentó que ningún candidato era de su agrado, que no me entregaría a ningún cazafortunas.

—Lo ves…, iremos a ese baile, será una buena oportunidad para conocer a las demás debutantes ⏤las animó Jane.

—Yo también tendré que buscar marido ⏤anunció sorpresivamente Isabella, lo que ocasionó que Jane entrecerrara sus ojos, con sospechas de que su amiga le ocultaba algo.

—No creo que sea tan fácil, Isabella.

—¿Por qué lo dices, Jane? Isabella es hermosa ⏤preguntó Sibylla inocente de lo que sucedía entre Isabella y Julian Brooksbank.

—Sí, pero cometió un error al provocar a una serpiente͵ que no creo le permita buscar otro pretendiente ⏤le respondió Jane a Sibylla mientras cruzaba los brazos en el pecho mirando a su amiga, quien le esquivó la mirada y se mantuvo sorpresivamente en silencio.

Capítulo 18

Jobita miraba con disimulo a su joven señora mientras le terminaba de arreglar su gloriosa cabellera͵ había estado en silencio casi toda la tarde y eso no era un buen augurio, por lo regular la joven no podía estarse tranquila mientras ella le ayudaba a vestirse.

—Está hermosa͵ esta noche deslumbrará a todos los caballeros del baile —le dijo Jobita mirándola a través del espejo del tocador.

—Eres muy buena, Jobita, me gusta mucho cómo me peinas ⏤le respondió mirando con satisfacción el recogido͵ los blancos rizos caían como una cascada por su espalda͵ la pequeña tiara en rubíes refulgía en su cabeza.

—Gracias, señorita ⏤respondió sonriendo, agradecida por el halago.

—Avísale a Sibylla que la espero abajo, seguramente, madre estará impaciente.

—Le aviso de inmediato ⏤contestó saliendo de la habitación.

Jane se levantó del banquillo y fue por su abrigo pensativa͵ hacía dos semanas que estaba esquivando a Richard, había declinado dos invitaciones para pasear por Hyde Park, que era lo que se estilaba en parejas comprometidas como ellos. El anuncio de compromiso había salido en el periódico Times y, según su madre, había causado conmoción en muchos círculos͵ el conde de Norkfolk había sido una presa difícil de alcanzar y que lo hiciese una joven que ni siquiera había sido presentada oficialmente había dado pie a muchos comentarios malintencionados. Le tenía sin cuidado lo que pudiesen pensar sobre ella͵ se miró por una vez más en el espejo que tenía al lado del vestidor, en el que podía mirarse completamente͵ sonrió al ver sus pequeños senos casi brincando de su corpiño͵ había obligado a Jobita a jalar con fuerza las cintas de su corsé͵ la intuición le decía que Richard no perdería la oportunidad de ponerla contra la pared y castigarla por su rechazo. Pasó con lentitud su mano sobre su vientre͵ no se habían protegido, ella tampoco lo había querido͵ conocía muy bien las tripas de cordero que los caballeros usaban para evitar embarazar a sus amantes. Pero ella había querido todo con Richard, deseaba sentirlo, hacerlo suyo y estaba segura de que jamás lo había hecho sin protegerse. Suspiró tomando su abrigo y su pequeño bolso͵ deseaba verlo, «lo que siento por ese hombre debe ser una adicción, no hay otra explicación», pensó mientras bajaba las escalinatas en busca de Sibylla.

En una esquina del majestuoso salón de baile de la duquesa de Fife, Richard intentaba poner atención a la conversación con Peregrine y Edward͵ pero era imposible͵ su humor no estaba para estar parado allí intentando ser un civilizado caballero aristocrático͵ Jane lo tenía al borde de un precipicio, incapaz de mantenerse frío e indiferente ante su negativa de verle͵ estaba desesperado por tenerla entre sus brazos͵ ahora que sabía lo que era estar dentro de ella͵ de ser acunado por su cuerpo, el deseo en vez de mermar había crecido hasta hacerse insoportable. Había evitado ir al club͵ no quería compañía, había optado por encerrarse en su biblioteca y poner varios de sus negocios al día͵ deseaba llevarse a Jane luego del matrimonio una larga temporada fuera de Londres͵ necesitaba estar a solas con ella͵ disfrutarla a su antojo sin que nadie los interrumpiera, y su residencia en Italia sería el lugar ideal.

—¿Richard? ⏤Peregrine le miró con una ceja levantada.

—Estoy escuchando ⏤respondió manteniendo su vista al frente͵ sabía que su amigo no le creía͵ le daba igual, él no tenía que dar explicaciones de sus actos a nadie.

—Lo dudo mucho…, hace varios días que no vas por el club y la baronesa ha preguntado ya varias veces por ti ⏤le dijo tomando un trago de brandi, mirándole con suspicacia.

—No veo la razón…, jamás he estado con ella fuera de los muros del Venus ⏤contestó sin evitar la irritación que le causaba el nombre de la mujer.

—Al parecer, está segura de que no abandonarás el club después de casado ⏤interrumpió Edward.

—No volveré a los cuartos privados, a menos que sea con mi esposa, Peregrine ⏤respondió ignorando las caras de asombro de los dos hombres.

—Richard…

—No te molestes, Peregrine, soy bastante mayor para saber qué quiero͵ compartiré esa parte de mi vida con mi esposa, pero por supuesto ambos solos en el cuarto privado, el tiempo de compartir se acabó porque, como bien me dijiste una vez, cuando el amor entra en la fórmula todo cambia͵ y no pienso permitir que nadie le toque un pelo a mi mujer ⏤respondió acerado. tomando un trago de su whisky.

—Sabes que hay una ceremonia de boda que todo dominante debe llevar a cabo si desea ingresar con su esposa al club…, está dispuesto en el libro de la fraternidad… ⏤le recordó casi en un susurró Peregrine. ⏤Nadie la ha hecho en cincuenta años.

—Lo sé…

—¿Admites que la amas? ⏤preguntó Edward mirándole con firmeza.

—Esa palabra se me antoja insípida para lo que siento por mi futura esposa ⏤contestó mirando las parejas bailar al compás de un vals͵ negándose a mirarlos y dejarles ver su infierno.

—¿Tan malo es? ⏤preguntó a su pesar Peregrine͵ sintiendo una fuerte opresión en el pecho.

—La muerte sería mejor ⏤contestó, a enfrentar la mirada de Peregrine.

—Joder… ⏤murmuró Edward arrebatándole una copa a uno de los lacayos con levita negra que caminaban alrededor de la pista con bandejas de plata⏤. Asusta un infierno ver a hombres como Claxton y tú caer en las redes de un sentimiento que hasta ahora creíamos una vil mentira de las novelas de la Jane Austen.

—¿Has leído esa basura? ⏤preguntó Peregrine con cara de asco.

—He tenido muchos años a solas, Peregrine…, he leído casi toda mi biblioteca ⏤contestó con sarcasmo.

—Caballeros, qué deleite encontrarles ⏤ronroneó seductora la baronesa, viuda de Sandys͵ acercándose más de lo que las etiquetas permitían al conde de Norfolk.

Edward y Peregrine intercambiaron miradas socarronas al ver el rostro de Richard tensarse ante el descaro público de la mujer.

Jane había estado observando atenta los movimientos de Richard por el salón desde la esquina derecha del aparador dispuesto para los entremeses͵ Sibylla y ella habían logrado escabullirse de la férrea supervisión de su madre que, para sorpresa de Jane, había tomado la tutela de Sibylla con mucha seriedad͵ el duque de Marborough se había reunido en privado con ella manteniendo una charla confidencial de la cual se había negado a hablar. Sin embargo, debía aceptar que Siby era lo mejor que le había pasado͵ tener una compañía en la casa la había mantenido ocupada de sus confusos pensamientos. Se estaba tomando un refrigerio mientras sus ojos no dejaban de deleitarse ante la varonil imagen de su prometido͵ esa noche se veía espectacular, era uno de los hombres más gallardos del salón.

—¿Quién es esa? ⏤preguntó Siby desplegando su abanico mientras abría los ojos ante la frescura de la mujer que se había acercado al grupo de hombres donde se encontraba su tutor. Siby tuvo que admitir que era hermosa͵ voluptuosa, con grandes pechos y anchas caderas, todo lo que ella no tenía, pensó desinflándose al ver cómo su tutor le miraba los pechos casi fuera del corpiño.

Jane no contestó, su mirada fría se clavó en la mano de la mujer, que había permanecido en el brazo de Richard sin que este hiciera nada por sacar la delicada mano enguantada de la mujer de su cuerpo. A pesar de la distancia, Jane no perdió detalle de la mirada insinuante de la dama͵ la maldita perra en celo casi se restregaba en la pierna de su futuro marido͵ su puño se cerró como una garra sobre su abanico, su mandíbula se tensó hasta casi hacerse daño͵ la música dejó de sonar͵ los ruidos cesaron en el salón͵ su mente se cerró ante todo lo que no fuese destruir. «Te has atrevido a tocar lo que me pertenece…», pensó con su mirada clavada en ellos͵ sin pestañar no perdió detalle de la seducción descarada de la baronesa.

—¿Jane? ⏤Sibylla intercambió una mirada preocupada con Isabella, que también se había dado cuenta de lo que sucedía con el conde de Norfolk al otro lado del salón.

Jane escuchó su nombre lejos͵ su cuerpo temblaba de rabia, por ello cuando Richard levantó su mirada y encontró la de ella no escondió lo que sentía, le dejó ver exactamente el infierno de celos desatado dentro de ella, que lo único que quería era barrer el piso con el cuerpo de aquella víbora. Sintió una malévola satisfacción cuando la vio dirigirse hacia la estancia de descanso y sin pensarlo la siguió͵ ignorando la llamada alarmada de Isabella a sus espaldas. Esperaba que sus amigas se mantuvieran al margen, porque ella no se iría de la velada sin darle un escarmiento a la conocida baronesa, viuda de Sandys͵ conocida por su libertinaje, que había empeorado al morir su marido. Jane la siguió de cerca saboreando el momento en que la tuviese a solas͵ ella era una buena cazadora y la baronesa no se iría de allí sin que se las cobrara͵ nadie se metía con algo que le perteneciese. Entró justo detrás de ella͵ para su suerte la estancia solo tenía a dos doncellas que fungían como ayudantes para las damas.

—Salgan ⏤ordenó con acerada, dejándole ver a las jóvenes que no quería réplicas.

Las jóvenes se miraron y salieron al ver la fría expresión de la dama͵ Jane cerró la puerta mientras miraba a la mujer arreglarse el tocado del cabello en uno de los espejos de cinco tocadores estratégicamente colocados en la estancia. Se acercó en silencio parándose a sus espaldas͵ sonrió al ver la expresión de sorpresa en el rostro de la baronesa͵ seguramente reconociéndola͵ Jane era más alta por lo que, cuando la baronesa se giró, tuvo que elevar la mirada para poder enfrentarla.

—Lo siento ⏤mintió disculpándose la baronesa por el tropiezo al girarse deprisa y golpear a Jane con el brazo.

Jane no se molestó en contestar su falsa disculpa͵ había visto el reconocimiento en el rostro de la mujer͵ su mano enguantada voló sobre el intrincado arreglo de sus rizos negros y lo jaló con fuerza͵ forzando a la mujer a inclinar la cabeza hacia atrás mientras la miraba asustada.

—La próxima vez que le vea tocándole un solo dedo a mi prometido la dejaré sin cabello ⏤le susurró Jane cerca del rostro.

—¡Está usted loca! ⏤gritó la baronesa sin poder soltarse del duro agarre de la joven.

—Usted no tiene idea de lo que soy capaz de hacer… ⏤le advirtió Jane haciendo un gran esfuerzo por no golpearla hasta hacerla pagar͵ sentía todo el cuerpo en tensión͵ se obligó a retroceder recordando que estaba en la residencia de una familia importante dentro de la aristocracia͵ y cualquier desavenencia podría afectar la vida de sus padres.

La baronesa palideció al ver la maldad en la mirada de la prometida del hombre que había deseado como protector y dominante͵ asintió a regañadientes sabiendo que ir contra la hija de los marqueses de Sussex sería perjudicial para ella, que estaba en busca de un nuevo protector. No podía negar que el conde era un dominante excepcional que respetaba a la sumisa elegida͵ ella había sido testigo de eso varias veces͵ pero lo mejor sería olvidarse de él͵ tener a esta joven de enemiga solo le acarrearía problemas innecesarios.

—No se preocupe, milady…, no me interesa tenerla de enemiga ⏤respondió deprisa dirigiéndose a la salida sin importarle que su cabello estuviese desarreglado.

Jane sonrió con perversidad al ver a la mujer marchar atemorizada. «Tiene suerte de que no le arranque el cabello», pensó girándose para retocarse en el espejo. Sonrió de medio lado, «no solo ella es culpable…, veamos cuán fuerte es vuestro control…, milord», pensó resuelta en busca de una víctima para su plan. Para su sorpresa, Richard estaba parado a la salida de la estancia junto al duque de Marborough y al duque de Northumberland͵ se detuvo mirándolos con desapego͵ su mirada se posó en Richard sonriéndole con dulzura y arrobo, como se esperaba de una debutante inocente. Hizo una breve inflexión y continuó su camino en busca de su objetivo͵ sabía que tenía la mirada de Richard clavada en su espalda y una sensación de placer le recorrió el cuerpo.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? ⏤preguntó Peregrine siguiendo a Jane con la mirada.

—¿Vieron la cara de susto de la baronesa? ⏤preguntó Edward sin ocultar su sorpresa.

—Tendrás que dormir con un ojo abierto con esa mujer…, yo no me atrevería a compartir habitación con ella ⏤dijo Peregrine girándose a mirarle.

—No se supone que se comparta habitación ⏤le recordó Edward.

—Alexander y Murray dicen que es muy satisfactorio ⏤respondió Richard sin quitar la mirada de su prometida. «¿Qué tramas, Valquiria», pensó distraído.

—Tal vez con ellos funcione…, pero vuestra futura duquesa tiene una vena vengativa muy fuerte ⏤le dijo Peregrine sin rodeos.

—Estoy de acuerdo con Peregrine…, lady Sussex es diferente ⏤aceptó Edward.

Richard se mantuvo en silencio negándose a caer en el juego de palabras͵ se le había erizado el cuerpo al ver la mirada de Jane antes de seguir a la baronesa al cuarto de descanso. Al contrario de lo que pudieran creer sus amigos͵ se había excitado, tenía deseos de llevársela a algún cuarto de la mansión y saciar sus dominantes instintos de posesión.

Jane llegó junto al grupo donde estaba Siby e Isabella, y se había unido Victoria, la duquesa de Cleveland.

—¿Dónde estabas? ⏤preguntó Victoria abrazándola.

—En el cuarto de descanso, ¿cuándo regresaste? ⏤Jane sintió que alguien la observaba, levantó por instinto su mirada y sus ojos se encontraron con la mirada de unos impresionantes ojos violáceos͵ que nunca había visto antes en un hombre. Del desconcierto, no pudo apartar la vista.

—¿Jane? ⏤preguntó Victoria mirándole preocupada.

—Discúlpame, estaba distraída… ⏤respondió calmándola.

—Te decía que Alexander no pudo seguir más tiempo en Irlanda…, estaba preocupado por nuestros hijos, así que resolvimos unirnos al grupo que decidió venir antes a la ciudad ⏤le anunció Victoria sonriente.

—Me alegra tenerte aquí ⏤le respondió con honestidad.

—Mañana las quiero a todas en mi casa͵ deseo saber todo de primera mano ⏤habló Victoria mirándolas a las tres.

—Prepárate para escandalizarte ⏤advirtió Isabella.

—Señoritas ⏤interrumpió una voz profunda y varonil⏤. Su excelencia ⏤saludó dirigiéndose a Victoria.

Todas hicieron una inflexión desconcertadas ante la intromisión.

—Me tomo la libertad de invitarla a bailar ⏤dijo girándose a mirar a Jane que, sin pensarlo͵ puso su mano enguantada sobre la mano extendida del hombre. No tenía idea de quién podía ser, no le había visto nunca, pero eso no era de importancia͵ el misterioso caballero le serviría para su plan͵ si su sexto sentido estaba en lo correcto, le haría sentir a Richard lo que ella había sentido al ver a la baronesa tocarle en público͵ el sentimiento de los celos era una sensación oscura y desquiciante que te hacía perder el control de la estabilidad mental.

—¿Quién es? ⏤preguntó curiosa Siby⏤. ¿No se supone que debemos bailar con caballeros que hayan sido formalmente presentados? ⏤siguió sin apartar la mirada de la pareja.

—Nunca le había visto… ⏤aseguró Isabella mirando a la pareja bailar un vals.

—Es… el duque de Roxburghe…, se dice que asesinó a sus dos esposas anteriores ⏤contestó Victoria llevándose una mano inconscientemente a su colgante mientras miraba con aprensión a la pareja⏤, estaba residiendo en Alemania.

Richard se detuvo abruptamente al ver a su futura prometida del brazo de uno de los hombres más poderosos del reino.

—¿Es Dominic? ⏤preguntó Peregrine mirando incrédulo hacia la pista de baile.

—Maldición ⏤susurró Edward.

—Richard, vayamos al salón de juegos ⏤sugirió Peregrine͵ sintiendo la tensión en el cuerpo de su amigo.

—Tranquilo ⏤susurró Edward poniendo su mano en su brazo.

Richard aprovechó la aparición de un lacayo para tomar un vaso de whisky, el que se tomó de un solo trago͵ sentía su cabeza a punto de estallar͵ todo su cuerpo en tensión͵ maldijo en los seis idiomas que dominaba͵ jamás había sentido celos por nadie͵ y mucho menos por una mujer. Jane se reía de manera encantadora de algún comentario del imbécil de Dominic͵ a quien justo se le había ocurrido, después de tantos años de ausencia͵ llevar a su futura esposa del brazo hacia la pista a bailar un vals. Lo retaría a duelo si no fuese una situación ridícula. Dominic era su amigo͵ sin embargo, en ese momento lo único que quería era arrancarle la cabeza como lo hacían los vikingos y que corriera por todo el piso. Apretó el vaso en su mano con fuerza intentando calmar la hoguera que se había encendido en su cuerpo͵ los celos lo estaban consumiendo de tal manera que todo lo veía rojo.

—Los jardines están muy concurridos͵ me tomo el atrevimiento de invitarla afuera a tomar un poco de aire. ⏤Dominic Ford, duque de Roxburghe, se sintió atraído por la etérea belleza de la joven.

—Será un placer, milord… ⏤asintió sonriendo con aparente timidez colocando su mano en su brazo para seguirle a los amplios jardines iluminados.

Jane ignoró un sentimiento de alarma que la recorrió͵ su vena vengativa no le permitía retroceder͵ además de sentirse curiosa ante el hombre que la conducía al exterior para dar un corto paseo.

—Nunca le había visto anteriormente ⏤comenzó Jane al respirar el aire del jardín⏤, aunque, para ser honesta, estas son mis primeras veladas oficiales antes de la gran presentación en Almacks ⏤dijo socarrona.

—Acabo de llegar a Londres ⏤contestó deteniéndose frente a una fuente donde había suficiente luz y todo el mundo podía verlos⏤. Me pareció la reunión ideal para retomar viejas amistades.

—¿Busca esposa? ⏤preguntó directa mirándole con interés͵ era un hombre bastante alto, el cabello era muy negro, con algunas hebras de plata cerca de la frente. Jane aceptó que era un hombre con una elegancia natural y por supuesto esos increíbles ojos violáceos que en él lucían pecaminosos.

Dominic la escrutó pensativo antes de contestar.

—Ya estuve casado, milady…, dos veces.

—Lo siento, milord ⏤respondió sinceramente apenada.

—No se disculpe, ambos matrimonios fueron hace mucho tiempo, mi padre quería asegurar el ducado͵ como su único hijo debía acatar su voluntad ⏤respondió sin darle importancia⏤. La contestación es no͵ no pienso contraer matrimonio.

—Entonces no debió asistir a esta velada ⏤respondió sonriendo.

—Ya me di cuenta, no esperaba que la fiesta fuese una especie de presentación informal de debutantes͵ he tenido que esquivar a varias matronas ⏤respondió sin ocultar su exasperación ante el acoso de las damas.

—Soy una de ellas ⏤le recordó.

—Debo confesarle que el color de su cabello me atrajo desde que le vi entrar al salón ⏤admitió.

—Buenas noches ⏤interrumpió Richard con frialdad.

—Me alegra verte, Richard. ⏤Dominic sonrió palmando su hombro͵ inocente ante los sentimientos del conde de Norkfolk.

—¿Se conocen?

—Pertenecemos a la misma fraternidad ⏤contestó Richard mirándola.

—He leído en el periódico matutino que vas a contraer matrimonio.

—Efectivamente, lady Sussex y yo estamos comprometidos.

Dominic se tensó al escuchar las palabras de Richard y miró con frialdad a Jane. «Todas son iguales», pensó contrariado al darse cuenta del porqué de la presencia inusitada de Richard en el jardín, y dio gracias de ser uno de los pocos que gustaban del decoro y buen estar, su padre había sido implacable en enseñarle la importancia de un linaje sin manchas, «aunque al final termine manchándolo», pensó con amargura.

—No sabía que la señorita era vuestra prometida…, de haberlo sabido, jamás la hubiese invitado a bailar sin vuestro consentimiento ⏤le dijo contrariado.

—Lo sé. ⏤Richard se giró a mirarle⏤. ¿Qué te parece si nos encontramos en el White para platicar? ⏤le invitó.

—Acudiré en la tarde, será mejor ponerme al día de lo que está ocurriendo͵ no tengo ninguna intención de buscar problemas, Richard ⏤le dijo contrariado.

—Lo sé, Dominic.

—Milady. ⏤El duque inclinó levemente su cabeza descartando besar su mano͵ le dio un palmazo en el hombro a Richard y se retiró.

—Es increíble la manera en que ustedes se tapan sus lujuriosas intenciones͵ hasta que no supo que era una mujer comprometida estaba dispuesto a intentar engatusarme ⏤dijo Jane sarcástica mirando al hombre entrar nuevamente a la mansión.

—Te habían dicho que eres demasiado irreverente ⏤respondió levantando una ceja.

—Muchas, milord, y todas han fracasado ⏤le contestó levantando los hombros sin dar importancia.

Richard barrió el jardín con la mirada asegurándose de que nadie los mirara͵ sin pedir permiso agarró con fuerza a Jane por el codo y la llevó por uno de los senderos menos iluminados de la mansión. La conocía bien porque el duque de Fife, a pesar de que solo frecuentaba las veladas exclusivas de la corte͵ era uno de sus primos más queridos. Había crecido con él y habían correteado juntos por aquel jardín.

—¿Adónde me llevas? ⏤preguntó Jane mirando con sospecha el oscuro sendero.

—Nadie me reta como lo has hecho tú esta noche ⏤contestó acerado sin mirarla͵ caminando más rápido.

—Detente.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Pues deberías ⏤respondió dejando ver que estaba molesto.

—Detente…

Richard se detuvo cuando llegaron a una especie de gazebo oculto por una enredadera de plantas. Jane miró con interés a su alrededor, estaban completamente solos. Las voces de los demás invitados se escuchaban lejos.

—Richard…

—Mírame ⏤le ordenó.

Jane levantó la mirada negándose a dejarse intimidar, no se arrepentía de nada͵ al contrario, lo único que lamentaba era no haber tenido la oportunidad de dejar en pololos a la baronesa de Sandys͵ hubiese sido una gran satisfacción.

—¿Te lastimé? ⏤preguntó y se acercó más tomándola por la cintura para pegarla a su cuerpo.

—Solo se me dificultó caminar en la oscuridad ⏤respondió poniendo su mano sobre el pecho de Richard.

—No me refiero a esta noche… ,quiero saber si te lastimé cuando de manera temeraria me acogiste entre tus piernas ⏤susurró ronco muy cerca de sus labios.

Jane levantó la mirada͵ la oscuridad no le dejaba verle y odió ese hecho͵ su olor era tan embriagador͵ todo en Richard era tan masculino… Olvidándose de lo que había ocurrido momentos antes en el salón͵ elevó sus manos hacia su cuello͵ ladeando su cabeza, acariciándole el cuello con su nariz.

—Valquiria… ⏤susurró torturado apretando más su cintura͵ obligándola a sentir su palpitante entrepierna.

—Me encanta vuestro olor… ⏤susurró aspirando sobre su elegante pañuelo.

Richard cerró los ojos atrayéndola más a su cuerpo y la dejó hacer͵ había necesitado esa conexión entre ellos, esa magia que brotaba de sus cuerpos cuando estaban juntos haciendo que todo lo demás quedara en el olvido. Cuando Jane estaba en sus brazos era un hombre completo.

—¿Por qué no me recibiste? ⏤preguntó ronroneando al sentir la lengua de Jane jugando con su oreja.

—Necesitaba pensar en lo que había ocurrido…, ¿estás molesto? ⏤preguntó dejando su recorrido para escuchar la respuesta.

Richard se separó a regañadientes un poco de su cuerpo buscando su mirada en la oscuridad.

—No͵ si me había negado a tomar vuestra virginidad antes del matrimonio era porque sabía que ya luego no podría dejar de querer tenerte͵ no podría dejar de entrar en ti y satisfacer mis más íntimos deseos ⏤admitió pegando su frente a la de ella.

Jane se pasó la lengua por su labio inferior, lo que hizo gemir a Richard de anticipación recordando su encuentro anterior.

—Detesté ver las manos de esa mujer sobre tu cuerpo.

—No creo que se atreva a mirarme nunca más ⏤respondió sin ocultar la diversión en su voz⏤. Me excitó que seas posesiva.

—Soy más que posesiva ⏤respondió mordiendo su barbilla, haciéndolo gemir al sentir sus dientes sobre la piel.

—Deseo estar a solas contigo, Valquiria…

—Eres un hombre de muchas posibilidades ⏤contestó insinuante abrazándose a él, colocando sus manos en su cintura͵ disfrutando la intimidad del momento.

Richard sonrió contra su boca͵ Jane podría tener dieciocho años, pero bien podría dar clases de seducción a muchas mujeres dentro de su círculo de amistades͵ su frescura y su determinación lo tenían hechizado. Nunca una mujer había tenido ese efecto en él.

—Mañana en la noche enviaré un carruaje a recogerte…, te esperaré en mi casa ⏤le dijo acariciando su mejilla⏤, quieres tres meses de cortejo͵ me parece justo͵ lo que no estoy dispuesto a aceptar es estar lejos de vuestro cuerpo.

Jane asintió pensativa͵ la mano de Richard acariciaba su rostro con reverencia. «Es tan distinto cuando estamos a solas…, son dos hombres totalmente opuestos», pensó disfrutando de la caricia.

—Es la primera vez que tengo que cortejar a una dama

—No quiero más flores… ⏤le dijo recordando todas las que le había enviado a su residencia.

Richard se carcajeó͵ haciendo que el corazón de Jane se regocijara en esa carcajada tan natural, tan relajada.

—Debí imaginar que la rebelde señorita Sussex no gustaba de las flores.

—Bombones…, chocolate, con ello siempre te perdonaré la vida ⏤respondió sonriendo coqueta de medio lado.

—Jamás me atreveré a cruzar líneas…, Valquiria, te has ganado mi respeto, estoy seguro de que la baronesa de Sandys no hubiese salido solo con el cabello de medio lado si hubiesen estado en otro lugar…, eres temeraria, milady, ⏤ronroneó.

—Soy muy posesiva con lo que me pertenece y vuestro cuerpo es mío ⏤respondió retándole a contradecirla.

Se miraron en silencio antes de Richard inclinarse para unir sus bocas en un húmedo beso lleno de sentimientos que no se atrevía a decir en voz alta. Jane abrió sus labios intentando aspirar a su compañero, le exigió todo͵ se negaban a tomar aire, envueltos en la fiera pasión de sus deseos.

Capítulo 19

Jane miraba con el ceño fruncido todos los vestidos que había obligado a Jobita a sacar del vestidor͵ quería seducir a su conde. «Maldición, ¿por qué será tan guapo?», pensó contrariada tirando otro vestido sobre la butaca.

—Milady, yo me pondría un vestido de muselina…, sin pololos debajo ⏤sugirió la doncella con seriedad.

La mano de Jane se quedó en el aire al escuchar sus palabras, se giró con lentitud y una sonrisa llena de malicia se dibujó en sus labios.

—Eres la mejor doncella que podría tener… ⏤le dijo con picardía.

—Antes de llegar aquí tuve muchos amantes, milady, trabajé en muchos prostíbulos y la verdad es que me gusta el escarceo, no hay nada más relajante que una buena verga que sepa hacer su trabajo ⏤contestó Jobita sin desparpajo͵ era una pérdida de tiempo aparentar ser quien no era.

Jane echó la cabeza hacia atrás, una carcajada sonora inundó la estancia͵ Jobita se unió a su señora, «he tenido suerte», pensó mirándole con cariño, su señora era una joven amable y justa.

—¿Qué te parece este vestido azul de muselina? ⏤le preguntó mostrándole un delicado traje que no le había visto puesto.

—Lo va a deslumbrar ⏤respondió acariciando la suave textura de la muselina.

—Lo que deseo es que no pueda contenerse…, entre mi conde y yo no hay sutilezas, Jovita, con él… ⏤Se calló mirando distraída el hermoso traje.

—Son como un tornado ⏤terminó Jobita por ella.

—¿Tornado? ⏤preguntó entrecerrando los ojos, mirándola con interés.

—Ocurren en Estados Unidos…, son inclementes y se llevan todo a su paso. Los he visto mirarse y dan la impresión de que juntos son una fuerza arrolladora.

Jane asintió pensativa entregándole el vestido a Jobita para que lo preparara, mientras ella tomaría un baño con aceites de violeta que le había preparado Mary͵ algo le decía que esa noche era especial. Se dejó caer en la butaca al lado de la chimenea͵ mientras miraba distraída las llamas y Jobita iba de un lado a otro por la habitación. Sus pensamientos regresaron a la noche anterior͵ todavía se estremecía ante la furia que había sentido en contra de la baronesa y en contra también de su prometido.

Se llevó la mano a la frente quitándose los rizos que se le habían escapado del recorrido͵ se había cumplido su mayor miedo͵ había estado dispuesta a todo y en su fuero interno sabía que era un sentimiento desproporcionado de celos͵ en su mundo la mayoría de las parejas eran infieles lo sorprendente sería que no lo fuesen͵ un marido aristócrata te daba su apellido y eso era más que suficiente͵ pero ella no podía vivir con ello y su futuro marido había presenciado lo que podría ocurrir.

Suspiró inquieta ante la realidad de no poder contener su furia, de arremeter sin pensar en las consecuencias. «Ese es mi mayor miedo, cometer una locura que ponga a mi familia en apuros ante el rey», pensó angustiada. Richard la había llevado de vuelta al salón, donde habían bailado varias piezas ante las miradas atenta de todos los invitados͵ se había sentido el centro de la atención de su prometido que con su mirada le había dejado ver cuánto la deseaba.

Su sonrisa le había calentado el alma de tal manera que ansiaba escucharle reír͵ al bandido se le hacían unos hoyuelos deliciosos que no había notado con anterioridad…, y esa mirada maliciosa llena de promesas pecadoras… Se removió inquieta al sentir su entrepierna húmeda por la necesidad.

Richard se miró por última vez en el espejo͵ su camisa blanca de seda dejaba ver su cadena con el crucifijo, no se pondría la casaca, quería tener libertad de movimiento. Dejó su rubio cabello suelto sobre sus hombros.

—¿Está todo listo, Perkins? ⏤preguntó girándose, poniendo sus manos en las caderas mirando con suspicacia al mayordomo.

—Me he tomado la libertad de darle la tarde libre a la servidumbre…, lo que usted pretende es indecoroso, milord ⏤apuntó mirándole con suficiencia.

—No te pago para que juzgues mi proceder, Perkins ⏤respondió acercándose.

—Como un buen mayordomo, mi deber es advertirle͵ no debería recibir a su prometida a solas, es inadecuado ⏤respondió severo como si le estuviese hablando a un jovenzuelo, no a un hombre de cuarenta años como era el caso de su señor.

—¿Crees que a mi edad voy a estar detrás de una debutante que se sonroje ante la más mínima palabra que diga? No pienso cortejar a Jane delante de las miradas acusatorias de las matronas, me tiene sin cuidado lo que puedan pensar. Vuestra futura señora es todo un reto para mí…, además de estar un poco perturbada. ⏤Richard se rio socarrón ante la mirada de asombro del mayordomo⏤. Te aseguro, Perkins, que si me descubre en una infidelidad, me quedo sin pelotas… Jane me las corta y las entierra en Hyde Park, así de demente está mi futura esposa. ⏤Se relamió los labios con una sonrisa pícara⏤. Pero me siento vivo…, me siento lleno de energías, y solo con eso bien puedo cargar con ella el resto de vida que me queda ⏤terminó.

—Es una joven con mucho carácter ⏤dijo con seriedad.

—Lo es, Perkins͵ por ello quiero complacerla con el tiempo que me ha pedido…, por mí me largaba a Gretna Green y me casaba con ella…. ⏤Se quedó pensativo mientras se acariciaba la incipiente barba dorada que había declinado afeitar, esa tarde deseaba marcar el cuerpo de su valquiria⏤. Luego del matrimonio me retiraré a Italia una temporada, quiero que viajes conmigo͵ pon al tanto al ama de llaves͵ eres un puñetero fastidio, pero confío en vuestro juicio ⏤admitió a su pesar rezongando.

—Sea honesto, milord͵ quiere asegurarse de que le guarde las espaldas͵ ahora seré su niñera ⏤respondió sin ninguna cautela⏤, el pequeño comedor ha sido preparado para la cena, creo que sería más acorde con lo que usted está planeando.

Richard sonrió lobuno ante el pensamiento de Jane a solas con él͵ una velada íntima donde no habría distracciones͵ podría acariciarla͵ mirarla sin tener que cohibirse ante la desaprobación de los demás.

—Asegúrate de que nadie nos interrumpa ⏤le recordó impaciente.

—Recuerde que el duque de Northumberland se está hospedando aquí ⏤le recordó.

—Edward estará algunos días ausente͵ un asunto personal le obligó a partir fuera de Londres ⏤le informó apartándose el pelo del rostro.

—Entonces me retiro a supervisar los últimos detalles…, asegúrese, milord, de que no lo vuelvan a atar desnudo en toda su gloria. ⏤Perkins hizo una leve inflexión y se retiró.

Richard le contempló mordiéndose el labio inferior. «Dudo que haya alguna vez en su vida metido esa nariz en la entrepierna de alguna mujer, seguramente estaría un año lavándose la boca», pensó burlón mientras seguía a su estirado mayordomo a la primera planta de la residencia.

Perkins abrió de inmediato la puerta de la entrada͵ había estado de pie frente al ventanal espiando tras la cortina͵ impaciente por el arribo del carruaje que traería a la señorita Sussex a la mansión. No deseaba que nadie viera a la joven frente a la casa͵ no entendía cómo un hombre como su señor de buenas a primera había olvidado la mesura que se debía tener al cortejar a una dama tan joven. «Al parecer, las cosas han cambiado bastante, y todo para mal», rezongó.

—Milady ⏤saludó observándola más atento.

Jane se quitó la capa y, para el desconcierto del mayordomo, siguió con los guantes, dejando sus manos al descubierto. Perkins recibió las prendas sin hacer el mínimo comentario͵ se mordió la lengua para no prevenirla de que estaba jugando con fuego y seguramente su señor la iba a rostizar entera.

—Sígame, milady, el señor la espera ⏤dijo cauto.

Richard estaba de pie frente a la chimenea cuando Jane hizo su aparición͵ su vestido azul humo realzaba la blancura de su piel͵ se había hecho un intrincado rodete en lo alto de la cabeza y como quiera sus rizos llegaban a la mitad de su espalda. Tensó la mandíbula al ver su mirada seductora͵ desde la primera vez que le había visto le había recordado a una guerrera nórdica͵ se le hizo la boca agua al saber que la tendría por completo a su merced esa noche.

—Milord. ⏤Jane extendió su mano desnuda͵ sintiéndose satisfecha cuando vio un relámpago de sorpresa en la mirada de Richard ante la desnudez de su piel.

Richard tomó su mano y la llevó a sus labios besándola más del tiempo permitido͵ lo que ocasionó que Perkins carraspeara incómodo ante el comportamiento desvergonzado de su señor.

—Cenaremos aquí…, es más íntimo ⏤le dijo acercándola a su cuerpo, mirándola como si quisiera que ella fuese la cena.

—Me parece bien ⏤contestó distraída con los vellos que se dejaban entrever de su camisa desabotonada.

—Perkins, estamos listos ⏤dijo llevándose nuevamente su mano a los labios, mirándola con miles de promesas en su mirada.

Jane se dejó llevar a la mesa, al ser más pequeña estaban muy cerca͵ las lámparas de Voltaire estaban a una luz tenue, lo que le confería a la estancia un aire de intimidad que a Jane le encantó.

Perkins sirvió él mismo el primer plato͵ sin perder de vista los movimientos de su señor, «granuja», pensó mordiéndose la lengua.

Jane sonrió al ver el filete de ternera.

—¿Cómo supo que mi plato preferido es la ternera? ⏤le preguntó con deleite al ver el jugoso plato. Se sorprendió con hambre, había estado todo el día junto a Jobita decidiendo qué ponerse para la velada que olvidó por completo alimentarse. Lo mejor sería aprovechar la exquisita cena.

—No pienso revelar mis secretos, milady ⏤contestó formal llenando una copa generosa de vino, lo que le hizo a Jane sospechar de las intenciones de su anfitrión.

—Retírate, si necesitamos algo más, toco la campanilla ⏤espetó Richard sin apartar la mirada de Jane.

Perkins le miró escrutándole por un segundo͵ asintió y salió antes de que cometiera una imprudencia y le dijera lo que se merecía por ser tan bribón. Al parecer, el conde se había olvidado de lo que se esperaba de un hombre de su posición social. «No valdría de nada, está obnubilado», meditó mientras se dirigía a la cocina a preparar el postre.

—Creo que Perkins no está de acuerdo con esta velada, milord ⏤le dijo coqueta degustando el vino.

—La realidad es que no…, los mayordomos son la conciencia de sus señores, y el pobre ha tenido que resignarse a vivir conmigo.

—¿Admites que no tienes conciencia? ⏤preguntó con picardía mordiéndose el labio inferior.

—Ninguna…, muy poca ⏤contestó sonriendo, tomando de su copa.

Jane le observó sobre el borde de su copa͵ preguntándose por qué nunca se había sentido intimidada por Richard a pesar de la diferencia de edad entre ambos. La atracción estuvo allí desde el principio͵ ella sintió la conexión entre los dos de inmediato.

—¿Qué piensas? ⏤preguntó mirándola con curiosidad.

Puso su copa con lentitud sobre la mesa mientras buscaba las palabras correctas para sincerarse͵ la atmosfera de la cena invitaba a ello͵ seguramente, eso era lo que había querido Richard, que tuviesen el espacio para conocerse mejor.

—Me preguntaba por qué vuestra edad nunca me ha intimidado…, no me siento una niña cuando estoy frente a ti ⏤respondió con sinceridad.

—Yo tampoco me recuerdo de vuestra edad cuando estamos juntos, a veces olvido que eres inexperta en muchas cosas. ⏤Richard puso su copa sobre la mesa, ambos habían olvidado la comida en sus respectivos platos͵ concentrados en descubrirse⏤. Luego haces cosas como lo de la pasada noche y ya no me siento culpable de querer casarme con una niña acabada de salir de la escuela de señoritas ⏤terminó con sarcasmo retomando la comida en su plato.

—No iba a permitir que pusieras mi virginidad como excusa ⏤le respondió con gravedad.

—¡No era excusa! ⏤exclamó con los cubiertos en el aire mientras la miraba con seriedad⏤. Eres una dama͵ hija de una familia poderosa y respetada͵ jamás te hubiese tocado si no hubiese tenido claro que te deseo como esposa ⏤respondió con formalidad dejándole ver su rostro aristocrático.

—Pero sí puedes dejarte seducir por una viuda y yacer con ella sin ninguna culpa ⏤le recriminó.

—Es diferente…, la baronesa es una mujer que ha estado casada y te dobla la edad. No hay comparación, Jane. ⏤Tiró con impaciencia la servilleta de lino sobre la mesa tomando la copa de vino y llevándosela a los labios⏤. A los ojos de la aristocracia tengo un deber moral…

—¿Por qué ahora? ⏤preguntó retomando la comida.

—Porque te quiero en mi cama y estoy dispuesto a pagar el precio ⏤respondió acerado inclinándose más hacia el frente.

—No tienes que hacerlo, un matrimonio es un precio muy alto y yo he estado dispuesta a convertirme en vuestra amante ⏤respondió serena.

—Estoy dispuesto a perder mi libertad si con ello cumplo una de mis oscuras fantasías. ⏤Jane sintió el ambiente caldearse͵ pero ni eso le impidió preguntarle.

—¿Cuáles son esos pensamientos impuros? ⏤Sus ojos resplandecían al intuir la respuesta.

Richard tomó lentamente otro sorbo de vino͵ mientras su mirada lobuna descansaba sobre los turgentes pechos de color marfil.

—Entrar entre tus piernas sin tener ninguna tripa de cordero en mi verga ⏤le dijo elevando sus ojos verdes sosteniéndole la mirada⏤. Me pienso vaciar en ti como jamás lo he hecho con otra mujer ⏤terminó ronco mirando sus labios rosados.

Jane no pudo evitar gemir ante la crudeza de sus palabras͵ escucharle hablarle de esa manera le calentó el cuerpo, pero a la misma vez le entraban dudas de si podría estar a la altura de lo que Richard esperaba de ella.

—Te has quedado callada…, y eso es muy raro, ¿qué piensas? Exijo honestidad. ⏤Los ojos refulgían a causa de la lámpara de araña sobre ellos͵ Jane se sintió subyugada por su hombría.

—¿Qué esperas de mī en vuestro lecho? ⏤preguntó con suavidad, pero dejando ver en su rostro su verdadera preocupación.

Richard la escrutó con intensidad antes de tocar la campanilla.

—Sirve el postre, Perkins ⏤ordenó al ver entrar al mayordomo.

Se mantuvieron en silencio mientras Perkins junto a una joven doncella retiraba los platos y colocaba el postre. Jane miró su plato sorprendida al ver un delicioso pedazo de trifle.

—¿No es de vuestro agrado? ⏤preguntó interesado al verla mirar con tanta atención el postre.

Jane ignoró su pregunta girándose hacia Perkins, sonriendo.

—¿Cómo supo? ⏤preguntó con los ojos abiertos mientras sonreía complacida.

—Tengo mis recursos, milady, y nuestra ama de llaves es una virtuosa confitera.

—No entiendo… ⏤interrumpió Richard.

—El postre preferido de lady Jane son los trifles, milord. Pensé que sería un detalle servirlo en la cena ⏤respondió Perkins haciendo una leve inflexión antes de retirarse.

—Es un detalle. ⏤Jane sonrió tomando la cucharilla͵ para probar⏤. No me has contestado la pregunta ⏤le dijo antes de meterse un trozo del pastel en la boca cerrando los ojos con placer al sentir la nata en combinación con la mermelada de frutos rojos.

Richard se recostó en la silla͵ en ese momento hubiese preferido un vaso de whisky en vez de vino. Mientras miraba el rostro de la joven en éxtasis͵ le venían a su mente miles de maneras de disfrutar de esa nata͵ se obligó apartar la mirada y a meditar la pregunta que momentos antes le había hecho Jane y dudó de la respuesta, la realidad era que no sabía lo que deseaba de ella͵ su lado dominante ansiaba la sumisión͵ la confianza plena y total hacia su dominación. Pero por primera vez el hombre normal͵ solitario deseaba una compañera en su lecho para abrazarla͵ mimarla, fundirse en ella sin tener que mostrar una máscara como siempre lo había hecho. Mirándola saborear su postre͵ sintió deseos de abrazarla, de yacer con ella, pero sorpresivamente deseó que al terminar el acto ella se quedara abrazada entre sus brazos. «El amor debe ser eso, la necesidad imperiosa y compulsiva de tener a la otra persona cerca», pensó tomando nuevamente su copa.

—¿Richard? ⏤preguntó mirándole coqueta.

—Nunca he compartido mi lecho con nadie͵ eres la primera dama fuera de mi círculo de amistades a la que le he permitido conocer mi parte dominante. Es parte de mí…, educarte será todo un reto y a la misma vez una deliciosa novedad͵ tendré un camino largo donde la confianza lo será todo ⏤dijo acariciándole los labios con la mirada.

—He leído algunos libros…, casi todos censurados ⏤confesó.

—A la sociedad no le gustan las personas que no encajan en los grupos ya establecidos. Si no perteneces a alguno de ellos, viene el rechazo.

—¿Te has sentido rechazado? ⏤preguntó curiosa͵ porque entendía lo que él quería decir, ella se había sentido excluida debido a sus muy diferentes e íntimos deseos ante las otras jóvenes en la escuela de señoritas.

—No͵ dentro de mi círculo de amistades hay muchos nobles con preferencias amatorias particulares… ¿Te gustó dominarme? ⏤preguntó más con curiosidad tomando la botella de vino͵ sirviéndose generosamente.

—No ⏤contestó segura⏤, no lo repetiría…, quería desatarte y que tomaras el control, pero estaba resuelta a terminar con la excusa de mi virginidad, para mí es importante que nos conozcamos en la intimidad antes de llegar al matrimonio. ⏤Jane puso la cucharilla sobre el plato y ladeó la cabeza mirándole⏤. No deseo que me protejas…, quiero conocer lo que necesitas, no deseo que te escondas de mí porque pienses que podría escandalizarme, odiaría saber que no soy suficiente ⏤admitió insegura.

Capítulo 20

Richard la estudió mientras disfrutaba del vino͵ lo que Jane deseaba era un desafío͵ porque en esos momentos ni él mismo sabía a ciencia cierta lo que deseaba͵ tenía claro que la deseaba en su vida, pero de qué manera podría lograr que los dos hombres dentro de él se pusiesen de acuerdo para llevar a la joven de la mano͵ todavía se sentía inseguro de poder lograrlo. Intentó frenar sus dudas, no había nada que él no pudiese lograr, haría lo que tuviera que hacer para conseguir que ellos tuviesen un matrimonio satisfactorio para ambos͵ no eran solo sus preferencias͵ Jane, al igual que él͵ necesitaba desahogarse de una manera diferente que el resto de la gente͵ ambos gozaban del morbo en la intimidad. La manera como ella se había comportado en su lecho͵ dominándolo, sometiéndole sin pudor no era el comportamiento habitual de una joven dama casamentera͵ con su acción no solo había perdido la virginidad, sino también le había dejado claro que con los años sería una compañera a tomar en cuenta en la intimidad de la alcoba.

Se puso de pie y se colocó a sus espaldas para ayudarla a levantar, le extendió la mano sonriendo, complacido. Cuando ella alargó su mano en silencio, confiando en él͵ una sensación de calidez recorrió su cuerpo͵ tomó su delicada mano y se la llevó al pecho mientras sus miradas afiebradas se encontraban͵ el ambiente se estaba caldeando, Jane podía sentirlo͵ su sangre le hormigueaba en las venas͵ su pulso se aceleró al sentir la piel desnuda del pecho de Richard rozando sus mano͵ le siguió sin preguntas͵ con su mano en la cintura mientras la otra la retenía en su puño. Para su sorpresa, Richard abrió una puerta doble que los condujo a un amplio salón donde una pequeña orquesta comenzó a tocar un vals. Su asombro le ocasionó una sonrisa traviesa, hasta él mismo estaba sorprendido con su obsesión de agradarla. «Quiero hacerlas felices, tanto a la sumisa que necesita al dominante como a la esposa que será mi compañera ante la sociedad», pensó mientras la atraía hacia su pecho fundiéndose ambos en la seductora danza, recorriendo el salón a su antojo͵ ambos investigándose con la mirada͵ aprovechando todos los roces que les permitía el seductor vals. No se detuvieron, continuaron bailando hasta llegar al tercer vals͵ Richard la inmovilizó atrayéndola a su pecho͵ y en el arrebato de la noche devoró su boca en el medio del salón͵ bebiéndose los gemidos de Jane, quien se aferraba a sus brazos sedienta de más.

—Deseo hacerte el amor ⏤ronroneó apasionado contra sus labios.

—¿Qué te lo impide? ⏤susurró tentándole.

—El no haberlo hecho nunca ⏤respondió acariciando embelesado su mejilla.

—¿Es una broma? ⏤Ella no ocultó la sorpresa.

—Jamás he traído una mujer a esta casa…, solo he estado con mujeres sumisas, entrenadas para satisfacer las necesidades de mi lado dominante ⏤le aclaró.

—¿Entonces? ⏤preguntó confundida con su confidencia.

—Esta noche necesito conocer a la que será mi mujer…, dejaremos afuera de la alcoba al dominante y a la sumisa. ¿Crees que puedas ayudarme? ⏤Su voz era hipnótica͵ pecaminosa͵ Jane solo asintió sin poder articular palabra.

Richard llevó su mano hasta sus labios y la besó tomándose su tiempo. Se embriagó del sutil aroma a violetas que desprendía la piel de la joven. Se miraron con arrebato͵ dejando ver sus íntimos deseos. Él tomó su mano entre la suya y la llevó fuera del salón͵ rumbo a las anchas escalinatas, que comenzó a subir en silencio con ella de la mano͵ las palabras sobraban, necesitaba el sosiego de su cuerpo entre sus brazos. Al llegar a la habitación, la llevó frente a la chimenea y la colocó frente a él͵ abrazándola a su cuerpo͵ Jane inclinó su cabeza recostándola en su pecho, disfrutando de la intimidad. Le ofreció su cuello͵ el que Richard mimó con sus labios recorriéndolo con suavidad͵ entreabriendo los labios, saboreando su piel͵ mientras sus dos manos subían de su talle͵ acunando sus pechos sobre el ajustado corpiño, ocasionando que Jane gimiera de placer. La mirada de Jane se perdió en las candentes llamas de la chimenea͵ así mismo se sentía ella entre los brazos de su amante͵ caliente, bajo un fuego abrasador que la consumía. Lo que su futuro marido le hacía sentir era estremecedor, la subyugaba por completo.

—Mía para perderme en ti ⏤murmuró enfebrecido contra su cuello.

—Desnúdame…, déjame sentir tus manos sobre mi piel…, calienta mi cuerpo ⏤suplicó cerrando los ojos mientras aprisionaba más las manos de Richard contra sus pechos.

Richard gruñó contra su cuello con un fuerte deseo de morder͵ se tensó al sentir su lado oscuro intentando emerger͵ lo desechó cerrándole todas las vías, esa noche quería amarla como un hombre normal, ella se lo merecía. A regañadientes dejó su cuello y se separó para ayudarla con su vestido͵ con sus manos experimentadas bajó su corpiño dejando a la vista su seductor corsé del mismo color de su vestido. Esto aceleró su pulso͵ el cuerpo de Jane era el de una diosa͵ Artemisa vino a su mente, su mujer era una guerrera͵ sus pechos, a pesar de estar atados por la diabólica prenda femenina, se adivinaban firmes y rosados.

—Richard ⏤le urgió con la respiración acelerada.

—Déjame degustarte como a un buen vino… ⏤respondió acariciando sus brazos mientras el vestido caía a sus pies͵ sorprendiéndole la ausencia de pololos.

—Descarada… ⏤murmuró divertido al ver la osadía de la joven.

—No tengo ganas de fingir recato, milord. Yo lo quiero dentro de mí castigándome, sin darme respiro.

Sonrió negando con su cabeza al escuchar las palabras de la joven, él estaba intentando ser caballero y ella lo que deseaba era al libertino sin moral. Le soltó el corsé dejándola desnudada frente a él.

—No te des vuelta ⏤le ordenó mientras miraba su espalda bajando por sus caderas, siguiendo con sus torneadas piernas. Comenzó a desabotonarse la camisa sin apartar los ojos del cuerpo de la joven͵ tiró la camisa con impaciencia.

—¿Richard? ⏤preguntó sin ocultar la ansiedad en su voz.

—No te gires ⏤ordenó con una voz acerada que a Jane le erizó la piel. «Este es el hombre que me pone de rodillas͵ capaz de someterme solamente con su voz», pensó mientras cerraba los ojos y dejaba caer su cabeza hacia atrás͵ al tiempo que sus manos subían a sus pechos acariciándoles sin pudor͵ necesitaba alivio, tenía el cuerpo en llamas.

Richard desechó con descuido la última bota͵ entrecerrando los ojos al mirar las manos de Jane acariciándose. Un gemido gutural salió de su garganta͵ se acercó a ella͵ hipnotizado con la imagen pagana de la joven͵ su sangre hirvió al tenerla nuevamente tan cerca de su cuerpo. Se detuvo detrás de su espalda sin tocarla, mirando con fijación sus manos acariciar sus aureolas rosadas͵ su entrepierna endurecida rozaba sus nalgas incitándolas a frotarse contra él͵ lo que Jane hizo por instinto ocasionando que Richard gruñera de deleite.

—Estás invocando al hombre dominante…

—Ese es el hombre al que deseo…, irreverente͵ oscuro͵ que me tome sin piedad, ¿acaso te he pedido sutilezas?

—¡Maldición, Valquiria! ⏤maldijo acercando su rostro al cabello de la joven, inhalando su olor.

—¡Te quiero ahora! Al diablo con hacer el amor, nosotros lo haremos a nuestra manera ⏤le dijo con impaciencia⏤. Si hubiese querido un caballero, no hubiese aceptado este matrimonio. Le exijo, milord, que me joda sin piedad, ¡ahora! ⏤reclamó con vehemencia.

Richard la atrajo a su cuerpo abrazándola por la cintura͵ puso su barbilla en su hombro mientras se reía ante la frustración de la joven͵ tenía mucho camino que recorrer con Jane para que aprendiese a disfrutar el sexo como si se estuviese tomando una buena copa de vino.

—Joder ⏤susurró cuando su mano encontró su húmedo centro y sus largos dedos comenzaron a explorar adentrándose en su húmeda cavidad.

—¡Jódeme, Richard! ⏤exigió con grosería sin reprimirse, colocando su mano sobre la de él͵ invitándolo a tocarla más profundamente.

Jane se dejó caer sobre el macizo pecho de Richard mientras ella tenía por completo su voluntad. La otra mano del hombre subió hasta donde minutos antes Jane se estaba acariciando͵ masajeó su pecho mientras chupaba su cuello con devoción͵ haciéndola gritar al sentirse dominada por su implacable agarre.

—Muérdeme…, márcame, déjame tu huella en todo mi cuerpo ⏤suplicó obligando a Richard a olvidarse de todas sus buenas intenciones.

—Estás tan mojada… ⏤ronroneó en su oreja mordisqueándola͵ haciéndola casi desfallecer ante su inclemente asalto.

Jane jadeaba buscando aire ante las atrevidas caricias de las manos de su amante. Richard la giró impaciente acercando su pelvis a su masculinidad palpitante. Su lengua lamía su cuello͵ él había deseado un encuentro más suave͵ pero con su valquiria sería imposible, el ambiente olía a lujuria, a sexo fuerte, su mujer quería guerra͵ y Richard Norfolk no era de esquivar desafíos͵ al diablo la caballerosidad, él nunca lo había sido.

La arrastró con él a la cama͵ la piel de ambos transpiraba por el esfuerzo͵ la habitación se había caldeado demasiado͵ sentían sus cuerpos calientes͵ húmedos.

⏤De rodillas ⏤bramó tomando su cabellera, halándola en su puño hacia atrás mientras sus miradas vidriosas se encontraban. Richard la retó a negarse a cumplir la orden͵ pero una vez más Jane lo impresionó mojándose los labios con la lengua antes de responderle obediente.

—Sí, milord ⏤aceptó dejando caer su cuerpo desnudo frente a él.

—Abre la boca y recíbeme en ella ⏤le ordenó con su mirada fija en su rostro. «Sublime», pensó al verla totalmente confiada a sus deseos.

Jane sentía los fluidos de su entrepierna mojar sus muslos͵ abrió sus labios y gimió al sentir la verga de su hombre entre sus labios. Olvidó todo, cerró los ojos y se concentró por entero en tomarlo, en hacerlo suyo͵ borrar para siempre todo recuerdo pasado͵ ella era el presente y deseaba marcarlo de todas las maneras posibles. A lo lejos escuchó los gemidos͵ pero hasta eso ignoró, su concentración estaba en otorgarle placer, en arrullarlo con sus labios͵ quería todo…, necesitaba la entrega de Richard͵ así que su boca se convirtió en el instrumento para lograrlo. y se abandonó al ritmo cadencioso͵ chupó͵ lamió, lo llevó hasta lo más recóndito de su garganta.

⏤¡Bruja! ⏤gritó Richard enloquecido, apartándola mientras la levantaba y la arrojaba sin ceremonias sobre los cojines.

 ane sonrió perversa incorporándose en sus codos, abrió las piernas ofreciéndose de manera desvergonzada, haciendo que la respiración de Richard se agitara más.

—¿Qué pretendes? ⏤preguntó al límite, mirándole su entrepierna rosada, «nunca había visto algo más hermoso», pensó sin poder apartar la mirada. Jane se había abierto provocándole͵ ofreciéndole beber sus fluidos, que se escurrían entre sus blancas piernas.

—Entrégame todo…, déjame ver tu verdadero rostro ⏤le dijo estirando su mano, invitándolo⏤. Olvida que soy una dama…, no deseo serlo en nuestra alcoba. ⏤Richard asintió conforme con lo que la joven exigía, al verla allí sin inhibiciones͵ sin mostrar el mínimo recato supo que ellos jamás tendrían un matrimonio convencional͵ eran demasiado intensos, de gustos complejos. Jane, con su escasa experiencia, le había obligado a ver la realidad de lo que ellos eran͵ una pareja con gustos amatorios diferentes, que siempre necesitarían de experiencias más intensas para poder satisfacer sus más íntimos deseos.

El lado oscuro y morboso ganó la partida͵ rechazó tomar su mano͵ para sorpresa de Jane, tomó sus piernas y la atrajo hacia él manteniéndolas sujetas a ambos lados de su cuerpo͵ su rostro estaba tallado en piedra͵ las venas de su frente, hinchadas por la tensión.

Jane lo retó con la mirada sin retroceder ante su figura intimidante y sin pensarlo, simplemente siguiendo su instinto, decidió en ese momento poner su corazón también en sus manos.

—Te amo con toda mi alma͵ si es verdad que tengo; te amo más allá de razonamientos; te amo de tal manera que solo pensar en perderte me destruye. ⏤Jane sintió las manos de Richard cerrarse hasta hacerle daño en sus tobillos͵ lo vio cerrar los ojos con fuerza͵ y cuando sintió su embestida llenándola por completo gritó de éxtasis dejando caer su cuerpo sobre la cama.

Richard perdió la poca cordura que había tenido mientras arremetía contra ella͵ sus palabras seguían repitiéndose en su cabeza martilleándole͵ no había esperado amor͵ oír su declaración antes de entrar a su cuerpo lo hizo pedazos͵ casi se hace sangre la boca al evitar gritarle que él también la amaba de una manera enfermiza, obsesiva que hasta a él mismo le daba miedo. El solo pensar en perderla lo destrozaba, era algo en lo que no deseaba pensar. Arremetió una y otra vez͵ mientras los gritos de Jane se escuchaban probablemente en toda la casa͵ las gotas de transpiración bajaban por su cuerpo͵ mientras se entregaba por completo.

—Por Dios, Richard, ven a mí ⏤suplicó Jane extendiendo los brazos⏤, necesito sentir tu calor.

Richard soltó sus piernas y se dejó caer sobre el cuerpo de la joven͵ buscando su boca para fundirse en un beso carnal͵ duro͵ castigándola por hacerle perder el control. Sus caderas ahora seguían un ritmo enloquecedor, sus cuerpos totalmente unidos dentro de una turbulencia que los arrasaba͵ así los sorprendió un orgasmo apabullante que los hizo gritar el nombre de cada uno intentando no desfallecer ante increíble fuerza del clímax.

Sus respiraciones tardaron en normalizarse͵ Richard había enterrado su rostro en el cuello de Jane͵ no tenía fuerzas ni ganas de apartarse del calor de su cuerpo͵ sentía sus manos acariciando su espalda͵ y ronroneó de gusto.

—Me vuelves loco ⏤le dijo contra su cuello͵ besándola.

—Eso busco ⏤respondió acariciándole los hombros͵ disfrutando su peso sobre su cuerpo͵ maravillándose de sentirlo todavía dentro⏤. Al parecer, es usted insaciable, milord ⏤susurró cerca de su oído mordisqueándolo coqueta͵ disfrutando la intimidad del momento.

Él se rio ante su picardía elevando el rostro para encontrar su mirada͵ su sonrisa se amplió al ver la cara de satisfacción de la joven͵ e inexplicablemente se sintió satisfecho, eufórico ante la inusual complicidad entre ambos, algo que jamás había experimentado.

—Te cambia el color de los ojos cuando estás sonriendo ⏤le dijo Jane acariciando su barba⏤, me excita mucho esto raspando mi piel ⏤dijo distraída mientras sus dedos jugaban entre los dorados vellos.

—Tendrás la piel irritada. ⏤Le besó la palma de la mano.

—Quería estar segura de que tendríamos esto.

—No es solo sexo y lujuria. ⏤Los ojos de él la miraron con seriedad—. Eres mucho más que eso ⏤sentenció.

Ella sonrió besándole la nariz.

—Me ama, milord, no tiene que decírmelo para saber que bebe los vientos por esta guerrera nórdica ⏤le dijo con la mirada sonriente.

Richard intentó no sonreír ante sus palabras͵ la muy ladina sabía el poder que tenía sobre él͵ así que hizo lo único que podía distraerla en ese momento, arrasó de nuevo su boca͵ volviéndose a fundir en la magia única que da la entrega cuando el amor forma parte de ella.

Capítulo 21

Peregrine tiró el cartapacio sobre el escritorio al ver a Richard entrar sin tocar la puerta, había dormido en el club͵ tenía varios días sin visitar su mansión desde que su pupila estaba bajo la protección de la marquesa de Sussex. Estaba de un humor extraño, se negaba a reconocer que extrañaba a la pequeña bribona, que lo mantenía en vilo la mayoría del tiempo. Tenía varios días utilizando el cuarto piso del edificio, que años atrás había convertido en una gran estancia donde podía descansar cómodo sin abandonar el edificio. Pero eso había cambiado desde el momento en que se había responsabilizado por el bienestar de la hija del duque de Deveraux y había abierto las puertas de su imponente mansión ancestral en una de las calles más exclusivas del Mayfair. Para su desconcierto, no había sido tan malo como había temido͵ todo lo contrario, observar a su pupila ir de un lado a otro por la mansión le había hecho sonreír͵ la pequeña joven no podía estar tranquila ni un instante͵ sin embargo, a su ida a la mansión de los marqueses de Sussex el silencio se le había hecho insoportable. Estaba comenzando a arrepentirse de haber dado su consentimiento para que Sibylla estuviese bajo la protección de la marquesa de Sussex͵ se negaba a admitir que la extrañaba.

—¿Es que nadie es capaz de tocar la puerta? ⏤preguntó dejándose caer en la butaca detrás de su elegante escritorio de caoba oscura mirando de mal humor a su visitante.

—¿Falta de sexo? ⏤Richard le miró levantando una ceja al ver a su elegante amigo sin casaca y con su camisa de seda negra con volantes en los puños abierta con descuido hasta la mitad del pecho͵ donde se dejaba ver una cadena con un símbolo desconocido.

—Vete al diablo, Richard͵ desde que tengo una pupila, mi vida se ha convertido en un verdadero infierno ⏤admitió pasándose la mano con impaciencia por el negro cabello lacio.

Richard se limitó a ir por un vaso de whisky al aparador de las bebidas, que prácticamente tomaba la pared completa y no decirle lo que él pensaba. No creía que fuera buena idea͵ con Peregrine esas cosas no funcionaban. Al contrario de él, que siempre había evitado andar por el margen de ambos mundos, su amigo había optado por entregarse al libertinaje en cuerpo y alma, podía entender por qué estaba tan descolocado por la situación.

—Trae la botella y, por Dios, quita esa estúpida sonrisa de vuestros labios͵ es deprimente ⏤le dijo con cara de asco.

—¿Qué sucede? ⏤preguntó poniendo la botella sobre el escritorio y un vaso.

Peregrine lo ignoró tomando el contenido de un solo trago͵ sus miradas se encontraron͵ él la esquivó levantándose de la silla, dándole la espalda͵ y su vista se perdió distraída por la ventana intentando poner sus pensamientos en orden. Los carruajes llegaban al club por un callejón lateral que habían habilitado de manera que los miembros mantuvieran el anonimato, Venus era un club muy diferente al White͵ nunca había permitido el ingreso de aristócratas que no tuviesen los mismos intereses sexuales͵ no era un club para confraternizar͵ él había creado un lugar donde todos podían ir a relajarse y dejar salir esa parte de sus personalidades que para sus pares podría ser aborrecible. A través de la ventana podía vigilar la entrada de los miembros al club, siempre había uno que otro petimetre que deseaba entrar y descubrir los secretos que los miembros guardaban con mucho celo.

—Me he revolcado en la depravación toda mi vida… ⏤comenzó a hablar permitiéndose ser honesto, aunque fuese por un momento⏤. A diferencia de ti, que eres un dominante respetado al mando de una fraternidad que se rige bajo ciertas normas en sus relaciones sexuales͵ yo lo he probado todo de buen grado sin importarme las normas, solo busco mi propio placer por encima de los demás. ⏤No se atrevió a enfrentar la mirada de uno de los hombres que él había dejado entrar a su exclusivo grupo de amistades͵ él confiaba en Richard⏤. Jamás he yacido con una sola mujer en una cama͵ siempre he necesitado sentirme rodeado por más de dos brazos en la intimidad͵ eso sin contar que muchas veces he compartido orgías que han durado días… ¿Qué puede ofrecerle un hombre como yo a una niña que cuando te mira te deja ver toda su inocencia en esos hermosos ojos violáceos que me quitan el aliento? ⏤terminó negándose a dejarle ver su sentimiento de derrota͵ había vivido al margen de lo que pudiesen pensar sus pares͵ sin importarle lo que pudiesen pensar del esquivo duque de Marborough, y ahora una niña le estaba obligando a replantearse toda su vida y, lo que era peor, sentía vergüenza de su proceder, se sentía sucio frente a blancura y la inocencia de su pupila.

—¿Crees que yo no he pensado lo mismo? ¿Crees que deseo de buen grado dejar entrar a Jane en mi vida? Tú lo has dicho, he tardado años en poder encaminar la fraternidad de dominantes bajo los estatutos del maestro de Sade…, y justo ahora llega a mi vida una joven que dudo mucho alcance el nivel de esclavitud alguna vez ⏤agregó dejándole ver sus dudas⏤. Me importa una mierda, Peregrine, así tenga que dejar mi posición como líder dentro de la comunidad, la tomaré como sumisa y como esposa ⏤terminó con expresión decidida.

Peregrine se giró tomando la botella, la acercó a sus labios y bebió directamente de ella. Richard comenzó a sentirse inquieto al ver la desesperación de su amigo͵ ellos habían sido educados para mantener una fría apariencia ante cualquier vicisitud y daba fe de que Peregrine era de los más fríos͵ casi un témpano de hielo͵ jamás le había visto en aquel estado y no pudo evitar inquietarse.

—La besé… y ya no puedo dejar de pensar en la dulzura de sus labios ⏤le dijo sosteniendo la botella contra su pecho⏤. ¿Por qué ahora, Richard? —le preguntó consternado apartando su cabello de su rostro⏤. Estamos casi a las puertas del ocaso de nuestras vidas͵ cuando estábamos seguros de que no teníamos nada que temer. ⏤Dejó caer la botella descuidadamente sobre el escritorio con la mirada perdida⏤. Estamos ostentando el título a pesar de nuestras vidas disipadas. Nuestro rey ha tenido que por fuerza desviar el rostro haciéndose el de la vista larga ante nuestra rebeldía a negarnos a ser utilizados como sementales para dar herederos puros a la monarquía. Hemos asegurado nuestros ducados dejando claro quién será el sucesor del título͵ fue una promesa hecha en nuestra juventud que todos hemos cumplido porque aceptamos nuestra verdadera naturaleza y nos negamos a ser obligados. ⏤Sus ojos verdes le miraron con fijeza⏤. ¡Es una niña! ⏤exclamó dándole un golpe al escritorio mientras tomaba nuevamente de la botella.

Richard asintió a sus palabras, entendía bien la frustración de Peregrine͵ ellos habían planeado su futuro con mucho cuidado͵ habían esquivado por años las emboscadas de las matronas para endilgarles a cualquier jovencita como esposa. Al principio había sido engorroso, pero, al transcurrir los años͵ la fama de libertinos les había ayudado a mantenerse fuera de los salones de bailes plagados de niñas debutantes en busca de un título nobiliario. Se convirtieron en hombres peligrosos que no podían ser manejados por las hábiles mujeres en busca de maridos adecuados para sus hijas, para la sorpresa de muchos dejaron de ser perseguidos͵ se convirtieron en hombres temidos… inclusive por el mismo rey.

—Han aparecido cuando el hastío nos estaba devorando…, cuando ya no teníamos ambiciones…, cuando la oscuridad amenazaba con devorarnos ⏤respondió Richard poniéndole una mano en el hombro͵ mirándole resuelto⏤. Yo me voy a aferrar a esa luz con todas mis fuerzas. Viviré un infierno a su lado porque tendré que aprender a soltar las riendas y dejarla cabalgar en libertad…, a galope͵ su espíritu libre lo necesita. Ella no podría vivir bajo un yugo que intentara dominarla por completo…, seguramente, cometería una locura. ⏤Se miraron con fijeza⏤. Tendré que aprender a vigilarla en las sombras asegurándome de que nadie le haga daño…, deberé conformarme con tener una sumisa en la habitación.

—¿Estás seguro de poder aceptarlo? ⏤preguntó sin poder ocultar la sorpresa en su voz al entender la concesión tan grande que estaba haciendo Richard para mantener a la joven en su vida.

—Lo que siento por ella es más fuerte que mis deseos de dominar… ¿Te acuerdas de vuestras palabras aquí mismo?

Peregrine asintió recordando la conversación de meses atrás.

—Cuando hay sentimientos envueltos el encuentro entre los cuerpos es una locura, Peregrine, no podría explicarte con palabras lo que se siente͵ es un momento mágico. ⏤Richard lo soltó, tomó de nuevo la botella de licor y se llenó el vaso⏤. No voy a renunciar a ello͵ si tengo que ir al mismísimo infierno detrás de esa mujer, lo haré de buen gusto si con ello soy el dueño de su alma hasta el fin de mis días ⏤sentenció tomando el contenido de un solo trago, recordando la confesión de amor de su valquiria. «Me ama y haré todo lo que sea necesario para mantener ese sentimiento en ella», meditó resuelto mientras miraba abstraído su vaso ya vacío.

—La amas… ⏤dijo más para sí mismo abatido͵ dejando caer los hombros al presentir que el prepotente e inalcanzable duque de Marborough había sido cazado sorpresivamente por una pequeña joven de ojos violáceos hija de su mejor amigo.

—Lo que siento por mi futura esposa es mucho más que esa empalagosa frase͵ estoy dispuesto a todo, Peregrine, por retenerla a mi lado, así tenga que jugar sucio mil veces lo haré sin remordimientos, no me importa ⏤insitió ofreciéndole otra copa.

La puerta se abrió sorpresivamente haciéndoles girarse con extrañeza͵ uno de sus hombres de confianza custodiaba la entrada y no permitía el paso a nadie͵ exceptuando a Richard, por supuesto. Ambos abrieron los ojos sorprendidos al reconocer al hombre que inesperadamente entraba sin ser anunciado.

Quentin Spencer, duque de Chester, sonrió ladino al ver los rostros de dos viejos amigos que hacía más de diez años no veía desde que se había marchado a Francia en busca de más libertad. Para su pesar, solo había mantenido comunicación con el duque de York, quien también había decidido asentarse en París.

—¿Quentin? ⏤Peregrine no pudo evitar la cara de asco cuando el fornido hombre de cabello negro casi rapado se acercó de prisa aguatando su cara con ambas manos intentando besarle los labios.

Richard estalló en una sonora carcajada al ver a Peregrine rehusando el beso.

—Joder, Peregrine, siempre has sido el único hombre que se me resistió ⏤le dijo Quentin burlón mientras le guiñaba un ojo a Richard.

—Qué asco, Quentin, a mí nunca me agarraras desprevenido ⏤aseguró Peregrine abrazándole, dándole un caluroso abrazo al único miembro de la fraternidad que jamás había podido yacer con una mujer͵ la única vez que lo había intentado habían tenido que socorrerlo porque se había vomitado encima de la chica del asco que sentía.

—Me alegra verte en Londres ⏤saludó Richard fundiéndose en un cariñoso abrazo que para muchos era mal visto, pero para ellos en la intimidad era la única manera de demostrarse el verdadero aprecio que sentían. Para muchos, la fraternidad de amigos surgida en la Universidad de Oxford era lo único que podían considerar una familia.

—Tuve que regresar…, me sentía solo ⏤admitió manteniendo el abrazo en ambos hombres.

Quentin era tan alto como Peregrine͵ pero, al contrario de sus amigos, su cabello lo llevaba muy corto, casi al ras, y una barba negra muy bien cuidada le confería a su rostro un toque de misterio.

—¿Solo? ¿Qué sucedió con Luis? ⏤preguntó Peregrine extrañado, intercambiando una mirada con Peregrine.

—Murió hace un año…, fue todo muy rápido…, no hubo tiempo para hacer nada por él ⏤respondió sin ocultar el dolor que todavía le causaba la muerte del hombre que había sido su compañero de vida por más de veinte años.

—Lo siento, Quentin ⏤dijo Richard palideciendo ante la inesperada noticia.

—Debes estar devastado ⏤le dijo Peregrine mirándole con intensidad.

—Prefiero que se haya ido…, los últimos días fueron un infierno oyéndole gritar de dolor… Cuando expiró en mis brazos lloré más de alivio que de angustia…, no deseo continuar viviendo en mi casa en París donde vivimos juntos desde que dejamos Londres; de hecho, pedí a mi administrador que la venda, no quiero regresar. A pesar de las advertencias que me hizo Phillip, el duque de York, de una supuesta cacería en contra de los aristócratas sin herederos͵ decidí regresar. Ustedes bien saben que es imposible que yo caiga bajo el embrujo de una mujer. Un heredero de mi sangre está descartado͵ mi hermano ya se ha encargado de eso͵ tengo tres sobrinos varones͵ por lo que decidí regresar y unirme a ustedes…, necesito compañía ⏤admitió dejándoles ver su angustia⏤. La soledad me está volviendo loco.

—Has hecho bien en regresar͵ no eres el único, varios ya han regresado a Londres͵ siempre los reencuentros son buenos, tenemos muchas cosas de las que conversar ⏤aceptó Richard dirigiéndose al aparador en busca de otro vaso con el cual brindar por el regreso del duque de Chester.

—¿Antonella sabe de vuestras preferencias amatorias? ⏤preguntó curioso Peregrine⏤. Te lo pregunto porque tenemos la sospecha de que ella anda confabulando en nuestra contra…

—No creo͵ sabes bien que, al contrario de Luis, mi presencia es totalmente varonil…, jamás he sido afeminado, soy el dominante en la relación ⏤respondió tomando el vaso que Richard le ofrecía.

—Por ello nunca me gustasteis ⏤admitió Peregrine levantando una ceja socarrón⏤. Pero si ella no sabe nada͵ seguramente, buscará emparejarte, vuestra madre y ella son muy buenas amigas ⏤le recordó.

—Mi madre está al tanto de mis preferencias amatorias͵ no dejará que Antonella me sofoque con sus deseos. ¿Estás seguro de que no deseas una aventura conmigo, Peregrine? ⏤preguntó riendo a carcajadas al ver la cara de circunstancia de Richard.

—Mañana habrá un baile de máscaras aquí, te aseguro que encontrarás alguna víctima entre los asistentes ⏤respondió levantando una ceja⏤. No soy de los que reciben, Quentin y, por lo que se rumora, tampoco tú estás por la labor.

—A ambos les gusta dominar a su pareja en el lecho ⏤interrumpió Richard, disfrutando de la incomodidad de Peregrine.

—Estás en lo cierto en eso, Richard ⏤contestó socarrón con un brillo travieso en sus oscuros ojos negros. Siempre había disfrutado fastidiar a Peregrine, seguramente, si no se hubiese enamorado de Luis, lo hubiese terminado de convencer por cansancio, era un hombre muy persistente⏤. Quiero ser miembro del club.

—Nunca has dejado de serlo ⏤respondió Peregrine llenándole otra vez la copa.

—Asistiré…, nunca he participado de la mascarada y deseo estar seguro del ambiente antes de traer a Jane…, debo ir despacio con ella, quiero estar seguro de lo que desea ⏤dijo Richard pensativo.

—Ya me enteré por el periódico de vuestro enlace…, admito que me quedé sin habla. ⏤Quentin dejó ver su desconcierto.

—Demás está decirte que deseo vuestra presencia en la boda.

—Nada me lo impediría…, ¿es una sumisa entrenada? ⏤preguntó interesado.

—No…, y dudo mucho de que lo logre algún día ⏤dijo levantando su copa en señal de brindis, lo que imitaron los demás con sonrisas maliciosas en sus labios.

«Dudo mucho de que no lo logres vuestra reputación como dominante, es legendaria», pensó Quentin mientras disfrutaba el estar de nuevo entre sus amigos, los había extrañado.

Capítulo 22

Sibylla e Isabella intercambiaban miradas de preocupación ante el silencio de Jane͵ como era ya habitual, los marqueses habían llegado muy tarde de una velada con amigos y las tres se encontraban a solas en el comedor. Las jóvenes se habían sentado a la cabecera de la mesa con Jane ocupando el lugar que estaba destinado a su padre, el marqués de Sussex. Se mantenían en silencio en un acuerdo tácito esperando a que la doncella terminara de servirles el generoso desayuno.

—Tengo buenas noticias ⏤susurró Isabella al quedarse a solas͵ inclinándose hacia delante para que solo ellas le escucharan⏤. Anoche estuve hablando con una de las prostitutas del puerto y me anunció sobre una mascarada en el Venus… mañana en la noche ⏤les dijo con excitación.

—No creo que pueda entrar todo el mundo… ⏤le dijo Sibylla tomando un panecillo bañado en miel.

—Sibylla tiene razón ⏤aceptó Jane jugueteando con el desayuno en su plato.

—¿Tan poca confianza me tienen? ⏤preguntó con sarcasmo Isabella llevándose una loncha de tocino a la boca, cerrando los ojos en éxtasis.

Jane dejó con cuidado el cubierto sobre el plato͵ limpiándose la boca con la servilleta, mirándole con fijeza. Su vestido en azul agua le hacían ver sus azules ojos más oscuros de lo habitual.

Sibylla también se giró con interés ansiosa de escuchar a Isabella.

—¿Puedes dejar el tocino para más tarde? ⏤preguntó Jane perdiendo la paciencia.

—Anoche se me olvidó cenar y tengo mucha hambre ⏤contestó sonriendo⏤. Oh, está bien, están insufribles…, el amor no le sienta bien a ninguna de las dos ⏤les dijo con burla.

—¿Y a ti no? ⏤preguntó con sarcasmo Jane⏤. Por lo que sé, Julian Brooksbank no es un hombre manejable.

—No estoy enamorada de Julian… ⏤respondió frunciendo el ceño⏤, pero olvidemos a Julian, no creo que desee verme de nuevo ⏤respondió sorpresivamente ocasionando que las dos jóvenes la miraran con extrañeza ante sus palabras⏤. Tengo algo importante que mostrar. ⏤Isabella se giró para estar segura de que ningún sirviente estuviese cerca͵ no se confiaba de ellos, tenía claro que la mayoría se iba de la lengua.

Sacó un pequeño rollo escondido dentro de su apretado corpiño gris͵ con suavidad lo desenrolló y se lo mostró a las jóvenes, que miraban el papel con curiosidad.

—Tenemos una invitación…, lo mejor será que Sibylla entre contigo͵ yo permaneceré en el carruaje…, vigilante. ⏤Sus grandes ojos verdes sonreían con picardía⏤. Me voy a disfrazar de chofer, así poder estar en el pescante vigilando todo lo que suceda ⏤les dijo en voz baja.

—¿Cómo lograste conseguir esa invitación? ⏤preguntó alarmada Sibylla.

—Ha sido muy fácil, tengo al aristócrata que la tenía atado en uno de los almacenes del puerto͵ dos de los hombres de confianza de mi padre le están vigilando. Cuando terminemos daré la orden de que le suelten ⏤dijo levantando los hombros sin darle importancia al secuestro del noble͵ mientras continuaba devorando el desayuno.

Jane y Sibylla no pudieron evitar abrir los ojos espantadas por la sangre fría de la pelirroja. Isabella simplemente se deshacía de las cosas que le estorbaban.

—¿Estás segura de que deseas entrar al club? ⏤Sibylla miró a Jane con dudas, su tutor era un hombre peligroso y, por lo que había visto del conde, no se quedaba rezagado; si las descubrían, les iba a ir muy mal. Estaba segura de que ambos tomarían represalias.

Jane miró al frente esquivando la mirada de las dos jóvenes͵ no quería echar a perder lo que ya había adelantado con Richard͵ la velada que había terminado casi al amanecer había sido memorable, todavía sentía sus labios acariciándola por toda su piel. Richard era un amante increíble͵ la había catapultado a sensaciones indescriptibles que solo la incitaban a seguir buscando la satisfacción en sus brazos. La había hecho arrepentirse de haber exigido esos tres meses de cortejo͵ anhelaba estar a solas con él͵ tener la certeza de que le pertenecía, de que era suyo por completo., «Me estoy obsesionando con él», pensó aterrada.

—¿Jane? ⏤preguntó alarmada Isabella⏤. ¿Qué sucede? Estás extraña.

—Es cierto…, estás muy callada ⏤convino Sibylla arreglando el camafeo que descansaba sobre su corpiño amarillo.

—No es nada. ⏤Evitó dar explicaciones de algo que ni ella misma entendía͵ se sentía inquieta, pero no sabía a ciencia cierta el verdadero motivo⏤. Será fácil salir͵ madre estará en una velada en la mansión de los duques de Wessex ⏤les contestó cambiando la conversación.

—Entonces me ocuparé de todo͵ traeré los antifaces͵ les advierto que los vestidos… son muy sugerentes ⏤les informó con recelo⏤, especialmente, el vuestro, Jane͵ el único que había era el de la diosa guerrera.

Jane levantó una ceja y sonrió de manera misteriosa͵ alzando más las alarmas de Isabella de que algo había pasado. «Yo estoy igual, la he jodido al apuñalar a la Serpiente…, seguramente, me torturará por meses el muy cabrón», pensó llevándose más lonchas de tocino a la boca. Los nervios le abrían el estómago͵ lo mejor sería no involucrar a sus amigas en su guerra personal con Julian.

—No sé si yo podré ponerme algo así ⏤aceptó Sibylla.

—Descuida, nadie sabrá que eres tú͵ eso es lo mejor de llevar un antifaz ⏤la calmó Isabella.

—Pero mi cabello ⏤protestó Sibylla llevándose una mano hacia sus rizos rojizos oscuros.

—Ya pensé en ello, traeré pelucas, recuerden que conozco a muchas mujeres que trabajan en burdeles a lo largo del East End.

—Entonces mañana será el día en que pueda ver con mis propios ojos todo lo que sucede en ese club ⏤sentenció Jane mirando a las jóvenes, decidida.

—Milady, el conde de Norfolk la está esperando en su salón privado ⏤interrumpió el mayordomo.

Jane se incorporó de un salto͵ se alisó la falda de su vestido͵ si hubiese sabido de la visita, se hubiese vestido con un color más sobrio.

—Ve, Jane, nosotras terminaremos e iremos a la modista, tengo deseos de comprar un par de sombreros nuevos ⏤le dijo Isabella sirviéndose una taza de humeante té.

Jane asintió y se alejó deprisa al encuentro de su inesperada visita.

—Creo que algo le sucede ⏤dijo Sibylla siguiendo a Jane con la mirada.

—Yo también lo creo͵ pero nadie la hará hablar hasta que esté decidida a hacerlo. No creo que sea buena idea entrar a ese club, pero conociendo a Jane, es capaz de entrar sola y podría meterse en serios problemas ⏤le confió Isabella levantándose de la silla.

—Estoy de acuerdo͵ con lo poco que vi no creo que sea apropiado ⏤confesó Sibylla siguiendo a Isabella.

—Tengo un mal presentimiento ⏤respondió Isabella girándose a mirar a Sibylla que, al ver su mirada alarmada͵ se persignó para espantar todo lo malo—. Deberás estar atenta, Siby, y buscarme de inmediato si hay alguna amenaza.

Jane se llevó la mano al pecho al ver la imagen impecable de Richard recostada en la chimenea con los brazos cruzados al pecho͵ su casaca marrón͵ sobre unos pantalones del mismo color acompañados de sus lustrosas botas de caña le conferían un aire de elegancia con un toque de misterio que le agitaba el pulso͵ era un adonis.

—Acércate ⏤le dijo burlón al ver su indecisión͵ era curioso cómo su personalidad cambiaba cuando estaba fuera de la alcoba.

—No te esperaba ⏤respondió acercándose, dejándole acariciar sus manos antes de llevarlas a sus labios para besarlas con candor.

—Deseo llevarte a conocer a una dama a la que le tengo gran estima ⏤le respondió sin soltar sus manos.

—¿Quién es? ⏤preguntó frunciendo las cejas.

—Ya lo sabrás a su debido tiempo. Ve por vuestro abrigo y alguna doncella que te sirva de carabina.

—Tengo mi doncella personal ⏤respondió guiñándole un ojo mientras se apresuraba a buscar su abrigo.

—Tendré que investigar a la doncella personal, no me fio de nadie cerca de mi mujer ⏤susurró en voz alta a solas.

Jane miraba con interés la ruta que seguía el carruaje de su prometido͵ los purasangres que lo llevaban eran unos animales hermosos͵ no le había extrañado saber que pertenecían a las caballerizas de su amiga Katherine, la duquesa de Grafton. Se mantuvo en silencio disfrutando de la presencia de Richard a su lado, quien tenía su mano entre las suyas y la acariciaba con el dedo pulgar.

—¿Estarás en el baile de la duquesa de Wessex mañana? ⏤preguntó Jane tanteando el terreno͵ no deseaba tentar a la suerte.

—No͵ tengo un compromiso ineludible ⏤respondió Richard esquivando su mirada͵ y fue ese rápido movimiento lo que puso a Jane alerta. Sus ojos se entrecerraron y le miró con fijeza sabiendo con certeza cuál era el compromiso que su prometido tenía y el cual no le permitiría ir al baile de la duquesa de Wessex.

—Nos veremos en la velada musical de mi tía Federica͵ mi madre también estará allí, es una buena oportunidad para que se conozcan antes de que ella parta hacia Alemania ⏤le dijo levantando su mano para besarla.

Jane asintió clavando sus ojos en su rostro inexpresivo. «Te cortaré las pelotas si te agarro con alguien», pensó sonriéndole con dulzura. «No te quedarán ganas de mirar jamás a otra mujer», pensó mientras se acercaba y sorpresivamente besaba su mejilla con dulzura.

Richard aceptó el beso sorprendido con su ternura. Le sonrió confiado en que sería más fácil de lo que había pensado domar a su valquiria.

El carruaje se detuvo en la calle Benwick al noroeste de Hyde Park͵ Jane miró con interés las fachadas de las mansiones de arquitectura barroca a lo largo de la calle͵ no era un suburbio tan exclusivo como Mayfair, pero debía admitir que tenía su encanto. Richard le extendió su mano enguantada para ayudarle a descender͵ sus ojos se encontraron, el deseo tan patente en su mirada que se le detuvo la respiración͵ el olor de su exótica colonia la inundo dejándola atontada͵ Richard se dio cuenta del efecto que le provocaba y sonrió entrecerrando los ojos ladino͵ acarició su mano.

—Está jugando sucio, milord.

—Siempre ⏤respondió colocando su mano sobre su brazo dirigiéndose a la entrada de la residencia.

Un severo mayordomo vestido con una levita negra les dio la bienvenida͵ de inmediato les hizo pasar a una estancia con unos amplios ventanales que dejaban ver un cuidado jardín al fondo. Jane miró con disimulo todo a su alrededor͵ tomó asiento a petición del mayordomo quien, a los pocos minutos, hizo traer a una doncella una bandeja con té y algunos panecillos. Jane solo aceptó la taza de té y declinó comer algo más, «ahora más que nunca tengo que lograr entrar», pensó. Sentía la mirada de Richard sobre ella͵ así que se obligó a poner la mejor cara, no deseaba para nada crear desconfianza en la mente de su futuro marido͵ todo lo contrario, deseaba que el muy bribón se mantuviese tranquilo y confiado.

Clara se dirigió a su salón privado͵ arreglándose el intrincado tocado de su cabello negro. A sus treinta y ocho años era una respetable viuda que gozaba de una buena posición económica. Su título de vizcondesa, viuda de Bearsted͵ le habría las puertas a la elite aristocrática de la ciudad. Eso sin contar la amistad que tenía con muchos de los aristócratas que se mantenían en un exilio voluntario negándose a seguir las reglas que la sociedad les tenía establecidas desde su nacimiento. Richard Peyton era uno de ellos͵ le admiraba y le tenía un profundo respeto como hombre dominante…, ella había abrazado la sumisión desde muy joven͵ de la mano de su fallecido marido, había conocido el valor de la entrega incondicional. Aligeró el paso͵ era una mujer alta, con un cuello de cisne͵ un collar de perlas le adornaba͵ sus alargados ojos de color miel eran su rasgo más atrayente, aunque algunos de sus admiradores se embelesaban mirándole los voluptuosos labios que ella sabía muy bien utilizar en su favor.

Richard se levantó al ver a lady Clara entrar en la estancia͵ besó su mano, lo que hizo tensar más a Jane, quien también se puso de pie para ser presentada a la hermosa dama.

—Milord, espero que me perdone la tardanza, tenía que solucionar un pequeño inconveniente doméstico ⏤le dijo Clara sonriente.

—Lady Bearsted, le presento a mi prometida, lady Jane Sussex.

—Vuestro compromiso es la noticia más comentada en los salones de té. Las matronas no le hacen justicia͵ es usted arrolladora. ⏤Clara estudió a la joven y no pudo dejar de preguntarse qué tendría para haber cazado a un hombre tan escurridizo como era Richard.

—Me alegro conocerla, milady ⏤contestó Jane mirándola como un halcón͵ evaluando si ante ella tenía a una posible enemiga.

—Llámame, Clara͵ dejemos las formalidades para los salones de bailes ⏤respondió ajena a los celos que despertaba en la hermosa joven.

Jane asintió sin responder a la sonrisa.

—Tomen asiento͵ no puedo negar que me ha sorprendido vuestra visita ⏤les invitó Clara un poco incómoda con la fijeza con la que le miraba la joven͵ se sentó en frente a ellos y esperó por el conde.

Aprovechó para mirarlos͵ tuvo que admitir que hacían una pareja exquisita, tendrían unos hijos hermosos.

—He venido a pedirle un gran favor͵ no conozco a nadie más para encomendarle dicha tarea ⏤le dijo Richard sacándola de sus cavilaciones.

Clara se sentó derecha mirándole con atención, el conde de Norfolk no era un hombre de pedir favores. Se sintió aprensiva ante su mirada, «espero poder ayudarlo», pensó un poco preocupada.

Richard intercambió miradas con Jane͵ escrutó el brillo de sus ojos͵ sabía de su tensión al conocer a la vizcondesa y, más que molestarle su desconfianza, lo sorprendía el darse cuenta de que ella no tenía idea del poder que ejercía sobre él. A pesar de haber sido educada entre jóvenes aristócratas, ella no utilizaba las artimañas usuales que bien él conocía de las escasas damas que a lo largo de los años le habían permitido acercarse un poco. Tendría que rogar porque sus celos la mantuvieran ciega por unos años hasta que él aprendiera a manejar ese sentimiento obsesivo de posesión que la hacía muchas veces perder su buen juicio͵ tendría que ir con mucho cuidado, «lo mejor para ella será alejarla de Londres», pensó decidido.

—¿Milord? ⏤lo apremió Clara ante su silencio.

Para sorpresa de las mujeres, Richard se levantó de su butaca͵ se sentó al lado de Jane y tomó su mano enguantada entre las suyas. Levantó su penetrante mirada hacia Clara, quien no podía ocultar su desconcierto ante el gesto cariñoso del conde.

—Deseo pedirle que sea la mentora de mi prometida ⏤respondió con seriedad.

—¿Mentora? Disculpe mi confusión, pero no entiendo ⏤respondió mirándolos.

—Jane conoce mi lado dominante ⏤comenzó a hablar manteniendo la mano de Jane aprisionada en la suya.

Clara asintió comprendiendo lo que el conde de Norkfolk esperaba͵ no pudo dejar de sentirse abrumada ante la confianza que depositaba en ella.

—Necesita de una dama de nuestro círculo que tenga la madurez suficiente para iniciarla en el mundo de la sumisión͵ deseo que sea usted quien la lleve de la mano͵ sus años al lado del vizconde de Bearsted͵ uno de los miembros más respetados dentro del club, la hacen la candidata idónea para confiarle a mi futura esposa. Como bien sabe, presido la fraternidad de dominantes en Europa͵ mi matrimonio con mi sumisa debe ser un ejemplo para los demás miembros.

Clara tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener el aplomo y no demostrarle lo afectada que estaba con su petición͵ el ser la mentora de lady Jane significaba la confianza del hombre con el puesto más alto en la jerarquía impuesta en la comunidad de dominantes de todo el continente͵ era un privilegio, pero también era una gran responsabilidad. Una cosa era un matrimonio en la catedral de Westminster y otra muy diferente, un matrimonio entre dominante y sumisa. Que ella recordara, hacía más de cuarenta años que no se hacía; de hecho, su marido nunca se decidió a casarse por la respetada ceremonia de la entrega del collar.

Lo miró buscando las palabras correctas para dejarle ver sus dudas͵ no conocía a la joven, pero si ella no tenía ningún conocimiento previo, le tomaría meses poder llevarla a un grado de aceptación que le permitiera participar en una sesión junto a un dominante tan experimentado como era el conde.

—Sé lo que piensa…, estoy consciente del tiempo que tomará el aprendizaje de mi prometida. ⏤Jane se mantenía en silencio͵ consciente de la importancia de aquella petición; hasta ese momento no había tenido clara la importancia que tenía para su marido la sumisión. Ella había leído muchos libros vedados sobre el tema, pero tener una maestra…, una mentora era algo mucho más serio.

—Podría tomar más de un año… ⏤se aventuró a presagiar Clara.

—Debo ser honesto, milady. ⏤Miró a Jane antes de continuar la conversación⏤. No creo que Jane llegue a un nivel de esclavitud͵ no deseo que el espíritu rebelde de mi prometida le sea arrebatado͵ lo más apremiante para mí es que ella comprenda cómo desenvolverse cuando estemos junto a otras parejas de dominantes y sumisas. El motivo principal para haber despreciado el matrimonio por todos estos años fue precisamente porque me he negado a tener que llevar una doble vida͵ Jane me acompañará en ambos mundos y deseo que esté a la altura de lo que se exige de una esposa… sumisa.

Clara le sostuvo la mirada y asintió ante su petición. «La ama, es la única razón para que esté haciendo tan sorpresiva concesión a su personalidad dominante», meditó.

—Me gustaría que nos dejara a solas, milord͵ deseo conversar primero con lady Sussex antes de tomar una decisión. Para poder lograr lo que usted espera, ambas necesitamos confiar la una en la otra, y eso tomará tiempo.

Richard comprendió su petición y asintió mirando a Jane.

—Dejaré mi carruaje a vuestra disposición, debo reunirme en el White con el duque de Cleveland.

Jane asintió sin dejarle ver su incomodidad ante una conversación que la mantendría en desventaja. Apretó inconscientemente su puño, nunca había sido de abrirse a desconocidos, tal vez por ello apreciaba tanto la amistad de sus íntimas amigas. Se había sorprendido con la aceptación casi inmediata hacia Siby͵ pero es que la pequeña tenía una personalidad que te motivaba a protegerla͵ en cambio, lady Bearsted transmitía un aura de seguridad que a ella le faltaba.

—Háblame…, necesito conocerte para poder lograr lo que el conde desea. Clara se puso de pie y se sentó en el lugar en que minutos antes había estado Richard.

—No soy una joven sumisa… ⏤admitió suspirando⏤. Se me hace difícil seguir órdenes͵ soy rencorosa͵ soy posesiva͵ soy apasionada, no me dejo avasallar ⏤suspiró⏤, en fin, lady Clara, él confía en un milagro.

Clara pudo sentir de inmediato sus dudas, «hay que trabajar desde los cimientos», pensó.

—Te ama. ⏤Jane levantó la mirada sin esconder su sorpresa⏤. No hay otra explicación para su proceder⏤. Te ama de tal manera que está haciendo concesiones que estoy segura ningún amo con su reputación haría si ese sentimiento no estuviese involucrado ⏤le dijo con convicción.

—Nunca me lo ha dicho ⏤murmuró aturdida Jane.

Clara sonrió ante la expresión de la joven.

—Tal vez nunca le escuches decirlo en voz alta͵ pero si eres buena observadora, todas las pruebas están allí.

—¿Lo crees?⏤ preguntó olvidando por completo sus reservas con la hermosa mujer.

—No lo creo͵ estoy segura. ⏤Clara la estudió pensativa͵ llevaría años para que la joven estuviese a la altura de ser la condesa de Norkfolk…, la experiencia de vida era necesaria para madurar el carácter de la joven y allí ella no podría hacer mucho͵ eran las vivencias buenas y malas las que formaban nuestro carácter y a lady Jane le faltaba mucho camino por recorrer, «camino que su futuro marido tiene de sobra recorrido», pensó. Ahora, lo importante para mí es conocer vuestros sentimientos y si estás dispuesta a ser esa sumisa que él necesita en su vida. Para el conde de Norkfolk la dominación es tan importante como respirar, es parte de él ⏤terminó Clara evaluando sus reacciones.

Jane se mordió el labio inferior sopesando las palabras de la vizcondesa͵ ¿por qué no había pensado en los sentimientos de Richard? «No puedes creer que un hombre como él pueda sentir por ti más que deseo», admitió para sí misma. No se sentía a la altura de las circunstancias, esa era la realidad͵ en parte esa era la razón principal que la hacía desconfiar de todo.

⏤Deseo que él no esté con nadie más…, eso me haría perder la cordura ⏤admitió por primera vez.

Clara se mantuvo en silencio͵ dándole la oportunidad a la joven de abrirse un poco͵ necesitaba conocer sus temores͵ no era fácil entregar a otra persona tu cuerpo para que ella decidiera qué era lo mejor para ti͵ eran cosas que requerían tiempo y mucho trabajo.

—No sé qué espera de mí ⏤admitió.

—Ese será mi trabajo͵ mostrarte la verdadera esencia de una sumisa y, lo más importante, vuestro poder sobre vuestro amo y señor ⏤respondió con una mirada resuelta que le dio confianza a Jane. Tal vez su prometido había estado acertado en ponerla en manos de la vizcondesa͵ en pocos minutos había tirado abajo los muros de la desconfianza͵ si quería lograr poseer por entero a su marido, debía comenzar a confiar en su poder como mujer.

—¿Tendré poder? ⏤preguntó con sorpresa. Para Jane la sumisión nada tenía que ver con el poder y, aunque ella disfrutaba del dolor, en su fuero interno sabía que había un límite y jamás dejaría que Richard lo traspasara.

—Todo el poder será vuestro ⏤respondió satisfecha de ver su interés.

—Tengo muchas dudas. ⏤Se restregó las manos con nervios. Clara, al darse cuenta, puso sus manos sobre las de la joven en un intento de tranquilizarla⏤. No deseo defraudarle ⏤aceptó.

Clara asintió comprendiendo lo que sentía͵ a pesar de sus años y conocimientos, estaba clara de que lo que esperaba el conde de Norkfolk de la joven era demasiado…, ella misma se sentía aprensiva. Ser la sumisa de su marido en el Venus no era para nada parecido a lo que sería ser la sumisa del conde, «será muy envidiada…, habrá varias a las que les gustará verla fracasar», meditó.

—Necesito hacerte algunas preguntas que podrían ser demasiado íntimas para dos personas que apenas se conocen͵ pero no tengo otro modo para poder acelerar vuestro aprendizaje. ⏤Clara le miró disculpándose, tenía claro que para la joven era una situación muy embarazosa.

—¿Podría hacerte algunas preguntas yo primero? ⏤preguntó insegura intentando ganar tiempo.

—Necesito ganar vuestra confianza y, si para ello debo contarte toda mi vida, lo haré…, deseo que triunfes.

—¿Desde cuándo le conoces? ⏤le preguntó, eran tantas cosas que desconocía de Richard que cualquier cosa que pudiese contarle sería bien recibida.

—Le conocí por medio de mi esposo, que también era un dominante͵ aunque no de la reputación de milord. Como me imagino ya sabrás que el conde pertenece a un grupo muy cerrado de aristócratas que muy pocas veces asisten a bailes de salón͵ se mueven en círculos exclusivos donde no todos podemos entrar. Le conocí como sumisa, no como vizcondesa ⏤le aclaró viendo el interés en la mirada de la joven, lo que le animó a seguir⏤. Los aristócratas que siguen la doctrina de la dominación y la sumisión se mantienen discretamente en las sombras, no se habla de ello con nadie que no pertenezca a ese círculo. Hay unas mujeres que se encargan de la enseñanza antes de presentarlas a algún caballero dominante interesado. Pero en vuestro caso, el conde está haciendo algo que no se había hecho por muchos años…, él pretende casarse con su sumisa y hacerle partícipe a los otros amos de que eres intocable͵ ninguno podrá ni siquiera mirarte, eso sería una afrenta imperdonable hacia vuestro esposo, quien prácticamente es uno de los fundadores de esta nueva fraternidad.

—¿Dónde está esa fraternidad? ⏤preguntó fascinada.

—Se compone de ocho hombres͵ ellos dictaminan quién está preparado para tener a una sumisa bajo su cuidado…, además de intervenir en cualquier situación que ponga en peligro el anonimato de la fraternidad y el bienestar de la sumisa. Es paradójico que una mujer sumisa sí pueda ser protegida de su amo, mas una esposa no de su marido, porque las leyes están hechas de tal manera que somos una posesión más.

—O sea que una sumisa que sea maltratada puede abandonar a su amo ⏤dijo extrañada ante esa información.

—Sí͵ ¡por supuesto!

—¿Él pertenece a ella?

—Él la preside…, por ello vuestra sumisión es tan importante. Vuestra presencia le dará más poder͵ si logro convertirte en una verdadera sumisa, el conde de Norkfolk habrá logrado lo que ninguno͵ convertir a su esposa…, una dama en su sumisa ⏤respondió dejándole ver la importancia de su posición.

—Pero fuisteis sumisa y eres una dama ⏤le recordó Jane sin comprender lo que la vizcondesa quería decir.

—Fui sumisa, pero mi esposo jamás me hizo su esposa ante los ojos de la fraternidad…, nunca se me entregó el collar, es una de las ceremonias más importantes. ⏤Jane pudo sentir la tristeza en su voz͵ suponía que lady Clara estaba comparando a los dos hombres.

—¿Él desea esa ceremonia? ⏤preguntó dejando ver su inquietud.

—Sí, pero yo espero que nos dé tiempo para poder conocernos mejor y que te sientas en confianza para poder decirme todo lo que te inquieta…

—Lady Clara…, ahora sí puede preguntarme ⏤sonrió de medio lado un poco avergonzada con la situación a la que se estaban enfrentando.

Clara sonrió satisfecha al sentirla más relajada͵ todavía no la tuteaba, pero estaba segura de que eso cambiaría con el tiempo.

—Necesito saber si has tenido intimidad con el conde.

Jane se ruborizó ante lo comprometedor de la pregunta.

—Entonces sí le has conocido en la intimidad…

Jane asintió con la cabeza incapaz de sincerarse.

—¿Quién ha estado presente…, el hombre o el dominante?

Jane se quedó pensativa͵ no creía que el dominante hubiese estado presente. Con la conversación que estaba sosteniendo con la vizcondesa, se daba cuenta de que tal vez su futuro esposo no le había permitido conocer ese lado de su personalidad.

—No lo sé ⏤respondió con sinceridad. Sus encuentros con Richard habían sido diferentes en cada ocasión y en cada uno de ellos ni siquiera había podido pensar con coherencia.

—No te preocupes…, no deseo que te pongas nerviosa͵ ya verás cómo logramos convertirte en esa mujer que él ambiciona. ⏤Clara tomó sus manos entre las de ellas y le sonrió confiada en que lo lograrían, había mucho en juego y ella era una mujer muy decidida, le demostraría a la comunidad de dominantes y sumisas que era merecedora de la confianza del conde de Norkfolk.

—Lo amo ⏤aceptó.

—Lo sé, además de celarlo ⏤le respondió socarrona.

—Lo siento…

—No te disculpes, tienes todo el derecho a ser posesiva͵ es un hombre como pocos.

—¿Cuándo comenzaremos?

—Te espero mañana a esta misma hora, comenzaremos con la postura de bienvenida de una sumisa…, es importante que aprendas cómo se espera que te comportes y hables cuando vuestro señor esté presente. Par mí lo más importante es que aprendas a utilizar vuestro poder para ser una mujer plena y feliz. Creo, sin temor a equivocarme, que tienes todas las herramientas para conseguir que vuestro amo esté siempre de rodillas ⏤le dijo confiada⏤. Es necesario que aprendas a diferenciar la a condesa de Norkfolk y a la sumisa del conde, dos mujeres por completo diferentes viviendo en un mismo cuerpo.

—La condesa de Norkfolk le volverá loco ⏤le dijo con una pena.

Clara se rio ante sus palabras porque también ella lo pensaba͵ era esa mujer la que el conde no quería que se tocara͵ él se había enamorado de la joven y no deseaba que su carácter indómito desapareciera.

Capítulo 23

Sibylla miraba espantada su vestido de cortesana y negaba con la cabeza frente al espejo mientras escuchaba las risas de Isabella y Jane a sus espaldas. Cómo saldría a la calle con ese vestido tan impúdico͵ sus escasos pechos estaban tan apretados que casi saltaban del ajustado corpiño de color rojo. Tendría que confesarse, porque seguramente luego de esa noche se habría ganado el infierno. La mujer que la había cuidado mientras su padre estaba ausente había sido muy rígida con su educación religiosa.

—Te ves hermosa, Siby ⏤le dijo Jane acercándose y luego deteniéndose junto a ella, mirándose también en el hermoso espejo ovalado de estilo barroco donde se podían ver de cuerpo entero.

Se rieron cómplices al ver sus imágenes tan dispares, Jane, alta, regia con su disfraz de la diosa guerrera Artemisa blanco con bordados, dejando sus brazos al descubierto, mientras ella, pequeña, con el cabello de ese extraño color borgoña͵ parecía más bien una ninfa que una cortesana.

—Están hermosas ⏤les dijo Isabella intentando llenar su pantalón de ropa para simular una barriga͵ quería estar segura de que nadie la reconocería, tenía la extraña impresión de que la estaban persiguiendo. «Lo más seguro, hombres de la Serpiente», pensó enfurruñada mientras se ataba un cordón en la cintura.

—Eres fantástica. ⏤Sibylla se acercó y le tocó la falsa barriga⏤. Es muy real ⏤comentó con entusiasmo.

—Sospecho que no nos cuenta todo lo que hace ⏤le recriminó Jane cruzando los brazos en el pecho, mirándole con suspicacia.

—Es mejor que no lo sepan ⏤respondió dirigiéndose al espejo para mirar su creación⏤. Ustedes han crecido encerradas en estas mansiones protegidas, pero la vida allá afuera puede ser bastante cruel, especialmente, con las mujeres y los niños.

Sibylla y Jane asintieron sabiendo que ella estaba en lo cierto.

—Tienes razón, allá afuera hay mucha miseria…, pero nosotros, a pesar de todo el dinero y los títulos, también si miras bien verás la misma miseria, solo que, igual que nosotras, esta noche están disfrazadas para que nadie las reconozca —respondió Jane.

⏤Es cierto, mira a mi padre, me ha mantenido oculta porque seguramente fui una aventura con alguna de esas mujeres ⏤contestó Siby apenada.

⏤Tal vez sea cierto lo que dicen, pero créanme, cuando ves a gente morir de hambre es mejor sufrir y llorar sentada en el comedor de vuestras casas.

Las jóvenes intercambiaron miradas culpables͵ comprendían lo que quería decir, nunca padecerían hambre y siempre tendrían un techo sobre la cabeza.

—Sí, señor, soy el mejor cochero de todo Londres ⏤les dijo con un marcado acento cockney que las hizo reír a carcajadas olvidando la podredumbre que se vivía en algunos suburbios de la ciudad.

Salieron a hurtadillas de la casa con la ayuda de Jobita, quien le prometió a Jane que no se movería de la puerta de la cocina hasta que ella regresara. Se subieron al carruaje de alquiler con Isabella en el pescante acompañada por un hombre desconocido, al que ignoraron, «seguramente, es uno de los hombres que trabajan para su padre», pensó Jane mientras ayudaba a Sibylla con su sugerente vestido.

La fila de los carruajes a la espera por entrar al club era mucho más larga de lo que las jóvenes habían esperado, Jane entrecerró la mirada ante la evidencia de que esa noche se llevaría a cabo una celebración especial, estaba segura de que nunca había visto algunos de los escudos que ostentaban muchos de los carruajes; seguramente, habían viajado exclusivamente para estar en la fiesta. La hilera de carruajes casi le daban la vuelta al edificio donde se encontraba el club͵ por lo que Jane casi pierde la paciencia al esperar.

—Si nos descubren y tienes tiempo de abandonar el club, no me esperes, sal de inmediato ⏤le dijo Jane mirando por la ventanilla.

—Pero eso es deslealtad… ¡No lo haré! —respondió con indignación—. Si nos agarran, daremos batalla.

Jane se giró a encontrar su mirada͵ sonrió al ver la rebeldía en el rostro de su amiga.

—Me alegro de que entraras al grupo, Siby…

—Yo también me alegro, son lo único que conozco parecido a unas hermanas͵ y por eso me niego a salir de allí dentro dejándote atrás —le confesó con emoción.

Jane asintió palmando su mano, ella también le había tomado mucho cariño a la pequeña joven, aunque no era tan despistada como su amiga Victoria, había algo que las hacía muy parecidas, suponía era esa especie de ingenuidad que era parte de sus personalidades y que ella no tenía.

—Yo tampoco lo haría, no quiero que tengas problemas con el duque y te aleje de nosotras ⏤le manifestó dejándole ver su preocupación.

—Todo saldrá bien —le aseguró Sibylla con confianza.

—No sé cómo reaccionaría si encuentro a mi prometido con otra mujer ⏤le confió tensa.

—Yo sí estoy segura de que el granuja de mi tutor estará con esas mujeres de pocas ropas y ningún pudor ⏤respondió con coraje.

—¿Estás segura que deseas atraparle? Dudo mucho de que sea un hombre fiel…, y no deseo verte sufrir —le dijo inquieta.

—Lo sé…, pero lo que siento aquí ⏤dijo señalándole el corazón⏤ es muy intenso.

—Entonces haremos lo que sea para que caiga rendido a vuestros pies ⏤le aseguró sonriendo.

Siby se mantuvo tensa al lado de Jane mientras ella entregaba la invitación y los abrigos, intentó no mirar al hombretón que estaba posteado en la entrada, aunque tenía el antifaz, sabía que su color de ojos no era muy común y podría recordarla. Suspiró aliviada cuando el vigilante, con un acento cockney muy pronunciado, las dejó pasar. Siguieron a las parejas que caminaban frente a ellas en silencio.

Jane intentaba no mostrar su sorpresa ante todo el despliegue de obras de arte en las paredes y la exquisita alfombra por la que iban caminando͵ al parecer, el club estaba iluminado por modernas lámparas de Voltaire dando más visibilidad al edificio. Sin duda, el duque de Marborough había invertido muchas libras en el exclusivo club. Jane tomó nota de los hombres apostados en las puertas a lo largo del pasillo͵ su intuición le dijo que no eran lacayos comunes, por lo que la seguridad era extrema͵ al parecer, nadie quería que lo que allí pasara trascendiera los muros del edificio. No había duda de que las mujeres que caminaban frente a ellas de la mano de caballeros pertenecían a la nobleza͵ la manera de caminar y sus conversaciones en susurros las delataba. Miró de reojo a Sibylla y supo que ella pensaba exactamente igual. La vizcondesa de Bearsted seguramente estaría entre los invitados͵ había estado con su mentora esa tarde iniciando su entrenamiento como sumisa y le había informado que tampoco asistiría a la velada en la mansión de los duques de Wessex, donde en esos momentos se encontraban sus padres.

Llegaron a las puertas dobles de roble de un elegante salón donde amenizaba un grupo musical͵ ya había parejas en la pista bailado vals͵ pero para sorpresa de las jóvenes el baile era mucho mas íntimo de lo usual y había parejas besándose sin ningún pudor. Jane le advirtió a Sibylla con la vista͵ debían mantener silencio y pasar desapercibidas, la tomó del codo caminando alrededor de la pista͵ sorteando los hombres a su paso. Jane sentía la mirada de algunos caballeros en su espalda͵ esperaba no haber cometido un error al dejar su cabellera suelta͵ no había tomado en cuenta que podría ser reconocida por Richard͵ por primera vez dio gracias por su estatura͵ que le permitía poder observar todo con más nitidez y esquivar grupos que estaba segura le podrían traer problemas.

—Esto es Sodoma … ⏤murmuró Sibylla a su lado, acercándose más a Jane.

—Peor… ⏤convino Jane clavando sus ojos en una pareja sobre un largo sofá͵ la cabeza del hombre estaba hundida entre las piernas de la mujer, la que gemía sin importarle quién pudiese escucharla.

—¿Qué está haciendo? ⏤le preguntó Siby sin poder ocultar maás su horror al escuchar los gemidos agónicos de la mujer⏤. ¿Qué le duele? ⏤preguntó preocupada al ver lo fuerte que se asía la mujer a la cabecera del chaise longue.

—Es de placer… —respondió Jane acalorada apartando la vista de la violenta escena.

Siby giró rápidamente encontrando los ojos de su amiga͵ y supo de inmediato que ella lo había estado haciendo. Entrecerró los ojos mirándola con suspicacia.

—Eres una dama ⏤le dijo escandalizada.

—Hasta que no tengas la boca del duque allí donde la tiene el hombre͵ es mejor que la cierres, Siby ⏤respondió Jane irreverente. Más le valía a su amiga aprender de prisa si quería conquistar a un desalmado como el duque de Marborough⏤. Estoy segura de que gritarás mucho más alto cuando el duque te agarre ⏤le dijo disfrutando de la mirada horrorizada de Siby⏤. Sigamos caminando…, es mejor no detenernos ⏤la urgió Jane, intentando encontrar a Richard entre los asistentes.

Los gemidos dentro del salón se mezclaron con la música del grupo musical. Jane observaba la manera tan abierta como empezaban a comportarse los invitados en el salón͵ al contrario de un baile en uno de los salones que ellas frecuentaban, allí casi nadie conversaba, la mayoría de los hombres tenía en sus brazos a alguna mujer͵ en otros casos, la imagen de dos hombres juntos le había obligado a retirar la mirada cohibida con las sórdidas caricias que se prodigaban frente a todos. A Jane le vinieron a la mente pasajes de los libros del marqués de Sade y para su sorpresa se sintió excitada ante el anonimato que le daba el antifaz. Se habían mantenido apartadas de la pista y al ir rotando cerca de las columnas en la parte interior del salón podían ver parejas utilizando los chaises longues acomodados estratégicamente por toda la estancia.

—Iremos al infierno, Jane ⏤susurró Siby a su lado como si al recordárselo tuviesen una especie de perdón.

Jane tenía que admitir que jamás se imaginó tal depravación͵ aquello jamás había pasado por su mente cuando decidió entrar a ese lugar͵ ella sí sentía satisfacción ante un poco de dolor, pero jamás permitiría que Richard la obligara a participar en aquellas fiestas donde las mujeres se dejaban libremente acariciar sus cuerpos por todos los caballeros dispuestos a ello.

—No podré. ⏤Siby la miró angustiada, a lo que ella le palmeó el brazo dándole confianza.

—Yo tampoco, Siby ⏤admitió sincerándose con ella misma͵ con Richard podría hacerlo, pero con nadie más, y de manera increíble eso la tranquilizó, porque significaba que no había dentro de ella esa necesidad de llegar a tal depravación para alcanzar la satisfacción. Lo que allí veía era sexo sin sustancia͵ sudor͵ gemidos, pero dudaba mucho de que pudieran alcanzar ese éxtasis al saber que se pertenece en cuerpo y alma a otra persona. Jane recorrió el salón y supo con certeza que allí no había amor, y ese era el ingrediente secreto que te catapultaba al mismo cielo, que te quitaba la respiración cuando estabas al borde de un orgasmo. Una sonrisa sarcástica se dibujó en sus labios, «hay que entregar el corazón para poder conocer el paraíso», meditó en el intento de seguir caminando entre las parejas que se prodigaban caricias de pie, concentrándose en su propio placer.

Estaban tan distraídas con el ambiente denso a su alrededor que ninguna de las dos avistó el peligro hasta que fue demasiado tarde para esquivarlo, se dieron prácticamente de bruces contra dos hombres altos con vestiduras elegantes; a pesar de llevar antifaz, se podía apreciar que ambos eran guapos y de miradas arrebatadoras.

—Pero mira qué dos bellezas tenemos frente a nosotros… —dijo socarrón el de ojos azules.

—Me quedo con el pequeño duende —respondió el de ojos grises con una seductora voz ronca.

Siby se llevó la mano al pecho antes de mirar hacia arriba para ver quién era el propietario de tan demoniaca voz que le había erizado todo el cuerpo. Abrió sus ojos con estupor al ver unos ojos blancos y sin poder evitarlo se persignó frente al ancho pecho desnudo que, para dejarla más abrumada, llevaba la mitad de él pintado con unos extraños símbolos celtas. «Es un demonio», pensó mirando con atención los dibujos, preguntándose hasta dónde llegarían, ya que solo se podía ver lo que su camisa de seda dejaba ver.

Los dos hombres irrumpieron en carcajadas al verla hacer el signo de la cruz en semejante antro de perdición.

—Apártense, caballeros ⏤dijo Jane tensa al sentir la amenaza, haló el brazo de Siby intentando esquivar a los dos hombres͵ pero fue inútil, el que estaba frente a Jane le bloqueó el paso con malicia͵ pasando la mano por su cintura como si tuviese todo el derecho del mundo.

Jane supo de inmediato que no saldrían bien libradas de esa fiesta, y se maldijo por ser tan impetuosa y jamás pensar en las consecuencias de sus acciones. «Si algo le pasa a Siby, no me lo perdonaré nunca», pensó antes de hacerle frente al desconocido que la había pegado a su pecho, al inhalar su colonia supo de inmediato que era una fragancia exclusiva, seguramente, era un noble.

—No creo, milord, que hayamos sido presentados para que se tome la libertad de poner su mano en mi cintura —le susurró Jane con la mandíbula tensa mirándole directamente a los ojos.

—Creo, milady, que está en la fiesta equivocada —le ronroneó él cerca de los labios.

—No estoy para juegos, vamos a un sofá —dijo el otro mirando a Siby—, tengo muchas ganas de desfogarme. —Su mano acarició el corpiño de Siby haciendo que esta gritara indignada y, sin pensar en consecuencias, levantó su rodilla y arremetió con fuerza contra la entrepierna del hombre, que en esos momentos estaba dura, haciendo que el ataque de la joven fuera más doloroso.

El bramido se escuchó por encima de la música, Siby sonrió con placer al verle caer de rodillas ante ella y sin ninguna misericordia se abalanzó sobre él rabiosa, le tomó una de sus orejas y la mordió con saña, haciéndole gritar con coraje.

Jane aprovechó la sorpresa del que la tenía aprisionada y lo empujó y lo hizo tropezar con uno de los lacayos, quien justo tenía una bandeja de copas, y cayó sobre él. Jane ni lo miró, se concentró en su amiga, que se mantenía con la oreja del hombre entre sus dientes como si fuese un perro. Jane rezó para que Richard no estuviese entre toda aquella gente.

—Siby, suéltalo —le pidió desesperada agarrándola por la cintura para despegarla del hombre, que la estaba maldiciendo en un lenguaje que Jane desconocía.

—A mí nadie me toca sin permiso —le dijo Siby dándole un tortazo en la cabeza al hombre, que se mantenía agarrado a su entrepierna aullando de dolor—. Eso le va a enseñar, milord, a no dar nada por sentado —gritó furiosa sobre él, había perdido por completo la compostura.

El otro hombre intentó intervenir, pero Siby le señaló con el dedo índice.

—Usted es otro degenerado, ambos irán derecho al infierno, par de granujas —escupió dándole otra patada al que estaba gimiendo en el suelo.

—¿Pero quién demonios son ustedes? ¿Saben a quién le han destrozado las pelotas? —preguntó enfurecido mientras intentaba levantar a su amigo del piso—. ¿Estás bien? —le preguntó al hombre, que se negaba a incorporarse.

—Quiero el nombre de esta… —dijo con dificultad—, duele un infierno —se quejó cerrando los ojos con fuerza, transpirando, pálido.

—Se lo tiene merecido por imbécil —respondió acalorada sin hacerle caso a Jane, que intentaba calmarla. ¿Cómo se atreven a tocarnos?

El silencio en el salón fue lo que hizo reaccionar a ambas jóvenes, que se quedaron congeladas al sentir la mirada de los invitados sobre ellas. «Estamos jodidas», pensó Jane cerrando los ojos con fuerza al sentir el aroma de la conocida colonia de su prometido a sus espaldas.

Siby levantó con lentitud la mirada encontrándose con la gélida mirada de su tutor, un frío le recorrió la columna vertebral, supo que estaba en serios problemas.

—¿Te tocó? —La tranquilidad con la que le hizo la pregunta no la engañó, sabía que estaba furioso, el brillo en su mirada y lo tenso de su mandíbula lo delataba. «Perdóname, virgencita, pero esta mentira es necesaria», pensó antes de abrir la boca.

—Usted me ha tocado mucho más su excelencia —dijo con frescura—, claro que en su caso yo he estado dispuesta. —Siby escuchó las exclamaciones de sorpresa de los invitados y sintió miedo de que hubiese ido demasiado lejos.

Jane se olvidó por completo de Richard al escuchar las palabras de su amiga, «¿qué pretende?», pensó abriendo los ojos.

Una mujer de mediana edad se acercó y la miró con fijeza, Siby supo que seguramente pertenecía a la elite aristocrática, el collar de esmeraldas alrededor de su elegante cuello la delataba.

—¿Vuestro tutor te ha visto desnuda? —preguntó acerada.

Siby desechó mirarle, probablemente saldría muerta de aquel antro del infierno, pero si quería atrapar a aquel hombre, tendría que olvidarse de su credo y jugar bien sucio. «Vamos, Siby, tú puedes», pensó infundiéndose valor.

—Sí, milady, soy la amante del duque…, le he entregado mi virginidad —le contestó compungida mirando avergonzada mientras apretaba los dedos de los pies dentro de los escarpines.

—Una cosa es que vengamos aquí de buena fe, Peregrine…, pero otra muy distinta, que hayas faltado el respeto a vuestra responsabilidad como tutor y guía, espero ver un anuncio mañana temprano en el Times sobre vuestra futura boda o pediré audiencia ante el rey. —Se giró la mujer señalándole con amenaza.

—No será necesario, ya estoy aquí. —El monarca irrumpió quitándose el antifaz llevándose un sorbo de champagne a su boca.

Peregrine se mantenía rígido, en silencio, su mirada clavada en el rostro de su pulila, se negaba a creer que tal mentira hubiese salido de la boca de la mujer, a quien creía un ángel. No podía creer que hubiese caído en el ardid femenino más antiguo del mundo. Precisamente él estaba siendo puesto en evidencia frente a todas sus amistades más íntimas.

—Su alteza… —La mujer se inclinó de inmediato.

—Deja la majadería, Fifí, aquí soy solo un pervertido más. Sin embargo, es cierto, esta joven no debería haber entrado aquí, ha sido un error imperdonable del cual deberás hacerte cargo. El matrimonio queda pactado para dentro de dos semanas. Estaré presente —anunció Jorge paseando la vista por todos los implicados—, nunca pensé tener la gracia de verte gritar como un cochinillo. —Jorge se acercó al hombre, que todavía estaba sentado en el piso y, para desconcierto de todos, se rio complacido.

El hombre clavó sus extraños ojos blancos en el rey, pero se negó a caer en su juego. De todos los allí presentes, seguramente era de los que más negocios clandestinos tenía, si el miserable quería reírse, que lo hiciera, ya se encargaría de cobrárselo luego. Giró la vista y se encontró con la mirada de Peregrine, hacía tiempo que le ganaba el hastío y el aburrimiento, había venido a la fiesta solo por acompañar a su amigo, y justo cuando por primera vez en años le llamaba la atención una mujer, tenía que tener dueño, porque no le quedaban dudas de que el hijo de perra de Peregrine ya le había puesto el ojo; y él podía ser muchas cosas, pero valoraba la lealtad.

—Es mejor que te cases con ella, porque eres la única persona que la va a proteger de mí —amenazó antes de abandonar el salón con su amigo tras él.

Peregrine le vio partir y apretó con fuerza su puño para no ir tras el hombre y romperle la cara a golpes, había tocado a su pequeña pupila habiendo en el salón más mujeres disponibles.

—¿Cómo se te ocurre tomar de amante a vuestra pupila? Es aberrante hasta para mí —le dijo acercándose a Sibylla, levantando su barbilla—. Es una niña, no te voy a librar de vuestra responsabilidad. —Jorge agarró otra copa de champagne al vuelo al detenerse el lacayo a su lado, todo aquello le estaba dando más sed.

—Gracias, su alteza —dijo Sibylla avergonzada.

«Es una actriz consumada», pensó Jane sin atreverse a moverse, sentía la mirada de Richard sobre ella.

Peregrine sintió la presencia de Richard a su lado, sabía que no saldría bien parado si se oponía al mandato del rey. Pero era que todavía no podía creer que su pequeña pupila hubiese mentido con tanto descaro, obligándole públicamente a tener que optar por un matrimonio que no deseaba.

—¿Peregrine? —lo apremió el rey a contestar, quitándole a Fifí el abanico de las manos y abriéndolo para airarse.

—El matrimonio se efectuará en dos semanas —respondió rígido con unas ganas inmensas de sacarlos a todos de su club y encargarse de la arpía de su pupila.

Jorge sonrió de medio lado, «has caído en vuestra propia trampa, se creen infalibles…, ninguno lo es», pensó el monarca mientras estudiaba a las dos jóvenes, no podía negar que eran muy hermosas, en cambio a él le había tocado de consorte una lagartona que solo le daba dolores de cabezas, maldita fuera su suerte.

—Sigamos con la música —gritó Jorge perdiéndose con dos mujeres entre el gentío del salón.

—Saca a esta criatura de aquí —le exigió la dama a la cual Jorge había llamado Fifí minutos antes.

Peregrine ni siquiera la miró, Fifí era una de las amigas más queridas de Antonella, duquesa de Wessex, seguramente iría a informarla de todo al salir de la fiesta. «Bruja alcahueta», pensó tomando a Siby por la mano, sacándola a rastras del salón ante la mirada resignada de Jane. Sentía el corazón oprimido por la culpa de manera que, cuando se giró y se encontró con la mirada acerada de Richard, casi se desmorona. Mary tenía razón, era una cabeza hueca que en sus locuras arrastraba a sus mejores amigas.

Richard se mantenía en silencio, mirándola. A duras penas se había podido controlar para no gritarle lo que se merecía frente a todos, pero optó por mantener el anonimato dejando que Peregrine y su pupila fuesen los protagonistas del desastre, debía dar gracias de que el rey no había mencionado a Jane frente a todos. Suponía que tenía que ver mucho el opio que se estaba fumando en pipas por todas las esquinas del salón, se enloquecía de solo pensar en lo que pudiese haber pasado si la otra joven no hubiese armado el escándalo dejándolas al descubierto. Había pensado en estar solo un rato y asistir a la velada en la que se suponía estaba sana y salva su prometida.

La asió por el codo, caminó con ella directamente hacia las escaleras del edificio, nadie se atrevió a detenerle, su expresión era más que elocuente y todos los allí reunidos conocían la fama del conde de Norkfolk. Podía sentir el miedo de la joven, pero era demasiado tarde, había tensado demasiado la cuerda y él se lo había advertido, ahora tendría que asumir las consecuencias de sus actos.

Subió las escaleras deprisa, ignorando los tropezones de Jane por las escalinatas, no estaba por la labor de comportarse como un caballero. Se adentró por las escaleras en el pasillo del tercer nivel, abrió una de las puertas del fondo del corredor y, sin ninguna consideración, lanzó a la joven al medio de la habitación. Jane tuvo que sujetarse de una de las butacas para no caer al suelo. Richard no hizo ningún movimiento por ayudarla, en un silencio tenso e incómodo se dirigió al aparador de bebidas, que se encontraba al fondo, era una estancia decorada para reuniones, esa fue la impresión que tuvo Jane, quien no perdía detalles de sus movimientos. Decidió mantenerse en silencio para evitar decir alguna estupidez, los nervios la amenazaban con perder el control. Habían tenido momentos intensos en el pasado, más bien desde que se conocieron, pero sabía que esto era diferente, lo había llevado al límite, todo por sus inseguridades y esos celos enfermizos que la tenían obsesionada.

El sonido de cristales rotos al estrellarse contra una pared la hicieron reaccionar, fue incapaz de moverse al ver la ira en los ojos de Richard al girarse a enfrentarla. Su rostro tenía una expresión terrible y se tensó de miedo.

—¡¿Cómo has podido ser tan estúpida como para ponerte en semejante peligro?! —gritó fuera de control acercándose a ella de manera intimidante—. ¿Cómo demonios se te ocurrió que podías entrar aquí sola, totalmente desprotegida? —volvió a gritarle fuera de sí, las venas en su frente amenazaban con estallar.

Los ojos de Jane se nublaron ante las lágrimas, tensó la mandíbula negándose a dejarlas correr por sus mejillas. Una de las manos de Richard alcanzó la blanca cabellera agarrando una gran cantidad en su puño y sin piedad le haló hacia atrás, Jane le sostuvo la mirada negándose a pedir clemencia, tal vez eso lo hubiese tranquilizado, pero era que su espíritu rebelde se negaba a dejarle ver lo aterrada que estaba ante su coraje, el hombre frente a ella nada tenía que ver con el frío y distante conde de Norkfolk, dudaba que a este hombre lo conocieran muchas personas. No quería ni podía dejarle ver que la intimidaba.

—¡Escucha bien…, niña! Entérate de una puta vez de que vuestra seguridad irá por encima de todo. Si tengo que encerrarte en cualquiera de los cuatro castillos que me pertenecen, lo haré, vuestros gritos y lágrimas no me harán cambiar de opinión. —Su voz acerada la hizo tragar hondo, sabía que no mentía—. No solo te has puesto en peligro, sino que has involucrado en vuestra locura a una de vuestras amigas y has obligado a un amigo personal de toda la vida a sentirse asqueado por haber tocado a la mujer de uno de sus hermanos fraternos —continuó apretando más el cabello, logrando que Jane cerrara los ojos con fuerza al sentir el peso de sus palabras sobre ella. «¿Qué he hecho», pensó angustiada sin poder articular ninguna disculpa, porque simplemente no la había.

—Richard…, me estás lastimando —logró balbucear al sentir el amarre llevar su cabeza más hacia atrás.

—No lo suficiente…, no tienes idea de lo que sentí allí abajo al verte con ese vestido y vuestra cabellera, ¡que es mía, joder! Mía, solo a mí la puedes mostrar de esa manera. —Jane abrió los ojos y tembló al ver los de Richard, estaban inyectados en sangre.

La puerta se abrió, pero ninguno le hizo caso al sonido, perdidos en su mundo caótico e intenso, habían llegado al límite y no sabían cómo retroceder.

—Hermano, suéltala… —La voz Alexander duque de Cleveland se alzó sobre toda aquella locura.

—¿Qué haces aquí? Este no es lugar para un hombre como tú —respondió sin girarse ni soltar a su presa.

—Está mi mejor amigo, mi hermano, el hombre que siempre estuvo en mis momentos oscuros —respondió Alexander sin acercarse—. La estás lastimando.

—Merece más que un jalón de cabello —respondió con los ojos clavados en Jane.

Llévala abajo y frente a todos conviértele en vuestra esposa sumisa…, le darás protección y te asegurarás de que sea intocable ante los miembros de la comunidad de dominantes… Le he ordenado a Peregrine que se ocupe de la ceremonia…, afuera, la vizcondesa de Bearsted espera para preparar a la sumisa para la ceremonia de la entrega del collar. —La voz de Alexander se mantuvo serena, muy lejos de lo que en verdad sentía en ese momento, había subido las escaleras corriendo con miedo de que su amigo hubiese perdido el control por completo, había sido testigo de eso en su juventud y no había sido para nada agradable.

Richard parpadeó, las palabras de Alexander fueron tomando significado en su mente, su mano se abrió con lentitud dando un paso atrás, como si hubiese estado sumergido en un trance, sintió la mano la mano de Alexander sobre su hombro, sintió la furia tan intensa que le recorría el cuerpo remitir, dejándole respirar, había sentido que el corazón se le salía del pecho. Sus ojos se encontraron con los de Jane, no sintió ningún remordimiento, lo que le había dicho era cierto, iría en contra de ella misma si con ello podía mantenerla a salvo de ese endemoniado carácter que la hacía perder la cordura, llevándola a situaciones peligrosas en las que, si no tenía cuidado, la suerte se terminaría y ocurriría una tragedia; él no estaba dispuesto a correr ese riesgo.

Asintió girándose para encontrar la mirada de su mejor amigo, ambos la sostuvieron hablándose en un lenguaje íntimo, sin necesidad de palabras, se conocían muy bien y daba gracias de que Peregrine hubiese enviado por él.

—Dejemos a lady Sussex en manos de lady Bearsted, bajemos, Peregrine ha escogido uno de los salones del segundo piso para la ceremonia…, espero me permitas asistir, estoy consciente de que no soy un miembro del consejo de dominantes. —Alexander le echó el brazo por los hombros sacándolo de la habitación.

Alexander tenía sentimientos encontrados, había dejado a su mujer en la fiesta de la duquesa de Wessex y había acudido de inmediato a la llamada de Peregrine. Sabía que algo importante tenía que haber ocurrido, pero jamás se imaginó que de nuevo la amiga de su esposa se había vuelto a meter en problemas. Tenía que admitir que no le gustaba para nada la pareja que el destino había escogido para su mejor amigo, Jane siempre le había dado la sensación de ser una joven alocada y muy poco dispuesta a comportarse como se esperaba de una dama. Pero en su interior tenía la certeza de que ella era el alma gemela de Richard y él, a su pesar, tendría que respetarlo.

Peregrine esperaba fuera de la habitación mientras Alexander intentaba calmar los ánimos de Richard y su prometida. Recostado sobre la pared, se llevó a los labios el pitillo de sativa, al diablo los cigarros, necesitaba algo mucho más fuerte, estaba a punto de buscar una pipa de opio, tenía los nervios destrozados, casi ahorca a su pupila por involucrarlo en tremenda mentira precisamente frente al rey, el maldito se había llevado tres mujeres a un cuarto para celebrar su próximo matrimonio. «Ojalá sufras un ataque y te quedes frío por cabrón», pensó con rencor.

—¿Está todo preparado? —preguntó Richard tomando de nuevo el control.

—Yo presidiré la ceremonia, la madrina será la mentora de vuestra sumisa, la vizcondesa de Bearsted y el padrino… —Peregrine pausó con dudas de informarle quién había querido ser el padrino en la ceremonia.

—¿Quién será el padrino? —preguntó entrecerrando la mirada.

—¿Peregrine? —preguntó Alexander curioso ante el silencio del hombre.

—Lawson…

—¿El duque de Newcastle? —Alexander no pudo ocultar la sorpresa al saber que esa polémica figura estaba allí presente.

Richard se rio sorpresivamente y fue tras él.

—¿Puede caminar? —preguntó curioso Alexander mirando cómo Richard se perdía por el pasillo en busca de su padrino de bodas.

—Si te refieres a la pata de palo que usa en su pierna izquierda, pues al parecer la domina muy bien.

—Gracias por enviar por mí —agradeció Alexander.

—Nunca le había visto perder el control…

—¿Y tú? —preguntó al verle tan alterado.

—Tengo que casarme en dos semanas, son órdenes de Jorge —respondió sarcástico dándole otra calada a su pitillo.

—¿Lo harás?

Peregrine dejó salir el humo y clavó sus ojos en Alexander.

—No es bueno tener a Jorge de enemigo…, soy un jugador, Alexander, sé perfectamente cuando perdí una partida… y esta la perdí. Tengo muchos secretos y negocios clandestinos como para ponerme a molestar a nuestro monarca, que bien sabes se ha hecho el de la vista larga por muchos años. No nos conviene alborotar el avispero —concluyó.

—Estoy de acuerdo contigo, es mejor no contrariarlo; de todas maneras, no tienes que vivir con vuestra esposa, nadie puede obligarte —le respondió haciendo una inclinación a modo de saludo a la vizcondesa de Bearsted, que se disponía a entrar deprisa a la habitación donde se encontraba Jane.

—Vamos, tenemos que preparar todo antes de que llegue lady Sussex, es curioso cómo el destino juega con nosotros, los ocho miembros del consejo de dominantes están presentes en esta fiesta y para una celebración como la que vas a presenciar todos deben estar presentes y dar conformidad —lo urgió Peregrine mientras caminaban por el pasillo hacia las escaleras que los conducirían al primer piso.

—¿Y si alguno no estuviese de acuerdo? —preguntó preocupado.

—En ese caso, nadie se atreverá a ir por encima de su presidente, Richard los tiene a todos agarrados por las pelotas —respondió socarrón

—¿Por qué perteneces al consejo? —preguntó extrañado.

—Hay una cláusula que estipuló Sade…, que uno de los miembros no debe ser dominante, y los otros siete me eligieron a mí. Nunca comprenderás este mundo, Lex, los hombres como tú fueron adoctrinados desde la cuna, nosotros somos las ovejas negras del rebaño. —Continuó fumando mientras Alexander lo seguía en silencio aceptando que tenía razón, nunca había entendido esa necesidad de estar con varias mujeres en un mismo lecho, para él era repugnante.

Capítulo 24

Clara entró a la estancia donde el conde había llevado a su alumna con el corazón saliéndose del pecho, corrió hacia ella y la abrazó con fuerza, Jane se aferró a sus brazos llorando, inconsolable. Clara había sido testigo de lo que había ocurrido en el salón principal cuando la fiesta estaba en todo su apogeo. Se había quedado paralizada al reconocer a la joven, había sido una verdadera locura entrar a la fiesta sin una escolta masculina, las damas que estaban allí, como era su caso, tenían muchos años de compartir en dichas veladas, ella misma se había mantenido lejos de los caballeros más intrépidos. Además, el opio ya estaba haciendo estragos en los ánimos de los invitados.

—Ha sido una locura entrar aquí sola —le dijo manteniendo el abrazo.

Jane se apartó buscando su mirada, no había podido evitar las lágrimas, había sido muy duro para ella mantener la compostura frente a la furia de Richard, tenía los nervios destrozados.

—Lo sé —admitió con pesar—, él está desencantado…, lo vi en su mirada —le dijo con tristeza.

Clara sacó un pañuelo bordado de su pequeño bolso y con suavidad limpió las mejillas de la joven, tenía poco tiempo para alistarla. No creía que Jane estuviese preparada para enfrentar al conde en una ceremonia tan importante, pero había accedido al escuchar las razones del duque de Marborough y del duque de Cleveland. Se había sorprendido ante la presencia de Alexander en el club, era un hombre muy respetado por la elite aristocrática, siempre había permanecido al margen de la vida disoluta de sus amigos. Se había sentido incómoda de que la reconociera, aunque bien sabía que él jamás le contaría a nadie, Alexander, duque de Cleveland, era lo que se esperaba de un miembro de la aristocracia. «Pocos como él», pensó mientras terminaba de limpiar las lágrimas del rostro de Jane.

—No quiero perderlo —le dijo aferrándose a su mano.

—Es improbable, querida…, te está esperando abajo para unirse a ti en la ceremonia más importante en la vida de un hombre dominante.

—¿Qué pasará allí? —preguntó atemorizada.

—No tenemos mucho tiempo, querida, siéntate, así, mientras te digo lo más importante, acomodo vuestro cabello —le dijo Clara llevándola a una butaca para que se sentara.

—Necesito recoger mi cabello…, él se molestó porque lo mostré a todos —le dijo avergonzada de admitir algo tan íntimo, sin embargo, no deseaba contradecirlo más, por lo menos por esa noche.

Clara asintió comprendiendo lo que la joven quería decir, sin perder tiempo se fue quitando las horquillas de su recogido.

—Clara, ¿qué pasará en la ceremonia? —insistió.

—Él te hará la entrega del collar…, se supone que sea el collar de la consideración, pero vuestro prometido ha decidido darte el collar de esclavo…

Jane abrió los ojos con horror al escuchar la palabra.

—Es el collar más formal que se otorga dentro de la dominación, nunca he visto que se le haya otorgado a nadie, porque es un reconocimiento de sentimientos emocionales profundos del dominante hacia su sumisa…, querida. —Clara le tomó el rostro entre ambas manos para mirarla de cerca—. Te está gritando que te ama, que está dispuesto a saltarse dos collares por la confianza que ha depositado en esos sentimientos. ¿Lo amas Igual? ¿Confías en él? Porque si no es así, estoy dispuesta a sacarte de aquí, aunque tenga que irme una temporada de Londres para evitar su cólera.

Jane cerró los ojos con fuerza, tenía dudas, pero todas giraban en su desconfianza en si podría lograr convertirse en la mujer que su hombre deseaba, porque ya él lo era todo para ella, no había vida sin esos hipnóticos ojos verdes que le calentaban el alma cada vez que la miraban con ese deseo arrebatador que le quemaba el cuerpo. Ella deseaba ser todo para él, y así se le fuera la vida en ello, lo lograría, llegaría a ser esa sumisa que él necesitaba para estar completo.

—No dejaré a mi hombre, es mío hasta el último día de mi existencia —le dijo abriendo los ojos, decidida—, no quiero ver más esa mirada de decepción, sé que lo haré maldecirme muchas veces y nos reconciliaremos, pero esa maldita mirada no la quiero ver más en su rostro.

Clara asintió sonriendo complacida, el conde había encontrado a su compañera de vida y ella estaría a su lado ayudando a pulir a la sumisa que llevaba dentro y que ni ella misma sabía que existía.

—¿Sabes algo de Siby? —preguntó preocupada mientras sentía las manos de Clara trabajar en su cabellera.

—Está en la oficina de Peregrine. Supongo que sus hombres de confianza la estarán vigilando.

—No entiendo por qué…

—Mintió.

—¿Cómo lo sabes? —dijo abriendo los ojos con sorpresa.

—Peregrine no se acuesta con jóvenes vírgenes…, sus gustos en la alcoba son poco convencionales —respondió con firmeza.

—¡Dios mío! —exclamó llevándose una mano al pecho.

—Tal vez fue lo mejor…

—¿Eso crees? —preguntó insegura.

—Él la hubiese entregado a un buen partido manteniéndose en las sombras.

—El rey estaba en el salón.

—Jorge siempre asiste a estas fiestas…, aquí puede hacer lo que le plazca, sabe muy bien que nadie se irá de la lengua.

—Es increíble.

—Tienes mucho que aprender…

—Milord las espera en el salón negro —interrumpió uno de los lacayos que se ocupaban de la seguridad.

—Ahora bajamos —contestó apresurada dando los últimos toques.

—Tengo órdenes de escoltarlas —le informó.

Jane se puso de pie, miró con nervios hacia la puerta donde estaba apostado el sirviente. Clara le acomodaba los pliegues del vestido, que se recogían por debajo del pecho. Gracias a Dios el vestido iba hasta los tobillos, porque el verdadero vestido de artemisa llegaba hasta las rodillas. «Se hubiese vuelto loco si hubiera dejado sus largas y torneadas piernas a la vista», pensó Clara mientras terminaba de acomodar la falda.

—¡Estás hermosa! —le dijo con una sonrisa en los labios.

—¿Estarás cerca? —preguntó tomando su mano entre las de ella.

—Soy la madrina, estaré a vuestro lado en todo momento —le dijo en un tono tranquilizador—. Vamos, vuestro amo le espera.

Lawson Battenberg, duque de Newcastle, se fundió en un fuerte abrazo con uno de sus mejores amigos, había pocos hombres en los que confiaba y Richard era uno de ellos. Habían abrazado la dominación desde muy jóvenes y estar presente en una ceremonia tan importante le llenaba de esperanzas, daría cualquier cosa por encontrar una mujer que pudiese acompañarlo por el camino de la dominación.

—¿Qué haces aquí?

—Acabo de llegar a Londres…, vine a saludar y me encontré con esto, ¿estás seguro? Es un paso muy importante…, me han dicho que darás el collar de esclavitud…, el definitivo —le dijo sorprendido.

Richard le hizo acompañarlo hasta la mesa donde habían dispuesto todos los objetos tradicionales para la ceremonia de las rosas, que sería lo equivalente a la boda nupcial que se llevaría a cabo en la catedral de Westminster. La rosa blanca y la rosa roja, ambas con espinas, estaban colocadas sobre una bandeja de plata en el centro de la mesa, al lado derecho. En otra bandeja descansaba una larga cadena en oro, que también era parte de la ceremonia y al lado izquierdo, sobre otra bandeja más pequeña, ovalada, estaba un estuche cuadrado de terciopelo color verde musgo.

Richard abrió el estuche donde descansaba una gargantilla de topacio azul ovalada rodeada de dos filas de pequeños diamantes y en el centro quince topacios a ambos lados que conectaban con un gran topacio ovalado al centro y colgando de este, dos más pequeños, una obra de arte.

—Fue uno de los primeros trabajos que hizo Phillip en sus tiempos libres en la universidad…, le supliqué a mi madre que las piedras debían ser de topacio…, los ojos de mi sumisa son del color de esta piedra… —Richard miró como embelesado el collar, siempre pensó que se quedaría olvidado en la caja fuerte.

—Es un artista, no solo creó ese, yo también tengo el mío a buen recaudo en mi mansión rural —le confió.

—Lo hice traer aquí donde estaba guardado en una caja fuerte…, ella es la mujer para quien mandé a hacer esta gargantilla. —Richard acarició con sus elegantes dedos de manera reverente la simbólica joya.

—Con esta ceremonia estás abriendo una caja de Pandora…

—¿Qué quieres decir? —preguntó entrecerrando la mirada, mirándole con atención.

—Todos ambicionamos lo que tú tienes —le dijo con sinceridad.

—Deseo que todos la encuentren. —Lawson asintió esperanzado.

—Ella es mi cielo…, pero también, mi infierno y lo asumo, estoy dispuesto a ello con tal de tenerla junto a mí —confesó.

Peregrine entró a la estancia seguido de Alexander, el salón negro era donde se hacían la mayoría de las reuniones de negocios, de sus paredes colgaban obras de arte y a su alrededor había butacas estratégicamente distribuidas para que se pudiese ver todo lo que ocurría allí sin necesidad de ponerse de pie.

—¿Preparados? —preguntó a los dos hombres mientras él se detenía en la parte trasera de la mesa de frente a la puerta.

Con un gesto de asentimiento le dio autorización al lacayo para que fuese dejando pasar al consejo, que fue acomodándose frente a las butacas manteniéndose de pie. Para sorpresa de Peregrine y de Richard, el duque de Grafton, el marqués de Lennox y el duque de Ruthland hicieron su entrada.

—¿Qué demonios haces aquí? —bramó Richard señalando a Claxton quien, sin preocuparse de los presentes, se acercó tomándole la cara entre las manos y dándole un sonoro beso en la mejilla.

—Estás jodido, cabrón, y vine a presenciar cómo te agarran las pelotas para toda la eternidad —le susurró guiñándole un ojo antes de volver al lado de sus acompañantes, que lo miraron con pesar.

—Manténganse al lado del duque de Cleveland…, se les está permitiendo la asistencia a la ceremonia solo porque son amigos íntimos del dominante —dijo Peregrine pinchándose la nariz en el centro a punto de perder la poca paciencia que le quedaba.

—Yo, Peregrine Cavendish, duque de Marborough, presido la ceremonia de las rosas como miembro del consejo. Richard Peyton, conde de Norfolk, unirá su sangre por medio de esta ceremonia con la de su sumisa, lady Jane Sussex, única hija de los marqueses de Sussex, el consejo de dominantes será testigo de dicha unión. ¿Quién será el padrino?

—Yo, Lawson Battenberg, duque de Newcastle, seré padrino y testigo de dicha unión —respondió fuerte el elegante hombre, pasando al frente y ubicándose al lado izquierdo de Richard, que ya se había parado frente a la mesa.

Peregrine asintió conforme.

—¿Quién será la madrina? —continuó Peregrine.

—Yo, Clara, vizcondesa, viuda del dominante Bearsted, seré su madrina y testigo —respondió desplazándose hacia delante, seguida por Jane.

Clara la ayudó a ubicarse de cara a Richard y ella se detuvo frente al duque de Newcastle.

—Los miembros del consejo, uno por uno deben dar conformidad antes de que la ceremonia de las rosas, seguida por la entrega del collar, de comienzo —dijo Peregrine mirando a los miembros restantes.

—Yo, Henry Bourchier II, conde de Essex, miembro del consejo, doy conformidad —respondió el primero de la derecha. Era un hombre alto, con unos ojos color ámbar y una cabellera rubia pulcramente recogida en una banda de cuero.

—Yo, William Parr I, marqués (de) Northampton, miembro del consejo, doy conformidad —respondió desde el lado izquierdo. Al igual que los otros, era un hombre alto, pero William, por dedicarse a la tierra, era corpulento y su cabello negro lo llevaba corto con un corte de moda que su ayudante de cámara mantenía impecable.

—Yo, Thephilus Howard II, conde de Suffolk, miembro del consejo, doy conformidad —respondió alejado de los demás. De todos los miembros, era el más callado, se desconocía su vida, era poco lo que interactuaba con los demás nobles, sin embargo, era un hombre muy temido, sus negocios tenían muchísimos tentáculos por todo Europa.

—Yo, George Hastings IV, conde de Huntingdon, miembro del consejo, doy conformidad —respondió mirando con interés todo a su alrededor. Su cabellera rubia la llevaba suelta, unas gafas descansaban sobre el puente de su nariz haciendo un poco más grandes sus atrayentes ojos verdes. Era el más alto, gracias a sus antepasados escoceses. Odiaba la ciudad, había salido de su cueva solo por curiosidad.

Jane no pudo evitar la tentación de girarse para ver a los hombres que se habían presentado, todos se mantenían alejados de los eventos sociales, de hecho, el tal Thephilus era un proscrito al que se le había acusado de matar a su hermano mayor para quedarse con el título, claro que ahora ella tenía sus dudas, porque de algo estaba segura, si eso hubiese sido cierto, no estaría en el consejo donde su futuro marido era el presidente.

—Dominante y sumisa, uno frente al otro —ordenó Peregrine.

Clara tomó a Jane por el codo con delicadeza y la llevó frente a Richard, quien no apartaba su mirada de ella.

Lawson toma la rosa roja con cuidado de la bandeja y se la entrega a Richard. Clara toma con delicadeza la rosa blanca y se la da a Jane, quien la toma temblando.

—Dominante. —Peregrine asiente para que comience el ritual.

Richard lleva una de las espinas a su dedo anular y le pincha, se acerca a Jane dejando que unas gotas de sangre caigan sobre la rosa blanca. Jane lleva la espina de su rosa hasta su dedo anular y le pincha, su corazón se agita al ver la sangre y, siguiendo el ejemplo de Richard, deja caer unas gotas de sangre sobre la rosa roja de este.

—Unan sus almas a través de la sangre —les urge Peregrine.

Jane eleva por primera vez la mirada fundiéndose con él, quien la mira de una manera muy diferente a la decepción que la había casi matado. Con nuevas ilusiones, lleva su dedo anular al encuentro de él, permitiendo que las sangres se unan.

El duque de Newcastle y la vizcondesa de Bearsted toman la larga cadena de oro y envuelven con ella a la pareja. Toman las rosas, las deshojan y las ponen dentro de un frasco de vidrio, donde permanecerán por toda la eternidad.

—Vuestras sangres se han unido por toda la eternidad, la ceremonia de las rosas se ha completado. El collar debe ser presentado —pidió Peregrine mientras cerraba el frasco de vidrio en el que habían sido depositados los pétalos.

—Yo, Richard Peyton, conde de Norfolk, le ofrezco el collar de esclavitud a mi sumisa como símbolo eterno de devoción, cuidado y lealtad.

—Yo, lady Jane Sussex, lo recibo con humildad depositando en vuestras manos mi confianza, mi futuro y mi bienestar, prometiendo que haré cuanto esté en mis manos para llegar a ser esa sumisa de la que puedas sentirte orgulloso y compasivo. —Jane inventó la última oración y se sintió feliz al ver un destello de sorpresa en su mirada al escucharla.

Lawson toma el cofre y saca la delicada gargantilla que, con mucho cuidado, pasa por el fuego de una de las velas sobre la mesa. Clara quita la cadena de alrededor de la pareja poniéndola con cuidado sobre una mantilla y la envuelve para luego entregársela a Jane. El duque entrega el collar a Richard, su mirada se encuentra con la de Jane, y su único deseo es tomarla entre sus brazos y besarla hasta que la pérdida de aire se los permita.

Jane se gira quedando frente él mientras Clara aparta su cabello, la piel se le eriza cuando siente los dedos de Richard sobre ella.

—Con este collar cierro mi pacto contigo. Te pertenezco de la misma manera como me perteneces. El collar es el símbolo de mi compromiso contigo hasta el final de mis días. —Su voz fuerte y solemne al cerrar el collar.

Jane tuvo una extraña sensación cuando sintió el metal sobre su cuello, lo había hecho, estaba atada al conde de Norfolk y no había nada que la hiciese sentir más feliz.

—Se ha consumado la ceremonia, el dominante tiene a su cuidado a una sumisa que será respetada y cuidada por los demás miembros del consejo, vayan en paz. —Peregrine hizo una leve inflexión terminando así la ceremonia.

Peregrine le hizo señas a los asistentes para que salieran, mientras Jane y Richard se miraban en silencio, las velas le daban un toque de misterio al ambiente. Ella se quedó allí perdida en su mirada.

Cuando sintió su mano acariciar su rostro, cerró los ojos de placer.

—Te amo con rabia, te amo con odio, te amo con miedo, te amo hasta perder la cordura, te amo porque fuiste la mujer creada para mí.

Jane abrió los ojos dejándole ver en su mirada todo lo que él le hacía sentir.

—Te amo para volverte loco. Te amo por encima de mí misma, te amo con furia, te amo con celos, te amo porque fuiste el hombre creado para mí.

Richard la levantó del suelo sellando el pacto de su amor en un beso profundo, fuerte, de entrega, de saber lo que son y aun así amarse sin reservas, el amor no es cambio, el verdadero amor es la aceptación de vuestra pareja de vida.

FIN

Epílogo

UN AÑO DESPUÉS

Richard caminaba de un lugar a otro en el salón principal de su mansión en Londres, los gritos maldiciéndole de su mujer se escuchaban seguramente a muchas cuadras de la casa y él estaba aterrado. Por primera vez en su vida se sentía impotente, incapaz de reaccionar, desde el mismo instante en que Jane le confesó su embarazo se había sentido dividido entre el miedo y el anhelo, había decidido traerla de regreso a Londres donde estuviese al lado de su madre y amigas, los meses en Italia habían sido importantes para la solidez de su matrimonio, la soledad les había acercado más, se habían permitido conocerse. Estaba sorprendido de la madurez y la importancia con la que su mujer se había tomado las enseñanzas de sumisión con su mentora, estaba muy orgulloso de su valquiria. Otro grito le hizo elevar la mirada hacia lo alto de la escalinata.

—Te puedes calmar —dijo Claxton tomando la botella de whisky que minutos antes Richard había puesto sobre la mesa de centro del salón principal donde habían decidido esperar el alumbramiento.

—No entiendo qué haces aquí —se giró Richard gritándole.

—Vuestra mujer se ha vuelto una de las mejores amigas de la mía —le dijo socarrón mientras levantaba el vaso a modo de brindis.

—Debí matarte cuando tuve oportunidad —le dijo pasándose la mano por el cabello, que le caía en desorden por los hombros.

—Me aseguraré de que no lo hagas, casaré a vuestra primogénita con mi hijo varón. —Alexander y Murray intercambiaron miradas mientras Edward soltó una estruendosa carcajada al imaginarse el enlace entre los Norfolk y los Ruthland.

—Sobre mi cadáver una hija mía se unirá a un Ruthland —le gritó exasperado.

Claxton ladeó la cabeza sonriéndole.

—Sabes que siempre me salgo con la mía —le recordó Claxton.

—No entiendo cómo lady Marianne te aceptó —le dijo con rencor.

—Mi mujer es una santa —respondió tomando otro trago generoso.

—Eso es cierto —aceptó Alexander.

—Ya vuestra hija tiene candidato —le recordó Murray a Alexander.

—¿Qué quieren decir? —preguntó Claxton mientras un fuerte grito de Jane les hizo mirar hacia arriba de las escaleras.

—¿Es normal? —preguntó Richard, pálido.

—Es impresionante cómo salen esos bebés, estuve en el de Victoria y no me avergüenzo de decir que lloré como un niño cuando todo terminó.

—Marianne quiere tener una familia grande, así que es mejor que me vaya haciendo a la idea de pasar por esto todas las veces que ella lo quiera —respondió Claxton resignado. Marianne había tenido su primer hijo dos meses atrás, había sido un varón idéntico a Claxton.

—Al fin admites quién lleva los pantalones en esa relación —le dijo Richard provocándole.

—Es lo menos que puedo hacer por ella, todavía no sé cómo decidió continuar a mi lado —le contestó levantando los hombros.

—Ya lo dije, es una santa —interrumpió Alexander.

—¿Qué era lo que decías de la hija de Alexander? —preguntó Claxton intrigado.

—El marqués de Richmond es su pretendiente oficial —le dijo Murray.

—Es casi un adolescente, está demasiado viejo…

Los demás levantaron una ceja ante el comentario, todos le llevaban más de diez años a sus parejas.

—Le llevaría casi lo mismo que nosotros a nuestras esposas —le recordó Alexander.

—Nosotros conocimos a nuestras esposas siendo ya hombres, pero en el caso del joven Charles, tener en brazos a su futura esposa es algo patético. —Claxton arrugó la frente.

Todos intercambiaron miradas de espanto.

—Murray, no lo quiero cerca de Alexandra. —Murray levantó la ceja ante la orden.

—Pronto partirán para la universidad, pasarán muchos años para que se vuelvan a ver —respondió Richard.

—Charles tiene unos planes que no creo que le permitan regresar a Londres hasta que Alexandra esté lista para comenzar su temporada —les dijo Murray.

Un llanto de bebé los hizo levantar las miradas hacia las escaleras, Richard sonrió al escuchar la rabieta con la que lloraba.

—Es un varón —les aseguró.

—Al parecer, mi primogénito tendrá que esperar por su futura esposa —dijo con fastidio Claxton.

—Que te jodan, Claxton —le dijo antes de encaminarse a toda prisa hacia el cuarto matrimonial.

—Cualquier día le harás perder la paciencia —le advirtió Alexander.

—Eso nos mantiene jóvenes, hablemos de vuestro hijo mayor, sería un estupendo partido para mi hija que, aunque no ha nacido con la tenacidad de mi mujer, seguramente aparecerá en cualquier momento. —Alexander lo miró con horror mientras Murray se moría de la risa a su lado.

Richard entró sin tocar, su esposa estaba recostada sobre los cojines, pálida, sosteniendo en su pecho un pequeño bulto, él no le hizo caso a las sirvientas, que lo miraban espantadas, todavía la señora no había sido aseada para poder recibir visita. Jane estiró su mano y él la sostuvo de inmediato llevándosela a los labios.

—Es un varón, y le llamaremos Christopher —le dijo Jane agotada, pero sonriendo.

—Me parece perfecto —respondió sentándose a su lado.

Jane le destapó la cabecita del bebé y Richard abrió los ojos sorprendido ante la cabellera blanca de su hijo. Sería reconocido en cualquier lugar, jamás había visto ese color de cabello en un hombre.

—¿Los ojos?— preguntó sonriendo.

—Esos sí son tuyos, igual que los labios, y los dedos lo he revisado a conciencia —respondió sonriendo mientras los ojos se le cerraban.

—No te apartes del bebé mientras duermo… —le suplicó sin poder vencer el sueño—. Te amo, mi conde.

Sus miradas se encontraron hasta que los ojos de Jane se cerraron.

—Te amo… Nadie me hará salir de aquí —prometió tomando el pequeño bulto en los brazos, acomodándose al lado de su esposa.

El granuja tenía los ojos más verdes que los suyos y lo miraba con atención como si supiera quién era él.

—Tendrás que ayudarme a cuidar de ella, porque es el corazón que mantiene a vuestro padre con vida…, sin ella no hay nada más. Espero que puedas encontrar vuestra alma gemela y la ames tanto como yo amo a vuestra madre. Te amo…, hijo.

Orden de las novelas:

1 -El duque de Grafton

2 -El duque de Cleveland

3 -Un marido para Mary en Navidad

4 -Un buitre al acecho

5 -La duquesa de Ruthland

Todas las encuentras exclusivamente en Amazon.

Futuros trabajos 2021:

1 -Lady Pearl a la caza del duque de Cambridge (muy romántica.)

2 -Hugo Grosvenor, 7º duque de Edimburgo (si odiaron a Claxton, ni idea qué harán con Hugo).

3 -El secreto mejor guardado (mi primer personaje homosexual, y es mi gran reto para el 2021).

4 -Un marqués en apuros (novela corta, con ella cierro las historias de los primeros cuatro personajes masculinos), James, marqués de Lennox.

5 -La sombra del East End (esta novela sigue el estilo de la de Buitre, hombres al margen de la ley).

Agradecimientos:

Muchas gracias a Shura Mrg por su cariño y buenas opiniones sobre mis historias. Gracias a todas las que se toman el minuto para decirme lo que piensan, también a las opiniones constructivas que me aportan para poder mejorar. Me gustaría escribir más, pero las historias a veces se alargan. Nuevamente gracias, no olvides que me consigues en mi correo electrónico wycbea51@gmail.com, con mucho gusto contesto todas tus preguntas.