El secreto mejor guardado

BEA WYC

BEA WYC 2021

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Dedicatoria

Esta novela la quiero dedicar a todas aquellas personas que buscan su lugar dentro de un mundo que ha divido su población en grupos determinados, sin tomar en consideración que siempre habrá excepciones a las reglas establecidas. Por alguna razón, juzgar y condenar siempre ha sido prioridad para muchos y lo más terrible es que algunos se esconden detrás de la religión para tener la excusa de sus acciones egoístas y falta de empatía. Estoy segura de que en todos los siglos existieron personas como nuestros protagonistas, seres humanos que debieron mentir y esconder sus íntimos deseos para poder sobrevivir. Todavía hoy, lamentablemente, les sucede muy a menudo a hijos que tienen que vivir una doble vida para que sus padres sean felices y no dejen de amarlos…

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Prólogo

Atenas, Grecia, 1818

Thomas Bruce, quinto duque de Kincardine, estudiaba reflexivo los pequeños grupos de hombres distribuidos alrededor de las ruinas del templo. Llevaba quince años trabajando en las ruinas del mítico templo del Partenón y, seguramente, estaría una década más, no se iría de Grecia sin haber desenterrado todos los tesoros ocultos que aquellas columnas encubrían a la vista del mundo. El templo lo había cautivado desde sus años de juventud, y había sido una de las razones principales para decidirse a estudiar Arqueología al llegar a la universidad.

Sacó un pañuelo de algodón de su bolsillo y se secó el sudor de la frente, le hizo una señal con la mano a su ayudante y se dispuso a abandonar el área de trabajo. Le había prometido a su esposa Elizabeth que llegaría temprano para la cena, su mujer era un ángel al que adoraba, no cualquier dama de sociedad hubiese estado dispuesta a abandonar Londres con todas sus comodidades para seguir a su esposo a un lugar remoto donde la vida social era inexistente.

Como duque de Kincardine, tenía un deber moral con su ducado y arrendatarios que hasta ahora sus administradores habían podido cumplir sin la necesidad de su presencia, su trabajo en Atenas era más importante, tenía el aval del rey. El museo británico estaba en espera de sus hallazgos. No podía moverse en esos momentos de Grecia, su nombre quedaría para la posteridad como uno de los mejores arqueólogos de su tiempo, había trabajado incansablemente para lograrlo.

Descendió por un estrecho sendero en el que había dejado a su caballo, a la sombra de un árbol, había alquilado una pequeña casa cerca del templo en la pequeña aldea de Angora, donde vivía con su familia y unos pocos sirvientes.

Desató el caballo y lo ensilló disponiéndose a bajar hasta la pequeña villa.

Elizabeth, duquesa de Kincardine, miró resignada a su hijo menor, desde hacía varios años, su hijo presentaba una conducta insólita que la avergonzaba, no lograba hacerle entender que no podía vestirse como una niña, se las ingeniaba con tan solo diez años para robarle las vestiduras a las niñas de la aldea cercana; la situación se estaba haciendo insostenible. Lo miró desesperada, ya no sabía qué más decirle, le había ocultado a su marido el extraño comportamiento con la esperanza de que su hijo recapacitara y se diera cuenta de su incorrecto proceder.

—¡Soy una niña, madre! —le gritó llorando—. ¡Soy una niña! —volvió a exclamar con los puños apretados a su costado mientras copiosas lágrimas desesperadas bajaban por sus mejillas.

—La verdad, madre, es que lo parece —le dijo su hijo mayor, Joseph—, todos en la aldea piensan que lo es. Les ha dicho a todos que padre le permite vestir de niño y se lo han creído —le confesó Joseph a su madre con expresión preocupada mirando a su hermano—. Con ese cabello rubio y esos extraños ojos rasgados lo parece.

—Pero no es una niña —le respondió a Joseph—. ¿Es que no comprendes que no debes alentarlo? —le preguntó a punto de perder la paciencia.

—Señora, ¿por qué no le dejamos con esas vestiduras? Él no le hace daño a nadie —interrumpió Julia, su ama de llaves.

—Es un niño —intentó razonar llevándose una mano a la frente, pensativa—. ¿No lo comprendes, hijo? —le preguntó girándose de nuevo a enfrentarlo.

Elizabeth ya había perdido la esperanza de hacerlo entender, ya habían tenido varias veces la misma discusión, la diferencia estaba en que ella había creído que cuando siguiera creciendo aquella costumbre desaparecería, sin embargo, había sido todo lo contrario, su hijo cada vez abandonaba más su postura de niño y ya quedaba muy poco de ella, si no fuese porque lo había parido, ella misma lo creería una niña.

Cada vez los arrebatos de su hijo eran mayores, temía que algo en su cabeza no estuviese bien. No podía ser normal que un niño actuara todo el tiempo como si fuese una niña.

—No lo soy —gritó de nuevo, descompuesto.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Thomas al escuchar el alboroto en la estancia principal de la casa—. ¿Por qué esos gritos?

Elizabeth miró a Julia nerviosa, la mujer había sido su doncella personal desde que había llegado a edad casadera, no había querido quedarse en Londres cuando su señora decidió seguir a su marido a Grecia, en aquel lugar recóndito era su única amiga y confidente.

—¿Elizabeth? —preguntó exigiendo respuesta.

—Mi hermano no quiere ser un niño —respondió Joseph abrazando protectoramente a su hermano menor—. Yo creo que él no le hace daño a nadie —insistió Joseph enfrentando la mirada de su padre—. Además, todos en la aldea piensan que usted y madre tienen una hija.

Joseph le llevaba cinco años y desde muy temprana edad había intuido que su único hermano no era igual a los demás, eso había avivado en él un sentimiento fuerte de protección, sentía temor de que su padre lo golpeara, sabía que para muchos aquello era aborrecible. Los deseos de su hermano iban en contra de los preceptos de la Iglesia.

Thomas se deshizo de su casaca y la dejó sobre la butaca, pasó en silencio por al lado de sus dos hijos y se sentó estirando las piernas, sacó un cigarro de su bolsillo, y se inclinó hacia el frente para encenderlo en una lámpara de gas que había en la pequeña mesa al lado de su butaca ovejera favorita.

—Déjanos a solas, Elizabeth. —Thomas le dio una fuerte calada a su cigarro y suspiró de placer al oler el característico aroma—. Ya te llamaré cuando hable con mis hijos —le ordenó.

Julia intercambió una mirada con su señora instándola a salir sin hacer ningún comentario. El duque era un caballero, pero todos sabían que tenía un fuerte temperamento cuando se le contradecía.

Thomas se giró a mirar a sus dos hijos, se consideraba una persona progresista, tenía una mente muy abierta en cuanto a la vida en general, pero como hombre no era sencillo asimilar que uno de sus hijos no fuera lo que se esperaba de él. Llevarlo a Londres sería peligroso, aunque era bien sabido las preferencias aberrantes de mucho de sus pares, él no deseaba que a su hijo se le señalara y se le tratara como a un paria.

Lo miró con detenimiento, fríamente, sin permitirse sentimiento alguno.

—Acércate —le ordenó haciéndole una señal con la mano—. ¿Por qué no te quieres vestir como le corresponde a un caballero? —preguntó estudiándolo.

—Porque no lo soy —le contestó sosteniéndole la mirada—. Soy una niña —respondió mirándolo con sus ojos rojos por el llanto.

Thomas volvió a dar una fuerte calada y meditó la contestación de su hijo, su voz denotaba seguridad; a pesar de su corta edad, estaba convencido de que no era un niño.

—Eres aún muy joven.

—Soy una niña —insistió agarrándose del mango de la silla de su padre.

—No podemos cambiar quiénes somos, hijo. Hay una parte de nuestro cuerpo que nos define de manera inexorable —le dijo tranquilo.

El niño comenzó a llorar sin consuelo comprendiendo las palabras de su padre, escondió el rostro entre las manos.

Thomas sintió el dolor de su hijo en aquellas lágrimas, sintió su desconsuelo, la desesperación por dejarle ver su realidad. Él deseaba algo imposible, ¿cómo podría vivir una vida como mujer cuando no lo era? Sin embargo, ese amor incondicional que siente un verdadero padre por un hijo se impuso a la razón. ¿Qué no hace un padre por un hijo? Lo hace todo con tal de que alcance sus sueños. Thomas supo en aquel momento que no podría vivir en paz sabiendo a su hijo desdichado, el amor de un padre no tiene límites, es incondicional, y él amaba a sus dos hijos.

—Si fueses una niña, ¿qué nombre tendrías? —preguntó intrigado.

—Soy Caroline —respondió de inmediato bajando lentamente sus manos de su rostro—. Soy Caroline —repitió hipando. Sus ojos, hinchados por las lágrimas.

Thomas asintió estudiando su semblante con fijeza. Admiró la seguridad en su voz, su hijo tenía claro quién era. Los ojos de Thomas descendieron por su pequeño cuerpo y tomaba conciencia de cosas que no había tenido en cuenta con anterioridad. Al mirarlo con más atención, se dio cuenta de que su piel era muy delicada. «Ciertamente, parece una niña», pensó sorprendido de no haberse dado cuenta antes, un sentimiento de culpa lo inundó al saber que su trabajo tenía mucho que ver, llegaba exhausto, casi siempre para la cena, y sus hijos se habían retirado a dormir hacía horas.

—¿Por qué Caroline? —preguntó curioso.

El chico miró a su hermano, asustado, Joseph le insistió con la mirada para que contestara.

—Escuché un día cuando madre le decía a Julia que le hubiera gustado tener una hija y haber podido llamarla Caroline.

Thomas lo miró en silencio, algo dentro de él se conmovió al entender que su hijo, al escoger ese nombre, quería de alguna manera resarcir a su madre: Elizabeth siempre había querido tener una hija. Respiró hondo girándose a mirar pensativo a través de la ventana, cualquier caballero de su posición azotaría a su hijo y planearía deshacerse de él enviándolo lejos, él pertenecía a una sociedad inclemente y dura en la que las vejaciones se mantenían ocultas por miedo al ostracismo social. Él no era de esos hombres, jamás traicionaría a su hijo por su título nobiliario. De pronto, el burlarse de todos y ayudar a su hijo a cumplir su sueño frente a las narices de la aristocracia se le antojó todo un reto. Sonrió de medio lado decidido a darle a su hijo la oportunidad de ser feliz y lograr lo que este ambicionaba.

—Una parte de tu cuerpo siempre te recordará que eres un varón —le dijo mirándolo con seriedad.

El muchacho comenzó a llorar nuevamente desconsolado entendiendo lo que su padre le quería decir.

—Padre. —Joseph corrió a abrazar a su hermano.

—Si voy a tener una hija llamada Caroline, deseo que ella esté clara de lo que le espera. —Thomas miró con seriedad al heredero de su título, quería que Joseph supiera que su hermano dependería de él en el futuro—. Todos deberemos ser cómplices del secreto. Pero lo más importante es que debes tener claro que jamás podrás casarte y hacer una vida lejos de nosotros —le advirtió.

Joseph miró a su padre, alarmado ante la realidad de sus palabras, era una decisión muy importante para tomarla a la ligera. Joseph abrazó a su hermano asintiendo, velaría por él cuándo su padre ya no estuviera con ellos.

Thomas tomó la mano de su hijo menor entre las suyas.

—Faltan años para que podamos regresar a Londres, si cuando ese momento llegue sigues pensando igual, entonces todos nosotros te apoyaremos —le prometió.

—¡Thomas, eso es una locura! —Elizabeth entró frotándose las manos nerviosa, seguida de Julia, que sonreía aliviada.

—Madre, ¿me enseñará a ser una dama? —preguntó Caroline tímidamente—. Quiero bailar el vals —dijo restregándose los ojos, sonriendo por primera vez.

—¿Thomas? —Elizabeth lo miró asombrada.

—Dejaremos que sea Caroline quien viva en el cuerpo de nuestro hijo, solo quiero que sea feliz, Elizabeth, para algo debe servir ser el duque de Kincardine —respondió dándole otra calada a su cigarro.

Todavía quedaban muchos años por delante, tal vez su hijo se arrepintiera y volviera a ser un varón, aunque su instinto le advertía algo muy diferente, su hijo había comenzado a caminar por un sendero de no retorno. Mientras su mirada se perdía en el paisaje a través de la ventana principal del salón, deseó que le concedieran larga vida para poder protegerla. Sonrió al darse cuenta de que inconscientemente siempre lo había visto como una mujer, la manera de su hijo de conducirse siempre había sido muy delicada, totalmente diferente a la de Joseph.

—Recuerda lo que padre te dijo, Caroline. —Joseph lo detuvo por la mano para que lo mirara.

Caroline asintió pensativa, ella solo quería ser niña, en su mente no había espacio para pensar en esposos e hijos, así que levantó los hombros sin darle importancia a la advertencia de su padre, su corazón latía a toda prisa. Se abrazó a su hermano sintiéndose dichosa, había ganado la primera batalla, podría vestirse todo el tiempo como niña y usar el nombre que había elegido para ella, lo demás no tenía importancia. Caroline salió gritando feliz hacia su habitación en la segunda planta de la casa.

—No te aflijas, madre. —Joseph se acercó abrazarla—. Yo la voy a proteger, nadie le hará daño —prometió.

Elizabeth asintió aferrándose a su hijo. En Grecia, las personas a su alrededor eran escasas, su hijo no tendría problemas para hacerse pasar por una niña, pero ¿qué pasaría en Londres? Se esperaba que la hija de un duque fuese presentada en sociedad, la sola idea de que fuesen descubiertos le causaba un gran temor.

—Comenzaré la educación… de Caroline de inmediato, no podemos arriesgarnos a que nos deje en evidencia frente a la Corte. —Elizabeth se acercó a su marido esperando su opinión.

—Todavía nos quedan varios años aquí, cuando lo creas pertinente podríamos traer una maestra para Caroline —respondió girándose a mirarla—. No creo que sea prudente enviarla a una escuela de señoritas, siempre estaría en riesgo de descubrirse, solo tiene diez años, todavía no tiene conciencia de la decisión que ha tomado. Prefiero que seas tú quien la eduque, y luego podríamos traer una institutriz que pula más su educación —sugirió.

—Te siento muy tranquilo, esposo. —El tono de reproche de su mujer no pasó inadvertido para Thomas.

—Sentí su desesperación, y de cierta manera lo comprendo, ser el hijo mayor de un duque también te exige vivir en un cuerpo que no necesariamente deseas, por mí me hubiese quedado a vivir permanentemente en Grecia, pero tengo claro que debo regresar—. Thomas la miró serio—. Sé que habrá lágrimas, esto es solo el comienzo, pero siento que estoy haciendo lo correcto por mi hijo.

—Esto es una aberración para la Iglesia —le recordó Elizabeth.

—¿No es tu Dios misericordioso? Déjalo que sea él quien tome la decisión con nuestra hija. Nosotros somos sus padres y debemos velar por su felicidad. Tu Dios —dijo señalando hacia arriba con su cigarro—, seguramente, será más benévolo que la aristocracia a la cual pertenecemos —le aseguró.

—Yo ayudaré también —interrumpió Julia con los ojos empañados por las lágrimas—. He visto a mi niño golpearse por no desear su cuerpo, estoy de acuerdo con el señor, nada perdemos con llevar adelante este secreto si con ello lo ayudamos a tener una vida mejor.

—Dios me perdone por poner mi amor de madre sobre los preceptos religiosos, me humillaré ante el altar todo lo que sea necesario, pero se hará como dices, esposo—. Elizabeth tomó la mano que él extendió—. Me ocuparé personalmente de la educación de Caroline.

Ocho años después

Caroline subió corriendo emocionada por el empedrado camino que la llevaba a su hogar, había encontrado en su regreso al señor Marcus, quien era la persona que se encargaba de hacerle llegar el correo a su padre. Entre todas las cartas, había una dirigida a su madre, y tenía la certeza de que era la contestación de la institutriz que ella había querido contratar para pulir más sus modales. Se detuvo porque le faltaba el aliento, sacó su pañuelo de seda y se limpió su inmaculada piel. Miró el grupo de cartas con aprensión.

A sus diecisiete años, ya había tomado conciencia de la magnitud de la decisión que había tomado a tan temprana edad, en aquel momento solo había querido que la dejasen ser una niña, en su tierna mente no había sabido lo que le estaba exigiendo a sus padres, ahora sabía el amor tan inmenso que debían de tenerle para haber permitido algo tan penado por la Iglesia. Tenía muy claro que nunca podría casarse, su corazón lloraba cada vez que lo recordaba, de igual manera sangraba cada vez que consideraba que jamás tendría la gracia de ser madre. Qué injusta era la vida, con tan solo diecisiete años, estaba segura de que hubiese sido una buena madre. Pero, como decía su hermano, no podía renegar de su suerte, al contrario de otros que tal vez tuviesen sus mismas inquietudes, ella por lo menos podía vivir como deseaba.

Debía ser agradecida, al anhelar un esposo e hijos estaba siendo demasiado caprichosa.

—Perdóname, Dios, por ambicionar cosas que jamás podré tener, te doy gracias por permitirme vivir como una mujer —susurró mientras continuaba el ascenso.

Dos años después

Thomas Bruce miró con tristeza el último baúl que embarcaría con los tesoros encontrados en sus muchos años de trabajo arqueológico en Atenas. Era hora de regresar con los suyos y ocupar su lugar en la sociedad como duque de Kincardine. Se giró buscando a su familia en el grupo de viajeros que esperaba por embarcar, sonrió al ver a su hija debajo de una llamativa sombrilla amarilla, que hacía juego con su sombrero y su vestido. No pudo más que admirarla, había sido tenaz con su postura y no había titubeado en todos estos años; en silencio rogaba por que no llegaran esas lágrimas que él había predicho, deseaba con todo su corazón que su hija fuese feliz.

—Vamos, padre, tenemos que zarpar—. Caroline se acercó corriendo a alcanzarlo.

—Me hubiese gustado que Joseph pasara la Navidad con nosotros en Londres —se quejó Elizabeth a sus espaldas.

—Está estudiando, madre —respondió Caroline.

—Hace tiempo que no estamos todos reunidos —se volvió a quejar la dama.

—Ya habrá tiempo, mujer—. Thomas sonrió tomándola del brazo para abordar el barco, seguidos por Julia y Caroline.

Capítulo 1

Quentin Spencer, duque de Chester, paseó su mirada cansada por el muelle atestado de pasajeros que, exhaustos como él, solo querían salir de aquel hervidero de gente y dirigirse a su destino. Se alegró de la renovación de las instalaciones del muelle que precisamente habían terminado meses atrás. El muelle de Catalina, uno de los tantos a lo largo del río Támesis, tenía ahora más espacio para recibir los barcos que provenían de los países cercanos. Descendió rápidamente por la rampa, sus largas piernas musculosas atraían las curiosas miradas femeninas que encontraba a su paso, las ignoró, las mujeres eran unas criaturas hermosas y cautivadoras, pero jamás le habían atraído a nivel sexual. Se ajustó su largo abrigo, mientras los recuerdos de días más felices en aquella ciudad llegaban a su memoria.

Se había impuesto un exilio voluntario, huyendo de una sociedad aristócratica que no hubiese dudado en señalarlo y despojarlo de su título. En Francia había encontrado libertad, había podido vivir su amor con menos miradas de censura y murmuraciones a sus espaldas. Jamás hubiese regresado si el hombre con el que había compartido su vida por los últimos veinte años no hubiese muerto de manera tan repentina. Intentó desechar los recuerdos que todavía dolían y muchas veces lo hacían llorar como un niño en la oscuridad de su alcoba. A casi un año de la muerte de Luis, todavía era incapaz de hablar con nadie sobre su fallecimiento. «Tal vez nunca pueda hacerlo», meditó mientras buscaba con la mirada el faetón con el escudo de su ducado.

Suspiró agradecido, estaba fatigado, los últimos días en Francia habían sido extenuantes, había querido que su administrador se quedara con la mayoría de los problemas resueltos, había sentido una extraña premonición: que ya nunca regresaría. Se había despedido de Luis y de su antigua vida.

Quentin estaba tan sumergido en sus lúgubres pensamientos que cuando sintió que alguien se atravesaba frente a él, no pudo reaccionar a tiempo, traspilló impulsándose hacia el frente y se llevó enredado a un pequeño cuerpo que instintivamente se aferró a su abrigo mientras gritaba. Él no pudo hacer nada para evitar la caída, solo por instinto protegió el delgado cuerpo subiéndolo sobre el suyo, antes de caer ambos estrepitosamente sobre los adoquines.

Quentin sintió el fuerte golpe en su cadera, su mano derecha sujetaba con fuerza el pequeño cuerpo. Su mirada se clavó en unos ojos verdes parecidos a los de un gato, que lo miraban asustados.

—Lo siento mucho, milord, no lo vi ⏤se excusó Caroline con los ojos abiertos tumbada sobre el cuerpo del hombre.

Quentin la miró en silencio, incapaz de contestar por la falta de aire, al intentar protegerla se había golpeado con fuerza. Era un hombre alto, aunque no corpulento, la equitación y el boxeo mantenían su cuerpo fibroso.

—¿Le duele? ⏤preguntó nuevamente la joven, preocupada al ver que cerraba los ojos con un gesto de dolor.

—¡Su gracia! ⏤exclamó el cochero llegando en su auxilio.

—Por Dios, Caroline, ¿qué ha sucedido? —preguntó Thomas intentando levantarla para que el cochero ayudara a incorporarse al caballero que estaba debajo de su hija.

—No lo vi, padre ⏤respondió tomando la mano de su padre para que la levantara de encima del cuerpo de Quentin.

—¿Puede levantarse? ⏤le preguntó preocupado el cochero al ver que su señor no se movía.

Quentin asintió con dificultad incorporándose con la ayuda del hombre.

—Espero que mi hija no le haya fracturado una pierna ⏤dijo Thomas acercándose⏤. Thomas Bruce, duque de Kincardine ⏤se presentó.

Quentin se arregló su bufanda y lo miró asintiendo.

—Quentin Spencer, duque de Chester ⏤respondió mirando cómo la pequeña joven se escondía detrás de su padre, si no hubiese sentido tanta molestia en la pierna, le hubiese causado gracia el afán de que no la viera.

—Caroline es mi hija, le pido disculpas, estamos llegando de Grecia y ella está muy excitada por todo lo que está viendo —se excusó Thomas.

—Yo estoy llegando de Francia. Disculpe, milord, pero debo partir. ⏤Quentin se despidió inclinando brevemente la cabeza, y se dirigió a su carruaje seguido del cochero.

—¿Es un duque? ⏤preguntó Caroline sacando su cabeza por el costado de su padre, mirándolo embelesada.

—Sí ⏤respondió Thomas mirando preocupado el brillo en los ojos de su hija, que no perdían detalle de la conversación del duque con su chofer.

Quentin estaba ajeno a la curiosa mirada de la joven, en lo único que podía pensar era en llegar a su residencia y descansar.

—¿Los baúles? ⏤preguntó Quentin.

—Un lacayo se encargará de llevarlos en un carruaje de alquiler, su gracia ⏤respondió abriéndole la puerta.

Quentin asintió agradecido y subió, descansó su espalda contra los mullidos asientos del carruaje. Tomaría tiempo para que el cochero pudiese sacar el faetón de aquel gentío. Gimió al sentir su pierna adolorida, la joven lo había impactado de tal manera que no tuvo tiempo a reaccionar; por lo menos, pudo protegerla, hubiese podido lastimarse. La joven era pequeña y muy delgada. Cerró los ojos y se reclinó, se sentía tranquilo por primera vez en seis meses, su mente viajó al día en que su mundo había terminado, la muerte de su compañero de vida por más de veinte años había sido desbastadora. Se llevó una mano enguantada hasta el corazón, todavía el dolor era inmenso, abrió los ojos y, como siempre, se le empañó la vista al recordar la agonía de Luis, sus palabras aún resonaban en su mente. «Regresa a Londres, vuelve con tus hermanos, has sacrificado la amistad que los unía por nuestro amor».

Quentin suspiró sabiendo que había sido cierto, se había llevado a Luis de Londres dispuesto a vivir su amor y habían sido escasas las veces en que se había reunido en Francia con sus amigos más íntimos como lo eran el conde de Norfolk y el duque de Marborough. Descansaría por unos días en su mansión ubicada en la lujosa calle de Audley en Mayfair y luego retomaría sus viejas amistades.

Si su memoria no le fallaba, Peregrine le había indicado que su club, llamado Venus, se encontraba muy cerca de allí, en la calle Old Park. Sonrió con añoranza al recordar las noches en Oxford cuando Peregrine les describía el que sería su club, un lugar donde los aristócratas con gustos amatorios diferentes pudiesen ir y realizar todas sus fantasías sin ser censurados por los demás. Peregrine lo había logrado, Richard, el conde de Norfolk, le había contado que pocos obtenían una invitación de Peregrine. Su amigo había logrado el sueño que había ambicionado. Tendría que pedirle una invitación, él no tenía nada que hacer en el club de caballeros White, ese no era su ambiente.

Caroline se arrebujó en el sillón del carruaje pensativa; su madre, a su lado, no dejaba de hablar con su padre. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí, la mirada del color de la miel del duque de Chester se había quedado grabada en su memoria, sus pestañas eran largas. Sin darse cuenta, apretó contra sí su pequeño bolso, tenía un extraña sensación en su pecho. Sabía que jamás podría soñar con un matrimonio, ya lo tenía asumido, pero si hubiese podido escoger, el duque de Chester hubiera sido su elección.

—¿Caroline? —Thomas la llamó preocupado.

—Estoy bien, padre, solo estoy un poco cansada —le respondió sonriendo.

Thomas no se dejó engañar, el caballero la había impresionado, lo tranquilizaba el saber que era poco probable que el duque de Chester asistiera a los mismos eventos sociales que ellos. A lo largo de los años, había intercambiado cartas con antiguos amigos, quienes lo habían tenido al tanto de la rebeldía de la generación a la cual el duque pertenecía. Ese pensamiento lo tranquilizó, si su hija se encandilaba por el duque de Chester, solo le traería lágrimas y tristeza.

—Le envié una carta a mi amiga Abigail, la marquesa de Cumberland, quien tiene dos hijas de tu edad que serán presentadas también al inicio de la temporada, estoy segura de que se harán buenas amigas —dijo Elizabeth feliz.

—Será bueno que hagas amigas de tu edad. —Thomas tomó su mano y la apretó entre la suya.

—No lo defraudaré —respondió emocionada.

—Sé que no lo harás —respondió llevándose su mano enguantada a los labios—. Confío en ti, hija.

Capítulo 2

Caroline no dejaba de sorprenderse del ruido incesante de los carruajes que pasaban frente a la adoquinada calle de Downt, donde estaba ubicada la mansión familiar. La residencia colindaba con la concurrida avenida Saint James, por eso el movimiento de caballos no cesaba en ningún momento del día. Sus ojos miraban fascinados todo con mucha atención desde una de las ventanas dobles de su habitación, en el tercer piso.

—Señorita, su madre requiere su presencia en el salón de costura. Ha recibido allí a su amiga, la marquesa de Cumberland, con sus dos hijas. —Sally se sintió preocupada al verla de pie frente a la ventana, en silencio.

—Tengo miedo, Sally —dijo sin girarse—, miedo de que me descubran y mis padres sean señalados.

Sally se acercó, miró sin apasionamiento los carruajes a través de la ventana, había estado a su lado desde niñas, cuando a hurtadillas le ayudaba a robar los trajes de los tendederos de la villa y le ayudaba a vestirse como ella, para luego corretear alrededor de todo el pueblo jugando y riendo juntas. No recordaba haberla llamado nunca por su verdadero nombre, si alguna vez se lo dijo, lo olvidó; para ella siempre había sido Caroline, su mejor amiga.

—No puedes dar un paso atrás —le dijo—, eres Caroline, mi amiga, la que me ha enseñado que no podemos rendirnos.

Caroline se giró y la miró con temor.

—¿Y si me enamoro? —preguntó intentando no sollozar.

—Habrás ganado, porque a mí me parece que debe ser muy bonito enamorarse —le respondió sonriendo.

—Sabes que yo no puedo —le ripostó—. Ningún caballero me aceptaría por esposa.

—Yo tampoco puedo tener al hombre que deseo, y eso no evita que esté enamorada. No serás la única, Caroline.

Caroline la miró apenada sintiéndose culpable de recordarle su desilusión al no ser correspondida. Sally siempre había estado enamorada en secreto de su hermano Joseph.

—Lo siento.

—No lo hagas, sé muy bien que el amor que siento por tu hermano es imposible. Baja al salón y demuéstrales a tus padres que no cometieron un error al ayudarte a conseguir tu sueño.

Caroline la abrazó conmovida antes de salir de la habitación.

La marquesa de Cumberland se levantó de un salto al ver a Caroline entrar a la habitación, abrió los ojos con asombro sonriéndole a Elizabeth.

—Es una preciosidad —le dijo tomando las manos de Caroline en las suyas, besándola en ambas mejillas.

—Caroline, la marquesa de Cumberland y yo estuvimos muy unidas en nuestra juventud, fuimos a la misma escuela de señoritas —le dijo con una gran sonrisa.

—Tu madre es la hermana que nunca tuve, lloré mucho cuando decidió seguir a tu padre a Grecia —le confió—, aunque hemos mantenido correspondencia todos estos años, me alegra muchísimo tenerla de vuelta en Londres —le dijo con su voz cantarina, que hizo sonreír a Caroline.

La marquesa era una mujer de un rostro alegre, parecía que estuviese sonriendo todo el tiempo, a Caroline le gustó de inmediato. Se sintió aliviada al sentir el aprecio en su voz.

—Deseo que conozcas a mis dos hijas —le dijo girándose a mirar a dos jóvenes de cabellos dorados—. Sophie es la mayor por unos escasos minutos —le dijo señalando con su abanico a la joven de la izquierda—. Esta es Rose, mi dolor de cabeza; yo digo azul, ella dice verde —le dijo riendo encantada.

Elizabeth se rio también ante el comentario porque le recordaba a Caroline. Su hija también era muy testaruda.

—¿También serás presentada en Almacks el próximo viernes? —preguntó Rose.

—Sí, también seré presentada esa noche —le respondió.

—¿Te comunicaste con la vizcondesa de Poole? —le preguntó Abigail sentándose de nuevo en su silla al lado de Elizabeth.

—Le envié una carta inmediatamente que llegamos y me la contestó.

—Lisa lleva con mano de hierro el comité de matronas de Almacks. Como recordarás, está compuesto por siete damas de la nobleza —puntualizó Abigail.

—¿Sabes quiénes lo componen? —preguntó Elizabeth intrigada.

Caroline se había sentado entre las dos gemelas, las tres intercambiaron miradas especulativas al escuchar la conversación entre las dos mujeres.

—Antonella lo preside —respondió Abigail.

Elizabeth asintió pensativa llevándose la taza de té a los labios.

—Antonella siempre fue la líder —dijo Elizabeth.

—Puede ser temperamental y muchas veces inclemente, pero debemos aceptar que ella vela por el bienestar de todas —admitió—. La princesa Esterhazy y la condesa de Jersey son otras de las damas del comité.

Elizabeth levantó una ceja al escuchar el título de condesa de Sara Villiers, siempre había odiado el sarcasmo de Sara y su falta de tacto en las tertulias, esperaba que los años la hubiesen cambiado, de lo contrario, haría todo por evitarla.

—Niñas, ¿por qué no dan un paseo por el jardín y nos dejan a nosotras ponernos al día con los cotilleos? Estoy segura de que Abigail tiene mucho que contarme —sugirió Elizabeth.

Caroline se puso de pie de inmediato y les hizo seña a las otras dos para que la siguieran. Al retirarse, Rose dejó salir un suspiro.

—Todavía no le veo la razón a tomar té mientras hablas de gente que no tiene nada que ver contigo —dijo con cara de asco.

Caroline se giró a mirarla sorprendida.

—¿No te gusta el té? —preguntó curiosa.

—¡Me gusta! —afirmó—, lo que no me gusta es el cotilleo.

—A mí tampoco —aceptó Sophie siguiéndolas por el corredor.

—¿De quién hablaban? —preguntó Caroline.

—De damas de la sociedad que conocerás muy pronto —le dijo Sophie.

—No pienso bailar con nadie —dijo Rose dejándose caer sin gracia sobre uno de los bancos del pequeño jardín.

—Pero ¿y si te piden el carné de baile? —preguntó azorada Caroline.

—Pienso decir que se me extravió —le contestó Rose.

—Yo escribiré cualquier nombre en cada una de las piezas musicales, luego me esconderé en cualquier parte —dijo Sophie apartándose de la frente uno de los rubios rizos.

Caroline las miró sin dar crédito a lo que escuchaba, ella daría cualquier cosa por bailar un vals, siempre había sido su sueño. Pero por lo menos en esta temporada debería intentar pasar desapercibida, no deseaba atraer la atención de ningún caballero.

—¿No desean casarse? ¿No desean ser madres? —preguntó curiosa y a la misma vez sorprendida.

—Yo no —respondió Rose segura—, prefiero a mis dos gatos como compañía.

Caroline abrió y cerró la boca como si fuese un pez. La vida era de verdad bien injusta, Rose despreciaba lo que ella ambicionaba.

—Yo no soy tan radical como Rose, sí deseo tener niños —le dijo Sophie arrancando una florecilla silvestre del arbusto a su lado—, pero me pongo muy nerviosa frente a los caballeros.

—No sé por qué, Sophie, todos hacen los mismos gestos y hablan las mismas necedades —le dijo Rose con desprecio.

—Me hubiese encantado tener hijos —dijo Caroline sin poder evitarlo.

—¿Por qué hablas como si no pudieses? —preguntó Sophie con extrañeza.

—Es solo un decir. —Caroline se inquietó al darse cuenta de su error.

—Lo que quiso decir Caroline es que a ella sí le encantaría —interrumpió Rose mirando con intensidad a Caroline.

—¿No han conocido a ningún caballero? —preguntó Caroline desviando el tema de los niños.

Rose bufó mirando hacia el portón que daba a la calle y por donde se veían personas caminar por la estrecha acera.

—Yo sí conocí a uno, pero está muy por encima de mis posibilidades. Hay muchas jóvenes hermosas que serán presentadas, al igual que nosotras —respondió Rose.

Caroline negó con la cabeza mirándola como si estuviese loca.

—Eres hermosa. Ambas lo son.

—Tienes que conocer a lady Charlotte Saint Albans o a lady Isabella Rothschild —dijo Sophie enumerando con los dedos.

—O a lady Phillipa Cornwall, que es la única mujer que conozco a la que los quevedos le favorecen —siguió Rose.

—Es cierto lo que dice mi hermana Caroline, tenemos mucha competencia —dijo Sophie—, dudo mucho de que tengamos este año alguna propuesta matrimonial.

—Soy muy delgada —aceptó Caroline mirando su corpiño que, a pesar de lo apretado, dejaba ver su falta de pechos.

—Y no tienes nada de pecho, qué envidia —le dijo Rose—, odio tener tanto busto—. Rose se miró su corpiño, que dejaba ver un poco la delicada piel de sus generosos pechos.

Caroline se sonrojó ante el inesperado comentario.

—Lo siento, no debí decir eso —se disculpó Rose.

—No te preocupes, es la verdad —respondió Caroline.

—Siempre digo cosas sin pensar, pero te aseguro que jamás será por maldad —le aseguró Rose.

—¿Entonces qué haremos el próximo viernes en Almacks? —preguntó Caroline intentando restarle importancia al comentario de Rose—. ¿Creen que será fácil escondernos y que nuestras madres no se den cuenta de lo que pretendemos?

—Nuestras madres estarán muy ocupadas hablando con las demás damas presentes en el club, podremos movernos con libertad —aseguró Rose convencida.

Sophie se puso de pie frente a ellas y levantó los dos brazos en señal de victoria.

—¡Seremos las floreros de esta temporada! —gritó haciéndolas reír encantadas.

—¡Sííí! —gritaron todas al unísono.

Capítulo 3

Quentin descendió del carruaje, sonrió de medio lado al ver la elegante entrada del club Venus, su viejo amigo no había escatimado en la decoración del edificio de tres pisos que componía el exclusivo lugar al que solo podían entrar socios invitados por el duque de Marborough. Se arrebujó en su largo abrigo de cachemir dirigiéndose a la doble puerta de madera flanqueada por dos corpulentos vigilantes.

—Duque de Chester —dijo extendiendo su tarjeta.

—El señor lo está esperando en su oficina, puede dejar su abrigo aquí, milord —le dijo el hombre mostrándole un perchero para los abrigos y bufandas en el lado izquierdo del lujoso recibidor.

Quentin se deshizo de su abrigo y se lo entregó, su mirada se desplazó por el largo corredor alfombrado, levantó una ceja al ver los explícitos desnudos de los óleos de las paredes.

—Sígame, excelencia —le dijo el guardia en un tono ceremonioso que le indicó que aquel hombre siempre había estado entre nobles.

Quentin lo siguió callado. Ya habían pasado dos semanas desde su arribo a la ciudad, se sentía más dispuesto a retomar su vida social al lado de sus antiguos amigos, aunque todavía se sentía perdido sin Luis a su lado. Dentro de la relación, su compañero había sido la figura consentidora que organizaba sus veladas y estaba atento a todas sus necesidades. Él, por su parte, había sido la figura dominante, siempre con la última palabra. Suspiró al darse cuenta de que su compañero de vida había sido una pareja paciente, él nunca había sido de fácil convivencia. Se recriminó seguir pensando en el pasado, había regresado a Londres para estrechar nuevamente sus lazos de amistad, necesitaba sentirse parte otra vez de la hermandad, la partida de Luis lo había sumido en una profunda tristeza. Se sentía solo, a la deriva.

Unas voces exaltadas dentro de la estancia que el hombre le señaló lo hicieron sonreír divertido, había cosas que nunca cambiarían, reconoció la voces de Peregrine, el duque de Marborough, y de Heathcliff, el duque de Wellington. Se adelantó al guardián y él mismo abrió la puerta sorprendiendo a los dos hombres, que se giraron a mirar quién había entrado allí sin ser anunciado.

El primero en reaccionar fue Peregrine, quien avanzó y lo abrazó con efusividad.

—Si hubiera sabido de este recibimiento, habría venido mucho antes —le susurró Quentin sugerente en el oído.

Peregrine se separó un poco y lo miró con los ojos chispeantes.

—¿Todavía sigues enamorado de mi boca? —le preguntó con burla.

—Tu verga me quitaba el aliento —respondió Quentin con una sonrisa socarrona.

Heathcliff carraspeó interrumpiendo la conversación.

—Déjame abrazarlo, Peregrine, antes de que te quite la ropa —le dijo Wellington—, pensé que esa obsesión tuya por Peregrine se había terminado al llegar Luis a tu vida —le dijo socarrón.

Quentin se carcajeó soltando a Peregrine, abrazó a Wellington, feliz de saber que por lo menos esta parte de su vida todavía estaba allí esperando por él.

—Nunca entendí el rechazo de Peregrine —se quejó Quentin—. Soy un hombre irresistible.

—Es muy sencillo, ambos somos dominantes —respondió Peregrine guiñándole un ojo—. ¿Alguna vez has sido el que recibe, mi querido Quentin? —le preguntó con malicia mientras iba en busca de la botella de whisky y un cigarro.

—No puedo creer que preguntes algo tan íntimo —le dijo Wellington enfurruñado—. Había olvidado estas conversaciones tan subidas de tono.

—¿Por qué no? Somos hombres maduros con un largo camino recorrido —respondió llenando dos vasos sobre el aparador de roble oscuro, que tomaba casi la pared completa contigua a su escritorio.

—Yo soy el que domina la relación —respondió Quentin sin ninguna vergüenza de admitir cuál era su verdadero rol dentro de una relación entre dos hombres, que eran las que él prefería.

—¿Cómo estás? —preguntó Peregrine entregándole un vaso de whisky a cada uno antes de ir por el suyo—. Nos habría gustado haber estado a tu lado en la enfermedad de Luis, sabes que lo apreciábamos.

—Más tranquilo —aceptó dándose un trago—. Todo fue muy rápido, la enfermedad lo consumió en pocas semanas.

—Luis fue un buen hombre —le dijo Wellington seriamente—, dejó todo y te siguió a Francia.

—Se entregó a mí en cuerpo y alma. Ahora que no está, me doy cuenta de todo lo que representaba en mi vida, me siento perdido sin él —respondió con tristeza—. Por primera vez en veinte años he tenido que buscar un ayudante de cámara…, Luis insistía en ayudarme con esas tareas.

Peregrine se sentó en su silla detrás del escritorio, se recostó y encendió su pitillo, llevaba unos días intensos y lo único que lo tranquilizaba era su pitillo de sativa. Dio una fuerte calada suspirando ante los cambios en la vida de todos los integrantes que habían compuesto la hermandad en Oxford, el destino les estaba cobrando el haber sido tan soberbios y prepotentes.

—Pásame uno —le pidió Quentin levantándose para tomar el pitillo que Peregrine le extendió luego de prenderlo con el mechero napoleónico que Richard le había regalado para su último cumpleaños.

—No sé cómo pueden resistir ese olor —se quejó Wellington, prefiero el cigarro.

—¿Todavía está soltero? —Quentin le dio una fuerte calada al pitillo y se sentó de nuevo.

—Nunca he tenido intenciones de casarme —respondió tomando otro trago.

Quentin sonrió ante su tono determinante, su mente viajó a los años universitarios cuando todos juraron mantenerse apartados de las exigencias sociales de sus títulos. Unos pocos se habían negado a hacer el juramento porque conocían ya de matrimonios concertados por sus padres, como había sido el caso de Alexander, el duque de Cleveland.

—¿Y tu familia? —preguntó mientras tomaba un generoso trago.

—Mi padre acaba de fallecer, debo tomar su lugar en el ducado. —Miró su vaso pensativo—. Además, está mi hermana Carina, no puedo desatender mis obligaciones, ella me necesita —respondió mirándolo sin expresión.

—No sabía que tenías una hermana —le dijo sorprendido.

—Carina solo tiene diecinueve años, fue una sorpresa para mis padres —respondió.

—¿Por qué cojea? —preguntó Peregrine curioso.

—Cuando niña sufrió de unas fuertes fiebres que, al parecer, deformaron una de sus piernas.

—¿Qué vas a hacer? No creo que sea candidata para un matrimonio —dijo Quentin.

—¿Por qué no? —preguntó Peregrine—. La joven es hermosa, solo un necio la rechazaría por una pierna torcida —dijo con desdén.

—El temperamento de mi hermana es el obstáculo mayor para no conseguir un marido. Su dote es bastante sustanciosa —respondió Wellington.

—¿Es una arpía? —preguntó socarrón Peregrine.

—Tiene una lengua inclemente —respondió Wellington serio—, mi padre la consintió muchísimo.

—Mi pupila también se ha convertido en un problema—. Peregrine miró distraído su pitillo.

—¿Pupila? —preguntó Quentin recostándose en la butaca, poniéndose cómodo.

—Mi pupila es la hija de Deveraux —respondió dando una calada a su pitillo.

Quentin abrió los ojos con sorpresa.

—¿Deveraux tiene una hija? —preguntó consternado—. Tú, que eras su sombra, ¿no lo sabías?

—No solo tiene una hija, sino que se lo ocultó a Peregrine, no sabemos nada sobre el nacimiento de la joven —respondió Wellington.

—Cuando aparezca tendrá que dar muchas explicaciones —dijo Peregrine dando una palmada sobre el escritorio.

—¿Cómo es ella? —preguntó Quentin.

Peregrine clavó sus ojos verdes en los marrones de Quentin.

—Una bruja con los ojos violetas y el cabello como el vino tinto —respondió con la mandíbula tensa.

Wellington lo observó por encima del borde de su vaso, se preguntó si Quentin podía percibir lo mismo que él, deseo puro y primario, eso era lo que se podía ver en los ojos verdes de Peregrine.

Caroline sonrió al escuchar cómo su padre aplaudía con entusiasmo al ver lo hermosa que se veía para su baile de presentación. Su madre, a su lado, también sonrió complacida con el exquisito vestido rosa.

—Estás hermosa, hija —le dijo Thomas acercándose a ayudarla a bajar los últimos escalones.

—Estoy de acuerdo, esposo; serás una de las jóvenes damas más hermosas.

Caroline sonrió tímida al comentario, Sally se había esmerado con su largo cabello rubio.

—Gracias por la diadema, es preciosa —les agradeció.

—Perteneció a mi abuela, llevaba décadas sin ser usada —le dijo Elizabeth acercándose, arreglando su collar de pequeñas esmeraldas que hacían juego con la diadema.

—Vamos a ponernos los abrigos y a salir, seguramente, la fila de carruajes será interminable —las urgió el duque.

—Querida, ¿y tu carné de baile? —preguntó Elizabeth mientras se giraba para que su marido la ayudara con la capa.

—Lo tengo en mi bolso —respondió evitando su mirada.

Rose se acercó corriendo con Sophie detrás cuando vieron a Caroline descender de su carruaje. Saludaron efusivamente a sus padres y se dispusieron a hacer la fila para entrar al club.

—¿No les parece un poco modesto el edificio? —le dijo Sophie mirando con interés a su alrededor.

—Madre me explicó que lo importante para ser admitido en este club es tener educación y una buena reputación —respondió Caroline siguiéndolas al interior.

Caroline había evitado la pista de baile; al igual que las gemelas, se las habían ingeniado para pasar desapercibida. La pista de baile estaba abarrotada de parejas, los miró con desesperanza, a pesar de que le había dicho a su padre que lo intentaría, no había tenido el suficiente valor para salir a la pista de baile con un desconocido. Se giró dirigiéndose al salón de refrigerios en busca de una limonada, las gemelas habían aceptado bailar un cotillón para evitar la furia de su madre. Les había dicho que las esperaría en el pequeño jardín en la parte trasera del club. Habían abierto las puertas dobles para que la gente pudiese tomar un poco de aire fresco.

Suspiró de deleite al respirar ese aire, el olor a sudor unido a perfumes del salón la habían sofocado; se llevó el vaso a los labios y saboreó su limonada. Miró indecisa la pequeña fuente frente a ella, aunque había varias parejas y grupos hablando, no sabía si sería impropio caminar sola lejos de la vista de su madre. Frunció la nariz decidiendo regresar al salón, no quería arriesgarse a hacer algo inadecuado que la convirtiera en blanco de habladurías maliciosas, ya Sophie y Rose la habían advertido. Se giró con la intención de regresar cuando su cuerpo chocó contra una pared de músculos, haciendo que su vaso se virara sobre el desconocido. Caroline miró con horror la camisa empapada.

—Al parecer, milady, usted se ha propuesto dejarme lisiado—. Quentin no podía dar crédito a que la misma joven que lo había golpeado en el puerto le había derramado un vaso de limonada en su camisa, el olor a limón era inconfundible.

—¡Oh, por Dios! Lo siento mucho, excelencia —tartamudeó azorada al ver la elegante camisa arruinada.

Quentin se sacudió la casaca negra y regresó su atención a la joven, entrecerró el ceño, su mirada viajó por su cuello de cisne y se detuvo en su corpiño. Se extrañó al ver la falta total de pechos, lo que lo hizo levantar la vista para mirarla.

—Yo… —comenzó Caroline sin tener claro qué le podía decir, en el puerto se había escondido tras su padre, pero allí tenía sus ojos clavados en ella.

—Debería tener más cuidado —le dijo seco mirándola ceñudo.

—Qué pena, milord —le dijo avergonzada.

—Vaya con su madre, niña —le dijo con desprecio.

Caroline pasó por su lado como una exhalación a punto de perder el control y echarse a llorar por el tono de voz tan frío.

—Al fin te encontré. —Wellington le palmeó el hombro, ajeno a lo que segundos antes había acontecido.

—Mírame la entrepierna, Wellington —le ordenó Quentin mirando al frente, tenso.

Heathcliff se giró mirándole la barbilla.

—¿Que te mire la entrepierna? —preguntó pasmado.

—¡Joder, mírame la verga, Wellington! —insistió sin girarse a encarar su mirada.

Wellington miró azorado a su alrededor, era un hombre de cuarenta y un años, ya nada en la vida podía sorprenderlo, pero que su amigo insistiera en que le mirara la entrepierna lo tenía acojonado. Bajó su mirada y sus ojos se agrandaron al ver el bulto en el calzón. Alzó la mirada y se encontró con los ojos furiosos de Quentin.

—Me he empalmado a causa de una niña —le dijo casi escupiendo las palabras.

—Eso es imposible —respondió Wellington.

—Debe ser un error —dijo Quentin asintiendo, mirando por primera vez su entrepierna, que ya se había normalizado—, seguramente, es la falta de sueño.

—Lo más seguro estabas pensando en algo más —le dijo Wellington decidido—. Todos estábamos allí cuando por poco te mueres con la prostituta que pagó Peregrine para asegurarnos de tus preferencias en la cama.

—Nunca he estado con una mujer, Wellington, de solo pensarlo se me remueve el estómago —respondió sin ocultar su desagrado.

Wellington levantó una ceja ante su cara de asco.

—¿Qué le ocurrió a tu camisa? —preguntó notando por primera vez la tela mojada.

—La hija del duque de Kincardine me tiró su vaso de limonada encima —respondió mirándose la camisa.

—¿Fue la causante…? —Wellington miró su entrepierna.

—Olvídalo, Wellington, esa niña no pudo haber sido la causa —respondió acerado.

Wellington le sostuvo la mirada, prefirió callar al ver la expresión de Quentin, por el bien de su amigo, esperaba que él tuviese la razón y esa niña en edad casadera no hubiese logrado lo que jamás pudieron lograr las prostitutas más experimentadas.

—Vayamos a tu casa a cambiarte y luego seguimos hacia el Venus —le dijo mirando con fijeza los grupos arremolinados alrededor de la fuente—. Lo que vine a buscar se me está escondiendo —le dijo con dureza mirando con frialdad en su derredor.

—¿De qué hablas? —preguntó extrañado.

—No me hagas caso, salgamos antes de que las matronas más atrevidas se nos acerquen con sus crías.

Capítulo 4

Caroline jugueteó con el tenedor intentando comer algo de lo que la doncella le había servido para desayunar, el comedor estaba en completo silencio, su padre había salido muy temprano para el museo y su madre seguramente no bajaría de sus aposentos hasta la hora de la comida. Su mirada se perdió a través del ventanal que daba al jardín, no había podido conciliar el sueño, cada vez que cerraba los ojos la mirada severa y acusatoria del duque de Chester aparecía en su mente, su corazón todavía lloraba por la mirada de desprecio del hombre más hermoso que había visto en toda su vida. Le había lastimado la manera como la había despedido. Había tenido que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no derrumbarse ante la presencia de sus padres, que la habían estado buscando para presentarla a sus amistades. Su mirada se empañó al comprender lo que su padre le había advertido en muchas ocasiones a lo largo de los años, estas eran las lágrimas de las que él le había hablado, dolía el saberse inadecuada para aspirar al amor de un hombre como el duque de Chester.

Su delicada mano alcanzó su pequeño crucifijo, que descansaba en su pecho, lo acarició con reverencia. Había llegado muy lejos para arrepentirse ante el primer tropiezo, el duque de Chester no le arrebataría sus sueños.

—Milady, lady Rose ha venido a visitarla —le dijo Sally acercándose a la mesa—. ¿La traigo aquí o la llevo al saloncito que le asignó la señora Elizabeth para que pudiera recibir visitas? —le preguntó mirando con preocupación el plato con casi todo el desayuno.

Caroline le sonrió más animada, se levantó de la silla tirando la servilleta de lino sobre la mesa. Salió corriendo en busca de sus amigas.

Sally la siguió con la mirada, la conocía muy bien y estaba segura de que le estaba ocultando algo, negó con la cabeza refunfuñando y se dispuso a retirar el plato de la mesa.

—¿Y Sophie? —preguntó Caroline extrañada al verla sola.

—Fue a la reunión de todos los jueves con el club de lectura de la duquesa de Cleveland. —Rose levantó sus mano haciendo un gesto despectivo—. Hoy no podría concentrarme en ningún libro.

Caroline la abrazó y la besó en ambas mejillas.

—Me alegro de que vinieras, no sabía qué hacer, estaba terminando mi desayuno —le dijo más animada—. La duquesa me hizo anoche una invitación para entrar a su club de lectura.

—La duquesa de Cleveland es una mujer adorable —admitió Rose—. Debes aceptar, hay muchas damas que se resienten por no haber sido invitadas.

—Madre me dijo lo mismo.

—Solo son miembros sus amistades más íntimas, mi madre se sorprendió cuando Sophie y yo fuimos invitadas.

—Vamos a mi salón, allí podremos hablar —le dijo tomándola por el codo.

—Vine a buscarte para dar una caminata por Hyde Park —le dijo con sus ojos verdes chispeando de ansiedad—. Llevaremos a mi carabina.

—Espérame aquí, voy por mi sombrero y mi sombrilla. —Caroline subió corriendo a su habitación, la idea de salir un rato de la casa le era por demás tentadora.

Caroline miró el perfil de su amiga, que caminaba a su lado muy callada, aunque la conocía hacía muy poco, Rose era una joven alegre y llena de energía. El silencio y su mirada seria la preocupó.

—¿De quién te escondías anoche en el baile? —se atrevió Caroline a preguntar—. Varias veces te sorprendí buscando a alguien con la mirada en la pista de baile.

Rose le señaló con su sombrilla un banco a la sombra de un árbol, que estaba milagrosamente vacío. Caroline asintió y esperó hasta que se acomodaron alejadas de la vista de los grupos de nobles que disfrutaban de un hermoso día en el lado norte del parque. Varias veces habían sido detenidas por jóvenes debutantes que habían conocido en el baile de presentación. La carabina de Rose se mantuvo apartada de las jóvenes, pero atenta a cualquiera que pudiese acercarse.

—¿Qué te preocupa? Estás muy seria —le dijo Caroline asegurando su sombrero de ala ancha para que la luz no le quemara su nariz, tenía una piel muy delicada.

Rose se giró clavando su mirada en la de Caroline, había ido a su casa sola porque necesitaba sincerarse con alguien, amaba a su hermana Sophie, pero no deseaba preocuparla más de lo que siempre había estado a causa de su extraño don. Había algo en Caroline que la hacía confiar en ella, claro que también estaba el conocimiento de saber que, al igual que ella, Caroline guardaba un gran secreto.

—Sé cuál es tu secreto, Caroline —le dijo sosteniéndole la mirada con intensidad—. Sé que hay una parte de ti que te hace diferente a las demás mujeres.

Caroline se quedó helada al escucharla, el corazón se le quiso salir del pecho. Rose alcanzó con su mano una de las de Caroline y la apretó.

—Nunca lo hubiese sabido si no fuera porque yo también tengo un gran secreto que esconder —le dijo.

Caroline parpadeó sin saber qué podía decir, en su mente solo estaba el horror de que fuera descubierta.

—Mira aquella dama del sombrero azul —le dijo Rose señalando con su abanico hacia el grupo de mujeres que parloteaban animadamente, ajenas a que eran motivo de una charla—. No apartes tu mirada de su horrendo sombrero —insistió Rose obligándola a seguir sus indicaciones.

La mirada de Rose se concentró en su objetivo y sin ningún esfuerzo levantó el sombrero, a la vista asombrada de las mujeres del grupo, que comenzaron a gritar sorprendidas. Cuando su mirada regresó a Caroline, reía de medio lado.

—¿Tú lo ocasionaste? —preguntó tragando hondo.

Rose no contestó, concentró su mirada en una de las hojas cercanas que habían caído del árbol y la hizo ascender y luego detenerse frente al rostro de Caroline, que la miró horrorizada.

—No tienes que temer, yo he descubierto tu secreto porque mi mente se conecta algunas veces con otras personas, sin yo darme cuenta, por eso pude ver quién eras en realidad.

—¿Entonces parezco mujer? —preguntó preocupada.

Rose rio de buena gana mirándola.

—Eres una mujer —respondió—, creo que tu parte íntima fue un error de la creación —añadió con seguridad.

—¿Y lo tuyo? —preguntó con inquietud.

—No lo sé, Caroline, pero hace muy poco descubrí que hay otras personas como yo, anoche él estaba en el baile, pude sentirlo.

—¿De quién hablas? Estoy confundida.

—Hace unas semanas, en un baile al que mis padres insistieron en llevarnos, mi mente conectó con la de un hombre muy poderoso. —Rose suspiró mirando a su alrededor—. La curiosidad pudo más y entré sin tomar en cuenta que, al contrario de otras, la mente de él estaba… —Se detuvo intentando buscar una palabra que pudiese explicar lo que había visto.

—¿Qué pasaba con su mente? —preguntó Caroline concentrada en su amiga, todo le parecía demasiado increíble.

—Muros, su mente tenía unos muros —respondió pensativa.

—No entiendo nada, Rose, lo que me dices me produce angustia —le dijo Caroline apretando fuerte su mano.

—Es difícil de explicar, solo sé que pude traspasar uno de esos muros, y lo que vi me dejó helada. —Rose la miró temerosa—. Él… ha matado a mucha gente.

—¡Oh, Dios mío, Rose! ¿Él sabe quién eres tú? —preguntó preocupada mirando con recelo a su alrededor.

—Sí, Caroline —respondió dejándola ver su temor—, y anoche me estaba buscando entre los invitados.

—¿Cómo pudiste ocultarte? —Caroline miró sobre el hombro de Rose, la doncella las miraba con insistencia—. Habla bajo, tu doncella nos está mirando.

—No sé cómo explicarlo, Caroline, solo sé que tengo la habilidad de proteger mi mente, y anoche lo hice. —Por la satisfacción, una gran sonrisa se dibujó en sus labios—. Pude hacerlo, me pude proteger.

Wellington estaba disfrutando del paseo frente a Hyde Park cuando sintió la presencia de la joven, le dio con fuerza al techo del carruaje indicándole al cochero que se detuviera.

—¿Qué sucede, Heathcliff? —preguntó preocupado Quentin a su lado.

—¡Deténgase! —Wellington no esperó a que el cochero le abriera la puerta, se lanzó del carruaje todavía en movimiento.

Salió deprisa detrás del flujo de poder mental que nuevamente había chocado con su cerebro. Sintió a Quentin seguirle de cerca, pero no se giró a mirar, tenía la necesidad imperiosa de ubicar a la joven. «Es impresionante su poder», pensó mientras se adentraba en el parque esquivando los grupos de nobles que caminaban cerca. Escuchó las exclamaciones de sorpresa de algunas damas que lo habían reconocido, pero las ignoró por completo, no podía permitir que se le escapara esta vez, lo tenía sorprendido. Bajo su mando habían estado muchos hombres con dones especiales, la joven no solo tenía un poder que él jamás había presenciado antes, sino que era la primera mujer que conocía con aquellos dones.

—Demonios, Wellington, ¿qué buscas? —preguntó Quentin siguiéndolo de cerca.

Wellington no contestó. Al llegar al final de un sendero, su rostro se giró a la derecha y la vio sentada con otra joven en un banco. Sonrió de medio lado, su mirada se clavó con intensidad en su rostro.

Rose intentaba calmar a Caroline cuando sintió una fuerza mental intentando entrar en la suya. Se levantó de un salto y, sin pensarlo, arremetió contra lo que estaba intentando invadir su cerebro.

Wellington no lo vio venir, el golpe lo levantó en el aire tirándolo hacia atrás y se golpeó contra un árbol. Quentin miró azorado cómo su amigo caía desmadrado en el piso.

Rose se acercó, furiosa, con Caroline y la carabina detrás de ella, pasó por al lado de Quentin sin mirarlo, sus ojos se encontraron con los de Wellington, que se mantenía todavía en el piso sin poder asimilar lo que había pasado.

—Lo que intento hacer no es de caballeros, milord —le espetó.

—No soy un caballero, milady —respondió poniéndose de pie y sacudiéndose el abrigo—, quiero su nombre —le ordenó.

—Perdone, milord, pero la niña debe ser presentada —interrumpió la carabina.

—¡Silencio! Está en presencia de dos duques, exijo su nombre —respondió amenazante Wellington intimidando a la mujer, que miró nerviosa a Rose.

—No le hable en ese tono —le dijo Rose acercándose furiosa.

La atención de Quentin se desvió hacia la pequeña joven que intentaba esconderse detrás de la robusta sirvienta. Cuando la joven alzó su mirada, sus ojos quedaron conectados, Quentin se olvidó de su amigo y de lo que estaba ocurriendo a su alrededor, de pronto solo estaban ellos dos allí, de pie, incapaces de romper el contacto visual. Se percató del sonrojo de la joven, su corazón latía más aprisa, haciéndolo cerrar el puño al sentir nuevamente su entrepierna reaccionar. Una fuerza irresistible lo hizo caminar hacia ella, sabía por su expresión que la estaba asustando, pero eso no lo detuvo, se paró a escasos pasos mientras a lo lejos escuchaba las voces airadas de su amigo y de la acompañante de la joven que estaba volviendo su mundo de cabeza.

Quentin caminó despacio en su derredor, mirándola como se mira algo extraño y desconocido, eso era la joven para él, un ser extraño que le estaba ocasionando reacciones que jamás había sentido antes, que lo estaba obligando a cuestionarse todo en lo que había creído.

Quentin se pasó la mano por el corto cabello negro mientras la miraba con rabia, casi con odio, repudiando su entrepierna.

—¿Quién eres? —preguntó en un susurro a sus espaldas.

—Lady Caroline Kincardine, señor —respondió a punto de romper a llorar, sin atreverse a girar para enfrentar su mirada, que estaba segura sería nuevamente de desprecio.

—¡Déjela en paz! —le gritó Rose metiéndose entre ellos—. La está asustando, milord.

Quentin dio un paso atrás tensando la mandíbula, no se reconocía, él no era violento, pero la joven lo estaba haciendo sentir cosas que para él habían sido hasta ahora imposibles.

—¿Estarán en el pasadía de la marquesa de York? —preguntó Wellington acerado.

—No —mintió Rose.

—Estarán allí. —Wellington se acercó—. Esto no es un juego, no puede hacer uso de su don cuando quiera, yo no soy un peligro, pero hay otros que sí podrían serlo, y se metería en graves problemas —le advirtió—, necesito hablar con usted en un lugar más íntimo, el pasadía de la marquesa es un buen lugar.

Wellington la miró con fijeza unos segundos antes de halar por el brazo a Quentin, que continuaba mirando a Caroline sin poder apartar sus ojos de ella.

Capítulo 5

Rose y Caroline los siguieron con la mirada mientras se perdían en la distancia; ambas, embelesadas con las figuras imponentes de los hombres. Rose se giró preocupada al sentir temblar a Caroline, que miraba atemorizada la figura del duque de Chester desaparecer entre el gentío que caminaba por el parque.

—¿Él sabrá mi secreto? —preguntó en un susurro, angustiada.

—No.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó girándose a mirarla con los ojos abiertos.

—Porque mi mente conectó con él por unos segundos —respondió Rose intentando tranquilizarla.

—¿Entonces por qué me odia? —preguntó mientras una lágrima descendía por su rostro.

Rose sacó un pañuelo de su bolso y con suavidad limpió el rostro sonrojado de Caroline.

—Él no te odia, Caroline, más bien es todo lo contrario —le dijo—, le gustas, y no quiere admitirlo.

Rose se abstuvo de decir nada más, si el destino quería unirlos, no era bueno intervenir, tal vez esa fuese la única oportunidad de Caroline de conocer el amor. Se giró de nuevo a mirar por donde se habían marchado los dos caballeros. El duque de Wellington le había inquietado con su comentario, hasta ahora nunca se había sentido amenazada, pero si, como él decía, había personas con su mismo don dispuestas a hacer daño, ella deseaba conocer quiénes eran.

—Jamás podré aceptar un cortejo —le dijo ya más tranquila mientras caminaban de regreso—. Sería repudiada y mi familia sería censurada por haberme permitido vivir como una mujer.

El tono de desesperanza en el corazón de su amiga le llenó de una gran tristeza, Rose la miró con afecto sorprendiéndose de no poder ver en ella esa parte masculina que la hacía diferente a las demás jóvenes, para ella, Caroline era una mujer, no podía pensarla de otra forma.

—Pero sí puedes probar un beso —le dijo acercándose más—, no te atrevas a despreciar un beso del duque de Chester.

—Pero…

—Nada de peros, será un gran recuerdo que podrás atesorar siempre —le dijo con convicción.

—Él me asusta, Rose —le confesó—. Se ve amenazante.

—Él solo está molesto por lo que tú le haces sentir, recuerda que estuve en su mente, al igual que en la tuya.

—Es incómodo lo que dices.

—Lo sé —contestó apenada—, si pudiera evitarlo, lo haría.

—Tal vez el duque de Wellington pueda ayudarte.

—Es un hombre poderoso, Caroline —le dijo con seriedad.

—Pero tú pudiste derribarlo —le recordó.

—Cometí un error al hacer eso —suspiró—, algo me dice que no debí mostrarle de lo que soy capaz.

—Me preocupa, ahora que tengo una amiga que sabe quién soy no quiero perderla —le dijo Caroline emocionada.

Rose sonrió encantada y la abrazó con una mano por el hombro.

—Me alegra haberte conocido, Caroline, Sophie es mi hermana y la amo, pero tú te estás convirtiendo en la amiga que siempre quise tener y por mis dones no podía.

—Es difícil de creer lo que puedes hacer, el pobre del duque cayó despatarrado en el suelo —respondió riéndose—, su orgullo debe estar herido.

Rose la acompañó en las risas mientras se disponían a dejar el parque.

—El duque de Chester es un caballero, no como el duque de Wellington —le contestó enfurruñada—. No dejes pasar la oportunidad, Caroline.

—¿Y si me gusta? —preguntó dudosa—. ¿Y si con ese beso me enamoro?

—Es un riesgo que deberás tomar.

—No sé, Rose, no creo que sea prudente.

—Si llegase el momento, ¿sabes qué haría yo? —preguntó deteniéndose, sujetándola por el brazo para que la mirara—. Le mostraría lo que escondo debajo de mis pantaloncillos.

—No puedo, Rose, él me despreciaría. Y además sería un acto vergonzoso en el que mi decencia quedaría entre dicho —respondió abriendo los ojos sorprendida por aquel descarado consejo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —le dijo—. Si el duque de Chester decidiera cortejarte, querrá una explicación para tu negativa. Y déjame advertirte que esos hombres no están acostumbrados a un no por respuesta.

Caroline negó con la cabeza mirándola incrédula ante lo que su amiga sugería.

—No perderías nada, Caroline. El duque de Chester es un caballero, estoy segura de que mantendría silencio. Creo que valdría la pena arriesgarse, si él te acepta tal y como eres, tendrías un esposo y un hogar —le dijo convencida.

Rose estuvo tentada de decirle lo que había visto en la mente del duque, pero nuevamente algo la detuvo. Mejor era guardar silencio y esperar a que el destino siguiera su curso.

—No podría —respondió aturdida ante el pensamiento de mostrarle al duque de Chester esa parte de su cuerpo que ella misma repudiaba. Para ella, su entrepierna era la culpable de hacerla vivir una vida a medias, deseando en lo más recóndito de su mente lo que tenían las demás jóvenes de su posición social.

—Piénsalo, Caroline, puede que mi consejo sea osado y te esté incitando a comportarte sin pudor ni vergüenza, pero no lo haría si no creyera firmemente que sería lo mejor. Si el duque está realmente interesado en ti, debes darle la oportunidad de decidir. Déjalo tomar la decisión.

Caroline palideció ante el pensamiento tan desvergonzado de mostrarle sus partes pudorosas al duque. Tragó hondo al imaginarse su cara de espanto al ver su terrible secreto, sin embargo, las palabras de Rose habían calado profundo en su mente. ¿Qué podía perder? Siempre había tenido claro que nadie la amaría de esa manera, que una vida en pareja sería un sueño inalcanzable, su padre se lo había advertido desde el comienzo.

—¿Caroline? —La voz insistente de Rose la hizo regresar su atención a la conversación.

—Lo pensaré —le dijo abriendo su sombrilla—. Te prometo que si llega el momento, lo pensaré, pero creo que nos estamos precipitando, no creo que alguien como el duque de Chester se haya fijado en mí, soy demasiado joven para él.

—Me alegra que no malinterpretaras mi consejo, de todas formas, estaré a tu lado, no te dejaré sola.

—Yo tampoco a ti, Rose —le dijo colocando su mano en la de su amiga mientras salían del parque rumbo a una confitería.

Quentin se había mantenido callado, incapaz de enfrentar a Wellington, estaba aterrado, esa era la palabra correcta, muerto de miedo por lo que estaba ocurriendo. A sus treinta y ocho años, era un hombre que tenía clara su preferencia amatoria, había vivido por veinte años una relación amorosa de respeto y amor con otro hombre, jamás se había sentido atraído hacia una mujer. El que una joven que había salido recientemente de la cuna le estuviese despertando ese deseo implacable de hacerla suya amenazaba con hacerlo perder la cordura. Se llevó la mano al cuello y se haló el intrincado lazo que le había hecho su ayudante de cámara horas antes de salir de su mansión, sentía que le faltaba el aire. Cerró los ojos y la imagen de la joven llegó con nitidez, el recuerdo de su cuello de cisne blanco como el marfil le hizo cerrar el puño con fuerza sobre su muslo.

—¿Quentin? —Wellington comenzaba a preocuparse por la palidez en el rostro de su amigo.

—Ahora no, Heathcliff —le dijo en un tono que no admitía réplica.

Descendieron del carruaje frente al club Venus, Wellington sacó un cigarro de su cigarrera y lo encendió con su mechero mientras seguía a Quentin por el pasillo rumbo a la oficina privada de Peregrine. A esa hora, el club estaba vacío, solo se encontraban los empleados limpiando y arreglando las habitaciones privadas de los invitados que comenzaban a llegar al caer la noche.

Entraron en silencio. Quentin se dirigió al aparador de las bebidas sin ni siquiera saludar a Peregrine, que puso su pluma en el tintero y lo siguió con la mirada entrecerrando el ceño. Wellington cerró la puerta y se sentó estirando sus pies, poniendo una de sus botas negras de caña sobre la otra, dándole una fuerte calada a su cigarro.

Peregrine se giró intercambiando una mirada suspicaz con él.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Wellington.

Wellington observó a Quentin, que se mantenía de espalda visiblemente tenso.

—Quentin se ha empalmado dos veces —respondió dando otra calada a su cigarro.

—Pero eso no tiene nada de extraño. ¿Quién es el hombre? —preguntó sonriendo Peregrine.

—Ese es el problema, que no es un hombre, es una joven casadera, hija de un duque muy respetado en nuestra sociedad —respondió Quentin girándose con su rostro desencajado.

Peregrine los miró buscando algún signo de broma en sus rostros.

—No lo creo. —Peregrine abrió una caja de madera sobre el escritorio y sacó uno de sus pitillos.

Quentin se acercó con su vaso de whisky y le arrebató el pitillo de sativa, el que encendió con el mechero que descansaba al lado de la elaborada caja de roble.

—No estoy mintiendo. ¿Por qué crees que estoy tan angustiado? —preguntó Quentin dándole una fuerte calada al pitillo, que lo hizo toser.

Peregrine miró a Wellington, quien asintió.

—Las dos veces fui testigo de que el pantalón casi se rompe por el empalmo —respondió con un tono de burla que molestó a Quentin.

—¿Puedes dejar la mofa? —preguntó Quentin todavía tosiendo.

—Eso no puede ser —dijo Peregrine pensativo—. ¿Cómo es la joven?

—Es hermosa —aceptó Wellington—, aunque a mí me gustan con más pecho.

—¿Le miraste los pechos? —le preguntó Quentin alterado.

—No hubo ninguna malicia de mi parte, Quentin —se defendió Wellington.

—¿Estás celoso de Wellington? —Peregrine no pudo evitar el sarcasmo.

—Peregrine, quiero probar de nuevo estar con una mujer, busca entre las chicas del club una que sea delgada y rubia —le dijo Quentin decidido, evitando contestar la pregunta; lo cierto era que se había sentido molesto ante la idea de Wellington mirando los pechos de lady Caroline.

—No creo que sea una buena idea —intervino Wellington.

—¿Estás seguro? La única vez que hiciste eso terminaste enfermo —le recordó Peregrine.

—¡Búscala! —le ordenó fuera de sí.

Wellington asintió cuando Peregrine buscó su ayuda con la mirada.

—Una de las nuevas meretrices tiene esas características —le dijo poniéndose de pie y dirigiéndose a la puerta—. Suban al tercer piso dentro de diez minutos —le dijo antes de salir.

—¿Estás seguro de lo que deseas hacer? —preguntó Wellington.

—No, pero si es lo que me temo, el destino no me pudo haber jugado tan sucio, Heathcliff, me niego a creer que pueda sentir deseos carnales por una mujer —le miró asqueado—. Mucho menos, por una niña que ni siquiera ha sido iniciada en su primer beso.

—¿Cómo lo sabes? —Wellington se puso de pie y apoyó el vaso sobre el escritorio.

—Tiembla como una hoja cada vez que la miro —respondió quitándose la casaca y tirándola sobre una de las butacas.

Quentin se arremangó las mangas de su camisa dejando al descubierto parte de los tatuajes que llevaba en toda su mano derecha. Se puso las manos en la cintura dejando caer la cabeza hacia atrás, y respiró hondo.

—Cálmate, Quentin. —Wellington no ocultó su preocupación.

—No quiero, Heathcliff —le dijo enderezando su cabeza, clavando sus ojos en él—. No quiero que mi vida cambie.

Wellington le sostuvo la mirada sin poder responder. ¿Qué se suponía podría decirle a un hombre que toda su vida había tenido gustos amatorios diferentes? Él también estaría maldiciendo.

—Vamos, quiero estar seguro de que esto solo me ocurre con ella —le dijo dirigiéndose a la puerta.

—¿Y si es así? —preguntó siguiéndolo.

—Me regreso a Francia —respondió sin volverse.

—Sería una cobardía —se atrevió a decirle Wellington.

Quentin se detuvo en medio del pasillo y giró con lentitud, lo miró en silencio.

—El amor no reconoce nuestros órganos sexuales, sino nuestra alma, Quentin. ¿Le vas a dar la espalda a una segunda oportunidad? Si la joven te hace sentir sentimientos profundos, yo me quedaría.

—Amar duele, Wellington, todavía lloro la partida de Luis.

—Nunca he amado, pero no creo que sea justo que recuerdes a Luis en el final de sus días, él te lo reprocharía. Deberías recordar y atesorar los momentos felices que la vida te permitió vivir a su lado, vivieron veinte años juntos.

Quentin le sostuvo la mirada con intensidad absorbiendo sus palabras, Wellington tenía razón, se había hundido en el dolor de su partida y había dejado de lado todo lo bueno que habían vivido.

—La pérdida de un ser querido es una especie de muerte, Wellington, hay algo de nosotros que se va con esa persona —le respondió serio.

—Conocí a Luis y sé que él no hubiera querido que te quedaras solo, la mejor manera de honrar su memoria es viviendo, Quentin —le dijo acercándose, palmeándolo en el hombro—. Vivir no es un estado de felicidad perpetuo, la vida nos lleva por caminos insospechados, lady Caroline puede que sea el camino por donde debas entrar hacia una nueva vida.

Quentin lo miró sin responder, se giró rumbo al tercer piso, agradeció que Wellington no dijera nada más, sus palabras lo habían impactado. Durante todo ese año, se había concentrado en su dolor, había decidido pasar el luto a solas, pero al escuchar las palabras de Wellington supo que si Luis hubiese podido comunicarse con él, lo hubiera reprendido por su actitud, su compañero había sido un ser alegre, que disfrutaba su vida a plenitud y muchas veces le había criticado su manera seria y formal de conducirse.

Peregrine, con las manos cruzadas al pecho, desplazó su mirada por la fila de meretrices que trabajaban en su exclusivo club.

—¿Qué busca, jefe? —le dijo con una sonrisa provocativa una morena que era una de sus preferidas.

—Un amigo necesita desfogarse, debe ser rubia y de aspecto delicado —respondió mirándolas una por una, buscando a la ideal.

—¿Una dama? —preguntó una mujer de generosas curvas, pelirroja.

—Si trabaja aquí, no es una dama —le respondió otra, y estallaron todas en carcajadas haciendo a Peregrine sonreír también. Eran las mujeres que a él le gustaban, sinceras, sin inhibiciones, dispuestas a todo por el placer.

—Creo que la chica nueva podría tener su primer cliente —dijo la mayor de todas, quien era la que se encargaba del bienestar de todas las mujeres que trabajaban para él.

Peregrine era un hombre disoluto que abrazaba el libertinaje y los excesos, pero no permitía el abuso hacia las mujeres que decidían trabajar en su club, exigía respeto y una buena remuneración para todas ellas. Los clientes del Venus todos eran amigos personales, y tenían claro que debían mimar a sus chicas.

—Envíala al cuarto azul —le ordenó girándose a mirarla.

—¿Ahora?

—Ahora —ordenó saliendo de la estancia.

—Qué extraño —dijo la pelirroja.

—Vayan a elegir los vestidos de esta noche, que para eso nos pagan —le ordenó la mujer dirigiéndose a buscar a la chica nueva.

Quentin se detuvo frente a la puerta donde Peregrine lo estaba esperando.

—Estás cometiendo un error —le advirtió Peregrine, quien lo había esperado afuera de la habitación recostado en la pared con las manos cruzadas al pecho.

—¿Está adentro? —preguntó ignorando su comentario.

Peregrine asintió sosteniéndole la mirada.

—Tengo que hacerlo, Peregrine —le dijo sujetando la cerradura con fuerza—, tengo que estar seguro de que solo es ella quien provoca esa aberración —le dijo con expresión torturada—. Para mí, acostarme con una mujer va en contra de todo lo que he sido hasta ahora. —Su mirada se elevó clavándose en la de su amigo—. Lo mío no ha sido morbo, ni desenfreno, ni deseos de lujuria, como ha sido tu caso y el de otros miembros de la hermandad. —Tomó aire sosteniéndole la mirada—. Soy un hombre que ha dado y recibido. Fui feliz por veinte años al lado de mi pareja.

Wellington se acercó poniendo su mano sobre su hombro.

—Entra —le dijo—, te esperaremos aquí.

—Sea lo que sea que esté pasando, no estás solo, no te vamos a permitir apartarnos —le dijo Peregrine enderezándose.

Quentin los miró y asintió, tenía una terrible sospecha y todo su ser se rebelaba ante esa verdad, él no podía tener sentimientos por esa delicada niña que se sonrojaba ante cada una de sus miradas, se negaba rotundamente a creer que había caído preso de su encanto. Abrió la puerta con mano temblorosa, su mente se remontó al pasado, a cuando a sus veintidós años había aceptado el reto de su amigo Leyton y decidió acostarse con una experimentada cortesana muy popular entre los caballeros universitarios.

Wellington y Peregrine miraron callados cómo Quentin entraba a la habitación y cerraba la puerta.

—¿Qué piensas que sucederá? —preguntó Wellington sin apartar la mirada de la puerta.

—Lo mismo que pasó la última vez que lo intentó, vomitará todo el piso de una de mis mejores habitaciones —respondió encendiendo su pitillo.

—Últimamente fumas esa mierda demasiado. —Wellington se giró frunciendo el entrecejo.

—Antes no tenía que controlarme para no desvirgar a una joven de dieciocho años que está empecinada en hacerse dueña de mi corazón —le dijo con sarcasmo dando una fuerte calada al pitillo.

—Pronto será tu esposa —le recordó recostándose en la pared, atento a lo que ocurría dentro de la habitación.

—¿Qué le puede ofrecer un hombre como yo a una niña que lo mira con toda la ilusión de la primavera en su mirada? Yo soy el invierno, Wellington, frío, inclemente. Me siento intimidado por todos los colores del arcoíris que veo en su rostro —respondió con amargura.

—¿Qué demonios está sucediendo, Peregrine? —preguntó Wellington, confuso.

—No lo sé… —Miró su pitillo—. Es como si el diablo estuviese riéndose de todos nosotros por haber sido tan prepotentes de pensar que nos podíamos librar de nuestro destino.

—Tienes razón, le dimos la espalda a nuestra obligación como herederos y todo está virando en contra de nosotros —respondió pensativo recordando el hermoso rostro de lady Rose Cumberland.

El fuerte olor a sativa le golpeó el olfato haciéndolo respirar hondo, Peregrine había colocado quemadores de porcelana china con plantas de sativa seguramente para intentar tranquilizarlo. Su mirada se desplazó por los tres trípodes que habían sido colocados sobre las pequeñas mesas alrededor de la estancia. La habitación estaba casi en penumbras, solo unas pocas velas iluminaban dándole al ambiente un toque íntimo que invitaba a relajarse y dejarse llevar. Un movimiento en la enorme cama atrajo su atención, su mirada chocó con unos ojos rasgados de color incierto. Desde su posición, no podía verlos bien, la seductora joven se relamía los labios arrodillada desnuda sobre el colchón, su mirada lo recorría con avaricia. Quentin estaba acostumbrado a esas miradas provocativas, sabía que físicamente era atractivo. Como había previsto, su cuerpo rechazó aquella mirada lujuriosa.

Sus pupilas descendieron por su cuerpo sin ninguna reacción de su parte, la joven era hermosa, sus pechos eran altos y firmes e invitaban a ser acariciados. Cualquier hombre se hubiese sentido tentado a sucumbir a su hechizo, pero él se mantenía impávido, su cuerpo no había reaccionado ante la sensual imagen de la mujer. Se obligó a seguir sus movimientos, el olor fuerte de sativa estaba llevándolo a un estado de sopor, y se sentía más relajado. Vio a través del humo cómo la joven con una gracia felina descendía de la cama y caminaba hacia él contoneando sus caderas. Su cuerpo se tensó al verla acercarse, vio en su expresión la confianza que solo tienen las mujeres que han sido entrenadas para satisfacer las necesidades amatorias de un hombre.

Cuando sintió sus manos sobre su cuerpo tuvo la necesidad de gritarle que se apartara, pero se contuvo obligándose a resistir. La experimentada mujer, sin perder tiempo, le fue abriendo la camisa, que dejaba ver su marcado pecho cubierto de una alfombra de suaves vellos negros que la joven, de manera provocativa, fue acariciando.

Quentin cerró los ojos imponiéndose a respirar más incienso, deseaba olvidar por un momento lo que estaba sucediendo, dos ojos verdes como esmeraldas aparecieron en su mente mirándolo con reproche, como si tuviese todo el derecho de recriminarle que la estuviera traicionando.

La sensual meretriz, creyéndose admirada, llevó una de las manos de Quentin a su centro y lo obligó a sentir su húmeda femineidad. Una y otra vez se restregó contra su mano y gimió excitada ante el festín de estar seduciendo no solo a un duque, sino a un hombre físicamente hermoso. Su lengua jugueteó traviesa con una de las tetillas de Quentin, que se mantenía paralizado.

Sintiéndose más atrevida, continuó lamiendo su pecho, el temblor del cuerpo del duque lo confundió con excitación y la falta de caricias la tomó como una excentricidad de nobles, estaba acostumbrada a dar placer a hombres pertenecientes a la nobleza, y muchos de ellos tenían gustos peculiares en la cama.

Quentin, que sentía un fuerte rechazo ante las caricias recibidas, comenzó a respirar con dificultad, su cuerpo se tensó incapaz de disfrutar el sensual roce que le prodigaba la joven con sus labios. Su cuerpo se reveló ante la profanación de sus creencias, él siempre había compartido su intimidad con otros hombres y, al obligarse a intentar ser de otra manera, no solo se traicionaba a sí mismo, lo hacía también con su cuerpo que, en esos momentos, estaba a punto de colapsar.

Abrió los ojos horrorizado al sentir en sus fosas nasales el olor característico de los labios vaginales, se sintió enfermo, un sentimiento de repulsión recorrió todo su cuerpo provocando múltiples arcadas, que lo hicieron vomitar sin control frente a la sorprendida joven, que lo miraba espantada.

Quentin escuchó la puerta abrirse y en medio de aquel desastre sintió alivio, su estómago no dejaba de contraerse, se sentía enfermo de asco. La voz de Peregrine le llegó desde lejos mientras sentía las manos de Wellington sujetándolo por los hombros, intentando incorporarlo; pero era imposible, no podía dejar de vomitar.

—Señor…

—Ve a la cocina y que suban a limpiar la habitación—. Peregrine intentó tranquilizarla diciéndole que no era su culpa.

—Saquémoslo de aquí —pidió Wellington intentando ayudarlo a ponerse de pie.

Peregrine sacó un pañuelo, y de su casaca extrajo una pequeña botella, la abrió deprisa dejando caer parte del líquido en su pañuelo. Wellington lo miró con suspicacia, pero lo ignoró poniendo el pañuelo sobre la nariz de Quentin, que intentó zafarse, aunque fue inútil porque Peregrine no se lo permitió.

—¿Qué hiciste?

—Necesita descansar unas horas, vamos a llevarlo a una de las habitaciones que uso cuando tengo que pasar la noche aquí.

—¿Qué pasará ahora?

—No lo sé, Heathcliff —le dijo tomándolo por los hombros mientras Wellington lo sujetaba por los pies.

—Déjalo, Peregrine —le ordenó elevando a Quentin en el aire sin la ayuda de ellos.

Peregrine abrió la puerta y se aseguró de que nadie estuviese en el pasillo, no tenía deseos de oír gritos histéricos al ver a Quentin levitando.

—No dejas de sorprenderme —le dijo mientras veía con admiración cómo Wellington sin esfuerzo lo llevaba por el pasillo hacia la habitación.

—Tendremos que vigilarlo —le advirtió Wellington mientras seguían con el cuerpo de Quentin por el pasillo.

—No creo que se sienta muy feliz cuando despierte. La joven tiene algo que no tienen las demás.

Wellington lo miró de soslayo, debía mantener silencio.

Capítulo 6

Sally siguió a su señora a lo largo de la plaza Berkeley, Caroline había insistido en salir justo después del desayuno sin querer decirle a dónde iban. Apreció los bancos de la plaza mientras la cruzaban, no le pasaron inadvertidas las miradas de admiración de varios caballeros al ver pasar a lady Caroline. No le sorprendía, su señora era la única que no veía su hermosura reflejada en el espejo. Caroline irradiaba una imagen de fragilidad que provocaba en las personas querer protegerla.

—Creo que es bajando por la calle Hannover —le dijo Caroline tomándola por la mano para cruzar la calle.

—Si me dijera hacia dónde nos dirigimos, tal vez podría ayudar —respondió Sally siguiéndola.

—Sabes tanto de Mayfair como yo, Sally, ambas acabamos de llegar de Grecia —respondió con un tono sarcástico que hizo molestar a la doncella.

—Debería tener más fe en mí, he aprovechado sus salidas con sus nuevas amigas para aprender más del suburbio donde vivimos. He hecho buena amistad con dos de las cocineras —respondió con suficiencia.

Caroline se detuvo en medio de la acera, mirándola pensativa.

—Quiero visitar una capilla que está en esta zona —le dijo mirando los edificios a su alrededor.

—Está al final de la calle Old, sígame. —Sally la tomó por el codo y la condujo por la estrecha acera, evitando los carruajes, que no dejaban de pasar por la calle que rodeaba la concurrida plaza.

Caroline la siguió sin protestar, le constaba que Sally era muy avispada para salir airosa de cualquier situación. Sujetó con fuerza su sombrilla y la siguió calle abajo más tranquila, necesitaba entrevistarse con Dios, y esto solo podía hacerlo en una capilla. Aunque sus padres la habían criado dentro de la fe cristiana, muchas veces se había sentido como una impostora, avergonzada de presentarse ante su presencia. «Pero esta vez es diferente, tengo que hablar con él seriamente», pensó decidida.

—Aquí es, milady —le dijo señalando una antigua edificación al final de la calle.

—¿Por qué eres tan formal, Sally? —Caroline se detuvo y la miró seria.

—Eres mi señora, Caroline, no importa que hayamos crecido juntas y hayamos compartido secretos, se cuál es mi lugar —respondió mirándola—. Entre, la esperaré allí —le dijo señalándole unos bancos que estaban a los lados de la entrada.

Caroline cerró la sombrilla y se la entregó antes de seguir hacia el interior del templo.

Como había anticipado, la capilla estaba casi desierta, por eso había insistido en ir en la mañana, deseaba tener la mayor privacidad posible. Se adentró deteniéndose al lado del último banco de madera. Miró el presbiterio, donde la estatua de Jesús clavado en la cruz tomaba gran parte de la pared. Su mirada se paseó por la pintoresca capilla, se respiraba paz y sosiego entre aquellas paredes.

—Milady, ¿necesita ayuda?

Caroline se giró al escuchar la suave voz, para su sorpresa, era un sacerdote muy joven. De inmediato inclinó la cabeza buscando su mano, la que llevó a sus labios de manera solemne.

—He venido, padre, a tener una charla privada con Dios —le dijo preocupada—. Necesito que él me escuche.

El padre la miró con fijeza y, sin responderle, le señaló a sus espaldas un cubículo que estaba oculto por una cortina de color negro.

—Pase allí. El señor la escuchará atentamente, puede estar el tiempo que desee —le dijo inclinando su cabeza antes de seguir hacia el presbiterio, donde dos damas lo esperaban.

Caroline corrió la cortina y abrió la boca, asombrada al ver que se trataba de una pequeña gruta que seguramente llevaría allí cientos de años, se adentró mirando con admiración la imagen de Jesús con sus manos extendidas. A sus pies, el altar estaba lleno de velas. Rápidamente, sacó de su pequeño bolso su mantilla blanca tejida por ella misma y se la colocó sobre la cabeza antes de acercarse al altar. Tomó una de las velas y la encendió, la colocó en un candelabro. Se arrodilló sobre un pequeño banco a los pies del altar, juntó sus manos antes de elevar la mirada a la imagen sobrecogedora del hijo de Dios.

—Entiendo que estés sorprendido por mi presencia luego de no querer hacerlo desde que cumplí quince años. —Caroline se movió inquieta antes de proseguir—. Me he sentido culpable porque sé que estoy pecando al insistir en ser una mujer —suspiró hondo mirando el rostro de Jesús en aquella imagen—. Yo siento que soy mujer, pero como bien sabes, hay una parte de mí que no lo es, y la odio —aceptó con tristeza—, ese sería otro pecado, porque no debemos albergar ese sentimiento en nuestro corazón si deseamos ser buenos cristianos. —Caroline fijó su mirada en las llamas de las velas frente a ella—. A veces pienso que alguno de sus ángeles se equivocó y en la prisa por enviarme aquí abajo me puso por error lo que usted bien sabe. —Se detuvo buscando las palabras—. Pero eso no es lo que me aflige, no quiero que piense que soy una charlatana, yo intento ser una buena cristiana para que, el día que me llame ante su presencia vea que mis virtudes han sido mayores y me conceda la absolución —le dijo con confianza—. No quiero hacerle perder más tiempo, es un poco vergonzoso lo que le vengo a pedir, deseo que si sucede, usted sepa por qué lo he permitido. —Se dio valor apretando sus manos sobre el altar—. He conocido a un caballero, y quería pedirle que me diera el permiso de por lo menos recibir un beso, lo más seguro es que mi amiga Rose esté equivocada y el duque de Chester no esté interesado en mí, pero si ocurriera ese milagro, me gustaría que no me condenaras por desear conocer lo que se siente al recibir un beso de alguien a quien amas. Ya sé que es muy pronto para decir algo tan contundente, pero es así como lo siento. —Caroline llevó su mano hasta su corazón—. Sé que es el, lo supe desde el momento en que mis ojos encontraron los suyos por primera vez. Sé que no puedo aspirar a más, y lo acepto. —Caroline miró con los ojos empañados de lágrimas la imagen del Dios en el que ella creía—. Concédeme la gracia de sentir sus labios, aunque sea tan solo por una vez —le suplicó con emoción—. Ojalá me pudieras enviar una señal para estar más tranquila, no quiero causar su molestia, usted bien conoce mi alma y lo que en ella habita.

Las velas del altar se apagaron todas, Caroline se asustó y con estupor vio que solo la suya quedó encendida. Dos lágrimas bajaron por sus mejillas mientras una sonrisa radiante se dibujaba en su hermoso rostro.

—¡Gracias! Te prometo ayudar a los más necesitados, dedicaré mi vida a servir —le prometió solemne haciendo la señal de la cruz antes de levantarse, se roció con agua bendita antes de salir casi corriendo de la capilla en busca de Sally.

Quentin abrió los ojos despacio, su mirada se clavó en la lámpara de Voltaire en lo alto del techo. Rápidamente, los recuerdos de lo que había ocurrido llegaron a su mente.

—Has estado inconsciente. —Wellington, sentado en una butaca al lado de la chimenea, miraba atento sus reacciones.

—¿Qué pasó? —preguntó sin girarse.

—Peregrine decidió que era mejor que descansaras —respondió.

—Fue peor que la primera vez —admitió cerrando nuevamente los ojos.

—¿Estás satisfecho?

—Estoy aterrado, Wellington.

—Comprendo.

—No, nadie puede comprender lo que siento —respondió incorporándose en la cama, se sentó en la orilla mientras se masajeaba el cuello—. Cuando estaba frente a la mujer la imagen de la joven apareció en mi mente. —Quentin se encontró con la mirada especulativa de Wellington.

—Creo que la joven te gusta, Quentin.

—¿Cómo puede ser posible?

—No podemos controlar los sentimientos.

—¿Qué harías?

—Enfrentarme a lo que siento. ¿No te da curiosidad?

—Podría hacerle daño, es solo una niña. ¿Qué pasaría si se enamora de mí? —Se inclinó hacia el frente poniendo sus codos sobre sus piernas—. Me mira con una mezcla de miedo y adoración.

—Bésala, Quentin.

Wellington se puso de pie y se acercó a la ventana para observar los carruajes que comenzaban a llegar al club. Entrecerró la mirada al ver descender a Leyton, cuando se abrió su capa y vio una especie de gancho en su mano amputada sonrió, «maldito rufián», pensó divertido.

—No creo que se deba besar a una dama casadera si no tienes intención de cortejo. Creo que eso es lo que se espera —le dijo acercándose a la ventana para mirar lo que tenía a Wellington tan distraído.

—¿Es Leyton?

—El mismo rufián de siempre. Perdió la mano y se ha colocado una de esas que usan los piratas en el mar —le dijo con tono divertido.

—Por lo que se ve desde aquí, es de oro —respondió Quentin.

—No era para menos. Se la preparó el mismo herrero que le hace las patas de palo a Lawson.

—Es increíble que todos estemos nuevamente en Londres —dijo Quentin alejándose de la ventana.

—Regresando al tema anterior, besando a la joven es la única manera en que podrás saber si tus sospechas son ciertas.

—Pienso igual que Wellington —dijo Peregrine entrando por la puerta, con el cabello suelto sobre los hombros y la camisa de seda abierta hasta la mitad del pecho.

—Nunca he besado a una mujer.

—Es lo mismo que con un hombre, saluda su garganta con tu lengua —respondió Peregrine dándole una calada a su cigarro.

—Nunca he besado a una dama de esa manera —respondió Wellington con sarcasmo.

Peregrine se rio de medio lado mirándolos con malicia.

—Soy un libertino —respondió en tono de burla.

Quentin y Wellington intercambiaron miradas cómplices.

—La palabra correcta sería un sinvergüenza —respondió Quentin.

—Eso también —aceptó—. Volviendo a lo sugerido por Wellington, es importante que averigües qué está pasando entre ustedes dos. Debe tener algo que te atrae a pesar de tus preferencias amatorias.

—Un beso robado es algo muy común —dijo Wellington.

—¿Y si me gusta? —Quentin hizo la pregunta mirando distraído el fuego de la chimenea.

—Entonces estás jodido, Quentin —dijo Peregrine pasándole el cigarro para que diera una calada.

Wellington negó con la cabeza sonriendo, no había otra persona más irreverente que Peregrine.

—Lo mejor será que me acompañes al pasadía que ha organizado la marquesa de York para este fin de semana. Serán tres días en su finca de Berkshire. Los padres de la joven y los padres de lady Cumberland ya han enviado su confirmación.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Te olvidas de quién es Wellington? —preguntó Peregrine con sarcasmo.

—Tienes razón, lo había olvidado —aceptó Quentin.

—Tengo que ver a la joven, su nombre es Rose.

—¿Qué pasa con ella? ¿Por qué estás tan alterado? —preguntó Quentin entregándole el cigarro a Peregrine.

—Esa niña tiene un poder mental que deja el mío en ridículo —respondió Wellington acariciando su incipiente barba de dos días sin afeitarse.

—¿Estás seguro? —preguntó Peregrine curioso.

—No solo tiene un increíble poder, sino que es capaz de entrar a la mente de otra persona sin ser detectada. —En los ojos azules de Wellington apareció una mirada decidida—. Quiero estudiar su mente, y solo puedo hacerlo teniéndola cerca.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Peregrine preocupado.

—Si tengo que dejar mi soltería, entonces lo haré por algo que de verdad valga la pena. Voy a tenderle una trampa a la escurridiza lady Cumberland, ya envié una misiva al duque de Cumberland.

—¿El viejo cascarrabias? —preguntó Quentin.

—Lady Rose es su nieta consentida —respondió sonriendo—, el viejo me dará su mano de inmediato, soy uno de sus protegidos.

—Eres una sabandija, Wellington. —Peregrine se rio—. La niña no tiene ninguna oportunidad.

—No pienso dejar que nadie se me adelante, ese cerebro es mío —dijo decidido.

—Te acompañaré, estoy seguro de que cuando intente besarla sentiré la misma repulsión que sentí por la joven que Peregrine me llevó a la habitación.

Peregrine asintió, prefiriendo guardar silencio, tenía el presentimiento de que Quentin saldría trasquilado de su encuentro con la joven, ese beso solo avivaría más el fuego entre ambos. Su amigo se había obsesionado con la joven, si no fuera así, hubiera rechazado la invitación de Wellington y se hubiera cuidado de no volver a coincidir con ella.

Capítulo 7

Caroline intentaba mantener su atención en la animada charla que tenían sus nuevas amigas, había decidido participar de la caminata sugerida por la marquesa de York después de la comida; habían escogido uno de los senderos que estaban más cerca del arroyuelo que atravesaba la propiedad. Caroline y Rose se habían mantenido a la retaguardia del grupo y disfrutaban del aire fresco de la campiña inglesa.

Sus padres y ella habían arribado el día anterior a la propiedad, pero había preferido no participar de la cena de bienvenida, había inventado un dolor de cabeza para mantenerse oculta en su habitación, alejada de la tentación. Por Sally se había enterado de que el duque de Chester y el duque de Wellington habían llegado al pasadía, alborotando a las jóvenes, que no dejaban de hablar de otra cosa.

Ese era precisamente el tema de conversación de las demás jóvenes del grupo; escuchaba los comentarios con atención, pero se cuidaba de hacer alguno que la pusiera en evidencia frente a las demás. Al pasadía también habían hecho acto de presencia otros caballeros solteros amigos del hijastro de la anfitriona, el duque de York. Se rumoreaba que la relación entre ellos era muy estrecha, al parecer, la marquesa lo había tomado bajo su ala cuando se casó con el ahora difunto duque.

Caroline había escuchado en el comedor mientras desayunaba que tarde en la noche habían arribado amigas personales de la marquesa, como era el caso de la duquesa de Windsor, la vizcondesa de Poole y la duquesa de Sutherland. Por lo visto, en aquel pasadía de solo tres días, se había dado cita la flor innata de la sociedad.

—¿Qué piensas? —le preguntó en un susurro Rose, a su lado.

—Hay muchos invitados importantes —respondió, permitiendo que el grupo de cuatro jóvenes se le adelantaran y las dejaran atrás—. Mi madre está pletórica al reencontrarse con viejas amistades que no veía desde su partida de Londres.

—Mi madre también nos comentó haciéndonos la advertencia de que nos comportáramos a la altura de lo que se esperaba de las nietas del duque de Cumberland —respondió con fastidio.

—¿Dónde está tu abuelo? —preguntó curiosa.

—En su casa campestre, sufre de gota, y por orden de su médico prefiere mantenerse en el campo. Adoro a mi abuelo, Caroline, me angustia pensar que lo perderé algún día —le confesó.

—Me pasa igual con mi padre, no sé qué haré cuando ya no esté a mi lado —respondió apenada.

—No sé cómo no se aburre, Sophie, con tanto cotilleo absurdo —le dijo Rose molesta, señalando al grupo de jóvenes frente a ellas.

—A ella le gusta —respondió Caroline mirando hacia el cielo, que estaba resplandeciente.

—¿Por qué no bajaste anoche a cenar? Te perdiste la entrada de la duquesa de Wessex. Es una mujer con mucho carisma —le dijo riéndose.

—Mi madre me la presentó en el baile de inicio de temporada. Es muy hermosa —respondió deteniéndose a mirarla.

—Es hermosa, pero no es eso lo que la distingue, mi madre y la tuya también lo son.

—¿Puedes entrar en su mente? —preguntó curiosa.

—Sí, puedo, pero no quiero. Tengo el presentimiento de que no me va a gustar estar dentro de la mente de la duquesa de Wessex —le dijo arrugando la nariz.

—¿El duque de Wellington está aquí?

—Sí, anoche me hizo enfadar —le dijo mientras reanudaban la marcha.

—¿Qué hiciste? —preguntó mirándola con sospecha.

—Solo te diré que los platos volaban —le dijo lanzando una sonora carcajada que llamó la atención de las jóvenes, que se giraron a mirarlas.

Caroline la miró sonriendo al ver la picardía en su mirada, lo estaba pasando en grande molestando al duque de Wellington.

—Ten cuidado, Rose —le advirtió tomando el sendero de la izquierda—, el duque no me parece que sea paciente.

—Es un hombre arrogante que piensa que me puede controlar. —Rose la señaló con su dedo índice—. Necesita una lección —le dijo decidida.

Continuaron adentrándose por el amplio sendero, distraídas con la conversación,

—¡Mira, es un río! —le señaló Rose a Caroline.

Caroline se acercó a la orilla, encantada con el sonido del agua.

—Este lugar es encantador. —Rose se aproximó acuclillándose para meter una mano al agua.

—Debemos regresar al sendero para seguir la caminata—. Caroline miró indecisa el camino de regreso.

—Ya me comuniqué con Sophie, le dije que habíamos tomado el sendero de la izquierda, le dije que siguieran sin nosotras.

—Me asustas, Rose —le dijo mirándola mientras jugaba con el agua.

—No tienes por qué, para mí es algo muy natural —le dijo poniéndose de pie, aspirando con fuerza el aire fresco del lugar—. La marquesa le comentó a mi madre que ama esta propiedad, y ahora sé por qué, se respira mucha paz.

—Es cierto, la mansión también está decorada de una manera que te hace sentir bienvenida —aceptó Caroline.

—Se han desviado del grupo, señoritas.

Caroline y Rose se giraron asustadas al escuchar la ronca voz del duque de Wellington a sus espaldas.

—Lo sabemos, milord —respondió Rose levantando la barbilla.

Wellington la miró acerado, había pasado una noche de los mil demonios por culpa de la insolencia de lady Rose Cumberland. Al verla levantar la barbilla desafiante, lo vio todo rojo y, sin pensar en las consecuencias, clavó su mirada en ella levantándola del suelo y, sin misericordia, la tiró contra el tronco de un roble cercano, en el que la mantuvo prisionera. Los improperios de la joven no se hicieron esperar.

—Wellington. —Se acercó Quentin, preocupado.

—Llévate a lady Kincardine, esta niña insolente y yo tenemos que hablar —le ordenó en un tono que no admitía réplica.

Caroline tenía la boca abierta por el estupor de ver a su amiga pegada a un tronco sin nada que la sostuviera. Tragó hondo al darse cuenta de que el duque era quien la mantenía allí, y lo hacía sin ningún esfuerzo.

—Dejémoslos solos por un rato—. Caroline se giró preocupada al escuchar la voz del duque de Chester.

—Pero… —comenzó señalando a su amiga, que gritaba improperios contra el duque de Wellington.

—¡Maldito, sal de mi mente! —le gritó Rose con mirada asesina.

Caroline lo siguió abrumada sin tener claro qué era lo que estaba sucediendo.

—Ellos…

—Ellos son personas que tienen un gran poder mental. —Quentin caminó a su lado teniendo mucho cuidado de no tocarla—. Él no le hará daño, a pesar de su rostro amenazante, Wellington es un caballero, milady.

Caminaron en silencio río arriba alejándose un poco de la pareja, que seguía discutiendo.

—Rose necesita un guía —le dijo Caroline mirando hacia el agua—, creo que está atemorizada de lo que puede hacer.

Quentin se detuvo y se giró a mirarla, sus ojos recorrieron su rostro, nunca había caminado por el campo en compañía de una dama, no sabía cómo se debía conducir un caballero en aquellas circunstancias. Jamás había vivido la experiencia de un cortejo o de estar en una cena, como le había pasado en la velada de la noche anterior, ansioso por que apareciera la joven que le interesaba. Todas esas sensaciones eran nuevas para él, y lo hacían sentir inseguro.

—Deberíamos regresar, milord, no es correcto que estemos tan alejados de los grupos que están paseando por los senderos de la propiedad —le dijo mirándolo arrebolada. No se atrevía a mirlo a los ojos.

—¿Por qué rehúye mi mirada? —preguntó Quentin mirando maravillado cómo se sonrojaba, hasta sus manos se habían tornado de un tono rosado.

—Porque usted, milord, me mira como si me odiara. —Quentin entrecerró los ojos al escuchar su tono lastimero.

—No la odio, milady —respondió acercándose.

Caroline dio un paso atrás al verlo caminar hacia ella, pero el estar tan a la orilla del río la hizo detenerse, volver a dar unos pasos hacia el frente y chocar con su duro pecho. Para su sorpresa, el duque volvió a caminar despacio a su alrededor mirándola con fijeza, como había hecho en el parque.

—¿Qué demonios tiene de diferente? —Lo escuchó murmurar a sus espaldas mientras continuaba caminando en círculos alrededor de ella.

—Me está poniendo nerviosa, milord —le dijo elevando la mirada hasta encontrarse con la de él, que parecía atormentada.

Quentin se pasó la mano por la cabeza dando dos pasos hacia atrás, alejándose de ella, la observó con fijeza de abajo hacia arriba deteniéndose en sus labios, que le recordaron a las cerezas maduras.

—Por favor, milord, regresemos, no deseo que se vea comprometido al estar aquí solo en mi compañía —le insistió apretando con fuerza el mango de su sombrilla.

—¿No es el deseo de todas las damas en edad casadera? —preguntó notando sus nervios por estar a solas con él.

—Es injusto lo que dice, milord. Algunas lo único que desean es encontrar un buen marido. Para eso han sido educadas —respondió a la defensiva.

—¿Qué tipo de marido está usted buscando? —preguntó sintiendo malestar al pensar en ella con otro hombre.

—No pienso casarme, milord —contestó seria sosteniéndole la mirada.

Caroline sentía que le temblaba todo el cuerpo, había sido una verdadera tortura tenerle tan cerca. Cuando había caminado a su alrededor, su fragancia la había subyugado hasta tal punto que había querido estirar la mano y acariciar su rostro. Su voz tan ronca le erizaba todos los vellos del cuerpo.

—Estoy seguro de que sus padres no estarán de acuerdo con su decisión, milady —respondió acercándose nuevamente a ella.

Caroline lo vio arrimarse de nuevo y retuvo el aire, la presencia del duque era arrolladora, nuevamente el aroma de su colonia llegó hasta ella. Cuando su cuerpo invadió su espacio, se negó a elevar su mirada, prefirió clavarlos en su camisa.

—Míreme —le dijo con suavidad ocasionando casi que su corazón se detuviera.

—No —respondió apretando más su sombrilla.

—Míreme —le insistió inclinándose sobre su oído—, no tiene por qué temerme.

Caroline alzó su mano libre y la puso en el centro del pecho de Quentin intentando poner distancia, pero él se aprovechó y colocó su enorme mano sobre la de ella aprisionándola contra su pecho. Ella alzó asustada la cabeza y los dos quedaron presos de la magia del momento. El cuerpo de Quentin reaccionó violento al contacto agitando su entrepierna en una erección dolorosa que casi le arranca un gemido. Sus miradas habían quedado atrapadas y ninguno de los dos era capaz de reaccionar. La mano libre de Quentin subió hasta la cintura de Caroline acercándola por completo a su cuerpo, su mirada descendió a su boca. Supo en ese instante que si no probaba aquellos labios, moriría, nunca había tenido tal necesidad de conectar con otra persona.

Como si fuese un sueño, Caroline vio cómo el duque de Chester fue bajando lentamente sus labios hasta tocar los suyos. En ese momento, cerró los ojos y se entregó a la dureza de aquellos labios que con maestría la obligaron a entreabrir los suyos y entregarle el alma en aquel instante. La sombrilla cayó sobre el pasto cuando ella levantó sus manos, y se aferró a los hombros del ser que la estaba despertando a la pasión.

Quentin gimió contra su boca al sentir la dulzura de sus labios húmedos. En un rincón remoto de su mente supo que estaba perdido, porque jamás había sentido nada parecido con Luis. El sentimiento de protección y posesión que estaba sintiendo mientras besaba a lady Caroline nada tenía de parecido a la relación que había vivido antes. Su lengua entró con suavidad, cautivándola, obligándola a rendirse; la atrajo más hacia él intentando absorber la tibieza de sus labios vírgenes e inocentes. Su gemido de placer lo hizo sentir eufórico, pero a la misma vez lo hizo tomar conciencia de quién estaba entre sus brazos, Caroline era solo una niña que estaba confiando en su caballerosidad, y ese pensamiento lo hizo, a regañadientes, separarse de sus labios, ella y su familia merecían respeto.

Caroline sintió angustia al perder su contacto, abrió los ojos con lentitud y su mirada se perdió en la de él, que la miraba con ternura.

—Hablaré con su padre —le dijo inclinándose a tomar la sombrilla del suelo y abrirla para protegerla del sol.

Caroline se le quedó mirando sin comprender a qué se refería, se llevó la mano a los labios y los sintió hinchados a causa del prolongado beso.

—¿Qué hablará con mi padre? —preguntó abrumada mientras le seguía hacia la entrada del sendero.

Quentin miró hacia el frente tomando aire, no había ninguna probabilidad de que él se alejara de ella. La había hecho suya con aquel beso y, aunque su mente era un hervidero de preguntas sin respuestas, la posibilidad de alejarse de ella lo ponía enfermo. Decidido, se giró a encontrar su mirada preocupada, sus labios abultados a causa del beso lo hicieron desear más. ¿Cómo demonios se le hacía el amor a una mujer? Tendría que preguntarle a Wellington, porque Peregrine estaba descartado, su amigo nunca había estado en una cama con una sola mujer.

—Pediré permiso para un cortejo —le dijo mirándola fijamente.

Caroline se detuvo y giró a mirarlo con la boca abierta. ¿Qué se supone debía decir? ¿Cómo demonios saldría airosa de este problema? No podía negarse, porque la tomaría como una joven ligera de cabeza, y ella no lo era.

—Esperaré a llegar a Londres para visitar a su padre, le ruego que no me evite en lo que resta del pasadía.

Caroline asintió sin poder articular palabra, lo dejó poner su mano sobre la suya antes de reanudar la marcha en busca del duque de Wellington y Rose quienes, al verlos llegar, dejaron de discutir y los siguieron en silencio en busca de los demás grupos, esparcidos por la finca.

Capítulo 8

Caroline caminaba de un lado a otro de la habitación sin tener claro qué podría hacer para detener el permiso de cortejo del duque de Chester, si su hermano Joseph estuviese allí seguramente tendría la respuesta. Hablar con su madre, en otras circunstancias, hubiera sido lo más adecuado, pero estaba segura de que sus progenitores verían como una locura que ella fuese cortejada, y estaba de acuerdo, un cortejo no podía comenzarse sobre un secreto tan importante como el suyo, sería una afrenta hacia el duque de Chester que podría desencadenar en una tragedia, en la que su padre se vería envuelto.

Se detuvo frente a la cama y se sujetó de uno de los postes cerrando los ojos angustiada ante el desastre que se estaba avecinando. Había suplicado al Padre Celestial por un beso creyendo que la experiencia sería un hermoso recuerdo para atesorar en su memoria. En su inexperiencia, no había imaginado que un beso podría convertirse en una especie de adicción, su cuerpo pedía a gritos volver a ser besada. Se llevó los dedos a los labios, todavía podía sentir su aliento, sus labios la habían iniciado de manera tierna, dulce, siempre recordaría su primer beso como la experiencia más sublime, había sido un momento mágico.

Llevó una de sus manos a su pecho suspirando al recordar el calor de su cuerpo contra el suyo, se había sentido protegida entre sus brazos. Abrió los ojos y fijó su mirada triste en el cielo azul, que brillaba a través del cristal de la ventana. No podía engañarlo, sería deshonesto permitir un cortejo para luego tener que dejarlo sin ninguna razón justificable.

Un suave toque en la puerta la hizo girarse extrañada, había decidido desayunar en su cuarto para evitar encontrarse con el duque, todavía no se sentía preparada para enfrentarlo.

—Adelante —dijo tocándose el rodete que le había hecho Sally horas antes, para asegurarse de que estuviese en su lugar.

Rose entró sonriendo y la abrazó.

—Me dijo tu madre que estabas indispuesta y vine a verte. Ayer, después de regresar de la caminata, no pudimos hablar —le dijo dejándose caer sin gracia en la esquina de la cama.

—¿No participaste de la actividad de la tarde? —preguntó extrañada.

—La marquesa la dio libre para que descansaran para el baile de esta noche, hay una actividad frenética en el primer piso, están preparando todo en el salón de baile —respondió quitándose los escarpines para sentarse sobre sus piernas cruzadas sobre la cama.

—Un baile… —susurró llevándose una mano a la frente.

—Un baile al que irás, no puedes seguir escondiéndote —le dijo Rose decidida—. No puedes hacer como un avestruz.

—Tengo mucho miedo, Rose, ayer el duque me anunció que hablaría con mi padre para que le permitiera un cortejo —le dijo humedeciéndose los labios.

Rose abrió los ojos por la sorpresa, pero al instante una gran sonrisa se dibujó en sus labios.

—Fuiste creada para ese hombre, Caroline —le dijo con voz cantarina.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sentándose a su lado, la miró pensativa.

Rose tuvo que morderse la lengua para no decirle lo que había descubierto en los pocos segundos que había estado en la mente del caballero. El duque de Wellington le había advertido en su discusión del día anterior lo peligroso que era intervenir en la vida de los demás, y debía aceptar que tenía razón, además de mucha más experiencia que ella utilizando su poderoso don. Rose miró a su amiga, indecisa, no quería que Caroline perdiera su gran oportunidad de ser feliz. El duque de Chester no era alguien como los demás y, aunque a ella en otro momento le hubiera parecido aberrante la actitud del duque de compartir su vida con otro hombre, en ese momento en lo único que podía pensar era en que Caroline podría llegar a él, tal vez esa parte de su cuerpo a la cual ella despreciaba sería a fin de cuentas la que le permitiría encontrar la felicidad.

El duque de Chester inconscientemente había reconocido en su amiga esa parte masculina que la diferenciaba de las demás mujeres.

—¿Rose? —insistió Caroline sacándola de sus cavilaciones.

—Ahora más que nunca debes mostrarle quién eres —le dijo seria.

—No puedo hacer eso, Rose, es impúdico e inmoral —respondió sonrojándose de vergüenza ante el pensamiento.

—Caroline, de ello depende tu felicidad —le dijo tomando su mano—, él tiene que saber quién eres.

—¡Me moriré de vergüenza!

—Pues te mueres, pero antes te bajas los pantaloncillos y le muestras lo que hay entre tus piernas —le dijo con determinación—, es importante, Caroline —insistió.

Caroline se puso colorada al escuchar las fuertes palabras de su amiga, la imagen de ella bajándose los pantaloncillos frente al duque casi la hizo desfallecer, ella misma evitaba mirarse y usaba un paño de algodón para lavar sus partes pecaminosas porque se negaba a tener contacto con ellas. ¿De dónde sacaría el valor para desnudarse frente al duque?

—Prométeme que lo pensarás —le pidió Rose—, prométeme que tu pudor no será más fuerte que el deseo de encontrar tu felicidad.

—Te lo prometo —le dijo pálida, abrumada por el peso de una decisión que estaba segura cambiaría su vida.

—No puedes comenzar ese cortejo sin ser honesta con él —le dijo con expresión seria, lo que obligó a Caroline ponerse más inquieta.

Un toque en la puerta las hizo girarse sobresaltadas.

—Adelante —dijo Rose adelantándose a Caroline.

Sophie entró seguida de otra joven que para Rose y Caroline era desconocida.

—Sabía que las encontraría aquí. —Sophie se adentró en la habitación halando del brazo a la otra chica, pelirroja, que parecía reticente a entrar.

—No te preocupes, Tessa, mi hermana y Caroline no son tan pesadas como las demás jóvenes —le aseguró Sophie con una sonrisa radiante en los labios.

—Rose, esta es lady Tessa Portman —la introdujo Sophie—. Tessa, te presento a lady Caroline Kincardine.

—¿Qué sucede, Tessa? —preguntó curiosa Rose al ver que rehuía la mirada.

—Es que Tessa hace cosas que no están permitidas y piensa que será rechazada por ustedes —respondió Sophie—, nos conocimos ayer en el pasadía y desde entonces no nos separamos.

—¿Cuáles son esas cosas? —preguntó suspicaz Rose mirando a la joven.

—No es nada importante, algunos cigarros y whisky —respondió Sophie levantando los hombros, restándole importancia al asunto.

—Mis hermanas y yo fuimos educadas por nuestro padre y, bueno, él nos cuidó como pudo—. Tessa se acercó, insegura de lo que podía decir.

—¿Lo hizo él solo? —intervino Caroline.

—Sí —afirmó Tessa—, es un ermitaño, ahora estamos bajo el cuidado de mi tía, ella está decidida a encontrarnos marido —respondió la pelirroja acercándose a la cama.

—¿Cuántas hermanas son? —preguntó Rose.

—Somos cinco. Soy la más pequeña, mi tía está buscando a los maridos para mis tres hermanas mayores, creo que por este año me salvaré de un matrimonio indeseado —respondió seria.

—¿Tus hermanas también fuman y beben licor? —preguntó Caroline.

Tessa negó con la cabeza.

—Solo yo fumo pitillo, las mayores fuman cigarro —les respondió—, pero yo no soy jugadora, ellas sí juegan a escondidas de la tía —les dijo mirándolas, un poco inquieta.

Caroline tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mostrarse sorprendida de lo natural que era para la otra joven hablar de cigarros, ella había tenido una educación rigurosa, supervisada por su madre.

—Nosotras no te juzgamos, Tessa —le dijo Rose—, si te gusta fumar, hazlo, pero te advierto que para encontrar marido deberás dejar de fumar.

—Mis hermanas ya me advirtieron —respondió con desgana—. ¿Bajarán al salón esta noche? —preguntó Tessa—, yo no creo que sepa conducirme entre tanto caballero importante —les dijo frunciendo graciosamente la nariz.

—No podremos eludir el baile, nuestras madres no lo permitirían —respondió Caroline.

—Es cierto, Caroline, mi madre ya nos amenazó —intervino Sophie.

—Mi tía está pendiente de mis hermanas mayores, ni siquiera se dio cuenta de que no bajé a cenar anoche —les dijo Tessa.

—Bajaremos juntas —sugirió Caroline.

—Sería estupendo poder esconderme detrás de ustedes —suspiró Tessa—, no me gusta ninguno de esos caballeros que han venido al pasadía.

—Es cierto lo que dice Tessa, la mayoría son amigos del duque de York y, por lo menos a mí, me ponen nerviosa —aceptó Sophie.

Rose levantó una ceja mirándola con suspicacia, conocía bien a su gemela y no tenía que entrar en su mente para saber que estaba tramando algo, estaba muy misteriosa y había desaparecido por horas el día anterior, negándose a decir dónde estuvo cuando llegó a la habitación que compartían.

Quentin se mantenía callado escuchando la tertulia de sus amigos en el salón que habían dispuesto para los juegos de azar, su mente estaba muy lejos de allí, el beso que había compartido con lady Caroline todavía lo tenía temblando. Se llevó la copa de coñac a los labios, pensativo, había esperado la presencia de la joven en la cena y se había sentido decepcionado cuando se dio cuenta de su ausencia. Había anhelado otro encuentro a solas. Inexplicablemente, el beso lo había decidido a seguir adelante, su instinto de cazador lo urgía a ir tras su presa sin importar que no fuese lo que por su naturaleza él prefería; no veía en Caroline a una mujer, como había sucedido en el pasado, solo veía en ella a la persona que lo hacía estremecer con tan solo su presencia. Pensar en la joven en sus brazos lo llenaba de anticipación, de un anhelo que no sabía cómo explicar.

Había estado en vela toda la noche pensando en el giro que había tomado su vida, si alguien le hubiera jurado que se enamoraría de una mujer, probablemente se hubiera muerto de la risa. Tomó otro trago para tranquilizar su espíritu, algo dentro de su ser lo urgía a querer asegurarse de que lady Caroline Kincardine no se le escaparía de entre los dedos. Al pensar en ella, la sentía suya, y ese sentimiento desconocido, de posesión, lo tenía desconcertado, porque jamás había sido un hombre posesivo.

—Buenas noches, caballeros —saludó el duque de Benwick sentándose en la única butaca disponible.

—Te ves bien, Wyatt —le dijo Wellington sonriendo.

—Tú también, Heathcliff, me sorprendí cuando me enteré de tu regreso —respondió haciéndole un gesto a uno de los lacayos apostados a lo largo del salón para que le trajera una bebida.

—Tengo que felicitarte, tu ducado es uno de los más prósperos del reino —respondió Wellington entregándole su vaso al lacayo y tomando otro de la bandeja de plata.

—Es mi única virtud, Heathcliff, lo demás está podrido —le dijo recostándose más en la butaca—. Quentin, siento lo de Luis, no quise partir hacia Londres sin hablar contigo. —Los ojos azul claro de Wyatt brillaron.

—No me pude quedar en Francia, demasiados recuerdos —respondió.

—¿Te vas? —preguntó Wellington a Wyatt.

—Salgo en la madrugada, tengo unos negocios que atender en los muelles —respondió Wyatt llevándose la bebida a los labios.

—¿Todavía sigues esclavizado al opio? —preguntó Quentin directo.

Wyatt sonrió de medio lado, ya había perdido cualquier inhibición, le tenía sin cuidado lo que la gente o sus amigos pudiesen pensar de su adicción al opio.

—Hay cosas que no cambian, Quentin, a mí no me molesta ser adicto —respondió sosteniéndole la vista—. Yo escogí quién soy.

—Todos tenemos nuestros demonios, Wyatt, si te lo pregunto es porque te ves muy bien —respondió Quentin.

—Bueno, hay días malos, como cuando cabalgo desnudo por todas mis tierras y mis arrendatarios tienen que tapar los ojos de sus mujeres —respondió carcajeándose divertido ante el recuerdo de sus pelotas guindando al viento mientras él gritaba incoherencias.

Quentin y Wellington tuvieron que unirse a las risas, habían sido muchos los enredos que había ocasionado Wyatt en Oxford, todos habían ayudado para que no fuera expulsado, su mente privilegiada en las matemáticas lo hacían un miembro valioso de la hermandad. Wyatt hacía los deberes más difíciles y a más de uno ayudó a no ser expulsado por bajas calificaciones.

—El baile está a punto de dar inicio —comentó Wellington escuchando los acordes del grupo musical que la marquesa había contratado para la ocasión.

—Demasiados lobos alrededor de tiernas ovejas —respondió Wyatt—, tal parece que las matronas nos han absuelto —sonrió con sarcasmo.

—Yo más bien creo que nuestros títulos les han obligado a ser más condescendientes —contestó Quentin.

—Cualquiera de esas niñas huiría despavorida al intercambiar algún comentario conmigo. —Wyatt se llevó el vaso de whisky a los labios y gimió de placer—. Prefiero el licor y el opio a una esposa.

Capítulo 9

—¿Por qué están escondiendo sus carnés? —preguntó sorprendida Tessa, quien esa noche lucía hermosa con su tocado de rizos pelirrojos que caían sobre su cintura, sus ojos rasgados brillaban como dos esmeraldas.

—No tenemos ningún interés en bailar —le contestó Rose intentando abrir camino para que pudieran encontrar la mesa con los refrigerios para las damas.

—Estoy de acuerdo con Rose —aceptó Sophie—, no me interesa fingir que estoy interesada en una charla sin trascendencia —terminó, abriendo el abanico para ocultar un bostezo. Su tono de mártir las hizo reír.

Caroline seguía a las demás y disfrutaba de la camarería entre amigas, aunque había tenido amistades en Grecia, siempre la habían tratado diferente por ser la hija del duque de Kincardine. Desplazó su mirada intrigada por el salón rogando que el duque de Chester se mantuviera en el salón de juegos, necesitaba tiempo para poder poner sus ideas en claro; al contrario de lo que pensaba Rose, ella había sido criada con unos rigurosos valores religiosos.

—¡Por fin! —exclamó Tessa señalando el área de refrigerios—, muero por una limonada.

—Pensé que gustabas del whisky —le dijo Caroline a sus espaldas.

—El olor de un buen whisky me hace feliz, pero aquí no puedo —respondió girándose para guiñarle un ojo.

—Yo también estoy sedienta —aceptó Rose mientras miraba con recelo hacia todas partes, sentía la presencia del duque de Wellington cerca, pero el maldito estaba escondiéndose de ella, el muy perverso sabía que no podía usar sus dones dentro de un salón con lámparas de velas en el techo, sería una temeridad.

Esperaron a que les sirvieran las limonadas mientras miraban las parejas en la pista de baile.

—Me parece que ya hay varias debutantes que han encontrado pareja —dijo Sophie abanicándose con su abanico de nácar azul, que hacía juego con su vestido.

—Madre me advirtió que, si no me apuraba, me quedaría para la próxima temporada —le respondió Rose burlona—. Lo que ella no sabe es que estoy determinada a esperar hasta la cuarta temporada.

—A mí también me lo dijo, según ella, los mejores candidatos ya están emparejados —le dio la razón Sophie—. Para lo que me importa… —dijo con desdén.

—Mi tía solo me dijo que tuviera cuidado —interrumpió Tessa—. ¿Y tú, Caroline, no piensas bailar? —le preguntó sonriendo.

—Buenas noches, señoritas —saludó el duque de Kincardine—, vengo en busca de mi hija para llevarla a la pista a bailar su primer vals. —El duque sonrió divertido al ver la expresión de asombro de las demás jóvenes—. Les devuelvo a Caroline después del vals. —Thomas tomó a su hija por el brazo sin dejar que Caroline se negara.

—Padre, no creo que sea prudente. —Caroline sujetó con fuerza su abanico.

—¡Tonterías! Vas a bailar ese vals que tanto has soñado desde que cumpliste los quince años —le dijo mirándola con ternura.

Thomas tomó a su hija entre sus brazos, su pecho se llenó de orgullo al ver lo hermosa que lucía esa noche. Mientras danzaban al compás del vals, pensó que el amor de un padre no debía estar condicionado a las acciones de sus hijos, el amor que el sentía por Caroline estaba más allá de sus convicciones. Durante todos estos años se había cuestionado su decisión de ayudar a su hija a encontrar su verdadero lugar en la sociedad, y allí, viéndola sonreír sonrojada por la emoción, supo que su decisión había sido la acertada.

Su hija vivía atrapada en un cuerpo que no le correspondía, su alma femenina se había revelado ante esa realidad. Mientras Thomas daba vueltas alrededor del salón pudo apreciar las miradas de admiración masculinas, no pudo evitar fruncir el ceño preocupado por lo que eso podría desencadenar; por mucho que amara a su hija, tenía claro que un cortejo y un matrimonio estaban descartados, Caroline nunca podría casarse.

—Estás hermosa —le dijo haciéndola sonrojar—. Eres la joven más bonita del salón.

—Gracias —le dijo con emoción.

—¿Por qué?

—Porque me amas y me has mostrado cuán grande es tu amor —respondió emocionada.

—Soy tu padre, Caroline, ese amor está por encima de todo lo demás —le dijo besando su mano al finalizar el vals.

El duque regresó a Caroline al grupo de jóvenes, que todavía permanecía frente a las mesas de refrigerios, y se dispuso a retirarse al salón de juegos.

—Ha sido un sueño —les dijo Caroline—, siempre quise bailar un vals —admitió.

—¿Por qué no salimos al jardín? No creo que sea inapropiado, muchos invitados han salido —sugirió Tessa—. Cuando estoy nerviosa necesito fumar —admitió haciendo un puchero.

—Pero ese olor se te va a quedar en el vestido —le dijo Rose.

—Diré que estaba al lado de algún caballero —respondió haciendo un gesto de desdén con su mano.

—Salgamos, el calor es sofocante —asintió Sophie tomando otro vaso de limonada para llevarlo con ella.

—Yo también me llevo uno. —Caroline se acercó y tomó otro de la bandeja.

—Sigamos por allí —dijo Rose señalando un sendero por el lado izquierdo del jardín—, hay menos gente y podrás fumar.

—¿Dónde tienes los cigarros? —preguntó curiosa Caroline.

Tessa se levantó el vestido mirando con precaución que no hubiese nadie a la vista y de su liga extrajo uno de los dos pitillos que llevaba. Rápidamente, abrió su pequeño bolso y sacó el quemador, encendió el pequeño cigarro, lo puso entre sus labios y dio un gemido de placer al inhalar su olor.

Rose y Caroline intercambiaron miradas sorprendidas al ver la maestría con que la otra joven fumaba aquel extraño cigarro.

—No es como los cigarros de padre —murmuró Caroline mirando impresionada el pequeño cigarro mientras saboreaba su limonada.

—Bueno, eso es porque no es un cigarro normal, mi tío vivió unos años en América y, a escondidas de mi padre, tiene un plantío de sativa en nuestra finca, yo le ayudo a cultivar la planta para poder hacer el pitillo —respondió mientras fumaba con placer—. Es una planta que ayuda a relajar el espíritu —les dijo dando otra profunda calada.

Las otras tres jóvenes miraban embelesadas la expresión de placer en el rostro de Tessa.

—Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, jamás lo hubiese creído: una joven casadera fumando sativa… —Wyatt se acercó, le arrebató el pitillo a Tessa de las manos y dio una fuerte calada—. Buena calidad —murmuró mirando el cigarro, ignorando la cara de sorpresa de la hermosa joven.

—Me parece que las cosas han cambiado mucho desde que nosotros nos fuimos —interrumpió Wellington aproximándose seguido de Quentin, que se las ingenió para acercarse a Caroline.

—¿Dónde consiguió este pitillo? —preguntó Wyatt interesado.

—¿Me lo puede entregar? —preguntó Tessa levantando una ceja—. ¿No se supone que debemos ser presentados antes de tomarse la libertad de arrebatarme mi pitillo, milord? —preguntó con sarcasmo.

—Sería lo indicado —intervino Wellington—, pero ustedes son damas peculiares —terminó con ironía.

—Milord, creo que usted se está equivocando —intervino Sophie—, ni siquiera Tessa debería ser juzgada sin conocerse solo porque este fumando un cigarro.

—Mi hermana tiene razón, usted nos está señalando —señaló Rose molesta.

—A mí me tiene sin cuidado —respondió Tessa levantando los hombros, lo que ocasionó que Wyatt sonriera de oreja a oreja.

—¿Y usted, milady? ¿No dice nada? —Quentin se inclinó un poco a la espalda de Caroline, lo que provocó que esta diera un respingo al escuchar su ronca voz.

—Caroline es una santa —intervino Rose—, mírela, ya se sonrojó.

Wellington cruzó miradas con Wyatt que, por su expresión, estaba disfrutando de la charla inusual entre caballeros y damas casaderas.

—Creo que las jóvenes tienen razón, debemos presentarnos —dijo Wyatt en tono socarrón.

—Ya sabemos quién es, milord, nos han advertido que el duque de Benwick es un crápula de lo peor —le dijo Tessa poniéndose las manos en la cintura, dando golpes con su escarpín izquierdo en el piso.

—Sí, ese es Wyatt —respondió Wellington sonriendo.

—¿Un crápula? Esa palabra se queda corta, milady —respondió mirándola seductor.

—¿Me puede entregar mi pitillo? —preguntó entre divertida y exasperada, había algo en su manera de conducirse que la divertía.

—¿Lo vas a seguir fumando después de que él lo ha tenido en la boca? —preguntó Sophie escandalizada.

—¿Por qué no? Ahora que estoy en Londres, no puedo conseguir los pitillos —le respondió.

Las gemelas seguían fascinadas con la charla de Tessa con el duque, ni siquiera ellas se atrevían a ser tan sueltas de lengua.

—¿No me va a decir cómo consiguió este pitillo de tan buena calidad? —insistió Wyatt.

Caroline se puso rígida al sentir el calor del cuerpo del duque de Chester a sus espaldas, su fragancia la hizo apretar el vaso en su mano, sentía su mirada sobre la coronilla de su cabeza, lo que hacía imposible que se concentrara en la conversación que se estaba llevando a cabo.

—¡Tessa! —La voz de su tía la hizo girarse espantada—. Buenas noches —saludó la anciana, quien venía acompañada de un caballero rechoncho que casi no podía caminar.

Tessa miró con suspicacia a su tía quien, levantando su rostro y mirándola con una rígida expresión, no podía ocultar la animosidad que sentía hacia los caballeros presentes.

—El señor Porter me ha pedido tu mano, querida —anunció la mujer ignorando a los caballeros y sin tomar en cuenta que no era el lugar apropiado para tal anuncio—. Y no he visto motivo para negarme.

Wyatt detuvo el pitillo antes de llevarlo a sus labios y clavó su mirada azul en aquella urraca que los había interrumpido, odiaba a ese tipo de dama, a la que parecía que todo le apestaba. Era un de acción, por lo que no se detuvo a pensar en las consecuencias que sus actos tendrían en el futuro, solo supo que necesitaba en su vida ese tipo de desparpajo y desenfado que tenía la joven a su lado, de modo que dio un paso al frente y desplegó sus encantos como duque de Benwick.

—Eso es imposible, señora —intervino pasando descaradamente la mano por el hombro desnudo de Tessa, que lo miró pasmada.

—Wyatt —advirtió Wellington dando un paso al frente.

—¡Silencio, Wellington! Esta señora debe saber que la reputación de su sobrina está comprometida —dijo subrayando cada palabra, sonriéndole a la anciana con falsa benevolencia—. Nos casaremos de inmediato —terminó de manera teatral llevándose el pitillo a los labios, gimiendo de placer al sentir el aroma—. Los Benwick tendremos mala fama, pero somos hombres de honor.

—¡Tessa! —gritó la anciana, descompuesta—. ¿Cómo has podido? Te advertí de personas como el duque de Benwick.

—Es un ser muy persuasivo —llegó a decir antes de que su tía cayera desplomada al piso, desmayada—. ¿No podía ser más delicado? —Se giró a encararlo, pero al ver su media sonrisa, ella también sonrió, era perversamente hermoso.

—¿Quién la recoge? —preguntó Wyatt dando otra calada.

El caballero que acompañaba a la dama maldijo entre dientes antes de retirarse sin importarle la suerte de la anciana. Wellington miró exasperado a Wyatt, quien no hizo ningún movimiento para ayudar.

—¿Está hablando en serio, milord? ¿Se casaría con una joven como yo? —preguntó Tessa levantando su falda sin pudor para extraer el otro pitillo y encenderlo mientras Wellington, Rose y Sophie intentaban levantar a la pesada anciana del suelo.

—Estoy empezando a creer que me ha cambiado la suerte —respondió Wyatt mirando embelesado sus medias de seda—. ¡Eres perfecta!

—Creo que usted también, milord —contestó dando una fuerte calada mientras le sonreía coqueta—. Cualquier hombre que no se escandalice al verme fumar es perfecto.

—¡Wyatt! ¿Podrías ayudar? —preguntó molesto Wellington alzando la mirada.

—¿No podríamos…? —sugirió Rose a su lado.

—¡No! —respondió Wellington mirándola acerado—. Ya le dije lo peligroso que es estar usando sus dones delante de todos.

Quentin aprovechó el caos del momento para tomar a Caroline de la mano y arrastrarla a uno de los senderos más solitarios del inmenso jardín de los York, Phillip era uno de sus amigos más cercanos, por lo que la propiedad le era conocida.

Caroline lo siguió en silencio girándose de vez en cuando para mirar hacia atrás, todavía estaba conmocionada con la manera tan descarada del duque de Benwick de desacreditar a Tessa sin ningún remordimiento.

—¡Deténgase! Es incorrecto lo que hace, milord —intentó Caroline frenarle.

—Estoy dispuesto asumir las consecuencias —le dijo decidido sin aminorar el paso.

—Es una locura —le ripostó.

Caroline quedó prendada al ver un hermoso gazebo con enredaderas de plantas sobre su techo. Quentin la haló hacia adentro, teniendo cuidado de que no se hiciera daño subiendo los escalones. Al llegar al centro, la soltó sin girarse y le dio la espalda, sus manos fueron a ambos lados de su cabeza y la aprisionaron.

—Lo que me haces sentir me está volviendo loco —aceptó negándose a volverse para encarar su mirada.

—Usted no debe volver a verme, milord —le dijo angustiada.

Quentin se giró despacio mirándola sin comprender, sus ojos se clavaron en los de ella.

—Sé que sientes lo mismo —le dijo torturado.

Los ojos de Caroline se empañaron de lágrimas, su corazón lloró por lo que no tendría; estas eran las lágrimas de las cuales su padre le había advertido, su corazón lloraba a gritos por aquel hombre. El estar allí frente a él y tener que rechazarlo era lo más duro que seguramente tendría que hacer en toda su vida.

—Hablaré mañana mismo con su padre —le dijo Quentin serio—. Usted no tiene idea de lo que significa para mí pedir a una dama en cortejo.

Caroline negó con la cabeza mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla, la luna llena le daba un resplandor místico al gazebo.

—No puede cortejarme, milord —le dijo entre lágrimas a punto de perder la compostura.

—No entiendo. ¿Cuál es el obstáculo? ¿Su corazón ya tiene dueño? —preguntó áspero.

—Mi corazón es suyo, milord —respondió conmovida.

Caroline se perdió en aquella mirada del color de la miel, las palabras de Rose llegaron hasta ella y entendió que mostrarle al duque la razón por la cual se estaba negando a su propuesta de matrimonio sería un acto de amor. En ese momento supo que prefería su repudio antes de que él pensara que no lo amaba. Mirándolo allí, bajo la luz cegadora de esa luna, confirmó que su corazón había sido entregado de manera irrevocable al duque de Chester.

—¿Caroline? —preguntó tuteándola por primera vez.

En tono de súplica dio un paso al frente.

—Deténgase —le ordenó poniendo sus dos manos al frente—, déjeme mostrarle por qué no puedo aceptar su cortejo. —Un sollozo escapó de sus labios.

Quentin se detuvo sin comprender qué era lo que ella tenía que mostrarle, a sus ojos era perfecta, un milagro en sí mismo, porque había sido la única mujer que le había obligado a olvidar sus preferencias amatorias. Todavía tenía serias dudas de si podría estar con ella en la intimidad, pero ni siquiera ese pensamiento lo detenía para dar el salto al vacío y convertirse en una persona oficialmente casada.

Sus lágrimas le causaron angustia, deseaba tomarla en sus brazos y arrullarla como si fuese una niña.

Caroline clavó sus ojos en los suyos dejándole ver todo lo que su corazón sentía, «cuánto me hubiera gustado tener la dicha de pertenecer a este hombre», pensó desecha.

—Antes de que su mirada se transforme en desprecio, quiero que sepa que lo amé desde el primer instante en que lo vi, fui suya desde la primera mirada —le dijo con sentimiento.

—Caroline. —El nombre salió de sus labios como una plegaria.

Caroline llevó sus manos a la falda de su vestido y lo fue subiendo sin apartar la mirada de Quentin, que seguía petrificado sus movimientos. Las manos enguantadas de Caroline bajaron, temblando, el pantaloncillo, que dejó ver lo que tanto la avergonzaba; le hacía recordar que por causa de aquel pedazo de carne jamás tendría al hombre de sus sueños.

Quentin abrió los ojos con estupor, su cabeza comenzó un movimiento de negación que Caroline malinterpretó como repulsión. Rápidamente, dejó caer la falda y salió corriendo con el corazón en un puño, negándose a escuchar cualquier palabra hiriente que saliera de su boca, sabía que no podría resistirlo, huyó alejándose, incapaz de enfrentarlo.

Quentin cayó de rodillas en medio del gazebo mientras dos lágrimas silenciosas bajaban por su mejilla, cerró los ojos y su cabeza se inclinó hacia atrás.

—Mi alma la reconoció —dijo intentando no sollozar como un niño—, mi cuerpo supo quién era.

Se llevó las manos al rostro para secarse las lágrimas y fijó la vista por donde ella había desaparecido.

—Eres mía, Caroline, ahora más que nunca, eres mía —sentenció al aire. Se levantó dispuesto a todo por alcanzar un cielo que jamás hubiera osado desear. Bajó los escalones, temió que todo fuera un sueño y se despertara solo en su habitación. Caminó hacia la mansión en trance, con el único pensamiento de tenerla en sus brazos y asegurarse de que lo que había visto no había sido un espejismo.

Capítulo 10

Caroline entró a su habitación a ciegas y cayó sobre la cama sollozando, había tenido mucha suerte de que no hubiera nadie a los pies de la escalera que llevaba a los pisos superiores de la mansión. La mirada de asco del duque la perseguiría siempre, enterró el rostro en la almohada para acallar los desgarradores sollozos. A pesar del dolor que sentía en su pecho, sabía que había hecho lo correcto, el permitir que el duque la cortejara hubiera sido una vileza, un engaño imperdonable, Rose había tenido razón. Intentó calmarse, pero las lágrimas salían sin control, abrazó la almohada decidida a poner distancia entre su amor imposible y ella, lo mejor sería evitar los bailes y solo asistir a veladas musicales donde la mayoría de los hombres como el duque de Chester no se tomaban la molestia de asistir, no podría enfrentarlo, se derrumbaría y quedaría en evidencia ante todos.

El ruido de la puerta al abrirse le hizo saber que no estaba sola, pero su desventura era tal que ni eso la hizo incorporar el rostro de entre los almohadones. Casi de inmediato sintió el colchón hundirse y unos fuertes brazos conocidos la obligaron a erguirse.

—¿Quién es el caballero? ¿Quién ha provocado tus lágrimas? —preguntó su padre atrayéndola a su pecho.

Thomas la atrajo hacia él con delicadeza, se recostó en el cabezal de la cama dejándola llorar. Lo que había temido había ocurrido, su hija se había enamorado, le había advertido que su decisión de vivir como una mujer a la larga desencadenaría en tristeza, por más que lo ambicionaran, nunca podría vivir a plenitud su sueño.

—No me arrepiento, padre —le aseguró con su mejilla descansando sobre su pecho—. Aun llorando por un amor que jamás alcanzaré, no me arrepiento de haber decidido vivir como Caroline Kincardine, su hija.

—Daría mi vida por que todo fuera de otra manera y que pudieras gozar de tu amor con total libertad. ¿Qué daño podrías hacerle a nadie? Somos una sociedad hipócrita que se ensaña con las cosas menos importantes —le dijo acariciando su cabellera.

Caroline se apretó más contra él.

—Usted es el mejor padre del mundo —respondió incorporándose, besándolo con cariño en la mejilla.

—Jamás te he visto como un chico en mi mente, y en mi corazón siempre has sido Caroline. Tal vez a ese caballero…

—Eso es imposible, padre —sonrió triste—, sería un milagro.

Thomas fijó su mirada en ella y sonrió.

—A veces la vida nos sorprende, nunca pierdas la fe, hija —le dijo besándola en la frente, para luego mecerla asegurándose de que cayera rendida por el sueño.

Mientras la mecía, Thomas meditó las palabras que segundos antes le había dicho a Caroline, habían sido ciertas, jamás se había detenido a pensarlo con anterioridad, pero eran verdaderas, ni siquiera recordaba el nombre que Elizabeth le había puesto al nacer, todo eso había sido olvidado con los años. Cuando miraba a su hija solo veía a su frágil Caroline, con su piel inmaculada propensa a enrojecerse ante cualquier roce, su pequeño rostro con sus grandes ojos de un verde brillante como los pastos de la campiña inglesa, y el cabello tan rubio que le recordaba el oro. Caroline era más femenina que muchas damas de la Corte.

Suspiró aliviado al sentirla dormida, aunque no le había mencionado el nombre del caballero, él tenía la sospecha de cuál era la identidad del causante de sus lágrimas, «el duque de Chester», pensó preocupado, desde que Caroline lo había visto en el puerto, pudo sentir el peligro. Sacaría a su hija de madrugada de allí, no permitiría que aquello pasara a mayores consecuencias, lo mejor era alejarla del dolor. Su mirada se elevó hacia el techo de la habitación buscando la presencia del Padre Celestial.

—Sé que estás allí mirando, sé que no debo pedirte nada para ella, ¿pero qué padre que ame a su hijo no se arriesga a ser despreciado? Amo a mi hija y deseo que seas piadoso, te pido misericordia, no quiero verla sufrir por algo de lo que ella no tiene la culpa. —Thomas sintió una fuerte brisa recorrer el cuarto y, si no hubiera tenido a Caroline en sus brazos, se hubiera persignado.

Rose miró extrañada de un lado a otro del jardín buscando a Caroline, habían dejado a la anciana en manos de dos sirvientes que la llevarían a su habitación.

—¿A quién busca? —preguntó Wellington a su lado.

—Caroline no nos siguió y su amigo ha desaparecido con Tessa —le respondió poniendo su mano sobre el brazo de Wellington, quien lo acomodó de buen grado.

—Posiblemente esté con Quentin —respondió sacudiéndose la casaca mientras saludaba con la cabeza a un grupo de invitados que también disfrutaba del aire fresco del jardín—. En cuanto a Wyatt, seguramente esté en algún rincón de la mansión con su amiga.

—Siento en su voz cierto tono de reprobación.

—Debe aceptar que su amiga Tessa no tiene las cualidades de una esposa común —respondió obligándola a caminar alrededor del jardín, dejándose ver con la joven.

—Al duque de Benwick no le ha importado —le dijo con sarcasmo.

—Es la pareja ideal para Wyatt, sin embargo, déjeme aclararle que mi amigo es un genio de las matemáticas.

—¿Entonces? —preguntó curiosa.

—Entonces, milady, no se debe juzgar a nadie sin conocerle primero, si le mencioné a lady Tessa es porque su personalidad me parece honesta, ella no esconde quién es y eso le ha fascinado a Wyatt, quien siempre se ha mostrado tal cual es, ganándose la animosidad y el desprecio de muchos aristócratas que prefieren que el opio se fume en secreto.

Rose se detuvo y se giró a mirarlo, tuvo que elevar el rostro porque el duque de Wellington era alto.

—¿Usted sabe lo que está ocurriendo entre ellos? —le dijo levantando el rostro para mirarlo—. ¿Sabe lo que sucede entre el duque de Chester y lady Caroline?

Wellington se tensó porque sabía lo que la joven estaba preguntando.

—Lo sé, pero no diremos nada, dejaremos que ellos se encuentren por ellos mismos —le dijo sin mirarla, tenso.

—Pero él es su amigo —le dijo en tono acusatorio.

—No creo que eso me de el derecho a entablar una conversación tan delicada sobre él —respondió girándose a mirarla—. Nosotros pertenecemos a una fraternidad que velará siempre por el bienestar de cada uno de los miembros, y el duque de Chester es parte de ella, le pido discreción, el silencio es lo mejor por ahora.

Rose le sostuvo la mirada, se mordió el labio y asintió, ella misma no había tenido la valentía de decirle a Caroline lo que sabía.

—Rose —le dijo tuteándola—, ¿me da el permiso para tutearla en la intimidad?

Asintió.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó curiosa.

—Heathcliff.

—Va con usted: fuerte y elegante —respondió fijando su mirada en la seda azul claro de su intrincado lazo perfectamente atado a su cuello.

—El suyo también es el apropiado: hermosa, pero con unas espinas que sacan sangre.

Rose sonrió haciendo que Heathcliff contuviera el aliento ante la transformación de su rostro, era una joven deliciosa; había estado con mujeres verdaderamente hermosas, pero lady Rose Cumberland le quitaba el aliento.

—Prométame que no se pondrá en riesgo. —De pronto lo invadió un miedo, una alarma inundó su mente.

—Dime la verdad, Heathcliff —le dijo fijando su mirada en sus enigmáticos ojos azules—. ¿Cuán grande es mi don? ¿Puedo perder la razón en algún momento? A veces siento que voy a enloquecer —le confió dejándole ver por primera vez su vulnerabilidad.

Wellington tuvo que recurrir a toda su experiencia de años controlando su expresión para no tomarla en brazos, sacarla de allí y llevarla a su cueva como si fuese un hombre de las cavernas. Tenía cuarenta y un años, era una persona experimentada, con mucho mundo recorrido, y allí estaba, en medio de un jardín, rodeado de nobles que hacían lo que siempre había despreciado, le seguían el juego a las matronas que, en ese momento, no escondían la curiosidad de verlo junto a una dama casadera.

—Debes aprender a controlar el don, jamás había estado frente alguien con tanto poder —admitió.

—¿Hay otros como nosotros?

—Muchos más —le dijo fijando su mirada en sus finos labios, que a él se le antojaban tentadores—, pero hasta ahora jamás había conocido a una persona que pudiera hacer lo que haces —aceptó mientras se miraban con vehemencia.

Quentin no podía creer que el duque de Kincardine había partido con su familia casi al alba, mientras el caballerizo le daba la noticia, su mente era un caos. Asintió y salió del cobertizo en busca de Wellington, ese granuja tendría mucho que explicarle, estaba seguro de que lo había sabido siempre, no había nada que Heathcliff no supiera. Caminó por el sendero estrecho que llevaba a una puerta lateral de la mansión esquivando algunos invitados que se disponían a participar en una cabalgata matutina. Él, por su parte, ya había decidido partir hacia Londres, era urgente que se entrevistara con el duque de Kincardine y le hiciese la petición de rigor para cortejar a su hija. Entró por la angosta puerta de madera y subió por las estrechas escaleras en forma de caracol, que iban a los pisos superiores.

Se pasó distraídamente la mano por su insipiente barba mientras meditaba cómo había logrado el duque hacer pasar a su hijo como una joven dama casadera. Aceptó sorprendido que ni él mismo, con tantos años de experiencia, lo había notado; aun habiendo visto lo que le había mostrado, no podía pensar en ella como si fuese un hombre. «No lo es», pensó admirado. Todo en Caroline era delicado y femenino, muy diferente a Luis que, aunque había tenido ademanes más suaves que los suyos, también había sido de una personalidad muy varonil.

En Caroline no había nada de eso, si ella no le hubiese mostrado su secreto, jamás se le hubiera ocurrido que había en su cuerpo una parte masculina que la hacía diferente al resto de las mujeres. Para su sorpresa, Heathcliff lo estaba esperando frente a la puerta de su recámara, recostado en la puerta con las manos cruzadas al pecho. Se detuvo frente a él, sus miradas se encontraron.

—Lo sabías —le dijo Quentin en un tono acusatorio.

—No me correspondía a mí decírtelo, esa joven no es como los hombres con los que compartiste lecho en nuestros años universitarios —respondió Wellington enderezándose—. Tampoco se parece a Luis, lady Caroline es una mujer que vive en el cuerpo de un hombre.

Quentin lo miró en silencio absorbiendo sus palabras, Wellington había dicho en voz alta lo que él había estado pensando durante toda la noche.

—¿Cómo puede ser eso, Heathcliff? Jamás hubiera pensado en ella como un hombre. Si ella no se hubiera descubierto, nunca hubiera sabido su verdadera razón para rechazar mis avances y permitirme un cortejo.

—Entremos, es delicado lo que estamos hablando —le dijo Wellington abriendo la puerta de la estancia de Quentin para que ingresaran.

Quentin esperó a que la puerta se cerrara para continuar la conversación.

—Algo en mí tuvo que reconocer en ella esa parte que mantiene oculta —le dijo sentándose en la orilla de la cama—. ¿Viste algo en su mente que pueda ayudarme? Estoy desesperado, ahora que sé que puedo tocar el cielo con las manos, tengo miedo de que ella desaparezca —le confió, dejándole ver lo que lo tenía tan angustiado.

Wellington se sentó en la única butaca de la habitación mirándolo pensativo.

—No estuve en su mente mucho tiempo, lo único que te puedo decir es que nunca ha vivido como un hombre —agregó—, el duque de Kincardine lo ha permitido.

—Al parecer, ha estado muchos años fuera de Londres —respondió recordando su primer encuentro con lady Caroline.

—He estado averiguando…

Quentin alzó el rostro y lo miró con el ceño fruncido.

—Habla —demandó.

—El duque de Kincardine partió de Londres al año de haber contraído matrimonio, es un erudito y un caballero muy respetado en su profesión. Sus dos hijos, un varón y una niña, nacieron en Grecia, su heredero se encuentra estudiando en Oxford. En cuanto a su hija, no se sabe mucho, solo que los duques son muy protectores con ella.

—¿Pero cómo puede ser posible? —preguntó sorprendido—. ¿Cómo han logrado hacerle creer a todos que tienen una hija?

—Es alguien con mucha influencia, que ha estado aislado con su familia en una villa por casi veinticinco años. Su hija aparece bautizada en Grecia.

—¡Eso es imposible! —exclamó escandalizado.

—Es muy fácil comprar a un clérigo, Quentin —respondió con sarcasmo—, una alforja llena de monedas de oro.

—Tienes razón —respondió asintiendo—, pero si existe ese documento, ¿podría casarme? —preguntó pensativo.

—Por los documentos que tengo en mi poder, la respuesta es sí, pero creo que lady Caroline no querrá hacerlo en una iglesia.

—¿Cómo has conseguido esos documentos? —preguntó sorprendido.

—Es muy fácil cuando tienes los recursos, Quentin —respondió sonriendo.

—Lady Caroline fue creada para ti, Quentin, no puedo pensar en otra explicación —le dijo estirando las piernas.

—Me aterroriza pensar que todo esto sea un sueño —le confesó.

—¿Qué vas a hacer? No hay duda de que su padre la protege, su salida intempestiva lo afirma.

—Tengo que pedir una cita con él, partiré de inmediato, no puedo permitir que la envie lejos por miedo a que alguien pueda delatarla.

—Casada contigo, ya no habrá ese peligro—. Wellington clavó su mirada en la suya.

—Tiemblo de solo pensar en nosotros como un matrimonio normal.

—Cuentas con todos nosotros para crear un cerco protector alrededor de lady Caroline.

—Gracias, hermano —respondió emocionado.

—Es un milagro, Quentin.

Quentin asintió dándole la razón, lady Caroline era un milagro en su vida, representaba un nuevo comienzo lleno de cosas que ambos experimentarían por primera vez.

—¿Cómo se le hace el amor a una virgen? —preguntó preocupado.

Wellington puso los ojos en blanco antes de responder.

—¡No me jodas, Quentin! —respondió Wellington poniéndose de pie, yendo en busca de su nueva misión: lady Rose Cumberland.

Quentin sonrió a su pesar al verlo salir intempestivamente, tenía mucha suerte de pertenecer a una hermandad en la que siempre sus hermanos estarían allí para ayudarle. Su cuerpo tembló de satisfacción al imaginarse iniciar a Caroline en los placeres de la carne, tenía el presentimiento de que su futura esposa no tenía ninguna experiencia en ese tema, la habían tenido muy protegida, sus constantes sonrojos la delataban. Se humedeció el labio inferior imaginando sus manos al acariciar toda su inmaculada piel.

—Maldición —maldijo mirando su entrepierna, que ya se había despertado ante sus pensamientos pecaminosos.

Capítulo 11

Caroline se había mantenido en su recámara desde su regreso a la ciudad, aunque Sally había hecho todo lo posible para animarla, ella no había querido bajar al desayunador, prefería ingerir los pocos alimentos que se animaba a comer en su habitación. Su padre había dispuesto todo de tal manera que habían salido de la mansión de la marquesa de York casi de madrugada con el pretexto de que su progenitor tenía una importante reunión en el Museo Británico, donde todos sabían que impartía clases.

Su madre se había mantenido en silencio durante todo el viaje, Caroline lo había agradecido, no se sentía con fuerzas para dar explicaciones, cada vez que la imagen del duque venía a su mente, su corazón se contraía de dolor. Acarició con suavidad el lomo de una novela de un autor ruso que Sally le había conseguido, pero no había podido concentrarse, por más que lo intentaba, nada podía sacarla de aquel estado de ánimo lúgubre y triste.

—Querida, tu padre requiere tu presencia en la biblioteca. —Su madre entró a la estancia obligándola a salir de sus cavilaciones—. Qué bueno que estás vestida —le dijo acercándose, reclinándose para besarla en la frente—. Quiero que sepas que si no he venido para estar a tu lado, es porque mi instinto de madre me dice que deseas estar a sola, pero no dudes de que te amo, hija, y, al igual que tu padre, ruego que nuestro Señor, con su corazón tan bondadoso, te conceda tu deseo más añorado.

Caroline se puso de pie y la abrazó con fuerza, temblando; sucediera lo que sucediera, siempre tendría el consuelo de sus padres y su hermano, sabía que sería pecado renegar cuando había sido bendecida con la mejor familia que podría existir, la amaban de manera incondicional y sincera, y se lo demostraban a cada paso del camino. Se separó y miró a su madre, que reflejaba en su mirada el gran amor que sentía por ella.

—Vé, querida, ya sabes que a tu padre no le gusta esperar —la apresuró Elizabeth evitando echarse a llorar y mortificarla más.

Thomas se mantenía inmóvil en su silla intentando asimilar lo que el duque de Chester le estaba diciendo, pero nada lo había preparado para una situación como aquella.

—Usted sabe el secreto que escondo sobre mi hija y aun así desea un cortejo. —Las palabras de Thomas sonaban incrédulas.

—Sí, señor —respondió sin inmutarse Quentin—, deseo que me permita anunciar nuestro compromiso.

Thomas lo miró con fijeza, buscando algún signo de burla, había estado demasiado tiempo fuera de la vida social londinense y no recordaba nada relacionado al ducado de Chester y su heredero.

—¿Por qué? —preguntó ceñudo—. Quiero honestidad, milord. Si intenta desprestigiar a mi hija con algún comentario malintencionado, no se saldrá con la suya —le advirtió amenazante.

Quentin sostuvo su mirada y asintió.

—Para que me comprenda debo sincerarme, milord. Espero su benevolencia, porque mis sentimientos hacia su hija son sinceros y honestos, tiene mi palabra de que jamás haré nada en contra de su bienestar, al contrario, le prometo protegerla y cuidarla como lo ha venido haciendo usted hasta ahora —respondió con vehemencia.

Thomas se inclinó sobre su escritorio poniendo sus codos sobre la sólida superficie y apretando sus manos. Buscó en su mente las palabras idóneas para dejarse entender, sentía que aquella era la única oportunidad de su hija para tener la vida que había ambicionado.

—Mi hija rechazó desde niña su cuerpo masculino —comenzó—, lloraba sin consuelo cuando su madre la regañaba por ponerse vestidos que tomaba de los tendederos de las casas de las otras niñas de la villa. Nunca fui de seguir normas ni reglas establecidas por la sociedad, por eso me hice arqueólogo y me marché a Grecia por más de veinte años.

—¿Nadie lo recriminó en su proceder? —preguntó Quentin fascinado con lo que le contaba.

Thomas negó con la cabeza.

—Caroline había dicho en la villa que nosotros le permitíamos usar ropa de niño para protegerse del sol. Y, para nuestra sorpresa, los habitantes de la villa lo habían creído, he pensado que se debió al aspecto frágil y delicado que siempre ha mostrado —admitió.

—Tiene razón, señor, ella luce muy femenina —aceptó—, jamás hubiera sospechado su secreto.

—Jamás la he visto de otra manera —le dijo Thomas—. Ahora, respóndame, ¿cómo piensa cortejar a una joven que jamás le dará hijos? ¿Entiende lo que eso significa? ¿Es consciente de que tendremos que mentir siempre, de que deberemos cargar con este secreto hasta la muerte? Y, lo más delicado, que como padre y protector me preocupa… —Thomas fijó su mirada seria en Quentin—. ¿Cómo sería la intimidad?

Thomas se puso de pie en busca de un vaso de coñac, nunca había sido de tomar, pero la situación lo ameritaba. Sirvió un poco en otro vaso y se giró a encarar al duque de Chester.

—Gracias, señor —respondió Quentin tomando el vaso—. Nunca he yacido con una mujer en la intimidad —le dijo sosteniéndole la mirada—. Mantuve una relación de veinte años con otro hombre al cual respeté y me entregué por entero hasta su muerte por una enfermedad incurable.

—¿Entonces? —preguntó dejando ver su sorpresa.

Thomas lo observó con atención, jamás lo hubiera sospechado, el duque de Chester era una hombre al que muchas damas llamarían viril, en él no se veían esos manierismos que caracterizaban a muchos caballeros de la Corte francesa con los que se había codeado en su juventud.

—Me estaba volviendo loco al pensar que me había enamorado de una mujer. —Quentin levantó la mano al ver que el otro hombre iba hablar—. Déjeme terminar, se lo ruego—. En mi juventud, intenté poder tener relaciones amatorias con mujeres y fue imposible, pienso que mi cuerpo reconoció esa única parte masculina que Caroline posee.

—Fascinante —murmuró Thomas rascándose su cuidada barba.

—¿No le ofende? —Quentin no pudo disimular su sorpresa.

—Por Dios, joven, en mi generación también había hombres con el mismo comportamiento, eso sin mencionar reyes y príncipes que, al igual que usted, no pueden intimar con una mujer —respondió pensativo.

Quentin lo miró con respeto, el duque de Kincardine era alguien especial, no podía ser de otra manera, su hija era prueba fehaciente de ello, no le había juzgado, ni siquiera se había escandalizado al saber que había compartido veinte años de su vida con otro hombre.

—Caroline es una joven virgen en todos los sentidos, como comprenderá, para mí sería violento hablar con ella de lo que sucedería en la intimidad. —Lo miró pensativo—. Prométame que no la lastimará.

Quentin se tensó al intuir de lo que le hablaba, él mismo ya lo había pensado, él era un hombre grande que muchas veces había tenido que contenerse en la intimidad para no lastimar a su compañero, poder iniciarla en la pasión le tomaría meses de preparación.

—Le doy mi palabra de que será la mujer más amada de Inglaterra, pondré el mundo a sus pies —respondió solemnemente sabiendo que su promesa sería cumplida.

Thomas asintió, estaba poniendo la felicidad de su hija en otras manos que no serían las de su hijo Joseph y las suyas, era una responsabilidad que lo agobiaba, pero a la misma vez lo llenaba de esperanza, su hija podría vivir su sueño de ser una dama de sociedad, tener su casa y un marido que la amara. No podía convertirse en una piedra de tropiezo para ella.

—Debo advertirle que seremos unos padres vigilantes, nos tendrá de visita con regularidad —le amenazó.

Quentin sonrió asintiendo, no sabía cómo sería la relación con su suegro, pero desde ya le admiraba profundamente. No tenía duda de que el amor del duque por su hija era inmenso, había dado la espalda a todo lo que seguramente le habían inculcado para apoyar a la que sería su futura esposa; el pensamiento lo llenó de asombro. Tendría una esposa, una mujer que había sido, sin lugar a duda, como le había dicho Wellington, creada para él.

—¿Cómo sería lo de la boda? —preguntó curioso Quentin.

—Mi hija fue bautizada en Grecia, seguramente, estaremos por un largo tiempo en el purgatorio, pero estoy dispuesto a enfrentarlo cuando llegue el momento; por lo pronto, mi esposa y yo intentamos resarcirnos ayudando a los más desvalidos.

—¿Nos casaremos por la Iglesia?

—Debemos ser comedidos, milord, una cosa es faltar a una norma establecida que se considera un pecado y otra muy distinta ir a la casa de Dios a gritárselo descaradamente. Se casarán aquí en una ceremonia íntima sin hacer mucho escándalo —le dijo recostándose en su butaca.

—Estoy de acuerdo, señor —respondió aliviado—. ¿Podría casarme en seis semanas? —preguntó esperanzado.

Thomas negó decidido con la cabeza.

—Quiero que mi hija experimente todo lo que se supone que una joven de su posición viva. Quiero que baile el vals, que camine de su brazo por Hyde Park, que se encuentren en las veladas de temporada. Sé que su generación le dio la espalda a estas cuestiones, pero quiero que le conceda a Caroline la oportunidad de vivir todo eso que hasta ayer era tan solo un sueño.

—Será como usted desea —respondió—, pondré hoy mismo el anuncio de nuestro compromiso en el Morning Post.

—La boda será aquí dentro de tres meses, ese tiempo será suficiente para que se conozcan y mi hija vaya tranquila hacia su nueva vida —respondió Thomas decidido.

Caroline bajó las escaleras con apatía, no tenía ganas de enfrentar a su padre, no quería hablar con nadie sobre el duque de Chester, lo que había sucedido era algo muy íntimo entre el duque y ella que no compartiría con nadie más. Tocó la puerta y esperó a que su progenitor le diera permiso para entrar a su guarida privada. Nadie de la casa podía entrar sin permiso a la biblioteca, su padre tenía documentos muy importantes de sus excavaciones y siempre andaba temeroso de que alguno de ellos se perdiera.

—Adelante. —Caroline giró la cerradura al escuchar la fuerte voz.

Entró y cerró con delicadeza, pero al darse vuelta y ver al duque de Chester sentado en la butaca frente al escritorio de su padre se quedó petrificada. Su piel blanca se puso ceniza.

—Hija, acércate, no temas por la presencia del duque de Chester. —Thomas le dijo con tono preocupado al ver su palidez.

—Lady Caroline, le aseguro que mi visita no es para importunarla —dijo Quentin dejando el vaso sobre el escritorio frente a él, mirándola ansioso.

Caroline sintió que se mareaba, no había ingerido nada de alimento y ver allí al causante de su desvelo la había puesto muy nerviosa, sintió que los pies no la sostenían, así que cuando el duque de Chester la tomó en sus brazos todo se volvió negro arrastrándola a la inconciencia.

—Hija. —Caroline escuchó la voz de su madre desde muy lejos, sabía por el tono que estaba angustiada. —Caroline, haz un esfuerzo —le pidió poniendo un pañuelo con agua de Seidlitz para ayudarla a salir de ese estado.

Elizabeth suspiró aliviada al verla abrir los ojos, había estado mucho tiempo inconsciente.

—¿Qué sucedió? —preguntó desorientada.

—Perdiste el sentido, hija —respondió Elizabeth apoyando un pañuelo con colonia de rosas sobre su frente.

—El duque …

—El duque de Chester te trajo hasta aquí y se niega a marcharse hasta que no te vea con los ojos abiertos —respondió sonriente.

—Pero es que… —comenzó a hablar, pero las palabras se le dificultaban.

—Solo debes saber que tu padre ha autorizado un cortejo. El duque de Chester ha pedido formalmente tu mano y todos estamos felices por la noticia —le dijo Elizabeth sonriendo radiante—. Te casarás en el jardín rodeada de flores, yo me ocuparé de todo, querida —continuó la mujer sin darse cuenta de que Caroline la miraba como si hubiera perdido la cordura—. Ahora descansa, bajaré y le diré a su gracia que ya recobraste el conocimiento, y lo mejor será que se vean luego. —Elizabeth le sirvió un poco de agua en un vaso de porcelana y la ayudó a incorporarse. —Tengo muchas cosas por hacer, debo enviar por Abigail, hemos estado tanto tiempo fuera de Londres que seguramente las celebraciones para un matrimonio han cambiado —continuó la charada saliendo de la estancia y dejando a Caroline con el corazón latiendo deprisa en su pecho.

Capítulo 12

Quentin subió entumecido al carruaje, sin poder creer todavía el giro que había tomado su vida, la conversación con el duque de Kincardine había sido lo más difícil que había hecho en toda su existencia, ni siquiera cuando enfrentó la cólera de su padre a los veintitrés años al confesar sus preferencias amatorias lo había asustado tanto. Había sentido verdadero terror de hacer frente a una negativa del duque al cortejo y que alejara a Caroline de Londres sin que él pudiese hacer nada para impedirlo.

—¿Le llevo a su casa, señor? —le preguntó el cochero antes de cerrar la puerta.

—No —contestó con aire ausente—, llévame al club Venus.

—Sí, señor —respondió cerrando la puerta del carruaje, subiéndose al pescante.

Miró distraído por la ventanilla del carruaje mientras su mente intentaba aceptar que en tres meses sería un hombre casado, el anuncio de su matrimonio saldría el próximo día, y se convirtiría en el motivo de habladurías en las tertulias femeninas a la hora del té. Le hubiera gustado ver a lady Caroline, pero sabía que por primera vez en su vida debía seguir las normas impuestas por la sociedad. Ahora que sabía la verdad, su instinto de cazador había emergido y deseaba marcar su territorio. Necesitaba que toda la sociedad supiera que la hija del duque de Kincardine le pertenecía, era suya.

El vigilante de la puerta trasera del club le abrió de inmediato y lo dejó pasar, Quentin se deshizo de su largo abrigo negro y guantes y se los entregó al hombre antes de seguir por el elegante pasillo que conducía a la oficina privada de Peregrine. Se sorprendió al abrir la puerta y encontrarse a su amigo acompañado a esa hora temprana de la tarde.

—Maldición, Quentin, nos tenías preocupados. —Se acercó Wellington mirándolo intranquilo.

—¿Le has dicho? —preguntó sosteniéndole la mirada.

—Tenía que informarnos, Quentin —intervino Leyton parándose de la butaca para saludarlo.

—Siento lo de tu brazo, Leyton —respondió Quentin abrazándolo.

—Lo que yo siento es que hayas conseguido pareja antes de que yo llegara —le dijo socarrón.

Peregrine soltó una carcajada al ver la cara de circunstancia de Wellington.

—Tuviste tu oportunidad, Ley —respondió Quentin separándose, mirándolo provocador—, pero preferiste a la cortesana con pechos generosos —puntualizó.

Leyton se carcajeó disfrutando del recuerdo.

—Sí, pero lo que no sabes es que tu querido Luis me amenazó con dejarme eunuco si me atrevía a seguir intentando seducirte —le dijo dejando a todos sorprendidos—. Tu adorado Luis te espantaba todas tus conquistas y al final solo quedó él.

Quentin sonrió asintiendo, Luis le había confesado varios años después de vivir juntos las tretas que se había inventado para espantar a posibles amantes.

—¿Cómo estás? —le preguntó Quentin sujetándolo por los hombros.

—Extraño tocar el piano, por los demás, estoy bien, de eso estábamos hablando cuando llegaste. Le contaba a Wellington que algo extraño sucedió en el ataque del tigre, estoy seguro de haber sentido la presencia de otra persona, estaría muerto si esa persona no hubiera intervenido.

—Tomen asiento —le dijo Peregrine tocando una campana que tenía sobre el escritorio; al momento apareció un joven uniformado con una levita negra.

—Sírvenos whisky —le ordenó.

Los caballeros tomaron asiento y esperaron a que el lacayo les sirviera antes de continuar la conversación.

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Quentin llevándose el vaso a los labios.

—Estaba de safari por el norte de África con otros cuatro hombres —comenzó Leyton—. Fue todo muy rápido, el tigre apareció de la nada y fue directamente hacia mí.

—Narra despacio lo que sucedió después —le pidió Wellington—. Deja tu mente abierta, quiero ver por mí mismo el momento.

Leyton asintió relajándose en la butaca, cerró los ojos y se transportó al instante en que perdió parte de su brazo.

—El tigre se abalanzó sobre mí, recuerdo que puse mi brazo como protección, en ese momento supe que no saldría vivo del safari.

—Continúa, siento la presencia de alguien que ha llegado hasta ti, pero no puedo verlo… —les dijo Wellington.

Quentin intercambió una mirada preocupada con Peregrine, con los años se habían acostumbrado a que varios miembros de la hermandad tenían dones especiales que los hacían diferentes, sin embargo, para muchos todavía era increíble y atemorizante presenciar el poder de Wellington.

—Justo cuando el dolor ya era insoportable y estaba seguro de que moriría, sentí que el animal soltó mi brazo, no sé qué ocurrió después —admitió abriendo los ojos y clavándolos en Wellington, que le miraba con seriedad.

—Alguien te salvó la vida, su cuerpo no estaba allí, solo su espíritu.

—Por Dios, Wellington, ¿es eso posible? —preguntó asombrado Peregrine tomando un generoso trago de su vaso.

—No sé si es posible, pero eso fue lo que pasó —respondió Wellington—, la joven mató al animal desde la distancia. —Su tono denotaba sorpresa, pero a la misma vez, admiración.

—¿Cómo sabes que es una mujer? —preguntó fascinado Leyton.

—El olor, Leyton, quien quiera que te haya salvado la vida se ha atado a ti —respondió fascinado—. Su aroma está ligado al tuyo.

Quentin silbó al entender a lo que Wellington se refería.

—¿Ella sabe dónde está Leyton en todo momento? —preguntó Peregrine.

—Sí —respondió Wellington.

—Maldición —bramó Leyton—, es ella la que me toca en sueños —dijo levantándose—. La muy descarada me manosea durante la noche.

Leyton los miró con rabia al verlos reírse a carcajadas, se pasó la mano por su largo cabello intentando recordar todas las cosas absurdas que le habían pasado recientemente y lo habían hecho dudar de su cordura.

—¿Puedes ayudarme a encontrarla? —preguntó curioso.

—Nunca me había encontrado antes con semejante don —le dijo dudoso.

—¿Para qué quieres encontrarle? —Peregrine lo miró curioso reclinándose en su butaca.

—¿Crees que me hace gracia saber que una mujer me está tocando mientras duermo? —respondió poniéndose las manos en las caderas, exasperado—. A la muy pícara le encanta mi pecho.

—Ella aparecerá en cualquier momento, la muy insensata ató su alma a la tuya. —¡Siéntate! —le ordenó—. Su alma te buscará de la misma manera como Wyatt busca su pipa de opio —le dijo en tono sarcástico.

—Dios, es que los escucho y me parece que hemos perdido la cordura —interrumpió Peregrine.

—Escuchemos lo que nos tiene que decir Quentin, siento su mente en caos —le advirtió Wellington fijando su atención en Quentin—. ¿Hablaste con el duque de Kincardine? —preguntó con indiscreción.

—Sí —respondió escueto.

—¿Le dijiste la verdad sobre ti? —preguntó interrumpiendo Peregrine.

—Lo sabe todo —les dijo—, me ha permitido cortejarla y el matrimonio será en su mansión dentro de tres meses —anunció mirándolos aprensivo.

Un silencio se hizo en la estancia, ninguno de los tres hombres pudo ocultar su asombro ante la inesperada noticia. Leyton se dejó caer nuevamente sobre la butaca con su camisa de seda blanca abierta que dejaba ver su fornido pecho ausente de vellos, se sentó erguido, con expresión incrédula.

—¡Un matrimonio es imposible! —exclamó Leyton con los ojos abiertos.

—Yo también creía lo mismo —respondió Quentin—, el duque se ha saltado todas las normas establecidas por la sociedad y la Iglesia para permitirle a su hijo vivir como una mujer.

—Asombroso —aceptó Peregrine.

—Ha vivido siempre como una dama. —Wellington estiró la mano, tomó la botella de whisky y se sirvió otro trago—. Lo único que la hace un hombre es esa parte que ya sabemos, y que tiene a Quentin con esa sonrisa bobalicona en los labios.

Peregrine se rio ante el comentario, su cuerpo tembló de risa.

—Me hubiera gustado ver ese momento en que nuestro amigo vio la joya que tenía escondida la señorita Kincardine debajo de sus pantaloncillos —dijo Peregrine con malicia.

—Eres un depravado —lo acusó Quentin.

—¿El matrimonio? —preguntó Leyton—. ¿Los casará un clérigo?

—Recuerda que lady Kincardine aparece bautizada, no hay ningún impedimento —razonó Wellington.

—El duque desea festejar el matrimonio en su hogar y yo pienso lo mismo, no soy creyente, pero hay que respetar los estatutos de la Iglesia —aceptó Quentin.

—Yo también pienso igual, por eso no quiero casarme por la Iglesia —dijo de pronto Peregrine—. Siby insiste, me parece una blasfemia que yo me pare en un altar a pronunciar los votos matrimoniales.

—¿Cuándo se vence el plazo que te dio Jorge para el matrimonio? —preguntó Quentin curioso.

—Me casaré dentro de dos semanas, espero que todos me acompañen. Si la Iglesia cae sobre mí, no deseo irme solo —respondió socarrón.

Rieron asintiendo a su amenaza, sabían que la Iglesia estaría llena de los miembros de la hermandad, todos querrían estar presentes en la caída de uno de los duques más esquivos y oscuro del reino.

—Todos estaremos presentes —le aseguró Wellington, quien se había ofrecido de padrino.

Leyton se arrebujó en la butaca mirando con interés el rostro de Quentin que, a pesar de lo grave de su situación, tenía un brillo especial en la mirada. Él nunca se había enamorado, jamás había repetido su lecho con la misma persona, odiaba involucrarse, sabía que mucho tenía que ver con el matrimonio frío y estéril de sus padres. Su progenitor nunca había escondido sus amantes, todo lo contrario, Leyton sospechaba que el viejo había tenido un placer morboso en humillar a su madre públicamente.

Él, por su parte, había despreciado todo aquello lanzándose de lleno a una vida de libertinaje y excesos donde lo importante era el placer del momento, desechaba por completo tener sentimientos profundos por otra persona y hasta ese instante se había sentido bien con esa vida. Mirando a Quentin, su mente no dejaba de calibrar sobre si debiese él también dejarse llevar y dejar atrás tantos excesos.

—Tendrás lo mejor de ambos mundos —dijo Leyton sacando un pitillo y encendiéndolo con el quemador que le extendió Peregrine.

—Ustedes no pueden imaginar lo que siento —comenzó haciendo una pausa, emocionado—. Es todo tan diferente a lo vivido con Luis —les dijo mirando pensativo su vaso—. Yo amé a Luis, pero con Caroline el sentimiento de protección es agobiante, quiero tenerla ya conmigo y asegurarme de que nadie me la va a arrebatar, el miedo a perderla es irracional.

—Creo, amigo, que has perdido nuevamente el corazón —le dijo Peregrine mirándolo con intensidad.

—Es más que eso, Peregrine, siento que sin Caroline me faltaría el aire. Lo que siento por ella es mucho más fuerte a todo lo vivido. Cuando su padre la llamó para anunciarle nuestro compromiso, se desmayó de la impresión, mientras la subía a su habitación solo quería arrullarla entre mis brazos y sostenerla por siempre en ellos —dijo con emoción.

—Joder —dijo Leyton dando una fuerte calada a su cigarro—. No me puedo imaginar sentir algo tan fuerte por alguien más.

La puerta se abrió de golpe, el duque de Benwick entró con una gran sonrisa y el periódico en la mano, el cual tiró sobre el escritorio dejándolos a todos pasmados.

—Es un hecho, caballeros, el duque más crápula y desvergonzado de toda la aristocracia londinense se casa en dos semanas —anunció mientras todos ponían los ojos en blanco ante semejante locura, Wyatt era un hombre demasiado complejo para vivir con una mujer.

—Es una locura, Wyatt —le advirtió Wellington—, no conoces a la joven, tomaste la decisión solo porque ella fuma sativa al igual que la mayoría de nosotros.

—¿Fuma sativa? —preguntó Peregrine abriendo el periódico para leer el anuncio.

—Es maravillosa —respondió Wyatt sonriendo. Sus ojos verdes brillaban en su atractivo rostro, su incipiente barba le daba a su rostro un aspecto viril que pocas mujeres rechazaban.

—Wyatt… —comenzó Wellington, sabiendo que sería una pérdida de tiempo.

—No podría casarme con una joven impresionable, tímida y que se ruborice al primer comentario —respondió pasándose la mano impaciente por el rizado cabello negro que no seguía los dictados de la moda del momento.

—¿Qué hay de malo en ruborizarse? —preguntó Quentin pensando en lo deliciosa que se veía Caroline con su rostro sonrojado.

—Nada si te gustan las manzanas —respondió Claxton, duque de Ruthland, que había entrado sin tocar y había escuchado—. ¿Se puede saber por qué todos se quieren casar a la misma vez? —se adelantó tirando sobre el escritorio otro ejemplar del Morning Post—. He tenido que enviar por mi sastre para nuevos trajes —dijo arrebatándole el pitillo a Peregrine y dando una fuerte calada de manera desvergonzada.

—Sigues igual de desalmado —se quejó Leyton observándolo fascinado, los años lo habían tratado bien.

Claxton detuvo el pitillo en el aire y se giró lentamente buscando al dueño de aquella voz, su ceja se elevó al ver a uno de los mejores amigos del conde de Norfolk, su eterno rival.

—No sabía que habías regresado —le dijo mirando su mano.

—Estuve recuperándome de un accidente —respondió Leyton sin darle importancia a su mirada.

—Te ves muy bien —respondió cruzando los brazos en el pecho, ignorando el silencio de los demás.

—No tienes ninguna oportunidad, Claxton —respondió Leyton provocándolo.

—Todavía recuerdo muy bien tus gritos de satisfacción aquella noche de lujuria en los sótanos de la universidad —le dijo con una sonrisa traviesa—, pero tienes razón, no hay ninguna oportunidad de que yo traicione a mi duquesa, primero me corto las pelotas y se las tiro a los perros hambrientos del East End —le dijo guiñándole un ojo antes de volverse a mirar a Wyatt y a Peregrine, que seguían atentos el careo entre ambos hombres—. Wyatt, Peregrine, nos veremos en la iglesia —amenazó saliendo de la oficina, dejándolos a todos conmocionados.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó Peregrine a Leyton, que miraba sonriente la puerta abierta por donde se había marchado Claxton.

—Jamás admitiré en su presencia que ha sido mi mejor amante, el maldito granuja sabe exactamente cómo y dónde dar placer —dijo dándole una fuerte calada a su cigarro.

—No debí regresar —se quejó Wellington—, es decadente oírlos hablar.

Cuando Rose entró a la habitación de Caroline, se alivió al verla sentada en su butaca frente a la chimenea, había estado preocupada por ella y había inventado una excusa para salir temprano a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? —Corrió hacia ella soltando su pequeño bolso de mano y se sentó a su lado, aprensiva, mientras la miraba.

—Lo hice, Rose —contestó mirándola avergonzada.

—Era lo mejor, Caroline —respondió, al tiempo que tomaba sus manos entre las suyas—, si de verdad quiere algo permanente contigo, ese detalle no tendrá importancia.

Caroline miró sus manos entrelazadas y respiró hondo sin atreverse a mirarla.

—Le ha pedido permiso a padre para un cortejo —le dijo en tono bajo.

Rose abrió y cerró la boca varias veces, antes de que una gran sonrisa se dibujara en sus labios, su amiga lo había logrado, había podido traspasar la infranqueable barrera de las personas como ella, personas diferentes que no pertenecen a los grupos selectos de la sociedad; tanto ella como Caroline eran personas atípicas que se les rechazaba de antemano.

El mundo era de dos colores: blanco y negro. El blanco era de los seres humanos que se ajustaban a las normas impuestas por la sociedad; y el negro era de los seres humanos rebeldes, sin ningún respeto por las normas sociales. En medio estaban ellas, personas que querían ser parte de la sociedad, pero por algún motivo no eran aceptadas en ninguno de los dos grupos.

—Es el hombre perfecto para ti, Caroline —le dijo emocionada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó extrañada levantando la mirada.

—Lo es —afirmó—, por eso te aconsejé que fueras honesta, y ahora te aconsejo que dejes a un lado la timidez.

—Él me quita el aliento, Rose —respondió compungida—, cuando estoy en su presencia no sé qué decir —admitió.

—Es un caballero muy guapo —aceptó Rose sonriendo.

—Quiero agradarle —le confesó.

—Está loco por ti —le dijo Rose—, ese hombre es tu alma gemela.

—Hablando de almas gemelas, ¿qué ha sucedió con el duque de Wellington? —le preguntó curiosa Caroline.

—No sé qué pensar; por un lado, es muy dominante, pero por el otro, me gusta cómo me mira cuando supone que yo estoy distraída.

—¿Qué piensas hacer?

—Él quiere utilizar a mi abuelo para obligarme a un matrimonio, piensa que de no ser así lo rechazaría, cree que es muy viejo para mí.

—¿Entonces?

—No tengo otro camino, Caroline. El duque de Wellington es mi oportunidad para entender lo que me sucede. Es la única persona que conozco con la que puedo ser yo misma. Así que lo dejaré creer que me está obligando.

—¿Estás segura?

—El duque de Wellington es un hombre honorable, estaré segura.

—Nunca podrás ocultar nada, tú misma dices que puede entrar en tu mente.

—Puede entrar a una parte…, hay otra que está cerrada con un gran candado.

—Me da mucho miedo lo que dices —le confesó—, no me gustaría tener esos dones, Rose.

Rose apretó su mano, su mirada se perdió pensativa por el resplandor de la ventana.

—Es terrible, Caroline, a veces siento que me voy a volver loca.

—No digas esas cosas —la regañó—. ¿Estás segura de que Sophie no tiene dones también?

—Si los tiene, los ha ocultado de mí —respondió—, y si los ha escondido, es porque deben ser peligrosos. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que me parece extraño que, siendo gemelas, solo tú los tengas —le dijo ceñuda.

Rose asintió esquivando su mirada, últimamente, tenía el presentimiento de que Sophie le ocultaba algo. Su hermana tenía pesadillas casi todas las noches y cuando le preguntaba sobre qué la estaba mortificando cambiaba la conversación negándose a contestarle. Eso sin contar la noche que había entrado a su cuarto y casi había estado a punto de gritar al ver su rostro ceniciento como si hubiese estado muerta. Fue una noche terrible en la que había estado en vela hasta el amanecer al lado de su cuerpo sin poder hacerla reaccionar; fue justo cuando se había decidido a ir por sus padres que su hermana había abierto los ojos y la miraba ausente, como si hubiese regresado del más allá, le había dado escalofríos aquella mirada.

—Tal vez tengas razón, Caroline, he estado tan preocupada por mí misma que no he puesto atención a ciertas cosas que suceden con Sophie que tal vez sean motivo de un don parecido al mío —respondió volteándose a mirarla con vivacidad.

—Siempre que estoy a su lado tengo la sensación de que algo la atormenta —le confesó Caroline—. Había una mujer en la villa donde me crie que también me producía lo mismo. Al hacerme mayor, mi padre me contó que había perdido a todos sus hijos en un naufragio. Creo que la amistad y el amor verdadero se demuestran en los momentos más oscuros de la vida, yo también estaré más atenta a Sophie, quiero que sepa que puede contar conmigo.

—Eres la mejor amiga que me podía regalar la vida —le dijo abrazándola.

—Lo mismo siento por ti, Rose, le doy gracias al cielo por tus dones, porque por ellos has visto quién soy y me has querido igual —respondió contestando al abrazo, conmovida.

Capítulo 13

La marquesa de Sussex saludaba impávida al lado de su marido a los invitados a su baile anual de temporada. Para su grata sorpresa, su yerno, el conde de Norfolk, le había hecho llegar una lista exclusiva de amigos que deseaba que ella incluyera entre los invitados. Se había sorprendido al leer nombres de caballeros que eran poco vistos en salones de baile y otros nombres de personajes que eran prácticamente fugitivos de la elite social, muchos hacía años que no se les veía en ningún acto público de la aristocracia. De inmediato, había dejado caer la información en las reuniones de té donde coincidía con varias damas con hijas en edad casadera. Mirando la larga fila que rodeaba la calle de su exclusiva mansión de Mayfair, notó que su llamado había sido escuchado.

Tener al conde de Norfolk como marido de su única hija, Jane, los había situado en un lugar privilegiado dentro de la sociedad. Había sido, sin duda, un golpe de suerte, tanto su marido como ella por fin podían respirar tranquilos sin tener que preocuparse por la seguridad de Jane.

Un inesperado tumulto al final de la fila capturó su atención, varios de los invitados se habían girado a mirar con asombro descender de un lujoso faetón negro tirado por seis purasangres a cuatro de los duques más escurridizos de la nobleza; era muy poco lo que se conocía del duque de Chester, del duque de Wellington, del duque de Benwick y del duque de Cornualles, hombres solteros que ostentaban títulos que toda madre deseaba para sus hijas debutantes. De inmediato, las matronas más avezadas intercambiaron miradas ambiciosas, era una oportunidad única que no podían despreciar. Para algunas el anuncio del compromiso del duque de Chester y el duque de Benwick no tenían ninguna relevancia, todavía había tiempo de impedir esas uniones.

Quentin tuvo que hacer un gran esfuerzo para no girarse y volver a subir al carruaje, nunca había sido bueno para socializar, este tipo de reuniones nunca habían sido de su agrado, desde muy temprana edad había sabido que era diferente a los demás caballeros y se había mantenido lo más apartado que había podido.

—No puedo creer que estemos haciendo esto —dijo Leyton barriendo con su mirada despectiva las miradas insinuantes de algunas damas que no disimulaban su interés—. Me siento como si fuera un pedazo de cordero.

—Te recuerdo que insististe en acompañarnos —le recordó Wellington apretando su negro bastón—. Creo que lo mejor será mantenernos juntos, harán cualquier cosa por pillarnos a solas —les advirtió.

—¿Puedo sacar mi pipa de opio? —preguntó esperanzado Wyatt sintiendo que se ahogaba, siempre llegaba muy tarde a estos eventos para pasar inadvertido, pero Quentin les había pedido ayuda y él no podía negarse, le debía mucho a la hermandad, habían sido lo más cercano a una familia, había crecido con un padre adicto al trabajo, que rara vez se acordaba de que tenía un heredero.

—¡No! —exclamaron los otros tres.

—¿Has traído una pipa contigo? —preguntó incrédulo Leyton.

—Tengo varias —respondió mirándolo como si hubiera preguntado algo tonto—. Le exijo al sastre varios bolsillos ocultos en la casaca —le dijo abriéndose la prenda para mostrarle dónde guardaba una de ellas.

—Entremos antes de que me arrepienta —les dijo Quentin impaciente.

—¡No puedes fumar, Wyatt! —le dijo Quentin ignorando la larga fila, caminando hacia la entrada de la mansión de los marqueses de Sussex.

—Prefiero caminar nuevamente entre tigres… —se quejó Leyton siguiendo a su amigo— que dejarme atrapar por alguna de estas damas —le susurró a Wellington, que caminaba a su lado con su rostro inexpresivo evitando cualquier saludo indeseado; a sus cuarenta y un años no estaba dispuesto a perder el tiempo en conversaciones huecas y sin sustancia, prefería mil veces las respuestas osadas de la señorita Cumberland.

—Ya comienzo a sudar frío —le dijo Wyatt siguiéndolos de cerca mientras soplaba uno de los rizos negros que tenía desperdigados en desorden sobre la frente.

—Ignoremos las miradas sugerentes —advirtió Wellington mientras observaba con desagrado a una viuda que se le había insinuado varias veces en veladas pasadas—. Detesto esas risitas sin sentido —dijo antes de saludar a los marqueses quienes, para su sorpresa, los saludaron muy efusivos dándoles una calurosa bienvenida a los cuatro.

—Esto tiene que ser obra de Richard —les dijo Leyton siguiéndolos al salón, que ya estaba atestado de invitados.

—Es su suegra, seguramente, no quiere problemas con su yerno —le dijo Wyatt socarrón—. Son todas iguales —terminó con sarcasmo.

—Me gustaría una esposa sin suegra —le dijo Leyton sonriendo pícaro.

—Eso sería demasiada suerte —interrumpió Richard, conde de Norfolk, abrazando con fuerza a Leyton, que correspondió de buena gana el saludo.

Caroline reía divertida por los intentos de Tessa de salir sin ser vistas del salón de baile. Habían tenido que rodear varios grupos de matronas que no les habían dejado paso. Como la vez anterior, habían ocultado sus carnés para evitar entrar a la pista de baile. No había sido fácil, porque ya había varios caballeros jóvenes interesados en bailar con ellas y se habían tenido que ingeniar para excusarse sin herir los sentimientos de los interesados.

—Por aquí —les señaló Sophie rodeando un grupo de caballeros apostados justo en las puertas de vidrio que estaban abiertas para salir al jardín.

Todas respiraron agradecidas el calor; adentro, en el salón, era sofocante. Sin detenerse, continuaron caminando, siguiendo a los pequeños grupos de invitados que también habían decidido salir a tomar aire y platicar con más intimidad.

—No entiendo por qué todas suspiran por hombres tan pomposos —se quejó Tessa sacudiendo su ajustado corpiño amarillo que dejaba sus pechos más a la vista de lo que se permitía a una dama soltera.

—Leí el anuncio de tu compromiso en el periódico de la mañana —dijo Rose señalándole un pequeño gazebo donde podrían sentarse cómodamente a platicar sin estar alejadas de los grupos que caminaban por los estrechos senderos de rosales que rodeaban el hermoso jardín.

—Todavía no puedo creerlo —aceptó Tessa—, creo que el duque de Benwick está un poco desequilibrado.

La cantarina risa de Caroline a sus espaldas hicieron que se detuvieran y todas giraran a mirarla, lo que ocasionó que se riera más fuerte.

—Me parece muy simpático —se excusó—, pero creo que Tessa tiene razón, está un poco perturbado.

—Estoy de acuerdo, el hombre es un misterio —aceptó Rose retomando la marcha, subiendo los escalones del gazebo y dejándose caer sobre el banco de mármol sin ninguna gracia.

Todas la imitaron, excepto Tessa, que se recostó en una de las columnas buscando en su bolso uno de tres pitillos que había llevado a la recepción.

—Es mejor que me aleje un poco, el olor de estos pitillos es más fuerte. Recibí un envío de mi tío esta tarde; al parecer, esta siembra nos dejará muchos dividendos —les informó guiñándoles un ojo—, pero es que desde que supe que me voy a casar, no tengo sosiego —admitió haciendo un puchero.

—Ten cuidado, puede verte alguien —le advirtió Caroline acomodando sus largos rizos rubios a su espalda, aunque Sally le había hecho un hermoso rodete en lo alto de la cabeza con trenzas anchas, le había dejado caer parte de su larga cabellera en forma de cascada en suaves rizos sobre su espalda.

—Es cierto, Tessa, el olor puede atraer a las damas chismosas. —Sophie miró a su alrededor preocupada.

—Hay varios caballeros fumando, estuve pendiente mientras caminábamos, el olor se confundirá con los de ellos —respondió con suficiencia.

—¿Por qué estás nerviosa? —preguntó Caroline curiosa, porque Tessa tenía una personalidad muy vivaz, tenía seguridad en ella, algo de lo que ella carecía.

—Aunque no voy a ciegas a mi noche de boda, gracias a las alocadas hijas de nuestra ama de llaves en Fall House, no dejo de sentirme aprensiva, no sé si podré hacerle al duque de Benwick todo lo que seguramente me exigirá —admitió dando una fuerte calada, gimiendo de placer por el sugestivo olor que subía por sus fosas nasales.

Las tres jóvenes intercambiaron miradas de sorpresa, las gemelas no tenían idea de lo que sucedía en la intimidad, su madre jamás les había hablado del tema, y Caroline nunca había pensado en ello, siempre había creído que jamás tendría que preocuparse por aquel asunto.

—¿Sabes lo que ocurre entre un hombre y una mujer? —preguntó levantándose Sophie, acercándose a ella sin importarle que el humo pudiera impregnarse en su ropa.

—Mi padre nunca puso mucha atención a nuestra educación, crecimos un poco salvajes por el vizcondado. Mis hermanas y yo teníamos como únicos amigos a los hijos de los sirvientes y también a mi tío, que es mucho más joven que mi padre. Aunque aún conservamos nuestra virginidad, no somos inocentes, todas sabemos lo que ocurre en la intimidad con…, bueno, no solo sé lo que pasa entre un hombre y una mujer, también he visto hacerlo a dos hombres —le dijo sin ningún pudor, sin dejar de fumar—. Lo que me preocupa no es el acto en sí, este puede ser muy placentero si tienes la suerte de conseguir un buen amante como marido —continuó sin darse cuenta de la palidez en el rostro de las otras tres jóvenes—. Lo que me preocupa es tener la verga de mi marido en mi boca. —Se giró con una expresión teatral—. ¿Y si me ahoga? —preguntó abriendo sus brazos, esperando una respuesta que no llegó porque las jóvenes la miraban lívidas con los ojos abiertos como si hubieran visto un fantasma, desde el banco.

Caroline la miró espantada, se puso de pie y caminó hasta ella.

—¿Dos hombres? —preguntó azorada.

—¡Por supuesto, Caroline! Hay muchos hombres que se enamoran de otros—. Tessa seguía disfrutando de su pitillo sin imaginar lo que esa información había significado para Caroline.

—No entiendo cómo dos hombres… —dijo contrariada—, se supone que solo hacemos eso para concebir —les dijo repitiendo lo que le habían asegurado en sus tertulias dominicales.

—Es cierto, Tessa, eso es lo que se nos enseña —interrumpió Rose acercándose a Caroline.

—Dos hombres pueden obtener placer al igual que un hombre y una mujer. El caballerizo de mi hogar tiene amores con el ayudante de cámara de mi padre, hace años que tienen esa relación. Mi hermana y yo nos escondíamos para verlos en sus retozos en el cobertizo —les dijo apagando el pitillo y riéndose de manera traviesa.

Caroline miró con temor a Rose, quien la abrazó por el hombro. Sophie, por su parte, inhalaba el olor que había dejado el pitillo en el aire notando cierta relajación en su mente casi siempre en caos. Aspiró hondo llenando sus pulmones del peculiar olor y se sintió mejor, hacía semanas se le dificultaba el sueño.

Wyatt atajó con la mano a los tres hombres que venían tras él para que no prosiguieran y pudieran continuar escuchando la interesante conversación de las jóvenes. Habían notado la ausencia de todas en el salón y habían decidido salir en su búsqueda.

—Eso debe ser pecado —aseguró Sophie.

—Todo lo placentero lo es —respondió Tessa—, no sabes todas las penitencias que el cura del pueblo le ha impuesto a mi hermana mayor por gustarle demasiado la comida.

Caroline se frotaba las manos enguantadas con nerviosismo; Rose, a su lado, no perdía detalle, sabía que para su amiga aquella información era muy reveladora. Seguramente, Caroline no había pensado en intimar con el duque de Chester.

—¿Cómo es la intimidad entre dos hombres? —preguntó Caroline humedeciéndose los labios—. ¿Cómo es eso posible? —volvió a preguntar con insistencia.

Tessa ladeó la cabeza y la miró con extrañeza, pero levantó los hombros disponiéndose a dar una explicación detallada, a ella esos temas no le avergonzaban.

Quentin, que también había escuchado parte de la conversación, apartó a Wyatt y subió deprisa aquellos escalones aterrado de que la otra muchacha hablara, Caroline no podía saber nada de lo que pasaba entre dos hombres en la intimidad hasta que estuviesen casados. Estaba seguro de que aquella información la haría correr despavorida lejos de él, y eso no lo permitiría. Caroline era suya, así tuviese que llevársela de Londres, como había pasado con su anterior relación.

—Creo que debes cerrar la boca de tu prometida —le advirtió en voz baja Wellington a Wyatt.

Wyatt asintió dándole la razón y siguió a Quentin, que ya había evitado el desastre.

—Buenas noches, señoritas —saludó Quentin acercándose a Caroline, quien se giró azorada al verlo.

Quentin se dio cuenta de su palidez, miró serio a las demás jóvenes, pero su mirada se detuvo en Tessa, dejándole ver en sus ojos gélidos que estaba molesto con la conversación que había interrumpido.

—Señoritas, buenas noches —saludó Wellington mirando con una ceja levantada a Rose, que había escondido el rostro detrás del abanico al saber que el recién llegado había escuchado toda la conversación.

Las jóvenes hicieron la inflexión de rigor, excepto Sophie, que se mantuvo oculta detrás de Rose.

—¿Se puede saber qué te sucede? —preguntó Rose girándose hacia atrás, captando la atención de todos—. ¿Por qué te escondes? —le preguntó a su hermana, que se movía de manera que no pudiera ser vista por las demás personas que habían entrado al gazebo—. ¿Sophie?

—¡Es ella! —gritó Leyton iracundo detrás de Wyatt.

—¿De qué hablas? —preguntó Wyatt girándose a mirarlo.

Leyton empujó a Wyatt contra Wellington y pasó a su lado dirigiéndose directamente a la joven que se había agazapado detrás de la otra desconocida.

Sophie cerró fuertemente los ojos antes de enderezarse, aquello sería el final de su vida, la habían descubierto. ¿Pero cómo demonios aquel hombre había llegado a Londres? Se incorporó sintiendo todos los ojos en ella, su mirada azul conectó con la mirada azul del hombre más apuesto que había visto en su vida, bueno, eso no era cierto, ya lo había visto y tocado.

—Es usted una bribona desvergonzada —bramó señalándola con el dedo índice—. ¡Me ha tocado! —gritó iracundo ignorando la mano de Wellington, que lo sujetaba.

—Creo que usted confunde a mi hermana, milord —intervino Rose acercándose a Wellington.

—No estoy equivocado, milady, su hermana sabe que no estoy mintiendo —respondió sin volverse, sosteniéndole la mirada a Sophie, quien lo miraba encandilada.

Quentin cerró los ojos exasperado, cada vez que quería tener a Caroline a solas para él, sus amigos formaban un barullo que les impedía hablar. Decidido, abrió los ojos, tomó a Caroline por el brazo y la sacó del gazebo casi en volanda, sin esperar a ver qué sucedía con las jóvenes. De algo estaba seguro: Leyton no soltaría su presa ahora que la había encontrado, el temperamento endemoniado de su amigo había sido evitado por muchos miembros de la hermandad, incluido él.

—¿Adónde me lleva? —preguntó consternada por su actitud.

—Vamos a bailar vals —respondió serio mientras caminaban.

Caroline se detuvo abruptamente, Quentin también, y la miró.

—Mejor sentémonos y conversemos —le dijo soltando su brazo—, no creo que sea inapropiado ahora que somos prometidos —le dijo.

Quentin la miró sintiendo un poco de preocupación al notar un tono de seguridad que antes no había percibido, en sus pocos encuentros siempre se había comportado recelosa y tímida. Asintió desviando la mirada, buscando un lugar donde pudieran sentarse sin estar muy apartados. Su mirada se detuvo en un banco que descansaba bajo una de las ventanas traseras de la mansión; tomó la mano de Caroline con delicadeza colocándola en su brazo. Se sentaron en silencio.

Caroline lo miró decidida, no podía seguir viviendo con los nervios a flor de pile sin saber qué buscaba el duque con una mujer que no podría ser todo lo que seguramente él ambicionaba.

—¿Por qué ha pedido permiso para un cortejo? Usted sabe lo que en realidad soy —le dijo mirando su mejilla, tensa, pues Quentin se negaba a mirarla.

—Dame tiempo, Caroline —le dijo tuteándola—, dame tiempo para poder asimilar lo que está sucediendo entre nosotros—. Su mirada recorrió el sendero, que estaba escasamente iluminado, aunque se escuchaban risas cerca.

—Pero usted vio ese pedazo de mí que detesto, que odio con todo mi ser… —le dijo con emoción—. ¿Y aun así me quiere por esposa? —insistió negándose a perder la oportunidad de escuchar cuál era el verdadero motivo de su decisión de cortejarla.

Quentin giró lentamente su rostro y clavó sus ojos en ella, deseó besarla con fiereza en ese momento, no había nada en ella que le recordara a un hombre, y eso lo hacía todo diferente, nuevo y exultante. Si ella hubiera sido un hombre como Luis, él habría sabido cómo comportarse, pero con Caroline todo era diferente, ni siquiera su voz podía delatarla, a sus oídos sonaba dulce y encantadora.

—Ese pedazo de carne que odias y repugnas es la razón para que podamos estar juntos. —Su mandíbula se tensó—. Creí volverme loco cuando comencé a sentirme atraído hacia ti.

Caroline palideció al escucharlo.

—No entiendo.

—Es muy pronto para esta conversación —le dijo tomando su mano pequeña entre las suyas—. Déjame mostrarte quién soy, déjame cortejarte como desea tu padre y luego te contaré por qué esa parte que te hace diferente a las demás mujeres es para mí la más preciada. El que seas especial es un regalo inestimable, no sé qué hice para merecerlo, pero pienso arrodillarme y dar gracias el resto de mi vida.

—¿A usted no le importa? —preguntó abriendo los ojos por la sorpresa.

—No, me muero por tenerte entre mis brazos y poder demostrarte lo que podría ser… Cuando pienso en que podré caminar contigo llevándote del brazo, bailar y vivir a la luz de los ojos de nuestro círculo social, tiemblo.

—No me mienta, jamás lo haga —le dijo con seriedad—. Mi confianza en usted depende de su honestidad.

—Tutéame, por favor, dame por lo menos eso. Me sentiré más cómodo si me llamas por mi nombre —le pidió sonriendo.

Caroline respondió a su sonrisa y asintió, un poco más calmada, tenía un hervidero de preguntas en la cabeza.

—¿Cómo desea que lo llame? —preguntó curiosa.

—Quentin —contestó, incapaz de apartar su mirada de sus cristalinos ojos verdes, que lo miraban interrogantes.

Caroline no resistió el impulso de tocarlo, desde que lo había visto entrar al gazebo con su imagen impoluta y elegante, la había dejado sin aliento, era un ser de facciones duras, su rostro era muy varonil, su mandíbula cuadrada lo hacía parecer serio e inalcanzable, y fue esa sensación de no poderlo alcanzarlo lo que hizo que extendiera su mano enguantada y con delicadeza fuera acariciándole la incipiente barba. Con la punta de sus dedos fue tocándolo y disfrutando de su tacto, al sentir que él aguantaba la respiración, su mirada se elevó y encontró la suya, que la miraba como si estuviese sufriendo una gran tortura.

—Es usted un caballero muy guapo —le dijo—, me recuerda las estatuas griegas que mi padre tanto adora.

—Te doy mi promesa de que solo habrá verdad entre nosotros —le dijo con voz ronca acercando su cabeza, inclinándose para capturar sus labios en un beso dulce y suave que la hizo suspirar contra su boca.

—¿Nos casaremos?

Caroline deslizó la mano que antes había acariciado su barbilla por su cuello, acercándolo más a ella. Con abandono siguió los movimientos lentos de su prometido, quien jugaba con su lengua obligándola a participar activamente en el sensual beso. Quentin abrió los ojos separándose un poco, rehusándose a apartarse por completo, su delicado olor a gardenias lo tenía subyugado. Cómo deseaba tenerla desnuda entre sus brazos, su cuerpo era tan pequeño y delicado que avivaba su imaginación tensando su cuerpo en anticipación.

—No te quepa duda, serás la duquesa de Chester, la más hermosa de todas.

Caroline sonrió sin poder todavía creer que aquel hombre sería su marido.

—Creo que debemos entrar —le dijo Quentin respirando con dificultad—. Tu padre me ha dado su confianza y no quiero por ningún motivo faltar a mi palabra.

—¿Entonces el matrimonio es un hecho? —preguntó insistente, todavía temerosa de que todo fuera un sueño.

—Si fuera por mí, te subía a un carruaje y nos casábamos en Escocia —le dijo haciéndola sonreír ante el tono lastimero de su voz.

—Eres hermosa —le susurró contra los labios.

—Quiero que me diga cómo es la intimidad entre dos hombres, sé que usted escuchó a Tessa —le recriminó.

Quentin la abrazó escondiendo su rostro de ella, aspirando con deleite su aroma. Se sintió exultante al percibir su aceptación al abrazo, el que no lo apartara asustada ya era un avance, tenía la sospecha de que, debido a su secreto, sus padres la habían sobreprotegido y en lo profundo de su ser les estaba agradecido, la habían cuidado para él, lo sentía así.

—Te prometo que te iré enseñando. —Se despegó a regañadientes buscando su mirada—. No quiero que pienses en ello, te prohíbo, como tu futuro esposo, que te preocupes por ello, yo sabré iniciarte en el lecho matrimonial cuando llegue el momento. —Le levantó la barbilla para que lo mirara con atención—. Nuestra unión será sobre bases fuertes, con sentimientos profundos, no quiero que se denigre ni se ensucie con descripciones sórdidas lo que para mí será la unión más sublime. Prométeme que esperarás a que sea yo el que te muestre lo hermoso que puede llegar a ser la unión de nuestros cuerpos.

Caroline se perdió en su mirada, allí, sentados en el jardín de los marqueses de Sussex, se dio cuenta de que estaba enamorada del duque de Chester, que había perdido el corazón en ese choque el primer día de su regreso a Londres.

—Te lo prometo, Quentin.

Escuchar su nombre en sus labios lo hizo sonreír.

—Dilo otra vez.

—Quentin —respondió con suavidad mirándole los labios.

Quentin aceptó la invitación y la besó nuevamente con ardor antes de entrar al salón para bailar su primer vals como una pareja comprometida.

Al otro lado del salón, Elizabeth miraba a su hija intentando no echarse a llorar frente a las otras damas, que la estaban felicitando por el acertado matrimonio entre el duque de Chester y su hija. Ninguna tenía la mínima idea de lo que aquello significaba para ella, había estado aterrada con la decisión de su marido de permitirle a su hijo menor vivir como una niña. Había pensado que se habían vuelto locos, pero el tiempo le dio la razón a su esposo, la decisión había sido la correcta. Al verla sonreír mirando ilusionada a su prometido, supo que como padres no le habían fallado, y eso le hacía respirar tranquila, estaba en paz.

Capítulo 14

Como Quentin le había prometido, el cortejo fue llevado a cabo rigurosamente, llegando a exasperar a Caroline que cada vez deseaba estar más tiempo a solas con su prometido. Se había sorprendido de lo mucho que tenían en común, Quentin era un apasionado de la lectura y, al contrario de su padre, no veía con malos ojos su afición por las novelas góticas que había descubierto casualmente cuando ella había dejado al descuido un ejemplar sobre el banco del jardín donde ambos se sentaban a conversar. Ella tenía la impresión de que había algo que lo perturbaba, pero desde que le había hecho la promesa de que esperaría, no había querido presionarlo.

Cuando le preguntó sobre los años que había residido en Francia, lo sintió incómodo, por lo que optó por callar y no preguntar más. La fecha del matrimonio se acercaba y se sentía feliz y esperanzada, quería esa vida junto a Quentin, una vida que hasta que él apareció le había parecido inalcanzable.

Su mirada ausente recorrió a través de la ventana a dos perros que se peleaban en la acera obstruyendo el paso de los carruajes. Una gran sonrisa se instaló en sus labios cuando reconoció el elegante faetón con el escudo del ducado de Chester. Se giró deprisa alisándose el vestido azul muy sencillo que había elegido Sally esa mañana para ella. Se detuvo a mirarse en un pequeño espejo ovalado sobre la repisa y se acomodó los rizos antes de salir como una exhalación a recibir a su prometido.

Al llegar al recibidor, se detuvo cuando vio a su padre saludando a Quentin, se extrañó de verlo a esa hora de la mañana en la casa, por lo regular estaba en el museo.

Ambos se giraron al notar su presencia, la mirada preocupada de su padre la puso alerta, algo sucedía, y su corazón se llenó de angustia.

—Qué bueno que estás aquí, querida —le dijo Thomas extendiendo su mano para que se acercara—. Le estaba diciendo a Quentin que necesito hablar con los dos, acompáñanos a la biblioteca.

Caroline le ofreció la mano a Quentin, quien la besó mirándola serio, la joven supo que, al igual que ella, estaba preocupado. Colocó su mano sobre su brazo y en silencio siguieron a su padre a la biblioteca.

Thomas esperó a que se sentaran, buscó entre los papeles de su escritorio y suspiró satisfecho al encontrar lo que buscaba.

—Tenía que hablar con los dos antes de partir al museo —les dijo levantando un papel en el aire—. He recibido una orden del Gobierno griego de regresar a Grecia para clasificar unos hallazgos encontrados.

—¿Entonces? —preguntó Caroline temerosa de tener que abandonar Londres.

Thomas miró a Quentin, quien se había tensado al escuchar la noticia.

—Sé que le dije que deseaba que Caroline tuviera un cortejo de por lo menos tres meses, pero debo salir dentro de dos semanas para Grecia —suspiró volviendo la mirada a su hija. —Caroline, o te casas antes de mi partida o deberás acompañarme y aplazar el matrimonio por lo menos por un año, no puedo dejarte sola en Londres.

Caroline se giró a Quentin, quien le sostuvo la mirada dejándole claro lo que él deseaba; de pronto, las pocas dudas que todavía existían en su mente se disiparon por completo, amaba a aquel hombre con todo su ser y el pensamiento de abandonar Londres y no verlo por más de un año le producía un gran desasosiego.

—¿Caroline? —la urgió Quentin con el alma en vilo. El solo pensamiento de verla partir lo paralizaba de miedo.

—¿Podríamos casarnos de inmediato? —le preguntó Caroline a su padre, que sonrió aliviado al saber que la dejaría casada antes de partir.

—No creo que tengamos problema para conseguir una licencia especial y que se casen dentro de una semana —respondió Thomas.

Quentin cerró los ojos por un momento, aliviado por la decisión de la joven, saldría de inmediato en busca de esa licencia. Así tuviese que arrodillarse ante Jorge, la tendría ese mismo día en sus manos.

—¿Madre lo sabe? —preguntó Caroline regresando su atención a su padre.

—Sí, salió deprisa en busca de la marquesa de Cumberland para que le ayude a preparar los detalles de la ceremonia. Estaba confiada en que decidirías casarte antes que regresar a Grecia.

Caroline sonrió.

—¿Ella lo acompañará? —preguntó con un poco de tristeza al saber que por primera vez en su vida se separaría de sus padres.

Thomas negó con la cabeza.

—La dejaré instalada con la marquesa de Cumberland, tu madre ya me ha seguido por bastante tiempo, es hora de que ella disfrute un poco de todas esas fruslerías que les encantan a las damas —respondió sonriendo.

—¿Entonces nos casaremos dentro de una semana? —preguntó Quentin todavía sin creerlo.

Thomas asintió sosteniéndole la mirada.

—Estoy confiando en usted, milord, espero que su matrimonio con mi hija sea uno de respeto y consideración, el saber que Caroline estará protegida me hace partir tranquilo —le dijo.

—No se arrepentirá, milord, le vuelvo a dar mi palabra de que velaré por ella y su bienestar —respondió solemne haciendo que Caroline se emocionara hasta las lágrimas—. Saldré de inmediato a conseguir esa licencia.

Thomas asintió aliviado, tendría dos semanas agitadas antes de poder salir de la ciudad; si su futuro yerno se encargaba de todo, no pensaba poner objeción.

Caroline salió en compañía de Quentin de la biblioteca, caminó pensativa a su lado.

—¿Qué te preocupa? —preguntó mirándola con suspicacia, en pocas semanas de cortejo había comenzado a conocerla.

—Me gustaría que antes de casarnos se sincerara conmigo —respondió deteniéndose en medio del pasillo buscando su mirada—. Quiero llegar al matrimonio con la verdad, quiero saber por qué ha aceptado casarse conmigo aun sabiendo el secreto que guarda mi familia y del que usted formará parte. Deberemos mentir a la Iglesia, a los amigos, a la sociedad a la que ambos pertenecemos. ¿Por qué me ha elegido a mí cuando tiene la oportunidad de escoger a una esposa que no le obligará a ser parte de una farsa y, lo que es más importante, incapaz de darle un heredero?

Quentin tensó la mandíbula, había rogado por que le otorgara más tiempo para poder decirle quién era verdaderamente el duque de Chester y cuál había sido su vida en Francia. Tenía miedo a perderla, un sentimiento de culpa le sobrevino al darse cuenta de que ni siquiera el saber que Luis no tenía cura lo había sumergido en ese estado de angustia constante que sentía desde que había sabido quién era ella en realidad. La miró con fijeza, sabiendo que no había más tiempo, el viaje del duque de Kincardine había cambiado todo. Hubiera querido prepararla más para aquella conversación; por más que intentara suavizarla, sería violenta para una joven cuyos padres habían tratado de mantenerla lo más casta posible.

—¿Quentin? —Caroline se acercó tocando su brazo, buscando la verdad en su rostro.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar con tranquilidad? —le preguntó tomando su mano entre la suya, acariciándola con suavidad con el pulgar—. Tus manos son tan pequeñas y delicadas… —murmuró más para sí mismo mientras seguía inconsciente la caricia.

Caroline apretó los labios para no gemir de gusto ante el tierno contacto, aunque le había tomado las manos muchas veces, nunca se había detenido a mirar su mano con tanta fijeza.

—Eres un hombre muy grande —le dijo mirando su pequeña mano dentro de la suya.

«Moriré intentando hacerla mía», pensó apesadumbrado al saber que pasarían meses antes de que pudiese tener intimidad con su esposa. Sería un camino arduo que pondría a prueba toda su paciencia. Lo único que lo tranquilizaba era que al lecho matrimonial iría un hombre de experiencia, curtido en dar placer y experto en las artes amatorias que se necesitaban para seducir a una virgen. Había pasado una vida desde que él había dejado de ser virgen, pero recordaba bien lo doloroso que había sido por la inexperiencia de su compañero en aquel tiempo, habían transcurrido meses antes de que se decidiera a intentarlo de nuevo.

Se llevó la mano de Caroline con suavidad a los labios besándola con adoración, haría de su primera experiencia una memorable, en esa unión pondría el alma, sería mágico el momento de hacerla suya por entero. El solo pensamiento de estar en su interior lo ponía de rodillas, algo interno le advertía que sería un momento idílico y sublime.

—No creo que madre se moleste si me acompañas a mi saleta privada, dejaremos la puerta abierta —contestó ruborizada por el íntimo momento.

Quentin asintió colocando su mano sobre su brazo con delicadeza, la miró con seriedad.

—Vamos. —Su tono era decidido, pero a la misma vez resignado.

El momento decisivo había llegado y, aunque temía enfrentarlo, sabía que su honor no le permitiría atarla a su vida bajo engaño, deseaba con todo su corazón la aceptación de Caroline, no podría vivir en la mentira, eso estaba descartado.

Caroline se sentó primero en el sillón largo azul celeste de estilo rococó que tomaba gran parte de la estancia. Quentin observó con interés los muebles y los dos aparadores de las esquinas.

—Me encanta el rococó —admitió él admirando la decoración.

—A madre no, pero a mí me encanta, por eso insistí en decorar este salón con algunas piezas que mi abuela dejó guardadas en el desván —respondió.

—Me gustaría que redecores la mansión familiar de los Chester. Hay demasiada oscuridad en mi residencia familiar —respondió sentándose a su lado en el largo sillón.

—¿Me dejarías redecorarla? —preguntó emocionada, la decoración era uno de sus pasatiempos preferidos.

—Tendrás trabajo para muchos años —le respondió sonriendo al ver su entusiasmo, en la mansión ducal no se han hecho remodelaciones por más de cincuenta años —admitió.

—Francia —dijo Caroline poniéndose seria—. ¿Qué había en Francia que te retuvo tantos años?

Quentin se inclinó hacia el frente poniendo los codos sobre sus piernas, clavó su mirada profunda en el fuego de la chimenea que mantenía caldeada la estancia.

—Un amor…, en Francia me retuvo una relación de veinte años —respondió neutro sin girarse a mirarla.

Caroline observó su perfil tenso en silencio, apretó los puños de sus manos sobre su regazo asimilando que en la vida de Quentin había existido otra mujer, y que ella lo había retenido en Francia por veinte años.

—¿Eras casado? —preguntó atragantándose con las palabras.

—No —respondió con firmeza negándose a mirarla, sintiendo su corazón en un puño—, jamás me he casado.

¿Entonces? —Caroline abrió los ojos con estupor—. ¿Estaba ella casada? ¿Por eso nunca pudiste regresar a Inglaterra?

—Jamás estaría en una relación de adulterio, Caroline —respondió.

—¿Entonces? No entiendo —contestó—. Mírame —le pidió nerviosa.

—No —contestó apretando sus dos manos—, déjame hablar, Caroline, porque me está faltando el valor. —Su tono suplicante detuvo a Caroline, quien se sentó más recta en espera de algo que estaba segura no sería de su agrado.

—Nunca en toda mi vida he podido tener ningún tipo de relación amorosa con otra mujer —comenzó, apretando sus manos hasta hacerse daño—. Viví una relación seria, de respeto y entrega por veinte años con otro hombre, que murió en mis brazos hace un año por una enfermedad desconocida que lo consumió en semanas. —Cerró los ojos con fuerza—. Lo amé, Caroline, fui feliz en Francia, y no pienso denigrar lo que tuve con Luis ni frente a ti, que eres la mujer que he escogido para seguir mi vida, ni lo haré ante nadie, Luis merece todo mi respeto, no lo voy a traicionar ocultando nuestra vida juntos, haciéndolo parecer un lío entre hombres, sin importancia.

Caroline palideció ante sus palabras, abrió y cerró la boca para decir algo, pero fue imposible.

—Por eso te dije que ese pedazo de carne que repudias de tu cuerpo, que odias y desearías que desapareciera, es lo que me permite amarte libremente sin la angustia de que pudiera no poder vivir contigo en la intimidad. Me hubiese sentido morir si no hubiera sido capaz de tocarte —le confesó.

A la mente de Caroline llegaron las palabras pronunciadas por su amiga Tessa, comprendió que Quentin había sido uno de esos hombres, él había amado a otro hombre. Se sentía escandalizada, pero no era por el hecho de que hubiese amado a otro hombre, sino porque se sentía ignorante ante qué suponía aquello para ella. Sus ojos se abrieron al comprender lo que quería decirle, ella no era una mujer en su totalidad, esa parte pudorosa que él había mencionado era la de un hombre y por eso él podía estar con ella. Se llevó una mano a su boca y, por primera vez en sus diecinueve años, se alegró de tener entre sus piernas aquel pequeño gusano arrugado que tanto la avergonzaba.

—Mírame —le dijo suave sintiendo la necesidad de abrazarlo.

—No —le dijo cerrando los ojos—, no si vas a decirme que no deseas estar conmigo, tiemblo de ver en tu mirada repulsión.

—¿Cómo podría yo sentir repulsión? Si tú has aceptado esa parte de mí que… —respiró hondo antes de atreverse a decir lo que pensaba— es muy fea, Quentin, muy pequeña y arrugada, además tiene una pequeña bolsa que me hace sentir incómoda cuando me siento —le confesó poniéndose casi morada de la vergüenza.

Quentin abrió los ojos despacio, se quedó allí paralizado ante las palabras absurdas pero conmovedoras de Caroline. Se giró con lentitud y sus ojos recorrieron su rostro sonrojado. «Es como una niña», pensó maravillado, pero a la misma vez conmocionado por la ignorancia con la que la habían criado.

—Es hermoso —le dijo.

—¡No lo es! —respondió—. ¿Tú también tienes lo mismo que yo? —preguntó en tono curioso.

Quentin abrió la boca para responder y decidió callar, tenía el presentimiento de que Caroline se espantaría cuando viera su entrepierna en todo su esplendor.

—Te amo, Quentin y, si me aceptas, intentaré ser una buena esposa para ti —le dijo solemne.

Él le sostuvo la mirada, tan emocionado que le faltaron las palabras, había sentido verdadero temor de perderla, en un momento de la conversación había temido que saliera corriendo escandalizada.

—¿No te importa que haya vivido con otro hombre? ¿No te importa que no pueda intimar con una mujer? —preguntó todavía dudoso de que ella hubiera entendido lo que le había confesado.

Caroline se acercó más y esta vez fue ella quien tomó la mano de Quentin.

—¿Cómo podría juzgarte? ¿Quién sería yo si cometiera tal injusticia? Lo único que puedo sentir es un poco de celos al saber que has compartido parte de tu vida con alguien más, pero a la misma vez soy agradecida con ese hombre porque él te cuidó mientras yo crecía —le dijo apretando su mano—. ¿Cómo se llamaba?

—Luis —respondió con dificultad al escuchar con emoción sus palabras—. Te amo, Caroline, y quiero que sepas que me siento terriblemente culpable porque el sentimiento que siento por ti no se compara con nada que haya sentido antes, sin ti no hay vida.

Quentin la atrajo a sus brazos buscando sus labios, hambriento de sentirla y sellar su pacto de amor con ella, su corazón latía apresurado en su pecho. Las delicadas manos de Caroline acariciaron su cuello haciéndolo estremecer de gusto, gimió contra su boca mientras bebía de su aliento.

—Iré por esa licencia —le dijo apasionado dejando besos por todo su cuello, haciéndola suspirar de placer—. No veo la hora de que estemos atados y de que todos sepan que eres mi mujer.

—Para siempre tuya —respondió dándole más acceso para que continuara besando su cuello.

—Deseo pedirte un regalo de bodas —le susurró en el oído provocando que su cuerpo se erizara.

—Cualquier cosa —respondió sumida en la deliciosa caricia—, te daré lo que me pidas —volvió a decir respirando con dificultad.

Quentin continuó la implacable seducción, sabía que se estaba comportando como un canalla al tomar ventaja de su falta de control, la joven no tenía ninguna posibilidad ante su experiencia.

—Me darás como regalo ese gusano pequeño y arrugado que desprecias. —Ella se tensó al escucharlo, pero la lengua de su prometido lamiendo su oreja la hizo olvidar cualquier recato—. Q              uiero que me lo des para cuidarlo y mimarlo como se merece.

—Lo que quieras —le dijo atropelladamente—, pero es muy perverso lo que pides —le reprendió haciéndolo sonreír contra su oreja. Su futura esposa tenía demasiado pudor, pero él se encargaría de cambiarlo.

Capítulo 15

Elizabeth miraba a su hija a través del espejo, hacía un gran esfuerzo por no ponerse a llorar por la emoción de verla con su vestido de novia; aunque Caroline había insistido en un traje sencillo, madame Coquet se había superado, la respetada modista de la alta sociedad había logrado confeccionar en tan solo una semana un vestido de ensueño para su hija. Dejaba al descubierto sus hombros y caía la muselina suave sobre su delgado cuerpo, parecía un hada de cuentos con su cabello rubio en un tocado alto sobre su cabeza, que dejaba caer sus rizos hasta la cintura.

—Estás hermosa, querida —le dijo a sus espaldas.

—Tengo mucho miedo de que Dios se enoje con nuestra familia—. Caroline se giró preocupada apartándose el velo de tul del rostro.

—Como lo dijo una vez tu padre, dejemos que nuestro Señor nos pida cuenta cuando lleguemos ante su presencia, tengo fe de que en su divina misericordia Él sabrá comprender nuestro amor de padres y perdonará nuestra ofensa —respondió acariciando con ternura su mejilla.

—Yo también tengo fe de que sepa ver mi corazón.

—Por mi parte, ya he tomado con seriedad mi ayuda voluntaria con los más necesitados, tu padre también lo hará.

—Yo también lo haré —respondió decidida.

Elizabeth bajó nuevamente su velo y un sentimiento de ternura la invadió al comprender lo devota que era su hija, el hecho de sentirse atada a un cuerpo que no le pertenecía no le había hecho renegar de Dios ni perder su fe. Muchos por menos le daban la espalda; su hija, por el contrario, estaba dispuesta a luchar por su perdón espiritual llevando una vida cristiana, a pesar de que su naturaleza no le permitía vivir como un hombre.

—Bajemos, ya todo está dispuesto. —Thomas se detuvo abruptamente al ver la imagen de su hija vestida de novia, una sonrisa enorme se dibujó en sus labios—. Estás hermosa, hija —le dijo acercándose, tomando sus manos enguantadas en las suyas, besándola en la frente—. Hoy es uno de los días más felices de mi vida, allá abajo hay un hombre que te ama profundamente y velará por ti. —Buscó sus ojos—. No sabes la tranquilidad que eso trae a mi alma.

—Yo también pienso igual que tu padre, el duque de Chester es un hombre honorable que cuidará de ti.

—Gracias —respondió a punto de echarse a llorar—, gracias por permitirme ser lo que mi alma deseaba.

—Somos tus padres, nuestro deber es amarte, y eso es lo que hemos hecho —respondió Thomas.

—Te amamos, hija, nunca lo olvides —le dijo Elizabeth.

Quentin no dejaba de mirar las puertas abiertas del salón de baile que los duques de Kincardine habían abierto para celebrar la ceremonia íntima donde solo se habían invitado a las amistades más cercanas. Los candelabros de plata y las flores naturales alrededor del salón daban un toque íntimo y sofisticado. A su lado, Wellington le advertía con la mirada que, si no se calmaba, le daría un ataque, pero él no podía con los nervios. Hasta que Caroline no fuera completamente suya, no podría respirar tranquilamente.

—Antes de que llegue la novia, he venido a darte mi abrazo de buena suerte. —La voz divertida de Claxton hizo a Quentin volverse hacia este frunciendo el ceño.

—¿Quién demonios te invitó, Claxton? —le preguntó exasperado.

—Me hubiese disfrazado de mayordomo con tal de no perderme esta boda —le dijo palmeándolo en el hombro, ignorando su mirada molesta.

—Claxton está decidido a asistir a todos los enlaces de la hermandad—interrumpió Richard—, hasta tuvo la desfachatez de aparecer en Alemania para mi boda real —interrumpió el conde de Norfolk mirándolo como si se lo quisiera cargar allí mismo.

—Tenía que asegurarme de que no era una patraña tuya, Norfolk —respondió sonriendo de medio lado—. Pero debo admitir que te superaste, jamás había comido tantos canapés en una cena—. Claxton se giró impidiendo que Richard le contestara—. Me imagino que ya te dijeron lo que debes hacer en tu noche de bodas…, te recuerdo que lady Caroline es una mujer —le dijo Claxton.

Quentin se acercó sosteniéndole la mirada a punto de agarrarlo por la casaca y hamacarlo para quitarle aquella sonrisa sarcástica que los ponía a todos con los nervios crispados.

—Sé perfectamente lo que debo hacer, alimaña —respondió casi escupiéndole la cara.

—Tranquilos, que la novia ya está aquí. —Wellington se metió entre ambos haciéndole una señal con la mirada a Claxton para que se retirara.

—Señores, comenzaremos la ceremonia —les dijo el clérigo, serio, advirtiéndoles con la mirada.

Claxton y Richard tomaron asiento al lado de sus esposas mientras Peregrine intentaba no mirar los turgentes senos de su pupila, que se veían tentadores en su vestido violeta.

Quentin no pudo aguantar la tentación de girarse al escuchar la marcha nupcial. Se quedó sin aliento al ver a Caroline en su vestido de novia, nada lo había preparado para aquella imagen etérea y casi sobrenatural de su futura esposa.

—Quentin, vuélvete —le susurró Wellington a su lado.

—Es lo más hermoso que he visto jamás —le dijo girándose a regañadientes.

Caroline entró al salón de la mano de su padre. A través del velo pudo ver que su madre se había esmerado con las flores, ella le había pedido muchas, siempre le había gustado tener flores a su alrededor. Reconoció a varios invitados, pero los nervios le impidieron seguir mirando, se giró ansiosa buscando la presencia del caballero que en tan poco tiempo se había convertido en todo su mundo. Se mordió el labio al verlo de pie al frente esperando por ella, su figura alta y elegante la hizo respirar agitada, pronto estarían a solas, y ella estaba muerta de miedo.

Llegaron frente a la mesa rectangular que se había preparado para la ceremonia, sintió de inmediato la mirada de su prometido sobre ella, un calor sofocante le recorrió el cuerpo. Su padre la besó en la frente antes de entregarla al que sería su esposo en escasos minutos, su corazón latió de prisa al saber que no había marcha atrás, estaba a punto de comenzar una nueva vida lejos de su familia. Su mano tembló al aferrarse a su brazo. Con solemnidad escuchó los votos, pidiendo en silencio piedad al Padre Celestial por no poder hacerlo como se suponía. Cerró los ojos y pidió perdón antes de pronunciar sus votos, confiada en que los respetaría hasta el día de su muerte.

A su lado, Quentin pronunció los suyos con reverencia, sin poder creer que aquello estuviese ocurriendo y que él podría tener en su esposa, lo que jamás hubiese creído posible. Caroline era la mujer hecha para él, y se arrodillaría toda la vida ante esa imagen que hasta ahora le había dado la espalda, tal vez Dios, al ver su desventura con la muerte de Luis, le permitió un respiro otorgándole la gracia de tener a su lado un ángel como Caroline, al que podría amar libremente sin esconderse, a la cual podría llevar del brazo sin miedo a ser señalado por sus pares.

Caroline le estaba dando la oportunidad de tener esa vida familiar que jamás había esperado vivir por creerlo imposible. Mientras colocaba la alianza matrimonial en su delicado dedo, se dio cuenta de la magnitud del preciado regalo que le había hecho la vida y se negó rotundamente a creer que no venía del cielo. Se llevó su mano con la valiosa gema a los labios y la besó dejándoles ver a sus invitados el profundo amor que sentía por su esposa. Ignoró los suspiros que llegaron a sus oídos provenientes de las damas, y clavó sus ojos en los de Caroline, que lo miraba arrebolada.

—Los declaro marido y mujer. —Esas palabras llegaron a Quentin haciéndolo sentir embriagado de dicha.

Caroline se mantuvo quieta mientras su esposo le subió el velo. Sus miradas se encontraron y todo a su alrededor dejó de existir, solo estaban ellos dos allí prometiéndose amor eterno con sus miradas. Quentin había decidido darle un beso en la frente porque había tomado en consideración lo pudorosa que era Caroline, pero al ver su imagen y saberla suya, sus buenas intenciones quedaron en el olvido. Subió su rosto con su mano buscando con sus labios su boca, la que capturó con un beso lleno de promesas; su corazón saltó de alegría al sentir su reacción entusiasta, respondiendo a su demanda y olvidando todo lo demás.

Un carraspeo a sus espaldsa hizo salir a Quentin de la burbuja que habían creado los dos, se separó a regañadientes sonriendo al ver los ojos cerrados de Caroline. El aplauso de los presentes la hizo tomar conciencia de dónde se encontraba y asustada abrió los ojos y se acercó más a su marido, que la arropó con sus grandes brazos mientras los invitados se acercaban a saludarlos.

La duquesa de Kincardine había insistido en una cena luego del matrimonio, así que pasaron al lujoso comedor para festejar a los nuevos esposos.

Wellington, Wyatt y Leyton no perdieron tiempo y dispusieron sus lugares al lado de Rose, Tessa y Sophie, quien miraba sonrojada al hombre a su lado.

—Regresarás esta noche a mi habitación —le dijo Leyton a Sophie con disimulo, a su lado.

—No lo haré —respondió mirando acalorada a su alrededor, temerosa de que alguien los oyera.

—Sí, lo harás, de lo contrario, iré por ti —la amenazó con voz afilada—. Y ya sabes que mi don es mucho más fuerte que el tuyo —terminó, haciendo que un frío subiera por la espalda de Sophie al comprender que estaba atrapada, aquel maldito la tenía en sus manos y era poco lo que ella podía hacer al respecto.

—¿Qué sucede? —preguntó Wellington al sentir el caos en la mente de Rose, que dejó caer su tenedor sobre el plato.

—Algo pasa con mi hermana y el duque de Cornualles, pero no puedo entrar en su mente —le dijo en un susurro.

Wellington levantó el rostro, rígido, girándose a encontrar la mirada fría de Leyton, quien le estaba haciendo una advertencia frontal. «Maldición», despotricó al estar en una encrucijada.

—No intentes entrar en su mente, Rose…, Leyton es uno de nosotros —le dijo apretando preocupado su copa de vino.

Rose se giró con lentitud viendo todo rojo, de pronto, para sorpresa de todos, la copa que estaba frente al duque de Cornualles explotó y los vidrios cayeron sobre su elegante casaca, lo que hizo gritar, sorprendidos, a los invitados más cercanos. Leyton levantó su mirada y la clavó en Rose, que se la sostuvo sin ocultar que había sido ella la causante del desastre. Él arremetió contra ella haciendo que su silla se levantara en el aire y cayera estrepitosamente de espalda contra el suelo.

Wellington, Sophie y Tessa se levantaron de inmediato a ayudarla mientras Caroline, que estaba sentada al otro extremo de la mesa, miraba con ojos desorbitados lo que había ocurrido, sabía que había una guerra declarada entre Rose y el duque de Cornualles.

Quentin aprovechó la confusión de los invitados para levantarse de la mesa y llevarse a Caroline de la cena, su mirada se encontró con la de su suegro, quien sonrió haciéndole una seña con la cabeza para que se marchara. Le agradeció de buen grado, no solo tenía a la mujer que amaba, sino que se había ganado unos suegros que ya tenían un lugar especial en sus afectos.

Los nervios de Caroline comenzaron a traicionarla, desde que el carruaje había partido era incapaz de levantar la mirada, sabía que su esposo la estaba mirando fijamente.

—No hay nada por lo que debas temer —le dijo tranquilizándola—, no haremos nada hasta que no estés preparada. —Su voz suave le dio ánimos, ya que elevó su mirada hasta encontrar esos hermosos ojos que le recordaban la miel y le hacían perder el aliento.

—¿Adónde iremos? —preguntó curiosa al percibir que estaban saliendo de la ciudad.

—Iremos a un cottage que es de mi propiedad, ubicado en la ciudad de Bath, a unos cuarenta minutos de aquí, es un lugar que nos permitirá cierta intimidad. Pensé que te gustaría regresar a tiempo para despedir a tu padre antes de que zarpe a Grecia —le dijo inclinándose hacia el frente y tomando sus dos manos entre las suyas—. ¿Puedo? —preguntó haciendo referencia a los guantes.

Caroline asintió un poco apenada, pero se obligó a dejar a un lado la vergüenza, ahora Quentin era su esposo ante los ojos de la sociedad, ella era lady Caroline Spencer, duquesa de Chester.

—Solo quiero besar tus manos sin los guantes puestos —le dijo quitándoselos con sumo cuidado.

Quentin acarició sus manos antes de colocarle nuevamente el anillo que le había quitado.

—Tu doncella nos alcanzará mañana —le dijo, sabiendo que la noticia la pondría más nerviosa.

Quentin había tenido una conversación muy interesante con su suegro, en la que le había notificado que Sally, la doncella personal de su esposa, sabía el secreto de Caroline y la acompañaría a su nueva vida. Hasta ese momento, no había pensado en la importancia de un servicio discreto y leal, había estado demasiado tiempo fuera de Londres y, aunque la servidumbre había sido leal a su padre, él no podía confiar en ellos. Tendría que sentarse con Sally y asegurarse de que ella entendiera que no quería a nadie en los aposentos de su esposa sin autorización. Tendría que ir con mucho cuidado, no podía arriesgarse a que Caroline fuese descubierta por un descuido de su parte.

Su suegro había tenido razón en advertir de la importancia de cuidar la verdadera identidad de Caroline, sería un secreto que todos tendrían que llevarse a la tumba.

—Deberás ayudarme a desvestir —dijo tímida mordiéndose el labio.

Quentin, que tenía la cabeza agachada y miraba con fijeza su anillo de boda, levantó el rostro, y una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

—Será un verdadero placer, milady.

—No me mires de esa manera —lo regañó.

—¿Cómo te estoy mirando? —preguntó seductor acariciando sus manos.

—Estás siendo muy malo.

—Todavía no te he mostrado lo perverso que puedo llegar a ser —sonrió al ver cómo sus ojos se abrían, llevó sus manos a sus labios besándolas con adoración.

Capítulo 16

Quentin se detuvo indeciso ante la puerta de caoba oscura que conectaba las dos habitaciones principales del cottage, había sido un verdadero suplicio ayudar a desvestir a Caroline que, para su sorpresa, había vestido un corset blanco que le ajustaba el pecho más de la cuenta, y la hacía ver muy seductora y femenina. Las medias de seda sujetas a medio muslo lo hicieron casi caer de rodillas a sus pies, había tenido que hacer un gran esfuerzo para no comportarse como un patán y tomarla sin control.

Se ajustó más su batín de color bordó, su pecho estaba descubierto, únicamente adornado con la cadena con un crucifijo en oro y esmeraldas que llevaban puesta todos los miembros de la hermandad. Decidido, abrió la puerta y entró a buscarla, sabía que esa noche no ocurriría nada entre ellos, pero necesitaba tenerla entre sus brazos, quería gozar por primera vez de la intimidad, de poder abrazarse sin sentirse avergonzados de que alguien los interrumpiera.

Caminó confiado, los candelabros estaban con sus velas encendidas, el olor a violetas capturó su atención, su mirada se paseó por la habitación y se detuvo en la cama de cuatro postes de los que descendían unas delgadas cortinas, que le daban un cierto aire de misterio y seducción a la estancia. Caroline estaba sentada en medio de la cama con su camisola cayendo descuidadamente por uno de sus hombros, dejando a la vista su inmaculada piel de marfil. Su cabello era mucho más largo de lo que había imaginado, estaba desparramado a su alrededor dándole un aspecto místico, igual que el que había presenciado en la ceremonia.

Se acercó con lentitud recostándose en el poste, sin atreverse a acercarse más, no sabía si podría aplacar las ansias de su cuerpo, había pasado mucho tiempo desde que había estado con alguien en la intimidad y su cuerpo comenzaba a sentirlo. Para su sorpresa, Caroline extendió su mano invitándolo a tomarla, sus pupilas se entrecerraron con duda ante aquel llamado.

—¿Estás segura? —Su voz ronca por el deseo no pasó desapercibida para ninguno de los dos.

—No sé lo que ocurre entre dos hombres, Quentin —respondió apretando su mano cuando él tomó la suya—. Tengo mucho miedo de no ser lo que tú necesitas —le dijo dejándole ver en su mirada todos sus temores.

Él se acercó y se sentó a su lado, su mano libre se alzó acariciando uno de los rubios rizos que caían sobre su hombro, se sentía muy extraño, por más que lo intentaba, no podía verla como un hombre; sencillamente, todo en Caroline era femenino, desde la tersa cadencia de su voz, su suavidad al moverse, hasta la delicadeza en sus movimientos, todo era muy diferente a lo vivido con anterioridad. Luis había sido un hombre varonil a quien, aunque le había permitido tener el dominio dentro de la relación, siempre había visto como a un igual.

Caroline era por completo diferente, en ella, la parte masculina era prácticamente inexistente.

—Me parece increíble que no seas por completo una mujer —dijo abstraído acariciando con sus nudillos sus suaves mejillas—. No hay signos de vellos —dijo abstraído.

—Mi madre dice que mi abuelo era igual, ninguno de sus hermanos tenía, al parecer, yo lo heredé. —Caroline se dejó abrazar por Quentin, quien se recostó en el cabezal de la cama acomodándola en su costado—. Recuerdo que estaba muy atemorizada por que me salieran vellos como a Joseph, lloraba todas las noches, fue un verdadero tormento durante esa época en que me hacía mayor y no quería que mi cuerpo cambiara —le confesó.

Quentin la escuchó atento imaginándose su adolescencia.

—¿Cuándo comenzaste a vestirte de mujer? —preguntó curioso mientras acariciaba su brazo desnudo.

Caroline comenzó a jugar inconscientemente con la cadena que su esposo tenía en el pecho, recostó su cabeza en su hombro y la miró con atención, las esmeraldas refulgían.

—No recuerdo bien en qué momento fue —pausó intentando recordar—. Sally y yo éramos de la misma edad, recuerdo que ella me ayudaba a vestir, nunca quise mis ropas de niño.

—¿Sally ha estado siempre contigo?

—Sí, ella era la hija del herrero de la villa, cuando su padre murió, mi madre decidió llevarla a la casa. Es, además de mi doncella personal, mi mejor amiga.

—Si lo hubiera sabido, me hubiera encargado de que viajara con nosotros, no sabía que ella sabía tu secreto.

—Sally es la única, además de mi familia y Julia, la ama de llaves.

—¿Quién confecciona tu vestuario? —preguntó intrigado.

—Sally, madre cree que es peligroso llamar a una modista —suspiró—, me sentí muy incómoda con la mirada de madame Coquet cuando fue a tomar mis medidas para el vestido de novia.

Quentin fijó, pensativo, la vista en el techo, ahora que era responsable de Caroline, no pensaba tomar riesgos con su seguridad.

—Cuando regresemos a Londres, enviaré por un viejo amigo a Francia, Jacques es uno de los costureros más solicitados de París, él será quien confeccione todo tu vestuario.

—¿Es de confianza? —Quentin le acarició la mejilla al intuir su preocupación.

—Es un amigo muy leal que estará encantado de pasar una temporada con nosotros. Antes de abandonar Francia, me había advertido de seguirme hasta aquí para abrir una nueva casa de moda.

—Es hermoso este crucifijo —le dijo acariciando la joya.

—Es el símbolo de una amistad leal, fue creado por el ahora duque de York cuando aún éramos estudiantes universitarios. —Quentin recostó la cabeza y sonrió—. Construimos una familia que ha sobrevivido al tiempo y a la distancia, no hay nadie en quien confíe más.

—¿Son muchos? —Caroline reconoció el título del duque de York, su padre lo admiraba, había hecho de la orfebrería un arte, sus piezas eran muy codiciadas por las cortes europeas.

—Sí, lo somos —respondió—, el duque de Wellington pertenece también a esa hermandad.

—Es un hombre extraño, los tres lo son —le dijo con actitud atenta.

—Leyton y Wellington son diferentes —admitió—, aunque no han dejado que esas diferencias los amargue.

—Yo también soy diferente.

—Lo eres y, en lo que respecta a mí, adoro esa parte que te hace diferente a las demás mujeres. —Caroline elevó su mano y acarició con suavidad su escasa barba, sus dedos recorrieron su barbilla ensombreciendo la mirada de Quentin, quien suspiró de placer ante la sutil caricia—. ¿Qué sabes de lo que ocurre entre un hombre y una mujer? —preguntó curioso y a la misma vez aprensivo de no estar presionándola demasiado.

—Nada —respondió escondiendo su rostro en su pecho desnudo, lo que hizo sonreír divertido a Quentin, que jamás había estado con alguien tan pudoroso.

—Entonces deberé mostrarte todo desde el principio —la provocó.

—Nosotros no somos un hombre y una mujer —le recordó sin levantar el rostro.

—¿Confías en mí? —preguntó acariciando su cabello.

—Con toda mi alma —respondió apasionada elevando la mirada, descansando una de sus manos en su duro pecho.

—Permíteme tocarte, necesito sentirte, o me volveré loco —le dijo levantándola más contra su pecho y escondiendo su rostro en su cuello—. Déjame ver mi regalo, necesito acariciarlo.

—¡No! —respondió poniéndose tan roja como una manzana.

—Solo quiero acariciarlo, deseo que veas lo importante que es esa parte tuya para mí, no debes avergonzarte ante mí —dijo con su voz seductora lamiendo su cuello, haciéndola temblar de placer.

—¿Eso no es pecado? —preguntó con dificultad al imaginarlo tocando esa parte tan horrible de su cuerpo.

—Nada de lo que hagamos en esta habitación puede ser pecado, donde se manifiesta el sentimiento puro del amor no puede haber pecado.

Ella se incorporó y se sentó recta, él aprovechó para abrazarla colocando su espalda sobre su pecho. Besó su cabello intentando tranquilizarla, «necesito estar seguro de que puedes alcanzar el placer», pensó decidido a llegar hasta ese punto de intimidad. Caroline era diferente, y él estaba empezando a dudar de si podrían llevar una vida sexual en la que ambos quedaran satisfechos.

—La intimidad solo existe para procrear —le dijo con dificultad—, eso es lo que te enseñan —respondió con tozudez.

—Mentira —le respondió mordiendo la piel desnuda de su hombro, haciéndola gemir—. Te mostraré lo placentera que puede llegar a ser nuestra intimidad.

Caroline se giró a mirarlo y ya no pudo poner más excusas, él merecía que ella no fuera tan cobarde, le había dado la oportunidad de tener un hogar, lo menos que podía ella hacer era confiar en él y darse por entero.

Lo miró con decisión, ahora era una mujer casada y deseaba con todo su ser hacer de su hogar uno feliz.

—Confío en ti —le dijo—, no tomes en cuenta mi vergüenza, te prometo que haré mi mayor esfuerzo en aprender.

El corazón de Quentin se entibió al escucharla tan decidida a complacerlo cuando ella no tenía idea de lo que pasaría entre ellos, verla hacer tal esfuerzo poniendo al lado su pudor lo hizo amarla más si eso era posible. La abrazó hacia su pecho meciéndola entre sus brazos.

—Te amo, Caroline, no puedo decirte con palabras lo que significas para mí, has traído luz a mi alma quebrantada, has traído esperanza y ganas nuevas de vivir. Aun si no pudiésemos llegar a esa intimidad donde los cuerpos se funden y se convierten en uno, solo sé que mis sentimientos hacia ti no cambiarían.

—Tócame, esposo, quiero hacerte feliz —respondió cautivada por sus palabras.

La mano de Quentin descendió con suavidad por su costado, mientras su boca sedienta devoraba su cuello, subió su delgada camisola tomando conciencia de la suavidad de su piel al tacto. «Exquisita», pensó embriagado mientras su pecho se agitaba ante el anhelo de tocarla por primera vez. Había tenido que contenerse en sus visitas, por semanas había tenido que autocomplacerse, incapaz de tolerar la presión de su entrepierna. Había sido un verdadero infierno y, aunque sabía que no podría entrar en ella todavía, se sentía complacido solo con el pensamiento de tocarla, de sentirse dueño de su cuerpo, el único con derecho a besarla y tenerla entre sus brazos.

Sus dedos se deslizaron inclementes bajo su pantaloncillo ignorando su débil protesta, buscaron su objetivo, al sentirlo gimió de placer. Lo acunó contra su mano con delicadeza, su otra mano mantenía a Caroline firmemente pegada a su pecho negándole la oportunidad de rechazar sus avances, necesitaba aquella intimidad.

—¿Qué haces? —preguntó con su respiración agitada.

—Queriéndote, demostrándote que esa parte que has rechazado hasta ahora a mí me hace muy feliz —contestó introduciendo su lengua en su oreja, haciéndola gritar ante la fuerte sensación que recorrió su cuerpo.

Quentin se maravilló ante la sensibilidad de su cuerpo a sus caricias, una sonrisa lobuna se dibujó en sus labios al sentir que el miembro de Caroline despertaba ante su aliciente. Suspiró aliviado contra su oído al sentirlo duro y palpitando en su mano. Cuando sintió las piernas de Caroline abrirse y gemir complacida, su pecho estalló con un sentimiento inexplicable de alegría. El que ella estuviese aceptando aquella caricia ya era un logro incalculable.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó como si estuviese en agonía—. ¿Por qué me siento como si fuese a estallar?

—Todo está bien —susurró en su oído—, déjate llevar, siente cómo mi mano te lleva al éxtasis.

Caroline abrió los ojos, nublados por el deseo, jamás se había tocado esa parte que su marido estaba acariciado de manera tan perversa y que hacía que su cuerpo se estremeciera con sensaciones desconocidas. Sentía el cuerpo en llamas, su rostro se giró a buscar a ciegas la lengua que la estaba torturando. Quentin la complació, tomó su boca con hambre, gimió atormentado contra sus labios mientras su mano comenzaba un ritmo fuerte y decidido que hizo a Caroline gritar contra su boca por la fuerte sensación. Cuando el poderoso orgasmo la poseyó, del impulso levantó sus caderas y un grito salió de su garganta.

Quentin la sujetó con fuerza y sonrió feliz al sentir la simiente de su amada empapar su mano. La besó enfebrecido al saber que tendrían un futuro íntimo como pareja, que solo debería tener paciencia hasta convertir a Caroline en la amante perfecta.

Caroline abrió los ojos con lentitud, había caído desmadejada contra el pecho de su esposo por la intensidad de las sensacione, jamás había pensado que algo así podía suceder.

Quentin la acomodó sobre los cojines y se dispuso a ir por la jofaina con agua que estaba sobre el tocador, se quitó el batín y lo dejó caer con descuido sobre el long chair que había al final de la cama, tomó uno de los paños de algodón que estaban pulcramente lavados dentro de una pequeña canasta de mimbre y lo humedeció.

Regresó al lado de Caroline y, sin permitirle que se negara, comenzó a limpiarla con cuidado. De manera reverencial, fue aseando cada rincón, conteniéndose para no besar el hermoso miembro de su mujer, que se le antojaba muy femenino; era pequeño en comparación con todo lo que el había visto con anterioridad, y se mordió los labios al pensar que el suyo seguramente sería el doble de grande.

—No me mires —le dijo incorporándose en sus codos.

—No puedo evitarlo, eres muy bonita en tus partes pudorosas —le dijo con un tono que hizo sonreír a Caroline.

—Eres un depravado. ¿Cómo puede gustarte algo tan pequeño y arrugado?

Quentin no pudo más, una carcajada estruendosa salió de su pecho. A su pesar, Caroline se unió a él riendo ante lo absurdo de la situación, ya su esposo había visto lo más feo de su cuerpo, si a él le gustaba, ella no tenía nada que decir.

—¿Puedo ver el tuyo? —preguntó Caroline mirando curiosa el pantalón.

Quentin clavó la mirada en ella y negó con la cabeza tensándose al verla sentarse recta cruzando los brazos y con gesto serio.

—No creo que sea prudente —intentó razonar.

—Esposo, quiero ver tus partes pudorosas ahora —le dijo con un tono firme que le hizo a Quentin elevar una ceja.

—Caroline…

—Ahora —repitió llevándose toda su melena hacia atrás, apartándola de su rostro, que seguía sonrojado.

Quentin se incorporó, se alejó en silencio de la cama, dejó el paño sobre el aparador y se giró tenso pasando su mano por su escaso cabello sin decidirse a mostrar su hombría; a pesar de su petición, él estaba seguro de que ella todavía no estaba preparada.

—Esposo. —Quentin alzó la mirada ante el apremio en la voz de su esposa, se detuvo entre los dos postes inferiores de la cama y con reticencia se bajó el calzón de dormir.

Caroline se mordió el labio inferior a la espera de ver un bulto pequeño y arrugado, pero cuando su esposo dejó caer su pantalón, su cuerpo se tensó y su labios se abrieron de estupor, lo que su esposo tenía en su entrepierna era algo gigantesco con unas venas gruesas.

—Te dije que no era el momento —intentó Quentin tranquilizarla.

Caroline gateó sobre la cama hasta llegar a la altura de aquella cosa que ni era pequeña ni tampoco estaba arrugada, su curiosidad fue mayor que su vergüenza. Para sorpresa de Quentin, lo tomó entre su pequeña mano y comenzó a acariciarlo, eso fue un terrible error porque al instante su verga comenzó a crecer y ensancharse más provocando un grito de sorpresa en Caroline, que lo soltó de inmediato y se sentó asustada sobre sus piernas mirándolo con los ojos fuera de sus órbitas.

—Es enorme —le dijo.

—Sí —aceptó con voz estrangulada Quentin mientras se subía el pantalón. La fuerte erección le dolía terriblemente.

—Pero no entiendo…

Quentin se apresuró a subir a la cama, y la abrazó para tranquilizarla.

—El tamaño no tiene importancia en nuestra relación —dijo acomodándola de manera que el rostro de Caroline descansara en su pecho—. Cuando llegue el momento, te haré mía, ahora solo descansa. —Su mano comenzó a acariciar su cabello.

Caroline se sintió de pronto muy cansada y sin poder evitarlo sus ojos se fueron cerrando. Quentin dejó caer la cabeza hacia atrás recostándose en el cabezal de la cama y suspiró aliviado al sentir que se había dormido. Tenía el cuerpo en llamas, necesitaba aliviarse, pero sería después, en ese momento solo podía disfrutar de acunarla en sus brazos y por fin tener la certeza de que su matrimonio no sería solo de nombre, ahora estaba seguro de que con paciencia y mucha delicadeza podría iniciarla en las relaciones íntimas que eran habituales entre dos hombres. No sería una tarea fácil, su esposa había sido educada con fuertes creencias religiosas que él tendría que respetar, e ir con cuidado. Suspiró profundamente, por lo menos, no se había desmayado ante la visión de su pene totalmente erecto, ya eso en sí era un triunfo. Cerró los ojos con fuerza al saber que su primera penetración sería dolorosa, tendría que usar su ingenio… y ayuda. Fue lo último que pensó antes de caer en un profundo sueño abrazado a su esposa.

Capítulo 17

Caroline se acercó más en su sueño al cuerpo caliente que le estaba dando calor, un sentimiento de confort le hizo suspirar aliviada, el olor de una fragancia reconocida fue despertando sus sentidos obligándola a salir del placentero sueño, abrió de inmediato los ojos, asustada. Levantó la cabeza tomando conciencia de dónde estaba y lo que había ocurrido la noche anterior. Su rostro se sonrojó al instante. Había disfrutado de cada una de las caricias íntimas de su marido, había gritado de placer sin ninguna inhibición al alcanzar una sensación inexplicable que era incapaz de describir con palabras.

Había quedado exhausta entre sus brazos, sin poder pronunciar nada, recordaba haber cerrado los ojos, seguramente, se había quedado dormida.

Se incorporó un poco dándose cuenta de que estaba desnuda, hizo un gesto de desagrado al ver sus pechos planos, su mirada se elevó hacia el ancho pecho de su marido, era una visión totalmente opuesta a la suya. Estiró su mano, incapaz de resistir la tentación de tocarle, era un adonis. Sus dedos continuaron el descenso hasta llegar a su cintura, sus pupilas curiosas descansaron en la sábana delgada que cubría su entrepierna. Caroline supo, sin necesidad de apartarla, que en algún momento de la madrugada su marido se había desecho de sus pantalones de dormir.

Una necesidad primaria la hizo continuar su recorrido hasta llegar a su objetivo, apartó con cuidado la sábana y miró con intensidad aquel bulto de carne tan diferente al suyo, en su marido se veía imponente. Para su desconcierto, le parecía hermoso. Siguiendo su instinto, comenzó a acariciarlo procurando el mismo ritmo que su esposo había utilizado con ella la noche anterior, su delicada mano lo fue acariciando con suavidad sin ningún propósito determinado. Ella solo quería saber más de lo que ya había ocurrido entre ellos. Sus ojos se agrandaron cuando lo sintió crecer en la palma de su mano y ya se le hizo imposible cerrarla, no pudo apartar su mirada de la impresionante imagen.

Quentin despertó aturdido sintiendo que su entrepierna estaba dura y palpitante, un gemido de placer escapó de sus labios al sentir una fuerte fricción por todo su pene. Sus ojos empañados de deseo se abrieron encontrándose con su esposa entretenida acariciándolo con pericia, sus miradas se cruzaron y el deseo arrasó su cuerpo hasta hacerlo gemir más fuerte. La figura pequeña de Caroline le ocasionó un oscuro morbo que acrecentó sus ganas impulsando sus caderas hacia arriba, instándola a seguir el cadencioso ritmo que lo llevaría a un explosivo orgasmo.

—¡No pares! —suplicó mirándola agónico—. ¡No pares! —le volvió a suplicar.

Caroline no tenía la intención de hacerlo, su curiosidad era mayor, deseaba saber si él también podía sentir lo que la noche anterior ella había experimentado.

—Dime cómo hacer —le pidió.

Quentin abrió los ojos respirando con dificultad. «Cómo decirte que lo tomes por entero en tu boca», pensó desesperado impulsándose hacia arriba, buscando más fricción.

—Dime —lo urgió.

—Así está bien —respondió dejando caer su cabeza hacia atrás, abriendo más sus musculosas piernas, dándole mejor acceso.

Caroline supo por instinto que algo faltaba, algo dentro de ella le dijo que él le estaba ocultando información, y eso la paralizó, porque ella no podría hablar de su intimidad con nadie más, su esposo sería todo lo que tendría para poder aprender y llegar a ser una buena esposa en todos los sentidos. El pensar que él pudiese buscar un amante que lo complaciera la llenó de temor. Su mano se detuvo abruptamente decidida a no permitirlo. No dejaría que su inexperiencia y vergüenza destruyeran lo más hermoso que le había ocurrido en la vida.

Quentin enderezó la cabeza mirándola en silencio.

—Dime qué debo hacer —le dijo seria.

—Caroline, no creo que estés preparada. —La hizo razonar inclinándose en sus dos codos.

—Dímelo y yo decidiré —respondió determinada.

Quentin tragó hondo y cerró los ojos con fuerza diciendo una imprecación que no logró asustar a Caroline.

—Ponlo en tu boca…, yo voy a dirigirte hasta que aprendas por ti misma —le dijo mirando sus labios, temblando de anticipación.

—¿En mi boca? —preguntó mirando su entrepierna, que se mantenía erguida como si se burlara de ella y la retara a acariciarlo.

—No tienes que hacer esto, Caroline, es algo que no se hace con la esposa —le dijo respirando con dificultad al sentir la frustración del deseo insatisfecho.

—¿Y con quién lo hacen? —preguntó seria.

—Es una práctica que los caballeros solo hacen con su amante, no deberíamos estar hablando de esto, no es correcto, no sé nada sobre la manera de tratar a una esposa, pero estoy seguro de que esta conversación es inapropiada —le dijo recostándose contra el respaldo de la cama.

Caroline no se dejó intimidar, algo en su interior le decía que debía exigir honestidad. La relación de ambos era única en todos los sentidos y ella no quería silencios ni palabras no dichas, quería levantar una familia con bases sólidas y firmes, aunque nunca existieran hijos. Sí deseaba que entre ellos hubiera claridad, amor, lealtad, ambicionaba un compañero de vida.

—¿Luis lo hacía?

—Caroline…

—¿Lo hacía? —preguntó enfrentando su mirada sin acobardarse.

Quentin asintió a regañadientes, incómodo de tener que hablar de Luis con ella.

—No me ocultes nada.

—No lo hago, pero la relación entre dos hombres es muy diferente, y no me voy a arriesgar a hacerte daño. Eres muy pequeña, haremos las cosas despacio y me dejarás a mí tomar la decisión de cuándo podremos al fin unir nuestros cuerpos, quiero que sea perfecto —le dijo extendiendo la mano, atrayéndola hacia él—, quiero que la experiencia sea como te mereces —le repitió contra su boca.

—¿Por dónde será eso? —preguntó curiosa.

Quentin la abrazó escondiendo su rostro en su cuello, terminaría muerto antes de poder hacerla suya.

—Respóndeme, por lo menos quiero saber cómo será —insistió.

—Te mostraré primero cómo se complace a un hombre y luego hablaremos de lo demás, no quiero que pienses en ello. Solo siente amor —le dijo besando con ternura su rostro.

La mano de Quentin se deslizó entre las delgadas piernas de Caroline, comenzó a acariciarla y la hizo gemir.

—Voy a besarte en tus partes hermosas, te mostraré cómo debes hacerlo.

Caroline asintió decidida a dejar las inseguridades atrás, el miedo a perderlo era más fuerte que su pudor.

Quentin la recostó contra los almohadones y se relamió anticipadamente, había creído que pasaría mucho tiempo antes de poder probarla, pero al parecer su esposa era toda una caja de sorpresas. Se concentró en besarla, en recorrer cada rincón de su pecho. Cuando llegó a su entrepierna, ya estaba ansioso y más que preparado para adueñarse de ella. Un suspiro agónico salió de su garganta al tomarla por entero en su boca, lamió y chupó haciéndola gritar enfebrecida por las intensas sensaciones.

Su mano recorrió sus testículos mimándolos, sintió el instante en que su pene se endureció en su boca y el orgasmo estaba a punto de estallar, jamás se había quedado hasta el final, siempre se había retirado, Luis siempre se lo había reprochado, pero en ese momento supo que no sería igual con Caroline. Sin pensarlo, la asió con fuerza por las caderas, incrementando el ritmo hasta casi llevarla a la locura. Su simiente salió disparada llenando su boca, no hubo dudas, en ese instante la apretó más contra él bebiendo de ella, haciéndola suya por completo, entregándose por primera vez. Nunca antes había tenido la necesidad, comprendió que ese instante lo había estado guardando inconscientemente para ella.

—Déjame amarte de la misma manera —pidió suplicante Caroline—, no me niegues la oportunidad de acunarte entre mis labios como tú has hecho —volvió a suplicar.

Quentin se incorporó y sin pensarlo se subió sobre ella colocando sus piernas a sus costados. Caroline, que se había incorporado en sus codos, abrió su boca en clara invitación, él se sumergió con cuidado en aquella tibia cavidad y tensó la mandíbula al sentirse por completo dentro de su boca. Con maestría fue llevando su miembro a lo más profundo, su cuerpo brillaba mojado por el sudor.

Caroline cerró los ojos y disfrutó de su sabor en sus labios. Una sensación de poder la inundó, su lengua jugaba con su carne, haciéndolo decir incoherencias que la azuzaban a seguir aquel ritmo fuerte que lo tenía rígido.

—Estoy a punto, Caroline, apártate —le dijo respirando con dificultad.

Caroline ni siquiera lo meditó, se enderezó y con firmeza agarró a su marido por las caderas obligándolo a quedarse dentro de aquella boca que lo estaba llevando al borde de un precipicio de sensaciones hasta ahora desconocidas. Nunca había sentido aquello, sentía que su cuerpo estaba a punto de estallar, y así fue, porque cuando el intempestivo orgasmo le alcanzó, gritó el nombre de Caroline con temor a perder el sentido.

Su mirada nublosa se perdió en el amanecer, que se vislumbraba a través de una de las ventanas de la habitación. Su cuerpo todavía temblaba, sentía los labios de su esposa aún lamiendo su simiente, gimiendo de gusto. Quentin acarició su larga melena con reverencia.

—Te amo, Caroline —dijo emocionado.

Caroline se apartó un poco y elevó su mirada sonriendo, Quentin detuvo la respiración al ver su rostro sonrojado y sus ojos brillando a causa del placer compartido.

—Me has hecho sentir hermosa por primera vez, agradezco tener a esa parte que es diferente a todas las demás mujeres, porque con ella he alcanzado el cielo. —Caroline elevó sus manos tomando su rostro entre ellas—. Tú eres mi cielo.

—Eres la mujer más hermosa de todas, tus partes pudorosas son lo más bonito que he visto en toda mi vida —le dijo emocionado—. Puede que sea miserable lo que voy a decir, pero así lo siento, el saber que solo yo te he tocado allí me hace sentir pletórico, posesivo. —Su boca se unió a la de ella en un beso dulce, tierno, era el comienzo del camino.

Habían pasado el día juntos cabalgando por la propiedad y haciendo planes para el futuro, luego de la cena Caroline había insistido en sentarse en la alfombra frente a chimenea del salón principal del cottage. Los sirvientes ya se habían retirado y los dos habían decidido disfrutar de la mutua compañía, Quentin le había anunciado que volverían a Londres al día siguiente para que ella pudiera despedirse de su padre.

—Háblame de cómo conociste a Luis —preguntó intrigada.

Quentin suspiró mirando su vaso de whisky, había pasado una vida entera desde entonces.

—Estudiábamos en la Universidad de Oxford, él era dos años menor que yo.

—¿Entonces?

—Se las ingenió para entrar al círculo cerrado de mis amistades —respondió pensativo—, utilizó a un amigo para llegar a mí.

Caroline asintió manteniéndose en silencio, escuchando con atención.

—Al principio no me atraía, en ese tiempo estábamos todos muy rebeldes y no quería nada serio con nadie.

—¿Cómo supiste que no te gustaban las mujeres? —preguntó.

—No lo sabía, hasta que me fue imposible intimar con ellas. —Quentin hizo una expresión de asco—. Me enfermaba con solo pensarlo…, además. —Se calló y desvió la mirada.

—¿Además?

—Caroline, hay cosas que no deberías saber.

—Tal vez sea así, pero deseo saberlas de todos modos —le respondió.

—Es que no me parece apropiado hablar de temas así con mi esposa —le dijo haciéndola reír.

—No puedo creer que hayas dicho algo así, me has parecido un hombre muy progresista.

—Y lo soy, pero es un tema engorroso.

La expresión de Caroline le advirtió a Quentin que no se iba a quedar tranquila hasta que le dijera por qué no podía intimar con una mujer.

—Las damas tienen un aroma peculiar en sus partes pudorosas que yo no puedo resistir —respondió sin mirarla—, me descompone el estómago.

—Es terrible lo que has dicho.

—Lo sé, pero es la realidad, no puedo amar el cuerpo de una dama y estoy seguro de que, si tuvieses lo mismo que las demás, tampoco podría contigo, tendríamos que llevar un matrimonio solo de nombre —le dijo mirándola serio.

Caroline le sostuvo la mirada, qué extrañas podían ser algunas cosas… Ella no resistía vivir como un hombre, sería un tormento; para su marido, el mismo tormento lo ocasionaba el intimar con una mujer.

—¿Crees que haya más personas como nosotros?

—Sí, las hay, pero, al igual que nosotros, deben vivir guardando el secreto, temerosos de ser señalados y obligarlos al ostracismo social. Por eso me fui a Francia, allí hay un poco más de libertad, pero el rechazo siempre está presente —admitió.

—Ojalá que el futuro sea mejor —respondió esperanzada.

—Sería demasiado bueno, esposa, siempre lo diferente asusta a los demás. Cuando terminamos la universidad, Luis me propuso irnos a Francia y acepté, mi padre había muerto de una caída de un caballo, fui duque a muy temprana edad.

—¿Y el ducado?

—Hasta ahora los administradores lo han llevado todo muy bien. Tampoco debes estar preocupada por un heredero, no me importa que mi único hermano herede si yo muero.

—¿Dónde se encuentra?

—Está con mi madre en Italia. Ella se mudó allí después de la muerte de mi padre, odiaba Londres.

—¿Tu madre es italiana? —preguntó con sorpresa.

—Sí, espero que podamos viajar cuanto antes para que la conozcas.

—¿No habrá peligro? —preguntó con temor.

—Ni yo mismo, que soy tu esposo, puedo verte como un hombre, eres una mujer, Caroline…, mí mujer, y no voy a permitir que nadie te haga daño.

Capítulo 18

Quentin observaba atento cómo su esposa y su suegro se abrazaban despidiéndose antes de zarpar, habían llegado con un día de retraso debido a unas copiosas lluvias que no los habían dejado avanzar en el camino de regreso y que los había obligado a pernoctar en una posada. Él se asombraba de lo rápido que ambos se habían acoplado a su vida de casados, ya había muchas cosas que había aprendido en aquellos días. Sonrió al saber que su mujer se sonrojaría, siempre era algo innato en ella, también se volvía loca con las flores y era muy respetuosa con las demás personas, así fuera el sirviente más humilde. Observándola, su pecho se llenó de orgullo.

—Hija, ve a llamar a tu madre, que seguramente se perdió buscando mi maletín. —Thomas la apremió señalándole por donde Elizabeth se había ido minutos antes.

Caroline asintió y salió pronta en busca de su madre, mientras Thomas sonreía satisfecho.

—Quería quedarme a solas contigo, hijo —le dijo—, ahora eres parte de la familia. —Thomas lo miró con seriedad.—. Estaré más del tiempo del que he dicho en Grecia, no quería que Elizabeth se sintiera obligada a acompañarme, sería cruel volver a separarla de sus amistades.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Quentin frunciendo el ceño.

—No lo sé, hay problemas en el traslado de las piezas más importantes del último hallazgo y las instrucciones son no salir de Grecia hasta que sean enviadas —le dijo preocupado—, por eso quiero encargarte a mi esposa, mi hijo Joseph está en la universidad y no puede responsabilizarse.

—No tiene que preocuparse, ahora ustedes son mi familia —respondió sabiendo que sus palabras eran ciertas.

—Gracias, Quentin. No sabes lo que significa para mí que hayas unido tu vida a Caroline, nada me hace sentir más tranquilo que el saberla segura y a salvo. Le he firmado unos papeles a mi abogado donde te nombro albacea de mi familia hasta que Joseph esté preparado, no quiero irme sin dejar todo en orden.

—Su hija es un regalo que no creo merecer. Se ha convertido en todo mi mundo —respondió dejando sentir en su voz su emoción.

—No te juzgues tan severamente —le dijo Thomas con afecto—, eres un hombre honorable, jamás te hubiera entregado a mi hija si no lo hubiera creído así. Me voy a Grecia tranquilo, sabiendo que dejo a mi familia en buenas manos.

—Tiene mi palabra de que velaré por ellas.

—Elizabeth continuará alojada con la marquesa de Cumberland, pero cuando se dé cuenta de que le he escondido la verdad sobre mi regreso, irá de inmediato a llorar al hombro de Caroline.

—No se preocupe.

—Te advierto, mi mujer es una santa, pero es muy sentimental, creo que mi hija herederó eso de ella.

Quentin sonrió asintiendo, las palabras de su suegro eran certeras, su esposa era muy sensiblera.

Elizabeth y Caroline se acercaron interrumpiendo la charla. Entre lágrimas y abrazos, el duque de Kincardine se despidió de ellos para zarpar rumbo a Grecia. Quentin sintió zozobra al verlo partir, era un hombre admirable, que se había ganado todo su respeto.

Despidió a su esposa y a su suegra y se dirigió al club Venus en busca de Peregrine, necesitaba ayuda, o perdería la cordura. Tener a su mujer todas las noches en sus brazos y no atreverse a poseerla por completo lo estaba martirizando, se sentía enfermo por la necesidad.

Peregrine miraba exasperado a Leyton, que iba de un lugar a otro de su oficina soltando todo tipo de imprecaciones que sonrojaría a cualquiera que no estuviese tan corrompido como él, se inclinó sobre su escritorio poniendo sus manos unidas, invocando paciencia. Al parecer, su oficina se había convertido en el lugar de reunión de toda la hermandad, ya no podía ni fumar tranquilo sus preciados pitillos de sativa provenientes de América, que escondía en su caja fuerte.

—¿Cómo demonios me pueden impedir llegar hasta ella? —preguntó pasándose la mano con impaciencia por el cabello.

—No sé por qué estás tan indignado, Leyton, por poco matas a la hermana de la joven en la cena de la boda de Quentin, la pobre muchacha cayó al suelo desmadejada —respondió Peregrine—, todo fue tan rápido que ni Wellington pudo detener la caída, pudiste hacerle daño. —Su voz acusatoria hizo detener a Leyton.

—Me reto, y a mí nadie me reta —respondió colérico señalándolo con el artilugio de oro que llevaba en su mano amputada.

—Yo no entiendo nada de esos dones que tienen ustedes —respondió Peregrine sosteniéndole la mirada—, sin embargo, pienso que no debiste arremeter contra ella como lo hiciste, la joven solo te salpicó con vino —le dijo sarcástico.

Leyton se detuvo en medio de la habitación mirándolo con fijeza.

—Puede que tengas razón, pero me sentía frustrado ante la negativa de lady Sophie en seguir mis juegos —admitió decepcionado.

—Estás hablando de una dama casadera —respondió Peregrine—. ¿Cómo se te ocurre obligarla a comparecer a tus aposentos?

—No es su cuerpo mortal el que se presenta —le recordó.

—Da igual, Leyton, la estás obligando a hacer algo en contra de su voluntad bajo amenazas —respondió molesto—. Te recuerdo que el respeto hacia las damas es uno de los pocos valores que un caballero no debe perder.

—Has perdido la moral, Leyton—. Wellington entró deshaciéndose de su abrigo, tirándolo sin ceremonia sobre una de las butacas—. Me alegro de encontrarte, tenemos que hablar de lo que sucedió en la cena, tuve que salir de la ciudad esa madrugada y no pude enviarte un mensaje.

—No pienso escucharte, Wellington, estás embrujado con esa arpía —le recriminó Leyton.

—Siéntate —le ordenó Peregrine levantándose para ir al aparador de bebidas—, escucha lo que tiene que decir Wellington.

Leyton respiró hondo mientras aceptaba un vaso de whisky, jamás había sido rechazado por una mujer, y la sensación no le gustaba en absoluto.

—Siéntate, Leyton —comenzó Wellington—, no pienso inmiscuirme en tu relación con lady Sophie, pero lo que dice Peregrine es cierto, es una dama y merece respeto. Además, quería hablarte de los dones de lady Rose. —Wellington se detuvo pensativo—. Si no hubiese intervenido cuando ella estaba en el suelo, esa joven hubiera destruido la residencia de los duques de Kincardine, jamás había estado ante la presencia de un poder mental como el de ella —admitió serio.

Leyton se volteó mirándolo atento, Peregrine se acercó interesado.

—Tuve que obligarla al sueño, para poder detenerla.

—Eso es imposible —respondió Leyton.

—No exagero, Leyton, a Rose Cumberland hay que tenerla vigilada, ya Jorge está al tanto y las órdenes son irrevocables. Tengo que casarme con ella, lo cierto es que ya había comenzado a tender la red para atraparla, su abuelo y mi padre eran amigos íntimos. Quiero a Rose cerca —sentenció decidido.

—Joder —susurró Peregrine—, debe ser una pesadilla tener a una mujer que puede ver todos tus secretos.

—No me voy a casar con lady Sophie —escupió Leyton desafiante.

—Lo harás, tienes quince días para estar casado o habrá repercusiones. Jorge tiene oídos en todas partes, y lo que sucedió en la cena fue desafortunado —le informó sentándose.

—Nadie puede involucrarnos en eso, Wellington —le respondió Leyton sin darle importancia.

—No seas necio. —Wellington se le acercó y lo agarró del brazo—. La energía utilizada por Rose puso sobre aviso a quien ya sabe; maldición, Leyton, las has puesto a ambas en peligro.

Peregrine silbó bajito, él mismo tenía la soga al cuello puesta por el monarca, Jorge era implacable cuando se le desobedecía, y a él en lo personal no le interesaba tener al rey de enemigo. Si tenía que cargar con su pupila lo haría.

Quentin entró en la oficina y los miró serio.

—¿Cuándo regresaste? —preguntó Peregrine dándole tiempo a los otros dos a que se calmaran.

Leyton siempre había sido impetuoso y poco dado a seguir consejos, Peregrine estaba seguro de que terminaría haciendo lo que le diera la gana, aunque luego debiera pagar por enfrentarse a Jorge.

—Mi suegro ha partido hacia Grecia y traje a mi esposa a despedirse —respondió deshaciéndose de su abrigo.

—Qué extraño suena eso en tus labios —le dijo socarrón Leyton.

—Es cierto, Quentin —aceptó Peregrine.

—¿Qué sucede? —preguntó Wellington escudriñándolo.

Quentin se dirigió al aparador sin pronunciar palabra, sintió la mirada de los tres hombres en su espalda, se sirvió un generoso trago de whisky, el que bajó de un solo golpe.

—Joder, eso se llama frustración sexual —dijo Peregrine abriendo su caja de madera tallada llena de pitillos de sativa, encendió uno con su quemador. Justo cuando se lo iba a poner en los labios, Quentin se lo arrebató y le dio una fuerte calada.

Los hombres intercambiaron una mirada preocupada, Quentin no era de los que fumaran sativa sin estar en una fiesta.

—¿No has podido acostarte con ella? —preguntó Leyton acercándose.

—Al contrario, ardo en hacerlo, pero tengo miedo a lastimarla —respondió llenándose nuevamente la copa.

—Eres un amante experimentado —dijo Peregrine encendiendo otro pitillo.

—No es lo mismo —razonó Wellington—, Caroline no es Luis.

—Es mucho más bonita —aceptó Leyton.

—Mas frágil, más pequeña, más tierna —dijo Quentin cerrando los ojos—. ¿Cómo demonios se le hace el amor a una mujer con la verga de un hombre? —preguntó desesperado.

Los tres hombres intercambiaron miradas serias, aquello era algo inusual, con lo que ninguno había vivido antes. Peregrine dio una calada pensativo, tomó una pequeña llave sobre su escritorio y se dispuso a abrir una caja mediana de acero que había sobre un aparador de nogal al lado de su escritorio.

Los demás le observaron en silencio mientras él extraía unos pequeños frascos de cristal de la caja.

—¿Qué es eso? —preguntó intrigado Leyton.

—Aceite de clavo, es lo que se utiliza para poder penetrar a la dama sin contratiempo.

Quentin se acercó y tomó uno de los frascos.

—¿Lo has usado?

—¡Por supuesto! Yo, al contrario de ustedes, juego con mujeres.

—Yo también lo hago y no sabía de algo así —dijo Wellington tomando el otro frasco.

—Tú juegas con damas, Wellington, yo lo hago con mujeres sin inhibiciones —respondió al sentarse, apoyando su codo en el brazo del sillón y riendo de medio lado—. Coloca bastante, recuerdo que el pobre Luis parecía un cadáver después de pasar una noche contigo —le dijo Peregrine socarrón dando una calada a su pitillo—. Ponte también tú. Llévate los tres potes, la dama de compañía de la duquesa de Cleveland me está fabricando los aceites y los perfumes de las mujeres que trabajan para mí, tiene mucho talento. Si lo deseas, le doy tu tarjeta para que te envíe a tu residencia lo que necesites.

Wellington carraspeó, incapaz de quedarse serio ante los comentarios irreverentes de Peregrine.

—Eres un bribón —lo acusó Quentin.

—No pierdo mi tiempo en aparentar ser alguien que no soy, ese es mi problema con mi pupila, no puedo crear un hombre para que ella sea feliz —dijo dejándolos a todos sorprendidos al intuir que había más debajo de aquella frase.

—Sabes que cuentas con todos nosotros —le recordó Wellington.

Peregrine asintió desviando la vista, el tiempo se le acababa, en una semana estaría atado a una niña virgen que lo miraba como si el fuese un Dios o, peor, un héroe. Odiaba aquella mirada porque ya no podía hacer atrás el tiempo y ser otra persona para ella. Todo lo que podía ofrecer era alguien cansado de sábanas de sedas y perfumes de burdeles, tenía el alma podrida, no había nada para ofrecerle a una niña que olía a primavera, a rosas acabadas de abrir. Maldijo poniéndose de pie, salió de aquella oficina en busca de aire, porque ya ni siquiera podía desfogarse, la imagen de ella lo torturaba, lo había convertido en un maldito eunuco.

—Me preocupa —dijo Quentin tomando los frascos de aceite de clavo.

—A mí también. Peregrine nuca le ha hecho el amor a nadie, lo suyo ha sido lo sucio y depravado —respondió Wellington mirando con fijeza la puerta.

—Lo entiendo —dijo sorpresivamente Leyton—, estar frente a esas niñas es tener la sensación de que una luz cegadora te da de frente en el rostro y te ciega. Cuando llevas años entre la mierda y la oscuridad, ese es el sentimiento.

Capítulo 19

La duquesa de Cleveland observó con interés la hermosa mansión de los duques de Chester. A través de la ventanilla de su carruaje, podía ver a Jack, su guardaespaldas, hablando animadamente con el mayordomo. Desde que le habían presentado a Caroline en el baile inaugural de temporada, había sentido una conexión inexplicable con la hermosa joven, rápidamente se habían convertido en amigas hasta el punto de querer que participara de la labor social que algunas damas prestaban a Syon House, una casa de niños desprotegidos que dirigía lady Kate Brooksbank, esposa de uno de los hombres más prósperos de la ciudad. Victoria esperó paciente la llegada de Caroline mientras meditaba cuál sería la mejor manera de proponerle que posara para ella, quería inmortalizar su mirada tierna en un lienzo, ya antes había hecho cuadros de damas pertenecientes a la sociedad, como lo eran lady Kate Brooksbank y lady Jane, ahora condesa de Norfolk, sin embargo, esta vez deseaba que Caroline posara para ella. Frunció el ceño al pensar en su marido, Alexander era muy protector con ella y seguramente no querría que ella se pusiera en evidencia, su arte era un secreto, ninguno de sus cuadros había sido firmado con su verdadero nombre, era su marido quien se encargaba de venderlos en los círculos selectos de artistas. Suspiró apretando su abanico de nácar sobre su falda azul cielo, tendría que convencerlo, quería ese cuadro.

Caroline se subió al carruaje de la duquesa de Cleveland, la pequeña mujer se había ganado su afecto, la había recibido con los brazos abiertos en su club de lectura y esa mañana la había pasado a recoger para llevarla a la casa de la golondrina, un hogar para niños cuyas madres no podían conservar.

La duquesa impartía clases de dibujo a los niños más grandes. Victoria le había hablado de la necesidad de voluntarias para cuidar de los niños que estaban todavía en cunas, ella se había ofrecido de inmediato. Secretamente, anhelaba tener un niño entre sus brazos y, aunque sabía que nunca tendría hijos propios, esa sería una buena manera de dar todo ese amor que tenía guardado dentro de sí. Levantó una mano despidiéndose de Sally, que la miraba desde la puerta de su residencia.

—Me alegra que decidieras acompañarme —la saludó alegre Victoria al darle un beso.

—¿Y Mary? —preguntó Caroline extrañada al no ver a su dama de compañía en el carruaje.

—Recuerda que hoy tendremos una cena en mi hogar —recalcó—, serán unos cincuenta invitados, y me complacería que nos acompañaran.

—Se me había olvidado —respondió apenada.

—Los espero a ambos —añadió risueña al ver lo afligida que estaba por su olvido.

—Allí estaremos —aseguró sonriendo—. Tu esposo es un hombre muy respetado. Quentin me relató que cuando había discusiones, era el duque de Cleveland el mediador.

—Mi esposo es un caballero —destacó—, te confieso que no comprendo su amistad con muchos de sus amigos, porque no tiene nada en común con ellos —admitió—, pero su lealtad hacia el grupo es inquebrantable.

—Me he dado cuenta de que, para mi esposo también, su círculo de amistades es muy importante —respondió asintiendo—. Es extraño verte sin Mary.

Victoria se rio de buena gana, por lo regular, las damas no comprendían su amistad con Mary. Lo cierto era que su amiga y protectora era sus ojos y oídos, por más que se esforzaba en intentar poner atención a su entorno, su mente volaba hacia su mundo artístico donde solo ella y su lienzo existían.

—Mary se está ocupando de todo. Nunca he sido buena para llevar una casa, esos detalles me aburren terriblemente —le confesó.

—En la próxima temporada, haré mi debut como anfitriona, espero poder estar a la altura, porque la duquesa de Wessex es implacable —le dijo preocupada.

—Mi madrina es una mujer de muy buen corazón, son calumnias todo lo que se dice de ella —respondió Victoria.

Caroline asintió, pero con serias dudas de lo afirmado por Victoria, su misma madre admitía que ninguna dama que se preciara se atrevía a llevarle la contraria a la duquesa de Wessex.

—Me gustaría aprovechar que estamos a solas para pedirte un gran favor. —Victoria tocó su mano mirándola insegura.

—¡Por supuesto!

—No es nada personal, es que deseo pintarte, y cuando me da una fijación por hacer un cuadro hasta que no lo logro no puedo quedarme tranquila.

—¿Yo? —preguntó sorprendida.

—Sí, tú —respondió ladeando el rostro mirándola con fijeza—, hay una bondad en tu mirada, un cierto anhelo que deseo capturar con mis pinceles.

Caroline se llevó su mano hasta al pecho mirándola impresionada de que ella pudiese ver todo eso en su rostro.

—¿Dónde sería? —preguntó curiosa—. Mi esposo me ha anunciado que viajaremos al ducado de Chester y no regresaremos hasta el comienzo de la próxima temporada. —Caroline se sonrojó un poco—. Él quiere que estemos a solas por unos meses.

—Es lo más normal, se acaban de casar, y en Londres, con todos los compromisos sociales obligados, es imposible tener intimidad. Alexander también odia participar de la vida social, pero debemos hacerlo, aunque solo sea por un periodo corto de tiempo cada año, prefiero mi hogar fuera de la ciudad —admitió—. Iré a tu casa antes de que partas, solo necesitaré de unas horas —le dijo decidida, quería hacer aquel cuadro, algo inexplicable la urgía a dejar a la duquesa de Chester plasmada en un lienzo para la posteridad.

Llegaron a Syon House y Caroline se concentró en disfrutar de los gritos y risas de los tres niños que había, era una mansión hermosa de cuatro pisos donde los niños podían correr, jugar y sentir el calor de un hogar. Se sintió agradecida porque, a pesar de todas sus inseguridades y miedos, había tenido dos padres amorosos que habían velado por ella asegurándose de que viviera la vida que deseaba.

La directora de la escuela, una mujer exquisita de nombre Cloe, le informó que antes habían sido cinco bebés, pero que dos habían sido regresados a su padre. Escuchó atenta mientras mecía entre sus brazos a la única niña de la estancia. Se asombró al saber que los niños eran hijos no deseados de aristócratas que en el anonimato pagaban por tenerlos allí. La mañana se fue tan rápido que cuando llegó la hora de abandonar la mansión, se sintió triste y algo deprimida. Victoria se mantuvo en silencio a su lado como si intuyera su zozobra y ella lo agradeció, tenía muchas ganas de llorar por lo injusta que podía ser la vida.

Rechazó la hora del té y subió directamente a su habitación para tomar una siesta. Su esposo le había advertido mientras desayunaban que llegaría tarde porque tenía que discutir unos asuntos de negocios con su administrador y luego pasaría por el club. Caroline se sentó frente a la butaca de la chimenea permitiendo a las silenciosas lágrimas bajar por sus mejillas, cerró los ojos porque sabía que estaba siendo necia al añorar algo que era por completo imposible, ella era un ser estéril. Aunque sentía como mujer, esa parte mágica de traer un ser humano a la vida, se le negaba. Le hubiese encantado mecer entre sus brazos a un niño fruto de los dos, un niño con los ojos de color miel, iguales a los de su marido.

La puerta se abrió y la asustó, intentó limpiar deprisa su rostro mojado, no deseaba preocupar a Sally. Sus ojos se encontraron con la mirada preocupada de su marido, acuclillado a sus pies.

—¿Qué han ocasionado esas lágrimas? —preguntó Quentin extendiendo su mano para secar una de ellas.

—No es nada —respondió con dificultad intentando controlar el llanto, que amenazaba con hacerla perder la compostura frente a su marido.

—Nos prometimos sinceridad —le recordó asustado—, mírame.

Había salido de la oficina de su administrador con planes de ir tras Peregrine, pero algo lo hizo desviarse a último momento e ir a pasar la tarde con su esposa. Y su instinto no se había equivocado, algo sucedía.

Caroline puso su mano sobre la suya con tristeza.

—Estuve en Syon House ayudando con los niños de cuna.

—Estabas muy feliz hoy en el desayuno por la invitación de la duquesa de Cleveland —le dijo mirándola extrañado—. ¿Qué sucedió para que derrames esas lágrimas que hacen de mi vida un infierno? —preguntó apesadumbrado.

—He llorado porque deseo ser madre, esposo —respondió sollozando—, desearía mecer entre mis brazos a un hijo de ambos, y el saber que es algo imposible me hace muy infeliz; especialmente, cuando allí hay niños abandonados por sus propios padres, verlos tan indefensos me hizo renegar de lo injusta que es la vida, no tengo derecho a sentirme así cuando tengo más de lo que tal vez otras personas iguales a mí han podido conseguir.

Quentin sintió dolor por ella, su esposa vivía acorralada en un cuerpo al que no pertenecía. A pesar de sus preferencias amatorias, él se consideraba un hombre y le gustaba serlo; sin embargo, para su esposa, esa parte física, que le negaba el derecho a ser madre, era una condena que le recordaba permanentemente que no era por completo ni mujer ni hombre, vivía entre los dos mundos sin pertenecer a ninguno.

—Nos tenemos a nosotros dos, no necesito nada más —le dijo llevando una de sus manos a sus labios.

—Sé que soy necia al querer algo imposible —murmuró pálida—, pero es lo que siento.

—Si yo pudiera…

Caroline levantó la vista extrañada.

—No puedes hacer nada.

—Si pudiese hacer ese hijo para ti, lo haría —le dijo con los ojos empañados por lágrimas que amenazaban por salir—, pero no puedo estar íntimamente con otra mujer, es más fuerte que yo.

—¿Y crees que yo te lo permitiría? —preguntó tomando su rostro entre sus manos—. Mi amor por ti sería mezquino si te obligase a tal obscenidad por verme feliz.

—Haría cualquier cosa por ti —respondió con reverencia—. Daría cualquier cosa por verte sonreír.

Caroline puso su frente sobre la suya cerrando los ojos y absorbió el calor del cuerpo de su esposo.

—Nuestros votos matrimoniales son sagrados y los respetaremos hasta el final. Quiero que cuando lleguemos a la presencia del Padre Celestial, él no tenga nada más que reprocharnos.

—Pero siempre estará dentro de ti ese anhelo —respondió triste.

—Ayudando en la casa de niños tendré muchos hijos, hablando con la señora Cloe, la administradora de la mansión, me contó que tiene muchos hijos adoptados, hombres a los que ella llama hijos y a los que les tiene un gran cariño, entre ellos, los terratenientes Brooksbank.

—Solo quiero que seas feliz —le repitió.

—Cada mañana que amanezco entre tus brazos doy gracias por toda la felicidad que ha llegado a mi vida. Eres mi corazón, esposo, y te exijo que jamás vuelvas a pensar en algo tan descabellado, me moriría de tristeza si otras manos tocaran tu cuerpo.

—Te amo —le dijo atrayéndola hacia sus brazos, ambos cayeron tendidos en la alfombra.

—Te amo —repitió sobre sus labios.

—Esta noche te haré mía, no puedo esperar más —dijo desesperado enterrando su rostro en su cuello—, no puedo más, Caroline.

—Pensé que ya lo habías hecho —respondió confundida.

Quentin la abrazó más resistiéndose a apartarse, el inocente comentario de Caroline lo llenó nuevamente de dudas, pero las desechó al instante, tenía que consumar su unión, tenía que unir su cuerpo al suyo o perdería la cordura.

Capítulo 20

Lady Rose Cumberland le sostenía la mirada al duque de Cornualles sin disimular su malestar, se sentía decepcionada con su hermana por no plantarle cara, era un hombre insufrible. Desde que se había enterado de los dones de Sophie, no tenía sosiego. ¿Cómo había podido ocultarle algo tan importante? Había pensado que la conocía, pero al parecer su hermana ocultaba muchas más cosas, no había otra explicación para que se mantuviera callada ante los comentarios duros e injustos del duque de Cornualles.

—Le sugiero que se tranquilice —le aconsejó el duque de Wellington, a su lado—. Su amiga, lady Caroline, viene hacia acá, y no es conveniente que se preocupe por usted —le advirtió.

—Eso debe advertírselo a su amigo —le dijo levantando una ceja y girándose a mirarlo—. ¡Es un truhan! —escupió entre dientes.

—Debes pensar antes de casarte con esa arpía —le dijo Leyton, a su lado.

—Usted la provoca —le dijo Sophie abriendo su abanico—. Debería aprender a mantenerse en silencio —aseguró la joven, visiblemente alterada por su conducta censurable.

—Su hermana debería estar pendiente de Wellington y dejarnos a nosotros en paz —respondió acerado.

—Le advierto que lo estoy escuchando —dijo tensa Rose.

—Buenas noches —saludó Caroline haciendo una genuflexión ante Wellington y Leyton, quien sonrió de medio lado.

—A mí no tiene que hacerme la genuflexión, la libero del engorro de inclinar la cabeza —le dijo Leyton sonriendo mientras se llevaba su vaso de whisky a los labios.

—No sea irreverente —le dijo Sophie—, por lo menos, disimule ante los demás su carácter rastrero y falto de buenos modales.

—Te están poniendo en tu lugar, Leyton. —Quentin sonrió tomando una copa de la bandeja que el lacayo le estaba ofreciendo.

Leyton se giró a mirar a Sophie, que lo observaba acusadora. Ladeó la cabeza para contemplar mejor a la joven, rubia, con una piel inmaculada, elegantemente vestida, el epíteto de lo que se esperaba de una dama casadera perteneciente a una de las familias más respetadas de la sociedad; su lado rebelde se abrió paso ante el asco que le provocaba toda esa perfección.

—No es en mi lugar en donde precisamente me está poniendo lady Sophie —respondió malicioso.

—¡Patán! —exclamó Rose girándose a encararlo, indignada—. ¿Cómo se atreve?

Wellington intercambió una mirada de hastío con Quentin mientras tomaba por el codo a Rose y se la llevaba hacia la pista para evitar otra catástrofe.

—La duquesa de Cleveland me había dicho que era una cena —dijo Caroline acercándose a Sophie, que se había puesto pálida ante el comentario malintencionado del duque de Cornualles.

—Al parecer, el duque de Cleveland la quiso sorprender con un baile para celebrar su aniversario de bodas —respondió Sophie.

—Acompáñame a saludarla —le pidió Caroline girándose a mirar a su marido, quien asintió.

Quentin la siguió embelesado con la mirada, esa noche se veía hermosa, tenía su cabello rubio peinado en un rodete de trenzas que la hacía lucir arrebatadora.

—¿Podrías dejar de mirarla con tanta adoración? —preguntó Leyton tomando otra copa.

—No puedo dejar de mirarla, a veces tengo miedo de que todo sea un sueño —admitió haciendo un gesto con la cabeza al príncipe de Prusia, que lo saludaba desde uno de los grupos cercanos.

—Te mereces esa felicidad —respondió Leyton siguiendo su vista—. ¿Te enteraste de la pelea entre el príncipe y Peregrine? —preguntó socarrón—. Lo dejó con varias costillas rotas. —Se rio de buena gana causando varias miradas especulativas—. Pocos saben de la afición de Peregrine por las peleas clandestinas.

—Si Peregrine lo hubiese querido muerto, no habría tenido ninguna oportunidad —asintió Quentin mirando con disimulo al hombre que, al parecer, se quedaría por mucho tiempo en la ciudad.

—No podía dejar pasar otra velada sin darte la bienvenida a Londres. —Alexander, duque de Cleveland, los interrumpió.

Quentin sonrió pasándole su vaso a Leyton para abrazar a su viejo amigo con afecto.

—Los años te han sentado bien —le dijo Leyton.

Alexander se giró y lo miró serio.

—En cambio, tú sigues en la misma oscuridad, Leyton. —Alexander se acercó más—. Te recuerdo que solo hay damas presentes en mi hogar, te exijo respeto, si no estás dispuesto a casarte y sentar cabeza, debes mantenerte apartado.

Leyton se llevó el vaso a la boca escudriñándolo por encima del borde.

—Quién sabe, Alexander, hasta los libertinos disolutos como yo tenemos derecho a redimirnos. —Su tono burlón e irreverente hizo que Alexander entrecerrara los ojos con sospecha.

—No te preocupes, Lex —le dijo Quentin—, estaremos atentos a Leyton.

—Eso espero —respondió sosteniéndole la vista a Leyton, quien ni se inmutó al escuchar que su reputación era cuestionada en todos los círculos sociales—. Me gustaría que nos reuniéramos en el White a tomar unas copas.

—Me retiro a mi residencia ducal, probablemente, hasta el inicio de la próxima temporada, pero te prometo que en cuanto regrese a Londres, me reuniré contigo.

—Yo también me voy a retirar antes de que termine la temporada, me gusta la tranquilidad del campo —admitió—, espero que cuando nos volvamos a ver, te hayas convertido en un hombre de familia —le dijo a Leyton, quien se mantuvo en silencio mordiéndose la lengua para no responderle.

—Deberías ser un poco más…

—¿Hipócrita? —preguntó tomando otro vaso de whisky, con enormes ganas de fumarse un buen pitillo de sativa.

—Estás amargado, Leyton —respondió Quentin preocupado—, hay cierto hastío en tu mirada que nos tiene a todos intranquilos.

Leyton miró su copa despacio, elevó la mirada, sus ojos azul cielo conectaron con Sophie, que lo miraba pálida desde el otro lado del salón.

—Estoy vacío, Quentin. Hace mucho tiempo que perdí las ganas de vivir. Por eso estoy tan enojado con lady Sophie Cumberland. Porque ella no me dejó partir, se interpuso entre la muerte y yo.

—Te salvó la vida, Leyton —intentó razonar empezándose a preocupar por aquel tono derrotista que escuchaba en su voz.

—Tú no entiendes —susurró tomando todo el contenido de su vaso en un solo trago—, no quería regresar.

—Tienes personas que dependen ahora de ti —le recordó.

Leyton asintió.

—Ya Jorge me lo recordó.

—¿Te visitó?

—Soy uno de sus hombres, claro que fue a advertirme que debo casarme con lady Sophie Cumberland.

—¿Lo harás?

—Lo haré. Ella lo quiso así —respondió tensando el cuerpo ante el pensamiento de atarse de por vida a otra persona.

Caroline buscó a su marido entre el gentío, el ambiente era festivo, Mary se había encargado de hasta del último detalle para agasajar a los duques, que en ese momento estaban en la pista bailando un vals. Se asustó cuando sintió una mano en su codo, su rostro se iluminó al ver a su marido quien, sin decirle nada, la llevó hacia la pista tomándola en sus brazos.

—Nunca había podido bailar —le confesó al oído—. Me encanta la sensación de tenerte entre mis brazos.

—Lo haces muy bien —respondió sintiéndose tímida al darse cuenta de que eran el centro de las miradas—. Creo que les gustas a algunas damas —le susurró en una vuelta.

—Jamás tendrás que temer a eso, señora —respondió burlón.

Caroline se dejó llevar disfrutando de sus elegantes movimientos, rio y coqueteó por primera vez con su esposo, quien no disimulaba que estaba completamente subyugado por la belleza de su esposa.

—Es una pareja hermosa —dijo la marquesa de Cumberland.

Elizabeth asintió mirando a su hija sonreírle a su esposo.

—Mi hija ha encontrado a un buen hombre.

—En cambio, las mías me tienen preocupada —respondió Abigail abanicándose mientras miraba a Rose bailar con el duque de Wellington y a Sophie, con el duque de Cornualles.

—Ambos poseen títulos importantes —contestó Elizabeth siguiendo su mirada.

—No sé, Elizabeth, mi instinto de madre me advierte que no son lo que aparentan —admitió preocupada.

—¿Por qué no hablas con Antonella? Seguramente, tiene información sobre ellos —la animó Elizabeth.

Abigail se giró a mirarla deteniendo su abanico en el aire, su amiga tenía razón, seguramente, Antonella le diría si estos dos hombres eran honorables. Porque, de no ser así, sacaría de inmediato a sus dos hijas de Londres, ya luego se las arreglaría con su suegro. El temerario duque de Cumberland era un viejo cascarrabias que siempre había impuesto su voluntad.

Mientras tanto, en el jardín, en la parte más oscura y alejados de los invitados, el duque de Benwick y lady Tessa Portman miraban el cielo estrellado fumando en silencio. Wyatt todavía no podía creer su suerte al mirar de soslayo a la hermosa joven pelirroja que fumaba su pitillo de sativa con movimientos sensuales que despertaban en él deseos de tirarla contra el césped del jardín y hacerla suya de una vez sin importar en dónde se encontraban.

—¿Siempre ha fumado pipa? —La voz suave y provocativa de la joven lo regresó a la realidad, se dio vuelta para encarar las esmeraldas de sus ojos que en ese momento brillaban curiosos en espera de su respuesta.

Wyatt miró su pipa de opio frunciendo el ceño, no recordaba bien cuándo comenzó a fumar aquella cosa infernal que lo mantenía preso.

—Mi padre fue fumador de opio —amplió mirando la pipa, pensativo—. Fue un gran hombre, solo que nunca lo vi sin esta pipa en sus manos, supongo que el gusto lo adquirí de él.

Tessa dio una calada a su pitillo contemplándolo con entusiasmo, era absurdamente guapo y elegante. Su cabello rizado a la altura del cuello le daba un toque rebelde, pero no le restaba virilidad. Si no fuese por la pipa de opio en su mano, sería el epítome del aristócrata inglés: frío, elegante e inalcanzable.

—¿Su madre? —preguntó aprovechando la intimidad del momento.

—Mi madre murió en el parto. Mi padre se encargó de mí. Recuerdo pasar horas debajo de su escritorio en la casa familiar mientras él trabajaba, y fumaba —respondió mirando al cielo, dando una calada.

—He averiguado un poco sobre usted —le confesó, haciendo que Wyatt se riera ante el comentario.

—Jugador, vicioso, pendenciero, libertino —empezó a enumerar con sus dedos.

—Un hombre misterioso, con una mente brillante, posee el ducado más próspero del reino, uno de los apellidos más ilustres, y poseedor de una fortuna incalculable —detalló Tessa con sus dedos mirándolo con una sonrisa traviesa que hizo a Wyatt sonreír—. Por eso me extraña la pipa de opio —admitió intrigada—. Es como una mancha en una obra de arte.

Wyatt se carcajeó por primera vez en mucho tiempo, divertido ante su comparación; lo cierto era que en él no había traumas ni un pasado oscuro y atormentado que pudiera excusar su conducta.

—Soy adicto al opio porque así lo quiero —respondió mirándola.

Tessa sonrió dando otra calada a su pitillo.

—Lo comprendo, yo también fumo y bebo licor porque me gusta.

—Somos la pareja perfecta —le dijo quitándole el pitillo, acercando su rostro al de ella, tomando sus labios con sabor a sativa y devorándolos con ímpetu.

Gimieron embriagados en el extraño abrazo de dos personas que se saben únicas entre todas las demás.

Capítulo 21

Caroline no podía apartar los ojos de los de su marido, desde que se habían subido al carruaje tenía la sensación de que se acercaba un momento crucial en su matrimonio. Había estado a punto de ir por Tessa para que le hablara sobre las relaciones íntimas entre dos hombres, pero el miedo a levantar sospechas en su recién conocida amiga la hizo detenerse. Aunque le doliera, había una parte de su vida que nunca podría compartir con nadie más. Siempre estaría el riesgo de que comenzaran rumores malintencionados que pudieran revelar su secreto y pusieran a su familia en una situación insostenible frente a la aristocracia, debía ser precavida. Tenía que confiar en su esposo, seguramente, no era nada aborrecible y pecaminoso, como había escuchado tantas veces a las jóvenes de la villa. Se reprochaba el no haber sido más curiosa y estar más atenta. Tal vez ahora no estuviese en esa situación en que los nervios amenazaban con traicionarla.

—¿Por qué estás tan serio? —le preguntó extendiendo su mano para tomar la suya.

Quentin le quitó el guante sin responder, esquivando su mirada, se llevó la palma de su mano a los labios y la besó. La retuvo contra la boca. No podía dar marcha atrás, esta sería la noche en que uniría su cuerpo al de Caroline.

—Te deseo —le dijo elevando su mirada nublada por la pasión contenida—. Tiemblo de solo pensar que te tendré desnuda entre mis brazos —le confesó abiertamente, decidido a dejarla ver por primera vez su necesidad como hombre y esposo.

Caroline clavó sus ojos en los suyos, el traqueteo del carruaje por los adoquines le impidió sentarse en sus piernas para besarlo como deseaba. Simplemente, asintió dejándole saber que ella quería lo mismo que veía en su mirada, deseaba descorrer el velo de la ignorancia y enterarse de una vez y por todas cuál era ese secreto que escondían dos hombres en la intimidad de una habitación.

El carruaje se detuvo sacándolos del embrujo que los había envuelto los últimos minutos del viaje. Quentin la ayudó a bajar, tomando su mano entre la suya para entrar a la residencia. Le entregaron el abrigo y la capa al mayordomo y subieron las escalinatas en silencio. Al llegar frente a la puerta de su habitación, Caroline titubeó indecisa de qué era lo que se esperaba de ella; aunque habían compartido la habitación de su esposo desde que se habían casado, ella seguía utilizando la suya para asearse y vestirse.

—Vendré por ti —le dijo Quentin tomando uno de sus rubios rizos en su mano—, solo ponte tu camisola —le pidió inclinándose a besar su frente—. Confía en mí y en lo inmenso de mi amor por ti.

Quentin le abrió la puerta para que entrara sin despegar ni un segundo sus ojos de los de ella, necesitaba esa conexión.

—Suéltate el cabello, no quiero que esta noche lo trences. —Su voz ronca y sugestiva fue una caricia en la piel de Caroline, que sintió su entrepierna moverse inquieta.

—Lo hago para dormir —respondió confusa y un poco avergonzada por la sensaciones que su marido la estaba haciendo sentir.

Quentin supo leer en su rostro el despertar del deseo fuera de la alcoba matrimonial, durante todo el tiempo transcurrido desde el matrimonio, se había asegurado de no tocarla durante el día para no avivar más su deseo insatisfecho por ella. Además de tener claro que su esposa se habría escandalizado si su entrepierna se hubiese despertado, para él era un misterio cómo la habían podido mantener tan inocente a las demandas naturales del cuerpo. Él sospechaba que la obsesión de su esposa por no sentir como lo hacía un hombre era parte de la razón para que su pene no tuviera erecciones normales. Su esposa se había forzado a no sentir, era un milagro que ella reaccionara a sus caricias.

—Esta noche lo dejarás suelto, quiero mirarlo esparcido sobre tu espalda mientras te hago mía —respondió con un brillo desconocido en su mirada, que erizó la piel de la joven.

Caroline entró a la habitación y cerró la puerta con suavidad. Se recostó sobre la puerta respirando agitada, todo su cuerpo le ardía en anticipación, sentía unas mariposas revolotear en su estómago. Se mordió el labio inferior, ella había creído que lo que hacían en las noches era todo lo que acontecía, y al parecer no era así, había algo más que su esposo se había estado privando de hacer. Movió la cabeza desechando esos pensamientos, que solo la ponían más nerviosa, y corrió al lavadero para asearse antes de que él viniera a buscarla.

A Quentin, la duda y la inseguridad le tenían el corazón a punto de salírsele del pecho, miró los quemadores donde había puesto el incienso de sativa que Peregrine le había sugerido poner alrededor de la estancia, que ayudarían a relajar a su esposa. Se pasó la mano por la parte trasera del cuello, jamás se había sentido tan indeciso ante un encuentro amoroso. Buscó con la mirada el frasco del aceite que había colocado estratégicamente sobre la mesita al lado de cama. Miró su entrepierna preocupado, el pensar que podría lastimarla lo ponía enfermo.

Salió de la habitación en busca de Caroline, hasta ahora no había querido obligarla a trasladar sus cosas al cuarto matrimonial, pero si todo salía bien, ya no volverían a estar separados, compartiría con ella todo, incluyendo el baño.

Tocó con fuerza, pero al no escuchar respuesta abrió la puerta, esa noche el deseo era más fuerte que la sensatez. Respiró aliviado al verla salir de su vestidor con una camisola blanca de seda que le llegaba a los tobillos, sus pequeños pies descalzos y su gloriosa cabellera suelta llegaba a sus caderas. Quentin tuvo que controlarse para no tirarse sobre ella y rasgarle aquella camisola infernal que la hacía ver muy sensual. Su mirada hambrienta se paseó por sus hombros y bajó por su cuello, se le hizo agua la boca al ver su pecho plano ausente de senos, tenía una piel de porcelana que jamás había visto en ninguno de sus amantes. Era tan delicada, tan etérea…, esa era la magia que sentía cuando estaba cerca de ella.

Caroline se miró la camisola, dudosa de haber elegido lo que su esposo quería para aquella noche.

—Estás hermosa —le dijo ronco estirando su mano para que ella la tomara.

—No sabía qué debía ponerme —respondió un poco nerviosa dándole su mano.

Quentin la atrajo hacia sus fuertes brazos e inhaló su aroma, la abrazó con ternura y la besó en la coronilla.

—Es perfecta —contestó tranquilizándola.

Caroline lo abrazó por la cintura, su esposo había venido por ella solo con el calzón de dormir puesto, su fibroso pecho estaba descubierto.

Él se separó apretando su mano, llevándola a su habitación en un cómodo silencio lleno de anticipación. Entró con ella sabiendo que había llegado el momento que había esperado desde que se había enterado de su secreto.

Caroline se detuvo en medio de la habitación inhalando el desconocido aroma que salía de los candelabros, el lugar solo estaba alumbrado por dos lámparas de Voltaire. Respiró hondo intentando descubrir el olor, que la subyugaba. Quentin se había detenido a sus espaldas y la acercó a su cuerpo abrazándola por la cintura.

Cuando los labios de su marido bajaron despacio por su cuello, cerró los ojos y se abandonó a las exquisitas sensaciones de aquella noche mágica.

—Relájate, amor —le susurró al oído mientras mordisqueaba su oreja haciéndola gemir ante el escalofrío que recorrió toda su piel—. Eso es, déjate llevar, tu cuerpo me pertenece —le incitó deslizando su camisola por su hombro mientras la besaba aspirando la esencia de su piel—. Eres mía para amarte.

Quentin casi se vio tentado de desgarrar el delicado camisón, el olor a sativa también estaba invadiendo sus sentidos haciendo desaparecer sus dudas, lanzándolo a una espiral de sensaciones que le recorrían todo el cuerpo y habían despertado su entrepierna, la sentía dura y excitada.

Caroline se agitó en sus brazos y se giró en busca de sus labios, necesitaba sentir el calor de su boca, tenía una urgencia desconocida por rozar su piel contra la suya, por eso cuando Quentin la levantó del suelo y la llevó a toda prisa hacia la cama no opuso resistencia, al contrario, se sujetó fuerte a su cuello y lamió su carne, eufórica, al escuchar un gemido agónico salir de su garganta.

—Necesitaba tenerte así —le susurró Quentin respirando con dificultad.

Quentin la dejó caer sobre el colchón, mientras se deshacía de sus pantaloncillos y dejaba su tonificado cuerpo a la vista. Caroline se sentía desinhibida, como si de pronto toda la vergüenza y la timidez hubieran desaparecido. No lo pensó, gateó sobre la cama con toda su cabellera como un manto a su alrededor en busca de la hombría de su esposo, que estaba dura y alargada frente a su boca, que se abrió hambrienta tomándolo por completo dentro de ella. El grito de su esposo la azuzó a ir más profundo y él tembló.

Quentin descendió la mirada borrosa, la imagen de la piel de porcelana de Caroline y su cabellera esparcida por sus caderas lo hicieron casi correrse, jamás había sentido aquella perversión, la imagen era lo más erótico que había visto jamás. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse y no llegar al final como tantas veces lo había hecho desde que se casaron. Esa noche su intención era otra, quería derramar su simiente dentro del cuerpo de Caroline necesitaba enterrarse en ella y reclamarla por entero.

—Esta vez no terminaré en tu boca —le dijo poniendo su cabello hacia atrás, mirando excitado cómo ella se lo acunaba en sus labios.

Caroline levantó la mirada y se encontró con la suya, lentamente despegando, sonriendo al ver cómo a él se le detenía el aliento. La agarró por los hombros levantándola, fundiéndose en un apasionado beso que la obligó a sujetarse fuerte de su cuello, escuchó a lo lejos el sonido que hizo su camisola al ser desgarrada.

Las manos de Quentin recorrieron toda su espalda y se detuvieron en su respingado trasero, su esposo la pegó más a su entrepierna, haciéndola gemir al sentir su pequeño pene rozar el de él. Era la primera vez que sentía la caricia, y se sintió contenta al no sentir repulsión por lo que estaba ocurriendo.

—Sabía que sería así —dijo Quentin enfebrecido contra sus labios—, sabía que me sentiría a punto de desfallecer, el deseo que siento por ti casi me hace perder el control. —Su lengua acarició con morbo su labio inferior—. Necesito entrar en ti.

—Hazlo —suplicó acariciando con una mano su cabeza—, hazlo —volvió a pedir acercando más su pene al de él, que se sentía enorme entre los dos.

Quentin se separó de sus labios mirándola ofuscado, sabía que el olor a sativa estaba influyendo en la inhibición de su mujer y pensaba besar a Peregrine cuando lo volviera a ver, nunca había hecho el amor de aquella manera antes, pero con Caroline tendría que utilizarla, no había espacio en su mente para lastimar a su pequeña y frágil esposa.

—Mírame, esposo —le pidió.

—Lo haré —respondió dándole un beso en la frente antes de girarla y ubicarla frente a su cuerpo. Se concentró en su cuello para estimular sus sentidos, para provocar su entrega absoluta. Estiró su mano tomando el pequeño pañuelo de lino que había empapado con el aceite. Con la maestría que solo dan los años, la hizo abrir sus piernas para permitirle el acceso al lugar secreto e ilícito que amaban los hombres como él, con mimo fue pasando el pañuelo que luego fue sustituido por su dedo.

Caroline sintió aquella invasión, abrió los ojos sorprendida, pero al instante debió cerrarlos de nuevo al sentir las manos implacables de su esposo estimulando su entrepierna mientras hurgaba en aquella cavidad pecaminosa que estaba segura no se debía tocar.

—¿Esposo? —logró preguntar intentando comprender lo que estaba sucediendo, sus ojos se pusieron en blanco ante aquel asalto a su cuerpo que la estimulaba hasta un punto insoportable en que lo único que deseaba era gritar para aliviar un poco el fuego que la consumía.

—Eres mía, tu cuerpo me pertenece —le dijo lamiendo su oreja.

Quentin afianzó más sus rodillas sobre la cama. Abrió más sus piernas y, sujetándola con cuidado por la cintura, la reclinó un poco hacia al frente. Su verga, como si tuviese vida propia, fue al encuentro de su hogar, empujó decidida a entrar mientras Quentin temblaba con los ojos en blanco.

Caroline sintió aquella intromisión, el dolor al principio le hizo gemir, pero la sensación de dominio fue mayor, sentir a su marido dentro de su cuerpo aplastó cualquier otra sensación de rechazo. La sensación fue tan inmensa que estalló gritando en un candente orgasmo.

Quentin la atrajo hacia él y aprovechó el orgasmo para enterrarse por completo en ella, se meció como poseído en un ritmo frenético. Rogó que aquel aceite estuviera funcionando, porque la inclinó sobre los cojines y la tomó por las caderas, arremetiendo feroz contra ella, sintiendo una fricción que lo estaba llevando al límite. Dejó caer su cabeza hacia atrás, gritando el nombre de su esposa, derramando toda su simiente dentro de ella, sintiéndose completo, vivo, había llegado a casa, su mujer por fin le pertenecía por completo.

Ese fue el último pensamiento que tuvo antes de caer desmadejado sobre Caroline, que también se dejó caer conmocionada sobre la cama por lo que habían hecho.

Capítulo 22

Quentin cayó hacia un lado de la cama intentando respirar normal, miró angustiado a Caroline, que se mantenía boca abajo sin emitir sonido.

—Caroline —la llamó sacando su cabello de su rostro.

Caroline se volvió despacio y lo miró con una gran sonrisa, lo que lo hizo cerrar los ojos dejándose caer entre los almohadones, atrayéndola hacia él. Se sentía extenuado, las fuertes sensaciones lo habían dejado débil. Sus ojos encontraron los de ella, que había acomodado su cabeza contra su pecho.

—Dormiremos juntos —le dijo besando su frente—, nunca compartí mi habitación con Luis, no sentí esa necesidad, pero contigo quiero hacerlo, deseo dormir abrazado a ti.

Caroline se elevó acariciando con su nariz su rostro, haciéndolo gemir de gusto.

—¿Por qué habías esperado? —preguntó.

Quentin supo a lo que se refería, acarició su cabello, era tan hermosa que le quitaba el aliento.

—No eres igual a los demás hombres que hubo en mi pasado —respondió—. Cuando estoy contigo solo veo a la mujer. —Acarició con suavidad su mejilla—. Jamás había estado con alguien virgen, Luis había tenido amantes antes de conocernos, odiaba el pensamiento de hacerte daño.

—Duele —admitió—, pero luego ya no tanto —le sonrió.

—Siempre tendré que colocar ese aceite —le dijo sin dejar de acariciarla.

—¿Cómo es entre un hombre y una mujer? —preguntó curiosa.

—¿No sabes nada? —El tono de sorpresa en la voz de Quentin avergonzó a Caroline, que intentó separarse.

—Disculpa —le dijo atrayéndola de nuevo a su cuerpo, besándola en la frente—, es que se me hace absurdo mantener a las jóvenes en total ignorancia.

—Se supone que la intimidad entre parejas sea solo para concebir —le dijo Caroline acariciando su pecho pensativa.

—Entre nosotros nunca será para concebir un hijo.

—Lo sé.

—Pero te aseguro que será por amor, por necesidad de demostrarnos afecto más allá de un simple abrazo.

—¿Debo hacerte a ti lo mismo que me hiciste a mí? —preguntó preocupada por aquel pensamiento.

—No —respondió serio—, jamás.

Caroline asintió aceptando ese no, dando gracias, porque no creía que se sintiera capaz de algo así, podía dejarse llevar por su marido, seguirlo en sus exigencias amatorias, pero debía aceptar que no era tan atrevida como para tomar la iniciativa.

—Fue hermoso sentirte dentro de mí —le dijo enterrando su cara en su pecho, sonrojada.

Quentin sonrió emocionado, era lo más hermoso que había escuchado nunca, la abrazó con fuerza besándola por todo el rostro mientras ella reía feliz. Las risas se fueron apagando lentamente y las sustituyeron los gemidos de ambos entregándose nuevamente a la necesidad de sentirse unidos.

Jacques no pudo evitar su mirada asombrada al ver a la esposa de su mejor amigo de pie con solo una camisola esperando para tomar sus medidas. Su cabeza se giró hacia Quentin, que lo miraba sonriente.

—¡Maldito patán! Me has dejado pensar que era una mujer.

—Soy una mujer —respondió seria Caroline—, y le exijo respeto hacia mi persona, mi esposo confía en su discreción, hasta ahora mi doncella personal es la que ha confeccionado mis vestidos.

Jacques clavó sus ojos en la figura pequeña y delgada que lo miraba ceñuda. Recorrió su cuerpo con lentitud hasta llegar a sus delicados pies. Dejó salir una imprecación porque, aunque él mismo era un hombre afeminado que se movía en círculos sociales de hombres parecidos a él, con gustos amatorios por el mismo sexo, jamás se había encontrado con nada semejante. No había nada en lady Caroline que la pusiera en evidencia delante de los demás.

—Esta mujer nació para ti, Quentin —le dijo maravillado.

—Lo es —respondió sosteniéndole la mirada—, por eso solo puedo confiar en ti para vestirla.

Jaques asintió dando un paso al frente, tomó entre su mano llena de anillos uno de los rizos de Caroline.

—Exquisito —dijo—, debemos hacer vestidos que realcen su gloriosa cabellera. —Sus ojos azules chispearon de anticipación al mirar su rostro—. Esa piel inmaculada también debe mostrarse.

—No quiero que luzca pechos —le dijo Quentin.

—No tengo. —Caroline se miró su pecho plano haciendo carcajear a Jaques, que la miró divertido.

—Lo que está exigiendo su marido, milady, es que no desea un corset para disimular un poco.

—Ahhh —respondió sonrojándose.

—Es hermosa —le dijo a él.

—Lo sé —respondió—, y es mía.

Jaques levantó una ceja, jamás hubiera pensado que Quentin era tan posesivo. Siempre se había mostrado sereno y demasiado controlado, para su gusto, todo lo opuesto a Luis, que había sido alegre, vivaracho y hasta un poco atolondrado.

—¿Podrías dejarme un rato a solas con monsieur Durand? —pidió sorpresivamente Caroline.

Quentin negó con la cabeza.

—No estarás a solas con ningún hombre —respondió haciendo que el sastre se riera entre sorprendido y escandalizado.

—Parece, milady, que su marido está muy obsesionado con usted —le dijo bromista, lo que hizo sonreír a Caroline.

—Quiero encargarle algo y me avergüenza que él lo escuche —admitió.

—Hable, milady, le aseguro que su marido no se va a escandalizar por lo que desea encargarme.

Caroline suspiró resignada, miró ceñuda a su esposo, que se mantuvo impávido mirándola en espera de que hablara.

—Estuve con… —carraspeó— la duquesa de Cleveland en la modista y allí pude ver unos. —Se calló indecisa.

—Negligés —dijo Jaques ladeando el rostro, sonriendo—. Tu esposa quiere seducirte, Quentin. —Caroline se llevó las manos al rostro roja de la vergüenza.

—Negros. —La voz de Quentin se escuchó ronca—. Rojos, y medias de seda.

—Como ve, milady, su esposo es un hombre que sabe lo que desea. Ahora siéntate y déjame tomarle las medidas; si vas a salir pronto de Londres, tengo trabajo para varios días.

—¿Ya está todo listo?

—Diez costureras y un joven que creo puede llegar a ser un buen sastre, el local en la calle Audley ha sido un gran acierto. Estará rodeada por salones de té y oficinas alquiladas por la burguesía que desea imitar las vestiduras de la aristocracia.

—Ese edificio me pertenece, no tendrás que pagar alquiler.

—Pero no me parece justo, ya se anunció en el Morning Post, mi llegada a Londres y las ganancias serán sustanciales —replicó manoteando su mano, gesto que Caroline miraba con interés, nunca había estado en presencia de un hombre que se comportara como monsieur Durand.

—No confío en nadie más, Jaques, para que vista a Caroline, y como duquesa de Chester deberá vestir de acuerdo con su posición, no me conformaré con menos, además me alegra tenerte cerca, odio admitir que te extrañé —le dijo sonriendo.

Jaques lo abrazó pegando gritos de felicidad, que hicieron que Caroline abriera los ojos sorprendida ante ese despliegue poco apropiado entre dos hombres.

Quentin abrazó a su amigo guiñándole un ojo a su mujer, divertido al ver su expresión, estaba seguro de que cuando estuvieran a solas lo llenaría de preguntas relacionadas con los gestos afeminados de Jaques, que no eran propios de un caballero.

—Me quedo —le dijo—, quién sabe si el destino también es benévolo conmigo y me envía a mi alma gemela —dijo insinuante.

Quentin se levantó de la cama tomando su batín negro, que había dejado tirado al descuido horas antes de perderse en el cuerpo de su esposa; desde que habían llegado al ducado de Chester tres meses antes, sus vidas habían dado un gran giro. Se colocó el batín negro dejándolo abierto, se recostó sobre el poste de la cama cruzando los brazos al pecho. La miró dormir, jamás se cansaría de aquella imagen de su mujer con su cabellera desparramada por toda la cama mientras su rostro angelical dormía plácidamente.

Su mirada llena de amor recorrió su pierna descubierta, le había sorprendido la manera como se había entregado a su vida en el campo, la duquesa de Chester se había ganado el respeto de la aristocracia rural y se podía contar con ella para las actividades importantes de la comunidad. Mientras él se envolvía por primera vez en los asuntos administrativos de su ducado, su esposa se ocupaba de los campesinos que lo conformaban. Se sentía en paz, embriagado de dicha. Sonrió al verla fruncir el ceño, su mujer hablaba dormida, lo que lo hacía despertarse asustado varias veces en la noche.

Lo único que empañaba su felicidad era la mirada de Caroline al ver a los niños, muchas veces la había sorprendido mirando con pesar al recién nacido de la hija de la cocinera. Era en lo único que no podría complacerla, su mujer le había dejado claro lo devota que era en sus creencias religiosas, lo arrastraba cada domingo a la vicaría a escuchar el sermón y se aseguraba de que contribuyera con todo lo que necesitara el viejo sacerdote. Él sabía que era una manera de ella congraciarse con el Padre Celestial, y él la complacía.

Se giró con la intención de ir a la cocina, tenía hambre, había despreciado la cena para poder estar a solas con su esposa. Abrió despacio la puerta para no importunarla y salió al silencioso pasillo alumbrado por candelabros. Caminó descalzo por el pulido piso sin molestarlo el frío, odiaba las gruesas alfombras, Caroline se estaba encargando de redecorar la mansión ancestral de los Chester y a cada paso que daba sonreía satisfecho, se respiraba a hogar, el olor a cera de miel que su esposa había insistido en utilizar en la limpieza de la casa alegando que su madre siempre lo había utilizado le agradaba. Comenzó a bajar las escaleras redondeadas cuando sintió a su mayordomo hablar con alguien desconocido en el recibidor.

Se detuvo a medio camino frunciendo el ceño, extrañado, estaba casi seguro de que era pasada la medianoche y ellos no esperaban ninguna visita. Continuó bajando las escalinatas dirigiéndose hacia las voces, que ahora eran más fuertes. Estaba a punto de llamarle la atención al mayordomo por permitir tal escándalo cuando se detuvo paralizado al ver de quién se trataba.

Se adelantó confuso ante la presencia de su rey, se inclinó haciendo la genuflexión de rigor, olvidándose de que su batín estaba abierto.

—Levántate, tu rey te lo ordena —le dijo Jorge arrebujándose más en su pesada capa negra—. Déjenos solos —le ordenó al pálido mayordomo, que no podía creer que el hombre al que le había negado la entrada era el mismísimo rey.

—Disculpe a mi mayordomo, majestad —se disculpó Quentin sin saber qué decir. ¿Qué demonios hacía el rey en su casa de madrugada, lejos de la Corte?

—He viajado por horas y necesito regresar esta noche. No hay tiempo para explicaciones —le dijo abriendo la puerta, dejando entrar a un hombre que en sus brazos llevaba una canasta de mimbre. Detrá,s una mujer envuelta en un abrigo barato se detuvo sin levantar la vista.

—Entrégale la canasta al duque de Chester —le dijo Jorge al sujeto.

Quentin sintió un escalofrío al ver los ojos sin vida de aquel hombre, a pesar de la penumbra del recibidor, distinguió unos ojos de un verde tan claros que parecían sobrenaturales. Cuando le extendió la canasta escuchó una especie de llanto parecido a los gatos, lo que lo hizo tomarla para ver qué había adentro.

Su mirada se encontró con dos caritas arrugadas, sus cabezas tenían una especie de pelusa rubia.

—Solo tienen horas de haber nacido —le dijo Jorge sin expresión—, son hijos míos.

—No entiendo —respondió todavía con los ojos fijos en los arrugados bebés.

—Quiero que los hagas pasar por tuyos —le dijo con una frialdad que obligó a Quentin a levantar la mirada, azorado.

—¿Quiere que los haga pasar por míos? —Sus ojos lo miraron pasmado ante la inesperada orden.

—Sé que tú jamás darás un heredero a tu ducado, el que lleva el lazo azul en su mano será el futuro marqués de Chester.

—Pero nadie ha visto a mi mujer en estado —le recordó con los ojos desorbitados.

Jorge sonrió de medio lado, él era el rey, nadie estaba por encima de él.

—Mi personal de confianza se encargará de correr la voz del inesperado nacimiento de los niños. Además, seré el padrino de ambos, nadie se atreverá a cuestionar el nacimiento de mis dos ahijados —respondió con arrogancia.

—El que se atreva a cuestionar la palabra del rey tiene sus días contados —interrumpió el alto hombre que se había alejado de ellos para vigilar la puerta.

—No quiero dejarlos desprotegidos —le dijo Jorge acercándose, mirando los rostros de los bebés, que se movían inquietos como si intuyesen que se estaba discutiendo el futuro de ambos—. La madre era aún una niña. Soy responsable de su muerte, sabía que era demasiado frágil para aguantar un parto y aun así no me detuve, en mi sed de tenerla y hacerla mía —dijo con la mandíbula tensa.

—¿Serán míos? —La voz de Caroline los hizo girarse—. ¿Nadie me los arrebatará? —preguntó acercándose, buscando la respuesta en los ojos del rey.

Jorge se acercó mirándola con fijeza.

—Serán hijos de los duques de Chester —le respondió.

Caroline cayó de rodillas a su pies, temblando, escondió su rostro entre sus manos, se arrodilló, lloró, porque el Padre había escuchado su ruego y le había dado la gracia de ser madre.

Jorge se acuclilló levantándola con sumo cuidado. Aidan Bolton se sorprendió ante la delicadeza con que la que el rey sujetó a la pequeña mujer.

—Los dejo en sus tiernas manos, milady, donde sé que recibirán el calor de una madre.

—Gracias, majestad —le dijo sollozando—. No tengo palabras para agradecer su benevolencia.

Jorge miró a Quentin y asintió conforme, se giró en busca de la mujer que había traído como nodriza.

—Si alguna vez comete el error de repetir en voz alta lo que aquí ha escuchado, no tendré piedad —le advirtió.

—Sí, majestad —respondió asustada la mujer.

—Los esperaré en Londres para el bautizo. Milady, deseo pedirle un favor.

—Lo que usted ordene, majestad —respondió secándose las lágrimas, temerosa de que todo fuera un sueño y la canasta de mimbre en los brazos de su marido desapareciera y la dejara nuevamente con las manos vacías.

—En Syon House hay una niña que deseo que usted tome bajo su amparo. Ella es hija de una gran mujer que perdió la vida, no creo que sea necesario por ahora develar su identidad, solo deben saber que por sus venas corre sangre noble.

—Sé cual es, majestad, hablaremos con la señora Cloe cuando regresemos a Londres —le contestó asintiendo.

—Debo marcharme —les dijo—; Aidan, asegúrate de que no haya nadie cerca antes de que yo salga, hemos tomado unos caballos prestados, no podemos detenernos más tiempo. —Miró preocupado la puerta.

Aidan Bolton, guardaespaldas y ejecutor del monarca, se dirigió con grandes zancadas hacia los dos carruajes y sacó su espada, que la había tenido escondida debajo de su abrigo. Averno, su mano derecha, terminaba de atar las correas a los purasangres.

—Saquémoslo de aquí —le dijo Aidan—, es peligroso para él.

—¿Entregó a los niños? —preguntó Averno bajando la voz para que los otros hombres no escuchasen.

Aidan asintió.

—No entiendo a esta gente —dijo Averno sacudiéndose sus manos.

—Esconden su mierda bajo las alfombras —respondió el ejecutor con firmeza—, nosotros no tenemos miedo a mostrarla.

—No les envidio —respondió—, están encadenados desde que nacen a un título.

Aidan se giró sin responder, llevaba muchos años al lado del rey y todavía no dejaba de sorprenderle, nunca actuaba según lo esperado. Algo le decía que la madre de los recién nacidos había llegado a tocar el corazón del monarca, jamás se había comportado de esa manera con una de sus tantas amantes.

Se detuvo a mitad del camino al ver al monarca venir hacia él.

—Salgamos de aquí —le dijo sin detenerse, lo que hizo al ejecutor mirarlo con suspicacia.

Jorge se subió al carruaje y se recostó cerrando los ojos, se hizo daño en su mano al apretarla con fuerza sobre su muslo. Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla, elevó su mano y con rabia la secó.

—Un rey no tiene derecho a llorar, ese derecho se pierde desde el mismo día de su nacimiento —dijo con dureza en la soledad del carruaje, donde nadie podía verlo.

Jorge se había acostumbrado a presentar un rostro que lo mantenía a la sombra de su verdadera personalidad. Pocos o, mejor dicho, nadie le conocía, pero esa niña acababa de salir de la cuna, había calado hondo, le había hecho sentir sentimientos desconocidos, le debía eso a su joven amante, por eso se aseguraría de que sus dos hijos ocuparan un lugar privilegiado dentro de la sociedad. Los duques de Chester serían unos buenos padres, y él se mantendría en las sombras asegurándose de que nadie se acercara a la duquesa de Chester.

Caroline no se atrevía a acercarse a su marido, que la miraba fijamente con la canasta de mimbre en sus brazos.

—Señora, los bebés deben alimentarse —interrumpió la mujer.

Caroline se giró al mirarla tomando conciencia de la mujer por primera vez.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Soy la nodriza de los niños, mi hijo murió al nacer hace tan solo una semana, el rey me ha traído para que los alimente —respondió acercándose.

Caroline se llevó la mano al pecho al saber de su pérdida, debía ser doloroso perder a un hijo luego de cargarlo en el vientre por nueve meses.

—Lo siento —le dijo.

—Yo alimentaré a sus hijos —le dijo—, si me permite quedarme, trabajaré muy duro, no tengo familia, no hay nada que me obligue a regresar.

—¿Cuál es su nombre? —interrumpió Quentin.

—Leith, señor —respondió con un marcado acento que Quentin no pudo reconocer.

—Leith, serás la responsable no solo del alimento de mis hijos, sino también ayudarás a la señora con su cuidado.

La mujer sonrió agradecida asintiendo de buen grado.

Quentin llamó al mayordomo, que apareció de inmediato.

—Llévela a la cocina a comer algo, muéstrele una de las habitaciones de la servidumbre.

—Sí, su excelencia.

—Que una de las doncellas me suba comida a la habitación.

—¿Y los niños? —preguntó Leith preocupada.

—Cuando la señora esté lista, enviará por usted —le dijo en un tono que no admitía discusión—. ¿Por qué no te acercas? —le preguntó curioso al verla paralizada mirando la canasta.

—Tengo mucho miedo de que todo haya sido un sueño —le dijo a punto de echarse a llorar nuevamente.

—Subamos a la habitación —le dijo señalándole las escalinatas con un gesto de cabeza.

Caroline lo siguió hasta la habitación, abrió la puerta para que su marido entrara y lo siguió sin decir una palabra. Se detuvo en medio mirando fascinada cómo su esposo colocaba la canasta sobre la cama, sacaba un pequeño bulto envuelto en una sábana y lo colocaba con mucho cuidado en el colchón, luego hacía lo mismo con el segundo niño. Su mirada se posó en una manita que se salió de la manta y comenzó a agitarse en el aire, una fuerza invisible le hizo caminar hacia aquella mano.

Quentin se alejó de la cama buscando un lugar seguro donde poner la canasta de mimbre, hasta que no amaneciera no podría dar órdenes de bajar al desván en busca de las cunas guardadas de varios de sus ancestros que debían estar allí cubiertas por mantas. La puso frente a la chimenea mientras observaba a su esposa acercarse lentamente a la cama, su corazón lloraba por ella, jamás tendría cómo pagarle a su rey lo que había hecho por ellos. Ahora sabía que el secreto de su esposa estaba a salvo, Caroline estaba protegida por la corona, nadie podría tocarla, el sentimiento de alivio era inmenso.

Una gran sonrisa se dibujó en los labios de Caroline al ver aquella manita rosada, se fue acercando a la cama con aprensión, sus ojos se abrieron asombrados al ver los ojos del niño, eran muy parecidos a los suyos. Sus miradas conectaron y un ramalazo de amor le recorrió el cuerpo. «Es mi hijo», pensó eufórica acercándose para tocar aquel pequeño puño. Se inclinó sobre la cama y lo tomó en brazos, lo llevó a su pecho, lloró mientras lo mecía. Lloró de felicidad y gratitud, porque le habían otorgado la gracia de ser madre, y eso solo podía venir desde lo alto.

—Gracias, Padre, porque has tenido clemencia de mi alma atormentada, y me has dado la bendición de mecer entre mis brazos a dos hijos —dijo besando aquella pequeña cabeza con cabellos rubios como el suyo.

Quentin la abrazó a su cuerpo y enterró su rostro bañado de lágrimas entre sus cabellos. Había regresado a Londres a intentar seguir con sus cosas, pero jamás imaginó el regalo tan inmenso que la vida le otorgaría. Su esposa e hijos que harían de su vida una completa.

—¿Cómo les llamarás? —preguntó con dificultad.

Caroline acarició con reverencia la frente, su hijo en su muñeca llevaba una cinta azul atada, lo que significaba que tenía en sus brazos al futuro marqués de Chester.

Se llamará Luis Thomas Spencer, futuro marqués de Chester, en honor al hombre que cuidó de ti por veinte años y en honor al hombre que me permitió volar y realizar mi sueño —respondió besando la frente del niño, que sonrió con sus ojos cerrados por la tierna caricia de su madre.

Quentin se tensó al escucharla, sentía que se iba a romper en mil pedazos por la emoción de conocer el nombre del que sería su heredero. En ese momento quiso arrancarse el corazón y entregárselo a ella, la mujer que era su absoluta dueña hasta el final de sus días.

Como si hubiera intuido que algo importante acontecía, el segundo niño comenzó a moverse inquieto en la cama, Quentin soltó a su mujer y avanzó a tomarlo en brazos, sonrió al ver sus ojos verdes abiertos contemplándolo fijamente.

—¿Cómo lo llamarás a este? —preguntó acercándose a ella para que lo viera.

—Es hermoso —le dijo feliz.

—Son muy parecidos a ti —respondió observándolo con atención.

—Joseph Quentin Spencer, de esa manera tiene el nombre de dos hombres que son muy importante en mi vida, mi hermano y mi esposo —respondió con los ojos empañados de lágrimas.

—No llores —le suplicó Caroline.

—Lloro de felicidad, son las lágrimas más reconfortantes de todas —le respondió acercándose para besarla.

Quentin correspondió a ese beso poniendo el alma, dejándole sentir todo lo que no podía expresar con palabras, mientras sus hijos se removían inquietos en los brazos de ambos. Por primera vez en muchos, años dio gracias a ese Dios que había creído se había olvidado de él por no ser igual a las demás ovejas del rebaño. Su gracia había descendido sobre su hogar advirtiéndole que solo él era el poseedor de la última palabra.

—Te amo, esposa —le dijo mirándola con sus ojos cargados por aquel sentimiento.

—Te amo porque me has enseñado a amarme. Te amo, Quentin, más allá de lo que es posible decir con palabras.

El amor es el único sentimiento que no podemos manipular, se mueve a su antojo y busca a veces lo que menos esperamos. Caroline y Quentin, dos ovejas negras dentro de un rebaño de ovejas perfectas, supieron encontrarse y vencer las diferencias, el amor los arropó y los hizo olvidar las pequeñas nimiedades que a veces confunden a las personas haciéndolas infelices innecesariamente.

Fin

Epílogo

Cinco años después

Francia había recibido a los duques de Chester con un clima templado que Caroline había agradecido. Mientras, el carruaje los llevaba por el empedrado camino rumbo al este de París a visitar el cementerio de Père-Lachaise, donde se encontraban los restos de Luis. Caroline se inclinó hacia el frente arreglando el abrigo de su hijo mayor que, como siempre, estaba desabrochado. Luis era un niño lleno de energía, que pocas veces se mantenía quieto, arrastraba a su hermano Joseph en todas sus locuras. Sonrió al verlo mirar avergonzado, el muy bribón sabía cómo hacerla olvidar sus enojos por ponerse constantemente en peligro.

—Ya llegamos —dijo Quentin mirando serio por la ventanilla.

Caroline se giró y tomó su mano entre la suya, era la primera vez que su esposo regresaba a Francia después de haber partido y desde que llegaron lo había notado tenso y callado. Siempre había puesto alguna excusa para no viajar, y ahora, al verlo tan afectado, se estaba empezando a recriminar su insistencia en visitar la tumba de Luis, quería presentarle sus respetos, a ella le parecía triste que no lo visitara.

Quentin se bajó del carruaje y miró el largo camino de árboles altos que llevaba a la tumba del hombre que había compartido su vida por tantos años, el viento movía las ramas haciendo del lugar uno con aspecto misterioso, el silencio era sobrecogedor. Sintió una pequeña mano agarrar la suya, sin mirar supo que era su hija Agnes, a quien habían adoptado y, desde el mismo instante en que había llegado a sus vidas, se había hecho un lugar muy importante en su corazón. Para su sorpresa, cuando había ido por ella con su esposa, Syon House se había asombrado del gran parecido de la niña con él.

—Luis, Joseph esperen a su madre —les ordenó a los niños mientras comenzaba a caminar por el sendero que los llevaba al centro del antiguo cementerio.

Caroline lo siguió con sus dos hijos agarrados de la mano, su marido se detuvo a unos pasos de una hermosa lápida de mármol entre dos árboles. Por alguna razón, Caroline supo que era aquella y, sin perder tiempo, pasó al lado de su esposo llevando a sus dos hijos con ella.

—¿Quién está aquí enterrado? —preguntó Luis mirando con interés cómo su madre se inclinaba para poner en uno de los jarrones un gran ramo de violetas.

—Espero que no te moleste que haya venido a visitarte junto con mis hijos. —Caroline comenzó a hablar arreglando las flores, sabía que sus hijos estaban curiosos por aquella visita—. Hace tiempo que había querido venir a visitarlo, quería que supiera que nuestro hijo mayor lleva su nombre.

—Ese soy yo —dijo Luis mirando hacia el árbol de su derecha—. Mamá, el señor te dice que agradece tus flores.

—Yo no veo nada —le dijo Joseph mirando curioso a donde su hermano señalaba.

—Está allí de pie —insistió Luis.

—Descríbelo, hijo —le dijo Quentin a sus espaldas, tenso.

—Es un poco más bajo que usted, padre, su cabello es rubio y sus ojos se parecen a los de madre. Me dijo que te dijera que estás muy guapo.

Caroline se llevó la mano al pecho y se levantó.

—Dice que lo han enviado para ser mi ángel guardián, porque me voy a meter en muchos problemas—. Luis arrugó la nariz negando tal infamia.

—Caroline, podrías llevarte a la niña y a Joseph —le dijo mirándola suplicante.

Caroline asintió tomando a Agnes y a Joseph, y se alejó hacia el carruaje, que los esperaba al final del sendero. Ella esperaba que su esposo lograra un poco de sosiego.

—Madre, yo también lo vi. —Joseph la miró a punto de echarse a llorar—. Me dio mucho miedo —le confesó.

—No tienes por qué sentir miedo, él fue un buen amigo de tu padre.

—¿Por qué yo no vi nada? —preguntó ceñuda Agnes.

—Se supone que nosotros tampoco lo veamos —le dijo Joseph soltando la mano de Caroline, corriendo a tomar la de su hermana.

—¿Es cierto que va a cuidar de Luis? —preguntó Agnes asustada.

—Sí, le dijo que no permitiría que se metiera en problemas —respondió el niño subiendo deprisa al carruaje, suspirando de alivio.

Quentin miró el lugar que su hijo observaba con insistencia, se había criado al lado de hermanos con poderes mentales, pero jamás había escuchado de nadie que pudiese hablar con los espíritus.

—Mi hijo me dice que estás aquí y le creo —comenzó sin saber qué decir después de tanto tiempo—, quiero que sepas que siempre ocuparás un lugar especial en mi corazón.

—Él dice que lo sabe y que no debes culparte por amar a madre —le dijo su hijo tomando su mano.

—Me dolía venir aquí y dejarte en este lugar tan frío, por eso me fui a Londres.

—Él dice que tenías que regresar a Londres porque era tu destino. Tu vida estaba atada a madre —le dijo Luis levantando la vista para mirar a su padre—, dice que se va con nosotros a Londres porque debe cuidar de mi hermano y de mí.

Quentin sonrió, iba a contestar cuando una voz a sus espaldas lo interrumpió.

—¿Por qué no me esperaron? —preguntó Jaques indignado parándose frente a la lápida y colocando más violetas en un jarrón.

—Espero que te gusten, Luis, donde quiera que estés. Me fui a Londres y hasta ahora no había regresado. —Mientras parloteaba, agitaba su mano en el aire—. Encontré un amor —le dijo dando un gritito que hizo que el niño pusiera los ojos en blanco, no comprendía cómo su padre era amigo de un hombre tan raro.

—El señor le dice que se alegra por usted —le dijo Luis halándolo por la casaca.

—¿Qué señor? —preguntó extrañado.

—El señor elegante que está parado con los brazos cruzados en ese árbol. —Señaló el niño.

Jacques abrió y cerró la boca varias veces antes de girarse pálido a mirar a Quentin, que se mantuvo serio.

—El niño dice que Luis está aquí. —Jacques se agarró a su brazo susurrándole bajito, mirando con los ojos abiertos hacia el árbol.

—Al aparecer, será el ángel guardián de mis hijos —respondió neutral.

Jaque se soltó y se acercó al árbol, envalentonado, poniéndose las manos en la cintura.

—Sabía que encontrarías la manera de volver. —Lo señaló con el dedo—. Me debes un favor y quiero que me lo pagues.

—Dice que lo hará.

—¿Qué favor? —preguntó curioso Quentin.

—Un pequeño favor que el señor no pudo cumplir antes de marcharse —le contestó.

—Tengo hambre, padre —le dijo Luis.

—Este niño será nuestra perdición, habla hasta con los muertos —dijo tomándolo de la mano, dirigiéndose en busca de Caroline; se giró un instante y tiró un beso al árbol. —Nunca te olvidamos —dijo antes de seguir.

—Gracias por entender mi amor por Caroline, me he sentido culpable por saber que el amor que sentí por ti no puede compararse con lo que siento por ella. Todo mi mundo gira en torno a ella.

Quentin se tensó al ver surgir enfrente del árbol la imagen del hombre que había significado todo en su juventud.

—Me siento feliz por tu familia, agradezco todo lo que me diste mientras estuve vivo. Ve en paz, vivirás muchos años a su lado gozando de su amor. Yo velaré por los niños, porque los siento míos también.

Quentin sentía el rostro bañado de lágrimas, sacó un pañuelo de su casaca y se giró dejando atrás aquella lápida, sabía que ya no regresaría el alma de Luis, ya no estaba en aquel lugar. Se secó deprisa la cara y fue en busca de su familia, había querido comenzar en Francia su viaje por Europa, no regresarían hasta casi finalizar el año cuando su esposa haría su tradicional cena navideña. Sonrió, era un hombre feliz, estrechó a su mujer entre sus brazos, abrazándola fuerte a su cuerpo.

—¿Estás bien? —le preguntó acariciando su mejilla con ternura.

—Te amo, esposa —respondió sonriendo al verla sonrojar.

—Eres mi vida, esposo —le contestó dándole un pequeño beso en los labios.

Una figura etérea se subió al pescante sonriendo, había tenido que esperar en su lugar de descanso hasta que lo vinieran a buscar, ese había sido el trato que había hecho con el señor que estaba en los cielos, en su oficina, mirando con atención todo lo que sucedía en aquel lugar extraño llamado Tierra.

Suspiró aliviado, había temido que nunca llegaría el día en que pudiese salir de ese lugar tan silencioso y aburrido. Ahora podría acompañar a los gemelos en sus travesuras y también, visitar a sus antiguos amigos. Escuchó la voz de Jacques, que hablaba dentro del carruaje. «¿En dónde podría encontrar una tiara de zafiros?», se preguntó girándose a mirar al cochero, había prometido a su amigo una hermosa tiara y, aunque estaba muerto, era un hombre de palabra, ya se le ocurriría algo cuando regresaran a Londres. Miró su ropa haciendo una mueca de desagrado, era anticuada; al parecer, ya había nuevos chalecos y casacas, tendría que ingeniárselas para cambiarse.

—Te envié a la Tierra como ángel guardián —le recordó una voz desde lo alto.

—Sí, pero debo hacerlo pulcro y bien vestido —razonó sacudiéndose el chaleco azul con el que lo habían enterrado.

Caroline y Quentin tomados de la mano miraban por la ventanilla esperanzados en su futuro.

La duquesa, viuda de Suffolk

La doncella personal de Cassandra le entregó su capa y su elaborado abanico de color burdeos que hacía juego con el imponente vestido que lucía esa noche para el baile que abriría la temporada y sería su regreso a la vida pública. No había tenido ninguna razón para regresar, se encontraba a gusto en su residencia rural cuidando a su hijo de tres años, futuro duque de Suffolk. Sin embargo, su amada suegra creía lo contrario, había estado insistiendo en que debía retomar su lugar dentro de la sociedad. A sus escasos veintidós años, era madre de un heredero y viuda de un hombre al cual le debía su honra. Él la había salvado del ostracismo social al darle un apellido y acoger a su hijo bastardo como suyo.

Caminó con paso decidido hacia la puerta porque sabía que el dolor y la pena habían matado todas sus esperanzas y anhelos. Se puso la capa y se giró a ver su reflejo sobre un hermoso espejo antiguo que había en el recibidor sobre un brillante aparador de nopal. Los ojos grises y sin vida de la mujer que era le sostuvieron la mirada, le había exigido a su doncella que no dejara ni un rizo de su cabellera negra fuera de lugar, su pelo debía estar fijamente atado. Sobre este descansaba una tiara de rubíes y diamantes que le daban el aspecto que deseaba, frío y distante.

La duquesa, viuda de Suffolk, no iba en busca de amantes ni de cazafortunas, en su vida no había espacio para otro hombre, nada le haría volver a creer en las estériles y falsas promesas de un caballero, había aprendido muy bien la lección.

Salió en busca del faetón que la llevaría a su destino, estaría lo justo para ser vista y regresaría a retomar la lectura de la novela que la tenía intrigada y había aparcado en su mesa de noche. Respiró hondo, solo serían unas horas, era lo menos que podía hacer por la mujer que la había acogido como una madre; agradecía los días que había estado al lado de su hijo en la terrible enfermedad que lo había atormentado casi por dos años, le debía demasiado como para negarse a complacerla.

John Bonville XII, conde de Westmorland, miraba aburrido a su acompañante, la viuda se había acercado al verlo solo, aprovechando que se había reclinado en una de las columnas del salón en espera del conde de Norfolk, quien le había prometido hablar con la duquesa de Grafton para la compra de seis purasangres.

—Siento mucho la muerte de su esposa, milord —dijo la mujer oteando por encima de su vaso de limonada.

John le hizo un gesto de asentimiento sin molestarse en contestar, no pensaba hablar de la ramera de su mujer muerta con nadie.

Los murmullos de sorpresa del grupo cercano a ellos le hicieron levantar la mirada a lo alto de las escalinatas, donde estaba de pie una mujer que le hizo apretar con fuerza su vaso de whisky.

—La duquesa, viuda de Suffolk —murmuró la mujer a su lado—, no había querido regresar a Londres.

John se tensó al verla quitarse su capa, que dejaba ver a una mujer que ya no reconocía. ¿A dónde se había ido la joven desgarbada de hacía cuatro años?, se preguntó azorado al ver con la confianza que bajaba las escalinatas y se fundía en un caluroso abrazo con la duquesa de Ruthland.

Cassandra abrazó efusivamente a su vieja amiga, luego se separó mirándola con nostalgia.

—No podía creer cuando leí en el Morning Post de tu regreso —le dijo sonriendo.

—Soy muy feliz y espero que tú también encuentres la felicidad —respondió.

Cassandra sonrió, su amiga no tenía por qué enterarse de su rechazo al sexo masculino, lo mejor era dejarla pensar que había decidido rehacer su vida, lo más probable era que la mayoría de los presentes pensara igual.

Se movió por el salón con sigilo, ignorando las miradas intensas de los caballeros y rechazando con maestría las invitaciones a bailar. Se aseguró de saludar a la duquesa de Wessex, la anfitriona del baile. Así que, cuando se sintió satisfecha, se escabulló en busca de su abrigo, ya nada la retenía en aquel lugar.

—Mi capa —le ordenó al lacayo apostado en el recibidor, quien entró a la estancia donde estaban los abrigos.

—¿Huyendo? —Cassandra no se giró al escuchar la voz de un hombre que había esperado no volver a ver jamás.

Dio gracias al cielo al ver al lacayo regresar con su capa, dejó que se la ayudara a poner. Agradeció y continuó su camino, ignorando aquella pregunta, que solo tenía como propósito provocarla. Caminó segura hacia el faetón, que la estaba aguardando, había sido enfática en que debían esperarla cerca de la puerta principal, y allí estaba el cochero.

Estaba a punto de cruzar el portón de entrada cuando sintió el fuerte agarre de una mano en su codo, se giró molesta por el atrevimiento, pero rehusó dejarse llevar por un arrebato que ocasionara que aquel hombre se creyera vencedor.

—Suélteme —le dijo acerada mirándolo fijamente.

John no pudo ocultar su asombro ante aquella expresión fría.

—No he podido saludarte en el salón.

—No veo por qué habría de hacerlo, milord —respondió sosteniéndole la mirada.

—Estás hermosa —le dijo mirando con atrevimiento su corpiño ajustado.

Cassandra tuvo el deseo de cruzarle el rostro con una cachetada, pero se contuvo, hombres como el conde de Westmorland se creían dueños del mundo y de todas las mujeres que suponían disponibles. Lo miró sin expresión y se giró para irse, no tenía nada que decir, ese hombre le había arrancado el corazón, lo había pisoteado cuatro años atrás y la había dejado en el desamparo, no merecía de ella ni una sola palabra.

—Eres mía, Cassandra —le dijo con un tono de voz que la obligó a girarse para encararlo.

Se acercó examinándolo con desprecio.

—Fui tan suya que me tiró a la calle con un hijo en mi vientre, fui tan suya que el único que se apiado de mí fue su mejor amigo. Fui tan suya que perdí mi honra. —Se rio con sarcasmo—. Lo desprecio, y el único deseo que me inspira es el de verle muerto.

La copa que sostenía John cayó en el suelo, miró aquella puerta cerrarse incapaz de emitir sonido. Ella no podía estar diciendo la verdad, aquello era una mentira para justificar su matrimonio con el hombre que había sido su mejor amigo. Se llevó la mano al pecho sintiendo que le faltaba el aire. Su esposa muerta no podía haber sido tan infame, sin embargo, supo que la mujer que había sido su esposa por tres años, antes de encontrar la muerte a mano de uno de sus tantos amantes, era capaz de las barbaridades más aberrantes.

La Serpiente del East End

Julian Brooksbank, alias Serpiente, sonrió de medio lado al escuchar los gritos de la mujer que lo había apuñalado vilmente. La pelirroja tenía la lengua bien sucia, las palabras que le gritaba harían temblar hasta a uno de los piratas más curtidos, como lo era su amigo Drake. Se llevó el vaso de whisky a los labios y se lo tomó todo de un trago, la mujer había sacado lo peor de él, debía darle crédito porque eran pocos los que lo habían hecho perder la paciencia, y ninguno estaba vivo para contarlo.

—Jefe, ¿qué hacemos con la mujer? Ha tirado la comida al piso y ha herido a otros dos de los hombres.

—Ya me ocuparé de ella, mulato, ahora lo que deseo es que me traigan al Tuerto ante mi presencia —le gritó furioso.

—Ya está aquí. Lo llevamos al cuarto lleno de libros —respondió el hombre rascándose la cabeza.

Julian tomó la botella de whisky y se dirigió a la biblioteca de aquella mansión infernal que su hermano mayor le había obligado a comprar, odiaba aquel caserón con tantas reliquias con olor a viejo. Entró a la estancia y clavó los ojos en el hombre, que se había convertido en un conde sorpresivamente. Toda aquella ropa fina no lo hacía ver diferente.

—¿Por qué me han traído hasta aquí? Nunca me he metido con los Brooksbank. —Julian mantuvo su rostro impávido, pero por dentro sintió una gran satisfacción al sentir miedo en su voz.

Caminó despacio hacia el escritorio y tomó una carpeta en su mano libre.

—Solo quiero que firmes el documento que está dentro de esta carpeta —le dijo colocándola con sumo cuidado frente a él.

El Tuerto se inclinó sobre el escritorio y abrió la carpeta, sabía que su mano temblaba, pero no era para menos, no era un secreto en el East End que, de los tres hermanos Brooksbank, la Serpiente era el más impredecible. Sus ojos intentaron leer aquel documento que había sido escrito seguramente por el abogado que llevaba todos los asuntos legales de los tres hermanos, su rostro perdió el color al leer lo que allí decía.

—No puedo firmar esto —dijo con temor.

Julian se sentó en su butaca detrás del escritorio, se recostó tranquilo mirándolo desapasionadamente, sabía cuándo tenía a la presa arrinconada.

—No tienes otra opción. Si no firmas, perderás cuatro de tus barcos y me encargaré de que ningún marinero se vuelva a subir a alguno de tus buques.

El hombre volvió a mirar el documento.

—¿Quieres que te entregue a mi hija como si fuese una mercancía? —preguntó indignado.

—Tu hija se metió sola en la madriguera de la Serpiente. A mí nadie me reta y vive para contarlo.

—Isabella siempre ha sido muy impetuosa, con un carácter endemoniado, pero no es mala persona. Te prometo que me la llevaré de Londres y ya no volverá a meterse en problemas —intentó razonar el hombre.

—Es tarde para eso, Tuerto. Tu hija me pertenece, firma el documento y olvídate de ella —le dijo negándose a sentirse culpable.

Con manos temblorosas, el Tuerto sacó la pluma del tintero y garabateó su firma en aquel documento, que especificaba que estaba otorgando a su hija como pago por el mantenimiento de su flota de barcos.

—Isabella puede llegar a ser una buena esposa para ti. Te pido que no la insultes convirtiéndola en tu puta —le dijo asqueado de sí mismo al tener que entregar a su hija por mantener sus negocios.

—Lárgate, Tuerto, de hoy en adelante, tu hija es mi problema —le dijo acerado.

El hombre se marchó dejando a Julian con un mal sabor en la boca. Se levantó llevándose el documento con él. Se dirigió al sótano, las imprecaciones de la pelirroja lo hicieron sonreír, no podía esperar a ver su cara cuando leyera el documento en el que su amado padre la había vendido por cuatro barcos mercantiles. Ahora le pertenecía. Había estado dispuesto a casarse y seguirle el juego, sin embargo, como todas las mujeres, ella había querido tenerlo agarrado por sus pelotas, la pelirroja aprendería de la peor manera que con Julian Brooksbank no se jugaba.

¿Dónde encuentras a Bea Wyc?

La única plataforma social en la que me encuentro es en Instagram. En mi perfil @BeaWyc informo diariamente sobre mis futuros proyectos, presento a mis personajes y contesto todas las preguntas.

¿Debes leer en orden mis historias?

No, pero debo advertirte de que hay personajes que si no has leído antes sobre ellos, no entenderás su manera de proceder.

¿Por qué Bea Wyc crea tantos personajes en sus tramas?

No lo sé, surgen en la historia, ya me acostumbré, de manera que es un distintivo de mis historias que no pienso cambiar.

¿Cuál es el orden de los libros?

1 — LA TRAICIÓN DEL DUQUE DE GRAFTON

2 — EL DUQUE DE CLEVELAND

3 — UN MARIDO PARA MARY EN NAVIDAD (VERSIÓN NUEVA)

4 — UN BUITRE AL ACECHO

5 — LA DUQUESA DE RUTHLAND

6 — UN CONDE SIN ESCRÚPULOS

7 — LADY PEARL, A LA CAZA DEL DUQUE DE CAMBRIDGE

8 — UN MARQUÉS EN APUROS

9 — EL DUQUE DE EDIMBURGO

10 — EL SECRETO MEJOR GUARDADO