El duque de Edimburgo

BEA WYC DERECHOS DE AUTOR

EL DUQUE DE EDIMBURGO, EDICIÓN 2021

DERECHO DE AUTOR 2108018580007 SAFE CREATIVE

PORTADA: LEYDY GARCÍA

CORRECCIÓN: ANDREA MELAMUD (www.andreamelamud.com, @correcciontextos)

QUEDA TOTALMENTE PROHIBIDA LA REPRODUCCIÓN TOTAL O PARCIAL DE ESTA OBRA POR CUALQUIER MEDIO O PROCEDIMIENTO, YA SEA ELECTRÓNICO O MECÁNICO, ALQUILER U OTRA FORMA DE CESIÓN DE LA OBRA SIN LA PREVIA AUTORIZACIÓN Y POR ESCRITO DEL PROPIETARIO Y TITULAR DE LOS DERECHOS DE AUTOR.

ADVERTENCIA

Esta novela no está basada en hechos reales, para escribirla se han tomado varias licencias históricas como es el uso del palacio de Buckingham en 1828 cuando en ese año Jorge IV tenía una guerra con el Parlamento para que le aumentaran el dinero para terminar su remodelación. Jorge nunca pudo disfrutar del palacio, de manera que yo me he tomado la libertad de que viva en él y sea mucho más joven de lo que era para el año que se está desarrollando la trama. De eso se trata la ficción: de crear magia, y Jorge IV se ha convertido en un personaje muy especial para mí. Dejando esto en claro, pasemos a la historia del duque de Edimburgo.

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

CapÍtulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

EpÍlogo

UN ADELANTO DE…

EL PRÍNCIPE DEL EAST END

Dedicatoria

Esta novela va dedica exclusivamente a mi viejo hermoso, quien me mira desde la puerta de la oficina en silencio creyendo que no sé que está allí mirándome teclear mis historias, tu perfume te delata. Fuiste el que creó esa habitación donde entran mis personajes sin ser invitados. Fuiste el que corrió a comprarme una computadora carísima cuando la vieja que tenía hacía miles de años se dañó. Veo tu cara de emoción cuando muestras mis libros a nuestras visitas y les dices: «Es su nuevo pasatiempo». Eres una piedra fundamental en toda esta locura, por eso le pido encarecidamente al Señor de arriba que te permita seguir observándome desde la puerta varios años más.

Muchas gracias por tu fe incondicional en Bea Wyc.

Prólogo

Palacio de Buckingham, febrero de 1828

Antonella observaba pensativa a través de la ventanilla de su lujoso faetón negro las estrechas calles adoquinadas que llevaban al palacio de Buckingham. Sujetó con fuerza su abanico francés, que descansaba sobre su falda de muselina azul, intentando calmar su impaciencia͵ había recibido la respuesta del monarca esa mañana, Jorge se había tomado casi un mes para otorgarle la audiencia, sabía que no debía quejarse, había nobles a los cuales jamás recibía.

Su mirada verde se paseó por los mullidos cojines del interior del carruaje, se había preparado muy bien para la conversación con el rey, no podía permitirse ningún comentario que propiciara que Jorge le negara su ayuda, ella no fracasaría en la misión que le habían encomendado, su poder frente a las otras damas estaba poniéndose a prueba. Estaba más que preparada para enfrentarlo, tenía una misión, y no pensaba fracasar.

Si había algo que ella detestaba era la injusticia social contra la mujer, a pesar de sus posiciones aventajadas, muchas veces el destino de la mayoría no era mejor que el de las mujeres nacidas en los suburbios pobres de Londres. Mientras ella siguiera ostentando su título, haría cuanto estuviese en sus manos para mostrarles a las demás damas de su círculo social cercano que con astucia e inteligencia se podían lograr acuerdos ventajosos.

Aunque lo había disimulado muy bien, le había sorprendido la infidelidad de las tres damas. Excepto la duquesa de Trowbridge, las otras dos mujeres habían sido las amantes de dos hombres respetables. Habían tomado un riesgo enorme sosteniendo una relación ilícita, habían puesto en peligro su reputación que, en realidad, era todo lo que la mujer poseía; el perder la honra significaba el ostracismo y el desamparo. Estaba segura de que sus esposos las habrían repudiado públicamente haciéndose las víctimas.

Antonella frunció el ceño al pensar en el duque de Trowbridge, había intentado sacarle información a su marido sobre el hombre, pero se sorprendió al enterarse de que hacía tiempo no se le veía por el White; tendría que utilizar otra vía para obtener información, era muy peligroso que a los oídos del duque llegara algún rumor malintencionado. Hacer entrar a las jóvenes al círculo social al que pertenecían por derecho no sería una tarea fácil como había pensado en un principio, tendría que andar con cuidado si quería lograr su cometido sin que sus amigas salieran perjudicadas, algo que a ella no le convenía en absoluto. Lo importante era manipular a Jorge con mucho cuidado, el hombre era un carcamán con las mujeres, pero no se podía negar que era muy listo. En cuanto al primer ministro, lord Liverpool, a su debido tiempo le daría su merecido, a la duquesa de Wessex no se le olvidaba cobrar una ofensa.

El carruaje cruzó el puente de la entrada al palacio y sintió aprensión. El faetón se detuvo frente a la imponente escalinata por donde entraban los miembros de la nobleza. Se tocó la tiara de perlas y diamantes que había elegido para la ocasión, se la había regalado el monarca cuando era príncipe regente, el muy ladino intentó seducirla en su segunda temporada, pero Antonella se rehusó a caer en su juego.

Se bajó del carruaje ayudada por un lacayo vestido con la levita negra que utilizaba toda la servidumbre dentro del palacio, observó detenidamente todo a su alrededor, hacía ya varias temporadas que evitaba hacer acto de presencia en la Corte, había serpientes venenosas en todas las esquinas. Siguió al lacayo y se sorprendió al encontrarse a lord Liverpool frente a las escalinatas que llevaban al segundo nivel, y quien de inmediato le tomó la mano enguantada y se la llevó a los labios. Antonella no pudo evitar la repulsa que el primer ministro le causaba.

—Su majestad le está esperando en el salón azul, debo confesarle que es un placer tenerla de regreso en palacio —le dijo en tono de bienvenida que para nada la engañó. «Hiena», pensó mientras le sonreía agradecida.

Lord Liverpool estudió con interés a la duquesa de Wessex, era una mujer para tener en cuenta, se había sorprendido muchísimo de que el monarca la recibiera en una reunión a puertas cerradas en el salón azul. Era de conocimiento de la Corte que solo invitaba allí a amigos íntimos.

—Entonces no hagamos esperar a su majestad —respondió seria.

Antonella subió por las escalinatas de bronce decoradas con intrincados diseños de hojas de acanto, roble y laurel. Se apoyó un poco tensa en la balaustrada, sentía la mirada del primer ministro en su espalda, el muy imbécil había querido sacarle información, como si ella no fuera una zorra vieja en esos menesteres, de su boca no salía nada que ella no quisiera decir. Las paredes estaban llenas de los cuadros de los antepasados del monarca, no pudo evitar mirar algunos de ellos con fastidio.

El lacayo se detuvo ante la puerta y la anunció. Al entrar vio al rey, sentado en una butaca de terciopelo, Jorge se puso de pie, Antonella hizo la genuflexión de rigor.

—Retírese, y que nadie nos interrumpa —ordenó el rey—. Has dejado pasar mucho tiempo, Antonella —le dijo mirándola pensativo⏤, no pude reunirme antes contigo, tenía asuntos que arreglar en Irlanda.

—Le agradezco que me haya recibido. Es un asunto muy delicado que confío no escuchen las paredes de su estancia; al parecer, la reina no se encuentra en su mejor momento —le respondió sin perder detalles de su refinada vestidura. Jorge era un hombre elegante y varonil, lo que dificultaba a muchas damas del reino darle una negativa a sus avances amatorios.

—Sabes muy bien que nunca he considerado a Carolina como mi esposa. Déjame disfrutar de esa hermosa tiara en tu cabeza. ⏤Le ofreció su brazo, el que Antonella aceptó de buen grado.

—Me han hablado del lago artificial en sus jardines privados. ⏤Jorge sonrió ladino, ella le miró con suspicacia, no quería hablar con él dentro de la estancia, Carolina de Brunswick era una mujer muy astuta y tenía oídos en todos lados͵ a ella no le convenía tenerla de enemiga.

Salieron al impresionante jardín͵ Antonella se mantuvo en silencio dejando que el rey la llevase. Sonrió al ver el mencionado lago, que se alimentaba por el lago Serpentine en Hyde Park͵ su marido había admitido que se había enamorado de los jardines de palacio.

—Hermoso, majestad —confirmó admirando el paisaje.

—Estamos solos, Antonella͵ eres de las pocas mujeres que me pueden tutear, porque bien sabes que ni a Carolina se lo permito —respondió seco.

—Precisamente por ella preferí salir del salón azul ⏤aceptó.

—Sentémonos allí. ⏤Jorge le señaló un banco en piedra dentro de un gazebo con la cúpula en mármol.

—Advertí que no se me interrumpiera ⏤le dijo el rey sentándose a su lado͵ mientras estiraba las piernas y la miraba de soslayo⏤. La misión de traer de regreso a los miembros de la nobleza que se negaban a darle herederos al reino va mejor de lo que esperábamos ⏤aceptó Jorge mirándola satisfecho⏤. Estoy conforme con tu trabajo͵ me tienes sorprendido…, el infeliz del duque de Ruthland ha caído de manera vergonzosa —respondió con cara de asco.

—A ese yo le hubiese castrado —respondió olvidando por un momento con quién estaba.

Jorge soltó una sonora carcajada que hizo a Antonella unirse a él y reír también. Jorge se sentó más recto y la miró con intensidad͵ Antonella era una mujer verdaderamente hermosa, había sido una lástima que le hubiesen escogido a Carolina como esposa, la mujer que tenía sentada a su lado hubiese podido reinar mientras él se entretenía en otros menesteres, a él le gustaba la diversidad en su alcoba.

—¿Qué necesitas? ⏤preguntó desechando el pensamiento del duque de Wessex, era un amigo personal de alta estima.

—Necesito hacer regresar al lugar al que pertenecen a tres hijas fruto de la infidelidad de tres duquesas del reino. ⏤Antonella bajó la voz observando con desconfianza a su alrededor—. Aunque una utiliza el título de marquesa, es una duquesa viuda —le informó.

⏤¿Sus padres? ⏤preguntó sin darle importancia al rango femenino, lo que importaba eran los del hombre.

Antonella tuvo que hacer un gran esfuerzo para no cruzarle el rostro con el abanico, ese sentimiento de superioridad le enfurecía, la mayoría de ellos pensaban más con la entrepierna que con la cabeza que sostenían sobre los hombros.

—Todas son hijas de duques —mintió.

Jorge la miró con vehemencia.

—¿Ellos están enterados de su paternidad? ⏤preguntó frunciendo el ceño.

—No están enterados, majestad ⏤le respondió elevando una ceja—. Ninguno conoce su paternidad.

Jorge suspiró paseando su mirada gris sobre el lago.

—¿Qué ganaría con la entrada de estas tres jóvenes? Doy por hecho que sus madres han velado por su bienestar todos estos años, podrían seguir haciéndolo en el anonimato como muchos miembros de la aristocracia lo han venido haciendo por siglos —preguntó sin mirarla.

—Me encomendaste la misión de traer de vuelta a los solteros escurridizos del reino que, al parecer, eran más de los que recordábamos.

—Los recuerdo a todos ⏤le aseguró⏤, a cada uno de ellos. ⏤Desde que era príncipe regente les tengo el ojo puesto.

Antonella asintió creyéndole, Jorge prefería pasar ante sus súbditos como un hombre sin carácter, y no había nada más lejos de la verdad.

—No tengo suficientes candidatas para todos los caballeros de su lista, estas tres jóvenes, aunque no tienen los apellidos, sí tienen el linaje —razonó—. Mataríamos dos pájaros de un solo tiro, majestad.

Jorge elevó una ceja͵ en Inglaterra había muchísimos hijos ilegítimos; de hecho, ya había estado de manera incógnita en Syon House͵ una residencia que fungía como un orfanato para hijos ilegítimos de nobles que no querían tenerles cerca. Lady Kate, hermana del duque de Kent, lo dirigía con el consentimiento de su marido, Nicholas Brooksbank, al cual conocía muy bien gracias a su mano derecha, el señor Aidan Bolton.

Conocía muy bien las intrigas de la Corte y de la aristocracia, que se mantenía apartada creyendo que sus tentáculos no llegarían hasta ellos. «Ilusos», pensó con suficiencia͵ había tenido una conversación muy interesante con Cloe «lady Constance», meditó corrigiéndose, ese era otro eslabón suelto que pensaba corregir. La mujer había dado a luz al heredero del marqués de Tankerville y, según los informes de Aidan, su hombre de confianza, era un corsario temido y respetado en alta mar, quedaba mucho por hacer. Por lo pronto, Cloe tenía órdenes de mantenerlo al tanto de los niños que entraran a la mansión, quería el control de esa información.

—¿Quiénes son los candidatos? ⏤regresó su atención a Antonella, que seguramente no lo decepcionaría. «Tiene más verga que mi primer ministro», pensó exasperado por tener a tantos ineptos a su alrededor.

—¿Me está autorizando, majestad? ⏤preguntó radiante.

—Dime los nombres, luego tomaré la decisión —respondió con astucia, sin comprometerse.

Antonella volvió a mirar con cautela a su alrededor, asegurándose de que estuviesen solos.

—Primero hablemos de los padres de mi primera candidata ⏤le dijo bajando significativamente la voz.

—La duquesa de Cornualles, quien acaba de enviudar, fue la amante del duque de Windsor por casi una década ⏤respondió con burla⏤. Nada se escapa de mi conocimiento. ⏤Diane Johnson es el nombre que Sofia le dio a su hija para mantenerla en el anonimato.

⏤¿No teme la reacción de Darwin? ⏤Antonella no pudo evitar preguntar.

—Darwin es un caballero —respondió con burla—. Me pregunto qué diría su orgulloso hijo si supiera que tiene una hermana ⏤se cuestionó con una sonrisa llena de picardía.

—Guardaremos ese as bajo la manga, majestad —respondió mirándole con malicia.

—Dime a qué caballero del reino quieres para la joven ⏤preguntó asintiendo a su petición.

—A Hugh Grosvenor, séptimo duque de Edimburgo y su sobrino, majestad ⏤respondió levantando el mentón.

Jorge se quedó helado al escuchar el nombre de su sobrino y, para consternación de Antonella, comenzó a reírse a carcajadas estruendosas que la hicieron mirar con temor por el sendero que llevaba al palacio, seguramente, lo escucharían.

—Eres demoniaca. ⏤Jorge se secó las lágrimas mientras la miraba con admiración⏤. Mi sobrino no es mala persona. ⏤Se quedó pensativo buscando las palabras correctas⏤. Es su madre quien, a la muerte de mi hermano, tomó control de Hugh y lo volvió el asno arrogante y pendenciero que es hoy.

⏤¿Lo defiende? ⏤preguntó sarcástica.

—Una madre ambiciosa, fría y calculadora puede hacer la vida de un hijo un verdadero infierno —respondió Jorge.

—Un caballero de su posición es dueño de sus acciones —respondió con frialdad.

—Me sorprende que precisamente seas tú la que piense de esa manera. ¿Acaso he podido elegir a mi esposa? Si hubiese podido, créeme, que no hubiera sido Carolina. Nosotros también tenemos que poner a un lado nuestros sentimientos y actuar acorde a nuestra posición y lo que se espera de nosotros; por eso, aunque detesto en lo que se ha convertido mi sobrino, entiendo muy bien las razones.

⏤¿No estás de acuerdo con mi elección? —preguntó un tanto desilusionada.

—Al contrario, tal vez el obligar a Hugh a bajarse de su pedestal pueda llegar a ser su salvación —respondió pensativo.

Jorge la miró con firmeza intentando descifrar qué era lo que en realidad buscaba Antonella, poner a Hugh contra la pared sería como pinchar a un leopardo. Conocía bien la naturaleza de su sobrino. Hugh era vengativo, cruel y despiadado, su lengua era un látigo para muchos miembros de la Corte.

—Hugh puede llegar a ser explosivo, ¿estás segura de que esa joven sabrá manejarlo? Ya casado con ella no podremos hacer nada para ayudarla, Hugh será su dueño, y ni siquiera yo podré intervenir ⏤le advirtió.

Antonella asintió, no podía dudar en esos momentos, la suerte estaba echada, el duque de Edimburgo era el primer elegido. Sofia quería a su hija de vuelta y era lo que ella estaba haciendo: asegurarle una posición envidiable no solo en la aristocracia, sino en la Corte, donde el duque de Edimburgo era uno de los miembros más influyentes y temidos.

—La segunda es Penélope Masham, hija de la marquesa viuda de York, madrastra del duque de York, quien ha hecho de su arte por la orfebrería un imperio en Francia ⏤le dijo Jorge sonriendo de medio lado.

—Me tiene impresionada, su majestad ⏤le dijo con sinceridad.

—Supieron esconder muy bien su desliz —admitió Jorge.

—¿Conoce quién es el padre? —Antonella prefirió pasar por inocente, en el caso de Cornwall, era mejor dejarle pensar que ella no sabía quién era el padre de la hija de Eliza.

—El duque de Cornwall ⏤respondió con frialdad—, uno de los mejores amigos de tu marido.

—Nunca me hubiese imaginado a Cornwall con una amante ⏤respondió neutral.

⏤¿No te preocupa que tu marido también salga con un hijo ilegítimo? ⏤Se rio travieso.

—Es mejor para él que nunca me entere, majestad ⏤aseguró con frialdad clavando su mirada en la suya.

Jorge se puso de pie y caminó de un lado a otro pensativo, se puso las manos en la cintura, un gesto muy característico en él mientras meditaba. Al igual que Antonella, observó con cautela a su alrededor asegurándose de que estuviesen a solas. Regresó al banco y estiró sus largas piernas enfundadas en unas botas de caña color negro.

—El matrimonio de Cornwall se concertó… ⏤le recordó como si ese detalle excusara la infidelidad.

—¿También hay que excusarlo? ⏤preguntó inclinándose a recoger su bolso, inquieta con la confesión del rey.

——¿Tienes idea de lo que es yacer con un cadáver en la alcoba?, ¿que repudien tu entrepierna?, ¿que mientras estás sobre tu esposa ella esté rezando? ⏤le preguntó contrariado.

—Le recuerdo que no es apropiado hablar de tales intimidades.

—Te creí más mundana ⏤le increpó serio.

Antonella lo miró con suspicacia, debía tener cuidado, el rey tenía razón, ella no era una mujer que le temiera a una discusión franca con un hombre, nunca había sido de las que se sonrojaba ante la mínima insignificancia; de hecho, detestaba sonrojarse, lo creía un signo de debilidad más que de pudor, y miles de hipocresías más.

⏤¿No tienes curiosidad? ⏤le retó Jorge.

—Solamente le diré que Cornwall puede ser un enemigo peligroso ⏤le recordó Antonella⏤. Él lidera un grupo de nobles de muy respetada reputación, entre ellos, su mejor amigo, el duque de Lennox.

—Lo sé, pero según las últimas noticias de mis espías, su mujer está muy enferma, Eliza siempre ha sido su gran amor ⏤le dijo guiñándole un ojo.

—No sabía que tuviese alma de casamentero —le acusó.

—No la tengo, pero si tienen la entrepierna entretenida, me dejan en paz para yo hacer mis travesuras y sacarle al Parlamento el dinero que necesito para terminar las remodelaciones de este palacio —respondió contrariado⏤. Ya con Carolina tengo suficiente.

Las guerras entre el monarca y su consorte eran épicas, por eso muchos nobles habían decidido evitar las reuniones en la Corte, ninguno deseaba verse envuelto en sus eternas discusiones.

—¿A quién has escogido para la hija de Cornwall y la marquesa? ⏤Jorge suspiró mirándola con interés mientras se apartaba los cabellos negros que le habían caído seductoramente por la frente.

Antonella tuvo que admitir que se conservaba muy bien para su edad y, según los cotilleos que corrían por los salones, su libido estaba mejor que nunca. «No me extrañaría que hubiese hecho un pacto con el diablo, no existe un hombre más libidinoso que Jorge IV», pensó distraída mirando sus movimientos con interés.

—¿Antonella? ⏤le preguntó por segunda vez.

—Perdone, estaba pensando… ⏤se disculpó contrariada con sus pensamientos.

Jorge entrecerró la mirada y la observó en silencio, una sonrisa retorcida se dibujó en sus labios.

—Cuando quieras divertirte…, solo tienes que decirlo… ⏤le dijo seductor.

Antonella lo miró con frialdad, sabiendo que seguramente esa sería la misma cara que tenía el diablo cuando trataba de quitarle la humanidad a un ser humano, casi se persigna. «Maldito bribón», pensó acalorada.

—El marqués de Windsor es mi elegido para Penélope, es el mejor amigo de Hugh ⏤le contestó intentando desviar la conversación.

Jorge meditó unos segundos la información arrugando la frente, se inclinó hacia el frente poniendo sus brazos sobre sus fibrosos muslos y mirando a la lejanía.

—No ⏤respondió⏤, quiero quitarme de en medio a un pez más gordo —le dijo visiblemente tenso—. Sé lo que pretendes al querer unir a los mejores amigos con las jóvenes, si algo se llegase a descubrir, ellos estarían atados. Pero no debes preocuparte por eso, al aceptar ayudarte estoy tomando la seguridad de las jóvenes bajo mi cuidado —le respondió.

Antonella asintió manteniendo silencio, su rostro había cambiado, podía sentir la tensión en el cuerpo sincerado del rey. Su barbilla se había tensado, por lo que su curiosidad creció ante el caballero que Jorge tenía en mente.

—¿A quién tiene pensado? —preguntó si poder ocultar su curiosidad.

—El duque de Westminster es mi elegido —respondió en un tono que le erizó los vellos a Antonella.

⏤¿No fue el que se batió a duelo con Cornwall? ⏤preguntó mirando con preocupación a su alrededor.

—El mismo. Estoy seguro de que por fastidiar a Cornwall sale de su retiro y se casa con su hija, lo odia a muerte… Claro que para que tengamos éxito, debemos primero enterar a Cornwall de la existencia de su hija con su eterno amor. ⏤Jorge sonrió con malicia ante el pensamiento de enfrentar a los dos hombres.

Para Jorge, las mujeres solo tenían dos propósitos: el primero, dar a luz para perpetuar el linaje y, en segundo lugar, satisfacer los instintos naturales de los hombres. Muy pocas estaban a la altura de la duquesa de Wessex, mujeres con las que se podía conversar sin que se escondieran detrás de un abanico con una sonrisita estúpida que le destruía los nervios, las prefería gritando en el lecho, por lo menos eso le otorgaba cierta satisfacción.

—¿Cuál fue el motivo del duelo? ⏤preguntó abriendo su abanico para airearse.

—Su padre se suicidó cuando encontró a Cornwall y a su madre en el lecho matrimonial, y no pudo con la vergüenza —respondió.

—Tendré que supervisar las amistades de mi marido —respondió contrariada.

Jorge estalló en carcajadas disfrutando de la expresión especulativa de la mujer, si la duquesa supiera todas las tentaciones que tenía que esquivar su marido para serle fiel, seguramente Antonella incendiaría toda la ciudad, enfurecida con las viudas que veían a su marido como candidato ejemplar para tenerlo de amante y protector.

—Cuando llegue el momento nos encargaremos de hacerle conocer a Cornwall su paternidad, creo saber quién estará más que feliz en darle la noticia —le dijo Jorge sonriendo de medio lado.

—¿Quién? —preguntó aguantando la respiración detrás de su abanico.

—El duque de Richmond —sonrió encantado con su elección—. Charles se la tiene jurada desde que le dio un ultimátum para aceptar la boda de su hija con el duque de Grafton.

—Es cierto, Charles no estaba nada contento con Cornwall —aceptó sonriendo Antonella—. Aceptará encantado la encomienda.

—Vayamos a la tercera joven, tenemos poco tiempo, estaré al pendiente de todos tus avances, me aseguraré de quitar de en medio cualquier posible problema ⏤le dijo con una sonrisa que no llegó a sus ojos, Antonella sabía que el rey tenía una parte oscura que a muy pocos dejaba ver—. Debo confesarte que Brigitte Calton, hija de la duquesa Trowbridge, es un enigma para mí. No entiendo cómo su madre se denigró a meterse en la cama con un gitano y concebir una hija.

—Al parecer, tiene espías en todos lados ⏤respondió sorprendida.

—Tengo una sombra… que hace muy bien su trabajo —respondió socarrón ante el semblante de la duquesa⏤. No me vuelvas a mentir —le dijo mirándola muy serio.

Antonella le sostuvo la mirada y asintió.

—¿A quién tienes en mente para ella? Te confieso que no me agrada unirla con ningún noble ⏤le respondió sin ocultar su molestia por el origen gitano de la joven.

—Es hija de una duquesa… —le recordó.

—Si no hubiera varones hijos de ese matrimonio no te lo permitiría. El título está asegurado.

Antonella elevó su ceja detrás del abanico. «Granuja», pensó.

—Contesta, Antonella, solo tengo unos minutos ⏤la apremió.

Antonella se preparó para el ataque que le daría al rey el nombre del tercer candidato.

—Guillermo Federico de Hannover, príncipe de Gales ⏤respondió con seguridad.

Jorge se quedó quieto, sin desviar la mirada, había pocas cosas que a él le sorprendían, la mente de Antonella era una de ellas, la dama siempre había sido un acertijo para él, cuando pensaba que reaccionaría de una manera, Tella se desviaba dejándolo sin palabras, y esta era una de esas ocasiones.

—¿Mi hermano? ¿Quieres unir mi sangre a la de una bastarda con sangre gitana? ⏤preguntó con una calma que le crispó los nervios a Antonella.

Ella había sabido que la mención del príncipe de Gales no sería bien acogida, pero tenía que intentarlo, Brigitte necesitaría la máxima protección dentro de la Corte y, después de Jorge, solamente estaba Guillermo.

—Brigitte es el fruto de la infidelidad de una duquesa con un gitano, ¿qué pasaría si el duque de Trowbridge y sus hijos se enteraran? ¿Quién protegería a Brigitte? Ellos no se atreverían a poner la reputación de su madre en entredicho, no les convendría, pero a la joven podrían hacerle la vida imposible ⏤razonó.

—Guillermo es un ser atormentado.

⏤¿No es usted el rey? ⏤preguntó con sarcasmo perdiendo la paciencia.

—Cuidado, Antonella ⏤respondió poniéndose de pie nuevamente yendo de un lado a otro con sus manos en la cintura.

Se detuvo, giró despacio, y la señaló con el dedo índice.

⏤¡Soy el rey! Tengo que lidiar con un grupo de crápulas que no tienen ni idea de qué hacer con sus vidas. ⏤Dejó caer el brazo suspirando⏤. Te avisaré cuando tenga a Guillermo preparado para conocer a su futura esposa. ¿Te das cuenta de que esa boda será una ceremonia de Estado? ⏤le preguntó acercándose.

⏤Podríamos hacer una ceremonia más íntima, nadie vería raro que Guillermo optara por ello, ha estado muchos años apartado de la Corte —sugirió.

Jorge se acarició la barbilla sopesando su sugerencia, y asintió.

—Haremos una recepción íntima con unos pocos invitados ⏤respondió con seriedad, no sabemos si esta joven estará a la altura de lo que se espera de la esposa de un príncipe —le dijo con un tono sarcástico que no le pasó desapercibido.

Antonella sonrió con dulzura.

—Le agradezco.

—¡No seas mentirosa! Has disfrutado de cada minuto de esta reunión —respondió—. De tres, has ganado dos, hubieses ganado por completo si no tuviera apremio por sacar al duque de Westminster de su escondite, el hombre es muy bueno en la política y lo necesito activo en el Parlamento. Es el propietario de casi todo el terreno donde se encuentran la mayoría de las mansiones del Mayfair ⏤le dijo pensativo.

—En efecto, su fortuna es incalculable —aceptó Antonella.

⏤Te haré llegar a mi hombre de confianza para que me envíes noticias, no quiero que escribas nada —le ordenó.

Antonella asintió conforme. Jorge estiró su brazo invitándola a levantarse para retirarse, ya habían estado demasiado tiempo a solas, pero habían podido concretar los futuros planes para tres importantes caballeros pertenecientes a la nobleza.

⏤¿Le preocupa algo? ⏤preguntó Antonella mientras lo seguía por el sendero.

—Hugh me preocupa ⏤respondió girándose a encontrar su mirada.

Capítulo 1

Barnet, norte de Londres

Diane corrió por el estrecho sendero que llevaba a la pequeña vivienda que había sido su hogar por los pasados dieciocho años. La pintoresca casa de bloques de barro era parte de una pequeña villa ubicada al norte de Barnet. Sonrió feliz, era un día especial, cumplía diecinueve años, y su bizca, como ella cariñosamente llamaba a su abuela, le había prometido hacerle su torta favorita rellena de cabello de ángel espolvoreada con azúcar y canela; no había nada que la pusiera más feliz que un trozo de esa tarta.

Subió corriendo los escalones de la pequeña escalera de la entrada principal teniendo cuidado de no tirar ninguna de las macetas llenas de flores que su vizca había dispuesto por todo el largo balcón. Se llevó por instinto sus manos a su largo cabello negro sujetado en un rodete en lo alto de la cabeza, su abuela insistía en que debía estar siempre pulcra y presentable, y hoy menos que nunca deseaba contrariarla. Al entrar a la estancia donde su abuela recibía a las visitas, se detuvo abruptamente al ver a la única sirvienta que tenían llorando desconsolada.

—Señorita… —La mujer madura la miró con angustia—. Su abuela…

—¿Qué ha pasado con vizca? —preguntó intentando pasar por su lado, pero la mujer la detuvo.

—Su abuela ha muerto, la encontré tirada en la cocina, el médico acaba de confirmar su muerte —le dijo entre sollozos.

Diane comenzó a negar con la cabeza, sonriendo ante la broma de la sirvienta; seguramente, fue su abuela la que ingenió tal cosa para asustarla. Se zafó del agarre de la mujer y corrió hacia la cocina para regañar a su abuela por su perversa broma, pero se detuvo abruptamente al ver el doctor de la villa arrodillado frente a un cuerpo en el suelo. Sus ojos se abrieron de terror ante la imagen, el anciano médico cubría el cuerpo con una sábana blanca de lino. Se llevó una mano a la boca para acallar el grito que amenazaba con salir de su pecho.

—Señorita Johnson, ya estaba muerta cuando llegué. Le había advertido que su corazón no estaba muy bien, pero la muy testaruda no prestó atención a mis recomendaciones. —El anciano se incorporó con dificultad—. Ya la van a subir a la habitación para preparar la mortaja.

Diane se quedó allí de pie, sentía lágrimas solitarias descender por sus mejillas, pero era incapaz de sollozar, su mirada verde se clavó en la figura tapada sobre suelo, negándose a aceptar lo que el doctor le estaba diciendo, no podía asimilar que su vizca la había dejado. Sus rollizos brazos jamás la volverían a consolar. Según su abuela, sus padres estaban muertos, pero ella jamás le había creído.

Vivían en una casa modesta, sin embargo, habían podido solventar los gastos para una sirvienta y contratar institutrices a lo largo de los años para su educación. Diane había mantenido sus sospechas en silencio, no había deseado perturbarla, la realidad era que sus padres no la habían querido en sus vidas, la habían dejado en manos de su abuela sin preocuparse de lo que ella pudiese sentir.

—Déjeme a solas —le pidió al doctor a su lado.

—Señorita, no creo… —respondió visiblemente preocupado por la joven.

—Le suplico que me permita despedirme a solas —rogó sin atreverse a mirarlo sabiendo que estallaría en lágrimas.

Diane miró en silencio el cuerpo, se obligó a caminar hasta él, se detuvo y cayó de rodillas al suelo sollozando angustiada. La destapó y se sorprendió de lo serena que parecía, se abalanzó sobre ella y lloró amargamente.

—¿Por qué me has dejado, vizca? —gritó desconsolada sobre el cadáver.

—Vamos, señorita, déjenos preparar el cuerpo —le pidió la sirvienta intentando que se pusiera en pie.

—¿Qué voy a hacer? —le preguntó entre lágrimas.

—Vamos, señorita, su abuela no hubiese querido verla llorar el día de su cumpleaños. —La sirvienta logró ponerla de pie—. Mire —le dijo señalándole la mesa de roble que estaba al frente de los fogones—, ya le había hecho su pastel de cumpleaños.

Diane se abrazó a la mujer mirando la torta entre lágrimas, la había decorado como todos los años. Un sollozo desgarrador salió de su pecho, sería su último pastel de cumpleaños, ya nunca más tendría su tarta preferida para festejar.

Hacía ya tres días que habían dado cristiana sepultura a su querida abuela, habían estado allí la mayoría de los vecinos de la villa, su vizca había sido una mujer muy querida por todos. El párroco de la iglesia la había visitado todos los días asegurándose de que estuviera bien. Diane miraba con tristeza el hermoso jardín que cubría la parte derecha de la casa. Sentada en el primer escalón de las escalinatas de la entrada, pensaba en qué sería de su vida de ahora en adelante, se encontraba perdida, sin saber qué rumbo tomar.

Un ruido desconocido le hizo girar extrañada la cabeza hacia el camino de grava que llegaba a la residencia por el lado izquierdo, la mayoría de las personas que se acercaban a visitarla venían a pie y usaban el sendero lleno de pasto que llevaba hasta el pueblo.

Se puso de pie aferrándose al balaustre, su negro traje de luto se levantó por la brisa. Diane intentó identificar el fuerte de ruido que cada vez se sentía más cerca. Comenzó a descender, pero la visión de unos impresionantes caballos negros la hicieron detenerse. Sus ojos se abrieron azorados ante semejante carruaje, ella no había visto muchos, pero aquel faetón enorme con un escudo desconocido debía de pertenecer a alguien de la realeza. «Seguramente, estará extraviado», pensó sin perder detalle de los dos hombres vestidos de negro sobre el pescante. El que no llevaba las riendas de los caballos se bajó de un salto y se dirigió a la puerta.

Ella miraba con expectación cómo el cochero abría la puerta y una elegante mujer con el cabello rubio descendía del carruaje. Cuando sus miradas se encontraron, Diane supo de inmediato que la mujer que tenía frente a ella era su madre ausente. La observó sin expresión alguna, físicamente no se parecían, pero podía sentir la conexión. Si la dama había ido hasta allí, eso solo significaba que, al contrario de lo que había imaginado, sus padres sí estaban atentos a su porvenir.

Sofia se negó a dejar que los nervios obstaculizaran su misión, no esperaba la comprensión de Diane. Venía para sacarla de allí y no admitiría negativas, una joven de diecinueve años no podía estar sola sin protección. Había viajado sin parar en ninguna de las posadas a lo largo del camino, ante el aviso del hombre que había tenido por años vigilando la casa, solo se habían detenido para alimentar a los animales y comer. Tampoco podía tomarse mucho tiempo en aquella villa, sería muy peligroso para ambas si alguien reconocía el escudo de su faetón. Había visitado a su nana en el pasado cuando Diane era solo un bebé, siempre había posibilidad de que alguien atara cabos. Sofia paseó la mirada por la pintoresca casa, jamás tendría cómo pagarle a la anciana, que luego de retirarse a vivir a la villa donde había nacido aceptó su ruego de cuidar de su hija bastarda.

—Milady. —Diana se enderezó e inclinó brevemente la cabeza.

—Vayamos adentro, Diane, no hay tiempo que perder. —Sofia la asió por el brazo urgiéndola a entrar en la casa.

Sofia ignoró la cara de desconcierto de su hija, se quitó la capa y se giró a enfrentarla.

—No hay tiempo para sentarme y contarte la verdad de tu nacimiento, nadie debe saber que estoy aquí.

—¿Eres mi madre? —preguntó con frialdad.

Sofia asintió tensa leyendo el reproche en los ojos de la joven, se había imaginado ese encuentro de mil maneras distintas, sin embargo, siempre supo que tendría que enfrentarse a la condena de su hija, sentía un fuerte dolor en su pecho al ver aquella mirada condenatoria.

—¿Quién eres? —preguntó sin moverse, con voz afilada.

—Sofia Saxe, duquesa viuda de Cornualles —respondió.

Sofia cerró sus puños sobre su bolso de muselina azul, deseaba estrecharla contra su pecho. Diane no solo era su única hija mujer, sino que era el fruto del amor más grande que había sentido. Se parecía mucho a su padre, y eso estrujó más su conciencia. Vio la mirada de Darwin en sus ojos, había heredado ese tono violáceo con azul que tanto le había fascinado en su amante. Al responder la mirada de aquellos brillantes ojos, sintió que ambos la condenaban, solo los años que la habían endurecido frenaron el sollozo que aquella mirada le causaba.

—¿Por qué ahora? —preguntó sin expresión alguna que delatara la angustia que sentía al ver por primera vez el rostro de su madre—. ¿Por qué se presenta ahora después de haberme ignorado todos estos años?

Sofia se llevó la mano al pecho por el dolor que le producían aquellas palabras, desvió su mirada para ganar tiempo, mientras recorría el pequeño salón principal de la casa, reconociendo en la decoración varias mantillas sobre los muebles, que le recordaron a su nana.

—No hay tiempo para explicaciones, sube y busca un abrigo, tu vida aquí ha terminado. —Sofia caminó hacia la ventana y descorrió la delgada cortina, miró preocupada los senderos que llegaban a la casa.

—Usted no puede llegar a aquí y ordenarme que la siga —le respondió sin moverse.

—Tu vizca fue mi nana por muchos años, no te dejé en manos extrañas, estuve pendiente de tu bienestar siempre —respondió sin girarse.

—¿Soy una hija ilegítima? ¿Por eso me ha mantenido escondida? —preguntó dolida.

Sofia sintió el reproche en su voz y cerró los ojos con fuerza, se mordió el labio para no desmoronarse ante ella. Por encima de quien fuese, lograría que su hija ocupara el lugar que le pertenecía, el solo pensar que algo pudiese ocurrirle antes de lograrlo la aterrorizaba, fue ese temor lo que la hizo girarse resuelta a enfrentarla. Si tenía que cargar con su odio, lo haría, pero con la tranquilidad de que su futuro estaría asegurado.

—Diane, ve por tus cosas, ya habrá tiempo de que me recrimines, sin embargo, deseo que tengas presente que pude haberte abandonado a tu suerte como lo han hecho siempre dentro del mundo al que pertenezco, no me estoy excusando, tampoco pido tu perdón, ni siquiera aspiro a tu piedad. Pero te irás conmigo y, como he hecho hasta ahora, me aseguraré de velar por tu porvenir. —Sofia se acercó y la miró con fijeza aun en contra de tu voluntad.

Diane le sostuvo la mirada, sin responderle, se giró en busca de lo que se llevaría. Su madre tenía razón allí, ya no quedaba nada para ella, su vizca se había ido y aquella casa tenía demasiado recuerdos. Además, acababa de cumplir diecinueve años y no era tan ingenua para no darse cuenta del peligro que sería quedarse allí sola sin alguien que la representara. Ya la cocinera le había advertido de los rumores que corrían por la villa. Llegó a su habitación y, como una autómata, sacó un bolso de viaje que la vizca le había comprado para sus escasos viajes a Liverpool, donde una vez cada dos años había viajado a visitar a su hermana.

Se apartó con rabia una lágrima silenciosa que bajaba por su pálida mejilla. Su vizca no era su abuela, «eso no es cierto, siempre será mi abuela», pensó con desazón abriendo los cajones de la cómoda y poniendo una que otra cosa en el bolso.

—Solo lleva objetos que te sean de valor —le dijo Sofia a sus espaldas.

—¿Pero mi ropa? —preguntó negándose a girarse, no deseaba que la viese llorar.

—Tendrás un guardarropa nuevo, no necesitarás nada, con excepción del abrigo.

Diane asintió, se acercó a su cómoda y tomó su cofre, lo puso dentro del bolso con delicadeza, su mirada se posó en una pequeña caja de música que su vizca le había regalado cuando cumplió quince años, la tomó entre sus manos temblorosas y la acomodó dentro del bolso.

—Salgamos, quiero salir de la villa antes de que anochezca —la apremió Sofia.

—¿Qué pasará con la casa? —preguntó preocupada.

—Nana la dejó para ti, la cocinera se quedará cuidando de ella hasta que tú decidas qué hacer con ella —le dijo ayudándola con el bolso.

Diane asintió sintiéndose aliviada, le reconfortaba saber que la casa siempre estaría allí para recibirla. No importaba qué le deparara el futuro, su vizca siempre estaría entre aquellas paredes esperándola.

Capítulo 2

Felipe ladeó la cabeza sujetándose su sombrero de copa alta, siempre que se acercaba caminando a Carlton House le daba una especie de escalofrío por la rigurosidad de aquella mansión donde vivía su mejor amigo, el duque de Edimburgo. Nunca comprendería esa manera tan severa que tenía su amigo de la infancia de seguir las normas establecidas por la aristocracia. Sus ojos azules se entrecerraron con sospecha al ver frente a las escalinatas de la mansión un carruaje con el escudo del monarca.

A esa hora de la tarde, la calle Pall Mall estaba desierta, la residencia estaba al oeste de Trafalgar Square, donde había gran aglomeración de clubes. Cruzó la calle adoquinada y se dispuso a anunciar su visita cuando el carruaje continuó su camino calle abajo hacia The Mail. El distrito de Saint James era el hogar de muchos de los aristócratas que frecuentaban la Corte y su mejor amigo no solo era uno de ellos, sino que además era sobrino del monarca.

El lacayo apostado en la puerta le dejó pasar de inmediato, era un visitante asiduo al palacio, le decía así porque ese era el aspecto de aquella mansión por dentro. Mientras ingresaba, su mirada se elevó hacia el techo abovedado, alto e impresionante en el que un ventilador de luz permitía la entrada de la luz solar. Nunca dejaba de impresionarlo la magnificencia de aquel lugar.

Sus botas de caña color negro se escuchaban avanzar por el suelo de mármol ajedrezado con negro, la arquitectura grecorromana era visible en cada columna que encontraba a su paso.

—Milord —le saludó el severo mayordomo que llevaba con mano de hierro aquel caserón.

—¿Dónde se encuentra Hugh? —preguntó entregándole el sombrero y el bastón.

—En su despacho, ya sabe que odia la biblioteca —respondió.

—No tienes que acompañarme, Geoffrey —le dijo dirigiéndose al despacho.

Felipe tocó la puerta y se sorprendió al verla abrirse.

—Ahora mismo me disponía a ir en tu búsqueda —le dijo abriendo más la puerta y adentrándose en la estancia con una carta entre las manos.

Felipe lo siguió cerrando la puerta a sus espaldas, sus ojos miraron ceñudo a su amigo, que le extendió la carta para que la leyera. Tomó el papel sin apartar la mirada de sus ojos negros, que refulgían de ira.

—¡Lee! —le dijo escupiendo la orden.

Felipe entró y se detuvo frente a las dos ventanas de estilo francés que daban al jardín, a esa hora todavía las cortinas de encaje las cubrían.

—Es una orden —le dijo sin volverse, clavando sus ojos en las finas cortinas azules.

—¡Él no puede hacerme esto! —respondió tirando con rabia una copa contra la chimenea—. No puede obligarme a casarme con una desconocida —bramó colérico.

Felipe se giró a enfrentarlo, lo miró en silencio mientras Hugh se paseaba por el despacho visiblemente irritado. Los años juntos le habían enseñado que cuando su amigo estaba de ese humor lo mejor era permitir que se desahogara.

—No voy a unir mi sangre con una cualquiera —le dijo con desprecio.

—La carta dice que es la ahijada de la duquesa de Cornualles —le recordó mirando la misiva.

Hugh se rio con sarcasmo.

—La ahijada pobre de la duquesa de Cornualles. —Se acercó y le arrebató el papel—. Con mi linaje, lo menos a lo que aspiro es a una princesa, no me casaré con una sirvienta —le ripostó.

—¿Por qué no pides una audiencia? Tu tío no dice mucho en su petición —sugirió dirigiéndose a un magnífico gabinete de Étienne Levasseur donde su amigo tenía las botellas de licor.

Felipe se sirvió un coñac analizando las posibilidades que tenía su amigo ante la orden del rey, se llevó la copa a los labios y degustó en silencio el fuerte sabor. «Le han tendido una trampa», pensó mientras miraba el destrozo de vasos frente a la chimenea de mármol blanco.

—Ya lo hice, estoy en espera de la respuesta —respondió seco—. El mensajero que trajo la carta le llevó mi petición.

—¿Y tu madre? —preguntó acercándose al escritorio de ébano con monturas de bronce dorado que tomaba gran parte de la estancia.

—Hace tiempo que me dejó de importar lo que mi madre piense, pero seguramente armará una bravata en la Corte, y eso solo acarreará más problemas —respondió abriendo el estuche de madera en el que guardaba sus cigarros; encendió uno con su mechero napoleónico.

—Dudo mucho de que no lo haga cuando desde la cuna te ha prohibido mezclarte con los nobles de la ciudad —le dijo Felipe con sarcasmo. La princesa Augusta siempre había mantenido un férreo dominio sobre las amistades de su único hijo.

—No empieces, Felipe —rezongó pasándose la mano por su incipiente barba—. Lo que menos me preocupa en estos momentos es mi madre y sus continuas peleas con su cuñado.

Hugh se dejó caer sin gracia sobre la butaca detrás de su escritorio, su camisa de seda tenía abierto el lazo y dejaba ver su pecho libre de vellos.

Sabía que su amigo tenía razón, pero a la edad de treinta y nueve años ya era muy poco lo que su madre podía influenciar sobre él, hacía años que se había soltado de su yugo. Su reticencia para casarse con la nobleza local nada tenía que ver con ella y sí mucho con su posición dentro de la Corte. Él nunca había tenido deseos de contraer matrimonio, siempre había visto a las mujeres como un objeto para obtener placer y nada más. Ni siquiera su posición como presidente de la Cámara de Lores lo había convencido de tomar una esposa.

El matrimonio de sus padres y el de su tío le habían mostrado lo desacertado que era unirse a la mujer equivocada. Tomó la carta que Felipe había dejado sobre el escritorio y la estrujó entre sus manos mirándola con rabia. No solo lo estaba obligando a casarse, sino que le había escogido una mujer muy por debajo de su extracto social.

—Conozco esa mirada —le dijo Felipe sentándose en la butaca francesa frente al escritorio—. Ahora más que nunca debes mantener la mente fría —le advirtió tomando un trago de coñac—. Estás demasiado exaltado para enfrentarte a Jorge.

—Si es una orden, no hay mucho que pueda hacer —aceptó—, pero de ser así, quiero escuchar sus razones para querer que me despose con una desconocida.

—Es la ahijada de…

—Hay algo en todo esto que no logra convencerme —le interrumpió con frialdad—, mi tío me conoce, sabe de mis aspiraciones dentro de la política, ¿cómo voy a casarme con una mujer a la que me avergüence llevar del brazo?

Felipe asintió recostándose pensativo, se había olvidado de la posición de Hugh en el Parlamento.

—Si no es su ahijada, ¿entonces quién es la joven? —preguntó intrigado.

—No lo sé —respondió al inclinarse hacia el frente, poniendo los codos sobre el escritorio y juntando sus manos—, contrataré a un detective —le dijo resuelto—, ya envié una carta al señor Lance Bolton.

—¿El jefe de Scotland Yard?

Hugh asintió recostándose nuevamente en la butaca, acariciándose la barba pensativo.

—¿Qué pasará si te obligan al matrimonio?

Hugh clavó su mirada negra en la azul de Felipe.

—Haré de su vida un infierno, tendrá que ser la duquesa de Edimburgo solo entre estas paredes —le respondió acerado.

—Puedes enviarla a Seaton Delaval Hall —le sugirió—, nadie vería extraño que la enviaras lejos.

Hugh sonrió con malicia.

—No antes de dejarle claro lo que el duque de Edimburgo piensa de ella. Los desplantes de mi tío serán pálidos ante mi desprecio público —sentenció.

Felipe se tensó al escuchar la amenaza, sabía de lo que Hugh era capaz, no era su mejor amigo a ciegas, lo había visto muchas veces en acción, su lengua afilada era muy conocida por los miembros de la Corte. Se había ganado muchos enemigos con los años. Desconocía a la joven, pero desde ya le tenía conmiseración.

Un fuerte golpe en la puerta los obligó a interrumpir la charla.

—Adelante —replicó impaciente.

Felipe se llevó nuevamente su copa a los labios mientras se recreaba con la estatua ecuestre de bronce del rey Guillermo III que Hugh tenía enfrente de la chimenea. Carlton House era un tributo visual a la opulencia que él en lo personal rechazaba. Se había negado a comprar una mansión en Mayfair, como lo habían hecho muchos de sus amigos personales, él había adquirido un lujoso apartamento cerca de la plaza Berkeley, desde el que podía ir caminando a su club de caballeros preferido, el Savile Club, y a su oficina, cuyo edificio compartía con dos amigos más. Le gustaba sentirse ocupado y se enorgullecía de haber amasado una inmensa fortuna que no estaba adherida a su título nobiliario, aunque en los dos últimos años había estado ayudando a su padre con los arrendatarios del ducado de Windsor, que lo dejaban ejercer con más libertad su escaño en el Parlamento.

Felipe interrumpió sus pensamientos y se giró a mirar al recién llegado, se quedó helado al ver entrar por la puerta al rey en persona. Se obligó a reaccionar levantándose para hacer la reverencia de rigor. «Demonios», pensó más preocupado aún; el que Jorge se presentara allí era un mal augurio.

—Me has pedido una audiencia y no vi el motivo para retrasarla, me apetecía estirar las piernas fuera de Buckingham. —Jorge se adentró y se sentó al lado de Felipe—. Pon la bandeja con la botella de whisky al lado de aquella butaca —le ordenó al mayordomo señalando la butaca francesa enfrente de Felipe. Jorge esperó a que el mayordomo colocara la bandeja y le sirviera un vaso generoso del costoso licor—. Asegúrese de que nadie nos interrumpa —le ordenó Jorge al mayordomo, que se había mantenido en silencio, todavía sorprendido de abrir la puerta principal y que fuese el rey el inesperado visitante.

—Sí, majestad —respondió severo haciendo una genuflexión antes de salir.

Jorge los miró disfrutando de su desconcierto, le encantaba desarmar a su oponente y en este caso la intuición no le había fallado, estaba furioso, y eso lo utilizaría a su favor.

—Siéntense, caballeros —les dijo tomando asiento, estirando sus musculosas piernas enfundadas en unas costosas botas de cuero.

—Me retiro, majestad —dijo Felipe con toda la intención de escabullirse.

—Le ordené que se sentara, milord, su rey se lo ordena —respondió seco mirándolo sobre el vaso de whisky.

Felipe tensó la mandíbula y tomó asiento mientras Hugh, de pie detrás del escritorio, no perdía detalle de los movimientos de su tío. «Miserable, lo tienes todo arreglado y vienes a regodearte a mi casa», pensó con rencor. Se preparó para el disparo, no lo había visto venir y ahora tendría que enfrentar su humillación ante las Cortes europeas al conocerse que el séptimo duque de Edimburgo se deposaría con una don nadie.

—El matrimonio se efectuará dentro de tres semanas en los jardines del palacio, ya las invitaciones se han enviado. Luego se les agasajará con una cena de gala donde, por supuesto, seré el anfitrión. —Jorge se tomó un trago ronroneando de placer.

Felipe intercambió mirada con Hugh, ambos se dieron cuenta de que el monarca tenía un motivo para casar a Hugh con la joven.

—¿Quién es ella? Y, lo más importante, ¿por qué me has escogido a mí? —preguntó con una calma que estaba muy lejos de sentir.

Jorge los miró en silencio, se tomó otro trago disfrutando de tenerlos en sus manos.

—Lo único que debes saber es que es hija de dos aristócratas —respondió.

—¿Es una bastarda? —preguntó lívido dejándose caer sobre la silla sin poder creer lo que su tío le había dicho—. ¿Quieres que una mi sangre a la de una mujer sin apellido?

Jorge se tomó otro trago ignorando el tono amenazante de su sobrino.

—Si no te presentas a la capilla real dentro de tres semanas, me ocuparé de que no vuelvas a dirigir la Cámara de los Lores. —Jorge levantó la mano haciendo un gesto despectivo—. Me encargaré de que la ocupe otro noble que tenga las agallas para aprobar el presupuesto que necesito para los arreglos de mi hogar —le dijo con cara de fastidio.

Un silencio incómodo se instauró en la habitación, Felipe se había quedado sin aire ante la amenaza frontal del rey. Le habían contado sobre la personalidad caprichosa del monarca, pero lo que estaba haciendo en contra de su propio sobrino lo dejaba sin palabras.

Hugh le sostuvo la mirada. «Infeliz», pensó a punto de abalanzarse sobre él y borrarle esa sonrisa malévola de los labios, el maldito le había tendido una trampa. Debió seguir los consejos de su madre cuando le sugirió tomar por esposa a una princesa de los Países Bajos y se había negado alegando que todavía tenía tiempo. Ahora tendría que cargar con una mujer sin apellido con la cual no podría tener hijos porque se negaba por completo a tener descendientes que no fueran de sangre pura.

—Perdone, majestad, pero no veo por qué se me ha obligado a escuchar esta conversación —interrumpió Felipe.

—¿Está cuestionando mis órdenes, milord? ⏤preguntó mirándolo con seriedad.

—No, majestad ⏤respondió Felipe sosteniéndole la mirada.

—Serás el padrino de bodas de mi querido sobrino. —Jorge tomó la botella de whisky sobre la mesa a su lado y se llenó el vaso—. Todos saben de su estrecha amistad con mi sobrino, sería sospechoso que no fungiese como el padrino de bodas.

Felipe intercambió una rápida mirada de advertencia con su amigo para que intentara calmarse y se giró a enfrentar la mirada de Jorge, quien le observaba sin ocultar su diversión ante su anuncio.

—¿Mi madre está enterada? —Hugh se puso de pie y se dirigió al aparador para servirse un vaso de coñac que aplacara su ira.

—Le ordené a Carolina que la pusiera al tanto, detesto las griterías femeninas —respondió con hastío—, seguramente la tendrás aquí en cualquier momento.

Hugh se dio un generoso trago de espaldas a su tío, el truhan ya había enviado las invitaciones, seguramente el anuncio de su matrimonio saldría en la primera tirada del Morning Post a la mañana siguiente. Tensó la mandíbula y apretó el vaso, que milagrosamente no se rompió entre sus dedos.

—Estaré en la capilla de Sanit James en la fecha que has elegido —respondió Hugh con frialdad.

Jorge clavó la mirada en la espalda de su sobrino, sabía que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar su explosivo temperamento. Le admiró en aquel momento, debía admitir que era un hombre con carácter, pero si hubiese heredado su depravación y desparpajo, seguramente sería un hombre mucho más feliz.

—¿Marqués? —El tono socarrón de Jorge le crispó los nervios a Felipe, quien le sostuvo la mirada sin expresión alguna; al contrario de Hugh, él se convertía en un témpano de hielo cuando se sentía presionado.

—Estaré presente, majestad —respondió seco.

Jorge ladeó la cabeza sonriendo de medio lado, todavía no había dejado caer el verdadero motivo de su visita, hacía tiempo no lo pasaba tan bien, seguramente, estaría días riéndose a carcajadas por las expresiones de los dos hombres. Eran unos buenos maestros para ocultar sus emociones, pero a él no podían engañarle, estaban a punto de saltarle a la yugular, solo su posición por encima de la de ellos los detenía. «Son estos momentos los que verdaderamente disfruto siendo rey», pensó mirando su vaso.

—Me place anunciarle que la joven que se desposará con mi sobrino es una hija bastarda de su padre, el duque de Windsor. —Jorge sonrió con sarcasmo—. Estoy seguro de que Darwin se sentirá feliz al saber de su paternidad. —Jorge suspiró—. La duquesa de Cornualles ha sido su gran amor ⏤le dijo enterrando más el dedo en la herida. Era del conocimiento de todos la escandalosa pareja que habían tenido sus padres, su madre había sido mencionada más de una vez con la sospecha de un amante y, en cuanto al duque de Windsor, aunque había sido más discreto, no había escapado a las habladurías en los clubes de caballeros.

Felipe sintió como si le hubiesen asestado un golpe. Se asió con fuerza a la silla, incapaz de asimilar lo que estaba diciendo aquel rufián. Su padre no podía haber estado envuelto con una mujer casada, él siempre había tenido claro que sus padres nunca habían sido pareja, pero lo que estaba anunciando el rey era algo muy delicado.

Hugh se giró despacio y clavó su mirada en la de su tío, que sonreía complacido con la bomba que había dejado caer. Lo miró con repudio, con asco. ¿Cómo se atrevía a inmiscuirlo en esa farsa? Los estaba obligando a responsabilizarse por una joven que había sido concebida en el adulterio.

Felipe se puso de pie aturdido por la rabia.

—Me retiro —respondió con frialdad, no pensaba darle la satisfacción de verle perder el control.

Jorge asintió sin darle importancia, Felipe Hungerford, marqués de Windsor, no era su objetivo, ya se encargaría Antonella de encontrarle una buena pareja.

—Lo espero puntual en la capilla, me aseguraré de estar temprano. Y no deseo esperar por ninguno de ustedes. —Jorge lo miró serio.

—No se preocupe, majestad, le aseguro que seré puntual —respondió saliendo del despacho de Hugh rumbo al White, donde seguramente se encontraría su padre.

Hugh se acercó y, sosteniéndole la mirada, se sentó en la silla que había abandonado Felipe minutos antes.

—No pienso consumar ese matrimonio —le dijo recostándose en la butaca—, jamás yaceré en una cama con una mujer sin linaje.

Jorge saboreó su whisky mientras pensaba en la amenaza de su sobrino.

—Cuidado, Hugh…, la soberbia la mayoría de las veces nos hace cometer errores. La joven es hija de un hombre con un linaje impecable; por otro lado, Sofia tiene sangre pura.

—¡Merecía una princesa! —le ripostó.

—Tuviste tiempo suficiente para elegir, sin embargo. —Jorge dio un suspiro teatral levantándose de la butaca—. Te daré un tiempo prudencial para tener un heredero.

—No lo haré ⏤respondió tajante.

—Entonces deberás darle tu apellido a un bastardo, me aseguraré de que tu esposa cumpla con mi orden —respondió.

—Eres despreciable.

—Lo sé. ⏤Se encaminó a la puerta⏤. No me obligues a apretar más el cerco ⏤le dijo abriendo la puerta⏤. Me gusta que mis súbditos me sean leales.

Hugh miró en silencio la puerta por donde había salido su tío, toda la rabia que había intentado aplacar ante su presencia emergió haciéndolo gritar de rabia. Se levantó, agarró la butaca francesa y la estrelló con rabia contra la chimenea; los pedazos salieron disparados hacia todas partes de la estancia.

Desesperado, se tambaleó hacia atrás pasándose una mano por los labios.

—Te haré pagar —bramó mirando el retrato de la célebre madame Pompadour, que descansaba encima de la repisa de la chimenea—. Me encargaré de que su vida a mi lado sea un infierno —prometió—. ¡Maldita bastarda! —gritó asqueado.

Capítulo 3

Felipe salió de Carlton House aturdido por las palabras del rey, se detuvo unos instantes en las escalinatas intentando respirar con normalidad, había estado a punto de perder el control, toda la vida había renegado de sus padres por no haberle dado, aunque fuese un solo hermano, y ahora, al parecer, tenía una hermana que seguramente habían tenido escondida durante todos estos años.

Su mirada se tornó glacial ante el pensamiento de que hubiese pasado necesidades cuando era la hija de uno de los hombres más poderosos del reino. Se giró a mirar al lacayo, que se mantenía atento a sus movimientos. Hugh tenía razón, había algo en toda aquella historia que se les escapaba, tenía el presentimiento de que detrás del monarca había otras personas, pero ¿quiénes? Y, lo más importante, ¿por qué escogieron a Hugh?

Volvió su atención a la calle, que en esos momentos estaba concurrida. El carruaje del rey estaba esperando en la acera llamando la atención de los pasajeros que iban en sus coches descubiertos hacia Trafalgar Square, donde se encontraban los clubes de moda. Divisó un carro de alquiler que se acercaba y levantó su mano para que el cochero se detuviera, el enjuto hombre se tocó el ala de su sombrero indicándole que le había visto. Subió deprisa indicándole que lo llevara al club White, donde estaba seguro su padre se encontraría a esa hora de la tarde. Se quitó el sombrero y su cabello rizado de color marrón cayó sobre sus hombros, se lo apartó con impaciencia del rostro.

Tensó la mandíbula cuando vio la entrada del club, siempre había odiado el ambiente tan estilista del White, era un hombre descomplicado que, a pesar de sus orígenes, disfrutaba de las pequeñas cosas de la vida, y el ambiente de ese club lo hacía sentir diferente al resto del mundo. Su padre muchas veces había perdido la paciencia ante su desdén por haber heredado un título obligatorio desde la cuna. En secreto siempre había deseado un hermano mayor que le quitara ese peso de los hombros, no deseaba su posición de marqués.

No esperó a que el cochero le abriera, se bajó y casi le tiró los chelines en su prisa por entrar, se giró decido y chocó con una dama, su instinto lo hizo agarrarla por la cintura para que no cayera.

—Lo siento, milady ⏤le dijo.

—Fue culpa mía, milord ⏤respondió levantando la vista.

Felipe tuvo que tensar el cuerpo para no gemir ante los labios más sensuales que había visto jamás.

—¿Está bien, milady?

Larissa sintió que el corazón se le iba a salir del pecho. «Este es mi hombre», pensó mientras se humedecía los labios.

—Larissa Norway ⏤respondió presentándose.

—Felipe Hungerford ⏤dijo olvidándose del título.

Larissa se apartó abriendo su pequeño bolso de terciopelo, sacó una pequeña tarjeta y se la entregó, sonrió antes de marcharse calle abajo. Felipe clavó su mirada en el contoneo de sus caderas, para su sorpresa, su entrepierna se despertó recordándole su necesidad de una mujer. Regresó la vista a la tarjeta y abrió los ojos sorprendido, la dama administraba un elegante burdel. La buscó con la mirada, pero ya se había perdido entre los transeúntes, nunca había tenido a una cortesana como amante, pero aquellos labios lo habían tentado. Guardó la tarjeta en el bolsillo interno de su casaca antes de continuar hacia el interior del club. Entregó su abrigo y su sombrero al vigilante apostado en la entrada y siguió de largo en busca de la mesa que su padre, por lo regular, tenía reservada. Rogaba por que estuviese. Esperaba que no fuese un error que se enterara allí de algo tan delicado, le entraron dudas. No deseaba inmiscuirse en todo ese drama, tenía la sensación de que había información escondida. Ahora, un poco más tranquilo, tenía la seguridad de que el monarca sabía que él estaba en la residencia de su sobrino, por eso prefirió presentarse en persona, había ido allí no solo con el propósito de desarmar a Hugh, sino además de enterarlo de su parentesco con la futura esposa de su amigo. Había sido una jugada magistral porque, aunque él todavía no le conocía, no podía permitir que Hugh le hiciera daño, su conciencia no se lo permitiría. «Jorge tiene una mente diabólica», meditó.

Como lo había predicho, su padre estaba leyendo el Morning Post mientras se fumaba un cigarro y una copa de brandi descansaba sobre la mesa.

—Hijo… ⏤Darwin Hungerford, duque de Windsor, levantó la mirada sorprendido al ver a su hijo frente a su mesa privada. Felipe nunca frecuentaba el club, prefería uno de menos categoría.

Felipe tomó asiento haciéndole una seña a uno de los meseros para que se acercara.

—Un vaso de whisky ⏤le dijo evitando la mirada preocupada de su padre.

—¿Qué sucede? ⏤preguntó doblando y poniendo el periódico a un lado.

Felipe desplazó su mirada por las mesas cercanas, había varios conocidos, entre ellos, George Hastings IV conde de Huntingdon. Inclino la cabeza a modo de saludo había escuchado que había regresado a la ciudad, tomó nota mental para enviarle una invitación a su club, George era un buen esgrimista y a él le fascinaba tener un buen contrincante a la hora de practicar el arte de la esgrima.

Esperó a que el mesero se alejara para poner su atención nuevamente en su padre, había sentido todo el tiempo su intensa mirada sobre él. Cuando sus ojos se encontraron sorpresivamente, en lo único que pudo pensar fue a quién se parecería su hermana, pues él había heredado los rasgos de su madre, sus ojos eran azules, mientras que los de su padre eran de un extraño color violáceo en el iris, tenía varias tonalidades de azul y verde, era como si no se hubiesen decidido por un solo tono y le hubiesen puesto toda la paleta de colores en los ojos. Era un color característico de los hombres Windsor, que él no había heredado.

—¿Qué sucede, Felipe? Esa mirada es la misma que ponías cuando me ibas a anunciar alguna de las travesuras en las que te metías por seguir a Hugh.

—Creo que esta vez también Hugh tiene mucho que ver ⏤respondió tomando un trago para darse valor.

Darwin entrecerró la mirada, las locuras de su hijo habían sido en sus años de petimetre; para su desconcierto, luego se convirtió en un hombre frío y demasiado controlado, siempre había tenido la sospecha de que detrás de todo aquello había habido una mujer. Pero, por más que intentó averiguar, nunca pudo corroborar sus sospechas de una traición amorosa. Bien sabía él lo que eso podía hacerle a un hombre, él mismo estuvo a punto de perder la cordura por una mujer.

—Estaba reunido con Hugh en Carlton House cuando se apareció el rey en su despacho. ⏤Felipe vio el cambio de expresión en el rostro de su padre, mencionar a Jorge significaba problemas, el monarca no se había ganado su fama de intransigente por cualquier cosa.

—Antes de salir, el mayordomo me entregó la invitación para el matrimonio de Hugh. ⏤Darwin señaló el periódico⏤. Es la noticia más importante de los eventos sociales de hoy.

Felipe tomó el periódico y lo abrió buscando sorprendido la nota.

—¡Maldito rufián! ⏤bramó.

—En la nota se menciona que serás el padrino de boda, no vi nada extraño, ustedes son muy amigos. Lo que sí es incomprensible es el nombre de la joven, señorita Diane Johnson, debe haber una equivocación, Hugh no se casaría con una mujer que ni siquiera tenga el título de cortesía ⏤le dijo dándole una calada a su cigarro.

Felipe leyó la amplia nota que habían dedicado al inesperado enlace, casi pone los ojos en blanco al leer que el rey había decretado que el enlace sería un matrimonio de Estado. Maldijo entre dientes, dobló el periódico y lo tiró sobre la mesa.

Su mirada se clavó en la de su padre.

—¿Fuiste amante de la duquesa de Cornualles? ⏤preguntó en tono bajo inclinándose más hacia al frente.

—No tengo por qué contestarte algo tan íntimo ⏤respondió con frialdad.

Felipe asintió sonriendo con sarcasmo.

—El rey afirma que la señorita Johnson es el fruto de la relación entre la duquesa de Cornualles y usted, padre ⏤le espetó dándose un generoso trago.

Darwin se quedó con su cigarro en el aire mientras miraba a su hijo sin esconder su perplejidad, nada en la vida lo había preparado para tal golpe. Sintió cuando Felipe le quitó el cigarro de la mano y lo apagó en el cenicero que tenía sobre la mesa.

—Sofia no pudo ocultarme algo tan importante ⏤dijo pálido⏤, ella no se atrevería.

Felipe extendió su mano y estrechó la de Darwin, ahora no estaba seguro de si había sido buena idea enterarlo de su paternidad en el club, donde estaban rodeados de muchos de los amigos de su padre que comenzaban a mirar con extrañeza su presencia en el White.

—El rey me lo ha hecho saber mientras le anunciaba a Hugh su enlace con la joven ⏤respondió sin ocultar la molestia⏤. Será un matrimonio de Estado.

—Dios mío, Hugh debe estar furioso.

—Con justa razón, ni siquiera yo aceptaría un matrimonio con una joven de linaje desconocido ⏤aceptó soltando su mano para tomarse otro trago.

La imagen de Larissa lo distrajo, la joven se reía con burla por las palabras que él había pronunciado. «Sal de mi mente, bruja», le ordenó.

Darwin asintió dándole la razón, pero a la vez preocupándose de la joven, conocía desde niño al mejor amigo de su heredero, habían sido inseparables desde la cuna, pero mientras él se había asegurado de que su fallecida esposa no influenciara su maldad en su hijo, Hugh no había corrido con la misma suerte, la princesa Augusta, madre de Hugh, era una mujer despiadada.

—¿Dónde están? ⏤preguntó afectado Darwin.

—La boda será dentro de tres semanas, seguramente, Jorge las instalará en el palacio. El muy sinvergüenza ha decretado un matrimonio de Estado para obligar a Hugh a comportarse, como presidente del Parlamento, no puede quedar en evidencia frente a toda la aristocracia de elite que estará presente.

—Tienes razón, al entrar al club, ya varios miembros del Parlamento me confirmaron que asistirían, por eso estaba leyendo la nota en el periódico, nadie sabe quién es la señorita Diane Johnson —respondió Darwin.

—¿Crees que la duquesa de Cornualles le pidió ayuda al rey? ⏤preguntó curioso.

—Antonella…, Sofia le pidió ayuda ⏤susurró Darwin más para sí mismo.

⏤¿La duquesa de Wessex? ⏤preguntó sin ocultar su sorpresa.

⏤¿No ves lo que intentan lograr? ⏤preguntó dejando ver su malestar.

Felipe negó.

—Sofia no hubiese podido llegar hasta Jorge si no hubiese sido a través de Antonella. Es la única mujer que el rey recibe en audiencia. ⏤Darwin se haló el lazo en su cuello, le faltaba el aire.

—¿Qué vas a hacer? ⏤Felipe lo miró preocupado al ver su palidez y su agitada respiración.

—Sofia tendrá que darme explicaciones, ahora comprendo por qué terminó lo nuestro hace diecinueve años. Yo tenía todo el derecho de saber ⏤respondió con evidente dolor.

—No puedes hacerlo público ⏤le advirtió.

—No me digas lo que tengo hacer ⏤le respondió poniéndose de pie con dificultad.

—Padre. ⏤Felipe también se puso de pie, preocupado por su semblante.

—No me hagas decir cosas que posiblemente te vayan a herir ⏤le dijo tomando su bastón.

—Esto también me involucra a mí si no te has dado cuenta, seré el padrino de bodas de mi supuesta hermana ⏤le dijo mirando a su alrededor, evitando los chismorreos que estaría seguro comenzarían por su visita al club.

Darwin sujetó su bastón con fuerza.

—Dame unos días, Felipe. Necesito entrevistarme con Sofia. Si Jorge y Antonella están detrás de todo este ardid, seguramente, Jorge estará esperando mi visita, pero el malnacido se quedará esperando. ⏤Darwin palmeó el hombro de su hijo.

⏤¿La amaste? ⏤Felipe encontró su mirada atormentada y no pudo evitar preguntar.

—Con el alma ⏤respondió antes de alejarse dejándolo de pie al lado de la mesa.

Felipe decidió regresar a su oficina, tenía una compañía que se dedicaba a la construcción de buques, su socio, Lawrence, era el que los diseñaba y él se encargaba de la operación de construcción. Se habían conocido en la Universidad de Oxford, donde habían estudiado; aunque él era mayor que Lawrence, eso no había evitado que creciera una fuerte amistad entre ellos. Distraído, tocó el bolsillo en el que había guardado la tarjeta de la cortesana, su entrepierna volvió a ponerse dura. «Joder, necesito desfogarme», pensó irritado siguiendo calle abajo, negándose a alquilar otro carruaje, caminar le ayudaba a poner en claro sus ideas. A esa hora de la tarde, la calle Saint James estaba rebosante de actividad.

Capítulo 4

Diane cerró la novela gótica que había intentado leer sin éxito por espacio de media hora. Acarició el encuadernado sobre su falda distraída en sus pensamientos. Habían transcurrido casi tres meses desde que había partido con su madre hacia un rumbo desconocido. Al principio, se había mantenido en silencio, recriminándola con la mirada. Sofia la había llevado a su mansión rural, donde comenzó a tomar conciencia del cambio que tendría su vida.

La residencia al comienzo la había intimidado, la pequeña casa en la que se había criado era del tamaño del salón principal, pero Sofia la había hecho sentir bienvenida. Una de las cosas que más la habían intrigado era la soledad en la que vivía su madre, Sofia le había asegurado que hacía muchos años no tenía vida social. Para su consternación, su madre vivía sola en aquel caserón, con la única compañía de los sirvientes y tres gatos que la seguían a todos lados. Sus dos hermanos mayores se encontraban fuera de Londres, Sofia le había confesado con tristeza que ambos habían renegado de su linaje y habían hecho una vida propia lejos de la aristocracia. Le había dado zozobra su mirada triste al contarle que su marido había sido un hombre frío, a quien nunca le importó que sus hijos le dieran la espalda.

Ni siquiera a la muerte del duque habían regresado a la ciudad, ella le había contado que le había suplicado a su hijo mayor que regresara a tomar las riendas del ducado, pero aún no había recibido respuesta. Sentía mucha curiosidad por conocerlos, se había criado con la creencia de que estaba sola en el mundo, conocer la existencia de dos hermanos la llenaba de anhelo. Por otro lado, su madre había evadido todos sus intentos para saber quién era su padre, lo que la hacía sospechar que era un hombre importante.

Diane había agradecido el espacio que Sofia le había brindado sin intentar ganársela u obligarla a decir una verdad que seguramente la lastimaría. Ella podía percibir su dolor. La partida de su vizca todavía le dolía, no había un día en que no la llorara, no le había dado la oportunidad de decirle lo mucho que la amaba. Durante los meses transcurridos, había meditado sobre el abandono de su madre. Ahora, que se sentía más serena, podía ser más indulgente, su madre la había dejado en manos de la mujer que la había criado, y se aseguró de que no le faltase nada, tuvo una educación privilegiada.

Sofia pudo haberse desentendido de ella dejándola en un orfanato, y no lo hizo. La convivencia con su madre la había hecho comprender que ella no había tenido otra opción más que asegurar su bienestar, sus hermanos eran mucho mayores que ella, lo que la había llevado a sospechar que su madre había ya estado muchos años separada de su esposo cuando ella fue concebida. Si sus sospechas eran ciertas, su madre habría estado en peligro si el fenecido duque se hubiese enterado de la infidelidad. «Sería injusto culparla, tal vez yo hubiese hecho lo mismo en su lugar», pensó.

Colocó el libro sobre la pequeña mesa a su lado y se levantó, su vestido de muselina verde acarició uno de sus tobillos, se acercó a la ventana mirando con curiosidad la calle. Habían llegado a Londres hacía tres días, y tenía el presentimiento de que Sofia le estaba ocultando algo, había estado muy callada y pensativa durante todo el viaje.

Diane se giró al escuchar la puerta abrirse, dejó caer la cortina mirando curiosa a la elegante mujer que acompañaba a su madre. Se necesitarían muchos años para ella poder lograr la presencia de aquella dama, ni siquiera su madre, que era una mujer bella, tenía aquel porte majestuoso.

—Querida, acércate, deseo que conozcas a la duquesa de Wessex. ⏤Sofia se acercó y la tomó de la mano para que se aproximara.

Diane inclinó brevemente la cabeza al escuchar el título.

Antonella clavó su mirada en la joven sin que se le escapara ningún detalle, asintió satisfecha, era una belleza, un diamante en bruto que habría que pulir de la misma manera que a las demás. A diferencia de las otras damas, Diane sería la esposa no solo del sobrino del monarca, sino también del presidente de la Cámara de los Lores, ella tendría acceso a círculos sociales a los que su hermana no podía llegar; si jugaba bien sus cartas, tendría una aliada dentro de la Corte que la mantendría informada. Claro que, antes de eso, tendrían que amansar a la bestia, y su informante le había advertido que el duque de Edimburgo estaba furioso y no se quedaría con las manos cruzadas.

—Déjanos a solas, Sofia. ⏤Antonella miró a Sofia de soslayo.

La duquesa de Cornualles la miró con seriedad, pero asintió conforme, habían llegado ya demasiado lejos para titubear en el último momento.

—Sirva el té y salga ⏤le ordenó Sofia a la doncella que entraba en ese momento con la bandeja. Se mantuvieron en silencio mientras la joven servía la infusión.

Diane observó inexpresiva cómo su madre salía de la habitación seguida de la doncella.

—Siéntate, lo que tengo que hablar contigo es conveniente que lo hagamos a solas. ⏤Diane se extrañó de la familiaridad con que la trataba, pero guardó silencio, su instinto le gritaba que se acercaba una tormenta.

—Sí, milady.

Ambas tomaron asiento, Antonella tomó su té ya servido sobre la mesita de centro. Dio un pequeño sorbo mientras miraba a la joven pensativa.

⏤¿No deseas té? ⏤le preguntó al ver que no tomaba la taza.

—Tengo el presentimiento de que podría escupirlo al escuchar lo que desea decirme su gracia ⏤le respondió serena.

Antonella bajó su taza y sonrió de medio lado al ver que la joven tenía carácter.

—Me alegra saber que no eres una joven impresionable —respondió dejando su taza sobre la bandeja.

—¿Por qué hemos venido a Londres? ⏤preguntó teniendo la certeza de que habían ido por una razón muy diferente a la de presentarse en sociedad.

—Te he concertado un matrimonio —respondió neutral. No tenía tiempo para endulzar la situación. Tenían solo tres días para prepararla.

—Supongo que para un burgués no es tan importante la falta de un título —respondió con sarcasmo sin impresionarse por la noticia de que le habían conseguido un marido a pesar de su falta de linaje; aunque su madre no lo había mencionado, seguramente, tendría una dote sustanciosa.

—Creo que no estás entendiendo mi presencia en esta casa —respondió con frialdad.

Diane se removió incómoda en su butaca, la expresión de la duquesa la puso de inmediato alerta.

—Te casarás dentro de tres días con el duque de Edimburgo, y la boda será una ceremonia de Estado —respondió con tono condescendiente, como si estuviese hablando de alguna nimiedad.

—¿Un duque? ⏤preguntó con azoro admirando la sangre fría de aquella mujer.

—Llevas sangre de nobles en las venas, no veo por qué no podrías aspirar a un matrimonio ventajoso —respondió serena.

—No me haga tan ingenua, es verdad que solo tengo diecinueve años, pero tengo muy claro el lugar que ocupo al ser una bastarda —respondió seca—, una joven que no ha sido reconocida y, lo que es peor aún, todavía desconoce quién es su padre —respondió mirándola con resentimiento al ver su postura fría e inclemente.

La duquesa se levantó y se acercó a su butaca inclinándose, con el rostro cerca al de ella.

—La vida te da, muchacha, y tu deber es arrebatar lo que se te ofrece sin pestañar. Vas a entrar a la capilla de St. James y te convertirás en la duquesa de Edimburgo, y te vas a asegurar de que el maldito rufián de tu futuro marido caiga de rodillas a tus pies. ⏤Antonella no se despegó hasta que tuvo claro que la joven había comprendido el mensaje, no estaba dispuesta al fracaso. Hasta ahora todo estaba saliendo mejor de lo que ella había esperado, no permitiría que la inseguridad de la joven lo echara todo a perder.

Antonella se enderezó, respiró hondo y regresó a su asiento, mirando a Diane sin expresión alguna. La joven se había tomado de la butaca, sorprendida de la actitud de la dama.

—¿Quién es él? ⏤preguntó todavía un poco conmocionada por la inesperada noticia.

—¿Te asusta el título?

—No ⏤respondió honesta⏤, nunca hubiese creído que llegaría a ser una duquesa, pero es algo que no me asusta.

Antonella asintió satisfecha.

—No te voy a mentir, tu futuro marido es un hombre orgulloso, prepotente, con demasiado poder en sus manos, y estoy segura de que utilizará su lengua para humillarte —advirtió.

⏤¿No está de acuerdo con el matrimonio? ⏤preguntó frunciendo el entrecejo.

—No estaba en sus planes un matrimonio. Se ha obligado —respondió sosteniendo su mirada.

—Pero ¿cómo pudieron obligar a un hombre con tanto poder, como usted misma afirma? ⏤preguntó sin comprender.

—Tu marido es el sobrino del rey. ⏤Antonella sonrió al ver cómo los ojos de la joven se abrían ante la sorpresa⏤. Nadie puede desobedecer una orden del rey.

Diane se puso de pie llevándose una mano a la frente. Casarse con el sobrino del rey era algo impensable, esto era una locura.

—¿Quién concertó el matrimonio? —preguntó curiosa.

—El rey ⏤respondió tranquila—, pero fui yo la de la idea —admitió satisfecha.

⏤¿Se da cuenta de que tendré que esquivar a un toro embravecido? Me puedo imaginar su indignación, un hombre con semejante linaje puede escoger su esposa entre las princesas disponibles ⏤le dijo girándose a mirarla.

⏤¿No te crees digna? ⏤El tono de Antonella le causó risa a Diane, quien se puso las manos en las caderas.

—No se trata de creerme digna, excelencia. Tenemos a un hombre que está siendo obligado a casarse con una mujer muy por debajo de su nivel social ⏤le respondió irritada.

—Esa será tu misión, demostrarle que se casó con la mujer correcta. ⏤Antonella se inclinó a servir más té a su taza mientras Diane la observaba entre la sorpresa y el coraje⏤. Se me olvidó un detalle insignificante.

—¿Cuál? —preguntó con suspicacia.

—Es el presidente de la Cámara de los Lores. —Diane ya empezaba a odiar aquella sonrisa de autosuficiencia. La mujer no admitía que nadie la contrariara, solo había que ver cómo su madre se había largado de la estancia sin contradecirla.

Diane cerró los ojos con fuerza, tenía la certeza de ir rumbo al desastre. ¿Cómo demonios le iba hacer entender a aquel hombre que sería una esposa digna? Con sus escasos diecinueve años, no tenía la mínima idea de cómo se debía comportar la esposa de un duque que, además, ocupaba un cargo importante dentro de la política. Tendría que vestirse de una fuerte armadura si deseaba sobrevivir a un matrimonio por demás desacertado, rogó para que fuese indulgente y la enviara lejos. No podía culparlo si se sentía insultado ante la orden del rey, no era que se creyese menos, tenía claro su valía como mujer, pero aquí hablábamos de unos derechos que él tenía por su posición y se los habían violado.

—¿Te vas a dar por vencida sin pelear? Un hombre como el duque de Edimburgo merece que se dé la pelea —la retó.

—¿Qué quiere decir? —preguntó regresando su atención a la duquesa.

—Solo he mencionado sus defectos, pero la realidad es que es uno de los caballeros más apuestos del reino, muchas mujeres te odiarán por haberlo atrapado.

—Me alegra haber estado atenta a mis clases. La última institutriz fue una mujer progresista que a escondidas de la vizca me habló de política y otros temas que me ayudarán un poco en toda esta locura —le dijo recostándose en la butaca—. Yo pensé que podría disfrutar mi primera temporada, conocer más jóvenes como yo.

—Te presentaremos a las damas adecuadas. Lo más acertado será mantenerte alejada de la Corte. Como duquesa de Edimburgo, podrás escoger los círculos sociales en los que desees compartir.

—¿Por qué no la Corte? —Diane la miró extrañada.

—La Corte está llena de serpientes venenosas que querrán ponerte en evidencia, tu futura suegra es una mujer que siempre ha ambicionado un matrimonio ventajoso para su hijo, lo mejor será evitar su presencia.

Diane la observó en silencio, ¿qué podía decir? Su futuro lo veía sombrío al lado de un marido que seguramente la odiaría y una suegra de la que se tendría que cuidar. ¿Pero en qué estaría pensando aquella mujer cuando la emparejó con semejante personaje? Ella se hubiese conformado con una vida sencilla al lado de un hombre perteneciente a la burguesía de la ciudad, jamás había sido una joven ambiciosa.

—Una doncella de nuestra confianza te acompañará a Carlton House, ella te ayudará a evitar que cometas algún error. El duque de Edimburgo estará esperando que eso suceda.

Diane la miró con fijeza, la duquesa de Wessex no la engañaba, su matrimonio debía tener algún propósito para ella. Levantarse de allí y rehusarse no era una opción, tendría que casarse en algún momento y la duquesa, a pesar de su soberbia, tenía razón, si el destino le había puesto de frente a un duque, ella lo tomaría; si algo le había enseñado su bizca, era a ser valiente y confiar en sí misma. Tal vez fuese joven, pero no era impresionable.

—No le demuestres miedo. Y, lo más importante, jamás te quedes callada ante un insulto. —Antonella estaba muy pendiente de sus cambios de expresión—. Hugh es un hombre intimidante.

—Debe estar furioso, lo mejor será evitar su compañía.

—Esa es la manera de enfrentar la vida, con los ojos bien abiertos y dispuesta a encarar cualquier vicisitud.

Antonella se regocijó, la joven la tenía gratamente sorprendida. Había estado preocupada por su seguridad, Hugh se lo pondría bien difícil, pero al parecer su instinto de casamentera era infalible; seguramente, tendrían peleas épicas, pero como todos los caballeros anteriores, caería de rodillas amansado.

Un alboroto en el pasillo llamó la atención de ambas, Antonella miró a Diane con alarma, se giró hacia la puerta dispuesta a enterarse de lo que ocurría. Justo cuando iba a poner su mano en la manija, la puerta se abrió y quedó paralizada al ver la cara del duque de Windsor seguido por una pálida Sofia que intentaba obstaculizarle el paso.

—Sabía que tenía que ser usted la que estaba detrás de todo esto. —Darwin la miró furioso señalándola con su bastón.

—¡Darwin! —le advirtió Sofia.

—¡Silencio! —le ordenó a Sofia con una mirada que no admitía réplica—. ¿Cómo pudiste callarte algo tan serio? —le recriminó sonrojado por la ira—. ¡Me has ocultado la existencia de una hija! —exclamó exaltado.

Sofia se sujetó las dos manos visiblemente nerviosa, se había olvidado por completo del carácter endemoniado de Darwin.

—Debería calmarse. —Antonella no se impresionaba con esos estallidos de ira.

—Si su marido no fuera uno de mis mejores amigos, le diría exactamente lo que se merece —le respondió Darwin mirándola como si quisiera retorcerle el cuello—. Hace mucho tiempo que Sebastian debió ponerla en su lugar —le dijo sin ocultar el desagrado que sentía por su comportamiento.

Antonella levantó una ceja sin inmutarse por la bravata. Le tenía sin cuidado lo que pudiera pensar el duque de Windsor. Su marido era un hombre con mucho carácter, odiaba que aquellos cretinos pensaran lo contrario.

—Antonella no tiene nada que ver en esto, fui yo quien pidió su ayuda. —Sofia lo sujetó del brazo, mirándolo suplicante—. Te pido que intentes comprender.

—No tenías que casar a nuestra hija con Hugh —respondió acalorado—. No tienen idea de lo que han provocado con dicho matrimonio.

—¿Entonces qué hubiera propuesto? —preguntó Antonella con cinismo.

—Me hubiese casado con Sofia y hubiese reclamado a mi hija públicamente, nadie lo hubiese visto extraño. Al parecer, se le olvida que es del dominio público que ambos matrimonios fueron concertados y que vivíamos separados desde hacía muchísimo tiempo —respondió acerado—. El fallecido duque de Cornualles se paseaba con sus amantes por todos los teatros de la ciudad —dijo con desprecio.

Antonella intercambió una mirada preocupada con Sofia.

—El matrimonio ya se ha anunciado —reconoció Antonella—. Le recuerdo, su excelencia, que fue el rey quien lo concertó. El anuncio se ha hecho oficial.

—Le invito a salir, milady, quiero hablar a solas con Sofia. —El tono de voz de Darwin no admitía contradecirlo—. Le sugiero que de ahora en adelante se meta en sus propios asuntos o tendré que hablar con Sebastian sobre su deplorable comportamiento.

Antonella se tensó y clavó su mirada en Darwin, que no escondía su furia. «Hombres, todos son iguales, se sienten amenazados cuando nosotras tomamos las decisiones», pensó tomando su pequeño bolso.

—He concertado un ventajoso matrimonio para su hija, estoy segura de que ni usted mismo lo hubiese logrado. Le invito a visitar a mi marido en su mesa del club, donde seguramente usted también tendrá la suya, y exponerle sus quejas. Su opinión sobre mi persona me es indiferente —respondió Antonella sosteniéndole la mirada.

Darwin tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrastrarla fuera de la habitación. Su puño se cerró con fuerza sobre la cabeza del bastón, su sortija se incrustó en su piel haciéndole daño, pero no soltó el amarre.

—Estaré presente en la catedral y seré quien lleve a mi hija al altar. Quiero que Hugh tenga claro que ella no está sola —le dijo Darwin.

—Desde el mismo instante en que entre a la catedral con Diane del brazo, todo el mundo sabrá que es tu hija —le advirtió Antonella.

—Eso ya no es su problema —le respondió con frialdad.

—Lo mejor que pueden hacer por Diane es contraer matrimonio —les dijo sin importarle que Darwin se molestase.

—¡Antonella! —Sofia abrió los ojos espantada.

—Descuide, lo haremos de inmediato —respondió Darwin serio—. Ahora salga de la estancia, mi paciencia tiene un límite.

Antonella asintió y salió ocultando su sonrisa maliciosa, Darwin le pondría las cosas difíciles a Hugh, si había alguien a quien la bestia respetaba era al duque de Windsor. Suspiró satisfecha, había tenido un poco de cargo de conciencia con el destino de la joven, pero al conocerla supo de inmediato que Diane vencería.

Salió de la mansión satisfecha rumbo a su carruaje, agradeció a su cochero que le tuviese la puerta abierta, tenía muchas cosas por hacer. Abrió los ojos asombrada al ver a un pordiosero cómodamente sentado en uno de los sillones.

—Soy yo, Antonella —le sonrió Jorge travieso—. Es uno de mis disfraces favoritos.

—Maldita sea, majestad, casi me da un infarto —le dijo dejándose caer en el asiento frente a él—. ¿Cómo lo dejaron entrar? —preguntó todavía descompuesta.

—Mi hombre de confianza habló con el guardaespaldas que vigila todos tus pasos. ¿Sabías que Sebastian te vigila? —preguntó malicioso.

—Sí, lo sé —respondió descorriendo la cortina de la ventanilla y mirando hacia la calle.

—Cuéntame cómo lo ha tomado Darwin.

—Como lo esperábamos, está furioso —le dijo recostándose en el asiento.

—¿Ha mencionado matrimonio? —preguntó inclinándose hacia el frente con una sonrisa pícara.

—Sí, majestad, al parecer, usted los conoce muy bien.

—Entonces, todo está saliendo como querías. —Jorge asintió acariciando su barbilla—. Sofia ha sido su gran amor.

—El matrimonio entre Darwin y Sofia nos será de provecho —admitió mirándolo con atención—. No deja de sorprenderme, majestad, con ese disfraz nadie lo reconocería.

—Todavía estás a tiempo de conocer mis mieles —respondió burlón.

Antonella sonrió a su pesar, la mayoría de la nobleza no tenía idea de a quién tenían por rey. El hombre era un verdadero demonio que jugaba a su antojo desde su trono, lo único que no le había salido bien había sido su matrimonio con Carolina, era un milagro que todavía no se hubiese deshecho de ella, Antonella tenía la seguridad de que en algún momento en el futuro lo haría; no dejó de sentir lástima por la reina consorte.

—Utilice su don de seducción con otras damas, mi marido, gracias a Dios, me complace gratamente en esas mieles que menciona —respondió sin dejarse amedrentar—, me imagino que se dará cuenta de que es peligroso que lo vean descender del carruaje. El matrimonio entre Darwin y Sofia ayudará a la joven —le aseguró Antonella—. Hugh está furioso.

—Debes admitir que tiene razón para estarlo —le dijo levantando una ceja y con un tono irónico que hizo sonreír a Antonella.

El maldito bribón era demasiado varonil, por eso las mujeres, no importaba la edad, caían rendidas a sus perversos deseos.

—La que me preocupa es su madre, no entiendo qué le vio mi hermano a esa arpía —le dijo de mal humor.

—Yo me puedo encargar de Augusta, solo necesito su autorización —le sugirió Antonella—. Me daría gusto quitarle esa sonrisa engreída que siempre lleva en los labios.

Jorge sonrió, sus ojos brillaron de malicia.

—Haz lo que tengas que hacer. Augusta confabula contra mí con mi consorte, no me preocupa lo que hagas con ella, solo asegúrate de que se vaya de Londres —le dijo con fastidio acomodándose la chaqueta sucia, que era mucho más grande que él.

—Claro está debo asegurarme de que tendré su conformidad en la venganza que pienso llevar a cabo contra la culpable del exilio de mi hijo —le dijo sosteniendo la mirada.

—Eso no tienes que pedirlo, ya lo tienes. El día escogido estaré a tu lado —le prometió.

—Gracias, majestad, significa mucho para mí —respondió saboreando el momento futuro en que la cabeza de aquella miserable corriera entre las piernas de toda la aristocracia.

Capítulo 5

Diane se había mantenido en silencio a espaldas del duque, mirándolo entre el asombro y la curiosidad, lo había imaginado muy diferente al hombre alto y elegante que había entrado a la estancia, su presencia era arrolladora; sin embargo, lo que más la cautivó fue el gran parecido que había entre ellos, su cabello era negro como el de ella, aunque por supuesto él tenía hebras blancas que se mezclaban con su color original.

Darwin se giró al sentir la presencia de alguien a su lado, había entrado a la residencia tan furioso que solo había tenido ojos para Antonella, siempre había existido entre ellos cierta animosidad, no era un secreto que muchos caballeros se mordían la lengua para no decirle al duque de Wessex lo que pensaban de su mujer.

Darwin se quedó inmóvil sin poder articular palabra, una sonrisa enorme se dibujó en sus labios al ver sus rasgos en el rostro de su hija.

—Tiene los ojos característicos de los Windsor —le dijo a Sofia tomando una mano de Diane entre la suya, la llevó a sus labios con evidente emoción.

—¡Dios mío, no había pensado en ello! —murmuró Sofia a su lado—. Será inútil, Darwin, todos se darán cuenta, es una característica única de los Windsor —le dijo Sofia acercándose a Diane, quien no apartaba la mirada del rostro de su padre.

⏤¿No sabías de mi existencia? —preguntó Diane, necesitaba escucharlo.

—Si hubiese sabido de tu existencia, querida, no hubieras vivido lejos de mí —respondió conmovido al ver la mirada triste de su hija.

—Eso es mentira, Darwin, estábamos casados con otras personas —le recordó Sofia, lívida—. Hubiéramos sido criticados.

Darwin se giró a encararla.

—Entiendo que hubiésemos debido tener mesura por tu marido, pero no era ese mi caso, la hubiese criado al lado de Felipe como su hermana. Mi esposa no hubiese tenido nada que decir sobre mi decisión —respondió acerado.

Sofia lo miró dolida y se dio vuelta con intención de macharse. Que la culpara de esa manera la destruía, porque ella pensó que era lo mejor para Diane; el pensar en su hija bajo la tutela de la difunta esposa de Darwin le erizaba la piel, le constaba que había sido una mujer vengativa, con una lengua venenosa.

—Tienes dos semanas para preparar nuestra boda. Será una ceremonia discreta. —Darwin levantó una ceja mirando su espalda, su tono no admitía réplica, esperaba que Sofia no hubiese olvidado lo terco y temperamental que podía ser cuando se le negaba algo.

Sofia no se giró, conocía aquel tono de voz y sería hipócrita negarse a sí misma que aquel hombre todavía le hacía erizar todo el cuerpo. Pensar en ser la esposa de Darwin la llenaba de angustia, pero también la hacía arder de deseo. Había vivido durante muchos años en la soledad de su mansión, allí nadie la esperaba, tal vez habría una esperanza de reconquistar al hombre de su vida.

—Llevaré a mi hija a pasear por Hyde Park —le dijo satisfecho al no escuchar ninguna negativa a su decisión de casarse.

—Te advierto, hija, que siempre ha querido imponer su santa voluntad —respondió Sofia sin girarse saliendo de la estancia.

Darwin sonrió ante sus palabras, estaba enojado, pero a la vez se sentía renovado, con nuevas ganas de vivir; el pensar en tener a Sofia de nuevo en su lecho le hacía arder la sangre.

—¿Todavía le ama? —Diane sonrió al verlo mirar con añoranza la puerta por donde había salido su madre.

—Es la mujer más hermosa que he conocido, la amé desde el primer instante. Ve por tu sombrero y alguna sombrilla, caminaremos hasta el parque y luego te llevaré a conocer a tu hermano, quiero que se conozcan antes del matrimonio —le dijo palmeando su mano, sonriente—. ¿Cómo te llamas?

—Diane —respondió.

—Me gusta. —Diane se sorprendió cuando la acercó y le dio un beso en la frente—. Te doy mi palabra de honor de que desde hoy estaré presente en tu vida. Me esforzaré por ser el padre que debí ser desde tu nacimiento —le dijo conmovido.

Diane asintió y salió en busca de su sombrero, todavía no salía de su asombro del gran parecido físico con su padre. Había sentido una afinidad inmediata con él, que la hacía sentir un poco culpable porque, aunque sí había aceptado las razones de su madre para mantenerla lejos, no había sentido esa conexión inmediata que había tenido con su padre.

Emprendieron la marcha. La residencia de Sofia estaba en la calle Charles, que llevaba directamente al parque. Darwin le sugirió abrir su sombrilla y colocó su mano enguantada sobre su brazo. Su padre era un hombre alto, ella le llegaba escasamente a su hombro. A su paso, Darwin encontró caras conocidas, que no ocultaron su sorpresa al ver a la joven de su brazo.

—¿De verdad me hubiera llevado a vivir con usted? —le preguntó con timidez.

Darwin asintió serio mirando al frente.

—Mi matrimonio se concertó desde mi nacimiento, no había ningún afecto entre la madre de mi hijo y yo. Cuando tu madre apareció en mi vida, ya hacía muchos años que teníamos vidas separadas. Si Sofia hubiese confiado en mí, yo me hubiese hecho cargo de todo. —Diane sintió la tristeza en su voz.

—Yo estuve bien —le respondió sin reproche.

—Sofia te dejó en manos seguras, no puedo reprocharle. Lo que no puedo entender fue por qué no confió en mí, estuvimos cinco años juntos —respondió dolido.

Diane observaba con curiosidad cómo los caballeros a su pasado inclinaban rápido su cabeza al verlos pasar.

⏤¿Le conocen? —preguntó sin poder reprimir la curiosidad.

—Algunos sí, pero son pocos los que se sientan a mi mesa —respondió arrogante.

—¿Conoce a mi futuro esposo? —Diane se giró a preguntarle, curiosa por saber más del caballero que sería su esposo.

—Es el mejor amigo de tu hermano —respondió adentrándose en el parque, siguiendo el sendero con menos gente—. Me preocupa ese matrimonio —le dijo invitándola a sentarse en uno de los bancos más privados frente a una gran fuente.

—No estoy preparada para un matrimonio con un hombre como el duque de Edimburgo —le dijo encontrando su mirada.

Darwin asintió apretando su bastón.

—He visto crecer a Hugh, es un hombre honorable pero orgulloso, con un carácter decidido. No me puedo imaginar su reacción al saber de un matrimonio concertado a sus espaldas —admitió.

⏤¿No se puede hacer algo? —preguntó esperanzada de que él pudiese romper el compromiso de matrimonio.

—No, si Hugh se presenta en la iglesia, no hay nada que hacer. Desairarlo públicamente sería tu ruina. Aun si hubieses vivido bajo mi protección, no hubiese podido negarme a una petición de matrimonio del duque de Edimburgo. Hugh es un partido inmejorable. —Darwin la miró preocupado.

Diane paseó pensativa su vista por los grupos cercanos, varias damas los miraban sin disimular su curiosidad. Al parecer, se convertiría en la comidilla de los salones de té de la ciudad sin todavía ser la esposa del duque de Edimburgo.

—Cuando madre fue por mí, jamás pensé en ser parte de la aristocracia, imaginé que solamente me ayudaría a conseguir algún trabajo. —Lo miró aprensiva—. No puedo negarle mi recelo ante un matrimonio de Estado.

—No permitiré que Hugh te haga daño —le dijo con fiereza—, por eso quiero que conozcas a tu hermano, Felipe es tal vez la única persona que tiene algo de influencia sobre Hugh. Desgraciadamente, ya casada con él, es muy poco lo que podremos hacer —admitió preocupado.

—Tengo tres hermanos, ¿verdad?

—Contando a los hijos de Sofia, sí, tienes tres hermanos.

⏤¿Los conoce?

—Se fueron hace muchos años al extranjero, confío en que cuando se enteren del matrimonio de su madre regresen. Tu hermano mayor tiene un carácter endemoniado, le lleva unos años a Felipe. Antes de partir, se batió en duelo con dos maridos agraviados.

Diane lo miró sorprendida.

—Los Cornualles tienen fama de alborotadores —le dijo socarrón—. Del segundo hermano, no he escuchado nada durante años, recuerdo que era un joven solitario con fama de erudito.

—Ella está muy sola. Solo tiene a sus gatos —le confió.

—He estado muy dolido con ella durante todos estos años, no comprendía por qué había renunciado a lo nuestro. Sé que ambos estábamos casados, pero en nuestro mundo es algo frecuente que se tengan vidas separadas luego de cumplir con la procreación de los herederos, y ambos habíamos cumplido.

—No quiero que siga en aquella casa sola, a pesar de todo, se encargó de mi bienestar.

—Despreocúpate, de ahora en adelante, Sofia es mi responsabilidad —le aseguró.

Diane sonrió encantada, sus ojos habían adquirido un brillo especial, su padre estaba lejos de ser el anciano que ella había imaginado, el hombre frente a ella todavía tenía muchos años de guerra.

La joven se sintió inquieta cuando llegaron al edificio en el que su hermano tenía su oficina; la calle de Audleys, en el este de Mayfair, era la sede de muchos salones de té y oficinas alquiladas por la burguesía. El carruaje de su padre los había estado esperando a la salida del parque. No se había extrañado al ver el imponente faetón negro tirado por unos hermosos purasangres, ya tenía asumido que sus padres pertenecían a la elite aristocrática de la ciudad. Darwin tomó su mano y la hizo descansar sobre la suya mientras se adentraban en el edificio en busca de su hermano.

Felipe miraba con interés los planos que le había dejado su socio, al parecer, tendrían mucho trabajo por delante. Por eso, cuando tocaron la puerta pidiendo entrar, contestó distraído sin levantar la mirada. Fue el silencio luego de haber escuchado la puerta abrirse lo que le hizo levantar la vista. Su mirada se clavó en el rostro de la joven que acompañaba a su padre, y supo de inmediato de quién se trataba. «Es idéntica a padre», pensó sin poder ocultar su asombro ante el gran parecido.

Se puso de pie y se acercó sin tener claro cómo se suponía que debía reaccionar ante una hermana que hasta hacía unos días era una desconocida.

—Felipe, quiero que conozcas a Diane, tu hermana —le dijo su padre con una sonrisa de oreja a oreja, que no hizo más que hacerlo sonreír. Su padre le había tirado algunas indirectas sobre su deseo de tener una nieta; ahora, gracias a Dios, lo dejaría en paz por algún tiempo, el matrimonio no estaba en sus planes inmediatos.

Diane lo miró fascinada, era más alto que su padre, y su cabello cobrizo le llegaba a los hombros en unas hondas que le conferían un aire rebelde, tenía una barba bien cuidada que le daba un aire mundano que a Diane le encantó, era un hombre muy guapo.

—¿Cómo se saluda a una hermana tan hermosa? —preguntó con un toque pícaro que le entibió el corazón.

—¿Puedo abrazarte? —preguntó insegura—. Siempre quise tener hermanos, y ahora, que me he enterado de que tengo tres, no puedo negar que me siento muy emocionada.

Felipe se tensó al intuir el dolor en sus palabras y sin pensarlo la abrazó entre sus fuertes brazos. Sintió una ternura inexplicable al hacerlo, y supo en ese instante que no podría permitir que Hugh le hiciera daño. Su mejor amigo tenía una lengua que más bien era un látigo, no medía las consecuencias de sus palabras. Diane no tendría ninguna oportunidad frente a su cólera.

—La entregaré el día de la boda —dijo Darwin emocionado al verlos abrazados.

Felipe encontró su mirada, manteniendo a Diane abrazada a su cuerpo.

—Padre me dice que mi futuro esposo es su mejor amigo.

—Tutéame, Diane, somos hermanos, y no sé si mi padre te ha dicho que nuestro trato es bien familiar —le dijo mirándola.

—Lo haré —respondió encantada.

—Hugh no es solo mi amigo, es el hermano que nunca tuve. Le conozco y sé que no te lo pondrá fácil.

—¿Tan enojado está? —preguntó preocupada.

—Nunca lo había visto tan fuera de sí. El rey no debió obligarlo como lo ha hecho —respondió sincero intercambiando una mirada de preocupación con su padre.

—La duquesa de Wessex está detrás de todo esto. Ella y Jorge han confabulado a espaldas de Hugh —le dijo Darwin sin esconder su indignación.

Felipe negó con la cabeza al escuchar la mención de la dama. Se había enterado en su club de la sospecha de que la duquesa y el rey estaban confabulando para casar a los caballeros con títulos importantes que se habían negado a darles herederos puros a la Corona. Al monarca no le había gustado que un marinero se hubiese hecho con el título de conde de Rothschild. Se rumoreaba en los salones de juego que el hombre había sido un pirata.

—Hugh tiene sospechas —respondió Felipe pasándose una mano por su cabello.

—Antonella es la única mujer que el monarca recibe en audiencia privada. Estoy seguro de que ella le ayuda en sus maquinaciones en contra de todos.

—Todo el mundo sabrá que Diane es tu hija —le advirtió Felipe señalándole a Diane la butaca frente al escritorio para que tomara asiento.

—Tiene mis ojos —le dijo sonriendo con evidente orgullo.

Felipe soltó una carcajada.

—Lo tienes a tus pies, Diane —le dijo socarrón haciéndola sonreír.

—Nadie se atreverá hablar de Diane, todos le temen al poder que tiene en sus manos Hugh —dijo Darwin sentándose, dando con su bastón en el piso.

—Tienes razón. —Felipe regresó a su asiento detrás de su escritorio y miró pensativo a su padre—. Tal vez eso fue lo que quiso lograr la duquesa de Wessex —dijo Felipe mirándolos.

—¿A qué te refieres, hijo? —Darwin entrecerró la mirada sujetando con fuerza su bastón.

—Nadie se atreverá a mencionar a Diane, hacerlo sería correr el riesgo de que llegara algún comentario al duque de Edimburgo, y Hugh no es de los que da una segunda oportunidad —le explicó reclinándose en su silla.

—No había pensado en ello, pero tal vez tengas razón. Sofia le pidió ayuda a Antonella y, aunque me cueste admitirlo, es una mujer con una mente muy ágil, si es así, ha sido un gran acierto, por lo menos Diane estará protegida de los comentarios malintencionados —admitió Darwin—, incluyendo los periódicos, a ninguno de los editores les conviene molestar al presidente de la Cámara de los Lores.

—Pero nadie podrá protegerme del duque, ni siquiera ustedes —les dijo seria.

—No lo provoques —le dijo Felipe mirándola fijamente.

—No me pienso quedar callada, no tengo la culpa de que me hayan escogido a mí para tal enlace —les dijo levantando el mentón decidida.

Padre e hijo intercambiaron miradas inquietas.

—Diane… —comenzó Felipe.

Diane levantó la mano para que se callara.

—Sé que no soy la mujer que él esperaba, pero seré su esposa y me debe respeto —respondió cruzando las manos en el pecho con expresión decidida—. Intentaré no cruzarme en su camino.

Felipe la miró pensativo, su hermana era una mujer hermosa, le habían bastado solo unos minutos junto a ella para poder darse cuenta de que tal vez no todo estaría perdido. Hugh, a pesar de todo, era un hombre, y no creía que pudiese resistirse por mucho tiempo a esos ojos color violeta que abarcaban casi todo su rostro; al contrario de los de su padre, los de Diane eran más grandes, rodeados de unas largas y espesas pestañas negras. Rogó por que su amigo quedara prendado de aquellos ojos y olvidara su deseo de venganza porque, de lo contrario, haría de la vida de la joven un verdadero infierno y lo obligaría a tomar partido. Aunque no supiese de la existencia de su hermana y no tuviese todavía sentimientos profundos hacia ella, no podría permitir que la maltratase en su presencia, el dejarlo humillarla públicamente estaba descartado.

—Confío en que puedas ser un mediador entre Diane y Hugh —le dijo Darwin intuyendo los pensamientos de su hijo.

Capítulo 6

Hugh miró aburrido hacia el exterior de su faetón, como lo había previsto a esa hora de la mañana, la calle Mount estaba casi desierta. Se puso los guantes de cuero negros y se dispuso a bajar del carruaje cuando su cochero le abrió la puerta. Recorrió la elegante calle con la mirada. La joyería Garrad pertenecía al ahora duque de York, había escuchado de los exquisitos diseños de sus joyas. Dos lacayos estaban apostados detrás del cochero para que nadie se acercara, odiaba mezclarse entre la plebe, pero no tenía otra opción, lo qué venía a hacer allí debía quedar en estricto secreto.

—Asegúrese de que nadie se acerque a mis caballos —le ordenó al cochero antes de caminar decidido hacia la puerta de la joyería.

Phillip Carnegie, duque de York, salió de su taller de trabajo, había empezado muy temprano, obsesionado con crear dos pulseras de zafiros. La inspiración le había llegado mientras se tomaba una copa de brandi en la soledad de la biblioteca de su mansión en el sur de Mayfair; desde que había regresado a Londres, las musas no lo dejaban descansar.

Caminó por el elegante pasillo disfrutando satisfecho de la decoración, la alfombra persa de color verde se hundía al contacto de sus costosas botas de cuero marrón oscuro, los cuadros colgados en las paredes a lo largo del pasillo daban un ambiente íntimo y acogedor, el arquitecto había logrado ese aire de elegancia y sofisticación que había exigido.

Garrad era la primera joyería que abría en Londres, ya era el propietario de tres joyerías de renombre en Francia, su arte como orfebre le había colocado en un nivel privilegiado en todo el continente europeo. Ahora se disponía a llegar al nuevo continente, Nueva York y Boston eran las dos ciudades que había escogido para expandir su imperio.

Se acercaría al club, seguramente, ya Claxton estaría esperándolo. La temporada estaba a punto de iniciarse y, aunque ya su amigo estaba casado, él tenía curiosidad por una dama americana que suponía estaría disfrutando de los eventos que se organizaban. Se dirigió al área donde su hombre de confianza atendía a los burgueses que iban en busca de una joya para sus amantes o esposas. Por lo general, los miembros de la aristocracia eran atendidos en un salón en la parte trasera de la joyería en la que tenían más privacidad. La entrada del duque de Edimburgo por la puerta principal lo hizo detenerse abruptamente.

—Me alegra encontrarle aquí, deseo que sea usted quien me atienda —le dijo Hugh deteniéndose frente a él.

—Mi administrador es quien se encarga de los clientes —respondió seco señalándole al elegante caballero que se había acercado—. En este momento me disponía a ir al club White.

Hugh miró con frialdad al administrador y regresó su atención al duque de York.

—Quiero que sea usted quien me atienda —le ripostó mirándolo con fijeza.

Phillip le sostuvo la mirada en silencio, maldijo tener que claudicar antes sus exigencias, pero como dueño de la joyería, no le convenía hacerse de un enemigo gratuito. Recordó sus años de estudio en Oxford, cuando se creó la hermandad de nobles, Hugh fue el único que se negó a entrar aduciendo que él estaba por encima de todos ellos. Ninguno había entendido nunca su actitud, era poco lo que se sabía de él, y nada era bueno. Se giró y con la mano le señaló el pasillo por donde estaba su lugar de trabajo.

Phillip intercambió una mirada de advertencia con el administrador para que estuviese atento a cualquier eventualidad.

Hugh le siguió por el largo pasillo alfombrado, advirtiendo la elegancia de todo a su paso.

—Me intriga su visita, Grosvenor, usted tiene su propio orfebre —le dijo Phillip abriendo la puerta del taller.

Hugh asintió mientras se adentraba a la estancia, mirando con interés las tres mesas de caoba en el centro de la habitación. Se acercó a una de ellas.

—No es común que un hombre de su posición se dedique a trabajar —le dijo en un tono neutral que no engañó a Phillip.

—La orfebrería es un arte, Grosvenor —respondió tenso—, una de las razones para haber abandonado Londres fue precisamente ese pensamiento retrógrado de sus pares de que la nobleza solo tiene que dedicarse al ocio.

—Su excelencia —le dijo mirándolo con arrogancia.

—Le recuerdo que ostentamos el mismo título —respondió petulante.

Hugh clavó su mirada en la del duque de York, Phillip no pertenecía a su grupo de conocidos, él no frecuentaba ninguno de los clubes de caballeros de la ciudad, no consideraba a ninguno de sus miembros dignos de sentarse a su mesa. Por esta vez, tendría que dejar pasar por alto su osadía. Solo quedaba un día para la ceremonia de Estado donde él contraería matrimonio con una plebeya, y el duque de York era su única esperanza.

Phillip se mantuvo en silencio mientras veía al hombre caminar entre sus mesas mirando con interés las piezas en las que había estado trabajando durante la mañana. Prefirió mantenerse callado, la presencia del duque de Edimburgo en su joyería no presagiaba nada bueno.

—Deseo una sortija de matrimonio —le dijo Hugh tomando una de las pulseras de diamantes que él había diseñado.

Phillip lo miró con suspicacia, había leído el anuncio de la boda real en el periódico. Muchos, incluido él, estaban desconcertados por la identidad de la novia, nadie sabía quién era Diane Johnson.

⏤¿Sortija de matrimonio? La sortija de diamantes y zafiros que llevan las duquesas de Edimburgo es una obra de arte —respondió acercándose a la mesa.

—No voy a entregar esa sortija —respondió sin mirarlo—, deseo que me consiga la sortija más modesta que tenga disponible.

Hugh levantó su mirada y se encontó con la mirada de estupor del duque de York.

—No comprendo —respondió.

—No es necesario que lo haga. Debe tener alguna de esas sortijas que los dandis encargan para sus cortesanas de lujo. Le pagaré el doble si me la entrega —le dijo con frialdad.

Phillip tensó la mandíbula al intuir lo que el desgraciado pensaba hacer. Una idea cruzó por su cabeza, pero la desechó al instante, nadie obligaría al duque de Edimburgo a hacer algo que él no quisiese.

—Seguramente, tendrá alguna joya terminada —insistió.

—Usted tiene un orfebre que es el encargado de las joyas de su familia. ¿Por qué no le ha pedido a él la sortija?

—Esto deberá quedar entre nosotros, confío en su discreción.

Phillip se acercó a un armario de estilo barroco al lado de su escritorio y sacó un pequeño llavero de su casaca. El armario se componía de dos puertas que cerraban en el centro, insertó una de las llaves y abrió la puerta de la derecha, extrajo un estuche de terciopelo negro y lo llevó con él a la mesa donde estaba de pie Hugh. Sin mirarlo, colocó con cuidado el estuche sobre la mesa y lo abrió.

Hugh miró fijamente las tres hileras con sortijas de piedras preciosas, su mirada se paseó por cada una, hasta que se detuvo en una sortija con un diamante muy pequeño. Era la más modesta, él jamás regalaría algo tan insulso. La sacó de la hilera para mirarla más de cerca.

—Esa sortija no está terminada, le faltan los diamantes a su alrededor —le dijo Phillip entrecerrando la mirada.

—Me parece perfecta, dígame cuánto le debo —le dijo Hugh mirando satisfecho la joya.

—Grosvenor, la pieza no está terminada, y me niego a que mi reputación de orfebre se ponga en entredicho por venderle una pieza que está en el cofre por error.

—Le doy mi palabra de que jamás se sabrá que le compré la joya a usted —respondió serio.

Phillip asintió a regañadientes, Grosvenor podría ser un asno, pero tenía palabra, su reputación como un miembro intachable del Parlamento era bien conocida.

Hugh se abrió su abrigo y sacó una alforja de cuero que tiró sobre la mesa, se metió la sortija en el bolsillo interno de su abrigo y salió de la estancia sin despedirse.

Phillip lo siguió con la mirada, ya se enteraría de si sus sospechas eran ciertas, todos tenían que estar presentes en la mencionada boda de Estado. El monarca había enviado las invitaciones, no asistir sería un desplante hacia el rey. Maldijo pasándose una mano por su rizado cabello. Cerró el cofre y se dispuso a colocarlo en el armario cuando una voz a sus espaldas le erizó todo los vellos del cuerpo.

—Buenas tardes, su gracia —saludó Eugene Johnson.

Phillip cerró la puerta y se giró lentamente, su mirada se encontró con los risueños ojos de la mujer que por meses lo había atormentado. El último encuentro entre ambos le había dejado su entrepierna dura y palpitando.

—Al parecer, no me había equivocado, puedo ver el fuego en su mirada —le dijo dejando caer su pequeño bolso sobre una de las mesas.

—¿Dónde está su carabina? —le dijo mirando hacia la puerta.

—Me está esperando en el carruaje de alquiler —respondió humedeciendo los labios.

Phillip se meneó como una pantera, se desplazó hacia la puerta y la trancó moviendo el cerrojo.

—Yo no soy un caballero, señorita Johnson —le dijo ronco sin volverse dándole tiempo a que se retractara y le pidiera que la dejara salir.

—Yo no he venido en busca de un caballero, milord —respondió recorriendo su espalda con la mirada. Se le había metido el diablo en el cuerpo, desde que había sido besada por aquel hombre, solo podía pensar en cosas perversas y lujuriosas. Seguramente, su confesor la sacaría a patadas del confesionario, pero pensaría en eso luego, ahora lo único que importaba era que había conseguido entrar a la guarida del duque de York, y se aseguraría de disfrutar el momento.

Phillip se giró y la recorrió a conciencia, se detuvo en sus enormes pechos, lo que lo hizo respirar más agitado. Abrió su casaca y extrajo un pitillo con su mechero. Se le puso duro al ver la sonrisa maliciosa de medio lado de aquella descarada al verlo perder el control. Dio una fuerte calada a su cigarro y llenó toda la estancia del fuerte olor de sativa.

Eugene recostó sus anchas caderas en la mesa, sin apartar ni un segundo los ojos del duque. Sintió sus calzones húmedos, por eso cuando lo vio avanzar hacia ella con los ojos enturbiados de deseo, su corazón casi dejó de latir. Phillip la abrazó con fuerza por la cintura, atrayéndola a su cuerpo, dejándola sentir su necesidad que, en esos momentos, estaba a punto de romper su calzón. Exhaló el humo del pitillo, que los sumergió a ambos en el adictivo olor.

—No debiste buscarme —le dijo mientras le lamía el oído y la hacía gemir—. No soy de los que fornica en la oscuridad, Eugene. —Continuó descendiendo, mordisqueando su cuello con unas ganas inmensas de marcarla, nunca había sentido antes esa necesidad imperiosa de enterrarse en el interior de una mujer.

Eugene se aferró a los hombros de Phillip, poniendo los ojos en blanco al sentir su lengua recorriendo su hombro desnudo. «Me ganaré el infierno», fue el último pensamiento coherente que tuvo.

Capítulo 7

Diane intentó serenarse. Mientras caminaba rígida hacia el altar del brazo de su padre, sentía que le faltaba el aire bajo el tupido velo blanco que le cubría el rostro. Los nervios amenazaban con ponerla enferma, la visibilidad a través del velo le dificultaba ver el rostro del hombre de pie en el presbiterio, lo que aumentaba más su ansiedad. Él duque de Edimburgo se había negado rotundamente a que se conocieran antes de la boda. Todos los intentos que hicieron sus padres para que se reunieran habían sido un fracaso, el caballero había erigido un muro y no se le permitía la entrada a nadie. Por primera vez desde que había salido de su antiguo hogar, sintió miedo, su vida estaría en las manos de un desconocido que había dejado muy claro que la despreciaba. Por otro lado, para aumentar más su desazón, su madre había intentado hablar con ella en varias ocasiones sobre lo que se esperaba de ella en su noche de bodas, Diane lo había rechazado enérgicamente, no deseaba saber nada de lo que sucedía entre un hombre y una mujer para hacer un heredero. Ya tenía los nervios crispados para además preocuparse por su noche de bodas.

En la abadía de Westminster, ambos lados de la catedral estaban llenos de invitados, su padre le había advertido que los comentarios de su identidad ya estaban en boca de todos, la hija bastarda del duque de Windsor era el principal cotilleo de las damas de sociedad. El anuncio del matrimonio de la duquesa viuda de Cornualles con el duque de Windsor había echado más leña al fuego, rápidamente se habían atado cabos y habían comenzado una serie de comentarios maliciosos en torno a la pareja, que fueron hábilmente detenidos por la duquesa de Wessex.

Las damas tuvieron que guardar silencio, o se exponían al ostracismo social. Sofia hábilmente se había dejado ver en compañía de Antonella y de la princesa Carlota de Mecklemburgo, quien había decidido residir en Londres luego de que su primogénito, el conde de Norfolk, contrajera matrimonio. Damas de títulos nobiliarios importantes fueron creando un círculo protector alrededor de la señorita Diane Johnson, que puso en alerta a la prensa de la ciudad. Los principales rotativos prefirieron hacerse de la vista larga y olvidarse del origen de la desconocida señorita Johnson que había atrapado al inalcanzable presidente de la Cámara de los Lores.

Mientras tanto, en la primera fila de bancos correspondiente a los familiares del novio, la princesa Augusta, madre del duque de Edimburgo, apretaba con fuerza el abanico entre sus manos, había sido obligada por su cuñado, el rey Jorge, a asistir a la ceremonia. Tensó la mandíbula con rabia, toda su vida había ambicionado una posición de poder para su hijo, había aspirado a una futura reina, y todo se había ido al traste por culpa de la arpía de la duquesa de Wessex.

Se giró a su derecha y su mirada se encontró con la de Antonella, quien no podía ocultar su satisfacción. «Maldita», pensó Augusta temblando de rabia e impotencia. Tenía las manos atadas, si daba un paso en falso, seguramente, su cuñado le exigiría que abandonara el país. No era un secreto que Jorge la detestaba por su estrecha amistad con la reina consorte Carolina. Regresó su vista al frente, a donde su hijo estaba de pie al lado del monarca. Para su consternación, Jorge había insistido en ser el padrino de boda. Esta humillación pública se la pagarían, su hijo merecía más que la hija de dos nobles que se habían dejado llevar en secreto por sus bajas pasiones. Había pensado que el duque de Windsor era un caballero de reputación intachable, pero al final era como todos, animales en celo incapaces de controlar sus pecaminosos instintos. Lo miró asqueada. Ya no había dudas de que Diane Johnson era su hija bastarda, lo había dejado muy en claro ante todos desfilando descaradamente con ella del brazo hacia el altar.

Diane elevó la mirada cuando su padre se detuvo frente a un hombre con los ojos más negros que ella hubiese visto jamás. Su mirada fría e indiferente le hizo traspillar, lo que ocasionó que su padre la mirara preocupado.

—¿Diane? —La voz de su padre le llegó de muy lejos, su atención estaba concentrada en el semblante de su futuro esposo.

Darwin se giró observando intranquilo a Hugh, quien le miró sin expresión alguna, tenía mucho cuidado de ocultar sus verdaderos sentimientos ante el padre de su mejor amigo. Todavía no podía creer que aquella joven fuese la hija bastarda de un hombre con una reputación respetable como lo era el duque de Windsor.

—Ella no es culpable de nada, Hugh —le dijo en tono bajo para que el rey no pudiese escuchar.

Hugh no respondió, aceptó la mano enguantada y se dispuso a terminar aquella farsa. Todavía tenían que ser formalmente presentados en el salón de banquetes, el rey se había tomado con mucha seriedad el festejo de la boda. Hugh tensó la mandíbula al sentir la mano de la joven sobre la suya. Era poco lo que había podido ver a través del velo, se había negado a que se conocieran antes de la ceremonia, seguramente, hubiera perdido la poca paciencia que le quedaba. La intransigencia de Jorge ante todo lo que le llevara la contraria era bien conocida por todos. Las amenazas de su tío no debían tomarse a la ligera, no se arriesgaría a perder su privilegiada posición, él era un hombre al que le gustaba el poder. Ya habría tiempo de deshacerse de su esposa, así fuese repudiándola o enviándola lejos, la sacaría de su vida. Por lo pronto, consumar el matrimonio estaba descartado, no tendría un hijo con una mujer nacida de una relación vergonzosa e ilícita por más sangre pura que tuviera.

A pesar de todo, la ceremonia fue emotiva, Diane absorbió las palabras del párroco y las guardó en su corazón. Cuando el padre la miró al pronunciar la frase “Una mujer sabia sabe cómo edificar su hogar”, sintió que el sacerdote estaba diciendo aquellas palabras exclusivamente para ella, asintió solemne y, al ver su rechoncha cara sonriendo, supo que no estaba equivocada. Cuando llegó el momento de los anillos, sintió nuevamente una opresión en el pecho, ese anillo representaba su destino, la ataría hasta su muerte al duque de Edimburgo, para bien o para mal sería su esposa, sus creencias religiosas no le permitirían jamás poner a su marido en evidencia.

Diane estiró la mano con reticencia, de los bancos se escucharon exclamaciones que la inquietaron, pero los dedos largos y elegantes del duque la distrajeron, tenía unas manos hermosas. Diane miró con extrañeza lo pequeño que era el anillo, había esperado una sortija de matrimonio más recargada, por lo general, las duquesas recibían como alianza matrimonial joyas que habían pertenecido a la familia del novio por generaciones. Desechó el pensamiento y agradeció en silencio el discreto anillo de un solo diamante, le pareció encantador porque sería una joya fácil para llevar con sus guantes. Encontró su mirada y sonrió por primera vez al hombre serio que ya era prácticamente su esposo. Tomó el anillo de la bandeja de plata que sostenía el sacerdote y, temblando, pronunció sus votos matrimoniales.

—Los declaro marido y mujer. —La voz del sacerdote se escuchó clara por toda la abadía de Westminster—. Su excelencia, puede besar a la novia.

—Te aconsejo besar a la novia. —Jorge le advirtió acerado, le había caído muy mal la entrega del insípido anillo, ni siquiera con el desprecio que siempre había sentido por Carolina hubiese sido capaz de tal infamia—. Ni siquiera yo hubiera sido tan rastrero.

Hugh tensó la mandíbula, el cuerpo le temblaba de rabia, ¿cómo se atrevía a recriminarle? Él, que era un hombre sin escrúpulos, tuvo deseos de acabar con la vida del monarca justo en aquel altar sagrado. El maldito estaba disfrutando de su victoria. Se giró y, con una calma que estaba lejos de sentir, fue levantando el velo para enfrentarse cara a cara con la mujer que era la causante de su humillación pública. Toda la aristocracia presente en aquella abadía sabía que se había desposado con una dama sin apellido ni título.

Diane se quedó quieta dejando que las manos de su esposo le apartaran el velo del rostro, los nervios la traicionaron y se negó a elevar su mirada. Sus ojos se clavaron en el elegante lazo de seda crema que adornaba su cuello, el corazón se le quería salir del pecho, todavía no se sentía preparada para enfrentar aquella mirada fría que había percibido a través del velo. Sintió sus largos dedos fríos bajo su barbilla, urgiéndola a levantar la cabeza para recibir el esperado beso. De pronto, escuchó la voz de su vizca reprendiéndola en su mente: «Levanta el rostro, mi niña, no dejes que nadie te despoje de tu dignidad». Una fuerza inesperada la hizo elevar la mirada, encontró sus negros ojos mirándola con fijeza, un frío recorrió su espalda al ver aquel rostro esculpido en piedra, jamás había pensado que fuese tan guapo, lo había imaginado con un rostro austero, afeado, más acorde con la personalidad con la que lo habían descrito. A su pesar, Diane admiró la insipiente barba perfectamente recortada, el aroma de su fragancia llegó hasta ella subyugándola, «¡qué bien huele!», pensó un segundo antes de sentir los labios de él sobre los suyos. Cerró los ojos ante la íntima caricia, un hormigueo inesperado le recorrió el estómago al sentir su primer beso.

Antonella, al lado de la princesa Carlota, disfrutaba del espectáculo, no podía negar que el duque de Edimburgo había crecido ante sus ojos, se había mantenido indiferente frente a toda aquella farsa que había orquestado el monarca; hasta ella tenía que admitir que Jorge se había extralimitado en los arreglos para el matrimonio. La abadía estaba llena de arreglos florales y todas las casas de la aristocracia inglesa estaban presentes, incluyendo a su alteza real, el príncipe de Prusia, que había llegado acompañado por el duque de Marborough y el duque de Benwick.

—¿Te fijaste en ese grupo de caballeros? —le preguntó Carlota desplegando su abanico y mirando con disimulo el grupo de libertinos.

—Sí —respondió Antonella observando el banco lleno de calaveras—. Los hijos pródigos han regresado —comentó con sarcasmo—. El escándalo del matrimonio intempestivo del duque de Marborough con la hija reconocida del duque Deveraux todavía se comenta en los salones de té; al parecer, ambos se fueron de las manos antes de entrar a la iglesia, tuvieron que entrar a la catedral con las casacas y los labios rotos. Un verdadero escándalo —le dijo Antonella mirándolos asqueada.

—Míralos, suegro y yerno juntos en sus fechorías —respondió Carlota sin perder detalle de cómo los dos hombres sonreían mirando el altar—. Pobre niña, el padre es el primer alcahuete de su marido.

—No he podido averiguar todavía quién es la madre de la joven —le dijo en tono confidente Antonella—, pero estoy segura de que debe ser una dama de nuestro círculo.

—Es amiga íntima de Jane —respondió Carlota mirando a Siby, que estaba sentada en el mismo banco que su nuera—. Esos caballeros no podrán ser domados jamás, mi hijo frecuenta el Venus con su mujer —le dijo bajando la voz, mirándola con la ceja elevada—. Como comprenderás, eso me da que pensar.

Antonella negó con la cabeza abriendo su abanico, Carlota tenía razón, aquellos sabandijas tenían un lado oscuro que ni siquiera el amor podía cambiar, estaba en su naturaleza.

—Espero que no pienses en regresar a Alemania —le advirtió—. Ahora más que nunca te necesito aquí a mi lado.

—Descuida, no regreso a Alemania. Jane está de nuevo embarazada y, como comprenderás, debo mantener mis ojos en ella —respondió buscando con la mirada a su nuera, que en ese momento hablaba con la duquesa de Cleveland—. Le he tomado cariño a esa niña alocada. Te confieso que no puedo dejar de preocuparme por mi nieto —aceptó—. Mi hijo tiene las manos llenas intentando mantener a su mujer segura, me necesita a su lado.

Antonella asintió dándole la razón, Jane jamás llegaría a ser una dama tradicional, su naturaleza rebelde e intrépida la llevaba a extremos peligrosos, lo mejor que le había pasado a esa niña era que el conde de Norfolk se hubiese enamorado perdidamente de ella.

—Se acerca el momento. —El tono cargado de odio de Antonella hizo que Carlota volviera su atención a la duquesa.

—¿Dónde se encuentra Andrés? —preguntó interesada comprendiendo las palabras de su amiga.

—En su casa de campo, mi hijo es otro. —Antonella miró hacia el frente esquivando la mirada de la princesa—. Taciturno, callado…, atormentado.

—No me pienso perder el momento en que desenmascares a esa víbora frente a todos —respondió sin ocultar su malestar—. Hazla pagar por su silencio.

—Voy a barrer el suelo con su reputación, nadie querrá recibirle jamás —sentenció—. Me cobraré cada cicatriz que mi hijo lleva en su espalda, no sabes cuánto la odio…, si no fuese por mi marido, estaría muerta —sentenció allí sin importarle que estuviese en la casa de Dios.

Hugh se apartó de inmediato, siempre había odiado las muestras de afecto en público, le parecía engorrosa esa parte de la ceremonia. Desvió la mirada al frente y asintió cuando escuchó la declaración final de la pérdida de su libertad.

Diane se mantuvo apartada mentalmente de todo lo que acontecía a su alrededor. La mirada de angustia de su madre la llenó de aprensión, pero nada podía hacer, necesitaba que su mente y su espíritu se alejaran de todo aquello.

El salón de Estado donde se celebraría el banquete de bodas dejó a Diane sin aliento; sin darse cuenta, apretó más de lo debido el brazo de su marido. Los altísimos techos abovedados, estatuas y columnas de mármol de color frambuesa la dejaron pasmada, su madre le había advertido de la suntuosidad del palacio.

Sintió la mirada del duque sobre ella, pero se negó a enfrentarla. Él la tomó por el codo y la dirigió a su silla. Lo siguió en silencio mientras los murmullos a su alrededor no cesaban. Se sentó a la derecha del rey, su marido, probablemente, estaba frente a ella, pero no levantó el rostro.

De repente, sintió su cuerpo relajarse, una serenidad inexplicable le recorrió todo su ser, seguramente, su vizca estaba allí acompañándola, porque no había otra explicación a lo tranquila que se había sentido de pronto. Nada ganaba con dejarse llevar por los nervios, acabaría enferma y eso era algo que no pensaba dejar que ocurriera. Todo lo que había acontecido volvería loco a cualquiera, pero siempre había tenido un espíritu luchador, ni siquiera la ausencia de sus padres en su vida la habían dejado deprimirse. Como dijo el padre en la iglesia, una mujer sabia edificaba su hogar, ella no aspiraba al amor de aquel hombre frío e impenetrable que se había convertido en su esposo, pero sí quería su respeto, deseaba demostrarle que, aunque no tuviese el linaje que se esperaba de la duquesa de Edimburgo, ella se convertiría en una duquesa digna de su título. Levantó su cubierto y se dispuso a comer. Su futuro estaba en sus manos, ni sus padres ni su hermano podrían hacer nada por ella, se llevó a la boca un trozo de ternera y lo saboreó. Se giró y agradeció al rey por haberles agasajado con semejante banquete de bodas. Supo por su mirada que lo había sorprendido. Seguramente a su marido también, pero no quería provocarlo, seguiría los consejos de Felipe, solo lo enfrentaría cuando fuese necesario; mientras tanto, lo mejor sería mantenerse apartada de su camino. El destino la había lanzado sin piedad en un mundo lleno de egos y falsedades donde su reputación sería lo más importante. Con disimulo, miró la interminable mesa de invitados tomando conciencia de que se había convertido en la esposa de un hombre poderoso e indudablemente temido.

Cuando llegó el momento de partir, el duque no permitió que nadie obstruyera su paso hacia el faetón. Habían viajado desde la abadía hasta el palacio en un carruaje descapotable tirado por caballos blancos. Diane no recordaba casi nada de ese trayecto, había estado demasiado conmocionada por la presencia de su marido para disfrutar del pintoresco paseo. Subió como pudo al carruaje y miró con curiosidad al hombre que se sentó frente a ella. Por primera vez, lo miró a conciencia, notando de inmediato la tensión en su rostro.

—¿Por qué se presentó a la iglesia? —La voz suave y melodiosa de Diane le obligó a Hugh a girar su cabeza para enfrentarla.

—Porque mi rey me tenía una soga invisible atada al cuello —respondió con frialdad.

Diane pudo sentir la furia que emanaba de su voz, lo miró pensativa, a pesar de lo rudo que le contestaba, había una parte de ella que comprendía aquel coraje que él sentía. Era un hombre maduro, ahora que podía observarle con más detenimiento, podía ver unos escasos hilos de plata entre los vellos de su barba. Un hombre como aquel no podía sentirse cómodo ante imposición del rey a casarlo no solo con una desconocida, sino que además lo obligaba a ser blanco de cotilleos.

—No deseo avergonzarlo, milord —le respondió serena—, jamás hubiera pensado que se me buscaría un marido de su posición —respondió honesta.

—¡Excelencia! No le permito que me tutee. —Hugh cerró con fuerza el puño sobre el muslo.

Diane asintió sin tomarlo a mal, había muchos matrimonios que se trataban como si fuesen desconocidos, se resignó a que el suyo sería uno de ellos.

—¿Cuáles serán mis funciones? —preguntó intentando calmarlo.

—Mantenerse lo más alejada de mí, su sola presencia me enferma. —Las palabras fueron como un latigazo para el alma de Diane; a pesar de que podía entender su indignación, le dolieron.

Le sostuvo la mirada comprendiendo que jamás podría llegar hasta aquel hombre. Él jamás se lo permitiría. Al obligarlo a aceptarla como esposa, habían sentenciado su relación al fracaso. Viendo su expresión, no tuvo esperanzas de que ocurriera un milagro.

—Le doy mi palabra de que no le haré avergonzarse más de lo que ya está. Soy consciente de que estoy muy por debajo de lo que un hombre de su posición esperaría. —Diane levantó su mano enguantada haciendo un gesto ella—. Pero no soy de las que se lamentan, me he convertido en su esposa y haré todo lo que esté en mis manos para que la duquesa de Edimburgo sea una mujer respetada —le dijo con seguridad.

Hugh la miró en silencio siguiendo cada uno de sus movimientos, había esperado una joven nerviosa que rompería en llanto al primer ataque. Se giró hacia la ventanilla pensativo.

—Haga lo que desee siempre y cuando no deshonre mi nombre. He sido amenazado por el rey. Nuestro matrimonio es inquebrantable. Tendré que soportarla hasta el final de mis días —le dijo seco girándose a encontrar su mirada—. Pensaba deshacerme de usted a la primera oportunidad, pero mi tío me ha dejado claro antes de salir de palacio que hará de mi vida un infierno si intento terminar con nuestra unión. —Hugh tenía ganas de maldecir, pero se contuvo—. No pienso tener hijos con usted, no mezclaré mi sangre con la suya. No compartiremos el lecho conyugal.

Diane solo escuchó el final y, para consternación de Hugh, sonrió aliviada. «Gracias, Dios mío», pensó llevándose una mano al pecho.

⏤¿Le da gracia lo que le he dicho? —preguntó perturbado por la inesperada sonrisa de alivio.

—No lo tome a mal, excelencia, pero para mí es la mejor noticia que me ha podido dar. Pensar en nosotros de esa forma me causaba mucha ansiedad —le respondió—, esperaba que entre los dos por lo menos existiera cordialidad, pero parece que no. ¿Cómo podríamos intimar cuando ni siquiera me soporta?

La miró sin poder creer que ella hubiese dicho todo aquello. Estaba tan acostumbrado a ocultar sus verdaderos pensamientos que le parecía increíble la honestidad de la joven. Se sintió incómodo de que ella no lo hubiese visto como un hombre atractivo. A pesar de su reputación de un hombre distante, había tenido sus amantes y se había empleado a fondo en complacerlas. A pesar de lo que pudiesen pensar, no era un hombre egoísta, en la intimidad le gustaba dar y obtener placer. Por eso, la expresión de felicidad de su esposa al saber que no la haría su mujer aguijoneó su orgullo de hombre.

Diane abrió los ojos asombrada cuando el carruaje se detuvo frente a una mansión casi tan enorme como el palacio del rey.

—¿Esta es su casa? —preguntó sacando un poco la cabeza por la ventanilla, con la boca abierta por la impresión.

—Carlton House es mi hogar y, al igual que la servidumbre que está adentro, espero de usted completa obediencia —respondió ladeando la cabeza, mirándola con una expresión que la retaba a contradecirlo.

—¿Por qué tiene que ser tan desagradable? —respondió Diane al límite de su paciencia, mientras enrollaba el velo sobre su mano para poder salir del carruaje. Con solo media hora que había estado hablando con su esposo tenía claro que necesitaría de toda su paciencia para sobrevivir a sus duros comentarios.

La puerta del carruaje se abrió y, para consternación de Diane, el duque se bajó y le extendió una mano para ayudarla a descender. Lo miró con suspicacia ante el gesto de caballerosidad, él levantó una ceja en espera de alguna réplica, pero ella ya había tenido bastante, ignoró la mano y bajó como pudo. Ascendió por las amplias escalinatas donde la esperaba un rígido mayordomo vestido de negro y blanco.

—Bienvenida, milady —le dijo haciendo una breve inflexión—. Excelencia —saludó a Hugh, que se detuvo a espaldas de Diane.

—Muéstrele las habitaciones a la… —Hugh se detuvo abruptamente, incapaz de decir ‘duquesa’.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó Diane ignorando a su marido.

—Geoffrey, milady —respondió rígido.

—Geoffrey, diríjame a mi habitación. —Diane se adentró por el amplio recibidor sin importarle si la seguían, se detuvo abruptamente mirando el techo, el caserón tenía cuatro pisos y por las escalinatas bajaban dos sirvientes con levitas negras.

—Por favor, Geoffrey, dígame que mi habitación por lo menos está en el segundo piso. —Se volvió esperanzada al mayordomo, que la miró impertérrito.

—Su habitación y la mía componen el cuarto piso —respondió hosco Hugh a sus espaldas.

Diane le sonrió con falsa dulzura.

⏤¿No podría asignarme otra habitación? Le aseguro, milord, que no me apetece acompañarlo en el cuarto piso.

Hugh dio un paso al frente mirándola petulante.

—Subirá los malditos cuatro pisos de la misma manera que lo hago yo. Le doy una hora para quitarse ese vestido. La estaré esperando en mi despacho —le ordenó antes de continuar de largo y adentrarse en otro pasillo que seguía a la derecha.

—Es un energúmeno —susurró entre dientes.

Geoffrey carraspeó a su lado atrayendo su atención.

—Su doncella personal la está esperando en su habitación —le dijo señalándole la escalera.

⏤¿La servidumbre es fiel a mi esposo? —preguntó descaradamente.

El mayordomo la miró sin expresión.

—La servidumbre es fiel al duque, pero la ayudaremos en todo lo que sea posible, excelencia —respondió diplomático.

Diane sonrió encantada subiendo aquellas escaleras infernales, con nuevos bríos, ya vería el duque de Edimburgo de lo que era capaz.

Capítulo 8

Hugh entró al despacho y cerró la puerta con brusquedad, lanzó el sombrero de copa sobre una de las butacas. Fue directo al aparador de las bebidas y se sirvió un generoso vaso de whisky, del que tomó casi la mitad del contenido en un solo trago. Dejó caer estrepitosamente el vaso sobre el aparador y se quitó el largo abrigo y los guantes que, en su discusión con su esposa, había olvidado entregar al mayordomo.

Nunca había tenido tanta dificultad para controlar su temperamento. En la iglesia había sentido varias veces la necesidad imperiosa de arremeter contra su tío, había tenido que recurrir a toda su fortaleza para mantenerse impávido de pie en aquel altar sin despotricar y maldecir contra todos. Se deshizo de su elaborado lazo inhalando fuerte antes de tomar otro trago. Como ya se estaba haciendo costumbre desde que se enteró de su inminente matrimonio, caminó de un lado a otro de la estancia intentando tranquilizarse.

Se apretó el puente de la nariz con los dedos, un gesto que hacía desde que era un niño cuando se sentía a punto de perder el control. Su esposa no era para nada la joven que había imaginado, en su mente se había figurado una joven frívola e impresionable, de esas que desfilaban todos los años por el club Almacks y que, por supuesto, él había despreciado. Se detuvo abruptamente frente a la chimenea, su ojos se clavaron en las llamas mientras, pensativo, recordaba los ojos violáceos de la joven, eran los ojos característicos de la estirpe de los Windsor. Su boca era exquisita, ese pensamiento le hizo arrugar el entrecejo, no había ninguna posibilidad de que aquella muchacha se convirtiera en algo más que su esposa de nombre. La muy bribona tenía una cualidad que él detestaba, la honestidad, su esposa era una mujer honesta, a quien no le avergonzaba decir lo que sentía o pensaba. Se llevó el vaso a los labios mientras a su mente regresaba la imagen de ella sonriendo ante la noticia de que no la tocaría; algo dentro de él se había rebelado ante aquella sonrisa.

Un toque en la puerta le hizo girarse.

—Adelante —gritó malhumorado.

Diane arrugó la nariz al escuchar el grito del duque desde adentro, había decidido bajar antes de tomarse un baño; si tenía que escuchar más latigazos de la boca de su marido, lo mejor era que fuese antes de su preciado baño. Se había puesto un sencillo vestido color lavanda y le había pedido a Betsy, su doncella, que le dejara su larga melena negra suelta. Rogaba que la conversación fuera breve porque había dejado también sus escarpines. Todo el piso de aquel caserón era de mármol pulido y, si había algo que ella adoraba, era caminar descalza por la casa.

—¿Puedo pasar, milord? —preguntó desde la puerta, indecisa.

—Su gracia —corrigió haciéndole una seña con su vaso en la mano para que entrara.

Entró y cerró la puerta. Como todos los lugares que había visto en aquella casa, el despacho del duque también era enorme, con un escritorio en el centro de la estancia. Vio una butaca mullida cerca de la chimenea y fue directamente hacia ella, y se sentó.

Hugh siguió sus movimientos entre sorprendido e indignado. Su esposa había acudido ante su presencia descalza y con el cabello suelto, olvidándose de que una dama jamás se dejaba ver en esas fachas fuera de sus aposentos.

—¿Por qué está con el cabello suelto? —No pudo evitar preguntar al sentarse en la butaca frente a ella.

—Me gusta dejarlo suelto —respondió levantando sus piernas, ocultándolas sobre su cuerpo.

⏤¿Se comporta así frente a todo el mundo? —preguntó exasperado señalándole los pies, que los había escondido debajo del vestido.

—No —respondió tranquila—, pero hoy ha sido un día difícil, le ruego comprenda y tenga un poco de consideración. —Su voz suave y dulce no convenció a Hugh, quien pudo ver en su mirada una sutil recriminación.

—Espero por su propio bien que se comporte a la altura del apellido que le he dado —respondió seco.

—¿Qué deseaba decirme? Me están preparando para tomar mi baño.

—Me importa poco su baño —respondió sin ocultar su malestar.

Diane tomó uno de sus mechones rizados entre sus manos y comenzó a enrollarlo en su dedo mientras su mirada curiosa viajaba por el pecho de su esposo. No entendía por qué sentía la necesidad de observarlo.

Hugh se llevó a los labios el vaso de whisky mirando a la joven por encima del borde. Tenía demasiada experiencia para no reconocer en su esposa la mirada curiosa del deseo. Apartó el pensamiento de raíz y se concentró en lo que deseaba hablar con ella.

—Como le mencioné, nuestro matrimonio será solo de apariencia, no habrá ninguna intimidad entre nosotros.

—Estoy conforme —respondió neutral.

—No podrá tener amantes —le dijo mirándola con intensidad.

—Soy una mujer decente. Su comentario me ofende —respondió acalorada olvidando sus buenas intenciones de mantenerse callada.

—No deseo que usted frecuente mis mismos círculos sociales —prosiguió.

—Me parece bien —respondió complacida, ya le habían advertido sobre la depravación en las reuniones de la Corte, donde la infidelidad y los excesos eran la orden del día.

Hugh la miró como si le hubiesen salido dos cuernos, nada de lo que le decía parecía alterarla. Al contrario, parecía encantada con sus desplantes.

⏤¿No le molesta? —preguntó a pesar de querer mantenerse frío.

—No me interesa frecuentar sus círculos de amistades, excelencia —respondió sosteniéndole la mirada—. Fui educada con principios morales. No permitiré que ningún caballero de la Corte se propase conmigo.

—Entonces está todo dicho, puede retirarse —le dijo Hugh.

—Me gustaría saber si usted tendrá amantes. —A pesar de que vio que su marido se enderezó de inmediato en su butaca, eso no la detuvo—. Le ruego me informe, no quiero ser sorprendida por alguna dama indiscreta.

—Le recuerdo que es mi esposa solo de nombre, mi vida íntima no le concierne, retírese —le ordenó.

Diane se puso de pie mirándolo indignada.

—Le advierto —le dijo despectivamente, sus ojos brillaban clavados en su oscura mirada— que si una de sus amantes se atreve a importunarme, le sacaré los ojos y usted será el único culpable, no permitiré que me humillen —le dijo antes de salir intempestivamente de la estancia sin darle tiempo a decirle nada más. Por su parte, estaba todo dicho.

Hugh se quedó helado ante lo absurda que había sido aquella conversación, jamás se hubiese imaginado que tendría por esposa a una gata. Y, mucho menos, que lo desafiara de aquella manera tan directa, ni siquiera sus compañeros de Cámara se atrevían a tal osadía. Miró tenso de rabia la puerta por donde aquella bruja había salido. «¡Me ha amenazado!», pensó entre azorado y molesto, dándose otro trago.

Diane se recostó en la puerta tomando aliento. ¿Cómo podría vivir con un hombre como su marido? Su fragancia la incitaba a querer olisquearle el cuello mientras él despotricaba barbaridades contra ella. Su mirada era tan intensa que le hacía estremecer todo el cuerpo; cerró los ojos molesta consigo misma. Tenía que pensar en protegerse, albergar sentimientos románicos hacia su esposo era una temeridad, solo había que observarle para saber que él jamás se fijaría en ella como mujer, parecía un dios griego de los que su institutriz le había mostrado tantas veces en su clase de Historia. Se giró y, pensativa, miró la puerta, se podían escuchar sus maldiciones dentro del despacho. Ella había visto con buenos ojos el que vivieran vidas separadas, pero definitivamente no se dejaría humillar por ninguna amante rencorosa. Si algo había aprendido, era a defenderse, no iba a permitirle que quebrara su espíritu, ¡eso jamás! Resuelta, se prometió no dejarse vencer por las circunstancias.

Se alejó de la puerta rumbo a su habitación, lo mejor sería darse un baño y descansar. Ya estaba casi llegando a los pies de las escalinatas cuando su cuerpo dio de lleno contra el de otro, que la sujetó por los brazos para que no cayera.

—¿A dónde vas tan deprisa? —Felipe la miró preocupado al ver su expresión molesta.

—Ese hombre es insufrible —le gritó señalando el pasillo por donde estaba el despacho.

—Te lo advertí —le recordó Felipe.

—No me voy a dejar humillar —le dijo sonrojada—. ¿Qué haces aquí? —le preguntó al darse cuenta de que se suponía sería su noche de boda.

—Estaba preocupado —le dijo Felipe soltándola, mirando con diversión sus pequeños pies descalzos—, padre también lo está.

—No tienen por qué, el odioso de tu amigo no piensa consumar el matrimonio, su sangre azul no puede ligarse con la mía —le dijo con sarcasmo—. Fue lo primero que me hizo saber.

Felipe abrió y cerró la boca varias veces, sin saber qué demonios contestar. No estaba acostumbrado a una hermana y, mucho menos, a una tan franca.

—¿Dónde está Hugh? —preguntó sin saber qué responderle ante su confesión.

—En su oficina, maldiciéndome —le dijo levantado sus pies en puntillas y estampándole un sonoro beso en la mejilla que hizo a Felipe sonreír—. Gracias por venir, eres mi hermano favorito.

—Soy el único que conoces —le dijo socarrón ocasionando que Diane se riera de buena gana mientras se alejaba.

Se quedó mirándola mientras subía las escalinatas, podía resultar absurdo, pero sentía como si la conociera de siempre; a pesar del poco tiempo que habían compartido juntos, sentía afecto por ella, pensar en que estuviese en esa situación le incomodaba. Si las cosas hubieran sido de otra manera, Diane hubiese podido casarse con un caballero que estuviese dispuesto a darle la familia que él estaba seguro ella deseaba. Era una joven de una belleza exótica que él daba por descontado atraería la atención de más de un calavera en busca de mujeres casadas que vivieran vidas separadas de sus maridos, el rumor de que los duques de Edimburgo no tenían vida en común se esparciría por la sociedad tarde o temprano.

Cuando desapareció en lo alto de las escaleras se giró en busca de su objetivo, no se molestó en tocar la puerta, lo conocía y sabía que lo más probable se estaría emborrachando frente a la chimenea. Sonrió negando con la cabeza al verlo sentado donde había predicho. Se acercó al aparador de bebidas, agarró un vaso con la botella de whisky y se sentó frente a Hugh a esperar que decidiera desahogarse.

Hugh siguió mirando las llamas, ignorando la presencia de Felipe. El control de su perfecto mundo se estaba viniendo abajo y no había nada que él pudiese hacer para detener aquella catástrofe. Antes de retirarse del banquete, su tío lo había llevado al salón azul del palacio y le había recordado lo que haría si se atrevía a repudiar públicamente a su esposa. Le había amenazado con exiliarlo acusándolo de traición a la Corona, y no lo ponía en duda, los problemas con el Parlamento por ponerle trabas para sus gastos exorbitantes de vida lo tenían hecho una fiera. Si quería mantener su poder dentro del Parlamento y la Corte, tendría que asegurarse de que sus problemas conyugales no llegaran a los oídos del rey.

—No es lo que yo esperaba. —Felipe levantó la mirada azorado, casi se había quedado dormido, había sido un día largo y de mucha tensión.

—¿Cómo la habías imaginado? —preguntó estirando las piernas mientras se acomodaba mejor en la butaca.

—Recatada, tímida, impresionable —respondió inclinándose hacia el frente, tomando la botella que Felipe había puesto sobre la mesita entre las dos butacas. Llenó nuevamente el vaso.

—Diane es muy joven —respondió con cautela Felipe.

—Es temperamental. —El tono acusatorio en su voz puso alerta a a su amigo.

—No es propio de un caballero hablar temas del lecho conyugal con su esposa. —Felipe no pudo evitar un tono reprobatorio en su voz.

—Tenía que dejarle claro que no pienso consumar nuestra unión —respondió seco.

—Es hija de dos nobles —intentó hacerlo recapacitar—, y mi hermana.

—¡Es una bastarda! —respondió iracundo—. Eres hijo único.

—Mi padre la ha reconocido como hija. Y ahora con su matrimonio con la duquesa de Cornualles nadie se acordará de ese detalle —respondió, y levantó los hombros restándole importancia.

—No quiero que mis hijos tengan una sola mancha que cuestione sus orígenes.

⏤¿No crees que tu clasismo ronda lo ridículo? Tu postura pomposa y retrógrada raya lo absurdo. Nunca he entendido esa obsesión tuya por la pureza de la sangre —le reprochó.

Hugh clavó su mirada en Felipe, pero no respondió, de pronto los ojos violáceos de su esposa interrumpieron sus pensamientos. «Maldición, son hermosos», pensó contrariado llevándose la botella a los labios ante la expresión de asombro de Felipe.

—Nunca antes te había visto tomar whisky de la botella —se burló.

—Eso fue porque hasta ahora no me habían obligado a nada —le ripostó.

—Debes sentirte aliviado de que no seas el único a quien se le está obligando a un matrimonio no deseado —le respondió Felipe.

—¿Qué quieres decir? —preguntó entrecerrando la mirada.

—En el banquete estuve unos minutos a solas con el príncipe de Gales, me confesó que el rey le había dado un ultimátum, le ha concertado un matrimonio con una desconocida.

Hugh lo miró asombrado.

—¿Guillermo también ha sido víctima de su osadía?

Felipe asintió.

—Me confesó, preocupado, que lo único que Jorge le anunció fue que ya que él no había tenido tiempo para escoger una esposa, él lo había hecho por él —respondió con sarcasmo.

—¿Te dijo con qué lo está chantajeando?

—No, pero debe ser algo muy importante como para que Guillermo acepte que su hermano se salga con la suya —admitió mirándolo con fijeza.

—Jorge ha perdido la cabeza, no me extrañaría que terminara como mi abuelo —respondió con dificultad debido al exceso de licor.

—¿Por qué no le das una oportunidad? —preguntó con esperanza.

—Mi orgullo es más fuerte —le respondió recostándose en el asiento, casi inconsciente—. Ti... ne ojos… de hechicera —balbuceó antes de caer desmadejado contra el sillón.

Felipe sonrió de medio lado llevándose el vaso de licor a los labios, no le había pasado desapercibida la mirada intensa de Hugh sobre su hermana en la mesa del banquete, tal vez Jorge no era tan atolondrado como todos pensaban, a lo mejor ese matrimonio sería la salvación de su amigo, la frialdad y el hastío lo estaban amargando. Hugh necesitaba a alguien que lo retara y le hiciese comprender que él era tan mortal como todos los demás aristócratas, la soberbia con la que enfrentaba a todos terminaría con dejarlo sumido en la soledad.

Capítulo 9

Diane abrió los ojos despacio, gimió al tomar conciencia de dónde se encontraba, sería su primer día como duquesa de Edimburgo, daría comienzo su nueva vida, miró al techo pensativa. Después de la reunión que había tenido con su esposo, había estado un largo rato en la bañera intentando serenarse, meditando sus palabras, había visto la resolución en su mirada al anunciarle que no consumaría su matrimonio, en ese momento se había sentido aliviada, pero al pensar detenidamente sobre la decisión que había tomado el duque, tomó conciencia de que su esposo le negaría el derecho a ser madre. No pudo evitar que el pensamiento la llenara de tristeza, amaba los niños, en un matrimonio como el de ellos, en el que el amor estaba descartado, los hijos hubiesen llenado ese vacío; la castigaría negándole la bendición de arrullar un hijo propio entre sus brazos. Desechó de inmediato esos pensamientos tan pesimistas que no la llevarían a ninguna parte. Se incorporó en los codos buscando con la mirada la jofaina para lavarse, pero no vio nada en el aparador cercano a la gigantesca cama que tenía aquella estancia. Volvió a sentir la aprensión que había sentido al entrar por primera vez en aquel lugar. Su recámara era inmensa, tenía dos salones privados, uno de ellos, con puerta privada, que podía utilizar para recibir visitas. Suspiró agradecida cuando vio a Betsy, su doncella, abrir la puerta.

⏤¿Sabes dónde está la jofaina? —preguntó Diane mirando en su derredor.

—Buenos días, excelencia —saludó sonriente acercándose a la cama—, recuerde que usted tiene su baño privado —le dijo la doncella señalándole una puerta al final de la estancia, al lado del vestidor.

—Se me olvidó, anoche estaba exhausta —respondió bajándose de la cama—. Betsy, cuando estemos a solas le doy permiso para tutearme.

—Lo siento, excelencia, no puedo complacerla, si el duque me escucha, será motivo para despedirme, es un hombre muy formal —respondió con expresión preocupada.

—Está bien. Me sentiría muy mal si el señor la despidiese por esa tontería —respondió.

Betsy la miró con admiración, su largo cabello negro cayó como una cortina alrededor suyo, era una joven muy bella, la duquesa de Wessex se había quedado corta al describirle a su señora. Ella había sido la dama de compañía de varias mujeres de la nobleza, la última había sido una vizcondesa viuda que había fallecido recientemente. Cuando la duquesa de Wessex la visitó en su modesta casa a las afueras de Londres para cuidar la reputación de la futura duquesa de Edimburgo, aceptó de inmediato. El nuevo trabajo le había parecido una bendición caída del cielo, su futura señora no solo era la dama más joven que había acompañado, sino que también sería la esposa de uno de los hombres más poderosos del reino. Ser la doncella personal de la futura duquesa de Edimburgo sería una distinción, el duque era miembro del grupo cerrado de parientes directos del rey Jorge y, a pesar de su carácter temperamental, se aseguraba que era uno de los sobrinos preferidos del monarca.

—Le traje la correspondencia, tiene muchas invitaciones importantes. Se ha corrido la voz de que los duques de Edimburgo han aplazado su luna de miel —le dijo Betsy acercándose al tocador donde colocó la pequeña bandeja de invitaciones—. Y todos desean agasajarlos.

Diane se apartó el cabello del rostro y miró con aprensión la bandeja llena de sobres de distintos tamaños, negó con la cabeza y se dirigió al baño. Aquel caserón era apabullante, ella siempre se había bañado en una bañera, su madre todavía usaba ese método en su mansión rural, los lacayos llenaban las bañeras de agua templada. Su marido era un hombre progresista, pensó quitándose el camisón y metiéndose después en el pequeño cubículo. Giró una pequeña manija de bronce y al instante salió un chorro de agua fría que la hizo gritar de disgusto. Prefería el agua templada calentada en los fogones de la cocina.

—¿Qué me aconsejas? —preguntó titiritando de frío, envuelta en una toalla frente al vestidor.

—Tengo instrucciones precisas de la señora Antonella. Por ahora es preferible mantenerla apartada de los caballeros que verán como un reto personal bailar con usted o, lo que es peor, robarle un beso —le dijo con expresión molesta—. Ya envié la confirmación de su presencia en la residencia de la duquesa de Ruthland. Todos los jueves se reúnen a tomar él té, al invitarla queda de manifiesto que le interesa que usted forme parte del selecto grupo compuesto en su mayoría por damas de su mismo rango aristocrático. La gran parte de ellas están casadas, de manera que su reputación no se pondrá en peligro —le dijo la regordeta mujer ayudándola con el corset—. En la noche ha sido invitada al palco de la duquesa de Grafton en el teatro de Drury Lane; al estar el duque de Grafton, me pareció una velada segura, a la que usted podrá asistir sola.

⏤¿No es muy prematuro? —preguntó indecisa dejándose ayudar con el corset.

—Como duquesa de Edimburgo, habrá eventos sociales que no podrá eludir, su presencia será obligatoria, la duquesa de Wessex quiere que comience de inmediato a hacer vida social.

—No acompañaré al duque a los eventos en la Corte —le dijo distraída arreglándose el corpiño frente al espejo.

—Eso será imposible, señora, hay eventos de Estado a los que deberá acompañar a su esposo —respondió tomando un cepillo para comenzar a peinarla.

—Déjame el cabello suelto, luego del desayuno subo para que lo acomodes —le dijo al verla con el cepillo en la mano.

—No me parece conveniente, milady —respondió mirándola a través del espejo.

—Estoy hambrienta —respondió sin hacer caso de su comentario—, seguramente, el señor ya ha salido.

—Póngase los escarpines, ya su madre me advirtió de que se le olvidan los zapatos.

Diane puso los ojos en blanco ante la mención de sus pies descalzos, se puso los zapatos para no contrariarla más.

—Dame un respiro, Betsy, es mi primer día como duquesa de Edimburgo —respondió dirigiéndose a la puerta.

—El duque puede molestarse, tiene fama de ser un hombre muy recto —se quejó.

Diane suspiró resignada, hubiese preferido algunos meses en soledad haciéndose a la idea de los nuevos cambios en su vida, pero al parecer tendría que rendir batalla desde el primer día. Salió de la habitación saludando a todos los sirvientes que encontraba a su paso, tardaría años en recordar sus nombres. Sonrió aliviada cuando vio a una doncella esperándola al pie de la escalera, la escoltó hasta el comedor. La mesa era tan larga que podrían sentarse más de cincuenta personas a desayunar. Vio a su esposo sentado en la cabecera leyendo un periódico, se dirigió decidida hacia allí, se sentó a su derecha sabiendo que no era lo que se esperaba, pero le daba igual, su marido necesitaba enterarse de una buena vez que no siempre seguiría las normas. Ella no había pedido ese matrimonio, entre todos la habían lanzado sin piedad a una situación insostenible y no pensaba dejarse apabullar.

—Panecillos con miel y una taza de té —le dijo a la doncella que se había apostado a su lado.

—Su puesto está en el otro extremo, milady —le dijo apenada la doncella.

Diane le extendió el plato para que le sirviera, ignorando su incomodidad. Se giró con la mirada oscura de su marido clavada en ella.

—Buenos días, excelencia, ¿podría pasarme la página de cotilleos? Me gusta leerla. Es increíble la cantidad de aristócratas que son atrapados infraganti en situaciones comprometedoras. —Diane le sonrió radiante.

Hugh bajó el periódico con lentitud sosteniendo su mirada, se mordió la lengua para no gritarle delante de la servidumbre, no solo se había sentado a su derecha sin su permiso, sino que nuevamente se había presentado ante él con su cabellera rizada cayendo por todos lados como si tuviese vida propia. Sentía unos deseos enormes de gritarle y zarandearla, algo totalmente nuevo para él, que mantenía la sangre fría en cualquier circunstancia.

—Ese no es su lugar en la mesa, milady —le dijo con aparente calma—. ¿Qué sucede con su cabello?, ¿dónde se encuentra su doncella? —preguntó mirando su melena.

—No pienso comer sola en el otro extremo de la mesa —respondió sonriendo al ver los bollos llenos de miel, tomó uno y se lo llevó a los labios cerrando los ojos de placer— estando usted también sentado en ella. —Le señaló el periódico recordándole su página de cotilleos antes de continuar su explicación—. Mi cabello tarda más de una hora en ser acomodado; como comprenderá, no voy a desfallecer de hambre a causa de mi recogido, subiré a arreglarlo en cuanto termine mi desayuno —le dijo con expresión inocente.

Diane miraba con disimulo fascinada la vena de la frente de su marido, que se había hinchado evidenciando que no estaba tan calmado como quería hacerle creer.

Hugh clavó la mirada en sus labios y sintió una extraña presión en su entrepierna que lo hizo sentir incómodo.

—Desde mañana en adelante se levantará más temprano y recogerá su cabello antes de bajar —le dijo mientras buscaba la página en el periódico, la que sacó de mala manera y le entregó.

—Lo mejor será desayunar en mi habitación. Si va a estar de un humor tan desagradable en las mañanas, prefiero la soledad de mi salón privado —dijo mirando la hoja del periódico mientras sonreía al leer lo que decía.

—Bajará y hará lo que le he ordenado —respondió acerado al verla distraída con la columna de cotilleos.

—¿Ya se marcha? —preguntó ignorando por completo su berrinche.

—¿Me escuchó? —indagó cerrando el puño sobre la servilleta de lino.

—No soy sorda —respondió pasándole nuevamente su taza a la doncella para que vertiera más té.

—¡Es indecente! —reclamó ya perdiendo la paciencia.

—Indecente es como usted me está tratando. Y no recuerdo haberme quejado —le increpó mirándolo con sus ojos echando chispas.

Hugh tensó la mandíbula hasta hacerse daño. Intentó desviar la atención del brillo de su cabellera, la luz de la mañana entraba por los ventanales haciendo que el pelo negro de su esposa tuviese en algunas áreas tonalidades azules, era impresionante, nunca había visto un cabello de aquel color.

—¿Tiene planes para salir? —preguntó de improviso haciendo que Diane levantara la vista de la nota.

Hugh intentó serenarse, odiaba los espectáculos delante de terceros, aun fuese la servidumbre. En ese momento, su esposa le recordó a una gata que había tenido en su niñez que lo había arañado cuando se enojaba, su esposa con aquel brillo en la mirada le recordaba a aquella gata endemoniada.

—En la tarde me reuniré con un grupo de damas en la mansión de la duquesa de Ruthland y en la noche asistiré al teatro por invitación de la duquesa de Grafton —respondió continuando con la lectura de la nota donde hablaban de una duquesa que regresaba a la vida social luego de tres años de luto. «Debió ser un buen esposo», pensó Diane conmovida.

Hugh asintió pensativo asimilando la información, una sensación de malestar se instaló en su pecho al sentir su entusiasmo por reunirse con dichas damas.

—Tiene prohibido bailar con desconocidos. Solamente, podrá bailar con su padre —le ordenó tirando la servilleta sobre la mesa y poniéndose de pie.

—No me parece razonable —respondió girándose a mirarlo, sorprendida—, nunca he bailado un vals y deseo hacerlo.

Hugh se inclinó a su altura clavando su mirada acerada en ella.

—Si me entero de que ha bailado un vals, despídase de Londres. Tengo más de diez propiedades en el campo, seguramente, estará cómoda en cualquiera de ellas —le dijo despacio, con sus ojos relampagueando de furia.

Diane levantó una ceja ante la amenaza, pero prefirió callar. El brillo en sus ojos le advirtió que estaba presionando demasiado.

—¿Podría llamarme Diane? —le preguntó con un poco de esperanza de que la relación entre ellos mejorase.

—No pienso tutearla, no le daré esa confianza —respondió enderezándose—. Sígueme, Geoffrey —le ordenó al mayordomo.

—Cretino —murmuró Diane tomando un sorbo de té—. ¿Podría servirme unas lonchas de cerdo? Me ha regresado el apetito —le pasó el plato a la sorprendida doncella, quien estaba lívida ante la discusión que había presenciado entre los señores, nadie en la cocina le creería cómo la joven había enfrentado al duque.

Hugh se enderezó el lazo, lo sentía fuera de lugar. ¡Maldita mujer!, lo sacaba de quicio cada vez que la tenía enfrente.

—Su bastón, señor, y su abrigo —le dijo Geoffrey ayudándolo con la prenda.

—No te acuestes hasta que ella llegue del teatro, quiero que me informes de todo —le ordenó.

—Sí, su gracia.

—Adviértele al cochero que es responsable de la duquesa.

—Sí, excelencia.

Hugh se puso su sombrero de copa alta y salió hacia el Parlamento, donde esperaba reunirse con varios lores antes del inicio de la sesión parlamentaria. Había sido invitado esa noche a una velada en el salón del palacio destinado a juegos de azar solo para caballeros. Aunque no le apetecía encontrarse con Jorge, no quería que surgieran habladurías de una posible enemistad entre ellos. Se giró pensativo a mirar la puerta de entrada de la que hasta ahora había considerado su hogar, tenía un fuerte presentimiento de que Diane Johnson había llegado para cambiar su vida de manera irrevocable. Tenía que aceptar que la joven lo había sorprendido con su temple, tenía agallas, en ningún momento le había demostrado que le temía, había sido todo lo contrario, lo había encarado sin miedo a que se enojara o tomara represalias. Le había dejado sin habla cuando la vio sentarse muy tranquila a su lado pidiendo el periódico. «¿Quién demonios estuvo a cargo de su educación?», se preguntó impaciente bajando las escaleras. Subió a su faetón negándose a que su esposa siguiera importunándole el pensamiento.

Diane se reía a carcajadas de los comentarios picantes de la señorita Eugene Johnson, le había parecido increíble que ambas tuviesen el mismo apellido, lo cierto era que Johnson era muy común. De todas, la señorita Eugene era la única dama soltera. Las damas la habían recibido y de inmediato la habían hecho sentir bienvenida. Le habían dejado saber que se reunían todos los jueves en diferentes casas, de esa manera tenían la oportunidad de conocer bien el entorno y la familia de cada una. Diane no pudo evitar preocuparse por ese detalle, no creía posible que su marido le diera la bienvenida a Carlton House a sus nuevas amigas, tendría que ingeniárselas para que no se enterara.

—Me alegra que aceptes nuestra invitación a pertenecer a nuestro grupo de amigas. —Marianne, duquesa de Ruthland, se sentó junto a ella, Diane le sonrió encantada, su anfitriona era una mujer muy encantadora—. Si te gusta la lectura, podemos incluirte en el grupo de damas que lidera la duquesa de Cleveland.

—Me encantaría —respondió alegre—. ¿Ella también se encuentra en la ciudad?

—Por supuesto —respondió—. Tutéanos, entre nosotras debe haber confianza —le dijo Marianne—. Victoria estará en nuestra próxima reunión, pero te incluiremos en la reunión del lunes del club de lectura, allí conocerás a la condesa de Norfolk y a la marquesa de Lennox, es un grupo muy alegre —le advirtió.

Diane se maravilló de la plática amigable y honesta, no se había sentido fuera de lugar en ningún momento.

—Me gustaría mucho participar en las labores sociales —les dijo tomando otra de las exquisitas galletas que la duquesa había insistido en que probara—. Me crie con mi abuela en una villa y ella me inculcó el deber de ayudar a los menos agraciados, he pensado que como duquesa de Edimburgo puedo ayudar a más gente. —La convicción de Diane en su tono de voz hizo sonreír a las demás, que asintieron al mismo tiempo.

—Tengo una casa para niños, y estamos aceptando voluntarias para ayudar con los recién nacidos —respondió lady Kate Brooksbank.

—Estaré encantada —respondió Diane sonriendo—. ¿Cuándo podría comenzar?

⏤¿No tienes que consultarlo con tu marido? —preguntó extrañada Katherine, la duquesa de Grafton.

—Mi esposo está muy ocupado en el Parlamento para yo agobiarlo con esos temas. —Diane las miró tranquila ocultando su preocupación, no había pensado en el duque, esa mañana se había mostrado muy posesivo con una esposa que, según él, no deseaba.

—Es mejor que lo acostumbre a no estar consultándole todo —dijo Marianne llevándose su taza a los labios.

—Estoy de acuerdo con Marianne, a los hombres se le debe informar solo lo imprescindible —contestó Eugene.

—Estoy de acuerdo con Marianne, lo mejor es decirles lo menos posible —aceptó Katherine.

Kate se rio encantada ante los comentarios de Eugene y de Marianne.

—Nicholas lo sabe todo, así que no pierdo mi tiempo en contarle —aceptó Kate.

—Perdona mi indiscreción, pero ¿por qué te acompañan tantos hombres? —Eugene la miró con suspicacia.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Diane intrigada.

Katherine y Marianne intercambiaron miradas.

—Mi marido es un hombre obsesivo con mi seguridad —respondió Kate.

⏤¿No te molesta? —insistió Eugene curiosa, porque había presenciado muchas veces la llegada de lady Kate a veladas sociales seguida por más de cuatro hombres vestidos por completo de negro.

—Me he acostumbrado —respondió levantando los hombros, sin darle importancia.

—Nuestros matrimonios no han sido matrimonios comunes, Diane —le dijo Katherine—, todas tuvimos problemas al principio.

—Es cierto, yo, por ejemplo, estuve fuera de Londres por cinco años, mi marido me envió a su casa ducal al otro día de casados y se desentendió totalmente de mí —le dijo Marianne sonriendo al ver la mirada de asombro de Diane.

—Mi marido me deshonró en mi primera temporada, estuve once años fuera de Londres —aceptó Katherine.

—¿Por qué me cuentan todo esto? —preguntó azorada.

—Porque deseamos que nos veas como verdaderas amigas, tu esposo tiene fama de ser un hombre de un temperamento fuerte, no deseamos que te sientas sola, si en algún momento deseas hablar, estaremos aquí para ti —respondió Marianne.

—Yo no estoy casada, pero también me puedes considerar una amiga, sería incapaz de traicionar la confianza de ninguna de ustedes —le aseguró Eugene.

—Muchas gracias, lo tendré muy presente —respondió agradecida.

El tener amigas era una novedad para ella, que siempre había vivido sola con su vizca. Poder reunirse con mujeres de su edad y disfrutar de una buena conversación sería una nueva experiencia.

La puerta se abrió y una dama pequeña, embarazada entró sonriendo.

—Qué bueno que las encuentro —dijo Pearl, duquesa de Cambridge, acercándose al grupo.

—Pearl, te presento a Diane. —Marianne la abrazó con cariño, la pequeña joven se había hecho querer con su carácter alegre y vivaracho.

—Estuve ayer en tu boda —le dijo acercándose, besándola en ambas mejillas—, estabas soberbia con ese vestido —le dijo Pearl sentándose a su lado.

—Vengo a despedirme, Osbert me está esperando afuera.

—¿Despedirte? Pero si la temporada acaba de empezar —le dijo Eugene.

—Lo sé, pero quiero ir a casa, deseo estar a solas con mi marido y disfrutar mi primer embarazo —les dijo frunciendo graciosa la nariz.

Diane tuvo que sonreír ante el gesto.

⏤¿No sería mejor tener al doctor cerca? —preguntó Marianne preocupada.

—El vizconde viajará junto con su esposa cerca del alumbramiento, Osbert ha hablado personalmente con él —les comunico Pearl.

—Te vamos a extrañar —le dijo Katherine.

—He pensado celebrar las fiestas navideñas en el castillo, no admitiré negativa de ninguna de ustedes. —Se giró a mirar a Diane—. Tampoco tú, te estaré esperando —le dijo señalándola.

Diane asintió sonriendo, no creía que tuviese problemas, seguramente, su marido pasaría las fiestas con alguna amante.

—Allí estaremos —respondieron todas al unísono.

Capítulo 10

Hugh intentaba concentrarse en la sesión de ese día donde se discutían reformas para el sistema electoral, su mente estaba muy lejos de todo aquello y eso acrecentó su mal humor, jamás nada había causado su distracción mientras participaba de una sesión parlamentaria. Como presidente, era exigente consigo mismo, su reputación como un lord responsable era incuestionable. Como duque de Edimburgo, se le podía acusar de prepotencia y clasismo, pero nadie podía acusarlo de ser deshonesto e irresponsable con su cargo como presidente de la Cámara de los Lores. Dio con su marrón sobre el estrado y se puso de pie dando por finalizada la sesión. Salió deprisa evitando que algún miembro lo interrumpiera con charlas intrascendentes. Subió a su carruaje y dio la dirección de la mansión del príncipe de Gales, le urgía hablar con Guillermo, si lo que le había dicho Felipe era cierto, entonces su matrimonio con Diane había sido parte de un complot en el que el rey estaba involucrado.

Se recostó en el asiento pensativo, ¿qué ganaba Jorge casándolos con damas sin abolengo? Por más que le daba vueltas al asunto, no podía encontrar nada que lo llevara a pensar que todo había sido orquestado por su tío, al contrario, sus sospechas mayores recaían sobre la duquesa de Wessex, a quien varias veces le había dejado claro lo que pensaba de su comportamiento fuera de las normas establecidas por la sociedad. Había repudiado las libertades que el duque de Wessex le permitía a su esposa. «Esto tiene que haber sido orquestado por la duquesa», meditó, seguramente en venganza por haberla puesto en evidencia delante de la Corte; aunque la amistad de la duquesa con el rey era reconocida por todos, él se había encargado de mantenerla alejada de las veladas que se ofrecían miércoles y viernes en los salones del palacio. «La subestimé, y me ha demostrado que su fama de mujer implacable no es gratuita, he sido un imbécil al no escuchar las advertencias del poder de Antonella sobre mi tío, me ha casado con una dama sin título ni apellido», pensó tensando el cuerpo de ira.

Guillermo ladeó el rostro y se llevó su cigarro a los labios al ver a su sobrino entrar a la biblioteca, donde pasaba la mayor parte del día encerrado. Hugh y él eran casi de la misma edad, por eso habían estrechado lazos desde la infancia.

—Espero no interrumpir nada importante —le saludó Hugh haciendo una breve inflexión.

—En mi vida no hay nada de importancia —respondió Guillermo señalándole la butaca—. ¿Quieres algo para tomar?

—Un coñac —respondió sentándose.

Hugh observó detenidamente a Guillermo, hacía años que se había retirado de la vida pública, solo se presentaba cuando había actos oficiales y Jorge se lo exigía. Nada se sabía del motivo por el cual uno de los príncipes más queridos por el pueblo se había distanciado y convertido prácticamente en un ermitaño.

Aceptó el licor y esperó a que se sentara frente a él.

—Felipe me dijo que Jorge te ha impuesto un matrimonio a ti también. —Fue al grano, había ido allí por respuestas.

Guillermo le dio una calada a su cigarro, su mirada verde aceituna sostuvo la mirada interrogante de Hugh.

—No creo que esto sea idea de Jorge —respondió dándole otra calada al cigarro.

—Yo tampoco —aceptó.

—Tu esposa es la hija ilegítima de dos duques. La realidad, Hugh, es que la joven tiene sangre real en las venas —le dijo mirando pensativo su cigarro—, pero la mía tiene sangre de gitanos.

Guillermo sonrió con cinismo al ver la expresión de espanto de su sobrino.

—¿Aceptarás? —preguntó azorado al imaginárselo casado con una gitana.

—Tener una esposa con sangre gitana me es indiferente —respondió sin ocultar su hastío—. Dejaré que Jorge se salga con la suya, tengo el presentimiento de que la joven es hija de una dama de la nobleza a la que no le conviene que se sepa de su infidelidad. No hay otra explicación para todo esto, tu esposa es la hija de lady Sofia de Cornualles, estoy seguro de que la mía debe ser hija de ese grupo cerrado de damas que lidera Antonella.

Hugh asintió pensativo, su tío tenía razón, no había otra explicación para toda aquella patraña.

—¿Por qué crees que te escogieron a ti?

—Antonella te escogió a ti por venganza, con un matrimonio con una mujer sin linaje, te ha humillado sin haberse ensuciado las manos, tengo que admitir que la dama es astuta.

—Pienso lo mismo, la subestimé, no escuché las advertencias y me lo ha demostrado de la peor manera.

Guillermo se rio ante el inesperado comentario.

—En mi caso, supongo que quiere que regrese a mi vida pública como lo está intentando hacer con otros nobles.

—No entiendo cómo puedes estar tan tranquilo, yo tuve ganas de matarlo con mis propias manos —le confesó.

Guillermo se reclinó hacia el frente y clavó sus ojos en Hugh.

—A mí no me importa ligar mi sangre. ¿Crees que eres mejor que tu bella esposa? —Guillermo se rio con sarcasmo—. Eres un iluso si piensas algo así, nuestra sangre está maldita. Mira a Jorge, es el rey y tiene que cargar con una mujer a la que desprecia, ni siquiera puede estar en la misma habitación que Carolina. Tú deseabas una princesa para que te diera herederos puros porque es lo que tu madre te ha repetido hasta saciedad desde que llegaste a la pubertad. —Lo miró hastiado dando otra calada—. No reniego de ese matrimonio por las mismas razones que tú, en mi caso, lo hago porque mi vida es un infierno, y Jorge ha arrastrado a una inocente conmigo a esa oscuridad.

Hugh miró su vaso meditando las palabras de su tío, aunque sentía que le estaba fallando a su amistad con Felipe, no podía dejar de pensar en la ilegitimidad de Diane, aun si hubiera sido una hija reconocida, él tampoco la hubiera tomado en consideración, sus aspiraciones siempre habían sido más altas.

—No puedo consumar ese matrimonio, es más fuerte que yo —le confesó.

—Es una mujer hermosa, será una tentación tenerla durmiendo en la estancia contigua a la tuya sabiendo que te pertenece y puedes tomar su cuerpo cuando lo desees —le dijo Guillermo sonriendo de medio lado, los años le habían enseñado que cuando la pasión te recorre el cuerpo, el odio y las buenas intenciones quedan a un lado, solo existe ese impulso primario de copular con la persona deseada. —Su sobrino había tenido relaciones frías e intrascendentes. Guillermo había estado presente en la iglesia y, al igual que los otros invitados, fue testigo de la mirada de Hugh cuando descubrió el rostro de la novia, la joven era demasiado hermosa para que su sobrino se mantuviera firme en su postura.

Hugh salió inquieto de la mansión, la visita a Guillermo le había confirmado sus sospechas, la duquesa de Wessex era la responsable de que estuviese casado con una desconocida. Apretó su bastón, no había mucho que pudiera hacer, el matrimonio era un hecho, un divorcio sería un escándalo que él no estaba dispuesto a ocasionar. Subió al carruaje y dio la dirección de su amante, tenía que terminar con esa relación, no se iba a exponer a que la gata que ahora llevaba su apellido lo pusiera en evidencia en público; aunque era poco lo que todavía sabía de ella, había algo que ya tenía claro, su esposa tenía carácter, era como una gata dispuesta a aruñar cuando se le provocaba.

Cuando la baronesa entró al salón con una camisola casi transparente, Hugh la miró impávido, ya hacía semanas había estado pensando en terminar aquella relación, la baronesa se había estado poniendo demasiado posesiva y había dejado caer algunos rumores en la Corte que le habían molestado. Él era un hombre honesto, no comenzaba una relación sin que la otra parte estuviese clara de lo que se esperaba de ella. Y, al parecer, la baronesa había creído que entre ellos había algo más que sexo.

—Su gracia, me alegra que haya acudido a mis brazos. Como siempre, estaré más que dispuesta a complacerle —le ronroneó acercándose.

Hugh dio un paso atrás al oler el fuerte aroma de la mujer, de inmediato le llegó a la memoria el suave olor del perfume de su esposa, miró con repulsa a la mujer que había sido su amante por los últimos seis meses. Sin perder tiempo, sacó del bolsillo interno de su abrigo un largo estuche de terciopelo. La baronesa lo tomó de inmediato, sus ojos se abrieron codiciosos al ver el brazalete de diamantes y esmeraldas, pequeños grititos salieron de su garganta que ocasionaron el desprecio del duque.

—Doy por concluida nuestra relación, milady. Es usted libre para buscarse otro protector —le dijo pasando por su lado, dirigiéndose a la salida.

Sabía que había sido brusco, pero si aquella mujer le ponía un solo dedo encima, seguramente, perdería la paciencia. ¿Cómo demonios había estado tanto tiempo con ella? —se preguntó ignorando el llamado desesperado de la mujer.

Diane miraba con mucho interés todo a su alrededor, Katherine le había dicho que su esposo tenía uno de los mejores palcos del teatro. Esperaba que él no se atreviera a hacer acto de presencia con alguna mujer. Mientras disfrutaba de la soprano, meditó que era muy poco lo que sabía de su marido, no podía preguntar porque no le parecía leal, y eso le carcomía las entrañas. Él no se merecía su lealtad.

—Es sublime —le dijo Eugene a su lado.

—Sí, la soprano es fabulosa —aceptó Diane.

—No me refiero a la soprano, hablo del duque de York, que está allí abajo con dos caballeros más —respondió Eugene entregándole los prismáticos.

Diane los tomó deprisa y miró curiosa a donde la joven americana le había señalado. En efecto, eran tres caballeros todos muy apuestos, uno de ellos las miró fijamente y Diane, asustada, se quitó los binoculares.

⏤¿No es un príncipe? —le preguntó Eugene mientras saludaba al caballero desde el palco.

—¿Conoces al duque de York? —preguntó Katherine sorprendida.

—El duque de York es el mejor amigo del esposo de Marianne —le recordó Eugene a la duquesa de Grafton.

—Tiene mala fama con las mujeres —le advirtió Marianne a sus espaldas—, pero es como un hermano para mi esposo.

—Es mi última temporada y pienso disfrutarla—respondió girándose a mirarla sonriente.

—Parece un caballero serio —les dijo Diane mirando nuevamente al grupo de caballeros. Había uno al lado del duque que la estaba mirando con insistencia lo que la hizo apartar la mirada, avergonzada.

—Las apariencias engañan —respondió Eugene—, ese hombre es un volcán en erupción —dijo abanicándose, ignorando las miradas sugerentes de las damas.

Diane, Marianne y Katherine intercambiaron miradas de sorpresa, pero tuvieron que callar al entrar el duque de Grafton acompañado por el duque de Ruthland.

Era casi la medianoche cuando Hugh volvió a su casa, se había reunido con varios conocidos en el salón de juego del palacio y se le habían pasado las horas, Geoffrey lo esperaba, como siempre.

—Señor —saludó ayudándolo con el abrigo.

⏤¿La duquesa? —preguntó de inmediato entregándole los guantes y el bastón, por alguna razón, el hecho de saberla en un teatro lo había perturbado toda la noche.

—No ha llegado, señor—respondió escueto.

Hugh clavó su mirada en él.

⏤¿No ha llegado? —preguntó tenso.

—No, señor, envié a la doncella personal de la señora a retirarse hace más de dos horas —respondió sin expresión Geoffrey.

Hugh se giró a mirar la puerta por donde minutos antes él había entrado.

—Retírese —le ordenó—. Avísale a la doncella que espere a la duquesa en su habitación, para eso se le paga un jornal.

—Sí, señor —respondió Geoffrey mirando preocupado la puerta. Había estado esperando a la señora por más de dos horas.

Hugh se dirigió a las escaleras y se recostó en el balaustre, desde allí tenía una amplia visión de la puerta principal, cruzó los brazos al pecho y esperó. No quiso cuestionarse por qué se había sentido tan molesto ante la ausencia de una esposa que él había despreciado, pero era inaceptable que ella no estuviese en su habitación durmiendo. No la haría su mujer, pero estaba descartado que ella lo convirtiera en la comidilla de los clubes de caballeros. El duque de Edimburgo no sería un cornudo.

Diane agradeció al cochero que la escoltara hasta la puerta, se había tomado unos sorbitos de oporto y se sentía mareada. Entró y gimió al pensar en subir todos esos escalones hasta el cuarto piso, se abrió la capa dejando a la vista su regio vestido rojo. Había sentido la mirada de uno que otro caballero en su ajustado corpiño que, prácticamente, dejaba ver una buena parte de su cremosa piel de porcelana. Sonrió al recordar el primer día como la duquesa de Edimburgo, no había sido lo que esperaba, más bien todo lo contrario, se había divertido, había disfrutado de la compañía de su nuevas amigas y había causado buena impresión entre los presentes a la función de teatro.

—¡Esto es imperdonable! —La inesperada voz de su marido le hizo dar un gritó asustada.

—Por Dios, ¡me ha asustado! —le reprochó llegando hasta él—. ¿Qué hace aquí de pie en la oscuridad? —preguntó mirando extrañada a su alrededor.

—¿Esperando por la duquesa de Edimburgo? —preguntó con ironía.

—Es medianoche, no sea tan pomposo; si me va a regañar, tutéeme, milord —le dijo elevando la mirada.

—Acompáñeme a la oficina —le ordenó señalándole el pasillo iluminado por velas.

—Será mañana, Grosvenor —le dijo con una sonrisa pícara.

—¿Grosvenor? —preguntó acercándose amenazante.

—Lo he pensado bien, como no quiere que lo tutee, llamarlo por su apellido es lo mejor —le dijo quitándose los escarpines, suspirando de alivio al sentir el frío mármol bajo sus pies.

—Es una orden —le repitió.

—No creo que sea buena idea, Grosvenor, tengo mucho sueño y le estoy viendo doble —le dijo intentando enfocar la vista.

—¿Con quién demonios estaba? —preguntó mirándola de arriba abajo.

Diane se quitó la capa y la dejó caer a sus pies, se recostó en el balaustre pensando en qué diría. Definitivamente, el destino no estaba de su parte, su marido ahora la acusaría de borracha.

—Con los duques de Grafton, los duques de Ruthland y la señorita Eugene Johnson —le dijo con dificultad.

—¿Está borracha? —preguntó escandalizado.

—¿Cómo se atreve? —le preguntó indignada parándose derecha—. Solo me tomé una copita de oporto.

Hugh clavó su mirada en el ajustado corpiño de su esposa, tenía la piel preciosa y el color del vestido le había cambiado la tonalidad de sus ojos, que parecían antinaturales. Diane levantó su mano enguantada intentando aferrarse a su esposo al sentir que desfallecía.

Él la tomó justo antes de que cayera sobre el piso. La levantó sin ningún esfuerzo entre sus brazos.

—¿Un oporto? Mañana tendrá que explicarme muchas cosas, señora, si es que desea volver a poner un pie fuera de Carlton House —bramó acomodándola mejor entre sus fornidos brazos antes de emprender la subida de los cuatro pisos.

Estaba tan furioso que abrió de una patada la puerta de la recámara de su esposa, tuvo un gran deseo de tirarla sobre el colchón, pero al llegar frente a la cama la miró totalmente inconsciente y algo dentro de su pecho se calentó, la desconocida sensación lo dejó paralizado y la miró como si la viera por primera vez.

La bajó con suavidad dejándola sobre los cojines, su mirada chocó con el mísero anillo de boda y sintió el impulso de quitarlo de su mano. El sonido de la puerta al abrirse lo hizo incorporarse para mirar quién había entrado sin anunciarse.

—Yo me haré cargo de la señora. —Betsy se acercó haciendo una leve reverencia.

—¿Quién es usted? —preguntó hosco mirando con desconfianza a la mujer.

—Soy la doncella personal de lady Diane.

—¿Quién la contrató? —preguntó.

—La duquesa de Cornualles, madre de lady Diane —respondió tensa al ver la expresión suspicaz del duque.

—¿Cómo se llama?

—Betsy, señor.

—Asegúrese de que mi esposa no vuelva a bajar con su cabello suelto al comedor. Ahora trabaja para mí, no para la duquesa de Cornualles, y no permitiré que mi esposa salga de esta habitación con la cabellera suelta —le dijo huraño.

—Sí, señor.

—El corset de la señora no debe ser ajustado de la manera que lo lleva hoy.

—Sí, señor.

—Todas las mañanas la esperaré en la biblioteca para que me informe los lugares que visitará la duquesa durante el día .

—Sí, señor.

—No doy segundas oportunidades —le advirtió serio.

Hugh se giró a mirar a la joven, que roncaba plácidamente sobre los cojines, se maldijo en silencio al encontrar el sonido encantador. «Esto es inaudito», pensó contrariado saliendo de la estancia.

Betsy soltó el aire que había retenido al verlo partir; la duquesa de Wessex ya le había advertido del carácter irascible del señor, en todos sus años trabajando como doncella nunca se había sentido tan intimidada. Observando pensativa la puerta que él había cerrado con fuerza, decidió que su fidelidad estaba con el duque, ella necesitaba el trabajo, un comentario negativo sobre su labor sería su ruina como doncella personal, nadie la recibiría en su hogar, el mundo de la aristocracia se regía por la reputación de una persona. Su mirada regresó a su señora, que dormía plácidamente, era muy joven aún para enfrentar a un marido como el que le habían impuesto, a ella no le había pasado desapercibida la mirada hambrienta del duque sobre la joven cuando ella había entrado.

Capítulo 11

Un fuerte dolor de cabeza obligó a Diane a levantarse casi al alba, caminó descalza hacia el baño, mentalmente dio gracias por las lámparas de Voltaire en su habitación, que la mantenían bien iluminada, todavía el sol no había salido y la habitación era muy grande para recorrerla a oscuras, se acercó al lavadero y se echó bastante agua fría sobre el rostro, suspirando de placer.

—Me duele —se quejó en voz alta tomando una toalla de una cesta de mimbre, se tapó el rostro con ella mientras se secaba.

—Espero que ya esté sobria. —Diane dio un respingo al escuchar la voz ronca de su marido a sus espaldas.

Se quitó suavemente la toalla de la cara poniendo los ojos en blanco, confiada en que Dios la estaba poniendo a prueba.

—Está en mis aposentos, milord —le dijo girándose, poniéndose la toalla en el pecho para cubrirse la camisola—. Seguramente, está perdido, no lo culpo, en este caserón se puede uno perder con facilidad.

—No hay lugar de esta casa donde no pueda entrar cuando así lo desee—. Se acercó más haciéndola dar un paso atrás—. Incluyendo esta habitación —le respondió amenazante.

—Me duele demasiado la cabeza —se quejó del fuerte pinchazo en su sien, se llevó la mano a la frente aprisionándola un poco con sus dedos—. ¿Podría hablar más bajo?

—¿Qué fue lo que tomó? —preguntó entrecerrando los ojos al escuchar su quejido.

—Oporto —respondió masajeándose la frente.

—¿Cuántas? —demandó.

Diane elevó la mirada y maldijo en su interior, su esposo vestía un batín y se podía ver un poco de su piel, la visión la hizo sentir de nuevo esa sensación extraña en el estómago que la incomodaba.

—Apiádese de mí —le suplicó con una expresión de mártir—, nunca había tomado licor.

Hugh tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reírse, la joven se veía verdaderamente enferma. Él había entrado varias veces a velar su sueño, no entendía la preocupación que sentía por su bienestar. Tenía cientos de sirvientes, cualquiera de ellos podía quedarse junto a la cama de su esposa con tan solo una orden suya, pero una fuerza mayor lo empujaba a revolotear a su alrededor como un petimetre ansioso por agradar, y eso enervaba más su fuerte temperamento. Era inadmisible para una persona como él mostrar alguna debilidad y no le permitiría a su esposa tal poder sobre él.

—Le prometo que en la tarde escucharé su sermón, pero ahora solo quiero un poco de té, siento la boca seca —se quejó apartándose el cabello del rostro.

—Desde mañana tendrá una doncella que se encargará solo de su cabello —le dijo sorpresivamente.

—No es necesario, Betsy lo arregla muy bien —le respondió sin darle importancia, si él quería pagarle a otra doncella para que la peinara, no sería ella quien protestaría.

—Regrese a la cama —le ordenó—. La doncella vendrá en unas horas a arreglarle su cabello.

—No —respondió con firmeza—, quiero té —lloriqueó pasando por su lado rumbo al cuarto—. Tengo mucha sed —le dijo sentándose en la long chaise frente a la chimenea.

Hugh tomó una campana de la mesita situada al lado de la cama, la sonó insistentemente haciendo que Diane se tapara los oídos.

De inmediato, la puerta se abrió y apareció una doncella.

—Un servicio de té para la señora y algunos bollos con miel —ordenó.

—Gracias —le dijo Diane al escuchar la puerta cerrarse—, tenga piedad y retírese.

—No, siento un extraño placer al verla sufrir —le dijo sentándose frente a ella visiblemente relajado.

—Ya me di cuenta —respondió con tono de sarcasmo.

—Tiene prohibido tomar oporto, no permitiré que el nombre de mi esposa se vea envuelto en cotilleos de salón.

Diane se mantuvo recostada ignorándolo, no cometería el error de caer en una discusión que no los llevaría a ningún lado.

—¿Me escuchó?

—Grosvenor, ¿podría salir y dejarme sufrir a solas? —Diane estaba segura de que si él no salía comenzaría a llorar como una niña, sentía que la cabeza le estallaría.

Hugh apretó la mandíbula al sentir un ramalazo de culpa por estar molestándola cuando se veía tan indispuesta, salió de la habitación por la puerta privada que conectaba a ambas estancias. Diane suspiró agradecida cuando escuchó la puerta cerrarse. Se sentía tan indispuesta que lo mejor sería excusarse de la reunión de la tarde en la residencia de Katherine, nunca había tomado licor y se había dejado llevar por el sabor dulce del oporto.

Le había pedido que se retirara por miedo a decir alguna cosa que lo mortificara más de lo que ya estaba y decidiera enviarle lejos, antes no le hubiese importado, pero ahora tenía muchos deseos de disfrutar de la temporada junto a sus nuevas amigas, como una mujer casada no tenía que preocuparse por los galanteos de los caballeros, ella ya no estaba disponible en el mercado matrimonial. La entrada de una doncella con la bandeja la hizo incorporarse, estaba sedienta.

Horas más tarde, entró a su salón privado y se sentó en la butaca junto al ventanal que daba al jardín, dio gracias por el alivio que había sentido luego de tres tazas de té y cuatro panecillos de miel; sonrió al darse cuenta de que, a pesar de toda la tensión de los últimos días, su apetito no había disminuido. Se sentía avergonzada por lo que Betsy le había contado, su esposo había tenido que subirla en brazos por la larga escalinata, recordaba el susto que le había provocado encontrarlo al pie de las escaleras, después de eso todo le parecía confuso en su mente.

Al mirar distraída en sus pensamientos hacia el jardín, se dio cuenta de la ausencia de flores bajo su ventana. De pronto, una idea le vino a la cabeza, sacaría provecho de la mañana, tendría que tomar una siesta en la tarde para estar fresca para la velada de la vizcondesa de Poole. Su madre le había presentado a la dama y le había agradado su delicada manera de hablar, había algo en la mujer que le recordaba a su querida vizca.

Salió en busca de los jardineros y, para su sorpresa, los cinco hombres tenían una edad muy avanzada. Era un misterio cómo podían tener los jardines tan limpios si ellos casi no se podían mantener en pie. Quería ver rosas desde las ventanas de su habitación, así que ella misma había movido unas enormes macetas disponiéndolas en sitios estratégicos justo en la fuente que estaba a la vista de uno de los ventanales de su estancia. Su traje de mañana terminó arruinado, lleno de tierra, los pobres ancianos no podían ayudarle mucho en la tarea de trasplantar las rosas.

Hugh la miraba desde la ventana de la biblioteca sin dar crédito a lo que la joven estaba haciendo, la había esperado en el desayuno, se negaba a preguntar por ella. Había esperado que se presentase muerta de vergüenza a dar explicaciones, no había querido encararla en su habitación en la madrugada porque se notaba lo mal que lo estaba pasando, pero allí estaba intentando trasplantar unos rosales y lo estaba haciendo fatal, su abuelo le había enseñado jardinería, las vacaciones junto a él eran los únicos recuerdos gratos que tenía de su niñez, Jorge III había sido un buen abuelo antes de perder la cordura. Sin pensarlo, salió de la biblioteca rumbo al jardín, sus botas de cuero negro resonaban sobre el pulido mármol, se adentró por el sendero de lirios que lo llevaba a la fuente donde estaba trabajando su esposa. Para consternación de todos, incluyendo a Diane, que abrió los ojos azorada, el duque agarró cada rosa junto con la tierra y, sin pensar en su costoso atuendo, fue colocándolas una a una en cada una de las macetas. Cuando hubo terminado de colocarlas, arregló la tierra de cada una mirándolas satisfecho. Se sacudió las manos y se giró a mirarla.

—Usted, señora, no sabe nada de jardinería —le increpó.

Diane lo recorrió con la mirada en silencio.

—Tenemos jardineros para hacer este trabajo —le dijo señalándola.

Diane se acercó intentando que los ancianos no escucharan lo que le iba a decir a su esposo.

—Están muy mayor, milord, debemos enviarlos a hacer tareas más sencillas —le dijo bajito.

—No soy un desalmado, señora, los compensaré adecuadamente —le dijo seco.

Diane lo miró levantando una ceja.

—¡No se atreva a decir nada! —exclamó sacudiéndose la tierra de la casaca—. Maldición, tendré que tomar un baño —dijo mirando el destrozo de su ropa.

—Esa casaca está arruinada —le dijo mordiéndose el labio apenada—, pero debo admitir que se ve más humano.

Hugh alzó la vista, su mirada se clavó en ella y se acercó invadiendo su espacio.

—¿Irá al baile de esta noche en la mansión de la vizcondesa de Poole? —preguntó de repente tomándola desprevenida.

Diane intentó poner atención en lo que su esposo decía, el aroma de su colonia le distraía cada vez que él se acercaba demasiado. «El diablo tiene que parecerse a mi marido», pensó hilando más la sutil fragancia.

—¿Me ha escuchado? —le preguntó mirándola exasperado.

—La vizcondesa ha querido agasajar a mis padres, se acaban de casar y, como comprenderá, debo estar presente —respondió dando un paso hacia atrás, elevando la mirada—. ¿Le puedo hacer una pregunta?

—Adelante —le dijo acercándose más de manera que sus respiraciones se mezclaban.

—¿Por qué mi doncella tiene que informarlo de todos mis movimientos? No me parece correcto. —Diane intentó mostrarse severa, pero la cercanía de su marido la distraía de su empeño, sus ojos traicioneros se desviaban hacia sus labios.

Una mirada glacial la recorrió de pies a cabeza haciéndola salir del hechizo en que se había sumergido. Sacudió la cabeza buscando centrarse en la conversación.

—Después del estado en que usted llegó anoche, quiero un informe detallado de sus compromisos sociales —respondió con un tono que no permitía réplica—, le recuerdo, señora, que mi paciencia tiene un límite.

Diane se mordió la lengua para no decirle lo que se merecía, solo tenían dos días de casados, tenía que dar tiempo a que hubiera confianza. No pensaba tolerar ese tono dominante toda su vida.

Hugh no perdía detalle de los cambios en la expresión de su rostro, sabía que había una atracción entre ambos, la inexperiencia de su mujer era una ventaja que pensaba aprovechar. Si hubiera sido la baronesa, ya tendría los pantalones en el suelo, pero la joven no tenía conciencia de su poder sobre él, lo tenía temblando de ganas, nunca había sentido tanto deseo de enterrarse dentro de un cuerpo como hasta ahora. Contempló embelesado los rosados labios mientras ella se mordía el labio inferior.

—¿Alguna vez la han besado? —preguntó curioso siguiendo sus movimientos cautivado.

La pregunta tan íntima hizo sonrojar a Diane, quien lo miró azorada, ¿sería correcto que un marido hiciese tal pregunta a su esposa? Lo miró sintiendo de súbito una inusitada timidez; sin tener claro lo que se debía responder en una situación como aquella, decidió que la sinceridad era lo más acertado, evitaba complicaciones y malentendidos.

—No, milord —balbuceó—, jamás he sido besada.

Hugh se apartó mirándola tenso, «¿qué demonios te sucede?», se preguntó mirándola como si la odiara y, lo más probable fuese así, porque odiaba cada sentimiento que aquella mujer le provocaba. Desde el mismo instante en que sus miradas se habían encontrado por primera vez, no había cesado de experimentar sensaciones que hasta ahora habían sido desconocidas para él.

—No se atreva a dejarse besar por ningún caballero —le dijo con una abierta advertencia de que sería castigada si desobedecía.

—¡Me insulta! Yo respetaré mis votos matrimoniales hasta el día de mi muerte. Al contrario de usted, milord, yo tengo principios —le respondió indignada.

—Ese derecho es solo mío —le advirtió acercándose más.

—¿Me besará? —preguntó atropelladamente llevándose una mano al cuello. Sus ojos violeta se abrieron conmocionados.

—Haré más que eso. —Su voz se escuchó ronca erizándole la piel—. Arrasaré su boca y me beberé su aliento —le susurró muy cerca de sus labios. Los nervios la traicionaron haciéndola salir despavorida, huyendo de lo que sus palabras la habían hecho sentir.

Hugh apretó los puños, mirándola entrar a la mansión, se desconocía, una fuerza mayor le hacía caminar hacia ella, deseaba instigarla, su lado carnal le azuzaba a mostrarle su deseo, quería que descubriera la pasión, que fuese perdiendo su inocencia, no le daría ese placer a ningún otro hombre, eso ya estaba decidido.

El cuerpo le ardía, era un hombre con mucho mundo recorrido para saber que su cuerpo le ganaría la partida, el deseo por ella lo haría claudicar en su decisión de no hacerla su mujer. No había nada más fuerte que una pasión insatisfecha, el pensar en desfogarse con otra mujer no era lo que su cuerpo deseaba, el maldito quería tierra virgen, sin explorar, quería entrar como un conquistador a nuevas tierras y coronarse como el único soberano. El pensar en otro hombre sobre el cuerpo de su esposa lo ponía enfermo de rabia, ella era suya, le pertenecía, se la habían entregado y él no era de los que compartían.

—Debe cambiarse, milord, el señor Felipe lo espera en su despacho.

Geoffrey se mantuvo estoico a su lado evitando mirarlo, jamás se hubiese imaginado ver al duque de Edimburgo en aquel estado. Toda su ropa y sus botas, llenas de tierra.

Felipe se giró sonriente con su copa de whisky en la mano al ver a Hugh entrar hecho una furia, él había visto gran parte del espectáculo desde la ventana del despacho, se había sorprendido gratamente al ver a Hugh casi arrinconar a Diane contra una de las estatuas. Como sospechaba, su hermana estaba derribando todas las murallas de frialdad que por lo general rodeaban a su amigo.

—¿Qué te parece tan gracioso? —preguntó acercándose al aparador por una bebida.

—Estuve admirando la manera como sembraste los rosales, nadie podría imaginarse lo romántico que puede ser el presidente de la Cámara de los Lores —lo aguijoneó.

—Que te jodan, Felipe —bramó girándose con la botella en la mano.

Felipe soltó una estruendosa carcajada.

—Ahora sí que estoy seguro de que estás perdido, jamás has dicho una palabra malsonante en tu vida —le dijo sentándose.

Hugh se llevó el vaso de whisky a los labios y tuvo que darle la razón, ni en sus peores momentos había utilizado nunca una palabra fuera de lugar. Dejó a su amigo que se burlara todo lo que quisiera, no se mentiría a sí mismo, estaba en serios problemas.

—¿Qué sucede? —preguntó Felipe más calmado.

Hugh se sentó frente a él y estiró sus largas piernas. Mientras tomaba el baño, había tenido que autocomplacerse porque no había podido resistir la tentación, eso no le pasaba desde que era un muchacho inexperto.

—Tu hermana me hace sentir cosas que no quiero —admitió mirando el licor, pensativo—. Hace menos de un mes estaba decidido a hacerla pagar por lo que me estaban obligando a hacer. —Se dio un trago esquivando la mirada de Felipe—. Cada vez que ella abre su boca para defenderse de mis ataques, me hace sentir el mayor canalla del mundo. —Giró su rostro para enfrentarlo—. Conozco mis defectos, sé quién soy, nunca he fingido ante nadie mi soberbia y prepotencia, sé que soy detestable para mucha gente, pero hasta ahora no me había importado.

—Hugh…

—La deseo —respondió molesto—, la deseo a rabiar, solo mi orgullo se interpone en que la tome en brazos como un bárbaro y la lleve a mi habitación.

Felipe inhaló hondo mirando el techo, se pasó una mano impaciente por el rizado cabello.

—Estás hablando de mi hermana —le recordó.

—Eres la única persona a la que considero mi amigo, no hay nadie más que tú para sincerarme —le respondió levantando la mirada.

—Es una niña, Hugh. —Felipe se puso serio—. No le faltes el respeto tratándola como una amante.

—Es mi esposa…, no estaríamos pecando si esa es tu preocupación.

—Mi preocupación es que la lastimes —respondió—, que la hagas creer que habrá un futuro para los dos. ¿Te has puesto a pensar lo que significa para ella que le niegues el derecho a ser madre? ¿Te has puesto a pensar lo que ha significado para ella no tener ni siquiera el consuelo de los hijos? Sería ofensivo que la utilizaras solo para satisfacer tus bajos instintos.

—Te doy mi palabra de que si llegase el momento, será tratada con respeto, eres más que un amigo, me conoces, sabes que no hago promesas en balde.

—¿Estarías dispuesto a darle hijos? —Felipe sabía que lo estaba presionando, pero su deber de hermano lo obligaba.

—Si llegase ese momento, sería la prueba fehaciente de que amo a tu hermana, porque solo un sentimiento como ese podría hacerme olvidar la importancia de mantener la pureza de nuestro linaje. —Hugh supo que sus palabras eran sinceras.

Felipe tenía razón, no podía utilizar a la joven como si fuese una cortesana de lujo, era su esposa y merecía respeto. Si yacía con ella, tendría que dejar todo en lo que había creído fervientemente hasta ahora, algo así solo se podía hacer por alguien a quien amaras con intensidad y él no conocía ese sentimiento, jamás nada ni nadie se lo había inspirado, ni siquiera su madre quien, a sus ojos, solo era una mujer ambiciosa, cruel y vengativa.

Felipe asintió sintiéndose más tranquilo, no quería que su amistad con Hugh se pusiese aprueba de esa manera, su honor no lo permitiría aceptar que su hermana fuera humillada por su mejor amigo.

—Me siento más calmado, padre está muy preocupado con tu reacción en la iglesia y luego en la recepción del banquete. Le he prometido que Diane estará bien.

—Fui a hablar con Guillermo y ya no me quedan dudas de que la duquesa de Wessex orquestó toda esta patraña.

—¿Entonces?

—No lo sé, por primera vez en mi vida, no sé qué hacer —admitió sosteniéndole la mirada—, podría enviarla lejos con una generosa asignación.

—Antes de que tomes una decisión, quiero que sepas que se han hecho apuestas en el White, padre está furioso.

—¿Qué tipo de apuestas? —preguntó sorprendido.

—Quién se convertirá en el amante de la hermosa esposa del duque de Edimburgo, todos quieren tener la satisfacción de llevarse a tu mujer a la cama —lo aguijoneó.

—Malditos patanes —lo increpó poniéndose de pie—. Diane es una joven de principios.

Felipe sonrió al escucharlo llamarla por su nombre, su amigo estaba cayendo en el embrujo de su pequeña hermana.

—Padre me ha pedido que la acompañe a las veladas nocturnas. Lo más probable es que el príncipe de Prusia, quien es uno de los más interesados, se aproveche de la cercanía de un baile para intentar seducirle. Diane lo impresionó con su belleza anoche en su visita al teatro.

—¿Greyson? ¿Mi primo? —preguntó abriendo los ojos perplejo por el anuncio.

—Greyson siempre ha sido muy competitivo. Peregrine casi lo deja sin vida por intentar propasarse con su joven esposa —le dijo con ironía.

Hugh se giró asintiendo pensativo, no le hacía gracia que su primo Adolfo estuviese interesado en su esposa, era una persona muy experimentada con las mujeres. Su esposa podría ver su reputación comprometida con solo bailar una pieza con él.

—Adolfo es un hombre con mucha experiencia. Y ella se sonroja con tan solo una mirada —murmuró más para sí mismo.

—Mi padre me contó que fue criada en una villa al norte del país por la nana de la condesa de Cornualles. Estoy seguro de que somos los dos primeros hombres que han tenido contacto con ella en toda su vida —aceptó Felipe.

—¿Irás al baile de la vizcondesa? —preguntó ensimismado.

—Debo asistir, la vizcondesa de Poole es una amiga íntima de padre y ha querido festejar su reciente enlace con la ahora duquesa de Windsor —respondió—. Ya sé que no frecuentas este tipo de veladas, pero deberías acompañar a Diane, ahora eres parte de la familia, y te recuerdo que padre siempre te ha tratado como a un hijo.

Hugh caminó sin rumbo por la habitación meditando la sugerencia de Felipe, no se convertiría en un cornudo, no le iba a dar la satisfacción a los caballeros de la ciudad. No quería consumar su matrimonio, pero tampoco permitiría que su joven esposa cayera en manos de algún libertino experimentado sin escrúpulos.

—Iré, mi esposa entrará de mi brazo, enviaré a un mensaje, claro que no permitiré que nadie se le acerque.

Felipe se llevó el vaso a los labios y decidió guardar silencio. Hugh, al aceptar la invitación, le había confirmado sus sospechas, estaba celoso, se sentía amenazado, no quería consumar su matrimonio, pero tampoco quería dejar que nadie tocara algo que por derecho le pertenecía. Siempre había sido muy posesivo y su hermana, a pesar de su nacimiento, era demasiado bella para no tomarse en cuenta en un salón de baile lleno de caballeros que odiaban al duque de Edimburgo.

Capítulo 12

La mansión georgiana de la vizcondesa de Poole estaba a unos treinta minutos de la avenida Saint James. El encuentro de la mañana todavía lo tenía alterado, había sido toda una revelación los sentimientos que su esposa había hecho emerger de su interior. Nunca ninguna mujer le había llamado tanto la atención ofuscándole el pensamiento. Mientras el faetón se desplazaba por las estrechas callejuelas que los llevarían fuera de la ciudad, no podía apartar la mirada de la joven, que esa noche se veía arrebatadora.

La doncella que él había contratado personalmente para el cuidado de su cabello se lo había recogido en un rodete en lo alto de la cabeza y de él salían gruesos rizos negro azulados que descansaban hasta la mitad de su espalada. Sintió una punzada de culpabilidad cuando vio su cabeza desprovista de una tiara como correspondía a su condición de duquesa de Edimburgo, por derecho tenía a su disposición más de once tiaras confeccionadas especialmente para las duquesas de Edimburgo a través de más de trescientos años.

—¿Hay algo mal con mi peinado? —Diane se llevó la mano enguantada a su cabello preocupada por la insistente mirada del duque.

—Me pertenece —respondió con una frialdad que le erizó todos los vellos de la piel—. Toda usted me pertenece. —Su mirada oscura la hizo temblar—. Debe tenerlo presente en todo momento.

—Es inapropiado lo que dice —le respondió apretando el abanico de nácar sobre su falda—. Es como si disfrutara el ser desagradable, ¡soy una persona, milord! —exclamó indignada—. No soy un mueble.

—Tiene razón, no es un mueble, es una hermosa joven que me pertenece —respondió disfrutando de su incomodidad—. Usted ahora es parte de mis pertenencias y con ellas puedo hacer lo que desee —la retó a contradecirlo.

Diane le sostuvo la mirada negándose a darle la satisfacción de alterarla, no ganaría nada perdiendo los estribos, tenía que usar la astucia y evitar la confrontación.

—Al tratar de humillarme, se humilla a sí mismo. Para bien o para mal, soy su esposa, llevo su apellido —le dijo sin emoción negándose a que él le dañara la noche.

Toda la tarde había tenido los nervios crispados debido a su encuentro en el jardín. Se había sentido intimidada por su cercanía, el no saber cómo debía conducirse la tenía muerta de ansiedad. ¿Qué se esperaba de una esposa?, ¿podrían besarse a plena luz del día ? Todas esas preguntas vergonzosas la habían estado fastidiando toda la tarde. A pesar de su juventud e inexperiencia, se había dado cuenta de que había pasado algo entre los dos, ella había sentido una conexión, un deseo inexplicable de que la tocara, y ese pensamiento la había inquietado sobremanera, porque Hugh Grosvenor no había hecho nada más que agraviarla desde que se habían conocido.

—Lo tengo muy presente —respondió acariciando su bastón.

—Solo lo tengo a usted para guiarme. —Diane levantó su mano haciendo una gesto despectivo en el aire—. Y allí está sentado arremetiendo contra mí como si yo fuese la culpable de este matrimonio —le dijo con tono acusatorio.

—¿Qué quiere decir con que solo me tiene a mí para guiarla? —preguntó contrariado de que una jovencita tuviese el valor para regañarlo por su proceder.

—Mis padres son unos extraños. —Se detuvo buscando las palabras adecuadas para hacerle saber lo que sentía—. Son buenas personas, pero siguen siendo dos desconocidos, me siento sola entre toda esa gente, sin nadie con quien pueda sincerarme porque, aunque he hecho nuevas amigas, todo el tiempo estoy temerosa de cometer un error. No deseo que sepan que nuestro matrimonio es una farsa. Tengo muchas preguntas: ¿cómo se debe comportar una duquesa? ¿Qué debo decir y qué debo callar? Aunque usted sea un canalla, déspota y prepotente, es mi marido y le debo lealtad. —Diane le sostuvo la mirada, tal vez se había extralimitado al llamarlo canalla, pero ¿qué más podía decir? Solo había dado órdenes y ni por un segundo se había preocupado por lo que ella pudiese sentir.

Hugh clavó su mirada en ella, sintiendo un aguijonazo de culpabilidad, su esposa tenía razón, había estado arremetiendo contra ella toda su frustración al verse atrapado en un matrimonio no deseado. Había odiado cada segundo de su recorrido hasta la iglesia, se había sentido indefenso ante las exigencias de su tío.

—Nunca había sido obligado a nada —le confesó.

—Yo tampoco. —Diane se humedeció los labios nerviosa con su mirada tan intensa—. ¿Es tan malo que sea yo su esposa? No tiene idea de lo asustada que me sentía al entrar en esa iglesia llena de gente desconocida.

—Hablaremos de sus temores más adelante —respondió mirándola con fijeza, sus ojos negros devorándola—, nuestro matrimonio no será más una farsa, el destino le ha cruzado en mi camino y voy a sacar provecho de ello. Eres mi esposa y esta noche le quedará claro a todo Londres.

El carruaje se detuvo. Tomaron conciencia de que habían estado muy sumergidos en la conversación y se les había pasado el tiempo sin darse cuenta. Al anunciarlos, no le pasó inadvertido el silencio que se hizo entre los presentes. La llegada de los duques de Edimburgo había causado consternación. El asombro se podía dejar ver en varios rostros conocidos, entre los que estaban incluidas sus nuevas amigas. Trató de mantenerse serena, sonrió encantada ante el recibimiento de la vizcondesa de Poole y de sus padres, que estaban apostados en la entrada dándoles la bienvenida a los invitados al elegante festejo.

Su marido la mantenía fuertemente sujetada del codo. No comprendía su actitud, él mismo le había advertido que mantendrían vidas separadas, ella había esperado asistir sola a esos eventos sociales, pero al parecer había cambiado de opinión, porque no solo la había acompañado al baile, sino que la estaba sujetando con fuerza obligándola a permanecer junto a él.

Casi se le escapa un grito de felicidad al ver acercarse a la duquesa de Ruthland junto a Eugene. Necesitaba alejarse de su esposo por unos minutos y no encontraba ninguna excusa plausible.

—¡Qué bueno que ya estás aquí! Queremos presentarte a varias damas de nuestro círculo social —le dijo Marianne sonriente.

—Mi esposa no saldrá del salón. —Hugh miró con frialdad a la elegante dama que se había acercado a su mujer.

—Marianne, te presento a mi esposo, lord Grosvenor. —Diane intervino antes de que su marido ofendiera a su amiga.

Marianne inclinó levemente la cabeza.

—Lady Eugene Johnson. —Diane le sonrió a Eugene, quien hizo una exagerada genuflexión y se ganó una dura mirada de Hugh al escuchar su acento.

Hugh miró a ambas sin expresión alguna. Se giró al ver dos figuras que se habían detenido a su lado.

—Marianne es mi esposa, Hugh. —Claxton se acercó, conocía esa expresión en el rostro de su mujer, era la misma que había tenido justo antes de patearle las pelotas y dejarlo desfallecido en el piso.

—Estaremos al final del salón —le respondió Marianne con expresión pétrea—. No saldremos del salón, milord —terminó la duquesa de Ruthland intercambiando una mirada con su marido.

Hugh asintió y a regañadientes soltó el codo de Diane, había sentido el impulso de regresar a su casa cuando la vio quitarse la capa en el recibidor, dejando a la vista sus brazos y gran parte de sus pechos a consecuencia del ajustado corset. Tendría que conversar nuevamente con su doncella personal; al parecer, la robusta mujer no había entendido sus órdenes.

—Jamás hubiese pensado que me tomaría una copa contigo, Hugh —le dijo Claxton sonriendo de medio lado—. Nunca hubiera pensado que eras un hombre posesivo. —Claxton se giró a mirar a las damas alejarse, no le había causado ninguna gracia el tono empleado por Hugh para dirigirse a su mujer.

—No te he dado la confianza para llamarme Hugh —le respondió todavía observando por dónde había partido Diane.

—¿Quieres que te llame ‘lameculos’, como te apodábamos en Oxford? —le preguntó con expresión inocente.

—¡No era un lameculos! —respondió acerado.

—Lo eras, todos los profesores seguían tus estúpidas sugerencias —le dijo asqueado.

—Estábamos allí para estudiar, no para fumar sativa y hacer orgías en las habitaciones. —Su tono de asco hizo sonreír a Claxton.

—Ese siempre fue tu problema, Hugh, jamás te permitiste salirte del yugo al que nos tenían atado nuestros padres por ser herederos a un título.

Hugh lo miró con desprecio, ¿qué demonios sabían ellos?

Felipe se había acercado en silencio y había escuchado parte de la conversación, carraspeó entregándole un vaso de whisky a Hugh, mirando con advertencia a Claxton, quien subió los hombros indicándole que le importaba una mierda lo que pudiese pensar Hugh.

—Me importa muy poco lo que puedas pensar —le respondió altanero.

Claxon sonrió ladino guiñándole un ojo.

—Me sorprende que se haya convertido en un hombre de familia —lo aguijoneó Hugh—. Recuerdo que en Oxford no teníamos claro sus preferencias amatorias…, le daba igual lo que se le pusiera al frente —le dijo aceptando el whisky de la mano de Felipe.

—Fueron buenos tiempos —se rio Claxton complacido—, no me arrepiento de nada, Hugh. —Claxton lo volvió a tutear.

—No tiene vergüenza —le dijo Hugh mirándolo con desagrado.

—Debo admitir que jamás le he tenido —aseguró con cinismo—. Mi esposa es la que lleva las riendas, soy su esclavo —respondió levantando su copa, disfrutando la expresión de sorpresa de Hugh—. Ella es la que me ha convertido en un hombre de familia.

—Me sorprende verte por aquí. —Richard, conde de Norfolk, interrumpió la conversación abrazando a Hugh, quien contestó a su abrazo de buen grado.

—Eso le estaba diciendo. Ya era hora de que dejara a los vejestorios de la Corte y se uniera a nosotros. —Claxton le guiñó un ojo a Richard.

—Siempre he tenido en alta estima a la vizcondesa de Poole —respondió Hugh.

—Nunca has aceptado una invitación mía —respondió Richard.

⏤¿No será porque te mueves en lugares inapropiados? —preguntó Hugh buscando a Diane entre los invitados.

—Richard, me gustaría tener una lucha de esgrima contigo —intervino Felipe antes de que Hugh dijera más impertinencias.

—Hace tiempo que no estoy frente a un buen combatiente —respondió Richard.

—William se ha unido —le contestó Felipe.

—¿Frecuentas el club de caballeros Savile? —preguntó Richard.

—Sí —le anunció Felipe—, los jueves y los viernes tenemos competencias en el club, serás bienvenido para participar.

—¿El marqués de Northampton ha regresado? —preguntó Hugh interesado.

—Las ovejas descarriadas están regresando a Londres —le dijo Claxton palmeándolo en el hombro—, y los dioses están descendiendo del Olimpo, Londres se está poniendo cada día más interesante. El Morning Post tiene una página completa de cotilleos todos los días —se burló Claxton.

Richard y Felipe desviaron las miradas a la multitud de invitados evitando reír a carcajadas frente a la expresión de Hugh ante la confianza con que Claxton lo trataba.

Sofia se acercó a su hija todavía sorprendida por la aparición del duque de Edimburgo en la velada donde se estaba celebrando su reciente matrimonio. Ella no había querido ninguna fiesta, no deseaba añadir más habladurías en torno al nacimiento ilegítimo de su hija con Darwin, pero la vizcondesa de Poole había insistido en hacer un baile para celebrar el enlace.

—Querida, estás hermosa. —Sofia la besó en ambas mejillas cariñosamente.

—Me acabo de enterar del matrimonio. —Sofia sintió el tono de reproche de su hija.

—Preferimos no molestarte. Felipe tampoco estuvo presente, espero no lo tomes a mal. Fue una ceremonia íntima.

—Me alegra pensar que no regresaras a esa mansión tan solitaria —le dijo con sinceridad.

Sofia asintió apretando sus manos entre las suyas con emoción.

—Le he enviado una carta a tu hermano mayor, Leyton, espero que regrese a Londres —le confió.

—Querida, ¿me permites bailar con la joven más hermosa del salón? Después de ti, por supuesto. —Diane sonrió a su padre aceptando su brazo.

Sofia sonrió encantada al verlo tan relajado, habían sido días de mucha tensión. Darwin podía ser un hombre muy duro cuando se le provocaba, Sofia había necesitado de toda su paciencia para hacerlo comprender su decisión de mantener en secreto el nacimiento de Diane.

—Será mi primer vals —le respondió insegura siguiéndolo a la pista.

—Será un recuerdo que guardaré en mi corazón —contestó mirándola con los ojos brillantes de felicidad—. Será un honor ser tu pareja en tu primer vals.

Hugh clavó su mirada en la pareja que salió a la pista, al verlos juntos nadie podía negar que eran padre e hija, su esposa había heredado los genes de sus antepasados Windsor. Se veía hermosa con aquel vestido violeta, el salón estaba lleno de damas hermosas, pero su mujer tenía una gracia natural en sus movimientos que la hacía sobresalir sobre las demás.

—¿Podrías disimular un poco? —le preguntó Felipe a su lado—. Me estás empezando a preocupar.

—Me tiene sin cuidado lo que piense esta gente —le dijo sin apartar su vista de la joven, que sonreía encantada por algo que le decía su padre—. Se ve hermosa.

Felipe tomó un trago siguiendo su mirada, tuvo que sonreír al ver a su padre presumir de Diane, hacía tiempo no le veía esa sonrisa, se alegró por él, ya no le quedaban dudas de que Sofia era su gran amor, su padre parecía otro hombre cuando estaba al lado de su encantadora madrastra.

—¿Dónde estabas anoche? —preguntó Hugh buscando su mirada.

—Estaba en un club…, no me preguntes nada más porque no estoy preparado para hablar de Larissa ni siquiera contigo —le dijo con la vista fija en la pista, rehuyendo su mirada.

—¿Larissa? —preguntó entrecerrando la mirada al no reconocer el nombre entre las damas de la Corte.

—Una bruja, esa es Larissa —respondió tomando un gran trago de licor—. Una bruja que me llama en sueños.

Hugh lo contempló curioso, Felipe siempre había sido muy discreto con sus conquistas; si se había visto en la necesidad de mencionar a la mujer, seguramente, lo estaba inquietando.

Diane acompañó a su padre hasta el lugar donde su madre conversaba con la duquesa de Wessex y la vizcondesa de Poole, se disculpó y fue en busca de un refrigerio, descartó tomar una copa de oporto, se había sentido enferma durante todo el día. Esquivó los grupos formados alrededor de la pista hasta llegar a las mesas en que se encontraban los refrigerios y canapés custodiadas por lacayos. Estaba a punto de pedir su limonada cuando un caballero se le atravesó en su camino intempestivamente.

—Buenas noches, milady —saludó sorprendiéndola.

⏤¿Le conozco? —Diane tuvo que levantar bastante la cabeza para poder ver sus ojos.

—Lord Greyson Huhenzollem —se presentó—, prefiero omitir mi título —le dijo llevándose una de sus manos a los labios.

—Un placer, milord —respondió desconfiando instintivamente del sujeto.

—Estaba por pedir un refrigerio —le dijo apartando de inmediato la mano, señalando la mesa con su abanico.

Greyson se giró.

—Una limonada —exigió al lacayo.

—¿Cómo supo que deseaba una limonada? —preguntó sorprendida.

—Mi instinto —le dijo bajando la voz en un tono que puso a Diane alerta de inmediato. Ya su madre le había advertido sobre hombres como lord Greyson, caballeros que iban en busca de mujeres casadas para convertirlas en sus amantes.

Su mirada de un verde intenso le recorrió el corpiño, haciéndola sentir incómoda. Le entregó la bebida rozándole los dedos de la mano.

—Dame una buena razón para no romperte la cara en este mismo instante. ¿Cómo te atreves a tocar la mano de mi esposa, Greyson? —En otras circunstancias, a Diane le hubiese molestado la intromisión de su esposo, pero en ese momento se giró aferrándose a su brazo como un salvavidas, no conocía a lord Greyson, pero su mirada sobre ella le dejó claro que estaba frente a un casanovas de los que su madre le había advertido.

—¿Cómo estás, primo? No pensé encontrarte aquí, me presenté a tu esposa con buenas intenciones. —Greyson ladeó la cabeza mirándolo provocador, lo que agitó más el coraje de Hugh.

—No te quiero cerca de mi esposa, Greyson —le advirtió—, no me provoques, porque bien sabes de lo que soy capaz.

Greyson le sostuvo la mirada en silencio midiendo a su oponente, decidió retirarse, tener a Hugh como enemigo declarado no le convenía, su estancia en Londres estaba siendo por demás placentera, hacía mucho tiempo no la pasaba tan bien; sacando por supuesto el enfrentamiento con Peregrine, el duque de Marborough, todo lo demás había sido de su agrado. En Londres había muchas mujeres que estarían dispuestas a convertirse en su amante sin buscarse problemas.

—¿Entonces no me permites bailar el próximo vals con la duquesa? —lo provocó.

—Mi esposa solo baila conmigo —respondió tomándola de la mano y se retiró.

—¿Quién es? —preguntó Diane a su lado mientras caminaban entre los invitados.

—Lo único que debes saber de ese caballero es que no deseo que estés ni un minuto a solas con él —respondió mientras saludaba a varios invitados a su paso.

—Descuide, no me interesa ser motivo de habladurías —respondió tomando un sorbo de limonada.

Habían salido ya al fresco jardín cuando una hermosa mujer se interpuso en su camino obligándolos a detenerse, Diane sintió la mano de su marido tensarse, y escrutó a la mujer con interés.

—Su gracia, qué placer encontrármelo esta noche. —La mujer le sonrió melosa ignorando por completo a Diane.

—Buenas noches, baronesa, le presento a mi esposa, lady Diane. —Diane sintió el tono acerado en la voz de su marido.

La baronesa la miró con desdén, lo que hizo que Hugh se pusiera en guardia.

—Una duquesa sin tiara —sonrió con malicia—, con una sortija que es prácticamente una baratija. Querido, todos saben que no le entregaste la sortija que llevan las duquesas de Edimburgo por generaciones porque no la consideras digna de ese honor —terminó con una falsa expresión de dulzura.

Diane se irguió aceptando su primer enfrentamiento, su mirada glacial se clavó en el rostro hipócrita de la otra mujer, la baronesa se había equivocado si pensaba que ella bajaría la cabeza ante tamaño insulto, tenía que ser la amante de su marido para atreverse a insultarla de esa manera frente a él. Tensó su mandíbula y dio un paso al frente dispuesta a dejarle bien claro a aquella zorra quién era la que tenía el derecho de las dos. El vaso que llevaba en su mano sorpresivamente se elevó y se derramó por entero sobre el corpiño ajustado de la mujer, que gritó de sorpresa.

—Soy la duquesa de Edimburgo tenga o no tenga una tiara puesta. El duque de Edimburgo es mi esposo frente a toda la sociedad y usted, por tener un título inferior, me debe respeto. No olvidaré nunca este agravio —le dijo en tono imperturbable.

—Ni nosotras tampoco —intervino Antonella—. Le exijo que se retire, baronesa.

—La acompaño a la salida —dijo la vizcondesa de Poole señalándole la salida con el abanico—. Debe tener presente que ha insultado a la hija de los duques de Windsor en mi casa —le dijo acerada.

La baronesa miró a Hugh desencajada buscando su ayuda, pero su expresión la alteró más, había cometido un grave error al dejarse llevar por sus celos, ella había creído sinceramente que tendría una oportunidad con el duque, pero todo se había venido abajo con su intempestivo matrimonio.

—No olvidaré nunca este agravio hacia mi esposa, baronesa. —Su voz afilada fue como una bofetada para la mujer, que se giró para abandonar el salón bajo la mirada atenta de varios invitados que habían visto el desafortunado incidente. La baronesa había cavado su tumba socialmente, nadie se atrevería a incluirla en ningún evento social donde estuviese presente la duquesa de Wessex y su selecto grupo de amistades.

Diane hizo el intento de retirarse, pero Hugh la detuvo con fuerza por el brazo obligándola a permanecer a su lado. Su mirada se encontró con la de la duquesa de Wessex, quien no escondió su reproche ante lo ocurrido, tuvo que darle la razón a la fastidiosa mujer, era imperdonable lo que había hecho la baronesa.

Hugh se alejó del grupo llevándose a su esposa hacia la pista, sabía que la gata había emergido y, si no la tranquilizaba, haría una escena de la que él solo tendría la culpa. Siempre había sospechado de que su relación con la baronesa no terminaría bien, le habían advertido que era una mujer rencorosa y vengativa. Acercó más de lo necesario a su esposa, ella evitaba su contacto visual. Maldición, no sabía que le había hecho entregarle esa sortija y ahora todo se había vuelto en su contra. Era inevitable una confrontación entre ellos, donde él no tendría nada que alegar, le había entregado aquel anillo por unas razones que en ese momento ya no eran importantes, con cada día que transcurría a su lado, sus sentimientos cambiaban y se hacían más confusos, en un momento la deseaba y al otro lo enfurecía, tal vez ese fuese el verdadero problema, nunca había estado tan fuera de control, y eso sacaba lo peor de su personalidad.

La atrajo más a su cuerpo sintiendo su rechazo, pero no le importó, era la primera vez que la sostenía de aquella manera, su sutil aroma le inundó los sentidos.

—Me está estrechando demasiado la cintura. —Diane lo miró con reproche.

—Eres mi esposa —ronroneó acercándola más.

—Nos están mirando —le advirtió con una sonrisa falsa en los labios.

—Me es indiferente —le dijo acariciándole la cintura.

Ella abrió los ojos al sentir la inesperada caricia.

—Me lo habían descrito como un hombre frío, milord —le dijo mientras miraba preocupada las parejas alrededor de la pista.

Para su sorpresa, su marido sonrió dejándola sin aliento al ver la transformación de su rostro.

—Y lo soy —respondió ignorando los rostros estupefactos de los presentes al verlo bailar de manera tan escandalosa con su esposa.

Los duques de Windsor miraban esperanzados desde una esquina del salón cómo su hija bailaba el vals con su marido.

—¿Crees que se enamore de ella? —le preguntó Sofia siguiendo los movimientos de la pareja.

—Ya es un triunfo el que se haya presentado junto a ella esta noche —aceptó Darwin a su lado.

—Me he sentido muy culpable. Cuando busqué a Antonella para concertar un matrimonio, jamás hubiese tenido en mente al duque de Edimburgo —le dijo mirándolo apenada.

—No entiendo cómo pudo arrastrar a Hugh a ese matrimonio.

—Sospecho que el rey tuvo mucho que ver. —Sofia se acercó más evitando que nadie pudiera escucharla—. La amistad íntima de Antonella con el monarca es un secreto a voces.

Darwin asintió en silencio, su mirada seguía a la pareja en la pista.

—Él tiene sentimientos por nuestra hija —le susurró Darwin en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó esperanzada.

—Puedo verlo en sus acciones, tal vez Antonella puede ver cosas que los demás no podemos, jamás hubiera pensado que Hugh haría concesiones para agradar a una dama, y eso es lo que está haciendo sin palabras. No hay otra razón para explicar su presencia aquí esta noche.

—Dios te oiga, Darwin, porque no podré abandonar Londres hasta que no esté segura de que Diane es feliz —le dijo acercándose más a él, que la abrazó por la cintura olvidándose de que estaban rodeados de invitados.

Capítulo 13

Diane se mantuvo en silencio mientras regresaban a Carlton House, sabía que si abría la boca le diría cosas de las que tal vez luego se arrepentiría, a su memoria había regresado el instante en la iglesia cuando había escuchado las exclamaciones de sorpresa de los presentes en el momento en que el duque le había puesto el anillo en su dedo, ahora comprendía el motivo y sentía una mezcla de rabia y decepción. La había humillado frente al altar de una manera ruin y mezquina solo pensando en sus propios sentimientos. Lo mejor para ella sería mantenerse apartada, sería muy fácil, Carlton House era prácticamente un palacio donde dos personas podían pasar sin verse por meses, solamente había que proponérselo, ella se inventaría miles de excusas para no verlo.

Estaba aprendiendo deprisa, quería una vida tranquila, pero también deseaba ayudar a los más necesitados, su vizca le había inculcado el amor hacia el prójimo, y se aseguraría de usar su posición privilegiada para ayudar. Cuando sintió el carruaje detenerse, sin esperar que el cochero abriera la puerta, se abalanzó sobre ella y bajó a toda prisa del faetón, no le importó la voz de su marido ordenándole que se detuviera, había tenido bastante por una noche, no pensaba tolerarle un comentario más. Geoffrey los estaba esperando en la entrada, pasó de largo sin detenerse a entregarle su capa; con la rabia que sentía, subir los cuatro pisos de las escalinatas sería una bendición.

—¡Diane! —bramó Hugh a sus espaldas—. Te ordeno que te detengas.

El escuchar por primera vez su nombre en sus labios fue la gota que colmó la copa, se giró en medio de las escaleras señalándolo con el abanico.

—¡No le permito que me tutee! —le gritó con los ojos brillando de furia.

—¡Eres mi esposa! —le increpó subiendo un escalón mientras Geoffrey se mantenía impávido a sus espaldas—. ¡Me debes respeto! —le gritó con las venas de su sien hinchadas del coraje.

Diane se buscó el dedo donde llevaba el anillo de desposada, se lo quitó con rabia y se lo lanzó con desprecio.

—Es usted un ser despreciable. —Volvió a señalarlo con el abanico—. Me avergüenzo de ser su esposa, reniego de un hombre que no tiene honor. Soy yo la que ahora repudia su sangre, no deseo arriesgarme a tener un hijo con su mala sangre. ¡Lo detesto!! —le dijo con desdén, se giró y subió casi corriendo las largas escalinatas.

Hugh tragó hondo mirándola subir, sentía como si ella le hubiese enterrado un cuchillo en el pecho, sus palabras le dolían, su mirada de menosprecio le hizo sentir pequeño e insignificante. Se quedó allí de pie sin saber cómo reaccionar, su joven esposa le había puesto en su lugar.

—Señor, ¿me permite un consejo? —Geoffrey se detuvo a su lado.

Hugh asintió sin moverse, aturdido miró el anillo en su mano, el que había alcanzado justo antes de que cayera al suelo, no había nada que pudiese decir que excusara su proceder, su tío tenía razón, la entrega de ese anillo frente a todos había sido un acto rastrero.

—Llévese a la señora por unas semanas a Seaton Delaval, allí estarán solos y podrán conocerse mejor, la servidumbre le ha tomado aprecio a la duquesa. En tan solo tres días se ha aprendido muchos de los nombres de los lacayos que trabajan en cada piso. Es una digna señora y nos sentimos orgullosos de servirla.

Hugh se llevó la mano a su lazo y lo desató, sentía que le faltaba el aire, bajó los escalones, sentía el cuerpo entumecido, las palabras de su esposa le habían entrado al corazón esparciendo su veneno por toda su sangre. ¿Por qué le dolían tanto?, se preguntó pasándose una mano por el corto cabello y despeinándolo.

—Envía un aviso de que arribaremos en unos días, tiene razón, Geoffrey, necesito salir de Londres —respondió dirigiéndose a su oficina.

Geoffrey lo miró alejarse preocupado, había estado al lado del señor desde que era un niño, fue testigo de las exigencias de sus padres, en especial, de su madre, una mujer que todos evitaban, sería una pena que no lograra apreciar lo valiosa que era su esposa.

Jorge se giró extrañado al escuchar las voces de hombres discutiendo en el pasillo de sus estancias privadas, nadie podía entrar a esa parte del palacio sin consentimiento. Cerró el libro de arte que había estado leyendo para incorporarse de su butaca ovejera cuando la puerta se abrió. Al ver de quién se trataba, se volvió a recostar, su sobrino había tardado bastante en ir a visitarlo después del matrimonio. Sus espías lo habían mantenido al tanto de los progresos de la pareja, y ya hacía unas horas que estaba enterado del incidente en la mansión de la vizcondesa de Poole.

—Lo siento, majestad, su excelencia no ha permitido que lo anuncie, que es lo que corresponde —le dijo el mayordomo contrariado mirando a Hugh molesto.

—Sírvenos dos copas de brandi —le ordenó—. Siéntate, Hugh.

El rey esperó a que le sirvieran y le ordenó al mayordomo que se retirara.

—Tengo mi vida hecha un desastre por tu culpa —lo increpó furioso—. ¡Maldición! Pensé que me estimabas, has sido para mí como un padre —le dijo dolido.

Jorge sonrió torcido y se acomodó en su butaca, su mirada recorrió a su sobrino que, por primera vez, tenía el lazo de medio lado, no había ese signo de perfección que lo caracterizaba. Hugh parecía más humano.

—Precisamente porque eres mi sobrino preferido es que insistí en el matrimonio.

—Eres un cínico —respondió enfurruñado pasándose la mano impaciente por el cabello.

Jorge observó encantado los cambios visibles en el comportamiento de Hugh. Una semana antes, su sobrino se hubiese mantenido frío e inaccesible. Sin embargo, no había duda de que la presencia de su nueva esposa en su estricta rutina lo había desestabilizado.

—¿A qué has venido? —Jorge cruzó las piernas mirándolo atentamente—. Aceptaste el matrimonio porque el poder era más importante que tu linaje.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz afilada.

—Si el casarte con una princesa hubiera sido importante para ti, hubieras entregado tu posición como presidente de la Cámara de los Lores y te hubieras marchado a Alemania en busca de tu mujer ideal. Nadie te hubiese rechazado la proposición matrimonial.

—No entiendo.

—Quieres el poder, Hugh, más que tu linaje. Si yo no te hubiese obligado a ese matrimonio, jamás te hubieras casado —respondió quitándose sus quevedos y colocándolos con cuidado sobre el libro que minutos antes había estado leyendo.

La expresión de Jorge se tornó seria dejando de lado el hombre burlón y cínico. Como rey, había aprendido casi desde la cuna que un futuro soberano debe cambiar su careta de acuerdo con la circunstancia en la que se encuentre, pocos conocían el rostro del verdadero Jorge.

—No quería verme envuelto en un matrimonio como el tuyo o el de mis padres —le dijo señalándolo con la copa.

Jorge se quedó callado ante su desprecio por el matrimonio, su sobrino tenía razón, el matrimonio de su hermano con la madre de Hugh había sido un infierno. Por lo menos, su hermano se había muerto escapando del martirio; él, por el contrario, tenía que ver a Carolina cada tres días, la muy zorra se las ideaba para encontrarlo por los pasillos de Buckingham, siempre vistiendo una camisola transparente. Cerró los ojos ante el poco aguante que tenía frente a una mujer casi desnuda, tomaba a su consorte contra cualquier objeto cercano sin importar quién pudiese encontrarlos, sentía un placer enfermizo en tomarla por la espalda como si fuesen bestias, se despreciaba por esa debilidad, era poco lo que podía hacer ante la visión de los gruesos muslos blancos de Carolina y esas nalgas redondeas tan grandes que sacaban lo más depravado de su ser. «Iré por el ala oeste esta noche», pensó enfebrecido imaginándose otro encuentro entre las sombras con su odiada consorte.

—Yo me escapo y dejo salir mi lado oscuro cada cierto tiempo. En cambio, tú has creado muros a tu alrededor que pocos pueden atravesar —le dijo intentando olvidarse de sus encuentros clandestinos en palacio.

—Nunca tuve alma de libertino —respondió serio.

—Lo sé.

—¿Por qué la escogiste? ¿O fue la duquesa de Wessex? Aunque lo niegues, sé que ella está detrás de tu decisión de buscarme una esposa —le dijo con un tono acusatorio.

—Porque es todo lo que no esperabas —aceptó—. En cuanto a Tella, no discutiré con nadie mi amistad con ella.

Hugh se sorprendió al escuchar a su tío tuteándola, lo miró con intensidad sabiendo que lo había hecho deliberadamente para que supiera que la duquesa era su amiga personal.

—La detesto, me obliga a ver el hombre en el que me he convertido. —Jorge puso atención a su tono amargo.

—Entonces, es la mujer perfecta —respondió—, es un diamante en bruto, en pocos días se ha ganado el aprecio de las damas que compondrán en el futuro su círculo inmediato.

—Necesito una mujer que sea capaz de lidiar con mi carrera política —le dijo contrariado.

—Contrata a alguna viuda que se mueva por los círculos políticos, que sea ella quien le muestre a tu joven esposa lo que se espera de la esposa del presidente de la Cámara de los Lores —respondió levantando los hombros sin darle mucha importancia—. La mayoría de lo que conversan en esas veladas es somnífero —dijo con repulsa.

Hugh se maravilló de lo fácil que su tío solucionaba cualquier problema, a veces se preguntaba si era humano porque, a excepción de las rabietas que su consorte le hacía pasar, no había nada más que lo hiciese perder el sueño. Sin embargo, sopesaría su consejo, necesitaba una anfitriona para sus cenas con diplomáticos y jefes de estados, su esposa tendría que aprender a lidiar con esa parte de su vida que para él era la más importante.

—Me retiro a Seaton Hall por unas semanas —le anunció decidido. Su mayordomo tenía razón, debía poner en claro lo que estaba sintiendo, y eso solo lo lograría estando a solas con su esposa. No se quería arriesgarse a tener otro episodio como el que había ocurrido en la velada de la vizcondesa, su esposa estaba en boca de todos por su culpa.

—¿Con tu esposa? —preguntó encantado.

—Sí, me llevo a la esposa que me escogiste fuera de la ciudad —respondió cínico.

—Espero que cuando regreses el matrimonio haya sido consumado.

—No me puedes obligar —respondió sosteniéndole la mirada.

Jorge se rio estrepitosamente.

—No creo que puedas soportar mucho más tiempo, la manera como bailaste anoche con tu esposa hizo sonrojar a muchas de las damas presentes en el festejo matrimonial de los nuevos duques de Windsor—. Su risa contagiosa hizo sonreír a Hugh quien, a su pesar, debía admitir que su tío vivía la vida al límite saboreando cada minuto su posición, no lo había amargado como había pasado con él.

—Vive, Hugh, la vida es muy corta para pensar en nimiedades como el linaje y los títulos. Cada vez que miro a Carolina, me dan deseos de abdicar e irme a la mierda, no tienes idea de la suerte que tienes —le dijo levantando la copa en un brindis—. Entrégate…, tú puedes hacerlo.

Hugh lo miró con fijeza, el matrimonio de su tío era la única espina en su reinado, odiaba a la mujer.

Marianne miraba embelesada la magnificencia de aquel lugar, la habían llevado a una sala octagonal que estaba flanqueada a la derecha por una escalera y a la izquierda, por un patio. Se iluminaba desde arriba con columnas jónicas de mármol amarillo. «Es como vivir en un museo», pensó tomando detalle de las pesadas cortinas y los óleos en las paredes.

—¡Marianne! —Diane la abrazó efusivamente besándole ambas mejillas.

—Espero no haber interrumpido tu siesta —se disculpó apenada.

—No, estaba leyendo en mis aposentos. —Diane señaló una butaca larga de color vino para que tomara asiento. Una doncella entró con una bandeja de dulces. Diane le hizo una seña para que sirviera, se sentó al lado de Marianne y esperó.

—Me ha sorprendido tu visita —le confesó Diane.

—Me quedé preocupada cuando te marchaste del baile con tu marido.

—Supongo que estamos en boca de todos —le dijo contrariada.

—Pero no por lo que supones, las damas están indignadas por el atrevimiento de la baronesa. Tu padre no disimuló su disgusto y no sé si tienes conciencia de que el duque de Windsor es un hombre de mucho poder.

—Me imagino que ya sabrás que no he compartido mucho con ellos.

—Diane, a los ojos de la aristocracia, eres su única hija, y lo que hizo la baronesa es imperdonable —respondió molesta.

—No sé qué pensar —admitió apenada.

—Vine porque quería contarte mi historia. Claxton tiene mucha semejanza con tu marido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó poniendo atención a las palabras de Marianne.

—Cuando mi esposo me envió lejos, me sentí humillada en mi amor propio, no quise saber nada que tuviese que ver con el título de la duquesa de Ruthland, me negué hasta a que mis mismos arrendatarios me llamaran de ese modo. Sentía vergüenza de ser la duquesa de Ruthland y estar atada a un hombre sin honor.

—Así me siento, anoche me sentí muy avergonzada por lo que esa mujer dijo —admitió.

—Pero te defendiste muy bien —le dijo sonriendo mientras se llevaba la taza a los labios.

—No pude controlarme, una fuerza mayor me empujó a lanzarle el contenido del vaso. Tengo un carácter endemoniado, el párroco de la iglesia a donde asistía me tenía en penitencia casi todo el tiempo —admitió mirándola compungida.

Marianne asintió sonriendo.

—Tenemos que presentarte a la condesa de Norkfolk —le dijo con picardía.

—¿Qué sucede con ella? —preguntó interesada.

—Todas las viudas evitan a su marido como la peste, la condesa ya ha amenazado a varias y no se anda con medias tintas, su fama de mujer vengativa le precede.

Diane abrió los ojos con sorpresa porque por lo general, como damas, al final, se esperaba de ellas una actitud fría y serena ante ciertos comportamientos inadecuados de sus maridos.

—¿Ella es la dama con un cabello color blanco? —preguntó ladeando el rostro.

—Sí, esa es Jane. Cuando la conozcas, te darás cuenta de que hay damas que no siguen los estatutos establecidos. Muchas tenemos carácter y no estamos dispuestas a ser humilladas. A pesar de tu juventud, supiste enfrentarte con una mujer como la baronesa.

—Lady Wessex y la vizcondesa fueron en mi ayuda.

—Lo hubiésemos hecho todas, mi madrina es una mujer con un temperamento de hierro.

—Es admirable cómo se conduce —admitió.

—Todas confían en ella, es nuestro pilar dentro de la sociedad patriarcal en la que vivimos. Mi madrina fluye entre los caballeros con astucia mostrándonos cómo debemos conducirnos para obtener lo que deseamos. —Marianne no podía ocultar su cariño por su madrina.

—Esta noche iré al teatro, las acompañaré —dijo resuelta.

—Es el mejor lugar para que todos te vean —asintió Marianne—, no debes esconderte, no eres culpable de nada; al contrario, es tu marido quien se debe avergonzar.

Diane asintió dándole la razón, ella no tenía por qué bajar la mirada ante nadie. Iría a la función de esa esa noche y les mostraría que lo que había dicho la baronesa la tenía sin cuidado.

Capítulo 14

Diane sonrió asombrada al ver su imagen en el espejo, Betsy intercambió una mirada de admiración con la joven doncella que el duque había contratado para peinar el cabello de su esposa.

—Esta noche va a causar conmoción entre los caballeros. —Betsy le alcanzó la pesada capa color vino.

—El verde del vestido acentúa más el color de sus ojos, milady —le dijo la joven sin ocultar su admiración—. Se ve hermosa.

—Me gusta mucho el arreglo del cabello —le dijo a la joven—, me veo distinta.

La puerta que daba acceso a las habitaciones privadas del duque se abrió, interrumpiendo la conversación, mantuvieron silencio esperando a que el duque hablara. Diane lo observó a través del espejo y retuvo el aliento al ver la elegancia de su atuendo. Se giró despacio mirándolo serena, no iba a bajar la cabeza, ella era su esposa y, aunque su matrimonio en la intimidad no fuese real, merecía respeto.

—Retírense —ordenó a las doncellas deteniéndose en medio de la estancia con un estuche negro rectangular en las manos.

—Veo que usted también tiene un compromiso esta noche —le dijo Diane intentando no mirarlo, su casaca negra sobre su blanca camisa quitaba el aliento, su sutil fragancia, que ya le era conocida, llegó hasta ella haciéndola sentir deseos de acercarse más; eran frustrantes los sentimientos que afloraban de su ser cuando lo tenía cerca.

—Te acompañaré al teatro —respondió acercándose.

Su vista se paseó por su cuerpo con descaro, Diane se estremeció ante la profunda mirada.

—¿Qué se propone? —preguntó desconcertada por su proceder.

Hugh clavó sus ojos en sus labios, desde el día de la boda no había podido apartar de su mente la suavidad que había sentido al poner sus labios sobre los suyos. Intentó centrarse en lo que había venido a hacer a la habitación de su esposa, Betsy lo había puesto al tanto de la decisión de Diane de asistir al teatro invitada por la duquesa de Grafton, la presencia de su esposa esa noche allí causaría una gran conmoción porque él se aseguraría de que todos fueran testigos de cómo ponía en su dedo el anillo correcto de matrimonio.

Se acercó al tocador y colocó el estuche de terciopelo sobre él, Diane no perdía detalle de sus movimientos cuando abría el estuche. Un gemido de sorpresa salió de su garganta al ver la impresionante tiara de diamantes.

—Perteneció a mi bisabuela —le dijo sacándola con cuidado del estuche.

—No me la pondré —le dijo dando un paso hacia atrás.

Hugh levantó la mirada.

—La llevarás puesta porque así lo deseo —le dijo con frialdad.

—¿Por qué ahora, después de haberme humillado delante de todos? —le reprochó.

Hugh depositó con cuidado la tiara sobre el escuche antes de enfrentarla.

—¿Qué se suponía que debía hacer? —preguntó sin expresión, con una tranquilidad que enervó la sangre de Diane—. No tenía ninguna intención de contraer matrimonio. Pero si hubiese querido una esposa, hubiese sido una mujer que tuviera la experiencia para ser la anfitriona de un muy honorable lord, la política es muy importante para mí. —Hugh se irguió mirándola con desapego.

⏤¿No deseaba una princesa? —preguntó incrédula—. Toda la aristocracia piensa lo contrario.

—Eso era lo que se esperaba del duque de Edimburgo —respondió con cinismo.

—No entiendo —respondió negando con la cabeza.

—Como esposa del presidente de la Cámara, serás la anfitriona de jefes de Estado, diplomáticos que estarán esperando a ser recibidos en Carlton House. Ahora que estoy casado, deberemos viajar a otras Cortes europeas. —Hugh le dio la espalda acercándose a la chimenea, donde colocó una mano sobre la repisa mirando ausente las chispas del fuego.

—Como mi esposa, deberás ser mis oídos y ojos en veladas donde los invitados solo hablarán de política y buscarán favores a sus causas particulares. Me había resistido al matrimonio porque sabía que esas cualidades no las encontraría en niñas frívolas educadas solo para abanicarse y reírse tontamente ante el mínimo comentario —dijo con desprecio.

—¡Dios mío! —exclamó Diane llevándose la mano al pecho, angustiada al tomar conciencia de lo que su marido esperaba de ella.

—Cuando la duquesa de Wessex me escogió como candidato para este matrimonio, solo pensó en ti. — Cerró su mano en un puño sobre la repisa, no deseaba crear más tensión entre la joven y él, pero debían tener las cosas claras para poder avanzar—. Estoy seguro de que no pensó en lo que se esperaba de la duquesa de Edimburgo como esposa del presidente de la Cámara de los Lores.

—Yo…

Hugh se giró, encontró su mirada y negó con la cabeza.

—No es tu culpa, Diane. —Sonrió de medio lado al ver su expresión al escucharlo pronunciar su nombre—. La duquesa de Wessex quiso asegurarse de que nadie se atrevería a cuestionar tu procedencia, debo aceptar que en ese sentido tuvo razón, como mi esposa, eres intocable —le dijo ignorando su expresión—. Ahora que ya he tenido tiempo para calmar mi enojo, he pensado que con la ayuda correcta podrías convertirte en esa mujer que ambiciono.

—¡¿Cómo?! ¡No sé nada de política! —aceptó exasperada.

Hugh, mirándola, aceptó que sería un camino arduo lograr convertirla en la esposa que él siempre había soñado.

—Lady Harmony es la viuda de un respetado diplomático inglés. Conoce todo lo que hay que saber del mundo de la política, me he reunido con ella y ha aceptado mi petición para que sea una especie de mentora, te mostrará qué hacer para que puedas convertirte en la mujer que necesito.

Diane lo miró sin poder dar crédito a lo que su marido pretendía, no era que no se sintiese capaz de lograrlo, sino era que al escucharlo se había dado cuenta de que nadie le conocía en realidad. Él había dejado que la gente hiciera juicio sobre su persona sin importarle que lo hiciesen pasar por un ser despreciable.

—¿Entonces no estaba furioso por mi linaje? —preguntó poco convencida.

—Lo estaba, pero no por las razones que todos piensan. Tengo treinta y nueve años y he sido obligado a contraer matrimonio, para un hombre como yo, ha sido una afrenta imperdonable.

Diane asintió comprendiendo su punto de vista, la imposición del rey debió ser humillante.

—¿Y ahora?

—Ahora que te conozco un poco, estoy preocupado por la responsabilidad que la duquesa de Wessex y tu madre han puesto sobre tus hombros —le dijo pensativo.

Diane sostuvo su mirada, viendo a su marido por primera vez. Podía entender su coraje al obligarlo a una situación que solo le acarrearía problemas con su posición en la Corte. No era tan soberbia para creer que podía con todo aquello, se necesitarían años para que pudiera estar a la altura de lo que se esperaba de ella como esposa del muy honorable lord Grosvenor. En su caso, no era solo un político más, sino que presidía una de las Cámaras del Gobierno.

—Lo lograré. —Diane se irguió segura—. Le prometo que me convertiré en esa mujer que usted deseaba.

Hugh la miró y algo se calentó en su corazón al verla dar cara a una situación que seguramente le traería muchas lágrimas. Caminó nuevamente hasta la cómoda y tomó la tiara en sus elegantes manos.

—No quiero llevar nada —le dijo levantando la barbilla.

—No sabía quién eras —le dijo inclinándose hasta llegar a su oído—. Primera lección, no discutir conmigo —susurró en su oído—. Ahora gírate y déjame colocarla.

—Le dije que no me tuteara —respondió petulante—, y no pienso obedecerlo, no voy a callar mi malestar antes sus malévolos comentarios.

—Gírate hacia el espejo —le ordenó incorporándose—. De ahora en adelante, nos tutearemos en la intimidad.

—¿Es sordo?

Diane se giró alzando el rostro, se encontró con su mirada turbia a través del espejo. Un calor calentó su cuerpo, instintivamente, humedeció su labio inferior.

—Sordo no, pero implacable sí.

Hugh levantó la tiara y la fue colocando con suavidad sobre su cabello asegurándose de que la pesada joya quedara en el centro. Nuevamente sus miradas conectaron a través del espejo, «jamás ninguna duquesa de Edimburgo había sido tan bella», pensó recorriendo su rostro hasta detenerse en los labios que ella recientemente había humedecido. Un tirón fuerte se sintió en su entrepierna obligándolo a retirarse un poco hacia atrás. Diane necesitaba ser cortejada, aunque fuese solo por unos días, ya había cometido muchos errores con su joven esposa. No era un hombre de pedir disculpas, la experiencia le había enseñado que la mayoría de las veces eran palabras huecas para salir del paso, él creía en los hechos y Seaton Delaval sería un buen lugar para intentar borrar los malos recuerdos.

Diane ni siquiera había sido besada, la joven se merecía un corto cortejo antes de que él reclamara su derecho a entrar a sus aposentos y hacerla su mujer. Nunca había cortejado a una dama, en otras circunstancias tampoco lo hubiera hecho, pero el mal comienzo en la relación ameritaba intentar cambiar un poco la opinión que su esposa tenía de él, tenía que ganarse su confianza si quería convertirla en la esposa que él deseaba.

Diane le había demostrado que tenía el temple para convertirse en una digna duquesa, pero él deseaba más, necesitaba a una esposa con la que pudiese contar dentro de un salón lleno de diplomáticos y embajadores. Además, su orgullo le exigía darle de narices a su tío y a la misma Antonella que, seguramente, estarían esperando que la enviara lejos y se olvidara de ella. Esa opción estaba descartada, él se encargaría de convertir a la duquesa de Edimburgo en una de las mujeres más poderosas del reino.

—Envié una nota a los duques de Grafton para que se reúnan con nosotros en nuestro palco —le dijo tomando la capa que la doncella había dejado sobre el respaldo de una butaca.

—¿Y los Ruthland?

Hugh gruñó al escuchar el título de Claxton, maldita fuera su suerte, su esposa había hecho amistad precisamente con la mujer de ese caradura.

—Deberás hacer amistad entre las damas de los diplomáticos y embajadores —le dijo mientras le ayudaba a poner la capa sobre los hombros.

—¿Podría darme un respiro? —respondió con el corazón acelerado por su cercanía.

—Recuerda que en la intimidad dejaremos los formalismos —le dijo.

—No pienso tutearlo en ningún momento —respondió altanera.

—Diane —le susurró a sus espaldas.

Diane se enderezó de inmediato y se alejó hacia la puerta.

—Me gusta tu nombre —la provocó siguiéndola.

—Es usted un cínico, milord —respondió saliendo de la habitación con él muy cerca.

—Deberás acostumbrarte, cuando estemos en el lecho conyugal, no podrás decirme milord —le dijo con malicia.

Diane se detuvo abruptamente, lo que hizo a Hugh moverse a su izquierda para no chocar con ella, que se giró mirándolo como si le hubiesen salido cuernos.

—¡Jamás entrará a mi lecho! Usted fue quien lo decidió y espero que mantenga su palabra —le dijo señalándolo con su abanico.

Hugh levantó una ceja y sonrió de medio lado, con la mano le señaló las escaleras para que comenzaran a bajar, no pensaba contestar el reclamo de su esposa. Ella misma lo buscaría en su cuarto él se encargaría de avivar el deseo que ya podía dejar entrever a veces en su mirada. Su cuerpo temblaba ante su cercanía, su inocencia sería una ventaja de la que pensaba tomar partido. No era un hombre que despreciara las buenas oportunidades y el destino le había puesto en sus manos un diamante en bruto que él pensaba pulir despacio sin prisa hasta lograr de la gema la perfección.

Diane se tensó mirándolo con perspicacia estaba arruinada no tenía ninguna oportunidad frente aquel hombre, era injusto que no tuviera armas para defenderse de su encanto. Se voltio bajando las escaleras con el cuerpo en llamas parecía como si tuviese fiebre.

Hugh miró con desapego los palcos alrededor del teatro; como lo había previsto, su entrada había causado revuelo entre los asistentes. A su lado, su esposa hablaba efusivamente con la duquesa de Grafton. A pesar de que se mantenía callado, había podido escuchar parte de la conversación en la que la dama hablaba de su caballeriza. Hugh tomó nota para más adelante indagar sobre los caballos que criaba para la venta la duquesa. La entrada de Felipe al palco le hizo ponerse alerta.

—Perdóname, tuve un contratiempo —le dijo sentándose a su lado después de saludar al duque de Grafton y al duque de Ruthland, que se encontraban sentados en la fila de atrás.

—¿Larissa? —preguntó con un tono sarcástico.

Felipe lo miró de reojo llevándose una mano a su lazo, intentando acomodarlo mejor.

—Lo importante es que ya estoy aquí —respondió esquivando su mirada.

—Mi instinto me dice que estás haciendo algo indebido —le dijo Hugh mirando su tensa barbilla.

Felipe cerró el puño sobre su pierna, claro que estaba haciendo algo indebido, estaba loco por una mujer que dirigía un burdel de lujo para la burguesía. ¿Quién demonios le creería que había sido su primer hombre? Nadie podría creer tal disparate. Miró con fijeza el escenario todavía a oscuras, no había vuelta atrás, Larissa era suya y la sacaría de ese lugar a rastras si era necesario.

—Me llevaré a Diane fuera de Londres unas semanas. —Hugh habló bajo para que solo ellos pudiesen escucharlo.

—¿A dónde irás?

—A Seaton Delaval —respondió.

—Le avisaré a padre. ¿Estará bien?

—Te doy mi palabra de que estará cuidada —le prometió.

Felipe asintió conforme, Hugh podía ser muchas cosas, pero no era un hombre falto de honor, tal vez esa fuese la mejor solución para ambos, alejarse un tiempo de todos podría ayudarles a unirlos más. A él no le habían pasado desapercibidas las miradas que ambos compartían; si alguien podía decir que conocía a Hugh, era él, y ya se había dado cuenta de los cambios que su hermana había operado en su mejor amigo.

Las luces se iluminaron para dar comienzo a la puesta en escena, Hugh aprovechó la oportunidad, ese había sido el propósito de su visita al teatro esa noche.

Diane se giró extrañada al sentir que su marido tomaba su mano, al instante se escucharon susurros entre los asistentes al ver la muestra de afecto del duque en público. Hugh aprovechó que ya habían captado el interés entre los asistentes, abrió su mano dejando ver un anillo esplendoroso con un rubí ovalado rodeado por diamantes y rubíes más pequeños.

Diane escuchó la exclamación de sorpresa de la duquesa de Grafton a su lado, pero su mirada estaba clavada en la mano de su marido quien, sin mediar palabra, le colocó la pesada sortija en su dedo anular. Los murmullos de sorpresa entre los espectadores no se hicieron esperar. Hugh se llevó la mano de su esposa hasta los labios encontrando su mirada azorada.

Murray y Claxton intercambiaron miradas maliciosas, ambos sonrieron cómplices; si no hubiesen estado presentes, hubiera sido difícil de creer tal muestra de afecto en público por el duque de Edimburgo.

Diane palideció al comprender lo que significaba el ostentoso anillo. Le permitió conservar su mano entre la suya evitando un espectáculo en público, todos los ojos estaban puestos en ellos. Se mantuvo serena a su lado dejándolo acariciar su mano enguantada, siguiéndole el juego. Las palabras pronunciadas por él en su habitación antes de ir al teatro todavía estaban resonando en su mente. A pesar de su comportamiento grosero y hostil, debía darle la razón, le habían obligado a un matrimonio sin permitirle escoger por lo menos la candidata idónea colocándolo en una situación desesperada.

Ella estaba dispuesta a hacer el esfuerzo por convertirse en la mujer que él necesitaba, pero ¿qué hubiese pasado si ella hubiera tenido un carácter más débil? Lo miró de reojo con disimulo, lo más seguro, hubiese sido un infierno para ambos; si algo había aprendido en poco tiempo, era que su marido tenía un temperamento fuerte, se volvería loco ante rabietas y reclamos. Suspiró devolviendo la vista al escenario, intentando poner atención a los actores. Como él bien había dicho, ya el matrimonio era un hecho. «Se quiere meter en tu cama», le dijo una vocecita maliciosa en su cabeza. La ignoró, pensar en su marido de esa manera le ponía los nervios crispados. «Mentirosa», insistió su maldita conciencia.

Capítulo 15

Diane observaba absorta las llamas de la chimenea, habían llegado a Carlton House hacía más de una hora. Había subido a su habitación deprisa para evitar estar a solas con su esposo. Él se había mantenido a su lado en todo momento casi asfixiándola con su protección. Cerró los ojos con fuerza, no entendía qué estaba pasando, había algo entre los dos cuando se miraban, ella podía sentirlo, aunque no pudiese ponerlo en palabras, sus ojos negros estaban sobre ella en todo momento. Volvió a abrir sus ojos y suspiró cansada ante la falta de alguien a quien recurrir y poder sincerarse; aunque Marianne le había demostrado que podía contar con ella, no se sentía capaz de hablarle sobre los sentimientos contradictorios que su marido le causaba.

Se ajustó la delgada estola sobre el camisón, no tenía sueño, la cabeza le daba vueltas. Marianne le había acompañado a la estancia destinada al retoque de damas donde habían tenido unos instantes a solas, todos estaban hablando de la entrega de la sortija; al parecer, no había sido usada por las últimas dos duquesas de Edimburgo, el anillo que le había entregado su marido pertenecía a la primera mujer que había ostentado el título. Levantó la mano y se miró la sortija, no podía negar que era una joya exquisita, seguramente de un valor incalculable; sonrió con tristeza, paradójicamente, la sortija anterior le había gustado más por su sencillez.

Tenía sentimientos encontrados, no sabía qué esperar de su marido. En el palco había insistido en mantener su mano entre la suya. En un momento había intentado apartarse y él no se lo había permitido. Suspiró apartándose los rizos del rostro, se acomodó en la long chaise y recostó la cabeza en un cojín que había arrastrado con ella desde la cama. Para su sorpresa, sus ojos se fueron cerrando por el cansancio hasta oscurecerse todo a su alrededor.

Hugh llevó la copa de coñac a sus labios, su imagen a través del espejo ovalado que usaba su ayudante de cámara para su arreglo diario le hizo fruncir el ceño. «¿Qué demonios está ocurriendo?», se preguntó mirando su imagen, no se reconocía, ese hombre obsesivo por saber en todo momento dónde estaba su esposa no era él, se desconocía por completo. Se pasó la mano con impaciencia por el cabello girándose en busca del aparador de caoba al lado de la chimenea donde guardaba el licor. Siempre le había gustado la soledad para tomar, odiaba sentirse aturdido mientras estaba en un salón rodeado de personas, siempre había sido un solitario, se sentía más cómodo en la soledad, en ella nadie podía juzgarlo o pretender que lo conocían, como hacían muchos.

Llenó nuevamente su copa y su mirada descansó en la puerta que conectaba con la habitación de su esposa. Su corazón se aceleró al imaginarla dormida en su lecho. Maldijo entre dientes tomando un generoso trago. Había pensado que se alegraría con la entrega de la sortija, y había sido todo lo contrario, se había mantenido esquiva, ausente, rechazando su toque. «¿Es eso lo que te enfurece, que no está mendigando tu atención?». No quería responder a esas preguntas, tenía un mal presagio de lo que significaban.

Era un hombre experimentado para no percibir el peligro cuando se acercaba, y su joven esposa le estaba haciendo sentir cosas que había despreciado toda la vida. Había mirado con desdén a los hombres de la realeza que seguían a sus amantes o esposas como perritos falderos. Nunca había entendido esa obsesión que les impulsaba a cambiar sus estilos de vida, el mismo Claxton le había dejado sin palabras ante la admisión de estar enamorado de su mujer. Negó con la cabeza, «es imposible que pueda llegar a amarla», pensó con determinación, él no creía en ese sentimiento, jamás había estado presente en su vida. «Lo que deseo es convertirla en mi esposa ideal», pensó justificándose, aunque muy en su interior sabía que se estaba mintiendo a sí mismo descaradamente.

Abrió la puerta de la recámara de su esposa con suavidad, el deseo de verla era más fuerte que la prudencia. Cada vez se le hacía más fuerte aplacar el deseo de atraerla a sus brazos y fundirse en un beso explorador para reconocerla y descubrir sus labios. Jamás había sentido tal necesidad de un beso, el cuerpo le temblaba de anticipación. Entró con sigilo, estaba desnudo de la cintura hacia arriba, pero no le importó, un delgado calzón de satín era lo único que lo cubría, la gruesa alfombra amortiguaba sus pies descalzos. Sus ojos recorrieron la cama de dosel vacía, se llevó el vaso de coñac a los labios, mientras a su mente llegaban imágenes sensuales de él y su esposa desnudos en aquella cama, él enterrado entre sus piernas como lo había soñado ya varias veces. Volvió a llevarse su vaso de coñac a los labios, se mordió con suavidad el labio inferior mientras clavaba su mirada en la puerta abierta de la estancia contigua a la habitación. Sin prisa caminó en la semioscuridad, el aroma a rosas característico de Diane lo iba dirigiendo hacia ella, la encontró profundamente dormida sobre uno de los sillones largos que eran parte de la decoración de su sala privada.

Se recostó en el marco de la puerta y la observó, «¿qué es lo que me arrastra sin control hacia ti?», se preguntó relajado a causa del licor. Se enderezó y se adentró hasta llegar a la butaca ovejera que se encontraba justo al frente de la suya, se dejó caer agobiado por las fuertes sensaciones mezcladas con el licor. Recorrió su cuerpo detenidamente, las lámparas de Voltaire le daban una nítida visión de sus piernas desnudas, su piel inmaculada le hizo agua la boca, tenía unas pantorrillas adorables que invitaban a acariciarlas. Su cabello estaba desparramado por todos lados, había mechones que llegaban al suelo. Descansó su cabeza en el respaldo de la butaca disfrutando del espectáculo. Inhaló su aroma y nuevamente su entrepierna reaccionó al afrodisiaco, se endureció casi a extremos dolorosos que le obligaron a llevar su mano hasta el abultamiento debajo de su calzón. Se sentía depravado al hacer algo así, pero el deseo por ella lo estaba llevando al límite.

Su mano se congeló sobre su ingle al ver la cara de su esposa levantarse mientras miraba aturdida a su alrededor, sus miradas se encontraron, la de ella, adormilada; la del, enfebrecida por el deseo. Se puso de pie dejando aflorar su instinto de cazador, la ayudó a incorporarse sin importarle que su camisola se subiera más de lo indicado. La sujetó por la cintura pegándola a su cuerpo. Sabía que estaba jugando sucio, la joven estaba medio dormida y no tenía conciencia de lo que estaba pasando, pero un hombre tenía un límite y, aunque se había propuesto cortejarla, necesitaba por lo menos probar su boca, aplacar sus ganas.

Diane advirtió la dureza de su marido contra su piel, se había puesto solo la camisola sobre su cuerpo, desechando los calzones de dormir. Los labios de él recorriendo con la punta de su nariz su cuello desnudo la hizo casi desfallecer, se abrazó a su cuello perdiéndose en aquella sensación embriagadora. La mano de su esposo que reposaba en su cintura fue descendiendo hasta sus nalgas, las que aprisiono más contra su entrepierna haciéndola gemir ante el calor que arrasó su cuerpo. Aquello tenía que ser pecado, eso que ella estaba sintiendo era de lo que les había advertido el padre tantas veces en la misa dominical. El deseo de la carne, que era una tentación del diablo, que había que vencer. Apretó los dedos de los pies y pidió perdón por estar disfrutando de las caricias lujuriosas que su marido le estaba prodigando por todo su cuello.

—¿Qué hace? —logró preguntar con dificultada buscando aire.

—Despertando tu pasión —le dijo ronco mordisqueándole la oreja, haciéndola gemir—. Abre tu boca, déjame entrar —pidió enfebrecido contra sus labios.

Diane obedeció. Suspiró de placer al sentir su invasión sobre sus labios, se aferró más a su cuello y lo siguió de buen grado. Jugueteó con su lengua de la misma manera que él lo hacía, chupó, mordió y lamió siguiendo su instinto. Se entregó a aquella nueva experiencia. Acarició con sus dedos su cabello regocijándose al oírlo gemir contra su boca. Su mano la acercaba más dejándola sentir su deseo.

⏤¿Lo sientes? Eso es lo que entraré en ti cuando estés preparada —le dijo seductor.

—No puede…

—Sí puedo, te haré mía de todas las maneras posibles, no quedará ni un espacio que mis labios no hayan recorrido —le susurró mientras sus respiraciones se mezclaban. La restregó más contra él haciéndola gritar de excitación.

—Todavía no estás preparada, pero cuando sea el momento, entraré en ti esparciendo mi simiente en tu interior.

—Calle, es obsceno lo que dice.

—Te besaré allí abajo, lameré tu esencia, comeré de ti —continuó sobre su oído calentándola.

Las respiraciones de ambos se hicieron más irregulares, el fuego en la chimenea caldeaba más los ánimos. Diane no tenía manera de salir vencedora ante los experimentados labios que la atormentaban si piedad. La mano de su esposo había subido más su camisola y le acariciaban sus nalgas desnudas. Aquello era impúdico, pero a la misma vez, irresistible; las sensaciones que recorrían su cuerpo eran desbastadoras, estaba por completo a su merced.

—Hugh —suplicó llamándolo por primera vez por su nombre.

El inesperado llamado fue lo que le hizo a Hugh detenerse y buscar su mirada en la semioscuridad de la habitación. Vio maravillado los ojos de su esposa nublados por la pasión, sus labios hinchados ante su asalto.

—Va a suceder —le dijo con voz enronquecida—, nuestros cuerpos exigen alivio.

—¿Y qué pasará después? ¿Irás luego tras alguna amante? —preguntó todavía abrazada a su cuello.

—¿Qué me estás pidiendo? —le preguntó mordisqueando su labio inferior, rehusando a salir de la magia del momento.

—Te pido respeto, si quieres mi cuerpo a cambio ,quiero tu palabra de honor de que no habrá más amantes.

Diane sintió el cuerpo de su esposo tensarse, su mirada oscura brilló, la observó en silencio abrazándola más a su cuerpo. El sonido de una copa estrellándose en el suelo la hizo intentar girarse, pero él no se lo permitió y la obligó a enfrentar su mirada.

—¿Me estás pidiendo amor? —le preguntó contra sus labios haciéndola casi gemir por la necesidad de volver a buscar otro beso.

—Te pido respeto —respondió acariciando su cabello.

Hugh tembló ante la sutil caricia, sin pensar en lo que hací,a la tomó en brazos y se dirigió con ella hacia su habitación, el tenerla contra su pecho desnudo avivó más su deseo por consumar el matrimonio. Llegó hasta el borde de la cama y con cuidado la depositó entre los cojines. Necesitaba tomar nuevamente el control, Diane lo había sorprendido con su petición.

Se acostó a su lado recostándose en el respaldo de la cama, estirando los pies, la mirada de ella estaba fija en el crucifijo que descansaba en su pecho.

—Es hermoso.

Hugh se miró el pecho y asintió.

—Ni siquiera sé por qué lo llevo, me fue entregado en Oxford cuando estudiaba, me hicieron a la fuerza parte de la fraternidad de nobles que estaban estudiando allí.

—Pero solo te reúnes con mi hermano.

Hugh asintió.

—Soy un solitario, creo que el único que lo comprendió fue Richard.

—¿Richard?

—El conde de Norfolk, él y yo somos primos, su padre y mi padre son hermanos.

—¿Hermanos del rey?

—Sí.

—¿Mi hermano también pertenece a esa fraternidad?

—Todos tus hermanos pertenecen. En especial, Leyton, tu hermano mayor, hijo de la duquesa de Windsor. Él, junto con Richard y con Wellington, eran los líderes —respondió tomando un mechón de su cabello entre sus dedos.

Diane se incorporó olvidándose de que estaba con su camisola delgada junto a su esposo sin camisa acostados en su cama.

—No sé nada de él. Mi madre no me ha dicho nada —le confió.

Hugh la miró divertido al verla tan interesada en un hermano que nunca había visto, olvidándose de la pasión que habían compartido minutos antes. Necesitaba tiempo para poner en claro lo que ella lo estaba haciendo sentir, no deseaba cometer más errores que los distanciara.

—Leyton siempre ha tenido un carácter volátil, tiene una mente privilegiada y toca el piano de una manera sublime.

——¿Crees que me aceptará? —Su rostro evidenciaba su preocupación.

—Leyton es un hombre con muchas cicatrices.

—¿Qué quieres decir?

—Leyton odiaba a su padre, muchos de los integrantes de la hermandad fueron cruelmente maltratados por sus progenitores —le confió.

—¿Y tú? —preguntó acercándose a mirarlo.

—Yo fui de los ignorados y tratados con frialdad —respondió sin emoción.

Diane asintió entendiendo sus palabras, ella había sido apartada y enviada lejos, tuvo la suerte de que su vizca fue una mujer amorosa, quien volcó su amor de madre sobre ella haciendo de su infancia una feliz.

—No me has contestado.

—Me estás tuteando —le dijo burlón.

—Sí…, Hugh, no me has contestado —repitió.

—No te prometeré nada hasta estar seguro de que no te defraudaré, nuestra relación no será basada en el amor, pero sí en la lealtad y la honestidad —respondió atrayéndola hacia su pecho, acercando su boca a la de ella.

—Déjame entrar —le ronroneó sobre los labios—, te prometo que solo será un beso, luego me marcharé a mi habitación.

—¿Estamos pecando?

—No lo sé ni me importa —le dijo antes de asaltar su boca en un beso profundo y húmedo.

Capítulo 16

Cloe se giró asustada cuando escuchó el traqueteo de un carruaje acercarse por el camino que llevaba hasta las escalinatas de Syon House, desde la boda de Juliana, su hija adoptiva, con el marqués de Lennox, tenía los nervios crispados. Su encuentro con el duque de Lennox, padre del novio, había sido desafortunado, en el que todo su pasado había quedado al descubierto. El faetón se detuvo al reconocer el escudo del ducado de Edimburgo. Suspiró aliviada al recordar que la duquesa empezaba ese día su servicio de voluntaria en la estancia para los infantes. Kate, la esposa de su hijo Nicholas, le había avisado de la decisión de la duquesa de ayudarles con los bebés que habían sido abandonados por sus padres.

Sintió la presencia de Demonio a sus espaldas, desde su regreso, siempre se acercaba por la propiedad para verificar que todo estuviese bien. Al ver descender al hombre, elegantemente ataviado, un gemido salió de su garganta, preocupada por la presencia del duque.

—¿Quién es? —preguntó Demonio al escucharla quejarse.

—Uno de los hombres más poderosos de Inglaterra —le susurró—. Te ruego que avises a los hombres de Nicholas que se mantengan apartados.

—¿Por qué? —Demonio miraba con interés cómo el hombre ayudaba a bajar a una hermosa joven con el cabello muy parecido al de Kate, la esposa de Nicholas.

—No nos conviene desairar al duque de Edimburgo. —Cloe se viró a mirarlo—. Además de ser el sobrino del rey, es el presidente de la Cámara de los Lores —le dijo visiblemente preocupada.

Demonio miró nuevamente a la pareja que, en esos momentos, se disponía a subir las escalinatas, asintió y se retiró en busca de los hombres, que se mantenían pendientes de todo lo que ocurría en las cercanías de la mansión. Buitre, como se le conocía en el bajo mundo a Nicholas Brooksbank, tenía demasiados enemigos para mantener desprotegido un lugar que significaba tanto para él. Había hombres armados destinados en puntos estratégicos dentro de la propiedad, apostados las veinticuatro horas.

Cloe inclinó levemente la cabeza al llegar los duques a lo alto de las escaleras. Ambos la saludaron, aunque la duquesa había sido más efusiva de lo que ella había esperado.

—Me gustaría conversar con usted en privado —le dijo Hugh.

—Síganme —les dijo Cloe señalándoles la puerta.

Hugh la siguió en silencio sujetando a Diane por el brazo, como ya se estaba haciendo costumbre, miró con interés todo a su alrededor; a sus oídos habían llegado confidencias de que allí se estaban aceptando hijos bastardos pertenecientes a la aristocracia. Mirando la ostentosidad de la mansión, se dio cuenta del poder económico de los hermanos Brooksbank. Él había escuchado en el Parlamento a varios lores mediando para ayudar a los hermanos a poder mercadear mejor sus productos en altamar. Su intuición le decía que había algo turbio en todo aquello, pero era poco lo que se podía hacer cuando el presidente de la Cámara de los Comunes era un amigo personal de Nicholas Brooksbank. Los hermanos tenían a mucha gente influyente de su lado, entre ellos, al marqués de Lennox, con el que tenía negocios en común.

—Me gustaría ver a los bebés. —Escuchó que su esposa le decía a la administradora.

—Entonces iremos primero allí, milady —respondió Cloe sonriente.

Cloe se adentró a un pasillo donde había varias doncellas limpiando, las que al verlos se hicieron a un lado inclinando sus cabezas.

—Adelante. —Cloe abrió la puerta esperando que ellos entraran a la estancia.

Diane se soltó de inmediato de la mano de Hugh y casi corrió a las cunas. Dos hermosos niños rubios estaban de pie en una de ellas. Diane se acercó y los abrazó besando sus rizos.

—¡Qué guapos! —les dijo sonriente.

—Son los gemelos, tienen un año, llegaron a pocos días de nacidos.

Diane le apartó a uno los rizos de la frente y abrió los ojos con sorpresa al ver una extraña marca en su sien.

—¿Y eso? —le preguntó preocupada a Cloe.

—Es una marca de nacimiento, milady, su hermano la lleva en una pierna.

Hugh se acercó con la mirada incrédula al ver la marca de los Montrose en aquel niño.

—Déjeme ver la marca del otro niño —ordenó Hugh.

Diane y Cloe se giraron extrañadas por su tono.

—¿Qué sucede, milord? —preguntó Cloe al ver su expresión.

—Descubra al otro niño —exigió sin responder.

Diane miró a Cloe, quien se dispuso a tomar al otro niño en brazos y con delicadeza bajó sus calzones hasta mostrar la misma marca que llevaba su hermano.

Hugh extendió su mano y pasó un dedo sobre la mancha.

—Envíe a un lacayo al Parlamento, dígale que vaya por el duque de Montrose, que el duque de Edimburgo le pide que venga —ordenó sin mirarla concentrado en la marca del niño.

Cloe lo miró consternada, entregó el niño a Diane, quien lo tomó acurrucándolo contra su pecho. Cloe asintió y salió a buscar al lacayo.

—¿Qué sucede, Hugh? —preguntó abrazando al niño a ella protectoramente.

—Esa mancha solo la tienen los descendientes del linaje de los Montrose, además de que son gemelos, indicación de que también pertenecen a esa familia. El duque de Montrose tiene un gemelo.

—¡Dios mío! ¿Sería él quien los dejó aquí? —preguntó colocando al niño junto a su hermano, quien los miraba en silencio como si supiera que algo estaba pasando.

—No creo que Hassel haya abandonado a sus hijos, su sentido del honor es muy fuerte.

Hugh caminó por toda la habitación mirando a los otros tres bebés dormidos, dos de ellos eran niñas. Un sentimiento inesperado de añoranza lo inundó, nunca había visto a su esposa tan feliz.

—¿Te gustan los niños? —le preguntó mirando a una de las niñas.

—Sí, me hubiese gustado tener una gran familia. Supongo que como crecí sola es algo natural.

—¿Cuántos? —le preguntó.

⏤¿No te vas a reír? —le preguntó mientras se inclinaba y le acariciaba la cabecita a la niña dormida.

—No. ¿Cuántos hijos quieres?

—Ocho —respondió ruborizándose.

—No puedes tener esa familia con todas las responsabilidades que te esperan —le dijo—, a menos que los confíes por completo a niñeras.

—Eso es inamisible, yo cuidaré de mis hijos —respondió seria.

—Entonces deberán ser solo dos, te necesitaré a mi lado en muchas veladas —le dijo observando su reacción.

—Me habías dicho que los hijos estaban descartados —le recordó.

—Olvida esa conversación. Comenzamos nuestro matrimonio anoche.

Diane levantó una ceja y le sostuvi la mirada.

—Entonces olvida también las cosas que dije estando enojada.

—Me las merecía —aceptó.

—Sí, pero de todas maneras olvídalas.

Hugh y Diane se sentaron a esperar, había transcurrido casi una hora cuando la puerta se abrió y Cloe entró seguida por un hombre alto de cabello rubio elegantemente vestido y unos impresionantes ojos azules.

—¿Qué sucede, Hugh? Me tienes en vilo —le dijo el duque de Montrose acercándose.

—Milady —saludó a Diane, quien correspondió inclinando brevemente la cabeza.

Cloe se mantuvo atrás mirándolos en silencio, el corazón se le salía del pecho. Una joven doncella entró tras ella y cerró la puerta.

—Hassel, te hice traer porque deseo que veas algo —le dijo señalándole la cuna donde los gemelos estaban sentados, jugando con los dedos de sus pies.

Hassel se acercó con Hugh a la cuna, la mano de Hugh levantó el cabello del primer niño dejando ver la marca. Hassel abrió los ojos azorado. Cuando Hugh le mostró la marca en la otra pierna del gemelo, el bastón que sostenía Hassel cayó al suelo.

—Esto es imposible —le dijo mirándolo con los ojos desorbitados.

—¿Tu hermano? —le preguntó.

—Él se encuentra en Alemania —respondió.

—¿Entonces? Esa marca es solo de ustedes, es innegable que estos niños pertenecen al linaje de los Montrose.

Hassel miró a los niños, su mano de dedos finos adornada con un anillo con un zafiro acarició los rizos del mismo color de su cabello.

—Son míos, Hugh —le dijo sin apartar la mirada de los niños.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Te acuerdas de la celebración del último cumpleaños de Jorge?

Hugh asintió recordando la desenfrenada fiesta, donde él mismo había terminado borracho y con una horrible resaca.

—¿Te acuerdas de que te mencioné lo que me había ocurrido?

Hugh abrió los ojos al recordar el acontecimiento del que le hablaba su amigo.

—¿Piensas que es ella?

—Los niños tienen sus ojos, es lo único que recuerdo.

—Milady, ¿quién trajo a los niños? —preguntó Hassel girándose a mirar a Cloe, quien estaba visiblemente pálida.

—Los entregó una joven, milord, me aseguró que ella no podía tenerlos —respondió pálida.

Hassel cerró los ojos con fuerza sintiéndose culpable, le había robado la virginidad a una dama, la había embarazado y ella había abandonado a los niños.

—Pero, si los trajo aquí, fue que supo de la existencia de este lugar, eso significa que ella pertenece a la aristocracia —interrumpió Diane.

—Mi esposa tiene razón, Hassel, la madre debe pertenecer a la aristocracia.

—Me los llevaré —anunció categórico.

—Milord, pero necesitará una ayuda, le sugiero se lleve a la doncella que ha cuidado de ellos desde que llegaron —intervino Cloe.

Hassel se giró asintiendo sin poner atención en la joven doncella que intercambiaba una mirada ansiosa con Cloe.

—Está bien, irá con nosotros —respondió Hassel.

—Señora Cloe, mi esposo y yo estaremos ausentes unas semanas, cuando regrese a la ciudad, vendré a ayudar en lo que pueda —le dijo Diane.

—¿Te vas? —preguntó Hassel a Hugh, quien asintió—. Hablaremos a mi regreso, saldremos mañana al amanecer —respondió tomando a Diane por el codo dispuesto a marcharse.

Loretta miraba aterrorizada a sus hijos, había llegado con ellos a Syon House en busca de protección. Como hija de un barón venido a menos, alcoholizado y mendigando favores en la Corte, había huido al saber de su embarazo. Había tenido suerte porque una amiga de su madre le había dado cobijo, fue precisamente ella quien le habló de Syon House, la anciana mujer había decidido irse a vivir con una hermana y no podía seguir ayudándola. Loretta había llegado con sus dos hijos tan solo a días de nacidos. Ella siempre había sospechado que la buena mujer sabía quién era ella en realidad; ahora que estaba ayudándola para que siguiera al lado de sus hijos, no tenía dudas de que Cloe siempre había sabido que ella era la madre de los gemelos.

—Lore, empaca las pocas cosas de los niños y recoge tus cosas para que acompañes al duque —la apuró Cloe.

—Ellos no llevarán nada, tampoco la niñera, yo me haré cargo de ellos de ahora en adelante. Vendré a visitarla para hablar de cómo puedo ayudar a la casa de la golondrina —le dijo Hassel sin percatarse de lo que ocurría a su alrededor.

Cloe asintió mirándolo pensativa al escuchar el nombre con el que había llamado a Syon House. Seguramente, conocía a su hijo Nicholas.

Hassel tomó a un niño en brazos y Loretta tomó al otro, su mirada se encontró con la de Cloe, quien asintió en silencio dejándole ver que sabía su verdadera identidad. Loretta sostuvo su mirada empañada de lágrimas que luchaba por contener, su futuro era incierto, pero no podía quedarse allí viendo a sus hijos partir sin ella. Siguió al duque en silencio, rogando por que no se diera cuenta del color de sus ojos.

—Ayúdala, Dios mío, sería terrible que perdiera a sus hijos —susurró en voz alta mirando con tristeza la cunas vacías, los gemelos habían sido los primeros niños en llegar.

Capítulo 17

Hugh maldijo al escuchar el disparo de advertencia de uno de los cocheros, ya le habían prevenido de los asaltantes de caminos a lo largo de la ruta que lo llevaba a su casa de campo al norte de Inglaterra. Los caminos secundarios cada vez se hacían más peligrosos, esta vez había tomado la decisión de contratar hombres diestros con un arma para acompañar al cochero en el pescante. Al parecer, su intuición había sido la correcta.

—Deprisa, salgamos de aquí, ya estamos cerca de la casa. —Hugh abrió la puerta del faetón y sacó en volandas a Diane internándose en el bosque, que ya era parte de su propiedad.

Hugh la cargó contra su cadera como si fuese una muñeca de trapo, apartando las ramas de los árboles que se encontraban a su paso, se adentró por el follaje sin importarle sus costosas botas.

—Bájame, Hugh, iremos más rápido si camino detrás de ti. —Diane miraba el camino por el que habían pasado con los ojos desorbitados, incapaz de creer lo que había sucedido.

Él se detuvo y la bajó con cuidado, se deshizo con impaciencia de su lazo metiéndolo en uno de los bolsillos de su abrigo largo de color azul oscuro.

—¿Qué sucede? —preguntó en un susurro mirando nuevamente el sendero por el que habían pasado minutos antes. Se podían escuchar los disparos.

—Salteadores, no podía arriesgarme a que nos encontraran dentro del faetón —respondió mirando nervioso hacia el lugar donde se escuchaba el tiroteo—. Maldición, espero que el cochero salga ileso, no podía arriesgarme a que te pusieran una mano encima. —Hugh inclinó la mirada preocupado.

—Me preocupa Betsy. —Diane tomó su mano sintiéndose segura, su esposo tenía una presencia tan fuerte que en su mente nada podía pasar cuando él estaba cerca.

—Tus doncellas venían en el último carruaje, lo más seguro es que vengan bastante alejados —respondió acariciando su mano entre la suya tranquilizándola.

Diane se giró mirando asustada a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —preguntó acercándose más a su cuerpo.

—Ya estamos en mi propiedad, Diane. Todo este bosque me pertenece. Continuemos, falta poco por llegar. —Apretó su mano y avanzó por un estrecho sendero de árboles altos.

Diane lo siguió en silencio, negándose a quejarse por lo dificultoso que se le hacía caminar con sus delicados escarpines, su vestido y su capa seguramente terminarían inservibles. Su mirada estaba clavada en la ancha espalda de su marido, era un hombre alto que, al avanzar por el camino, le iba eliminando las ramas que pudieran causarle daño.

Hugh se detuvo girándose a mirarla, su palidez le inquietó. En ese momento sintió respeto hacia ella, conocía a muchas damas que se habrían desmayado o hubieran perdido los estribos gritando sin control; en cambio, Diane había tomado su mano y lo había seguido en silencio sin quejarse. A pesar de su juventud, su esposa tenía un carácter decidido, que no tenía dudas la haría convertirse en una gran duquesa.

—¿Falta mucho? —le preguntó Diane bajándose el sombrero de su capa, dejando su cabello a la vista.

Hugh negó con la cabeza señalándole una desviación. Ella continuó por donde le había señalado gritando de gozo cuando vio la inmensa mansión y, frente a ella, los tres carruajes que habían utilizado para el viaje.

Hugh se detuvo a sus espaldas, mirando con alivio a sus hombres. El pensamiento de que pudiesen raptar a Diane le había impulsado a salir del carruaje y adentrarse en el bosque con ella, había sentido miedo de verla en peligro.

—Vamos, necesitas descansar los pies y tomar un baño, esa capa está arruinada —le dijo mirando su cuello con anhelo.

Diane se giró, su mirada buscó la suya, lo había seguido con total confianza; a lo largo de la caminata por los estrechos senderos, lo siguió teniendo la certeza de que su marido encontraría la salida. Su mirada violácea se paseó por su barba incipiente. Se veía arrebatador sin el pañuelo y con algunos mechones de pelo lacio desperdigados por su frente. Sus ojos regresaron a encontrarse con su mirada, la observaba con intensidad, atento a sus cambios de expresiones. ¿En qué momento los sentimientos habían cambiado? ¿En qué momento su esposo dejó de ser una imposición y pasó a ser alguien importante?

Hugh se inclinó despacio y besó sus labios con suavidad, no había pasión en ese beso, solo la necesidad de sentirla segura, a su lado. No quería ni podía cuestionarse lo que sentía, lo que fuese que aprisionaba su corazón y lo hacía latir más acelerado. Diane ya se había apropiado de su alma, daba igual ponerse a pensar en ello. Se perdió por unos segundos en la magia de aquel beso, se entregó por completo a aquella sensación dulce de sus labios contra los suyos. El suspiro de satisfacción de ella le hizo retirarse.

—Déjame ver tus escarpines antes de continuar —le dijo inclinándose frente a ella subiendo su vestido.

Diane se llevó una mano a sus labios mirando su cabeza inclinada sobre uno de sus zapatos.

—No puedes caminar con ellos, están destrozados —le dijo mientras una de sus manos subía por su pantorrilla haciéndola temblar ante la caricia.

Hugh levantó la mirada, sus ojos turbios encontraron los suyos. Desde abajo, continuó con la íntima caricia.

—Tienes unas piernas maravillosas —le dijo con su voz enronquecida.

—Lo que haces no es apropiado —respondió contrayendo la respiración al sentir los dedos desnudos de su esposo subiendo por unas de sus piernas.

Hugh sonrió de medio lado, se levantó y, para sorpresa de Diane, la levantó sin dificultad colocándola sobre un hombro.

—¿Pero qué haces? —le gritó sorprendida.

—Con esos escarpines destrozados no podrás caminar deprisa, y yo necesito un baño —le dijo con un tono burlón que a su pesar la hizo sonreír también.

El mayordomo los recibió con todo el personal de la residencia parados en fila. Hugh se había olvidado por completo de la vieja costumbre de la servidumbre de saludar al señor de la casa después de una larga ausencia.

Despacio bajó a Diane y la ayudó a incorporarse sin importarle lo que pudiesen pensar los sirvientes. Para su tranquilidad, los cocheros de los cuatro carruajes habían resultado ilesos, al igual que todas sus pertenencias. Había hecho ese viaje para intentar tomar nuevamente el control de su vida y conocer a su esposa lejos de amistades y la vida social obligatoria de la ciudad. Betsy le había mostrado antes de salir la bandeja de invitaciones de su esposa y debía admitir que estaba sorprendido. La elite aristocrática deseaba la presencia de ella en los eventos más importantes de la temporada. Tendría que conformarse con tres semanas lejos de Londres, esperaba que eso bastara para lograr una armonía dentro de su matrimonio… y la consumación. Estaba seguro de que no se irían de allí sin haberse convertido realmente en marido y mujer.

—Las habitaciones de la duquesa están preparadas como ordenó. Su doncella personal está esperando en su habitación —les anunció el ama de llaves.

—Nos veremos en la cena —le dijo su esposo—. Lleve a mi esposa a sus aposentos —le ordenó a la robusta mujer que se mantenía alerta al lado del mayordomo.

Diane asintió incapaz de pronunciar palabra ante el comportamiento osado de su marido frente a los sirvientes. Siguió al ama de llaves, necesitaba cambiarse y tomar una siesta, dio gracias al cielo de que todo había salido bien.

—Señora, ¡gracias a Dios! —exclamó Betsy al verla.

—¿Estás bien? —preguntó mirándola preocupada.

—Sí, señora, nuestro carruaje llegó justo en la refriega y el cochero comenzó a disparar de inmediato, ese hombre es un héroe —exclamó apasionada—, todos vimos cómo el señor la llevaba en brazos para ponerla a salvo, fue algo muy emocionante. —Betsy estaba tan exaltada que Diane tuvo que sonreír a pesar de sus nervios.

—Él se comporta muy distinto al hombre que yo esperaba —le confesó.

Betsy vio la duda en su mirada, por eso se atrevió a cruzar la línea.

—Todos en Carlton House están contentos con el cambio del señor, mucha de la servidumbre lo conoce desde niño. Siga su instinto, señora, el amor es un sentimiento que provoca milagros asombrosos.

Diane rezó para que sus palabras fuesen ciertas, ojalá el cielo la bendijera con un matrimonio en el que el amor estuviese presente. Confiaba en Hugh, había una parte de ella que se negaba a darse por vencida. Betsy tenía razón, el amor era un sentimiento poderoso, y su esposo no era inmune a él. Debía confiar en que la convivencia le haría enamorarse de ella. Porque, en cuanto a su corazón, ya le pertenecía por completo.

—Vamos, señora, el baño la espera —la apremió Betsy sacándola de sus cavilaciones.

Diane descendió por las escaleras rogando que su esposo no estuviese molesto con su tardanza, se había quedado dormida, hacía mucho tiempo que no dormía tan profundamente. Se miró su vestido de color vino, le había encantado el corpiño recatado, no deseaba que su esposo pensara que era una descarada. Entró al comedor y se detuvo al ver la larga mesa, puso los ojos en blanco, su esposo llamaba un palacete su pequeña casa de campo. Tendría que llevarlo alguna vez a su casa para que supiera de verdad lo que era una casa pequeña.

—¿Descansaste? —le preguntó Hugh poniéndose de pie, ayudándola a sentarse a su derecha.

⏤¿No hay un comedor más pequeño? —preguntó mientras una doncella le servía.

—Este es el más pequeño —respondió llevándose la copa de vino a los labios mientras admiraba la piel que se dejaba ver fuera del corpiño ajustado.

Diane entrecerró la mirada al verlo mirar descaradamente sus pechos.

—Milord…

—Hugh, ya hemos decidido tutearnos.

—Lo decidiste tú —respondió llevándose un pedazo de ternera a la boca que la hizo cerrar los ojos de placer, hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaba hambrienta.

—¿Todo lo haces con esa pasión? —le preguntó dándole a llenar su copa al lacayo apostado a su lado.

—No pienso contestar a una pregunta que por su tono estoy segura tiene doble intención —respondió tomando su copa y dando un pequeño sorbo.

Hugh aceptó la copa y se la llevó nuevamente a los labios, disfrutando del rubor de la joven. Había insistido en que le llenaran la copa de un vino tinto que seguramente le haría marear un poco. Él nunca había sido un hombre paciente y, aunque nunca consumaría el matrimonio sin que su esposa estuviese alerta, sí podía disfrutar de sus besos y acariciar sus deliciosos pechos con la ayuda del vino.

—Mañana me querría que saliéramos a cabalgar, me gustaría mostrarte la propiedad —le dijo Hugh—. ¿Sabes cabalgar?

—Sí —respondió mirando con desconfianza la copa que su marido había vuelto a llenar sin esperar por el lacayo—. ¿Estás intentando emborracharme?

—Sí —respondió sin vergüenza.

Diane se quedó con la copa en el aire mirándola entre la sorpresa y la diversión al escuchar su honesta aceptación de que con aquella cena tenía dobles intenciones.

—Deberíamos conocernos —le recordó.

—Te recuerdo que hay matrimonios en nuestro círculo social que llevan casados décadas y no se conocen —respondió dándole nuevamente la copa al lacayo para que la llenara.

—Lo sé —admitió—, creo que el matrimonio de mi madre fue así.

—El de mis padres también lo fue, todavía no entiendo cómo pudo soportar a mi madre cerca de él. —Diane percibió la amargura en su voz.

—¿Qué piensa del amor? —No pudo evitar preguntar, su curiosidad femenina era más fuerte.

Hugh aceptó la copa llevándosela a los labios mientras su mirada se clavaba en la de Diane. ¿Qué podía contestar? Era un sentimiento totalmente desconocido para él, en su posición el amor era una debilidad, nunca había creído posible que nadie pudiese influenciar en él hasta ahora, pero ¿cómo podía estar seguro de que lo que sentía era amor cuando jamás lo había visto en ninguna de las parejas de matrimonios cercanas a él?

—No conozco ese sentimiento —respondió sosteniéndole la mirada.

—¿Qué sentías por la baronesa?

Hugh bajó la copa despacio colocándola frente a él sobre la mesa, su mirada jamás abandonó la de su esposa.

—Por ella no sentía nada —respondió.

Diane tragó hondo al percibir el deseo nuevamente en la mirada de su esposo; a pesar de la semioscuridad del comedor, la lámpara que estaba justo sobre ellos le permitía apreciar ese brillo especial que los iluminaba muchas veces al mirarla.

—Yo sí creo en el amor —le dijo tomando su copa, llevándosela suavemente a los labios.

Ella no se daba cuenta de lo que provocaba con su acción, sentía un deseo primitivo de tomarla en brazos y llevársela a su habitación como un bárbaro.

—Quieres amor, quieres ocho hijos, ¿qué más?

—No sea cínico —le dijo un poco molesta porque ella quisiese una verdadera familia.

—No lo soy, veo en tus ojos el anhelo de un matrimonio como el de tus nuevas amigas. —Su rostro de ensombreció—. ¿Cómo podría un hombre como yo inclemente, prepotente, clasista, incapaz de olvidarse por un momento de su posición social, darte lo que deseas?

—Si me amara, ninguna de esas cualidades serían un impedimento para construir una familia juntos, porque el amor que sentirías por mí estaría por encima hasta de ti mismo —le dijo Diane con emoción—. Cuando la felicidad y el bienestar de la otra persona se convierte en tu objetivo de vida, tus propios deseos son olvidados.

—Eres muy joven para estar convencida de eso.

—Creo en el amor y en sus milagros —le dijo con fervor.

Se miraron fijamente comunicándose en silencio miles de palabras que no se atrevían a pronunciar en voz alta. Las palabras de Diane calentaron el alma de Hugh, quien supo sin lugar a duda que ella tenía razón, amar era entregarse, era olvidarse de sí mismo y él estaba empezando a notar los cambios en su persona. Cuando sacó a Diane del carruaje, lo hizo sin pensar en nadie más, solo tuvo una fuerte urgencia de protegerla así hubiese sido sobre su propia vida. Dejó la copa sobre la mesa y desvió la mirada al tomar conciencia del sentimiento tan profundo que su esposa había comenzado a despertar en él.

—Hugh… —Diane vio el cambio en su expresión y se preocupó por haberlo disgustado.

—No te desanimes, esposa, no te des por vencida conmigo, puede ser que logres lo que nadie más ha podido —le dijo mirándola con intensidad—. Tal vez logres que mi frío corazón por primera vez se llene de calor.

Diane se llevó la mano al pecho, una sonrisa de esperanza se dibujó en sus labios.

—Le prometo no perder la esperanza —respondió resplandeciente.

Capítulo 18

Antonella entregó su abrigo a la doncella y continuó hacia su saleta privada donde recibía a las amistades más íntimas, su mayordomo le había anunciado la presencia de Sofia, Rossane y Eliza. Se detuvo frente a un espejo ovalado sobre un aparador en el pasillo, odiaba un solo cabello fuera de su sitio. Asintió satisfecha ante su aspecto, el vestido de tarde de color azul cielo acentuaba el azul de su mirada.

Entró a la estancia sonriendo al verlas conversar animadamente mientras disfrutaban de una taza de humeante té. Hasta su hermana Guillermina se estaba riendo a carcajadas, algo que en los últimos meses era muy raro de ver. El distanciamiento de su hermana con su hija Marianne, ahora duquesa de Ruthland, era insalvable, su ahijada no le perdonaba a Guillermina su falta de protección. Lo que Marianne ignoraba era que por muchos años había sido ella quien había protegido a Guillermina de los abusos de su padre. Su ahijada había tenido suerte de salir de la opresión del salvaje de su cuñado.

—No podía esperar más para verte —le dijo Rossane, la duquesa de Trowbridge, bajando su taza. Su cabello negro, como siempre, pulcramente recogido en un elaborado rodete en lo alto de la cabeza.

—Yo tampoco —admitió la marquesa de York—, estamos desesperadas por noticias.

—Les estaba contando de los avances del matrimonio del duque de Edimburgo con mi hija —dijo Sofia, la duquesa de Windsor—. Su aparición en la velada de la vizcondesa fue una sorpresa para todos.

—Mi marido me comentó lo mismo, muchos caballeros se quedaron sin palabras al verlo entrar del brazo de tu hija Sofia —admitió Antonella.

—Yo pienso que es buena señal —les dijo la marquesa de York.

—Si el duque de Ruthland cayó de rodillas a los pies de mi ahijada, no tengo dudas de que al insensible del duque de Edimburgo le sucederá igual —respondió Antonella.

—Su madre está furiosa —dijo Guillermina, la vizcondesa de Severn—, no ha intervenido porque el rey la ha amenazado.

Antonella sonrió de medio lado, satisfecha al escuchar el comentario de su hermana. Tendría que ingeniárselas para encontrarse con ella antes de que abandonara Londres, quería tener la satisfacción de ver su cara al recordarle sus futuros nietos, que ya no serían de la princesa noruega que ella tenía escogida.

—La princesa Augusta, me temo, tendrá que hacer sus maletas y largarse por una emporada a Alemania —dijo sonriente—. ¿Cómo va tu nuevo matrimonio? —preguntó socarrona Antonella tomando asiento en la única butaca vacía. Tomó la taza de té que le había servido la doncella—. Puede retirarse, nosotras nos serviremos —ordenó Antonella removiendo suavemente con la cucharilla el brebaje.

—Es cierto, Sofia, ¿cómo soportas a Darwin? —preguntó con malicia Rossane.

—Eres malvada, Rossane, Darwin es un buen hombre —dijo Eliza, marquesa de York. Llevándose la taza de te a los labios. De todas, Eliza era la más alta; su piel, inmaculada a pesar de los años, su cabellera negra todavía no mostraba signos de hilos plateados. Las miró risueña, divertida con la conversación.

—Pienso lo mismo —dijo sorpresivamente Guillermina—, ha dado la cara ante todos, ha mostrado respeto para con Sofia, para mí es todo un caballero.

—Es cierto —aceptó la marquesa de York—. Guillermina tiene razón, tal vez tenga un carácter endemoniado, pero nadie puede negar que Darwin es un hombre de honor.

—Estoy muy feliz, sería una hipócrita si lo negara —respondió Sofia sonrojándose.

Antonella tomó un sorbo de su té y la miró pensativa, Sofia era la prueba de que había segundas oportunidades. La vida era una jugadora consumada, te daba y te quitaba, estaba en uno ser lo bastante astuto para tomarla desprevenida y ganarle la partida.

—Queremos saber qué has decidido. ¿Cuál será la próxima, de nuestras dos hijas? —preguntó Eliza curiosa.

—Ha habido un cambio de planes —respondió Antonella mirando de reojo a su hermana.

—¿Un cambio? ¡Pero no me habías dicho nada! —Guillermina se giró en su butaca para mirarla sorprendida.

—El rey ha decido quién será el candidato para tu hija —le dijo Antonella a Eliza, quien palideció al escuchar la mención del rey.

—Dios mío, ¿el rey? —intervino la duquesa de Trowbridge.

—¿Cómo crees que pude lograr que el duque de Edimburgo se presentara en la iglesia? —preguntó a Antonella con sarcasmo.

—¿Él sabe todo? —preguntó Sofia mirándola con el temor reflejado en su rostro.

—Todo —respondió bajando su taza hasta su falda—. Jorge está al tanto de todo lo que pasa con sus súbditos—. Antonella ladeó la cabeza pensativa ante ese descubrimiento, Jorge debía tener informantes en todos lados.

—¿Entonces? —La duquesa de Trowbridge se levantó del asiento afectada con la noticia de que el rey estaba enterado de su infidelidad. Al contrario de Sofia y Eliza, su marido estaba vivo y, aunque habían estado separados por casi veinte años, ella todavía lo amaba, su desliz había sido de una sola noche, abrumada por la soledad y su abandono, había sido su manera de vengarse.

—La próxima será Brigitte, el monarca ya ha hablado con su hermano y le ha ordenado el matrimonio —les dijo Antonella sin alterarse.

—¡Dios mío! —exclamó Rossane girándose a mirarla—. Brigitte no ha sido educada para ser la esposa de un príncipe.

—Será una boda discreta, Guillermo se lo ha exigido y, en este caso, creo que será lo más indicado —respondió Antonella—. ¿Cuándo llegará la joven?

—Ya está conmigo, su padre me la ha entregado antes de partir —le anunció Rossane dejándolas a todas sorprendidas con el anuncio.

—¿Cómo es? —preguntó Antonella curiosa.

—Hermosa —aceptó sonriendo—. Una cabellera rojiza que de seguro heredó de mi madre.

—Confiemos en que podrá llevar su título con dignidad —dijo la marquesa de York.

—Es muy inteligente, y los días que ha pasado junto a mí se ha comportado con mucha propiedad. Me ha confesado que con ellos vivía la esposa de un gitano que había sido una dama y ella le había enseñado muchas cosas —respondió con alivio—. Sería descabellado casarla con un hombre como el príncipe de Gales sin que supiera el mínimo protocolo establecido.

—Menos mal —aceptó Guillermina—, aunque el hermano del rey lleva años retirado, no creo que le hubiese gustado que lo casaran con una salvaje.

—Al contrario de Sofia, yo no pude hacer nada por la educación de Brigitte, su padre se la llevó lejos. Nunca comprendí por qué quiso devolverla al cumplir los dieciocho —les confió Rossane.

—Es sencillo, Rossane, él no quiere que ella tome marido entre los gitanos, para él es una mestiza, no es una gitana pura —respondió Antonella sirviéndose más té—. Por eso escogí al príncipe de Gales, al contrario de Diane, tu hija tiene sangre gitana en sus venas, cualquiera puede comenzar rumores maliciosos que se nos haría difícil detener. Como esposa de Guillermo, nadie se atreverá a que el rey tome represalias.

—No había pensado en eso, me sentiré más tranquila cuando Brigitte esté a salvo…, mi marido me preocupa —confesó.

Antonella asintió dándole la razón, sería peligroso que al oído del marido de Rossane llegaran rumores sobre Brigitte.

—¿Y mi hija, Antonella? —preguntó la marquesa de York.

—El rey ha escogido al duque de Westminster—dijo carraspeando, sabiendo que aquello no sería muy bien recibido—. No pude hacer nada para hacerlo cambiar de opinión.

La marquesa de York se puso de pie de un salto al escuchar el título de uno de los hombres más temidos en sus círculos de amistades.

⏤¿No fue el que encontró a su madre con el duque de Cornwall en la cama matrimonial? —preguntó Sofia llevándose la mano a su collar de perlas—. Sería diabólico.

—Eso mismo pensó el rey, quiere darle la oportunidad al duque de vengarse de Cornwall —aceptó Antonella.

—Jorge juega con todos —les recordó Guillermina—. Me parece peligroso enfrentar a Cornwall con ese joven.

⏤¿No se puede cambiar? —preguntó esperanzada la duquesa de York—. Cornwall vendrá tras de mí cuando se entere de que le oculté la existencia de una hija.

Antonella negó con la cabeza, no se podía hacer nada.

—Ha sido una orden, Eliza. El rey aceptó dos de mis candidatos, su sobrino más querido y uno de sus hermanos más cercanos, no podía arriesgarme a que se negara a ayudarme —le dijo disculpándose.

—No pienses ni por un momento que te estoy recriminando, al contrario, te estaré eternamente agradecida, si Cornwall y el duque de Westminster se baten a duelo, es lo que menos me preocupa. Si logras casar a Penélope con un partido tan ventajoso, lo demás no me importa —aceptó mirándolas decidida.

—Tal vez no sea tan malo, Eliza —interrumpió Sofia—, es un hombre muy apuesto y con una reputación intachable, no se le conocen amantes.

—Sofia tiene razón, es poco lo que sabe del caballero —aceptó Rossane—. Solo he escuchado lisonjas de su persona.

Eliza volvió a sentarse sujetando con fuerza su abanico, su mirada perdida recorrió la habitación.

—Es mi única hija, aunque amo a mi hijastro, Penélope es la hija del hombre que siempre he amado. A pesar de las andanzas de Cornwall, lo sigo amando.

—¿Cómo puedes amar a Cornwall? —le preguntó Sofia—. Es un hombre insufrible y mujeriego. Le ha metido su verga a medio Londres —dijo asqueada.

—El amor no escoge a la persona —respondió Eliza contrariada.

—El amor, en tu caso, es ciego —murmuró Guillermina llevándose la taza de té a los labios—. Pero comprendo lo que quieres decir, a veces el corazón elige a monstruos que solo te destrozan la vida —dijo en tono amargo—. Cornwall acaba de regresar a Londres porque su mujer se está muriendo —dijo despectivamente—. Antes de eso no hizo acto de presencia.

—Fue un matrimonio concertado —le recordó Eliza como si ese fuese suficiente motivo para su comportamiento—. Y ustedes bien conocen a Honoria, una mujer muy religiosa.

—Le doy la razón a Eliza, miren mi ejemplo, después de que concebí a mi segundo hijo, no he vuelto a estar en la misma habitación que mi esposo. —Rossane se volvió a sentar rehuyendo la mirada de las demás, le avergonzaba sentir amor por un hombre que durante veinte años no había tenido ni un solo pensamiento hacia ella.

—No entiendo cómo no te vengas —le dijo Antonella.

Rossane encontró su mirada.

—¿Cómo? —preguntó dolida.

—Mostrándole lo que se ha perdido, eres una de las damas más hermosas del reino, ¿sabes cuántos hombres estarían más que dispuestos a convertirse en tus amantes? Tu marido no podría reprocharte nada. —Antonella colocó la taza con cuidado sobre la mesa de centro y suspiró con hastío—. Mientras él ha hecho con su vida lo que ha querido a la vista de todos, tú te has ocultado en un castillo a llorar tus penas. ¿Por qué no visitas a madame Coquet y renuevas tu vestuario? —Antonella le miró retándola—. ¿Por qué no comienzas a vivir?, todavía estás a tiempo. Nunca he sido mujer de llorar por los rincones, lucho por lo que quiero y no tengo misericordia con mis enemigos, por eso quiero la cabeza de Eleonora, me cobraré cada una de las marcas que mi hijo lleva en su espalda. La quiero muerta, y será por mi mano, nadie me quitará el placer de enviarla al mismísimo infierno.

Las damas intercambiaron miradas sabiendo que los días de Eleonora estaban contados, la estaban cercando desde hacía meses. Lo que había pasado con el hijo de los duques de Wessex había sido un motivo más que poderoso para que se unieran todas en una misma causa: desenmascarar a la duquesa viuda de Saint Albans, que todos supieran la clase de mujer que era, un ser depravado, cruel, rastrero, capaz de la infamia más grande contra su propia familia.

Las palabras de Antonella fueron como un balde de agua fría para Rossane, quien había comprendido lo que su amiga quería decir, había estado todos esos años martirizándose en qué había hecho mal para que su esposo se alejara de esa manera tan contundente, no había luchado, se había retirado a lamerse las heridas y de paso había sido infiel a sus votos matrimoniales.

—Estamos todas de tu lado, Antonella. Nadie se atreverá a traicionarte, cuando llegue el momento de desenmascararla, estaremos a tus espaldas como debe ser, unidas, leales, todas hacia el mismo objetivo: mantener nuestro poder a las sombras de los caballeros.

—Ese momento está muy cerca —respondió sin expresión sumergida en sus pensamientos.

Las mujeres guardaron silencio, todas entendían el dolor de Antonella, su único hijo no solo había tenido que abandonar Londres ante las injustas acusaciones hechas por la duquesa de Saint Albans, sino que también el marqués había tenido que renunciar públicamente a su compromiso con lady Kathleen Saint Albans, hija de Eleonora.

—No podemos contradecir a Jorge, dejemos que el destino juegue sus cartas —les dijo Antonella con seriedad—. Ustedes me pidieron seguridad para sus hijas, y todas tendrán como esposos a hombres que sin duda las protegerán.

Hugh paseaba la mirada distraído por los dos purasangres que los mozos de cuadra habían sacado fuera de las caballerizas para su cabalgata mañanera con su esposa. Deseaba estar a solas con ella sin la interferencia de la servidumbre o cualquier visita imprevista; seguramente, algún vecino cercano se inventaría alguna excusa para irrumpir en Seaton Delaval sin ser invitado. El clima estaba templado, por lo que solo llevaba su traje de montar de color marrón. Le había enviado un mensaje a Diane con uno de los lacayos para que lo siguiera hasta la caballeriza. Toda la noche se había mantenido en vela con un deseo enorme de ir a su encuentro, pero algo lo había detenido, por primera vez en su vida no quería forzar a alguien a hacer su voluntad.

Quería tener esa complicidad que había observado en los matrimonios del duque de Cleveland y el duque de Grafton. Resopló de mal humor al recordar a Claxton con su esposa, el infeliz había alcanzado lo que en ese momento él ambicionaba. Recordó el comentario del duque de Ruthland sobre el apodo que le habían puesto en Oxford, tensó la mandíbula al rememorar esos años en que se había mantenido apartado porque no se atrevía a romper las reglas; su educación había sido tan rígida y en él se había arraigado tanto que, al contrario de los demás, era incapaz de salir de esas ataduras y comportarse con más libertad. Solo Felipe, Hassel y Leyton entendieron su postura, los demás lo hicieron a un lado burlándose, llamándolo el ‘lameculos de Oxford’, su orgullo no le había permitido dejarlos ver que le había dolido que lo excluyeran; al final, todos tenían el mismo ultimátum: tener herederos que aseguraran su linaje.

Desechó seguir pensando en su juventud universitaria, lo pasado era pasado y nada se podía hacer para cambiarlo; sin embargo, ahora estaba en una encrucijada, la vida lo había llevado a elegir, tenía solo dos opciones: repudiar a su esposa o convertirla en la mujer que siempre soñó. Apretó la fusta en su mano sabiendo cuál era la decisión, no podía ni quería enviarla lejos, en unos días, Diane se había convertido en su pensamiento constante, no había ni un segundo en que no pensara en ella, la idea de que ella hiciese su vida aparte era inaceptable, no lo permitiría.

«¿Cuánto más podré resistir?», se preguntó sabiendo que no le quedaba mucho tiempo, cada vez que estaban juntos la tensión sexual entre ambos crecía, solo la inocencia de Diane ante lo que sentía los había salvado de dar rienda suelta a lo que deseaban sus cuerpos. Se acercó a la yegua que había escogido para ella, una belleza de color negro con manchas blancas. Esperaba que ella pudiese controlarla, el caballerizo le había asegurado que era mansa. Acarició su pelaje admirando al hermoso animal.

—Disculpe la tardanza. —Hugh se giró al escuchar la melodiosa voz de Diane.

Admiró su traje de montar verde olivo, que la hacía ver más joven aun de lo que era. Se sintió viejo, su esposa le pareció demasiado joven, pero a la misma vez, increíblemente deseable; al verla sonreír tan relajada, él también se unió sonriendo.

—Estamos solos —le recordó.

—Me da miedo olvidarme cuando estemos acompañados, así que prefiero la formalidad en todo momento —le confesó mirándolo aprensiva.

Hugh frunció el ceño disgustado sin motivo por la respuesta.

—¿Tus amigas son tuteadas por sus maridos en público? —preguntó serio.

Diane se le quedó mirando sin tener en claro qué era lo que él deseaba saber realmente.

—Todos las llaman por sus nombres —aceptó Diane.

—Entonces nos llamaremos por nuestros nombres —respondió mirándola serio.

—¿Estás seguro? —preguntó acercándose más a él—. ¿Te encuentras bien? —preguntó preocupada, segura de que había escuchado mal.

—Estoy perfectamente. —Hugh levantó la fusta haciendo un círculo con ella en el aire—, nos llamaremos por nuestros nombres —terminó con vehemencia—. No tengo que dar explicaciones de mis acciones.

Diane asintió mirándolo con intensidad.

—¿Y esa belleza? —preguntó señalando a la yegua.

—Es tu montura.

Hugh se hizo a un lado, cuando Diane montó en la silla a horcajadas la miró serio, pero la carcajada de ella lo hizo reír.

—Deberás montar a mujeriegas cuando estemos con otras personas —le advirtió señalándola con la fusta.

—Te prometo que jamás te avergonzarás de mí —le dijo desde su montura.

—Te prometo intentar ser más humano —le dijo dándole la espalda dirigiéndose a su caballo, que estaba siendo sostenido por uno de los mozos.

Diane clavó su mirada en su torso, feliz por sus palabras, que traían esperanza a su alma. Su pecho se calentó y con sorpresa miró su espalda dándose cuenta de que poseía un profundo sentimiento hacia aquel hombre, lo amaba, tenía que ser así porque no había otra explicación para el sentimiento abrasador que brotaba de su pecho cada vez que lo veía. Esa sensación de ahogo que le producía su mirada intensa sobre ella. Y lo más vergonzoso era el deseo pecaminoso de que su esposo la tocara y la besara como lo había hecho con anterioridad. Al verlo subir a su caballo, tan gallardo y elegante, tuvo una sensación impropia de posesión, deseaba que fuese suyo, que todas sus miradas fueran solamente para ella. El recuerdo de la baronesa la tensó sobre el caballo, ocasionando que la yegua relinchara.

Hugh dirigió su caballo hasta Diane y alcanzó sus riendas atrayéndola más hacia él.

—No a galope —le advirtió.

—¿Por qué? —le advirtió mirando sus labios, lo que no pasó inadvertido para Diane.

—Soy una buena amazona —replicó quitándole sus riendas de las manos.

—Diane…

—Hugh… —respondió ladeando su cabeza mirándolo, sonriendo.

—Repítelo —pidió.

—Hugh —repitió Diane con suavidad.

—Eres la primera mujer que me llama por mi nombre —le dijo sin apartar la mirada de ella.

—Te llamaré Hugh cuando esté feliz de verte; Grosvenor, cuando estés a punto de hacerme perder la paciencia.

Hugh se rio de buena gana al escuchar su amenaza, Diane se unió a él y ambos se relajaron por primera vez desde que se habían casado.

CapÍtulo 19

—Háblame de tu niñez. —Diane se giró a mirarlo, habían cabalgado hacia la parte sur de la propiedad evitando, según Hugh, los senderos por donde podrían encontrarse a vecinos que utilizaban los caminos para llegar más rápido al pueblo.

—No hay mucho que decir, me crie con la que fue la nana de mi madre en una villa al norte de Londres.

⏤¿Sabías quiénes eran tus padres? —preguntó colocando su chaqueta a los pies de un árbol de roble.

Hugh extendió su mano y Diane sin pensarlo la tomó, con gentileza la ayudó a sentarse mientras que él se sentaba sobre el suelo recostando su espalda en el tronco del árbol. Diane vio con fascinación cómo se pasaba las manos por el corto cabello.

—No, mi vizca nunca me habló de ellos.

—¿Vizca? —preguntó curioso.

—Una de las niñas de la villa le llamaba así a su abuela, yo comencé a imitarla y ya no la llamé de otra forma. ¿Cómo llamas a tus padres?

—Señora y señor —respondió serio—, no se me permitió nunca llamarlos de otra manera.

—¿Por qué no he conocido a tu madre? —preguntó acercando su espalda también al tronco, recostándose.

—En algún momento se presentará a Carlton House —respondió doblando una de sus piernas y descansando su mano sobre ella—. Te ruego que tengas cuidado de todo lo que dices en su presencia.

⏤¿No confías en ella?

—Su alteza real, la princesa Augusta Sofia de Hannover, no es una mujer en quien se pueda confiar —respondió inexpresivo—, no le muestres miedo.

—¿Te has enamorado? —Diane se llevó la mano a los labios dándose cuenta de lo inapropiado de la pregunta.

Hugh miró a la distancia sin girarse a encarar su mirada, ¿qué podía contestar? Era un hombre maduro, se suponía que a lo largo de su vida hubiera habido alguien importante. La realidad era otra muy distinta, siempre había pensado en un matrimonio de conveniencia donde los sentimientos no hubiesen estado envueltos, ahora no solo quería un matrimonio distinto, sino que se le antojaba una familia, niños correteando alrededor de Diane, había visto cómo miraba a los gemelos, pudo sentir su deseo de ser madre y se sintió despreciable al haberle negado ese privilegio solo pensando en sus razones.

—No. —Su voz se escuchó ausente.

Diane miró su perfil y lloró por él, Hugh Grosvenor, duque de Edimburgo, había sido un hombre huérfano de amor de todas las maneras posibles, ¿cómo podía brindar amor si nunca lo había conocido? Juzgamos la capa exterior del ser humano, nos creemos con el derecho de señalar sus errores y defectos sin tomarnos el tiempo para pensar que muchas veces crecemos sin demasiadas opciones. Hugh había creado al hombre que todos esperaban, había sido más fácil.

—Tenía la esperanza de que me dijeras cómo se sabe cuando uno está enamorado —bromeó.

Hugh giró la cabeza y sus ojos negros relampaguearon ante el contacto de los de ella.

—El corazón te late a un ritmo acelerado. La respiración se agita ante la cercanía de la otra persona. Pierdes el control de tu mente, el sentimiento se apropia de tu voluntad haciéndote indefenso a sus deseos. El pensar estar lejos de esa otra persona te hace sentir enfermo, ya nada tiene sentido si no la sientes a tu lado —respondió con reverencia.

Diane alzó su mano llevándola a su mejilla y recorrió con la punta de los dedos lentamente su barbilla, su jadeo la hizo abrir los labios, sobre ellos había caído un embrujo que los envolvía en una magia deliciosa.

Hugh cerró los ojos y disfrutó de la deliciosa caricia.

—Dime que me recibirás en tu lecho esta noche —le dijo apretando con su mano la mano de Diane contra su mejilla—. Apiádate de mí, aunque sé que no lo merezco, que no soy digno de pedírtelo, te ruego que me recibas. —Hugh abrió los ojos y los clavó en ella, sostuvieron sus miradas en silencio bajo la sombra de aquel roble, testigo mudo del sentimiento que estaba creciendo a pasos a agigantados entre los dos.

Diane asintió sin palabras, no hacían falta, quería aquello desconocido que le prometía su mirada. Deseaba traspasar la puerta de la inocencia y descubrirse como mujer en los brazos de su esposo. Por eso cuando él se inclinó para capturar sus labios, cerró los ojos y se entregó. No había nada más que ellos allí bajo aquel árbol, no había linajes, clases sociales, orgullos ni prejuicios, eran solo una mujer y un hombre en el descubrimiento del sentimiento más sublime del universo: el amor.

—Es mejor que regresemos —le susurró mordisqueando su labio inferior.

—¿Por qué?

—Porque no pienso hacerte mía sobre el suelo frío, no pienso cometer más errores.

—Hugh…, no sé nada de lo que pasa entre un hombre y una mujer.

—No quiero que pienses en nada más que en nosotros solos esta noche, yo me encargaré de todo —le dijo seduciéndola con sus labios.

Hugh se separó un poco manteniendo su mano en la cintura de Diane. Tenía que levantarse de allí y llevarla de regreso a la mansión, no arruinaría su primera vez tomándola como si fuese un animal en celo. Diane hacía surgir dentro de él un hombre hasta ahora desconocido, su mano acarició con reverencia uno de sus cabellos negros que se había deslizado fuera del sombrero de ala ancha. Su mirada se deslizó a la mano desnuda de la joven que descansaba sobre su pecho, el anillo de desposada refulgía en su dedo anular, soltó el rizo y alcanzó la mano llevándosela a los labios con suavidad, reteniéndola allí contra sus labios.

—Nunca me perdonaré lo que hice en la iglesia —susurró contra su piel.

—No me conocías —le dijo Diane mirando su cabeza inclinada sobre su mano.

—Me gustaría hacer todo de nuevo y que el hombre que está sentado aquí fuese el que entrara a la iglesia —dijo levantado la cabeza, mirándola con fijeza.

—Eras ese hombre, siempre ha estado dentro de ti.

—Solo tú puedes verlo.

—Te advierto que seré posesiva con ese caballero, no deseo que nadie más le conozca. —Hugh sonrió de medio lado sabiendo que lo más seguro sería así, no podía verse siendo de aquella manera con alguien más, incluido Felipe.

—Te reto a una carrera a la mansión, mi doncella debe estar esperándome para mi siesta —le dijo poniéndose de pie y sacudiéndose su traje de montar.

Hugh la siguió tomando su casaca del suelo, corrieron entre risas a montar sus purasangres, la noche prometía grandes cosas. Diane salió a galope riendo a carcajadas con Hugh muy cerca de ella, dejaron que los caballos corrieran por el valle dejándolos casi volar. La yegua de Diane iba demasiado a prisa, por eso cuando Diane vio el grueso tronco obstaculizando el sendero por donde ambos iban a todo galope fue imposible detenerse, salió expedida por encima de la cabeza de la yegua y cayó estrepitosamente sobre su pecho. Hugh, que venía muy cerca, tuvo que desviar su montura para que perdiera velocidad y él pudiese desmontar para ayudar a Diane. El color se había ido por completo de su rostro, al verla sin moverse tirada sobre el pasto. Un terror lo abrumó cuando llegó a su lado.

—¡Diane! —gritó arrodillándose, la giró con cuidado temblando como una hoja.

Diane abrió los ojos y sonrió.

—Te amo, Hugh —le dijo con voz cantarina.

Hugh la abrazó con fuerza y cerró los ojos al sentir su cuerpo, las palabras inesperadas de su esposa le causaron más conmoción que su caída. ¿Cómo podía ella amarlo?

—No me ames.

—Tú no mandas sobre eso —le dijo abrazándolo.

—No puedes amar a un hombre que te ha humillado sin misericordia —respondió negándose a soltarla.

—Mi corazón lo sabe…, pero te ha escogido a ti y su sentimiento es tan fuerte que avergüenza al sentimiento de orgullo, que es el que vencería si no te perdona. El amor perdona.

Hugh se separó y la besó en la frente.

—Te juro que no te arrepentirás de haber elegido el amor sobre el orgullo —le dijo con emoción.

Diane suspiró al tomar la novela gótica que había intentado leer toda la tarde. Hugh la había llevado él mismo a su habitación negándose a escucharla, ella le había dicho de todas las maneras posible que no se había hecho daño con la caída, pero él no quiso escuchar razones. Había descansado y luego había tomado un largo baño. Había escogido un hermoso camisón de muselina blanca que su madre le había hecho confeccionar, había sentido la necesidad de usarlo aquella noche. Cerró el libro y miró aprensiva hacia la puerta que conectaba a las dos habitaciones. ¿Y si iba ella? Ladeó la cabeza mientras se acercaba a la puerta, acercó su oído intentando escuchar. Tomó aire y se persignó encomendándose a todos los santos que, en su caso, no eran muchos, creía más en el poder de los arcángeles, pero invocar al arcángel Gabriel en ese momento sería un atrevimiento. Abrió la puerta y se adentró asustada caminando despacio, la habitación estaba iluminada con velas; al contrario de Carlton House, allí no había lámparas de Voltaire, la habitación estaba en completo silencio, la cama era enorme, había muchas esquinas oscuras y se hacía difícil la visibilidad, la habitación era muy masculina; aspiró hondo sintiendo la colonia característica de su esposo. Cerró los ojos disfrutando el aroma. Al abrirlos de nuevo, su mirada se encontró con la de Hugh frente a la chimenea vestido solo con una toalla en su cintura. Diane abrió más los ojos al ver su pecho desnudo a la luz de las velas, parecía una aparición, jamás había estado en presencia antes de un hombre sin ropa, su mirada recorrió asustada el cuerpo de su marido.

—Disculpa —dijo atropelladamente—, no debí entrar. —Se giró con intención de salir corriendo.

Hugh, que se había quedado helado al verla, reaccionó rápido avanzando hacia ella, la sujetó por la cintura atrayéndola a su cuerpo.

—No te vayas —le susurró al oído haciéndola temblar.

—Estás desnudo —respondió quieta entre sus brazos.

—Si vamos a convertirnos en marido y mujer, deberás acostumbrarte a estar conmigo en la intimidad.

—La mujer no comparte el cuarto con su esposo —le dijo sin moverse tomando conciencia de que tenía su espalda pegada a su pecho desnudo. La muselina de su camisón era tan delgada que podía sentir el calor de su piel contra la suya.

—No me importa lo que se supone que hagamos, contigo pienso saltar todas las malditas normas existentes, por primera vez en mi vida voy a olvidarme de quién soy —le dijo mordisqueando su oreja, provocándole un gemido de placer que lo hizo aventurarse más.

—Hugh —gimió al sentir su boca bajar por su cuello.

Las manos de su esposo eran como tenazas en su cintura.

—Me embriaga tu olor —le dijo escondiendo su nariz entre su cabello—. Me vuelvo loco, tu cabello es hermoso.

—A mí me gusta tu boca pecaminosa —balbuceó.

Hugh sonrió contra su pelo al escuchar su tono avergonzado al admitir que deseaba ser besada. Su mujer era un manantial de agua fresca donde él quería beber por siempre; manteniéndola abrazada a su cuerpo con su cara enterrada entre todos aquellos rizos negros, tuvo que admitir su amor por ella, la mujer que le habían impuesto como esposa le había robado no solo el corazón, sino que había hecho suya su alma.

Capítulo 20

Lentamente la hizo girarse, sabía que la toalla estaba a punto de caer al suelo, rogaba que cuando ella se diera cuenta ya fuera demasiado tarde para arrepentirse. Toda la tarde había fantaseado con miles de formas para hacerla suya de una vez y por todas, y ahora con ella entre sus brazos todo quedaba en el olvido, solo sentía la urgente necesidad de amarla, de que ella sintiera a través de su cuerpo lo que le daba terror decir en voz alta. Quería que Diane sintiera su entrega, porque jamás había estado así en la intimidad con una mujer, su cuerpo le temblaba de anticipación, su entrepierna palpitaba de la necesidad de entrar en ella y reclamarla. Teniéndola allí junto a él, le pidió perdón en silencio, pagaría entregándole lo que hasta ahora no sabía que tenía, entregaría esa noche su alma, pagaría sus humillaciones convirtiéndose en su esclavo, mendigando de por vida su sonrisa y esa mirada violácea que lo hacía casi perder el aliento.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Diane mientras miraba su cuello negándose a enfrentar su mirada en aquella intimidad que compartían.

—Mírame.

—No.

—Te creía más atrevida.

—No lo soy, estoy muerta de vergüenza —se quejó recostando su frente sobre su pecho—. No sé qué hacer —se quejó nuevamente en tono lastimero.

—No tienes que hacer nada —respondió poniendo su mano en su barbilla para elevar su cabeza y que lo mirara—. No tienes que hacer nada —respondió haciendo el mismo gesto otra vez.

Diane alzó el rostro, la tenue luz de la habitación le confería a la cara de su marido un aura de misterio. Algunos mechones de su cabello caían mojados sobre su frente. La sensación inexplicable que sentía en su estómago cada vez que lo miraba regresó y le hizo cerrar los ojos.

—Mírame —le dijo acariciando suavemente con su dedo su labio inferior.

Diane abrió con lentitud los ojos, se miraron con firmeza.

—¿Me dejarías quitarte la camisola?

No —respondió de inmediato.

Sonrió de medio lado antes de inclinarse y tomarla sorpresivamente en brazos para dirigirse a la cama.

—¿A dónde me llevas?

—A la cama, lo que vamos a hacer es mejor hacerlo estando cómodos.

Hugh la puso sobre los cojines y se incorporó, su mirada se perdió en las largas piernas que, al subirse el camisón, habían quedado a la vista.

Diane miraba sus movimientos recostada, con curiosidad su mirada descendió por su pecho hasta llegar a la toalla que, para su sorpresa, en un área estaba levantada y ocultaba una enorme protuberancia.

—¿Qué tienes allí? —preguntó señalando su entrepierna con el ceño entrecerrado.

Hugh se mordió el labio para no romper a carcajadas, no quería que ella se pusiera más nerviosa aun de lo que estaba. Ignorando su pregunta, se subió a la cama y se recostó junto a ella.

—Hugh.

—Silencio —le dijo poniendo un dedo sobre sus labios—, déjame mostrarte lo que ocurre entre un hombre y una mujer que se desean.

—¿Y eso que tienes debajo de la toalla? —insistió.

—Es la muestra de mi deseo por ti —le ronroneó sobre los labios decidido a callarla, estaba seguro de que gritaría espantada al ver su verga casi morada por la necesidad. Jamás se había sentido tan duro como en ese momento.

Los labios de Hugh viajaron por su cuello hasta llegar a su oreja, la que lamió con placer. Cerró sus ojos y se olvidó de todo. Un gemido se escapó de su garganta cuando sintió su mano acariciar uno de sus pequeños pechos sobre la camisola. El doble asalto la hizo sentir un río de lava ardiendo que bajaba por su entrepierna, inconscientemente lo atrajo hacia sí, sus manos descendieron por su ancha espalda provocando que él temblara, lo que avivó más sus ganas de entregarse a lo desconocido. Cuando la mano de su marido subió el dobladillo de su camisola, ya estaba demasiado perdida en las nuevas sensaciones como para detenerlo. Se dejó quitar la prenda demasiado obnubilada para poner reparos.

La boca de Hugh buscó a ciegas uno de sus pechos y lo saboreó en su boca, lo succionó arrancándole un grito de placer y sorpresa. Los ojos de Diane se abrieron grandes mirando al techo para asimilar la salvaje caricia. Una de sus manos se enredó en el cabello de su marido acercándolo más a su seno. Sus piernas se abrieron permitiéndole a Hugh acomodarse entre ellas, con impaciencia se quitó la toalla y la tiró despreocupadamente hacia un lado de la cama.

Diane sintió aquel bulto desconocido entre sus piernas, sin embargo, el deseo que le recorría por el cuerpo era tan grande que no le importó nada más que seguir sintiendo la boca y las manos de su marido navegando por todo su cuerpo.

Hugh estaba perdido, lo había sabido desde el primer beso, pero ahora mientras sus manos intentaban fundirse con el cuerpo de su mujer, tuvo la certeza de que ya no había marcha atrás, había perdido la libertad, Diane lo había encadenado a ella de manera irrevocable. Frotó su miembro sobre su centro, gimiendo desesperado al sentir su humedad sobre su dura carne. Sabía que la lastimaría, estaba demasiado excitado, por más preparada que estuviese ella, el albergarlo por completo en su interior sería doloroso. Se afanó más en lamer sus pechos, su respiración agitada era un indicio de que su mujer estaba disfrutando sus avances, y eso activó más su hombría.

Levantó la cabeza buscando aire, su cuerpo transpiraba por el esfuerzo de mantener un poco el control.

—Hugh —suplicó Diane sin saber a ciencia cierta qué era lo que pedía. Sentía su cuerpo en llamas y ese lugar al que jamás antes había tenido en cuenta palpitaba de necesidad cada vez que su marido lo rozaba con aquel bulto que había visto tapado por la toalla.

—Por Dios, deseo enterrarme en ti y olvidarme de todo —gimió levantándose sobre ella, tensando sus brazos a cada lado del cuerpo de la joven, mirando atormentado donde sus cuerpos se unirían.

—¿Por qué no lo haces? —preguntó con dificultad acariciando sus brazos.

Diane alzó la mirada y encontró la de Hugh, que estaba sobre ella sosteniéndose con sus dos manos para evitar que su cuerpo la aplastara. Su transpiración y los músculos marcados de su pecho la hicieron tragar hondo, se veía tan amenazante allí sobre ella y a la misma vez tan suyo que en ese momento no vio la máscara de hombre controlado que siempre llevaba el duque de Edimburgo. Eso la hizo decidirse a lanzarse a conocer a aquel hombre que estaba segura nadie conocía; sus manos volaron buscando el contacto de su piel, la punta de sus dedos fueron recorriendo con lentitud la espalda mojada de su esposo, no despegó sus ojos de los suyos mirando entre asombrada y excitada cómo él dejaba caer la cabeza hacia atrás gimiendo con fuerza como si estuviese sintiendo un profundo dolor.

—Hazlo.

—Hugh, hazme tu esposa, de verdad, ¿o es que todavía no quieres consumar nuestro matrimonio?

Hugh escuchó su pregunta desde muy lejos, estaba a un nivel de excitación en el que ya no podía controlar nada, enderezó su cabeza y clavó sus ojos en ella decidido, con su mano derecha buscó su grueso miembro y lo colocó en la húmeda cavidad de su esposa, lo meció empapándolo con los jugos afrodisiacos de su vulva, el olor a sexo provocó lo inevitable: de una sola estocada entró en ella, provocando un grito desgarrador que ya esperaba. Se inclinó sobre ella y comenzó a besarla nuevamente en su cuello.

—Me duele —lloriqueó aferrándose a su espalda.

—Lo sé, pero solo será esta vez, ya nunca más sentirás dolor. —La consoló besando su mejilla y sus ojos.

Hugh comenzó a moverse suavemente en su interior, aquello era el paraíso, gimió contra la boca de Diane al sentir la estrechez.

—Levanta las piernas, querida, déjame mecerme dentro de ti —suplicó.

Diane buscó su mirada y, para sorpresa de Hugh, levantó su pelvis siguiendo el ritmo con él. Sus respiraciones se agitaron, las caderas de Hugh arremetieron con fuerza. Cuando escuchó el grito de sorpresa de su esposa al sentir su primer orgasmo fue el detonante para perderse en ella. Al sintir su simiente a punto de salir de su cuerpo, atrajo las caderas de Diane más hacia él y se vacío dentro de ella gritando su nombre, reivindicándose, la había hecho suya de todas las maneras posibles; ella sería su duquesa, pero también, la única madre de sus hijos.

—Eres mía —le dijo mirándola con adoración antes de caer desmadejado sobre ella.

Las semanas a solas en Seaton Delaval serían atesoradas por Diane en su vejez porque fueron esas semanas las que afianzaron su matrimonio, fue allí donde se plantó la semilla de lo que sería su futuro juntos. Hugh compartió con ella su afición a la caza, a la lectura, pero sobre todo hablaron por horas sentados frente a la chimenea de sus vidas. Diane escuchó en silencio las anécdotas de sus años en Oxford y de la cercanía de su esposo con dos de sus hermanos.

Fue a través de Hugh que conoció más de la personalidad de su hermano Leyton, al que aspiraba conocer pronto. Hicieron el amor hasta quedar desfallecidos en su matrimonio conyugal. Hugh la fue iniciando pacientemente en las artes amatorias y, aunque todavía se escandalizaba al ver a su marido caminando desnudo por la habitación, poco a poco iba perdiendo el pudor permitiéndole más avances. No deseaba regresar a Londres, a pesar de que su marido le había prometido apoyarla, no podía dejar de pensar que en ningún momento él le había dicho que la quería. Sabía que estaba siendo avariciosa, pero no podía dejar de sentir ese anhelo de ser amada por su esposo. Su amor por él crecía cada día más, haciéndola sentir más indefensa, sabía que el saberlo con otra mujer la destruiría, el solo pensamiento de él con otra mujer en la intimidad le hacía estremecer de miedo.

—¿Diane? —preguntó Hugh entrando al salón privado de su esposa.

Diane se giró con el sombreo en la mano, estaban listos para emprender el viaje de regreso a Londres. Él se acercó entrecerrando el ceño.

—¿Qué sucede? —le preguntó levantando su barbilla con el dedo obligándola a mirarlo.

—No quiero partir—le confió.

—La señora Harmony ya está instalada en Carlton House, decidí que lo mejor era que comenzaras tu educación como esposa de un político cuanto antes, te necesito a mi lado.

Diane quiso hablarle de sus miedos, pero prefirió callar, lo que estaba viviendo con él todavía le parecía un sueño y no quería estropearlo con sus dudas.

—Cometeré errores—le dijo acariciando su mejilla—, nunca he estado ligado a alguien de la forma en que lo estoy contigo, intentaré ser mejor para ti…, solo para ti —sonrió.

Diane asintió rogando por que sus palabras fueran sinceras y que al regresar a Londres fuesen olvidadas.

Capítulo 21

Diane sonrió al ver la cara de Eugene al recibir la invitación a bailar del duque de York, su mirada se encontró con la de Marianne, que abrió su abanico intentando esconder la cara para no estallar en carcajadas al ver la expresión de asombro de su mejor amiga. Eugene tomó la mano del duque y se dirigió a la pista seguida de la mirada atenta de Diane y Marianne.

—No puedo creer que todavía nos niegue que entre ella y ese hombre tan extraño está pasando algo —le susurró Marianne.

—¿Extraño? —preguntó Diane curiosa mirando a la pareja que bailaba un vals muy sugerente.

—Es el mejor amigo de mi esposo. —Marianne se pegó más a ella ocultando sus labios tras el abanico de nácar—. Pero te confieso que es un hombre difícil para poder conversar, hay una parte de él que es impenetrable.

—Me parece muy serio —aceptó Diane mientras seguía los movimientos de la pareja en la pista.

—La marquesa de Sussex debe sentirse satisfecha, la velada está siendo un éxito —le dijo Marianne señalando con el abanico el grupo de matronas reunidas en una esquina del salón—. ¿Y tus padres? No los he visto.

—Mi madre recibió una escueta nota de mi hermano Leyton donde le decía que llegaría a Londres en cualquier momento, y decidió esperar junto a mi padre su llegada —le dijo entrecerrando el ceño al no ver a su esposo en los grupos de caballeros cercanos a la pista.

—Todo el mundo está comentando la asistencia de tu esposo a las diferentes veladas de la temporada.

—Me está acompañando —respondió sonriendo.

—Claxton dice que te vigila como un sabueso —le dijo sonriendo.

Diane se sonrojó, varias damas le habían hecho el mismo comentario, su esposo por muchos años había evitado los círculos sociales de la aristocracia fuera de la Corte y el cambio, para muchos, era motivo de mofa.

Al otro extremo del salón, Hugh hacía un gran esfuerzo por no irse a las manos con el duque Ruthland.

⏤¿No tienes algo mejor que hacer, Claxton? —le dijo llevándose el vaso de whisky a los labios.

—No, ya he bailado tres valses con mi esposa, según ella, debo mantener el decoro —le dijo con fastidio.

—Relájate, Hugh —le dijo Felipe a su lado mirando con hastío la pista.

—Creo que te están haciendo ojitos, Felipe —le dijo Claxton mirando sin disimulo a un grupo de damas casaderas que los miraban sonriendo.

Felipe las miró y se le erizó la piel al ver lo tontas y superficiales que se veían.

—Iré al salón de juegos, no pienso caer en el juego de las matronas presentes en esta velada —respondió Felipe con expresión de fastidio.

—Excelencia. —Un lacayo se acercó y le extendió un pedazo de papel. Hugh lo abrió ante las miradas atentas de Felipe y de Claxton.

—Es tu hermana, quiere que la encuentre en el salón de arte —le dijo Hugh doblando el papel y poniéndolo en el bolsillo de su casaca.

—Cuidado, Hugh —le dijo Claxton—, me parece raro que tu esposa no haya venido en persona a buscarte.

—Tonterías, iré ahora mismo —respondió dirigiéndose al salón de las artes.

—Síguele el rastro, Felipe, esto me parece una trampa. —La expresión de Claxton se tornó seria, sus ojos siguieron a Hugh, quien se alejaba por el gentío de invitados.

—¿De quién?

—De una dama —respondió Claxton antes de macharse al salón de juegos.

Felipe se giró a seguir a su amigo, la expresión de Claxton lo había alertado, lo mejor sería cerciorarse de que efectivamente había sido Diane quien envió la nota.

Hugh esquivó a varios conocidos del Parlamento, si se detenía no lo dejarían llegar hasta su esposa. Últimamente, la notaba distante, aunque él había insistido en que compartieran el dormitorio y ella se entregaba por entero a las noches de placer, sentía que había algo que se le escapaba. Había jugado con la idea de llevársela nuevamente de Londres, viajar a Alemania o a Prusia; como presidente de la Cámara de Lores, había recibido la invitación de varios embajadores, sería una buena oportunidad para que su esposa pusiera en práctica las lecciones impartidas por lady Harmony. Distraído en sus pensamientos, entró a la estancia dedicada a las obras de arte y fue demasiado tarde cuando se dio cuenta de la trampa en la que había caído.

—Querido, como comprenderás, no podía quedarme de brazos cruzados, tenía que verte—le dijo en tono angustiado la baronesa.

Hugh se mantuvo lívido ante el descaro de la mujer, él nunca había hecho promesas, tal vez su error había sido estar más tiempo con ella de lo que había estado con otras amantes. La mujer era una experta en el arte de la seducción y lo había mantenido satisfecho, él había pagado muy bien por esos encuentros con joyas y con un cottage en un suburbio de clase alta en París. Hugh tensó la mandíbula.

—No tengo nada que hablar con usted, y le recuerdo que mi paciencia tiene un límite —le advirtió sin moverse.

—Podemos seguir siendo amantes, todos saben que tu esposa es solo un adorno —respondió melosa.

Hugh no vio venir las malas intenciones de la mujer quien, para su sorpresa, se abalanzó sobre él y lo abrazó por el cuello, plantándole un beso. Su asombro fue tal que se quedó quieto mientras ella intentaba profundizar el beso, que lo hizo sentir asco. Cuando sus manos se disponían a alejarla con violencia, la puerta de la estancia se abrió y él supo sin mirar quién había entrado.

Diane había visto a su esposo entre la multitud de invitados y lo siguió con la intención de convencerle para regresar a Carlton House, jamás pensó que su esposo se estaba dirigiendo al encuentro de su antigua amante. Cuando sus miradas se encontraron, no pudo disimular el dolor que sentía al verlo allí en brazos de otra. Sintió un escalofrío por todo su cuerpo, sus ojos se empañaron por lágrimas que amenazaban con salir aumentando su humillación. Se giró y corrió por el pasillo a ciegas, sin saber hacia dónde se dirigía, cuando chocó con un corpulento cuerpo temblaba como una hoja.

—¿Diane?

—Sácame de aquí, Felipe —sollozó abrazándose a él—. Ten piedad —suplicó.

Felipe la tomó por el brazo sorteando varios pasillos hasta llegar a la cocina, ante el asombro de las cocineras, pateó la puerta que utilizaba la servidumbre y la sacó por allí. Diane se mantenía ajena a todo, su mente había quedado aletargada, el impacto de ver a su esposo con otra mujer había sido desbastador.

Cuando su hermano la subió a un carruaje, se acurrucó en su pecho mientras las lágrimas bajaban silenciosas.

Felipe tragó hondo, no le salían palabras porque sospechaba lo que había ocurrido y la rabia lo carcomía. «Te vas a arrepentir, zorra», pensó abrazando más a su hermana a su pecho.

—Llévame con madre, Felipe —le pidió entre sollozos.

—Diane…

—Por favor —le suplicó.

Hugh se la sacó de encima tirándola contra la pared, mirándola con desprecio, la risa venenosa de la baronesa se escuchaba por el pasillo mientras se alejaba en busca de su mujer.

La condesa de Norkfolk y lady Isabella Rothsay entraron y cerraron la puerta. Ambas intercambiaron miradas maliciosas sonriendo, la baronesa las miró con suspicacia.

—Te lo dije, Isabella, las amantes son malas perdedoras —le dijo la condesa cerrando con seguro la puerta.

—Déjenme salir, no tengo nada que hablar con ustedes. —La baronesa las miró con suficiencia.

—Tenemos que detenerla, a lo que voy por la duquesa de Wessex —suspiró la condesa de Norfolk cruzando los brazos en el pecho.

—No tengo nada que hablar con Antonella —respondió la baronesa dispuesta a salir de la habitación.

Un cuchillo afilado la detuvo al clavarse junto con su capa en la pared. La mujer gritó espantada al ver el cuchillo, un puño de lady Rothsay sobre su cara la dejó inconsciente.

La condesa e Isabella intercambiaron miradas cómplices.

—Me pediste que la detuviera —le dijo lady Rothsay.

—Con el chuchillo bastaba —le respondió la condesa.

—Esta zorra se merecía el golpe —respondió lady Rothsay dándole una patada al bulto desmadejado en el piso.

—Vigila. Regreso enseguida.

La condesa de Norkfolk se dispuso a salir, pero al abrir la puerta no se sorprendió al ver a la duquesa acompañada por su suegra.

—¿En qué andas, hija? —le preguntó su suegra, la princesa Carlota.

—Iba en busca de ambas, entren y vean por ustedes mismas —respondió abriendo más la puerta para que las dos entraran.

Antonella miró el bulto en el suelo todavía con el cuchillo clavado en la capa.

—¿Y el cuchillo? —preguntó Carlota parándose frente al cuerpo de la baronesa.

—Perdonen, es mío —respondió lady Rothsay sacando el cuchillo, levantó su traje y lo colocó en su pierna, donde siempre lo llevaba.

Antonella y Carlota intercambiaron miradas ante el comportamiento de la joven, pero decidieron callar.

—Esta víbora merece un castigo —dijo Antonella sonriendo con recelo.

—¿Qué tienes pensado? —Carlota jugueteó con su collar de perlas mientras miraba con desagrado a la desmayada mujer.

—Creo que a nuestro monarca le gustará jugar con ella en las mazmorras del palacio.

—Corren rumores de que salen sin cabello —respondió Carlota sonriendo.

—Cuando nuestro rey se entere de que la baronesa ha puesto en peligro el matrimonio de su sobrino preferido, no le quedarán más deseos de meterse con nosotras. Será un milagro si sale de las mazmorras del palacio de Buckingham.

Lady Rothsay miró de reojo a la condesa de Norkfolk, quien se reía encantada del destino de la muy zorra de la baronesa. Ella misma le hubiese cortado el cabello y toda la cara si la hubiese atrapado con su marido. Saldría muerta, porque ella no le permitiría vivir, quien rozara un solo cabello del conde de Norfolk no viviría para contarlo.

Carlota se giró a mirar a su nuera, vivía con el alma en vilo porque sabía muy bien de lo que era capaz la madre de su nieto.

Capítulo 22

Felipe se bajó del coche con una sensación de angustia, sabía que Hugh era inocente, pero ¿cómo se lo podía hacer entender a su hermana? Estaba destrozada, se le partía el corazón al escucharla llorar. Extendió su mano para ayudar a que bajara y, sin mediar palabra, la tomó en brazos para entrar a la mansión familiar de los Windsor, donde se habían instalado desde que se casaron su padre y lady Sofia.

Diane recostó su cabeza en su hombro y se dejó llevar, cuando el mayordomo abrió la puerta Felipe siguió con ella en brazos sin mirarlo.

⏤¿Los señores? —preguntó al mayordomo que lo seguía de cerca.

—En la biblioteca, señor.

—Dígale a la señora que suba, voy a llevar a lady Diane a una de las habitaciones de visita —respondió subiendo las anchas escalinatas sin esperar respuesta.

Llevó a Diane a la habitación contigua a la suya y la dejó con suavidad sobre la colcha.

—Me duele —sollozó llevándose una mano al pecho.

Felipe se disponía a sentarse a su lado cuando Sofia entró a la habitación seguida por Darwin.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó asustada al escuchar el llanto de Diane.

Felipe se apartó de la cama mirando serio a su padre, que entrecerró la mirada al ver cómo Diane se aferraba llorando inconsolable al cuello de su madre.

—Salgan —ordenó Sofia acariciando los rizos negros de Diane.

—Estaremos en la biblioteca —respondió Darwin haciéndole una señal con la mano a su hijo para que salieran.

Sofia sintió la puerta cerrarse y su expresión se endureció mientras continuaba acariciando la cabellera de su hija. Tenía el presentimiento de la razón de aquellas lágrimas tan sentidas que desgarraban su corazón, las mujeres lloraban de esa manera por dos únicas razones: la traición de un hombre o la muerte de un hijo; el dolor en el llanto inconsolable de Diane le indicaba que era lo primero, y una rabia asesina la recorrió. Si el duque de Edimburgo había causado tal dolor, ella se ocuparía de cobrarle cada lágrima derramada por su niña.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó sobre su cabello.

Diane se incorporó mirándola con dolor, reflejado en su mirada.

—Estaba con ella madre, la estaba besando —le dijo sin poder controlar un sollozo—. ¡Me duele! —exclamó angustiada abrazándose nuevamente a ella.

Darwin entró con Felipe a la biblioteca y se giró a encarar a su hijo.

—¿Qué ha pasado?

Felipe se dirigió al aparador mientras se alisaba su cabello negro retirándoselo de la cara, se sirvió un generoso vaso de whisky y tomó la mitad de un solo trago.

—La baronesa le tendió una trampa a Hugh, yo estaba presente cuando un lacayo le entregó una nota donde se hacía pasar por Diane —respondió sin girarse.

—¿Qué decía la nota? —preguntó acercándose, tomando un vaso y sirviéndose de la botella destapada.

—Que lo estaba esperando en el salón de las obras de arte.

—No entiendo.

—La baronesa seguramente tiene que haberlo puesto en una situación comprometedora para que Diane haya reaccionado de esa manera, seguí a Hugh por consejo de Claxton, a quien le pareció sospechosa la nota.

—Ese muchacho siempre ha tenido más malicia que ustedes —respondió sarcástico—, yo tampoco hubiera ido.

—Padre…

—Es un viejo truco de amantes despechadas. Me sorprende que Hugh haya caído —respondió molesto.

—Hugh últimamente está irreconocible, estoy seguro de que vendrá tras ella en cuanto se de cuenta que no ha llegado a Carlton House —le dijo girándose a mirarlo—, sé que la ama, padre.

—¿Por qué no le dijiste a Diane? —preguntó dirigiéndose a su asiento detrás del escritorio. Se sentó y colocó la botella abierta sobre la superficie.

—No ha parado de llorar, temblaba sin control, dudo de que me escuchara en esas circunstancias. —Felipe se sentó en una butaca ovejera frente al escritorio mirando su vaso pensativo—. Soy el mejor amigo de su marido, ¿piensas que me creería?

—Tienes razón —asintió Darwin tomado un trago—, no creería en tus palabras, seguramente, pensaría que estás intentando encubrir a Hugh.

—Esperemos que se calme —sugirió Felipe—, lo mejor es dejarla desahogarse.

—Señor, el duque de Edimburgo exige verlo —anunció el mayordomo, exaltado.

Hugh hizo al hombre a un lado y entró.

—¿Dónde está? —preguntó acercándose.

—Hugh. —Felipe se puso de pie.

—Fue una trampa —le dijo angustiado.

—Lo sé, pero no creo que sea buena idea verla en este momento —respondió Felipe.

—No me pidas eso —respondió—, no me pidas que salga de aquí sin mi corazón, porque eso es tu hermana para mí —le dijo con emoción.

—Hugh, mi hija llegó llorando, deberías esperar a que ella se tranquilizara —aconsejó Darwin—, está con su madre arriba.

Hugh negó con la cabeza, había casi enloquecido al no encontrarla en Carlton House, se había vuelto a subir al carruaje dispuesto a buscarla por todo Londres si fuese necesario. Un instinto lo hizo ir hasta la casa de sus padres, no podía dejar que el veneno que la baronesa había dejado entrar en su recién comenzada relación hiciera más daño, tenía que hacerle entender que él había repudiado cada segundo que la mujer lo había abrazado. Jamás olvidaría la mirada de su esposa, el dolor de la traición en sus hermosos ojos, nunca se perdonaría haberle ocasionado ese dolor, aun sabiendo que él no era el culpable.

Había sido prepotente al no escuchar la advertencia de Claxton que, aunque le pesara admitirlo, era un hombre con más mundo, Claxton conocía las artimañas femeninas porque siempre había estado luchando contra ellas.

—Quiero verla —repitió decidió—, no puedo permitir que siga pensando que la he traicionado.

⏤¿La amas? —preguntó Darwin poniéndose de pie, caminando hacia él.

—No sabía que tenía corazón hasta que su hija llegó a mi vida. Ella, con su manera indisciplinada y su carácter volátil, ha rescatado a un hombre que yo había creído perdido…, déjeme subir e intentar salvar nuestro matrimonio. —Hugh lo miró visiblemente afectado—. Se lo ruego.

Se miraron con fijeza unos instantes, Darwin asintió antes de girarse a su hijo.

—Acompáñalo arriba —le ordenó el duque a su hijo rezando en su interior por estar haciendo lo correcto.

Sofia continuaba meciendo a Diane en sus brazos, se había mantenido en silencio permitiéndole a su hija desahogarse, se sintió culpable porque ella en su desesperación por protegerla la había lanzado a los brazos de un hombre frío, quien jamás la amaría y le daría la familia que estaba segura su hija anhelaba. Cerró los ojos con fuerza haciendo una plegaria, daría cualquier cosa por que su única hija encontrara la felicidad, como ella lo había hecho a su edad madura.

Un toque en la puerta la hizo abrir los ojos y girar la cabeza para ver al visitante, al ver entrar a Felipe continuó acariciando a Diane, quien se mantenía recostada en su pecho más tranquila.

Felipe se acercó y se acuclilló frente a la cama, a la altura de Sofia.

—Hugh quiere verla. —Felipe alcanzó una de las manos todavía con los guantes puestos de Diane y la acarició con ternura.

Sofia lo miró tensa.

—Dale una oportunidad —le pidió Felipe a Sofia al ver su expresión—. Te prometo que si la pone más nerviosa de lo que está, yo mismo lo sacaré de aquí.

—No quiero verlo —dijo Diane sin levantar el rostro.

—Querida, escucha lo que tenga que decir y luego tomas una decisión, es tu esposo —le recordó a su pesar Sofia—. Nosotros esperaremos abajo.

Diane se levantó mirándolos desesperada, en su mente solo estaba la imagen de su marido besando a la baronesa, ¿qué podía él decir que cambiara el horror de ese momento? Ella había creído que él estaba contento con lo que compartían juntos en su lecho conyugal, había sentido la entrega de su cuerpo, de sus caricias, había escuchado con deleite sus gemidos llamándola en el momento sublime del éxtasis, pero al parecer todo había sido producto de su imaginación, del deseo casi enfermizo de lograr el amor de su marido, fue eso lo que la desbastó: el tener claro que él no sentía ni siquiera respeto por ella. El haber citado a su amante en aquella habitación era prueba de ello.

Asintió abrumada sin tener claro qué ocurriría cuando lo tuviera enfrente, su madre la ayudó a incorporarse y con delicadeza, le quitó los guantes y dejó sus manos expuestas, colocó nuevamente su anillo de casada en su dedo anular.

Diane miró el anillo con angustia mientras otra lágrima solitaria se deslizaba por su mejilla. Sintió el peso de en lo que se convertiría su vida estando casada con un hombre al que amaba con todo su ser y ese amor no era correspondido de la misma manera, sería un infierno.

Sofia intercambió una mirada de preocupación con Felipe, sentía dudas, no deseaba que su hija se enfrentara con su esposo en una posición tan vulnerable. Sofia siguió a su hijastro fuera de la habitación, su mirada se clavó en la de Hugh, que esperaba recostado en la pared. Sofia se detuvo frente a él mirándolo sin clemencia, sin importarle su expresión atormentada.

—Le juro que no le haré daño. —Sofia percibió su angustia en el tono de su voz, eso la hizo dar un paso atrás en silencio.

—Mi hija no está sola, milord, recuérdelo —respondió amenazante antes de alejarse por el pasillo.

—Felipe —comenzó.

—Entra y arrástrate si es necesario —le dijo mirándolo preocupado—, ella lo vale.

Hugh asintió sabiendo que su mejor amigo tenía la razón, todo estaba en su contra.

Diane estaba mirando distraída el fuego crepitar en la chimenea cuando sintió una presencia en la habitación, se giró despacio y sus ojos rojos a causa del llanto se clavaron en los de su esposo. Se mantuvo erguida esperando la estocada final, escucharle decir que no dejaría a su amante la mataría. Cerró las manos con fuerza haciéndose daño. Su esposo cerró la puerta con suavidad, se giró y la miró fijamente, avanzó despacio hasta ella invadiendo su espacio, sin decir nada alzó una mano y con su dedo pulgar secó una lágrima que iba cayendo por su mejilla.

Hugh odió aquellas lágrimas que habían sido derramadas por su causa, su corazón se llenó de pena al pensar que ella ya no lo miraría más con aquel brillo dulce que lo hacía sentir invencible. Su miedo fue tal que cayó de rodillas ante ella abrazándola desesperado por su cintura, se aferró como si la vida dependiera de eso. No había vida sin su esposa, volver al vacío y la soledad en la que había estado sumergido sin saberlo era impensable. Fue ese terror a perderla lo que le hizo abrir su corazón y ponerlo en sus manos, ya no tenía miedo de que lo pisoteara porque estaba perdido sin Diane; su esposa, en muy poco tiempo, se había convertido en todo su mundo.

—Te amo —le dijo abrumado; su rostro, enterrado en su vestido—. Te amo, y la sola idea de perderte me produce zozobra. —Recostó la mejilla den su vientre, aferrándose más a ella—. El alzar mi rostro hacia ti y ver tu repudio me tiene muerto de miedo.

—Te vi —susurró mirando consternada la cabeza de su marido, que se negaba a mirarla.

—Viste a la baronesa besándome…, recibí una nota donde me pedías que te buscara en el salón de las artes. —Hugh se sentó en sus talones y buscó con impaciencia en su casaca negra la pequeña nota. Dio gracias al cielo cuando la encontró en uno de los bolsillos interiores y se la entregó a Diane.

Hugh se mantuvo arrodillado mientras miraba cómo Diane abría la nota con las manos temblorosas, su esposa negó con la cabeza.

—Yo no escribí esto —le dijo mirándolo.

—Fue ella, el duque de Ruthland me advirtió que no fuera, pero estaba preocupado por tu alejamiento de los últimos días.

—¿Alejamiento? —preguntó confusa.

—Te he sentido distante, callada…

—Porque te amo y deseo lo mismo para mí —respondió con emoción—, deseo un matrimonio real, quiero hijos, y me sentía infeliz al no poder tenerlos.

—Lo tienes todo, vida mía, un marido que te ama tanto que ha puesto de lado su orgullo para estar aquí de rodillas ante ti pidiéndote clemencia, te ruego que me devuelvas la respiración, porque desde que saliste corriendo, alejándote de mí siento que me falta el aire. —Diane elevó su mano y, como su marido había hecho minutos antes, limpió una solitaria lágrima que descendía de su mejilla—. Te amo, Diane, eres la única persona que he amado en esta vida.

Diane sonrió entre lágrimas al saberse amada, lo había logrado, tendría la familia que tanto había deseado. Cuando su marido se incorporó abrazándola con fuerza, solo pudo decir:

—Vayamos a casa.

Hugh cerró los ojos con fuerza sobre su cabellera, el cuerpo le temblaba, jamás había sentido tanto miedo. La abrazó en silencio, todavía temeroso de que se le escurriera de las manos.

Capítulo 23

Sofia seguía abrazada a Darwin mirando de hito en hito las escaleras, no había querido dejar a su hija sola con su marido, pero la madurez de los años le habían enseñado a que en esas circunstancias se debía mantener sosiego, el que él fuese a buscarla era un buen indicio, tenía fe de que todo saldría bien. Había gritado improperios indignos de una dama de su posición cuando Felipe le había contado de la osadía de la baronesa, la muy zorra se las había ingeniado para entrar en la velada sin ser vista, las casas más respetables de la ciudad le habían vuelto la espalda al enterarse de la escena en el baile de la vizcondesa de Poole. Se giró ansiosa hacia su esposo.

—No quiero que esa mujer salga impune —le dijo con sus ojos brillando de furia.

—Si Antonella no se ha ocupado ya de la baronesa, lo haré yo personalmente —sentenció besándola en la frente.

Felipe, que los contemplaba absorto desde una esquina del salón, se giró al escuchar voces fuertes que provenían del recibidor. La voz urgente del mayordomo llamándolos le hizo dejar la copa sobre una mesa y dirigirse a toda prisa hacia el lugar de las voces.

Se detuvo abruptamente al ver a un hombre que conocía muy bien sujetado por otros dos que intentaban con dificultad que no se cayera al suelo. Su mirada se desplazó por su ropa visiblemente arrugada, pero el corazón se le detuvo al ver su mano destrozada, aunque estaba oculta por un paño sucio de lino, se notaba que había sido cortada.

—¿Qué demonios ha pasado, Leyton? —preguntó alterado acercándose a ayudar a los dos hombres a cargar a su amigo. Aunque se veía más delgado, Leyton era un hombre grande y con huesos pesados.

Leyton escuchó entre brumas una voz conocida, la fiebre se lo estaba comiendo, sabía que estaba a punto de perder la conciencia, había sido un milagro el que hubiese podido llegar a Londres desde África, donde había perdido su brazo en una emboscada mientras estaban cazando animales salvajes. El doctor que lo había atendido y amputado el brazo le había advertido que era una locura viajar en esas circunstancias, pero no atendió razones, si iba a morir, sería en su hogar, no en medio de la nada y solo. El grito de su madre lo hizo levantar el rostro y buscarla desesperado con su mirada enfebrecida.

—Madre —la llamó intentando enfocar la vista.

—Estoy aquí, hijo —respondió Sofia llorando angustiada al ver las condiciones en que su hijo mayor regresaba a Londres.

—Déjanos llevarlo a una de las habitaciones —le pidió Felipe.

—Envía a un lacayo en mi carruaje a buscar al vizconde de Hartford —ordenó Darwin al mayordomo.

—Necesito sentarme —pidió.

Felipe los dirigió al salón y con dificultad lo recostaron en el sofá más largo, los ojos azules de Leyton intentaron enfocar a los presentes.

—¿Por qué el cochero me trajo a tu casa, Felipe? —preguntó volviendo a cerrar los ojos.

—Porque me he casado con su padre, Leyton —respondió Sofia sentándose a su lado con miedo a tocarlo.

Leyton recostó la cabeza cerrando nuevamente los ojos.

—Siempre supe que el duque estaba enamorado de ti, siempre se las ingeniaba para que yo le contara cosas tuyas cuando venía de vacaciones con Felipe y Hugh —le respondió con dificultad.

Darwin sonrió a pesar de su preocupación, estiró la mano para tocarlo en la frente e intercambió una mirada preocupada con Felipe.

—Tu madre ha sido mi gran amor —respondió.

Leyton asintió sin abrir los ojos.

—Si me muero…

—¡No digas esas cosas! —lo regañó Sofia tomándole la mano sana.

—Mi hermano viene en camino, él tomará mi lugar —dijo antes de perder la conciencia.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —Hugh se acercó mirando asombrado a Leyton.

—No lo sabemos, acaba de llegar en este estado —le respondió Felipe.

—¿Y el médico? —preguntó Hugh acercándose con Diane.

—Envié a un lacayo por el vizconde de Hartford —respondió Darwin.

Sofia se giró y se llevó la mano al pecho, al ver a su hija abrazada a la cintura de su marido se levantó y se acercó buscando su mirada.

—¿Estás bien? —preguntó tomando su mano entre la suya.

—Le doy mi palabra de que nunca más volverá a ver lágrimas en los ojos de mi esposa a menos que no sea de felicidad —le dijo Hugh atrayendo más a Diane a su costado.

Sofia la abrazó por el hombro emocionada y la besó en la sien con ternura.

—¿Es mi hermano? —preguntó mirando inquieta al caballero desmayado sobre el sillón.

—Sí, querida es tu hermano Leyton —respondió mirándolo con desasosiego.

—¿Qué le ha pasado a su mano? —preguntó Hugh.

—No lo sabemos todavía —respondió Darwin acercándose—, ha llegado en un estado lastimoso, es un milagro que estuviera consciente.

—Es una suerte que Hartford haya regresado —les dijo Hugh.

⏤¿Lo conoces? —preguntó Sofia mirándolo—. Se fue de Londres muy joven semanas luego de enviudar.

—Hartford es un erudito de la medicina, ya en Oxford los profesores le impartían clases especiales; no solo es médico, es científico —respondió Hugh intercambiando una mirada con Felipe, quien asintió.

—Hugh tiene razón, Hartford dejaba en ridículo a muchos profesores en la universidad y, al parecer, sus años en América le dieron la oportunidad de hacer investigaciones más extensas, es socio del duque de Saint Albans, ambos son dueños de la patente que controla las droguerías en América —respondió Felipe.

—Es increíble lo que ha logrado esa generación de canallas —dijo Darwin con sarcasmo.

—Leyton también ha amasado una fortuna en empresas dedicadas a los textiles —respondió Sofia acercándose a su hijo, sentándose nuevamente a su lado.

—Deberíamos llevarlo a una de las habitaciones —sugirió Hugh.

—Quiero que te lleves a mi hija de aquí y no la regreses hasta que no vuelva a ver esa sonrisa pícara en su rostro —le dijo Darwin.

—Estoy de acuerdo con Darwin, lleva a Diane a descansar, le enviaremos noticias con un lacayo en cuanto sepamos el estado de salud de Leyton —sugirió Sofia.

Hugh miró a Diane, quien no apartaba la mirada de su hermano, se alejó de su esposo y, acercándose con manos temblorosas, tomó una pesada cruz que colgaba en su cuello idéntica a la que su marido llevaba en el suyo.

—La lleva desde sus años en Oxford, jamás se la quitado —le dijo Sofia a su lado.

—Todos llevamos una, hasta Hugh se tuvo que poner la suya, Richard no le permitió negarse —dijo Felipe—. El único que se la quitó del cuello fue Andrés, no la llevaba consigo el día que partió de Londres.

Darwin los miró pensativo, lo que había sucedido con el hijo de uno de sus mejores amigos, el duque de Wessex, era un asunto delicado del que era mejor no hablar.

—Estaré esperando noticias —le dijo Diane a su madre.

—Ve tranquila con tu esposo —respondió abrazándola por los hombros—. Tengo fe de que podremos cenar todos juntos en familia en Navidad.

—Vamos, querida —le dijo Hugh tomándola por el codo—, vendremos mañana en la tarde —le prometió.

Hugh acariciaba pensativo los rizos negros de su mujer, que tenía la mejilla descansando sobre su pecho. La angustia que había sentido horas antes se había convertido en una furia ardiente que le recorría el cuerpo, quería venganza, lo único bueno en su vida era su esposa, lo demás seguía estando en el mismo lugar de siempre, solo que se aseguraría de que Diane nunca tuviese acceso a ese lado déspota, cruel y despiadado. Su mujer se había convertido en la piedra que mantenía la balanza de su vida en equilibrio, no permitiría que nada ni nadie la tocara. Se giró al mirarla y se sorprendió de la ternura que le inspiraba, se inclinó besándola en la frente, haciéndola fruncir la nariz ante la caricia. La deseaba con intensidad, había pasado por un infierno y necesitaba sentirla. Se acomodó con suavidad sobre ella, besándola en el cuello, absorbiendo su olor, asegurándose de que no era un sueño y ella estaba todavía entre sus brazos.

Sintió el instante en que su cuerpo despertó ante sus insinuantes caricias, sus manos bajando lentamente por su espalda lo hicieron estremecer y sacaron un gemido de placer de su garganta. Sí, esto era lo que necesitaba, sentirla suya nuevamente, se había vuelto adicto a la conexión que lograban sus almas cuando estaban inmersos en las necesidades carnales de sus cuerpos.

—¿Cómo puedes pensar que puedo entregarme así con otra mujer? —preguntó con voz ronca en su oído—. Nadie me ha hecho temblar al solo rozar mi piel como lo haces tú.

—Te amo —le dijo con sentimiento, aparentándolo más a ella.

Hugh se incorporó sobre ella y la miró de manera ardiente.

—Eres mi vida, Diane, desde hoy hasta el día de mi muerte, eres mi vida —sentenció arrasando su boca en un beso fuerte, apasionado, de entrega.

Se separó de sus labios y una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro.

—Voy a beber de ti, saciaré mi sed en tu cuerpo —le dijo antes de descender con sus labios por su piel, que transpiraba de excitación, con parsimonia, sin prisa, deleitándose en cada bocado. Se alimentó de sus pechos mimándolos con su boca, los tomó por entero dentro de ella y chupó con fuerza haciéndola gritar ante las fuertes sensaciones que abrazaban su cuerpo. Su lengua traviesa e insaciable descendió hasta llegar a su femineidad, enterró allí su rostro y olió a su mujer a conciencia, deseaba que ese olor se impregnara en su mente y lo acompañara cuando estuviese lejos de ella.

Los gemidos de clemencia de Diane no lo hicieron desistir, lamió, estrujó su rostro contra aquella piel rosada, sostuvo entre sus dientes su clítoris y con deseo desenfrenado insertó dos de sus dedos en su interior, haciéndola convulsionar de placer. El cuerpo de Diane se retorcía debajo de su boca gimiendo excitada ante sus caricias, pero no habría piedad, la haría suya de todas las maneras posibles. Cuando sus dedos, junto con su boca, siguieron un delicioso ritmo cadencioso, su esposa gritó enloquecida ante el intempestivo orgasmo que le sobrevino y que la dejó temblorosa sobre el lecho. Hugh elevó su cuerpo abriendo más sus piernas, entrando en ella hasta el fondo, cerró los ojos mareado por la placentera sensación en su endurecida verga, que latía dentro de ella.

—Bésame —pidió Diane.

Hugh comenzó a balancearse frenéticamente contra sus caderas, la traspiración tenía su pecho y espaldas mojados, sujetó a su mujer fuerte por sus caderas obligándola a subir sus piernas a su cintura. Fue contra ella perdiendo el control de su cuerpo por completo y, cuando su boca encontró la suya, un orgasmo lo recorrió desde la punta de los dedos de los pie hasta la cabeza obligándolo a cortar el beso y gritar de éxtasis ante la fuerte sensación en su entrepierna que no cesaba de sacudirse dentro de la cavidad húmeda de su mujer.

—¿Ahora crees en mis palabras? —le preguntó minutos después incorporándose a mirarla.

Diane levantó su mano y con reverencia acarició sus labios, asintió a su pregunta incapaz de poner en palabras lo que sentía en aquel momento.

—Mi corazón es tuyo, esposa —le dijo levantando su mano, besando el anillo en su dedo anular.

—Construiremos nuestra familia, llenaremos a Carlton House de risas, corretearán por todas las escaleras y los lugares secretos de este mausoleo —respondió sonriéndole.

—¿Cuántos? —preguntó con sospecha.

—Es mi secreto —se rio al ver su expresión—. Deseo una familia numerosa, milord, los Edimburgo serán muchos —dijo elevándose para besarlo juguetona en la nariz.

Hugh la miró cautivado, pensaba gozar de su familia en privado, lejos de la Corte, tenía en mente muchos planes, y lo mejor sería comenzar con ellos…

FIN

EpÍlogo

Seis años después

Hugh asintió con impaciencia al embajador de Austria, que desde hacía más de media hora no dejaba de lamentarse de su suerte por ser embajador en un país que según él no era de su agrado. Paseó su mirada fría por el salón y sus ojos brillaron al ver a su esposa hablar con el rey de Prusia, se veía hermosa con la tiara de diamantes y zafiros que había enviado a hacer exclusivamente para ella en los talleres de orfebrería del duque de York. Al mirar la impresionante joya, tuvo que aceptar que el señor Nicholas Brooksbank tenía un arte extraordinario para crear joyas, ambos hombres se habían asociado y confeccionaban joyas para la realeza europea. Miró con orgullo a su esposa, que continuaba charlando animadamente con varios dignatarios, los años le habían conferido seguridad y aplomo, su mujer era elogiada por políticos, monarcas y embajadores. Confiaba en ella como no lo había hecho en nadie más. Adoraba las tertulias en la biblioteca donde ambos compartían impresiones de sus veladas y Diane le aconsejaba la mejor manera de conducirse en situaciones determinadas, su mujer se había convertido en sus ojos y oídos dentro del mundo de la política al que pertenecía.

Se llevó la copa de coñac a los labios, sin apartar la mirada de ella.

—Yo también estaría muy pendiente de mi esposa si fuese como lady Diane —le dijo el embajador—, es una dama exquisita, de modales impecables, no debería mencionarlo, pero medio Europa lo envidia, milord —le dijo mirando hacia el grupo en el que se encontraba la duquesa de Edimburgo.

—No ha habido una duquesa de Edimburgo con más lustre que mi esposa —respondió con orgullo sabiendo que lo que decía era cierto.

Diane se disculpó con la esposa del rey de Noruega y fue en busca de su esposo, sentía su mirada sobre ella. A pesar de ya tener seis años de casada, su marido seguía siendo el mismo hombre ardiente y apasionado que nadie podría jamás imaginarse, todavía se sorprendía del cambio que surgía en Hugh cuando entraba por la puerta de Carlton House, era un padre paciente y amoroso para sus seis hijos, habían tenido trillizos, todos varones, luego dos niñas y, por último, un niño al que su padre había tomado bajo su ala al estar solo. Sus hermanos mayores tenían su propio mundo donde escasamente incluían al menor, de tres años.

Diane fue intercambiando una que otra palabra con algún invitado mientras sorteaba a los grupos reunidos por todas las esquinas del salón de baile. Sabía sin haberlo visto dónde estaba su marido, su compenetración como pareja había crecido tanto que podían hablarse con la mirada en un salón lleno de gente. Ella había aprendido cuándo debía interrumpir una conversación, cuándo mantenerse apartada y, lo más importante, llegar hasta él cuando sentía que la necesitaba a su lado.

Hugh levantó una ceja al sentir a su tío Jorge parar a su lado, el embajador australiano inclinó brevemente la cabeza y salió corriendo.

—Cobarde —dijo Jorge con hastío.

—Se ha quejado del lugar al que se le ha enviado —respondió.

—Me encargaré de que lo envíen más lejos, me joden los hombres llorones —le dijo buscando algo entre la multitud.

—Ese lenguaje no te lo conocía.

—Me acuesto con rameras, Hugh, ¿qué esperas? —le dijo mirándolo con suficiencia.

—Pensé que las viudas y las mujeres casadas eran tu presa favorita —respondió sarcástico.

—Lo eran, pero ahora está de moda el amor y todos andan como perros falderos detrás de sus mujeres, incluyéndote —respondió con burla.

—Estoy muy feliz siendo ese perro —respondió sin inmutarse.

—Aunque no lo creas, me alegro, tienes una familia hermosa, mis tres ahijados son mi orgullo. Esos canallas destruirán Londres —respondió mientras continuaba buscando entre la gente.

—¿A quién buscas?

—A un fantasma —respondió—, una mujer que debería estar muerta —dijo antes de irse sin darle tiempo a preguntar nada.

—Por fin —dijo Diane colocando su mano enguantada sobre su brazo—. ¿Qué sucede, cariño? —preguntó.

—Creo que no fue buena idea poner a mi tío como padrino de los trillizos, cada día está más raro —le dijo acariciando con suavidad su mano sobre su brazo.

—Tonterías, el monarca los adora —respondió Diane abriendo su abanico.

—¿Averiguaste algo? —preguntó en tono confidencial.

—Lo discutiremos mañana en nuestras tertulias nocturnas. Ahora me apetece un beso robado en el jardín con el duque más frío y déspota del reino —le dijo sin mirarlo.

Hugh la tomó por el codo y sin decir palabra salieron hacia el área donde habían dejado sus abrigos. Diane sonrió mientras lo seguía al carruaje, era eso lo que ella había percibido en el salón, su esposo tenía la necesidad de estar a solas con ella. Entraron al faetón y al cierre de la puerta Hugh le asaltó la boca con un beso carnal que le advertía lo que sucedería en sus aposentos; suspiró y lo abrazó por el cuello sin importarle dónde estaban, lo necesitaba.

—Esta noche no dormirá, milady.

—No lo necesito, milord…, tengo deseos de guerra —ronroneó contra sus labios.

—Ummmmm, me pienso enterrar bien a fondo entre sus piernas, señora.

Diane sonrió contra sus labios, nadie le creería que su marido podía ser muy perverso en la intimidad.

Bajaron del carruaje sofocados por los besos candentes que habían disfrutado. Pasaron junto al mayordomo sin mirarlo siquiera y subieron al segundo piso de la mansión que Hugh había convertido en sus aposentos privados. Con los embarazos de Diane, se había hecho imposible continuar en el cuarto piso. Corrieron como niños por el largo pasillo hacia la única puerta que había en ese piso. Hugh la abrió desesperado con su mujer agarrada por la mano, el cuerpo de Diane chocó con su espalda cuando su marido se detuvo de golpe.

Diane se inclinó a la derecha para ver qué lo había detenido, sus ojos se toparon con los de sus seis hijos, que estaban sentados en su cama observándolos.

—Te dije que padre iba a llegar temprano. —Uno de los trillizos los señaló.

Hugh cerró los ojos por un momento implorando clemencia al cielo, tardarían horas en sacar a aquellos pilluelos de su cama. Al contrario de lo que fue su vida, sus hijos compartían mucho con ambos y, al mirar el libro sobre las piernas de una de las gemelas, supo que estaban esperándolos para que les leyeran una de sus historias favoritas.

—Creo que tendremos que esperar, milord. Le ruego que mantenga su entrepierna despierta porque yo no me acuesto sin tomar mi vaso de leche —le dijo a sus espaldas acariciándole una nalga.

—No se preocupe, milady. Me aseguraré de que se acueste satisfecha, gata descarada —le dijo entre dientes acercándose a sus hijos. Se dejó caer en la cama y recibió besos mojados y gritos de felicidad.

Diane tomó a su hijo de tres años en brazos y sonrió feliz, este era su verdadero premio, una hermosa familia en la que el amor y el respeto estaban presentes. Su mirada se clavó en una estrella que se veía a través del ventanal, sonrió porque seguramente sería su amada bizca, donde quiera que se encontrara no dejaba de rogarle cada día que bendijera su hogar y cuidase de sus hijos. Atrajo más a su pecho al benjamín de la familia, quien se acurrucó y se durmió.

Sus miradas se encontraron llenas de promesas, entre ellos no había nada que ocultar, su marido y ella eran un solo ser. Los duques de Edimburgo lo habían logrado, habían construido su hogar sobre una base sólida. El amor, ese sentimiento sublime y único que mueve al mundo, era la piedra angular de su matrimonio.

UN ADELANTO De                    EL PRÍNCIPE DEL EAST END

1858, mansión rural de los duques de Saint Albans

Javko Brooksbank miraba aburrido, recostado sobre un árbol de roble, todo el barullo a su alrededor. A sus treinta y dos años todavía permanecía soltero, se las había ingeniado para esquivar la acerada mirada de su padre cuando, a la mesa, su amada madre ponía el tema de cuándo sus hijos varones le darían la felicidad de un nieto. Cruzó los brazos en el pecho mientras pensaba en todo lo que implicaría tener una pareja, con todas las responsabilidades que desde siempre había tenido sobre sus hombros. Como hijo de Nicholas Brooksbank, jefe y ejecutor de los suburbios pobres de la ciudad, había sido obligado a demostrar su valía desde casi un niño. Lo había logrado ante su gente, era un digno sucesor, pero para sorpresa de todos su gente pedía por esposa una mujer con el abolengo de su madre; para la gente del East End, su líder debía casarse con una mujer con clase.

—¿Te vas a unir? —preguntó Breogán, su hermano y segundo al mando.

—¿Me queda otra opción? —preguntó con sarcasmo golpeándose con su fusta en su brillante bota negra.

—Tenemos que cumplir con la promesa que le hicimos a madre. Caballeros de día y canallas de noche —le recordó siguiendo la mirada de su hermano—. ¿Quién es?

—No lo sé, pero la joven le tiene miedo a su montura y me da la impresión de que la pelirroja junto a ella la está obligando —le respondió tensando el mentón—. Vamos, Conall y Duncan nos están esperando con nuestros purasangres.

—Padre insistió en traer a nuestros caballos —respondió Breogán pasando por su lado, atendiendo el llamado de su primo Duncan.

Javko se enderezó siguiendo a su hermano; la mirada violeta de su amigo Conall, marqués de Saint Albans, se clavó en él.

—¿Qué sucede? —le preguntó Conall al acercarse al grupo.

—No tengo deseos de escuchar sonrisas tontas —respondió de mal humor.

—No entiendo cómo mi madre, que es una de las mujeres más aventureras que conozco, quiere que me case con una de estas jóvenes —se quejó asqueado Duncan.

—¿Tía Isabella te dijo eso? —preguntó sorprendió Breogán.

—Ella usa la pistola mejor que yo, puede hacer que un hombre se orine en sus pantalones, y quiere para mí una mujer recatada y religiosa —respondió Duncan con gesto adusto mientras ensillaba su caballo.

—Mi madre también está decidida a encontrarme pareja, no sé qué está pasando —se quejó el marqués—, igual le está pasando a Adrien, la tía Charlotte ya le ha presentado varias jóvenes debutantes.

—Nadie me obligará a tomar a una mujer que yo no desee —respondió Javko maniobrando su caballo para comenzar la cabalgata.

—Mi tío … —comenzó Duncan.

—El día que mire a una mujer como mi padre mira a mi madre después de treinta y tres años de casados aceptaré la atadura —respondió Javko acerado.

Los demás se miraron asintiendo. Todos habían crecido junto a padres que se adoraban, el mismo Duncan aceptaba que, a pesar de las peleas monumentales de sus padres, en las que había habido disparos y cuchillos que volaban de un lado a otro, se amaban de una manera que sus hermanos y él no comprendían. Julian e Isabella Brooksbank tenían un mundo propio al cual ni siquiera sus hijos habían podido entrar.

La mirada gris glacial de Javko se detuvo en el purasangre sobre el que había montado de forma femenina la pequeña joven que había llamado su atención, los rizos que se salían de su sombrero eran del color del trigo y la piel de su rostro era blanca inmaculada, desde su montura tenía una visión privilegiada de sus labios, que tenían el color de las cerezas. Un instinto desarrollado en las oscuras calles de los suburbios donde se sentía cómodo lo hizo mantenerse cerca de la joven, sentía que algo no estaba bien, había heredado ese don de su padre y daba gracias por tenerlo.

Los caballos comenzaron la cabalgata siguiendo las indicaciones de las matronas que dirigían el evento, lady Phillipa, duquesa de Saint Albans, y la duquesa de Ruthland.

El grupo ya había recorrido un gran tramo cuando Javko vio cómo la joven pelirroja con una fusta que él no había visto nunca arremetió contra el caballo de la joven, el que relinchó mientras subía sus dos patas delanteras antes de salir despavorido sin control. Javko vio con horror que el caballo se dirigía derecho a un precipicio que dividía la propiedad de los duques de Sant Albans en dos partes. Sin pensarlo, azuzó a su purasangre a todo galope detrás de la joven, que se sostenía precariamente del cuello del animal y gritaba. Sintió a su hermano acercarse, se giró rápidamente y un grito extraño salió de su garganta. De inmediato, Duncan a su izquierda contestó de igual manera. Javko clavó su mirada al frente y con sus talones presionó la montura llevando a su caballo al límite, los tres purasangres parecía que volaban.

De la garganta de Breogán salieron dos chillidos, era lo que Javko estaba esperando. Sin mirar extendió su mano y con toda la fuerza de su brazo levantó en el aire a la pequeña joven, quien se abrazó a él llorando. Breogán disparó al caballo antes de que cayera por el acantilado, el rastro de sangre a su paso era la prueba de que lo habían herido de muerte.

Dos alaridos se escucharon a sus espaldas, Javko asintió sin girarse con la confianza que solo tiene un hombre que ha sido criado para ser líder. Azuzó a su purasangre, quien voló por los aires seguido de los otros dos, que cayeron de manera sincronizada al otro lado de precipicio. Javko dejó que su montura continuara y parara por si sola mientras el corazón le volvía a latir. Cuando su caballo se detuvo, la joven temblorosa levantó su verde mirada y se encontró con la de su salvador que, sin medir palabras, la tomó por la cabeza inaugurando sus vírgenes labios en un beso que era una marca de posesión, una clara advertencia de intenciones.

Lady Elspeth Abercom se quedó inmóvil entre los brazos de su héroe, sabía que si no hubiese sido por él, estaría muerta.

—Eres mía, paloma, Javko Brooksbank te ha reclamado —le dijo con una voz acerada que le erizó la piel a Elspeth.

Kate Brooksbank salió casi corriendo de la mansión de los duques de Saint Albans, a la que habían asistido por una semana por invitación de los duques. Buscó por el jardín la figura de su marido, al verlo de pie solo mirando el vacío, se le encogió el corazón, como había presentido, algo había sucedido, y corrió a su encuentro.

—Javko ha encontrado a su alma gemela —le dijo sin girarse.

Kate se detuvo a sus espaldas y se llevó una mano al pecho.

⏤¿Sabes quién es?

—La única hija del duque de Abercom —respondió.

Kate cerró los ojos un momento antes de hablar.

—Es una joven delicada, Nicholas —dijo suave.

—Es la mujer de mi hijo, y será entregada —contestó con su vista fija en la lejanía.

Kate lo miró en silencio sabiendo que quien había hablado era Buitre y nada de lo que pudiera decir cambiaría la decisión de su esposo. Tenían cinco hijos y ella sabía que él los amaba a todos, pero Javko era su favorito. Nunca olvidaría la partida de su hijo mayor a la universidad, Nicholas no había podido dormir esa noche, se había sentido demasiado orgulloso, se había cumplido uno de sus sueños: ver a sus hijos vivir la vida que él había ambicionado para él y sus hermanos.

Cuatro semanas antes en el club Brook

Javko, Breogán, Hervé y June esperaban el comienzo de la reunión semanal que tenían en uno de sus clubes apostados por toda la ciudad con su padre, el patriarca de la numerosa familia Brooksbank. Nicholas, el mayor de tres hermanos, había dirigido a su familia con mano de hierro convirtiéndola en una de las familias de burgueses más respetadas de Inglaterra. Prácticamente, todos sus miembros trabajaban dentro del negocio familiar, que muy pocos conocían, en realidad.

Nicholas estudió a sus hijos sentado en su escritorio, meditando cuál sería la mejor estrategia para que aquellos granujas aceptaran el yugo de una pareja. Su mirada gris se detuvo en su hija mayor, June, era físicamente muy parecida a su madre, pero hasta allí era el parecido, podía ser más sanguinaria que sus hermanos y primos. Él había aceptado que su hija mayor tenía su misma oscuridad y sin cargos de conciencia la había entrenado para sumarse a las filas de los implacables Brooksbank del East End. Su mirada se concentró en Hervé, quien buscaba entre sus papeles seguramente algún dato que necesitaba comentarle, su tercer hijo varón era la antítesis de los dos mayores. Era un genio con los números, no confiaba en nadie más para administrar el imperio que habían construido de la nada. Pero era un hombre tímido que se escondía detrás de sus quevedos y su piano de cola. Había sido protegido por su madre amenazándolos a todos si se atrevían a obligarlo a hacer algo que él no quisiera. Él lo había aceptado, Hervé era el único de sus hijos varones que jamás había derramado sangre.

Acarició distraído el vaso de whisky que tenía sobre el escritorio desplazando su mirada hacia Breogán, quien nació un año y medio después de Javko. Era enorme, tenía los ojos azules de su madre, regentaba todos los clubes de lucha clandestina en la ciudad, jamás había perdido un combate, Breogán era el segundo al mando y el confidente de su heredero, Javko.

Su mirada se encontró con la de Javko, quien lo miraba en silencio, se vio en él, pero esta era una mejor versión; se había asegurado de que su hijo mayor tuviera todas las oportunidades que a él le fueron arrebatadas. Se sentía orgulloso de su prole, lo había logrado.

—Ya varias veces han rehuido el tema del matrimonio cuando su madre lo ha puesto en la mesa —dijo evitando sonreír cuando los vio enderezarse a todos en las butacas.

—Tengo solo treinta y dos años —respondió Javko sosteniéndole la mirada.

—Javko tiene razón, padre, todavía tenemos tiempo —intervino Breogán pasándose impaciente la mano por el cabello.

—¿Cómo voy a conseguir una novia? No sirvo para eso —se quejó Hervé ajustando sus quevedos—, me pongo muy nervioso.

Sus hermanos se rieron ante su queja, Hervé era el que se encargaba de los libros ilegales de los Brooksbank, por años había sido la tía Virginia, esposa del tío Lucian, quien los había manejado, pero con el tiempo había sido demasiado para ella sola, Hervé había comenzado a ayudarla con tan solo quince años, su habilidad con los números desde que era un niño los hizo tomar la decisión de que Virginia le fuese dando la oportunidad de colaborar.

—Solo te tienes que bajar los calzones, Hervé —le dijo Breogán.

—¡Soy un caballero! —respondió mirándolo con asco.

Buitre desplazó su mirada lentamente por cada uno de ellos y suspiró, vendrían días difíciles, la generación de Brooksbank que habían levantado eran hombres con caracteres fuertes.

—¿En serio crees que alguien se va a atrever a cortejar a June? —le preguntó Hervé—. Estaría loco quien hiciera algo así.

June soltó una carcajada al escuchar a su hermano.

—No tengo intención de casarme —anunció poniéndose de pie—, estaré en el distrito de Poplar esta noche, me han llegado confidencias de que están intentando robarnos en el club de juegos. Hervé, deberías ajustar más tus quevedos y observar más a tu alrededor, sé de una joven que estaría deseosa de que la besaras —le dijo socarrona June.

Hervé la miró desconfiado sin creerse sus palabras.

—Ve —respondió Buitre serio.

Javko siguió con la mirada a su hermana, físicamente era muy parecida a su madre, cuando salió de la habitación se giró a encontrar la mirada de su padre.

—El marqués de Bristol —dijo Javko— controla el contrabando del suroeste.

—No creo que sea una buena idea lo que planean —advirtió Breogán.

Hervé los miró con suspicacia levantándose de la butaca.

—No quiero escuchar nada de lo que van a hablar —les dijo poniéndose de pie para salir de la habitación.

Buitre sonrió al ver a su hijo menor irse de la sala, se negaba a escuchar nada de lo que él pudiera considerase cómplice. Igual era su hija menor, Alana, quien sería presentada ese año en sociedad. También era muy parecida a su madre, pero al igual que Javko había heredado sus ojos plateados.

—¿Qué inventarás para enviar a June al castillo del marqués? —preguntó Breogán.

—Caballos, el marqués cría caballos árabes para la venta, June irá a comprar por pedido de padre —respondió Javko.

Buitre tamborileó pensativo con sus dedos sobre el escritorio.

—¿Qué han averiguado del marqués? —preguntó mirándolos.

Breogán intercambió una mirada preocupada con su hermano.

—Fue un pirata, igual que su padre, ambos se mantienen alejados de la sociedad, se dedican al contrabando de licor desde hace muchos años —respondió Breogán.

—Casándolo con June, no solo lo tendremos atado a la familia, sino que tendremos libre acceso a los puertos del suroeste, donde se nos está extraviando misteriosamente la mercancía —le dijo Javko.

Buitre asintió, se recostó en la butaca antes de hablar.

—Si no hubiese visto con mis propios ojos cómo maneja June un arma, no aceptaría este plan. Quiero que le digan la verdad de quién es el marqués. Si no hay atracción entre ellos, buscaremos otra vía —les dijo.

—Pensé que querías que nos casáramos —le dijo Breogán entrecerrando la mirada.

—Quiero que encuentren su alma gemela, la misma que yo encontré cuando conocí a su madre —les dijo poniéndose de pie y saliendo de la estancia.

—¿Crees en un alma gemela? —preguntó Breogán a Javko cuando su padre salió de la estancia.

—Creo que padre sabe más de lo que ha dicho —le respondió Javko mirándolo con sus ojos color plata como los de Buitre.

—¿Qué quieres decir?

—Padre puede ver cosas, Breogán, si aceptó mi sugerencia de enviar a June a la cueva del marqués de Bristol, es porque ha visto algo.

Breogán asintió.

—Pensé lo mismo, padre jamás pondría en peligro la seguridad de June por un acceso para nuestros barcos —aceptó Breogán.

—Vamos, le prometimos a Duncan encontrarnos en la taberna Del Polar —le dijo Javko poniéndose de pie. Breogán se palpó su cuchillo y su pistola antes de seguir a su hermano mayor, tenían una larga noche por delante.

Secuencia de novelas PUBLICADAS

1 — LA TRAICIÓN DEL DUQUE DE GRAFTON

2 — EL DUQUE DE CLEVELAND

3 — UN MARIDO PARA MARY EN NAVIDAD

4 — UN BUITRE AL ACECHO

5 — LA DUQUESA DE RUTHLAND

6 — UN CONDE SIN ESCRÚPULOS

7 — LADY PEARL A LA CAZA DEL DUQUE DE CAMBRIDGE

8 — UN MARQUÉS EN APUROS

9 — EL DUQUE DE EDIMBURGO

Mis historias se deben leer en orden porque no repito escenas. Hay muchos personajes que salen en el primer libro y siguen teniendo parte en las demás historias, por lo que habrá situaciones en las tramas que lo más probable no entenderás por qué ocurren.

Bea Wyc solo tiene su perfil en Instagram, si deseas saber de mis futuras publicaciones, planes y rostros de mis personajes, me encuentras solamente en esa plataforma social como @beawyc.

¡Muchas gracias a todas las lectoras que día a día me acompañan en mi perfil de Instagram! Se han convertido en una familia extendida, me sacan carcajadas, porque algunas hasta aciertan en mis futuras intrigas. Quiero que sepan que apunto las sugerencias, a la compañera de Andrew la sugirió una visitante de mi perfil en esa plataforma. ¡¡¡GRACIAS!!!