Tratado de

Sangre

Bilogía La Maldición

de los Gordon

Libro I

Tratado de Sangre

Bea Melworren

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         Bea Melworren, 2017

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Edición: Diciembre 2017

Para Emma, gracias por enseñarme tantas cosas en tan poco tiempo.

Solo ella, con el primer llanto proferido al aire en una noche sin luna, podría romper el maleficio y devolver la humanidad a los Gordon. Debía ser fruto del amor más puro jamás conocido por aquella familia.

Mas había una persona que no dejaría que eso sucediese porque sabía las consecuencias que acarrearían enojar al… Diablo.

Prólogo

Eran tiempos difíciles, momentos en los que la vida del enemigo valía muy poco, lo importante era sobrevivir y matar.

En aquel último ataque a sus tierras, en el que el señor feudal estaba bien resguardado del peligro, la muerte había tocado incesante a su puerta, llevándose a la mujer que amaba.

Entre los escombros de la casa que tanto trabajo le había costado levantar encontró el cadáver de su querida Elisabeth, protegiendo a duras penas a su hijo.

Se apresuró a liberarlo de los brazos inertes de su esposa, el pequeño respiraba con dificultad, solo tenía unos meses de vida y en sus ojos ya se reflejaba el temor a lo que había vivido.

Lo estrechó contra su pecho sin reparar en la sangre que cubría su propia ropa, sintiéndose inútil e irreflexivamente furioso. Rugió a la noche estrellada, que parecía burlarse de su dolor.

Miró a su alrededor, observando los vestigios de humo que señalaban cada casa destruida, cada familia rota por aquellos asesinos. Los habían apartado del pueblo para despacharse a gusto con lo único que tenían, mientras los hombres corrían tras fuegos fatuos.

Percibió que la ira crecía en su alma; tres hombres pasaron junto a él acarreando con esfuerzo cubos de agua para sofocar el último incendio. Todo había quedado irreparable; la oscuridad se cernía sobre aquel lugar fantasmagórico.

Caminó hacia los árboles que un día creyó que les protegerían; se adentró paso a paso, sin tropezar, en aquel lugar que conocía a la perfección. Las horas transcurrieron raudas mientras recorría a pie aquel camino que un día le mostró su padre.

«Es una leyenda», repetía su mente; pero el guerrero que llevaba en su interior estaba dispuesto a obtener la satisfacción que buscaba.

Cuando el círculo de piedras blancas apareció ante él, cualquier duda desapareció. Siempre había pensado que existía algo de verdad en las historias que su padre contaba, e iba a comprobarlo.

Se posicionó en el centro de aquel sagrado lugar, se agachó y colocó a su hijo a un lado, tapándolo con su propia capa. Agarró el cuchillo que llevaba en el cinturón y posó la hoja en la palma de su mano derecha.

El corte fue limpió y directo, apenas sintió un leve escozor, que ignoró concentrado en recordar los pasos que debía cumplir.

Apoyó su mano sobre la tierra húmeda, sin dudas ni remordimientos. Iba decidido a todo. El frío aire se instaló en sus huesos, el silencio se convirtió en una grave losa sobre su alma y el rostro de su amada apareció frente a él, rogándole que no lo hiciese.

—Yo, Anthony Gordon, te entrego mi alma.

No sucedió nada tras esas primeras palabras, pero él estaba convencido de que era cierto. Apretó aún más la mano sobre la arena, percibiendo cómo las partículas se metían en su herida, y cerró los ojos con fuerza.

—¡Yo, Anthony Gordon, me entrego a ti! —gritó con vehemencia—. Seré tu más fiel servidor —afirmó en el mismo tono.

—Arriesgas todo tu linaje —murmuró el viento, y él se estremeció, manteniendo la cabeza agachada hacia el suelo.

—Dame el poder que requiero y tendrás ante ti a tu más leal seguidor.

Mantuvo la postura, rogando internamente para que aquel ser accediese a su petición, sacrificaría cualquier cosa en pos de su venganza.

—Todo tiene su contraprestación, mi devoto vasallo —sentenció la voz, sellando el futuro de los Gordon.

1

Secretos

Escocia, 1491

Hacía frío en aquel lluvioso mes de enero.

Habían llegado a aquella pequeña aldea huyendo de los leves murmullos de brujería que surgieron en su anterior hogar, después de sanar a un niño con un simple tónico.

Un año antes, Inglaterra había caído bajo las garras de un grupo de puristas decididos a creer en el tratado Malleus maleficarum, un libro de lo más siniestro que promovía la caza de brujas. La gente iba intoxicándose con aquellas palabras llenas de maldad y lo que antes había sido buscado para obtener la curación de sus heridas, en ese momento era repudiado, convirtiéndose en un gran estigma para quien era acusado de ello.

Brianna suspiró mientras recorría el sendero que conducía a la pequeña casita de madera que había conseguido para ella y su hermana, se recogió el vestido, gris, y aceleró el paso. Nadie quería escucharla, no había manera de conseguir un mínimo trabajo con el que mantenerse. Recibió nueve proposiciones matrimoniales en su recorrido por las granjas y al final desistió de continuar adelante, hastiada y molesta de los lascivos deseos masculinos.

Comenzaba a dudar de su decisión de abandonar Inglaterra, allí al menos aún quedaba algún amigo de su padre al que acudir; sin embargo, en la frontera estaban solas y sin medios para subsistir. Empezaban a necesitar los alimentos más básicos y ya no podían ejercer de lo único capaz de mantenerlas.

Julie, su hermana pequeña, tenía un don especial. Su abuela le había explicado el manejo de las plantas y sabía exactamente qué era necesario para curar todo tipo de dolencias. Desde que su padre murió, dos años atrás, se alimentaban con aquella labor; pero después del incidente acontecido decidieron no volver a ayudar a nadie.

Llevaban un par de meses viviendo en aquel pueblo, era tranquilo y aburrido, nada que ver con lo que estaban acostumbradas, pero Brianna sabía que no había otro lugar mejor. Estaban en la frontera con Inglaterra, las altas montañas y la vegetación abundante eran lo único atrayente del lugar.

Se paró frente a la casa y se asustó al ver que estaba entreabierta.

—Julie —llamó a su hermana mientras empujaba lentamente la puerta para observar la diminuta estancia.

Era un único espacio en el cual se encontraba todo. El fuego presidía el hogar en la pared del fondo, a la derecha habían colocado una sábana que cubría los camastros y en el centro una rudimentaria mesa con un par de sillas de madera.

La buscó con la mirada entrando con rapidez en la cabaña, tenía que estar en casa, pensó con temor, hasta que al fin la encontró acurrucada en un rincón de aquel lugar.

Se acercó a ella y se arrodilló a su lado, llamándola con cariño, notando que temblaba con fuerza. Julie levantó la cara, apartándose los rizos castaños que se habían pegado a sus mejillas, sus ojos negros estaban impregnados de lágrimas y arrepentimiento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brianna, sintiendo cómo su corazón se estrujaba ante la visión de su hermana.

Solo la había visto de esa manera tras la muerte de su padre; por lo general, Julie era una persona alegre que iluminaba con su sonrisa todo a su alrededor.

—No lo sé —murmuró sin contener un sollozo.

—Vamos, cariño, tranquila. —Brianna intentó abrazarla, pero ella no la dejó.

—Lo siento —susurró, y las alarmas se encendieron en la mente de Brianna.

—Dime que no lo has hecho —le rogó, conteniéndose para no zarandearla.

Unos días antes, mientras caminaban por el pueblo, habían escuchado la angustiosa historia de una mujer muy preocupada por la salud de su hijo. Julie había querido ayudar, pero Brianna no pensaba volver a ponerse en riesgo por salvar a nadie. Antes que cualquier extraño estaban ellas, lo tenía muy claro y esperaba que su hermana, tras la gran discusión acontecida, lo tuviese igual.

Le había recordado que no debían involucrarse, y ante la insistencia de la joven se lo había ordenado para zanjar el tema, pero tenía que haber intuido que eso no la detendría, debía haber mantenido la atención sobre ella para impedírselo, mas estaba tan preocupada por su precaria situación que obvio el carácter salvador de su hermana.

—Era muy pequeño, Brianna —dijo entrecortadamente.

—Por Dios, Julie —agregó con un hilo de voz, intuyendo lo que había pasado.

—Está muerto, no llegué a tiempo.

Rodeó a su hermana con los brazos y la atrajo hacia sí para consolarla.

El dolor era inmenso, Julie no se acostumbraba a la peor parte de su don, a pesar de que su abuela se lo había explicado numerosas veces; ella quería salvar a sus pacientes siempre, pero a veces no era posible.

Sabía que Brianna estaba enfadada y tenía razón, pero no pudo resistir el impulso de socorrer a aquella criatura. Solo tenía cinco años y el destino había sido muy cruel con él, tanto que se lo llevó. Los sollozos se intensificaron.

La puerta de la cabaña se abrió golpeando la pared, en el umbral apareció un joven muchacho de cabello oscuro y mirada perdida; era una de las pocas personas con las que habían tratado hasta el momento.

—¡Están llegando! —chilló aterrado.

—Explícate —pidió Brianna, levantándose, sin querer sopesar la implicación de esas palabras.

—Ayer llegó al pueblo un cazador de brujas. —Brianna se estremeció, vivían tan apartadas de todo que no se preocupaban por lo que pasaba en el lugar—. Y esta mañana la han acusado —aseguró, apuntando con el dedo a Julie.

—Daniel, eso no puede ser cierto —afirmó, tratando de negar la evidencia, mirando a su hermana que se había encogido sobre sí misma aún más.

—Lo es, han cogido antorchas y vienen hacia aquí, hablaban de una prueba o algo así. —Las miró atemorizado, por primera vez se sentía a gusto con alguien, pero estaba a punto de perderlas.

—Julie, ponte en pie, ¡ahora! —dijo con firmeza, mirando a su hermana, que no vaciló.

—Brianna, yo… —titubeó sin saber qué explicar o cómo justificar su error.

—Te irás con Daniel, coge la bolsa y sal antes de que te vean —ordenó Brianna, tenía la certeza de que lo que iba a pasar no podían impedirlo, mas sí conseguiría evitar que mataran a Julie.

Su hermana lo era todo para ella, se llevaban apenas tres años de diferencia y si no fuera porque ambas compartían los rasgos suaves y redondeados de su madre, nadie diría que eran parientes. Brianna tenía una larga cabellera pelirroja, color que trataba de cubrir con hollín, pues no estaba demasiado bien visto, y era alta, más de lo habitual; mientras que Julie poseía unas rizos castaños que atraían grandes halagos, y una estatura media que la hacía altamente deseable.

—No te dejaré —contestó obstinadamente la menuda joven.

—No pienso discutir contigo, obedece —señaló, empujándola hacia la puerta.

—Ya no hay tiempo —murmuró el muchacho desde la ventana.

Un grupo de aldeanos, capitaneados por el cazador de brujas, avanzaban raudos hacia la casa. Brianna se acercó a aquel irregular hueco sabiendo que había llegado el momento de enfrentarse a la realidad. Ellas no eran normales en muchos aspectos, no eran brujas, o al menos la joven no quería pensar que lo eran; pero sí tenían ciertas habilidades no muy habituales.

Para sorpresa de Daniel, Brianna avanzó hacia la puerta no sin antes pedirle a su hermana que se quedase en el interior, no permitiría que nadie le hiciese daño y si eso pasaba por su propia destrucción… estaba dispuesta a hacer el sacrificio.

Desoyó los ruegos de Julie y salió de la casa, avanzando con paso firme hacia la turba que se aproximaba. Querían una bruja y la tendrían.

Observó como el hombre vestido de negro y con alzacuellos la miraba de arriba abajo y después se inclinaba hacia una menuda mujer de ojos llorosos. «Sin duda la madre del pequeño», pensó la joven encogiéndose ligeramente; había esperado que estuviese tan compungida que no hubiese querido acudir a aquel disparate, pero estaba en la primera fila.

—Descarada —la amonestó el cura, de cabello cano y con una leve chispa de diversión en los ojos.

—¿De qué se me acusa? —cuestionó con seguridad, y los murmullos de los presentes se hicieron más audibles.

—Tú no eres a quien buscamos. —El hombre avanzó, mas Brianna le colocó su mano sobre el pecho para detenerlo, notando al instante la maldad que corrompía su alma.

Podía percibir con exactitud la esencia de cada persona con solo rozarla, y aquel hombre disfrutaba con sus crímenes, ni siquiera creía en las brujas, sino que tenía un odio atroz a las mujeres.

—Soy lo único que va a encontrar, ella ya no está aquí. —Apartó la mano intentando ignorar el calor que notaba en su palma.

—La otra está en la casa —gritó alguien y la sonrisa maliciosa del hombre se intensificó.

—Eso es mentira —agregó Brianna con una pizca de miedo que no le pasó desapercibida a aquel loco.

—Tenemos dos brujas, ¡sujétenla!

Un par de hombres se adelantaron y asieron por los brazos a Brianna sin que esta pudiese hacer nada.

Debería haberse quitado aquel incómodo vestido cuando llegó a casa, normalmente prefería usar unos pantalones sueltos que al andar asemejaban el vuelo de una falda, pero aquella mañana había decidido actuar tal y como se esperaba de una dama, a fin de inclinar la balanza a su favor para conseguir el trabajo que necesitaban.

Escuchó el grito ahogado de su hermana mientras las arrastraban hacia el centro del pueblo. Se mantuvo impasible cuando notó que alguien la manoseaba más de la cuenta, debía ser fuerte por Julie, a pesar de que sentía un inmenso desprecio por aquel hombre.

Las colocaron en medio de la plaza y fueron rodeadas por todos los presentes, no había nadie que quisiese perderse aquel momento, era un espectáculo que les escandalizaba y atraía en igual medida.

El cazador sacó el libro de entre sus ropas y empezó a repasar las pruebas por las que podría descubrir la verdad, era un experto y sabía que no podía dejar nada al azar para evitar la rebelión del pueblo.

Vio que los ojos de la más pequeña se llenaban de lágrimas, y el placer creció en su interior. Era tan gratificante poner a aquellas rameras en su lugar sin que nadie le detuviese… Hijas del pecado, mujeres que vivían sin la protección de un hombre porque tenían ideas, porque pensaban por sí mismas, como si eso fuese lo que Dios quería para ellas.

—¡Mirad su truco! —gritó al aire, atrayendo la completa atención de los presentes—. Finge llorar, mas nada le impidió acabar con la vida del pequeño Tom.

—No —murmuró Julie con dolor, y Brianna negó con la cabeza, rogándole en silencio que no dijese nada.

—Confiesa, engendro del mal —señaló acusadoramente hacia Julie.

—No hay mayor demonio que vos —aseguró Brianna con furia, y el hombre se volvió a ella.

—Estás perdida —murmuró solo para ella—, en breve sufrirás la ira de Dios y te reunirás con el maligno en el infierno.

El cura se giró hacia los congregados, regodeándose del miedo que cubría los rostros que le miraban, esperando la solución a un problema inexistente. Los tenía a su merced, él controlaba todo.

—No creo que después de lo acontecido deseéis más pruebas —afirmó con tono autoritario—, usarán sus trucos con nosotros, tratarán de seducirnos con lindas sonrisas y rostros llorosos. El diablo sabe el aspecto que debe mostrar para confundir y embotar nuestros sentidos, mas el Señor nos dio el arma necesaria para combatirlo.

—Pero… —murmuró una de las mujeres, que no estaba convencida de la culpabilidad de las jóvenes.

—Cualquiera que se atreva a defenderlas… será inspeccionada —agregó arrastrando las palabras.

A pesar de los susurros que nacieron entre la muchedumbre, nadie se atrevió a contradecir a aquel hombre tan sabio. Observaron la oscura figura que se erguía frente a ellos con severidad, les infundía un miedo atroz y los asentimientos empezaron a surgir, hasta que todos rugieron un ¡muerte a las brujas! que atronó la mañana.

Brianna sujetó con fuerza la mano de Julie mientras eran conducidas a la pira, que esperaba para consumirlas.

—Perdóname —le pidió Julie a su hermana con un hilo de voz.

—Acuérdate —le rogó mientras las separaban—, dignidad ante todo.

Las ataron a un largo poste en medio de la madera destinada para ser prendida, espalda contra espalda. Brianna cerró los ojos, deseando que todo terminase lo más rápido posible.

2

Hoguera

Keilan odiaba desviarse del camino establecido, mas ese día tuvieron que hacerlo; su hermano insistió en tomar aquella ruta para descubrir si era más rápida que la que usaban habitualmente y Evan podía ser muy persistente si no le concedían los caprichos que quería obtener.

Le gustaba la tranquilidad que le proferían sus terrenos, allí sus hombres sabían que no debían importunarlo y podía pasar desapercibido mientras luchaba con sus demonios internos. Aún podía ver en su cabeza aquella imagen que se empeñaba en borrar para siempre, el grito que había escuchado minutos antes del comienzo de su boda, los murmullos de los presentes y el descubrimiento del cadáver. Sacudió la cabeza tratando de alejar todo aquello, mas aún era demasiado pronto para conseguirlo.

Apretó las riendas, alzó la cabeza y se colocó la máscara de indiferencia que siempre usaba para tapar sus emociones.

Iomar observó a su hermano, que cabalgaba junto a él, mientras Evan se había adelantado con Ian para comprobar el camino. Con ellos había otros siete hombres dispuestos a la batalla.

Habían acudido a reunirse con uno de los clanes de la frontera, intentaban forjar una alianza más sólida y recuperar unos pedazos de tierra que les pertenecían según su abuelo, mas fue en vano; las habilidades estratégicas del mediano de los Gordon no sirvieron de nada, les tenían miedo y no confiaban en su palabra.

Se sentía muy frustrado por la negativa y casi podía intuir el próximo paso de aquel laird, una parte de sus tierras colindaban con las de ellos y la sonrisa irónica de aquel hombre había sido suficiente para que las señales de alarma se encendieran en su cabeza. Debía pensar una estrategia cuanto antes y reforzar la seguridad de su pueblo, lo duro sería contárselo a Anthony, su abuelo, y hacerle entender que no tenían intención de luchar contra aquel clan.

Alan, uno de sus hombres de mayor confianza, se adelantó en cuanto observó la imperceptible señal de Iomar. Se situó a su derecha, refrenando su bien entrenado caballo, para que siguiese el paso del de su señor.

—Quiero que lo dispongas todo —dijo con parquedad Iomar, sabiendo que él lo entendería—, estoy seguro de que pronto tendremos noticias de los Craig.

—Me pondré a ello en cuanto lleguemos, laird.

—No te confíes —advirtió con la sensación de que la paz duraría muy poco. Alan asintió con la cabeza, sabiendo que la conversación había finalizado.

Iomar hablaba lo justo y necesario, nunca se perdía en conversaciones insulsas, tan solo cuando explicaba una estrategia de ataque parecía sentirse cómodo y con la libertad necesaria para narrar todo lo que deseaba.

Recolocó la larga espada que llevaba junto a él, para que no le molestase, y volvió a centrar su atención en su hermano. Keilan no se había recuperado de aquel día en que su boda se truncó sin explicación aparente, y llevaban meses sufriendo su apatía.

Había pasado un año desde el incidente y en el clan nadie podía hablar sobre ello, el nombre de Anabel estaba vetado y ninguno de los que vivían en sus tierras osaba contradecir la última orden que había dado el mayor de los hermanos Gordon; desde entonces, Keilan actuaba como un autómata sin rumbo aparente.

A pesar de los esfuerzos que tanto Evan como Iomar habían hecho para sacarle de su dolor, Keilan no parecía dispuesto a alejarse de él. No amaba a Anabel, apenas la conocía, pero el parecido que presentaba con su madre fue suficiente para que él decidiera intentarlo, fracasando con estrépito.

Se adentraron en uno de los bosques menos transitados de la frontera, siguiendo las indicaciones que Evan les había dado antes de tomar la delantera para llegar cuanto antes al clan y poder ver a su amada, durante un largo trayecto tuvieron que colocar sus caballos en línea porque el sendero se estrechaba hasta el punto de dificultar el tránsito.

Iomar masculló entre dientes una maldición, la próxima vez no le harían caso en sus rutas alternativas. Evan era el menor de los tres y aún no tenía demasiado claras las responsabilidades que conllevaba liderar un clan como el suyo, mas era cuestión de tiempo el que aprendiese y se centrase en dirigir a su gente.

Oyeron la señal que indicaba que el camino estaba despejado y, en cuanto este se hizo más transitable, espolearon a sus caballos sin percatarse de que debían haber girado a la derecha del río. Avanzaron con rapidez hasta que observaron el claro en el que se levantaba una pequeña aldea. En cuya plaza estaba a punto de cometerse un terrible crimen. Iomar y Keilan se miraron, no necesitaban hablarse, ambos habían oído algo que les puso en alerta y tenían claro lo que iban a hacer.

****

Julie observó como uno de los hombres que la miraba con descaro encendía la antorcha con la que pretendían acabar con sus vidas. Se estremeció ante lo que había provocado, era su culpa y, sin embargo, su hermana quiso encargarse de ello y se expuso a una pena que no le correspondía.

—Confesaré —dijo con voz temblorosa, y los murmullos de los que la rodeaban se silenciaron.

El cazador de brujas la miró con gesto serio, pretendía atemorizarla para que fuese incapaz de decir algo que conmoviese a los presentes, mas Julie reunió todo el valor que le quedaba en su pequeño cuerpo y lo miró con firmeza.

—Nada de lo que puedas narrar cambiará el curso de los hechos —aseguró burlonamente, para después girarse hacia los que les miraban sorprendidos—. ¡Un niño murió por su culpa! Una criatura del Señor que estaba empezando a vivir y que era más valioso que cualquiera de estas dos adoradoras del maligno —gritó con fuerza para intimidar a los que tuviesen alguna duda de lo que iba a pasar.

—Solo intenté socorrerlo —sollozó Julie, con rabia—, pero no fui capaz —terminó de decir casi sin voz.

—¡Fue un sacrificio al demonio!, sé cómo funcionan los rituales paganos que exhibís, los embustes con los que confundís a pobres incautos como los que nos rodean. Sois escoria y debéis pagar por vuestros pecados. —Arrebató la antorcha que sostenía uno de los sebosos hombres que tenía más cerca.

—¡No! —chilló Julie mientras Brianna le murmuraba que se callase—. El niño estaba muy enfermo; si me hubiese encargado de él antes…

—Antes hubiese muerto —agregó, interrumpiéndola mientras la vena del cuello se le hinchaba.

—Julie, basta —le pidió Brianna con la certeza de que nada de lo que pudiesen argumentar serviría para salvarlas de aquel final inesperado.

—Solo quise ayudarle —repitió la joven mirando hacia la llorosa madre del pequeño. En su rostro exhibía una angustia tremenda por haber perdido a su hijo, mas también empezaba a comprender que quizás la ayuda había llegado demasiado tarde.

La mujer, baja y regordeta, se adelantó unos pasos hasta el cura, temblando levemente y con los ojos llorosos; las dudas carcomían su alma. En el fondo de la misma, sabía que aquella muchacha no había tenido mala intención, vio con cuánto fervor trabajaba por recuperar la salud de su hijo.

—No creo que ella… —comenzó a decir, mas el párroco la miró con un gesto helador que hizo que las siguientes palabras muriesen en sus labios.

Nada impediría a aquel hombre acabar con la vida de esas dos pérfidas mujeres, conocía su historia, sabía que no tenían a nadie que pudiese reclamarle, era un trabajo demasiado fácil y jugoso como para perderlo por una simple duda. Apartó de un empujón a la mujer, que cayó sobre su trasero y profirió un grito ahogado, y bajó la tea hacia la madera para prenderla.

Antes de que pudiera siquiera rozar las primeras astillas, una flecha cruzó el aire y se clavó en su brazo izquierdo. Los gritos llegaron de la mano de una estampida y en pocos minutos los ruidos de las puertas al cerrarse fue lo único que se escuchó. Agarró la saeta y tiró de ella reprimiendo un chillido de dolor.

El hombre de cabello canoso miró a los gigantes que avanzaban hacia el centro del pueblo aún montados en sus caballos. El rostro del que los capitaneaba era aterrador y, por primera vez en sus veinte años de profesión, se sintió intimidado por otro ser humano.

Eran salvajes que aún usaban las ropas típicas de las Highlands, exhibían el kilt con orgullo. El más alto y de largo cabello pelirrojo desmontó de su caballo blanco y avanzó hacia él despidiendo una autoridad aplastante. El cura sujetó con fuerza el tratado en el que basaba su existencia y compuso una sonrisa que intentaba parecer cordial, pero que se difuminó en una simple mueca.

—Se han desviado bastante de su camino, señores —dijo intentando que su voz no sonase insegura, sin conseguirlo.

Incluso él sabía que no se debía contrariar a los escoceses, eran inestables en sus caracteres y menos volubles que los lores ingleses, con los que normalmente trataba y eran fáciles de manipular.

—¿Qué está aconteciendo aquí? —preguntó Iomar mientras el resto de sus hombres desmontaban. Alan se colocó a su derecha, con la mano sobre la espada y preparado para cualquier eventualidad. Keilan, sin mirar hacia las jóvenes, analizaba al hombre que tenía frente a él.

Había escuchado cada palabra dicha hasta el momento, y percibía el odio de aquel hombre.

—Simplemente cumplo con la voluntad de Dios —afirmó, restando importancia a lo que estaba haciendo.

—¿De qué se las acusa? —cuestionó Iomar, mirando de reojo hacia Julie; no soportaba ver llorar a una mujer y aquella estaba a punto de hacerlo, así que apartó la vista de ella y se concentró en aquel anciano que blandía frente a él un tratado que conocía y que, a su juicio, estaba lleno de calumnias y falsas ideas.

—Son brujas —agregó, como si eso explicase cualquier actuación en su contra.

El silencio se instaló entre los presentes mientras Iomar recorría el breve espacio que lo separaba de la pira y se paraba frente a la menuda joven, que le miraba con cierta chispa de desafío en los ojos.

Se perdió en sus pupilas negras llenas de lágrimas sin derramar, era valiente, ya que no apartó la mirada ni un segundo. Bajó la vista hacia su simple ropaje y se enfureció al ver las ligaduras que lastimaban sus muñecas. Había algo en ella que lo atraía y con un veloz movimiento asió la daga que llevaba en su bota y cortó la soga que las amarraba.

—Es peligroso hacer juicios de valor —afirmó Iomar mientras tendía la mano a la muchacha para ayudarla a sortear la madera que la rodeaba.

—No puede liberarlas, ¡volverán a hacerlo! —gritó con rabia encaminándose hacia el hombre, mas Keilan lo sujetó por el brazo.

—Bonita manera de servir al Señor —señaló, irritado con la actitud del hombre. Nadie tenía el derecho de juzgar a otro ser humano, Keilan no soportaba la rigidez que mostraban los curas con sus valores e ideas a veces irracionales.

—Gracias —murmuró Julie. Iomar aún la sujetaba cuando aquella simple palabra hizo que la soltara, molesto por su propia reacción.

Brianna se dejó ayudar por otro de aquellos salvajes, sin embargo, en el rostro de aquel hombre no había emoción alguna. Lo observó mientras este la guiaba junto a su hermana y sujetó la mano de Julie sin creer aún en la suerte que habían tenido. Respiró hondo, intentando acallar su palpitante corazón.

El olor de una de las muchachas hizo que Keilan se volviese hacia ellas y, por primera vez, fijó la mirada en la más alta. La pelirroja lo retó sin apartar la vista y se adelantó un paso para escudar con su cuerpo a su hermana, como si eso pudiese ser posible. No era más que una débil mujer que necesitaba protección.

Aquella idea se instaló en su cabeza y se repitió incesante mientras Iomar trataba de hacer razonar a aquel monstruo que se creía con derechos sobre los demás. Un bufido por parte de su hermano le hizo dejar de observar a la joven y comprender que la negociación no llevaba buen camino.

—Hoy no habrá ejecución aquí —concluyó Keilan, ordenando con un simple gesto a uno de sus hombres que apagase la antorcha.

—Nos iremos —señaló Brianna, atrayendo la atención de Keilan, que se giró hacia ella. La joven se sonrojó ante su escrutinio, era demasiado inocente para ese mundo tan convulso.

—Eso no es suficiente —masculló el cura, y la pelirroja se adelantó con firmeza.

—Vos no sois un siervo del Señor, sois un monstruo y lo único que queréis es infundir miedo a estas personas. —El párroco levantó la mano dispuesto a abofetearla, pero antes de que pudiera siquiera cubrir el aire que había hasta su mejilla, Keilan sujetó a Brianna y la colocó a su espalda.

La mujer sintió una descarga eléctrica en el momento en que él la tocó, percibió cómo su piel se erizaba ante aquel contacto y sintió que el aire se negaba a entrar en su cuerpo. Nunca antes había tenido una sensación como esa, la espalda musculosa de aquel hombre le impidió pensar en otra cosa que no fuese lo que acaba de percibir y en lo extrañamente protegida que la hacía sentir con aquel gesto posesivo.

—No ose hacer eso —agregó Keilan con la mano en su espada, en señal de duelo; si quería pelear, lo haría sin ninguna duda.

El cazador de brujas comenzó a temblar, si seguía enfrentándose a aquellos monstruos, saldría lastimado o, peor aún, muerto. Negó con la cabeza, con resignación, y se encogió de hombros intentando aparentar hastío.

—Entonces que se vayan, esta buena gente no tiene por qué sufrir sus prácticas. Quizás algún día nos encontremos y podamos acabar lo que hoy queda pendiente —dijo mirando significativamente hacia Julie.

Se giró sin despedirse y sin tocarse la herida, que había manchado su túnica y le dolía tanto que estaba a punto de perder el conocimiento. Se encaminó hacia una de las casas en las que estaban los aldeanos asomados a las ventanas, y enseguida encontró el refugio que necesitaba lejos de aquellos seres.

—Gracias por lo que han hecho por nosotras, no tenemos nada con lo que pagarles —afirmó Brianna mirando a Iomar.

—No es necesario —contestó aquel que la había rescatado, echándole una última mirada a Julie y encaminándose hacia su caballo.

—Vamos —ordenó Brianna cogiendo a Julie por la mano. Esta miraba como Iomar se alejaba, con la extraña sensación de que debía quedarse con él.

«Tenemos que huir», pensó insistentemente mientras arrastraba hacia casa a Julie, que aún seguía en estado de shock después de lo ocurrido. Sus caballos eran viejos, pero debían servirles. Se apresuró a sacarlos del pequeño establo que tenían y entregó a su hermana las riendas.

Entró en la pequeña casa y miró durante un segundo lo que había sido su hogar. La nostalgia crecía en su interior, odiaba tener que abandonar aquel lugar, pero debían hacerlo antes de que el pueblo saliese de su estupor y volviese para acabar lo empezado.

Cogió las bolsas y metió todo lo que pudo en menos de cinco minutos, salió de la casa y colocó las alforjas en sus monturas. Julie miraba al horizonte sin ayudar a su hermana, pero esta la entendía, sabía que aún seguía angustiada por lo que habían estado a punto de sufrir.

—Cariño —la llamó Brianna y ella solo asintió—, móntate ya, voy a cambiarme en un momento y nos vamos.

—Pero… —murmuró sin completar la frase.

—Sé que nos gustaba este sitio, pero ya no podemos quedarnos, encontraremos otro hogar mejor. —Le dio un beso en la mejilla y la empujó hacia su montura, rezando para que su hermana se recuperase pronto, no era habitual en ella estar tan apagada y distante.

Volvió al interior de la casa y se desabrochó la incómoda falda que llevaba. Mientras agarraba los pantalones que usaba para montar a caballo, escuchó el ruido de alguien que se aproximaba.

—Mierda —murmuró, no había pasado ni media hora y ya debía volver a enfrentarse a aquel loco.

Escuchó el sonido ahogado que profirió Julie, así como la orden de alto de uno de los que habían llegado, sujetó la falda pantalón gris con firmeza alrededor de su cintura y salió de la casa, dispuesta a presentar batalla. Nada podía haberla preparado para lo que se avecinaba.

—Espero que ya estéis preparadas, salimos enseguida —aseguró aquel hombre al que no pensaba que volvería a ver, bajando del caballo con un ágil movimiento a pesar de su envergadura.

No recordaba haber visto antes a nadie tan alto como él, ni con un gesto tan indescifrable.

—¿Qué quiere decir? —preguntó sin poder dejar de mirar los ojos grises que la arrastraban tras él, aturdiéndola a pesar de sus intentos por impedírselo.

—Estamos perdiendo tiempo y nos urge llegar a casa. —Su voz profunda parecía envolverla en una telaraña de emociones inconfesables.

—Entonces, márchense —dijo Brianna, tratando de ignorar la sonrisa brillante del bárbaro.

—Vos y vuestra hermana nos acompañaréis.

La sangre se le congeló en las venas mientras escuchaba aquella rotunda declaración de intenciones.

3

Corrientes

Brianna observó los ojos grises que la miraban con determinación intentando no temblar, aquel hombre desprendía una fuerza abrumadora y un autodominio perfecto. Negó con la cabeza y solo consiguió que él la sonriese de una manera que, en otro momento y a otra persona, le habría hecho suspirar.

Iomar desmontó de su caballo con una agilidad impresionante y se aproximó hacia donde estaba Julie. Esta no había dejado de mirarlo ni un segundo desde que llegaron, Brianna dio un paso hacia ella, pero Keilan la sujetó por el brazo.

Esta vez la descarga fue más rápida y devastadora, la sensación que recorrió la espalda de la joven la hizo estremecerse; tiró de su brazo para liberarse, pero él no la soltó. Para su sorpresa, Julie se montó en su yegua gris, ayudada por aquel gigante, que entregó las riendas de su propio caballo a uno de sus hombres.

—No te retrases —inquirió el mediano de los Gordon, obteniendo un leve asentimiento de cabeza por parte de su hermano.

Brianna no daba crédito a lo que veían sus ojos. La furia creció en su interior al ver lo fácil que les estaba resultando conseguir su objetivo. Clavó sus pupilas en quien la sujetaba contra su voluntad y se dispuso a enfrentarlo antes de que la situación se descontrolase.

—No vamos a ningún sitio con vos —aseguró, y una chispa de diversión asomó en el rostro del bárbaro que no la soltaba.

—Vuestros deseos no parecen importarle a tu hermana. —La joven se giró a ella y vio asombrada cómo seguía a Iomar, que se había vuelto a subir al caballo, sin necesidad de que este sujetara sus riendas, llevándose también su montura.

—¡Julie! —gritó, y ella se giró hacia Brianna.

—Vamos, no tenemos otro sitio —contestó en un tono que nunca antes había usado, mientras se alejaba.

La joven miró al hombre que tanto la perturbaba y que no dejaba de recorrer con su mirada su figura, se detuvo en sus pantalones y en su rostro se reflejó la desaprobación que sentía por su vestimenta. Julie no era excesivamente confiada, pero aquel hombre la había hecho ceder de una manera que jamás creyó posible.

—Pídales que vuelvan —ordenó, y él levantó una ceja sorprendido. Aquel hombre no estaba acostumbrado a que le llevasen la contraria y había ido a toparse con su testarudez, pero ella siempre conseguía lo que se proponía.

—Ya está todo dicho, milady. —Brianna no pudo evitar echarse a reír en cuanto oyó aquella palabra en la boca de aquel salvaje, y él la observó confuso.

—¿De dónde obtiene una idea tan absurda? No poseo título alguno —musitó en cuanto pudo contener las carcajadas.

—No puedes engañarme, sé lo que eres. —Aquella frase cortó cualquier diversión que pudiera tener su actitud.

—Eso es imposible —murmuró asustada.

Él no podía conocer la verdad, era muy improbable, aun así lo había dicho con tal convicción que la hizo dudar. Se extravió en la profundidad de sus ojos y percibió un halo extraño, como si él pudiera leer el alma. «¿Tenía acaso algún don?», se cuestionó mientras intentaba levantar una barrera mental que la protegiera de su escrutinio, debía tener cuidado con él, todas las señales de alarma se activaron.

Sin pensarlo, alargó su mano hacia el pecho semidesnudo del bárbaro y la apoyó en el sitio exacto donde estaba su corazón, mas aparte de la sensación eléctrica que le provocó, tan fuerte como si le hubiese caído un rayo encima, no notó ningún latido de su corazón. Era aterrador aquel vacío.

No pudo apartar su mano porque él la agarró, reteniéndola allí donde la había puesto, y se inclinó hacia ella como si quisiera doblegar su espíritu.

—Monte al caballo y vayámonos —le exigió en un susurro que la hizo estremecer.

—¡No! —quiso gritar, mas solo consiguió que su voz sonase un poco más chillona de lo habitual.

—No os habéis relacionado demasiado con los hombres de las Highlands —afirmó, moviendo la cabeza con resignación.

—No me codeo con el sexo masculino —aseguró con furia, apartando la mano de la de él y retrocediendo unos pasos.

—Eso allana el camino —acortó la escasa distancia que los separaba.

—Devuélvame a mi hermana y lárguese —pidió en un tono que intentaba asemejar la autoridad que él despedía.

—Última oportunidad, colabora. —Sujetó los mechones rojizos que se habían soltado de su recogido y los acarició, disfrutando de su suavidad.

Brianna negó obstinadamente con la cabeza y antes de que pudiera volver a exigir nada, él la sujetó por la cintura y la colocó en su hombro como un verdadero bárbaro.

—Es lo que soy.

¿Cómo podía haberla respondido tan acertadamente? Cada vez tenía más claro que él era alguien de quién debía protegerse.

Pataleó contra su pecho mientras la conducía hasta su caballo y en un minuto, demasiado corto, ya estaba montada en su corcel con él detrás, rodeándola con sus brazos, y seguían la senda que cogieron los demás. Su contacto la perturbaba, su mano descansaba con fuerza sobre la cadera, apretándola contra él; era demasiado consciente de su cercanía, de sus músculos, de su aroma que le embotaba los sentidos y le hacía caer poco a poco en una sensación de seguridad que desde la muerte de su padre no sentía.

Cerró los ojos intentando concentrarse en algo que no fuese la presencia de él detrás de ella.

—Brianna.

Abrió los ojos poco a poco y, para su sorpresa, la noche ya había caído sobre ellos. Julie la observaba con preocupación, no sabía por qué, pero se había quedado dormida; estaba sobre una manta que ostentaba los colores de aquellos hombres.

Se incorporó despacio, los hombres estaban instalando un improvisado campamento. Entre varios árboles habían colocado mantas que cubrían un pequeño espacio y aislaban del frío de la noche.

A unos cuantos pasos de ellas, el moreno estaba inclinado sobre una hoguera, que empezaba a arder y el pelirrojo se encontraba un poco más lejos, cerca de unos arbustos, hablando con un muchacho demasiado joven para ser un guerrero.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Brianna a su hermana en un murmullo, aunque deseaba gritarla con todas sus fuerzas. Las había colocado en una posición muy difícil, de la que no sabía cómo iban a salir.

—No lo sé.

Bufó ante su respuesta, a pesar de que Julie estaba compungida.

—Julie, te doblegaste en menos de un minuto, ni siquiera sabemos quiénes son ni qué esperan de nosotras —señaló con censura, intentando mantener un tono de voz inaudible para aquellos salvajes.

—Me miró y sentí que debía irme con él —explicó ella titubeando—, era como una fuerza que me impedía hacer otra cosa distinta que no fuera acompañarlo.

—Eso es ilógico.

—Cuando me presta atención es como si sintiese que le pertenezco, me pasó en la hoguera y después. Cuando llegaron, yo… —Brianna negó con la cabeza, en un gesto rápido al ver que el de los ojos grises se acercaba.

Keilan se colocó frente a ella y se levantó con rapidez, ya le sacaba varias cabezas como para enfrentarse a él sentada en el suelo arenoso.

—Empezaba a preocuparme —agregó, entregándole un recipiente con agua.

Se habría negado a aceptar cualquier cosa proveniente de la persona que las había secuestrado si no fuese porque estaba demasiado sedienta para aguantarlo. Apuró el contenido sin dejar de retarle con la mirada.

—Gracias —dijo Julie al ver que su hermana se limitaba a entregarle el vaso sin ninguna ceremonia.

Keilan se dio la vuelta dispuesto a marchase y Brianna suspiró, necesitaban un plan cuanto antes y, sobre todo, requería de la ayuda de Julie, nunca la dejaría a su suerte. Su mente trabajó rápido y trazó lo que iban a hacer, con precisión.

—Julie y yo necesitamos intimidad. —El moreno se volvió, levantando su perfecta ceja con cierta desconfianza.

—Ya estamos en las Highlands —señaló Keilan viendo la estrategia que pretendía usar la joven, ansioso por saber hasta dónde era capaz de llegar—, son tierras peligrosas para dos mujeres, así que yo os acompañaré.

Brianna aferró la mano de Julie deseando que la entendiese y supiese qué decir, pues ella estaba al borde de la desesperación, tan grande que podría perder los papeles en cualquier momento.

—Son ese tipo de cosas que no se pueden hacer en presencia de un hombre —aseguró su hermana, captando la intención de Brianna.

—Si cogéis ese camino, llegareis al río —claudicó Keilan.

Brianna instó a su hermana a recoger los útiles de aseo de las alforjas, mientras que él la escrutaba de nuevo. Le ponía nerviosa el interés que demostraba en ella, la manera intensa en que la miraba, la forma en que parecía adivinar sus pensamientos. Debían alejarse cuanto antes de esos dos hombres.

Julie la sujetó de la mano y se encaminaron hacia el lugar indicado por el laird.

—No me hagáis ir a buscaros —susurró cuando pasaron junto a él.

Aceleraron el paso y enseguida vieron la ribera del río iluminada por la luz de la luna llena, les separaban pocos metros del lugar del campamento. Julie soltó las cuatro cosas que llevaba, ya sabía que su hermana tramaba algo, la conocía lo suficiente; así era de estrecha su relación.

—Esta noche —comentó Brianna en un tono lo más bajo posible y ella asintió.

—Mas ellos… —empezó a decir, deteniéndose.

—Lo lograremos. —Su hermana no estaba convencida, mas debían hacerlo. No podían seguir en compañía de aquellos hombres, no era decente, pero sobre todo había un lado oscuro que les hacía dudar de ellos.

****

Las jóvenes cenaron sin ganas, echándose miradas de reojo la una a la otra, que no pasaron desapercibidas para los Gordon. Ellas no eran conscientes de uno de los atributos de los hermanos: podían oír con claridad cualquier conversación que no estuviese demasiado lejos; allí donde el oído humano no llegaba… el suyo sí lo hacía.

A pesar de la parquedad de palabras de ambas, intuían lo que tramaban; sin embargo, ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder.

Iomar se sentía atraído por el espíritu de la más menuda, era como si sus almas estuviesen predestinadas desde mucho antes. Él era un hombre frío y metódico que nunca se había visto envuelto en líos de faldas, no le atraían ese tipo de juegos; no obstante, aquella joven había despertado a la bestia dormida. La deseaba con una fuerza alarmante, había caído cautivo en sus garras y estaba dispuesto a dejarse arrastrar hacia la locura si con eso ella estaba a su lado.

Keilan sabía que Brianna escondía algo, las corrientes que le recorrían cuando se rozaban eran prueba de ello. Cuando posó su mano por primera vez en ella, mientras las salvaban, despertó de su letargo, volviendo a sentir el aire en su piel y reviviendo sus ansias de formar una familia.

Creía que estaba muerto desde lo de su boda, así se había comportado día tras día, nada había tenido sentido hasta que aquella pelirroja traspasó la línea de fuego y alcanzó su alma. Era testaruda, mas estaba seguro de que tendría éxito.

La cena llegó a su fin sin ceremonias y Alan se apresuró a indicarles el lugar preparado para que ellas descansasen. Se tumbaron en aquel improvisado dormitorio bajo las estrellas y Brianna se inclinó sobre Julie para hablarla directamente al oído.

—Duerme un rato. —La muchacha cerró los ojos, aún estaba asustada por lo que había pasado y confusa, ya que no entendía por qué se dejó llevar de aquella manera por Iomar.

Asió la mano que le tendía Brianna y se adormeció.

Poco a poco los hombres fueron cogiendo posición alrededor del fuego, los ronquidos no tardaron en llegar y Brianna observó las estrellas, contándolas y suplicando a su padre que su plan funcionase. Se mantuvo alerta durante todo el tiempo, un par de horas después se incorporó con cuidado para atisbar la escena y comprobar que no había ningún hombre despierto.

Contó los bultos y se alegró de que estuviesen todos allí; al parecer, aquellos hombres no tenían miedo a nada y no habían puesto un centinela que velase el sueño del resto.

Se levantó sin colocarse las botas, se clavaría las piedras, mas era la única manera de no hacer ruido. Julie se despertó en cuanto dejó de percibir el calor de su hermana a su lado y en menos de un minuto se puso en pie de la misma manera.

Paso a paso, lentamente, se acercaron hacia donde sus caballos estaban atados. El corazón de ambas jóvenes palpitaba a una velocidad de vértigo mientras desataban las bridas y se subían a sus monturas. Se miraron una vez más y se dispusieron a emprender la marcha.

****

Ian y Evan cogieron un buen atajo y habían llegado ya a sus tierras, las casas se distribuían de manera irregular dentro de la amplia muralla, que su abuelo ordenó colocar años atrás. Un grupo de niños que jugaban en el patio de armas saltaron de alegría al ver al que algunas veces se convertía en su mejor compañero de juegos.

El hombre los saludó divertido ante sus demostraciones de afecto mientras Ian entregaba las riendas de los caballos a uno de los mozos de cuadras.

La majestuosa casa que presidía sus dominios se alzaba frente al patio de entrenamientos, las antorchas iluminaban la noche y desde las cocinas el aroma de la cena invitaba a los recién llegados a entrar y saciar su hambre, pero Evan tenía en mente otra cosa más interesante.

Empujó a los pequeños hacia sus casas y se giró para vislumbrar la menuda vivienda en la que ella estaba. La había echado de menos y eso hizo que se replantease la relación que mantenían.

—Tu padre y tu abuelo estarán esperando —comentó su compañero de aventuras, pero sabía bien que nada podría hacerle desistir de su propósito.

—Necesito verla —aseguró el hombre, mirándose las ropas llenas de barro del camino—. Por eso me he adelantado a los demás y he forzado mi montura.

—Sabes lo que opina Anthony de todo esto —murmuró, y él se encogió de hombros. Ya no le importaba ponerse en contra de su abuelo, la quería y estaba seguro de la decisión que había tomado.

—¿Cuánto más tendré que esperar? —preguntó con un atisbo de rabia impropio de él—. Llevamos juntos un año y no voy a seguir con una relación indecorosa como la que tenemos hasta el momento.

—Por ese libertinaje que mantenéis, ella jamás será una Gordon. —La voz atronadora de su abuelo hizo que se volviese para enfrentarlo. Junto a él su padre, que con gesto inescrutable le observaba.

Ambos se parecían:eran altos y no habían perdido su corpulencia, heredada por su descendencia. Anthony, a pesar de las canas que adornaban su cabello, y de algunas arrugas aquí y allá, se conservaba mucho mejor que Fergus.

—Mantengo esta relación porque no habéis dado aún el consentimiento que necesito. —Se adelantó con gesto amenazante—. Pero eso se acabó. Ella es mi mujer —reivindicó con firmeza, demostrando un coraje que sorprendió a los presentes.

—Es una…

—Padre —lo interrumpió Fergus con reproche, últimamente el hombre se había vuelto intransigente con sus nietos y debía empezar a confiar en ellos, ya no eran unos niños a los que educar—. Evan tiene derecho a elegir a su compañera, y es lo que va a hacer. —Señaló con pena en sus ojos, tan solo rogaba porque ninguno de sus hijos tuviese que vivir la pérdida que él sufrió.

Su querida Nimue había muerto, ella y la niña sucumbieron antes de que pudiera llevarse a cabo el parto. Aún recordaba la tétrica visión de su mujer, envuelta en sus mejores vestimentas, con su rostro pálido e inerte. La amó con toda su alma desde el momento en que la vio, y entendía lo que le ocurría a su hijo en ese instante.

—No lo acepto, no la quiero en mi casa —aseguró el hombre de setenta años, conteniendo a duras penas los insultos que se agolpaban en su garganta.

Últimamente estaba más cansado, descuidado, comenzaba a sentir que nada le importaba y que necesitaba soltar todo su veneno sobre quien osara rebatirle. Jamás antes le ocurrió aquello, Fergus siempre fue demasiado fácil de controlar, pero poco a poco sus nietos habían comenzado a tomar sus propias y equivocadas decisiones. Lo que hacía que su propia naturaleza amenazara con exhibirse.

—Abuelo, os lo suplico, recapacitad —rogó Evan sintiendo que su cariño hacia aquel intransigente hombre se resentía con cada negativa.

Por un segundo Anthony le observó, parecía a punto de claudicar, pero se limitó a negar con la cabeza y volvió al interior de su hogar con una agilidad impropia de una persona de su edad.

Evan estaba enfurecido, había intentado conseguir el beneplácito de su abuelo de todas las maneras posibles; incluso sus hermanos, totalmente contrarios a cualquier compromiso, habían intercedido por él.

—Entiéndele, nuestra historia está plagada de dolor, primero mi madre, luego Nimue y la muchacha que se iba a casar con tu hermano. —Su padre posó una mano sobre el hombro de su hijo menor, intentando reconfortarle—. Trata de protegerte, aunque se esté equivocando en su manera de proceder.

—Siento que la pierdo, poco a poco su luz se va apagando, está extraña y no me gusta verla así —aseguró Evan sin reprimir el dolor que sentía cuando su amada se mostraba de esa manera.

—Hablaré con tu abuelo —dijo comprensivo tratando de ayudarlo en lo posible—, lo haré entrar en razón y, mientras tanto, ve con ella, te estará esperando.

Evan asintió e Ian le entregó ropa limpia para que pudiese cambiarse antes de irse. Estaba dispuesto a todo y si eso pasaba por enfrentar a su propia sangre… lo haría.

4

Ella

El resoplido de Brianna rompió el silencio de la noche.

Iomar y Keilan estaban frente a ellas con la expresión más indescifrable que habían visto jamás. Julie sintió la fuerza magnética que despedía el pelirrojo y fue incapaz de pronunciar ni una sola palabra.

—Entonces nos marchamos ya —señaló Keilan, mirando a aquella rebelde muchacha agarrando las riendas de su caballo.

—Somos nosotras las que nos vamos, aquí termina nuestro viaje juntos —aseguró Brianna con cierta severidad, provocando que la sonrisa de Keilan se agrandase.

—No soy un simple lord inglés, milady —añadió. Brianna se estremeció ante la seriedad de sus palabras, a pesar de que seguía mostrando una relajación en el rostro que no correspondía con su actitud—. Aprenderéis que no bromeamos cuando damos una orden y también que deberéis acatarlas.

Aunque a Keilan le divertía la actitud de la joven, esperaba que pronto se volviese más dócil. No deseaba pelear con ella, tenía en mente una relación mucho más agradable y no quería que se ensombreciese con su mal humor.

—No soy de su propiedad —agregó la joven sin poder evitar la incertidumbre que le generaban las emociones que le provocaban aquel hombre.

—De momento —dijo él con parquedad, dejándola confusa ante semejante «declaración».

Keilan silbó y en menos de un segundo sus hombres se pusieron en pie como si ni siquiera hubieran estado dormidos, ni un bostezo ni una mala cara apareció entre ellos.

—En marcha —ordenó sin dejar de mirar a la mujer que le estaba enloqueciendo en apenas unas horas.

—¡No! —gritó la joven, pero no detuvo el movimiento coordinado de quienes estaban con ellas—. ¡Julie! —llamó a su hermana, rogándole con la mirada para que la ayudase a hacer entrar en razón a aquellos bárbaros, mas ella la ignoró.

La menuda joven estaba completamente perdida en la mirada de Iomar, ni siquiera escuchó la conversación que mantenía su hermana con el otro hombre. Al fin comprendía lo que le pasaba, había visto antes aquellos ojos y consiguió recordar dónde: se le aparecían en sueños, en esos que intentaba olvidar por ser demasiado perturbadores e intensos. Pero era él, su alma le reconocía, dejándola aún más confusa por el impulso que sentía de permanecer a su vera.

Iomar se adelantó y sujetó con sus fuertes manos la menuda cintura de Julie, esta lo miró extrañada y contuvo el aliento.

—No resistirá vuestro peso —aseguró, haciendo un gesto hacia la yegua de la joven—, ha sido una larga caminata y apenas ha descansado.

Julie asintió a su pesar, Iomar la alzó de su montura sin que ella se lo impidiese.

—Yo… —balbuceó mientras su cuerpo chocaba contra el de él al bajarla de su caballo.

Iomar se deleitó en su contacto, experimentando las nuevas sensaciones que le producía Julie sin pretenderlo; era demasiado inocente y buena para él, para el mundo en el que se movían, pero tenía la extraña sensación de que le pertenecía.

No la soltó, a pesar de que los pies de la muchacha ya estaban en el suelo, recreándose en el instante en el que estaban.

—Montaréis conmigo —señaló con firmeza, y Julie asintió ante la mirada atónita de Brianna.

La pelirroja no podía creer lo que le pasaba a su hermana, sin pensarlo saltó del caballo y en cuanto sus pies tocaron el suelo un dolor agudo atravesó su pierna derecha.

Se cayó de rodillas y resopló intentando reprimir la sensación lo más rápido posible. Keilan se arrodilló junto a ella con un gesto de preocupación en el rostro.

—¿Por qué has hecho algo tan estúpido? —la recriminó, y una solitaria lágrima apareció en los ojos de Brianna, la joven se apresuró a retirarla para que él no la viese, pero a Keilan no le pasó desapercibida.

—No dejaré que nos manipulen —señaló retándolo.

—No puedes hacer nada para evitarlo y menos con el pie así —afirmó molesto por lo testaruda que era.

Brianna sentía cómo le palpitaba el tobillo, solo esperaba no habérselo roto. Alargó la mano para comprobar los daños sufridos, pero él se adelantó y colocó la suya en el punto exacto donde se concentraba el dolor.

—No me toquéis —murmuró la joven, a pesar de que el tormento iba remitiendo con su contacto.

—Eres cabezota, mujer —la criticó—, pero tendrás que ir acostumbrándote a mí.

Mientras Brianna negaba con la cabeza, Keilan la sentó sobre su regazo y, aferrándola contra su pecho, se levantó sin ningún tipo de esfuerzo. No pesaba nada, notó los huesos de ella, estaba mal alimentada, y en cuanto llegasen a sus tierras cambiaría aquello.

«Ni siquiera se ha fatigado», pensó Brianna comenzando a temblar, cualquier hombre por muy entrenado que estuviese habría notado el esfuerzo.

—Yo no soy como cualquier otro —susurró junto a su oído, dejándola aún más confusa y preocupada.

Iomar esbozó una sonrisa ante el comentario de su hermano, al menos Julie era menos complicada, por el momento.

En pocos minutos todo estaba recogido y volvían a estar cabalgando camino a casa. Los hombres tenían ganas de llegar, preferían la calma de sus tierras que la emoción de las nuevas conquistas.

Brianna mantuvo la espalda rígida, ligeramente inclinada hacia el caballo con tal de limitar el contacto a lo más mínimo con aquel bárbaro. «No debo pensar en su presencia», se repetía una y otra vez, alejando cualquier otra idea de su cabeza.

Julie se hallaba sobre el poderoso caballo de Iomar, que avanzaba unos pasos por delante del resto. Se sentía aturdida, trataba de comprender lo que había descubierto, jamás pensó que nadie podía ejercer un magnetismo tal como el que notaba con Iomar, tenía la sensación de conocerlo de siempre, mas era inmoral e impropio de una dama suspirar por los abrazos de un desconocido.

Se amonestó mentalmente por divagar sobre aquel hombre. Debía mantener la compostura no solo por sí misma, sino también por Brianna, la conocía lo suficiente para saber que no aprobaría su interés por él.

—Te gustará —murmuró tranquilizadoramente a su espalda con aquella voz que la embriagaba sin poder evitarlo.

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó, intentando serenar su acelerado corazón.

—Necesitáis un hogar —aseguró Iomar sin querer profundizar en sus verdaderos motivos, apenas se estaba acostumbrando a lo que ella le provocaba como para pensar en nada más.

—Podemos buscar cualquier otro sitio, no sería la primera vez —informó.

Las manos de Iomar se tensaron alrededor de las riendas, sus brazos, que envolvían a la muchacha, se volvieron de granito al escuchar aquellas simples palabras y las connotaciones que leía en ellas.

—¿Qué ocurrió? —cuestionó tras varios minutos de silencio en los que el hombre intentó serenarse, ella estaba sola y había tenido que sobrevivir por sus propios medios. Su deseo de protegerla se intensificó.

—Nada de importancia —afirmó Julie, mordiéndose la lengua, había estado a punto de contarle hasta el más íntimo de sus secretos.

—Tarde o temprano lo averiguaré —señaló y posó su mano sobre el vientre de ella para que se recostase contra su torso.

La tensión de Julie duró apenas unos segundos, el contacto tibio del cuerpo de Iomar consiguió relajarla y poco después se quedó dormida.

El hombre la observó con una media sonrisa impropia en él, no sabía demasiado bien qué iba a hacer con ella ni hacia dónde le llevaría aquella apresurada decisión de mantenerla a su lado, pero se había dejado guiar por su hermano y su deseo de darlas asilo en su clan, y no se arrepentía.

No faltaba tanto para llegar como había supuesto Brianna, se mantuvo obstinadamente despierta. Sin embargo, cuando el viaje empezaba a resultarle tedioso los hombres comenzaron a mostrar signos de alegría, indicando que estaban cerca.

La alta muralla de piedra rodeaba una gran extensión de tierra que no podían abarcar con la mirada, los centinelas se apresuraron a abrir el paso a sus señores y a darles una bienvenida calurosa que sorprendió a Brianna. No era usual que los lores tuviesen un buen trato con sus vasallos; no obstante, aquellos bárbaros parecían ignorar todas las reglas existentes en la buena sociedad.

****

Evan terminó de colocarse las ropas que Ian le había entregado y se apresuró a llegar hasta la casa donde estaba su amada. Era una de las más alejadas del hogar de los Gordon, había sido otra de las absurdas normas de su abuelo y Evan ya estaba harto de ser considerado como un apestado.

Empujó la puerta de madera, llamando a su mujer, pero esta no le respondió, la casa estaba helada y a oscuras. Avanzó unos pasos intentando acostumbrarse a la falta de luz.

Volvió a nombrarla y siguió sin obtener respuesta, empezaba a preocuparse. Se apresuró hacia el lugar donde tenía que crepitar un intenso fuego y se acuclilló para encender las escasas maderas que quedaban allí.

Escuchó un ruido a su espalda y se giró hacia el camastro que compartían. La naciente luz de las llamas iluminó la figura de la mujer que amaba, no escuchó la serena respiración de ella y se adelantó hasta allí con preocupación.

—Nicole —pronunció su nombre con cierta angustia, pero solo obtuvo un gemido que acrecentó su inquietud—, ya estoy en casa.

La rubia se negó a mirarlo, cerró los ojos con fuerza e intentó reprimir el sollozo por lo que estaba a punto de hacerle. Le amaba, pero debía cumplir con las normas establecidas.

Evan la hizo volverse para poder ver su rostro e insistió para que abriese los ojos, pero Nicole no podía concedérselo. Sintió el primer dolor desgarrador en su bajo vientre y nuevas lágrimas acudieron a sus ojos.

Nicole se resignó y cumplió con lo que le pedía, tenía unas grandes ojeras debajo de sus apagadas pupilas y lo observó sin un atisbo de reconocimiento, alarmándole.

—¿Te encuentras mal? —No obtuvo respuesta, y la impotencia del hombre creció ante la actitud de ella—. Nicole, háblame —le ordenó autoritariamente, dejando a un lado la calidez que lo caracterizaba.

—Vete —susurró la joven sin fuerzas.

—Pero… —empezó a decir, sin comprender aquel cambio de actitud que exhibía.

—No podemos seguir juntos —señaló la mujer con pesar, pero sabiendo que así lo protegería—, al alba me marcharé de aquí. Llegaste demasiado pronto.

El fuego había ido inundando de luz la pequeña instancia y pudo ver las lágrimas que tenía en su rostro. Evan no encontraba un motivo lógico por el cual ella quisiera abandonarlo. Días antes habían hecho planes, deseaban casarse, y ella parecía feliz.

La ira empezó a encenderse en el alma del hombre, pero antes de que se levantase y aceptase la absurda decisión de ella, Nicole se apretó el estómago y soltó un grito que lo alarmó.

El olor de la sangre llegó hasta su nariz, antes de que ella se lo pudiese impedir sujetó las mantas que la cubrían y las apartó con brío. Nicole gimió al notar hacia dónde iba la mirada de su amado, tenía sangre entre las piernas, había intentado evitar que lo supiese, pero resultó imposible.

—Voy a por Paul, no te muevas —le ordenó, volviendo a taparla.

—No vendrá —señaló la joven, que apretó los labios con fuerza, conteniendo un nuevo alarido de dolor justo cuando Evan salía por la puerta.

El hombre corrió con todas sus fuerzas, angustiado y aterrado por lo que le estaba pasando a su Nicole. Al llegar frente a su casa, se encontró con la puerta cerrada, la aporreó con tanto ímpetu que la desencajó de las bisagras.

La a un lado y atravesó el umbral. Su abuelo salió del amplio salón y lo miró airado por el impropio comportamiento.

—¿Dónde está el curandero? —Anthony no contestó, y la furia creció aún más en él—. Tiene que atender a Nicole inmediatamente.

—¡No! —exclamó y se giró para volver a entrar en la estancia, ignorando la angustia que exhibía el rostro de su nieto.

—Abuelo —rogó Evan, dispuesto a arrastrarse frente a él para obtener la ayuda requerida.

—He dicho que no —señaló remarcando cada palabra, volviendo a mirarle, tratando de intimidarlo como cuando era pequeño—. Es una sucia ramera que no se merece las atenciones de mis hombres; si tiene que morir, que lo haga de una vez —espetó con asco, mostrando toda su maldad.

Evan lo observó atónito ante sus hirientes palabras, tratando de digerirlas, de entender de dónde sacaba tanto odio su abuelo.

Anthony disfrutaba de la expresión de su nieto, rejuveneciendo al poder manifestarse tal y como era. Sentía una grata satisfacción al haber dado aquel salto.

Siempre fue correcto con su familia, doblegándola sin necesidad de sacar su desgarradora naturaleza frente a ellos, mas durante los últimos meses había notado que estaba perdiendo, que lo desafiaban, que cuestionaban sus órdenes y empezaban a tratarlo como a un anciano y no como al laird que era.

—Ya te he respondido, muchacho, no hay nada más que hablar,

—Jamás vuelvas a mencionarla, mucho menos a injuriar su nombre —señaló Evan, haciendo un gran esfuerzo para no golpearlo por sus maliciosas palabras.

—Tan solo he dicho la verdad, la quiero fuera de mis tierras cuanto antes.

—También son mías —añadió sin amedrentarse por la actitud del anciano.

—No tienes lo necesario para mantener el linaje de los Gordon.

—No volveré a pisar esta casa jamás —argumentó el hombre herido por la actitud de su abuelo, siempre le había admirado, mas comenzaba a odiarlo.

Anthony se detuvo, estuvo a punto de claudicar, pero sus principios católicos se lo impedían, esa muchacha había entregado su honra y no era digna de nada de lo que él tenía.

—Es tu decisión —señaló, intentando aparentar que no le importaba.

—Que así sea —sentenció Evan y se encaminó hacia la puerta de salida.

****

Brianna enmudecida y en alerta miró alrededor justo cuando los caballos se detuvieron junto a las caballerizas, captando cada detalle: las casas se desperdigaban por la amplia colina, había tantas que era imposible contarlas todas de un solo vistazo. La más grande, sin duda perteneciente a los Gordon, se erigía en todo su esplendor en el medio del terreno flanqueada por árboles frondosos y casi pudo intuir el discurrir de un río en la zona oeste, allí donde se perdía la muralla entre los árboles.

La casona era enorme y ostentosa en comparación con las pequeñas cabañas que la rodeaba, pero no solo había lujo en ella también lo había en las teas que iluminaban el camino hacia ella, en las espadas de los soldados que guardaban aquel lugar, en los kilt de los Gordon.

No se había fijado en ello hasta el momento, mas así era. Rezumaba opulencia, algo insólito, al menos si lo comparaba con las dos aldeas en las que vivieron antes de ser arrastradas hasta allí.

Keilan la ayudó a desmontar mientras Brianna contemplaba embelesada su mundo, por suerte su pie ya estaba mejor y el hombre la miró extrañado.

—¿No os duele? —preguntó, y ella se encogió de hombros sin querer explicar más de lo necesario.

—Me curo rápido —aseguró, pero su respuesta no lo convenció.

Evan se encontró frente a sus hermanos, que no pudieron evitar notar la angustia que exhibían las facciones del joven. Iomar se adelantó, sujetando por el brazo a Julie, y llamó a Evan que parecía perdido en su propia incertidumbre.

—Nicole —murmuró el hombre sin poder contener el dolor que le embargaba.

Para sorpresa de Iomar, Julie dio un paso hacia Evan y cogió su mano, pidiéndole que le explicase lo que estaba pasando.

—Está sangrando y el curandero se niega a mirarla —aseguró con voz queda.

—Yo la trataré —aseguró la muchacha con seguridad.

Brianna se acercó a ellos, observando al hombre, no podía soportar ver sufrir a alguien de aquella manera, pero su vida estaría en juego si volvían a usar sus poderes.

—Nadie te hará daño en mis tierras; sálvala —murmuró Keilan, que estaba junto a ella, confirmando sus sospechas: él podía oír su mente.

5

Lágrimas del cielo

Brianna se estremeció al comprender la magnitud de su descubrimiento, aquel hombre no solo la perturbaba, sino que también podía saber lo que pensaba o al menos intuirlo. Debía esforzarse y tratar de bloquearle, pero eso tendría que esperar: Julie estaba totalmente decidida a ayudar y no le quedaba más remedio que seguirla y apoyarla, confiando en que el laird cumpliera con su palabra.

El grandullón murmuraba palabras que no alcanzaba a escuchar con claridad, se le veía abatido y realmente preocupado, aunque sabía que normalmente para los hombres las mujeres no eran otra cosa que una extensión de la cocina y el dormitorio. Al menos para la mayoría de ellos, aún recordaba la devoción con la que su padre miraba a su madre.

Llegaron hasta la pequeña cabaña tras un corto paseo. Keilan no dejaba de mirarla, dispuesto a ayudarla si demostraba algún signo de dolor, pero no lo hizo, lo que lo confundió. «¿Cómo es posible que no le moleste?», se preguntó tratando de escuchar su mente.

—Confiad en nosotras —dijo Julie con cariño al hombre y él asintió, conteniendo a duras penas la emoción que lo embargaba—. La salvaremos.

Julie se apresuró a entrar en la cabaña seguida de su hermana, no había tiempo que perder. Lo primero que vieron fue a Nicole, sollozando en la cama, aferrándose el vientre

—¿Quiénes sois? —preguntó entre lágrimas.

—Julie y Brianna Lewis —contestó Julie ante el mutismo de su hermana mientras abría su bolsa y sacaba un frasquito con un tónico para calmar el dolor—, venimos a ayudarte, tu marido…

—Evan —Julie asintió—, no es mi esposo, no puede serlo, jamás lo será. ¡¡Marchaos!! No requiero la ayuda de nadie —gritó la rubia desconcertándolas.

Brianna arrugó la nariz, entendía que la mujer estaba sufriendo, pero no estaba dispuesta a consentir que las maltratase.

—Tranquila, no vamos a hacerte daño —dijo Julie, y Brianna siguió curioseando por la casa, deseando acabar con aquello.

Estaba claro que esa mujer no quería su ayuda, y eso era lo peor que les podía pasar cuando intentaban sanar a alguien.

—No lo entendéis, esto debe ser así —añadió Nicole con más ímpetu, reuniendo las últimas fuerzas que le quedaban—. Además, no quiero brujas en mi casa, así que ¡¡largaos!! —gritó enfurecida.

—Te salvaré quieras o no, y después me explicarás quién te ha dicho tantas mentiras sobre tu pareja.

Brianna no entendía a qué se refería su hermana; sin duda, en el trayecto hacia la casa se había perdido alguna conversación trascendente, pero estaba demasiado perturbada por el descubrimiento que hizo como para reparar en algo más. Una pequeña bolsita encima de un desgastado baúl llamó su atención y la cogió intuyendo lo que había dentro.

Abrió el saco de terciopelo negro y el olor de lo que contenía subió hasta su nariz, dejándola atónita ante el descubrimiento de lo que acontecía.

—Solo haz lo suficiente para que pueda marcharme de aquí —murmuró Nicole abatida.

—Estás a punto de perderlo, ¿por qué? —preguntó Brianna acercándose a la cama tras lo que acababa de escuchar.

—No lo sabía —aseguró la mujer, pero sin duda mentía, ya que enseguida había adivinado a lo que se refería la pelirroja. Le entregó a su hermana la bolsa.

—¿Has estado tomando ruda en tu estado? —La rubia asintió y Brianna apartó la mano que cubría su estómago para posar la suya.

La energía era débil, el embarazo estaba a punto de echarse a perder.

Julie levantó la ropa de la cama para comprobar lo que les había dicho el grandullón, estaba perdiendo demasiada sangre. Se levantó y salió de la casa para volver a entrar segundos después con un caldero de agua que colocó cerca de la chimenea.

Se lavó las manos mientras Nicole sollozaba aterrada por lo que había estado haciendo.

—De verdad que no era plenamente consciente de ello —lloriqueó, y Brianna estuvo a punto de gritarle lo irresponsable que había sido, nadie en su sano juicio haría algo así.

—¿Quién te la proporcionó? —La mujer no contestó, lo que la enfureció aún más. Julie le entregó un paño húmedo para que se limpiase las manos y se apresuró a contener la hemorragia.

Nicole permaneció obstinadamente en silencio, ignorando la pregunta que Brianna le había formulado, eludiendo el intento de esta de saber qué la había empujado a cometer aquel acto deleznable contra su propio hijo.

Unos gritos provenientes del exterior la alarmaron, Nicole se revolvió en el catre, apartando las manos de Julie de ella, mas no contaba con la obstinación de la pequeña de las Lewis.

Brianna maldijo entre dientes y salió de la cabaña para saber qué pasaba y poner un poco de orden. Necesitaban tranquilidad y sosiego para que la mujer se calmase y aceptase sus cuidados.

Evan sujetaba a un hombre de cabello oscuro por la camisa, mientras que sus hermanos se mantenían a un lado, disfrutando de la escena sin intervenir.

—Solo he cumplido órdenes, en cuanto su abuelo se quedó dormido me apresuré a venir —aseguraba con voz estrangulada el hombre, debía de ser el curandero, dedujo Brianna.

—¿Por qué no saliste de tu escondite cuando fui a buscarte? —preguntó con furia incontenible Evan, que no parecía dispuesto a creer las excusas que el otro pudiese darle.

—Bien sabe que no puedo desobedecer un mandato de su abuelo, el Dragón es implacable y… —se detuvo al ser zarandeado por Evan.

—Está sangrando, perdiendo a mi hijo, ¿y lo único que puedes decirme es que cumplías órdenes…? Mañana al alba te marcharás de aquí. —Brianna se estremeció ante las palabras de Evan, era imposible que hubiesen escuchado la conversación con Nicole y, sin embargo, sabía lo del bebé; mas la mujer les aseguró que lo desconocía.

Cada vez más misterios rodeaban a aquel trío de hombres. Reuniendo todo el valor que pudo, se acercó hacia él y se colocó al lado de Evan, mirando de reojo al curandero, que temblaba violentamente entre las robustas manos del laird.

—No es necesario que siga con esto. —Evan se giró hacia ella con el gesto más devastador que había visto en su vida, estaba sufriendo por su mujer y eso fue suficiente para que Brianna decidiese hacer todo lo posible por salvar aquel bebé—. Nos encargaremos de todo.

—Pero ella es… —El hombre lo lanzó contra el suelo sin querer escuchar lo que el curandero iba a llamarla.

—Necesitamos silencio, es lo único que os pido, laird. —Él asintió, mas le pareció oír un bufido por parte del moreno que las había arrastrado hasta allí.

—Sí la salváis, os recompensaré —añadió Evan con firmeza.

—No necesito nada material, solo sosiego.

Brianna se giró sin darle tiempo a seguir la conversación y volvió sobre sus pasos. Cuando ingresó en la cabaña, Julie estaba murmurando palabras tranquilizadoras a la mujer, que parecía estar más calmada.

Su hermana asintió al verla junto a ella y se levantó.

—Lleva dos semanas tomando una infusión de ruda por la mañana y por la noche, no sé si conseguirás salvarlo —la informó.

La ruda en grandes cantidades podía llegar a provocar un aborto y eso parecía que era lo que Nicole quería. No pudo evitar mirarla con desaprobación, un niño era un regalo que nadie tenía derecho a rechazar.

—Dime la verdad —le exigió sin contemplaciones, si iba a usar su don, quería estar segura de que se lo merecía, las pupilas azules de la mujer se inundaron de nuevas lágrimas sin derramar—, si no lo haces me marcharé ahora mismo y te dejaré a tu suerte.

—Fue una orden, debía cumplirla para salvar a Evan. —Aquello no tenía sentido, pero no la interrumpió—. Me resistí, puse menos cantidad de la que me dijeron que echara y esta noche, al ver lo que me estaba pasando, decidí abandonarlo para poder continuar con el embarazo; mas es tarde, me arrepentí cuando ya no hay remedio.

—¿Quién os está amenazando? —cuestionó Julie en un murmullo.

—No puedo contarlo… —Antes de que empezara a sollozar, Brianna tomó las riendas de la conversación.

—Vale, hablaremos de esto en otro momento. Solo decidme si de verdad deseáis tener a vuestro hijo —interrogó, sin poder ocultar el rechazo que le producía lo que aquella mujer había hecho contra su propio bebé.

El silencio siguió a su intervención mientras Nicole pensaba en su última frase y Brianna rogaba internamente porque entrase en razón, aceptando su embarazo. Si no salvaba a su hijo, no se lo perdonaría nunca y sería una carga enorme para ella.

—Sí —contestó al fin, y la pelirroja respiró aliviada.

Julie comenzó a encender las cuatro velas que habían colocado en el suelo, en cada esquina de la cama. La mujer las miró un poco asombrada, pero parecía dispuesta a confiar en ellas, no tenía otra alternativa posible. Una vez encendidas, Julie se retiró al otro extremo de la cabaña.

Brianna le pidió que cerrase los ojos, se sentó en una desgastada silla de madera y colocó la mano sobre el vientre de Nicole tras apartar la camisola que llevaba. La energía no había mejorado, estaba muy débil, era como una hebra de seda a punto de romperse.

Respiró hondo, rogando al cielo que la ayudase. Aquel ritual no siempre funcionaba, y esperaba que esa no fuese una de esas veces.

Concentró toda su atención en el punto en el que su mano tocaba la piel de la mujer y empezó a murmurar el mantra que antaño le enseñase su abuela.

—Obsecro te, Deus meus. In hoc die ad infantem potest non moriatur[i].

Repitió una y otra vez la frase. El tiempo pasó y la respiración de la rubia se tornó más regular, los espasmos y el dolor desaparecieron gracias al tónico y los cuidados que había recibido de las Lewis.

Poco a poco Brianna fue notando el cambio, el ser que crecía en aquel vientre empezó a fortalecerse y la energía que lo envolvía se hizo más resistente, hasta que tuvo que retirar la mano. Estaba débil, sentía cómo su cuerpo se había extralimitado en el intento de arreglar el mal, pero la expresión serena del rostro de Nicole compensaba cualquier otra cosa.

—¿Se salvará? —preguntó con un hilo de voz.

—Es posible, mas hay que darle tiempo y reposo —contestó la pelirroja, sabiendo que nada era infalible.

En otras intervenciones, en que usó aquello, creyó que todo había salido perfectamente, pero solo consiguió frenar lo inevitable. Aprendió a no regalar falsas esperanzas y también a no emplear su don a la ligera, solo cuando tenía la certeza de que podía arreglar el mal.

—Dinos quién te atormenta —le rogó Julie, acercándose a la cama.

—No. —Estaba aterrada y nadie iba a conseguir que hablara—. No quiero verle, pídele que se vaya —le suplicó a Brianna, sujetando su mano.

Ella asintió, entendiendo a quién se refería y se dispuso a salir de la cabaña, para volver a enfrentarse a esos bárbaros.

****

Evan se paseaba frente a la puerta de la cabaña, escuchando con claridad cada sonido que le llegaba del interior. Echando furiosas miradas hacia el curandero, al cual no le habían dejado volver a su casa.

No le gustaba el método que estaba empleando aquella muchacha, seguramente ni siquiera sabía lo que hacía, pero era lo único que tenían, dado que no estaba dispuesto a que ningún hombre de su abuelo se volviese a acercar a su mujer. Tenía que haber sido él quien había amenazado a Nicole, estaba convencido, y solo la enfermedad de su mujer lo retenía allí, impidiéndole enfrentarse a él para exigirle la verdad.

Iomar y Keilan esperaban junto a su hermano, estaban preocupados por el rumbo que había tomado la situación. Eran hombres racionales que no creían en magias ni leyendas, aunque siempre habían considerado sus propias habilidades demasiado extrañas.

Iomar, aparte de ser un gran estratega en la batalla, era muy hábil manipulando la voluntad de cualquier persona, consiguiendo, en la mayoría de los casos, que hiciese lo que él quería. Normalmente no lo usaba de manera consciente, hasta que se encontró con la suave resistencia de Julie. El desafió de sus ojos negros fue el impulso que necesitó para poner en práctica aquello que intuía que albergaba en su interior y, para su sorpresa, había funcionado.

Por su parte, Keilan podía intuir los pensamientos de la persona que tuviese a su alrededor sin dificultad alguna, hasta que se cruzó con Brianna y esta intentó bloquearlo, sin éxito, pero su terquedad lo atraía irremediablemente.

—Lo habéis oído, ¿verdad? —preguntó Evan en un tono que solo captaron sus hermanos. No se hallaba nadie a su alrededor, pero la desconfianza había calado en él después de todo lo escuchado de labios de Nicole.

Ambos asintieron, las palabras de Nicole eran bastante aclarativas, tenían al enemigo en casa. Un ser que no solo le había proporcionado la ruda, sino que la había amenazado, obligándola a rechazarlo.

Brianna salió a la noche estrellada interrumpiendo la naciente conversación y observó a los tres hombres juntos, realmente daban miedo, sobre todo en aquel momento en que se sentía terriblemente débil. Aun así, no podía dejarse llevar por su inseguridad y se aproximó a ellos para cumplir la voluntad de Nicole.

Evan se giró hacia ella sin saber cómo tratarla, bien podía ser una oportunista que solo aspiraba a cobrarles una cantidad ingente de dinero, pero estaba dispuesto a ello si Nicole se salvaba.

—Ella está mejor. Julie y yo nos quedaremos toda la noche a su lado por si surgen complicaciones —aseguró la pelirroja, intentando calmar el nerviosismo que le provocaban aquellos hombres.

—¿No ha perdido al niño? —preguntó Evan con la necesidad acuciante de una confirmación.

—No, si sigue mis consejos no lo hará. —El hombre suspiró aliviado—. Velaré por ella, pero esta noche prefiere que vos no la acompañéis —señaló con tacto, adornando un poco la orden de Nicole.

Evan miró hacia la casa, impotente, deseando entrar para verla, estrecharla en sus brazos y obligarla a que le contara la verdad. Por un instante sopesó la idea, pero luego la descartó; no quería herirla ni darle un nuevo disgusto.

Asintió a su pesar, vencido por las circunstancias.

—Esperaré frente a la puerta —aseguró con resignación.

—Así no descansará y…

—No voy a discutir con vos —afirmó con fiereza, cortando la argumentación de Brianna. La joven se encogió de hombros, sabiendo que nada haría cambiar de opinión a aquel hombre.

—Lo comprendo —señaló la muchacha, y solo recibió un nuevo asentimiento por parte de Evan.

Brianna oteó el cielo, la luna llena estaba en su máximo esplendor. Su petición sería escuchada y el niño viviría. Debía cumplir con el último paso antes de volver a la cabaña.

Se despidió de los hombres sin mirar a Keilan y se encaminó hacia unos árboles en busca del lugar apropiado. Anduvo con decisión mientras la luna iluminaba sus pasos, hasta que ante ella apareció un pequeño claro que recibía la luz del astro más poderoso de la naturaleza.

Se arrodilló sin importarle el frío de la noche y la humedad que traspasaba su pantalón. Cerró los ojos y se concentró en la madre naturaleza que le hablaba entre susurros.

—Dios mío, salva a ese niño no nato; concédeme la fuerza necesaria para librar esta batalla que se me presenta. Permíteme poder decirle a esa mujer que tendrá un bebé sano. —Las lágrimas, ofrenda silenciosa, corrían por sus mejillas sellando las palabras de la joven—. No lo hizo con maldad, sino por miedo; no merece sufrir la horrible agonía de perder a su hijo.

Murmuró aquellas palabras una y otra vez hasta que sus ojos dejaron de llorar y sus labios se agrietaron.

Se levantó y sacudió la arena pegada en la falda pantalón y se masajeó las rodillas, que habían sufrido la hora que había durado el ritual. Miró al cielo y se persignó.

—En verdad sois brujas. —La cálida voz de aquel hombre la sacó de sus pensamientos y la hizo girarse.

Keilan la miraba con una profundidad alarmante, decidido a saber todo de ella.

—Tan solo manejamos conocimientos que otros ignoran —señaló la joven, molesta por su interrupción.

—Explícate, mujer —le ordenó, acortando la escasa distancia que los separaba.

—Mi abuela conocía cada planta, sabía elaborar todo tipo de tónicos y nos transmitió su sabiduría, aunque la única que logró aprender con la perfección necesaria fue Julie —contestó, con la intención de desviar su atención hacia algo menos comprometedor—. Es como lo que hace cualquier curandero, lo que ocurre es que al hacerlo una mujer se nos llama brujas.

—He escuchado el latín en tu boca y he oído tu oración —afirmó con perspicacia, intuyendo que había más cosas ocultas detrás de aquella imagen inocente que proyectaba Brianna.

—El latín agrada a Dios —aseguró, intuyendo los recelos que mantenía Keilan—, era una petición a él, como la que haría cualquier cura.

Keilan sabía que no le estaba diciendo toda la verdad, había algo que envolvía a esa mujer, que la hacía más poderosa de lo que ella estaba preparada para admitir. Aun así, no la consideraba peligrosa para su pueblo y pretendía conocer hasta el más íntimo de sus secretos.

—¿Mi sobrino se salvará?

—No siempre funciona, será la voluntad de Dios la que decida la suerte del infante. —Los ojos grises la atraparon y perdió el hilo de lo que estaba diciendo.

—Tú tienes mucho que ver en ello —intentaba sacarle una confesión, mas solo consiguió que ella diese un paso atrás, poniendo más distancia entre ellos.

—Debo volver junto a su cuñada, laird. —Trató de bordearlo, pero Keilan la sujetó por el brazo.

—Llámame Keilan. —Brianna negó con la cabeza y él la acercó aún más a su cuerpo, rozando con su penetrante mirada la boca de ella—. Quiero oír cómo suena en tus labios mi nombre.

*Hago un llamamiento a ti, Dios mío. Este bebé no puede morir en el día de hoy. 

6

Nimue

Fergus había observado con dolor la escena entre su padre y Evan, no podía intervenir delante de su hijo, la lealtad que tenía hacia Anthony le impedía contradecir sus palabras. Pero ya era hora de que el hombre entrase en razón, era el momento de que él se volviese el cabeza de familia por el bien de la misma.

Las noches se hacían eternas para Fergus, no dormía; su cuerpo, a pesar del cansancio, se negaba a relajarse y la tensión se iba acumulando día tras día. Solo había conseguido dormir los años en los que su querida Nimue estuvo a su lado.

Sonrió con amargura al recordar a su amada, añoraba su manera de mirarle, de hacerle sentir el hombre más especial de la tierra; suspiraba por sus besos y caricias, que habían despertado su cuerpo dormido, pero luego todo desapareció tras la tormenta.

Su olor se había desvanecido de la habitación compartida, su amor ya no era suficiente para seguir avanzando, la necesitaba, pero jamás podría recuperarla.

Muerta, qué palabra más horrible para asociarla con su mujer, mas así estaba. Su tumba, rodeada de lirios, era lo que le quedaba de ella, eso y un simple retrato que un artista tuvo a bien realizar el día de su boda.

Cogió el cuadro entre las manos y observó la limpia mirada que le dirigía Nimue, su tímida sonrisa que pronto reveló un carácter fuerte y protector hacia sus hijos.

—Ayúdalos —murmuró el viento, y Fergus casi saltó de la silla donde estaba sentado, podía jurar que había escuchado la voz de su mujer en aquel instante.

—¿Cómo? —preguntó, sintiéndose un poco estúpido al pensar que lo que había imaginado era real. Él no creía en nada que no pudiese tocar.

—No permitas que Evan se aleje. —De nuevo la voz, esta vez más clara, le dio una respuesta.

Fergus cerró los ojos, aquello solo podía ser fruto del cansancio acumulado. Su mujer estaba muerta y su mente había jugado con él, con la necesidad de cuidar de sus hijos; aun así pensaba hacerlo, era su deber, tenía que conseguir que Evan regresase a su hogar.

Se levantó y colocó el retrato en su lugar. Salió de la habitación con firmeza, repitiéndose a sí mismo que era el momento de actuar. Fue condescendiente con su padre, buscando que él se sintiese feliz, porque sabía todo lo que había luchado hasta entonces; sin embargo, llegó el momento de que se retirase, de que dejase de imponer su voluntad y cediese su lugar.

La puerta de la recámara de su padre estaba cerrada, pero no le pasó desapercibido el olor predominante del ambiente. Siempre había podido captar aquel aroma con precisión: alguien sangraba.

Golpeó con fuerza la madera, llamando a su padre con creciente nerviosismo. Anthony tenía setenta años y podía haber sufrido algún tipo de herida.

No se oía nada, ni siquiera sus pasos, así que se sorprendió cuando la puerta se abrió con ímpetu. En cuanto Anthony se dio cuenta de que era su hijo, su rostro serio y airado se relajó.

—Padre —lo saludó Fergus, reforzándose en su posición. Era el momento de equilibrar la situación, de tal manera que sus propios hijos no fuesen siempre los perjudicados.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hombre sin apartarse de la breve rendija que había abierto en la puerta, no podía dejarlo entrar o descubriría su secreto.

—Debemos hablar —señaló Fergus con firmeza, apoyando una mano en la puerta para abrirla.

—Estaba a punto de quedarme dormido —afirmó el hombre mientras fingía un sonoro bostezo. Aquella frase provocó la reacción esperada, la determinación de Fergus disminuyó. Su hijo era demasiado comprensivo para su propio bien, poseía las mejores cualidades de Elisabeth, pero eso también le hacía débil, algo que Anthony odiaba, aunque lo usaba en su propio beneficio siempre que le hacía falta.

—Mañana entonces. —El abuelo asintió, satisfecho de haber conseguido su colaboración, era demasiado fácil para él.

—Eso será más correcto —dijo cogiendo la puerta para cerrarla, pero Fergus volvió a escuchar en su mente lo que el viento le había murmurado, el mensaje de su mujer era claro.

—Padre, no permitiré que apartéis a uno de mis hijos de esta casa. —Por primera vez su hijo se enfrentaba a él, aquello le sorprendió e irritó en igual medida—. Evan tiene derecho a casarse con la mujer que escogió, él puede ser feliz y no consentiré que os opongáis por más tiempo.

—Ella no merece pisar esta casa —argumentó con rabia el anciano—, vendió su cuerpo, manchó su honra y no permitiré que mi nieto se case con una mujer de ese tipo.

—Estaban prometidos cuando sucedió —añadió Fergus con rabia, fue su propio padre quien había cancelado la boda un día antes sin motivo aparente—, se dejaron llevar por el amor que sienten.

—Eso se llama lujuria, no amor. —Los ojos del hombre soltaban chispas de indignación por la rebelión de su hijo, siempre había pensado que este era incapaz de defender ninguna causa, se había equivocado por completo.

—Sea lo que sea no perderé a mi hijo menor; así que hágase a la idea de que esa joven pasará a formar parte de nuestra familia.

Fergus se giró sintiéndose libre del yugo de su padre, ya no le dejaría manejar todo a su antojo; había tardado en tomar la decisión, pero no daría marcha atrás en ella. Era lo mejor para sus hijos y había llegado el momento de ser el verdadero líder de su clan.

—Te olvidas de algo —señaló el hombre y la espalda de Fergus se tensó, sabiendo lo que venía a continuación—. Yo soy el que maneja los hilos, el que decide cómo llevar estas tierras, el verdadero laird.

Fergus se volvió a mirarlo, sin amedrentarse ante la fiereza que despedía la actitud de su padre.

—No en la vida de mis hijos —aseguró con seriedad aplastante, dejando a un lado la compasión y el amor que le tenía a su padre. Él velaría por el bien de su descendencia.

—No tientes a la suerte —amenazó, Anthony era capaz de cualquier cosa y si su hijo iba a entorpecer su camino, estaba dispuesto a sacarlo del mismo.

—Eso le servirá con los hombres o los sirvientes, no conmigo. —Avanzó hacia el anciano sin romper el contacto visual—. Solo le pido que piense en sus nietos, no quiero verlos sufrir; no deseo ver de nuevo a Keilan intentar casarse con alguien que no ame, y no voy a permitir que Evan sufra ni un segundo más la situación que vos impusisteis hace unos meses.

—Esa mujer era la adecuada para tu hijo. —Fergus negó con la cabeza, asqueado por la actitud de su padre.

—Solo lo aprobasteis porque suponía una alianza con el clan Ainslie, y Keilan solo aceptó por deferencia a vos —dijo en tono de reproche, odiaba la manipulaciones de su padre.

—Esta conversación es absurda, buenas noches.

Anthony cerró la puerta con un fuerte portazo que retumbó en toda la casa. Miró hacia el suelo donde yacía su última víctima con la sensación de que su sangre ya no podía satisfacerle, pateó el pequeño cuerpo con furia mientras trazaba el nuevo plan a seguir, debía extinguir el fuego de la revolución que amenazaba con extenderse.

Fergus regresó a su recámara, a pesar del fuerte dolor de cabeza producido por la discusión, tenía la certeza de que había dado un paso hacia el cambio.

****

Mientras tanto, Brianna y Keilan se retaban con la mirada en aquel claro del bosque en donde ella había terminado su ritual. Las sensaciones que le producía su contacto eran demasiado perturbadoras para su propia tranquilidad, así que Brianna intentó apartarse y consiguió el efecto contrario.

Keilan la adosó a su cuerpo y ella pudo percibir cada músculo del de aquel hombre. Se mantuvo quieta, expectante mientras anhelaba algo que nunca había experimentado hasta el momento.

—Concédeme solo eso, mujer —le pidió con intensidad, devorándola con sus verdes pupilas, deseando con una urgencia alarmante.

—No sería correcto, laird —señaló la joven, intentando mantener la compostura.

—Puedo doblegarte a mí de otra manera —dijo con seguridad, esbozando una sonrisa arrebatadora.

—No se atreverá a algo como eso. Tenga por seguro que me iré de sus tierras si decide hacerme partícipe de sus más bajos instintos. —Chispas de indignación relucían en los ojos de la joven.

Brianna esperaba que se separase, que se diese cuenta de la seriedad con la que se había dirigido a él; pero Keilan se echó a reír, para su desgracia.

—Me tientas, mujer. Me retas con tu sola mirada, con el vaivén de tu falda, con el deambular de tus pasos, pero sobre todo con tus secretos. —De nuevo la mirada de Keilan se oscureció, quería saberlo todo y ella no se lo estaba poniendo fácil.

—No era mi intención. —Keilan apoyó su dedo índice sobre sus carnosos labios, rozó levemente su boca recreándose en lo que le hacía sentir.

Keilan no recordaba haber sentido esa atracción por nadie, ni siquiera por su prometida, con su anodino aspecto y mirada llena de temor cuando se posaba en él había despertado aquel deseo.

Él se había doblegado a la insistencia de su abuelo para cumplir con su deber y unir los dos clanes, pero ni siquiera la delgadez de la que iba a ser su esposa le provocó ni un mínimo interés.

Un pensamiento asaltó su cabeza, en parte se alegraba de no haberse casado. Sopesó la idea y se odió por pensar tan a la ligera de alguien que había muerto, mas realmente habría sido un error haber unido su vida con la de ella.

—No pienso contarle nada más, laird. —Mientras estaba perdido en sus pensamientos, Brianna se había zafado de su brazo, podía cogerla con solo alargar la mano, pero decidió darle ventaja.

—Te olvidas de quién soy y lo que represento en estas tierras —aseguró solo por el deseo de verla incendiarse de nuevo, y no le defraudó.

Brianna enrojeció antes sus palabras, se cruzó de brazos contra su pecho y levantó la cabeza para enfrentarse a él.

Cuando ya tenía la lengua dispuesta para mandarle al infierno se contuvo, respirando con dificultad y recordando que estaba a su merced mientras permaneciese en ese lugar. Odiaba el poder que los señores tenían sobre todo lo que estuviese en sus terrenos, incluidas las personas, pero debía mantener la cabeza fría.

—Perdóneme, laird. Os aseguro que no volverá a tener queja de mi comportamiento. —Brianna vio el cambio en el rostro del hombre, de la diversión pasó al aturdimiento más absoluto—. Buenas noches.

Brianna aprovechó su desconcierto para volver sobre sus pasos, acelerándolos cuando percibió que la seguía, pero antes de que pudiera detenerla, la muchacha llegó hasta la casa de Nicole, en donde esperaban Iomar y Evan. Hizo un breve asentimiento hacia los hombres con la cabeza y abrió la puerta para ingresar en la cabaña.

Keilan apareció segundos después, para ver cómo ella cerraba la puerta, y resopló con gesto de fastidio. Podía haberla detenido con facilidad, mas prefirió dejar que su enojo se enfriase; tiempo tendría de obtener mucho más de ella.

—Interesante conversación —murmuró Iomar. Los dos hermanos habían escuchado cada palabra.

—Nunca antes te habían dejado con la palabra en la boca, Kei —dijo Evan con una sonrisa burlona, la primera después de saber que su mujer estaba enferma, pero no pudo evitar divertirse con lo escuchado.

—Sois unas viejas chismosas —contestó fastidiado Keilan mientras miraba hacia la puerta cerrada y se preguntaba si debía o no echarla abajo.

—Pides demasiado y apenas la conoces —afirmó Iomar con la intención de provocar una confesión por parte de su hermano.

—¿Tú has sido realmente honesto con Julie? —preguntó mirando a su hermano, sin ocultar que había percibido cómo la llevaba a su terreno.

—Solo procuré ayudarte —señaló molesto con él. No le gustaba que se metiese en su mente para conocer lo que ocultaba. Iomar aún no entendía su propio comportamiento, pero sabía que quería a aquella menuda joven en su vida.

—Menudo par —agregó Evan, sentándose con la espalda apoyada en un árbol. Se concentró en los sonidos del interior, pero solo percibió la respiración calmada de Nicole mientras dormía.

Estaba deseando poder hablar con ella, descubrir lo que había pasado y matar al desgraciado que había envenenado el corazón de su mujer.

7

Recuperación

El tiempo transcurrió con lentitud dentro de la clausurada cabaña, los Gordon empezaban a impacientarse después de siete largos días sin tener una noticia clara que digerir. Evan se paseaba frente a la puerta con creciente inquietud, su buen humor había desaparecido tras las primeras negativas recibidas por parte de las mujeres que cuidaban a Nicole, cuando había intentado entrar a verla.

Brianna se levantó mientras la luz del día se filtraba entre los agujeros de la desgastada tela que cubría la ventana. Se acercó a Nicole y cuando posó su mano en el vientre de la joven la energía que sintió en la palma la hizo sonreír, la situación al fin estaba controlada y el embarazo seguiría su curso.

Nicole esperaba ansiosa una respuesta a la pregunta que llevaba toda la semana formulando, no quería perder a su hijo, tras la certeza de que estaba embarazada había llegado el deseo de tener a su bebé. Respiró entrecortadamente mientras se concentraba en descifrar el gesto que exhibía el rostro de aquella mujer, pero no consiguió saber nada hasta que esta se giró para mirarla de frente.

—Lo conseguimos —murmuró Brianna, aliviada y exhausta del empeño que había puesto en aquel trabajo.

—¿Estáis segura? —preguntó Nicole, llevándose la mano hacia su vientre, la leve protuberancia apenas se apreciaba.

—No vuelvas a intentarlo —ordenó Brianna mientras aguantaba entre dientes una exclamación de dolor, debía deshacerse cuanto antes de toda la mala energía que guardaba en su interior—. Tienes que tomártelo con calma, nada de trabajar ni hacer esfuerzos innecesarios.

—Debo salir de viaje hoy mismo —susurró tan bajo que tanto Brianna como Julie, que se acababa de acercar a la cama con un trozo de pan para Nicole, tuvieron que hacer un gran esfuerzo por escucharla.

La puerta de la cabaña se abrió con tal fuerza que golpeó la pared con estruendo. El cuerpo de Evan cubría el espacio impidiendo que se pudiese ver más allá y su gesto de férrea determinación no daba lugar a la réplica.

—Debo hablar con mi mujer —aseguró mientras miraba detenidamente a Nicole.

—Yo… —empezó a decir la joven, pero Evan alzó la mano acallándola.

—Ahora —confirmó, observando alternativamente a Brianna y Julie, que no estaban seguras de dejar a Nicole con aquel bárbaro.

Brianna fue la primera en reaccionar y, sujetando la mano de su hermana, se encaminó hacia la puerta ya despejada. Evan avanzó hasta la cama, ignorando a las jóvenes.

—No la altere —ordenó Brianna con autoridad y Evan se detuvo a un paso de donde estaba su mujer. Apretó los puños y respiró hondo, sabía muy bien cómo comportarse con su Nicole y nadie tenía derecho a imponerle nada.

—No lo haré —aseguró sin girarse, recordando que le debía mucho a esa muchacha.

—Aún está delicada. Entiendo que vos necesitéis respuestas, pero ella requiere reposo y tranquilidad. Estoy segura de que comprendéis el alcance de volver a perturbarla —señaló Julie al ver que su hermana iba a comenzar a discutir con el hombre.

—Lo sé —Evan se volvió hacia la más menuda—, comprendo vuestras palabras, milady, y os aseguro que no permitiré que nada le haga daño.

—Bien —dijo con una sonrisa tímida Julie, mientras empujaba hacia la puerta a su hermana—. Vamos —murmuró sacándola de su estupor. Brianna asintió y ambas salieron de la cabaña.

La mañana era fría, el viento del norte se colaba entre las ropas de las muchachas y las capas que llevaban eran insuficientes para mantenerlas abrigadas. El sol se escondía entre las numerosas nubes que poblaban el cielo, dándole un toque gris y tenebroso al lugar.

Brianna miró a su alrededor, la casa de Nicole estaba bastante alejada de las de los demás habitantes del lugar, el ruido de las espadas entrechocando era el único sonido que rompía el silencio de la mañana.

Cogiendo del brazo a su hermana la guio hasta los árboles, en donde había encontrado el lugar para su ritual. Ambas se concentraron en sus pasos hasta que llegaron al claro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Brianna minutos después de que el mutismo de ambas amenazase con volverse permanente. Era la primera vez, desde la muerte de su padre, que no tenía un plan trazado que seguir.

La intervención de los Gordon en su ordenada vida había desbaratado todo y se encontraban en un terreno raro e incómodo, a merced de unos extraños.

—¿Podemos irnos? —cuestionó Julie. Le gustaba tan poco como a su hermana depender de otra persona y, a pesar de la fuerza de atracción que ejercía Iomar en ella, no se dejaría dominar ni mucho menos dirigir por aquellos hombres.

—Espero que sí, ahora que Nicole está bien volveré a hablar con el laird, solo ruego porque comprenda nuestra postura y la acepte —argumentó sin mucho convencimiento mientras su mente repetía incógnitas sin resolver: ¿cuán testarudo podía llegar a ser Keilan? ¿De verdad se sentía atraído por ella? ¿Pensaba atenerse a sus decisiones, o ejercería el poder que ostentaba, para amarrarla a aquel lugar?

Por más que intentaba conocer cómo reflexionaba aquel hombre, no llegaba a ninguna conclusión.

—Te dejaré sola —afirmó Julie, observando el deambular de su hermana sobre la húmeda tierra del lugar en el que estaban—. Espero que ese grandullón no sea demasiado duro con Nicole.

—¿Quién podría querer hacerla daño? —cuestionó Brianna más para sí misma que para su hermana, mientras esta se alejaba. No tenía lógica que alguien del clan intentase lastimar a la mujer de uno de los líderes, estaba segura de que las represalias contra el culpable iban a ser enormes en cuanto Nicole hablase.

****

Nicole miró a su amado, no podía explicarle nada, no debía contarle quién la había amenazado, pero la expresión de preocupación de él estuvo a punto de desarmarla.

Evan se arrodilló frente al camastro y pasó su mano por la mejilla de Nicole, su mirada se detuvo en las oscuras ojeras que exhibía su rostro, casi podía jurar que estaba más delgada que el día que había regresado, ansioso por verla. Tragó saliva y esperó a que ella hablase, no quería presionarla, no deseaba herirla, mas necesitaba la verdad absoluta para dar caza al maldito que había actuado en su contra.

Ninguno habló mientras se perdían en las pupilas del otro hasta que Evan bufó y decidió tomar las riendas de la silenciosa conversación.

—¿Cómo te encuentras? —interrogó en un murmullo, para controlar mejor la furia que sentía por verla así.

—Bastante mejor. Evan, lo lamento tanto —señaló, apartando la mirada de la de su amado, posó sus ojos en la ventana aún tapada intentando atar sus lágrimas para no alarmarlo.

—Yo siento no haber sabido esto antes. —En su voz ya se vislumbraba la ira que corría libre por sus venas—. Jamás te dejaré marchar, querida. Recuerda tus promesas de amor y las mías, porque no necesitas nada más para comprender todo lo que nos une.

—Por favor —suplicó Nicole, sabiendo que su negativa ponía en peligro la vida de la única persona que le importaba.

—No pienso discutir, ya oíste a esas dos que han estado cuidándote. Simplemente quería informarte de que mis hombres tienen órdenes de no dejarte marchar —afirmó en el tono más neutral que pudo, aunque la actitud que mantenía ella le estaba hiriendo demasiado—, no podrás salir de mis tierras y sabré si lo intentas.

—Recapacita, es lo mejor. Tú debes encontrar una buena esposa que cumpla las expectativas de tu abuelo y yo… —La mirada de Evan se ensombreció al escuchar las palabras de su mujer. Su mente, rauda y veloz, comenzó a atar los cabos sueltos en aquella historia.

Había intentado ignorar las alarmas que surgieron en su cabeza tras conocer el estado de Nicole y la negativa del curandero de ayudarla, confirmaba al fin que estaba en lo cierto y pensaba poner en su lugar a su abuelo en aquel mismo momento.

Se alzó, pero ella cogió su mano, el suave apretón fue suficiente para detener la marcha de Evan.

—No tiene nada que ver, él jamás me habló de todo esto. Soy yo la que creo que no pensamos las consecuencias de nuestros actos, solo yo me equivoqué, y lo asumo —susurró sin apenas fuerzas para rechazarlo cuando la miraba de aquella manera: con amor y cariño.

—¿Qué quieres decir con todo eso? —cuestionó, sabiendo que su respuesta no le gustaría en absoluto.

—Que a partir de hoy no volveremos a estar juntos. Mereces ser feliz, y conmigo nunca lo serás —agregó sin poder mirar el efecto de sus palabras en él.

—¡Cuando el infierno se congele! —añadió con furia, no gritó, pero si lo hubiese hecho no le habría dado más fuerza a sus palabras.

Nicole se estremeció, sabiendo que no conseguiría que él entrase en razón, era obstinado. Evan se acercó, posó un beso posesivo en sus blancos labios y salió apresuradamente a enfrentarse con el culpable del estado de su amada.

8

¿Respuestas?

El viento congeló sus dedos desnudos tras quitarse las botas que llevaba. Pisó con firmeza la hierba húmeda que había en aquel claro y respiró llenando los pulmones del olor de la naturaleza.

El mal que albergaba Brianna en su vientre empezó a descender hacia la tierra, poco a poco fue desapareciendo de ella junto con las ganas de llorar que llevaba reteniendo durante siete días. Ayudar a Nicole había sido un reto, la angustia que sentía aquella mujer se había instalado en cada recoveco de su alma y, cada día, tuvo que luchar para que ni su hermana ni Nicole notasen lo afectada que estaba por aquella experiencia.

Cerró los ojos concentrándose en lo que hacía, no percibió el ligero movimiento que hubo a su espalda, ni la mirada alucinada que le lanzó Keilan al observar los pies descalzos que asomaban por el ruedo de su falda.

Él se contuvo al intuir lo que la joven estaba haciendo. Se colocó a su espalda y alzó su mano hacia su hombro, pero no la tocó al percibir el pensamiento de la joven con una exactitud alarmante. En ese momento, no tenía alzada barrera alguna en contra de él y podía leerla. Vio en su mente la imagen de Nicole, las largas noches que había pasado velando su sueño, la energía fluir hacia su mano y alojarse en su estómago.

Aquello le hizo contener el aliento, percibió con claridad las emociones de la muchacha, el esfuerzo realizado y el desgaste físico que aquello le producía.

Se colocó frente a ella mientras esperaba a que abriese los ojos, las ojeras adornaban su cara y su rostro parecía más demacrado que unos días atrás. Lo que hacía la hería y consumía. Él haría lo posible para evitar que siguiese realizándolo.

Brianna comenzó a sentirse mejor, estaba congelada, pero el dolor había desaparecido al fin. Inspiró con lentitud y con la mirada empañada abrió los ojos, sorprendiéndose de ver allí a Keilan.

—Laird —murmuró a modo de saludo, esperando que él no llevase demasiado tiempo observándola.

Keilan levantó la mano y la posó en su mejilla, recreándose en la descarga eléctrica que recorrió su cuerpo.

—Keilan —la corrigió, con una sonrisa brillante que la engatusó durante unos segundos. Brianna no supo qué contestar, perdida en las sensaciones que le transmitía aquel hombre.

La muchacha sacudió la cabeza, apartando toda irracionalidad y regresando a la realidad.

—Debo hablar con vos —añadió para disgusto de Keilan, la conexión se había roto y ella volvía a mostrarse esquiva con él—. Lady Nicole ya está curada y, tanto Julie como yo, deseamos marcharnos de aquí.

—Dame una respuesta y pensaré tu deseo —contestó Keilan con creciente curiosidad.

—¿Qué quiere saber? —preguntó sin comprender el interés que tenía por ella.

—Dime lo que eres, cuéntamelo, déjame asomarme a tu secreto. —Brianna retrocedió unos pasos ante su petición.

No podía contarle lo que era, antes de él hubo gente en la que confió y que la tomaron por loca.

Su mismo prometido había huido al saber lo que hacía…

—Ahora sí debes relatármelo —le rogó Owen mientras entraba con paso firme en la pequeña sala de estar de la casa de los Lewis; el día anterior el padre de Brianna había accedido al matrimonio.

Eran amigos desde la infancia, Owen Eaton era el hijo menor de uno de los comerciantes mejor posicionados de Londres, por ello podía escoger con quién casarse. Siempre habían sido vecinos, compartido risas y juegos, pero desde que Brianna se convirtió en una joven atractiva no dejó de cortejarla.

La amistad se había evaporado entre regalos y baratijas, dispuestos para engatusar a la muchacha, que no tenía un gran interés por casarse.

—Owen, sabes que no es nada —comentó Brianna mientras dejaba a un lado el libro que estaba leyendo—, por favor, no insistas.

—He visto a la cocinera de mi padre completamente recuperada —señaló escéptico.

Brianna resopló, ni siquiera sabía el nombre de una de sus empleadas. La joven lo miró, ya no quedaba nada del muchacho alegre y atento que había conocido, el traje y las nuevas obligaciones le hacían parecerse a su padre: Zane Eaton, que era despiadado e implacable en sus convicciones y se lo estaba transmitiendo a su hijo.

—Fue un simple tónico —contestó, levantándose del sofá desgastado y acercándose a la ventana de la estancia.

No podía amarlo, quizás si hubiese seguido siendo aquel joven, ese muchacho que corría con ella calle abajo y jugaba en su jardín, que escalaba a los árboles y cogía fruta para ambos; si hubiese mantenido su esencia, podría hacerlo, pero había cambiado demasiado.

—Vamos, sé que mientes —afirmó descortés. Estaba intrigado por lo que ella hacía, había oído rumores que clamaban por la brujería, pero él no lo creía del todo.

—Owen, esta conversación acabará mal —intuyó en voz alta la muchacha.

El hombre se acercó a ella cual lince, agarrándola con excesiva fuerza por los brazos, estaba cansado de sus negativas. Primero había puesto todo tipo de impedimentos para su compromiso, y después se mostraba testaruda e intratable con él, su futuro marido.

Pronto aprendería que él era quien mandaría en la relación, ocuparía su lugar con sumisión y aceptaría cada palabra que él dijese como válida y única.

—Te lo ordeno. —El rostro de Owen era amenazador, como si la negativa de ella pudiese desatar a la bestia.

—Practico magia —contestó Brianna, levantando el mentón, sabiendo que él no lo asumiría—, es algo innato en mí, puedo hacer rituales, puedo… —Se detuvo por un segundo mientras intentaba tomar el valor necesario para confesar su secreto más oscuro—. Puedo absorber con mi mano el mal de otra persona para alejarlo de ella.

—¿Qué demonios estás asegurando? —preguntó en un grito ahogado Owen mientras la soltaba con asco.

—No quería contártelo. —Brianna dio un paso hacia él, pero este la rehuyó.

—Estás loca, absolutamente chiflada y tu padre debería encerrarte por creer semejantes estupideces —aseguró como hombre racional que era—. Olvida mi petición de matrimonio, no deseo casarme con…

—Basta. —La profunda voz de Keilan sacó a Brianna de su recuerdo. La joven tenía el rostro bañado en lágrimas, siempre que rememoraba aquel instante volvía a revivir lo que Owen le había hecho sentir.

Ese día descubrió que no podía confiar en nadie y desde entonces no lo había hecho.

—Vos no lo habéis visto, ¿verdad? —preguntó en un murmullo entrecortado mientras escrutaba el rostro del laird.

—Hasta el último instante. —Keilan secó una nueva lágrima que comenzó a correr por su mejilla—. No temas, mujer, no de mí.

—Olvide todo esto, se lo suplico. —Brianna se apartó de él y recogió su calzado, se sentó en una roca ignorándolo, deseando que él se marchase.

No escuchó ni un sonido mientras se colocaba las botas y las apretaba con fuerza, su mente se fustigaba por haber sido débil frente a él. Debía mantener las distancias, ella sabía lo que dolía confiar y ser traicionada.

Se levantó con la intención de volver sobre sus pasos hacia la cabaña, pero al alzar la mirada, el verde de las pupilas de Keilan la atrapó. La atracción era mutua, él no podía despegar sus ojos de ella y tampoco había tenido el deseo de hacerlo.

Tenía la confirmación de su secreto y eso, en lugar de disminuir su anhelo de tenerla cerca, acrecentaba su deseo con intensidad alarmante.

—¿Cómo lo has hecho? Me embrujas con tu presencia, tu aroma me enloquece desde que te vi en aquella pira y tu roce enciende cada partícula de mi ser. —Redujo el espacio que los separaba—. ¿Usaste algún conjuro?

Brianna se apartó indignada y molesta por su suposición, ella no jugaba con una cosa tan seria como esa.

—¿Cómo podéis pensar eso de mí? No me dedico a embrujar a nadie, laird. Jamás lo he hecho y no lo haré nunca. —Él comprendió que la había ofendido en su afán de conocimiento—. Para su bien y el mío, le ruego que no vuelva a acercarse a mí, así no tendrá duda de mi proceder.

Brianna temblaba de ira mientras fortalecía su posición frente a él. «Bajé la guardia y perdí», pensó mientras le daba la espalda para marcharse.

—No me prejuzgues, Brianna —ordenó, sujetándola por el brazo—. No has perdido nada.

—Laird, espero que piense en mi petición, ni mi hermana ni yo queremos seguir aquí —afirmó sin voltearse a mirarlo.

—¿Tienes un lugar a donde ir? —cuestionó, percibiendo de nuevo la enorme distancia que ella establecía entre ambos. Aquello le perturbaba, pero también lo prefería, no iba a involucrarse con ella, tan solo tenía curiosidad—. Si no hay respuesta, no hay consideración por mi parte, mujer.

—Aún no —agregó Brianna tras un prolongado silencio, en el que sopesó todas las posibilidades sin encontrar ninguna válida.

—En ese caso, os quedaréis aquí hasta que haya una alternativa que me parezca adecuada. —Keilan la giró para fijarse en su rostro—. A partir de hoy no ejercerás más la magia en mis tierras.

El sonido de la puerta de la cabaña de Nicole al cerrarse y los pensamientos furiosos de su hermano cortaron la explicación que Keilan quería darle; soltó a Brianna, percatándose de lo enfadada que estaba, pero debía acompañar a Evan antes de que hiciese una locura.

—Acatarás mis órdenes sin rechistar —señaló y se apresuró a alcanzar a Evan, dejando a Brianna hecha una furia.

Vio como se alejaba mientras se debatía entre traspasar o no la delgada línea de la magia y lanzarle un mal de ojo. No era nadie para ejercer su autoridad sobre su vida y no pensaba dejar que lo hiciera; si debían marcharse por la fuerza, lo haría sin contemplaciones.

Se encaminó hacia la cabaña con paso firme y una resolución que le valdría una discusión acalorada con su hermana, pero era lo único que tenían para salir de aquel lugar.

****

Julie no había vuelto a la casa de Nicole tras dejar a su hermana en el claro, entendía que esa pareja necesitaba tiempo en soledad para aclarar sus posturas y llegar a un punto de entendimiento.

Se adentró en el bosque, parcialmente iluminado. Los árboles eran muy altos y apenas se podía ver el cielo nublado que acompañaba aquel día.

Caminó sin rumbo fijo hasta que se topó con la enorme muralla de piedra gris. Pasó la mano por la fría roca que protegía a aquella gente, parecían obsesionados con la seguridad.

Se giró para regresar con la sensación de que su hermana tenía algo que decirle y gritó al ver frente a ella a Iomar. El hombre la había seguido en cuanto ella salió de la casa, había estudiado cada paso, cada movimiento que hacía y se había dejado embelesar con el vaivén de su falda.

—Hola —dijo sin saber cómo dirigirse a él.

Iomar cruzó los brazos y la observó con el rostro inexpresivo. Disfrutando de su incomodidad mientras Julie se retorcía las manos, nerviosa ante su silenciosa postura.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó con una sonrisa, pensando que quizás tenía algún tipo de dolencia que necesitaba tratar, pero no se atrevía a pedirlo abiertamente.

—Es posible —afirmó con parquedad. No comprendía por qué ella mantenía su mirada fija en él, ninguna de las mujeres lo hacía, nadie se atrevía a hablarle a menos que él diese la orden y, sin embargo, esa menuda joven, a pesar de su inseguridad, osaba incluso cuestionarle algo.

—No tema, estoy segura de que podré encontrar el remedio apropiado, tan solo necesito… —Iomar la miró divertido y eso detuvo la explicación de la joven.

—Sois vos quien debéis temerme —señaló para provocarla y ver cómo reaccionaba.

—No creo que seáis malo, laird —añadió con una sonrisa que desconcertó a Iomar, habría esperado balbuceos o un movimiento evasivo, mas no fue lo que obtuvo y eso lo desconcertaba—. Recordad que nos salvasteis, que pretendéis protegernos a pesar de que no tenéis un motivo para hacerlo. No, no podéis engañarme.

—Curiosa conclusión —afirmó sin saber exactamente qué debía decir, por primera vez estaba sin palabras. Había querido obtener un motivo para alejarla, deseaba poder reafirmarse en su idea de que, a pesar de sentirse atraído por ella, Julie seguramente lo veía como un bárbaro, pero ella le había descolocado.

Julie comenzó a caminar y Iomar hizo lo mismo, situándose a su lado sin pensar en lo revelador de ese gesto. Quería prolongar la conversación, aunque ambos apenas habían pronunciado unas cuantas palabras.

—¿Debo daros las gracias? —interrogó, incómodo en el mutismo establecido.

—No es necesario. Cuando ayudo a alguien y veo que se recupera es la mayor gratificación que puedo obtener. —Los ojos negros de la joven se iluminaron y Iomar tuvo que contenerse para no sonreír ante su vitalidad—. Me hace recordar que a veces funciona. —Tras esto la chispa se apagó, provocando una reacción sobreprotectora en Iomar, quería borrar la tristeza que tenía la joven.

—¿Qué ocurrió en esa aldea?

Julie suspiró abatida.

—Quise curar a un niño, pero llegué tarde, la infección estaba demasiado avanzada. —Con su pregunta había conseguido entristecerla e Iomar anotó aquel hecho mentalmente para no volver a hacerlo—. Aun así lo intenté con ahínco, pensando que lo lograría, pero fue imposible y murió.

—¿Es difícil esta vida que lleváis? —cuestionó con ansias de saber más.

—Digamos que es lo que somos; le prometí a mi hermana que no lo haría más, que ante todo estaría nuestra propia seguridad. Pero cuando alguien requiere de nuestro auxilio… no puedo evitar acudir para ocuparme de ello. —Se encogió de hombros, atrayendo la mirada de Iomar, había batallado en miles de guerras, había enterrado compañeros y amigos, pero nada le había conmovido como aquella muchacha inocente.

—¿No es la primera vez que os atacan?

—Es muy fácil pasar de la admiración al miedo. Primero te miran como si fueras una diosa y después se van dando cuenta de que todo es demasiado raro —se calló mientras se arrebujaba en la capa, insuficiente para aquel lugar.

—Aquí no os pasará eso —aseguró, deseando escuchar de nuevo su melodiosa voz.

—Este no es nuestro hogar, laird —afirmó, frunciendo el ceño ligeramente.

—Pero puede serlo.

—No lo creo —agregó sin entender la determinación de ese hombre.

—Mas yo sí. —Iomar la sujetó por el brazo parándola en seco y alzó su barbilla para mirar sus pupilas—. Os quedaréis aquí, tendrás una casa y una vida —dijo persuasivo, utilizando de nuevo su poder sobre ella.

Observó que flaqueaba ante él, cómo estaba a punto de ceder a su requerimiento; pero en un segundo, sacudió la cabeza y volvió a encogerse de hombros.

—Ya no funciona —explicó ante la incertidumbre de Iomar—, no juegue con fuego, laird. Los dones se deben usar para cosas muy específicas, no para satisfacer caprichos ni obtener beneficios.

Iomar la soltó sin comprender cómo podía saber ella lo de su habilidad, no había miedo en su rostro y eso le agradó; aunque jamás lo admitiría en voz alta.

—Así que todo dependerá de mis órdenes directas —afirmó con la intención de conseguir su objetivo.

—Ni siquiera eso podrá detenernos. —Julie comenzó a caminar mientras Iomar la seguía con la mirada, sin comprender por qué ella le desconcertaba de esa manera—. Somos libres, laird. No debe olvidarlo —agregó por encima del hombro.

—No por mucho tiempo —murmuró Iomar, para después alejar ese pensamiento de su mente. No comprendía qué le estaba pasando, ¿por qué se empeñaba en mantenerla allí en contra de su voluntad? ¿Por qué deseaba sonreír como nunca lo había hecho?

****

Keilan alcanzó a Evan justo cuando este llegaba a la puerta de la gran casa y lo agarró por el hombro con fuerza, aunque era consciente de que no podría detenerlo si su hermano no lo deseaba.

—Evan, no lo hagas —le pidió con firmeza, colocándose delante de él.

—Esta es mi guerra. Apártate, hermano, si no deseas que te arrolle. He aguantado todos los mandatos de tu abuelo durante largos años, incluso suspendí mi boda en pos de mantener una buena relación con él, creyendo que cambiaría de opinión.

—Pero nunca lo haré. —La voz profunda y grave de Anthony rompió la explicación de Evan, que apartó a un lado a su hermano y se situó frente a su abuelo.

—Ya no necesito que lo haga —aseguró mientras Fergus salía de la casa dispuesto a frenar aquella contienda.

—¿Cuándo se marcha? Ese absurdo de que está embarazada nadie se lo cree. No la quiero en mis tierras —agregó el anciano sin medir sus palabras.

—Tendrá a mi hijo, no has conseguido tu propósito y doy gracias a que esas jóvenes apareciesen en nuestro camino —afirmó Evan, enfureciéndose aún más.

—Algo que pienso arreglar en breve. —Anthony estaba dispuesto a mantener su secreto, y tener tan cerca de él a esas dos podía complicarle la situación. Las cosas se habían descontrolado con demasiada facilidad y lo iba a remediar inmediatamente.

—¿Asumes tu culpa? —preguntó Evan. Había esperado una gran negativa por su parte y, sin embargo, su abuelo parecía complacido con lo que había hecho.

—No puse la ruda en sus manos si es lo que quieres saber. La insté a que se marchase de aquí, no es digna de ti; mi apellido está por encima de cualquier otra cosa —informó en un tono más alto de lo habitual.

A su alrededor los hombres empezaban a congregarse, atraídos por la discusión que se estaba produciendo. Fergus se debatía entre apoyar a su hijo y el respeto hacia su padre, estaba bajo el yugo de la duda sobre qué debía hacer.

Keilan observaba alternativamente a su abuelo y a su hermano; a pesar de la lealtad que lo unía al primero, no podía dejar de apoyar a Evan. Esta vez Anthony había traspasado la línea.

—Quédate con él. —Los leves murmullos que habían surgido entre los hombres que los observaban mientras Evan sopesaba las últimas palabras de su abuelo, se acallaron al oír aquello—. Desde hoy rechazo cualquier derecho sobre el apellido Gordon y me considero un bastardo.

Evan se dio la vuelta, intentando contener las ganas de asestarle un buen golpe a su abuelo. Apretó los puños y levantó la cabeza para marcharse.

—¿Abandonarás todo por esa ramera? —inquirió Anthony para sorpresa de todos los presentes.

9

Caos

Tras las últimas palabras de Anthony, el tiempo se detuvo; los presentes no se atrevían a mirar el rostro de Evan. Keilan apoyó la mano en el hombro de su hermano, intentando sujetar la furia de este.

Fergus se adelantó colocándose entre su padre y sus hijos, dispuesto a no permitir una pelea y preparado para enfrentarse a la realidad. Aquello no funcionaba, las relaciones estaban demasiado deterioradas y Anthony seguía tratando a sus nietos como si fueran niños.

—Ni siquiera es un insulto para ella. —Evan apretó los puños al oír de nuevo lo que decía su abuelo—. Solo la estoy definiendo y sé de lo que hablo.

—Padre —lo llamó en tono de advertencia Fergus, conocía bien a su hijo y estaba a punto de perder la paciencia—. ¡Retírense! —ordenó a los congregados, si bien aquella conversación sería conocida por todo el clan, no era correcto que la observasen abiertamente.

En unos breves minutos, solo quedaron los Gordon en el patio de armas, ni siquiera Ian se había atrevido a permanecer allí, aunque sabía que después de esto Evan le necesitaría.

—No toleraré este tipo de actos en mi casa —agregó Fergus intentando frenar el problema.

—Es una simple fulana que ha pasado por… —Anthony no pudo terminar su insulto, en dos segundos Evan había traspasado la distancia que los separaba y sujetaba al anciano por el cuello, levantándolo para situarlo a su altura.

Nadie se movió; mientras, el rostro de Anthony se iba poniendo cada vez más pálido por la presión que ejercía la mano del joven. Este estaba fuera de sí y las palabras de contención que recitaba su padre no calaban en su mente.

—No volváis a hablar así de ella —señaló entre dientes el hombre, deseaba una satisfacción y solo el hecho de que fuese su abuelo le impedía acabar con él—. La próxima vez no me detendré.

Lo soltó y el anciano cayó de bruces contra el suelo, apoyó sus manos sobre la arena y controló con precisión el impulso de levantarse con agilidad para enfrentar a aquel desagradecido. Aún no entendían que todo lo que poseían se lo debían a él, no comprendían que sin su presencia estarían perdidos y que todo lo que hacía era por su bien.

Sonrió mientras rememoraba una de las decisiones que menos le había costado tomar…

Estaba cerca de la habitación de la futura esposa de su nieto mayor, este apenas la miraba y la muchacha parecía demasiado intimidada para suponer un peligro a la supervivencia de su modo de vida.

Había elegido a aquella joven por el miedo que había visto reflejado en sus ojos, jamás podría amar a Keilan; era el plan perfecto y no podía fallar nada.

—Johana, apúrate. No quiero hacerle esperar demasiado. —Anthony se detuvo al escuchar la cristalina voz de Anabel tras la puerta cerrada, parecía realmente ansiosa por algo, y eso era mala señal.

—Tranquilícese —contestó la sirvienta, que llevaba años ocupándose de ella—, estará preciosa y quizás así ese hombre deje de mirarla con el ceño fruncido.

—Esto va a salir bien, sé que apenas le conozco, pero… —La mujer se detuvo y suspiró, las señales de alarma se encendieron en el anciano—, tiene algo que me cautiva, que me hace desear pasar más tiempo con él. Sé que al principio me opuse y que apenas llevo aquí un par de días, pero siento que… —El silencio se instaló tras las palabras de Anabel, no estaba segura de decirlo en voz alta y, sin embargo, llevaba horas queriéndolo expresar.

—¿Se ha enamorado? —preguntó Johana, aunque conocía a la perfección a su señora y jamás la había visto tan feliz desde la muerte de su hermana Leila, un año antes.

—Sí —murmuró con voz trémula, sin saber lo revelador de aquel hecho.

—Maldición —susurró Anthony, eso torcía todos los planes y requería de una solución rauda.

—¿Es algo malo? —cuestionó con un hilo de voz la joven, a lo que Johana negó con la cabeza, sonriendo con complicidad.

—Es tu sentencia de muerte —aseguró Anthony con una sonrisa irónica dibujada en su rostro.

Con la decisión tomada, se encaminó hacia la habitación de su fiel ayudante con la intención de que este se encargase del problema. Ella jamás debió enamorarse, pero aquello sería fácil de subsanar.

—Espero que lo hayáis comprendido. —Anthony levantó la cabeza volviendo a la realidad, estaba en una posición humillante y se alzó con vitalidad, sin importarle que su familia lo notase, harto de fingir una fragilidad que no poseía.

Era robusto y caza tras caza se fortalecía más. Al principio le había parecido una aberración, pero cuando la debilidad empezó a aparecer en su cuerpo envejecido, optó por hacerlo, había abandonado cualquier impedimento moral y comprobado que la sangre humana le sentaba muy bien.

—No me importa —contestó el anciano, mirando con odio a su nieto—, no eres un Gordon, no mereces ostentar este apellido; así que no seguirás en mis tierras ni una jornada más. ¡Coge a tu ramera y lárgate!

—No —murmuró el viento, solo Fergus lo escuchó y comprendió que su querida Nimue, de nuevo, intervenía para salvar a su hijo y a él mismo de la tiranía que estaba ejerciendo Anthony.

Respiró hondo y se situó frente a su padre.

—Mi hijo no se marcha, padre —aseguró con una autoridad que creía no poseer hasta aquel momento—. Nadie lo hará, hablé con vos, intenté que lo comprendiera, mas ha sido en vano.

—No intervengas, sabes que no puedes contra mí —agregó Anthony, y esas breves palabras hicieron estallar a Keilan.

—¿Qué estáis insinuando? —preguntó a viva voz, sin importarle quién lo oyese. El anciano se volvió hacia él, «pobre iluso», pensó regodeándose con la información que nunca obtendrían de su boca—. No permitiré amenazas ni coacciones, se acabó. Habéis confiado en nosotros para ciertos aspectos que atañen al clan, ahora asumiremos el control completo del mismo.

—¿Me estás retirando, Keilan? —cuestionó con ironía, ninguno de ellos tenía la sangre fría necesaria para continuar con su legado. No serían capaces de cumplir con las exigencias establecidas por su señor y no estaba dispuesto a perderlo todo por unos inconscientes.

—Es lo mejor —convino Fergus, actuando como un frente unido.

La risa de Anthony interrumpió las siguientes palabras de su hijo, sabía que no podían, mas no le importaba que lo intentasen. Quizás así alguno pereciera y volvieran a rendirle sumisión.

—Todo vuestro —concluyó cuando pudo controlar las carcajadas que habían dejado atónitos a su familia, estaba deseando ver cómo conseguían las cosas sin su ayuda y sus rituales.

—Padre… —murmuró Fergus, incómodo por hacer aquello de esa forma.

—Pronto me pediréis ayuda —afirmó y se giró para regresar al interior de la casa—. Por cierto, mantener bien alejadas de mi hogar a las brujas que habéis traído, porque puede darme por quemarlas.

La puerta se cerró tras Anthony y Evan se volvió hacia su padre sin saber cómo agradecerle el apoyo que le había dado.

****

Nicole se incorporó ligeramente cuando la puerta de la cabaña se abrió; esperaba que fuese Evan, que tras recapacitar hubiese decidido no enfrentarse a su abuelo, pero era Brianna. Se recostó de nuevo sin ganas de hablar con esa joven inflexible y autoritaria, no le caía bien, aunque le agradecía enormemente lo que había hecho por ella, era demasiado directa para su gusto.

Brianna la saludó con la cabeza y se situó frente al fuego de la chimenea, tenía los dedos de los pies totalmente congelados y la cabeza en plena ebullición. Odiaba esa actitud de dominación que exhibían los hombres, ante todo era una persona completamente capaz de tomar sus propias decisiones.

Su madre era una mujer avanzada a su tiempo, con opiniones propias, y les había inculcado sus mismas reflexiones. Ella tenía claras las ideas con respecto al papel de la mujer dentro de la sociedad. Consideraba que la mujer no era débil ni debía mantenerse bajo el yugo de un hombre, que la relación de pareja era algo más que servir al marido hasta la extenuación.

Eran percepciones demasiado chocantes para los hombres, intentó defenderlas delante de sus parientes y lo único que consiguió fue un rápido matrimonio con el primer comerciante que se interesó por ella. Así perdió su título de lady y todos los derechos que pudieran corresponderle de parte de su padre; pero su marido, John, se perfiló como un buen hombre que había tratado de comprenderla.

Siempre que pensaba en su madre la tristeza la golpeaba con fuerza. Se acuclilló frente al hogar y observó el danzar del fuego mientras aguardaba a que Julie regresara. Solo esperaba que estuviese bien y tuviese la disposición necesaria para llevar a cabo su plan.

—¿Cuánto llevas aquí, Nicole? —preguntó sin mirarla.

—Toda la vida, cuando mi padre murió nos trasladamos a estas tierras porque vivía mi tío junto con mi primo —contestó la mujer sin comprender el interés de ella.

—Bien —murmuró sin indagar más, esperaba que ella llevase menos tiempo y las ayudase, pero sabía que eso era imposible. Una de las cosas que más caracterizaba a los escoceses era la lealtad hacia su clan, eran como una gran familia, y frente a eso… un extraño no podía hacer nada.

—Mi tío murió hace dos años —continuó la joven, a pesar de que Brianna no le había preguntado nada más—, aún lo extraño.

—Comprendo —agregó; pero necesitaba su silencio, no sus historias.

—Y mi primo está supervisando una de las propiedades de los Gordon desde hace más de un año, lo echo de menos enormemente, es la única familia que me queda. —Nicole posó la mano en su vientre, era fascinante que en su interior se estuviese formando una vida, siempre tendría un recuerdo de Evan, aun cuando estuviese lejos.

—Seguro que regresa para vuestra boda —contestó Brianna, intentando ser empática con ella.

—No pienso casarme. —La muchacha se levantó para poder observarla—. Nadie quiere entender que no haré nada que coloque en peligro a la única persona que podré amar en mi vida.

—No creo que él negocie. —La puerta de la cabaña se abrió y Brianna frenó su explicación, esperando que no fuese uno de los Gordon.

Julie entró en el recinto, ligeramente acalorada y feliz. La conversación con Iomar había sido interesante y no podía dejar de pensar en él. Nunca antes se había encontrado con un hombre tan extraño y reservado, pero capaz de escuchar lo que una mujer decía; definitivamente todo él era raro, pero se sentía atraída muy a su pesar.

Tenía claras las reglas del juego, sabía que los hombres actuaban con el convencimiento de lo que era una mujer y para qué la necesitaban, mas Iomar parecía no cumplir todas las pautas por el momento.

—Debemos hablar —afirmó Brianna y Julie la miró apenada, sabía lo que llegaba a continuación y no podía negarse a hacerlo.

—Sabes bien que va contra las normas —aseguró, intentando darle algún motivo que la hiciese recapacitar.

—Y tú que no podemos continuar así —dijo, echando un vistazo a Nicole, que parecía dispuesta a descifrar su manera particular de comunicarse—, no hay tiempo que perder.

—Vamos, no está tan mal —agregó Julie, y eso hizo sospechar a su hermana.

—No me digas que…

—Por supuesto que no, mas eso no impide que no considere este lugar como aquel que tú ya sabes, estoy cansada de los cambios. —Brianna negó con la cabeza, incrédula, nunca antes Julie había contradicho una de sus ideas, aquello era nuevo y demasiado peligroso, atentaba contra su seguridad.

—No nos quedaremos —contestó tajante, para arrepentirse segundos después, había hablado de más en el calor de la discusión.

—¡Yo iré con vosotras! —exclamó Nicole. Brianna resopló, no había querido ser tan específica, pero la actitud de su hermana había sido suficiente para que se olvidase de ser precavida—. No tendréis queja de mí y puedo ayudaros a salir de estas tierras, no es nada fácil el camino que hay que tomar.

—Apenas te estás recuperando —informó Julie conciliadora, acercándose a la cama y cogiendo su mano con cariño, sabía que su hermana no lo aceptaría bajo ningún concepto—, no podemos ponerte en peligro, entiéndelo.

—Por favor, sé que puedo hacer el viaje, no os estorbaré, tengo que salvarle. —Las lágrimas brotaron de sus ojos, tenía tan cerca la solución a su problema que no podía creerlo—. No podéis dejarme aquí, por mí, por él, por mi hijo… Por vosotras.

—¿Me estáis amenazando? —preguntó Brianna, crispada por la connotación de aquellas simples palabras.

—No, solo digo que es lo mejor para todos —señaló desafiante y altiva, conseguiría su objetivo al precio que fuera.

—No puedes cabalgar, perderías a tu hijo —agregó Brianna con la clara intención de deshacerse de su compañía.

—En eso tiene razón —convino Julie, apretando la mano de la mujer—. El movimiento del caballo no será bueno para ninguno de los dos, no quiero que te pase nada.

—No voy a claudicar —aseguró Nicole, había llegado a apreciar a aquella menuda joven, pero estaba decidida a marcharse con ellas—, iremos despacio.

—¡Válgame Dios! —exclamó Brianna con frustración, resoplando salió de la casa antes de decir algo que pudiese herir los sentimientos de su hermana.

—Perdónala —pidió Julie, soltando a Nicole para ir a ver a Brianna—, pero aun así no es correcto coaccionar a nadie para que haga lo que queremos. —Antes de que pudiera hablar la muchacha, continuó—: Te entiendo, mas eso no te exime de tu culpa, voy a verla y a tratar de convencerla.

Nicole asintió, rezando porque ellas la ayudasen.

Julie buscó a su hermana desde la puerta y la encontró a solo unos pasos de la casa, se aproximó a ella y supo, por la tensión que exhibía su cuerpo, que estaba terriblemente enfadada.

—Sabes que ya está bien —relató, intentando obtener la colaboración de su hermana—, tu ritual ya ha dado el resultado requerido y ese bebé nacerá sano. Nos necesita.

Brianna negó con la cabeza, estaba perdida, su hermana ya se había posicionado del lado de aquella arisca mujer. Observó a su alrededor, la mañana seguía oscura, el sol apenas asomaba entre las negras nubes y el aire estaba cargado como si anunciase que un grave problema se acercaba.

—Piénsalo por un momento —murmuró Brianna, deseando que su hermana comprendiera la postura que estaba teniendo.

—No puedo darla de lado, tiene tanto miedo por ella, por él y por el bebé que me aterra pensar a lo que se enfrentará si se queda —aseguró para disgusto de Brianna—. Sé lo que estás considerando, pero el retrasarnos en nuestro viaje tampoco es tan importante, solo llegaremos más tarde de lo habitual.

—¿Así de sencillo? —Alzó una ceja. Julie no estaba siendo objetiva, de nuevo se dejaba llevar por su corazón mientras apartaba la fría lógica a un lado—. ¿Estás segura?

—Claro, es difícil de tratar, pero no la podemos dejar aquí —contestó la joven con firmeza.

—Vuelve a considerarlo de nuevo, por favor. —Sabía por experiencia que su hermana era persistente cuando se trataba de salvar a alguien, y esta vez quería llevarlo al extremo de tener que encargarse de esa mujer más de lo habitual.

—Ella desea marcharse —Brianna bufó exasperada— y será interesante conocerla, saber cómo son realmente las costumbres de las Highlands, a lo mejor nos gusta más que las exigencias de las inglesas y podemos buscar un lugar en Escocia para vivir.

Julie estaba emocionada ante aquella posibilidad, todo era más salvaje, más natural, más libre, incluso el aire tenía un aroma distinto. Se sentía más conectada con la magia en aquel lugar; podría ser su hogar y estarían bien, como en su propia casa.

—Igual que las de los ingleses —agregó indignada por la romántica visión que estaba presentando su hermana de la situación—. Lo primero que ha hecho el que me arrastró hacia aquí ha sido darme órdenes, le importa bien poco que hayamos salvado a su sobrino, no desea magia en sus tierras. ¿Cuánto tardará en buscarme un marido, o en obligarme a obedecer cada petición sin rechistar?

—Seguramente no se expresó bien. —Brianna se clavó las uñas en las palmas de las manos para no gritar, su hermana había enloquecido si pensaba que un hombre no era claro al dar órdenes.

—«No ejercerás la magia en mis tierras» —recitó, rememorando la conversación que había tenido con aquel exasperante ser—. Es bastante claro y contundente.

—Está bien, tienes toda la razón y él es un cabezota —convino Julie sin más argumentos que exponer—. Volvamos al punto de inicio, debemos marcharnos de aquí y Nicole no se mantendrá callada si nos vamos sin ella. Dejemos que venga con nosotras.

—Nos va a meter en un lío tremendo, ella es la mujer del grandullón, ¿qué crees que hará cuando descubra que se ha ido? —cuestionó sin necesidad de que Julie contestase. Ambas imaginaron la escena comprendiendo que así no conseguirían llegar muy lejos.

—Esperemos que el tónico sea suficiente para tomar ventaja y encontrar un lugar donde escondernos —respondió Julie no demasiado convencida de lograrlo.

—¿Y si la engañamos? —interrogó Brianna mientras una descabellada idea se forjaba en su mente.

10

En marcha

Brianna contaba los segundos, uno tras otro, mientras el atardecer caía sobre las tierras de los Gordon. La luz era amortiguada por las vastas nubes que cubrían el cielo, iba a ser una noche difícil, la luna no iluminaría su huida y esperaba no sufrir ningún percance.

Resopló impaciente, presentía en el aire que algo no iba a salir como esperaba, pero aun así estaba dispuesta a acabar con aquella locura.

Se giró para observar el camino y vio como la mujer, que llevaba toda la semana atendiéndolas, subía por la serpenteante cuesta, cargada con una nueva bandeja de comida. No había conseguido que dejasen de servirlas como a niñas indefensas; pero esa noche, aquel detalle jugaría a su favor.

Se adelantó para ayudarla y recibió una sonrisa agradecida de Erin. La mujer parecía cansada, tenía profundas ojeras y se la veía en los huesos. Brianna estaba segura de que la explotaban.

Llegaron a la cabaña y Erin colocó todo lo que traía sobre la mesa de madera, intercambió unas palabras amables con Nicole y salió apresurada.

—Erin —la llamó Brianna antes de que la mujer empezase a alejarse.

—Dígame, milady —contestó solícita.

—Necesito estirar las piernas —afirmó, poniéndose a su lado e instándola a continuar—. ¿Tienes mucho trabajo hoy?

—Lo habitual, hace unos días Anna, mi ayudante, se marchó del clan —se encogió de hombros—, ni siquiera se despidió. En los últimos tiempos nadie soporta el trabajo duro.

—¿No era del clan? —cuestionó confusa.

—No, aquí hay pocas mujeres, es como si algo las incomodase y las hiciese marchar. Los Gordon son exigentes, pero generosos. El más difícil de tratar es el laird —murmuró en un susurro al ver a un grupo de hombres pasando cerca de ellas.

—¿Cuál de los tres? —interrogó la joven, debía aprovechar que la mujer quería hablar para saber algo más de esa familia.

—No, no los jóvenes, hablo de Anthony, el verdadero laird. Tiene setenta años —Brianna se paró y la miró extrañada, esa edad era inaudita y muy poco común— y aún mantiene una voluntad de hierro, dicen que siempre fue así, pero últimamente es peor. Solo pretende ordenar y mandar a diestro y siniestro, no le importa lo que sus nietos puedan anhelar. Hace unas horas hubo una gran discusión.

Brianna se mantuvo en silencio, analizando las palabras que había escuchado y esperando a que ella continuase, pero no lo hizo.

—¿Qué ocurre? —preguntó al ver que la mujer se detenía y negaba convulsamente con la cabeza.

—Hablé demasiado —susurró atemorizada. La joven miró alrededor, pero no divisó a nadie que pudiera haberlas oído.

—No me contaste nada que no pudiese averiguar más adelante, no te preocupes.

—Debo volver a las cocinas, hoy los muchachos comerán apartados de los demás y… —Aceleró el paso mientras sus palabras se perdían. Brianna la siguió, era el mejor momento para llevar a término el plan.

—Yo te ayudaré —señaló, alcanzando a la mujer, que poseía una agilidad envidiable. Por un segundo temió que se negara, pero al final asintió.

La puerta de la cocina era pequeña y estrecha, una pálida muchacha colocaba la cena en largas bandejas de cerámica y las jarras de cerveza estaban ya servidas. La joven suspiró de alivio al ver entrar a Erin y ralentizó su ritmo de trabajo.

Hacía mucho calor, así que Brianna se quitó la capa y la colocó en una silla que había junto a la pared. Erin se apresuró a retirar la tela que cubría las largas hogazas de pan, que descansaban sobre el hogar aún encendido.

Brianna las observó como seguían dando los últimos toques a la cena, sintiéndose una intrusa en aquel lugar. Si no fuese porque en el bolsillo de su falda descansaba el tónico que les daría la libertad… ya se habría marchado.

—Los muchachos hoy cenarán en la recámara de Keilan. —Ese nombre hizo que su corazón palpitase más fuerte, era una mezcla de ansiedad por lo que iba a hacer y deseo por saber más sobre él. Estaba enloqueciendo, no era más que otro hombre, otro ser arrogante y prepotente que creía que ella le pertenecía.

—Caprichosos —murmuró la muchacha malhumorada.

—¡Feya! —exclamó Erin con un tono de desaprobación—, que seas mi sobrina no te da derecho a expresarte con libertad acerca de los señores.

—Solo dime que no es verdad, les queda demasiado grande, no son dignos de…

—¡Basta! No remuevas la historia ni sigas por esa vereda, ¿qué pasaría si te escuchasen? —Feya disfrazó su odio tras una máscara de disculpa y Erin asintió satisfecha ante el cambio realizado por ella—. Voy a llamar a un par de jóvenes para que nos ayuden, mientras tanto ve a llevar la comida a los muchachos.

—Pero… —empezó a decir la joven con disgusto al reparar en todo lo que tenía que subir.

—Yo te acompaño —aseguró con rapidez Brianna y, a pesar de que Erin comenzó a argumentar algo en contra, se apresuró a hacerlo.

Feya ni siquiera la miró mientras le ordenaba que cogiese una gran bandeja, el pan y la siguiese. La cerámica quemaba y la carne de jabalí estaba bastante cruda.

Una escalera que había en la pared del fondo de la cocina las llevó a la planta de arriba, los pasillos eran largos y sus pasos resonaban sobre el suelo.

Feya empujó una gran puerta de madera negra sin llamar y entró como si fuese su propio dormitorio. El espacio era amplio, más de lo que había esperado Brianna, justo enfrente de la puerta había una gran mesa con cuatro sillas. A la derecha una cama enorme, ostentando en sus mantas el color del clan y, sobre ella, colgado de la pared, el escudo: un águila negra sobre rojo y azul.

No pudo dejar de mirar esa imagen, los describía con perfección.

—¡Mierda! —gritó Feya a su espalda, y Brianna sonrió—, te ordené que cogieses el pan.

—Lo lamento, no sé en qué estaba pensando —contestó, aunque todo formaba parte de su elaborado plan.

—Iré a por ello, acaba de servir el whisky y no husmees ni cojas nada. —La muchacha salió apresurada de la recámara y Brianna se acercó a la mesa.

Sirvió con diligencia las copas y sacó de su bolsillo el pequeño recipiente con el tónico. Apenas eran necesarias un par de gotas y el sueño no abandonaría sus cuerpos durante diez horas; sin embargo, Brianna echó más de lo necesario en cada una, vaciando todo el frasco.

—Tentador —murmuró una voz que siempre recordaría a su espalda, se tensó y rezó porque él no hubiese visto su movimiento.

—Laird —saludó, colocando el recipiente dentro de la jarra que anteriormente contenía el licor, se giró a él para encontrarse con una visión que no esperaba, su camisa había desaparecido y el kilt parecía estar a punto de caerse.

—¿Ha venido a negociar? —cuestionó, dando un paso hacia ella y cogiendo el pomo de la puerta con la intención de cerrarla.

—¿Cómo puede creer eso? —inquirió Brianna sonrojándose—. Estoy ayudando a Erin —señaló, separando sus ojos de su torso desnudo.

—¿Por qué? —preguntó con un atisbo de rabia en sus pupilas.

—Está sobrecargada de trabajo, creo que debería ser más considerado con ella, sois un…

—No os traje aquí para que realicéis ese tipo de tareas, creí que había quedado clara mi postura con respecto a vos, mas estoy dispuesto a ilustrarte mejor. —Keilan se giró para cerrar la puerta justo en el momento en el que una sofocada Feya aparecía en el vano.

Ni siquiera saludó a su laird, entró sin pronunciar palabra, depositó la redonda hogaza de pan en la mesa y supervisó lo que Brianna había realizado minutos antes.

—Vamos —la ordenó, y la muchacha respiró aliviada; por lo general, no habría hecho caso a semejante actitud, pero en ese instante la estaba salvando de los pensamientos del laird.

Agarró la jarra y siguió a Feya hacia la puerta, esta salió sin problemas, pero cuando Brianna intentó avanzar, Keilan la sujetó por el brazo. Arrancó de su mano la cerámica vacía y se la entregó a Feya.

—Ella no es una criada, no se os olvide. Informe a mis hermanos de que tardaremos un poco en cenar. —Sin esperar respuesta cerró la puerta en las narices de Feya, que no dudó en maldecir. Sonrió, le gustaba enfadar a aquella rubia creída que pensaba que poseía mejor sangre que la suya. Solo por eso la toleraba, porque era divertida.

Brianna se revolvió contra su agarre, encontrarla en su habitación había estado a punto de echar abajo el autocontrol que ejercía sobre su cuerpo. Había deseado tumbarla en su cama y solo le había frenado la frialdad con la que le había hablado.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo mostrando su mejor sonrisa.

—Sois un arrogante y un engreído. —Apoyó los dedos en su boca para silenciarla.

—Deseabas verme, te morías para que te sujetase así. —Keilan la giró del todo y la cogió por la cintura, atrayéndola hacia él—. Aquí me tienes, Brianna.

—No vuelva a llamarme así —ordenó, tensándose aún más.

—Mujer, no comprendes que poco importa lo que deseéis, ahora vivís en mis tierras y yo soy la ley en ellas. —Pasó una mano por los cabellos que se habían soltado de su recogido—. Me complace veros, me agrada teneros entre estas cuatro paredes más de lo que esperaba.

—Suélteme —pidió, demostrando más alteración de la que quería que él notase. Apoyó la mano en su pecho para apartarlo y lo que sintió la detuvo. Esta vez su corazón latía, lento, tanto que parecía a punto de detenerse.

Indagó en su mirada buscando algo que le explicase aquello, necesitaba comprender por qué su energía era como una descarga para ella. ¿Por qué su corazón no palpitaba como cualquier otro? ¿Por qué la perturbaba con solo mirarla?

—¿Qué sois vos? —preguntó sin pensar, y las pupilas del hombre se oscurecieron.

—Nada especial o… ¿Acaso percibís en mí algo inusual? —Brianna negó con la cabeza, incapaz de explicar lo que notaba—. Veo vuestro juego, intuyo vuestro próximo movimiento y vais a perder.

—¿Qué queréis decir? —señaló, repitiendo sus palabras para que él no pudiese leer más allá. No sabía el alcance de su don y este podía jugar desfavorablemente para ellas.

—Intentáis resistiros mientras miráis mis labios con ansiedad, deseáis apartarme, pero sois incapaz de empujarme para que os suelte. —La estrechó contra su torso con un solo brazo—. Se acelera vuestra respiración cuando os toco, cuando os miro y murmuro estas palabras. No podéis ganar, milady.

—¿Cuántas han pasado por su cama? ¿Pensáis que soy una simple fulana? —Aquel arrebato le hizo soltarla.

Brianna se tambaleó ligeramente y esperó el estallido acompañado por el golpe. Sin duda aquel bárbaro no estaba acostumbrado a que lo contradijesen y querría mostrar su disgusto por ello, se irguió entrecerrando los ojos para no ver el momento.

No llegó, la mano de Keilan no golpeó su rostro y Brianna se obligó a abrir los ojos para observarle parado frente a ella. Tenía el ceño fruncido, pero nada pregonaba sus intenciones.

—¿Con qué clases de monstruos os habéis topado? —interrogó con los brazos cruzados—. Habla, no eres tímida, así que no lo intentes aparentar —la ordenó al ver el obstinado silencio en el que se había instalado.

—Sé cómo funciona el mundo, laird. Fui criada de una manera extraña y esas ideas están tan arraigadas en mi interior que soy incapaz de actuar de otra forma —explicó, evocando en su mente algunas de las pautas de su madre—. No soy sumisa ni obediente, no acato la autoridad de ningún hombre y no empezaré a hacerlo ahora. No sé callarme a tiempo y soy más testaruda de lo que vuestra paciencia puede aguantar. Además, no podéis prohibirme lo que hago aunque no os parezca bien, seguiré usando mi habilidad siempre que sea necesario.

Keilan se recostó sobre la puerta y la miró, su rostro era inexpresivo y su semblante estaba relajado. Había visto su fuego en el mismo momento en el que la rescató, percibió su indignación cuando la colocó a su espalda y, aun así, ella creía que eso era un impedimento. «¿Para qué?», se preguntó Keilan, y no supo qué responderse. Aquella atracción era nueva para él, mas estaba dispuesto a explorarla.

—Tan solo pretendo que no os afecte, no quiero veros tan derrotada como…

—Es asunto mío, no os incumbe.

—Me alegra que Owen no consiguiese llevaros al altar —contestó, acallando las siguientes palabras de Brianna; observó que se incendiaba de nuevo, leyó la indignación en su rostro y decidió seguir aguijoneando su orgullo—, no lo habría aguantado mucho, pobre infeliz. Se libró por muy poco.

—¿Cómo osáis? —balbuceó de rabia sin terminar la pregunta, Brianna avanzó hacia él sin pararse a pensar en lo que hacía—. No volváis a usar mi pasado en mi contra, no me dirija la palabra de nuevo, olvidaos de que existo, y yo haré lo propio porque vos sois…

No pudo continuar, en cuanto Keilan la tuvo al alcance de su mano la agarró por la muñeca, tiró de ella y antes de que se diese cuenta la besó. Primero fue un simple roce con el objeto de acallar sus quejas y reproches, pero la determinación del hombre se esfumó en cuanto la tuvo donde quería. Se apoderó de sus labios una y otra vez, venciéndola hasta que ella dejó de debatirse.

Agarró sus muñecas con una sola mano y las alzó sobre su cabeza, se giró y la apoyó contra la puerta, reteniéndola, buscando que claudicase a su favor.

Enredó sus dedos en el cabello de ella soltando los pasadores, deseaba verlo caer sobre sus hombros, quería que dejase de comportarse como una dama y se entregase a él.

En cuanto esa idea cruzó su mente, se detuvo; a pesar de que ella colaboraba y le devolvía tímidamente el beso. Apartó sus labios de los de Brianna y acarició su mejilla, sin duda le había embrujado. Nunca antes había anhelado aquello, sus relaciones sexuales habían sido simples descargas cuando era más joven, piel contra piel, sin pasión y a veces sin ganas, después de un tiempo había rechazado aquello por insatisfactorio.

La soltó cuando una chispa de ira brilló en las pupilas de la joven, y le dedicó una sonrisa que Brianna no apreció.

—No vuelva a hacer eso —murmuró, conteniendo el impulso de tocar los labios que él había profanado sin su permiso.

—¿Qué vas a hacer para impedírmelo? —preguntó divertido con su inquietud.

—No sabe de lo que soy capaz, laird. No me haga demostrárselo si quiere conservar su virilidad. —Brianna esperaba enojo e indignación por su parte, pero Keilan colocó la mano en su vientre y la empujó contra la puerta con suavidad.

—Solo necesito un simple gesto para doblegarte —murmuró y bajó su boca hacia su cuello, rozó la sensible piel y Brianna contuvo el aliento, frustrada por las reacciones de su traicionero cuerpo.

—Vos no lo conseguiréis —murmuró la joven sin apenas fuerza, mientras él le daba lentos besos hasta llegar al lóbulo de su oreja.

—Me encantan los retos —colocó su mano detrás de su espalda y la apartó de la puerta, cogió el picaporte y la abrió—. Seguiremos con tus lecciones mañana.

En el pasillo, Iomar y Evan les miraban con curiosidad, habían escuchado toda la conversación y les sorprendía la actitud de su hermano.

—Milady —saludó Evan con sorna, guiñándola un ojo y haciendo que las mejillas de la joven se sonrojasen aún más.

—Buenas noches —susurró Brianna sin saber cómo enfrentarlos, miró al suelo y salió rauda de allí.

—No pierdes el tiempo —dijo Iomar en un tono que solo escucharon sus hermanos.

—¿Debería? —cuestionó, haciéndose a un lado para dejarlos pasar—. Ordené que no me molestasen.

Los dos le observaron extrañados, ninguno había recibido esa información.

—Juro que un día casaré a Feya y la perderé de vista —aseguró Keilan, cerrando la puerta de la recámara.

—No parece que haya hombre interesado en ella —afirmó Iomar, y su hermano resopló.

****

Brianna se despidió de Erin y volvió a la cabaña casi corriendo, la noche ya cubría con su manto las tierras, la oscuridad era abrumadora y la luna un vano reflejo que no iluminaba nada.

Julie la esperaba ansiosa frente a la casa y suspiró aliviada al verla aparecer.

—¿Lo conseguiste? —preguntó con un hilo de voz para que no la oyera Nicole.

—Sí, justo en el momento en que me marchaba llegaron los otros dos. Lo malo es que he perdido el frasco, tuve que meterlo en una jarra vacía y cuando regresé a la cocina ya no estaba. —Había pasado diez minutos buscándolo, pero no apareció y no podía preguntarle a Feya sin delatarse.

—¿Lo ha podido ver alguien? No va a salir bien, te dije que no debíamos usar los dones para esto —la reprochó.

—Hemos logrado salir, lo vamos a conseguir y en unos minutos estaremos bien lejos —agregó Brianna, conteniéndose para no zarandearla—, queda la última parte del plan y debes hacerlo. ¿Te explicó Nicole cómo salir?

—Sí, a regañadientes, creo que sospecha algo —murmuró mirando hacia la cerrada puerta de entrada.

—Debemos acabar con esto —señaló Brianna, empujándola para que entrase.

Julie odiaba mentir, pero sabía que no le quedaba más remedio, el bienestar de Nicole y de su bebé estaban por encima de cualquier otra cosa. La mujer esperaba sentada en la cama, vestida con ropa de viaje y con una bolsa en su regazo.

—¿Nos marchamos ya? —interrogó, preocupada por que surgiese algún inconveniente.

—Dentro de muy poco. —Julie se sentó a su lado y la sonrió—. Antes de nada tienes que tomar esto —afirmó, colocando en su mano una pequeña botella de cristal, la joven se había negado a proporcionarle el tónico sin que ella fuese consciente—, te ayudará a estar bien.

Nicole lo miró con recelo, el líquido ámbar no se parecía a lo que había tomado hasta el momento.

—Es inofensivo, tan solo preservará el bienestar del bebé —mintió Julie, agradecida de que no la estuviese mirando a los ojos.

Los de Nicole se llenaron de lágrimas, acarició su vientre y sollozó con fuerza.

—Evan nunca conocerá a su hijo. —Julie apenas pudo entender la frase—. Ojalá las cosas fuesen distintas y él no me hubiese amenazado. —Enterró la cara entre las manos.

—Debiste narrarle la verdad, os estáis lastimando con esta actitud —afirmó, pero no obtuvo respuesta—, te dejaré sola, tómate el tónico y enseguida nos iremos.

Julie salió de la estancia y miró como Brianna preparaba los caballos; por suerte, aquellos hombres pecaban de arrogantes y no se habían negado a que los tuviesen con ellas.

Los minutos pasaron mientras las jóvenes esperaban para que el tónico hiciese efecto, seguramente los Gordon ya estaban fuera de combate y la joven, en breve, los acompañaría. Brianna asintió hacia su hermana mientras montaba en su corcel, Julie se asomó con cuidado por la puerta y vio a Nicole acostada en el colchón.

—Lo siento, cielo. Cuídate —murmuró y cerró la puerta tan despacio como le fue posible.

Las jóvenes fueron hacia la muralla, justo al extremo contrario donde estaba la puerta principal. Repasaron los bordes hasta llegar al lugar indicado; las ramas cubrían el resorte que abría la puerta solo desde dentro. Era una salida de emergencia en caso de estar en peligro.

Brianna desmontó y entregó las riendas de su montura a Julie. Nicole les había regalado la libertad, apartó las ramas y activó la roca de distinto color. La puerta cedió ante el empuje de Brianna y las jóvenes salieron de las tierras de los Gordon.

11

¿Qué hacer?

Había sido más fácil de lo que esperaba, pero la sensación de peligro persistía en el ambiente. Observé a Julie, que estaba delante de mí, preguntándome si la estaba arriesgando demasiado; antes que mi propia seguridad estaba su vida.

El camino era sinuoso, no podíamos espolear a los caballos, sino que debíamos mantener un ritmo tan lento que de recorrerlo a pie no notaríamos la diferencia. La luna no nos acompañaba y el bosque era denso, tanto que no veíamos el cielo.

Keilan… parecía murmurar el viento devolviéndome su rostro, no quería pensar en él, no deseaba analizar nada, mas aún sentía su olor en mi piel, como si me hubiese marcado a fuego con aquel beso. Llevé la mano a mis labios y reviví las sensaciones que me produjo con aquel roce. Estaba confusa, mi cuerpo había reaccionado a él rindiéndome, mientras que mi mente gritaba que lo detuviese. Él era demasiado complicado para mí; y, sin embargo, me sentía atraída.

Por suerte ya no volvería a verlo, con el paso de los meses se convertiría en un recuerdo y podría volver a encerrar mi corazón en su sitio.

Suspiré contra mi voluntad, entristeciéndome por no tener opciones, rememoré por última vez su rostro y me despedí de él. Quizás si le hubiese conocido cuando aún mi padre estaba vivo…, todo hubiese sido distinto.

—Me gustaba este sitio —murmuró Julie con resignación, dejando que me pusiese a su lado, ya que el sendero lo permitía.

—Lo sé —señalé sin mirarla—, mas no debemos permanecer aquí. Ellos conocen tu secreto y el mío. El laird me vio y, aunque en un principio no le pareciese maligno, bien sabes que llegaría a considerarlo. Julie, no voy a permitir que te pase nada.

—No creo que faltasen a su palabra —dijo, confirmando en su tono lo molesta que estaba por mi decisión.

—También Owen parecía digno de confianza, incapaz de herirnos, y en cuanto supo la verdad los rumores crecieron en el barrio —solté aquello sin pensar y me reprendí mentalmente por hacerlo, no me gustaba hablar de mi amigo, él se había perfilado como un ser sin escrúpulos.

—Te amaba muchísimo —lo defendió Julie, no pude evitar molestarme con ella por hacerlo, pero me mantuve en silencio—, solo tuvo miedo, debiste comunicarte con él cuando murió nuestro padre. Nos habría ayudado y no habríamos tenido que vender la casa.

Tragué saliva y me mordí la lengua intentando no contarle la verdad.

—Julie, no deseo continuar con ese tema —le pedí con la esperanza de que desistiese de hablar de ello.

—Sé que él se transformó —continuó, ignorando mi ruego—, que dejó de ser ese muchacho, pero estoy segura de que nos hubiese ido mejor junto a él.

—Sí tú supieras —murmuré, me faltó el valor necesario para contarle la amenaza que Owen había esgrimido en mi contra.

La última vez que vi a mi flamante exprometido fue en el funeral de mi padre. Me estremecí al rememorar aquel día…

Londres amaneció lluvioso aquella mañana, las nubes cubrían el cielo en su totalidad y el sol no se intuía por ningún lado. Me miré al espejo, las ojeras marcaban mi rostro y el negro resaltaba la pálida piel de mi cuello.

Odié mi traje, no era coqueta, pero ese color se asociaba con la pérdida, era un mal recordatorio de todo lo que faltaba en mi vida. Primero, mi madre había perecido por una enfermedad cuando éramos pequeñas; años más tarde, mi abuela, a la que aún añoraba sin poder evitarlo y, después mi padre, en un absurdo accidente con un caballo encabritado.

La vida era injusta y se había complicado demasiado con aquel último suceso. No teníamos ningún familiar que pudiera ayudarnos y la casa era demasiado grande para mantenerla vendiendo algún que otro tónico. Debía ser práctica, aunque la pena me ahogaba, tenía que empezar a decidir qué podíamos hacer para seguir adelante.

Julie abrió la puerta de mi recámara, tenía los ojos hinchados, había llorado durante gran parte de la noche y parecía a punto de volver a hacerlo. Me apresuré a acercarme a ella, recibí un abrazo sin entusiasmo y la sujeté de la mano, apretándola ligeramente.

Bajamos las escaleras que llevaban a la planta baja, los pocos sirvientes que teníamos lucían un crespón negro en sus brazos y ya no disponían de palabras de aliento que regalarnos, todas se habían dicho la noche anterior, cuando la noticia llegó.

Fui hacia la puerta, arrastrando a Julie junto a mí, salí de casa sin importarme la lluvia que caía con fuerza y subí al carruaje, insté al cochero para que se apresurase y durante el camino observé a mi hermana, rezando porque dijese algo, no hablaba desde que nos informaron de ello.

El cementerio era oscuro y frío, tenía un aspecto tétrico que infundía respeto y temor. Mi hermana se estremeció a mi lado mientras llegábamos al lugar donde nos esperaba el párroco, recibimos las condolencias del hombre, de aspecto cansado, y el funeral comenzó.

Julie sollozaba aferrada a mi mano. Los amigos de mi padre, en su mayoría comerciantes, estaban allí, expresando su pesar por aquella muerte tan injusta. No escuché las plegarias del cura, solo podía mirar la tumba de mi padre, y me sobresalté cuando empecé a recibir las muestras de condolencia de los presentes.

Veinte veces sonreí a sus palabras, escuché sus anécdotas y despedí con cortesía. Por suerte, no había muchas personas congregadas y pronto nos dejaron solas junto al cura.

—Regresa al carruaje —le pedí a mi hermana antes de que volviese a derrumbarse, esta asintió y el párroco se ofreció a acompañarla.

—No tardes —murmuró, y simplemente asentí.

Vi que se alejaban y cuando los perdí de vista me arrodillé frente a la tumba de mi padre, coloqué la mano sobre la tierra removida y cerré los ojos, concentrándome en la última vez que le había tenido frente a mí. Quería recordarle así, lleno de vida y vitalidad, con un ligero toque de tristeza en su rostro, pero siempre dispuesto a regalarnos una sonrisa cuando nos tenía cerca.

—Lo siento —murmuré sin poder evitar decir lo que mi corazón sollozaba—, no fue posible. —Estaba desgarrada, no había podido salvarlo y no sabía si algún día podría perdonarme por ello—. Te echaré de menos, papá.

Me alcé sin derramar ni una lágrima, la muerte estaba tan presente en mi vida que había aprendido a vivir con las desagradables emociones que me provocaba.

—No nos abandones —susurré, sabiendo que él nos protegería a su manera.

—Ya lo ha hecho. —Me encogí al escuchar esa voz y me giré indignada por la interrupción. Owen me miraba airado y avanzó unos pasos hacia mí.

—¿Qué hacéis vos aquí? —pregunté. No podía perdonar la manera en que me trató aquel día, le conté mi secreto por culpa de su insistencia y él se había perfilado como el canalla que en verdad era.

—¿Volverás a tratarme como a un extraño? —Apretó los puños y estuve segura de que no dudaría en golpearme si lo enojaba demasiado.

—Es lo que somos. —Alcé mi falda para no tropezar con ella en mi huída—. Espero que tenga un buen día —afirmé con una sonrisa que no sentía e hice una mínima reverencia.

Pasé junto a él y sus afilados dedos se clavaron en mi brazo, deteniéndome.

—No he terminado —aseguró, sin ocultar la furia que corría por sus venas—. He estado reflexionando sobre nosotros y al fin comprendo tu actitud; no te ha salido bien, pequeña.

—¿A qué os referís? —cuestioné sin poder evitarlo.

—Inventaste todo eso de tu poder para librarte de mí y yo caí como un tonto en tu trampa. —Me zarandeó con fuerza y me hubiese precipitado al suelo de no ser porque me sujetaba.

—¿No sé por qué habéis considerado eso? —interrogué, buscando la lógica a sus palabras.

Owen sonrió sarcástico y hundió más sus dedos en mi carne.

—Nunca has querido desposarte conmigo —argumentó más alto de lo necesario—, soporté tu rechazo por deferencia a nuestra amistad. Te cortejé, tuve paciencia porque creí que temías lo desconocido; pero no, nunca tuviste intención de cumplir con tu palabra.

—Sabes que acepté el deseo de mi padre, pero ese compromiso fue anulado. —Necesitaba salir de aquella situación con rapidez—. No tiene caso seguir con ello. —Tiré de mi brazo para tratar de soltarme, pero solo conseguí que me sujetase con más fuerza, reprimí un gesto de dolor—. ¡Basta!

—Soy yo quien ordena. Has jugado con fuego, Brianna, pero lo descubrí a tiempo —señaló entre dientes, acercándome a él—. Cumplirás con tu palabra, nos casaremos en una semana y no toleraré nada más que el sí frente al altar. Se acabaron las concesiones y la delicadeza con la que he procurado tratarte.

—No tengo intención de cumplir con lo que proponéis, ¿por qué os empeñáis en esto? —pregunté sin comprender su manera de actuar.

—¡Eres mía, Brianna! Soporté tu rechazo, comprendí tus motivos y lo que recibí de ti fue una vil mentira. No me has tratado como corresponde, pero te haré entender quién es tu amo. —Negué con la cabeza, buscando las palabras que lo sacasen de aquel estado en el que se encontraba, pero no las hallé—. Prepáralo todo.

Me soltó y trastabillé hacia atrás. Estaba furiosa, él no era nadie para obligarme a hacer algo que no deseaba. Se giró para marcharse sin esperar a que yo dijese nada.

—¿Qué pasará si no lo hago? —Se detuvo en cuanto mi pregunta salió de mis labios, se giró lentamente para observarme y su mirada me paralizó, estaba completamente fuera de sí.

—Eso está fuera de discusión, te conviene contentarme. —Me sujetó la barbilla con fuerza—. Compórtate como debes y yo toleraré otros aspectos de tu vida.

—No voy a casarme con vos —dije remarcando cada palabra.

—Bien, en ese caso, Julie sufrirá las consecuencias de tu bravuconada. —Mi corazón se aceleró al escuchar lo que sugería.

—No, no podéis —balbuceé y, al observar la ironía en su rostro, me envalentoné—: ¡No permitiré que le hagáis nada!

—Escúchame bien, Brianna. Esto es una amenaza que no dudaré en cumplir si juegas conmigo de nuevo. —Quise gritarle, pero me contuve—. O dentro de siete días acudes a la iglesia y te casas conmigo, o haré que tu hermana sea condenada por brujería. Estoy deseando ver cómo se defiende en el juicio.

Me soltó y acarició mi mejilla, en sus ojos pude ver un reflejo del muchacho inocente que una vez fue, pero se desvaneció tan rápido como había aparecido.

—Recapacita, Owen —rogué, buscando a mi amigo en aquel hombre aterrador—. Julie no es culpable de nada.

—La llave de su bienestar la tienes tú, pequeña. —Se inclinó y dejó un reguero de babas sobre mis labios firmemente cerrados.

Me contuve para no limpiarme y él sonrió como si me hubiese lanzado a sus brazos perdida de amor.

—Te lo pido por nuestra amistad, si alguna vez me has querido, Owen, no sigas con esto. —Se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que espero de ti, no me costará llevar a esa joven ante la muerte. Nunca me cayó especialmente bien —dijo con indiferencia, y deseé tener la fuerza necesaria para golpearle y tirarlo al suelo.

—¿Me estás escuchando? —La melodiosa voz de Julie me sacó de mi desagradable recuerdo. Me miró enojada.

—Perdona, estaba concentrada en el camino —me excusé, esperando que no continuase alabando las virtudes del que fuera mi prometido.

—¿Tan desagradable te parecía Owen Eaton? —Mis manos se tensaron alrededor de las riendas.

—No quiero hablar de ello. —Las amenazas de aquel hombre nos hicieron perderlo todo, me apresuré a desaparecer antes de los siete días otorgados, había malvendido la casa familiar y huí de allí arrastrando a mi hermana contra su voluntad.

—Pero yo sí. —Julie frenó a su caballo—. No me moveré hasta que sepa la verdad. Te he interrogado muchas veces, te he provocado defendiéndole para hacer que estallases; sé que me ocultas lo que pasó realmente, lo veo en tu rostro cuando menciono su nombre. Merezco conocerlo, ya es hora de que me digas lo que aconteció.

—Julie, por favor. Hemos avanzado muy poco, el tiempo es escaso —dije tratando de razonar con ella.

—¡No! —exclamó obcecada en su determinación.

—Intentó coaccionarme, me amenazó con dañarte —susurré dándome por vencida—, no podía permitirlo y solo me daba una opción, debía casarme con él. Por eso tuvimos que marcharnos, cielo.

—¿Por qué no me lo narraste antes? —gritó asustada por mis palabras—. Todo este tiempo te he juzgado, he pensado que había sido un capricho… y ahora descubro que él era un monstruo.

—Eso ya no importa —añadí restándole valor—. Owen no está en nuestra vida, nunca pudo encontrarnos y ya se habrá olvidado de mí.

—Lo siento —murmuró compungida.

—Vámonos —le pedí inquieta—, retomemos el camino.

Antes de espolear a los caballos escuché un ruido a nuestra derecha, mi nerviosismo creció y miré a Julie sin saber qué hacer. Mi hermana asintió y sin pronunciar palabra se puso en movimiento.

Nos fuimos alejando poco a poco, temiendo que algún animal salvaje saliera de entre los arbustos.

—¡Ayúdenme!

El grito atravesó la noche y un escalofrío recorrió mi espalda.

****

Feya odiaba su trabajo; ella no era una sirvienta, no había nacido para consumirse a los pies de un montón de bárbaros que no merecían el poder que ostentaban. Pero el cambio estaba cerca, por eso trabajaba y se sacrificaba por él.

Se aseó durante unos minutos, eliminando el olor a comida que se había impregnado en ella; se cambió el vestido y olvidó adrede ponerse las enaguas. Cogió la esencia de lavanda y masajeó las puntas de su cabello rubio, como a él le gustaba.

Suspiró abatida y por un segundo estuvo a punto de no acudir a su cita, le asqueaba la manera en que él la tocaba; pero sabía que era la forma de conseguir su objetivo. Se cepilló el cabello por décima vez y escondió la repulsión bajo una máscara de inocencia y una sonrisa perfecta.

La casa estaba en silencio, no se oía ni un ruido y Feya recorrió el pasillo hasta llegar a la recámara de su señor. La puerta entreabierta la invitó a entrar; Anthony la esperaba recostado en la pared.

Necesitaba a aquella mocosa, era su mejor banquete cuando no había nadie cerca que pudiera satisfacerlo, y parecía hacerlo por voluntad propia.

—Amo —saludó la muchacha, agachando la cabeza como a su señor le gustaba.

—Me agradas, Feya —murmuró, acercándose a ella y cogiendo un par de mechones de pelo entre sus callosas manos—, sabes lo que necesito y me lo das.

—¿Cuándo cambiará mi suerte? —interrogó, intuyendo el buen ánimo de él.

—Sé lo que deseas, dame tiempo y lo obtendrás —aseguró. Colocándose a su espalda, recorrió los brazos de la joven y antes de que esta pudiera decir nada desgarró las mangas que la cubrían—. Hoy no seré gentil ni cuidadoso.

—No lo esperaba —añadió la joven. Anthony sonrió, era consciente de que fingía, sabía su punto débil y lo aprovechaba. Adoraba la sangre que corría por sus venas y la manera de rechazarlo cuando la cubría con su cuerpo—, podéis tomarme como queráis.

Él la sujetó contra su pecho, se dedicó a recorrerla deleitándose con la curva de sus senos y los jadeos que ella le regaló.

—Cuéntame algo de esas brujas —ordenó, llevando su boca hasta su cuello y desgarrando la sensible piel con los afilados dientes.

—Se marcharon, no tiene qué temer, mi señor —dijo entrecortadamente mientras él impedía que se alejase, necesitaba lo que solo ella podía proporcionarle.

—Fabuloso —afirmó, lamiendo el hilo de sangre que salía de la herida infringida.

Las palabras se esfumaron mientras él se alimentaba sin prisa, empezaba a gustarle aquel método, le proporcionaba una vitalidad inagotable. La alzó por la cintura y la llevó hasta la cama.

Sujetó la daga y desgarró el vestido que portaba la joven; apartándolo a un lado, recorrió su cuerpo desnudo con avidez. Feya se dejó hacer, era la única manera de obtener su objetivo y aunque una arcada acudió a su garganta, fue capaz de controlarla.

Anthony la tiró sobre la cama ansioso por tenerla, la colocó boca abajo y sujetó sus muñecas a las cuerdas que había colocado anteriormente.

—Tengo un nuevo encargo para ti —le informó mientras se quitaba el tartán y lo tiraba al suelo, quedándose desnudo. Se arrodilló entre las piernas de la joven y frotó su trasero con las manos.

—Lo que sea, amo —convino, aunque él bien sabía que obedecería cualquier orden por su parte.

—Quiero que te ocupes de Nicole, hazla sufrir. —Se tumbó sobre el cuerpo de la joven y comenzó el ritual que solo hacía con ella.

****

Nicole abrió los ojos paulatinamente, la noche era cerrada y la sensación de traición atravesó su pecho. Miró a su alrededor esperando encontrarlas y gruñó sus nombres, pero no obtuvo respuesta. Estaba segura de que la habían drogado, y las maldijo por ello; pero no creía que Julie hubiese tomado la decisión, había sido Brianna, esa muchacha era la instigadora de todo.

Se levantó tambaleándose, intentando enfocar mejor la vista, pero sin conseguirlo. El sueño aún la acosaba y llegó con pasos inseguros hasta la puerta. Salió de la cabaña y tomó el camino que llevaba hasta la casa de los Gordon.

Se aferró el vientre y comenzó a bajar la colina con la intención de contarles todo, pero antes de haber recorrido mucho terreno, Evan apareció frente a ella.

—¿Qué haces levantada? —preguntó, sujetándola por la cintura un segundo antes de que se desplomase. Lo miró con los ojos llorosos y el hombre se asustó—. Nicole, no sigas así, no puedo estar apartado de ti. Me duele todo lo que está aconteciendo entre nosotros.

—Evan, ahora no —suplicó la joven, no podía luchar con él en ese momento. Había estado a un paso de liberarle del mal que planeaba sobre su cabeza y no lo había conseguido por los viles manejos de esa mujer a su hermana.

—Tienes que escucharme —señaló autoritario y, por primera vez desde que lo conocía, Nicole vio una determinación férrea en su rostro, asintió a su pesar—. He renunciado a todo, ya no soy un Gordon y, aunque ni mi padre ni mis hermanos lo aprueban, no pienso faltar a mi palabra. Ya no vivo sometido bajo el yugo de mi abuelo, ya no le pertenezco, no le debo nada. Trabajaré como cualquiera de los hombres.

—¿Por qué? Estás complicándolo todo, no lo comprendes, no puedo permitir que te inmoles por mí —susurró con lágrimas en los ojos.

—Y tú pensabas hacerlo para salvarme, menudo par. —Acarició su mejilla—. ¿Sabes qué? Te amo. He pasado un infierno estos días y he llegado a comprender lo estúpido que he sido al querer complacerle.

—Es tu abuelo, le debes tanto… Y ambos consentimos en cumplir su voluntad —señaló, empleando la última carta que le quedaba para salvarlo. Cada vez le era más difícil rechazarle, estaba a un paso de besarlo y abandonar toda cordura solo por estar a su lado.

—Eres mi mujer, me importa poco lo que puedan decir, incluido él. Se acabó, mi Nicole, no permitiré ni una excusa más —explicó con dureza.

Enredó los dedos en su cabello y aspiró su aroma, la estrechó más fuerte contra él y bajó la boca hacia la de ella. Nicole no se resistió ni un segundo, besos breves y cortos dieron paso a otros más ardientes, la llama de la pasión que ambos albergaban se incendió en cuanto los motivos quedaron apartados.

Cubrió sus labios con insistencia, entrelazó la lengua con la de ella, haciéndola contener el aliento. La joven colocó las manos alrededor de su cuello, rindiéndose a la evidencia, sin pensar en nada que no fuese aquel momento.

El cuerpo de él despertó a su cercanía, a las suaves curvas femeninas y cuando empezó a acariciar su espalda tuvo que recordarse dónde estaban, para conseguir contener su ansiedad.

Se separó ligeramente de ella y miró sus ojos, adoraba el brillo que asomaba en sus pupilas cuando estaba excitada, tenía las mejillas sonrojadas y el cabello completamente despeinado.

—¿Qué te dijeron las brujas sobre mantener relaciones? —preguntó mientras acariciaba su cuello y se disponía a besarla.

—Se han ido —contestó ella con rabia, rompiendo el momento. Él la miró sin comprender sus palabras.

—¿Se han instalado en otra cabaña? —cuestionó, pensando que eso sería perfecto para poder estar a solas con Nicole—. Me dijo Iomar que había ordenado que limpiaran la más cercana a la tuya para que puedan ayudarte si lo necesitas.

—No, se han marchado del clan —explicó con indignación, jamás podría perdonarlas por haberla abandonado a su suerte.

—¡Maldición! Vuelve a casa, iré a informar a mis hermanos —le ordenó, sabiendo la reacción que iban a tener.

—Déjalas, no merecen el esfuerzo de buscarlas —contestó airada, no quería volver a verlas. En un principio había pensado en contárselo a los Gordon para que estos las trajesen de regreso, pero no eran dignas de dicha acción.

—Nicole, igual que ellos aprueban mis órdenes yo debo acatar las suyas —argumentó molesto por tener que explicar algo tan obvio—, ellos las quieren aquí y las encontraremos. Ahora descansa y mañana seguiremos hablando.

Vio como se alejaba de vuelta a la casa de su familia. Quiso vengarse de ellas por haberla dejado atrás, pero en ese instante se arrepentía de haber hablado, estaba segura de que Julie lo hizo por ella y por su bebé.

El frío de la noche había despejado sus sentidos, sabía que si hubiesen querido no habría despertado hasta el alba, pero le habían proporcionado una dosis infinitamente menor de la habitual para no hacerla daño. Resopló y volvió sobre sus pasos pensando cuán lejos estarían.

12

Encuentro

El hombre estaba tumbado sobre la tierra húmeda, el frío adormecía sus músculos y el dolor lacerante de su herida le impedía pensar con claridad. Todo parecía llevarle hacia el único destino posible: la muerte.

Cerró los ojos, sin querer reconsiderar más la fugacidad de su vida. Trató de llegar al clan cercano para conseguir ayuda, pero fue imposible. Se abandonó al sopor hasta que escuchó el retumbar de cascos sobre el suelo. Alzó la cabeza ligeramente, creyendo que sufría una alucinación, pero el sonido aumentaba cada vez más, llevándole una nueva esperanza.

Después todo cesó y las voces de dos jóvenes interrumpieron el silencio. Las dejó hablar, absorbiendo toda la información, seguro de que podría servirle de algo más adelante. Reunió toda la fuerza necesaria y en cuanto supo que se marchaban, gritó solicitando ayuda.

Las jóvenes refrenaron sus monturas y se miraron sin saber qué hacer. Brianna respiró hondo y negó con la cabeza hacia su hermana, instándola a continuar.

—¡Ayúdenme! —repitió aún más fuerte, con la voz rota.

—Alejémonos de aquí —murmuró Brianna, apresurada por marcharse. Nada bueno podía salir de intentar socorrer a alguien que se escondía entre las sombras.

Se disponía a espolear al caballo cuando Julie desmontó del suyo antes de que pudiese decir nada en contra. La joven soltó las riendas y esperó para volver a escuchar la voz que las había llamado.

—¡¿Se puede saber qué haces?!—inquirió con incredulidad—. Vámonos ahora —le ordenó al ver que no contestaba, pero su hermana la ignoró mientras intentaba ver algo en la oscuridad—. Julie, te lo ruego —dijo sin preocuparse por hablar en voz baja. Obteniendo solo una negativa por su parte.

Los caballos se encabritaron y el cielo pareció oscurecerse aún más. El ambiente olía a humedad, una tormenta se avecinaba y había que darse prisa para encontrar al dueño de esa voz. Julie se paseó por el borde del camino, pero lo único que obtuvo fue silencio. Empezaba a inquietarse por la suerte del hombre, seguramente estaría malherido y requería de su auxilio.

—Vuelve al caballo —le pidió, pero ella estaba concentrada, la maleza era espesa y no alcanzaba a distinguir nada.

—Brianna, por favor, desmonta y asísteme —murmuró la joven—. Debemos encontrarlo.

—Estás loca si piensas que nos vamos a poner a buscar a alguien que se esconde lejos del camino. —La mujer descendió del caballo con la firme intención de hacer que su hermana colaborase, un relámpago iluminó el lugar y el trueno ensordeció cualquier otro sonido.

—¡Auxílienme! —gritó de nuevo.

Julie avanzó hacia el lugar donde se había producido el grito, mientras las primeras gotas de lluvia comenzaban a caer sobre ellas. La luz de los siguientes relámpagos iluminaron el bulto que sobresalía a los pies de un enorme roble; sin pensarlo, la joven corrió hacia allí recogiendo su falda para no tropezar.

Se arrodilló junto a él y observó el rostro del hombre, estaba agotado, apenas podía sostener la cabeza y estaba segura de que no podría dar ni dos pasos.

—¿Cómo os encontráis?

—Ahora en la gloria —murmuró mirando el rostro de la joven, era hermosa, sus ojos reflejaban su valentía. Alzó la mano rozando su mejilla ligeramente—. Soy afortunado por haberme topado con vos.

—¿Qué aconteció? ¿Por qué estáis en una situación tan aparatosa? —Su hermana se situó junto a ella, la lluvia caía incesante sobre los tres.

—Estoy herido. Sufrí un ataque y me lo robaron todo, mas no contentos con ello me clavaron una daga en el muslo. He tratado de buscar ayuda, pero esta zona es solitaria y mi cuerpo no ha aguantado más.

—Extraña confesión para un hombre —aseguró Brianna impaciente y preocupada. Aquello podía ser una trampa, podía ser un ladrón buscando presas fáciles y no le daría el gusto de convertirlas en eso—. Debemos marcharnos, a la luz del día lo verá todo mucho mejor.

Alargó la mano hacia su hermana, pero esta no la tomó, ni siquiera separó la vista, concentrada solo en el herido.

—¿Cómo debo trataros? —preguntó, sonriendo para tranquilizarle.

—Solo soy Colin, no hay títulos ni nada parecido. Aunque tampoco los usaría con vos. —La joven se ruborizó y Brianna no pudo evitar indignarse. No necesitaban otro conquistador en sus filas.

—Bien, Colin, pues Brianna, que es mi arisca hermana, y yo trataremos de curaros. Iré a por una manta, no os mováis.

Julie se levantó y se encaminó hacia su caballo sin mirar a su hermana, pero antes de poder llegar, Brianna la sujetó por el brazo. La tormenta era intensa y estaban completamente empapadas.

—¿Por qué no me haces caso por una vez en tu vida? —susurró para que el hombre no las oyese, aunque era sumamente incómodo discutir en ese tono de voz—. No somos las salvadoras del mundo, no necesitamos comprometernos con cada persona herida que se cruza en nuestras vidas. Julie, estamos huyendo, alejándonos de un clan con personas extrañas que…

—No vi nada de raro en Iomar —señaló en el mismo tono.

—¿Iomar? —preguntó asombrada por la familiaridad con la que hablaba—. ¿Hasta qué punto te has implicado con él?

—¿Qué insinúas? —Negó con la cabeza indignada—. Simplemente hablamos, tuvimos una conversación tan mínima, pero a la par reveladora y… —Se detuvo sin poder decir en voz alta lo que él le provocaba, había tratado de eludirlo y, sin embargo, en el poco tiempo que compartió con él, la esperanza de encontrar a alguien que la comprendiera y aceptara tal y como era resurgió en su corazón.

—Otra vez no, cielo. Bien sabes cómo sucede todo, lo vivimos hace poco y… ¿quieres volver a complicarte por un hombre? —Julie negó con la cabeza, sabía bien que no estaba hecha para el matrimonio, era muy independiente y ninguno lo aceptaría.

—Ahora solo me interesa ayudar a esa persona —señaló con firmeza, adoraba a su hermana, pero a veces era demasiado sobreprotectora. Admitía que en muchas ocasiones tenía razón en lo que decía, pero eso no evitaba que en ocasiones se sintiese molesta con ella—, acabaré lo más pronto posible.

Brianna asintió a su pesar y agarró la manta que llevaba en su propia montura. Volvieron junto al hombre con cuidado de no tropezar con nada. Se situaron a su lado y Julie intentó observar la herida, pero fue imposible, solo podía palparla y no quería hacerlo por miedo a producirle un daño mayor.

—Ha perdido mucha sangre —corroboró la joven, sintiéndose impotente por no poder comenzar a curarle.

—Al menos he tenido el gusto de conoceros, dulce Julie. Es una lástima no haberlo hecho antes, a la luz del sol podría admirarte mejor —afirmó con la voz cada vez más débil.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó con impaciencia. Cada minuto era vital, pero estaban perdiéndolo bajo la lluvia.

—De momento, levantaos de ahí. —La voz profunda de Iomar las hizo alzar la cabeza y acatar la orden sin pensar en lo que hacían.

Keilan junto a su hermano miraron a las jóvenes, aún no entendía cómo habían traspasado sus muros sin que ninguno de sus hombres se percatara de ello, pero aquello tendría que esperar. Fue fácil dar con ellas, apenas habían recorrido unos kilómetros antes de pararse, su sentido del deber jugaba en su contra.

Oyeron cada palabra desde que se encontraron con aquel hombre e Iomar había sentido una punzada de celos tan grande que espoleó a su caballo con fuerza excesiva. Se adelantó colocándose frente a Julie, sin pensar en lo aclarativo de ese gesto y obviando al hombre que se retorcía a sus pies.

—¿Por qué estáis fuera de mis tierras? —cuestionó, aunque sabía la respuesta. Su hermana era una manipuladora, estaba seguro de que ella había sido la que insistió para que se alejaran.

—Le conté que somos libres, laird —aseguró, aunque su gesto posesivo la adulaba.

—Soy consciente de ello y también de que di una orden que vos debíais cumplir. —Julie sonrió incrédula, aquel hombre era un cabezota que no quería comprender la realidad.

—No tenéis ningún derecho sobre mí, no podéis mandarme, no soy de nadie, laird —agregó y volvió a agacharse para mirar al herido.

Los caballos relincharon mientras Keilan y Brianna se observaban, ninguno había escuchado la conversación, solo podían mirarse sumidos en sus propias incertidumbres. La joven no podía creer que él estuviese allí, bajo la lluvia más intensa que recordaba, solo para satisfacer un ataque de lujuria que cualquier otra mujer podría solucionar.

Se adelantó unos pasos sin dejar de mirarlo y tropezó con una raíz, precipitándose al suelo; maldijo entre dientes por su mala suerte y se levantó tambaleante, apenas podía posar el pie en el suelo. Había querido enfrentarse a él con dignidad, y solo había conseguido lastimarse de nuevo el tobillo. Un segundo después de que el dolor se hiciese palpable en ella, Keilan estaba a su lado.

—Maldición, mujer. Acabarás dañándote gravemente —señaló mientras la agarraba por la cintura. Brianna intentó apartar sus manos, pero no lo consiguió—. ¡Detente! —ordenó, alzándola contra su cuerpo.

—Laird, le advierto que…

—Nada, cállese de una vez. —Una secuencia de truenos silenció la explosión de ira de la joven.

—Debemos marcharnos ahora —afirmó Iomar hacia su hermano y este asintió.

—No podemos mover a Colin —aseguró Julie, alzándose indignada con aquel par de hombres tan autoritarios.

—Ya veo —susurró el hombre, dolido por su trato de favor con el desconocido—. No me preocupa lo que le suceda —concluyó con indiferencia—, no tendría que estar en mis tierras, dejaremos que el tiempo transcurra tal y como tenga que hacerlo.

—¿Va a abandonarlo aquí? —inquirió sin poder creer la egoísta actitud que estaba teniendo. No parecía propio de él.

—No meto extraños en mi casa —agregó con rotundidad.

—Laird, él me necesita, creo que lo comprende y espero que haga lo correcto. Déjeme llevarle a un lugar donde pueda atenderle —rogó, deseando que él accediese a su petición. El herido no había pronunciado palabra desde la llegada de los Gordon, escuchaba atento cada intercambio, la información era valiosa y la estaba obteniendo de una manera muy fácil.

Gimió y recibió la mirada angustiada de Julie, pero antes de que esta pudiese volver a arrodillarse, Iomar sujetó su brazo y la obligó a mirarlo cogiéndole la barbilla.

—Todo tiene un precio —murmuró sin despegar sus pupilas de las de ella.

—¿Qué desea, laird? —cuestionó preocupada por las implicaciones que pudiera tener aquel cambio de actitud por su parte.

—Permanecerás en mis tierras, no volverás a huir y no saldrás de ellas a menos que mis hombres te acompañen —sentenció, obligándose a callar lo que realmente quería de ella. Era incapaz de aceptar el miedo que había sentido al saberla lejos de su protección, la ira que le acompañó hasta que la tuvo frente a él y como, después de verla, todo se esfumó perdido en el brillo de sus pupilas.

—¿Y si no lo hago? —interrogó, aunque teniéndolo tan cerca se sentía tranquila.

—En ese caso, volveré a hallarte y te encerraré en mi recámara —aseguró con un brillo de diversión en sus ojos, sería una buena manera de tenerla cerca.

Julie tragó saliva, sabía que él no mentía y lo veía muy capaz de hacer aquello. Asintió sintiéndose a salvo. Iomar la escrutó entre la lluvia, acarició su mejilla por un segundo y rozó sus labios con el pulgar.

Fue un gesto breve, pero suficiente para que la muchacha se sonrojase ante él. Nunca había sido objeto de atención por parte de ningún hombre, aquello era nuevo e intrigante. Su cuerpo reaccionaba ante su cercanía, deseaba abrazarle y sentir su fortaleza rodeándola.

Aspiró el aroma que él emanaba y se estremeció al sentir una torpe mano acariciando la curva de su espalda. No se pudo resistir y rozó su pecho desnudo, el calor abrasó su mano y jadeó al notar que entre ambos no había espacio ni para una brizna de hierba.

Todo era demasiado real, sus sueños nunca la transportaron a la locura y, sin embargo, él lo hacía, codiciaba sus labios, sentir el fuego que percibía en él, saber qué ocurre entre un hombre y una mujer.

Agitó la cabeza, confusa, se había perdido en las nuevas sensaciones y no debía volver a hacerlo. Dio un paso atrás, aliviada porque él no la sujetase con fuerza.

—Aún no he podido detener la sangre—afirmó, rompiendo el instante en el que se habían extraviado.

Iomar resopló, hubiese estado toda la noche allí con ella, con la firme convicción de que no habría nada que pudiera distraerlo, pero fue torpe. Debería haberla alejado de aquel hombre.

—Aquí no lograrás hacerlo —claudicó Iomar—. ¿Qué hacemos? —preguntó a su hermano en un volumen que solo él podía escuchar.

—Debemos averiguar quién es —respondió—, puede pertenecer al clan de los Craig. ¿Lleva algún tipo de tartán?

—Nada, la ropa es sencilla, negra —señaló, reparando por primera vez en el hombre—. ¿Con qué monturas contamos?

—Los caballos de ellas huyeron, pero aún no se han dado cuenta. —Iomar movió afirmativamente la cabeza. Si no podían llegar al clan, tendrían que buscar un refugio donde pasar la noche.

—Julie, ve a por mi caballo —ordenó mientras se agachaba junto al hombre y observaba las facciones de su rostro, buscando reconocerlo; ella lo miró sin comprender el mandato.

—Podemos usar el… —La joven se giró para darse cuenta del error cometido, no ataron sus monturas y estas se escaparon—. ¿Qué hacemos ahora? —inquirió hacia él, abatida.

—Tráeme mi montura y yo me ocuparé, lo primero es resguardarnos, no podemos viajar los cinco en dos caballos, y no vamos a dejar a nadie atrás —ratificó al ver como ella intentaba intervenir.

En cuanto Colin estuvo sobre uno de los caballos y las mujeres sobre el otro, Iomar y Keylan reemprendieron la marcha. El herido estaba peor de lo esperado y debían atenderlo pronto.

—Sé a dónde debemos ir, no está muy lejos de aquí —afirmó Iomar solo para su hermano.

Este asintió aún perdido en la rabia que lo consumía, ella se había marchado delante de sus narices, intentó drogarlos. En cuanto probó el vino supo que había algo distinto, pero no esperaba que fuese fruto de la traición de esa muchacha.

El camino fue más corto de lo esperado, ante ellos apareció la cueva donde jugaban de pequeños. Después de la muerte de su madre, Fergus les había ordenado no volver a salir de la zona amurallada, no quería perder a ninguno de sus hijos por andar jugando en aquel sitio, y estos habían acatado el mandato.

—Sigue igual —comentó Keilan al llegar junto a la amplia apertura.

—A veces vengo aquí a pensar —confesó Iomar. Aquel era un gesto impropio de él, por lo general nunca cedía ninguna parcela de sus pensamientos a nadie, aunque su hermano ya lo había leído en su mente, nunca le comentó nada—. Me recuerda a nuestra madre —murmuró y se sintió liberado, aún la añoraba, a pesar del tiempo transcurrido desde su muerte.

Iomar se apresuró a bajar a aquel hombre de su caballo y lo colocó sobre la roca, dentro de la cueva. Brianna arrastró a Julie dentro, huyendo de la mirada intensa que le dirigía Keilan. Minutos después un crepitante fuego iluminaba el lugar y les dejaba ver cuán grave era la herida del hombre.

Julie se arrodilló, cortó la tela interior de su vestido con una daga y entregó el pedazo de tela a su hermana para que hiciera vendas con ella. Colin estaba inconsciente, la incisión en su pierna derecha era profunda y tardaría en curar. Las dos muchachas se afanaron en limpiar como pudieron la herida, después colocaron las vendas atándolas con fuerza.

Brianna se levantó mientras Julie terminaba y, pasando al lado del fuego en donde estaban sentados los Gordon, se acercó a la abertura de la amplia cueva. Alargó las manos para mojárselas con el agua de lluvia.

Había sido un día largo y todos los planes quedaron descartados, no dejaría que aquel bárbaro mantuviese a su hermana en sus aposentos, y si lograban volver a irse debían hacerlo de tal forma que no las encontraran.

Miró al cielo y solo vio oscuridad, escogió mal el día en su precipitación, y se había complicado su estadía en aquel clan. Respiró hondo, llenándose del limpio olor del bosque mojado.

«Papá, cuídanos», pidió en su corazón, mientras procuraba no pensar en nada, no dar pautas que Keilan pudiese leer en su mente. Sacudió las manos y se giró para regresar junto a su hermana, pero no pudo avanzar ni un paso.

Se encontraba tan irritado, procuró un lugar para ellas, trató de que se sintiesen cómodas en su hogar y creyó que lo agradecerían. Todo había sido en balde, demostrándole que no tenía que confiar en esa joven.

A pesar de ese sentimiento de traición, encontrarla completamente a salvo le hizo maldecir aliviado, dejándolo más confuso de lo que ya estaba tras el beso. Le provocaba, aquella mujer estaba haciéndole enloquecer, nunca habría ido a buscar a una prometida que decidiese alejarse de él; pero cuando Evan le contó lo que pasaba, no dudó ni un segundo en lanzarse en pos de ella.

Aquellas emociones tan distintas le hacían no saber cómo enfrentarse a ella, quería gritarla por su inconsciencia, besarla para hacerla claudicar ante él y encerrarla bajo siete llaves para que no volviese a exponerse al peligro. Estaba dispuesto a todo, a conseguir que comprendiese que nada era igual a lo que había vivido hasta el momento. Su suerte ya no dependía de lo que ella quisiese hacer.

Se levantó del tronco donde estaba sentado e ignoró la mirada socarrona de Iomar al encaminarse hacia donde ella se había colocado. Leyó cada cambio en su mente, era poco revelador, siempre se mantenía alerta. Cruzó los brazos y esperó hasta que la joven se volvió.

—Laird —murmuró temerosa de que él supiese lo que había intentado.

—Lo sé, no entiendo por qué pensasteis en algo tan improbable. Mírame, crees que un simple tónico podría conmigo. —La mirada de él le hizo comprender la verdad.

—No lo tomasteis —murmuró ella abatida.

—¡No! Jamás pensé que usaríais así vuestro don, me decepcionas—aseguró sin miramientos.

—¿Acaso vos no lo utilizáis siempre? —cuestionó Brianna encarándose a él.

—No es algo que pueda evitar —aseguró, apretando la mandíbula, airado por su actitud.

—No lo creo, lo hacéis con el único propósito de conocerlo todo, de saber la verdad aunque no os la digan. Eso es un abuso y… —Keilan acortó la distancia que los separaba consiguiendo que ella alzase la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—No he venido a discutir con vos, tampoco pienso hacerlo más adelante, solo quiero informaros de algo, milady —concluyó, sabiendo que podrían pasarse toda la noche enzarzados sin conseguir nada.

—Entonces hágalo y aléjese de mi presencia, me incomoda teneros cerca —contestó altiva.

—Deberá acostumbrarse a mí. —Negó con vehemencia y dio un paso hacia atrás, alejándose de él y demostrándole que no se dejaba amedrentar por su fortaleza. Keilan sonrió ante su bravuconada—. Vuestra infamia tendrá su castigo correspondiente —sentenció.

****

Feya se levantó de aquella cama asqueada, detestaba su cuerpo, la manera en que tenía que usarlo para conseguir algo que sabía le pertenecía. Tenía moratones en las piernas, las muñecas hinchadas por las ligaduras y se encontraba débil por haber alimentado a su señor.

Este se limitó a mirarla mientras se marchaba envuelta en una gruesa manta, y la joven no se preocupó de nada que no fuese llegar a su habitación para poder asearse.

Caminó con paso vacilante cerca de las habitaciones de los hombres que tanto odiaba. Por lo general, a esas horas estarían hablando entre ellos, pero las puertas estaban abiertas y no se encontraban allí. «¿Estarán buscando a las brujas?», pensó y recordó el pequeño frasco que había encontrado en la jarra de vino, tenían agallas y quizás sería más conveniente unirse a ellas que a Anthony, empezaría a reconsiderarlo si las encontraban.

Abrió la puerta de su recámara y bufó molesta al verlo allí, sentado y esperándola. Él sabía que no le gustaba tenerle cerca después de cumplir con el laird, pero lo olvidaba a placer.

—Otra vez —afirmó con asco al verla entrar.

—Sabéis que es mi deber si quiero que poseamos algo. —Soltó la tela que la cubría y el hombre se estremeció al ver cada golpe que ella presentaba.

—¿Qué os ha hecho? —preguntó, levantándose de la silla y acercándose. La cogió por los hombros, impidiendo que se marchase—. Hablad —ordenó, conteniéndose para no zarandearla.

—Conocéis bien lo que ansía de mí —contestó con odio—, ¿acaso deseáis que os lo relate? ¿Necesitáis detalles? ¿No tenéis suficiente con verlo con vuestros propios ojos?

El hombre la abrazó contra su pecho mientras ella lloraba con desesperación. Aborrecía lo que estaba haciendo y lo que tenía por delante, pero estaba dispuesta a conseguir sus objetivos, y aquella era la única manera por el momento.

—Feya, esto ya no tiene sentido —aseguró apartándola de él para poder mirar su rostro, la amaba y había accedido a su propuesta para vengarse de Anthony—, no quiero que sigáis con esto, se acabó. Él nunca os dará lo que ansiáis y yo no estoy dispuesto a seguir permitiendo que te use.

—Ya lo aclaramos cuando todo empezó, Peter —afirmó con frialdad, él no podía entender que frente a todo estaban sus propios anhelos—. Vinisteis a mí, queríais algo muy concreto y yo decidí otorgároslo. Con mis normas y mis reglas, mas no dejaré mi principal objetivo.

—Un día de estos acabará con vos —agregó a un paso de perder la cordura. Se había encaprichado de aquella rubia y quería llevar el control, deseaba que solo fuese suya. No soportaba seguir compartiéndola con aquel despreciable ser—. Recapacitad, mujer, o me volveré loco.

Ella no contestó, fue hasta su baúl y sacó el largo camisón que usaría para dormir. Contuvo una mueca de dolor cuando la tela rozó las heridas infringidas y se cepilló el pelo, intentando ignorarle.

—Le haré expirar su último aliento de vida —aseguró Peter, recogiendo la espada que había dejado sobre la cama, dispuesto a cualquier cosa por la mujer que amaba.

—¡No! —gritó ella con rabia—. No lo arruinarás todo. —Se acercó a él fingiendo un cariño que no sentía, estaba completamente rabiosa por su intervención—. Estoy muy cerca, querido. Ya falta poco, y pronto podrás intervenir.

—Dejadme al menos regresar, poder estar cerca de vos. No soporto veros únicamente cuando me escapo de aquellas tierras perdidas —rogó abrazándola contra él—. Mi tiempo allí se terminó, bien lo sabéis.

Deseó rozar sus labios, pero no lo hizo, no quería probar en ellos otro sabor, odiaba pensar en lo que se convertía cada vez que acudía a aquella habitación.

—Estáis atormentado, amado mío —murmuró ella, procurando que no se notase su desdén, él era su segundo plan si Anthony no cumplía con sus promesas. No podía perderlo. Levantó la mano y acarició su mejilla, obteniendo una sonrisa de su parte—. Regresad —dijo, poniéndose de puntillas y juntando sus labios con los de él—, volved y recuperad vuestro puesto.

—Así lo haré —la sujetó con fuerza por la cintura—, permitidme borrar su huella de vuestro cuerpo.

—Hoy no. —Se apartó sin miramientos, odiándolo por pensar solo en su propia satisfacción y no en su bienestar. Todos los hombres eran iguales, incluso los que hablaban de amor—. Estoy agotada y debo recuperarme, pensar…

Se encaminó hacia la incómoda y minúscula cama, se recostó sin importarle que él siguiera allí y se tapó con las mantas hasta la barbilla. Veía en su rostro lo mucho que le dolía su rechazo, pero esa noche no estaba de humor para seguir vendiendo su cuerpo.

Peter recorrió el minúsculo espacio que lo separaba de ella y se arrodilló junto a la cama, acarició su sedoso cabello.

—Mañana haré mi entrada triunfal —informó, y ella solo asintió, mostrándose complaciente—. Fergus se alegrará de volver a verme.

—Sí, tan solo os pido que no intervengáis en mi próxima misión. Puede ser la última y no quiero que nada me frene —murmuró cerrando los ojos, agotada.

—¿A quién tenéis que torturar, mi pequeña Feya? —preguntó con una sonrisa maliciosa en su cara, le encantaba su falta de moral.

—A Nicole, vuestra prima es la siguiente.

No pudo ver el cambio en el semblante de Peter: de la risa a la desesperación, ni la manera exaltada en que salió de la recámara, porque continuó con los ojos cerrados, echándolo de su lado sutilmente.

13

Desencuentro

Aún no comprendía la explosión que se originó en sus hermanos cuando les contó que las brujas habían huido. Ni siquiera sopesaron la idea de dejarlas marchar, se lanzaron en pos de ellas.

No estaba acostumbrado a verlos tan interesados por una mujer. Evan agitó la cabeza divertido, la cara de Keilan había sido realmente graciosa, primero percibió la sutil mezcla que tenía el whisky y después tuvo que admitir que su beso no logró dejarla suspirando, ansiosa por que volviese a hacerlo. La muchacha no se lo pondría fácil.

Abrió la puerta de la cabaña despacio, sin querer despertarla. El tiempo que llevaban separados se había convertido en una tortura y estaba dispuesto a no seguir aguantándolo más. El fuego de la chimenea se había ido apagando, apenas quedaban unas pocas brasas, que no conseguían templar la estancia, se agachó y avivó la hoguera.

Se levantó, acercándose a la cama donde Nicole temblaba de frío, las mantas no conseguían calentar su cuerpo. Sin pensárselo dos veces, soltó el tartán, sin molestarse en colocarlo en ningún lado, se quitó las botas y se metió en el pequeño catre, atrayéndola hacia él.

En cuanto la mujer notó el calor, se acurrucó contra su pecho, abrió los ojos con gran esfuerzo y le dedicó una tímida sonrisa. El primer trueno resonó en la noche haciéndola estremecer.

—Tranquila —murmuró Evan, abrazándola y dándole un suave beso en la frente.

—¿Las hallarán? —preguntó, pensando solamente en Julie; era la que le preocupaba, y más oyendo la intensidad con la que estaba lloviendo.

—Por supuesto —contestó sin un atisbo de duda en sus palabras—, no hay nada que no logremos —añadió socarrón.

Se inclinó y posó un beso sobre la curva de su cuello, el sabor de su piel estuvo a un paso de enloquecerlo, pero se contuvo y se limitó a separarse de ella. Colocó las mantas sobre ambos y se recostó sobre la dura almohada.

Nicole esperaba más; desde que se habían comprometido, la pasión nunca les había abandonado, se ruborizó al recordar el primer beso entre ambos…

Aborrecía las despedidas y, de nuevo, Peter se marchaba. Se había escapado sin decirle adiós, sin pensar en lo que percibiría su primo, pero no quería observar cómo se alejaba. Andando sin rumbo por las tierras del clan, llegó hasta la tumba de la madre de los Gordon. Nicole la había querido a su manera, su propia madre estuvo junto a ella durante todos los años que vivieron en el clan, era una mujer buena, demasiado para aquella vida rodeadas de bárbaros.

Se detuvo frente a la cruz que Fergus fabricó con sus propias manos, había momentos en que odiaba la vida, estaba harta de perder gente en el camino y la soledad era una mala compañía. Se clavó las uñas en las palmas de la mano, tratando de apartar el dolor que le producía aquella sensación, mas solo consiguió lastimarse.

Cerró los ojos y pensó en todas las veces que había visto a Evan subir la ladera hasta llegar junto a la sepultura. Le descubrió una mañana en la que amaneció más pronto de lo habitual; aquel gesto, tan impropio en un guerrero, la hizo empezar a mirarlo de forma distinta. Al final, cada día esperaba aquel espectáculo, veía como el hombre se agachaba junto a la tumba y apoyaba la mano en la hierba.

Un día no llegó, y acabó abandonando esa costumbre, ¿se podía olvidar a un ser amado de esa manera? Nicole negó con la cabeza, aún lloraba algunas noches por su madre, aún sentía que la necesitaba a su lado.

—No os mováis —susurró en su oído, se estremeció al oír su voz, jamás pensó que él llegaría a hablarla. Se mantuvo quieta, sin despegar los párpados y sintió cómo secaba las lágrimas que, inconscientemente, habían brotado de sus ojos—. No vuelva a llorar por nadie.

Resopló y se mordió el labio mientras esperaba, mientras sentía su presencia más cercana de lo que nunca estaría.

—¿Qué hace aquí, Nicole? —Sostuvo un gemido al escuchar cómo pronunciaba su nombre.

—Acudo algunas veces —confesó, no quería decirle que lo hacía desde que él lo había dejado de hacer—, es un breve consuelo —admitió sin poder evitarlo, era como velar a su madre; aún no comprendía cómo era posible que no hubiesen encontrado su cuerpo.

Desapareció tras la muerte de Nimue, no podía pensar en ella sin sollozar, así que apartó de su mente aquel recuerdo doloroso y trató de permanecer quieta.

—Lamento haberos importunado, laird —confesó en un susurro.

—No, querida, quien lo siente soy yo. —Nicole abrió los ojos sin comprender aquello y trató de retroceder un paso, pero le fue imposible, él la sujetó por la cintura con rapidez.

Quiso hablar, pero antes de conseguir ordenar sus ideas, notó toda la fortaleza que emanaba de Evan y sus labios se fundieron sin remedio. La besó sin poder evitarlo, llevaba un tiempo pensando en ella, bebiendo su aroma cuando estaba cerca, siguiendo el vaivén de su falda mientras se alejaba y notando las miradas ansiosas de algunos de sus hombres.

Profundizó el beso y se sorprendió de la grata acogida que recibía por su parte. Las manos de la joven se entrelazaron detrás de su cuello y la pasión de ambos explotó sin poder ponerle freno. Cuando su voluntad de separarse llegó al límite de importarle muy poco parar, la soltó dejándola aturdida y acalorada, apenas podía respirar con normalidad mientras que él exhibía una sonrisa tan grande que estuvo a un paso de enojarla.

—No lo olvides, Nicole, desde hoy eres mía. —Apoyó de nuevo los labios en los suyos un segundo, que la acaloró más que el anterior, se giró y la dejó allí.

—Duérmete —murmuró Evan, sacándola de aquel momento tan especial, atesoraba cada beso que habían compartido, ¿cómo podía haber pensado en abandonarlo? Se golpeó mentalmente y esperó. Sabía que él no era capaz de mantener las manos quietas cuando pasaban la noche juntos.

Vio que cerraba los ojos, y la indignación se apoderó de ella. Si aquello era un castigo por su intento de dejarle, no estaba dispuesta a aceptarlo, trataba de protegerlo de todo mal. Apoyó la mano sobre su pecho desnudo y comenzó a acariciarle con lentitud, notó cómo se tensaba bajo su caricia, una más y Evan sujetó su mano para pararla.

Nicole se alzó irritada por su rechazo, sabía que él disfrutaba con su atrevimiento.

—¿Estás enojado conmigo? —inquirió, tratando de controlar su furia.

—No —respondió distante. Bufó indignada, y antes de que él se diese cuenta se bajó del catre y fue hasta la chimenea.

—Vuelve a la cama.

Se cruzó de brazos y no se volvió a mirarlo; estaba claro, él no pensaba perdonar su confusión.

—No tengo sueño —murmuró, aunque sabía que la había escuchado. Se colocó de rodillas frente al fuego y percibió cómo el calor evaporaba las lágrimas no derramadas. Error tras error le perdía sin remedio, «si al menos hubiese sido valiente», meditó, sin querer rememorar aquel instante en que recibió la orden de alejarse de él.

—Nicole —la llamó, mientras la alzaba del frío suelo, observándola enojado por su actitud—, no dejaré que te indispongas otra vez. Te cuidarás por ti y por mi hijo. —Agachó la mirada; no quería reproches, sino a él.

La depositó sobre la cama y se tumbó sujetándola más fuerte para que no se escapase.

—Te imploro que me perdones —murmuró con el rostro enterrado en su pecho, sollozó sin poder evitarlo—, tuve miedo por ti y aún… —Antes de que pudiera finalizar la explicación, Evan la besó en los labios.

El fuego de ambos estalló en cuanto sus bocas se encontraron, mezclaron sus lenguas disfrutando cada instante, devoró sus suspiros sin freno. Una y otra vez se unieron en aquel ritmo frenético, las manos de él se movieron por sus curvas, ansioso por volver a tenerla, temeroso de herirla. Deseaba apartarse, pero no podía.

Se colocó sobre ella, notándola dispuesta y tan exaltada como él mismo, levantó la camisola que usaba para dormir y el ligero temblor que recorrió el cuerpo de su mujer lo hizo detenerse.

—No —señaló contra sus labios e intentó alejarse de ella, mas Nicole le sujetó, sabía que no podía detenerle si él decidía dejarla, pero no quería que lo hiciese. Necesitaba sentirle en su interior.

—¿Por qué? —interrogó con la respiración entrecortada.

—Nicole —acarició su mejilla, odiaba negarle nada, mas debía hacerlo por su bien—, no me tientes, mujer. Sabes bien que no puedo controlarme si me miras así.

—Eso aseguraste la primera noche —respondió divertida, era tan extraño verlo con el ceño fruncido—, sin embargo, nada te detuvo, ni yo quise hacerlo. ¿Por qué habría de ser distinta esta?

—Es lo apropiado. —Sin considerarlo, bajó la mano hacia su hinchada protuberancia, la sujetó como sabía que le gustaba y lo oyó resoplar—. Detente —pidió sin fuerza cuando sintió que comenzaba a masajearle en movimientos precisos y rápidos.

Observó su mirada mientras tocaba su punto débil, escuchó sus gruñidos cuando presionó con un poco más de fuerza, pero él se limitó a soportar la amarga tortura. Si debía protegerla de sí misma, lo haría aunque muriese en el intento.

—¿Os gusta, laird? —inquirió con una sonrisa en los labios.

—Para —ordenó sin éxito. Con la mano libre, Nicole se levantó hasta la cintura su ropa de dormir, exhibiéndose ante él.

—Dime que no lo deseas, confiesa que no te mueres por hacerme tuya, y te soltaré —le pidió incrementando el ritmo, aumentando el deseo que veía en sus ojos, sabía que estaba a un paso de caer—. Tocadme, laird —murmuró, consciente de lo que le gustaba hacerlo.

Evan llevó su mano hacia el punto de su excitación y notó la humedad que esperaba para recibirle, un segundo bastó para penetrarla tras apartar su enloquecedora mano.

Ella suspiró al sentirlo en su interior.

—Sois una manipuladora —aseguró contra su cuello mientras posaba besos en la tersa piel y la embestía con fuerza—, pero eso tiene un precio, querida.

La danza se volvió salvaje mientras él la cubría sin contemplaciones, disfrutando cada gemido que escapaba de sus labios, empujándola al abismo. Acarició sus senos, paseó las manos por sus caderas y rozó el lugar donde sus cuerpos se unían.

Oyó como se agitaba bajo él, escuchó el murmullo quedo pidiéndole más y antes de que pudiera satisfacerla, la puerta de la cabaña se abrió con estrépito.

—¡Maldito bastardo! —el grito disipó la niebla de pasión que había entre ambos.

****

Julie sonrió satisfecha, la herida de Colin había dejado de sangrar y el sueño parecía haber acudido al hombre. Estaba cansada, le dolía la espalda y las rodillas, se levantó tras taparlo de nuevo con la manta y al intentar dar un paso mientras buscaba a su hermana, se tambaleó.

—Estáis agotada —aseguró Iomar a su espalda. Las ropas de ella estaban mojadas aún, al igual que su cabello. ¿En qué estaba pensando para ponerse a negociar bajo la lluvia? La sujetó por el brazo y la acercó a su costado.

—Iré a descansar, laird —susurró mirándolo directamente a los ojos, no comprendía el poder que ejercía sobre ella aquel hombre, su presencia era como un bálsamo, se sentía completa junto a él a pesar de saber que no le pertenecía.

—Ven.

Se dejó guiar hasta el fuego y tomó asiento en donde él le indicaba. Buscó a su hermana, mas no la halló, «¿dónde se ha metido?», pensó, y se giró hacia el laird para preguntarle, pero la frase murió en sus labios.

Iomar se había sentado junto a ella, tan cerca que sus rodillas se rozaban ante el menor movimiento, recogió el plaid que tenía a su lado y, para sorpresa de la joven, colocó la gruesa tela sobres sus hombros.

—La mancharé —aseguró, tratando de quitársela, pero él sujetó sus manos para impedírselo.

—Me importa poco. ¿Qué me estáis haciendo, Julie? —preguntó sin necesidad de saber la respuesta. Por primera vez no deseaba trazar estrategias, no se sentía tan vivo desde que su madre se marchó.

—¿Yo? —cuestionó sin saber qué comentar.

—Quiero pensar que no estabais conforme con vuestra marcha —señaló, mirándola intensamente, anhelaba disculpar su osadía y apartarse del pedregoso camino que había tomado su conversación al principio.

—Bueno —la cercanía de él la perturbaba, mas no podía mentirle, quizás se había arrepentido de hacerlo, pero había colaborado conscientemente en ello—, lo que le dije es verdad, laird, no pertenecemos a nadie y no puede obligarnos.

—No deseo que volváis a intentarlo. —La joven lo observo sorprendida, horas antes le había impuesto una serie de condiciones y esperaba que siguiese haciéndolo.

—¿Por qué os preocupáis por mi suerte? —inquirió sin comprender el cambio experimentado en él.

—¿Acaso lo tengo prohibido? —cuestionó en un murmullo tan tenue que tuvo que inclinarse hacia él para escucharle.

Iomar colocó una mano sobre su espalda para evitar que se alejase.

—El decoro, laird —exclamó, asustada ante el corto espacio que los separaba.

—Esta noche os hubiese doblegado con mis besos —susurró junto a su oído—. No soy así, Julie —afirmó, tomando consciencia de la incongruencia que había dicho segundos antes—, pero vos ahondáis en mi alma y despertáis mi lado más absurdo.

—Romántico —corrigió ella, percibía la fortaleza de su cuerpo. Trató de apartarse, mas no pudo y suplicó con la mirada una tregua que él no estaba dispuesto a darle.

—Llamadlo como queráis, ¿alguna vez lo han hecho? —cuestionó, celoso de que alguien pudiese haberle robado lo que notaba que le pertenecía.

—¿A qué os referís, laird? —dijo disimulando no haberle entendido, aquel terreno podía llevarla a la locura, quizás él solo necesitaba una diversión, alguien que calentase su cama, y ella no era ese tipo de mujer.

—¿Os han besado antes? —inquirió deseoso de que lo negase con vehemencia. Vio como buscaba las palabras precisas y se tensó ante la posibilidad de que ya la hubiesen marcado.

Julie se mordió el labio inferior, disfrutando de la incomodidad que asomaba al rostro de él, tenía en su mano la clave para que perdiese el interés, había oído las historias, sabía lo posesivos que eran los hombres como él.

Se inclinó hacia ella hasta que sus labios quedaron a un suspiro de distancia. Ninguno se movió mientras se retaban con la mirada, Julie esperando que diese el paso para abofetearle, Iomar deseando que ella quisiese probar algo nuevo. Estaba totalmente colorada y solo su valentía la impedía poner mayor distancia entre ambos.

—Nunca lo han hecho —aseguró con arrogancia, y la joven levantó una ceja ante la confianza que despedían sus palabras—. Atreveos a rebatirme —solicitó, divirtiéndose con los cambios que experimentaba el rostro de la muchacha, era demasiado expresiva para su propio bien.

—Eso no es de su incumbencia. —Se alzó con rapidez, la manta que la cubría cayó sobre la arena y se giró para marcharse.

Iomar la retuvo tomándola del brazo, impidiendo su huida.

—Solo tenéis que pedirlo —afirmó a su espalda, y Julie se enojó con ella misma, ¿eran tan evidentes sus anhelos para que él se diese cuenta? Claro que deseaba probar lo prohibido; no obstante, su educación le impedía solicitar algo tan descabellado, a pesar de que se moría por hacerlo.

Trató de zafarse de su agarre, pero fue imposible y solo consiguió que su espalda chocase contra él.

—Os estaré esperando —murmuró junto a su oído, comprobó que su ropa ya estaba casi seca y la soltó con delicadeza—, ya sabéis dónde me escondo —concluyó en el mismo tono.

Julie se alejó vacilante, con gran esfuerzo consiguió no mirar hacia atrás, si lo hacía estaba perdida, podría incluso rogar por lo que le ofrecía. Escuchó en su mente las enseñanzas de su madre, rememoró el énfasis que ponía al recordarle lo importante que era darse a respetar y eso pensaba hacer, aunque el fuego de la mirada de Iomar consumiese su cuerpo y crease expectativas en las que no podía caer.

Brianna estaba lejos de todos y no se percató del intercambio entre Iomar y su hermana, aún rondaba en su cabeza las palabras de Keilan, no estaba dispuesta a asumir ningún castigo, fuese cual fuese. Ella no era su sirvienta ni le debía nada, el tiempo que vivieron en su clan habían trabajado con ahínco, ganándose cada comida que habían puesto frente a ellas.

Julie se sentó a su lado, aturdida y mirando de reojo hacia donde estaban los Gordon; no comprendía su propio cuerpo, que parecía traicionarla.

—¿Qué haremos? —cuestionó Brianna más para sí misma que para su hermana, todo se había complicado hasta el extremo y debían ser inteligentes.

—Asumir la derrota —susurró con resignación. Su hermana la miró como si estuviese loca, y se encogió de hombros. Habían perdido y debían admitirlo cuanto antes—. No es un lugar…

—Calla —ordenó al descubrir cómo los hombres las observaban con interés—, ¿comprendes por qué afirmo que son extraños? —agregó sabiendo que la habían oído, pero sin importarle.

—Mañana proseguimos —solicitó Julie en un hilo de voz, tratando de apartar sin éxito la mirada de la figura del laird. El fuego iluminaba sus rasgos y podría jurar que en su rostro había una sonrisa socarrona que estuvo a punto de incendiar su rabia.

Brianna asintió y cerró los ojos, procurando apartar de su mente cualquier pensamiento que pudiesen usar en su contra; tomó la mano de su hermana y el agotamiento la venció mientras se cuestionaba hasta qué punto estaban comprometidas.

****

Fergus saltó del sillón en el que trataba de descansar con la sensación de que algo estaba fuera de lugar. Se acercó a la ventana y oteó el horizonte oscuro, la lluvia parecía remitir y el viento soplaba con fiereza.

Agitó la cabeza, disgustado con su propia incapacidad para conservar la unidad de la familia. A pesar de los múltiples ruegos, e incluso órdenes dadas a su hijo menor, este había insistido en trasladarse junto a Nicole a esa pequeña estancia en la que la mujer vivía.

Sonrió lastimeramente ante el retrato de su querida Nimue, tantos años y aún se le desgarraba el alma pensar en aquel instante en que supo la verdad…

Una mañana de frío invierno despertó entre los cálidos brazos de su mujer, el día en que su mundo terminó y ella se alejó para siempre, su sonrisa inundó la estancia con más luz que cualquier otro astro.

—¿Has descansado? —preguntó, posando un breve beso en su mejilla.

—En tus brazos, siempre, ¿cómo pude ser tan presuntuoso cuando te conocí? —cuestionó sin poder evitar rememorar el rechazo al que la sometió cuando la conoció.

Su padre había concertado aquella boda y él no deseaba desposarse con nadie. Ni siquiera se preocupó por desvirgarla aquella primera noche tras la ceremonia, escapó a la frontera este con Inglaterra y combatió durante dos meses por unos terrenos que ni siquiera deseaba.

—Mas comprendiste con rapidez lo errado de tu comportamiento —quiso echarse a reír, pero no lo hizo por no ofenderla, un año no era precisamente poco tiempo y justo eso había tardado en tocarla, doce largos meses en los que ella le esperó siempre con una sonrisa, sin desfallecer ni un segundo.

—Demasiado generosa —señaló, acariciando su vientre con devoción.

—Necesito tu compromiso. —Su tono serio traspasó el leve sopor que aún residía en él, la observó buscando respuestas a las preguntas que planeaban sobre sus cabezas.

—¿Te encuentras mal? —cuestionó, y antes de que pudiera poner un pie fuera de la cama para buscar al curandero ella se lo impidió, colocando la mano sobre su antebrazo.

—Percibo que algo no está del todo bien, quiero prevenirte, tienes que estar alerta —aseguró y en cada palabra se resguardaba la pena que sentía.

—No lo permitiré —afirmó con fiereza.

—No hay nada que podamos hacer, siempre he sabido que algo no iba acorde con lo que tenemos, es como si nuestro amor estuviese prohibido —agregó con lágrimas en los ojos, pero se obligó a ser fuerte por él.

—Me niego a pensar que existe algún tipo de…

—No lo digas —pidió, colocando los dedos sobre sus labios para impedírselo, no se podía afirmar en voz alta, si no era cierto se volvería real, si las leyendas sobre lo que Anthony había hecho hacía tantos años no estaban erradas, solo confirmarlo podría agravar la situación.

—Nimue —la llamó angustiado.

—Solo escúchame, pase lo que pase esta noche, durante el nacimiento de nuestro pequeño, debes ser fuerte, siempre estaré a tu lado —señaló en un murmullo apenas audible.

—¿Lo has soñado? —inquirió, sabiendo la respuesta.

—Nuestros hijos te ayudarán a superarlo —dijo sin confirmar ni desmentir su pregunta—, todo tiene un fin, amor mío, es parte de la vida.

—No —murmuró mientras el primer dolor que señalaba el parto llegó hasta Nimue—. ¿Por qué?, maldita sea, ¿por qué no impediste el embarazo?

—¿Cómo negarte algo que tanto ansiabas? Siempre estuvo escrito, Fergus, supe desde que te conocí que esto pasaría. —Apretó la mandíbula cuando sintió una nueva contracción—. Asumí mi destino por tu bien. Ahora solo acéptalo y comprende que nunca pudiste hacer nada para evitarlo.

—No puedes dejarme —rogó sujetando su mano, tratando de hallar un modo de salvarla.

—Jamás te dejaré. Saca adelante a nuestros hijos, no los dejes a merced de tu padre, no permitas que los pervierta —la voz de Nimue fue perdiendo intensidad—, cuídales y mantenlos unidos. Yo velaré por vosotros siempre…

Los golpes en la puerta le sacaron del recuerdo más doloroso que conservaba, el preludio de su agonía. Se restregó los ojos, no podía evitar llorar cuando pensaba en aquel momento, pero esta vez la furia era más grande que la lástima. Debía cambiar lo que estaba pasando, no permitiría que su mundo siguiese girando alrededor de los caprichos de su padre.

Se encaminó hacia la puerta y la abrió con fuerza excesiva, para encontrar frente a él a una llorosa Erin, que se retorcía las manos sin saber cómo expresar lo que estaba ocurriendo.

—Habla —ordenó de una forma demasiado ruda.

—Es su hijo Evan, va a cometer una locura.

14

Tú

Se apartó de Nicole tapándola con las mantas, molesto por la interrupción, y se levantó sin preocuparse de cubrir su desnudez. Observó a Peter frente a él, la mano derecha sobre la empuñadura de su espada, en claro desafío, nunca le había gustado aquel hombre y en ese instante comprendió que tampoco él era de su agrado.

Se cruzó de brazos esperando el siguiente movimiento, retándolo con la mirada a que avanzase desde su posición, junto a la puerta de la cabaña. Podía ver como su cuerpo se tensionaba por momentos ante el mutismo que mantenía. Evan avanzó un paso hacia él y escuchó la exclamación ahogada de su mujer al entender lo que estaba por acontecer.

—¿Cómo osáis tocarla? —cuestionó entre dientes, dispuesto a acabar con aquel maldito. Desde que su prima llegó al clan supo que alguien la mancillaría, todos los Gordon actuaban igual y tenía la prueba delante de sus narices.

Sujetó la empuñadura de la espada, dispuesto a sacarla ante la primera respuesta incorrecta.

—Es mi mujer —contestó Evan conteniendo la furia, por mucho que hubiese un lazo familiar entre ellos, aquel hombre no debía entrar en la casa de Nicole como si fuese la suya.

—Lo último que supe fue que no tenéis la bendición de vuestro abuelo, no estáis casado con ella —dijo apretando la mandíbula, lo mataría por lo que había hecho, acabaría con su vida lentamente.

—Estoy a punto de solucionar ese problema; ahora márchate, es una orden. —Tras esto se giró para sonreír a su mujer, el grito indignado de Peter lo alertó y antes de que pudiera golpearle por la espalda se volvió para esquivar el impacto.

El primo de Nicole no había esperado tan rápida reacción y no pudo frenar antes de sentir el robusto puño de aquel bastardo sobre su estómago. El dolor le arrebató cualquier signo de cordura y sujetándose el vientre sacó la espada, amenazándolo con ella.

Lo había visto pelear cien veces, mas nunca entrenó con él, sabía que era mucho más fuerte, pero esperaba tener la oportunidad de herirle antes de sufrir en sus carnes los golpes certeros a los que se exponía. No podía dejarlo pasar, él manchaba la honra de su prima; y su abuelo, la de la mujer que amaba. Empezaba a odiar a los Gordon con todo su ser.

—Peter, por favor. Retírate —pidió Nicole, sentándose en la cama y sujetando el musculoso brazo de Evan. Quería a su primo, era la única persona que le quedaba de su familia, pero debía entender que nada era tan sórdido como parecía.

—No lo hagas. —La mujer ignoró la petición y se levantó colocándose entre ambos.

—Lamento que te hayas enterado así, pero desde hace tiempo otorgué mi corazón a este hombre y recibí el suyo a cambio. —Su primo la miraba como si hubiese enloquecido, no quería entender lo que ella narraba—. Lo amo y me entregué a él por propia voluntad.

—Acaso sois una…

—Ni siquiera lo consideres —señaló con indignación Evan, se posicionó delante de Nicole y calculó la distancia que lo separaba de su espada—, una sola insinuación, un leve comentario y clavaré mi daga en tu corazón. Respetarás a mi mujer o pagarás por ello.

—La habéis enloquecido, habéis pervertido su corazón y su alma. No merece el apellido que ostenta —afirmó con odio, remarcando cada palabra e imaginando la desolación del rostro de su prima, dado que no podía verla—. ¿Qué haréis con ella cuando ya no sirva? ¿Tomareis otra amante y la repudiaréis?

—Salid de aquí —ordenó en voz baja, fuera de sí—, defenderás cada una de tus palabras o perecerás en el intento.

—No —murmuró Nicole con miedo, apoyando la frente sobre la espalda de él—. Por favor —pidió en el mismo tono, sabiendo que la escuchaba.

Peter traspasó la puerta dispuesto a enfrentarse a él, lo intentaría, pondría toda su fuerza al servicio de su espada y lograría atravesarlo con ella. Sentía que su cuerpo se anticipaba a la pelea, cómo sus músculos se tensaban expectantes y, por un segundo, recordó a la mujer que lo enloquecía, era lo único que poseía en la vida, la adoraba y sabía que estaba poniéndose en peligro, quizás no podría volver a su lado, tal vez no volvería a sentirla debajo de él.

Se giró hacia las antorchas que iluminaban la casa y reflexionó sobre lo que estaba a punto de hacer, podía huir, refugiarse junto a Feya e ignorar lo que había visto, mas estaba tan colérico… Tan sediento de sangre que no podía retroceder.

Evan recogió el tartán y lo ajustó sobre su cuerpo sin prisa, tratando de templar su temperamento por el bien de ella, no deseaba herirla, pero no podía pasar por alto aquello. A pesar de los incesantes ruegos de Nicole, no estaba dispuesto a ceder, defendería a su mujer de cualquier ultraje.

—No deseo que presencies lo que va a ocurrir —agregó, tomando la espada y mirándola brevemente.

—No lo hagas —rogó Nicole aferrada a su brazo, frágil cadena para tanta fuerza, pero aun así logró contener al hombre durante un largo minuto. La observó, tratando de buscar el modo de complacerla, pero negó con la cabeza, resignado, Peter debía pagar su osadía, tendría que aprender a respetar a su mujer.

Le dio un casto beso en los labios, un simple roce que hizo que la mujer buscara otro método de retenerlo, alzó las manos y las enredó en su cuello intentando profundizar el beso, mas no lo logró. Evan apartó con cuidado sus manos y la sonrió brevemente.

—No te quiero en el exterior —le recordó mientras salía por la puerta.

Nicole no sabía qué hacer ni cómo actuar, jamás pensó que su relación fuera a complicarse tanto ni que su primo lo tomaría como una afrenta tan grande.

Se sentó sobre la cama e intentó escuchar algo que le indicase lo que estaba pasando, tratando de mantener la calma.

Peter sonrió al tenerlo frente a él, solo era una fachada, no podía demostrar el miedo que sentía ante su conocida habilidad, no había disciplina en la que no destacase por encima de todos los que vivían en el clan.

Los nudillos se pusieron blancos por la fuerza con la que sujetaba la espada y para su sorpresa, el laird arrojó al suelo la suya y cerró los puños, exhibiéndolos frente a él.

Quería un cuerpo a cuerpo, algo en lo que Peter sabía que perdería, a pesar de su fortaleza tenía los músculos poco definidos y los meses pasados casi inactivo en aquellas tierras habían mermado aún más su constitución.

—Podrás dar el primer golpe, no me opondré a él, sé que lo merezco y lo aceptaré en compensación por mi osadía —aseguró, esperando que él tirase su arma, sabía que Peter no podía vencerle, no era un buen oponente y solo pensaba darle algunos toques que no olvidaría fácilmente.

—No —repuso, rehusando la salida digna que le ofrecía—, toma tu espada y dame el derecho de clavarte la mía. No dejaré que me privéis de la satisfacción de ver vuestra sangre, de comprobar que es tan roja como la mía. ¡¡Maldita alcurnia y malditas tierras que os hacen creer que podéis actuar como os apetece!! Pagarás por ti y por tu abuelo.

—¿Qué tiene que ver en esto Anthony? —cuestionó mientras recogía su arma; si lo quería de esa manera, lo aceptaba.

—¡Cuán engañados os tiene! Ni siquiera sois capaces de ver lo que realmente es, lo que esconde su alma si es que aún la conserva, lo cual dudo —afirmó con odio.

—Sé que actuó sin pensar cuando prohibió los esponsales y yo acaté, considerando que entraría en razón.

Peter chistó, cansado de la conversación y dispuesto a acabar cuanto antes con aquella tortura. Solo necesitaba que él bajase la guardia, unos segundos y su espada rasgaría la carne sin mesura.

—Vamos —murmuró alzando su arma y rogando al cielo internamente por tener una oportunidad—. Defiéndete.

Embistió contra él con toda su fuerza y sus espadas chocaron en el silencio de la noche. Una y otra vez trató de descontrolarlo, pero solo consiguió breves movimientos que le impedían llegar a la carne. Gritó con furia y arremetió de nuevo, buscando un punto débil que no encontró, el laird parecía aburrido mientras frenaba sus golpes.

Se contuvo respirando con dificultad, Evan no se movió de su posición, solo el brazo había cambiado de ángulo para pararle cada vez que Peter lo atacaba.

Entrecerró los ojos, algo tenía que hacer para conseguir que él también perdiese la cordura.

—Es una ramera —murmuró entre dientes, y el rostro del laird se tensó ante la palabra—. Os entregó su virtud a vos como podía haberlo hecho a cualquier otro.

—Peter, no caeré en una trampa tan vil —aseguró el hombre, preparado para el nuevo ataque—, no puedes ofender la imagen que tengo de mi mujer.

—¡¡¡Os mataré!!! —aseguró y volvió a abalanzarse sobre él. La espada en alto, la ira más feroz en los ojos y el deseo de venganza en su punto más álgido.

Las espadas se encontraron y el sonido del choque envolvió todo. Esta vez, el laird reaccionó satisfaciendo la petición de Peter. Golpe tras golpe, Evan fue reduciendo el espacio con el que contaba el primo de Nicole, arrinconándolo contra la pared, hasta que de un certero impacto mandó la espada de él bien lejos y colocó el filo de la suya en su cuello.

—¿Por qué no debería matarte? —inquirió sin sentirse ni siquiera levemente cansado, había sido fácil, demasiado sencillo, pero no estaba dispuesto a pasar toda la noche a la intemperie por su cabezonería.

—Porque yo te lo ordeno.

La profunda voz de su padre dejó a Evan descolocado. En su concentración, había obviado cualquier detalle que no fuese la actuación de Peter.

Se apartó ligeramente de él y miró a su alrededor, varios hombres estaban presentes, entre ellos Fergus, que lo miraba completamente enojado por su actitud.

—Estábamos solucionando un problema, padre —aclaró, tratando de sonar convincente.

—Peter, me alegra verte —agregó Fergus acercándose a ellos mientras la espada regresaba a su lugar.

—Lamento la escena, apenas llego y descubro que su hijo y mi prima… —Se detuvo en señal de respeto hacia Fergus.

—Ha sido complicada la situación —aseguró, tratando de entender a ambos—, pero comprenderás que no puedo consentir tal insubordinación en mis tierras. He tomado el control de las mismas, junto a mis hijos; entiendo vuestra actitud y en breve será subsanada; mas si insistís en tomar la justicia por vuestra mano, me veré obligado a expulsaros del clan.

Tras la declaración nadie pronunció palabra. Evan observaba asombrado a su padre, como si lo viera por primera vez, jamás creyó que él sería capaz de manifestar ese liderazgo y, sin embargo, parecía haber nacido para ello. Exhibía una autoridad y una fortaleza envidiables.

—Distes tu consentimiento una vez, ¿lo retiras ahora? —cuestionó, mirando al hombre para buscar lo que realmente le preocupaba. No comprendía del todo la actitud ofensiva que demostraba.

Peter se sentía incómodo ante el escrutinio, todos esperaban su siguiente paso. Nunca le había gustado atraer la atención de nadie, por ello, cuando Fergus le tomó bajo su mando y le enseñó a dirigir una propiedad, se mostró agradecido, aquello le separaba de la brutalidad de sus iguales y le hacía creerse importante.

No quería fallar a su mentor, era el único que impedía que atacase por la espalda a Anthony y lo matase. Tragó saliva y meneó la cabeza, dándose por vencido.

—No, siempre que se cumpla y se lleve a cabo como debe hacerse —agregó, tras reflexionar sobre las mínimas posibilidades. No conseguiría vengarse abiertamente, tendría que poner su ingenio a trabajar y buscar la manera de vencer a todos ellos.

—Tienes mi palabra —afirmó Evan tendiendo la mano, pero él la ignoró.

—Lo quiero lejos de ella hasta que estén casados.

—Mañana mismo se celebrará el enlace —aseguró Fergus y, junto a su hijo, vieron que Peter entraba en la cabaña sin molestarse en comentar nada más.

Los hombres se dispersaron con rapidez ante un leve gesto del laird. Estaba molesto por la actitud de su hijo, aunque podía comprender la intensidad con la que había peleado, jamás debía dejarse llevar por sus impulsos.

—Fue algo inesperado —murmuró mientras caminaban de vuelta a su casa.

—No puedes actuar así, Evan. Él tiene razón, y lo que deberías haber hecho, cuando tomaste la decisión de ignorar a tu abuelo, era preparar la ceremonia, no acostarte con ella de nuevo —reprochó, aunque en su rostro se reflejaba la comprensión.

—Sabes que Anthony no lo aceptará —agregó, a pesar de que la decisión estaba tomada y le importaba poco lo que su abuelo pudiese objetar.

—La cuestión es que lo deseas, y así será. Mi determinación es férrea, hijo, no permitiré que nadie separe a mi familia, y eso le incluye a él.

Evan asintió, sin saber cómo expresar la gratitud que tenía hacia su padre, se sentía orgulloso de él por haber despertado de su letargo y ser capaz de asumir su legítimo liderazgo.

***

Anthony maldijo entre dientes, había visto la escena, escuchó cada palabra. La boda no debía llevarse a término si quería conservar todo lo que tenía hasta el momento. Debía actuar con rapidez y hacerlo cuanto antes.

Regresó sobre sus pasos y fue hasta la recámara donde ella reposaba. Sabía que si alguien podía retener a Peter el tiempo suficiente para cumplir con su deseo, esa era Feya. Abrió la puerta con ímpetu y odió a la figura dormida sobre el camastro, ella debía estar siempre alerta para él.

Se aproximó a la cama, se sentó en el borde y la zarandeó con fuerza hasta que abrió los ojos, grises, asombrada al verlo sobre ella, nunca antes había acudido a su habitación. Una vez le preguntó, asegurándole que sería más seguro verse allí y él le respondió que jamás toleraría bajar su estatus de tal forma.

Feya se incorporó, tratando de comprender la agitación que él manifestaba.

—Nunca, jamás vuelvas a fallarme, Feya —murmuró, sujetando con fuerza el cabello de la mujer y retorciéndolo hasta que vio un gesto de dolor en su rostro.

—¿Cómo hice tal cosa? —cuestionó, tratando de comprender sin éxito por qué se sentía ofendido.

—Te ordené que te ocuparas de Nicole —apuntó con deseos de acabar con ella, pero aún no era el momento preciso.

—Apenas lo mandó esta noche, laird, y tras nuestros encuentros no puedo sostenerme en pie —afirmó sin medir sus palabras, siempre cumplía con lo solicitado, era su manera de alcanzar su meta, y no entendía su ferocidad con ella, menos después del servicio prestado—. ¿Quién os proporciona alimento, amo? ¿Quién sabe lo que requerís siempre? ¿Quién es la que os satisface a pesar de todo?

Con cada pregunta, y mostrando su mejor máscara, acariciaba su rostro, observando cómo se iba relajando. La mano de él soltó el cabello y resopló indignado, aunque más tranquilo.

—Peter regresó a complicarlo todo —agregó como si esa fuese suficiente explicación—, el tiempo se agotó y ya no podemos ser sutiles ni cuidadosos.

—¿Qué necesitáis de mí? —cuestionó, posando la mano sobre su torso, acariciándolo para apaciguarlo del todo.

—Debes distraerlo. Al amanecer no te despegues de él, será el momento de actuar, yo me encargaré de todo —concluyó convencido de su suerte, solo necesitaba a una persona, alguien sin escrúpulos… Y sabía dónde hallarla.

Se levantó mirando el cuerpo de la joven y sintiendo cómo volvía a desearla, mas sus intereses estaban por encima del placer físico que ella pudiese otorgarle.

—No lo olvides y no me falles.

—Por supuesto que no, amo. Yo me encargo. —La ira de él era enorme y, por primera vez, se asustó de la implicación de obedecerle siempre en todo lo que solicitaba.

—Al alba ella sucumbirá. —Anthony rió con estrépito sin reparar en el gesto de horror que mostraba el rostro de su amante.

****

Julie se despertó agitada, había dormido mal, el lugar era incómodo y húmedo. Nadie resistiría mucho tiempo allí. Se levantó sin hacer ruido, rememorando los sueños que tuvo durante la noche. Una y otra vez había visto el rostro demacrado de una mujer pidiendo ayuda, pero por más que trataba de alcanzarla no podía hacerlo.

Miró hacia el pasadizo que se adentraba en la cueva, tan parecido al que había visto en sueños, y dio unos pasos hasta allí. Otro más y un brazo sobre su cintura frenó su avance.

—No es seguro —murmuró en su oído una voz que la hacía estremecerse de pies a cabeza. Contuvo a duras penas el suspiro que acudió a su garganta y se giró para ver su rostro.

—Sentí curiosidad —afirmó en el mismo tono que él había usado.

—¿Qué os incomoda? —preguntó, observando cómo retorcía sus manos frente a él—. ¿Acaso ya decidisteis temerme? —Para su sorpresa, la joven se echó a reír.

—No, recuerdo que ambos convinimos en que no me dais miedo. Es solo una sensación, algo que no está bien en esta cueva. —Se giró y apoyó la mano sobre la fría roca, tratando de percibir algo.

No podía contarle lo que había soñado, él no lo creería; pero fue demasiado vívido como para ignorarlo, mas cómo indagar sin parecer una loca ante sus ojos. Por vez primera odió sus dones, no quería causarle una mala impresión. Se golpeó mentalmente por sus raras ideas, no le tenía que importar nada aquel hombre y, sin embargo, no conseguía evitarlo.

Cuando estaba por apartar la mano de la pared, Iomar apoyó la suya sobre la de ella.

—¿Qué notáis? —cuestionó, sin comprender lo perturbador que era aquel contacto para Julie.

—Me gustaría adentrarme más en ella —afirmó, procurando no pensar en él.

—No podemos, al menos no hoy —susurró en su oído, y sintió que su corazón se aceleraba al notar el aliento de aquel hombre sobre su cuello—. Debemos regresar.

Entrelazó su mano con la de ella y la giró para poder escrutar su rostro. Parecía realmente inquieta en aquel lugar.

—Algún día. —Se detuvo, no tenía derecho a hacer planes con él.

—Antes de lo que piensas, te lo aseguro. —Julie asintió y rompió el contacto de sus dedos, recibiendo una sonrisa de su parte.

—¿Qué haremos con él? —cuestionó y, sin esperar respuesta, se cruzó de brazos, preparada para enfrentar su incomprensión—. Si Colin no viene con nosotros, no consentiré que se quede aquí solo.

—¿Me estáis retando? —interrogó. No quería a ese tipo en sus tierras.

—Por favor, él me necesita, aún no está bien…

—Tardará semanas en curar su herida —señaló indignado por su interés hacia esa persona.

—Entonces, laird, no me lo pongáis difícil —rogó, dejando de lado el orgullo—. Ya accedí a quedarme en su clan, permitidme socorrerlo como es preciso.

La observó durante unos minutos, sopesando sus opciones, tratando de ser equitativo, la creía muy capaz de retarlo quedándose allí contra su voluntad. Asintió con la cabeza, tratando de decidir cómo usar aquello para su propio beneficio.

—Está bien, bajo mis normas. —Julie asintió sin comprender la expresión de Iomar. Parecía molesto con la presencia del hombre.

La joven se acercó a Colin, que apenas lograba abrir los ojos durante un par de minutos, y examinó el vendaje. Si al menos sus caballos no se hubiesen espantado, podría contar con medios más eficaces para frenar la hemorragia.

Brianna se acercó a su hermana, tratando de no mirar a Keilan, que apagaba el fuego, y comprobó el estado del hombre.

—Está muy débil —murmuró, tras colocar la mano sobre su pecho y sentir una punzada de dolor que la atravesó con vigor, aunque sabía que era en balde y los Gordon la habían oído.

—Lo lograré —contestó Julie convencida, estaba decidida a no perder a nadie más, aunque le costase un mundo hacerlo.

—No concibas muchas esperanzas, en cualquier momento…

—No te atrevas a decirlo —vociferó indignada, alzándose—, me niego a que eso sea una posibilidad, y si no cuento con tu apoyo, entonces bien, perfecto…

—No es eso y lo sabes —dijo colocándose de pie—, ¿cómo puedes pensar así de mí? Trato de ser realista, no quiero que te sientas lastimada si no sale bien.

—Vamos —ordenó Iomar, colocándose junto a Julie.

Keilan se adelantó y levantó a Colin con aparente cuidado, aunque el rostro del hombre evidenció que le había hecho daño. Brianna se quedó contemplando cómo arreglaban todo, sin moverse. No comprendía el estallido de su hermana; por lo general, Julie era demasiado apacible y nunca elevaba la voz.

Cerró los ojos para contener el torrente de emociones que amenazaba con superarla. No se percató de la marcha de los demás hasta que sintió la mano del laird sobre su codo. Abrió los párpados, pestañeando para enfocar la visión, buscando a su hermana sin dar con ella.

—¿Dónde están? —interrogó con inquietud.

—Se han adelantado. Por suerte, vuestros caballos no habían ido demasiado lejos. —Asintió y por un segundo se dejó arrastrar por las verdes pupilas de aquel misterioso hombre—. Hoy comienza el castigo.

—De ello debemos hablar. Laird, os confundís si consideráis que debo cumplir sus órdenes —señaló, procurando mirarlo a los ojos a pesar de que la distraían.

Keilan sonrió ante la indignación que demostraba, sin saber aún lo que tenía preparado para ella. Seguramente lo viviría como una tortura, pero quien más difícil lo tendría sería él. Era un reto que asumiría para su propio deleite.

—Es vuestra obligación, igual que la mía es protegeros, aunque sea de vuestra propia insensatez —aseguró y sonrió ante la expresión asombrada de su cara.

—Estáis equivocado, no os pertenezco, laird. No podéis mandar sobre mí, no olvidéis nunca que yo…

Las palabras murieron en su boca cuando él la acalló con la suya, la asaltó sin que pudiera evitarlo, percibió sus manos en la cintura, inhaló su aroma contra su voluntad y se perdió, dejándose llevar.

Keilan colocó una mano detrás de su nuca para evitar que se escapase, pero Brianna había caído sin pretenderlo y le devolvía el beso con la misma intensidad que lo recibía. Abrió su boca para él y se sobresaltó al notar la intrusión de su lengua, aquello era demasiado intenso, más que cualquier roce que hubiese compartido con Owen.

Keilan se separó abruptamente de ella y la miró airado.

—No volváis a pensar en él —le mandó con fiereza—, menos cuando os estoy besando.

—Yo —murmuró la joven llevándose la mano a los labios hinchados—, no fue premeditado, de repente… —Se detuvo al comprender lo que estaba haciendo, era él quien no tenía derecho a besarla contra su voluntad.

Levantó la mano para abofetearlo, pero no llegó ni siquiera a iniciar el movimiento, ya que él la detuvo y la acercó a su cuerpo de nuevo.

—Sus besos me pertenecen, cada uno de sus suspiros solo tienen mi nombre —aseguró, y ella no supo qué decir para rebatirle, cada vez que la rozaba la hacía perder la poca cordura que conservaba—. No lo olvidéis, pues no toleraré un nuevo pensamiento sobre él. Solo fue un maldito canalla.

Los ojos de Brianna se llenaron de lágrimas al recordar cómo la había amenazado, y para su sorpresa, Keilan la abrazó contra él con ternura.

—Lo sé —murmuró, dejando que se desahogase—, jamás debió emplear tan sucia artimaña.

—¿Por qué lo hacéis? —cuestionó, apartándose, molesta por la demostración de dolor que acababa de hacer—. Por un lado pretendéis humillarme y por otro…

—¿Cuándo os he humillado? —preguntó, sujetando su mentón para que no dejase de mirarlo.

—Pretendéis castigarme y…

—Negociaremos más tarde —afirmó Keilan, no le gustaba aquel lugar, había sido un suplicio dormir allí y tenía ganas de regresar a su hogar, y poder manejar la situación en su terreno.

La hizo salir de la cueva sin soltarla y percibiendo las leves descargas eléctricas que le producía tenerla tan cerca. El viaje de vuelta sería una verdadera agonía, había cedido el caballo de la joven al herido y tenían que compartir el suyo.

Estaba por ayudarla a montar cuando notó como ella dejaba de respirar, la miró asombrado, la llamó insistentemente, pero no obtuvo ninguna señal de que le estuviese escuchando. En cuanto la soltó, la joven se arrodilló y posó la mano sobre la tierra.

—Si esto es un truco para no regresar junto a mí… —no continuó porque escuchó algo que le heló la sangre: un grito desesperado.

15

Castigo

La tierra sollozaba bajo su mano, había un secreto, algo que conectaba a los Gordon con aquel lugar más allá del simple hecho de pertenecerles. Cerró los ojos en un intento de atisbar algo que pudiera entender, y una descarga la atravesó sin poder remediarlo.

Dolor, tan grande que le encogía el estómago y la paralizaba. La voz de Keilan llegó hasta ella amortiguada, como un eco inaudible mientras las lágrimas la asaltaban sin piedad. Se dejó llevar por ellas y lloró como nunca antes lo había hecho, ni siquiera la muerte de su padre la había desgarrado de esa manera.

Solo la mano de Keilan en su mejilla logró calmarla, su simple gesto le trasmitió paz y pudo alzar los ojos hacia él, estaba agachado frente a ella y la miraba preocupado por su manera de comportarse. Se perdió en sus ojos, confiando en él sin saber por qué o cuánto duraría aquel estado. Era peligroso, su cuerpo no funcionaba como cualquier otro y, sin embargo, su esencia la envolvía contra su voluntad.

—Lo lamento, laird —murmuró avergonzada, tratando de no reparar en lo cerca que estaban sus rostros. No comprendía qué la había llevado a comportarse de esa forma, algo se apoderó de ella al irse alejando de aquel lugar.

No contestó a la joven, se limitó a levantarse y tender su mano para ayudarla. Aún resonaba en su mente el grito que había escuchado, miró hacia la cueva, queriendo desvelar el secreto, mas solo vio oscuridad. Quizás algún alma errante aún se movía por ella, era probable; la muerte violenta formaba parte de su historia…

.

Todo estaba preparado, el padre Maverick sonreía tras el altar improvisado. No le gustaba demasiado aquel clan, otros más temerosos de la ira de Dios tenían su propia capilla donde oficiar los rituales, pero los Gordon se habían negado cada vez que lo sugirió y todo se realizaba al aire libre, en uno de los prados. Al menos seguían respetando los sacramentos y se casaban como era apropiado.

Keilan estaba impaciente con la espera. Escuchaba los pensamientos del cura y deseaba echarlo de sus tierras sin mediar palabra, mas le debía una ceremonia a su futura esposa. Anabel no era precisamente lo que había esperado, al menos parecía fuerte para soportar los rigores del invierno, pero se movía frente a él como un ratoncillo temeroso, le miraba de reojo y se sonrojaba cada vez que le prestaba atención. Bufó exasperado, le molestaba esperar, su tiempo era demasiado valioso para perderlo por el capricho de una simple mujer.

Se giró y localizó a la joven que acompañaba a su futura esposa, en dos zancadas estuvo frente a ella.

—¿Dónde está vuestra señora? —preguntó sin ocultar su irritación. La joven se encogió, asustada por el tono del laird.

—Fue a presentar sus respetos a su madre —aseguró con un hilo de voz.

Respiró hondo sin saber qué decir y no pudo evitar que la imagen de Nimue se filtrara en su mente, la perdió cuando aún la necesitaba. Había deseado culpar a su padre por dejarla embarazada, pero no pudo, le admiraba demasiado, y decidió alejarla de sus pensamientos, borrarla para siempre, y lo consiguió ignorando todo lo que le recordase a ella.

—¿Por qué? —cuestionó mientras se acercaba a ellos Iomar. Sabía todo lo que había sufrido su hermano, trató de ayudarle, pero él también tuvo que lidiar con su propio dolor. Apoyó la mano sobre su hombro y Keilan asintió.

No necesitaban hablar para comprenderse en ese instante.

—Tráigala de inmediato —ordenó, procurando sonar indiferente.

Johanna asintió y salió corriendo hacia el lugar donde había dejado a su señora, agradecida por no tener que enfrentarse durante más tiempo con la furia que observó en aquellos ojos. «Al menos, Anabel está enamorada», pensó mientras recorría el sendero que llevaba a la tumba.

—Lo sé —aseguró Iomar en un tono que solo ellos podían oír.

Keilan miró hacia el horizonte, después del entierro no había vuelto a pisar aquella ladera, la eliminó sin contemplaciones y el acto imprudente de aquella joven le devolvió a la realidad. Quizás no debía seguir ocultando su pena, tal vez lo más sensato sería reconciliarse con su madre y dejar de sentirse culpable por su muerte.

Mas no podía, las enseñanzas de su abuelo estaban arraigadas en él y no sabía cómo desecharlas: «Un guerrero no llora, no ama, no siente nada, salvo el néctar de la victoria», marcado a fuego en su espalda, latigazo tras latigazo en aquella cueva en la que una vez fue un simple niño.

Había acudido a ese lugar tras el entierro, necesitaba llorar, desahogar su alma, y allí lo encontró Anthony y le demostró que no debía caer en sensiblerías baratas. Para su sorpresa, su espalda no demostró lo ocurrido, ni una sola marca evidenciaba lo que pasó aquella noche, solo su mente quedó lastimada y el recuerdo de su madre apartado por siempre.

Un grito atravesó el aire y puso en alerta a todos los hombres congregados para el enlace. Los hermanos Gordon corrieron hacia el lugar de donde proferían alaridos desgarrados y al llegar, la escena los congeló.

Frente a la tumba de su madre y sobre un charco de sangre, la figura inerte de Anabel les daba la bienvenida. Tenía surcos profundos en sus muñecas y a pesar del intento de Johanna por salvarla, presionando las heridas con sus manos temblorosas, nada se podía hacer. Estaba muerta.

Keilan se arrodilló frente al cuerpo, atónito ante lo que veía, sin comprender qué podía llevar a alguien a cometer semejante tropelía.

—Ayúdeme, laird —rogó la joven sirvienta con lágrimas en los ojos, pero solo consiguió un enérgico movimiento de cabeza de él, negándose a socorrerla, mientras sostenía en sus manos un trozo de pergamino con la palabra «Nunca» escrita en él.

—Sacadlas de mis tierras —pronunció, alzándose y observando la perplejidad reinante—. Jamás se nombrará el nombre de Anabel en estos lares, deshonró su apellido y doy gracias de que no hiciera lo mismo con el mío. No es digna de compasión ni de piedad, ella tomó esta opción libremente. El que desobedezca será desterrado.

Su tono era frío y calculador, solo Iomar y Evan pudieron contemplar el dolor que lo sacudía.

Ninguno se adelantó a prestarle apoyo, sabiendo que en esos momentos no lograrían otorgárselo. Keilan miró por última vez la figura de la joven en aquel lugar, la tumba de su madre, hizo una inclinación de cabeza como único gesto hacia Nimue y se alejó…

Agitó la cabeza, incómodo consigo mismo, la presencia de las Lewis estaba haciendo estragos en él. Sobre todo la de aquella joven que lo miraba en ese instante.

—Me vais a volver loco, Brianna. —La muchacha dio un paso hacia atrás, sin comprender la intensidad con la que era examinada por él.

—¿Cómo podría hacer eso, laird? —cuestionó perpleja, no solo la atacaba, sino que le echaba la culpa de los actos que realizaba—. Trato de alejarme cuanto puedo, mas no me lo permitís insistiendo en imponer vuestra voluntad por encima de la mía. Solo vos estáis obrando en contra del decoro y la decencia.

—Me incitáis —agregó, dejándola estupefacta ante tanta desfachatez por su parte—, vuestros labios me ruegan, milady; soy solo un hombre, no un santo.

Tiró de su mano, haciendo que chocara contra él y acarició su boca con la punta de sus dedos, ligeramente, como si lo hiciese con una pluma. ¿Sería placentero para ambos usar una por su cuerpo?, se preguntó mientras disfrutaba de su nerviosismo y de cómo se retorcía para liberarse de su agarre.

La sujetó por la cintura y alzó su rostro, colocando un dedo bajo su mentón.

—Tenéis la clave para apartarme de vos, usadla y no volveré a molestaros; no lo hagáis y acabaréis en mi cama. —Brianna tragó saliva sin comprender por qué su cuerpo se agitaba ante sus palabras, por qué reaccionaba ante aquel desafío paralizándose y esperando su siguiente movimiento, mientras su corazón luchaba por no derretirse ante él.

Era extraño, tanto que trataba de bloquear cualquier sensación inexplicable que él le provocaba, mas aquellos ojos que la miraban con decisión la hacían colocarse al borde del precipicio. Sería fácil dejarse arrastrar por él para después descubrir que había sucumbido contra su voluntad.

Respiró hondo, acallando con firmeza todo lo que no tuviese lógica.

—¿Qué deseáis que exprese para dejar de someterme a vuestras indeseadas atenciones? —Por suerte, su mente aún conservaba algo de cordura.

—Es sencillo, acallad vuestro acelerado corazón, dejad de suspirar internamente por mis besos, no rememoréis cómo nuestras lenguas se complementan mientras anheláis acariciar mi cuerpo, y yo colocaré mis manos lejos de vos.

La indignación acudió a sus pupilas, hablaba en serio, le trasladaba todo como si ella fuese quien lo seducía contra su voluntad.

—¿Cómo osáis? —No pudo acabar de pronunciar la pregunta, estaba tan encolerizada que no conseguía hilar la multitud de insultos que quería espetarle—. Sois un canalla que no asume sus propias debilidades.

—No tengo debilidades, Brianna, nunca las he poseído y no empezaré ahora. Vos sois una tentación, nada más, algo que pretendo solucionar en cuanto lleguemos a casa.

—Si consideráis que asumiré un castigo que implique otorgaros mi virtud, estáis demasiado confundido; no pertenezco a esa clase de mujeres. —Se zafó de su agarre y pensó en la mejor manera de borrar aquella sonrisa brillante que exhibía con descaro. Aquello no era más que un simple juego con el que entretenerse.

—Te equivocas —murmuró, contestando a sus pensamientos—, nunca juego y jamás me había sentido así frente a una mujer. Pierdo la compostura cuando te tengo tan cerca, olvido todo con tal de satisfacer…

—Vuestra propia lujuria —concluyó por él, antes de oírle alguna declaración de sentimientos incorrecta e innecesaria. Ya no soñaba despierta, no creía en el amor y no necesitaba un promiscuo laird entre sus escasos pretendientes.

—¿Cuántos son? —cuestionó con el ceño fruncido.

Por un segundo, Brianna no entendió la pregunta hasta que se percató de hacia dónde habían volado sus pensamientos.

—Ninguno —contestó, sabiendo que eso le satisfaría—. ¿Acaso importa?, manteneos alejado de mí.

—Aún tenemos muchas lecciones que practicar, preciosa. —Trató de agarrarla, pero ella salió corriendo. Solo había dudado un segundo, dándose tiempo para apagar el fuego que ardía en su interior, que consumía su sensatez y le hacía desearla con locura. Suficiente para que ella tomase ventaja.

Brianna se giró y sujetándose la falda se alejó hacia la cueva, dispuesta a perderse en el pasadizo que había visto el día anterior. Le demostraría que no podía obtener lo que pretendía y si debía esquivarle durante horas…, lo haría.

Sintió la mano de él sobre su brazo en el momento en que un grito apenas perceptible llegó hasta ella. De nuevo la sensación de dolor se intensificó y la cueva concentró toda su atención, debía entrar allí, tenía que descubrir qué escondía, pero él no la soltó.

—También lo habéis oído —murmuró Brianna asustada, pero con la certeza de que había sido real.

—No sé a qué os referís —aseguró más pálido de lo normal, trataba de mantener una apariencia serena que no evidenciase la perturbación que sentía, no lograba comprender cómo podían haber gritado su nombre esta vez.

—Vi el túnel, ¿hacia dónde lleva? —No contestó, envuelto en sus propios fantasmas, era imposible, pero se asemejaba a la voz de su madre más de lo que deseaba admitir—. Laird, ¿puede haberse quedado alguien encerrado?

La miró tratando de mantener la calma, de pensar con fría lógica y no dejarse llevar por nada que no fuese real y tangible.

—Bonita estrategia, mas no os librará del castigo —respondió, en un intento de manejar la situación, no la dejaría regresar a aquel lugar. Mandaría tapiar la entrada, así los malos recuerdos y el sonido del látigo sobre su piel no volverían a recrearse con su dolor por la pérdida de su madre.

—No lo acepto —aseguró testaruda, sus ojos lo atravesaron y le hicieron olvidar todo, salvo su presencia.

La estrechó contra su voluntad, pensando si siempre debería obligarla o conseguiría que acudiese a él por sí misma. Bajó la cabeza y rozó levemente sus labios, aquel simple gesto la hizo suspirar, acrecentando su sonrisa.

—No lo habéis conseguido —susurró tan cerca de su boca que ella tuvo que alejarse todo lo que la permitió para poder mirar sus pupilas. No ocultaba su diversión y no comprendía a qué se refería con lo último que le había dicho.

—Ya basta, no toleraré más atenciones por su parte. —Keilan la soltó para poder observar la rabia que exhibía. Iba a ser difícil cumplir con el castigo sin llegar a más, sin sucumbir a la necesidad que despertaba en él.

Mas solo era eso, un castigo que debía imponerle por no valorar su hospitalidad, por incumplir una orden directa y caer en el error de subestimarle.

—Habéis perdido, milady —declaró con seriedad, apagando la ira de ella, haciéndola escucharle con atención, y demasiado miedo para plantearse lo que él estaba considerando—, os expliqué las normas y no las acatasteis. A partir de ahora estaréis bajo mi control, nadie podrá veros, salvo que dé orden expresa. Comprobarás qué tan hospitalario puedo llegar a ser.

—No —susurró aterrada, acaso él pretendía…

—Jamás —señaló antes de que ella pensase esa barbaridad sobre sus intenciones—. No lo necesito, mujer. Vos me habéis dado acceso a ello por propia voluntad, quizás no conscientemente, mas lo tengo. Sois mía.

****

Para sorpresa de Julie, no tardaron mucho en llegar al clan. El camino fue tan corto que, perdida en sus inestables pensamientos acerca de Iomar, no se percató de que habían llegado hasta que sintió las manos del laird sobre su cintura, ayudándola a descender de su montura.

De reojo observó que varios hombres se apresuraban a ayudar a Colin, quizás él había dado una orden y ni siquiera la escuchó. «Solo un segundo más», pensó mientras seguía extraviada en sus pupilas, contó hasta diez y se apartó con una sonrisa de disculpa en el rostro.

—Cuando vos queráis —añadió Iomar, y Julie sintió cómo enrojecía recordando la conversación que habían mantenido en la cueva junto al fuego.

—Nunca —afirmó la joven, sabiendo que estaba mintiendo, que cada vez le era más complicado tenerlo cerca y no caer en la tentación de descubrir lo desconocido.

Él sonrió, como si supiese la verdad tras su palabra. Se abstuvo de acariciar su rostro, aunque anhelaba hacerlo; día a día, aquella muchacha se estaba convirtiendo en una obsesión que lo reclamaba. Apartó las manos de su cintura y percibió que la distancia se hacía insoportable.

Solo sus miradas permanecieron atadas, ninguno quería romper el contacto, ambos se sentían arrebatados por sentimientos inexplicables; pero no tenían el valor de ir más allá, de conocer en profundidad lo que el otro pensaba o deseaba.

—Algún día —comenzó a decir Iomar, pero se detuvo, ¿cómo continuar aquella declaración?, ¿cómo dar el siguiente paso?, ¿qué le provocaba aquella muchacha? Múltiples preguntas que laceraban su alma al no obtener respuesta.

Valor, jamás había tenido miedo antes y, sin embargo, podía calificar así la falta de agallas con la que se estaba desenvolviendo en aquel terreno. Terror a perderla, a entregar algo que creía incapaz de experimentar para más tarde ver cómo desaparecía. No estaba preparado para volver a sentir dolor, no a manos de una mujer, mas ella no era solo eso.

Negó con la cabeza apartando aquellos hilvanados pensamientos que se tornaban confusos e insensatos. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse, debía averiguar quién era ese hombre que yacía en una de las cabañas más próximas a su casa.

Julie bajó la mirada, tratando de apartar de su alma la confusión que estaba percibiendo, él era como un imán que la atraía, que le prometía el cielo sin pronunciar palabra. Si Brianna se daba cuenta de lo que estaba pasando, se escandalizaría ante su falta de cordura; mas ansiaba ese beso, un simple roce que le demostrase cómo sería elegirle a él frente a todo lo demás.

Se mordió el labio con fuerza.

—No hagáis eso. —Casi saltó al notar los dedos de Iomar sobre su boca, impidiendo que llegase a herirse, pero no se apartó y lo miró tratando de mostrarse valiente, ignorando los acelerados latidos de su corazón.

Ambos respiraron superficialmente ante el contacto tan íntimo que estaban manteniendo.

—Ya sabes dónde me escondo —murmuró, y ella asintió sin pensar en lo que hacía, consiguiendo que él sonriese con suficiencia.

—¡Iomar! —El grito rompió el momento que estaban viviendo y les hizo separarse. Evan llegó hasta ellos eufórico, sin percatarse de lo que estaba pasando entre los dos.

—¿Ha acontecido algo? —cuestionó sin dejar de mirar a Julie, a pesar de que esta contemplaba con intensidad el horizonte.

—Me caso hoy mismo —aseguró sin bajar el tono de voz. No podía controlar la alegría que anidaba en su interior, había deseado aquello durante un eterno año sin conseguir avanzar ni un ápice en sus anhelos.

—¿Qué sucedió? —interrogó Iomar, sabiendo que alguien había intervenido en aquel asunto. A pesar de que la decisión estaba tomada, no pensaba que fuese a consumarse tan rápidamente.

—Entra en casa y te lo contaré —respondió, observando desconfiado a Julie—. Deberíais ir a ver mi futura esposa, os conviene estar en armonía con ella si vais a permanecer en este clan.

—Por supuesto, laird —contestó la joven y tras mirar una última vez a Iomar, se alejó de allí notando sobre su espalda la mirada de ambos hombres.

¿Qué pensaría aquel grandullón si supiese que su mujer también había deseado marcharse? Se encogió de hombros, nunca la delataría. Intuía que Nicole estaría enfadada con ellas, quizás pudiese hacerla comprender sus motivos.

****

La mañana era gris y heladora. Los hombres del clan se apresuraban a cumplir las órdenes dispuestas, todo debía estar preparado al mediodía. Feya se paseaba frente al emplazamiento habitual, molesta por la tardanza de Peter. Esperaba que aquel muchacho hubiese cumplido su cometido y le hubiese entregado el mensaje a su amado.

Sonrió asqueada, «amor…». No existía palabra más perversa e imperfecta que aquella, enloquecía a los hombres y convertía a las mujeres en meros objetos al servicio de sus maridos. Ella prefería el poder, la sensación de sumisión de los hombres ante la autoridad ejercida. Pronto obtendría su legítimo lugar y gozaría sometiendo a todos a su paso.

Tuvo que disimular su gesto de desagrado al ver la figura de Peter avanzando hacia ella; se adentró en la cabaña vacía y sucia, esperándolo. Rememoró lo que debía hacer y en cuanto el hombre se adentró en el espacio, se lanzó a sus brazos fingiendo con maestría que lo deseaba.

—Tranquila, pequeña —murmuró apartándola, nunca antes la había rechazado de aquel modo. Se alejó confusa, la noche anterior le rogó por montarla y, sin embargo, en ese instante no parecía querer hacerlo.

—¿Acaso me odiáis por tener que cumplir el mandato de Anthony? —preguntó con lágrimas en los ojos. Estaba indignada, ella le ofrecía su cuerpo, y debía soportar cómo la rehusaba de esa forma—. No es mi culpa, Peter, debo hacerlo.

—No es eso. Feya, estoy contrariado pero no con vos, nunca podríais hacer nada que me importunase —afirmó, aunque en su interior no aceptaba que su prima tuviese que sufrir a manos de ella.

Tenía sentimientos encontrados; por un lado, sabía que no podía intervenir en la misión de Feya si deseaba seguir teniéndola junto a él, y, por otro, quería a Nicole, era como una hermana y le dolía sacrificarla. Estaba en una encrucijada y sin poder hacer nada que inclinase la balanza a favor de ninguna. Aceptaría el destino prefijado y odiaría a Anthony con más fuerza, anhelando el día en el que lo vería hundido y muerto bajo su espada.

—Nicole va a casarse con Evan —comentó como si fuese una blasfemia. Acabaría con todos los Gordon, uno a uno, disfrutaría sus muertes y erigiría en reina a su Feya.

—No es posible —murmuró, conocía aquella mirada, sabía que en cuanto Peter supiese en lo que se había convertido Nicole, no se opondría a su misión—. Ella se lo merece, sopesadlo, amado mío. Jamás cedería ante algo que os hiera y sé cuánto la estimáis, pero no podía manchar su nombre frente a vos. Por eso callé, con la certeza de que lo descubriríais.

—Se convirtió en una disoluta —susurró sin poder pronunciar una palabra más contundente, tras el enojo inicial solo quedaba desilusión y rabia en su interior.

—No lo adornéis, querido, no es más que una fulana que otorgó sus favores a cambio de nada. —Él asintió, envuelto en sus redes y dispuesto a confiar en la única mujer digna para él—. No merece ostentar vuestro apellido, no es digna de él, yo me encargaré de que pague por ello.

La contempló amándola con intensidad y sintiéndose agradecido por su falta de escrúpulos. Él jamás podría atentar contra la vida de su prima y ella le ofrecía la reconstrucción de su honor.

—Hazlo, mujer, pero antes compláceme para que pueda olvidar todo esto —solicitó, y la joven asintió.

—Tomadme, soy vuestra. —Rodeó su cuello con sus manos y se colocó de puntillas para besarle, pero no lo consiguió, él tenía demasiada prisa.

Peter era rudo y rápido en sus relaciones, debía entretenerle todo el tiempo posible. Cuando notó que llevaba su mano al tartán, lo detuvo. Le enseñaría cómo debía proceder, mientras su prima moría sin que nadie pudiera evitarlo.

****

La joven salió de su casa, cuando regresase más tarde lo haría acompañada de Evan, esta vez como su marido. Sonaba demasiado bien, en pocas horas todo estaría solucionado y nadie podría amenazarla de nuevo.

Caminó hacia la ladera donde reposaba Nimue, en aquel lugar se sentía tan cerca de su madre que no podía evitar seguir visitándolo y aquel día era especial. En sus manos un pequeño ramo de flores blancas para rendir el homenaje que merecían y en su corazón el deseo de que ambas estuviesen en un momento tan especial como el que estaba por vivir.

Mas en su cabeza resonaban las advertencias de aquel hombre, la había abordado en una noche oscura, no vio su rostro, pero podría reconocer su voz en cuanto la escuchase.

—Os alejaréis de Evan o le mataré, dejaré que se desangre frente a vuestra puerta sin que podáis evitarlo. Solo hay una opción plausible, marcharos y nunca regreséis.

Cerró los ojos, era como si alguien las estuviese repitiendo a su espalda.

Se arrodilló frente a la tumba y colocó las flores sobre la hierba.

—Tenéis dos semanas para tomar vuestra decisión. —Su mente jugaba con ella, recreando aquel momento a pesar de haber intentado olvidarlo—. Ni un segundo más, e ingeriréis esto cada día. —Deslizó en su mano la bolsita de ruda, había sentido el gélido toque de su mano y no tuvo el valor de apartarla—. Quiero ver como perdéis a vuestro hijo antes de iros.

Una lágrima rodó por su mejilla, no comprendía por qué fue tan cruel con ella. En su momento, no creyó que pudiese estar embarazada; pero sabía que la observaba, fuera quien fuese la controlaba, y no pensaba permitir que matasen a su Evan.

Pero todo había salido bien, llevó la mano a su vientre y suspiró aliviada. Nadie la podría separar de su hombre y en cuanto la boda se celebrase le contaría la verdad, y ambos buscarían al traidor.

—No cumplisteis con mi orden. —Era real, oyó con claridad la voz de aquel hombre a su espalda y se alzó, rogando al cielo que no estuviese allí—. Quiero ser lo último que veáis antes de morir.

Se giró lentamente para observar frente a ella a Andrew, el hombre de pelo cano y aspecto cansado, que la miraba con odio. Era uno de los ancianos que asesoraba a Anthony, uno de los hombres más respetables del clan, a ellos se les pedía consejo y se escuchaba sus sabias palabras por encima de todo.

Nicole retrocedió un paso, pero él no se movió, le daría tiempo para comprender que era lo mejor. Anabel lo había entendido y había alargado sus muñecas para acabar con la agonía de pertenecer a ese clan.

—Era fácil —aseguró abatido, cuando recibió la orden de matarla había luchado consigo mismo para no expresar nada que Anthony pudiera considerar una traición—, fui condescendiente porque pertenecéis a este clan, os otorgué una manera de escapar, Nicole, pero decidisteis ignorarla.

—¿Por qué? —interrogó sin poder formar una oración completa, estaba confusa y aturdida. La angustia era demasiado grande para pensar en nada más.

—Hay una maldición sobre estas tierras pendiendo sobre las cabezas de los Gordon, y la boda lo aceleraría todo. ¿Deseáis verle muerto? ¿Tan poco lo amáis que preferís vuestra vida a la suya? —Sabía que aquello no podía fallar, vio que los ojos de la joven se llenaban de lágrimas, y sacó su cuchillo; estaba hecho, la muerte era la única opción.

—Me iré —murmuró, quería a Evan por encima de todo lo demás.

—Ya no es posible, esas brujas aseguraron a vuestro hijo, eso también es un desencadenante. ¿Queréis salvarlo? —cuestionó, aunque conocía la respuesta.

—Por supuesto —dijo con firmeza.

—Alargad los brazos. —Nicole lo hizo sin pensar en nadie más que en él, se despidió mentalmente y sintió la afilada hoja sobre su piel.

16

Andrew

Dos hombres avanzaron hacia el límite de sus tierras, recordando la visita de los Gordon, valientes hipócritas que se creían con derecho a negociar. No eran dignos del poder que ostentaban, no lo ganaron con honor, sino con trampas; pero pronto pagarían su desfachatez.

—Pronto —murmuró el más bajo de los dos, el plan estaba en marcha. Sencillo, demasiado para que pudiera fallar.

—Recuperaremos lo que nos pertenece por derecho —aseguró Acair, no podía salir mal nada, no cuando estaban tan cerca de alcanzarlo—. Conseguiré cumplir la última voluntad de mi padre, aunque me cueste la vida —aseguró mientras dejaba que la tensión se apoderase de su cuerpo, odiaba pensar en la cruda realidad que había ignorado hasta aquel día, en que su padre se lo narró.

Un año antes, mientras Cailan se debatía entre la vida y la muerte confesó la terrible verdad, algo que siempre estuvo presente, pero nunca se manifestó abiertamente, hasta aquel día trágico y gris…

Acair se arrodilló junto a la cama y tomó la callosa mano de su padre, nada podía salvarlo, ningún remedio parecía tener efecto. Era cuestión de horas tener que decirle adiós y se debatía, deseando no tener que cumplir aquello.

—Escúchame, hijo. Terrible es la verdad que escondo, no puedo creer lo que vi con mis ojos hace días, sigue vivo. Él me maldijo sabiendo que le había reconocido; nadie, salvo ese ser, podría haberme hecho enfermar de esta manera —aseguró con voz firme a pesar de lo débil que estaba.

—¿De qué habláis, padre? —preguntó abatido, pensando que había perdido la cabeza, que realmente no sabía lo que estaba diciendo. Quizás el dolor era demasiado fuerte para soportarlo con entereza, mas no pronunció ni una queja desde que una semana antes cayó enfermo.

—Recuerdas la leyenda que te conté, sabes de qué hablo, solo tienes que abrir la mente. —Agitó la cabeza sin comprender cómo esas simples palabras podían generar en él imágenes de una batalla que no había presenciado. Quiso apartar la mano con la que sujetaba a su padre, pero él no le soltó.

—No sé… —murmuró, perturbado por cómo funcionaba su mente.

—No es un truco, es real. Mi padre me lo transmitió hace años, él lo vivió, observó como ese ser realizaba el ritual más cruel del mundo. Puso a su descendencia a los pies del diablo, vendió el alma de cada uno de ellos. —Nuevas imágenes acudieron a Acair, observó el rojo de la sangre y cómo tras levantar la mano de la tierra… la herida había sanado.

—Vendrán, siempre ha ansiado nuestras tierras, nuestro legado, debes ser firme y vengarte de todos ellos —señaló, remarcando cada palabra.

—Padre, no podéis pedirme tal cosa —rogó, sabiendo que había algo que los conectaba más allá de la cercanía de sus tierras.

—Acabarán con todo, ese viejo los envenenará contra nosotros. Empezará paulatinamente, sin que sea perceptible para los sentidos comunes, pero tu sangre salta tan fuerte como la mía al oír ese apellido. —Asintió a su pesar, mas no podía, no a ellos que sin saberlo eran parte de su familia, o al menos eso intuía de lo poco que conocía de su historia—. Si les dais ventaja, nadie podrá pararlos.

—Busquemos otra vía, quizás podríamos hablarles con la verdad.

—No lográis entenderlo, solo cumplid mi cometido. Acabad con ellos cuanto antes, no negociéis, no expongáis ni un pedazo de tierra a su control. Ella lo intentó —una solitaria lágrima corrió por su áspera mejilla—, nunca debí aceptar su plan.

—¿Quién se enfrentó a ellos? —cuestionó sorprendido, ahí estaba la clave que necesitaba para comprender la magnitud del problema.

—Nimue, tu tía —confirmó con un hilo de voz, se iba apagando poco a poco, era necesario abreviar la explicación—. Ella ofreció su vida, quería auxiliar a aquel joven. Se enamoró de Fergus en cuanto le vio, y se inmoló con tal de salvarlo.

—¿Está muerta? —interrogó sin entender cómo jamás había sabido de su existencia. Desde el día que Nimue abandonó a los Craig para llevar a cabo su engaño, no volvieron a saber de ella.

—Eso dicen los rumores, sin embargo, el viento parece clamar algo distinto. Debes conectarte con la naturaleza, Acair —rogó en un murmullo cada vez menos audible—, todo está en tu interior. Es hora de parar esta atrocidad contra la naturaleza, ese ser debe morir.

—Padre… —comenzó a decir, pero la mano de Cailan se alzó, deteniendo sus palabras.

—Prometedme que vengaréis la muerte de Nimue. —Solo pudo asentir y romper a llorar mientras la vida se escapaba del cuerpo de su padre.

Era un recuerdo doloroso, pero tras ver a los Gordon en sus tierras, comprendió cuán grande era el problema al que se enfrentaban. Había notado los erráticos latidos de sus corazones y la sombra que planeaba sobre ellos, acechante a cada movimiento, buscando la oportunidad para atrapar su alma.

Era un peligro para todo el que estuviese cerca; prueba de ello, la muerte de su propia madre. No quería hacerlo, no quería tener que matar a sus primos por el error de su abuelo, pero era una batalla: fuego contra hielo, y no les daría tregua hasta haber ganado.

—Espero que no le descubran —señaló Bain a su lado, seguiría a su líder donde fuera necesario, pero los Gordon parecían peligrosos, y meter en aquellos lares a uno de los suyos, podía ser el mayor error que cometieran en todo aquel tiempo.

—Es inteligente —aseguró Acair, deseando no equivocarse y tener que lamentar más adelante su decisión—, nos dará la clave para entrar.

—Ahora toca lo más difícil. —El hombre asintió—. Esperar y rogar porque todo salga como corresponde.

****

El dolor era lo único real en aquel instante, su mente se negaba a creer lo que estaba viviendo. Sintió cómo la hoja cortaba la carne con rapidez y precisión, observó la sangre derramarse por su muñeca. Llegaba el fin, aquel que nunca esperó tener; pero Evan viviría por ella y volvería a amar. Le lastimó pensar en él con otra mujer, mas quería verlo feliz.

A su espalda, la tumba de la madre de su amado y frente a ella, la última persona de la que habría sospechado jamás: un consejero, un hombre sabio y en apariencia incorruptible.

—Deseo que sepáis algo —comentó mostrando arrepentimiento—, vuestra madre es la que está enterrada en esta tumba. —Nicole le miró escandalizada, aturdida y sin comprender por qué cometía tal atrocidad con ella en aquel momento.

—¿Cómo osáis engañarme así? —preguntó con un atisbo de valentía que aún le quedaba en su interior. Aquello era una crueldad mayor que el hecho de matarla el día de su boda.

La sangre mojó las mangas del vestido azul que un año antes había tejido para el enlace.

—Es la verdad, fueron órdenes —se detuvo, agitó la cabeza consternado por todas las barbaridades que tenía que hacer bajo el mandato de Anthony. Estaba cansado de aquello, de envenenar su alma por culpa de un viejo supersticioso que realmente creía tener un pacto con el demonio.

Sujetó la muñeca derecha, viendo como manaba la sangre de la herida, notando que la vida se escapaba de aquella joven, y sacó un trozo de pergamino, colocándolo en su mano. Por un segundo, Nicole no reaccionó, observando el movimiento sin llegar a comprenderlo, mas de repente todo encajó, era lo mismo que había hecho Anabel.

—Ella no se suicidó —afirmó con la voz más débil de lo esperado, el proceso era rápido—, vos lo hicisteis, matasteis a aquella muchacha indefensa.

—Era necesario, no podía ser de otra manera —aseguró, restándole importancia; a fin de cuentas, esa niña no pertenecía a su clan, la situación era distinta a la que vivía en ese instante.

—Sois un monstruo —murmuró aturdida.

—Cerrad los ojos, pronto todo habrá acabado y Evan será libre, nadie le hará daño. No podéis protegerle de esto, es su maldición y siempre estará presente.

—No puedo creer lo que hacéis, no consigo entender en qué momento os convertisteis en un asesino. Mi madre os admiraba, mi tío era amigo vuestro y mi primo creció bajo vuestras enseñanzas. ¿Qué os prometieron? —cuestionó sin apenas fuerzas.

Andrew no contestó, ni siquiera se atrevió a mirarla a la cara mientras las piernas de Nicole empezaban a flaquear.

—Adiós, pequeña. Presenta mis respetos a tu madre.

¡Canalla! quería gritar Nicole, pero las palabras morían en su garganta, el tiempo se detenía para ella minutos antes de su enlace.

Sabía que la repudiarían, que no la enterrarían en terreno consagrado, que Evan la odiaría durante toda su vida. Sollozó al pensar en el hijo que nunca le daría, en las cosas que ambos dejarían de compartir por aquel hombre que la miraba con remordimientos.

—¿Quién os mando hacer esto? —preguntó como pudo, enfocó sus ojos vidriosos en los de él. Comprendiendo quién era el culpable, pero sin atreverse a preguntarlo directamente.

—¿Acaso importa ahora mismo? —cuestionó, no debía confesar aquello. Sabía lo que Anthony podía llegar a hacerle si se enteraba de que lo había traicionado—. Adiós, Nicole.

Un grito atravesó el aire haciendo que Andrew mirase a su alrededor para descubrir al dueño del mismo, no pudo apartarse y lo siguiente que notó fue un golpe más grande de lo que esperaba.

Contra él se abalanzó Julie con todas sus fuerzas, derribándolo, cayendo al suelo a su vez. Había visto a lo lejos la escena sin comprender del todo lo que pasaba, cuando llegó a la cabaña la encontró vacía y no dudó en buscarla, tenía que pedir perdón a aquella joven antes de que fuese tarde y el rencor hacia ellas se instalase en su alma.

Rodó sobre su cuerpo clavándose en el costado un largo palo que había en el suelo, se apresuró a cogerlo y esgrimirlo contra aquel malnacido, levantándose lentamente. Respiró hondo tratando de controlar el miedo que la embargaba.

—Tápate las heridas —ordenó a Nicole, que la miraba sin apenas verla.

—Mala idea, milady —agregó Andrew alzándose frente a ella. Había solo un par de pasos de separación entre ellos, lo suficiente para intentar golpearlo, pero Julie sabía que solo tendría una oportunidad—. No se debe intervenir en asuntos ajenos.

—No podía permitir la atrocidad que estabais cometiendo —afirmó, tratando de no mostrar el temor que sentía—. ¡Nicole, arranca una tira de tela de tu enagua y tapona las heridas! —gritó mirándola de reojo, comprobando que estaba arrodillada sobre la hierba sin hacer nada por salvarse.

Resopló cuando el hombre, de aspecto cansado, dio un paso hacia ella, mas no retrocedió. Calculando las distancias, deseando que su idea saliese bien, un contundente golpe en la cabeza y todo habría acabado.

—No saldrá de esta. —murmuró y avanzó un poco más. Julie retrocedió a su vez—. Ni tú tampoco.

Vio como se agachaba hacia delante para sacar otra daga de su bota y, sin pensarlo, levantó el palo y trató de alcanzarlo, mas Andrew ya había previsto el movimiento. En un segundo arrancó el arma de su mano y la empujó con rabia contra el suelo.

—¡Maldita aparecida!, vos estropeasteis el plan y pagaréis por ello. —Julie no se movió, ni pronunció sonido alguno.

Se acercó a ella presuroso, con el afilado cuchillo firmemente sujeto y la intención de matarla. No había duda en sus ojos, no podía permitir que aquella menuda joven pusiese en peligro todo lo que había conseguido hasta el momento.

—¡No! —gritó a su espalda Nicole mientras procuraba cortar la hemorragia, con escaso éxito.

—Luego volveré con vos —aseguró sin girarse a observarla—. Primero mataré a la bruja y después terminaré contigo, Nicole.

Se colocó de rodillas junto a ella, observó el sereno rostro por un segundo, en el que trató de hallar un motivo para no hacer lo que se proponía, mas si ella vivía él sería hombre muerto. Alzó su arma y antes de conseguir clavarla en su pecho, una flecha atravesó el aire y se alojó en su corazón.

Levantó la cabeza, confuso, el dolor era inmenso. El cuchillo se deslizó de su mano mientras contemplaba atónito el rostro serio de Iomar, que arrojó a un lado el arco que había utilizado y avanzó hacia allí más rápido de lo normal.

—No sabéis lo que habéis hecho, ella intentó matar a Nicole —aseguró el hombre, tratando de cortar la hemorragia sin conseguirlo.

—He oído como la amenazabais, tanto a ella como a mi futura cuñada. Tu error fue no creer que alguien podía venir a buscarlas. —Lo agarró por el cuello con una sola mano.

—Pertenezco a su clan, jamás podría hacer nada que lo deshonrara —señaló sin poder contener el miedo que tenía, debía enfrentarse al juicio más horrible de todos y después de cada atrocidad cometida, su alma estaba condenada por siempre.

—Hablad ahora y quizás el Señor os perdone. —Iomar lo zarandeó, pero no obtuvo nada, ni un leve murmullo. Andrew se entregó a la muerte con una expresión de terror en el rostro.

El hombre soltó a aquel malnacido, habría tiempo de investigar más a fondo lo que había pasado. Debatiéndose entre socorrer a su cuñada o a la mujer que le atraía sin remedio, se acercó a Nicole, arrodillándose junto a ella.

No pronunció palabra mientras se ocupaba de sus cortes, ni siquiera la miró, concentrado en cualquier sonido que pudiese llegar por parte de Julie. Empezaba a alterarse al no conseguir escuchar su cristalina voz.

—Me salvó —susurró la mujer de su hermano llorando—. Perpetró la misma fechoría con Anabel, señaló que eran mandatos de alguien, mas no logré saber de quién.

—Tranquilizaos —le pidió con parquedad el hombre, influyéndola con su habilidad. Evan corría hacia allá, alertado por su señal antes de acabar con la vida de Andrew. No podía verla tan destruida—. Dejadnos que nos ocupemos de descubrir al traidor.

—Él me dio la ruda y…

—¡Nicole! —El grito interrumpió su explicación. Iomar cedió el sitio a su hermano, que comenzó a realizar cientos de preguntas, aturdiendo a su mujer, estaba aterrado ante lo que veía, y se apresuró a acercarse a la joven.

Examinó su cabeza con cuidado, no había sangre, mas el golpe contra el suelo podía ser peor que cualquier otra herida. Respiraba con aparente normalidad, la llamó con delicadeza, pero no obtuvo ningún tipo de respuesta de su parte. Era angustioso percibirla tan lejana, el vacío que ella llenaba con su sola presencia amenazó con ahogarle de nuevo contra su voluntad.

En un momento desconocido, aquella menuda muchacha se convirtió en alguien importante para él; apenas habían hablado, mas ya sabía que deseaba tenerla a su lado durante toda su vida.

La alzó en sus brazos, era ligera, tanto que podría sostenerla durante todo el día, y demasiado valiente para su bien. No dudó en lanzarse a socorrer a otra persona poniéndose en peligro, tendría que hablar con ella, hacerle prometer que nunca más cometería una insensatez parecida, que siempre le buscaría antes de tratar de ocuparse ella misma.

—No deseo perderos. —Las palabras brotaron de sus labios sin que pudiera sujetarlas, paralizándose. Como si hubiese cometido un pecado miró alrededor, mas no halló a nadie que pudiera haberle escuchado.

Tan solo podía haberlo hecho su hermano, pero estaba demasiado ocupado atendiendo a Nicole. Por algún motivo inexplicable sentía que debía mantener encerrados sus sentimientos, tenía que actuar con cautela y frialdad si iba a proteger a esa muchacha contra todos.

Su clan estaba plagado de traidores, era preciso que se reuniese con sus hermanos para comenzar cuanto antes a investigar, el tiempo apremiaba, prueba de ello era lo cerca que estuvieron de matar a Nicole. No cejaría en el empeño de limpiar sus tierras.

Evan se colocó a su lado, con su mujer en brazos, no ocultaba la furia que bullía por sus venas, pero las palabras apenas brotaban de su garganta. Quería rematar a aquella escoria, deseaba interrogar a cada hombre para descubrir la verdad, pero la escasa fortaleza que percibía de su mujer era suficiente para mantenerle atado a ella hasta que se recuperase.

—¿Cómo se encuentra? —cuestionó mientras descendían la ladera con sumo cuidado para no provocar ningún daño mayor en las jóvenes.

—No ha reaccionado aún —señaló en un tono desapasionado, mas su corazón lamentaba el silencio de Julie, anhelaba volver a verla tal y como la había conocido.

—No podrá…

—No —contestó con firmeza, entendiendo que la principal preocupación de su hermano era la mujer que sostenía—. Su hermana ya está aquí —aseguró, y ambos escucharon las cortas órdenes que repartía Keilan.

****

Brianna observaba atónita cómo sus pertenencias eran trasladadas a la casa de aquel bárbaro, no solo pretendía tomarla contra su voluntad, sino que no pensaba esperar ni un segundo a pesar de ser la boda de su hermano. Se le encogió el estómago mientras buscaba un método para salir de aquel embrollo.

—¿Cómo osáis tratarme así? —interrogó sin importarle quien la escuchará. Los ojos del laird se oscurecieron y dio un paso amenazante hacia ella, pero esta no retrocedió, alzó el mentón encarándose a él.

—Es vuestro castigo, incumplisteis mis normas empleando artimañas que nunca debisteis usar. He sido muy claro, mujer, no pienso repetirme —añadió con suficiencia, haciendo que Brianna se enojase aún más.

—No podéis disponer de mí a vuestro antojo —afirmó, remarcando cada palabra, odiaba tanta prepotencia por su parte, debía comprender que ella no le pertenecía—. No soy una de vuestras amantes ni de sus sirvientas para complacer sus caprichos.

—Ya os aclaré lo que sois —murmuró sujetándola por la nuca. Le tenía enloquecido, cada palabra en contra de sus avances era como una invitación a doblegarla—. Sed gentil y obtendréis de mí lo que anheléis, mas si continuáis en esta postura me veré obligado a emplear métodos menos ortodoxos.

—No me amedrentáis. Saldré de vuestros dominios ilesa y no podréis evitarlo —lo retó, y el laird sonrió con suficiencia, ella nunca ganaría en su propio juego, eran sus normas y al final caería en sus redes.

—Estoy deseando ver de qué manera procuráis cumplir vuestras acaloradas palabras. —Brianna trató de soltarse al ver hacia dónde se dirigían los ojos de Keilan—. Estoy dispuesto a jugar, si vos ganáis seréis libre, mas si lo hago yo…

El laird se envaró deteniendo el juego, un pensamiento atacó su mente, pero no pertenecía a la joven. Sintió la rabia ante el trabajo mal hecho y vio que una oscura figura pateaba el cuerpo inerte de Andrew con mucho odio.

Soltó a Brianna y trató de concentrarse en aquellos retazos confusos que acudían a él, pero por mucho que lo intentó no logró escrutar nada más. Era extraño, como si una barrera se hubiese abierto ante sus ojos para luego volver a cerrarse. Miró a la muchacha, confuso y para su sorpresa sintió que ella le cogía la mano.

—¿Qué habéis sentido? —cuestionó, perdiéndose en la profundidad de sus pupilas.

—Rabia, muchísima ira hacia alguien —contestó, el sentimiento la había atacado en el segundo en que la soltó, la traspasó con tanta fuerza que solo el verlo a él logró calmarla.

La conexión entre ambos empezaba a aterrarla, apartó su mano con una sonrisa de disculpa y antes de que ninguno de los dos pudiese decir nada más, la voz de Iomar atrajo la atención de Keilan.

—Ha pasado algo —informó instándola a acompañarlo. Brianna se recogió el ruedo de la falda y corrió detrás de él.

Nada podía haberla preparado para encontrarse con su hermana en aquel estado. En cuanto la vio, envuelta en los brazos de aquel bárbaro, se apresuró a alcanzarla y enfrentarse a él, sin importarle lo que nadie pudiese pensar.

—¿Qué la habéis hecho? —espetó con indignación, sin obtener más respuesta que un levantamiento de ceja de parte de Iomar—. ¡Julie! —la llamó sin éxito—, por favor, responde.

Percibió las fuertes manos de Keilan sobre sus brazos, apartándola ligeramente para que pudieran continuar hacia la casa. Se removió contra su agarre, pero no consiguió que la soltara.

—¡Debo encargarme de ella! —chilló con fuerza.

—Está en buenas manos, Iomar no dejará que le pase nada; mas necesito vuestra ayuda. —Brianna se giró para mirarlo sin comprender a qué se refería—. Nicole fue atacada, está grave, sus heridas son mayores que la de tu hermana.

La joven no supo qué decidir, si seguía las enseñanzas de su abuela, siempre se debía atender a la persona que se encontrase en una situación peor, en este caso sería Nicole. Mas su corazón rugía por ver a su hermana y cuidarla como correspondía.

—¿Estará bien? —murmuró con la vista fija en aquella casa y el alma dividida en dos, casi podía ver la mirada de reproche de su abuela si la desobedecía en aquello.

—Cualquier contratiempo lo sabréis enseguida —aseguró para tranquilizarla.

Comprendía su desazón, él mismo había tenido que elegir una vez de igual forma, mas no fue tan generoso como ella, tomó la decisión en un segundo sin preocuparse por nada más. Iomar y Peter fueron heridos, el primero con menor gravedad que el segundo, pero no había dudado en socorrer a su hermano a pesar de todo.

—¿Cómo es posible? —inquirió escrutando su rostro, había muchos misterios alrededor de los Gordon, demasiados para su propia tranquilidad—. Os comunicáis de una manera extraña, apenas habláis entre vosotros y, sin embargo, sabéis lo que ha pasado.

—Sin duda estabais aturdida, milady —afirmó. Por lo general, nadie cuestionaba nada, salvo ella. Obviando lo que Keilan representaba en ese clan, se lanzaba a preguntar cosas que no debían importarle—. Cumplid con vuestro cometido.

Alzó la cabeza indignada, recogió su falda y se encaminó hacia la casa de aquella mujer, esperaba poder acabar antes del anochecer. Quizás salvándola pudiera negociar con él y obtener un menor castigo que el propuesto.

—Esto no cambia nada —aseguró a su lado, haciendo que se enojase aún más con él—. Sé que nunca podríais dejar de auxiliar a alguien en apuros, eso no modifica el hecho de que os marchasteis.

—Estáis errado, laird —afirmó con suficiencia—. Es Julie la que tiene un afán salvador todo el tiempo, yo aprendí hace mucho que no merece la pena. Cuando me lanzo a ayudar a alguien es por acompañar a mi hermana.

—Tratáis de sonar frívola, mas no lo conseguís —agregó ligeramente molesto por la forma en que se devaluaba ante sus ojos.

—Yo soy egoísta. —Brianna se detuvo para poder mirarlo—. Negociemos —lo desafió, cruzando los brazos y tratando de exhibir una serenidad que no sentía, estaba jugando con fuego, tratando de vender su don para salvarse de la situación a la que se exponía bajo su yugo.

—Hablad —ordenó, escuchando la voz asustada de su hermano ante su retraso.

—¿En qué consistía el castigo exactamente? —cuestionó incómoda ante su penetrante mirada.

—Estaríais en mi recámara, conmigo como única compañía, demostrándome que no os aturde mi presencia y que sois inmune a mí.

Tragó saliva y miró sus labios apretados, que la provocaban, había percibido tanto en dos simples besos… En ese segundo, eran sus palabras las que desequilibraban su existencia, las que la hacían flaquear en sus convicciones. Su mente vagaba hacia experiencias no vividas, pero anheladas.

—Yo… —titubeó sin saber qué argumentar a su favor.

—Un segundo. —Dio un paso hasta ella y colocó un dedo bajo su barbilla para evitar que dejase de mirarlo—. Dame un motivo por el cual no deba hacerlo.

—Sois un… —Keilan apoyó su boca en la de ella acallando el insulto, devorando sus labios y disfrutando de su victoria, sintió como se rendía ante su gesto.

Ella no podía negarle lo que estaba creciendo en su interior, era incapaz de pronunciar ni una palabra en contra de sus atenciones.

Se separó dejándola acalorada a pesar de la frugalidad del beso, sonrió y la giró hacia la casa.

—Seguiremos más tarde, no dejes que muera.

La voz angustiada del laird la sacó de su estupor, quería golpearlo, pero antes debía ayudar a Nicole. Era su deber y cumpliría con él lo mejor posible.

****

La oscuridad poco a poco se iba diluyendo, el palpitar incesante de su cabeza disminuía levemente, pero la luz que aterrizaba en sus ojos era suficiente para impedirle abrirlos. Apretó los párpados con fuerza y sintió que alguien posaba sobre su frente un paño de tela humedecido.

«Sándalo», recordó su mente mientras trataba de recuperar la consciencia, esa planta era la que necesitaba para esa labor. Rememoró el olor penetrante en el momento justo de recogerlo y sonrió, adoraba todos los aromas de las plantas.

—Julie. —La voz sonó lejana, pero traspasó el fino velo de inconsciencia.

Las imágenes de lo ocurrido la hicieron encogerse de miedo, aún podía estar en peligro. Aquel loco no parecía tener ningún tipo de escrúpulos, pero debía preguntar por ella, tenía que asegurarse de que estaba bien.

—Nicole —murmuró y el esfuerzo hizo que su cabeza comenzase a dolerle más fuerte. Alzó la mano para palpar la hinchazón que tenía, pero alguien se lo impidió.

—Manteneos quieta. —Aquella voz y la caricia de su dedo contra su palma de la mano la hicieron sentir segura—. Estáis a salvo —añadió como si hubiese intuido que necesitaba saberlo.

—¿Dónde está? —cuestionó, abriendo lentamente los ojos para mirarle, estaba preocupado, tenía el ceño fruncido; pero, aun así, la sonrió.

—Muerto —señaló con aspereza sin soltarla, había temido perderla, rogó porque no fuese así y al fin obtenía su recompensa. Julie le devolvió la sonrisa.

—No él, sino Nicole —aclaró, tratando de incorporarse, pero él no la dejó—, debo ayudarla —dijo como si regañase a un niño pequeño.

—Está bien, su hermana se ocupó de curarla —agregó sin dejar de acariciar su mano.

Ella no la apartó, confusa con las emociones que despertaba aquel simple gesto, era como si estuviesen destinados a estar juntos. Desde que lo conocía, su mundo se había ido reduciendo. Suspiró sin comprender qué le pasaba con aquel hombre.

—Llegaron minutos después de que Andrew muriese —señaló sin querer entrar en detalles—. No volváis a hacerme esto, Julie.

Para sorpresa de ambos, él rozó su rostro con sus dedos, temblaba ante cualquier mínimo contacto de su parte.

—No podía permitir que su cuñada muriese —explicó sin necesidad—, volvería a hacerlo, laird. Soy así y no puedo evitarlo.

—Nunca más. —Detuvo la mirada en sus labios, aquellos que aún no tenía potestad para reclamar, pero que le llamaban a gritos para que lo hiciese—. Prometedlo o me encargaré de que os sigan a cada paso que deis.

—Lo siento. —Alzó la mano y acarició su mejilla áspera por el incipiente nacimiento de su barba—. No puedo cambiar lo que soy, aunque quisiese hacerlo.

—Entonces dadme algo a cambio, milady, para que olvide el horror de haber estado a un paso de perderos.

Miró su boca, insistente, ansioso por obtener la licencia que requería. Julie se sonrojó frente a su escrutinio, temerosa de lo que él proponía, pero anhelante de recibirlo de la persona que realmente le interesaba.

17

Perdida

Lo peor de todo era que él le daba opción a retirarse, que estaba ahí expectante ante su decisión, confundiéndola. Julie repitió la orden en su mente, ¿acaso no se daba cuenta de que él no ejercía control alguno sobre ella?

Negó con la cabeza y vio que los ojos de Iomar se oscurecían. Pensaba que le rechazaba, no pudo alcanzar su mano porque el laird se levantó con tanta rapidez que tiró al suelo la silla en la que estaba sentado. Percibía la tensión que lo envolvía y lamentó haberse dejado abstraer en sus avanzadas ideas.

—Espero que os recuperéis pronto —añadió con la mano en el pomo de la puerta. Se marchaba sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

—¿Tanto os molesta que no acceda a vuestra petición? —Aquella simple frase fue suficiente para detener su huida. Iomar la intrigaba y atraía a partes iguales.

Se sentó con gran esfuerzo, tratando de eludir el dolor punzante de su nuca.

—No sé qué estaba considerando, lamento el malentendido, milady.

—No puedo prometeros no volver a actuar de igual forma ante un mismo problema. —Iomar se detuvo de espaldas a ella sin comprender a qué se refería la muchacha—. Soy así, me educaron de esta manera y no conseguiréis cambiarme.

—Ni siquiera escuchasteis mi última propuesta —afirmó sin moverse, comprendiendo que había eludido de nuevo su galanteo, sin duda aquello no se le daba nada bien. Mas cómo avanzar en sus deseos si le temblaba el cuerpo de solo mirarla—. Me lo ponéis sumamente difícil —murmuró para sí mismo.

Apoyó la cabeza en la puerta de madera y oyó el leve quejido que escapó de los labios de ella al tratar de levantarse de la cama.

—No podéis abandonar este lecho hasta que estéis completamente curada —agregó Iomar airado. Julie le observó confundida, sin saber cómo era posible que hubiese traspasado en menos de un segundo el espacio que los separaba.

No tuvo ocasión ni de apoyar el pie en el suelo antes de que él la instase de nuevo a tumbarse.

—No suelo holgazanear cuando hay gente que requiere de mis servicios. Hay tanto por hacer y yo aquí…

—Cerrad los ojos. —Para sorpresa del laird ella lo hizo—. Debéis recuperaros, de nada sirve que estéis débil o herida. Me quedaré con vos.

Julie sonrió, perdida en la voz cálida de él, sonaba tan confuso, pero a la vez demasiado exigente. «¿Os han besado antes?», suspiró contra su voluntad, ¿cómo podía preguntar aquello de una manera tan directa y a la vez provocativa?

Notó que la tomaba de la mano, y se estremeció ante un contacto tan sutil. Sería fácil lanzarse al vacío y probar lo que él le ofrecía tan abiertamente. Entreabrió los ojos y percibió la preocupación en el rostro del laird, temía por ella, ¿cómo podía ser posible si apenas se conocían?

Iomar la descubrió observándolo y sonrió sin poder evitarlo. Recogió un mechón de su cabello y admiró el sedoso tacto del mismo. Deseaba ser más lanzado, poder tomar lo que por derecho creía que le pertenecía, mas no podía sin su consentimiento, sin un simple sí de sus labios.

—Aturdís mis sentidos y enardecéis mi cuerpo —aseguró Julie enrojeciendo—, mas no sé cómo conducirme con vos, ¿qué debo hacer?

—Tan solo lo que deseéis. Tenéis la clave, usadla —murmuró inclinándose sobre ella.

La joven alzó la mano hacia su rostro y acarició la mejilla del laird, sin saber de dónde había salido tal atrevimiento.

—¿Está en mi mano? —cuestionó sin comprender el comportamiento de Iomar. Otro en su lugar ya lo habría reclamado sin considerar lo que ella pudiese anhelar.

—Desde el principio así ha sido, aunque muera por rozar tu boca jamás…

La conversación se detuvo cuando Julie redujo el espacio que los separaba y apoyó los labios en los suyos, silenciando la explicación y otorgándole el derecho a reclamarla como suya. Los brazos de él la envolvieron, estrechándola contra su cuerpo.

Su boca se volvió exigente contra la de ella, demostrándole cuánto había deseado dar aquel paso. Exigiéndole una rendición total, puesto que no toleraría un no por su parte después de aquel sencillo sí.

Las manos de Iomar se perdieron por la curva de su espalda hasta que rozó sus muslos, hasta que sintió cómo ella comenzaba a responder a sus caricias. Se arqueaba contra su palma pidiendo más, demandando toda su atención.

Ninguno de los dos fue consciente del momento en que el laird abandonó la silla y se acomodó en la cama junto a ella, mas ambos necesitaban aquello. Envueltos en su propia neblina de pasión nada podía parar aquel encuentro, salvo el recuerdo firme de las normas de moralidad impuestas por la madre de Julie.

—Laird —musitó contra su boca, tratando de controlar el impulso de su cuerpo que la urgía a continuar con aquella locura.

—No uses más mi título, ya no —murmuró, besándola de nuevo, invadiendo su boca y reclamándola.

—Iomar, por favor. —La joven se apartó todo lo que pudo, atrapada bajo el cuerpo de él—. No podemos, aún no —confesó, pensando en su hermana y en cómo tomaría aquella situación—. Brianna no lo aprobará y yo necesito…

—Que lo sepa y lo acepte —susurró a su pesar, sabía que contra aquello no podía luchar. Sonrió ante la hermosa visión que tenía debajo de él y se apartó a un lado, tomándola de la mano—. Lamento mi comportamiento.

—Suena bien —aseguró, mordiéndose el labio para deleite del laird.

—¿A qué os referís? —inquirió confuso, ¿cómo podía aquella mujer remover todo su mundo de esa manera?

—Llamaros por vuestro nombre —añadió con cierta picardía brillando en sus pupilas—. ¿Nadie más lo ha hecho?

—No, ni siquiera son capaces de mirarme a los ojos como vos.

—Me enseñaron que una mujer jamás debe arrepentirse de serlo, aunque le digan lo contrario —agregó, entristeciéndose ligeramente al recordar a su madre.

Iomar acarició la palma de su mano con su dedo.

—Me volverás loco con esas ideas tan…

—¿Absurdas? —Bien sabía cómo consideraban los hombres a las mujeres, resopló y se apartó de él. Trató de soltarse de su agarre, mas no lo consiguió.

—Avanzadas —añadió con firmeza—. Aunque creo que no me daréis un minuto de paz, no pretendo cambiaros. Son vuestras diferencias las que me atraen.

—Os aseguro que no os aburriréis —afirmó sin saber hacia dónde iba aquella conversación.

Iomar sonrió, percibiendo la pregunta que ella no se atrevía a pronunciar. La daría tiempo para comprender el rumbo que había tomado aquella relación.

****

Ardua tarea; las heridas eran profundas y la sangre, abundante. Brianna observó como el color abandonaba las mejillas de Nicole, y se esforzó al máximo para conseguir detener la hemorragia. Oía los pasos apesadumbrados de Evan a su espalda, cómo resoplaba ante cualquier eventualidad y, al final, tuvo que echarlo de la cabaña para poder concentrarse.

El laird salió y por un segundo estuvo a punto de derrumbarse, mas Keilan estaba ahí, dispuesto a otorgarle el soporte que necesitaba para seguir adelante.

—Se salvará —comentó, y solo obtuvo un movimiento indefinido de cabeza de parte de su hermano.

—¿Qué está pasando en nuestro clan? —cuestionó mirando alrededor, buscando la respuesta oculta.

—No lo sé, jamás hubiese considerado a Andrew como un traidor. Ahora creo que debemos estar alerta. —Evan asintió, recostándose contra el tronco de uno de los árboles que rodeaban la cabaña.

—Si no fuera por esas mujeres… —comenzó a argumentar, mas se detuvo, no deseando considerar la catástrofe que pendía sobre sus cabezas.

—Las ponemos en peligro —concluyó, perdido en su propio mundo, mirando hacia la puerta y preguntándose qué debía hacer con Brianna.

—Déjalas marchar. —El gesto adusto del rostro de Keilan no le impidió continuar—. Tenemos el problema sobre nosotros, cualquiera puede ser el enemigo y cuanta más gente debamos proteger, menos posibilidades tendremos de hallar al culpable.

Lo miró durante unos segundos, sopesando sus palabras.

—Te atemorizan sus dones —afirmó contundente—. Nunca los usarían en nuestra contra.

Evan levantó una ceja y, por un segundo, una sonrisa divertida asomó a sus labios.

—Exceptuando cuando intentan fugarse —señaló, guiñándole un ojo.

Keilan resopló, aún estaba irritado por la falta de consideración que habían demostrado esas mujeres hacia ellos.

—Espero que pronto comprenda que no puede incumplir mis órdenes —aseguró más para sí mismo que para su hermano.

—Creo que no será nada fácil. Es testaruda —señaló con complicidad.

—Comenzaré a investigar quién está detrás de todo esto —informó, eludiendo su comentario—. No toleraré semejante falta de lealtad por parte de ningún miembro del clan.

La puerta de la cabaña se abrió interrumpiendo la conversación de los dos hombres. Brianna les hizo una señal para que se acercaran, la mujer estaba mejor, aunque tardaría en sanar.

—Comenzaré ahora mismo. Iomar está con esa muchacha —comentó Keilan en un tono inaudible—, tú ocúpate de Nicole.

—Ve a por el sacerdote —pidió Evan con precipitación, para sorpresa de su hermano, que lo miró sin llegar a comprender para qué lo quería—. Concluiré con esto ahora mismo.

Observó que volvía a su lugar, junto a su mujer, y no necesitó preguntar nada más. Se apresuró a cumplir con la petición de su hermano antes de que las cosas volviesen a complicarse.

—¿Cómo está? —interrogó Evan en cuanto estuvo frente a Brianna, que había esperado para poder hablar con él.

Estaba desorientada ante la actitud de Nicole y necesitaba que él lo supiese. No parecía demasiado cuerda.

—Cansada, débil, impresionada aún. —El hombre se dispuso a entrar, pero ella lo detuvo colocando la mano sobre su brazo—. No se encuentra bien, esa persona logró confundirla —argumentó sin poder apartar de su mente las incoherencias que había dicho durante todo aquel tiempo que llevaba atendiéndola.

—No lo toméis en cuenta, milady. Ella se enojó cuando desaparecisteis.

—No me refiero a eso, laird. —Respiró hondo y se cruzó de brazos, bloqueando la puerta para que él la escuchase—. Esto es complicado de explicar… Ella asegura que quien está enterrada en la tumba de la colina es su propia madre. —El rostro de Evan se descompuso ante semejante falacia—. Al parecer, Andrew así se lo afirmó, y ella está demasiado angustiada por ello.

—Está claro que solo deseaba herirla —aseguró entre dientes.

—¿Qué sentido tenía hacerlo cuando ya estaba a su merced? —inquirió con firmeza—. En este clan hay algo que no está bien, mi espíritu lucha por salir de aquí más allá del hecho de aborrecer mandatos o detestar ciertas atenciones.

—A mí no necesitáis engañarme, y a él tampoco. No lo odiáis, aunque deseéis que mi hermano lo piense. —Brianna dio un paso hacia atrás, ¿en qué momento la conversación había tomado aquel matiz íntimo?

—Eso está fuera de discusión. Nicole está alterada y le puede dañar a su hijo, espero que comprenda la gravedad del asunto y sepa tranquilizarla. —Se apartó a un lado, molesta por la intromisión de aquel hombre en su esfera más privada—. Ocúpese de ella.

Evan sonrió y se adentró en el espacio. Se posicionó junto al camastro, donde descansaba su mujer y al tomarla de la mano esta abrió los ojos visiblemente asustada, hasta que se percató de quién estaba a su lado.

Se perdieron por un interminable minuto, sintiéndose agradecidos por estar juntos.

—Él… —murmuró, mas Evan colocó un dedo sobre sus labios. Trataba de no mostrar la rabia que sentía, de no mirar las vendas que cubrían sus muñecas. De nuevo había estado demasiado cerca de perderla.

—No volverá, los muertos no resucitan y no debemos hacer caso de sus mentiras —añadió, le dio un beso en la frente, estaba helada.

—Tuve tanto miedo, sobre todo por ti. —Nicole se encogió al recordar lo que Andrew había insinuado, una maldición pesaba sobre los hombros de su hombre—. No me dejes destrozarte. No podría soportarlo, te amo demasiado.

—¿De qué estás hablando? Nicole, nada de lo que dijo Andrew es cierto, trató de hacerte el mayor daño posible. —Apretó la mandíbula, si pudiera lo mataría de nuevo. Lamentaba que Iomar hubiese sido tan rápido, aunque podía comprender la presteza con la que lo hizo, pues él habría actuado de la misma manera—. Olvídalo, mujer, nos espera un nosotros.

—Me dijo que… —sollozó y se tapó la boca para dejar de hacerlo, pero fue en vano. Su madre, la mujer más tierna y cariñosa del mundo había desaparecido cuando ella aún era demasiado joven.

El recuerdo la asaltó de pronto y se dejó llevar hasta el último momento en que la vio, junto al lecho donde descansaba Nimue entre contracción y contracción…

.

El lugar estaba apenas iluminado, por alguna razón la señora había sido trasladada a la planta baja. A un antiguo comedor reformado. No parecía muy cómodo y las pocas velas hacían que tuviese un aire tétrico.

—Debes marcharte, cariño —señaló Edine, agachándose junto a su pequeña—. Nimue me necesita. —Desde el principio, la relación entre señora y sirvienta no existió, se convirtieron en amigas, en confidentes.

—¿Madre, está mal que él no quiera que ese bebé nazca? —preguntó cerca de la puerta. Lo había oído perfectamente, las palabras se clavaron en su alma y no podía apartarlas de su mente.

—¿De quién habláis? —cuestionó, pero Nimue la llamó desde la cama y la mujer se apresuró a acercarse a ella.

—Lo siento —murmuró la embarazada, con lágrimas en los ojos—, ve con tu hija, cuídala y no te preocupes por mí.

—No la dejaré sola, Nicole no sabe lo que dice, aún es pequeña y puede haber malinterpretado las palabras de…

—No hay otra forma de interpretarlas. —Ella la miró comprendiendo la magnitud de lo que su señora le decía, había llegado el momento, justo el día que tantas veces le había confiado.

—Dejadme arreglarlo, hablaré con Fergus —rogó sin éxito alguno.

—Todo está hecho, mañana ya no estaré aquí.

—Madre, ¿qué acontece? —cuestionó Nicole sin llegar a comprender la lástima que exhibían los rostros de ambas mujeres, el ambiente olía a despedida y el dolor se hacía presente con el paso de los minutos.

—Vuelve a casa y acuérdate de que te quiero, cielo. —Le dio un beso en la coronilla y la empujó hacia la puerta.

Nicole obedeció a regañadientes y cuando salió de la sala contempló la oscura figura, que esperaba su momento…

—¡Anthony! —exclamó al rememorar lo vivido, a él le oyó hablar despectivamente de Nimue. Estaba segura de ello, el recuerdo se había difuminado en el dolor de perder a su madre, mas al fin comprendía lo que durante años vivió oculto en su memoria.

—Tranquila —susurró Evan junto a ella.

No podía creer hacia dónde viajaba su mente. Se tocó la frente y descubrió que estaba más caliente de lo habitual. Delirio, solo podía ser eso, que la estaba consumiendo contra su voluntad.

Antes de que ninguno de los dos pudiese comentar nada más, la puerta de la cabaña se abrió y el padre Maverick entró en ella con gesto serio. Chasqueó la lengua y pasó frente a Evan para ver bien a la joven, que se aferró a la mano que le tendía con desesperación.

La duda la asaltaba, no sabía qué hacer con toda la información obtenida. No estaba segura de nada, salvo del peligro que los amenazaba, fuese quien fuese el instigador de Andrew, no se detendría, a pesar de lo ocurrido.

—Hija, habéis pagado el precio de…

Antes de que pudiera acabar con el reproche, Evan lo envió contra la chimenea de un empujón.

—¡Jamás volváis a meter ideas erróneas en la cabeza de mi mujer!

—Hermano —lo llamó Keilan, advirtiéndole de lo incorrecto que había sido su comportamiento.

—¿Esta es la tranquilidad que podéis ofrecerla? —interpeló Brianna desde detrás de Keilan. Se adelantó con paso firme y volvió al lado de Nicole, que la miraba entre aterrada y furiosa—. Comprendo que no somos amigas, mas nos une la preocupación por vuestro hijo.

Un segundo tardó Nicole en asentir, dejando a un lado la rabia que sentía hacia aquella mujer manipuladora. Era complicado estar en deuda con una persona capaz de faltar a su palabra como ella, mas lo estaba y debía hacerla caso, al menos en lo referente a su salud.

—Será mejor que salgáis de aquí, todos —argumentó la mujer, girando la cara para no verles. Escuchó el bufido de Evan, mas no se retractó, y poco tiempo después la cabaña quedó completamente vacía.

Ninguno deseaba importunar a la joven, así que se apresuraron a cumplir con su deseo, abandonando el lugar con paso raudo.

Brianna observó como Evan comenzaba a reclamar al cura su falta de tacto, las voces eran airadas y el hombre cada vez estaba más avergonzado por su actitud hacia Nicole. Se giró para aprovechar la confusión y marcharse de allí, pero la figura inamovible de Keilan frente a ella la detuvo.

—¿Aguantará la noche sin vos? —interrogó sin un gesto que le hiciese comprender qué debía contestar.

—Debo ir a ver a Julie —afirmó desafiante, obviando su pregunta. Un simple movimiento de ceja fue suficiente para comprender que le había molestado su falta de respuesta.

—¿Estará bien esta noche? —Volvió a insistir Keilan, y esta vez la furia asomó a sus expresivos ojos.

—Sí, solo necesita que nadie atente de nuevo contra su vida —murmuró rindiéndose ante él—. Mañana regresaré y comprobaré que la herida esté sanando. ¡Maldición! —susurró mientras recordaba a Colin, que había estado todo el día sin ser atendido.

—Se está ocupando Erin de él. —Contuvo la respiración, odiando que la leyese el pensamiento; por alguna razón no conseguía mantener la distancia con él—. No te lo permitiría. Vamos, te enseñaré tus aposentos.

Brianna se dejó guiar tratando de no pensar en nada. Aquello era demasiado violento, era una persona analítica y la situación requería de toda su atención para poder solucionarla.

Se mantuvieron en silencio hasta que Keilan se detuvo y sonrió como si fuera un niño con un juguete nuevo.

—Lo ha conseguido. —Su sonrisa se ensanchó y la joven lo miró sin comprender el entusiasmo y la felicidad que exudaba.

—¿A qué os referís? —Brianna lo observaba atónita.

—Mi hermano acaba de casarse con Nicole. —No supo si alegrarse o temer por la suerte de la joven junto a aquel bárbaro. Había levantado sin ningún tipo de esfuerzo al orondo cura para después lanzarlo con una fuerza inmensa.

****

El rugido que se escuchó en el atardecer de aquel día fue escalofriante. El cielo se oscureció y la lluvia empapó las tierras con tanta intensidad que no parecía real, sino el deseo de alguien de manifestar su desagrado.

Mas el agua, símbolo de pureza, era beneficiosa y quizás aquel lugar necesitaba recibirla con tanto ímpetu para que el mal comenzase a evaporarse.

La noticia de la boda corrió con fuerza por todo el clan, nadie dejó de celebrarlo y el alcohol se deslizó por las gargantas de los hombres, orgullosos y felices por su laird más joven.

Anthony se retorcía de dolor sobre el duro suelo de su recámara. Otro error, la boda era un hecho y su cuerpo se resentía como había dicho aquel ser infernal que sucedería de no seguir las normas. Debía buscar el método de corregir lo sucedido.

Feya ingresó en la estancia y se arrodilló junto a su señor, observando el deterioro de su rostro, el demacrado color que exhibía. No podía consentir que él se deformase de aquella manera, lo necesitaba para conseguir sus propósitos.

—Estoy aquí, amo —murmuró con fingida devoción, obteniendo una leve mueca por su parte—. Tan dispuesta para vos como siempre.

—No me servís, no hoy. —Y otra vez sintió cómo le clavaban una nueva daga en su corazón. Resoplando trató de levantarse, mas no lo logró.

—Haré lo que sea. Sé lo que ha pasado con Andrew, maldito inepto, mas podéis contar con un nuevo aliado. Peter hará lo que vos queráis. —Anthony negó con la cabeza violentamente.

—Él lo aceleró todo, no quiero a ese inútil cerca de mí —masculló entre dientes mientras trataba de levantarse sin éxito—. Deshazte de él.

Feya se encogió ante el nuevo mandato, no podía cumplir aquello. Era como tapiar una de las salidas que tenía y jugar todo con aquel maniático que sufría algún tipo de mal.

—¿Deseáis que llame al curandero? —interrogó, tratando de sujetarle, mas no lo conseguía.

—No, eso tampoco puede aliviar mi aflicción.

—Las brujas están custodiadas y Nicole también. Demasiado reciente lo acontecido con Andrew, habrá que esperar a que vuelvan a relajarse —comentó no muy segura de que saliese bien el plan.

Se habían lanzado nuevas órdenes que no dejaban lugar a dudas de las sospechas que albergaban los Gordon. Estaban dispuestos a averiguar cada movimiento que pudiese ser malinterpretado o confuso, a fin de conseguir respuestas.

—¿Cuán grave es el asunto?

—Nunca se tomaron tantas medidas para prevenir la traición como ahora, mi señor. Todo el mundo es sospechoso, incluso los que una vez fueron los más allegados a sus nietos. Nadie está libre del escrutinio pactado —anunció, logrando levantar al hombre con gran esfuerzo, lo llevó hasta la cama. Aquel sería el momento perfecto para acabar con el anciano si no fuera porque no había logrado aún su objetivo—. Están demasiado alerta.

—Despertamos a la bestia, ellos llevan parte de mí en su interior, parte de lo que soy —farfulló en un tono difícil de escuchar. Feya se inclinó sobre él ansiosa por saber más del pacto que Anthony había hecho—. Solo debo hacerles creer que todo fue una trampa, que Andrew era un traidor a nuestro linaje.

—Jamás creerán tal infamia —agregó, tapándolo con una manta—. ¿Qué os otorgó el pacto, amo?

—Os parece poco la vitalidad que conservo —señaló, con los ojos vidriosos y soportando la primera tortura en años.

Durante todo aquel tiempo, el control sobre su familia jamás había decaído, nunca antes vio disminuir su poder. Se sentía envejecido, envuelto en un hálito de tormento desconocido para él. También era la primera vez que un plan fallaba.

«No podrás librarte de tu servidumbre, te daré lo que ansías, mas todo tu linaje comparecerá ante mí. Si eres capaz de controlarlos, si jamás escapan de tu dominio, podrás salvarlos de los inconvenientes de tu pacto; mas si no es así, las manifestaciones en ellos serán mayores que en vos».

Había sido contundente el demonio con él, y nunca pensó que tres nietos serían complicados de manejar.

—Hoy os veo deshecho —aseguró, queriendo apenada, gesto suficiente para que él alzara su mano y rozara su mejilla—. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Aún no lo sé, al alba recibiré nuevas indicaciones —afirmó, cerrando los ojos y recreándose en el dolor que le estaba produciendo su error. Debía haberse librado de Nicole en el momento en que Evan la miró por primera vez.

Feya se arrodilló junto a la cama, percibiendo como su libertad se escapaba, mas él era fuerte, había observado de lo que era capaz. Aún revivía aquel día en que descubrió quién era Anthony Gordon…

Joven e ingenua. Cansada de trabajar como sirvienta para unos bárbaros ingratos que ni la miraban, tiró a un lado los tartanes que había estado limpiando a conciencia junto al río y se apoyó contra una de las altas rocas que rodeaban el lugar.

Cerró los ojos y pensó en cómo sería su vida de tener lo que los Gordon despreciaban; eran zafios, se juntaban con la plebe, hacían amigos entre los que debían ser sus sirvientes. Negó con la cabeza, ligeramente indignada por tal desatino.

Se levantó sabiendo que no debía demorarse en su tarea si quería seguir conservando su privilegio de comer en la cocina. Recogió la colada y alzó el cesto de mimbre, entonces lo oyó, por un segundo se detuvo sin comprender lo que estaba escuchando.

Volvió a soltar lo que llevaba en las manos y siguió los gruñidos que tanto la atraían. Parecía un animal devorando algo. Nada podía haberla preparado para ver a su laird en aquella situación. Estaba sobre el cuerpo desnudo de una de las jóvenes del clan, clavando los afilados dientes en sus muñecas, con el kilt a un lado y con un gesto indescifrable en el rostro.

Observó como succionaba hasta la última gota y después se levantaba satisfecho por lo que acababa de hacer.

—Os toca —aseguró girándose hacia ella, aún relamiéndose la sangre de los labios—. No deberíais haber venido hasta aquí.

Feya tembló mientras Anthony acortaba la distancia que los separaba.

—Es una pena tener que acabar con semejante mujer. —La repasó de arriba abajo con la mirada—. No sabéis el influjo que tenéis en mí, de no ser así, ya estaríais muerta.

—No comprendo, laird. Nunca revelaría vuestro secreto, mas podéis obtener de mí mayor beneficio viva que muerta —aseguró, esforzándose en no temblar, esperaba poder convencerlo de su buena disposición.

—¿Os aliaríais con un siervo del diablo? —cuestionó, sorprendido por la falta de moral de la joven.

—Acaso lo dudáis —aseguró, apretando los labios y dándole el beso que terminó con su pureza...

Su primera misión consistió en hacer desaparecer el cuerpo de la joven, luchando contra la repugnancia que le produjo; mas la idea de una nueva vida fue su motor. Aquello que la impulsaba a continuar con esa locura, a seguir los pasos que le marcaba Anthony y a confiar en su buena suerte.

18

Fuego

Encerrada.

Así se sentía Brianna en aquella estancia en la que intentó adormilar a los Gordon para poder escapar del clan. Sintiéndose más prisionera que antes, y la amenaza velada detrás de las atenciones del laird la ponían aún más nerviosa.

Volvió a comprobar la puerta. Estaba cerrada, pero en su fuero interno deseaba que alguien se saltase las órdenes de aquel hombre y la liberase.

El tiempo transcurrió lento mientras observaba el crepitar del fuego de la chimenea y se preguntaba hacia dónde se dirigiría el nuevo castigo de aquel hombre. La puerta se abrió y no se giró a mirarlo, no pensaba regalarle el miedo que corría por sus venas.

Escuchó los movimientos a su espalda, esperando que él se cansase de aquel juego al notar su indiferencia.

—Lección número dos —señaló, y la joven se estremeció al comprender el juego de aquel hombre.

Se levantó dispuesta enfrentarlo y se giró hacia él. Nada podía haberla preparado para la visión que tenía frente a ella.

Desnudo, el muy canalla se presentaba ante ella sin ningún tipo de vestimenta. En cuanto su cuerpo reaccionó, cerró los ojos tratando de olvidar la imagen, que se repetía incesante en su mente.

Oyó su risa despreocupada y quiso poder enfrentarse a él, mas no podía. Notó cómo sus mejillas enrojecían y se estremeció ante los pasos que avanzaban hacia ella. ¿La forzaría? ¿Sería capaz de tomar lo que no le pertenecía por la fuerza? ¿Cómo podía rechazar a aquel hombre de forma contundente? ¿Qué debía hacer?

Su mente buscaba respuestas mientras trataba de no reparar en sus músculos, en su apostura, en sus ojos devorándola, en su… Ni siquiera podía pronunciar en su cabeza aquella palabra. Estaba escandalizada, ruborizada y terriblemente perdida, desvariaba mientras su cuerpo rogaba por ser libre y entregarse a los placeres ocultos de los que había leído alguna que otra vez. Siempre a escondidas, sabiendo que su padre se horrorizaría si supiese la clase de literatura que le interesaba, mas nada podía haberla preparado para aquel hombre.

Era todo lo que una vez imaginó. Respiró hondo procurando ser práctica, tener los pies en la tierra y no dejarse arrastrar por fantasías que no llevaban a nada.

—¡Cuán equivocada estáis! —murmuró tan cerca que supo que estaba parado frente a ella—. Apenas puedo ver lo que consideráis en vuestra cabeza. —Notó que posaba un dedo sobre su frente—. ¿Cómo lo hacéis?

Brianna resopló indignada, al menos no la había descubierto en sus ideas irracionales. Dio un paso atrás, solo uno, porque el siguiente movimiento fue interceptado por la mano de él sobre su espalda.

—Os recuerdo que detrás de vos está la chimenea —afirmó.

—¿Por qué hacéis esto? —cuestionó cuando pudo hablar, era perturbador su contacto, hasta el más leve producía un efecto extraño en ella, como si siempre le hubiese estado esperando. Solo a él. Owen no consiguió turbarla en lo más mínimo en ninguno de sus paseos.

Abrió los ojos, de nuevo pensaba en su prometido mientras él la seducía, necesitaba saber si había leído aquel pensamiento. Mas Keilan estaba extraviado en las contradicciones que percibía en su postura. Notaba su resistencia, su manera de luchar contra él y, al mismo tiempo, el rubor que exhibía la delataba, hablaba de su falta de indiferencia hacia sus avances.

Tan solo quería saber hasta qué punto era invulnerable a su encanto y descubría que, por mucho que lo intentase, no podía negar la evidencia.

Sonrió y la atrajo hacia él.

—Me esquiváis sin necesidad, mujer, no os voy a hacer daño —aseguró, y Brianna se retorció para soltarse de su agarre.

—Vuestros actos no hablan favorablemente de vos —añadió, demostrando una fortaleza que, en realidad, no tenía en ese instante—. Soy una dama, es indecoroso que me tengáis encerrada en vuestra alcoba para satisfacer fines indecentes.

—Solo el rubor de vuestras mejillas os libra de no compartir mi lecho hoy mismo —agregó soltándola—, me agrada saber que nunca os han tocado.

—¿Habéis preparado esta escena para ponerme a prueba? —inquirió indignada, alejándose de él—. ¿Qué clase de bárbaro sois? Esto puede provocarme serios recelos hacia el género masculino. ¿Acaso considerasteis el daño que podíais hacerme con vuestro juego?

Keilan la miró divertido mientras Brianna caminaba furiosa por toda la recámara.

—Maldito canalla —murmuró para sí, evitando posar sus ojos en él—. ¿Quién se cree para semejante...? ¿Cómo ha podido…? ¡Le dejaré impotente! ¡Le lanzaré la peor maldición que encuentre! ¡Mierda! —exclamó, y para su sorpresa él comenzó a reír.

—No ha sido tan grave —afirmó carcajeándose de ella. La joven enrojeció aún más y buscó algún objeto con el que romperle la cabeza—. No lo conseguiréis.

Brianna se detuvo, la risa del laird era el único sonido que inundaba la habitación. Se sentía completamente indignada ante la situación en la que él la ponía.

—Os equivocáis de persona. —La voz distante de ella fue un buen remedio contra su hilaridad, la seriedad volvió al rostro del hombre y la observó cruzando los brazos—. Jamás debisteis jugar conmigo. Os advertí y aun así insististeis.

—¿A qué os referís? —interrogó sin éxito.

Ignorando a Keilan, fue hasta la mesa donde reposaba la cena, aún intacta, que él había traído para ambos. Quería pleitesía por su parte, dominarla y recrear sus pensamientos indecentes con ella, mas no se lo permitiría, aunque para ello tuviese que endeudar su alma por usar su don en beneficio propio.

«Perdóname, Dios mío», solicitó en su mente mientras vertía parte del vino en una de las copas. Respiró hondo, buscando en su interior la fortaleza que requería aquel ritual, jamás lo intentó, solo consideró aquel método como vía de escape si Owen conseguía llegar hasta ella.

Apoyó la mano sobre la copa, cerró los ojos y murmuró en un perfecto latín: Oblivisci omnia circa mei putast[ii]i. Tres veces lo repitió y al romper el contacto con el recipiente supo que funcionaría y que pagaría un alto precio por aquella magia si salía bien.

Se giró hacia él, su rostro sereno evidenció que nada había percibido en aquel breve minuto.

—Estoy hambrienta, al menos podríais cubriros para acompañarme en esta cena improvisada.

Keilan simplemente asintió, había oído el ritual, sabía que algo intentaba; pero le daría la satisfacción de creer que le podía funcionar. Aunque fuese en vano.

Recogió el tartán y se lo colocó sin dejar de mirarla, a pesar de todo parecía nerviosa. Llevó a cabo algo que, sin duda, no tenía permitido hacer.

Se sentó frente a ella y observó la copa rebosante. Trataba de doblegarle, tuvo que hacer un esfuerzo para no reír. Aún recordaba la vez en que uno de sus enemigos intentó algo parecido, la forma en que maldijo al entender que no surtió efecto su magia, mas ella no lo podía saber. No era consciente de que ninguna brujería podía con él.

Bebió el vino, bajo su atención, dejándola creer que existía la posibilidad de que funcionara, pero ¿acaso no entendía que sabía todo lo que pasaba por su mente?

La joven apenas comía, tratando de observar el cambio en Keilan, mas el paso del tiempo no trajo ninguna modificación en la conducta tranquila del laird.

Cuando la cena concluyó, Brianna se levantó con rapidez y fue hacia la puerta. No había duda, él no la detendría y ella era libre.

Su mano sujetó el picaporte, que cedió ante su movimiento y le mostró la libertad soñada. No consiguió dar ni un paso cuando Keilan volvió a cerrar la puerta y la empotró contra ella.

—Esto merece un castigo mayor —susurró, inclinado sobre ella—, te enseñaré por qué no debes usar tu don conmigo nunca más.

Brianna se estremeció ante la amenaza, apenas pudo respirar cuando él la alzó sin esfuerzo y la llevó hasta la cama. Estaba paralizada, evitaba mirar el rostro enojado del laird.

—Asumiré lo que ordenéis a cambio de mi libertad —añadió con valentía cuando él la giró para desabrochar los botones de su vestido.

—No estáis en posición de negociar, quizás antes sí, mas perdisteis cualquier derecho en el momento en que perpetrasteis vuestro engaño. He sido benevolente con vos, mas ahora descubriréis que no hay nada que pueda detener mis avances.

La joven tragó saliva, anticipándose al desastre. Eso distaba de un simple beso. La estaba desnudando sin que pudiese hacer nada en contra. Su corazón se aceleró cuando sintió que la camisola era lo único que la cubría.

Enterró la cara en la almohada, tratando de no demostrar lo perturbada que estaba. Rogó al cielo una salida, que no llegó, mientras ciertos sonidos a su alrededor le hablaban de lo que el laird hacía.

Las velas fueron apagadas una a una hasta que solo la luz del fuego iluminó la estancia. Escuchó el sonido de la lluvia del exterior y los pasos controlados del hombre hasta que volvió a acercarse a la amplia cama.

—Había esperado que esto no se desarrollase así, que vos fueseis quién eligiese el instante preciso. —Keilan desprendió su kilt, sin preocuparse por colocarlo sobre la silla.

El cuerpo de la joven era una tentación, un pecado que embriagaba los sentidos. Era un gran esfuerzo ponerla a prueba como lo estaba haciendo, mas sabía que la mente era el arma más efectiva contra la resistencia.

Oía los murmullos que escapaban de ella, escuchaba como acallaba cada pensamiento sobre lo que le iba a pasar sin demasiado éxito. Nada se acercaba a la realidad, ni remotamente, estaba considerando cómo resistirse a él, mas cuando acabase esa noche sería ella la que le rogaría por una satisfacción.

Keilan se recostó a su lado.

—Por favor, podéis solicitarme cualquier cosa, trabajaré en lo que sea, mas no me hagáis esclava de vuestros deseos —suplicó con la voz amortiguada por el cojín.

—Odio que me manipulen —explicó sin necesidad, pues era una conclusión a la que ya había llegado Brianna—, es la segunda vez que tratáis de hacerlo. Podría someteros a cualquier castigo por ello, en mis tierras eso es considerado alta traición.

—Mas yo no pertenezco a vuestro mundo —agregó sin poder evitar el escalofrío que le provocó el roce de su mano sobre la piel desnuda de su brazo.

—Ahora sí, no podéis evitarlo, igual que no lograrías tapar el sol con un dedo. Sed gentil y demostradme por qué no debo entregaros a mis hombres. —Se estremeció ante la imagen que aquella simple frase provocó en ella. ¿Sería él capaz de perpetrar semejante tropelía?—. Si no sois convincente…

Brianna se encogió ante su respuesta inacabada.

—Laird, salvé a vuestro sobrino y hace unas horas a la mujer de su hermano. ¿Acaso no merezco un trato favorable de vuestra parte? —La joven se incorporó indignada—. He procurado ayudar en todo lo posible desde que nuestros caminos se cruzaron, solo solicito una tregua de su parte. No merezco que vos me…

Apoyó un dedo sobre sus labios.

—No os pido mucho, menos de lo que cualquier otro os solicitaría en mi lugar. Quiero ver que no deseáis ser de otro, que no permitiréis que nadie más os de lecciones como las que yo empleo en vos. Deseo probar de nuevo vuestros labios, que vos me los entreguéis por propia voluntad.

—¿Bajo amenazas veladas e insinuaciones de entregarme a vuestros hombres? —inquirió molesta pero expectante.

Él no contestó, sin duda era despreciable lo que insinuó segundos antes, algo que jamás haría; mas ella no lo conocía, no podía saber que solo trataba de doblegarla lo suficiente para que lo aceptase.

—Yo…

—¿Cómo pretendéis que confíe en vos haciendo semejantes afirmaciones?

—Jamás te haría eso —aseguró él; es más, estaría dispuesto a matar a cualquiera que osara tocarla.

—¿Y debo confiar en vos? Me prohibís usar mi don, pero lo reclamáis en cuanto es necesario para vuestros fines; me besáis, mas insinuáis que seríais capaz de dejarme a merced de los bajos instintos de otros… No os comprendo, no entiendo vuestro interés por mí ni aquello que decís. Os contradecís, laird.

—No os prohibí usarlo, tan solo no quiero veros tan destruida como aquel día; me preocupa vuestro bienestar, Brianna.

De todo lo que podía haberle dicho, esa sencilla declaración consiguió ablandarla, eliminando de un golpe su indignación.

—Sin embargo…

—Me equivoqué, cuando os tengo cerca… —Las palabras se quedaron atascadas en su garganta, maldijo entre dientes—. ¿Estáis dispuesta a demostrarme que no podríais iros con otro?

—No.

—Tu negativa solo alargará la agonía durante más tiempo. Es solo un beso, mujer.

Brianna lo observó, tratando de evaluar el daño que podía ocasionarle de aceptar aquello, ¿podía confiar en él? Estaba confusa e incómoda. Un solo beso no sería un problema, ya los había recibido de su parte y, aunque le perturbase lo que él la hacía sentir con cada uno de ellos, era un precio que podía pagar sin arrepentirse.

—Estoy siendo justo con vos, mujer —afirmó, sabiendo que una parte de ella no encontraba desagradable sus atenciones. Recostó la cabeza sobre la almohada y esperó mirando hacia el techo para darle el tiempo necesario para que se decidiese.

Los minutos pasaron mientras Brianna consideraba la posibilidad presentada, no era tan grave. A fin de cuentas, un beso no conllevaba un sacrificio tan grande como otro tipo de entrega. Se incorporó, tratando de no pensar en lo transparente que parecía la camisola que llevaba gracias al fuego, obviando la vergüenza que sentía por estar en su cama, y se acercó al laird.

Tenía los ojos cerrados, quizás en aquel tiempo el cansancio había podido con él entregándolo a los brazos de Morfeo. Si era así, ya no tenía sentido el beso, él no lo sabría y le exigiría otro cuando estuviese despierto; mas verlo tan relajado e inofensivo, tan hermoso en su perfección, nublaron la razón de la joven. Se inclinó sobre sus labios y depositó un casto beso.

Cuando se separaba, conteniendo un suspiro, los fuertes brazos de Keilan la retuvieron en aquella postura y su boca buscó la de ella con desesperación. La devoró una y otra vez sin delicadeza, lo hizo esperar demasiado, mas su tímido paso era suficiente para acallar cualquier consideración moral sobre lo que estaba haciendo.

Se colocó sobre ella sin despegar los labios de su boca, le inmovilizó las manos sobre su cabeza y se colocó entre sus piernas, disfrutando de tenerla bajo él.

Brianna se paralizó ante lo que estaba por pasar, apretó los labios en un intento de alejarlo, mostrándose indiferente a sus ataques; mas Keilan no desistió. Una y otra vez la besó hasta que fue rindiéndose a él, correspondió a su beso entreabriendo la boca y dándole paso a una entrega más íntima.

Suspiró contra sus labios y Keilan sonrió. La mano de él asaltó su pecho, por un segundo ella se removió contra aquel gesto tan inapropiado, pero pronto dejó de pensar y se liberó. Notó como la acariciaba con devoción, como si quisiera marcarla a fuego con su tacto.

—Eres mía.

Apenas escuchó lo que le susurraba, perdida en las sensaciones que su cuerpo experimentaba gracias a él.

Keilan acarició con su lengua el lóbulo de su oreja mientras su mano indagaba debajo de su vientre.

Brianna percibió la protuberancia que se frotaba contra su humedad y, por un instante, quiso gritar; pero no podía, no deseaba que él parase.

Bajó por su cuello posando besos en su camino, apartando la camisola, que se abría por delante. Desató lazo a lazo con delicadeza, sin dejar de mirar como contenía el aliento ante sus avances, como contraía el estómago cuando tocó su piel desnuda.

Su belleza era arrebatadora, la contempló con avidez, arrodillándose entre sus piernas. En los ojos marrones de la joven se leía la contrariedad que sentía al dejarse llevar por él, mas su cuerpo le desafiaba a continuar.

Bajó la mano hasta su sexo y acarició la humedad, evidencia clara de su deseo. No emitió sonido alguno en contra de su intromisión, al contrario, los gemidos que brotaron de la garganta de la joven fueron música celestial para sus oídos. Sonrió al ver que cerraba los ojos, se sometía a él, ya no había lugar para la lucha. Todo quedó reemplazado por el placer.

—Laird —murmuró sin saber qué decir o cómo parar aquello.

—Keilan —señaló, incidiendo más y haciéndola soltar un nuevo gemido, aún más alto que los anteriores—, solo Keilan para vos.

—Parad —ordenó, queriendo sonar contundente, mas no lo consiguió. Se inclinó sobre ella y besó su boca con diligencia.

—¿Estáis segura de que no queréis que continúe? —susurró.

—Esto es… —Se arqueó contra su mano al sentir un estremecimiento de placer por todo su cuerpo. Lo miró asustada, sin comprender lo que estaba sintiendo en aquel momento.

—El placer es incontrolable, no se puede frenar y una vez conocido, tu cuerpo te traicionará. Actuará por propia voluntad. —Sus palabras eran más seductoras que cualquier otro movimiento. Ya no anhelaba nada más que su atención completa y absoluta; sin embargo, sabía que no debía entregarse a él.

—Basta —musitó, mas no pudo reprimir un nuevo gemido que la delató. «No pares», gritó su mente en contra de sus principios.

La sonrisa de Keilan se ensanchó considerablemente.

—Conseguiré que me ruegues, anhelarás mi contacto. Solo yo puedo enseñarte esto, querida. —Él se separó, dejándola atónita ante su gesto. Era extraño no sentir sus manos sobre su cuerpo, no notar el calor que emanaba de él.

Pero aún más extraño fue verlo levantarse de la cama, mientras ella deseaba algo que no sabía ni siquiera lo que era. Observar como recogía su tartán y se lo colocaba de nuevo. No tenía fuerzas ni para taparse, aunque él no la mirase.

—Lección número dos concluida. Pronto llegará la tercera, espero que consigas dormir.

El muy miserable se marchó de allí sin acabar lo empezado, dejándola acalorada e incómoda, con el corazón latiendo a una velocidad alarmante y el deseo emanando de cada poro de su piel desnuda.

****

La mañana era gris y húmeda. Iomar no estaba en la habitación y Julie se encontraba bien después de todo lo ocurrido entre ellos, era fácil amarlo, y tan natural como el respirar.

Se levantó mientras trataba de rememorar el sueño que tuvo la noche anterior, mas las imágenes eran difusas, tanto que lo único que lograba recordar era la dichosa cueva. Tenía que volver a ese lugar, debía descubrir por qué percibió algo extraño en ella.

La puerta de la recámara se abrió y una enorme sonrisa apareció en su rostro, deseaba verlo y no esperaba hacerlo tan pronto. Su dicha duró un segundo, no era Iomar quien entró en la estancia, sino Feya, demacrada y ojerosa. La examinó con cierta inquina en su mirada y después se giró hacia el fuego, que ya había sido avivado.

Aun así, se arrodilló frente a él y movió los troncos que allí ardían.

—Es increíble cómo dos vulgares muchachas pueden acaparar la atención de los nietos de un hombre tan importante como Anthony. —Julie se estremeció ante el odio que percibió en cada palabra.

—No sé a qué os referís —afirmó la joven, ofendida por lo que insinuaba aquella mujer.

—Es una pena que no os quemaran en esa hoguera. —Se alzó y la miró desafiante—, mas no debéis olvidar que a veces ocurren accidentes, situaciones de las que nadie podría libraros —señaló, pasando frente a Julie.

—Espero que eso no sea una amenaza.

Feya no contestó y siguió arreglando la habitación con movimientos rápidos y precisos.

La joven la miró hasta que su paciencia llegó al límite, y se colocó frente a ella.

—¿A qué os referís? —cuestionó con firmeza, sujetando el brazo de la rubia.

—Marchaos de aquí o conseguiréis saber a lo que hago alusión. Este lugar no es para vos ni para vuestra hermana, estáis sobre fuego y a punto de quemaros —agregó, y antes de que pudiera decir nada más la puerta se abrió de nuevo.

Erin miró alrededor y suspiró al reparar en Julie ya levantada.

—Milady, no os molestaría si no fuese porque su hermana no puede salir de donde está encerrada. —La joven asintió, soltando a Feya.

—¿Qué acontece? —inquirió, aunque lamentaba la interrupción sufrida.

—El joven que trajeron ayer ha despertado y no se encuentra demasiado bien —contestó angustiada.

—Indicadme dónde está. —Julie se recogió la falda y salió de allí no sin antes lanzar una mirada de advertencia a Feya.

Tendría que hablar con Brianna y exponerle el problema.

Se dejó guiar hasta la cabaña y, al entrar, el ambiente cargado la mareó. Los quejidos lastimeros de Colin la arrancaron una sonrisa, si podía gruñir con tanta fuerza, era buena señal de que estaba recuperándose.

—Se llevó todo a cabo como indicó su hermana, le aseguro que no he cometido error alguno en el procedimiento —afirmó la mujer asustada.

—No se preocupe, estoy segura de que pronto veremos que está mejor —añadió mientras se acercaban al camastro donde se revolvía el hombre—. ¿Puede retirar la cortina?

—Por supuesto. —La tenue luz de la mañana iluminó el espacio—. Debo preparar el almuerzo, milady, y…

—Vaya, no se preocupe.

Erin salió de allí y Julie se sentó en la silla que había junto a la cama, bastante más pequeña que en la que ella había pasado la noche. Colin se aferró a su mano.

—¿Cómo os encontráis? —interrogó la joven, sabiendo que el peligro había pasado y solo quedaba tener paciencia hasta que la herida sanase.

—Hasta hace un momento mal, mas llegáis vos y todo se ilumina —aseguró con efusividad.

—No creo que…

—Es vuestra presencia, tenéis algo especial, Julie. Tanto que solo vos aliviáis mi malestar sin necesidad de ningún ungüento o pócima. —La observó con intensidad y depositó un breve beso en la mano que sujetaba—. Mi padre decía que hay personas que poseen un don, que son capaces de acallar las penas con su sola presencia, y vos lo tenéis, estoy seguro de ello.

—Desvariáis aún —aseguró tocando su frente, mas no estaba más caliente de lo debido—. Debéis ejercitar la paciencia, vuestra dolencia tardará en curar y hasta entonces esta cama será vuestra compañera.

—Solitaria e insulsa recámara; no obstante, si vos os quedáis conmigo sanaré antes.

—Eso es totalmente inaceptable.

La voz de Iomar los sobresaltó a ambos.

Julie se soltó de su mano y se levantó con rapidez, a pesar del tono comedido de las palabras del laird, su gesto era inconfundible. Estaba totalmente furioso, quizás considerando lo peor, cuando allí no había sucedido nada.

—Debo daros las gracias por vuestra hospitalidad —afirmó Colin, rompiendo la conexión que Iomar mantenía con Julie.

Acudió a verla a su habitación, esperaba hallarla descansando, como debía hacer, y se topó en su lugar a Feya, que tras una orden precisa e ineludible le informó del paradero de la joven.

No había previsto encontrarla teniendo una conversación tan extraña, no quería considerar que pudiera gustarle aquel muchacho, no era más que un niño que trataba de seducir a una mujer demasiado buena para él.

Avanzó hasta que llegó junto a ella y, para sorpresa de Colin, la sujetó por la cintura atrayéndola hacia él, en un gesto posesivo que no dejaba lugar a dudas de lo que había entre ambos.

—Preocupaos por recuperar cuanto antes vuestra salud —añadió con firmeza—. Así podréis regresar a vuestro hogar y la deuda quedará saldada.

—Por supuesto, laird —contestó entre dientes.

—¿Julie, puedes esperar fuera? —pidió solícito, y la joven asintió—. Creo que Colin necesita descansar, no perturbemos la paz que le rodea.

La muchacha se despidió, no comprendía muy bien la actitud demostrada por Iomar, incluso intuía un atisbo de celos innecesarios. Salió de la cabaña para esperarle.

—No os olvidéis de algo, Colin —dijo remarcando cada palabra—. Ella no está disponible, no tratéis de conseguir lo que no os corresponde, y saldréis ileso de vuestra aventura en mis tierras.

—Un poco de competencia no le vendría mal, laird —agregó, divertido por la petición del hombre.

—No es posible, pues ella ya eligió. Llegasteis tarde, así que no lo olvidéis y tratad de no hacerme enfadar, no os conviene.

Ignorando el gesto incrédulo que le dirigió aquel joven, salió de la cabaña y ver a Julie frente a él, lo calmó en el acto. Había percibido en Colin lo que deseaba de la muchacha, y tuvo que reprimir el deseo de atacarle por aquello. Solamente el hecho de saber que ella le estaba esperando lo detuvo.

—¿Dónde está Brianna? Pensé que ella se habría ocupado de… —se detuvo Julie cuando Iomar se unió a ella, intuyendo que él no querría oír el nombre de su paciente.

—Mi hermano se está ocupando de ella.

—¡¿En qué sentido?! —preguntó sin entender por qué el laird querría hacer eso.

—Pronto lo sabréis, pero os aseguro que está bien, jamás permitiría que la hicieran daño.

—Gracias.

—¿Cómo os encontráis? —cuestionó sin rozarla, sabía que tenía que mantener las distancias hasta que averiguasen quién se escondía detrás de la agresión a Nicole.

—Mejor, mas deseo comprobar algo —informó, echando a andar hasta las caballerizas.

—¿Qué os tiene tan callada? —interrogó al ver que ella no continuaba hablando.

—¿Cumpliréis vuestra promesa? Necesito regresar allí, averiguar qué acontece en aquel lugar —explicó, pero el rostro de Iomar no le dio ninguna clave de lo que estaba pensando—. Os lo suplico.

—¿No hay manera de persuadiros de vuestra idea? —Julie negó, sabiendo que lo había convencido o, al menos, conseguido que él cediese ante su petición—. Te enseñaré algo —dijo guiándola hacia el lado contrario.

El camino serpenteaba bordeando las cabañas dirección al norte. Se alejaba del lugar en el que estaba la cueva, pero Julie lo acompañó sin comentar nada. Se mantuvieron en silencio mientras recorrían aquel sendero.

Los sonidos del clan se perdían gracias a los árboles que les rodeaban e Iomar, en cuanto supo que nadie podía verlos, la agarró de la mano. Con los dedos entrelazados terminaron de descender por aquel camino. Justo cuando ya empezaba a estar cansada, una abertura en la roca apareció ante ellos.

Se separó de Iomar y observó el lugar con avidez: el hueco era más pequeño que el que habían encontrado días antes.

—¿Es la misma cueva? —interrogó Julie, mas al tocar la roca no percibió nada raro en ella.

—Mi madre decía que estaban conectadas entre sí —respondió con solemnidad —, mas todo es confuso. Necesitaba estar a solas con vos, prometo que os llevaré a la otra entrada mañana; hoy requiero de vuestra total atención.

La joven asintió. Se acercó a él y, para su sorpresa, una lágrima recorrió la mejilla del laird. Se apresuró a atraparla entre sus dedos y, desconcertándolo, abrazó su cintura para consolarle.

Iomar acarició su cabello, había pasado la noche viéndola dormir, sintiéndose en paz; pero reviviendo las palabras que Andrew le había dicho a Nicole. Por un lado, lamentaba haber acabado con la vida de aquella persona, no era consciente de la cantidad de secretos que podía conocer; por otro, volvería a matarlo por traidor.

—¿En qué puedo ayudaros, Iomar? —oír su nombre, pronunciado por aquellos labios, era glorioso; como un bálsamo para su herido corazón.

—No podemos confiar en nadie, después de lo acontecido con Nicole debemos mantenernos en alerta constante —explicó, necesitando que ella le escuchase—. Estáis en peligro, mas no puedo hacer otra cosa que no sea teneros a mi lado.

—No temáis por mí —murmuró acariciando su mejilla—, soy más fuerte de lo que podáis considerar.

—Si pudiera, os mandaría lejos de todo hasta que supiese quiénes nos traicionaron, pero mi desconfianza afecta a todo el mundo. Os pido que os mantengáis alerta y no me ocultéis nada —añadió y, por un segundo, Julie pensó en Feya, ella podía saber algo más de todo lo que había pasado, mas si le contaba algo se exponía a que la joven desapareciese.

Debía actuar por su cuenta, cercarla y hacerla hablar.

—No soportaría que pudiera pasaros algo —agregó, besando su frente.

—No os molestéis en eso. Cerrad los ojos. —La observó confuso, sin deseos de hacer lo que le pedía, Julie sonrió—. Solo quiero mostraros algo.

Iomar obedeció a regañadientes, y en cuanto lo hizo tuvo que hacer un gran esfuerzo para no abrirlos de nuevo.

—Mi abuela decía que la naturaleza es sabia, que cada elemento nos habla y si sabemos escuchar más allá de nuestros propios pensamientos, seremos capaces de prevenir ciertos males —susurró sin soltar su mano—. Sentid el aire, sé que sois muy perceptivo, concentraos en él.

Apenas era una suave brisa, por unos instantes no notó nada hasta que… «¡Imposible!», gritó su mente, mas estaba ahí, aspiró con fuerza y estuvo a punto de caer de bruces contra el suelo al comprender lo que estaba percibiendo. Era el perfume de su madre.

«Oblivisci omnia circa mei putasti»: Olvida todo lo que pensaste sobre mí.

19

Cambios

Un truco, no podía ser otra cosa. Era imposible que el aroma de su madre permaneciese en aquel lugar con tanta nitidez después de los años transcurridos. Aun así, Iomar estaba paralizado, respirando profundamente aquel olor tan característico de ella. Se estremeció cuando el viento le golpeó con más fuerza, haciéndole rehusar de sus ideas y envolviéndolo, solo la mano de Julie le transmitía la claridad mental que el momento requería.

Abrió los ojos lentamente, tratando de descubrir el engaño, mas no halló nada. Todo seguía igual a su alrededor, todo, menos la expresión perpleja del rostro de la mujer que amaba.

—Carezco de explicación, mas pude ver algo que no comprendo —murmuró confusa, separándose de él y tratando de encontrar una interpretación al recuerdo que surgió en su memoria. Parecía un pedazo de sueño extraviado que había saltado en el momento en que Iomar la tocó. Era raro, tanto como las sensaciones que le producía mantener las distancias con él, su corazón ralentizaba los latidos y percibía cómo aumentaba la confusión a su alrededor.

Sonrió al ver su rostro contrariado y regresó a su vera para no herirlo. Sin embargo, qué podía decir si apenas comprendía nada de lo que estaba aconteciendo a ella misma.

—Mi madre… —Por primera vez a Iomar le dolía recordarla, siempre trató de mostrarse fuerte para ayudar a sus hermanos. Sintiendo en sus carnes todo lo que sufrían por la pérdida y procurando enterrar sus propias emociones para no perturbarlos.

—Os entiendo —aseguró, uniendo de nuevo sus manos, regalándole su apoyo—. Es terriblemente duro perder a un ser tan querido. Los recientes sucesos han alterado la energía del clan y de todos los que habitan en él, por eso padecéis de este modo.

—¿Tan sencillo? —murmuró sin comprender del todo lo que ella apuntaba.

—Lo sé, suena irracional y… —Julie detuvo la explicación con un nudo en la garganta.

Era un terreno tan inestable el de la magia y, sin embargo, con él conseguía tratarlo con una naturalidad alarmante. Esperaba su rechazo en cualquier momento y sabía que llegaría, que aborrecería lo que ella era, apartándola de su lado.

—Lo lamento —se disculpó, intentando serenar las desagradables sensaciones que recorrían su espalda.

Los dedos de Iomar sobre su barbilla la hicieron mirarlo. Deseaba llorar por ser como era, mas no podía, en parte se sentía orgullosa de lo que sabía, de cada conocimiento, tónico o ritual que era capaz de utilizar, normalmente con éxito.

—No os aflijáis, sois realmente perfecta. Soy yo quién debería manteneros lejos de todo el peligro que planea sobre nuestras cabezas, es algo real, palpable y alarmante. Quizás por eso mi habilidad se vuelve inestable y creo percibir cosas imposibles —añadió, desechando cualquier otra idea más complicada de entender.

—¿A qué os referís? —cuestionó, asombrada por el giro que había dado la conversación.

La observó durante unos largos minutos, si alguien podía comprenderle era ella. Parecía tener siempre la conclusión exacta, la palabra perfecta, la forma de explicar lo inexplicable.

—Percibí el perfume de mi madre —señaló leyendo en sus ojos la reacción ante aquellas palabras, esperando incomprensión por su parte, pero solo halló una gran sorpresa que se fue transformando en curiosidad.

Julie se contuvo, quería preguntar, indagar en lo que él había notado, mas por respeto a su dolor dejó que él tomase las riendas de la conversación y esperó.

—¿Cómo es posible? ¿Cuán trastornado me hallo que creo en ilusiones vagas? ¿Qué me está sucediendo, Julie? —inquirió desesperado, dejando que su alma se consumiese entre las dudas que aparecían ante él.

—No sois vos, ni acarreáis ningún mal. A veces no hay conclusión lógica, la magia tiene esas cosas, quizás la huella que vuestra madre dejó en estas tierras fue inmensa, y la naturaleza la conserva en tributo a la manera en que la protegéis —añadió, esperando que él entendiese que no debía dudar de su don, mas la mirada incrédula que le dirigió le hizo comprender que por primera vez desde que se conocían no la creía.

—Es absurdo hablar de esto —aseguró, no deseaba considerar nada más. Estaba agotado, desde que ella llegó al clan había usado sus habilidades más de lo habitual, eso lo hacía todo peligroso y consciente. Complicando su tranquila existencia.

A pesar de entenderlo, Julie se sintió molesta por su desplante. Para ella, nada que tuviera que ver con la magia y los dones de las personas era absurdo, mas contuvo su reproche para no irritarlo. Aún estaban conociéndose y no sabía cómo era en realidad el carácter de él.

—Quizás algún día comprendas mis palabras —murmuró más para sí misma que para Iomar.

Este fingió no escucharla, abrazándola, percibiendo la fragilidad de la muchacha y preguntándose si lograría protegerla de lo que estaba por suceder.

****

El alba anunció el séptimo día de penitencia de Anthony, había sufrido en sus carnes la ira de su señor. Una y otra vez los dolores se sucedieron sin que pudiese hacer nada. Era el recordatorio de su pacto, lo que nunca debía olvidar, y tendría que comenzar a solucionar problemas si no deseaba que todo fallase.

¿Mas cómo hacer lo que se proponía sin levantar sospechas sobre su autoría? Había percibido la extraña mirada que Keilan le dirigió poco después de la muerte de Andrew, ¿podía sospechar algo?, ¿quizás su don empezaba a funcionar con él?

Cerró los ojos recordando las veces que tuvo que castigarlo, levantó el látigo contra su cuerpo hasta que el muchacho dejó de existir, solo quedando el hombre. Uno que hasta hacía muy poco le observaba con respeto.

Necesario era abreviar, mas el cómo era un misterio sin resolver.

Se levantó de la cama, arrastrando los pies llegó hasta la amplia ventana y miró el amanecer que teñía de rojo las tierras que con ahínco consiguió. Era el legado para sus nietos, que parecían no apreciar sus esfuerzos. Si supiesen cada uno de sus sacrificios, cada vez que reafirmó sus derechos sobre ellas, comprenderían la importancia de acatar sus normas y no actuar por propia cuenta.

Bufó asqueado y enojado por todos los que le rodeaban. La actitud que más le irritaba era la de su propio hijo, gruñó al recordar la conversación del día anterior…

Fergus se internó en la recámara de su padre, preocupado por la falta de noticias a la que le había sometido el anciano durante aquellos días. Parecía no desear la ayuda de su familia. La imagen de Anthony recostado sobre la cama le impactó, se sentó a su lado y le observó, pidiéndole en silencio el permiso que necesitaba para ayudarle.

—Debisteis avisarme —afirmó con cierta severidad.

—Acaso conocéis el arte de la sanación —masculló entre dientes, incorporándose, ignorando el dolor que le atravesó el cuerpo—. No me engañáis, disfrutáis de ver a vuestro padre en estas circunstancias.

—¿Cómo osáis insinuar algo tan ruin? ¿Acaso ha cambiado vuestra percepción de mí? —interrogó airado por sus palabras.

—Conspiráis contra mí, me apartáis de mi lugar natural en este clan y pretendéis que siga creyendo en vuestras palabras de consternación fingida. No deseo vuestras falsas atenciones —señaló, rumiando su frustración, odiaba haber perdido el control del clan a manos de su hijo. Este era demasiado débil para llevarlo por buen camino.

—Os comportáis como un muchacho imberbe al que le sustrajeron un juguete, cuando vuestra figura habla de cada año vivido y cada experiencia soportada. —Se alzó con seriedad, demostrando una compostura que Anthony siempre creyó que no poseía—. Lamento vuestra dolencia, sois mi progenitor y espero veros pronto completamente recuperado. Sé que no accedisteis a que las Lewis os tratasen, cuando son mucho más efectivas que vuestro curandero. Tenéis lo que por fuerza atraéis, no soportaré pataletas de nadie, ni siquiera de vos. Cuando hayáis recuperado la cordura y la sensatez, no dudéis en avisarme, estaré esperando.

Anthony se revolvió ante cada palabra proferida por su hijo. ¿De dónde había sacado tanto brío? Siempre le creyó tan poca cosa que le subestimó...

—Aun así, no puedes contra mí, hijo —murmuró al aire con furia. De nuevo estaba en pie, el dolor remitía y su cabeza funcionaba a gran velocidad para hallar el método con el que doblegar la insurrección de sus descendientes.

La puerta de la recámara se abrió. Como siempre, puntual y a paso lento, Feya entró, sonriendo al ver la alta figura de su señor en pie.

—¿Cómo os sentís, amo? —cuestionó con voz melosa, mas Anthony continuó en su posición y no se giró a mirarla.

Aborrecía la manera en que la trataba, en cada gesto podía ver que él jamás la consideraría su igual; no obstante, pronto se tragaría sus propios desplantes comprendiendo cuán equivocado había estado hasta aquel instante.

—Todo está mal —murmuró. Ante su mirada la prueba fehaciente de que ya no ejercía control alguno. Observó de qué forma Iomar sostenía la mano de Julie mientras caminaban hacia las caballerizas. Su nieto oteaba a su alrededor, atento a cualquiera que pudiese verlos. Trataba de ocultar su interés por aquella joven, pero ya era tarde y había sido muy incauto en su proceder.

—Sabéis que yo…

—Lucho contra todos ellos, mas nunca consideré que sería tan complicada mi misión. No se dejan doblegar —apretó los dientes y sintió el regusto de su propia sangre al perforarse la lengua con uno de sus colmillos—, y todo por ellas —señaló justo al ver a Iomar y Julie a lomos del caballo del primero, emprendiendo rumbo hacia la muralla.

—¿Por las brujas? —interrogó, sabiendo que solo esas mujeres podían ser culpables del mal que asumía su señor.

—Salvaron a esa ramera dos veces —agregó mientras un eco del pasado acudía a su memoria…

Nicole paseaba por una de las lindes del río. Triste, cabizbaja y pensativa. Llevaba días sin ver a Evan y a pesar de que su boda estaba cerca, los preparativos listos y las emociones a flor de piel, le necesitaba a su vera. Poco importaba lo demás, anhelaba el contacto de los labios de él sobre los suyos, siempre apasionados y solícitos.

—Es tan poco hombre para vos que no sé ni cómo os planteáis dicha boda. —La voz profunda y desagradable de Anthony la hizo incomodarse, más aun cuando apareció frente a ella con expresión lujuriosa en su rostro.

—Laird —saludó sin un atisbo de miedo en su rostro. Quizás oyó mal sus palabras o él la confundió con otra persona—, ¿puedo serle de ayuda? —Cortés, pero siempre comedida cuando debía hablar con él, como si su mente levantase una barrera en su contra.

—Necesitáis a alguien que pueda satisfacer vuestras pasiones ocultas. —Anthony avanzó, alargando la mano hacia ella—. Yo soy esa persona, os mostraré lo que él no podrá daros nunca.

—¡Jamás! —exclamó con determinación—. Nunca volváis a insinuar tal desvergüenza frente a mí o me veré obligada a comunicárselo a vuestro nieto. Yo le amo y nunca podría engañarle con nadie. Espero que comprendáis lo que acabo de aclararos y no os interpongáis en mi relación.

Tras esto, Nicole se giró, no deseaba perdones ni excusas, solo volver a su hogar y olvidar aquel desagradable encuentro…

—¿Amo? —La voz de Feya le devolvió a la realidad. Con aquella simple prueba averiguó que ella era un peligro, mas la sumisión de Evan al aceptar su orden fue suficiente para perdonarle la vida. Hasta que su nieto se sublevó.

—La muerte de Nicole era necesaria, debía recordarles mis enseñanzas, impidiéndoles que sucumbiesen al amor por temor a que el objeto de su cariño muriese, mas no resultó como esperaba. —Se volteó a mirarla sin percibir la perplejidad de la joven; para él, Feya nunca le defraudaría y cuando dejase de ser útil a su causa, se desharía de ella.

—Son poderosas, la manera en que salvaron al niño…

—Eso parece, más de lo que imaginaba en un principio —aseguró recordando lo que acababa de ver, sabiendo que Keilan mantenía a Brianna en su habitación. Sin duda, eran astutas y embaucadoras—. Debemos lidiar con infinidad de problemas.

—Dejad que me encargue de ellas —rogó, sucumbiendo a las ansias que recorrían su cuerpo, deseando dar rienda suelta a su inmensa maldad.

—Ya es imposible, están alertados. Evan no dejará que nadie se acerque lo suficiente para poder ajusticiar a su mujer —lamentó el anciano.

—Tal vez una distracción podría allanar el camino. Vos poséis una mente privilegiada y sé que sabréis encontrar el método, no podemos darnos por vencidos —urgió la joven, era el primer paso hacia su verdadera posición en aquel clan.

—Deben perecer las tres cuanto antes —aseguró, aunque Brianna no fuese un verdadero problema, no podía arriesgarse a que el amor naciese con el paso del tiempo. Tendría que morir igual que las otras.

—Dejad que piense un plan infalible. Yo me encargaré, usaré sus fragilidades en su contra —dijo, relamiéndose ante la posibilidad de acabar con ellas.

—Escuchadme bien —ordenó y la joven asintió, era la ganadora en aquella batalla. Haría lo que quisiese y luego daría la estocada final—. Si acabamos con una sola, el plan no funcionará. Me debilito, Feya, pierdo y con ello me acerco peligrosamente a la muerte, no puedo permitirlo. Si ellos supiesen a lo que se exponen por no acatar mis órdenes, no lo harían; mas no puedo confiar en su buen juicio ante la revelación de la verdad.

—Estoy aquí —murmuró fingiendo aflicción por sus palabras—, no permitiré que erréis en vuestro cometido. —Dio unos pasos hacia él y el olor nauseabundo que despedía el hombre casi la detuvo; aun así, se acercó—. Tomad lo que requiráis de mí —suplicó, ofreciendo su cuerpo como trofeo. No podía consentir que él se marchase sin haberla devuelto su posición.

—Busca lo que necesitamos, encuentra el punto débil de las brujas —mandó sin fuerzas para absorber su esencia—. Devuélveme parte de mi poder y todo saldrá bien, mas si falláis en vuestra misión… ambos sufriremos las consecuencias. Esto es más importante de lo que puedes prever, Feya.

Se adelantó y acarició su mejilla, provocando una arcada en la joven.

—No fallaré —agregó, tomando su mano y apartándola con tanta delicadeza que él no percibió su repulsión ante el roce—, os aseguro que lamentarán el día que se dejaron arrastrar hasta vuestras tierras, amo.

—Requiero proezas, no juramentos vanos —anunció con desdén.

—Y yo tiempo, mi señor, mas no malograré mi cometido y os sentiréis orgulloso de haber confiado en mí —agregó orgullosa, pero él se mantuvo impasible y desconfiado.

—¡Marchaos!—exclamó, incómodo ante las atenciones de aquella mujerzuela. Si no fuese porque necesitaba sus servicios, ya habría terminado con su vida—. No os quiero cerca hasta que encontréis a lo que aferrarnos para derrotarlas.

Feya, bullendo de ira por su desprecio, fue hasta la puerta, hizo una reverencia con gesto sumiso y salió de allí. Cuán fácil sería matarlo en aquel momento en el que estaba exánime, podría acabar con él con rapidez y nadie sabría lo que había pasado. Negó con la cabeza, aguantaría con firmeza y obtendría su recompensa ante su enorme esfuerzo.

Anthony se sentó sobre la cama, la sien le palpitaba regalándole un dolor de cabeza que no le dejaba pensar. Solo podía evocar un instante de su pasado en el que se sintió de igual manera, el día que estuvo a punto de perderlo todo.

Durante años vigiló desde muy cerca el matrimonio de su hijo, era consciente de que algo no funcionaba del todo bien. Cada nuevo embarazo hacía que su estómago se encogiese y su mente elucubrase con cientos de maneras de matar a aquel pequeño, mas no lo hizo porque el desprecio que exhibía Nimue cuando estaba junto a su esposo era muy latente, imposible de fingir.

La relación que mantenían era perfecta, sin evidencias del amor por ningún lado, hasta que escuchó la verdad…

El tiempo viajaba rápido con aquel nuevo embarazo. Nimue apoyó la mano sobre su vientre y sintió los movimientos de su bebé, de su niña. Aquella que llevaban esperando durante años, la que rompería la maldición de los Gordon y traería la paz al clan.

—Pronto podrás conocer al resto de tu familia —murmuró, sabiendo que en ese instante nadie más estaba en casa. Los hombres habían salido a controlar la construcción de la muralla y los niños jugaban en el patio, debajo de la ventana de su habitación—, te gustarán los Craig, y tus hermanos aprenderán a manejar sus habilidades.

Cerró los ojos, recostando la cabeza sobre el respaldo y tratando de apartar de su mente la desagradable sensación de que algo podía salir mal.

Oyó la puerta, solo podía entrar de esa manera su amado, y sonrió sin abrir los párpados.

—Os he echado de menos, mi amado esposo. Sobre todo vuestras confesiones de amor. —El silencio que siguió a aquellas palabras fue insólito. Fergus, últimamente, no eludía cualquier ocasión para manifestarle su amor.

Entreabrió los ojos y su mundo se derrumbó, era Anthony quien la observaba, y no su esposo. Su descuido, el único que había tenido en más de diez años de matrimonio, acababa de sentenciar su suerte.

El anciano no se acercó, la constatación del engaño durante tanto tiempo fue como bañarse en un lago en pleno enero. Estaba congelado, su fallo traería consecuencias, mas no caería él solo.

Abandonó la estancia sabiendo que ella percibió la verdad, mas él siempre ganaba…

—¡Y lo hice! —rugió, para luego carcajearse—. Jamás sabréis la verdad.

Se arrodilló frente a la chimenea y agarró uno de los pedazos de madera que ardía con fuerza.

—Siempre cumplo y está vez no será diferente —afirmó, quemándose la mano en señal de ofrenda hacia su señor—, conseguiré su muerte como logré acabar con Nimue.

—Mas no lo hiciste —crepitó el fuego con rabia—, recordad que la tregua ya fue concedida. Esta vez no será posible.

****

Brianna miraba la puerta de la habitación como si pudiese abrirla con la mente. Llevaba una semana encerrada allí, siete días en los que el deseo la había consumido sin que fuese satisfecho, puesto que Keilan no volvió. Cada mañana encontraba sobre la mesa las viandas que tomaría durante el día, no veía a nadie ni sabía si él regresaría en algún instante.

Tenía el estómago cerrado y los nervios crispados ante su desinterés. No deseaba sus atenciones ni sus besos, y mucho menos sus caricias, solo quería salir de allí de una vez por todas para poder distraerse y dejar de pensar en él.

Inundaba todos sus recuerdos, ni siquiera las canciones infantiles que una vez aprendió gracias a su madre, lograban apartarlo de él. Su mente era un volcán de imágenes, de momentos no vividos y anhelos sin resolver.

Quería chillar, romper objetos, aporrear la puerta y tumbar las paredes a menos que la soltasen, mas la educación que recibió de sus padres jugaba en su contra. Siempre que pensaba en lanzar alguna cosa, en comenzar el numerito, no lograba dar el paso necesario.

Estaba a punto de volverse loca, no deseaba lo que él había despertado y por otro lado, ansiaba que Keilan acallase su cuerpo de la única manera posible, tomándola y finalizando lo que él inició.

—Canalla —masculló sin saber que él estaba al otro lado de la puerta, debatiéndose con sus propios fantasmas, luchando con sus convicciones y probando su propia medicina.

Su distanciamiento era el tercer castigo, que ella sufriese con su lujuria insatisfecha en aquel cuerpo virgen que no sabía con claridad lo que esperaba. Mas Keilan estaba padeciendo de igual forma; por las noches, cuando notaba su respiración regular y pausada, ingresaba en la habitación para contemplar su sueño, endurecido por tenerla tan cerca, pero recordando las firmes palabras de su padre que le hacían refrenarse en su necesidad…

—No toleraré este proceder en mi casa —señaló Fergus en cuanto tuvo a su hijo mayor frente a él—. No os eduqué para doblegar a nadie, Keilan, conoces bien mis enseñanzas, y esa muchacha es pura.

—Padre, jamás empleé método desdeñable alguno, tanto así que os aseguro que la joven conserva intacta su virtud. Nunca llegaría tan lejos con una dama —se defendió, aunque la noche anterior, tenerla debajo de él, gimiendo ante su avance fue la peor de las condenas.

Se levantó de la cama con esfuerzo sobrehumano, respetando la virginidad que orgullosa conservaba, aunque el saberlo le hacía desearla más, si era posible.

—La tenéis en vuestra recámara y con la intención de mantenerla allí mientras seguís usándola —agregó con desaprobación—. Lo podría entender si la amáis, hijo mío —afirmó comprensivo, obteniendo una efusiva negativa por parte de Keilan.

—No podría; es testaruda, insensata y consigue alterarme de tal manera que mis deseos de hacer que ceda ante mí crecen con cada segundo que paso en su compañía —confesó apretando los puños, le irritaba tanto como la deseaba.

—Amores más complicados han salido beneficiados de tantas diferencias —señaló enigmático su padre, pero él rechazó con la mano aquella posibilidad.

—No caeré en sus redes ni disfrutaré de su cuerpo, padre. Tan solo es una lección que debe asimilar para que todo transcurra con armonía —agregó, aunque la idea de tomarla cada vez se le antojaba menos molesta.

—Pensad bien antes de actuar, hijo, pues podéis sucumbir ante sus encantos y, de ser así, no toleraré que eludáis vuestras responsabilidades con la joven…

El latido acelerado del corazón de Brianna le devolvió a la realidad. La advertencia de su padre era un mantra que se repetía en su mente, mas después de tantos días comenzaba a preguntarse si no debería dejar de pensar y actuar, aunque eso supusiese atarse a ella.

Agarró el picaporte e intuyó el gesto de sorpresa de la joven al verle; mas como siempre, no acertó con ella y recibió una mirada indiferente de su parte. Entró en el espacio y cerró la puerta.

—¿Qué os ha parecido mi última lección? —cuestionó en voz baja y, aunque ella no contestó, observó su ira en el rostro—. Advierto que vuestras noches han arrastrado sueños que no esperabais.

—¿Dejaréis de divertiros a mi costa? —preguntó adelantándose sin ocultar la rabia que sentía, quería golpearle con fuerza para borrar la sonrisa brillante que exhibía.

—Inténtalo —la retó, deteniendo su avance—, me encantará reducirte y demostrarte lo que hacemos a quien trata de agredir a un laird.

—Valiente… —Un dedo sobre sus labios acalló el insulto. Dio un paso atrás, alejándose de su contacto inquietante.

—Dadme la satisfacción de retenerte por más tiempo —rogó, apoyando las manos sobre su cintura y atrayéndola hacia él—. Ha sido un verdadero placer velar tu sueño, oír mi nombre en tus labios entre murmullos y gemidos.

—Soltadme o no dudaré en emplear un método más contundente —afirmó entre dientes, tratando de separarse sin conseguirlo.

—¿Cuál sería, pequeña? —No había terminado de pronunciar la frase del todo cuando vislumbró en la mente de ella el rodillazo que pretendía darle en sus partes.

La dejó que lo intentase, apartándose un segundo antes de que lo consiguiese. Brianna lo miró indignada, maldiciendo por lo bajo el don de Keilan. Este la sujetó por la barbilla y la retó a intentarlo de nuevo.

—Debo de ser su mejor pasatiempo, laird —murmuró con ironía, no podía ganar en ese juego, él siempre contaría con su habilidad para ayudarse.

—No os favorece esa actitud, milady. —Rozó con la yema de su dedo el labio de la joven—. Duele no poder teneros —susurró, mas en su abstracción no se dio cuenta de que ella lo había oído.

Era tan reveladora aquella frase, hablaba de un sentimiento compartido, de un pesar que ella poseía por no poder avanzar con él, mas su educación estaba por encima de su deseo carnal, ¿o quizás no? Ya no tenía que rendir cuentas a nadie, no había un padre que pudiera enfrentar su deshonra, y las posibilidades de encontrar a alguien que la aceptase con todos sus defectos cada vez eran menores.

Apartó a un lado todas sus convicciones morales, se colocó de puntillas y entrelazó los dedos detrás de su cabeza, levantando el rostro hacia él y ofreciendo sus labios. Keilan la miró confundido, sin comprender aquel cambio.

—No me quedó clara la primera lección —afirmó en un hilo de voz, sonrojándose por su atrevimiento, codiciando las sensaciones que él le producía con su roce.

La confusión de él duró un segundo, después la estrechó contra su cuerpo y robó el suspiro que estaba a punto de escaparse de los labios de la joven. Su sabor era como el whisky, embriagador y adictivo, capaz de enturbiar su cordura y lanzarlo a la insensatez de poseerla.

La besó con fuerza y recibió una respuesta entusiasta, no había resistencia alguna por su parte, y saberla predispuesta a él estuvo a punto de hacerle perder la razón. Devoró sus labios, absorbió sus gemidos y su lengua reclamó el dominio de su boca una y otra vez.

Acarició su cuerpo con delicadeza, temiendo asustarla con el fuego que le abrasaba las entrañas, mas ella volvió a sorprenderlo al desprender su kilt, dejándolo caer al suelo.

Sujetó sus manos y la apartó de él para poder mirarla a los ojos, quizás trataba de obtener su liberación entregándose a él.

—No cambiará nada —aseguró, desesperado por contar con su colaboración y seguir con lo iniciado—, no dejaré que os marchéis.

—No pretendo nada, laird, asumo que vos ganasteis. He soñado con este momento desde que me dejasteis acalorada y sin alivio —su voz era apenas audible ante lo que estaba afirmando—, he revivido vuestras caricias; sin embargo, no es igual que teneros junto a mí. No deseo un compromiso ni ataros de modo alguno, solo que finalicéis lo que vos despertasteis. ¿Acaso no era ese vuestro objetivo?

Keilan no contestó, saboreando la rendición de ella y regresando a su boca. Cubrió sus labios con pasión, estrechó su cuerpo y adoró la manera en que ella se arqueaba contra él, pidiéndole más en silencio.

La alzó y la llevó hasta la cama, dispuesto a tirar por la borda cualquier obstáculo que se interpusiese en ese camino que había iniciado. La desnudó con calma, otorgándole la posibilidad de rechazarle en cualquier momento en el que ella dudase, mas para su asombro no lo hizo, respondiendo a cada una de sus caricias.

—No volváis a dejarme —rogó, desnuda, expuesta a él y decidida a entregarse.

Se colocó sobre ella, detuvo una mano en su seno y disfrutó de su turbación cuando tomó el pezón entre sus labios. La besó con devoción, halagando su cuerpo, recorriendo cada centímetro de él, marcándola como suya. Fuera como fuese, ella era solo suya.

El sentimiento de posesión lo embargó y el deseo de fundirse en su interior estuvo a un paso de ahogarlo. Se posicionó entre sus piernas y atrapó su gemido al notar su protuberancia.

—Paradme ahora, mujer. —Aquellas palabras despejaron ligeramente la niebla de pasión que tenía Brianna.

Él la dejaba elegir su destino, le daba opción de retirarse, a pesar de que podía sentir su ardiente excitación contra su humedad. Acarició su rostro, perdida, dispuesta a correr el riesgo.

—Solo prometedme que esto no cambiará nada —pidió, dándole un tímido beso—, que no desearéis nada más de mí.

—Estáis a un paso de regalarme algo que deberíais guardar para vuestro esposo —comentó confuso e ilusionado.

—¿Quién aseguró que anhelo un marido? —preguntó en un susurro ahogado, moviéndose bajo él y observando que sus verdes pupilas se oscurecían de deseo.

—Me volveréis loco —aseguró extasiado con su respuesta.

—No os pido mucho, laird. No quiero que paréis, solo garantizadme que no esperaréis mi sumisión, no ante esto. —Keilan resopló, no era algo que quería jurar, mas no estaba dispuesto a detenerse, no cuando ella lo deseaba tanto como él.

—Os lo garantizo —murmuró contra sus labios, y en cuanto lo afirmó supo que no lo cumpliría. Ella se entregaba a él, sería su mujer, aunque no lo quisiese—. ¿Estáis segura? —Última salida que le ofrecía con la esperanza de que no la tomase.

Casi contuvo el aliento mientras ella recapacitaba, ¿sería capaz de cumplir sus deseos si le rechazaba? ¿Estaba dispuesto a separarse de ella cuando el paraíso estaba tan cerca? ¿Cómo era posible que pudiera haberle planteado de nuevo aquella pregunta? Mas debía hacerlo, no quería ser el canalla que se aprovechó de su debilidad y la forzó. Deseaba su entrega más absoluta. Aquello chocaba con lo que ella le solicitaba: «sin compromiso», pero eso lo desconocía, no comprendería la magnitud de su acto hasta el día siguiente.

Brianna asintió, expectante ante lo que estaba por acontecer, nerviosa, impaciente y extrañamente excitada. Todo era nuevo, demasiado, nunca antes se planteó algo así y, sin embargo, estaba allí, sometiéndose a los caprichos de su cuerpo, sin ninguna intención de detener lo iniciado. Contuvo el aliento cuando sintió que él se movía de nuevo, cerró los ojos y se abandonó al momento que estaba por vivir.

—No permitiréis que nadie más os toque —aseguró posesivo, logrando que ella le devolviese la mirada.

—Nunca podría —afirmó en un susurro que no pareció complacerle.

—Jurádmelo —ordenó, y la firmeza de su voz fue suficiente para que no vacilase ni un ápice.

—Tenéis mi palabra —contundente, arrancándole una sonrisa satisfecha.

Keilan rozó su vientre, disfrutando de los pensamientos acelerados que acudían a la cabeza de su mujer. Era increíble que días antes hubiese afirmado que era demasiado testaruda, solo necesitaba la orientación adecuada y se volvería completamente dócil. Bajó hacia su sexo mientras besaba su cuello y rozó su intimidad, percibiendo la excitación de ella, estaba preparada para él.

Era el momento de parar y hacer las cosas bien o continuar y arreglarlo más tarde. La resolución estaba tomada, aquella hermosa mujer era suya, aunque no lo admitiese. Sabía que tendría que luchar contra sus innumerables objeciones, mas cedería igual que en ese instante en que se entregaba a él.

La torturó con su mano, deleitándose con su respuesta… ante su invasión. Era ardiente y apasionada, le pertenecía, conseguiría que le amase como él la… Aquel pensamiento lo paralizó ¿podía estar enamorado de ella? Nunca antes sintió la necesidad de poseer a una mujer, algunas acudieron a él, pero solo fue un desahogo que le dejaba insatisfecho y acabó por asquearle, rechazando todo encuentro de ese tipo. Brianna era distinta y fue consciente de ello desde el primer segundo en que se rozaron.

—Laird —suplicó contra sus labios, y sintió cómo arañaba su espalda ante las sensaciones que estaban recorriendo su cuerpo.

—Hoy solo soy Keilan —aclaró, odiando su condición y la manera en que ella se la recordaba con aquella simple palabra.

—Continuad lo iniciado… —imploró, encorvándose hacia él.

—Pedídmelo como es debido, mujer —la atormentó mientras se situaba contra su humedad.

—Sois un manipulador —afirmó—, mas hacerlo o juro que buscaré a otro que desee acabar lo comenzado por vos.

—¿Me desafiáis? —cuestionó siguiéndola el juego, tratando de relajarla. Estaba asustada ante lo desconocido y lo entendía.

—Solo os informo de que no toleraré una retirada de vuestra parte. —Brianna sintió que él, poco a poco, se iba introduciendo en su interior con suma delicadeza, para no herirla.

—Decid mi nombre —pidió recorriendo el cuerpo de la joven, acariciando sus senos hasta que percibió que ella volvía a relajarse.

Siguió así, esperándola, hasta que Brianna se arqueó contra él y gimió su nombre, rogándole que continuase. Entonces lo hizo, aprovechando su impaciencia penetró en ella, percibiendo la resistencia de su condición, la que le entregaba a él, y se detuvo para que pudiese acostumbrarse a aquella invasión.

Solo una lágrima evidenció el daño inevitable que le acababa de producir, la secó con su pulgar y apoyó la frente sobre la suya.

—Lo lamento, querida —susurró, posando un beso sobre su nariz.

—Sabía que debía ser así. —Keilan levantó la cabeza para poder mirarla a los ojos, y ella sonrió ante su sorpresa—. Mi madre era peculiar y no escatimó en detalles sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer.

Él no contestó, no sabía si sentirse incómodo o agradecido ante la educación recibida por ella. Brianna se movió debajo de él, no hicieron falta palabras para saber que ya estaba preparada, confiaba en su buen hacer y estaba dispuesta a conocer de su mano todo lo que desease mostrarle. No se resistió, acoplándose a aquella danza ancestral, siendo recompensada con el placer más absoluto que jamás creyó sentir.

20

Sospecha

Estaba harto, no podía seguir fingiendo que no lo había visto, que no presenció la forma en que Julie se comportaba con Colin, las sonrisas que le dedicaba y la manera cálida en que respondía a sus halagos. Iomar sentía una rabia irracional que no sabía cómo alejar de su cuerpo. De nuevo revivió la escena vivida el día anterior, que se le repitió durante toda la noche y le impidió conciliar el sueño…

—¿Qué hacéis por aquí? —cuestionó Julie al ver a Colin cerca de la muralla, estaba esperando a Iomar, que por fin claudicó y la llevaría a la cueva.

—Fortaleciendo mi pierna —explicó, cojeando sin necesidad hacia ella, puesto que ya se estaba curando—. Requería de un paisaje distinto y es una maravilla contar con vos para disfrutarlo.

Le alargó la mano y, por un segundo, la muchacha se planteó cogerla, mas no lo hizo y negó con la cabeza, con un gesto que pretendía disculparse con él.

—Me alegra que estéis mejor —aseguró con una sonrisa.

—A mí no —señaló en un murmullo que quería seducirla y solo consiguió que los ojos de la joven mostrasen su diversión. Avanzó hacia ella, salvando la distancia que los separaba—. Extrañaré vuestra compañía, Julie, cada segundo a su vera da emoción a mi vida.

—Exageráis —apuntó incómoda, restando importancia a sus apasionadas palabras.

—Soy tan torpe y vos volvéis de trapo mi lengua, los poemas alabando vuestra hermosura se diluyen cuando os tengo frente a mí, no puedo pronunciar palabra coherente; mas sois vos quien inspiráis a mi musa —dijo tratando de envolverla con su verborrea.

—Pobre de la mujer que os ame, ¿cómo podrá combatir un ataque tan directo? —Julie bromeó, retrocediendo, marcando la distancia. Ella ya había entregado su corazón y no era él el receptor.

—No si me conoce como vos. —Sujetó la mano de la joven, y esta tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartarla—. ¿Acaso vuestro amor pertenece a otro?

—No creo que deba responder a semejante indiscreción —censuró cortándole las alas—. Ahora prometedme que no regresaréis sobre esa senda y yo olvidaré vuestras atenciones —solicitó sin ocultar cuánto desaprobaba la actitud del muchacho.

—Lamento haberos ofendido, mas vuestra belleza obnubila mi mente y me hace ignorar la cordura. —Hizo una reverencia frente a ella, odiándose por perder la ventaja obtenida al demostrarse demasiado fogoso…

Iomar se detuvo, alejando el recuerdo de su mente, escuchó cada palabra, mas se negaba a comprenderlas.

Julie observó al laird mientras ensillaba su propio caballo, había llegado el momento de averiguar qué ocultaba aquella cueva. El día anterior, sin motivo aparente, él canceló sus planes y no consiguió verlo hasta el atardecer. Durante toda esa semana, le insistió para que la llevase hasta allí, pero él siempre desvió sus intenciones mostrándole la amplia extensión de sus tierras, insistiéndole para que visitara a Nicole o aludiendo a problemas que resolver en el clan.

—¿Qué os preocupa? —cuestionó cuando vio que se detenía, sin ajustar la manta que había colocado.

—Vos —contestó con una mezcla de dolor y desconcierto en el rostro que alarmó a la joven. Era la primera vez que se mostraba tan distante con ella.

—No comprendo a qué os referís —agregó, incrédula ante su simple respuesta. ¿Acaso dudaba de ella?

—Demasiado delicada para vivir en estas tierras —farfulló y siguió con su tarea sin mirarla.

Julie esperó, tratando de comprender a qué se refería sin conseguirlo.

—¿Os arrepentís de…? —No pudo terminar su pregunta, tragó saliva y contuvo las lágrimas a duras penas.

—Os merecéis mucho más, milady —añadió con frialdad—. Durante días he tratado de fingir lo que no soy, mas no puedo seguir con esta farsa. —La contempló estudiando su reacción. Rememorando su actitud con Colin, riéndose distendida ante anécdotas insulsas y falacias varias—. Lo mejor sería que vos y yo...

—No continuéis —exclamó con una fortaleza que ella no sabía que poseía, sentía su corazón desgarrado ante la falta de emoción que exhibía aquel hombre. Consiguió cansarle con su postura, mas no iba a sucumbir a los deseos de la carne para no perderle—. Comprendo vuestras intenciones, laird, y lo acepto; sin embargo, podíais haberme hecho partícipe de vuestras ideas mucho antes de penetrar en mi corazón y conseguir que os lo entregase.

Aquella revelación lo dejó atónito, no había esperado equivocarse tanto, percibió cada una de las emociones que recorrió el cuerpo de la joven: desde el amor hasta el más absoluto desdén. Cuando la vio con ese hombre, intuyó una complicidad y una cercanía que no estaba percibiendo en ese instante.

Estaba dolida con su actitud, decepcionada con él, y sus palabras así lo demostraban. La vio girarse y alargó la mano, mas no fue suficiente. Deseaba disculparse con ella, pero su mirada refrenó su lengua y no reaccionó hasta que la muchacha hizo el siguiente movimiento, dándole la espalda para marcharse.

—Julie —la llamó, mas ella no se detuvo. Salió con paso raudo de las caballerizas y se encaminó hacia el único lugar tranquilo posible.

Privada de su hermana, y con la certeza de que Evan aún no habría dejado la cabaña de Nicole, fue a ver a Colin, consciente de que él sabría eliminar los oscuros pensamientos que afloraban en su mente por lo que acababa de suceder.

¿Cuán equivocada había estado con respecto a Iomar? Creyendo en su amor, anhelando sus besos y sus caricias, deseando cosas imposibles e inalcanzables; sin embargo, él solo ansiaba su cuerpo y al no obtenerlo no le parecía suficiente su compañía. Aguantó las lágrimas como pudo, rota, destrozada por dentro y sintiéndose una ilusa por creer en él.

Corrió sobre los pedazos de su alma destrozada, huyendo de la sensación de que la seguía, ¿por qué habría de hacerlo? Ya manifestó su desilusión y la colocó en su lugar: apartada de su lado.

No tuvo necesidad de llegar hasta la cabaña, puesto que el herido se había levantado ya y estaba caminando para reforzar la pierna. Se detuvo, respiró hondo y compuso su gesto lo mejor posible. El hombre la sonrió con devoción, como cada día, hasta que se percató de la tristeza de su rostro.

—¿Cómo os encontráis? —inquirió con un entusiasmo fingido que no engañó a Colin.

—Mejor que vos —afirmó sin comprender la aflicción que reflejaban sus pupilas—. Podéis decirme cualquier cosa, Julie.

—No deseo hablar de ello —aseguró con firmeza para no dejar ningún atisbo de duda en el aire al que él pudiese aferrarse—. Veo que ya lográis apoyar la pierna del todo, es un gran avance —dijo centrándose en él, aunque el dolor palpitaba libre por su cuerpo, amenazando con torturarla durante un largo periodo de tiempo.

Colin avanzó hacia ella y en el último paso se tambaleó a propósito, Julie no dudó en sujetarle por la cintura para evitar una caída que no iba a suceder.

—No debéis extralimitaros en vuestra recuperación —solicitó sin soltarlo.

—No es mi intención, mas he sido informado de la necesidad de restablecerme cuanto antes —agregó con malicia, sabiendo que solo existía una persona capaz de haberla herido, debía abatir a su rival y era el momento de hacerlo si deseaba tener alguna posibilidad con ella—. Lo peor será perderme vuestra compañía.

—¿Él insinuó que estabais tardando demasiado? —interrogó atónita ante la falta de comprensión de Iomar.

—¿Acaso importa? No quiero perder el poco tiempo que estaré en estas tierras hablando de ese hombre. —Acarició su mejilla con la punta de los dedos, y Julie enrojeció—. Estáis hermosa esta mañana.

—Y vos sois un zalamero, ayer mismo os pedí que no siguieseis halagando mi ego —agregó, sin saber que toda la escena estaba siendo observada por Iomar.

—Odio observar lágrimas en vuestras pupilas, no os merece, Julie —aseguró con determinación, y la joven se estremeció. Era suficiente una simple mención para que el dolor se hiciese más profundo.

—No deseo hablar de ello, menos con vos —recalcó, soltándole y esperando que él no se cayese, pero sin deseos de prolongar un contacto que alguien podía malinterpretar.

—Enloqueceré si no accedéis a mi siguiente petición —dijo con entusiasmo y determinación—. Creo que este clan no es bueno para vos —añadió dispuesto a todo por conseguir la aceptación de la joven—, venid conmigo cuando me vaya.

Julie enmudeció ante su petición y antes de que pudiera contestar, declinando cortésmente su invitación, el rugido de Iomar les sorprendió a ambos. En un segundo, el laird se interponía entre Colin y la joven con un gesto que no dejaba lugar a dudas, mataría a aquel muchacho sin remordimiento alguno.

—Ya os expliqué la situación, creí que no era necesario volver a hacerlo —afirmó con furia, apretó la mandíbula al sentir como él ni se inmutaba ante su estallido—, mas veo que mis palabras no causaron el efecto esperado.

—Ella ha tenido la delicadeza de no comentar lo que vos le hicisteis, mas considero que no la merecéis ni la cuidaréis como es preciso —explicó alzando la voz.

—Os dije que no toleraría que intervinieseis, os solicité que os mantuvieseis al margen de esta relación y no lo hicisteis. Al atardecer, abandonaréis mis tierras y no regresaréis jamás —sentenció, girándose para observar el efecto de su orden en Julie.

Esta lo miraba sin comprender la magnitud de lo que estaba sucediendo.

—Lamento mis desafortunadas palabras. —Tomó la mano temblorosa de la joven y se odió por haberla hecho presenciar su descontrol.

—Me tenéis completamente asombrada, laird —afirmó Julie sin comprender lo que acababa de pasar—, pero no permitiré que pongáis en peligro a este hombre por vuestra actitud. Él debe terminar de curarse antes de partir.

La mirada de Iomar se oscureció ante el reto que le planteaba ella, estuvo a un paso de negarse, de ordenar que lo sacaran enseguida de sus tierras y después enfrentar la ira de la joven, mas la mirada suplicante de esta le detuvo.

—Espero que podáis disculparme —añadió atrayéndola hacia él, sabiendo que lo que estaba a punto de hacer le traería una nueva discusión.

—Siempre que me relatéis lo que ocurre, lo que aconteció en las caballerizas y por qué… —El laird colocó un dedo sobre sus labios, pidiéndola silencio.

—No le veréis nunca más si no es en mi presencia —decretó dirigiéndose a Colin—. Julie no está disponible y es hora de que lo comprendáis y dejéis de otorgarle vuestras atenciones innecesarias.

—¿Os preocupa que ella pueda elegirme frente a vos? —inquirió desafiante, le divertía cabrear a aquel hombre—. No hay nada peor que un hombre ena…

—¡No os atreváis a terminar esa frase! —mandó al percatarse de dónde estaban, en pleno patio de armas, muy cerca de los entrenamientos matinales. Cualquiera podía oírles, entre ellos el traidor.

—Laird, solo trato de…

—¡Basta! —exclamó, acallando las palabras de aquel insensato, pues él no podía ser consciente del peligro al que se enfrentaban—. No toleraré más discusiones sobre el asunto, menos con vos. Sois un invitado en mis tierras por el simple hecho de estar herido, recuperaros y largaos de aquí de una vez.

Julie se dejó guiar sujeta de su mano, sin comprender nada. Unos minutos antes la estaba apartando de su lado, demostrando una actitud que no observó en el tiempo que llevaban juntos y, sin embargo, en ese instante, había saltado con tanta ira que no comprendía por qué se mostraba tan molesto.

Trató de preguntar, pero cada interrogante era acogido con silencio por parte de él, hasta que desistió y dejó de plantearle sus dudas, sorprendiéndose cuando se vio encima del caballo rumbo a algún lugar entre sus brazos.

****

Abrió los ojos poco a poco, envuelta entre sus brazos y con una sensación de paz que la perturbaba. Solo esperaba que lo acontecido un rato antes no le trajese problemas con Keilan, se entregó a él por propia voluntad, con el deseo enardecido y la confianza en que todo acabaría tras aquellos momentos; sin embargo, el laird seguía allí, aferrado a su cintura y sin la respiración pausada de quien está dormido.

Intuía que todo se complicaba con el paso de los minutos, aunque bien podía ser una simple cortesía de su parte al verla dormida. Se revolvió ligeramente, tratando de apartarse de él, mas no lo consiguió, sino que el hombre la atrajo hasta que sus cuerpos quedaron completamente unidos.

Trató de respirar y no pudo. Su subconsciente se negaba a abandonar aquel lecho, su mente le gritaba con furia que debía poner distancia y su corazón palpitaba raudo con cada caricia que él le otorgaba. Lenta y silenciosamente, aquel hombre la hacía perder la razón con cada gesto estudiado.

«¿Cuán malo sería dejarme cuidar por él?», sopesó, y su parte individualista se revolvió contra la idea de consentir que la dominase. No, no era una mujer que ansiara el matrimonio como única forma de vida, valoraba su independencia, la libertad que le proporcionaba no tener que rendir cuentas a nadie; y, aquel bárbaro, no cambiaría nada de lo que ella era.

—Debo levantarme —anunció, modulando la voz para que no se escapase de sus labios ningún atisbo de lo perturbada que volvía a estar por descansar entre sus fuertes brazos—. Es sumamente indecente estar recostada a estas horas del día —añadió con firmeza, acompañando sus palabras con un movimiento de huida que Keilan se apresuró a interceptar.

La abrazó más fuerte, percibiendo la suavidad de su piel desnuda, la calidez del cuerpo femenino, controlando su virilidad, que reaccionaba ante los intentos de Brianna de apartarse. ¿Acaso aquella mujer no se daba cuenta de lo que provocaba en él? Parecía no hacerlo, puesto que procuró de nuevo soltarse de su agarre.

—Es inútil —murmuró en su oído, para después posar un casto beso en el cuello de la joven y sonreír ante el estremecimiento que la recorrió.

—Laird —lo llamó sin ocultar lo molesta que estaba por sus atenciones.

—Keilan —corrigió acariciando su vientre, notando cómo contenía la respiración ante aquel simple gesto.

—No pienso dirigirme a vos de una manera tan… —se detuvo sin encontrar la palabra exacta.

—No podréis evitarlo, Brianna —aseguró con la certeza de que ella cedería ante su avance.

No había posibilidad de cambiar lo sucedido y no se arrepentía de ello. Era perfecta a pesar de su testarudez, mas con el tiempo se adaptaría a sus mandatos y dejaría de lado sus anhelos imposibles.

—No estáis siendo razonable, al menos soltadme para que pueda adecentarme antes de que alguien venga a buscaros —solicitó con impaciencia.

¿Qué podía acaecer si la hallaban en su cama, desnuda y con él? Ni siquiera deseaba plantearse aquello, no había razonado sus actos impulsada por la locura y la necesidad de su cuerpo, mas no se dejaría manipular con sus artes de nuevo.

—Nadie os cuestionará, ya que os daré vuestro lugar en mi clan —afirmó en respuesta a los pensamientos de ella.

—¡¿Podéis dejar de meteros en mi mente?! —solicitó, enojándose ante su intrusión, odiaba aquella manera de contestar a sus preguntas internas, despejando cualquier incertidumbre planteada.

—Me es imposible controlarlo —dijo sin un atisbo de disculpa en su sencilla aclaración.

Era una ventaja conocer lo que consideraba, a pesar de que no siempre le era factible. Aspiró el aroma de su cabello y deseó volver a hacerla suya, mas su reticencia lo paralizó y sus intentos de liberarse de él la hicieron soltarla contra su voluntad.

Observó el fuego en su mirada cuando se levantó de la cama, sujetando una manta para cubrirse de su escrutinio. Estaba claro que iba a ser más complicado de lo que había supuesto, no se perdió ninguno de los movimientos de la joven mientras buscaba su ropa.

—¿Podéis dejar de contemplarme? —pidió con firmeza, y Keilan sonrió—. Canalla —masculló, buscando un lugar en aquella habitación que le impidiese verla.

—Ya lo he hecho —argumentó paralizándola—, durante todo el tiempo que habéis descansado en mis brazos. Y ha sido una experiencia inolvidable.

—E irrepetible —sentenció dispuesta a dejarle las cosas claras. Intuía, por su modo posesivo de mirarla, que él estaba obviando su petición de mantener aquello como un hecho excepcional e intrascendente.

—Yo no estaría tan segura. —Se alzó sin cubrirse, notando la tensión que ella experimentaba al verlo desnudo, disfrutando de la tortura impuesta con su distancia.

—Ya descubrí lo que era, ya apagué mi fuego y no pienso prenderlo de nuevo.

—Mas no deseo que vos lo encendáis sola. —Avanzó hacia ella. Brianna retrocedió hasta que se percibió arrinconada contra la pared.

Keilan no la sujetaba, no rozaba ni siquiera su piel, pero sus ojos la ataban, deteniéndola contra su voluntad, dejando que él venciese en aquella batalla.

—Puedo hacerlo —agregó en un susurro, devorándola con la mirada, ansiando apartar la manta que ocultaba sus curvas—. Una y otra vez derribaré tus defensas, Brianna.

Se inclinó y apoyó las manos a cada lado de su rostro. Deseaba besarla, avivar el fuego que los consumía a ambos, mas le enseñaría que no era posible resistirse a él.

—No lo haréis, no volveréis a… —Tragó saliva recordando lo compartido, sintiendo cómo su cuerpo se revelaba ante sus palabras. Inhaló su aroma, repasó los músculos de su pecho sin atreverse a mirar más abajo y contuvo un delatador suspiro.

—No habéis terminado vuestra frase, querida —murmuró rozando los labios de ella con los suyos, disfrutando de su desazón y de la manera en que se recreaba con su cuerpo—. Creo que no cumpliréis vuestras bravuconadas, puesto que estáis de nuevo a un paso de caer en mis redes.

—No si os mantenéis en vuestra promesa —denegó con un hilo de voz.

—Aún no he faltado a ella —aclaró Keilan, y ese aún no le pasó inadvertido a la joven.

Levantó la vista hacia él sin ocultar la ira que sentía.

—¿Seréis capaz de incumplir lo que vos asegurasteis? —interrogó angustiada por primera vez desde que estaba en aquella situación. ¿En qué estaba pensando para permitir lo que pasó?

—Todo depende de vos —añadió con el único fin de tranquilizarla. La respiración de la joven era irregular y temía que pudiese desmayarse en cualquier momento.

Acarició su mejilla y apartó un mechón de pelo de su cara, dándole tiempo para asimilar sus palabras y ordenar sus erráticas ideas que saltaban de un lado a otro. Sin duda no era el momento de plantear el tema de la boda, mas pronto aquello estaría resuelto.

—¿En qué medida? —cuestionó sin comprender lo que él no acababa de explicar.

—Sed dócil y no tendré que llevar la situación a otro extremo. —La furia de Brianna se agrandó ante sus palabras.

—¡¿Estáis insinuando que comparta vuestra cama?! —Keilan no respondió, midiendo su enfado—. No lo toleraré, la situación no ha cambiado, vos no mandáis en mí y no me convertiré en vuestra amante.

—¡Lo acabáis de ser! —exclamó enojado, arrepintiéndose en cuanto las palabras salieron de su boca, era una frase desafortunada que nunca debió decir.

—Lo sé —dijo alzando el mentón, con los labios temblorosos y una solitaria lágrima recorriendo su mejilla—. Lo hice porque quise, porque consideré que debía hacerlo; sin embargo, eso no cambia mi postura hacia vos, sois un canalla que me retiene en sus aposentos contra mi voluntad, que juega con mis emociones y mis deseos. Capaz de emplear esa influencia sobre mi cuerpo contra mí misma.

Keilan se separó de ella, molesto por sus palabras y lo que representaban. Sabía que todo lo dicho era cierto, y la única explicación plausible era que en su fuero interno Brianna era algo más que otra mujer.

Nunca jugó sucio para acostarse con nadie, jamás consideró el matrimonio como algo indispensable hasta que la había hecho suya, mas combatiría los demonios que la joven tenía hasta que accediera a desposarse con él.

—Deseáis marcharos de mi recámara, hacedlo, el castigo ha terminado. —El laird se apartó a un lado, dejándola atónita ante aquel cambio de parecer.

No se movió mientras sopesaba la posibilidad que él le otorgaba, era libre de nuevo; no obstante, algo en la postura rígida de aquel hombre la detuvo. ¿Por qué era tan difícil? ¿Por qué se sentía atraída por él? Estaba cegada por el deseo carnal.

—Laird —lo llamó sin saber qué decir, deseando conocer hasta qué punto él la liberaba, mas sin fuerza para preguntarle, temiendo que la echase de su clan, porque ella deseaba seguir viéndolo.

Él no contestó; mientras, su mente trazaba el plan a seguir. La haría claudicar costase lo que costase.

—Keilan. —El murmullo quedo de la joven le devolvió a la realidad, se giró para mirar su rostro y saboreó la manera en que había pronunciado su nombre—. Espero que comprendáis mi postura y no hagáis nada en mi contra.

—¿Qué podría hacer? —cuestionó, y la idea que se paseaba por la cabeza de Brianna, encendió su ira—. Jamás, escuchadme bien, nunca saldrá de mi boca lo que ha pasado en esta recámara. Os lo garantizo, así que no temáis comentarios maliciosos puesto que no llegarán.

—Lo lamento —aseguró, superada por la situación que estaba viviendo. Por un lado, deseaba alejarse de él; mas por otro quería sumergirse en lo que le estaba ofreciendo— y gracias por haberos ocupado de Julie mientras he estado aquí, si la hubiese pasado algo en mi ausencia…

—No me lo habrías perdonado. Ha estado en buenas manos —comentó Keilan sin decirle la verdad. Bastante tenía con lidiar con su propia realidad como para ayudar a Iomar con la suya.

Brianna avanzó hacia él y, para sorpresa del hombre, se colocó de puntillas y posó brevemente los labios en los suyos. Keilan la estrechó contra su cuerpo y profundizó el beso iniciado por ella. La devoró una y otra vez, cerrándose a las sensaciones que le producía saberla tan desnuda como él.

—Poco a poco —murmuró contra su cuello, aspirando su aroma, memorizando su esencia con la certeza de que ella le pertenecía, aunque no quisiese admitirlo aún.

—No esperéis grandes cosas de mí —pidió Brianna separándose.

Keilan iba a corregirla, mas no pudo hacerlo, el eco de un recuerdo no vivido acudió a su memoria. Traspasando todo deseo…

La estancia estaba apenas iluminada, los sollozos ahogados de Nimue eran el único sonido que rompía el silencio. La oscura figura se inclinó sobre el bulto que sostenía un hombre.

—Matadla —ordenó con voz fría.

—Pero, señor, apenas es un bebé —exclamó horrorizado ante el mandato que debía cumplir.

—Hazlo ahora…

La escena se difuminó en el instante en que la luz empezaba a mostrarle la imagen de aquel ser tan abominable. El laird se aferró a la cintura de Brianna para no caerse. Era tan real pero a la vez increíble, nadie en su clan cometería semejante atrocidad.

—¿Cómo lo hacéis? —interrogó la joven en un hilo de voz, desasiéndose de sus manos y alejándose atónita—. ¿Cómo podéis mostrarme situaciones que nunca viví?

—Desconozco cómo o por qué aparecen en mi mente —aseguró repasando la escena, percibiendo que se evaporaba de su cabeza a pesar de no desear que sucediese.

—¿Os encontráis bien? —preguntó viendo la incertidumbre en el rostro de Keilan.

—No sé cómo sentirme, ni lo que significan; mas la mujer que viste era mi madre —aclaró, para sorpresa de la joven—. Y quizás alguien la mató, a ella y a mi hermano. No entiendo nada, no sé qué me estás haciendo ni por qué veo estas cosas.

—Keilan, no tengo nada que ver en esto, no sé que hubo en tu pasado, ni puedo manipular el tiempo.

—Lo sé, es como si mi mente se abriese a algo que lleva tanto tiempo reprimido que me aterra —confesó en un murmullo ahogado, tratando de encontrar respuestas sin conseguirlo. Solo una persona podría arrojar luz sobre aquello, la misma que ordenó matar a su madre: Anthony.

—A veces hay que enfrentarse a los secretos aunque duela.

—Lo sé y ha llegado el momento de hacerlo —dijo con determinación, casi con fiereza.

—Podrás con ello, Keilan.

—Eso espero, mientras tanto mantente a salvo, te lo ruego. No podría soportar que te pasara algo.

—No me dejes encerrada aquí —le suplicó intuyendo lo que él estaba pensando.

Por un segundo Keilan vaciló, creyéndola más segura en su recámara; pero después se dio cuenta de que no era así, si demostraba demasiado interés por ella, la atacarían.

Tras esto, Keilan le otorgó su libertad, empujándola a que saliese de aquella habitación, no sin antes hacerla prometer que no intentaría escaparse del clan.

Confusa, deambuló por la casa, reviviendo todos los cambios vividos y cuestionándose cada uno de sus actos. Una alcoba con la puerta entreabierta atrajo su atención y justo en el instante en que aferraba el pomo para empujarla, una voz la invitó a entrar.

****

Feya se revolvió inquieta en el incómodo catre. Tras atender a Anthony, acudió a satisfacer los deseos de Peter. Se estaba convirtiendo en un hombre exigente y calculador que la sometía a pruebas de lealtad, mas si quería que este siguiese siéndole útil debía demostrarle lo que quería ver en ella. La cabaña era pequeña y estaba sucia, tanto que le asqueaba más que el contacto de la piel de su amante.

Tenía una suerte pésima, las dos brujas habían puesto su mira bien alta, en hombres que podían satisfacerlas y que merecía la pena contemplar, mientras ella debía conformarse con el viejo; pero pronto todo sería suyo y lo único que tenía que hacer era matarlas cuanto antes.

La puerta se abrió justo en el momento en que Feya comenzaba a cansarse de esperar, estaba preparada para soportar la lujuria de su amante, desnuda bajo la transparente sábana, con el fin de terminar rápido y volver a sus quehaceres. La figura de Peter bloqueó la luz del atardecer, escuchó un gemido de su parte que la asqueó. La sonrió con devoción, mientras ella le mostraba todo lo que le amaba devolviéndole el gesto, y se apresuró a acercarse a ella.

—La bruja que estaba con Keilan ya puede salir, y los otros dos no han regresado —informó. Montaba guardia para Feya, no podía negarle nada y, aunque a veces se sentía manipulado, sabía que pronto su esfuerzo se vería recompensado. Ella le amaba y cuando hubiesen matado al abuelo nada se interpondría entre ellos.

—¿Qué le habrá hecho para que él cambie de opinión? —cuestionó, conocía bien a los Gordon y no solían modificar orden alguna.

—Quizás se entregó a él —contribuyó Peter, deslizando la mano por el cuerpo de la joven y bajando la sábana que la cubría. Deseaba hundirse en ella y estaba dispuesto a hacerlo.

—Lo dudo, le odia —aclaró, alejándose de las atenciones de él—. Y si no fuera porque su hermana sí ama a Iomar, no tendría que morir.

Se alzó sin molestarse en ocultar su desnudez, sabía que Peter aborrecía que se mostrase remilgada, y Feya siempre daba lo que se esperaba de ella. Se paseó frente a él, le calentó a sabiendas de que no le dejaría volver a tocarla ese día y recogió el vestido, que descansaba sobre una de las sillas.

—¿Cumplirás ese cometido? —inquirió molesto, puesto que la vida de su prima también tendría que ser diezmada. Si bien al principio estuvo conforme, hasta le pareció la única opción ante el comportamiento de Nicole, su mente poco a poco se rebeló contra aquello, era su familia, la que quedaba, y no sabía cómo librar a Nicole de esa situación.

—He de hacerlo —respondió directa e inflexible—, estorba tanto como las brujas para los deseos de mi señor.

—Podríamos hacerlo de otro modo, Feya. —Se acercó a ella y la abrazó sin notar el asco en el rostro de la joven—. Es Anthony quien debe daros vuestro lugar, consíguelo, embáucalo esta noche que aún está débil y por la mañana yo mismo acabaré con él.

—Lo quiero todo, Peter —agregó apoyando las manos sobre su pecho y empujándolo para soltarse—, lo que hoy pudiera obtener serían apenas unas migajas del poder que él ostenta. Mi plan va más allá de lo que consideres, no es solo el viejo quien estorba aquí.

—¿Qué estáis insinuando? ¿Pensáis acabar con el resto de los Gordon, incluso con Fergus? —Feya se limitó a sonreír enigmática, sin afirmar nada.

Era su secreto, su plan, y nadie se interpondría en él, aunque tuviese que matar a cada uno de los Gordon con sus propias manos. Ella se creía la legítima heredera de aquellas tierras y recuperaría hasta el último acre. En parte lo era, puesto que su abuelo era el laird anterior, aquel que en su egoísmo llevó a la desesperación a Anthony al ver morir a su esposa.

Durante años, Feya conoció la historia de manos de su madre, una mujer resentida con la vida que llevaba desde que su padre murió, envenenando cada parte de su cuerpo, recordándola su derecho a reclamarlo todo, impidiéndola ser feliz hasta que no alcanzara su objetivo, y había obtenido muy buenos resultados en su hazaña.

21

Dudas

El recorrido por las amplias tierras de los Gordon transcurrió en el más absoluto silencio. El caballo galopaba con fuerza hostigado por Iomar, que intentaba borrar de su mente lo vivido, solo pensar en Colin junto a ella le enfurecía sin que pudiera evitarlo.

Aquella pequeña morena que sostenía entre sus brazos le estaba enloqueciendo. Le hacía querer cosas obviadas durante años, obnubilaba su raciocinio y le impulsaba a cometer una locura tal como enfrentarse a aquel muchacho que trataba de quitársela.

Los celos que lo corroían contrastaban con el amor que percibía de Julie, parecía querer convencerle de ello, mas por qué debería amarle a él, un ser imperfecto, una persona que no conocía los entresijos del mundo femenino, que no tenía intención de cambiar y regalarle mil sonrisas, las que ella merecía. Aun así, rodeó su cintura y la apretó contra su pecho, notando su calor, recibiendo un suspiro en respuesta a aquel gesto.

Besarla había sido su mayor locura, jamás consideró la posibilidad de caer en el embrujo que ella ejercía, mas estaba sentenciado y no pensaba apartarla de su camino. ¿Podía condenarla a su presencia? ¿Podía retenerla a su lado a pesar de sus defectos?... ¿Podría Julie amarle como él la amaba? La certeza de su enamoramiento fue como el impacto de una saeta, no lo pretendió; pero no había forma de evitarlo, estaba hecho y no se arrepentía.

Refrenó el caballo, percibiendo la veracidad de su condición y con la firme idea de que ella no se alejase nunca de su lado. Saltó de su montura con un movimiento ágil y la ayudó a descabalgar. Había confusión en el rostro de la joven ante el brillo de los ojos del laird y, antes de que pudiera cuestionar nada, la besó con fiereza y necesidad.

Julie, asombrada por la pasión del hombre, tardó unos segundos en reaccionar y participar en el beso. Transportada a un espacio en el que solo existían los dos, disfrutó de los ataques a su boca y notó cada estremecimiento de Iomar, sus manos por la espalda, apretándola contra él como si fuese a escaparse, algo que jamás haría, y se lo demostró hasta que sintió la falta de aire y el breve distanciamiento de él.

—Perdonadme —murmuró en un gesto impropio de cualquier hombre de las Highlands, mas él no estaba dispuesto a perderla por un orgullo mal entendido.

—No lo comprendo —aseguró la joven mirándolo con intensidad, acarició su mejilla—, ¿qué os ocurrió?

Iomar la observó incrédulo, ¿acaso no había notado el ataque de celos producido por su cercanía a Colin?

—No sé lo que noté. Llegué a pensar que preferíais a ese muchacho antes que a mí —confesó con vergüenza, arrepintiéndose en el momento en que aquellas palabras salieron de su boca.

Julie dio un paso atrás disolviendo el abrazo que los unía, asimilando la respuesta del hombre y repasando mentalmente sus propios gestos hacia Colin, mas no halló nada que él pudiera haber malinterpretado.

—¿Acaso no percibís cuánto os amo? —interrogó en un hilo de voz, temerosa de un nuevo rechazo como el recibido en las caballerizas—. No os he engañado nunca, quizás he intentado hacer agradable la estancia de Colin en estas tierras, mas solo ha sido cortesía y hospitalidad por mi parte.

—Lo lamento.

—No quiero que lo sintáis, sino que comprendáis lo que os digo, lo que afirmo con fervor. ¡¿Cuán voluble me creéis?! Jamás entregué mis besos, salvo a vos —reprochó sin poder evitarlo. Molesta por su falta de confianza.

Le dio la espalda, tratando de serenar las ingratas emociones que despertaba en ella la situación. Las piezas comenzaban a encajar y, sin embargo, no le proporcionaba alivio saber lo que sucedía, sino que nuevas dudas amenazaban con consumirla, ¿por qué consideraba aquello? ¿Tan equivocada estaba con el laird? ¿Acaso le dio motivos para desconfiar?

Tenía ganas de correr, de perderse y no regresar hasta ser capaz de mirarle sin sentirse enamorada de él, aunque eso era imposible.

Notó las fuertes manos del hombre en sus hombros.

—Nunca antes me sucedió: dudar de mi don y sentirme desprotegido sin él, sin saber si lo que percibía era real o fruto de la imaginación. Observé una escena y quise creer que me equivocaba con vos, es más sencillo que reconocer que me tenéis en vuestras manos. —Julie se giró, en los ojos del laird se reflejaban el dolor y la indecisión hacia sus sentimientos.

—Si no deseáis continuar con esto, lo comprendo —susurró con el corazón en la mano, dispuesta a dejarle marchar si así él era feliz—, no seré un problema en vuestro camino.

—¡No! —exclamó indignado al ver una solitaria lágrima correr por su mejilla, se la secó con un rápido movimiento y la abrazó con firmeza—. Quizás tema lo que está por venir, las incertidumbres y las traiciones que hay en el clan, mas vos sois lo mejor que tengo. No habrá más dudas, Julie; si por mí fuera, hoy mismo os convertirías en mi mujer…

—Mas no queréis arriesgarme —concluyó la joven con la certeza de que solo podía ser ese el motivo de su rechazo.

—Ya estuve a un paso de perderos, no volveré a tentar a la suerte —afirmó, tenía que interrogar de nuevo a todos sus hombres, uno a uno, y encontrar al culpable del asalto a Nicole cuanto antes, de ello dependía su propia felicidad.

—Sabré esperar —aseguró contra su pecho, recreándose en el calor que el desprendía.

Permanecieron en silencio, sellando el pacto que acababan de hacer, desterrando los celos y comprendiendo que se necesitaban, estaban destinados a estar juntos, aunque para ello tuviesen que luchar.

¿Quién querría hacerles daño?, se preguntó Julie una y otra vez, ansiosa por conocer la verdad.

—Os mostraré algo —añadió sujetándola de la mano.

Estaban rodeados de una intensa vegetación, tanto que todo era una consecución de árboles que impedía la visión del terreno.

—Hacía años que no venía hasta aquí —explicó con parquedad Iomar.

Era la zona más cercana al clan de los Craig, por algún motivo desconocido la más salvaje de sus posesiones, sin apenas vigilancia por orden expresa de Anthony; quizás su abuelo ignoraba la fortaleza de aquellos hombres o tal vez la amplia distancia entre esas tierras y las que habitaban ambas familias hacía que aquel terreno se hubiese convertido en una barrera natural.

—Sé que queríais ir a la cueva, mas aún recuerdo la expresión de vuestro rostro el día que amanecimos en ella —se excusó, sabiendo que pronto no le quedaría más remedio que cumplir con su promesa—. No deseo que nada os perturbe, y nuestras posesiones son tan extensas como bellas.

—Mas es mi anhelo regresar, investigar aquel lugar, descubrir su…

—En otro momento —zanjó Iomar con intención de hacerlo en mucho tiempo, al menos no hasta que él mismo las hubiese visitado para comprobar lo que escondían.

Pasearon entre los árboles, aspirando el natural aroma de la tierra húmeda y perdiéndose en los sonidos de la naturaleza. No importaba nada en ese instante, salvo mantener las manos unidas y observar el hermoso entorno en el que se encontraban.

Iomar analizaba cada gesto de Julie, sonriendo levemente cuando esta se detenía para tocar la corteza de algún roble con la punta de los dedos, hasta que su expresión cambió: se tornó contrariada y distante, lejos de la tranquilidad exhibida minutos antes. Se soltó de su mano y se acercó a una afilada roca cubierta de musgo.

No recibió respuesta cuando la interrogó sobre lo que pasaba, observó que se agachaba junto a la enorme piedra y la rozaba sin mucha convicción. Su rostro reveló confusión y un atisbo de dolor que no le pasó desapercibido al hombre.

—Alzaos —ordenó, alargando la mano para ayudarla.

—Cerrad los ojos —pidió con voz ronca, sin entender por qué percibía con mayor claridad la ansiedad y desesperación que la cueva le transmitiese días antes.

—Julie —la llamó sin intención de obedecerla.

—Confiad en mí —levantó los ojos hacia él—. Sé que estáis confuso, que dudáis de lo que os rodea, sobre todo de vuestro don; mas hoy creed en lo que vais a percibir. Os lo ruego.

Por un segundo pensó que no la acompañaría, pero al final el laird cedió a su petición sin entender lo que ella quería demostrar con aquello. En cuanto sus ojos se cerraron, la oscuridad intensificó el resto de sus sentidos, tanto que creyó oír el crepitar de un fuego e incluso visualizó a la persona que estaba frente a él.

Abrió los párpados espantado, ¿qué clase de brujería era aquella?

—Ninguna —contestó herida, haciéndole comprender que había pronunciado su duda en voz alta—. Jamás jugaría con algo como esto, lo sabéis.

—No comprendo la magnitud de lo que está aconteciendo —murmuró, avergonzado consigo mismo.

Iba a formular sus dudas en voz alta, cuando Julie se alzó y caminó a través del empedrado sendero, sin esperarle, tocando la vegetación a su paso. La siguió por inercia, en cuanto se parase la convencería para regresar donde habían dejado el caballo y volver a casa.

El camino cada vez era más escarpado y en el instante en que Iomar iba a ordenarla que se detuviese, escuchó con claridad el sonido de una hoguera, evidenciando que alguien se escondía en aquel sitio.

—¡Fuera! —La voz le sorprendió, deteniéndolo mientras Julie avanzaba—. Marcharos —ordenó con firmeza, mas solo él fue capaz de escucharlo.

—No —contestó, y la joven se giró sorprendida.

—¿Ocurre algo? —interrogó asustada ante la gravedad que percibió en aquella simple palabra.

—Tranquila —dijo con una sonrisa que no iluminó sus ojos. Ella asintió y continuó caminando, cuanto más avanzaba más fuerte era la desgarradora sensación.

—No podéis estar aquí. —Esta vez la voz sonó asustada, aterrada ante la posibilidad de que la hallasen, pero era demasiado tarde.

Iomar adelantó a Julie, solicitándole que esperase hasta que él la llamase. Observó la cueva que apareció frente a él tras terminar de subir la empinada cuesta, la columna de humo del fuego recién apagado y tuvo la certeza de que alguien se ocultaba de su vista.

—¡Salid! —ordenó con fiereza, con la mano sobre la espada y la intención de descubrir a quien estuviese en sus tierras—. Aprovecháis el difícil acceso a esta parte del terreno para conspirar en nuestra contra, debéis dar las explicaciones pertinentes antes de que tome una decisión sobre vos.

—Solo os protejo —añadió, y el hombre se estremeció cuando un ligero recuerdo acudió a su mente, aquella voz se asemejaba a la de su madre. ¿Qué clase de truco era aquel?

—Utilizáis las cuevas para pasearos por mis tierras como si os pertenecieran. No lo seguiré permitiendo —agregó, avanzando por el claro.

—Solo a veces —convino la silueta, que se protegía entre las sombras—, para comprobar que estáis bien.

—¿Por qué debería creer a quien es incapaz de mostrar su rostro? —Se detuvo a un paso de la entrada a la cueva, dándole la oportunidad de salir por su propia voluntad—. No dudaré en usar la fuerza si con ello averiguo quién se esconde para conocer nuestros secretos y usarlos en nuestra contra. ¿Acaso pertenecéis al clan de los Craig?

—En otro tiempo tal vez —contestó enigmática—, hoy no tengo más que este sitio, un refugio que garantiza el bienestar de mi familia, lo único que me importa. Os pido, laird, que olvidéis esto y regreséis a vuestro hogar. De mi boca nunca saldrá ningún secreto, puesto que los desconozco.

—¡Mostraos! —mandó de nuevo, perdiendo la paciencia que le quedaba.

—Confiad en mí —solicitó la mujer—. No puedo hacer lo que me ordenáis.

Cansado de las evasivas de aquella intrusa, decidió acabar con la situación adentrándose en la cueva. Un solo paso, y un golpe de viento le devolvió un aroma conocido por él, respiró hondo sin comprender nada, atónito ante la idea imposible que le cruzó la mente. No era posible y, sin embargo, era la única explicación.

Agitó la cabeza contrariado, tratando de pensar con claridad, escuchando la respiración agitada de quien se ocultaba. Muchos indicios y ninguna certeza, la clave estaba ahí, esperando para ser descubierta.

Oyó los pasos de Julie y su presencia le tranquilizó, no estaba loco, aquella situación no podía ser fruto de su imaginación. La mano de la joven en la suya le dio la fortaleza necesaria para pronunciar lo que rondaba por su mente. Una simple palabra, ilógica e improbable situación aderezada por los desafortunados comentarios de Andrew cuando trató de matar a Nicole.

—¿Madre?

****

Brianna empujó la puerta con reticencia y se encontró frente a lo que en otro tiempo fue una sala de costura. Aún el caballete contenía un tapiz inacabado, una hermosa imagen que recreaba una fiesta familiar, acarició la intrincada tela y sonrió imaginando a la mujer que podía haber iniciado aquella trabajosa labor.

—Lo mantengo como ella lo dejó. —La profunda voz de Fergus la sorprendió, no pudo evitar enrojecerse al ser pillada en aquella estancia.

—Lo lamento, me pareció escuchar que me llamaban e ingresé aquí sin permiso —se excusó acelerada, apartándose del tapiz que estaba contemplando.

—A veces me sucede lo mismo —comentó el hombre con gesto apenado—. Puede que me esté volviendo loco, mas prefiero los sueños a creer que la perdí para siempre.

—¿Hace mucho tiempo que ella…? ¡Qué indiscreta! —exclamó aterrada ante su falta de tacto—. Aborrezco mi comportamiento, espero que sepáis disculparme —murmuró agachando la cabeza.

—No hay motivo para sentirse apenada, milady. Dentro de poco vos pasaréis a formar parte de la familia y tenéis derecho a conocer su historia, aunque yo sea incapaz de contárosla. No puedo recordar a la madre de mis hijos sin sentir el dolor de su pérdida, sin la angustia de haberla fallado.

Fergus avanzó por la bien iluminada sala. Todo estaba limpio por orden de él, eran sus recuerdos de un tiempo de dicha junto a su mujer; volver de los entrenamientos y encontrarla allí, recitando historias para sus hijos mientras cosía. Con una breve sonrisa al verle, siempre comedida en público, apasionada en la intimidad.

¿Cómo no se había dado cuenta de que algo ocurría? ¿De que su comportamiento era medido al milímetro para no alertar a quien deseaba herirla? Soltó un suspiro y se giró hacia la joven, que había roto la coraza de Keilan, desde la muerte de su madre no le volvió a ver sonreír, ni mostrar algún sentimiento hasta que ella apareció.

—Perdonad, laird —dijo la joven atrayendo su atención—. No sé por qué consideráis que ingresaré en vuestra familia, mas no está entre mis objetivos.

—No podéis evitarlo —concluyó, notando la reticencia de la muchacha—, y espero que os acostumbréis pronto a la idea. Cuanto antes lo hagáis, mayores posibilidades habrá de ser feliz.

Para su sorpresa, y antes de que pudiera pronunciar una palabra en contra, el hombre abandonó la sala. Era imposible que supiese lo que había compartido con Keilan, apenas transcurrieron unas horas y no le veía alardeando de su conquista.

Solo fue una relación, sensaciones nuevas, nada más, o al menos eso quería creer, porque la otra idea le aterraba. No quería considerar los motivos de su entrega, de los sentimientos que le provocaba pensar en él, respirar su aroma, sentir sus brazos abrazándola, los labios que la devoraban con tanta autoridad… como si ella le perteneciese.

Se llevó una mano temblorosa a su boca, casi podía imaginarle frente a ella, demostrándole de nuevo lo incauta que había sido al entregarse a él, mas existía una promesa y esperaba que la cumpliese frente a todo.

—Milady. —Se estremeció al percibir la frialdad de la persona que se dirigía a ella. Estaba de espaldas a la puerta, mas no había escuchado cuando esta fue abierta, ni siquiera los pasos de quien la llamaba.

Se giró asombrada por la cercanía del anciano, la miraba como un trofeo.

—Su nombre es el claro reflejo de lo que tengo frente a mí. —Se ruborizó al percibir la admiración en las palabras del hombre—. He deseado conoceros desde que entrasteis en mis tierras, mas ha sido imposible por los innumerables problemas ocasionados por esa… muchacha.

El insulto no pronunciado quedó en el aire, mas el desagrado del viejo fue palpable.

—Su nieta ya se encuentra…

—Os equivocáis, ella no es nadie —afirmó remarcando cada sílaba. Brianna no pudo evitar reparar en el extraño color de los ojos de aquel hombre, la luz del sol parecía resaltar el borgoña de sus pupilas; pero era imposible que eso fuese real.

Se apartó poniendo más distancia entre ellos y se cruzó de brazos, colocando una invisible barrera con aquella persona que no dejaba de devorarla con la mirada.

—No puedo discutir temas familiares con vos —añadió con un tono lo más neutral posible, aunque la repulsión que le provocaba su actitud causaba estragos en su compostura.

—Tenéis razón. —Traspasó el espacio que los separaba y alzó la mano para tocarla, mas algo se lo impidió, volvió a repetir el gesto sintiendo lo mismo.

Atónito ante lo acontecido se resignó y dejó caer la mano.

—Veo que ya estáis recuperado, lamento no haber contribuido a ello —dijo incómoda ante el escrutinio al que estaba siendo sometida. La sensación de huir de allí se intensificaba por momentos.

—Soy más fuerte que cualquiera de mis nietos, por vitales que parezcan —añadió socarrón—. Aunque una joven hermosa como vos, solo puede sentirse atraída por uno de ellos, fue algo que aprendí hace tiempo, milady. Decidme, ¿cuál de mis nietos ocupa vuestro corazón?

Asombrada ante una pregunta tan indiscreta, negó con la cabeza incómoda.

—No está en mis planes entregar mi corazón y, por tanto, solo me pertenece a mí. No soy una persona enamoradiza, laird —contestó con la cabeza alta, mostrando una convicción que logró que Anthony la creyese.

—Me alegro de ello, eso se merece una recompensa.

—Innecesario —concluyó furiosa por la condescendencia con la que le hablaba—. Debo ir a ver a mi hermana —dijo excusándose y caminando hacia la puerta.

—Hay fuego en tu interior —agregó, haciendo que Brianna se detuviese—. Sin embargo, lo escondéis bajo una falsa modestia y un tono comedido en vuestras palabras.

—Sé cómo debo comportarme —murmuró confusa, parecía que aquel hombre trataba de seducirla.

—Me gustaría que consideraseis la posibilidad de pasar tiempo en mi compañía —la propuesta la pilló desprevenida.

No sabía qué contestar ante aquella indecencia y justo cuando estaba por ignorarlo apareció Keilan en la puerta. Su gesto era indescriptible, aparentaba frialdad, mas tenía los puños cerrados y la mandíbula tensa. Escuchó cada palabra de su abuelo, semejantes a las que una vez leyó en la mente de Nicole, a pesar de que esta nunca se lo contó a Evan.

—Vaya, ¿acudís al rescate? —inquirió sorprendido por la interrupción de su nieto, ni siquiera lo había oído llegar, centrado en su propósito de obtener a Brianna.

—La estaba buscando —informó sin un atisbo de emoción en sus palabras—. Nicole requiere de sus servicios.

—¿Se encuentra mal? —cuestionó la joven, pensando en el bebé que tanto esfuerzo estaba costando preservar.

—Algo parecido —añadió sin mirarla.

—Iré ahora mismo —se despidió y salió rauda de la sala, no solo por el hecho de ayudar a aquella desagradable mujer que aún la miraba con rencor a pesar de haberle salvado la vida, sino también porque la tensión vivida en aquel lugar era demasiado intensa.

Keilan estudió a su abuelo, no existían signos de su enfermedad, se mostraba completamente curado y con una salud envidiable.

—No conseguisteis las tierras de los Craig, a pesar de que su laird murió —reprochó el hombre, sabiendo que siempre era mejor atacar el primero. Intuía un cambio en su nieto, como si supiese más de lo que debería.

—Os recuerdo que Acair asumió el mando de su clan —argumentó siguiéndole la corriente, tratando de captar sus pensamientos y solo recibiendo imágenes de Brianna que lo incendiaron.

—Esas hectáreas nos pertenecen, siempre nos han pertenecido, y si no combatí por ellas fue para preservar a mi familia —mintió Anthony, el único motivo era la certeza de que aquellos hombres poseían algo que les protegía. Lo intentó varias veces, siempre fracasando y perdiendo a buenos combatientes—. Debéis dar los pasos necesarios, quiero que encabeces la marcha y ataques cuanto antes.

—Tenemos un pacto —le recordó Keilan— y, aunque su presencia nunca me ha agradado, respetaré la tregua. ¿Por qué os interesan esos terrenos?

—¡No mereces llevar mi apellido! —exclamó para sorpresa del joven.

—Estáis empeñado en apartarnos de nuestros legítimos derechos, primero Evan y ahora yo; mas no entendéis mis motivos para no empezar una guerra, es innecesario, tenemos más tierras de las requeridas, no existe problema alguno con ellos y no la iniciaré por el capricho de mi abuelo —sentenció con firmeza.

—Siempre me habéis obedecido, no olvidéis quién manda aquí —dijo tratando de acobardar a su nieto, mas este ya no era un chiquillo asustadizo, ya no era un muchacho al que podían acallar con unos cuantos latigazos, y estaba harto del reinado de su abuelo.

—Vos no —agregó, enfureciendo aún más al hombre—. Asumimos el control del clan, es un hecho y es hora de que vayáis aceptándolo. Quizás así podáis descansar, eludir vuestra sed de sangre y comenzar a disfrutar de vuestros últimos años de vida.

—¿Ya deseáis verme muerto? —masculló entre dientes.

—Solo trato de recordaros que vuestro papel como líder terminó, nos preparasteis durante años para esto —recordó, tratando que sus palabras no reflejasen el odio que sentía hacia su abuelo, por respeto a él y a su padre—, y llegó el momento de demostrar todo lo aprendido.

—¡No lo toleraré! —gritó descontrolado, para sorpresa del joven.

—No podéis hacer nada para evitarlo.

Keilan salió de allí en busca de Brianna, necesitaba saber cuánto le afectaron los grotescos modales de su abuelo. Este miró hacia la puerta entreabierta, la guerra estaba declarada y les haría frente, aunque tuviera que matar a su propia sangre para conservar el poder obtenido con tanto sacrificio.

22

Imposible

«¿Madre?»

La palabra resonó como si en aquel lugar del bosque el eco estuviese presente, Iomar se estremeció sin comprender por qué preguntaba tal incoherencia, ¿acaso había perdido la razón irremediablemente? Aun así, algo le impulsaba a continuar allí y conocer la verdad oculta.

—¡Marchaos! —exclamó la voz con angustia incontenida—. Os lo suplico.

—No pienso moverme de aquí hasta que no me otorguéis las explicaciones pertinentes sobre quién sois —añadió airado por los sentimientos que aquella persona proyectaba en él, no quería sentir su miedo y su dolor, no deseaba dejarse embaucar por ella, mas lo estaba consiguiendo.

—Es menester que asimiléis que no pretendo heriros, tan solo sobrevivo en este lugar. Os ruego que abandonéis vuestros recelos y me permitáis seguir con mi tranquila existencia en este páramo —rogó entrecortadamente.

—¡No lo toleraré!

—Laird, comportaos como corresponde —solicitó Julie—. No creo que ella pueda lesionaros; hasta hoy ni siquiera sabíais que moraba en este lugar.

—Se esconde en mis tierras, me ordena como si mandase en ellas y… —El hombre detuvo su explicación antes de reconocer que aquella voz se asemejaba a la de su madre, estaba enloqueciendo.

Avanzó unos pasos y sintió la suave mano de la joven sobre su brazo en un inútil intento de detenerle.

—No desistiré hasta descubrir la verdad —señaló, recibiendo una mirada comprensiva de parte de la muchacha—, mas si seguís tratando de esquivarme, yo mismo entraré a buscaros —aclaró con la esperanza de no tener que ser más contundente en sus métodos, pero aquello tampoco surtió el efecto deseado.

El silencio fue la única respuesta que recibió, la ira por el desaire corrió libre por sus venas, impulsándolo a hacer valer su voluntad, eludió el agarre de Julie y caminó con firmeza hacia la cueva, no toleraría aquel juego en sus tierras.

Sin embargo, no pudo llegar hasta la entrada puesto que la mujer que se ocultaba en ella salió con paso vacilante y la cabeza gacha. Apenas podía verle el rostro, vestía con ropa sencilla y negra, y parecía dispuesta a mantener su anonimato todo lo posible.

—¿Quién sois? —interrogó Iomar. Cada vez más dudas se agolpaban en su mente, el olor que percibió de ella le dejó aturdido durante unos segundos—. ¿Sois vos quien pasea por mis tierras como si le pertenecieran?

—No —murmuró sin intención de ser más explicativa.

—¿Por qué os escondéis aquí? —inquirió cada vez más enojado por la falta de cooperación de la mujer—, ¿quién os dio permiso para hacerlo? —Volvió a insistir al ver que no obtenía respuesta alguna de su parte—. ¡Hablad de una vez!

—¡Iomar! —La voz indignada de Julie le recordó que no estaba solo y que no quería que esta le viese de esa manera—. No podéis tratarla con tanta brusquedad, está asustada, al menos esperad hasta que se encuentre mejor, ¿acaso no observáis cómo tiembla?

Para sorpresa del laird, la joven acortó la distancia que la separaba de aquella mujer sin vacilación y la miró comprensiva, dispuesta a defenderla de él si era necesario.

—¿Estáis bien? —indagó, colocando una mano sobre su brazo en un intento de proporcionarle su apoyo—. Sé que estos hombres asustan, mas os aseguro que él no os hará ningún daño, confiad en mí.

—Estáis aquí —murmuró asombrada, levantando ligeramente la cabeza para escrutarla, dichosa ante su descubrimiento—. Os esperé durante años, pero no comprendí que todo debía conjurarse de la forma más precisa posible.

—No entiendo a qué os referís —dijo atónita ante el entusiasmo que de repente mostraba la mujer, que segundos antes temblaba, muerta de miedo.

—¿Vuestra hermana os acompaña? —interrogó, haciendo que Julie mirase a Iomar sin comprender lo que estaba pasando—. Sí, estoy segura de ello, y por eso todo está cambiando. Se nota en la naturaleza, el viento es más intenso y el ambiente más fresco de lo habitual. Llegasteis para arreglar el problema y salvar a mis hijos.

—¿Quiénes son sus hijos? Déjeme que la ayude en lo que precise —pidió la joven, sin saber que ya lo estaba haciendo.

La mujer respiró hondo, había llegado el momento de mostrarse, de cambiar el futuro, y gracias a las Lewis ganarían. Alzó la cabeza y miró directamente a Iomar, rogando porque la reconociese, deseando que no la rechazase, mas solo obtuvo perplejidad por su parte.

El laird no podía creer lo que estaba viviendo, no entendía cómo era posible el parecido de aquella mujer con su madre. Dio un paso vacilante hacia ella tratando de ordenar sus ideas, de interpretar con precisión los sentimientos que proyectaba en él. Por un lado, quería negar la evidencia, argumentar que todo era un truco; no obstante, por otro, anhelaba en lo más profundo de su ser que fuese cierto, que esa mujer de rostro cansado y aspecto frágil fuese su madre.

—¿Cómo es posible? —susurró en la pregunta más completa que podía realizar en ese instante.

¿Cómo señalar en voz alta lo que tanto le aterraba? ¿Cómo descubrir que durante años lloró por ella estando viva? ¿Cómo aceptar aquella realidad que se presentaba ante sus ojos?

Iomar negó con la cabeza, dispuesto a no confiar ni siquiera en lo que veía, se alejaría de allí y volvería a su tranquila existencia, a sus funciones dentro del clan y al recuerdo de la madre cariñosa que una vez tuvo. Muy distinta a una mujer dispuesta a abandonar a sus hijos y a su padre. ¿Cuántas noches lo vio llorar por ella, paseándose como alma en pena? Había perdido la cuenta tras años de presenciarlo.

—No es lo que estáis considerando. —Nimue se adelantó con la esperanza de poder explicarse, aunque el rostro de su hijo mostraba la indignación que este sufría—. No os abandoné por propia voluntad, no tomé esa decisión y jamás lo habría hecho de no ser por preservar vuestro bienestar.

—Estáis aquí, en mis tierras, dejándonos creer que os enterramos…

—Y así me siento, muerta en vida, sin observar vuestro crecimiento, sin comprobar en los hombres que os convertisteis, sin disfrutar de vuestro abrazo y cariño. —Alargó una mano temblorosa deseando que él la cogiese, mas Iomar se mantuvo impasible.

Mirándola con odio, le solicitó a Julie que volviese a su lado, la joven no dudó un segundo en hacerlo a pesar del desprecio que exhibía el laird.

—¡Hijo! —lo llamó al ver que se giraba para marcharse, eludiendo las explicaciones no expuestas y la larga conversación que pensó tener con ellos cuando pudiese volver—. Merecéis oír mis motivos, comprender por qué estoy aquí.

—No —negó con firmeza, tomando del codo a la muchacha para reemprender la marcha.

—Me juzgáis cuando podéis sentir mi ansiedad, cuando notáis la angustia que corre por mis venas y…

—¡Y también vuestro arrepentimiento! —profirió con fuerza desmedida, cargando cada palabra con el desprecio que sentía hacia la mujer que los abandonó a su suerte, que les privó de la figura materna dejándoles cuando apenas eran unos chiquillos—. ¡Cuán sencillo debe ser fingir dolor para vos! ¡Qué conveniente haber tenido años para perfeccionar la manera de confundirme! Mas no, no soy un ingenuo capaz de dejarse embaucar por nadie. No merecéis mi respeto ni mi consideración, ¡no sois digna de mi apellido!

Aquella frase flotó en el espacio que les separaba, tan parecida a la que su abuelo solía utilizar que la detestó; siempre la había aborrecido, sobre todo después de saber que se lo espetó a Evan hacía solo unos días.

Nimue no pudo controlar por más tiempo las lágrimas que la amenazaban desde que Iomar apareció, se tapó el rostro con las manos, dejándose llevar por el dolor que la mataba.

—¿Cómo podéis argumentar algo tan horrible? —demandó Julie, atónita ante la escena que se desarrollaba frente a ella.

Para sorpresa del laird, se desasió de su brazo y se colocó entre ambos, con los brazos cruzados y mirada enigmática, meditando cómo ayudarles.

—Debemos regresar. —La joven negó con la cabeza, eludiendo su orden y escrutando a la mujer.

—¿Por qué estáis aquí y no en vuestro hogar? —La suave voz de Julie detuvo el llanto de la mujer, que se obligó a mirarla sin saber por dónde empezar a justificar sus acciones.

Antes de que pudiera comenzar a hablar, un recuerdo mil veces rememorado acudió a su mente sin que pudiese evitarlo. Aquel segundo en que observó cómo mataban a su hija…

Anthony escrutó la figura exhausta que reposaba en la cama, su ayudante había acabado con la amenaza, mas era necesario terminar con lo empezado, Nimue debía morir.

—Os lo ruego, no procedáis contra mí. —Su nuera lloraba descontrolada; a un lado, el cuerpo inerte de la madre de Nicole, evocando el segundo en que esta trató de defenderla, todo había sido en vano.

—Jugasteis conmigo, milady. Durante años creí que erais infeliz, que apenas soportabais a mi hijo, que detestabais estas tierras y a todo aquel que habitaba en ellas. —En su mano la daga manchada de sangre, esa que lo llamaba desde hacía tiempo—. Habéis estado cerca de condenar a vuestros hijos.

—No lo comprendo —murmuró con extrañeza ante sus palabras.

—No, sois una simple mujer que soñó con la posibilidad de engañarme por pura diversión, solo considerasteis lo que vos sentíais, sin preocuparos por la verdad —exclamó con la mandíbula apretada—. Ingenua y estúpida, sin vislumbrar que todo lo hago por el bien de mi familia, aquel que vos habéis estado a punto de truncar.

—¿Acaso matar a un ser indefenso es hacer el bien? —interrogó herida y confusa ante lo que él no acababa de aclarar.

—Esa niña era mi final —agregó sin ocultar la furia que sentía—. Si ella llega a vivir, yo soy hombre muerto y vuestros hijos…

—Me preocupáis. —La voz de Julie la liberó de seguir reviviendo aquel instante, el toque de su mano era como un bálsamo para las laceraciones de su alma.

—Sois especial, milady —agregó Nimue con una tímida sonrisa en su rostro—, marcaréis la diferencia y por fin estas tierras se liberarán del mal que las corroe. Soy afortunada por saberos aquí, todos lo somos.

—Me abrumáis con vuestras palabras, no soy más que una simple mujer —aseguró con tranquilidad, sabiendo cuál era su lugar—. ¿Por qué no nos explicáis vuestros motivos? Dejad que os comprendamos.

La mujer miró hacia su hijo, que no despegaba los ojos de ella, evaluativo y rencoroso, tan solo el hecho de no disgustar a Julie era lo que le retenía en aquel lugar, sabía que esta no toleraría los improperios que se repetían en su mente. Cada minuto que pasaba en presencia de aquella pérfida dama incrementaba sus deseos de estrangularla.

—Cumplo con mi deber, cuando me fue concedida mi libertad también se me forzó a abandonar todo lo que amaba. Ha sido el peor calvario posible, mas era menester conservar vuestro bienestar por encima del mío.

—¿Tratáis de decir que alguien os impulsó a ello? —comentó Iomar dispuesto a no creer ninguna de sus falacias—. Mas ¿quién puede ostentar tanto poder para semejante acto?

—¿Acaso debo responder a algo tan obvio? —interpeló con brío, dispuesta a hacer frente a su enemigo. La fortuna estaba a su favor gracias a las dos jóvenes con las que una vez soñó.

—No es posible —musitó el laird tratando de borrar el nombre que apareció en su mente con insistencia.

****

La idea de matar a su nieto se enquistó en su mente. Tras la desagradable conversación mantenida trataba de alejarla, mas cada vez se inclinaba con mayor fuerza ante esa opción. Podía darles una lección que jamás olvidarían, pero necesitaba a Keilan, era parte importante en su plan para conseguir las tierras de los Craig y preservar la grandeza de su apellido.

Anthony se recostó en la alta silla donde, en su día, cosía su nuera. Esa bruja había estado a punto de vencerlo en su terreno, de destruir todo lo conseguido, y aún era una amenaza. Nunca debió dejarla con vida, y todavía no comprendía por qué procedió así. Solo había necesitado una certera frase para devolverle al tiempo en que moró junto a su esposa y conseguir su perdón…

—Os aseguro que jamás retornaré.

Nimue había pronunciado esas palabras sin saber cuánto sufrió su suegro cuando su esposa las pronunció.

Estaban discutiendo, Anthony trataba de convencerla de lo necesario de encabezar la marcha para defender el honor de su laird y del clan en el que habitaban, mas ella no lo entendía. Al final cogió su espada y, tras un simple beso de despedida, se marchó.

Fue la última vez que la vio con vida, aún recordaba el enojo en sus bellas facciones, la manera en que censuró su comportamiento y la ausencia de sus palabras de aliento, a las que le tenía acostumbrado; la amenaza velada de que de irse él, ella también lo haría…

Y así fue, ese día la perdió irremediablemente…

La solitaria lágrima quemó su mejilla, se apresuró a destruirla entre sus dedos, alejando de su ser cualquier atisbo de bondad que aún tuviese en él. Debía ser práctico, poner en marcha su plan y derribar las barreras que estaban elevando sus nietos en su contra cuanto antes.

Se levantó con paso vacilante, sus fuerzas menguaban, debía alimentarse, mas las mujeres del clan temían su presencia y nadie osaba trabajar en su casa. Feya comenzaba a ser incómoda, siempre con sus exigencias y sus ademanes fingidos, tratándole como a un pobre viejo, sin comprender que él era mejor que todos sus hombres juntos.

—Brianna. —La palabra escapó de sus labios sin que pudiera detenerla.

Parecía frágil e insegura; sin embargo, estaba seguro de que no era así, podía ver el fuego que corría por sus venas, aunque aún era demasiado pura, demasiado comedida en sus pasiones, incapaz de nada malo, hasta que él la tomase bajo su protección.

¿Mas por qué no logró tocarla? ¿Qué tenía que la hacía tan especial e inalcanzable? Sacudió la cabeza alejando los interrogantes, no había nada que pudiera frenar sus deseos, la tendría en su cama, la sometería y disfrutaría de su sangre.

—Amo. —La rubia avanzó hacia él, notando la indignación que estaba sufriendo su señor.

—Os escondéis entre los brazos de vuestro amante olvidando las obligaciones que os impuse —señaló, observando la inmaculada perfección con la que se presentaba ante él, estaría muy diferente si hubiese estado trabajando en las cocinas.

—Mi señor, yo…

La explicación quedó interrumpida con el golpe que Anthony le dio a la joven en el rostro, tirándola al suelo por la fuerza empleada. Feya se quedó allí, arrodillada frente a él, mostrándose humillada, cuando lo que realmente anhelaba era matar al viejo. Pero debía ser cautelosa, tenía que cumplir con su papel y mostrar una inocencia que no poseía.

—Lo lamento —musitó en un sollozo fingido que calmó la ira del anciano—. Trato de obtener la colaboración de Peter, ahora que Andrew ya no está, todo por vos. —Levantó la vista, con los ojos vidriosos—. Deseo que obtengáis lo que ambicionáis, para ello estoy aquí, bajo vuestro mandato y siempre dispuesta a complaceros.

—¿Eso es verídico? —interrogó, por alguna razón inexplicable se inclinaba a creerla, ella nunca le había fallado, mas descubrir su escarceo con Peter era suficiente para irritarlo.

—Sí, al fin conseguí su colaboración y obtuve una información tan valiosa que vine rauda a narrárosla. Tengo la manera de acabar con las brujas —informó con entusiasmo.

—En ese caso, vayamos a mi recámara y veamos qué tienes para ofrecerme.

Salió de la sala sin molestarse en ayudar a la muchacha. Feya se alzó, sacudiéndose la falda y odiando al viejo, tan solo saberse cerca de su objetivo hacía que tolerase su presencia y su manera de tratarla.

****

Confusa, repasando la escena vivida primero con Fergus y después con Anthony, caminó sin percatarse de que no se dirigía a la cabaña, sino que la dejaba a su espalda. Repasó la manera en que aquel anciano la escrutó, devorándola con lascivia y tratando de envolverla con sus palabras.

Quizás era su propia percepción desvirtuada después de lo acontecido con Keilan, sonrió sin querer al recordar la manera en que él la abrazó, había velado su sueño y por primera vez, los escasos minutos que pasó con Morfeo fueron tranquilos y alejados de malos augurios. Enloqueció, se entregó a él sin pensar en las consecuencias, sin considerar lo que podía acarrear aquel hecho, mas tenía su promesa de que nada cambiaría.

—¿Por qué estáis aquí? —cuestionó una voz profunda a su espalda que la hizo saltar. Miró alrededor y supo que estaba al lado de la muralla, cerca de la salida que utilizaron para escaparse días atrás.

—Simplemente paseaba —aclaró girándose para mirarlo, enorme error, puesto que cuando le tenía frente a sí, podía perderse en sus verdes pupilas y cometer imprudencias tales como entregarse a él.

—No deseo que paseéis por aquí —señaló con brusquedad—, y no lo volveréis a hacer.

La tomó por el brazo, apretándola con más fuerza de la necesaria.

—Sabéis que no podría marcharme sin mi hermana, y ni siquiera sé dónde está —agregó molesta por la actitud del hombre—. ¿No soy vuestra prisionera?

—No me hagáis deciros lo que sois —la insinuación quedó suspendida entre ambos, a pesar de la ira que mostraba el laird, al pronunciar esa simple frase sus ojos mostraron un deseo reprimido que inquietó a Brianna.

—Os creía un caballero. —Para sorpresa de la joven, él se echó a reír.

—Poseéis el don de la hilaridad —añadió cuando pudo refrenar sus carcajadas—. Mi madre se esforzó en enseñarnos, mas mi abuelo solo necesitó un día para demostrarme lo que verdaderamente debía ser.

—¿Qué os hizo? —cuestionó al observar la gravedad en su rostro al pronunciar aquella confesión.

Keilan la soltó, molesto consigo mismo, ella le impulsaba a revelar sus más íntimos secretos, aquellos que una vez trató de borrar de su mente y que los últimos acontecimientos trajeron de vuelta con más intensidad si era posible.

—No deseo hablar de eso. Fue un episodio doloroso, pertenece a mi niñez y allí debe continuar —dijo, esperando poder desviar el tema hacia algo menos doloroso.

—Os hirió, rompió vuestro duelo por la pérdida de vuestra madre, os maltrató, y al fin comprendéis que no debió hacerlo —susurró sin saber por qué tenía la certeza de ello, qué la hacía saber algo como aquello con solo mirarlo.

Él la observó enmudecido, ¿cómo podía saberlo con tanta claridad?, ¿cómo lograba expresar sus emociones con tanta certeza y precisión?

—No sabía que teníais la habilidad de leer la mente —señaló, aunque podía atisbar la confusión que ella manifestaba—. Es fascinante, llegáis, destruís el equilibrio que me mantenía sobre la tierra y eleváis mis pretensiones tan alto que sería capaz de cometer cualquier locura por estar con vos.

Brianna trató de retroceder, mas Keilan se lo impidió sujetándola por la cintura.

—¿Buscáis la manera de eludir mis preguntas? —No esperó su respuesta, azorada por la cercanía del hombre—. Tan solo deberíais haberme informado de que no deseabais seguir con la conversación, y la hubiese dado por concluida; en cambio, usáis vuestros galanteos para confundirme.

—No, tan solo trato de haceros caer de vuestro pedestal.

La estrechó contra su cuerpo, percibiendo su agitación y el irregular latido de su corazón. Acarició la trenza con la que sujetaba su indomable cabello y recordó la manera en que este había rozado su pecho desnudo, cómo su aroma le hizo perder el control y la forma en que le había otorgado su virtud, sin miedo y con el deseo devorándolos con fiereza.

—No continuéis con esto, os lo ruego —solicitó en un hilo de voz.

Keilan rozó la boca de la joven con la suya, atrapando un suspiro delator, ignoró su suplicante negativa, la abrazó con delicadeza y levantó su mentón.

—Seréis mi perdición, mas estoy dispuesto a sucumbir a vuestros encantos y entregaros lo que con tanto ahínco solicitáis.

—Volvéis a insinuar que soy yo quien os seduzco, cuando no es veraz —exclamó la muchacha sin poder evitar mirar sus labios, rememorando las sensaciones que le provocaba cuando la besaba—. Soltadme y descubriréis lo esquiva y desagradable que puedo llegar a ser.

—Ya perdisteis ese terreno, querida, y es imposible de recuperar cuando he sentido vuestro fuego debajo de mí. —La apoyó contra la fría muralla.

Brianna no se había percatado de lo cerca que estaban hasta que él lo hizo. Se revolvió tratando de apartarse, vano esfuerzo, puesto que él la lograba encadenar con un breve toque de su mano.

—Lamentaréis este juego al que me arrastráis —sentenció entre dientes, mostrando una valentía que no estaba dentro de ella, quería lanzarse en sus brazos, abandonar sus recelos y disfrutar lo que él le enseñó.

—¿Os perturbaron las palabras de mi abuelo? —la pregunta dejó atónita a la muchacha, no esperaba aquel cambio de tercio y durante unos segundos le observó sin comprender lo que quería saber.

—No, tan solo quiso saber si… —se detuvo, no estaba dispuesta a compartir aquello con él.

—Si entregasteis vuestro corazón y, aunque no lo habéis hecho, pronto no podréis evitarlo.

Abrió la boca para contradecirle, instante que aprovechó Keilan para besarla, demostrándole que, aunque se negase, estaba unida a él. Brianna trató de evitar la invasión, mas no pudo resistirse por mucho tiempo, entrelazó los dedos en sus cabellos y se dejó llevar, rogando al cielo por una escapatoria a lo que estaba sintiendo.

Perdía el norte en sus brazos, eludía la cordura cuando él la devoraba con aquella pasión incontrolable que enardecía sus sentidos, podía otorgarle todo el poder sobre su cuerpo cuando el laird recorría con sus manos cada curva, aun estando vestida.

Por suerte, antes de que pudiera rogarle que la hiciese suya, Keilan se separó jadeando levemente, observando el color de sus mejillas y la manera en que aún se apoyaba en él. Trató de componer una expresión aburrida, mas no lo consiguió; por ello, agachó la mirada para no ver la satisfacción que el hombre exhibía cual estandarte.

—Debo confesaros algo, Brianna. —La solemnidad con la que pronunció esas palabras la alarmaron, antes de que pudiera continuar negó con fervor.

—¡No! —exclamó cien veces mientras observaba la férrea determinación con la que él la estudiaba.

—No pienso cumplir la promesa que me arrancaste.

El mundo se derrumbó bajo los pies de la joven.

¿Qué significaba aquello?

¿En qué le afectaba aquel cambio de parecer por su parte?

¡¿Por qué iba a faltar a su palabra?!

23

Saeta

Brianna le observó sin saber cómo reconducir aquella conversación, aquel hombre saltaba de un tema a otro sin lógica aparente. Agitó la cabeza confusa, tratando de apartar de su mente las concluyentes palabras que acababa de soltar, y esbozó una tímida sonrisa con la clara intención de distraerlo. No le dejaría tomar las riendas de su vida.

—Debo ir a buscar a Julie, hace días que no la veo y estoy angustiada por ella —afirmó con determinación, esperando que él la dejase marchar.

—¿No escuchasteis lo que afirmé? —interrogó Keilan con el ceño fruncido.

—No creo que deba inmiscuirme en sus cambios de parecer, laird, no es necesario, se lo aseguro. —Para sorpresa del hombre, la muchacha se apartó de él y de la muralla, que la mantenía a su merced—. Que pase un buen día.

—En ese caso, no os interesará saber que pienso contraer matrimonio en breve —añadió divertido ante la indiferencia que ella trataba de mostrar, no podía ver su rostro, pero estaba seguro de que acababa de quedarse completamente pálida.

—¿Por qué habría de importarme? —murmuró paralizada, quería marcharse, demostrarle que lo ocurrido no tenía ningún tipo de efecto en ella, mas minutos antes la estaba besando para… ¿después argumentar que se casaba?

Era un canalla sin sentimientos que solo pretendía usarla durante el tiempo que su prometida no estuviese cerca.

—Deseo que acudáis al enlace —agregó con despreocupación, la espalda tensa de la joven hablaba de lo poco que le gustaba lo que le decía—, me sentiría muy honrado si lo hicieses.

—¿En calidad de qué…? —Brianna se mordió la lengua, tratando de mostrarse lo más serena posible, aunque era en balde.

De nada servía mostrar debilidad en ese instante, él era libre, no tenía ningún compromiso que lo atase a ella y tampoco era su intención establecerlo. Tan solo robaron unos minutos al tiempo para estar juntos.

Sin embargo, ¿por qué le dolía el pecho como si le hubiesen arrancado el corazón? ¿Por qué su alma parecía desvanecerse en el vacío de la soledad? ¿Por qué le estaba odiando cuando ella misma insistió? Se sentía devastada por la noticia, dispuesta a correr lejos y no volver a verle; sin embargo, debía cumplir su palabra por ella y por su hermana, jamás la dejaría a merced de aquellos bárbaros.

—Allí estaré, solo os pido que olvidéis lo vivido entre nosotros y no lo reproduzcáis ni una sola vez. No creo que a vuestra prometida le guste saber la clase de pasatiempos en el que os empleáis —solicitó, retomando la marcha sin esperar respuesta.

Necesitaba alejarse de él, destruir el recuerdo que amenazaba con acompañarla durante toda su vida. ¿En qué momento se dejó engatusar por él? ¿Qué le había llevado a lanzarse a sus brazos? Y… ¿Por qué el dolor cada vez era más grande?

Keilan la vio marchar, la muy ingenua pensaba que escaparía de él, y necesitaba su colaboración, tenía que ir ante el altar por su propio pie si deseaba que el cura no se opusiese al enlace. Aquel hombre era una pesadilla con sus ideas ridículas sobre la importancia de la buena disposición de la novia, mas debía complacerle para obtener su objetivo.

—Hermano —la voz de Evan lo sacó del incesante vaivén de la falda de la joven, estaba deseando verla con otra ropa más favorecedora que aquellos vestidos negros, constante recuerdo de un luto que ya deberían haber superado.

—Al fin apareces, casi temía que Nicole te hubiese hecho algo. —La sonrisa del hombre se agrandó, había pasado los últimos días en un vergonzoso plano horizontal—. No tienes que contármelo.

—Mas tú sí, veo que has avanzado con esa joven. —Le guiñó un ojo—. ¿Piensas casarte con ella sin invitarme?

—Tengo la firme intención de que nadie se entere, no deseo que ocurra ninguna desgracia al tentar a la suerte. —El rostro de su hermano se oscureció, comprendía sus palabras, aún no había aparecido el traidor tan cobarde que atentaba contra sus mujeres.

—Ella no parece muy dispuesta —añadió burlón.

—¿Cuánto tiempo escuchaste? —interrogó con gesto serio.

—El suficiente para notar sus reticencias, no te será fácil derribar sus barreras.

—No pienso montar una farsa, y menos con Feya —señaló al leer la absurda idea que le pasaba por la cabeza a su hermano—. No será necesario, solo requiero que Brianna aparezca en el momento preciso, no será capaz de decir nada hasta que el enlace sea un hecho y no haya vuelta atrás.

—Pero si ella no desea compartir vuestra cama, sería nulo.

—¿Acaso me ves incapaz de activar su deseo? —Por un segundo estuvo a punto de relatar lo acontecido, mas no quería compartir con nadie lo vivido.

—No, tan solo espero que te salga como anheláis, parece una mujer complicada y tal vez no sea tan fácil como usar una simple estrategia para cazarla —agregó, y Keilan tuvo que admitir que tenía razón, no era la clase de persona que flaqueaba ante la adversidad. Brianna luchaba y si no la aturdía lo suficiente, quizás presentase una batalla que no pensaba dejarla ganar.

—Debemos continuar con los interrogatorios, es hora de que pongas de tu parte.

—Por supuesto. —Anduvieron hasta el lugar donde se reunían parte de sus hombres.

—Por cierto, ¿quién está con Nicole? No desearía que le pasase nada a mi cuñada —inquirió desconfiado, le producía un malestar tremendo saber que alguno de sus hombres era un traidor.

—Feya se ofreció a hacerle compañía.

****

El atardecer daba paso al momento en que la profecía llegaba a juntarse con la realidad. Era el instante esperado; aun así, el hombre no estaba de acuerdo, llevaba días buscando la manera de proceder, tratando de encontrar una forma de no desatar el infierno que se avecinaba, mas era imposible, las palabras de su progenitor fueron claras y debía cumplir su último mandato.

Se paseó por la pequeña y fría estancia, reuniendo el valor necesario para dar la orden sin retorno, se iba a enfrentar a su sangre, iba a matar a los únicos familiares vivos que le quedaban por culpa de un pacto del que ni siquiera eran conscientes.

—Está todo preparado. —Roland traspasó el umbral, sabía que a pesar de todo su señor no estaba convencido del paso que iban a dar, era cruel pensar en matar a un inocente, mas estaba en juego el bienestar de muchos miembros de su clan.

Acair miró a su segundo al mando y asintió, había esperado una señal, llevaba días en la recámara de su padre tratando de buscar el modo de salvar la situación, mas no halló nada que pudiera frenar la petición de su progenitor, y la certeza de que de no actuar serían los Gordon quienes lo harían, y eso lo impulsaba a continuar.

—¿Ha narrado algo más nuestro visitante? —interrogó, aún le sorprendía que aquel hombre hubiese aparecido en sus tierras reclamando a una mujer. En cuanto comprobó que no se hallaba allí, trató de obtener su ayuda.

—No, solo repite una y otra vez su historia y su deseo, ¿pensáis negárselo? —inquirió aun sabiendo la respuesta. Acair era un hombre y la petición no era tan descabellada como cabría esperar.

—Sabéis que no tengo intención de ajusticiar inocentes, seguiremos con el plan establecido y él podrá intervenir, dependerá de su argucia conseguir a la joven —agregó con seriedad. ¿Cuántos tendrían que morir para librar a esas tierras del mal?

Resopló asqueado con la situación, mas debían continuar adelante.

—Seguiremos con el plan establecido. Todo debe desarrollarse con cautela y precisión. No puede surgir ni un fallo o Anthony tendrá ventaja sobre nosotros. —La clave era la sorpresa, y si en verdad aquel viejo andaba en disputas con sus nietos, no se daría cuenta de sus movimientos hasta que no estuviesen sobre él.

—¿Cuándo saldremos? —cuestionó Roland, ansioso por blandir su espada y clavarla en cuanto enemigo viese.

—Al alba del segundo día, alistad a los hombres y recordarles mi decreto, espero que cada uno de ellos lo cumpla como corresponde, no aceptaré insurrecciones ni movimientos en falso —ordenó, debían proceder como él estableció.

—Lo dispondré todo.

Acair se sentó en la alta silla que era de su padre recordando la serena figura del hombre que lo crio, cada cosa que le enseñó permanecía en su mente, cada palabra que él le dijo fue concisa y clara, hasta el orden exacto por el cual los nietos debían morir: primero el mayor, después el pequeño y por último el mediano, que no opondría resistencia al estar sobrepasado por su don.

Parecía sencillo, mas algo le manifestaba constantemente que no lo sería.

—Dadme una señal, padre, si aún no es el momento —rogó al cielo, cerró los ojos y esperó, percibiendo cada cambio en el viento, dispuesto a frenar todo, mas no hubo alteración alguna.

Abrió los párpados oteando a su alrededor, ni siquiera la luz de la vela que iluminaba la estancia parpadeaba. Era la manifestación inmóvil de que todo debía continuar.

—Lo lamento, tía, mas no puedo proceder de otra forma.

Se levantó, apagó la tenue luz y salió de aquel lugar que aún conservaba el conocido aroma de su padre.

****

Nimue se estremeció al escuchar las palabras que anunciaban la inminente guerra, estaba tan próxima que el viento olía a metal y sangre, aun cuando no se había producido todavía. Sin percatarse de quién la acompañaba, negó con la cabeza, rogando al cielo una tregua, pero sus plegarias fueron en vano, nada sucedió, salvo que la esencia que persistía en el aire se intensificó.

—¡No! —exclamó angustiada sin poder evitarlo, recibiendo una mirada iracunda de Iomar.

—Es imposible que… —El laird fue incapaz de pronunciar el nombre de su abuelo. Debía tratarse de un error, tenía que ser así puesto que Anthony no era un monstruo, adoraba a su familia o eso les hacía creer, aunque los últimos actos hubiesen sido desafortunados.

—¿Acaso me creéis capaz de mentiros? —El hombre se mantuvo estático mientras ella se adelantaba hacia su posición—. Dadme la mano, los sentimientos se perciben con mayor transparencia e intensidad cuando hay un contacto.

—Guardad vuestras estrategias, no entraré en este juego —sentenció, cruzándose de brazos desafiante. Estaba cansado de tantas mentiras, sin duda la imagen idealizada de su madre no se correspondía con la realidad, aquella mujer era una arpía capaz de abandonarlos.

—Solo una vez —rogó alargando su mano—, os noto confuso, distraído y apenado. Oigo el latido acelerado de vuestro corazón cuando me miráis y percibo cómo tratáis de demonizarme, aunque aún no llegáis a creéroslo por completo.

—No es cierto. —Quería alejarse; sin embargo, parecía que la curiosidad era más grande que su deseo de apartarse de allí.

—¿Acaso no merezco una oportunidad? —consultó con una mínima esperanza brillando en sus ojos. Si Iomar no la creía, ninguno de sus hijos lo haría, en parte le necesitaba, mas también requería su perdón y su comprensión—. Solo os estoy solicitando un segundo de vuestro valioso tiempo.

—Hablad y referidme qué enorme mal os hizo mi abuelo, y yo juzgaré si fue o no de recibo vuestro abandono. —El laird vio el gesto de disgusto de Julie, ¿por qué censuraba su actitud?

Apartó la vista de ella y volvió a concentrarse en aquella mujer que un día le llevó en su vientre.

—No. —Su negativa lo enervó, y se giró para marcharse—. Hoy no deseáis mis explicaciones, os mantenéis a una distancia prudencial y cualquier cosa que pueda argumentar solo servirá para enardecer vuestro desprecio hacia mí, mas si sois valiente aceptaréis mi propuesta y tomaréis mi mano.

Lo estaba retando descaradamente, como si él le debiese algo, no merecía ni siquiera los segundos de gracia otorgados. Se volvió hacia ella y por un momento deseó rechazar el desafío propuesto, demostrarle que nada de lo dicho tenía validez para él, mas un Gordon nunca agachaba la cabeza frente a un lance.

Tomó la mano áspera de su madre, dispuesto a no creer en nada de lo que ella le ofreciese, pero no pudo permanecer impasible ante el torrente de desagradables sensaciones que le asaltó, aguantó con firmeza, con los ojos empañados y el corazón a punto de rompérsele en mil pedazos.

Tan grande fue su sufrimiento que incluso después de soltarla abruptamente, el dolor siguió corriendo por sus venas, imparable hasta que no quedó ni una parte de su cuerpo libre de dicha angustia.

Iomar abrió los ojos poco a poco, estaba arrodillado sobre la húmeda tierra, tratando de sacudirse las amargas emociones recibidas. Alzó la cabeza y observó a su madre por primera vez sin rencor, con la pena reflejada en su rostro.

—Lo lamento enormemente —señaló en un susurro quedo, devastado por lo acontecido.

—No puedo culparos —aseguró Nimue arrodillándose frente a él, con el deseo acuciante de abrazarlo—, os entiendo y no esperaba nada, ni siquiera que accedieseis a escucharme; sin embargo, lo habéis hecho, sois gentil y generoso, valiente y con una fortaleza envidiable. Así deseaba que fuerais, mi querido Iomar.

Contuvo sus anhelos de estrecharla entre sus brazos, no quería volver a caer en aquel pozo oscuro en el que su madre sobrevivió durante años.

—Tengo tanto que aprender de vos, en todo este tiempo jamás perdisteis la esperanza de retornar, nunca decaísteis. Podíais incluso haber enloquecido, y no es así, conserváis una cordura y un saber estar impresionantes.

—Todo fue por vosotros —murmuró entre lágrimas, nunca imaginó que lograría el perdón de sus hijos, e Iomar ya se lo estaba dando.

—¿Qué ocurrió con el bebé? —inquirió, intuyendo que había una buena explicación a la desaparición del niño.

—Murió —agregó en un hilo de voz, aún debía asegurar su posición y descubrir si Anthony había empezado a debilitarse.

—Regresad conmigo —solicitó, levantándose y ayudando a su madre a hacerlo—. Hay muchas cosas que debemos saber, necesito conocer toda la historia y mis hermanos querrán estar presentes.

El pánico estuvo a un paso de ahogar a Nimue, tenía que realizar las cosas tal y como estaban establecidas.

—Aún no es el momento. —Supo enseguida que su negativa no era del agrado de su hijo—. Todo llega, debemos actuar con precisión y…

—Empieza a oscurecer —la interrumpió, haciendo caso omiso de sus palabras—, apenas llegaremos hasta nuestras monturas cuando la luna esté en todo su esplendor. No os dejaré aquí, vuestro hogar os espera, al igual que mi padre.

—Escuchadme —solicitó, soltándose del agarre de su hijo—, todo debe desarrollarse como está escrito. No podemos actuar en contra del destino, puesto que eso podría romper el equilibrio y llevarnos a perder.

—No toleraré que mi madre viva en ese lugar —sentenció con furia.

—Así debe ser, comprendedme, os lo ruego. Por ello no deseaba que aún me vieseis, mas pronto llegará el momento, ellas ya están aquí —dijo señalando a Julie, que se había adelantado hacia ellos.

—No entiendo nada.

—Debéis marcharos —concluyó, mirando a la joven, pidiéndole en silencio una ayuda necesaria.

—Laird, a veces las cosas deben seguir su curso, entiendo vuestros motivos, comprendo cómo os sentís al descubrir un hecho tan deleznable como la actitud de vuestro abuelo, mas escuchad a vuestra madre y dejaos guiar por ella. —Iomar la observó atónito ante sus palabras.

Todo apuntaba a su abuelo, mas no era capaz de asimilarlo, algo le impulsaba a no creérselo a pesar de tener la prueba viviente de que debía haber intervenido, no había en el clan persona capaz de influenciar a su madre de esa manera tan vil.

Tenía tantas preguntas que hacer, quería saberlo todo, mas era consciente de que esa tarde no lo conseguiría. Luchando contra sus propias convicciones asintió, abatido a pesar de que el rostro de Nimue se iluminó.

—Regresaré mañana junto a mis hermanos y nos contaréis todo —dictaminó con fiereza—, no omitiréis detalle alguno.

—Por supuesto, ahora volved, en esta parte del bosque hace mucho frío y esta joven no viene lo suficientemente abrigada como para permanecer aquí.

—Cuídese mucho, milady —solicitó Julie mientras Iomar la agarraba del brazo, negándose a pronunciar una palabra de despedida que pudiese sonar definitiva.

—Lo he hecho durante todo este tiempo. Me gustaría veros de nuevo mañana, a vos y a vuestra hermana. —La joven asintió y se dejó guiar por el laird.

El camino hasta los caballos transcurrió en el más absoluto de los silencios. El hombre repasaba mentalmente lo acontecido, tratando de buscar algo incoherente que le dijese que su madre mentía o trataba de hacerlo, mas no halló detalle alguno. Un eco del pasado le atravesó sin que pudiera evitarlo…

—Abuelo. —Apenas tenía doce años y Anthony se inclinaba sobre la espada de madera que le estaba haciendo.

—¿A quién tenemos aquí? —murmuró guiñándole un ojo. Desde siempre se había sentido muy unido a aquel pequeño, percibía rasgos en él que le gustaban: era firme y estable, parecía el mejor para tomar el control del clan, no como su hermano mayor.

—Es perfecta —agregó mirando el arma hábilmente tallada.

—Siempre lo mejor para ti. —Iomar le tocó y apartó con rapidez su mano, como si le hubiese quemado el contacto—. ¿Qué ocurre?

—Nada —murmuró con los ojos empañados, había notado el latigazo, la furia y la manera queda de llorar de su hermano; era imposible, mas algo le impulsó a comprobarlo—. Voy a ver a papá —mintió y antes de que su abuelo pudiese ordenarle que no lo hiciese, salió corriendo.

Entró en la casa y subió las empinadas escaleras de servicio, avanzó sigilosamente por el pasillo hasta la puerta entreabierta de la recámara de su hermano. El dolor cada vez era mayor, apoyó la mano en la madera y la empujó levemente, allí estaba la prueba: la espalda sangrante de su hermano, que apoyado contra la pared trataba de contener sus emociones.

—¡Vete de aquí! —ordenó Keilan al escuchar los acelerados pensamientos repletos de preguntas de su hermano.

—¿Quién fue? —inquirió este con furia, deseando ajustar las cuentas a quien le hubiese herido.

—Largo, jamás debiste ver esto, olvídalo. —El joven se giró abatido ante el rechazo de Keilan—. No has visto nada, júrame que no se lo dirás a nadie.

—Pero te han herido.

—No sabes cuánto —masculló entre dientes Keilan, anhelando poder confiar su secreto a alguien, pero sabiendo que no podía herir a su hermano contándole la verdad—, ahora… ¡¡Fuera!!

Aquel día no había asociado los dos acontecimientos, apenas controlaba el don que poseía, eso había llegado con el tiempo, con el transcurso de los años, y no volvió a pensar en ello hasta aquel instante. Su abuelo fue quien produjo aquellas marcas, el mismo que había inducido a su madre a abandonar su hogar y hacerles creer que estaba muerta.

El descubrimiento de la verdad fue como recibir el mayor golpe del mundo. Se estremeció contra su voluntad y se apresuró a llegar a sus monturas.

—¿Estáis bien? —cuestionó Julie ante el mutismo del hombre.

—Todo lo que podría estar después de descubrir la clase de persona que es mi abuelo, ¿cómo no lo vi? —inquirió al aire mientras la ayudaba a montarse en su yegua.

—Le admiráis y eso cegó vuestro don, obviando los momentos de flaqueza y solo centrándoos en lo bueno que hay en él.

—No posee bondad, Julie, no le conocéis y no quiero que os acerquéis a él. Si fue capaz de repudiar a mi madre, hiriendo con ello a mi padre, ¿de qué no sería capaz por apartarte de mí? Él es el traidor —agregó, subiendo a su montura.

—Aún no lo sabéis, no puedo creer que alguien que se preocupa tanto por su familia se comporte de esa manera —aseguró con poca convicción, pues temía que el enfrentamiento de Iomar con su abuelo acabase con la vida del hombre.

—No me pasará nada —aseguró al percibir la inquietud de la joven—. Confiad en mí.

—Lo hago, mas no en él —susurró. Iomar fingió no oírla, aunque compartía su cautela.

Espolearon los caballos, el laird estaba ansioso por reunir a su familia y contarles lo averiguado, cada vez era mayor la certeza de que Anthony estaba detrás de quien atacó a Nicole, solo él podía haber conseguido que Andrew les traicionase, aquel hombre era leal a su clan.

Estaban cerca de la muralla, a punto de traspasarla cuando el peligro se cernió sobre ellos, no tuvo tiempo de reaccionar, no hubo ni un solo sonido que anticipase lo que iba a ocurrir.

Saltó para derribar a Julie y evitar que la saeta disparada la alcanzase; sin embargo, alguien había anticipado el movimiento defensivo y la flecha alcanzó su objetivo clavándose en la espalda del laird.

24

¿Qué hacer?

El tiempo se detuvo y el silencio se volvió aterrador, nadie reaccionaba ante lo acontecido, jamás habrían podido imaginar que alguien intentase asesinar a uno de sus señores. Julie no podía creer lo que veía a su lado: la figura inmóvil de Iomar, demostrándole que el peligro era real, que lo sucedido era cierto. Respiró hondo tratando de contener unas lágrimas que ya rodaban por sus mejillas, pidiendo al cielo que él se moviese demostrándole que estaba bien, mas no lo hizo.

El ruido estalló a su alrededor, cientos de órdenes volaron por el viento junto con maldiciones y deseos de hallar al culpable.

Una sombra se cernió sobre ellos mientras ella comprobaba que el laird aún respiraba.

—Nos ocuparemos de todo —indicó Alan hacia la joven e, instintivamente, esta negó con la cabeza, cualquiera podía ser el culpable, y no permitiría que tuviese acceso al hombre que yacía a su lado.

—Llamen a sus hermanos, ellos sabrán qué hacer —ordenó con la voz quebrada por el dolor, estaba a un paso de perderlo, aferró su mano y volvió a negar cuando el hombre trató de posicionarse al lado de su señor—. No confió en vos —agregó con valentía, intentando incorporarse.

Le dolía todo el cuerpo por la caída, quizás incluso podía tener rota alguna costilla, pero eso no era impedimento suficiente para mantener su postura inamovible.

—Es lo único que tenéis —afirmó con determinación y fiereza el hombre—. Nunca haría nada que pudiera perjudicar a Iomar —aclaró con firmeza.

—Sin embargo, descuidasteis vuestras obligaciones y el laird está herido. Debo atenderlo enseguida y la única manera en que permitiré que lo trasladéis será cuando sus hermanos también comparezcan ante mí —aseguró, alzándose como pudo, obviando el dolor que recorría sus músculos y mostrando la fortaleza de sus palabras.

—Os equivocáis, no tengo que obedecer vuestras órdenes, no sois más que una extraña en estas tierras. ¡No tenéis voz aquí! —Julie palideció ante el odio que atisbó en la mirada de esa persona.

—Os estáis extralimitando. —La profunda voz de Keilan rompió el contacto visual que mantenían Alan y la joven.

—Es bueno que intervengáis, esta muchacha cree que puede mandarnos y ordenarnos como si fuese alguien en este lugar —señaló el hombre cruzándose de brazos, manteniendo la postura de suficiencia que exhibía.

—Me refería a vos —anunció el laird para sorpresa de los hombres que se arremolinaban alrededor de la escena—. Dejáis que mi hermano se desangre mientras discutís un mandato lógico y apropiado, ¿acaso tenéis intención de ver muerto a Iomar?

—¿Cómo podéis considerar tal falacia? —cuestionó enrojeciendo.

—¿Por mi parte o por la vuestra? —interrogó, alzando una ceja mientras Evan seguía las advertencias de Julie para poder trasladar a su hermano—. Es sospechosa vuestra actitud, Alan, tanto que me lleva a pensar si realmente no estáis detrás de lo acontecido —afirmó, estudiando los gestos que podían delatar al hombre, mas solo halló desconcierto ante sus palabras.

—Es hora de moverse —agregó Evan, que sostenía a su hermano con ayuda de Greylant—, y la muchacha necesita ayuda también.

El hombre se adelantó y Keilan maldijo por la bajo, a pesar de que la mente de Alan era clara y no tenía nada que ver con la saeta disparada, nunca le había gustado y esperaba poder echarlo de sus tierras.

Últimamente desconfiaba de todo el mundo, salvo de aquellas jóvenes. Se agachó junto a Julie y recibió un «gracias» que no esperaba.

—¿Acaso hice algo que lo merezca? —inquirió sorprendido por el gesto.

—Confiasteis en mi criterio y apoyasteis mi decisión. —Él la alzó contra su pecho y se levantó—. Yo me ocuparé de Iomar, no dejaré que le ocurra nada malo y lo salvaré; mas no dejéis que nadie más intervenga, debéis estar alerta —concluyó la joven, tratando de contener el dolor que recorría su cuerpo.

—Sé que algo malo nos aguarda —murmuró contra su oído para que nadie más lo escuchase—, estoy alerta, y más después de lo sucedido. Cuando os recuperéis quiero saber que visteis.

—Apenas nada —señaló en un susurro poco audible—, fue todo tan rápido y él se abalanzó sobre mí para protegerme… No debió hacerlo.

—Yo también lo hubiese hecho —le informó tras unos minutos de reflexión, comprendía la postura de la mujer, pero había leído lo suficiente en la mente de su hermano para saber lo importante que era para él—. Sois parte de la familia.

Julie trató de observar la burla en su rostro, pero no pudo hacerlo puesto que él no la miró. El camino hacia la casa fue más rápido de lo que recordaba a pesar de que no iban a caballo, no se atrevió a preguntar. Mientras, trataba de mantener sus emociones contenidas y eludía pensar en el peligro al que se enfrentaba el hombre que amaba.

La negativa de la joven no se hizo esperar cuando Keilan la llevó hasta una de las recámaras que apenas se utilizaban; allí estaba Erin, esperando ansiosa la llegada de la muchacha.

—Debo atender a Iomar —insistió cuando él la depositó sobre la mullida cama y la tapó con una gruesa manta.

—Tiene que descansar, si no lo hace no podrá ayudarlo, confíe en mí —dijo con tono autoritario, como si la estuviese obligando a hacerlo—. No servirá de nada que vos os enferméis, así no podréis socorrer a nadie.

—Me encuentro bien. —Mas la mueca de dolor que hizo al intentar levantarse vino a contradecir sus palabras—. Deseo ser útil.

—Todo a su debido tiempo, Iomar no querría verte herida o gravemente débil, y por tanto cumpliré con lo que mi hermano esperaría que hicieras. Ahora trata de descansar. —Dio las órdenes precisas en un dialecto del gaélico, que ella desconocía, obteniendo la total colaboración de Erin y salió de la recámara.

Estaba furioso, apenas podía contener la ira que corría por sus venas ante la agresión sufrida. Iba estableciendo pautas a todos los hombres que veía, dispuesto a ajusticiar al que no cumpliese con ellas con la precisión necesaria, cuando la vio: pegada a la pared con la mirada perdida.

Se acercó a ella, llamándola, perplejo ante la imagen que tenía frente a él, solo el contacto de su mano contra la pálida mejilla de Brianna, la hizo reaccionar.

—Está bien —murmuró, aborreciendo verla de aquella manera—, os aseguro que tiene más fuerza de la que creéis. Incluso discutió conmigo por obligarla a guardar cama. No tanto como vos, mas igual de persistente.

—¿No me engañáis? —cuestionó la joven con un hilo de voz.

—Nunca lo haría, tiene un golpe y le dolerá durante unos días, nada que no pueda superar.

—Apenas puedo creer lo que está acaeciendo en este lugar, me ahogo —susurró enfocando su mirada en él—. Hay demasiada maldad para mí, no comprendo por qué me ocurre esto, apenas puedo respirar. Estamos en peligro, Keilan.

—No dejaré que os ocurra nada, no toleraré que esto llegue más lejos. —Sujetó sus manos, deseando abrazarla contra él, mas se contuvo para no asustarla, no había nada en ella de la joven valiente y belicosa que conocía tan bien, exhibía una fragilidad angustiosa.

Brianna asintió para sorpresa del hombre, era lo único que tenía y, aunque se fuera a casar con otra, su corazón era libre de amarle como lo hacía en ese instante.

—Gracias. —Agachó la cabeza, recordando quién era él y lo cerca que estaba de unirse a otra mujer, ella solo había sido la pasión de un día, el momento de debilidad de un hombre fuerte y contenido.

—Recordad esto: dentro de poco no evitaréis mirarme, aunque tenga que ordenároslo para conseguirlo —afirmó con firmeza ante la incertidumbre de la muchacha.

—¿A qué os referís, laird? —inquirió la joven que poco a poco iba sacudiéndose la sensación de irreal vacío que la había asaltado ante lo sucedido.

—Muy pronto lo sabréis, ahora os ruego que auxiliéis a Iomar —solicitó con premura.

—Por supuesto. —Se giró para encaminarse hacia la puerta entreabierta de la recámara del hombre y antes de llegar se detuvo, incómoda ante el escrutinio de él—. ¿Cómo llegasteis tan rápido a donde estaban?

La pregunta quedó suspendida en el aire. Keilan no podía contestar a ello, aún era pronto para que ella supiese todo lo referente a sus habilidades, se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Iré a buscar más vendas —informó sin mirarla.

Brianna, aturdida ante la extraña conversación que habían mantenido se obligó a moverse, debía centrar su atención en el herido y sabía que la curación de una herida tan grave le llevaría toda la noche.

****

La furia de Anthony era capaz de hacer tambalearse al guerrero más regio, observó al inútil que había sido incapaz de matar a una de las Lewis, estaba de rodillas frente a él, con la cabeza gacha esperando su castigo.

—Te informé del peligro que supone esa mujer, te aseguré que solo su muerte pondría fin a los murmullos que se alzan en mi contra y, sin embargo, fallaste el tiro. —De una certera patada en el estómago lo tiró al suelo—. ¡Estoy hastiado de tantos errores!

—No sé por qué… —balbuceó el hombre.

—Era sencillo de realizar, te di las claves necesarias, sorteaste todos los obstáculos, mas tuviste que ponerte nervioso.

Un nuevo golpe, y el gemido que escapó del bulto que tenía a sus pies, fue la única satisfacción que obtuvo en un día en que todo estaba saliendo mal. Iomar agonizaba mientras esa bruja estaba en pie y tan bien como cabría esperar, sin daño alguno.

Volvió sobre él y, sin pensar en nada, siguió pateándolo, descargando la ira que sentía y absorbiendo cada palabra de disculpa que se apresuraba a soltar, era un imbécil si pensaba que eso podía detenerle. Debía descargar su odio con alguien y él merecía el castigo.

El sudor corría por su frente cuando se detuvo, la sangre cubría la alfombra sobre la que estaba aquel ser, un inútil, un imbécil que había errado en uno de sus mandatos. Se alejó y se sentó en uno de los taburetes de su recámara, decidiendo el siguiente castigo al que le sometería, pensando en las pocas posibilidades que tenía.

No podía contar con el resto de los hombres, aquel era el único al que podía manejar a su antojo y ya no servía para nada, solo quedaba una opción: Peter, seguro que él estaba lo suficientemente airado como para no objetar nada contra su plan. Tal vez Feya tenía razón y debía haberle ordenado aquella misión a él.

—Señor, bien sabéis que jamás pretendí fallar. —El débil comentario del agónico perro que tenía aún en sus aposentos le hizo encogerse de hombros.

—Os di las indicaciones precisas, todo habría salido bien si no hubieses apelado a vuestra bondad en el último momento. No tratéis de negarlo, lo he visto en vuestro gesto arrepentido cuando habéis traspasado mi puerta.

—Es solo una mujer —musitó, ignorando toda prudencia.

—¡No! Es un engendro del demonio, una bruja capaz de seducir al mejor de mis nietos, una mala mujer usando sus trucos para envolver la conciencia de Iomar. ¡La quiero muerta! —agregó, levantándose sin ocultar el enojo que corría por sus venas—. Cuanto antes, ya obnubiló los sentidos de mi nieto y no permitiré que le convierta en su títere. Si debo hacerlo yo mismo, ¡lo haré!, mas no saldrá con vida de mis tierras.

—Reconsiderad vuestra decisión —solicitó. Cuando recibió el mandato no pudo negarse, pero ver como su laird protegía a la joven con su propio cuerpo, era suficiente para saber la importancia que esta tenía para él—. Os lo ruego.

—¿Pensáis hablar más de la cuenta? —interrogó, entrecerrando los ojos, viendo por primera vez la imprudencia que cometía al hablar abiertamente de su plan con aquel inepto—. Eso tiene fácil solución —anunció acercándose a él con una clara intención: librarse del problema.

Las imágenes de lo que su abuelo estaba haciendo con uno de sus hombres fueron el resorte que necesitaba Keilan para comprender lo que había estado escuchando. Por un instante se negó a creerlo, pensando que su cabeza estaba alterada por lo acontecido, mas era cierto, su abuelo era un monstruo capaz de lo más horrible con tal de seguir al mando.

Pretendía matar a Julie por el simple hecho de que esta correspondía a su hermano, poco le importaba lo que este pudiera sentir si le pasaba algo a la joven; aquello era enfermizo y hablaba del hombre que siempre temió que fuese.

A pesar de los latigazos de aquel día, siempre había admirado a Anthony, era un referente en su vida. Casi llegó a disculpar lo ocurrido al pensar que solo lo hacía por su bien; sin embargo, al fin comprendía lo errado que se hallaba.

Se apartó con sigilo de la puerta, no necesitaba entrar para saber que aquel soldado estaba muerto, poco podía hacer por él, y su prioridad era salvaguardar la vida de aquellas muchachas que solo trataban de ayudarles.

Aún no sabía qué le había impulsado a buscar a su abuelo después de dejar a Brianna, algo en su interior marcó su rumbo y le hizo avanzar hacia allí, era de agradecer; aunque descubrir la verdad fuera realmente aterrador.

Volvió sobre sus pasos, donde descansaba su hermano. Frente a la puerta, Fergus y Evan esperaban para poder verle con un gesto de angustia inamovible en sus rostros. No saludó y ninguno de ellos dejó de percibir el estado de agitación en el que se encontraba Keilan.

—Debéis descansar, poco a poco lo que os he dado actuará para vuestro bienestar. —La cristalina voz de Brianna atravesó los oscuros pensamientos que le acosaban, al menos ella no estaba incluida en los planes homicidas de su abuelo, aunque eso podía cambiar si llegaba a ser consciente de lo importante que era la joven para él.

Sacudió la cabeza, incómodo, mientras repasaba lo vivido, debía contárselo a su familia cuanto antes y tenía que mantener al margen a todos los demás, incluida Brianna.

Se adelantó y llamó a la puerta una sola vez, suficiente puesto que oyó como la muchacha se apresuraba a abrirla.

—Aún no he terminado del todo —informó pálida y exhausta. Iomar había perdido mucha sangre y no podía permitirse el lujo de entretenerse.

—Lo sé, mas vuestra hermana también os necesita, sería bueno que fueseis a verla.

Oyó en su mente la pregunta airada de Evan al ver lo que pretendía, y le contestó un rápido e inaudible «Sé lo que hago», que acalló sus futuras quejas.

—Me encantaría poder verla, pero no debo obviar que es vuestro hermano quien realmente me necesita a su lado. Entiendo que deseéis comprobar cómo está, y os aseguro que pronto podréis hacerlo, mas no ahora. —Trató de cerrar la pesada puerta de madera, pero Keilan se lo impidió.

—No me hagáis ordenároslo. —Brianna lo miró atónita, había usado un tono que jamás le escuchó en todo ese tiempo, podía ver en la profundidad de su ceño que estaba terriblemente enfadado y, aunque ella no podía ser la culpable, intuía que no era el momento de mostrarse inflexible con él.

—No tardéis demasiado, no deseo que sufra ningún daño por no haber sido atendido con la mayor brevedad posible —solicitó, lanzando una última mirada al hombre que yacía dormido sobre el amplio lecho.

—No sucederá. —Se apartó para permitirle salir y no hizo falta más que un gesto por parte de Keilan para que Fergus y Evan ingresaran en la sala.

Brianna se apresuró a moverse; sin embargo, antes de poder marcharse, la mano de él sobre su brazo la detuvo.

—No salgáis de la recámara de vuestra hermana, bajo ningún concepto permitáis que nadie entre en ella una vez que vos lo hagáis, yo mismo iré a buscaros —ordenó con fiereza, y no pudo menos que estremecerse ante la profunda mirada de él.

—¿Cuán complicada es la situación? —cuestionó sabiendo que no podía ser de otra forma, algo sabía el laird tan grave que le impulsaba a tomar las riendas de la situación de una manera apresurada.

Por un segundo, Keilan quiso hacerla partícipe de la amarga verdad, aún le dolía considerar lo que sabía, lo que sus oídos habían escuchado con semejante claridad y lo que su mente presenció sin cortinas de humo ni nada que pudiera hacerle creer que no era real lo observado.

—Pronto lo sabréis. Ahora, igual que habéis comprendido que algo malo se cierne sobre nosotros, os pido que extreméis la cautela y hagáis lo que os solicito.

—Me lo habéis ordenado —murmuró sin pensar, le molestaba sentirse a su merced, mas era consciente de que trataba de protegerla—. Lo lamento.

—Me volveréis loco con vuestra independencia —afirmó entre dientes—. Cumplid entonces con mi mandato y todo saldrá bien.

La empujó ligeramente y hasta que no vio como entraba en la recámara no dejó de mirarla; después, aliviado por haber obtenido su colaboración, ingresó en la sala donde su familia le esperaba.

—Nada podía prepararme para lo que hoy he presenciado —anunció con solemnidad y, para su sorpresa, Fergus asintió como si llevase media vida esperando aquellas palabras—, pensábamos que teníamos al traidor entre nuestras filas, mas no es cierto —miró a Evan, sopesando sus pensamientos, que vagaban por cada recuerdo que conservaba de los últimos días—, sino que se esconde bajo nuestro apellido y conspira a nuestras espaldas.

—No es posible —negó Evan, sabiendo que la única persona a la que podía referirse su hermano era su abuelo.

—¿Crees que te mentiría? —inquirió, sintiéndose defraudado por la fe ciega que aún le profesaba a Anthony.

—Considero que quizás te dejas llevar por la emoción de lo acontecido, y eso nubla el juicio —argumentó el hombre en un intento de negar la realidad.

—Jamás dejaría que algo así me sucediera, la única persona interesada en la muerte de Nicole es Anthony —sentenció sin un atisbo de duda, su convencimiento traspasó la coraza que exhibía su hermano en contra de la verdad.

—No puede ser —susurró atormentado.

—Él ordenó el ataque contra Julie, que tu hermano interceptó; y también desea la muerte de tu esposa, solo él pudo convencer a Andrew para traicionarnos. Nadie más podría hacerlo, puesto que era uno de los hombres más fieles que vivían en nuestras tierras.

—Es su vena oscura. —Las simples palabras de su padre fueron suficientes para que sus hijos le prestaran toda su atención—. Vuestra madre siempre lo supo y poco a poco trató de hacérmelo entender, mas durante mucho tiempo no quise creerlo. A pesar del desprecio de Anthony, siempre creí que en el fondo de su alma me quería, hasta aquel día…

Fergus se perdió en sus pensamientos, rememorando el momento sufrido, aquel en el que su mundo dejó de tener sentido.

—¿Qué día? —La voz de su hijo mayor le devolvió a la realidad.

—Cuando vuestra madre murió.

Iomar se revolvió en la cama y trató de abrir los ojos, estaba oyendo la conversación, sintiendo el dolor de su padre y escuchando las crudas palabras de su hermano. Todo tenía sentido al fin y podía creer por completo a su madre.

—Nimue —susurró en un tono que nadie podía oír, salvo ellos.

—Mantente quieto, no trates de hablar o incorporarte —le solicitó Fergus, acercándose junto a él.

—Debo comunicaros lo que sé —aclaró, agotado con el esfuerzo—. Escuchadme y pronto sabréis que…

La puerta de la recámara se abrió con estrépito y Greylant apareció en el vano.

—¿Qué hacéis aquí? —interrogó Evan al que era su mano derecha.

—Problemas, los Craig nos acaban de declarar la guerra.

El silencio siguió a aquella afirmación, cayendo sobre ellos en el peor momento posible.

****

Nicole se recostó en el camastro, estaba agotada, tenía un terrible dolor de cabeza y el parloteo constante de Feya no era un buen remedio para ello. La muchacha parecía nerviosa, deambulaba de un lado para otro de la cabaña y atisbaba por la ventana cada poco tiempo, como si esperase una señal de algún tipo.

Cerró los ojos no sin antes pedir a la rubia que se serenase y la dejase descansar, respiró aliviada cuando el mutismo de la joven se hizo presente, y colocó una mano sobre su incipiente barriga. No había imaginado que estar embarazada supusiese tantos cambios en su organismo, estaba tan cansada que apenas podía moverse sin necesidad de sentarse. Quizás se estaba acostumbrando a descansar, y eso no era bueno.

Feya sonrió cuando Nicole se tumbó, pronto la respiración tranquila de la mujer anunciaría el instante preciso y acabaría con una de sus obligaciones, a pesar de que Anthony no le había dado la orden directa. Este le mandó que se convirtiese en su amiga para que después fuese fácil manejarla hasta la trampa, mas ¿por qué alargar demasiado la agonía cuando estaba bajo su poder?

—Ha llegado el momento —murmuró, agradeciendo que la debilidad de la mujer hubiese hecho ya parte de su trabajo—, espero que sepas apreciar la rápida forma en la que acabaré con vos. Él no hubiese sido tan comprensivo, lo sé por experiencia.

Aún sentía el dolor lacerante de sus últimos mordiscos, Había absorbido buena parte de su sangre sin remordimientos, y sus fuerzas estaban muy mermadas desde aquel instante.

Sujetó la daga que el viejo le había dado, los nudillos blancos sobre la empuñadura evidenciaban la fuerza que ejercería contra el corazón de la mujer.

Se adelantó y colocó la afilada punta en el sitio exacto.

—Adiós, Nicole, ojalá no nos veamos demasiado pronto.

25

En peligro

La tensión crecía por momentos mientras los hombres comenzaban a alistarse, se respiraba odio y deseo de vencer a los oponentes. No se darían por vencidos, menos cuando aquellos que les querían atacar eran aliados que no estaban respetando el tratado existente entre ambos clanes.

Brianna oía el murmullo procedente de la planta baja, mas no alcanzaba a comprender lo que decían, a pesar del incesante ruido. Julie la miró extrañada por la forma tan abrupta de entrar en la recámara, pero esperó a que su hermana se girase hacia ella para preguntarle.

—¿Cómo te encuentras? —interrogó sin mirarla, dándose por vencida, sabiendo que estaba lo suficientemente lejos para poder entender algo.

—Casi podría cuestionarte eso yo. —El leve reproche en la voz de su hermana la impulsó a encararla.

—Discúlpame —murmuró, no deseaba alarmarla.

—Explícate y podré hacerlo —añadió con su habitual serenidad.

—No es momento, cuéntame cómo estás. ¿Hay algo que pueda hacer para aliviar tu mal? —agregó dirigiéndose a ella, recordando que su hermana era una de sus mayores prioridades—. Julie —la llamó al ver que no le contestaba—, lamento haberme comportado de una manera tan extraña y siento haber tardado en acudir a tu lado, estuve…

—Ayudando a Iomar —dijo con los ojos entrecerrados—, él te necesitaba más que yo y has conseguido salvarle la vida.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Brianna, atónita ante la seguridad de sus palabras, ni siquiera le había dado tiempo a explicarle nada.

—Lo noto en cada parte de mi cuerpo. Hace poco me sentía tan mal que me hubiese lanzado a los brazos de la muerte, mas ahora percibo que recupera las fuerzas, poco a poco, gracias a tus cuidados —afirmó con un convencimiento impresionante.

Brianna se sentó en la cama junto a ella y colocó su mano sobre la de su hermana, confusa por las extrañas palabras de esta.

—No tiene sentido lo que mencionas, Julie —murmuró, rogando al cielo para que la mirase.

—Entre Iomar y yo hay una conexión tan grande que puedo oír el latido de su corazón acompasado con el mío —explicó con un hilo de voz, concentrada en lo que percibía de su amado—. Estamos destinados a estar juntos, nos pertenecemos en cuerpo y alma. —Abrió los ojos lentamente—. Nos amamos, Brianna.

La joven la observó sin comprender cómo había sucedido aquello, en qué momento su hermana pequeña podía haberse fijado en ese bárbaro, sucumbiendo y entregando su corazón.

—Esos hombres no pueden…

—Sí lo hacen, tan solo hablan tus prejuicios, sé lo que piensas de ellos, mas te aseguro que él me ama tanto que mi imaginación nunca llegó a prever semejante posibilidad, y la tengo frente a mí. Deseo ser feliz a su lado y espero —aferró con fuerza su mano y sus ojos suplicaron más que sus palabras— que lo aceptes.

—Recapacita —solicitó después de unos minutos tratando de buscar las palabras correctas, ¿cómo demostrarle a su hermana la clase de hombres que eran aquellos? Falsos seductores capaces de cualquier cosa por conseguir sus favores—. ¿Te llevó a su lecho?

—¡Nunca! Jamás se propasó conmigo —exclamó, incorporándose en la cama con rapidez—. Es un auténtico caballero y no se propasaría conmigo solo por saciar su lujuria.

—Entonces, ¿por qué lo mantuvo en secreto? —cuestionó, sin sopesar nada más que el hecho de que su hermana estuviese envuelta en una relación tan complicada como la suya—. Puede tener incluso una prometida con la que pretenda casarse, mientras te jura amor eterno para arrastrarte a…

—Él no es así —lo defendió con fervor, herida por la desconfianza de su hermana.

—Todos lo son —añadió apenada, ¿cómo contarle su propio error? ¿Cómo admitir que había caído en las redes de Keilan, cuando siempre argumentó que nunca se sometería a ningún hombre?—. Canallas convertidos en caballeros que solo pretenden robar la virtud de las mujeres de su alrededor.

—Si fuera así, él no habría desaprovechado su oportunidad. Me tuvo en su cama, me atendió en mi enfermedad y podía haberse propasado; mas no lo hizo —exclamó más alto de lo necesario.

—No deseo que todo el mundo sepa esto, Julie —reprochó, alzándose y cruzando los brazos contra su pecho—. Quizás ese hombre no sea como otros, mas su mutismo en cuanto a vuestra situación, habla de su deseo de no mostrar al mundo lo que dice sentir.

—Trata de protegerme —explicó, le lastimaba que su hermana fuera incapaz de creer en el amor que había surgido entre ellos, actuaba como si fuese una gran experta en temas amorosos, cuando ambas sabían que siempre eludía cualquier acercamiento que pudiera incomodarla—. Hay algo que no está bien en este clan y hoy hemos…

—Eso asegura él —murmuró caminando hacia la ventana; necesitaba aire, tenía que pensar en la manera de hacer que Julie comprendiese lo equivocada que estaba.

—¿Quién? —inquirió la muchacha, sentándose en la cama y eludiendo el dolor que atravesó su cuerpo—. No lo planeé —continuó al ver que Brianna no contestaba—, solo surgió y no puedo evitarlo. En el amor no se manda.

«En eso tienes razón», convino para sí misma, ¿cómo juzgarla si ella había cometido un error mayor? Se había entregado a un hombre que no la amaba, y no solo eso: se permitió enamorarse de él, perdiendo en aquella lucha en la que no podía salir vencedora.

—Perdóname, Julie —añadió incapaz de mantener aquella postura distante que las laceraba a ambas—, tan solo trato de protegerte.

—Lo sé y percibo que hay algo más detrás de tu postura, algo que no deseas relatar, mas necesito saberlo, conocer por qué te muestras inflexible ante el amor. Nunca amaste a Owen, ni a ningún otro —aseguró, creyendo que la reacción de ella se debía a lo acontecido con aquel hombre.

—No, no estoy hecha para amar. —Se volvió hacia su hermana y sonrió, haciendo su mayor esfuerzo—. No soy tan generosa como tú, me alegro de que Iomar corresponda tus sentimientos, muestra de ello es el haberte salvado hoy. No hagas caso de mis acaloradas palabras, tan solo estoy preocupada, aún no puedo creer que alguien tratase de matarte.

—Mas no lo consiguió —sentenció, alargando la mano para que Brianna regresase a su lado, esta se apresuró a complacerla—. Ahora que lo sabes, me siento plenamente feliz, ha sido un suplicio vivir esto sin poder compartirlo contigo.

—Lo entiendo, me sucedería lo mismo. —No podía empañar su dicha con sus propios temores y la manera en que había perdido la cabeza con Keilan.

El silencio se instaló entre ellas y fue suficiente para darse cuenta de que el ruido procedente de la planta baja había cesado. Sintió cómo su estómago se contraía, estaba temerosa de lo que pudiera pasar.

Julie se recostó sobre la mullida almohada, por fin podía sonreír ante su futuro al lado de Iomar. Su hermana, poco a poco, aceptaría a su futuro esposo y Nimue regresaría a su hogar. Debía contárselo a Brianna cuanto antes.

—Esta tarde descubrimos…

—Calla —solicitó la joven al escuchar voces en el pasillo. Se levantó y se acercó con sigilo hasta la pesada puerta de madera, esperando que esta no amortiguara las palabras de los que discutían detrás de ella.

—No puedo creer que nadie la haya visto, no puedo hacerme cargo de los dos enfermos yo sola —exclamó Erin al esmirriado muchacho que estaba frente a ella.

—Solo sé que fue a hacer compañía a Nicole, mas cuando llamé a la puerta nadie contestó —afirmó nervioso ante la mujer.

—Busca a Feya donde sea, no es momento de escaquearse —ordenó, y refunfuñando regresó a la recámara de Iomar.

—¿Feya con Nicole? Pensé que no se soportaban —dijo sin darle mucha importancia Brianna y se encogió de hombros, pero la visión de la pálida tez de su hermana la puso en alerta—. ¿Qué ocurre?

—Feya me amenazó, no nos quiere aquí, envidia la atención que nos otorgan y…

—¿Podría querer atacar a Nicole? —interrogó, mas la respuesta ya flotaba en su cabeza. No le había gustado nunca, y la cara de asco que ponía cada vez que debía llevar algo a la cabaña de la joven, mientras la atendían, hablaban del poco afecto que le profesaba a la misma—. No te muevas de aquí, no dejes entrar a nadie, en especial a quien proyecte mala energía; volveré en cuanto compruebe que esa mujer está bien.

Se apresuró a salir sin escuchar las incesantes preguntas que su hermana formulaba al viento, no era momento de pararse a hablar; quizás esta vez aquella rubia orgullosa y de mal talante no saliese bien parada si no llegaba a tiempo.

Corrió sin percatarse de que a su paso no encontró a un solo hombre que tratase de detenerla.

****

Feya se inclinó sobre el cuerpo de su víctima, dispuesta a terminar con lo iniciado, saboreando el instante vivido y grabando a fuego en su mente todo lo que estaba por hacer.

Clavó la punta de la daga en la tierna carne y un hilo de sangre brotó de la minúscula incisión, incrementando el placer que recorría su cuerpo, que le impulsaba a continuar con aquello.

Agarró con firmeza el mango, cerró los ojos y aspiró el aroma de la muerte venidera.

—Adiós. —Justo en ese instante, Nicole abrió los ojos y reaccionó, empujándola con tanta fuerza que la derribó—. Esto no os librará, solo comportaos como corresponde y todo pasará antes de que os hayáis dado cuenta.

—¿Cuán frágil es vuestra moralidad que eres capaz de agredirme? —inquirió, alzándose de su camastro y buscando la vía de escape; estaba encerrada y Feya bloqueaba la salida.

—Cumplo órdenes, mas si no lo hiciera también acabaría con vos, aspiraste a subir demasiado alto —dijo ufana, sabía que tarde o temprano el cansancio podría con ella y acabaría lo iniciado, solo tenía que esperar, confiando en que ganaría.

—¿Quién está detrás de todo esto? —interrogó sujetándose el vientre, percibiendo un ligero dolor que la asustó. Respiró hondo y trató de concentrarse en su oponente.

—¿Aún tenéis que preguntarlo? Nunca creí que fuerais tan estúpidos. El mundo entero puede ver quién lleva el control de todo dentro de este clan —añadió con sorna, se paseó frente a ella, sonriendo cuando Nicole miraba de reojo la puerta, antes de que pudiera alcanzarla le habría asestado la primera de las puñaladas que tenía preparadas para ella.

—Anthony —murmuró casi sin querer creerlo; sin embargo, no podía ser otra persona.

—El mismo que ordenó tu muerte el día de la boda.

—¿Por qué lo reconocéis ahora? —cuestionó con la necesidad de conocer toda la verdad.

Feya acarició la afilada hoja de su daga y volvió a sonreír con suficiencia ante las preguntas incoherentes de la mujer.

—Porque no saldrás viva de esta cabaña, tu tiempo se acabó.

Se adelantó con el deseo de obtener, de una vez por todas, la satisfacción buscada.

Nicole tembló ante su avance, mas estaba dispuesta a intentar sobrevivir. Miró a su alrededor, buscando algo con lo que defenderse, sintiéndose terriblemente indefensa al no encontrar nada con lo que hacerlo. Aun así, envalentonada, alzó la cabeza dispuesta a no demostrar ni una pizca de miedo a su oponente.

—Siempre os consideré inteligente, cuando Andrew te dio la oportunidad de marcharos pensé que lo merecías y, al aceptarlo, supe que agradecías la deferencia que estábamos teniendo con vos; mas esas brujas vinieron a destruir el plan que tan bien habíamos trazado, a meteros ideas absurdas en la cabeza… como la de considerar que merecíais ser feliz al lado de un Gordon.

—¿Acaso no lo merezco?

—No eres digna de él, debiste entenderlo cuando todo comenzó, mas no, cabezota y estúpida como vuestra madre —agregó, acortando aún más la distancia que las separaba.

—¡No os atreváis a mencionarla! —gritó sin poder evitarlo, enervada por los acontecimientos venideros.

—Ella pensó que así la salvaba, su devoción por Nimue era inmensa, mas Anthony iba a matarla de todas formas. No podía dejar vivo a nadie que supiese la verdad, nunca tuvo ninguna posibilidad que no fuese la muerte. —Para su sorpresa, Nicole, en lugar de retroceder, avanzó hacia ella sin ocultar lo airada que estaba.

—Callaos —ordenó inútilmente—, la memoria de mi madre no quedará empañada por nada de lo que podáis argumentar.

—La verdad es que la admiré, capaz de morir y traicionar a su propia hija por el bien de su señora.

Nicole no lo pensó y se abalanzó sobre ella, tratando de arrancarle el cuchillo que llevaba en su mano. Ambas cayeron al suelo y la daga se soltó del agarre de Feya mientras esquivaba el certero puñetazo de la rubia hacia su rostro.

—No te salvarás por mucho que lo intentes. —Nicole se desasió de las garras de la sirvienta y trató de alcanzar la daga justo en el momento en que la puerta de la cabaña se abría.

Brianna observó el espectáculo con asombro y antes de que pudiera moverse, Feya sujetó una jarra de barro y se la lanzó, haciendo que se agachase, instintivamente. Solo necesitó unos segundos para desaparecer de aquel lugar y correr hacia el bosque.

—¿Estáis bien? —interrogó en un susurro, ayudándola a levantarse y colocando la mano sobre su vientre para comprobar el estado del bebé.

—Vino a matarme y aún no sé de dónde saqué el valor para enfrentarla —aseguró conmocionada por lo acontecido.

—Doy gracias de que lo hicierais, no he gastado parte de mi energía en vuestra salud para que cualquiera os mate —añadió, intentando comprender lo que estaba sucediendo, sin lograrlo.

Nicole se apartó, asqueada por las formas de aquella joven, quizás su intervención había sido precisa para que Feya huyese, mas eso no la convertía en su amiga. No podía olvidar el engaño al que la sometió para no dejar que la acompañasen en su fracasada huída.

—Podéis marcharos —mandó como si fuese una de sus sirvientas. Brianna la miró airada y dispuesta a largarse enseguida de allí.

—No dejéis que vuelva a poner un pie en esta casa y descansad, si en algo valoráis la vida de vuestro infante.

Se giró aborreciendo el impulso que la había llevado a ir a comprobar cómo estaba, debía recordar que aquella mujer no la quería en su hogar y que no debía mezclarse con ella. No toleraría más desplantes de su parte, aunque Julie insistiese en defenderla.

Salió a la noche cerrada y aspiró el aroma acre de las hogueras que rodeaban la muralla, los hombres estaban preparados, la batalla se cernía sobre ellos y las muertes no tardarían en llegar. Era algo absurdo por unos pedazos de tierra que, estaba segura, ninguno de los dos clanes necesitaba.

Caminó sin rumbo, tratando de percibir quién sería el ganador, mas las fuerzas estaban equiparadas. Y aunque el clan rival aún sucumbía ante el miedo que sentía hacia los Gordon, tenía posibilidades de ganar.

Otro paso más y un olor que nunca creyó volver a notar se instaló en su nariz, haciéndola girarse para buscar la fuente del mismo.

—Imposible —murmuró cuando la oscura figura apareció frente a ella, la misma sonrisa cínica, los mismos ojos lujuriosos que la devoraban y la misma energía contaminada en ese instante por el odio que la tenía.

—Más fácil de lo que esperaba —añadió sin darla tiempo a reaccionar, posicionándose a un solo paso de ella.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió, a pesar de que sabía la respuesta.

—Vengo a reclamar lo que es mío, lo que me pertenece por derecho y me arrebataste hace tiempo. —La sujetó por el brazo y Brianna no opuso resistencia, le conocía bien y sabía que nada de lo que pudiera alegar en ese instante le haría cambiar de opinión.

****

Evan se paseaba por el improvisado campamento que habían levantado, eran la primera línea, la que impediría el avance de las tropas de los Craig, y aunque Keilan insistió en que él permaneciese dentro de las murallas, no dejaría solo a su hermano en aquello.

—¿Por qué ahora? —cuestionó cuando Fergus y Keilan se unieron a él.

—Tendrán sus motivos, esperemos que Acair acceda a parlamentar, quizás así podamos salvar el derramamiento de sangre —añadió su padre, convencido de que podrían manejar la situación sin necesidad de la espada.

—Esta vez no lo creo, padre. Algo ha cambiado y quizás ellos también lo saben, lo perciben tanto como nosotros, ¿de qué otros crímenes perpetrados por Anthony no somos conscientes? —inquirió Keilan sin poder evitar culpabilizar a su abuelo de lo que estaba aconteciendo.

—No creo que…

—Evan, nunca hemos atacado a ese clan, tan solo fuimos a solicitar unas tierras, nada más; y días después nos sorprenden con esto. Hay demasiadas cosas que no sabemos, que nos han sido ocultadas durante tanto tiempo que ahora pagaremos las consecuencias de nuestro error. Debimos descubrir antes lo que escondía.

—Nunca te vi tan desanimado —afirmó Fergus, apenas reconocía a su hijo mayor en lo que acababa de argumentar.

—Siempre hemos contado con la ayuda de Iomar, y ahora no le tenemos.

Keilan se separó de ellos, aún trataba de asimilar lo que había descubierto acerca de su abuelo. ¿Cuántas atrocidades más habría sobre él? ¿Tendría algo que ver en la muerte de su madre?

Sacudió la cabeza, estaba asqueado con su debilidad, no era el momento de plantearse nada, sino de mantener las ideas claras y prepararse para la batalla que les aguardaba. Con Iomar incapacitado tendría que ocuparse de la negociación, y no estaba seguro de conseguir nada.

Miró hacia la muralla, desde allí no podía ver la gran casa, pero al menos sabía que Brianna estaba junto a su hermana, resguardada de todo mal.

—Os informé de que lo harían. —La voz áspera de su abuelo le devolvió a la tierra, lo miró tratando de mostrar indiferencia—. No quiero que trates de solventar el problema; acaba con ellos, demuéstrame que mereces mi apellido.

—Haré lo que deba hacer —aclaró tras unos minutos en los que sopesó la posibilidad de enfrentarse a él y destruir la fachada de buen hombre que tanto le gustaba exhibir—. Yo estoy al mando y, por tanto, tomaré las decisiones pertinentes.

—Es hora de que me demuestres que mereces mi legado y quizás, al fin, pueda descansar de mi obligación y cedértelo de una vez por todas. Lo necesito, Keilan, así que no me falles y te otorgaré todo el poder que ostento.

Tras esas palabras su abuelo regresó sobre sus pasos, aún no entendía por qué había insistido en permanecer en primera línea de batalla, como si de esa manera pudiera seguir controlándolo; mas era evidente que su fragilidad y los años que tenía sobre su espalda comenzaban a ser una terrible carga para él.

****

Julie salió de la cama con sumo cuidado, estaba cansada de estar en ella y necesitaba ver a Iomar, saber que se encontraba bien y ayudarle a sanar lo más pronto posible. Tomó la manta que había sobre la cama, el frío aquella noche era intenso y se estremeció sin poder evitarlo.

—¿Dónde estás, Brianna? —murmuró para sí, colocándose las botas con gran esfuerzo, le dolían las costillas y la espalda.

Se encaminó hacia la puerta y antes de alcanzarla se abrió. Un agitado Colin apareció en el vano.

—Os estaba buscando, vamos —dijo tratando de agarrarla, mas esta retrocedió impidiéndoselo.

—No voy a ir con vos a ningún…

—Están a punto de atacar y debemos marcharnos antes de que flanqueen la resistencia, no dejaré que os pase nada; pero no puedo protegeros si no venís conmigo. —Las palabras del joven la detuvieron y este pudo sujetarla por el brazo—. No dejaré que nadie os hiera, ni siquiera mi propia gente.

—¿Quién nos ataca y por qué? —interrogó, dejándose arrastrar fuera de la habitación.

—Primero os pondré a salvo y después os lo explicaré.

—No puedo, Iomar me necesita y…

—Silencio. —La escueta orden acalló sus palabras.

Lo miró atónita ante la fiereza que había empleado en su tono de voz. Aquel no era el muchacho galante y un poco pretencioso que había conocido.

26

Revelaciones

Anthony se paseaba ansioso por la linde del bosque más alejada del campamento. Algo estaba mal, lo percibió en el modo en que Keilan le había hablado, como si estuviera en su contra, notaba el aborrecimiento que su nieto le tenía, y se sentía débil.

Jamás su cuerpo se mostró de aquella manera, desde el día en que su alma quedó condenada había recibido la fortaleza y el poder necesario. No le costó nada matar a su señor y tomar posesión de las tierras que regentaba, no tuvo que enfrentar ninguna guerra que pusiese en peligro su posición y año tras año, muerte tras muerte, el demonio le había otorgado más vitalidad, hasta ese instante.

Era como si todo se estuviese desvaneciendo, apenas tenía el control del clan en sus manos, sus órdenes eran acatadas, mas no aclamadas, y sus nietos se paseaban como si les perteneciese todo aquello por lo que él había luchado.

La sangre que derramó para mantenerse joven se iba desvaneciendo de su cuerpo. El poder parecía abandonarle, dejando paso a un sentimiento de desesperación que no lograba alejar de su interior. Él era el líder, el verdadero señor de esas tierras y, por primera vez, se sentía como un verdadero anciano. Cada año de más que poseía, era como una terrible losa sobre sus hombros, cada segundo que pasaba lejos del poder que le pertenecía… agrandaba sus arrugas y cuarteaba sus manos.

Exhaló desfallecido y cayó de rodillas sobre el húmedo terreno, temblaba con furia y apoyó la cabeza sobre la tierra.

—Ayúdame —murmuró—. Aún no están preparados para servirte, me necesitan. Sabéis que nadie puede entregaros su alma como yo lo hice, a menos que tenga un enorme motivo.

—Tuviste tiempo, más de lo necesario, y no conseguiste corromper su corazón. —La escalofriante voz le hizo estremecer, sonaba aún más enfadado de lo que había esperado.

—Y os aseguro que lo conseguiré; pero si no contáis conmigo, nunca los tendréis. No están listos para vos, mi señor; ni siquiera Keilan puede serviros como corresponde y eso solo os enfurecerá más de lo que estáis.

—Os otorgué muchos favores, os di lo que requeríais a cambio de algo muy sencillo: vuestra lealtad y la de vuestros descendientes, y solo he obtenido una pequeña parte de lo que consistía el pacto. Ahora no confían en vos, apenas os toleran, descubrieron vuestro embuste antes de que consiguieras dominarlos y están cerca de conseguir…

El final de la frase quedó suspendido en el aire y Anthony trató de levantarse, mas una enorme presión sobre su espalda se lo impidió.

—No todo está perdido —musitó atropelladamente, necesitaba tiempo, solo un poco más. En cuanto la espada de Keilan atravesase a Acair estaría perdido, su alma quedaría condenada al cometer tal injusticia con un miembro de su familia.

—Quizás no —convino—. Mas si no lo hace, si no acaba con él, serás tú quien haya errado, y comenzaré con la última parte del trato. Sabéis que nunca hubo marcha atrás, quizás debiste hacer caso a la súplica de vuestra esposa aquella noche.

Sintió que se desvanecía su señor, como le abandonaba dejándole sumido en el dolor de sus remordimientos. Ya nada estaba claro, y el poder obtenido parecía más un lastre que un don. Se encogió sobre sí mismo al percibir el daño físico que le producía perder, debía actuar con rapidez, conseguir que su nieto cumpliese con el objetivo marcado. Solo así lograría que él aceptase su destino con naturalidad y comprendiese que aquello era para lo que nació.

—Amo. —La trémula voz de Feya, agachada junto a él, le hizo abrir los ojos.

—¿Cuánto llevo aquí? —interrogó mientras la tímida luz del amanecer se colaba entre las altas ramas de los árboles.

—Lo desconozco —contestó la joven, tratando de decidir cómo ayudarle.

—Volviste a eludir mi mandato —la acusó, percibiendo un inequívoco gesto de arrepentimiento—. ¿Qué fue esta vez?

—Traté de matar a Nicole, hace tiempo que está condenada a muerte, solo quería acelerar el proceso y conseguirlo para vos, amo. —Feya agachó la cabeza, lo único que lamentaba era haberle dado tiempo a la mujer para alzarse contra ella, debía haber sido más rápida en su cometido, consiguiendo así lo propuesto.

—Os informé de lo que quería de vos. —Para sorpresa de la muchacha, Anthony se irguió y la cogió por el cuello sin apenas esfuerzo—. Era tan fácil que hasta vos podíais haberlo hecho bien.

—Consideré que era lo mejor —balbuceó sin apenas aire con el que hablar, la mano del viejo cada vez se cerraba más sobre su garganta—. Amo —suplicó con los ojos llorosos—, lo hice por vos.

—Desde el principio habéis pensado en lo que deseabais, en lo que obtendríais de mí con vuestra falsa ayuda. Sé quién sois y por qué volvisteis a mis tierras, a pesar del destierro al que sometí a vuestra familia. —Anthony se levantó del todo, haciendo que la joven también se alzase con él.

—Yo solo traté de…

—Sé que sois el último descendiente vivo del que fuera el señor de estas tierras, que pensasteis que conseguirías arrebatármelas con vuestros juegos de cama; mas ya no os necesito, no sois de ayuda; a partir de ahora, yo mismo llevaré a cabo mis propias misiones.

Cerró aún más la mano y el rostro de la joven se contrajo, ya no quedaba aire en sus pulmones, nada a lo que aferrarse. El cuerpo de Feya dejó de moverse, la vida escapó de sus labios en un último intento por liberarse, borrando así sus pretensiones y sus deseos.

Anthony la soltó, asqueado por el contacto con aquella muchacha de tan bajo nivel, la toleró durante mucho tiempo porque le proporcionaba lo que requería para subsistir, mas en ese instante en que todo dependía de la muerte de Acair a manos de su nieto, los demás planes no eran sino una cortina de humo que le impediría ver lo que tenía delante si seguía empecinado en cumplir con ellos.

Le dio la última patada, nunca se había dejado engañar por el angelical rostro de Feya, no sucumbió ante ella, salvo para saciar sus propias necesidades, y jamás le engañaron sus promesas vacuas y su falsa adoración.

Se giró, escuchaba el sonido amortiguado de los hombres afilando sus espadas, era el momento de envenenar el corazón de Keilan, y estaba convencido de que lo lograría.

****

—Basta —murmuró Brianna, tratando de soltarse de la persona que la arrastraba por aquel escarpado terreno y que conducía al límite de las tierras que colindaban con las de los Craig.

Llevaban toda la noche caminando, las botas que portaba empezaban a presentar un aspecto lamentable, notaba cada guijarro del camino clavarse contra la planta de su pie y el cansancio se iba acumulando en su dolorida espalda.

—Una vez te di ventaja, pensando que sería sensata tu decisión, ¡y mira lo que conseguí! —voceó con fuerza, parándose de golpe y haciendo que tropezase con él—. No caeré en el mismo error otra vez.

—No me escuchasteis, no quisisteis comprender que yo no deseaba atarme a vos, no puedo veros como mi pareja —contestó, sabiendo que de esa forma solo lo enfurecía aún más—. Traté de que lo comprendieseis, empleé toda mi energía en ello, y os empeñasteis en no escuchar.

—Fuiste mía desde el momento en que yo lo decidí, no importa lo que puedas alegar en mi contra, no me interesa saber qué clase de impulso te trajo a este apartado lugar ni cuán grande ha sido tu aventura en estas tierras del demonio. Te encontré y antes de que volvamos a Londres, te ataré a mí —añadió con tanta furia que Brianna estuvo a un paso de retroceder, mas no lo hizo, debía mostrarse valiente para enfrentar a Owen.

—¿Cómo?

—¿Acaso debo explicarte cómo transcurre una boda, querida? —interrogó irónico, relamiéndose ante lo cerca que estaba de obtener sus objetivos.

—¿Cómo nos encontrasteis? —inquirió, procurando no demostrar la repugnancia que le producían sus atenciones.

—Seguí vuestro rastro, fue fácil, no todos los días se establecen dos mujeres inglesas en las Highlands. —La apretó con fuerza el brazo y ella no pudo evitar hacer una mueca de dolor—. Cuando dejasteis el último poblado estuve a punto de perderos, pero un cura al que eludisteis me dio la clave necesaria para hallaros. Incluso me habló de los conflictos entre estos clanes, luego todo fue cuestión de esperar el momento preciso.

—¿Acaso tenéis algo que ver en la guerra que está a punto de acontecer? —Keilan, la visión del hombre al que amaba la asaltó sin que pudiera evitarlo, podía morir en la batalla, podían herirle y no habría quien le curase. El corazón se le encogió al pensar en la posibilidad tan horrenda que se extendía ante sus ojos.

—No fue necesario, mas eso no os incumbe en estos instantes. —La acercó contra su cuerpo. Una arcada acudió a su garganta, apenas pudo reprimirla y trató de centrarse en apartarse de él, sin ningún éxito—. Estás a un paso de convertirte en mi esposa, de ser mía para siempre y en cuanto solucionemos eso nos marcharemos, nunca volverás a ver a ninguno de esos hombres.

—Pero Julie…

—¿Crees que voy a retornar para buscar a tu hermanita? —Brianna asintió entre esperanzada y angustiada, no podía abandonarla a su suerte en aquel clan—. Olvídalo, no volverás a verla, es tu castigo por haberme lanzado en pos de ti a pesar de haberte ofrecido un buen lugar a mi lado. Ya no tienes hermana, querida, piensa que está muerta, porque así será a partir de ahora.

—No puedo dejarla, os lo suplico —rogó mientras se revolvía contra su agarre, sin conseguirlo. Aunque él la soltase, debería correr a una velocidad mayor que la de su captor, y eso era imposible. No sabía a qué apelar para convencerlo de su necesidad de estar con Julie—. Haré lo que deseéis, mas dejad que venga con nosotros.

No contestó, como si sopesase la posibilidad de otorgarle aquella petición; sin embargo, el brillo de triunfo de su mirada contradecía su gesto.

—No. —Si hubiese gritado aquel no, su efecto no habría sido tan devastador. Era su sentencia, no solo tendría que compartir su vida con aquel hombre, sino que estaba condenada a perder a su hermana para siempre—. Vamos —ordenó, mas Brianna se negó a avanzar—, no estoy jugando —dijo con tono de advertencia, como si de aquella manera pudiera conseguir de ella lo que se proponía.

—No puedo más —musitó abatida—, no soy capaz de dar un paso, necesito descansar ahora.

—Podrás hacerlo cuando hayamos llegado. —Comenzó a caminar volviendo a arrastrarla, obligándola a seguir sus largas zancadas.

—¿Cómo traspasasteis la muralla? —cuestionó, sabiendo que no era fácil hacerlo.

—Sois inteligente, Brianna, piensa. —Solo necesitó un segundo para que el nombre de Colin apareciese en su mente, soltó una exclamación indignada y Owen rio—. Es uno de los Craig, tenía que encontrar la manera de acceder al interior y lo consiguió, anoche fue quien me dio paso para recibir el último mensaje de su clan y saber que pronto los Gordon estarán muertos, todos y cada uno de ellos.

Aguantó un sollozo recordando todo lo que quedaba atrás, nadie salvaría a Julie, Iomar estaba demasiado débil para hacerlo y el resto de la familia debía librar su propia batalla.

****

Nicole se paseaba de un lado a otro de la cabaña, llevaba toda la noche rememorando lo acontecido con Feya. Los pocos recuerdos que conservaba de su infancia, antes de perder a su madre, y la manera en que Anthony se había comportado con ella desde que empezó a mantener una relación con Evan.

Tenía que avisar a su marido del peligro que suponía aquel viejo, mas aquel estaba en un momento demasiado delicado como para interrumpirle, solo esperaba que su abuelo no actuase en contra de él antes de que pudiese contarle la verdad.

Siempre la había sabido, mas su mente infantil había decidido no acordarse de ello, protegiéndose de esa manera de la sensación de desamparo que le produjo la desaparición de su madre.

La puerta se abrió y su primo apareció con el gesto más feroz que recordaba de él, el mismo que había exhibido la noche en que la pilló en la cama con Evan.

—¿Dónde está? —gritó tan fuerte que logró asustarla.

—No sé a quién os referís, Peter, mas no creo que debáis irrumpir en mi casa de esta manera.

—Aleja tu soberbia de mí y responde a mi pregunta. —Avanzó hacia ella con la clara intención de sujetarla, mas Nicole le esquivó.

—Os vuelvo a repetir que no sé qué queréis ni a quién buscáis, deberíais estar en el exterior, junto a los Gordon, y no aquí —censuró, apelando al sentido del honor que sabía que tenía su primo, mas para su sorpresa este se echó a reír.

—Estoy deseando verlos muertos, a todos ellos, empezando por el hombre que mancilló nuestro honor. Solo espero que esos Craig sean tan eficaces como parecen.

—Sois un traidor, no merecéis todo lo que Fergus os enseñó, ni la confianza que depositó en vos durante años. ¿Qué os hizo cambiar? —inquirió con fiereza, mas solo consiguió que él se encogiese de hombros.

No era el momento de confesiones, llevaba toda la noche esperando a Feya y empezaba a preocuparle la suerte de la joven. Le había pedido, ante la inminente guerra, que huyese junto a él, mas esta había declinado su oferta alegando que no podía pasarle nada, puesto que ella era leal al señor de aquellas tierras malditas.

—Sé que Feya estuvo aquí, me lo dijo, y llevo esperándola toda la noche, pero no ha aparecido. —Nicole frunció el ceño, no podía confiar en su primo si este tenía algo con aquella mujer que la había tratado de matar, sin duda eran amantes por la manera posesiva con la que pronunciaba su nombre.

Se encogió de hombros, indiferente a la desazón de Peter por aquella arpía.

—Estuvo aquí y hace tiempo se marchó, no sé a dónde, mas si la encontráis recordarle que no vuelva a pisar esta casa —señaló, cruzándose de brazos—. Ahora debo marcharme.

Salió sin observar la preocupación en el rostro de su primo, estaba claro que lo único que les unía era el apellido que compartían y algunos recuerdos vividos cuando aún eran dos críos capaces de no dejarse influir por la maldad existente.

Se encaminó con dificultad hasta la muralla, su barriga prominente era un gran impedimento a la hora de caminar con rapidez y debía ser cauta para no sufrir ningún percance. La puerta estaba custodiada por Greylant, que la impidió salir a pesar de sus numerosos ruegos y la manera insistente con la que trató de convencerlo.

Miró hacia la salida, impotente, no había forma de conseguirlo, nunca unas cuantas piedras habían tenido tanto poder como en aquel instante. La separaban de su amado y este estaba a merced del loco de su abuelo.

****

Evan observó a Anthony, y la manera en que daba órdenes le alertó, no necesitó llamar a su hermano para que este acudiese a su encuentro y presenciase la escena. Uno de los muchachos estaba ensillando el caballo del anciano bajo la insistente mirada del mismo.

—¿Dónde pensáis ir? —interrogó Keilan, no iba a dejar que la situación se le escapase de las manos, aunque eso supusiera enfrentarse a su abuelo.

—A la frontera; si vosotros no la defendéis, yo lo haré. Mandar a ese imberbe a entablar contacto con ellos, ¡como si fuese a conseguir algo! —añadió con odio, tenía sed de venganza, quería resarcirse ante su señor por los errores cometidos y para ello debía iniciar la batalla cuanto antes.

—Alan ha ido a negociar, es el mejor después de Iomar, conoce mi mandato y logrará lo que nos proponemos, que es frenar esta locura. No pelearé por cuatro acres de tierra inservible —agregó el laird con firmeza, tomando las riendas del caballo de Anthony antes de que este pudiera cogerlas.

—Eres la vergüenza de esta familia, un paria que no merece vivir aquí ni disfrutar del poder que tendría que legarte —agregó sin ocultar el aborrecimiento que sentía hacia la actitud de su nieto. Le había escogido como su igual, durante años le enseñó todo lo que sabía y le había convertido en un hombre gracias a unos latigazos bien dados a tiempo y, ahora, debía enfrentarse a su ingratitud en este instante.

—Hace poco decíais que me asemejaba tanto a vos que no había otro mejor para ocupar vuestro puesto. Fue antes de ir a negociar esas dichosas tierras, ¿qué ocurrió para que cambiaseis de parecer tan rápido? —interrogó sin ocultar el regocijo que sentía por no parecerse a un hombre como su abuelo.

—Me demostrasteis lo equivocado que estaba, ahora mismo deberíais estar matando a Craig y, sin embargo, os escudáis bajo negociaciones que no llevarán a nada. Ellos comenzaron y no cejarán en su empeño de aniquilarnos, mas si no sois más que un cobarde, no hay problema, yo mismo acabaré con ellos y volveré a tomar las riendas de mi clan. —Trató de arrebatarle las riendas, mas Keilan no se lo permitió—. No os necesito, a ninguno de vosotros —añadió mirando a Fergus y Evan, que parecían apoyar las palabras de Keilan—, siempre fui mucho mejor que cualquiera de vosotros.

—Tan bueno que tratasteis de matar a mi esposa. —Las palabras pausadas de Fergus le hicieron enfocarse en él—. Durante años he fingido que no lo sabía, te he demostrado lo que me hería no tenerla a mi lado, mas nunca demostrasteis compasión ni por ella ni por mis hijos… y mucho menos por mí.

Se adelantó hacia su padre con la expresión más enfurecida que jamás nadie podía haber visto en el rostro de aquel hombre.

—Fuiste ruin en tus actos, me condenaste a la soledad y pasé un calvario hasta que supe que ella estaba viva y después, cuando ya conocí la verdad, tuve que jugar a tu juego, tuve que mantener el secreto para protegerlos a todos, y alejarme de la persona a la que amo. ¿A eso le temes, padre, al amor? ¿O acaso es cierto que es la única manera de detener la locura que cometiste hace tanto tiempo?

Anthony cayó de rodillas, destruido ante la verdad de las palabras de su hijo. Estaba perdido, ya no había forma de enderezar el camino.

—Debería matarte por esto.

—Mas no puedes —aseguró, alzando la cabeza victorioso, sonriendo con maldad ante la última verdad que escondía—, no puedes hacerlo —repitió con una leve carcajada.

—¿Por qué? No hay nada que alegues que me haga retroceder en mi posición. ¿Qué ocultas? ¡Basta de mentiras! —voceó al ver que el hombre no respondía y se limitaba a escrutarle desde el suelo.

—Tengo buenos motivos, y no… No vas a matarme. —Se rio para desconcierto de todos los presentes—. Jamás te arriesgarías a hacerlo, eres débil, Fergus, siempre lo has sido y, aunque vengas mostrando esta cara de gran líder, no eres más que otro hombre inservible. Uno que no puede proteger a su familia, que durante años ha sabido que su mujer estaba viva y no la ha colocado en su lugar.

»Siempre lo supe, siempre tuve la certeza de que no merecías lo que te estaba regalando, aquello por lo que arriesgué mi alma mas allá de la razón y del entendimiento humano. Ahora tengo la confirmación de ello, me das pena, hijo.

27

Desafío

Julie estaba agitada, observaba como Colin encendía el fuego delante de la cueva que un día les cobijó y se preguntaba por qué había sucumbido a sus exigencias, siguiéndole cuando no deseaba hacerlo. Aquel no era su lugar, y él no debía ser su compañía en aquellas horas.

No podía dejar de recordar a Iomar, tumbado a su lado con la saeta clavada en su cuerpo para protegerla, se sentía ingrata y desagradecida, mas la manera en la que ese hombre le había hablado contándole la guerra que se aproximaba la aturdió y la hizo seguirlo, a pesar de sus propios anhelos.

Apretó la capa, insuficiente, que llevaba sobre los hombros y se estremeció sin saber si era por el frío o por lo que estaba viviendo. Colin le había dicho que confiase en él, mas no estaba segura de si debía hacerlo.

—No debo…

—Callad, cualquiera puede oíros y alertar al resto —ordenó sin mirarla mientras las exiguas llamas comenzaban a agrandarse.

—Al menos escuchad lo que tengo que decir —solicitó, no se dejaría intimidar por él—. Debo regresar, no solo por Iomar, sino también por Brianna, mi hermana me necesita y…

—Ella ya no está en el clan —informó con parquedad.

—¿Cómo es eso posible? —El más absoluto silencio fue su respuesta, esperó, tratando de ser comprensiva con el hombre que trataba de salvarla, mas la paciencia no era una de sus virtudes cuando se trataba de Brianna—. No toleraré este mutismo por vuestra parte, merezco saber qué habéis hecho con ella, ¿dónde está?

Colin se alzó tras avivar por última vez el iniciado fuego y la miró con un gesto tan serio que estuvo a punto de hacerla retroceder; mas no lo hizo, no podía demostrar debilidad y no le tenía miedo.

Julie se cruzó de brazos, aguardando sus explicaciones y deseando que fueran convincentes.

—Me estoy arriesgando por vos —aseguró el hombre con severidad, poco quedaba del joven risueño y bromista que la halagaba en exceso—, solo necesito que colaboréis y pronto…

—No me moveré de aquí a menos que obtenga las respuestas precisas. —Avanzó hacia él, dándole énfasis a sus palabras con aquel movimiento.

—Vinieron a buscarla, el mismo que me informó acerca de la inminente guerra se la llevó. Dijo que era su prometida y me pareció correcto que se fuese con él. —Julie poco a poco comprendió la implicación de aquellas palabras y palideció sabiendo que su hermana nunca antes había estado en mayor peligro que en ese instante.

—¿Un inglés? —cuestionó con la voz temblorosa, esperando que él no confirmase lo que sospechaba.

—Sí, llegó a mi clan antes de que yo apareciese aquí. Nos contó la historia que le unía a vuestra hermana y nos pidió que le dejásemos alejarla del mal que estaba por desatarse. —Creía que con sus palabras ella se tranquilizaría, mas verla temblar aun con mayor fiereza le alarmó, dio un paso hacia Julie, las últimas horas había sido demasiado cortante—. Podrás verla cuando lleguemos al clan, él aseguró que no te dejarían atrás.

—Es un monstruo —musitó sin poder contener las traicioneras lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Trató de obligarla a casarse con él, nos marchamos de Londres por su culpa, y ahora la tiene. No quiero ni pensar en lo que puede intentar hacerle después de la afrenta a la que le sometimos al eludirle.

—No parecía…

—Lo sé, durante mucho tiempo a mí también me engañó, incluso llegué a estar enfadada con mi hermana por su culpa. —Se acercó a la hoguera buscando el calor que esta desprendía, mas era inútil, su cuerpo se hallaba totalmente congelado ante la visión de Brianna en manos de Owen, casi podía verlo arrastrándola detrás de él, con furia desmedida y con el deseo de venganza en su mirada.

Estaba segura: le haría pagar muy caro su desplante.

—¿Por qué lo hicisteis? —preguntó en un susurro que conmovió al hombre, que la observaba a una distancia muy corta.

—No iba a permitir que os pasase nada —aclaró y, para su sorpresa, la joven negó con la cabeza ante sus palabras.

—¿Por qué traicionasteis a los Gordon? Ellos os acogieron, os dieron un techo para que vuestra herida sanara, y así pagáis su hospitalidad. —El reproche le ofendió a pesar de que lo esperaba, dolía oírlo de alguien tan puro como Julie.

Acortó la distancia que los separaba y, sujetándola del brazo, la obligó a mirarle.

—Ese fue el plan desde el principio, yo mismo me provoqué esa laceración que tan bien curasteis. Debía entrar en el clan, superar sus murallas y conocer los puntos débiles que nuestros enemigos tenían. —Julie no podía creer la naturalidad con la que Colin hablaba de lo que había hecho, todo parecía justificarse con el odio y las rencillas entre clanes—. Me limité a seguir las órdenes otorgadas, a cumplir con mi cometido, tal vez no podáis entenderlo, mas era mi deber.

—¿Tan solo por unas tierras? —murmuró, intuyendo que no podía haber más motivo que ese.

—Ojalá, mas no solo por eso. Decidme que no lo habéis notado, que no habéis percibido la maldad que corre por las venas de los Gordon, que envilece la tierra y corrompe sus almas. —Esperaba una afirmación de su parte, pero no la obtuvo.

—¿Quiénes sois para juzgar lo que aquí acontece? ¿Quién os erigió en juez capaz de decidir quién vive y quién no? —interrogó exaltada, no podía dejar de pensar en la suerte que podía correr Iomar, postrado y herido en aquella cama que un día le había cedido para su recuperación. El mismo que la había salvado dos veces de una muerte segura.

—No pensáis con claridad, estáis obnubilada por el amor que sentís por él. —Para asombro de la joven, acarició su mejilla levemente—. Me hubiese agradado ser yo la causa de vuestros sonrojos y suspiros.

—Os pedí que no me hicierais partícipe de vuestros galanteos —le recordó, apartándose de él todo lo que le permitió—. Yo no decidí amarle, y sin embargo…

—Tampoco yo pensé en enamorarme de vos, y aquí me tenéis, arriesgando mi pellejo por poneros a salvo. Porque no podría vivir con el recuerdo de vuestro sufrimiento a manos de cualquier desalmado. —Respiró hondo y prosiguió, sin ocultarle la verdad aunque sonase aterradora—.  En el fragor de la batalla no importa de qué bando seas, ni siquiera si eres o no uno de los guerreros, solo importa ganar y conseguirlo a cualquier precio.

—Entonces debisteis dejarme donde me encontraba —aseguró Julie, molesta por la manera tan intensa con la que la estaba mirando.

—No —la cortó, zanjando la conversación—. Ahora debemos continuar; he investigado esta cueva, está conectada con otra muy cercana a la frontera.

Cogió el largo palo que había preparado para procurarse de la luz necesaria para avanzar por aquel oscuro lugar.

—Os pido que no me lo pongáis difícil, voy a salvaros, aunque eso sea ir en contra de vuestros deseos. Gordon nunca fue para vos, sois demasiado buena para él —concluyó, y alzando la tea volvió a sujetarla para guiarla por el interior del largo pasadizo.

—¿Quién sois vos para decidir con quién debo estar? Ese argumento carece de sentido, es inapropiado y…

—Basta —ordenó molesto por la vehemencia de las palabras de la joven, podía leer en ellas el amor que profesaba a Iomar, mas no había podido evitar declararle sus sentimientos a pesar de conocer la dolorosa verdad: ella nunca le correspondería.

—Recapacitad —pidió sin éxito.

—Avanzad y dejadme que os proteja, Julie, es lo único que puedo hacer por vos, y creedme que no os solicitaré ningún tipo de agradecimiento que no sea un simple gracias. —La joven asintió, dolida y sin ninguna manera de salir del problema en el que estaba metida.

****

Los murmullos se extendieron entre los hombres, cada palabra de Anthony era como una daga clavándose en el alma de su familia, aquello carecía de sentido para los presentes. Jamás nadie pensó que él pudiese ser tan ruin y desalmado.

Cientos de sospechas empezaron a correr por las mentes de los congregados. Keilan se encogió ante la visión de lindos rostros femeninos, la sucesión era interminable: hijas, sobrinas, hermanas… de los hombres que las acompañaban, que habían ido desapareciendo con el avanzar de los años sin que nadie supiese qué les sucedió.

Trató de cerrar la mente a aquellos pensamientos y concentrarse en su abuelo, que aún de rodillas presentaba mayor fortaleza de la esperada.

—Se acabó, no deseo escuchar ni una palabra más, nada que pueda ofender a mi padre —señaló, avanzando hasta colocarse junto a Fergus.

—Solo lo estaba definiendo —aclaró entre dientes, sin ocultar el odio que les tenía—, ¿acaso quieres que siga contigo, Keilan?

—Lo único que anhelo es vuestra redención, mas no creo que seáis capaz de arrepentiros de lo que habéis hecho. Sé lo que sois, ahora lo puedo ver con claridad, y cada muerte injustificada lleva vuestro nombre. No entiendo cómo sorteasteis los obstáculos y conseguisteis que no nos diésemos cuenta de lo que hacíais.

Las carcajadas de Anthony retumbaron en el silencio que siguió a las palabras de su nieto.

—Igual que yo no tengo salvación, tú tampoco.

No hubo ocasión de rebatir aquella afirmación, ni de preguntar a qué se refería ni por qué aquello aumentaba su hilaridad. Alan regresaba con malas noticias, la negociación no había salido bien.

—Greylant, ocupaos de él. No le quiero cerca, no deseo que complique más la situación. —El hombre asintió y para sorpresa de los Gordon, Anthony no mostró ningún tipo de resistencia al mandato expresado.

Se dejó alzar y conducir hasta una de las partes más alejadas del improvisado campamento, tan solo mantuvo una tétrica expresión en su mirada que pretendía intimidarlos, mas no lo consiguió.

Keilan se giró hacia su padre, no podía evitar el deseo de reprocharle todo lo que había callado. Lo revelado era demasiado importante para él, mas no era el momento de pedir explicaciones y escuchar motivos.

—Lo lamento —murmuró Fergus, sabiendo que, en parte, sus hijos se sentían decepcionados con él.

—No con vos, padre —aseguró Keilan—, sino con el hombre que ejerció tanto poder que fue capaz de haceros errar en vuestras convicciones. Siempre fuisteis justo y sé que tendréis motivos suficientes para haber obrado como lo hicisteis, mas no puedo dejar de percibir lo acontecido como una afrenta hacia todos nosotros.

—Lo comprendo —afirmó, consciente de que no era el instante apropiado para seguir con la conversación.

—Debemos actuar —urgió Evan, aún conmocionado por lo que se había desvelado—. Ya vienen.

Los hombres no tardaron en tomar posición en el claro del bosque. Delante de ellos, Keilan se alzaba como el líder que necesitaba su clan en esos instantes. Fergus y Evan, uno a cada lado, esperando la más mínima provocación para desenfundar sus espadas.

Alan se posicionó detrás de ellos, contándoles cómo sus palabras con el líder del otro clan solo habían servido para enervar aún más los ánimos ya caldeados.

—¿Acaso vieron como una afrenta que tú acudieses en nuestro nombre? —interrogó Fergus, perplejo ante la actitud de los Craig. Nunca habían sido grandes aliados, mas siempre habían respetado la cercanía de sus clanes, tratando de no contaminar la relación que los unía.

—Ni siquiera consideraron la retirada de la oferta sobre las tierras —informó en un susurro que solo escucharon sus señores—. No creo que ese sea el motivo que les impulsa a esta batalla, no consideraron nada de los que les decía. Acair ni siquiera me miró.

—No tiene sentido —aseguró Evan, repasando mentalmente el encuentro que habían compartido días antes—. No hubo nada que pudiera ofenderles o llevarles a este punto.

—Ni siquiera insistimos en nuestros propósitos, al menos no más de lo normal —convino Keilan con la espalda rígida y la mano sobre la empuñadura de su espada.

Debía frenar aquella locura, no tenía ninguna necesidad de saciar ningún anhelo de venganza puesto que nunca había percibido a aquella familia como sus rivales.

—Keilan —el murmullo ronco y entrecortado que el viento trajo hacia él le dejó helado, en su mente se formó la imagen de Brianna y algo se agitó en su interior. Una imagen inesperada lo asaltó sin previo aviso…

La joven se precipitó al suelo, agotada, sus pies sangraban ante la intensidad de la caminata y sus músculos estaban lejos de obedecerla. Un leve pinchazo en el vientre la hizo encogerse aún más, quizás solo había sido un reflejo del cansancio que pesaba sobre ella, mas se llevó la mano al estómago con disimulo, tratando de convencerse de que no había percibido nada.

—No toleraré vuestras tonterías. ¡En pie! —La fiera orden de Owen la encogió y volvió a sentir aquel ligero malestar en su abdomen.

—No me encuentro bien —susurró sin querer considerar lo que un día su abuela les había dicho. Era imposible, no podía ser cierto, tan solo había estado una vez con Keilan, mas algo en su cuerpo estaba cambiando.

—Acaso me creéis estúpido. —La alzó por el brazo, zarandeándola frente a él—. Queréis que pierda el tiempo para que así logren encontraros, mas os aseguro que mataré a cualquiera que se acerque a vos. No habrá hombre que pueda posar sus ojos en los vuestros, ¡sois mía!

«Keilan», lo llamó en su mente sin saber si podía o no oírla. Apartó la mano de su vientre tratando de proteger algo que no sabía si estaba ahí; pero si era así, si estaba encinta, le protegería frente a todos, y Owen no debía enterarse de su existencia.

—Nunca pensé que lo fueras, entiendo vuestro dolor, sé que no obré como debería; sin embargo, vuestras exigencias y tácticas fueron suficientes para hacerme dudar de vos —afirmó en un tono calmado que pareció ejercer una buena influencia sobre él, ya que dejó de agarrarla con fuerza—. Me sentí abrumada, siempre te consideré mi amigo, pensé que la confianza que teníamos nunca se perdería, mas pronto empecé a ver vuestros cambios y llegué a asustarme.

—¿Vos asustada? —inquirió arrugando el entrecejo por la duda. Desde que la conocía nunca la había visto con miedo o temor hacia nada.

—Lo desconocido puede provocar que la racionalidad se pierda, no soy distinta a las demás, tan solo soy una mujer. —El rostro del hombre se iluminó, estaba jugando con sus cartas, sabía cuánto adoraba la fragilidad femenina y se la proporcionaba para su propio beneficio.

—Nunca lo consideré, me obcequé en lo mucho que os deseo y no vi más allá —explicó como si Brianna lo necesitase, mas ella ya sabía qué terreno estaba pisando con él.

—Lo comprendo, mas ahora os pido que me entendáis, no puedo seguir este ritmo frenético, caeré enferma y no lo haré para enojaros —añadió con astucia, esperando que él no viese el doble sentido de sus palabras, necesitaba alargar el tiempo, confiando en que Keilan pudiese recibir su mensaje.

—Descansemos durante un rato; además, tenéis frío. He sido descortés con vos —anunció reprochándoselo.

—Mas ahora compensaréis vuestra prisa, estoy segura. —Se dejó guiar hasta un árbol caído y se sentó mientras Owen trataba de encender un fuego, algo bastante insólito en un londinense como él…

—Keilan. —La voz de su hermano le devolvió a la realidad, aquella visión era demasiado real para ignorarla, recordaba con claridad la ropa que llevaba Brianna la última vez que la había visto, y era la que tenía en ese instante.

Estaba en peligro mientras él debía permanecer atado a aquel lugar. Levantó la cabeza, furioso, mataría a ese hombre en cuanto tuviera oportunidad, mas los Craig ya estaban frente a él.

Eran pocos, menos que los hombres que habían congregado para enfrentarlos. Acair se adelantó con la misma actitud ofensiva que exhibía Keilan.

—¿Qué te trae a mis tierras, Acair? —cuestionó dando un paso hacia delante, sin apartar la mano de su espada, dispuesto a sacarla en cuanto fuera necesario.

La tensión era inmensa, el viento olía al metal y la sangre que derramarían dentro de muy poco, y el silencio era sepulcral.

—Vengo a saldar una vieja deuda —informó.

—En ese caso quizás deberías refrescar nuestra memoria, no recuerdo que nunca haya habido rencillas ni pleitos entre nosotros. Si no hay un motivo válido, te aseguró que pagarás por la ofensa cometida.

—Hace tiempo mi padre murió y me legó su sabiduría, me informó del monstruo que habita en tus tierras, el mismo que mató a vuestra madre y al que protegéis tras esas murallas. Lo sé todo, soy consciente de que aún no habéis sucumbido al mal, mas lo haréis y seréis mucho más difíciles de vencer que ahora. —Sin previo aviso, sacó la espada de su vaina y la clavó en el suelo, en clara señal de desafío.

Era ineludible aquel gesto, mas Keilan se mantuvo estático a pesar de los pensamientos que sus hombres volcaban sobre él, exigiéndole que matara a aquel que les estaba ofendiendo.

—¿Con qué derecho prejuzgáis a uno de mis familiares? —interrogó, sabiendo que solo podía referirse a su abuelo.

—Con el que me otorga ser el único capaz de matarlo, entregádmelo y replegaré a mis hombres; protegedle y mataré a cada uno de los vuestros, empezando por vos.

****

Anthony escuchaba las palabras de Acair, agradeciendo que su oído fuese tan fino como siempre. Aquel estúpido pensaba que podía vencerle, que lograría matarle, no sabía que su abuelo lo intentó sin éxito y eso fue suficiente para que su padre no probase suerte.

Greylant se levantó, era un hombre de acción y estaba recluido en aquel lugar, ejerciendo de cuidador. A pesar de todas las leyendas que siempre habían circulado sobre el anciano, no lo creía capaz de cometer semejantes atrocidades. Solo era un hombre viejo que necesitaba llamar la atención.

—Quizás pueda retirar sus palabras cuando todo termine —señaló, alejándose de donde Anthony estaba sentado, para estirar las piernas—. Mi padre decía que no había hombre en el mundo que adorase más a su familia que vos. Estoy seguro de que le perdonarán.

—He hecho muchas cosas por ellos, mas son unos desagradecidos que pretenden juzgarme y condenarme por mis actos altruistas —dijo remarcando cada palabra.

—Lo sé, Evan siempre os ha admirado; pero cuando os opusisteis a su matrimonio todo cambió. Nunca entendió vuestros motivos, estoy seguro de que los tenéis, laird.

Anthony se levantó, Greylant le daba la espalda mientras acariciaba el largo cuello de su caballo.

—A veces no es fácil comprender a la familia —continuó, sin percatarse de los movimientos del anciano a sus espaldas—. Mi padre y yo discutíamos mil veces, mas siempre supe que todo lo que me decía era por mi bien.

—Era un buen hombre —aseguró, recordando que le había servido fielmente durante todos los años que vivió.

—Sí, y…

La respuesta murió en sus labios cuando Anthony lo golpeó con la empuñadura de su daga en la cabeza de forma seca y directa, debía enderezar los acontecimientos y no podía quedarse esperando a que Keilan decidiese entregarle a Acair.

28

Huida

Espoleó al caballo frenéticamente, debía protegerse y poco le importaba si su familia perecía en esa guerra que él mismo había provocado. Confiaba en la fortaleza de Keilan, mas no estaba seguro de su victoria frente a Acair y, por supuesto, conocía a Fergus, su hijo intentaría mediar y llegar a un acuerdo, sin pensar en lo inútil que este sería.

Estaba rodeado de ineptos, de hombres que no eran tales, incapaces de conservar el poder que iban a heredar. Debía de haber una forma de conseguir tiempo, una manera de conservar su dominio hasta poder legárselo a alguien que lo mereciese.

«Mi bisnieto», la imagen del pequeño bebé no nato apareció frente a él, haciéndole refrenar su montura. El mismo que había tratado de eliminar antes de su nacimiento podía ser su salvación, el heredero de su poder, el elegido para continuar con aquello.

Saltó del caballo con agilidad y apoyó la mano sobre la tierra, agachando la cabeza y llamando a su señor, que no tardó en contestar a su petición.

—¿Es posible? —cuestionó, sabiendo que no necesitaba explicarle sus pensamientos.

—¿Descartas a tus nietos sin haberlo intentado siquiera? —interrogó la voz sin ocultar la rabia que le producía aquella actitud derrotista.

—Tengo la solución y sé cómo debo proceder. Tan solo decidme que lo lograré, y me encargaré de que así sea —contestó, nunca había estado tan seguro de nada, pero en aquel momento acababa de conseguir dar con el remedio a su problema.

El silencio acompañó a su última declaración e inclinó más la cabeza para demostrar su devoción hacia su señor. Necesitaba su ayuda, debía conseguir su favor si deseaba seguir viviendo y poder cumplir con el pacto establecido.

—Podría funcionar, será mucho más poderoso que cualquiera de vuestros familiares, más incluso que vos, y no será solo gracias a mí —comentó claramente asombrado ante la certeza de aquel hecho—. Aun así, debéis actuar con rapidez, proceded con celeridad y encontraréis el camino a la victoria.

Anthony se alzó con agilidad y volvió a subir a su montura, estaba a punto de espolear a su caballo de vuelta a su hogar cuando lo supo, no era Nicole quién le interesaba, esa insulsa mujer no llevaba en sus entrañas lo que necesitaba; pero sí la misma que no había podido tocar, ella era la clave en aquella situación.

Sin desearlo, su nieto había cumplido con su deber, quizás no sería él quien ostentase el poder que le correspondía, mas su hijo llevaría sobre los hombros la carga que Keilan había despreciado.

En consonancia con su señor, que parecía más calmado y confiado en el plan propuesto, enseguida supo la dirección que debía seguir y retomó la marcha, ansioso por cumplir con su propósito y descubrir los secretos que ocultaba aquella mujer.

****

Brianna se estremecía ante la mirada inquisitiva de Owen, a pesar del fuego que crepitaba con rabia entre ellos, estaba congelada. No por lo que quisiese hacerle, sino por lo que ya era una certeza, su cuerpo se lo decía y su mente se lo confirmaba una y otra vez.

Nunca había sentido tanto miedo ante aquel hombre, mas las circunstancias eran distintas y debía actuar con cautela si deseaba salir de aquel problema.

—¿Os encontráis mejor? —Con una simple pregunta volvía a ser el amigo que una vez compartió juegos con ella. Solo había preocupación en su mirada, como si todo lo acontecido hasta el momento no hubiese sucedido.

—Voy entrando en calor —murmuró tratando de sonreír, mas solo logró hacer una mueca que no satisfizo al hombre.

—Esto ha sido una locura, una manera de demostrarme que no deseáis mis atenciones; sin embargo, pronto comprenderéis que soy lo mejor para vos. Vuestro padre lo supo en cuanto pedí su consentimiento y si él no hubiese muerto de esa manera tan repentina, ahora no estaríamos en este lugar alejado de la mano de Dios. —Para sorpresa de la joven, Owen parecía asustado de estar allí—. Por suerte, esos bárbaros están bien ocupados, y pronto estaremos rumbo a casa.

—Ya no poseo la casa familiar —informó con la esperanza de que el único afán que le motivaba a buscarla fuese las escasas pertenencias de su padre.

—¿Acaso creéis que no lo sé? —La miró divertido ante la perplejidad de ella—. Mi error fue creer que haríais lo correcto, jamás pensé que seríais tan inconsciente como para tratar de huir de mí.

—Amenazasteis a Julie. —El tono acusador que empleó Brianna volvió a encender la rabia en él, y se apresuró a apagarla—. Me asusté considerando lo que podrían llegar a hacerle de no protegerla.

—Otro gran truco para apartarme de vos, hacerme creer que eráis hijas del demonio.

Ella negó con la cabeza fervientemente, su don no provenía del infierno, su abuela jamás se lo habría legado de ser así, mas no discutió, era inútil considerando lo cerrada que él tenía la mente.

Cerró los ojos buscando en su interior una manera de librarse de Owen, mas era imposible, él estaba demasiado alerta, esperando que en cualquier momento ella intentase algo para doblegarla con su fuerza bruta. Por unos instantes, se perdió en la tranquilidad que los rodeaba, tratando de absorber la paz que requería y rogando al cielo porque su hermana estuviese a salvo. Su destino estaba sellado, su vida nunca volvería a ser fácil ni sencilla a manos de aquel desalmado, mas no tenía forma de escapar.

Había esperado que Keilan recibiese su mensaje, atrasando la marcha, mas era inútil, sin duda no llegó hasta él. ¿Por qué habría de hacerlo si nada los unía? Escuchó los pasos intranquilos de Owen mientras se movía frente al fuego, y esperó el segundo en el que la paciencia del hombre tocase a su fin.

—Es hora de continuar. —La voz la sobresaltó y abrió los ojos con rapidez, para encontrar frente a ella a Anthony, que extendía su mano instándola a que la tomase, con un brillo de triunfo en sus ojos.

Observó a su alrededor buscando a Owen, mas no halló ni rastro de él.

—No volverá a molestaros, ya no —agregó el hombre limpiándose una gota de sangre de los labios.

No podía pronunciar palabra mientras comprendía la magnitud de lo que pasaba. No había escuchado nada, no había sentido la presencia del anciano y este parecía mucho más jovial que cualquier joven guerrero que hubiese conocido hasta el momento.

La mano frente a ella era una invitación a lo desconocido y su mirada felina anunciaba lo erróneo de acceder a irse con él.

—No deberíais pensarlo tanto, milady. Tan solo vine a rescataros. —«Mentira», gritaba su mente con claridad, no dejándose engañar por la aparente inocencia de su expresión—. Keilan me envió para haceros regresar.

Todo en él anunciaba peligro. Brianna se levantó sin tocarle, tratando de interpretar las distintas señales de alarma que asaltaban su mente. Notó cómo su estómago se contraía cuando él trató de alcanzarla y dio un rápido paso hacia atrás para alejarse un poco más, necesitaba pensar: ¿cuán grande podía ser su fallo de confiar en él?

—Retrasáis lo inevitable, pero si deseáis podemos pasarnos todo el día persiguiéndonos —dijo con mofa, divertido ante la tensión que ella exhibía.

—Trato de comprender qué ha ocurrido y por qué vos estáis frente a mí y no con vuestra familia —añadió con cautela, buscando cada palabra con precisión para que no se malinterpretasen.

—Me interesáis más vos que ellos. Los Gordon siempre ganamos, nacimos para eso, para vencer y nunca ser superados —aseguró con confianza, al fin estaba en el buen camino, ella le haría vencer de una vez por todas.

—Debo regresar, y puedo hacerlo sola. —No estaba dispuesta a dejarse manipular por aquel hombre.

Se ajustó la capa y trató de esquivarlo para emprender el camino de vuelta, pero Anthony no estaba dispuesto a dejarla marchar. Solo había dado un paso cuando el anciano la sujetó por el brazo.

El dolor que le atravesó fue tan intenso que tuvo que soltarla inmediatamente, era como si la bondad que habitaba en Brianna pudiese apagar el fuego que lo consumía desde que pronunció el pacto. La observó atónito, buscando una muestra de que ella también hubiese sentido lo mismo que él, mas no la halló, tan solo parecía perpleja ante la rapidez con la que rompió el contacto.

—Yo os llevaré, y espero que no seáis tan descortés como para eludir mis buenas intenciones. No deseo más que proporcionaros todo lo que requiráis para encontraros a gusto en mis tierras. Bastante desesperante ha sido ver cómo ese inglés os retenía a la fuerza y trataba de obtener de vos lo que no se debe entregar a la ligera —señaló, mirando su vientre.

Era imposible que él supiese su secreto, ni siquiera ella estaba segura de que así fuese; por ello, no se atrevió a preguntar y cuando volvió a mirarle, el anciano tenía una expresión insondable en su mirada.

—Os lo suplico, sé que la primera vez que nos conocimos no fui demasiado caballeroso con vos, estaba enojado y apenas podía aguantar mis ganas de conocimiento, mas os aseguro que no tendréis queja de mí hoy. —«Quizás sí en los próximos días», pensó Anthony, que no pudo reprimir una enorme sonrisa cuando ella asintió y se dispuso a seguirlo hasta su montura.

La tenía en sus manos y nada, ni nadie, podría salvarla.

****

Era absurdo, su padre se empeñaba en hacer razonar a aquel imberbe que parecía convencido de sus escasas habilidades y su buena suerte. Nada de lo que Fergus decía parecía hacerle entrar en razón, y ya estaba cansado de perder el tiempo mientras Brianna estaba a merced de Owen.

Aquel salvaje podía hacerla cualquier cosa, y no estaba dispuesto a permitirlo.

—No te daré a mi abuelo y no toleraré este comportamiento en mis tierras —sentenció.

—Tenéis la misma soberbia que él, la misma que lo llevó a perpetrar la mayor barbarie del mundo. Él nunca podrá salvarse de lo que hizo, y mantenerlo vivo os condena a todos vosotros.

—Y vos venís a salvarnos —señaló divertido ante la incongruencia de aquel joven—, mas lo hacéis de la manera equivocada. Pensáis que puedo mirar para otro lado mientras tratáis de acabar con la vida de un anciano.

—No sabéis nada, ¡no es un simple viejo indefenso!, es capaz de cosas atroces, de los peores crímenes. ¿Es esa la herencia que deseáis adquirir? En ese caso, defenderla con vuestra vida y acabad con esta absurda conversación que no me hará desistir de mis intenciones. —Acair recogió su espada y la alzó frente a él.

—¡No! —rugió Fergus colocándose delante de su hijo—. No toleraré esta locura, no permito que os batáis en duelo. En todo caso, escucharemos de qué se le acusa a Anthony y después decidiremos qué hacer.

—No hay marcha atrás —añadió Acair.

—Estoy de acuerdo, acabemos con esto —dijo bordeando a su padre, ignorando las palabras de su hermano, que le rogaba por ser él quién matara a aquel perro—. Si vos morís, vuestros hombres dejarán mis tierras bajo la amenaza de que cualquiera que vuelva a poner sus pies en ellas, aunque sea por equivocación, será ajusticiado sin clemencia.

—¿Y si lo hacéis vos? —interrogó, exasperado ante la confianza que demostraba Keilan.

—En ese caso, mi padre decidirá qué hacer.

—No estoy de acuerdo; si vos perecéis, yo me ocuparé de Anthony.

El laird sacó la espada y pronto los presentes se apartaron para otorgarles el espacio que necesitaban. Trató de no escuchar las palabras de censura de su padre, que insistentemente le recordaban que aquella no era la manera correcta de proceder, mas fue imposible, pues la imagen de Brianna, asustada e indefensa en manos de Owen, era suficiente para acallar su conciencia e impulsarlo a actuar con rapidez.

El primer golpe de espadas no tardó en llegar, seguido de otros que pusieron en evidencia la alta destreza de Keilan frente a cierta inseguridad por parte de Acair. Este último estaba asombrado ante la facilidad con la que cada golpe y estrategia era refrenado por el primero, sin ningún esfuerzo.

Solo se escuchaba el chocar de las espadas. Una y otra vez Acair trató de desarmarlo, mas fue en vano, puesto que Keilan no retrocedió ni un segundo, no le dio margen para vencer.

—Juegas a la perfección —señaló Acair, tratando de distraerlo mientras pensaba qué hacer.

«No pienses», la voz de su padre estuvo a punto de desestabilizarlo, mas se repuso con rapidez y volvió a embestir contra su oponente, que apenas tuvo que mover el brazo ligeramente para frenar el golpe.

—Te venceré —señaló, concentrándose en las palabras y logrando herir al laird en el brazo.

Keilan ni siquiera se inmutó y decidió que era el momento de demostrarle todo lo que sabía, había procurado enseñarle sus habilidades dándole la última oportunidad para retirarse.

Acometió contra él con furia, y de un golpe certero la bravuconada del joven se perdió junto con su sonrisa de suficiencia.

Volvió a cargar contra él, haciéndolo retroceder para evadirle.

A pesar de su inferioridad, Acair no dejaba de sonreír, como si esperase que alguien le salvara. Cansado de su actitud y dispuesto a dar por finalizada aquella situación que solo lograba retrasarle, Keilan avanzó y blandió la espada en un golpe certero, directo al corazón de su oponente.

Acair apenas pudo esquivarlo y cayó al suelo, soltando su arma y observando la rígida figura que estaba a un paso de matarlo.

—Se acabó —anunció, apoyando la punta de acero sobre el pecho de aquel joven.

—Esto no tenía que terminar así —murmuró entre dientes, temeroso de lo que le esperaba, Keilan había ganado, demostrándole su superioridad en cada acometida—. Da el golpe final, demuéstrame cómo la sangre de tu abuelo envenena la tuya.

—Ni siquiera lo conoces —reprochó, cansado de aquella actitud.

—Sé lo suficiente de él. Cómo acabó con la vida de vuestra madre y cómo maldijo a mi padre, no tardó nada en morir después de verle —aseguró con odio, tratando de no demostrar el miedo que sentía.

—No sabéis nada, ni siquiera nosotros somos conscientes de que lo que alegas sea cierto, mas poco importa. Retira a tus hombres y márchate —apartó la punta de su espada y volvió a colocarla en su vaina.

Los hombres del clan Craig miraban perplejos la escena, sin comprender por qué ese Gordon, si era tan malo como decían las leyendas, perdonaba la vida de su señor, aun teniendo el legítimo derecho de acabar con él.

—No mancharé mis manos con tu sangre. —Se giró para marcharse y Acair se levantó, volviendo a empuñar su arma contra él.

—Debo hacerlo —aseguró, avanzando hacia Keilan con la intención de apuñalarlo por la espalda—, debo vengar a mi tía.

—En ese caso, tira tu espada.

El laird se detuvo justo antes de sacar su propia espada al escuchar esa voz, era imposible, mas la recordaba con nitidez y sabía a ciencia cierta a quién pertenecía.

****

Julie seguía a Colin por el reducido pasillo de la cueva. Este había tenido que soltarla al estrecharse el camino y aunque había insistido en que ella fuese delante, no lo había logrado.

—Pronto saldremos de aquí —aseguró, esperando no haberse equivocado. Aquellos pasadizos eran demasiado parecidos y aun habiéndolos estudiado con detenimiento, algo le decía que se había confundido. De ser así, tendrían que volver a entrar y desandar el camino recorrido.

Julie estaba esperando su momento, aquel en el que pudiera reclamar su libertad. A pesar de las buenas palabras del hombre, la manera en que había conseguido traerla hasta aquel lugar no era correcta, la obligó ante su desesperación, descubriéndole la suerte de su hermana e infundiéndole un miedo por lo que pudieran hacerle que nunca sintió hasta el momento.

Se frotó las manos tratando de hacerlas entrar en calor y estuvo a punto de caerse al tropezar con un largo palo, que le dio una idea. Con disimulo se agachó para recogerlo y lo colocó a su espalda, dispuesta a usarlo en cuanto hubiesen llegado a la salida.

—Al fin. —La expresión de júbilo de Colin le indicó el instante preciso, podía ver la luz del día frente a ella y, apartando a un lado cualquier sentimiento de culpa, lo golpeó con fuerza, haciendo que se derrumbase frente a ella.

Lo sorteó como pudo y corrió dirigiéndose a la salida. El bosque, de nuevo, se abría ante ella y sin saber por dónde ir tomó el camino más escarpado, esperando que él no la creyese capaz de elegir esa ruta.

Corrió cuanto pudo, procurando no caerse y, sobre todo, no torcerse el tobillo, hasta que una visión para la que no estaba preparada apareció justo a sus pies.

—¡Feya! —la llamó, agachándose junto a ella y zarandeándola levemente, mas no había nada que hacer, el cuerpo estaba helado y su corazón hacía tiempo que había dejado de latir—. No puedo creerlo —murmuró sin poder evitar sentir empatía por aquella joven, no era su momento de morir y, sin embargo, nadie lo había podido impedir.

—¡Maldita bruja! —Se giró sin reconocer la voz que la insultaba, la alta figura avanzó hasta que la luz iluminó las facciones aterradoras de su rostro.

—Acabo de encontrarla, mas no puedo hacer nada por ella, está…

—¡La matasteis, acabasteis con su vida por venganza! Pero no fue Feya quien trató de asesinaros, al menos no todavía —señaló, gritando sin poder observar a su amada.

La había buscado durante aquellas horas angustiosas, incluso había rezado por ella, aunque no creía en un dios bondadoso que pudiera salvarla, para hallarla muerta a manos de una de las personas a las que Anthony le ordenó eliminar.

—Os aseguro que si estuviera en mi mano la salvaría —agregó Julie, consciente de la gran perturbación que sentía aquel hombre—, mas es demasiado tarde y no puedo resucitar a…

—¡No os atreváis a decir una sola palabra más! —Peter avanzó hacia ella apretando los puños a su costado, deseando estrellarlos sobre la blanca piel de la muchacha. Pagaría por la atrocidad cometida con su vida.

Cuando la distancia que los separaba era ya insalvable, se detuvo y alzó la mano.

—Probaréis vuestro propio remedio.

29

Hallazgos

Nimue apareció ante ellos con la serenidad de una persona que lleva años esperando su momento. Aquel en el que aparecer y reclamar el daño sufrido, mas la visión de su hijo enfrentándose a su propio primo, era más desoladora que el tiempo transcurrido sin estar a su lado.

Observó la sorpresa en los rostros de los presentes y respiró hondo, ese era su momento y debía obtener su perdón. Fue una agonía vivir en el exilio durante años, era terrible verlos y no poder hacer nada para seguir juntos, mas el día había llegado al fin, el sueño que una vez tuvo estaba a punto de realizarse, y el reino del terror que Anthony impuso se acabaría.

Avanzó hacia el improvisado círculo en el que Keilan estaba a un paso de cometer la mayor de las locuras, sin dejar de mirarlo, observando los cambios graduales en su rostro.

—No es posible —murmuró el joven sin saber por qué su mente jugaba con él trayéndole aquella visión.

Era imposible e irreal, su madre estaba muerta.

—Lo lamento, no hubo otra opción. Él fue claro en su mandato, y yo no pensaba exponer a ninguno de mis hijos a su furia. Ahora sé que estáis bien, que os convertisteis en hombres fuertes y aguerridos guerreros, mas Acair no es vuestro enemigo, ninguno de los Craig puede serlo. —Para su sorpresa, Keilan dio un paso atrás, tratando de comprender dónde estaba la trampa en toda aquella situación.

—¿Cuán grande es este engaño? —susurró, alzando la vista hacia su padre, que se había posicionado junto a Nimue.

—Anthony, en el último momento, tuvo clemencia de mí y me dejó vivir con la condición de no volver a estas tierras. Sin embargo, no pude evitar estar al tanto de lo que acontecía a vuestro alrededor.

—¿Vuestro plan? ¿Qué absurdo es este? —cuestionó Keilan sin poder evitar elevar la voz ante la verdad que se abría paso frente a él—. ¿Cómo podéis hablar tan libremente de una de las cosas que más nos hirió?

—Hijo…

—¡¿Cómo podéis llamarme así después de todo esto?! —Keilan agitó la cabeza, confuso y furioso ante lo que estaba descubriendo.

—¿Aún no entendéis lo que me impulsó a callar? Fuisteis vosotros, vuestro bienestar. —Nimue se adelantó con lágrimas en los ojos—. Vi como la mataba, sin remordimiento, sin atender a mis súplicas, y apenas era un bebé; mas amenazaba sus planes y no le importó seguir adelante con ello, aunque me desgarrase el alma. ¿Cómo no iba a creer sus amenazas? ¿Puedes juzgarme por protegeros?

—Me privaste de tu figura, dejaste que él nos moldease —reprochó sin deseos de contenerse—. ¿Y ahora debo perdonar la ofensa sin detenerme a considerar lo acontecido? ¿Acaso el tiempo no ha corrido lo suficiente para que encontraras la manera de volver? ¡¿O quizás no merecía la pena regresar?! —interrogó sin ocultar la tensión y el dolor que recorría sus venas.

—Cuán equivocado estás —intervino Fergus. Aunque entendía la postura de su hijo, había esperado cierta comprensión por su parte, mas esta parecía no tener cabida en él por el momento—. Vuestra madre os ha amado siempre.

—Quizás lo esté —coincidió Keilan sin una pizca de arrepentimiento en sus palabras—, tal vez os juzgue solo por lo malo, mas no puedo encontrar la parte beneficiosa en todo este juego. No puedo entender cómo vos os dejasteis manipular por vuestro padre, cómo permitisteis que la alejara de aquí.

—Te recuerdo que la enterré, hijo. Fue el peor instante de mi vida, jamás pensé que tendría que soportarlo, y mi único error fue amarla, hacerlo incluso a pesar de creerla muerta. —Volvió a mirarla como si fuese una ilusión.

—Pero… —comenzó a replicar Keilan, mas Fergus no estaba dispuesto a escuchar nuevos reproches hacia Nimue.

—Estoy seguro de que no tuvo otro remedio —afirmó mirando a su esposa, esperando que ella terminase de explicarse.

—Fue necesario, mi silencio y nuestro dolor fueron vuestra salvación. Tal vez no escogí la mejor decisión, quizás nunca podáis perdonarme, mas no lo hice para heriros y os aseguro que volvería a optar por esta opción si así conseguía libraros de todo mal. —Las palabras de su madre enmudecieron a Keilan—. Sé que lo comprendéis, aunque tratéis de ocultarlo; era el único camino viable.

—¿Cómo podéis temerle tanto? —interrogó, antes de que ninguno de los presentes contestase a su pregunta, las imágenes que poco a poco habían aparecido en su mente obtuvieron su sentido. Todas ellas eran el reflejo de la maldad de Anthony, lo había tenido frente a él, mas no quiso creerlo—. ¿Mató a vuestra hija? —inquirió mirando únicamente a Nimue.

—Sí, antes de que pudiera siquiera demostrar que estaba viva, y no solo a ella, también a la madre de Nicole.

—Entonces Nicole tenía razón —las palabras de Evan rompieron el silencio que siguió a la declaración de su madre—. Ella trató de decírmelo, pero no quise escucharla. Keilan —lo llamó, y aunque no había necesidad de expresarlo en voz alta, lo hizo—, él es el culpable de muchas muertes, del intento de asesinato a mi mujer… Eso sin contar lo que no sabemos.

Poco a poco, la realidad de lo acontecido durante aquellos largos años se abría paso ante ellos, por fin veían la serenidad en el rostro de su padre, el amor en el de su madre y la manera en que ambos se complementaban, adquiriendo de nuevo su legado, ellos eran quienes tendrían que dirigir el clan a partir de aquel momento.

—Anthony hizo un pacto cuando vuestro padre no era más que un bebé: entregó su alma a cambio del poder que ostenta y vendió las vuestras, mas no ha conseguido envilecer vuestros corazones, está perdiendo fuerza y el favor de su señor —anunció Nimue, reafirmando todo lo que ya habían ido averiguando—. Por ello ha actuado como lo ha hecho, tratando de controlarlo todo y procurando que no se rompiera el tratado.

—Entonces, ¿hay una forma de acabar con esa horrible herencia? —cuestionó Evan, deseando escuchar todo lo que su madre tenía que contarles.

—El nacimiento de esa niña que el mató. Siempre me pregunté por qué os dejó nacer, aunque durante años conseguí engañarle, fingiendo indiferencia y odio hacia vuestro padre, con cada embarazo temía el momento de su intervención, mas no lo hizo hasta el último.

Fergus entrelazó sus dedos con los de su mujer y le apretó la mano, casi no podía creer que el momento de estar juntos hubiese llegado al fin.

—¿Cómo supisteis todo esto? —la pregunta de Keilan era la que todos los presentes estaban haciéndose en aquel instante.

—Mi padre tenía ciertos dones, él pudo ver todo lo que Anthony había perpetrado, la manera ruin en que alcanzó el poder que deseaba, el odio y el dolor de las atrocidades cometidas en estas tierras para quitárselas a sus legítimos dueños, nos lo mostró todo a mi hermano y a mí.

—¿Por qué, tía? —Nadie esperaba aquella cuestión por parte de Acair.

Keilan y Evan se giraron para mirar al muchacho.

—El amor no entiende de maldiciones, de dolor o sufrimiento. No necesité más que ver solo una vez a Fergus para saber que él era mi compañero, la persona con la que quería pasar el resto de mi vida. —Nimue se volvió a sus hijos—. Creí que lo conseguiría, que eliminaría ese pacto antes de que pudiera afectaros, mas no lo logré. Lo lamento enormemente.

El silencio se instaló entre ellos, ninguno parecía tener las palabras adecuadas para aquel momento, la información era abundante y la constatación de las acciones de Anthony era como una daga clavándose en el corazón de sus nietos.

Resultaba complicado odiarlo, cuando había sido parte importante de su vida, una vida maldita por su culpa, que no valía nada a menos que rompiesen aquel tratado.

—No pienso ser como él —afirmó con fiereza Evan—. Si la solución pasa por matarle, que así sea.

—¿Serías capaz de atentar contra su vida? —interrogó Keilan, aunque él mismo empezaba a considerar aquella posibilidad, por mucho que le repugnase la idea.

—Él lo hizo; primero nuestra madre, mi mujer, mi hijo… y quién sabe cuántas más que desconocemos —resaltó airado—. Ha estado a punto de condenarte, de condenarnos a todos por su propia ambición. No necesito estas tierras, no las quiero, por mí puede quedárselas y olvidarse de que compartimos el mismo apellido. No toleraré por más tiempo su presencia en estas tierras; de ser así, yo mismo me iré.

—No dejaré que ninguno de mis hijos se marche. —La fortaleza con la que Fergus intervino desvió la discusión que mantenían los dos hermanos—. Siempre os puse por encima de todo, al igual que vuestra madre, y si Anthony debe marcharse, lo hará, aunque tenga que asegurarme de que así lo haga.

—Quizás no sea posible —argumentó Nimue compungida ante las sangrantes heridas que presentaban sus hijos. A pesar de todo lo vivido, de todo lo que Anthony había hecho, le seguían considerando su abuelo y, como tal, le respetaban demasiado para atentar contra él.

—No hay otra opción —añadió con firmeza y determinación Fergus, erigiéndose como el líder que siempre debió haber sido.

—¿Qué propones? —El laird se debatía entre el honor y su deseo de venganza. Era difícil tomar aquella decisión, mas debía hacerlo cuanto antes si deseaba salvar a Brianna de…

—Es muy bonita —exclamó Brianna cuando al fin vio la cabaña a la que Anthony estaba conduciéndola—, mas creo que deberíamos regresar, debo comprobar cómo están sus nietos.

—Os aseguro que están perfectamente —dijo el anciano, sonriendo con malicia cuando la vio descender del caballo. «Pobre ilusa», pensó gratamente sorprendido por la docilidad con la que ella se conducía. Había esperado cierta resistencia o alguna que otra pregunta incómoda, mas esta parecía demasiado agradecida por su intervención, que la había librado de las garras de aquel inglés.

—Asegúreme que será solo por unas horas, hasta que me recupere un poco de la caminata de anoche.

—Claro. —Anthony se apresuró a abrir la puerta para dejarla pasar, el lugar estaba lleno de polvo y olía a humedad, pero al menos no hacía tanto frío como en el exterior—. Prepararé un fuego en el exterior y después podrás contarme todo lo que necesito saber.

El anciano bloqueaba la puerta y de nuevo el nerviosismo se apoderó de Brianna, las sensaciones desagradables que aquel hombre le provocaba se estaban intensificando en aquel segundo. Trató de aparentar una calma que no sentía, ignorando las señales de alerta que la asaltaban una y otra vez.

—Descansaré un poco y podremos retomar el camino —repitió sin saber cómo enfrentarse a aquel hombre.

—No vas a salir de aquí, querida —la afirmación en un tono de voz calmado y comedido estuvo a punto de ahogarla. Observó el gesto aterrador del rostro de aquel hombre y dio un paso atrás contra su voluntad.

—No lo comprendo, laird, yo…

—Debes contarme en qué momento te revolcaste con mi nieto.

Tras esto, Anthony cerró la puerta, volviendo a colocar el tablón que impedía que ella pudiese escapar de su control...

—¡No! —el grito de Keilan interrumpió la conversación que mantenían sus padres con su hermano. Los tres le observaron sin comprender el terror que cubría sus facciones.

—Hijo —lo llamó Fergus, adelantándose hacia él.

—Brianna —murmuró, comprendiendo al fin el peligro que representaba su abuelo—. La tiene Anthony, acaba de encerrarla.

—Debes ir a salvarla —añadió Nimue, tocando el brazo de su hijo mayor—. La necesitas y ella es la clave para que todos vosotros seáis libres. Por ello no pude regresar antes, requeríamos de las Lewis para liberarnos de las terribles cadenas que nos ahorcan.

Keilan asintió y antes de que pudiera dar ninguna orden, tenía su caballo junto a él.

—No desaparezcas —le ordenó a su madre y sin mediar ninguna palabra más salió al galope, deseando encontrar cuanto antes a la que ya consideraba su mujer.

****

Julie no podía evitar temblar ante la mirada iracunda de aquel hombre, parecía muy dispuesto a cumplir su amenaza y nada de lo que pudiera decirle lo haría entrar en razón. Observó que alzaba la mano, perfectamente doblada en un puño, amenazando con estrellarse contra su rostro.

—Os lo suplico, parad antes de que os arrepintáis —murmuró la joven, buscaba la manera de sacarle de aquel error, mas las palabras habían huido despavoridas de su mente y solo conseguía pronunciar ruegos inacabados.

—¡Era solo una muchacha! —señaló el hombre mirando hacia el suelo, donde el cuerpo inerte de Feya le recordaba su deseo de venganza.

La había amado, estaba dispuesto a todo por ella, por complacerla y convertirse en su paladín si eso le traía la dicha que se merecía, incluso soportó que se revolcase con aquel viejo si de esa forma conseguía sus objetivos.

—Acabo de encontrarla. —Volvió a explicar Julie, y lo único que consiguió fue un nuevo bufido por parte de Peter—. Me arrodillé junto a ella para ayudarla, jamás haría daño a nadie.

—Bonitas excusas, mas sé que ella os amenazó para que huyerais, sé que la enfrentaste como una gata y la asustaste —dijo sujetándola por el brazo para que no se escapase—. Feya solo cumplía órdenes.

—Y tal vez el culpable de su muerte sea el mismo que la mandó acabar con nosotras —añadió sin poder detener el torrente de acusaciones que se formaba en su garganta—. No sé qué clase de personas habitan estas tierras, mas estoy segura de que ni mi hermana ni yo atentaríamos jamás contra la vida de un ser humano.

Peter no pronunció palabra, se limitó a observarla con un gesto que no demostraba si lo argumentado por la joven tenía o no validez para él.

—Podrían ser ciertas vuestras valoraciones, pero no lo creo, no cuando ella ha servido a su señor con una devoción y dedicación envidiables. Él nunca le haría esto.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? —La duda caló en el hombre, que se sintió incómodo ante el escrutinio de la joven—. Yo no lo estaría, alguien que es capaz de ordenar la muerte de otro ser humano simplemente porque no desea que siga en sus tierras, capaz de atentar contra la vida de un bebé, no dudaría en acabar con su sirvienta si esta ha fallado más de una vez.

—Parecéis entender demasiado bien el funcionamiento de una mente que alegáis no conocer —aseguró, pero su tono de voz evidenciaba la incertidumbre que las palabras de la joven le estaba generando. ¿Podía Anthony ser el culpable de la muerte de Feya?

Volvió a mirar a su amada, buscando respuestas que ella ya no podía darle, rompiéndose en pedazos al observarla a sus pies, fría e inerte. Odiándose por no haberla salvado de su destino, por no haber conseguido que le hiciese caso y lo acompañase lejos de allí.

Soltó a Julie lentamente, ya poco importaba quién era el culpable y, en parte, creía a aquella menuda joven que le observaba con cierta compasión. No había más verdugo que Anthony en aquellas tierras, todos pasaban por sus manos, aunque le tuvieran una gran devoción, por eso le odiaba, por ello y por la manera en que había engañado a la mujer que amaba.

Se arrodilló junto al cuerpo de la que consideraba su mujer y una solitaria lágrima rodó por su mejilla al notar la frialdad de su rostro mientras la acariciaba.

La joven se apartó sin saber qué hacer ni qué decir, no había palabras válidas para aliviar un sufrimiento tan grande como el que aquel hombre estaba viviendo.

—Yo me ocuparé de ese ser del infierno. —Las palabras de Peter la hicieron volverse hacia él, de nuevo volvía a ser la fiera que había tratado de atacarla momentos antes—. Lamentará cada humillación que mi Feya sufrió en sus manos.

—Creo que ese no es el camino…

—¡No debisteis hacer eso! —la voz de Colin los interrumpió y Peter desapareció, tal y como había llegado, en pos de su venganza.

—Yo no os pedí que me alejarais de Iomar, ni siquiera que tratarais de protegerme —explicó sin necesidad la joven, cansada de aquel juego en el que era moneda de cambio.

—Es por vuestro bien.

—Estoy cansada de oír esa excusa, no deseo marcharme y, por suerte, apenas hemos avanzado lejos de las murallas. No pienso seguir a vuestro lado, afrontaré yo sola lo que tenga que ocurrirme. —Se giró dispuesta a marcharse de allí; por suerte, contaba con un sentido de la orientación mejor que su hermana. Debía regresar y poner sobre aviso a Iomar de la situación de Brianna, él sabría encontrarla.

—¡No lo harás! —el grito al unísono de dos voces se entremezcló y solo distinguió el de Colin.

Se volvió con rapidez, para observar una escena demasiado asombrosa, entre ella y el hombre se alzaba la férrea figura de Keilan, defendiéndola de algo que no podía ver.

—Un traidor, al cual dimos cobijo para su recuperación, atentando contra la mujer de mi hermano —exclamó el laird con la mano sobre la espada.

—Solo trato de protegerla, no quería que fuese víctima de…

—¡Basta! —ordenó, leía en su mente más de lo que él podría decirle con palabras y con cada recuerdo que recibía se enfurecía aún más—. Nunca habrían llegado hasta ella de permanecer en mi casa, allí donde pertenece. No solo has jugado optando por esta decisión, vos le abristeis las puertas al enemigo y permitisteis que Brianna se expusiese a un peligro mayor del que jamás podréis imaginar.

—Hice lo que debía, para ello vine aquí y trazamos este…

—Absurdo plan, no pelearé con los Craig y eso, por desgracia, os incluye a vos. Aunque debería ajusticiaros por robar lo que no os pertenece —agregó con rabia, estaba perdiendo tiempo; pero cuando había escuchado lo que acontecía supo que no podía dejar a su suerte a Julie, no solo por ella, sino por su hermano.

—No ha sucedido nada, laird —intervino Julie—. Quien me preocupa es mi hermana, debéis encontrarla cuanto antes.

Keilan asintió, debía continuar, tenía que salvar a su mujer de las garras de su abuelo, cada minuto y cada segundo que ella pasaba en su compañía hacía que la posibilidad de encontrarla con vida fuese más remota.

—Sé que lo lograréis —señaló con fe la joven, y él asintió, deseando que así fuera.

—Regresad, no estáis lejos de la muralla; y vos —dijo llamando a Colin, sabiendo que su amenaza sería suficiente para amedrentarle—, no permitáis que nada le pase. La guerra no prosperará, llevadla a mi casa y marchaos antes de que cambie de opinión; de no ser así, no tardaré en encontraros y reclamar mi derecho de compensación.

El joven no tardó en asentir, quizás la batalla de los Craig con los Gordon jamás se daría, mas él había perdido, no podría estar con Julie a pesar de que se había enamorado sin pretenderlo.

30

Odio

Atónita, así se encontraba Brianna mirando la puerta, en esos momentos clausurada. Tratando de reponerse de la impresión lo antes posible, debía mantener la compostura e idear un plan para escapar de aquel loco, no solo por ella, sino también por su bebé.

Cerró los ojos y percibió que la angustia empezaba a recorrer su cuerpo sin control alguno, era imposible que no existiese un modo de escapar de aquello. «¿En qué estaba pensando?», se preguntó sin poder comprender cómo su instinto le había fallado de una manera tan enorme.

Respiró hondo, de nada servía rendirse al miedo en ese instante. Debía mantener la calma.

Apenas podía ver lo que tenía alrededor, las ventanas estaban tapiadas y solo entraba algo de luz a través de una grieta en el tejado. A tientas buscó una silla, mas no logró encontrar ninguna y se sentó sobre un baúl. Incómoda y asustada, sin ninguna idea de qué hacer o cómo proceder, se limitó a escuchar los sonidos provenientes de fuera, esperando que su mente hiciese el milagro y le obsequiase con un plan que llevar a cabo.

En el exterior, Anthony encendía un fuego mientras esperaba que la sangre de Owen le diese la fuerza necesaria para completar el ritual que debía realizar. Por desgracia, aquel ser no tenía una pizca de pureza en su cuerpo, su sangre estaba tan contaminada como la del propio anciano y no tendría la misma eficacia que la de las jóvenes que había usado en otros rituales.

Mas tenía que ser suficiente, era necesario para lo que le esperaba, convertiría a ese niño que aún estaba por nacer en su sucesor y lo haría antes de que nadie pudiese evitarlo, no volvería a cometer el error que le había hecho perder el control de sus nietos. Aun así, la fortaleza de Brianna parecía luchar contra él, a pesar de que aún no había iniciado el proceso.

Avivó el fuego, concentrándose en los sonidos procedentes del bosque que les rodeaba. Nada, ninguno de sus nietos sabría jamás lo que estaba por hacer y cuando conocieran la verdad, sería demasiado tarde para Brianna.

El tiempo transcurría más lento de lo que Anthony esperaba, tan solo el sol, que comenzaba a descender, evidenciaba las horas que llevaba esperando.

—Aún no es el momento —aclaró su señor, mas el anciano negó con la cabeza.

—Necesario es abreviar, no creo que Keilan haya sido capaz de matar a su primo, ni siquiera posee el instinto requerido para cumplir con ese simple deber. Mas si descubre el rastro de la muchacha no dudará en seguirlo —aseguró Anthony, a pesar de haberlo tenido frente a él, ignoró las señales que provenían de aquel insensato.

Sus nietos no eran más que pobres ilusos capaces de perder todo por lo que él llevaba luchando años, sucumbiendo al amor irreal de aquellas falsas mujeres.

—Sugiero que seáis cauto en vuestra precipitación —sugirió la voz. Un simple fallo y todo estaría perdido.

—He procedido con precaución durante años, tanta que dejé que todo se estropease, no pienso volver a fallar.

—¿A quién? —Anthony se quedó helado al escuchar aquella pregunta, no había esperado la intervención de nadie y menos del que consideraba su mejor nieto.

Alzó la cabeza y frente a él se encontró a Iomar, que trataba de aparentar una calma y tranquilidad que, sin duda, no sentía. Algo desconocido le había impulsado a ir hasta aquel lugar en su desesperación por encontrar a Julie, y las palabras de su abuelo se le antojaban demasiado extrañas.

Lo escrutó mientras el anciano se levantaba para enfrentarle. ¿Cómo podía aquel hombre haber jugado con el bienestar de su familia? ¿Cómo podía engañarle tan fácilmente como estaba haciendo en ese momento?

—¿Qué haces levantado? —interrogó Anthony, aparentemente preocupado por la suerte de su nieto.

—Debía buscar a Julie, la misma que vos tratasteis de matar —espetó sin consideración y, por un segundo, su abuelo palideció demostrando la veracidad de su acusación—. ¡¿Cómo pudisteis ordenar el ataque?!

—No sé quién te ha dicho semejante falacia, mas jamás haría nada que pudiera herirte —señaló el anciano, tratando de disimular la furia que crecía en su interior.

—No a mí, solo a ella, a Evan, a Keilan y a… todo aquel capaz de interponerse en vuestros planes. Durante años os admiré, erais mi referente y conseguisteis engañarme, mas al fin descubrí de lo que sois capaz.

Anthony se adelantó hacia su nieto, en lo más profundo de su alma, en aquel espacio que le había reservado a él como único merecedor de su afecto, se desgarraba al percibir su desconfianza.

Iomar esperó, tratando de eludir las emociones que le enviaba su abuelo, no podía dejarse engañar por él de nuevo, bien sabía lo que había hecho: cómo trató a su madre y a sus hermanos, y eso era suficiente para no ceder un ápice en su determinación de enfrentarle.

—Cada decisión tomada fue necesaria por el bien común, por todo lo que te pertenece gracias a mí —aseguró el anciano posicionándose cerca de él—. Tuve que ser fuerte por todos vosotros, de no hacerlo así, quizás hoy ni siquiera estaríamos hablando de esto. Todo lo que hice, cada cosa que perpetré, fue en vuestro favor y así lo considero. Nadie puede juzgarme por ello.

—No todo es válido —señaló confuso, cada vez era más fuerte el deseo de entenderle. Las emociones que le transmitía su abuelo le hacían flaquear.

—Cuando está en juego el bienestar de la familia todo vale. Sé que lo entiendes, que puedes comprenderlo tal cual es. Iomar, no tuve otra opción, mas de esta forma he garantizado el poder que ostentas, nadie osará retarte en cuanto acabe… —Anthony se detuvo inquieto, había estado a punto de revelar más de lo que debía—. Ahora busca a esa muchacha y perdona mi atrevimiento al pensar que no era más que una bruja capaz de hechizarte, ahora comprendo mi error.

—¿Por qué estáis aquí? —inquirió, sacudiendo la cabeza para apartar de sí las emociones contradictorias que no dejaban de acosarle.

—¿Acaso debo explicar por qué estoy en mis tierras? —interrogó con sorna, intuyendo lo confundido que estaba su nieto—. Busca a esa joven, antes de que le ocurra algo grave, no creo que desees eso.

Esta vez Iomar retrocedió, debía encontrar a Julie cuanto antes, no sabía cómo estaba y no entendía qué le había arrastrado hacia aquel lugar. La confusión que sentía se incrementaba por momentos, algo dentro de él le indicaba que no debía abandonar aquel lugar, no todavía.

Estaba anclado al suelo, esperando que su mente se aclarase mientras su abuelo le ignoraba y volvía junto al fuego, seguro de que pronto se iría.

—En otro tiempo no habríais abandonado a mis hermanos ni a mi padre en medio de la batalla. —Las palabras salieron de manera inconsciente de la boca del joven, mas era cierto, nunca presenció cobardía alguna por parte de su abuelo, e incluso si alguien hubiese empleado aquel adjetivo con él, todos los Gordon le habrían retado a defender tal injuria.

—Ya no soy quien era. No tengo fuerzas para enfrentarme en las guerras de los jóvenes. ¿Acaso puedes culparme? —Anthony se giró sin ocultar la ira que le provocó aquella afirmación—. Os he dado lo mejor de mí, durante años he sido el sustento de esta familia y ahora estoy a punto de culminar mi obra —aseguró con los ojos inyectados en sangre—, pronto podré descansar de todo, incluidos vosotros, desagradecidos, incapaces de ver todo lo bueno que os he proporcionado. No os merecéis mi sacrificio y, sin embargo, pienso llevarlo a término porque sois…

—¡Decidlo! —La sencilla palabra paralizó el discurso del anciano, justo en el instante en que Keilan aparecía frente a ellos.

El silencio fue sepulcral mientras el laird avanzaba hacia su hermano, notando la confusión que este estaba viviendo, observando en su mente cada frase que se habían dirigido desde que encontró a Anthony.

—Julie está a salvo, de vuelta en el clan, yo mismo me ocupé de ello. —Iomar asintió aliviado ante la noticia, mas a pesar de las ganas que tenía de verla permaneció parado, intuyendo la batalla que estaba por librarse.

—¿Ves? Ahora puedes volver junto a ella.

—¿Qué os apura, Anthony? —interrogó Keilan.

—Tan solo trato de empujar a tu hermano en brazos de esa mujer, hace un instante era su prioridad y ahora…

—Ahora es menester que permanezca junto a mí y escuche cada una de las palabras que tengo que deciros, tardaré poco puesto que ya vos mismo habéis optado por abandonar el clan. Os destierro por alta traición, y debéis marcharos en este preciso instante.

El anciano observó a su nieto, la incredulidad fue pronto reemplazada por las carcajadas del hombre.

—No puedes echarme de mis tierras. ¡Nadie puede! Sin mí, sin lo que yo represento, las perderéis —afirmó con hilaridad, seguro de que su nieto no tardaría en retractarse.

—Prefiero entregarlas a cualquiera de nuestros enemigos a vivir en esta cárcel que vos tejisteis —agregó con serenidad. Durante el viaje, había tenido el tiempo necesario para pensar en lo que haría si se encontraba con él, y aquella era la única opción para salvaguardar no solo a sus hermanos, sino también a su madre—. Habéis perdido, ya nada os pertenece y nadie os será leal en nuestras tierras. Vuestras fechorías son conocidas por todos, cada muerte innecesaria, cada mal cometido. Os doy la oportunidad de alejaros y espero que la consideréis con detenimiento.

—Keilan, no creo…

—No sigas —señaló en un tono en que esperaba que solo su hermano lo oyese—, lo que sabes es cierto, lo que vistes también. Fue él quien ordenó la muerte de Julie, no permitiré que vuelva a ocurrir.

—Pensé que era una pésima influencia. —La voz del anciano se tornó chillona ante lo que estaba pasando, estaba a un segundo de perderlo todo—. Cada cosa que hice fue para conservar vuestro bienestar.

—No —señaló con calma Keilan—. Fue por vos, por vuestro deseo de poder, de poseer tanto como fuera posible. No os importó nada más, tan solo que no se rompiera el pacto que hicisteis.

—¿Qué creéis que pasará si me marcho de aquí? ¡Él siempre gana! —voceó con fuerza, tratando de transmitir la gravedad de lo que estaban a punto de hacerle, temeroso de las consecuencias de perder todo lo que tanto esfuerzo le costó conseguir.

—Aunque así fuera…

—Te convertirás en el monstruo que yo soy; poco a poco, el maleficio os consumirá y tendrás que obedecerle, pues de no hacerlo, el castigo será terrible —concluyó con fiereza—. No podéis comprenderlo, cada cosa que he hecho fue por vosotros, por conservar vuestras almas intactas, no sabéis cuánto me he arrepentido de venderos a aquel ser demoníaco, mas no pude cambiarlo, me fue imposible hacerlo.

—Basta, no necesito más falsas palabras, no creo en vuestro arrepentimiento. Coged vuestra montura y alejaos de aquí.

—¿Qué haréis si me niego a obedeceros, laird? —inquirió con ironía. Irguiéndose en toda su altura y dispuesto a presentar batalla antes de darse por vencido.

—No lo haréis; pues, si no, os enfrentaréis al juicio que os espera en nuestras tierras. Mis hombres desean una compensación por cada muchacha desaparecida, por Andrew, incluso por el ataque sufrido por Iomar. Se sienten traicionados por vos y no les impediré que os ejecuten, no me opondré a sus deseos.

—No eres más que un títere en sus manos —musitó el anciano derrotado, sintiendo por primera vez el peso de cada una de sus decisiones sobre sus espaldas.

—Ya habéis oído la sentencia —concluyó Iomar, que poco a poco lograba aislar las sensaciones que su abuelo le transmitía, para no dejarse influir por ellas. Él mismo había visto a su madre, la escuchó y solo podía pensar en ir a buscarla, ya que Julie estaba a salvo—. No creo que haya que hablar nada más.

Anthony no pronunció palabra mientras comprendía que había perdido aquel asalto, aunque aún le quedaba Brianna, estaba en su poder y sus nietos lo desconocían.

—Mañana al amanecer abandonaré estas tierras, espero que logréis conservarlas tanto como yo lo hice.

Observó como Iomar se giraba para marcharse, el mejor de sus nietos le daba la espalda, aquel al que siempre quiso. Era un precio alto, mas estaba dispuesto a pagarlo si de esa manera lograba quedarse solo con la muchacha.

—Bien, al fin recuperáis la cordura, Anthony. —El anciano tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír ante la credulidad de su nieto. Siempre había logrado proteger su mente de las artes de Keilan, durante años le había engañado y estaba a punto de hacerlo de nuevo. Cuando completase su ritual, el hijo de este estaría tan envenenado como él mismo.

—Espero que nunca os arrepintáis de vuestra decisión, sed consecuentes con ella y aceptad lo que os depare el destino.

31

Sin ti

Brianna apenas podía distinguir la conversación que se estaba produciendo en el exterior de la cabaña, mas el paso de los minutos allí encerrada acrecentaba su incertidumbre y su miedo. No tenía nada a lo que aferrarse, todo en lo que creía parecía estar en contra de su suerte. Apoyó la mano instintivamente en su vientre, aún plano, y la visión de Keilan frente a ella no tardó en aparecer, dándole energía, otorgándole un bastón al que agarrarse con fuerza.

Se estaba volviendo loca, reclamando para sí a un hombre que ya pertenecía a otra; pero no podía evitarlo, su mente estaba plagada de la imagen de él, su corazón palpitaba desbocado al rememorar cada minuto pasado juntos, y ahora parecía el único camino posible.

—Keilan —murmuró sin saber por qué, sin entender de dónde salía la fortaleza para hacerlo—, os necesito.

Y era cierto, por primera vez desde la muerte de su padre, requería de la ayuda de alguien que no fuera su hermana.

—Es absurdo —musitó entre dientes, levantándose de la incómoda madera en donde estaba sentada—, ¿por qué habría de buscarme? Pensará que me alejé de él, y no puedo culparlo por ello.

El silencio fue su única respuesta, ni siquiera se oían ya las voces amortiguadas que minutos antes le habían regalado un poco de esperanza. Respiró hondo y esperó, sabía que Anthony no tardaría en volver a entrar e intuía que esta vez su trato sería más brusco.

El chirriar de la puerta fue el indicador de que ya se acercaba el momento temido. Se giró para ver al anciano, que parecía más seguro que antes, y se sometió al escrutinio del hombre sin agachar la cabeza, lo soportaría con dignidad y en cuanto tuviese una mínima oportunidad trataría de escapar de aquel chiflado.

—Yo no lo haría —agregó el viejo entrando en la cabaña, tapando con su corpulencia la ligera luz que procedía de la hoguera—, de poco va a serviros intentarlo y mi reacción puede ser realmente terrible.

—No os tengo miedo —aseguró la joven, tratando de demostrar una serenidad que no sentía.

—Deberíais, de esa manera demostraríais la inteligencia con la que habéis jugado conmigo; mas no seré yo quien os anime a seguir con vuestros trucos de salón. —Anthony dio un paso y la cabaña pareció empequeñecer ante su avance—. Debo terminar con esto hoy mismo, mis nietos han decidido otorgarme unas cuantas horas de gracia antes de que me marche, sin saber que vos os encontráis en mi poder. Es una pena que no pueda ver la cara de desesperación de Keilan cuando no os halle en ningún lado.

—Entre él y yo…

—Ambos me habéis concedido demasiado, más de lo que nunca anhelé —señaló avanzando hacia ella con paso firme—. Cuando obtuve cada tierra ansiada, cuando diezmé a mis enemigos y sometí a mi familia bajo mi yugo, pensé erróneamente que había encontrado todo lo que ansiaba; sin embargo, ahora sé que nunca lo tuve todo. Siempre deseé lo que mi hijo tenía, algo tan simple como una bella mujer capaz de arriesgarse por él. Les observaba esperando encontrar una fisura en su relación, mas parecía perfecta, hasta que me di cuenta de que todo era por culpa de lo que sentían y… —agitó la cabeza como si el recuerdo le asqueara— después llegó la orden y no pude negarme.

Anthony detuvo su explicación, estaba parado frente a Brianna, y cuando alargó la mano para sujetarla, la joven retrocedió precipitadamente.

—No —negó con firmeza, y solo obtuvo una sonora carcajada por parte del anciano.

—Esa vieja bruja me dio una lección que jamás olvidaré, me enseñó las malas artes de las mujeres y desde entonces aprendí a estar alerta, hasta que llegasteis vos. —La joven se alarmó al chocar contra la pared que bloqueaba su huida.

—No sé qué locura os impulsa a pensar eso, mas no soy culpable. Entre su nieto y yo jamás ocurrió nada que pueda parecer indecoroso o…

—¡Mentís! —aseguró, cortando el balbuceo de la muchacha, que la delataba a pesar del esfuerzo que estaba haciendo para aparentar una tranquilidad que no sentía—, y no lo hacéis nada bien. Estoy cansado de este juego, mi cuerpo ya no es lo que era y mi mente empieza a revelarse contra mis propios deseos. Hace un segundo, mientras observaba a mi nieto, estuve a punto de abandonar mi plan, por suerte solo fue un instante de debilidad que no volverá a repetirse. Podíais haberos convertido en alguien muy importante en este clan, podríais haber sido mi compañera y…

—¡Nunca! —agregó con firmeza Brianna antes de sopesar las consecuencias de su apresurada intervención.

—Me aborrecéis, mas no puedo culparos —añadió, sonriendo con ironía a la joven. Estaba tan cerca que podía sentir el poder acumulándose en su cuerpo, era como si toda la vida hubiese estado esperando aquel momento—. Venid —ordenó, esperando que la muchacha no quisiese complicar la situación demasiado.

Brianna se apoyó en la pared, las astillas de madera se clavaban en la palma de su mano mientras negaba vehementemente con la cabeza, como si de esa manera pudiera convencerlo de que la dejase en paz.

—Dejadme marchar —musitó aterrada, sin saber cómo actuar ni qué decir para convencerlo—. No supongo peligro alguno para vos, nunca hablaré de esto ni pienso quedarme en estas tierras si es eso lo que deseáis; pero no puedo ofreceros nada más, no poseo valor alguno.

—Antes no, eras solo otra simple e insulsa mujer capaz de provocar instintos primarios en los hombres; sin embargo, en poco tiempo os convertisteis en la pieza fundamental para que las consecuencias de mi pacto no recayesen en mis nietos.

—Entonces… vos…

—¡No! —negó raudo—. No soy un santo, no quiero a esa panda de traidores capaces de aborrecer todo por lo que luché, mas deseo seguir viviendo, anhelo acabar mi misión.

—Aun así, quizás inconscientemente, no queréis perjudicarlos. Mostráis un juego inacabado que hasta vos mismo desconocéis. Estáis perdido, laird, a pesar de lo que os empeñéis en demostrar. —Por un segundo, con su paciencia más infinita, Anthony sopesó las palabras de Brianna y estuvo de acuerdo con su argumento.

Ella había sido capaz de profundizar en los rescoldos de su alma y encontrar a aquel hombre que un día lloró la pérdida de su mujer, aquel que recogió a su hijo y lo apretó contra su pecho con una mezcla de amor y miedo ante el futuro incierto que se presentaba ante él. El mismo que a pesar de todo, nunca había herido de gravedad a sus nietos, protegiéndolos hasta de su propia ira.

El anciano observó a la muchacha que le enfrentaba, por vez primera se encontraba ante una oposición firme y decidida, y no frente al servil vasallaje de sus súbditos.

—No es necesario que sigáis adelante —añadió Brianna, apartándose ligeramente de la pared, tratando de demostrar una empatía que le costaba sentir hacia aquel hombre. Él había atentado contra la vida de su hermana dos veces y ahora estaba por atacarla a ella misma—. Estoy segura de que su familia entenderá los motivos que os impulsaron…

Las carcajadas del viejo resonaron en la cabaña, devolviendo la situación a la gélida realidad que estaba viviendo.

—Se acabó el tiempo —admitió el hombre—. Quería ver hasta dónde eras capaz de llegar en tu deseo de convencerme.

—Habláis de las mujeres como si fuéramos viles manipuladoras y, sin embargo, vos…

—Yo jamás he deseado cambiar, desde que tomé la decisión de hacer ese pacto supe que lo llevaría a término —confirmó sin remordimientos, cogiéndola del brazo, sintiendo que el contacto con aquella mujer le abrasaba sin piedad.

De todas formas, sin soltarla a pesar del dolor que le producía, la arrastró fuera de la cabaña con una fuerza tal que asombró a la joven.

—De rodillas —la ordenó, asqueado con la presencia de la muchacha.

Brianna no pudo negarse puesto que él mismo la obligó, colocándola frente a la hoguera.

—No levantéis la vista.

Respirando con dificultad y con la mirada fija en la arena que tenía frente a ella, solo podía recordarse el peligro en el que estaba y del que parecía no iba a conseguir salir. Escuchaba las palabras apenas musitadas con las que Anthony comenzaba el ritual, se estremecía cada vez que veía los pies del hombre acercarse hasta ella; pero no la tocaba, sino que cada vez parecía resultarle más difícil aquel momento.

Por segunda vez en su vida, Brianna pidió al cielo ayuda, a su abuela, esperando que esta lograse intervenir, que la auxiliase de alguna forma. Rezó con convicción, recordando las enseñanzas de su madre, y esperó, mientras la desazón crecía en su cuerpo y el frío de la noche se colaba entre sus huesos, congelándola a pesar del fuego que crepitaba a su lado.

—¿Por qué no funciona? —La pregunta paralizó su letanía y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no levantarse y enfrentarlo, mas debía mantener la calma, pues aún no podía ganar—. ¡Maldita sea!

Oyó toda una sarta de maldiciones que habrían hecho enrojecer a cualquier doncella que no estuviese lo suficientemente aterrada como para ignorar dichos improperios.

Apoyó la mano en la arena húmeda y volvió a concentrarse en su propio mantra, los pasos de Anthony cada vez eran más bruscos, las palabras más obscenas y el golpe inminente; aun así, no perdió el tiempo y siguió rogando por su liberación, pidiendo por su hijo, tratando de protegerse de un ritual que desconocía por completo.

La mano del hombre se enredó en su cabello y de un tirón la alzó, haciendo que se rompiera la conexión que mantenía con la naturaleza.

—¡Perra maldita! Usando vuestras armas hasta el final, protegiendo al engendro que crece en vuestro vientre sin saber que está maldito desde el momento en que es hijo de mi nieto. Keilan ya lo envenenó con su propia miseria, no es un hombre capaz, no merece siquiera el apellido que ostenta ni puede defenderlo, y, no obstante, lucháis contra mí. Voy a hacer que tu hijo sea el más poderoso de todos los Gordon.

—Es una niña —murmuró, y en ese instante supo que aquello era una gran mentira. En su mente pudo ver el rostro de su bebé, tan parecido a su padre que nadie podría negar la evidencia de su parentesco.

—Otra falacia más, no os servirá de nada, perdéis vuestro tiempo y jugáis con el mío. Lástima que no pueda mataros como merecéis. —La mirada asesina del anciano se detuvo en su cuello, como si sopesase la posibilidad de hacerlo—. Por desgracia os necesito, aunque quizás cuando deis a luz pueda cobrarme tal afrenta a la que me habéis sometido.

Con su mano izquierda apartó la capa que cubría a la joven, se paró a un centímetro de su vientre, con la palma extendida y comenzó a recitar aquellas palabras que no había dejado de murmurar.

—Basta. —El anciano le ordenó silencio, más ello no la detuvo, se aferró el vientre tratando de proteger a su hijo—. No lo permitiré.

Las palabras se mezclaron con otras más bruscas y contundentes, el rugido fue aterrador e hizo que ambos se girasen para observar a quien los había sorprendido.

—¡Soltadla! —Anthony no lo pensó dos veces y cumplió la orden al ver la espada que lo apuntaba—. Ha llegado el momento, aquel en que defendéis vuestro honor a pesar de no tener ninguno.

****

Nicole paseaba frente a la muralla con la impaciencia creciendo en su interior. Un minuto antes, la informaron de que la batalla había concluido, mas hasta que no viera frente a ella a Evan no dejaría de preocuparse por él, no entendía por qué no había regresado todavía, ni qué lo retenía lejos de ella.

Un dolor punzante en el vientre paralizó sus paseos, asustándola. Nunca había sentido esa clase de pinchazo, ni siquiera cuando la ruda trataba de matar a su primogénito. Se sujetó la barriga y trató de respirar pausadamente, pensando que así se relajaría, mas solo consiguió ponerse más nerviosa de lo que ya estaba.

Se recostó contra la fría roca de la muralla, mirando de reojo hacia las cerradas puertas, pidiendo para que su marido terminase de una vez con sus deberes y volviese a su lado. De nuevo el dolor volvió a atacarla, retándola a contenerlo sin éxito.

—Evan —lo llamó con voz queda, incapaz de proyectar un grito audible que alertase a los guardias de su malestar.

Cerró los ojos, concentrándose en las desagradables sensaciones que la mantenían incapaz de dar un paso.

No escuchó a la persona que se acercaba hacia ella, ni siquiera la primera vez que la llamó y, hasta que no sintió una mano sobre su mejilla, no se percató de quién acababa de llegar.

—Nicole —la voz angustiada de Julie la hizo reaccionar.

—No sé qué me ocurre —logró murmurar sin ocultar el miedo que sentía.

—Ve a buscar a Evan —ordenó la joven, girándose a la persona que la había acompañado al clan a pesar de sus recelos.

—Debo irme, Julie, antes de que Keilan venga a cumplir su promesa —contestó Colin, que no dejaba de debatirse entre lo que sentía por ella y su propio instinto de supervivencia—. Lo siento, mas no…

—Me raptáis, me sacáis de aquí a la fuerza haciéndome confiar en vos y, aun así, soy capaz de entenderlo e incluso disculparlo; y ahora que os necesito, que os pido un mísero favor antes de que regreséis a vuestro hogar, sois incapaz de hacerlo —espetó enojada por la actitud del muchacho, al que había considerado un amigo.

—Yo comprendo vuestra…

—No deseo vuestra comprensión, solo vuestro auxilio, lo único que os pido después de salvaros de vuestra propia inconsciencia. ¿Acaso es demasiado pago a mis servicios? Os he curado, he supervisado vuestra recuperación y he…

—Está bien —concluyó sin dejarla terminar de recriminar todo lo que tenía guardado para él—. Tenéis razón, iré ahora mismo a cumplir con vuestro deseo. —La miró por última vez, sabiendo que el tiempo a su lado había finalizado—. Ojalá nos hubiésemos conocido en otro momento, estoy seguro de que… —Negó con la cabeza, sabiendo que era inútil continuar con su letanía, ella ya había elegido a quién amar y era el momento de la despedida—. Espero que seáis muy feliz.

Colin se giró sin querer verla de nuevo, era demasiado doloroso saberse rechazado, entender que no había un futuro juntos, ni siquiera un presente en el que poder admirarla. Se sentía el gran perdedor y debía aprender a vivir con ello, aunque estaba seguro de que no sería fácil conseguirlo.

32

¿Final o principio?

Había llegado el momento, el instante preciso en el que el mal, que durante largos años cubrió las tierras de los Gordon, se extinguiría y Anthony, envuelto en su propio orgullo, era ajeno a lo que estaba aconteciendo. El anciano había perdido la perspectiva dejándose arrastrar por su deseo de obtener más poder.

Pues qué poder con más fuerza podría existir que aquel ritual con un no nacido, nada era equiparable a ello, suponía el absoluto control hacia un ser humano. Pero en su precipitación había olvidado a Nicole y la niña que portaba en su vientre.

Julie sujetaba con cuidado a la joven, procurando transmitirle toda la calma posible en aquel momento, incapaz de decidir si la pequeña estaba lista o no para nacer. «¿Dónde estás, hermana?», pensó la muchacha con cierta desesperación.

Respiró hondo, mientras que Nicole le apretaba el brazo con tanta fuerza que se lo dejó insensible.

—Tranquila —murmuró sonriéndola, tratando de contagiarle toda la calma que a ella le quedaba—, tan solo respirad hondo.

La mirada irritada de Nicole detuvieron los consejos de Julie.

—No es posible, aún no… —musitaba con la respiración entrecortada y la mano derecha sujetando su vientre—. Es mi culpa —señaló con miedo, recordando su inconsciencia de tiempo atrás.

—A veces ocurren estas cosas con bebés…

—No con el mío —resopló, aguantando el chillido que pugnaba por salir de sus entrañas—. No ahora, no es su momento y no puedo hacer nada, hazlo tú —exigió, sin saber que Julie estaba tan aterrada como ella.

Por un segundo se quedaron mudas, mirándose y sin saber cómo actuar, rezando silenciosamente porque alguien las ayudase, confusas y desesperadas. Ni siquiera escucharon los pasos que se acercaban a ellas, raudos, a socorrerlas.

****

La luz de la hoguera iluminaba el rostro de quien había interrumpido a Anthony, el odio más puro se reflejaba en aquellos acuosos ojos y la espada, recientemente afilada, estaba dispuesta para insertarse en la carne del anciano.

Brianna se estremeció ante semejante presencia, si bien Anthony era temible, aquel hombre parecía no tener nada que perder, se conducía con una temeridad que haría retroceder al mismísimo diablo. Sin embargo, el viejo Gordon, después de la impresión inicial, comenzó a sonreír como si no viese el peligro que le acechaba.

La joven retrocedió unos pasos hasta que su pierna derecha chocó contra una alta roca, soltando una exclamación apenas audible; mas el hombre la miró durante un segundo, haciendo que se paralizara por completo. ¿Acaso conseguiría escapar o debería enfrentarse a la furia de uno de ellos?

—Llevo demasiado tiempo anhelando este instante, aquel en el que mi espada os condene a la peor de las muertes. —La voz ronca, la mirada indescifrable—. Cuentan que cuando te desangras observas poco a poco cómo la vida se escapa de tus manos sin poderlo evitar —añadió Peter, avanzando hacia el ser que le había arruinado la existencia. Estaba seguro de que era el único culpable de lo sucedido a Feya.

—¿Qué os impulsa a enfrentaros a mí ahora y no antes? —cuestionó el anciano sin ocultar la diversión que le producía aquel insensato, ¿acaso no veía que estaba a punto de morir enfrentándose a él?

—Os la dejé y la maltratasteis. Soporté vuestra obsesión por su sangre, a pesar de que la amaba y la hubiese arrastrado fuera de vuestras tierras —agregó, blandiendo la espada de derecha a izquierda, evidenciando el nerviosismo que sentía—, mas la respeté, la creí y la adoré, aguantando cómo la usabais.

—No puedo creer que adoraseis a esa arpía.

La risa del anciano encendió más la determinación de Peter, no podía soportar cómo se comportaba frente a sus reproches, como si la vida de la persona que amaba no valiese nada.

—¡Y no lo vale! —exclamó para sorpresa del hombre—. Nunca significó nada más que sangre siempre dispuesta, un cuerpo que usar y una manera fácil y rápida de obtener lo que requería, mas erró en su misión, no consiguió matar a Nicole y no merecía seguir respirando por más tiempo. Ya le quedaba poco, cada vez que me alimentaba se perdía su esencia.

—Vos la pusisteis en ello, la engañasteis y…

—No lo necesité, creía que podía gobernarme, que alcanzaría su meta; mas nunca vio la realidad, igual que no la intuís vos.

Anthony cubrió el espacio que los separaba, sujetando como única arma la daga de sus rituales, no necesitaba otra cosa.

—¿Acaso pensáis que me importa lo que vos deseéis? —inquirió con sorna, disfrutando de la incredulidad que cubrió el rostro de su adversario—. Si os cuento todo esto, es porque deseo que sepáis la verdad antes de reuniros con ella. ¡Nadie puede acabar conmigo!

Peter inició el primer movimiento, atacando al anciano, dispuesto a demostrar su hombría junto al odio más feroz posible. Una y otra vez trató de hacerle retroceder, llegando incluso a herir su cuerpo con la espada, pero Anthony se mantuvo en su sitio, sin variar un ápice en su postura y sin notar el acero que atravesaba su piel sin piedad.

Ni una sola de las heridas infringidas sangraron, ni un gesto en la cara del viejo manifestó el daño que debía estar percibiendo, hasta que el hombre bajó el brazo hacia su costado, con el rostro desfigurado ante la evidencia de que su espada no podía vencerle, aún habiéndole atravesado el pecho con toda la fuerza que fue capaz de reunir.

—Cuán rápido os rendís. Acudís frente a mí y perturbáis mi ritual sin molestaros en comprender la importancia que tiene y no finalizáis lo iniciado. ¿Acaso ya habéis perdido el interés? ¿Ya no os mueve la venganza ni el deseo de verme muerto? ¡¿O habéis comprendido que es totalmente inútil vuestro anhelo?! —concluyó, alzando la voz.

—¿Cómo es posible? —balbuceó, retrocediendo unos pasos, tratando de recuperar la compostura perdida y buscando la manera de matarle, aunque no parecía posible.

—No es hora de explicaciones, la luna ya está en el punto exacto y mi ritual tiene que finalizar.

—No.

El suave murmullo de la voz de Brianna paralizó al anciano.

Había sido incapaz de moverse en todo ese tiempo, apenas tenía fuerzas ya, pues todas ellas estaban puestas a disposición de su bebé, impidiendo que el mal generado por Anthony se extendiese por su cuerpo.

—Pronto proseguiremos, ahora veré si tu sangre vale para algo más que para sostenerte en pie.

Sin vacilar agarró a Peter por el cuello, con tal fuerza que le impedía respirar con facilidad. El miedo apareció en el rostro del hombre, había querido vengar a su amada, pensaba realmente que podía vencerle, a fin de cuentas no era más que un anciano demasiado agotado por los acontecimientos… o eso pensaba.

Cuán equivocado estaba y que fácil parecía para aquel ser conseguir su deseo.

—Lo volvería a hacer, y no me deshice de ella antes porque me servía de algo, aunque fuera poco e insignificante. Siempre supe lo vuestro, lo vi en su mente repugnante y, lo peor de todo, es que sois tan inepto que pensáis que ella os amaba.

Aflojó por un segundo la presión que ejercía sobre su cuello.

—Ella…

—Feya os utilizaba más que a mí, obtenía de vos lo que quería y solo con el fin de tener una alternativa por si fallaba su estrategia conmigo. Aborrecía vuestro toque tanto como el mío, apenas lo toleraba.

—Mentís para mortificarme —dijo, intentando borrar la desagradable imagen que las palabras del viejo estaban creando en su mente.

—Tan solo soy benevolente con vos, mas ella misma os lo explicará en el infierno.

Cerró la mano hasta que observó que el rostro del hombre se tornaba blanco, y se abalanzó contra su cuello para succionar la sangre que le ofrecían tan generosamente.

Brianna no pudo hacer otra cosa que cerrar los ojos, horrorizada ante lo que veía, indispuesta e incapaz de salir de aquella situación por su propio pie.

«Keilan».

Rezó en su mente de nuevo, rogando para que su mensaje llegara hasta él, rogando porque Anthony se tomara todo el tiempo necesario para consumir aquella vida, y favoreciendo así que la encontraran.

«Estoy aquí».

Repitió por enésima vez, aferrada a la afilada roca, sin atreverse a enfrentar la realidad, ni siquiera cuando escuchó que el cuerpo inerte de Peter caía al suelo. Muerto, lo había aniquilado sin piedad y solo la vida que llevaba en su vientre la protegía de ser la próxima víctima de aquel ser.

—Al fin. —La voz del anciano la hizo estremecerse, aunque bien sabía que debía mantenerse firme si deseaba salir con vida de aquel lugar.

Abrió lentamente los ojos, en los labios de Anthony aún quedaban restos de la sangre usurpada.

—No sois tan poderosa como imaginaba, cualquier otra bruja hubiese logrado escapar y, sin embargo, vos ni siquiera podéis manteneros en pie para enfrentarme.

Brianna se irguió, soltando la piedra que la sostenía, dispuesta a presentar batalla.

—No os temo, ya vi de lo que sois capaz y…

—Ni siquiera pudisteis soportar la visión de mi obra, muy desconsiderado por vuestra parte —señaló con sorna, disfrutando de la incomodidad de la joven—, mas pronto aprenderéis a valorar el interés que he depositado en vos.

—No lo conseguiréis.

—Ya lo estaba haciendo.

En un instante en el que Brianna apenas pudo reaccionar, el viejo Gordon la había vuelto a sujetar, arrastrándola hacia la hoguera y murmurando las palabras que iniciaban el ritual. La joven trató de zafarse del agarre, mas era inútil, ya nada quedaba por conseguir. Había llegado a pensar que Peter podía ser quien la sacase de aquel embrollo, pero la facilidad con la que Anthony se había deshecho de él… ponía de manifiesto la verdad.

El anciano la soltó, dejando que cayera cerca de las llamas, tan cerca que a un paso estuvo de quemarse con ellas. Apoyó las manos en la tierra seca, sin notar la fuerza que otras veces le había otorgado la naturaleza, todo parecía perdido.

—Lo lamento —murmuró abatida, en un tono imposible de escuchar—, mas no puedo permitirlo.

Observó el danzar del fuego, mientras que su oponente retomaba el ritual, sería fácil aunque no rápido, la única opción posible no solo para su bebé, sino también para preservar la vida de Keilan. Él jamás lo sabría, quizás nunca llegara a entender por qué se fue del clan, mas podría continuar con sus planes… casarse con aquella mujer, en definitiva… vivir.

No podía condenarle a sufrir por un hijo que ya no sería de ambos en el momento en que la ponzoña de aquel ser lo infectase.

Respiró hondo, intentando conseguir el valor que necesitaba para hacer lo que estaba pensando y aprovechó la oportunidad que él la brindaba, al agacharse junto al cuerpo de Peter para regodearse en su obra.

Sacó del bolsillo de su falda la daga que una vez le dio su abuela, con la cual hacía sus pequeños rituales y que la había acompañado durante todo ese tiempo. Alargó la muñeca izquierda frente a ella y apoyó la punta afilada sobre su piel, era un atentado contra todo lo que creía, mas esperaba que sus motivos para hacerlo la disculparan por el hecho en sí.

Notó la quemazón de la herida al inferirla, sintió cómo la naturaleza se revolvía contra su acto, y cerró los ojos para no ver en lo que se estaba convirtiendo.

—¡No! —El grito atravesó el viento haciéndola estremecer y, cuando estaba a punto de hacer aún más profunda la incisión, alguien le arrebató la daga de sus manos.

El respirar pausado de la persona que tenía frente a ella y la presión ejercida sobre su herida, con cierta delicadeza, la hizo abrir los ojos para encontrarle a él. La última persona que esperaba ver de nuevo.

—¿Acaso me engaña mi mente jugando con vuestra imagen? —preguntó sin saber si era cierto o solo un espejismo.

—Estoy aquí, contigo, y no permitiré que te hieras de nuevo.

Keilan sujetó la mano de la joven, estudiando con detenimiento la herida mientras escuchaba los pensamientos de su abuelo.

No necesitaba que nadie le contase lo que pasaba, justo cuando se alejaban volvió a percibir la llamada de Brianna y después de la intervención de Peter, cuando ya estaba convencido de la clase de monstruo que era su abuelo tuvo que luchar contra su propio hermano para poder intervenir. No lo entendía, no comprendía la petición de Iomar y mucho menos por qué había accedido a ella mientras Brianna…

Notó como la sangre se congelaba en sus venas, aborreció a su abuelo y sintió la traición de Iomar en cada poro de su piel. Tendría que hacer un gran esfuerzo para conseguir que lo perdonase.

—Gracias —musitó Brianna al comprender que no había estado sola en ningún momento.

—Lamento todo esto, yo... —Ni siquiera podía justificarse, ¿por qué no intervino antes? En cuanto la pregunta se materializó en su mente, pensó en Iomar y en su habilidad, lo maldijo en silencio sabiendo que solo eso podía justificar su falta de acción en aquel horrible instante.

—Habrá tiempo de hablar y lamentar lo ocurrido, pero no debes centrarte en mí, sino en él.

El laird asintió, le dio un casto beso en la frente y la obsequió con una mirada tranquilizadora, mientras se levantaba para enfrentar a su abuelo, que lo observaba confuso. Iomar estaba entre ellos, impidiendo cualquier ataque que el anciano pudiese hacer sobre su hermano.

—Ni siquiera confiasteis en mi palabra —reprochó Anthony al entender que nunca se marcharon de allí.

—No has respetado jamás nuestros deseos, ¿por qué habrías de hacerlo justo el día en que tu poder expira? —interrogó Keilan, ante el gesto atónito de su abuelo—. ¿Cómo ha podido ensuciar estas tierras con actos tan indignos? ¿En qué instante os perdisteis?

Ni la indignación de sus nietos era capaz de conmover el corazón de aquel ser, los sentimientos hacía tiempo que habían sido olvidados, relegados al más oscuro rincón de su alma, reemplazados por el poder, aquel que le hacía mirarlos con soberbia.

Anthony alzó la barbilla y avanzó un paso hacia su contrario, dispuesto a todo, incluso a matarlo si de esa manera accedía a su objetivo: Brianna.

—Inténtalo —lo retó al ver la determinación en el rostro de Keilan—, dame la satisfacción de demostrarte que nunca pierdo.

—No se cometerán más actos atroces, lo prohíbo —anunció Iomar, mas su intervención no causó ningún efecto en ellos—. No es menester, hermano, asegurémonos de que abandona estos lares y enterrémosle en el pasado…

—Te comprendo —señaló el laird, mirándolo durante unos segundos y leyendo en su mente la preocupación que le embargaba. Ambos habían observado como la espada de Peter se volvía inservible en sus manos—. Pero no pienso ceder, esta vez no, y espero que cumplas tu promesa.

El hombre asintió apenado, comprendiendo por qué su hermano insistía en ajustar cuentas con el que una vez consideró su abuelo, más no deseaba perder y estaban cerca de hacerlo.

—Veamos qué has aprendido desde aquellos latigazos que te convirtieron en un hombre.

—¿Acaso no tenía derecho a sentir la muerte de mi madre? —Keilan avanzó quedándose a solo unos pasos de distancia de la persona que más le había torturado en su vida—. Aún llevó las marcas en mi piel, cicatrices que me impiden olvidar cuánto os odié aquel día y, sin embargo, me propuse demostraros lo que valía; quise compensaros, para luego descubrir que estaba sirviendo a un monstruo, alguien que no merecía mis desvelos —espetó sin ocultar la rabia que corría por sus venas.

—Demasiado débil y enclenque para mis deseos. Un inútil al fin y al cabo —contestó con desdén, sin sentir ni una pizca de arrepentimiento por sus actos.

—Vuestro legado muere hoy, al igual que vos.

Keilan sacó con rapidez la espada y la colocó sobre el pecho del anciano antes de que este pudiera reaccionar.

—¿Moriréis con honor, peleando por vuestra vida?

Las risas de Anthony retumbaron en la oscura noche, desatando la mayor de las locuras. Empuñando su propia arma comenzó la batalla, una y otra vez el estruendo de las espadas al entrechocar rompió el silencio. Ninguno retrocedía ante el avance del otro, indiferentes a las peticiones de sus obligados espectadores.

La carne lacerada, la sangre que manaba de cada herida de Keilan, evidenciaban el deseo del viejo de acabar con él.

—¡Basta! —suplicó Brianna al observar el avance incesable de la violencia, mortificada por lo que estaba a punto de pasar, mas ninguno de los dos pareció escucharla.

Un nuevo golpe consiguió derrumbar al laird, el viejo colocó la espada sobre el pecho de su nieto, directamente en el corazón, sin ocultar la satisfacción que sentía por haberlo vencido.

—Te aseguré que no eras digno de mi apellido y mírame aquí, dispuesto a destruir tu vida.

—¿Acaso esperáis que os suplique? —interrogó, preparándose para esquivar el golpe mortal.

—¿Ni siquiera ahora recuperas la cordura?

—Vos nunca la ostentasteis.

Keilan asió con fuerza la espada del hombre y la separó de su pecho, sin sentir siquiera los cortes que recibía en las manos. Rodó sobre su costado y se alzó contra su oponente, dispuesto a todo, incapaz de ocultar el odio que recorría sus venas.

Se abalanzó contra él, aprovechando el desconcierto que presentaba el anciano y sujetó la espada, quitándosela sin mucho esfuerzo. Esta vez fue el laird quién colocó la afilada punta sobre el corazón de su abuelo y presionó lacerando la carne.

Una gota de sangre apareció, para sorpresa de todos los presentes.

—No es posible —masculló entre dientes Anthony, tocando su propia sangre—. ¡Maldita ramera! Esa criatura no debía nacer, mucho menos ahora.

Brianna ahogó un grito al comprender lo que sucedía; de alguna forma, el pacto se había roto, Anthony ya no era invencible y Keilan estaba dispuesto a acabar con él, aunque por primera vez presentase el aspecto frágil que había ocultado durante años.

Presionó la espada, entrando aún más en la ajada piel del viejo, a pesar del remordimiento, las atrocidades cometidas por él se repetían en su mente, aliviando la culpa que amenazaba con ahogarle. Debía matarle, acabar con el mal que su presencia anunciaba.

—No lo hagas —ordenó Iomar, intuyendo lo que su hermano deseaba hacer.

—Es lo mejor para todos, no permitiré que vuelva para destruir nuestra vida.

Por primera vez, en el rostro de Anthony el miedo apareció, un sentimiento jamás experimentado por él hasta ese día. Cerró los ojos y se preparó para asumir el castigo que su nieto le imponía.

Había perdido, en su afán por controlar todo con el mayor poder posible… obvió la posibilidad de que Nicole trajera en su interior a una niña.

—No tenéis lo que hay que poseer para acabar con esto —afirmó, deseando enlodar la sangre de su nieto con su propia muerte.

—Os aseguro que no me temblará la mano, aunque sea lo último que consiga hacer en este mundo.

Keilan se preparó para finalizar lo iniciado.

—¿Ese es el ejemplo que deseas para nuestro hijo?

La voz calmada de Brianna detuvo el movimiento que iniciaba el laird.

—Debo mejorar este mundo por él y por ti —añadió, sin girarse para mirarla, entregado a su venganza.

—No lo hagas y habrás ganado, incluso a mí; aunque no pueda estar contigo, mi corazón siempre te pertenecerá; pero termina y no podré hacer otra cosa que alejarme de semejante desgracia por el bien de mi hijo.

El guerrero que se escondía en su interior se negaba fervientemente a eludir su responsabilidad, sabía que su abuelo era peligroso y podría regresar para intentar obtener de nuevo el poder perdido.

Negó con la cabeza, no quería arriesgarse poniendo en juego a su familia.

Brianna suspiró, incómoda ante su decisión, se acercó a su espalda y colocó la mano sobre ella.

No necesitó más, enseguida percibió la paz que reinaba en sus tierras, observó a la pequeña que, con su primer llanto, en manos de su abuela, había roto el tratado; solo hizo falta eso, una nueva vida inmaculada para salvarlos a todos. La cabaña de Nicole estaba inundada de gente, las felicitaciones se sucedían y los orgullosos padres aceptaban los numerosos regalos, mientras Nimue, con Fergus a su lado, consentía a la pequeña Alison.

—Vuelve conmigo, vayamos a conocer a tu sobrina —le suplicó la joven—, quiero teneros a mi lado durante unos instantes más —señaló sin poder contener las silenciosas lágrimas que predecían el final de su relación, él debía cumplir con su compromiso mientras ella se mantenía lejos.

—Tendrás que aguantarme durante mucho tiempo, querida —aseguró, guardando la espada—, porque no hay otra, salvo tú.

Sin preocuparse por Anthony se giró, sabiendo que Iomar cubriría su espalda.

—Pensaba engañarte —añadió— y obligarte a casarte conmigo, cuando todo esto se desató.

—No creo que…

—Tenemos toda la vida para que lo comprendas.

Más Brianna no necesitó tanto tiempo.

Keilan la tomó en sus brazos y selló su promesa con el beso más apasionado de todos los que le había dado hasta el momento. Olvidando así a su abuelo y percibiendo cómo cada herida de su alma se recuperaba gracias a ella, aquella que estaba destinada a salvarle.

Y el tiempo se detuvo durante aquel beso, mas no así el destino de cada uno de ellos, puesto que tarde o temprano tendrían que enfrentarse a quien hoy escapaba sin hacer ruido.

33

Quiéreme

El tiempo era lo único imperturbable y constante que existía, al menos a esa conclusión había llegado Julie tras lo ocurrido, y meses después nadie lograba hacerle cambiar de opinión. Quizás podía añadir la paz que se respiraba desde que Anthony huyó de allí y también el amor, pues de ese había a raudales y no parecía tener fin.

Sonrió complacida, revisando todo lo acontecido. Remontándose a aquel momento en que ayudó a Nicole a dar a luz, fue tan gratificante que a pesar de los meses transcurridos lo revivía con exactitud. Tanta como el día de su boda o el reencuentro con Iomar.

En cuanto pensó en eso, Julie se sonrojó y se evadió en el recuerdo que atesoraba celosamente.

—Julie —la llamó Iomar justo cuando salió de la cabaña de Nicole tras ayudarla en el parto, y no dudó en acercarse a él, a pesar de la expresión fiera de su rostro. Parecía enfadado, y debía de estarlo, teniendo en cuenta que se había marchado del clan dejándolo solo y herido.

Fue hacia él y no obtuvo más que una mirada que no pudo descifrar y una invitación tácita a que lo acompañara. No dudó ni un segundo en cumplir con la muda orden y se dejó guiar por él, tratando de no temerle, reparando en la manera en que se sujetaba el costado donde la flecha se clavó, casi estaba segura de que la herida se había abierto por el esfuerzo de salir en su busca.

—Deberías estar descansando —murmuró Julie consiguiendo su atención.

Iomar se detuvo, haciendo que Julie lo imitara, y la observó con detenimiento y ansiedad mal disimulada, comprobando cada parte de su cuerpo, buscando el daño, intentando tranquilizar su acelerado corazón, sin mucho éxito. Estaba bien, a salvo, sin mácula alguna y, sin embargo, le parecía mentira haber tentado a la suerte y salir victorioso.

Respiró hondo llevándose con él su aroma, añorando poder abrazarla y rozar sus labios, pero ¿acaso no había huido de él? Entonces, ¿por qué seguía viendo en sus ojos el amor que tanto lo complacía?

Estaba demasiado confuso para tomar una decisión y aborrecía encontrarse así.

—Y tú deberías estar en casa, descansando y recuperándote y, no obstante, te lanzas a la aventura y… —Se detuvo al ver como los ojos de Julie se entristecían.

¿Cómo podía amarla tanto si apenas la conocía? Aún no hallaba respuesta a su incertidumbre, pero el sentimiento estaba ahí, permanente, impenetrable y sin duda eterno, solo necesitaba saber que ella también lo amaba.

—Ojalá hubiese sido así, debí permanecer allí, incluso a tu lado, pero no… Colin me arrastró fuera de la casa, no sé qué me pasó, creí lo que me dijo y… —Julie dejó de hablar al notar que el enfado de Iomar crecía con cada una de sus palabras. Tan solo trataba de hacerle comprender que no había huido, sino que fue empujada.

—¡¡¿Dónde diablos está ese maldito traidor?!! —voceó Iomar, dispuesto a clavar su espada en el cuerpo de aquel muchacho imberbe que osó saltarse sus normas.

—Se marchó y no regresará —aseguró Julie con voz serena, viendo como el laird libraba una batalla contra sus propios sentimientos.

—¿Te llevaba con él? —preguntó Iomar con la angustia reflejada en la voz.

—Sí, a la fuerza, engañada. Me resistí en cuanto me di cuenta de su mentira. Tu hermano nos halló justo a tiempo. —Julie se apresuró a tomar la mano de Iomar, tratando de obtener su perdón—. No quería faltar a mi palabra, mucho menos hacer que pusieras tu vida en peligro... por mí —concluyó en un murmullo ahogado, entendiendo al fin la magnitud de sus sentimientos hacia ella.

—Te seguiría a cualquier parte, Julie —contestó Iomar, notando cómo su angustia desaparecía paulatinamente mientras la contemplaba.

—Lo sé, y te aseguro que nunca más tendrás que hacerlo, no pienso irme, Iomar. He sufrido tanto al verme lejos de ti que…

Iomar la atrajo hacia él y la estrechó entre sus brazos con devoción, saberla bien, a salvo y en sus tierras, lejos de todo mal era más de lo que podía anhelar, y era una realidad palpable.

—Tendré que darle las gracias a Keilan cuando deje de estar enfadado conmigo —murmuró mientras controlaba sus emociones como podía.

—¿Por qué está enojado? —interrogó Julie asombrada ante aquel hecho, jamás hubiese imaginado que los Gordon podrían a llegar a enojarse hasta el punto de no poderse hablar.

—Le fallé —contestó él, separándose lo justo para poder mirarla a los ojos y confesar su falta—. Le retuve cuando Anthony estaba con Brianna, a pesar de las atrocidades que este estaba cometiendo y…

—¿Lo sujetaste?

—Sí —murmuró enrojeciendo, sintiendo como la culpa corroía sus entrañas—, luché contra él y lo obligué a mirar esa atrocidad sin…

—¿Por qué lo hiciste?

—Quería estar seguro de todo, necesitaba verlo, a pesar de lo que nos contó mi madre, a pesar de lo que averiguamos, aunque todo apuntaba a que mi abuelo era… —comentó sin ocultar su angustia.

—Es normal, Iomar. Keilan acabará por entenderte y…

—Ojalá fuera así de fácil, pero…

—¿Usaste tu habilidad?

Iomar la miró avergonzado, aún no se entendía a sí mismo. ¿Por qué había tardado tanto en reaccionar? Estaba realmente sorprendido de la maldad de su abuelo, apenas podía comprender lo que veía, a pesar de tenerlo frente a él.

—No creo… —contestó, aunque no estaba seguro de por qué Keilan había claudicado a su petición—. No puedo haberlo hecho, jamás podría volver a mirarlo a la cara de ser así. Es su mujer y…

—¿Qué? —interrogó Julie sin entender del todo lo que él decía.

—Ellos se han enamorado. Imagino que con todo lo acontecido tu hermana no ha podido relatártelo, pero es así y yo le detuve y…

—No te atormentes más, Iomar —rogó Julie, aún asombrada por la revelación del laird con respecto a Brianna, tendría que hablar con ella, pero eso tendría que esperar.

Aborrecía verlo tan abatido, tan hundido que casi no parecía él.

—Quería verlo, necesitaba estar seguro de que Anthony era el monstruo que creíamos y expuse a Brianna a un daño mayor, que…

—Antes de lo que piensas te habrá perdonado —argumentó la joven completamente segura de ello—, y pronto Anthony será solo un mal recuerdo del que no querremos volver a hablar. Entiendo que ha sido muy difícil para ti asumir la verdad sobre él, lo admirabas con todo tu ser y él no supo corresponder con amor tu devoción, pero lo superaremos juntos y…

—¿Y si me vuelvo como él? —cuestionó en un murmullo ahogado, anclándose a su mirada, rogándole al cielo que no fuera posible.

—¿Crees que te lo permitiría? —contestó Julie con esa sonrisa que lograba alejar cualquier mal.

—No —murmuró, atrayéndola un poco más hacia él, recreándose en la calidez de su piel y el sonrojo de sus mejillas. Amándola con todo su ser—. Te amo, Julie.

En cuanto las palabras salieron de su boca, se sintió renovado. La losa que sostenía sobre sus hombros se desprendió, y quiso gritarlo a los cuatro vientos, mas se contuvo por decoro.

—Yo también te amo, Iomar —respondió ella sin darse cuenta de que lágrimas de felicidad rodaban por sus mejillas libremente, hasta que él comenzó a secárselas.

—Cásate conmigo.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo, no puedo esperar ni un segundo más para hacerte mía —dijo él en un susurro ahogado, con la boca pegada a sus labios y el deseo corriendo por sus venas. Se sentía tan vivo, tan vigoroso, que no quería eludir la fortaleza que tenía y le hacía desear aquello que una vez rechazó.

—No hace falta que nos casemos para eso. —La respuesta serena de ella lo sacudió y volvió a abrazarla.

—Entonces hagámoslo ahora, mas no creas que te librarás de pasar por el altar. Lo quiero todo, eres…

—Soy tuya, Iomar, hoy y siempre —afirmó Julie interrumpiéndolo y sintiendo cada palabra—. No habrá reencarnación en la que no vuelva a buscarte.

Él no contestó nada, no comprendía bien qué era eso de las reencarnaciones, pero firmaría cualquier cosa con tal de estar a su lado siempre. Selló su promesa con un beso arrebatador que los dejó sin aliento y, tras él, la llevó hacia aquella cabaña que tan poco había albergado a las hermanas Lewis, dispuesto a demostrarle cuánto la amaba y lo mucho que le importaba. Julie no dudó ni por un instante, lo anhelaba tanto como él.

—No puedo creer que sigas pensando en aquel día. —La voz seductora de Iomar la hizo salir de su recuerdo abruptamente, justo cuando iba a rememorar… Enrojeció y agachó la mirada sin saber qué decir—. Cariño, no hace falta que te evadas así, podemos…

—Calla, te recuerdo que tus padres están en la recámara de al lado.

—Ellos no suelen controlarse demasiado —contestó él con hilaridad, traspasando la distancia que los separaba con excesiva rapidez.

—Tienen que recuperar el tiempo perdido.

—Igual que nosotros —aseguró, alzándola y llevándola hacia la cama mientras ella decidía si resistirse o no.

—Ni siquiera ha anochecido.

—Y cuándo ha sido eso un problema —respondió mientras besaba la base de su cuello para después recostarla sobre el lecho, que llevaban meses compartiendo.

Sin duda, aquella era la mejor recompensa tras una mañana de duro entrenamiento con sus hombres y pensaba tomarla con avidez y saborearla hasta quedar exhaustos.

****

No podía dejar de mirarlo ni un instante. Esa paz, ese respirar sosegado con el convencimiento de que nada malo podía sucederle, la tenía totalmente obnubilada, la hacía amar y temer al mismo tiempo. No podía evitarlo, por más que lo intentara, la sombra de la duda y el miedo planeaba sobre su cabeza una y otra vez. ¿Podía acaso ser de otra manera? Anthony solo hacía unos meses que había desaparecido, pero aún notaba su influjo.

Apoyó a su bebé en la cuna de madera, que Fergus había creado con sus propias manos, y lo tapó con los colores del clan en el que ambos vivían junto a su padre.

Suspiró, agotada de aquella guerra que había iniciado cuando supo que Keilan pretendía casarse con ella a la fuerza; mejor dicho, mediante embustes, haciéndola creer que tenía a otra mujer en su vida.

—¿Crees que ha llegado el momento de hablar?

La voz de Keilan la hizo estremecer de anticipación. No, su relación no había sido fácil nunca y eso no cambió en los meses posteriores a la marcha de Anthony, ni siquiera tras el nacimiento del hijo de ambos.

Se giró hacia él y tuvo que hacer su mejor esfuerzo para no lanzarse a sus brazos, apartando todo lo demás a un lado y dejándose amar como él tan bien lo hacía.

—No lo sé —contestó Brianna en un murmullo, mientras su resolución de apartarse de él se hacía añicos día a día.

—Ya basta, mujer, te expliqué por qué actué como lo hice. Te empeñabas en mantener la distancia y tú misma lo interpretaste erróneamente cuando te informé de la boda.

—Lo sé, ya me lo has contado.

—Y, sin embargo, sigues esquivándome, alejándote de mí, dejando que…

—No ha servido de mucho —lo interrumpió, recordando que la noche anterior habían compartido aquel lecho y no simplemente para dormir.

—Eso solo es una parte, y lo sabes.

—Sí, quieres doblegarme, obligarme a casarme contigo y…

—Antes sí, no lo niego; pero desde entonces no he hecho más que pedírtelo de mil formas posibles. No me tortures más, mujer, creo que ya te he demostrado lo que siento por ti. Os amo, Brianna —dijo Keilan cerrando la puerta tras él.

Se observaron con avidez, evaluando al otro, tratando de elegir el paso acertado que acabara por unirlos. A pesar de que no habían dejado de estar juntos en aquellos meses ambos, tenían la sensación de que nunca era suficiente, de que jamás se sentían saciados el uno del otro.

Para sorpresa del laird fue Brianna quien dio un paso hacia él.

—Discúlpame por engañarte, pensé que era la única forma de tenerte conmigo —continuó Keilan incansablemente.

—Y lo era, yo te puse en esa tesitura con mi cabezonería y mis ideas, mas…

—Lo sé y lo lamento. —Traspasó el espacio que los separaba y sujetó su mano—. Me harías el hombre más feliz de la tierra si accedieras a mi petición de esponsales.

Se arrodilló frente a ella, entregándole su alma y su amor, deseando que al fin accediera a sus deseos para poder honrarla como su mujer.

—¿Qué contestáis, amada mía?

Un breve quejido surgió de la cuna en la que el hijo de ambos descansaba, recordándoles todo lo que les unía más allá del resentimiento que pudiera albergar Brianna, y este ya hacía tiempo que se había evaporado, dejando solo la cabezonería de la joven como escudo ante una felicidad que ambos se merecían.

Era tan absurdo seguir con aquella lucha… Al final, Keilan había aprendido a respetar sus deseos y lo hacía día a día, incluso cuando le negaba su lugar en el lecho de ambos.

—Acepto —murmuró sorprendiéndolo.

Keilan se levantó de un salto y la estrechó con fuerza entre sus brazos, diciéndole entre susurros cuánto la amaba mientras sus manos comenzaban a recorrer el cuerpo que veneraba, encendiendo el fuego que ambos escondían en su interior.

—¿Lo celebramos? —preguntó él cuando ya la ropa había caído a sus pies.

—Eso no tienes que preguntarlo —respondió ella con hilaridad—. Te amo, Keilan. Perdóname por…

Él detuvo sus palabras con un nuevo beso, dejando atrás todas las dudas y recelos, los miedos y sumisiones.

Solo existían ellos y su manera de amarse apasionadamente hasta el fin de los días.

Epílogo

Años más tarde

El tiempo no se había detenido para ellos, al contrario, poco a poco e inmersos en la paz que el nacimiento de la hija de Evan les trajo, se dejaron llevar por el paso de los años, viviendo y disfrutando de la felicidad que merecían.

Brianna no pudo evitar que un recuerdo de tiempos pasados la asaltara mientras paseaba junto a Keilan y se dejó llevar hasta él.

El regreso al clan, de la mano de Keilan, fue demasiado dulce, Brianna jamás esperó que aquella situación llegara a resolverse sin ningún herido, con su hermana a salvo y el pacto roto. Anthony, poco a poco, se convertiría en un recuerdo, una leyenda que contar a los hijos y nietos.

Instintivamente, la joven se llevó la mano al vientre, la energía que percibía de su pequeño había sido un gran impulso para combatir, procurándole así un futuro; aunque, el cambio, lo trajo el nacimiento de aquella niña.

La cabaña de Nicole rebosaba paz, ni siquiera los esporádicos llantos de la pequeña perturbaban aquella sensación de felicidad instaurada.

—Celebro vuestra dicha —aseguró Brianna desde la puerta, incómoda ante el silencio en el que se había sumergido la pareja al verlos entrar.

—Todavía no entiendo cómo es posible, quizás vos podáis explicármelo —señaló Nicole, más por cortesía hacia Julie que por un deseo de mantener una buena relación con aquella muchacha.

—A veces somos sorprendidos por cosas inexplicables, no todo tiene un porqué y no creo que nadie pueda poner en palabras lo sucedido. Considerémoslo un milagro, aquello que necesitábamos y nos fue concedido.

—Es mi hija y no pienso dejar que nadie la utilice para fin alguno —contestó Nicole con fiereza.

—Es algo que no habéis podido evitar, nadie lo hubiese logrado, pues no dependía más que del destino —respondió Brianna sin comprender del todo el estallido de aquella mujer. Estaba claro que les iba a costar ser amigas, pero ¿acaso ella quería su amistad?

—Aún así, no os quiero cerca de ella.

—Nicole, mujer, no es menester tratar así a quien pronto pertenecerá a nuestra familia —afirmó Evan, que sujetaba a su pequeña contra su pecho—. Es hora de que las rencillas queden a un lado, y eso empieza a contar desde el más leve roce que podáis haber tenido.

—Ahora debéis descansar, ya habrá tiempo de hablar más adelante.

Brianna se giró sin esperar respuesta a sus palabras, quizás nunca conseguiría llevarse bien con aquella joven, ambas tenían sus propias ideas que no parecían seguir el mismo sendero.

Keilan la alcanzó antes de que pudiera alejarse demasiado.

—Hablaré con ella.

—¿La obligarás a aceptarme? No sería justo, quizás en otra vida ambas seamos capaces de convivir sin atacarnos ni llevarnos mal —agregó la joven, aceptando la mano que él le ofrecía.

Caminaron en silencio, dejando que sus almas disfrutaran del reencuentro, de todo lo que habían conseguido aquella noche.

—Y a partir de ahora, ¿qué…?

—Solo vivir, Brianna, disfrutar de lo que tan arduamente hemos conseguido, rememorar los momentos de dicha y olvidar aquellos que puedan causarnos dolor. Ya todo ha pasado al fin, quizás más tarde de lo que debería, mas estamos lejos del Mal.

«Lejos del Mal», aquellas palabras resonaron en la cabeza de Brianna durante años, era una sensación que no la dejaba disfrutar de los buenos momentos: la boda de su hermana, el nacimiento de su propio hijo, su boda con la persona que amaba…

En cada nuevo paso, en cada instante de dicha… esas palabras volvían a ella junto a la imagen de Anthony como si les estuviese acechando en alguna esquina, esperando el instante preciso para caer sobre ellos. Haciéndola estremecer de miedo ante tal posibilidad y evitando que su alegría fuese completa.

Tiempo después, ya cuando la vida se iba apagando, acompañada por Keilan en un paseo bajo las estrellas, Brianna se tropezó y antes de que él pudiese sujetarla cayó al suelo. La tierra se estremeció ante su contacto y entonces lo supo, aquello que había obviado durante demasiado tiempo. Su esposo se apresuró a alzarla, sorprendido por el temor que percibía en el rostro de su amada.

Y ella supo, al fin, por qué llevaba esa cruz sobre su espalda, tuvo que reprimir un sollozo al comprenderlo, puesto que de haberlo hecho antes, podrían haber erradicado el Mal que aún persistía.

La mujer no podía apartar de su mente lo que la naturaleza le había revelado, quedaba poco tiempo, tan poco que no estaba segura de que pudieran hacer nada para remediarlo.

Anthony seguía vivo, a pesar de los años transcurridos él continuaba en pie, alimentándose y regenerando su ira día tras día, esperando el momento preciso, aquel en que pudiera regresar y tomar venganza.

—Volverá, retornará para atormentar a nuestros sucesores, y no estaremos aquí para defenderlos —aseguró en un hilo de voz que restaba credibilidad a sus palabras.

Keilan le tocó la frente pensando que desvariaba por la debilidad que tenía, hacía tiempo que llevaba observando a su mujer y sabía que estaba preocupada por algo indescriptible.

—No te angusties, querida, nada malo va a acontecer.

—Él no desistirá hasta que paguemos la afrenta, debes poner sobre aviso a nuestros hijos y nietos, tienen que saber de qué es capaz con tal de conseguir sus objetivos, por favor… —La tos impidió que prosiguiese con sus explicaciones.

—¿A quién os referís? —cuestionó sin comprender el alcance de las palabras de su esposa.

—A Anthony. Él volverá y…

Y, sin saber por qué, Brianna perdió la voz antes de que pudiera advertir a su familia del Mal que los acechaba, sin que consiguiera explicarles que la próxima vez no sería tan fácil vencer a su enemigo y estarían muy cerca de perderlo todo.

Angustiada y perdida en sus pensamientos, sin percatarse de la preocupación que cubría el rostro de Keilan, solo podía pensar en hallar una manera por la cual sus próximas encarnaciones supieran la verdad de lo que se proponía Anthony.

A veces, el Mal ganaba alguna batalla, pero la guerra…

Fin

Agradecimientos

No puedo cerrar este libro sin hablar de las personas que han puesto su contrapunto con gracia y dosis paciencia, porque hay que tener mucha para esperar casi tres años desde que lo escribí por primera vez hasta que hemos podido corregirlo y sacarlo a la luz. Ellas son mis lectoras cero: Mº Luisa y Pilar, en realidad mi base y mis ojos allí donde la falta de objetividad no me deja ver que algo hay que retocar o modificar para que se entienda mejor todo. Gracias por estar ahí siempre, por seguir a mi lado y por conseguir que seamos un gran equipo.

También dar las gracias a Nadia por darme su opinión sincera sobre la historia.

Y por supuesto a Emma, por aguantar el proceso creativo y la falta de tiempo para ella de su madre, la compensaré en los próximos meses. A Fran, mi pareja, por la portada, y también por no insistir en hacer otras cosas cuando yo necesitaba ponerme a escribir. Sin la comprensión de ambos este libro habría tardado mucho más en salir a la luz.

Y en última instancia y no por ello menos importantes, gracias a todos vosotros, los lectores, los que hacéis con vuestras opiniones que autores como yo mejoren y sigan aprendiendo. Espero que este libro sea capaz de transmitiros muchas cosas, que lo disfrutéis y queráis saber mucho más de los Gordon. El segundo libro no tardará mucho en llegar.

Besos a todos.

[i] Hago un llamamiento a ti, Dios mío. Este bebé no puede morir en el día de hoy

[ii] Olvida todo lo que pensaste sobre mí.