“LA PARTERA”

©Edición noviembre 2016

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Agradecimientos.

Este relato no sería posible sin la inestimable ayuda de Mª Luisa BT y María del Pilar Aguado, sois realmente un pilar importante y fundamental en este camino, sin vuestra ayuda ninguno de mis proyectos saldría adelante. Gracias por estar cerca en la distancia, os quiero.

Mil gracias a mi familia, en especial a Fran, mi pareja, por la estupenda portada y a Emma por soportar que no pueda estar con ella tanto como debería.

Y gracias a todos los que decidáis leer esta historia, espero que os guste.

Prólogo.

Un nuevo golpe y cayó al suelo, incapaz de encajar con dignidad ninguno más, incapaz de soportar a aquel hombre que en cualquier momento acabaría por matarla. Se revolvió en el suelo, sin fuerza para levantarse, deseando que todo acabase, aunque eso significara la muerte; mas todo cesó, salvo la trabajosa respiración de él. Cerró los ojos tratando de abstraerse, pero el dolor era demasiado fuerte y por fin oyó los pasos de su marido alejándose de ella, abandonándola a su suerte, sin importarle su estado, para él no valía nada.

Apretó aún más los párpados para no ver en qué se había convertido su vida, mientras su corazón sangraba, agotada de aguantar aquella vida que no eligió. Tenía una solución, desde hacía meses su mente se la recordaba cada día y sobre todo aquellos en los que el dolor se apoderaba de su cuerpo. No obstante, ¿tendría valor para llevarlo a cabo? ¿O dejaría que él terminase lo iniciado?

1

Eran tiempos convulsos en las Highlands, las guerras y enfrentamientos entre clanes se sucedían, diezmando sus fuerzas y favoreciendo, sin saberlo, la pérdida de sus tierras a manos de los ingleses. En medio de ese caos era muy difícil moverse entre clanes, y Aliena lo sabía bien. Llevaba cinco años junto a su maestra, aprendiendo a ser partera, atendiendo heridas y adquiriendo toda la sabiduría necesaria para seguir aquella labor en solitario. Había momentos difíciles, sobre todo cuando algún recién nacido no sobrevivía, pero también era gratificante cuando todo salía bien.

Aliena desmontó de su caballo en el clan McBain, ese que un día fue su hogar y que solo visitaba cada cierto tiempo en deferencia a su hermano Brian, era la única condición que le puso para permitirla marcharse, y ella cumplía escrupulosamente con esa petición. A fin de cuentas, Brian era la única familia que le quedaba, sus padres murieron años atrás, solo se tenían el uno al otro.

Entró en la sencilla cabaña y respiró profundo aquel aroma que le recordaba a su madre, a esos días donde no existían más preocupaciones que subir a algún árbol o pasear por el bosque con su amiga Lys. Todo había acabado, ambas crecieron y tomaron caminos que las alejaron irremediablemente. Lys estaba casada, viviendo con los Fergus; y ella a punto de iniciar su camino en solitario, unos meses más y Daina, su mentora, daría por concluida su formación.

Se sentó en un taburete frente al hogar apagado, se desató el cabello castaño que cayó sobre sus hombros y estaba quitándose la capa de viaje que cubría su sobrio vestido cuando la puerta se abrió con estruendo, sobresaltándola. Se giró hacía ella y se encontró con Brian, su hermano, con el rostro desencajado por la preocupación que sentía, en parte aliviada al ver el caballo de Aliena en las inmediaciones de la casa familiar.

—Decidme que vuestra mentora ha llegado con vos —le pidió Brian a su hermana, entrando con ímpetu en la cabaña.

Aliena se levantó confusa, sin comprender por qué estaba en ese estado.

—Ella no ha venido, nos encontraremos en los límites de estas tierras dentro de siete días. ¿Qué ocurre? —cuestionó al ver la inquietud que cubrió el rostro de su hermano.

—La hermana del laird…

—¿Lys?

—La misma. Acaba de llegar y ha sido golpeada a pesar de su avanzado estado de gestación.

—Yo la atenderé —señaló con decisión y recogió el maletín que siempre utilizaba cuando atendía a alguien—. Llevadme hasta ella.

El atardecer cubría el camino hasta la casa grande de un color cobrizo, las antorchas comenzaban a humear iluminando la puerta principal, nada había cambiado, estaba todo tal y como recordaba, al menos en apariencia; mas el viento frío se colaba en los huesos y las risas infantiles se evaporaron. No, aquel no era el hogar que albergaba en su corazón y que la hacía añorar aquellos tiempos.

Aliena suspiró, resignada por todo lo perdido años atrás y se dejó guiar hasta la casa grande. Brian estaba tenso e incómodo, quería a su hermana, pero desconfiaba de sus habilidades. ¿Y si erraba en su diagnóstico o en el tratamiento? Sin embargo, a pesar de sus dudas, no las manifestó en voz alta, no tenían otra opción y esperaba que el laird la aceptase. Se giró para encarar a su hermana, aún la veía como una niña a la que proteger y eso era, aunque ella se negase a admitirlo.

—Aguardad aquí, voy a hablar con Brodick, espero que no sea un problema que vos tratéis de ayudarla.

—Gracias por la confianza —murmuró enojada.

Aliena miró hacia la planta de arriba, no había nadie que pudiera impedirle el paso, así que en cuanto su hermano desapareció tras la puerta que daba al amplio salón, se dirigió hacia la empinada escalera y subió con paso raudo. No tenía tiempo que perder. Se encaminó a la que era la recámara de Lys cuando ambas eran niñas, y abrió la puerta sin llamar.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó en un susurro a Martha, la mujer que siempre había servido a la familia, acercándose hacia la cama.

—Oh, Aliena, menuda bendición veros aquí —dijo con los ojos anegados de lágrimas—. Mi niña no está bien, tiene golpes por todo el cuerpo, sobre todo en la barriga.

—Maldito enfermo —dijo sin poder impedir una solitaria lágrima al ver la cara de su amiga.

—No sé qué hacer, ni a quién acudir. Brodick dijo que pediría ayuda, pero puede demorar demasiado y…

—Yo me ocuparé de ella, vos traed todo lo que pueda sernos útil. —La mujer asintió y salió a cumplir el mandato de la joven.

Aliena se acercó a la cama con el corazón encogido y la rabia bullendo por sus venas, ¿quién podía ser tan cruel con un alma tan pura como la de Lys? El rostro golpeado de la joven la hizo comprender cómo debía estar el resto del cuerpo, se estremeció y aguantó un sollozo mientras se sentaba al lado de su amiga y colocaba la mano sobre su frente. No tenía fiebre, una buena señal.

—Lys —la llamó en un susurro para no sobresaltarla—. Lys… tienes que despertar, necesito saber qué te ha hecho.

—¿Ali? —preguntó en un murmullo apenas audible.

—Estoy aquí —contestó, tomando la mano que la joven alargaba a tientas.

—No puedo creerlo, mas vuestra voz jamás la confundiría —musitó sin abrir los ojos, aferrándose a su mano—. Estoy aterrada.

—Estáis a salvo —la recordó.

—No por mucho tiempo, él vendrá a por mí y Brodick no se arriesgará a una guerra por mi culpa.

—No lo permitiré.

—No podrás hacer nada —dijo con la voz entrecortada—. No sé en qué estaba pensando cuando decidí venir aquí.

—Lo solucionaremos juntas, ahora debo examinarte. Lys, ¿cómo te encuentras?, ¿notas al bebé? —cuestionó con la angustia reflejada en la voz, intuía que algo no iba a bien.

—Aún es demasiado pronto, no hemos llegado a la octava luna y ya siento que quiere salir, trata de escapar de mí y de él, voy a perderlo —dijo la joven, abriendo los ojos y palpándose el vientre con desesperación.

—Le haremos entender que todavía no es el momento y lo comprenderá, te lo aseguro. Yo estaré aquí para ti y para él. Voy a levantarte el camisón.

La joven asintió y Aliena apartó las gruesas mantas con delicadeza, después alzó el fino camisón de hilo y ahogó una exclamación de horror al ver aquella barriga amoratada, no había ni un retazo de piel libre de aquella tortura.

La puerta se abrió y Brodick entró en la recámara seguido de Brian, que miró airado a su hermana. Sin embargo el laird no solo observaba a Aliena, sino también aquello que había paralizado a la joven y que trataba de tapar, aunque no lo suficientemente rápido. La furia corrió libre por sus venas al ver el estado de Lys.

—Os dije que esperarais —señaló cuando la joven quedó de nuevo arropada.

—Esto es una urgencia, Brian, me ocuparé de ello queráis o no —contestó, alzándose para enfrentar al laird. Llevaba tanto tiempo sin verle que había esperado que los sentimientos que albergaba hacía él se hubiesen evaporado de una vez por todas, pero ahí estaban, relegados en lo más profundo de su alma y dispuestos a saltar ante su simple visión frente a ella.

Contuvo el aliento ante el escrutinio de la oscura mirada del laird. No lo recordaba tan musculoso ni atractivo. Se cruzó de brazos, demostrando la incomodidad que sentía, mas Brodick no dejó de mirarla ni pronunció palabra alguna. Esperaba ver una chica desgarbada y sin gracia, dispuesta a subir a cualquier árbol o a retarlo en uno de esos combates que no podía ganar, pero siempre iniciaba y, sin embargo, tenía frente a sí a una bella y osada mujer capaz de enfrentarse a él con la misma firmeza que el peor de sus enemigos. Capaz de eludirle, ignorándole para atender a su hermana. No sabía si sentirse ofendido o aliviado por la falta de consideración a su rango.

—Aquí hay una jerarquía que respetar, Aliena —le recordó sin necesidad su hermano, molesto por su actitud, sin saber cómo se lo podía estar tomando el laird; nadie osaba desafiarlo, pero Aliena parecía dispuesta a hacerlo sin vacilación.

—Solo he subido a ver a mi amiga, si el laird lo desea me ocuparé de ella y de su hijo, sé lo que hago —dijo con firmeza a su hermano, odiando que no confiase en ella—. No puede estar en mejores manos que las mías —afirmó mirando a Brodick—, y os pido que me permitáis ayudarla antes de que la situación se complique.

—Haced lo que creáis conveniente —dijo el laird sin dejar de observar a la mujer que tenía enfrente.

La había echado de menos y nunca se permitió reconocerlo hasta que la tuvo de nuevo tan cerca que podría colocársela al hombro y llevarla frente al cura para que les diesen su bendición y así evitar que volviese a marcharse. No entendía que Brian la hubiese permitido irse del clan y tampoco la necesidad de ella de no verle, cada vez que volvía a sus tierras lograba esquivarle.

No podían hacer nada más que esperar y aunque se resistía a dejarlas solas, lo hizo. Salió de la recámara seguido por Brian, su hombre de confianza, y se recluyó en la habitación que un día fue de su padre, seguía intacta, tal y como él la dejó antes de morir. Se sentó en una de las sillas labradas con el blasón del clan y esperó pacientemente a tener noticias de su hermana; mientras, la imagen de Aliena se presentaba frente a él con insistencia.

2

Necesitaba aire y unos minutos de descanso o acabaría por desvanecerse. Aliena sonrió cuando vio entrar a Martha y la pidió que la relevase mientras Lys dormía. Llevaba dos días, con sus noches, tratando de frenar el alumbramiento, y cada vez le era más difícil. Intuía que no lo iba a conseguir, que a pesar de sus esfuerzos ese pequeño llegaría al mundo antes de lo previsto.

Bajó las escaleras y estaba a punto de salir por la amplia puerta cuando la voz del laird la detuvo. No quería mirarlo, su alma se revolvía cuando le tenía frente a ella, le amaba más de lo que era capaz de admitir, pero sabía que no era posible, que él era demasiado importante para fijarse en ella, que sus obligaciones siempre estarían por encima de cualquier otra consideración, que cualquier otra mujer con mayor rango sería más apropiada para él que una simple partera. Ahora ya no era Brodick, era el laird y debía mirar por el bien del clan.

—Aliena. —Volvió a llamarla y no pudo seguir ignorándolo. Se giró y esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Laird.

—Os conozco desde que eráis una niña y jugabais por toda la casa, no creo que sea menester usar mi título…

—Así debe ser —le interrumpió, negándose a ningún tipo de consideración—. Vos habéis cambiado, tomasteis vuestro liderazgo y…

—Sí, antes de lo necesario —señaló sin ocultar el dolor que sentía por la muerte de su padre.

—Lamento su partida, sobre todo no haber podido servir de ayuda.

—Estaba escrito —señaló Brodick y Aliena asintió—. No pensé que podría sufrir otra pérdida con tanta prontitud.

—¿Por qué lo dais por perdido? —Él no contestó—. Vuestra hermana no se ha rendido, y tampoco su hijo.

—Habéis visto los golpes al igual que yo. Jamás debí permitir ese enlace —afirmó apretando los puños.

—Mas no podíais contradecir a vuestro padre, y la alianza forjada…

—¡¿Y de qué ha servido?! Él muerto y mi hermana agonizando por culpa de los golpes de un maldito Fergus, solo esa alianza me hace esperar y meditar mi posición.

El silencio les envolvió, el dolor del laird era demasiado latente y Aliena no sabía qué decir para aliviarlo. Respiró hondo y observó al hombre que se presentaba frente a ella: herido y vencido por las circunstancias.

—Ahora debéis decidir. ¿Qué vais a hacer? —Señaló, olvidándose de su título—. ¿Dejaréis que ese ser miserable acabe lo empezado?

—Debo obrar con rectitud —dijo con parquedad, tanta que Aliena no sabía qué era lo correcto.

—Entiendo, mas no os reconozco en vuestra actitud. Devolver a Lys a su esposo es una condena a muerte, os convertirá en cómplice de un asesinato. Pensadlo, ¿es lo que queréis?

De nuevo se quedó callado, ignorando el enfado que crecía en Aliena, esta le dio la espalda sabiendo que había hablado de más y que podía ser castigada por ello, mas no pudo evitarlo, era su amiga la que estaba en peligro, la que recibió tantas palizas que no podía decir cuántas fueron.

—¿Cómo osáis…?

Se volvió para mirarle.

—No estaba hablando con el laird, sino con Brodick, el muchacho justo que conocí hace unos años, el mismo que defendió a Lys cuando vuestro padre quiso castigarla por jugar al borde del acantilado, mas entiendo vuestra posición y vuestro poder, os ruego disculpéis mi atrevimiento y os aseguro que no volveréis a tener queja de mi comportamiento ni de mis palabras.

—Desearía que me entendieseis, Aliena.

La joven se mordió la lengua, sujetando el reproche que subía por su garganta y que podía causar un agravio difícil de corregir.

—Buenas noches, laird —dijo con una pronunciada reverencia hacia aquel hombre tan distinto al que recordaba, su amor de juventud ya no existía.

—¿Vos qué haríais en mi posición? —preguntó antes de que Aliena se girase para marcharse.

—Laird, yo…

—No os pregunto como laird.

—Ya os he dado mi respuesta, es un monstruo, Brodick; un ser que no dudará en seguir maltratándola. ¿Acaso se merece ese trato? —No le permitió contestar—. No, ninguna mujer lo merece, no somos posesiones.

—Si actúo así, se desatará la guerra. —Su desapasionada respuesta la irritó, ¿cómo podía siquiera considerar no ayudarla?

—Sois más numerosos que ellos, vuestros hombres están mejor preparados y poseéis alianzas firmes que no dudarían en ayudaros. ¿Podéis pelearos por un trozo de tierra, mas no por vuestra hermana?

En cuanto las palabras salieron de su boca se arrepintió de ello, a pesar de todo lo que ella consideraba, Brodick era el laird, quien tenía el liderazgo y, por tanto, quien tomaba las decisiones que podían afectar al resto del clan.

—Lamento mi osadía.

—No os disculpéis, ojalá pudiese pensar con tal claridad como lo hacéis vos.

—Si no fueseis el laird, ¿cómo actuaríais?

—Si mi padre viviese, no dudaría en ajustar cuentas con ese hombre, y no saldría bien parado.

—¿Y qué os impide hacerlo? —murmuró sabiendo la respuesta. Brodick alzó una ceja; ella era inteligente y sabía que no tenía que explicarse para que ella lo comprendiese.

Aliena se encogió ante la certeza de lo que iba a pasar: Lys sería sacrificada por el bien del clan, y no podía hacer nada para evitarlo. Se estremeció ante el negro futuro de su amiga. ¿Por qué dudaba en defenderla? ¿Qué le impedía tomar las armas y reclamar el honor de su familia? Ellos eran muy hábiles, más que cualquier otro clan y, sin embargo, ni siquiera parecía considerar esa opción. No entendía nada.

—¿Qué puedo decir que os haga cambiar de opinión? —preguntó angustiada—. Pensad en su bebé, es un ser inocente que puede llegar a sufrir en manos de ese bastardo.

—Aún no está decidido.

—Ni siquiera consideráis la probabilidad de no entregarla. —Tragó saliva. ¿Cuándo tendría que acudir al funeral de su amiga? La pregunta se atravesó en su mente, repitiéndose incesantemente—. Será mejor que vuelva con Lys.

—Me gustaría que os quedarais —soltó de golpe Brodick, tomándola por sorpresa.

—No puedo —murmuró asombrada, al ver que el laird se acercaba a ella más de lo que el decoro permitía—. Este ya no es mi hogar.

—Siempre lo ha sido y seguirá siendo así —contestó sin ocultar la rabia que le producía las palabras de la joven, ¿cómo podía ignorar que su sitio estaba allí, junto a él?

—Brodick, yo… —Las palabras se agarrotaron en su garganta cuando la cogió de la mano.

—Nadie cortará vuestras alas si os quedáis, Aliena, pero os he echado de menos y me gustaría que considerarais la posibilidad de estableceros de nuevo en el clan.

La joven no sabía qué contestar, aquella declaración la había sorprendido, jamás pensó que el laird pudiera pedirle aquello.

—Espero que lo penséis, estaré esperando vuestra decisión.

Brodick volvió sobre sus pasos, dejándola confusa. Necesitaba todavía más aire que antes de encontrarse con él, salió de la casa grande y se internó en el frondoso bosque que protegía al clan. Amparada por la luz de la luna, caminó hasta la cabaña que un día la cobijó, entró y se sentó a oscuras. Una primera lágrima rodó por su mejilla, Lys iba a perder todo, incluso la vida y no podía hacer nada para salvarla. Malditas alianzas forzadas a través de matrimonios sin amor, solo por ganar un trozo más de tierra.

Al final todo se reducía a la guerra, esa que intentó ganar el padre de Brodick, que le llevó a aliarse con los Fergus, solo para salir victorioso. ¿En qué pensaban esos hombres yendo a la batalla sin control, exponiendo a sus mujeres, llenándolo todo de destrucción? Era tan injusto lo que hacían, y siempre ellas las grandes perjudicadas: madres, hermanas, esposas… Perdiendo a sus hijos o maridos, cayendo en manos del enemigo, soportando todo y sobreviviendo a duras penas a ello.

Su padre había muerto en una de esas absurdas guerras por la tierra, dejando sola a su madre con dos hijos pequeños, obligándola a trabajar para mantener a la familia y soportando a duras penas su ausencia. Hasta que un día su corazón no resistió la soledad y el dolor de la pérdida de su marido. Entonces su madre pereció sin que ni el mejor curandero pudiese salvarla. Aquello impulsó a Aliena a escoger un camino que pocas tomaban, ignorando sus sentimientos y eligiendo una profesión que ningún hombre aceptaría para su mujer.

Se estremeció, recordar a su madre la entristecía. La echaba de menos, más en los momentos en que permanecía en el clan. Los recuerdos de una infancia plena y feliz la acosaban y la hacían desear algo más que lo que tenía en ese instante, pero sabía que no podía ser, que no podía considerar la proposición del laird, que no podría soportar verlo casado con otra y que ella nunca sería suficiente para Brodick. Debía marcharse y lo haría en cuanto Lys dejara de necesitarla.

Se levantó, secándose las numerosas lágrimas que había vertido y retomó el camino a la casa grande. Cuando volvió a la recámara de Lys, esta seguía durmiendo, al fin parecía tranquila y Aliena pudo descansar, aunque le fue imposible dormir, ¿cómo le diría que iba a ser sacrificada por el bien común?

3

Si hubiese bajado diez minutos después a estirar las piernas, no lo habría oído y no tendría la sensación de moverse sobre arenas movedizas. Estaba en el lugar equivocado y averiguando una verdad que le heló la sangre.

No podía creer lo que acababa de escuchar. Era la tercera noche que pasaba allí, había salido a descansar un poco y se vio sorprendida por una relevación aterradora. No pudo ver sus rostros amparados en la oscuridad de la noche, mas debía actuar, tenía que informar de lo descubierto cuanto antes.

Se adentró en el gran salón en el que varios hombres del laird, aquellos que no tenían familia, descansaban durante las noches. Le costó encontrar a su hermano entre tanto bulto envuelto en tartanes y la escasa luz de la chimenea, que apenas iluminaba el amplio espacio, y cuando estaba a punto de considerar que quizás esa noche estuviera en su cabaña, lo halló.

Se agachó junto a él, tratando de no hacer ruido y le llamó en un susurro que no surtió efecto.

—¡¡Brian!! —repitió un poco más alto—. Brian, despertad, debo hablar con vos.

—¿Aliena? —preguntó sorprendido—, ¿qué ocurre? Pensé que estabais con Lys.

—Está bien cuidada, mas necesito relataros algo que… —Vio que varios de los hombres del laird también se despertaron. Se encogió, ¿quién era el traidor?, ¿hasta qué punto podía confiar en alguien?

Dudaba de todos, incluido Brian, no era posible que este conspirase contra Brodick, eran amigos de la infancia, casi como hermanos. Los había visto crecer juntos, la lealtad siempre estuvo presente en su relación y por ello acudió a él al no encontrar al laird por ninguna parte.

—Estáis temblando. —Brian la observó, comprendiendo que aquello no era un capricho—. Salid de aquí, enseguida me reúno con vos.

Aliena asintió, se recogió el ruedo de la falda y abandonó el amplio salón. ¿Dónde estaba Brodick? Había ido a su recámara y la encontró vacía, era menester que supiese lo que acontecía y esperaba que la creyese.

Brian apareció enseguida junto a ella y la observó sin comprender qué estaba pasando. Aliena esquivó sus preguntas y cogiéndole del brazo salieron de la gran casa y se internaron en la oscuridad de la noche. Las antorchas que quedaban apenas iluminaban sus pasos; ambos conocían aquellas tierras tan bien que podrían carecer de visión y no se perderían.

—Hablad —ordenó Brian cuando estuvieron lejos de cualquiera que pudiera oírles.

—¿En qué bando os posicionáis? —interrogó con parquedad, necesitaba estar segura.

—¿A qué os referís? —preguntó confuso.

—¿Apoyáis a Brodick en su intención de no devolver a Lys, o por el contrario…?

—¿Cómo podéis dudar de mí? —inquirió molesto—. Apoyo a Brodick, al hombre y al laird, bien sabéis los lazos que nos unen, ¿por qué me formuláis una cuestión como esta?

—Debía estar segura —contestó Aliena, avergonzada por sus dudas—. Espero sepáis disculparme y cuando os cuente mis motivos lo entenderéis.

—Espero que así sea, no sé si sentirme ofendido por vuestras dudas o aliviado al entender que esgrimís un motivo lo suficientemente poderoso para haceros estar en ese estado de nerviosismo en el que os hayáis.

—¿Dónde está el laird?

—No estoy autorizado para…

—¿Una mujer? —preguntó Aliena y el estómago le dio un vuelco, trataba de huir de sí misma, de lo que sentía por él desde hacía tiempo; por ello, cuando visitaba el clan evitaba la casa grande, más desde que Lys se había desposado.

—No —contestó enigmático Brian.

—Debe saber lo que está aconteciendo en sus tierras.

—No puedo deciros que él… —Se detuvo, había estado a punto de desvelar un secreto del laird que no le concernía a nadie más que a él—. ¿Qué ocurre?

—Id a buscarle, os esperaré aquí —murmuró, jamás habría pensado tener miedo en el clan de sus padres, pero lo tenía, estaba aterrada.

Brian no entendía nada, pero sabía que ella no hablaría a menos que Brodick estuviese presente, conocía demasiado bien a su hermana. Asintió y se marchó en busca del laird, dejándola sola en aquel claro del bosque.

Aliena lo vio alejarse hasta que las sombras absorbieron su figura. No entendía nada; aquella mañana, Brodick anunció al clan su intención con respecto a los esponsales de su hermana. Lys jamás volvería a aquellas tierras y si el laird Fergus quería reclamar a la esposa de su sobrino irían a la guerra y la alianza forjada hacía años quedaría en el olvido.

Todo el clan parecía de acuerdo, mas no era cierto, lo supo en el momento en que oyó aquel susurro que clamaba venganza, que hablaba de traición y muerte. Aún temblaba solo de recordar cada palabra. ¿Cuántos traidores había en el clan? ¿Cuándo actuarían? ¿En quién podían confiar?

La respuesta estaba clara: en nadie. ¿Y si no se fiaban de ella? Solo de pensar en esa posibilidad se echó a temblar, ¿aceptarían la palabra de una simple mujer? Hasta su hermano dudaba de su capacidad como partera, ¿por qué habrían de creerla frente a los hombres que luchaban junto a ellos?

Llena de dudas, los vio aparecer tras lo que fue una eternidad y se estremeció ante la frialdad de la mirada del laird.

—¡Hablad! —ordenó Brian.

—Esta noche, cuando salí a descansar escuché…

Un silbido irrumpió en la noche, interrumpiendo la explicación de Aliena. Sabía lo que significaba: los problemas habían llegado a la frontera que tan celosamente vigilaban los guardias.

Brodick y Brian se miraron, muchas veces se comunicaban sin palabras, se conocían lo suficiente para ello. Brian asintió y se volvió hacia su hermana.

—Regresad junto a Lys y no salgáis. Dispondré vigilancia en vuestra puerta.

—Debéis escucharme al menos, ¿Brodick?

—¿Cómo osáis eludir su cargo? —reprochó Brian ante la insensatez de su hermana frente al laird.

—Id con Lys —ordenó, evitando que su hermano siguiese con los reproches—, cuando pase el problema, hablaremos.

No podía contradecirles, mas sí desobedecer su orden. Su amiga estaba acompañada por Martha y algo en la señal que habían oído le hacía sospechar que la venganza estaba a punto de acontecer. Se recogió la falda y corrió detrás de ellos, tratando de no hacer ruido para no ser descubierta.

Si nada había cambiado, sabía cuál era el punto de encuentro entre los centinelas y su señor. Dio un pequeño rodeo y al fin halló el claro donde ya estaban Brodick y su hermano, junto a un muchacho muy joven al cual no reconoció.

Hablaba rápido, tanto que no podía entender más que palabras sueltas que no le decían nada, su mente era incapaz de hilar frases coherentes que la hiciesen comprender la magnitud del problema.

El amanecer empezaba a bañar de una luz anaranjada el frondoso bosque que los cobijaba, y la sorprendió allí, esperando la flecha que no llegaba, se había equivocado. Se sentó en la húmeda hierba y se apoyó contra un árbol. Cerró los ojos, no había dormido y llevaba mucho tiempo parada ahí, tratando de entender qué pasaba.

Otro hombre apareció y se situó junto a su laird. Por primera vez, la expresión de Brodick cambió y se tornó más relajada: era una falsa alarma que puso en alerta a todo el clan. Era menester reforzar la seguridad en sus tierras. Dio las órdenes oportunas y vio marchar a los dos hombres que les informaron.

—Volvamos —dijo Brodick, todo estaba bajo control.

—No sé qué le sucede a Aliena, espero que puedas disculpar su falta de modales y…

—¿Por qué te enojas con ella? La conozco desde que llevaba la falda por la rodilla y escalaba los árboles mejor que tú, no podría ofenderme por no usar mi título. Me preocupa más su miedo, debemos volver y averiguar qué sabe.

Brian asintió, aliviado por las palabras del laird hacia su hermana y compartiendo su inquietud sobre lo que quería contarles, no era propio de ella actuar precipitadamente.

Iniciaron la marcha uno junto al otro, ajenos a quien los vigilaba y había alzado su arco, apuntando directamente al corazón del laird. Tensó la cuerda, se concentró en su objetivo y antes de que pudiera acabar lo iniciado un grito le sobresaltó, seguido de un fuerte golpe en la cabeza que lo dejó en el suelo.

Aliena había estado a punto de irse cuando vio a aquel hombre, exhibiendo los colores del clan, apuntando a su laird. No podía creer semejante traición delante de sus ojos. Sin dudarlo ni un segundo intervino y le golpeó con lo primero que encontró, quedándose en shock, con la piedra en la mano y el asaltante a sus pies.

Cuando alzó la vista se encontró con Brodick, acompañado de su hermano, observando la escena con incredulidad. Agachó la cabeza, incapaz de mantener la mirada del laird y soltó la piedra a un lado.

—¿Qué ha acontecido aquí? —preguntó Brian, mas Aliena era incapaz de contestar, solo podía mirar el cuerpo inerte que tenía bajo los pies, ¿le habría matado? Se estremeció ante aquella aterradora posibilidad.

Brodick observó la perturbación de la joven y se colocó frente a ella, tapándole la visión de lo que había hecho, aunque la muchacha ya había visto lo suficiente como para no volver a dormir bien en una temporada.

—Aliena —la llamó.

—De esto quería informaros —murmuró en un susurro apenas audible—, algunos de vuestros hombres, al menos dos, no están de acuerdo con la decisión tomada e idearon una venganza contra vos. Intenté decíroslo, no fue posible y…

—Ocúpate de esto, Brian —señaló, cortando la explicación. No era el lugar adecuado—. Ya sabes qué hay que hacer. —Él asintió.

Brodick la sujetó por el brazo y la instó a caminar a su lado. El silencio los acompañó durante el trayecto, no la soltó. Llegaron a la casa grande y tras dar unas cuantas órdenes la guio hasta su recámara. Aliena seguía en shock, apenas podía reaccionar, ella curaba a la gente no la hería, iba en contra de sus principios; sin embargo, lo había hecho, por él.

Observó a Brodick frente a ella y al fin reparó en dónde estaban. Tratando de obviar aquello, le contó todo lo que escuchó sobre la venganza que se fraguaba en su contra, no omitió detalle alguno y él no la interrumpió en ningún momento.

—No puedo deciros nada más —concluyó—, no les vi, solo sé que desean vuestra muerte, anhelan controlar el clan y no dudarán en hacerlo.

—Me ocuparé de ellos.

—Pero no sabéis quiénes están detrás de esto.

—Conozco a cada uno de mis hombres, el culpable no podrá ocultarse de mí y sabré por qué Alan ha intentado matarme esta noche —respondió, todavía analizando lo acontecido. La muerte había estado muy cerca de él, si no hubiese sido por la intervención de Aliena quizás no podrían estar hablando en ese momento.

Valiente, más de lo que debería haber sido. La observó, analizándola, debía cuidarla, no solo de los traidores, sino de sí misma. Aunque dudaba que tomase sus precauciones de buen grado, demasiado complicada era la situación como para saber que ella estaba en peligro.

—Vos no volveréis a ir en pos de nadie —dijo captando su atención—, agradezco vuestra ayuda, de haberte descubierto podríais haber acabado herida o muerta. Jamás volveréis a correr un riesgo como el de hoy.

—Debía hacerlo.

—No, es mi obligación protegeros, no la vuestra —contestó enfadado por su cabezonería.

—Volveré a mis deberes, laird —respondió molesta por su actitud. Todo había salido bien, el traidor no consiguió su objetivo, sin embargo, Brodick parecía más preocupado por ella que por lo que había detenido.

—Aún no he terminado —dijo sujetándola por la muñeca—. Podía haberos perdido a manos de ese traidor.

—No podéis perder lo que no os pertenece —señaló, molesta por la actitud posesiva del laird—. Hice lo que tenía que hacer y volvería a actuar de la misma manera si con ello consigo salvaros la vida, no podéis pedirme que ignore…

—La próxima vez me encargaré de que no tengáis opción de desobedecer mi orden. Esto no es un juego, Aliena, mi clan no es seguro, como has averiguado y no puedes correr riesgos innecesarios.

—¡¡¿Innecesarios?!! —exclamó sorprendida—. Erais ajeno al ataque, ¿cómo podríais haberlo impedido?

—Fuiste imprudente, Aliena, no volverás a actuar así. Es una orden.

—No acepto órdenes de nadie, laird, ya os informé de ello y…

Aliena no pudo continuar con su discurso porque Brodick la sujetó por la cintura y la acercó a él, sin importarle el decoro ni la condición de doncella de la joven. Bajó la cabeza y cubrió sus labios en un beso inesperado que la sacudió por dentro. Nadie la había besado hasta entonces y jamás imaginó que él lo hiciese, a pesar de sus anhelos siempre fue consciente de las diferencias que impedían su relación.

Ambos se perdieron en un beso duro y apasionado, destinado a derribar barreras y llevarles a un entendimiento que ambos estaban lejos de conseguir. Las manos de Brodick recorrieron su cuerpo, marcándola a fuego, reconociéndola, era suya. Lo fue desde el momento en que sus vidas se cruzaron, aunque había tardado demasiado en admitirlo, mas no la permitiría alejarse de nuevo.

Aliena se dejó llevar por el momento, devolviendo el beso, abriendo tímidamente la boca cuando su lengua pidió paso, tratando de mantener la cordura tras el roce de sus manos; todo en vano. Su cuerpo dormido había despertado y clamaba por una satisfacción que sabía que él podía darle. Estaban allí, juntos en una recámara, deseando alcanzar lo prohibido, era indecoroso; mas qué importaba, ella era libre, no tenía que rendir cuentas a nadie y llevaba toda la vida amándolo.

Se abandonó en sus brazos, tratando de no temblar cuando la mano del laird se coló bajo su falda gris y acarició su pierna. Odió las enaguas que llevaba, que apenas la dejaban sentir el calor de aquella caricia. Quería más, deseaba explorar aquello que él había despertado. Tembló de anticipación cuando la mano de él se acercó a su intimidad y…

El golpe en la puerta los separó abruptamente.

Cualquiera que viese a Aliena podría adivinar qué había estado haciendo. Brodick se acercó a la puerta y la abrió lo suficiente para descubrir a una Martha llorosa y preocupada, sus sentidos volvieron a ponerse en alerta.

—Creo que empezó el parto y Aliena no está, no la encuentro por ningún lado —explicó con rapidez.

—Sé dónde hallarla, enseguida irá a ayudaros, Martha.

—Gracias —dijo en un suspiro aliviado.

—Volved con Lys.

En cuanto la mujer se giró para marcharse, el laird cerró la puerta y se apoyó en ella, veía el arrepentimiento en el rostro de la joven, lo último que deseaba que ella mostrase era eso. La había sentido, reconociéndola y aceptando el tesoro que estaban compartiendo. Su cuerpo pedía más, incluso sabiendo que no podía ser en ese instante; no obstante, Aliena lo rechazaba con su actitud, de brazos cruzados, lo retaba mirándolo como si todo hubiese sido un error, y no lo era, aunque ella se negase a admitirlo. Dio un paso hacia ella y la joven retrocedió, haciéndole soltar una maldición.

—Apartaos —pidió Aliena, sin importarle nada más que desaparecer de aquel lugar.

Su mente, su cuerpo, su deseo más oscuro… habían inhibido cualquier otra consideración, volviéndola poco más que un animal mientras su amiga se preparaba para un inminente parto sin ella a su lado. ¿En qué estaba pensando para dejarse llevar de aquella forma? Mas no volvería a pasar, aunque tuviese que mantenerse alejada del laird durante el tiempo que permaneciese en sus tierras.

—¿Qué haréis si no acepto vuestra orden? —preguntó enfurecido por su rechazo.

—¿Dejaréis que Lys se enfrente a esto sola por satisfacer vuestro capricho?

—Jugáis con fuego una y otra vez.

—No, solo os niego aquello que no os pertenece —dijo afianzándose en su postura, no le tenía miedo, le conocía lo suficiente para saber que jamás la haría daño.

—No entiendo cómo podéis haber eludido las atenciones de otros…

—Nadie osó enfrentar mis colores —inquirió tocando su tartán, aquel que le fue otorgado cuando comenzó su formación como partera y que le permitía ir a donde requiriese—, os recuerdo que el rey nos protege, a vos parece que ni siquiera eso os detiene.

Brodick se apartó de la puerta y se acercó a ella, estaban de nuevo a un paso de distancia, podría doblegarla y hacerla reconocer su deseo a besos, pero no era el momento, no con su hermana necesitándola, volvió a maldecir su suerte.

—Para mí no son válidos esos colores, Aliena, vos pertenecéis a este clan y a mí. Pronto lo entenderéis, sobre todo cuando ocupéis vuestro lugar a mi lado.

—No sé en qué clase de confusión estáis sumido, mas erráis en vuestra apreciación. No pienso quedarme aquí. Ahora dejadme volver con Lys.

Brodick no se apartó, su mente luchaba entre lo que deseaba y la necesidad de su hermana. Aliena resopló, no podía dejar de pensar en su amiga, esperándola entre dolores mientras ella era retenida contra su voluntad.

—Os ruego que me permitáis…

—Id junto a ella.

—Gracias —susurró aliviada y pasó junto a él para poder salir de allí.

—Cuando nazca mi sobrino seguiremos la conversación —dijo el laird cuando iba a abrir la puerta.

—No creo que debamos, laird, no olvidéis quién sois ni vuestras obligaciones, así entenderéis por qué no hay más que hablar.

—Me importa bien poco, Aliena, te aseguro que no podrás escaparte de mí, inténtalo si quieres, será energía perdida.

Salió con precipitación de allí antes de que Brodick cambiase de opinión y decidiese terminar lo iniciado. Recorrió el resto del pasillo y se metió en la recámara de Lys, donde la vida pedía paso a pesar de ser demasiado pronto aún. Su amiga la miró angustiada.

—¿Qué necesitas? —preguntó mientras se lavaba las manos en una palangana.

—Levantarme —murmuró justo después de una contracción.

Aliena no lo pensó dos veces, la ayudó a alzarse y se colocó a su lado para sostenerla si era necesario.

—Todavía no es el momento, no debería estar a punto de dar a luz —dijo aterrada, sin fuerza para combatir contra su propio cuerpo.

—Él lo ha elegido y, por tanto, debemos ayudarle.

—¿Y si me lo quitan? —preguntó con voz estrangulada.

—No pienses en eso ahora, céntrate en lo que vuestro cuerpo te pida. Mírame, Lys, estoy contigo y va a salir todo bien.

El silencio se instaló entre ellas, solo perturbado por las exclamaciones que soltaba Lys a medida que avanzaba el trabajo de parto. Era un momento mágico y especial, no solo por el alumbramiento en sí, sino también porque hasta entonces Aliena no había asistido un parto sola.

El tiempo se detuvo para ambas entre aquellas cuatro paredes, con la tenue luz que entraba tras la gruesa cortina y con Martha dispuesta a satisfacer cualquier necesidad de su niña. Las contracciones se aceleraron y Lys se abrió para acoger en sus brazos a aquella pequeña criatura que había albergado en su vientre durante varias lunas. La joven se acuclilló y dejó que todo terminase, sujetada con firmeza por Aliena.

—Es una niña —murmuró Aliena, observando a la pequeña que su madre recogía con amor.

—Es un milagro —dijo la joven, sin poder creer que fuera tan perfecta después de todo lo que habían sufrido.

—Te ayudaré a llegar a la cama.

Lys asintió sin poder dejar de mirar a su bebé, enamorada de aquella criaturita preciosa. Guiada por Martha y Aliena llegó hasta su lecho y se recostó, agotada, aunque esta vez por un buen motivo. Lo había sido irse del clan de los Fergus, estaba segura de que de haber sabido que el bebé era una niña, James, su esposo, no hubiese dudado en acabar con ella. A fin de cuentas, para él, las mujeres no valían nada.

Suspiró aliviada mientras su amiga y su nana la limpiaban. Estaban a salvo de él, jamás volvería a verle y podría criar a su hija en su propio clan, no podía ser más perfecto.

Cuando acabaron de asearlas, Martha recogió todo lo que habían empleado durante el parto y salió de la recámara. Se sentía feliz por ver a su niña convertida en madre, mas sabía que el parto había sido largo y que necesitaba alimentarse bien.

Aliena estaba extasiada, el parto había sido un éxito y sería un recuerdo que atesoraría durante toda su vida, había ayudado a su amiga a dar a luz, apenas se creía su suerte y más dichosa se puso cuando vio que la pequeña succionaba con fuerza. No necesitarían nodriza.

Fue hasta el amplio ventanal, el sol aún estaba alto, así que habían pasado poco tiempo en trabajo de parto, una buena señal que le hacía preguntarse si su amiga no habría contado mal el tiempo que llevaba embarazada, no le sorprendería, menos después de saber todo lo que ese ser miserable que llamaba esposo la había hecho desde que se casó.

Volvió junto al lecho, para mirar a la pequeña de su amiga, era perfecta, tanto que daba gracias porque los golpes del desalmado de su padre no hubiesen ocasionado ningún daño en ella. Lys sonrió a su bebé y suspiró, como llevaba haciendo desde que la dio el primer abrazo.

—Gracias —murmuró mirando a Aliena.

—Soy tan dichosa por ti —susurró para no perturbar el sueño de aquel bebé que descansaba en los brazos de su madre.

La puerta se abrió y entró Martha con gesto contrariado, a pesar de la felicidad que sentía antes de marcharse para ir a por algo de comer para Lys, seguida de Brodick que venía a conocer a la pequeña. Aliena se apresuró a salir de la recámara para darles un poco de espacio y poder descansar, estaba agotada.

Bajó a la cocina y se sentó en un taburete junto al fuego en el que asaban varias piezas de caza para la cena. La muchacha encargada de la comida ni se inmutó al verla, no la reconoció, pues era lo suficientemente joven como para haberla visto cuando ambas eran pequeñas. Cerró los ojos con la espalda apoyada en la fría piedra y dejó que el sopor la envolviese en aquel lugar donde se sentía segura. Una parte de su infancia estaba entre aquellas paredes, su madre había servido al laird y su familia durante años y ella la acompañaba muchas veces.

En ese lugar conoció a Lys y a Brodick, y se forjó una amistad que había resistido el tiempo y la distancia; al menos con Lys, porque lo que era con el laird ya podía mantener la distancia si quería marcharse del clan con la virtud intacta. ¿Qué importaría tener algo con él? Estaría dispuesta a ello solo si estuviera segura de que no le complicaría la vida y él se comprometía a no pedirle nada más. Su maestra lo hacía, compartía el lecho con quien ella deseaba y por el simple deseo de hacerlo. Pero algo le decía que Brodick no aceptaría aquel trato, y no pensaba arriesgarse.

Para su asombro, la muchacha de la cocina colocó frente a ella un buen pedazo de carne y un trozo de pan. La miró extrañada, sin comprender el gesto, a fin de cuentas, no había pedido nada.

—Martha me contó que ya nació el bebé —explicó mientras la barriga de la joven rugía de hambre. ¿Cuándo había hecho la última comida? No lo recordaba, en esos últimos días poco se había preocupado de tan mundana necesidad.

—Os lo agradezco —contestó y la joven volvió a sus tareas.

Cuando terminó con el último bocado se levantó y limpió el plato, se despidió de la muchacha y regresó sobre sus pasos para corroborar cómo se encontraba su amiga y su bebé, en cuanto estuviera recuperada se marcharía sin la intención de volver. Brodick ya había mostrado sus deseos y ella no estaba dispuesta a dejarse manejar por los caprichos del laird. Él y su clan necesitaban una dama, no una partera.

Antes de llegar a la recámara apareció Brian frente a ella, contrariado y furioso.

—¿Qué acontece? —cuestionó al verlo en ese estado.

—Tengo órdenes de no revelar detalles, ni siquiera a vos —masculló entre dientes con los puños apretados. Tratando de controlar la ira que sentía.

—Nunca me habéis ocultado nada.

—Quizás jamás consideré que pudieras exponerte al peligro como lo hiciste en la noche de ayer. Manteneos al margen de esto y así no deberé preocuparme también por vos y vuestra seguridad. Esto es importante, Aliena, así que, por una vez, obedeced mi orden.

—Brian, yo… —No pudo acabar la frase porque su hermano se marchó, dejándola con la palabra en la boca.

Se giró cuando le perdió de vista, estaba confusa, nunca había visto a su hermano en aquel estado de preocupación y sabía que no iba a averiguarlo de sus labios. Sacudió la cabeza y entró en la recámara donde, para su sorpresa, Martha tenía la misma cara que su hermano. ¿Acaso todo el mundo sabía lo que acontecía menos ella?

—¿Qué ocurre, Martha? —preguntó, sabiendo que algo muy importante estaba pasando.

—No debería hablar, mas vos sois casi de la familia y…

—De mi boca no saldrá ni una palabra —murmuró para no perturbar a Lys, que dormía junto a su bebé—. Salgamos fuera.

La mujer asintió y la siguió hasta la puerta.

—Llegó un mensajero de los Fergus; si Brodick se niega a entregar a mi niña, se desatará la batalla, no aceptan ninguna otra compensación. El laird les ofreció tierras, pero no lo consideran un trato justo… Solo aceptarán una persona a cambio, incluso llegaron a insinuar que todo se paralizaría si él se casara con la hija de los Fergus y dejase el liderazgo del clan McBain en manos del marido de Lys. Por supuesto, el laird no ha considerado ninguna de las opciones propuestas.

—Eso es totalmente injusto, ese hombre es un monstruo, es su culpa que Lys huyese de él —señaló escandalizada. Él debería responder por sus atrocidades, no ella.

—Eso poco les importa, para ellos mi niña no es más que una mujer que osó desafiar a su marido y marcharse de su hogar.

—¿Y las palizas que ha recibido? —preguntó escandalizada.

—Cosas comunes entre esposos.

Se mordió la lengua para no explotar ante semejante injusticia.

—Ya veo; tiene que haber otra forma de solucionarlo.

—No. Aliena, el clan ya no es lo que era, vos conocisteis el esplendor de estas tierras, la fortaleza de sus hombres, mas eso acabó hace tiempo —dijo Martha, dejándola, incluso, más confusa.

Necesitaba saber la verdad y solo había una persona que podía dársela: Brodick.

—¿Podéis quedaros con Lys? —Ni siquiera esperó su respuesta y se alejó de allí.

4

Caminó por el pasillo hasta la recámara de Brodick y llamó con fuerza a la puerta de madera, no obtuvo respuesta. ¿Dónde podría hallarlo? Tenía que hablar con él, descubrir cómo estaba realmente la situación, en el fondo de su alma esperaba que Martha estuviese equivocada.

Bajó las escaleras y se asomó al gran salón, estaba vacío. Salió al patio de armas, donde una gran parte de los hombres entrenaban como cada día, mas él no se encontraba supervisando el entrenamiento. Desistió, podía estar en los límites más alejados de sus tierras y no lo hallaría, así que se encaminó hacia la cabaña que fue su hogar durante su infancia.

Abrió la vieja puerta de madera después de comprobar cómo se encontraba su caballo. No podía haber imaginado que Brodick estaría allí, mirando la chimenea apagada, sentado en el taburete de su madre.

—¿Qué hacéis aquí? —interrogó sin poder creer que aquel fuera su lugar secreto.

—Vengo cuando necesito aclarar mi mente —respondió, girándose hacia la puerta, donde estaba la joven—, la echo de menos, Aliena. Todavía recuerdo cómo vuestra madre nos acogió bajo sus alas y nos ofreció el cariño que la nuestra no pudo darnos tras su muerte —dijo con el dolor reflejado en sus pupilas.

—¿Un hombre hablando de cariño? —cuestionó conmovida por su necesidad.

—Solo con vos, cualquier otra persona lo interpretaría como un signo de debilidad, mas vos entendéis que no es así. Es añoranza por aquel tiempo en que solo importaba qué historia inventaría vuestra madre o cuán alto llegábamos a subir en el gran árbol. Todo quedó atrás, crecimos, y a veces pienso que no estoy preparado para tanta responsabilidad.

—Lleváis más de cuatro años siendo el laird, ejercéis muy bien vuestras funciones.

—Preferiría volver a ser un niño, correr para encontraros y descubrir vuestra última trastada, ver la cara de susto de vuestra madre cuando os subíais al árbol…

—Yo también la echo de menos.

Se miraron, diciéndose todo lo que sus bocas se negaban a pronunciar en voz alta. Ambos habían perdido mucho cuando murió la madre de Aliena, mas esta jamás pensó que el laird se acordaría de una simple criada que, saltándose las órdenes de su señor, le dio ese cariño que solo una madre podía dar, tanto a él como a Lys.

—¿Qué ocurre con los Fergus? —inquirió, tratando de apartar de su mente la nostalgia que había despertado en ella las palabras del laird.

—Quieren una compensación y yo no puedo dársela —contestó con parquedad.

—Una decisión difícil, mas…

—No pienso claudicar, Aliena, mi hermana no volverá a ese clan ni yo me casaré con una Fergus, por mucho que eso fuese una solución; iremos a la guerra, pelearemos por nuestro honor, ese que nos arrebató aquel canalla al golpearla, aunque haya hombres que no acaten mi orden —señaló sin ocultar su enfado hacia esa insurrección.

—No logro entender por qué vuestros hombres están en contra de ello.

—Nuestras fuerzas no son las que eran. En la batalla en la que murió mi padre perecieron una buena parte de nuestros mejores hombres, otra parte de ellos está apoyando al rey contra los ingleses. Yo me quedé con los inexpertos, pensando que tendría tiempo de instruirles antes de que se desatara la siguiente batalla, no ha sido suficiente y aún no están preparados. Algunos son demasiado jóvenes y, a pesar del arduo entrenamiento, llevarles a la guerra sería conducirles a la muerte.

Aliena, al fin, comprendió las reticencias del laird, no estaban en el mejor momento, se arriesgaban a una muerte segura. Él encabezando la marcha en la que quizás perecería.

—¿Y vuestros aliados?

—Una parte se ha posicionado junto a Fergus, a fin de cuentas, Lys es solo una mujer para ellos, pero para mí es mi hermana, lo único que me queda. Soy consciente de que vos me comprenderéis.

—Es terrible y peor de lo que estáis dispuesto a admitir.

—No hay más solución —dijo con determinación.

—¿O tú o ella?

—Así es.

—Tiene que existir otra manera de solucionar esto —murmuró más para sí misma que para él.

—Quieren un sacrificio, Aliena; es más, pensaban que tenemos otra hermana y estaban dispuestos a cambiar una por otra. Son unos salvajes. Como si los votos matrimoniales pudieran romperse con tanta facilidad.

—¿Pretendían que el marido de Lys se volviese a casar? —preguntó aterrada ante la situación que se exhibía frente a sus ojos.

—Lo desconozco.

—Una por otra —susurró la joven, viendo la salida frente a sus ojos. Ella podía parar la guerra y la destrucción que vendría después. Asintió y miró al laird, abatido, tan parecido al muchacho con el que compartió tantos días de infancia que había perdido la cuenta.

Se arrodilló frente a él y colocó la mano sobre su mejilla, Brodick la miró angustiado.

—Estaremos preparados para la batalla, Aliena, y sé que ganaremos.

—Vuestro rostro contradice vuestras palabras, Brodick.

—Es preocupación, mandé un mensajero al rey en cuanto decidí no entregar a Lys, para que actúe de mediador, y aún no he recibido respuesta de su parte. Los Fergus esperan nuestra rendición al amanecer. El tiempo se acaba.

—Entiendo.

—Iremos a la batalla con honor, espero que Fergus mande a su sobrino y poder ajustar cuentas con él.

—Tened cuidado —pidió Aliena, aunque sabía que no iba a necesitarlo, ella se encargaría de que así fuese.

Se alzó y Brodick hizo lo mismo, sujetándola de la mano y atrapándola con sus penetrantes pupilas.

—Cuando todo esto acabe seguiremos con la conversación que interrumpió Martha.

—Quizás no sea posible —murmuró Aliena con el corazón encogido, lo hacía por él, por su amiga, por su gente…, olvidándose de sí misma por un bien mayor.

—No voy a morir.

Aliena no pudo contener una traidora lágrima que la delató, no estaba dispuesta a verlo morir. Sin pensar en lo que hacía se puso de puntillas y apoyó los labios sobre los de él, un único beso de despedida que llevaría con ella en aquel viaje sin retorno que iba a emprender. Mas Brodick no pensaba así, en cuanto sintió el suave roce perdió cualquier cordura y sujetándola por la cintura la atrapó entre sus brazos, profundizando el beso, recordándole cuánto la deseaba.

La temperatura subió entre ellos, el beso se volvió más osado, las manos tomaron el control y con sabias caricias se acercaron a ese punto de no retorno. La pasión entre ambos era arrolladora, demasiado tiempo negando sus sentimientos, deseándose sin tenerse cerca, amándose sin demostrarlo y al fin estaban juntos, sucumbiendo al placer más absoluto.

Brodick llevó la mano hasta su falda y, por un segundo, Aliena se paralizó, dejó de acariciar su cuidado cuerpo esculpido con horas de entrenamiento y se apartó todo lo que pudo de él. El laird observó su cambio y se quedó quieto, esperándola.

—Te amo, Aliena —murmuró sobre sus labios, devorándola de nuevo sin piedad tras su declaración. Ella suspiró y dio un paso atrás.

—Esto no es correcto.

—Lo sé, mas te aseguro que no quiero evitarlo —señaló, acariciando los mechones de pelo que habían escapado de su elaborada trenza—. No recuerdo cuándo pasó, solo sé que llevo sufriendo durante años tu ausencia, luchando contra mí mismo para no ordenar a tu hermano que te impidiese marcharos.

—¿Por qué lo aceptasteis? —preguntó, siempre pensó que él no la consideraba nada, y descubría en el peor instante que no era así.

—Respeté vuestro deseo, era mi manera de resarcirme. Mi padre jamás permitió nada que no ordenase él, no quería hacerte lo mismo que él me hizo a mí, lo que hizo con Lys. Si deseabas marcharte… estabas en tu derecho de hacerlo, de intentarlo, mas siempre esperé que te cansases de aquello y volvieses a mis dominios.

—¿Por qué ahora, Brodick? —cuestionó angustiada.

—Porque no puedo esperar ni un segundo más.

Sin pensárselo dos veces, Aliena le besó, así como él lo había hecho antes: profunda y apasionadamente. Dispuesta a entregarse a él en aquel día en que todo iba a cambiar para ambos. Brodick la alzó en sus brazos y se encaminó hacia el catre, que se hallaba en la pared más alejada de la puerta. Se paró allí, pidiéndole permiso mientras la besaba y ella no pudo pronunciar el ahogado sí que se quedó atrapado en su garganta.

Él la colocó con cuidado y siguió acariciándola, conociendo cada retazo de piel que poco a poco quedaba libre mientras la desnudaba. Las ropas de ella y el kilt de él cubrieron el suelo de la cabaña. No había miedos, dudas ni remordimientos. Brodick se colocó con cuidado sobre ella y en cuanto estuvo lista, la penetró en un lento movimiento, notando su condición de doncella, que le hizo detenerse y observar su perfecto rostro.

Un paso más y sería suya por siempre.

—Sé mi esposa —susurró, sacándola de su embelesamiento.

—Brodick, yo…

—No consideres nada, solo acepta —dijo con aquel tono autoritario que tanto odiaba Aliena, mas asintió, perdida en las sensaciones que despertaba en ella.

—Si es lo que anheláis, que así sea —claudicó y él sonrió, ajeno al tormento que se desató en el interior de la joven, iba a traicionar sus votos para salvarle de una muerte segura—. Os amo, Brodick, no lo olvidéis nunca.

Acalló sus palabras con nuevos besos, a cada cual más profundo e intenso. En cuanto la sintió relajada y respondiendo a cada caricia traspasó su virginidad, sosteniendo el dolor que le produjo con una ternura exquisita y que les empujó hacia la pasión más desbordante que jamás hubiesen conocido. Se perdieron en aquel instante robado al tiempo en el que se volvieron uno, amándose hasta el extremo.

5

Cuando despertó, Brodick había desaparecido dejándola allí, en su antigua casa, cubierta por un kilt de los colores del clan. Una solitaria lágrima corrió por su mejilla, estaba a punto de entregar su libertad, de olvidarse del amor por salvarlos a todos. Las dudas y el egoísmo aparecieron en su mente, sería tan sencillo ignorarlo todo y permanecer allí, mas solo sería fácil durante un tiempo minúsculo, luego llegaría la guerra, las muertes, el inmenso dolor… No, no pensaba sufrir aquello, no podría soportar enterrar a Brodick, ver la desolación en el rostro de su amiga, no, debía cambiar aquello y lo haría.

Se levantó y se vistió con rapidez, dando gracias por el hecho de que él la hubiese dejado allí sola. Adiós, Brodick, murmuró mientras cerraba la puerta y volvía a la casa grande. Subió con rapidez a la recámara de su amiga para comprobar cómo se encontraba y suspiró aliviada al verla bien, amamantando a su hija, exhibiendo una fuerza que parecía perdida cuando la vio la primera vez. Habló con ella en susurros, dándole las indicaciones que debía tener en cuenta con su bebé y después la dejó descansar.

Estaba decidida, miró por última vez a Lys y a su bebé, dormidos, ajenos a lo que acontecía, sabía que todo iría bien, puesto que su amiga seguiría cada una de las pautas que le había dado. Murmuró un adiós ahogado, debía salvarla, a ella y a Brodick y estaba dispuesta a ello. Recogió las escasas pertenencias que colocó en la recámara cuando llegó al clan y salió sin mirar atrás, antes de que pudiese pensar un poco en lo que iba a hacer y se arrepintiese de ello.

Bajó las escaleras tratando de no hacer ruido, Brodick y sus hombres más fieles estaban reunidos en el gran salón, se oían sus voces tras la cerrada puerta. Un movimiento en falso y sería descubierta y ¿encerrada contra su voluntad? No le daría la oportunidad de estropearle el plan de rescate. Antes de que pudiese salir por la puerta principal, Martha apareció frente a ella. La mujer la observó asombrada, reparando en su ropa de viaje y en la expresión contrariada de la joven.

—¿Dónde vais? Mi niña aún os necesita —preguntó, mas Aliena se limitó a negar con la cabeza y seguir su camino— ¡¡Esperad!!

—Martha, todo va a ir bien, voy a frenar esta guerra.

—¿Cómo podrías…? ¡No! —murmuró al entender lo que pretendía hacer la joven.

—Es la única solución que hay, cuidad de Lys y de su bebé. —Aliena se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Estaré bien.

Aliena salió con rapidez, el plazo que habían dado los Fergus expiraba al amanecer. Recorrió el camino y en cuanto estuvo frente a su montura respiró aliviada. Ató su alforja a la silla y montó en su caballo, lanzándose al galope hacia un destino incómodo, que no había elegido por ella misma, que se sentía en la obligación de abrazar por salvar a todos los que amaba.

Las tierras de los McBain colindaban con las de los Fergus. En cuanto estuvo en el límite, en el punto más alejado del clan, refrenó su caballo y desmontó. Estaba anocheciendo y desconocía cuánto camino había desde donde se encontraba, antes de traspasar la frontera, hasta su lugar de destino, nunca había estado en el clan vecino. Solo esperaba que Martha mantuviese su secreto, ni siquiera se lo había pedido, en su prisa por desaparecer.

Se sentó con la espalda contra un gran árbol y cerró los ojos, necesitaba descansar, solo un poco y seguiría el camino.

Oyó relinchar a su caballo, pero no se movió. Los días cuidando a Lys, las noches persiguiendo traidores, las emociones a punto de estallar cada uno de esos días…; estaba al borde del desmayo. Había sido una mala elección parar, su cuerpo se negaba a moverse y su mente repetía incesante los momentos compartidos con Brodick. Sacudió la cabeza, molesta consigo misma, nunca debió dejar que él la besase y la hiciese suya, llevaría consigo aquel soplo de amor anclado a su piel, sufriría por lo que no podía ser mientras cumplía con otro que no era él. Se atragantó con la bilis que subía de su garganta, ¿cómo podría entregarse a otro que no fuera Brodick?

Abrió los ojos con lentitud y le costó enfocar la mirada por el tiempo transcurrido y la escasa luz. Se levantó en cuanto pudo ver bien y fue hasta donde la esperaba pacientemente su caballo.

—Es hora de seguir —murmuró, dando gracias por la luna llena que iluminaría su camino.

Alargó la mano para desatar su montura, pero antes de que pudiera hacerlo alguien la sujetó, un grito escapó de su garganta y trató de soltarse del férreo agarre, mas fue en vano.

—Soy yo. —Aliena se estremeció, no podía creer que él estuviese allí.

—Brodick…

—Huyes de mí y de nuestro compromiso, no esperaba esto de ti, Aliena —señaló enfurecido.

—Debo hacerlo, es hora de partir, laird. Lo que aconteció hace un rato fue solo un encuentro inapropiado.

—Ni siquiera crees eso. ¿Por qué huyes de mí y de nuestro hogar? —preguntó intuyendo su respuesta, la misma que le había dado en aquellos días.

—No pertenezco a vuestro clan —dijo tocando los colores del tartán que la permitían moverse por las Highlands bajo la protección real—. Debo volver a mis obligaciones.

—Ya veo, entonces, ¿tu promesa de amor no vale nada?

—No me lo pongáis más difícil. Dejadme ir, desterradme y olvidad lo acontecido.

—Me niego a ello —contestó, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no cargarla sobre su hombro y llevársela contra su voluntad, quería saber por qué le traicionaba.

—No acataré vuestras órdenes.

—En ese caso te lo pediré como hombre y no como laird. No puedes irte de aquí, Aliena, pues te llevarías mi corazón contigo. Eres mi mujer, lo admitiste entre mis brazos, no puedes marcharte, pues estarías faltando a tu palabra y matándome con tu ausencia.

Ella lo miró, atónita ante semejante declaración.

—Creo que habéis enloquecido, han sido días demasiado intensos para todos, mas ya ha acabado, vuestra hermana está bien, al igual que su hijo y ahora…

—¿Te vas para arreglar lo que me corresponde hacer a mí? —inquirió al ver los ojos de la joven anegados en lágrimas sin derramar. Al fin entendiendo lo que ella se negaba a admitir.

—No, yo… —balbuceó, confirmando las sospechas del laird.

—Sí, eso pensabas hacer, mas no lo permitiré, no dejaré que te sacrifiques por nadie y mucho menos por mí. Sé lo que hago, Aliena, fui entrenado para ello y, aunque haya tomado mi posición demasiado pronto, no por ello erraré.

—No dudo de ello, laird, lleváis haciéndolo todo este tiempo, mas…

—Es mi labor.

—Dejadme ayudaros, Brodick.

—¿Sacrificando a quien amo? No es una opción, Aliena, me niego a ello.

—De la otra manera exponéis a todo el clan, no es justo. Soltadme y regresad a vuestras tierras, no me lo pongáis más difícil, pues os aseguro que no es una opción que yo desearía para mí. No podéis luchar contra ellos.

—Y no puedo entregarte, me niego a ello y no hay nada que puedas decir para hacerme cambiar de opinión. Eres mi mujer, acéptalo, deja a un lado los miedos y los formalismos y…

—Entonces, ¿qué haremos? —murmuró agobiada, era más duro de lo que había imaginado.

No tenían respuesta.

—Recapacitad, os lo ruego. Yo soy la clave, volved junto a vuestra hermana y dejadme terminar con esto, podré con ello.

Brodick la admiró, tan fuerte y decidida, tratando de rescatarlo, sin embargo, se equivocaba si pensaba que él la permitiría alejarse de él.

—¿Crees que podría vivir sabiéndote en manos de mi enemigo, satisfaciendo sus deseos más oscuros, robándome lo que me pertenece?

—¿Creéis vos que podría vivir sabiéndoos muerto?

—Dejad a un lado los formalismos, Aliena —le pidió acariciando su mejilla—. No pienso perecer en esa batalla, confía en mí y regresa a mi lado, es vuestro lugar, siempre lo ha sido.

Aliena rompió a llorar, angustiada, perdida en un mar de incertidumbres, luchando entre lo que deseaba y lo que era prioritario. Para su sorpresa, Brodick la atrajo hacia sus fuertes brazos y sostuvo su llanto con una delicadeza impropia en un hombre de su condición. Estuvieron abrazados durante una eternidad, mientras trataban de buscar la solución, mas no la hallaron, nada podía saberse del futuro que los esperaba.

—Ya sea un día o toda la vida, quiero tenerte a mi lado. Sé que lo solucionaré, Aliena, pero si vas a sus tierras juro que traspasaré los límites y hallaré el camino hasta ti, aunque perezca en el intento de salvaros. En ambos casos todo dependerá del destino.

—Entonces, ¿no puedo mantenerte a salvo? —cuestionó con un nudo en la garganta y el corazón desbocado, jamás pudo imaginar que él actuaría así por ella. En verdad la amaba tanto como ella a él.

—Quédate a mi vera y tendré un buen motivo para esquivar la muerte.

La besó con fuerza, acallando sus objeciones, demostrándole unos sentimientos tan inmensos que eran abrumadores, haciéndola claudicar a pesar del miedo que sentía. No sabían lo que les esperaba ni cuánto tiempo disfrutarían del amor que sentían, pero lo descubrirían juntos.

6

Aliena no podía creerlo, había claudicado ante su insistencia y se dejaba conducir de nuevo de vuelta al clan. Se sentía confusa, entre los brazos del laird, que no la permitió montar en su propio caballo. ¿En qué posición la colocaba esto? La idea absurda de que fuese su mujer estaba descartada, ella era una simple partera, mientras que el linaje de él era envidiable.

Llegaron a la casa grande tras lo que le pareció una eternidad y antes de que él pudiese ayudarla, desmontó del enorme caballo negro que le pertenecía a Brodick. Brian salió como una exhalación y la encaró, sin ocultar su enfado.

—¡¿Cómo se os ocurre?! —voceó, haciendo que su hermana se encogiese—. Martha me acaba de informar de ¿vuestra decisión? Maldición, Aliena, esa gente no es como nosotros y vos os queríais entregar en bandeja de plata. ¿Acaso no visteis a Lys?

—Brian, yo… solo trataba de ayudar.

—Os desconozco, no puedo creer que...

—Brian —lo llamó el laird—, debemos hablar, dejad que ella vaya junto a mi hermana, dispondré vigilancia en su puerta, no tendrá ocasión de volver a irse.

—Bien —coincidió el hermano de Aliena.

Para sorpresa de ambos, Brodick se inclinó sobre ella y la dio un beso breve pero revelador, no había lugar a dudas, estaban juntos y al laird no le importaba que todo el clan lo supiera, al contrario, quería que todos conociesen quién era ella y lo que representaba para él.

—No compliques más las cosas —le pidió tras el suave roce de labios—. Enseguida formalizaremos esto, no obstante, debo hablar con tu hermano antes.

—Brodick, no, no… no estoy segura —balbuceó Aliena.

—Sin embargo, yo sí.

Les vio alejarse sin que pudiese opinar nada más y, para su sorpresa, justo detrás de ella se posicionó uno de los hombres del laird. Lo miró enojada, mas él no pareció molestarse, así que se giró y entró en la casa grande. Vale que había aceptado volver allí, pero ponerla vigilancia era innecesario y la hacía sentir tremendamente incómoda.

Mientras subía las escaleras, el hombre le seguía cual sombra imperturbable sin incomodarle sus resoplidos ni su ceño fruncido. Cuando entró en la recámara de su amiga se quedó en la puerta, custodiándola. Aliena volvió a resoplar, indignada y molesta por la orden de Brodick.

—Me alegro tanto de verte, estaba preocupada por ti —dijo Lys, que se encontraba levantada frente a la ventana con su hija en brazos.

—Brodick no me dejó irme —señaló mirando a Martha significativamente.

—No podía permitirlo, Aliena. Vos sois parte de esta familia e ibais a arriesgar vuestra vida por algo inevitable. Ni el laird ni vuestro hermano hubiesen permitido el sacrificio —contestó la mujer con gesto de disculpa—. Al laird solo conseguí contarle que os habíais marchado, en cuanto lo supo salió en pos vuestro.

—Y me encontró y ahora…

Llamaron a la puerta y su «escolta» informó que el laird quería verlas a las tres en el gran salón. No dudaron en cumplir la orden y se encaminaron hacia allí, donde estaban los hombres y… ¿el padre Maverick? No, no era posible que Brodick hubiese organizado todo con tanta rapidez, aún no se había hecho a la idea de lo que aceptaba y ya debía enfrentarse a ese momento.

Dio un paso hacia atrás y Brodick la interceptó antes de que pudiera salir de allí. La instó a acompañarlo hasta donde estaba el cura esperándoles y la miró con el ceño fruncido.

—No hay tiempo que perder, Aliena, los Fergus están a un paso de la frontera. Mis hombres dispuestos para la batalla, a falta de Brian y de mí. Te ruego que no compliquéis más la situación.

—Brodick, yo…

—Solo necesito un sí —dijo con gesto serio, entendía su terror, mas tendría que vivir con él y aprender a mantenerlo bajo control.

Entrelazó sus manos con las de ella y el sacerdote ofició la ceremonia más corta a la que hubiese asistido nunca. Le regaló el sí mientras temblaba ante el miedo de perderle, solo de pensar en ello le entraban ganas de llorar, mas no lo hizo, no quería perturbar la concentración de su marido.

No hubo beso apasionado, solo un roce que la dejó insatisfecha y un adiós que la desgarró por dentro. Les acompañaron al exterior, Aliena se resistió a soltar su mano y sus miradas se cruzaron, diciendo todo lo que ninguno de los dos se atrevía a pronunciar.

—Volveré —contestó el laird, sin poder pronunciar nada que pudiera aliviar su dolor.

—Hazlo, por favor —dijo en un susurro ahogado.

Brodick la estrechó contra él en un segundo eterno, había tardado mucho tiempo en tenerla a su lado y nada podría separarlos, ni siquiera ese maldito Fergus.

—Te lo prometo. —La besó como no lo hizo tras la boda, con pasión arrebatadora, pero con tal brevedad que solo consiguió que ambos se sintieses incompletos—. Te quiero —murmuró contra sus labios y la soltó, debía emprender camino y enfrentar a sus enemigos.

Los hombres se marcharon sin escuchar aquello que ella tenía que decir, mas debía callar, contenerse y empezar a sufrir cuando sus siluetas se fundiesen en la noche. ¿A quién perdería en esa cruenta batalla? ¿A Brian o a Brodick? Cualquiera de las dos posibilidades la destrozaría para siempre, no quería enterrar a nadie más, no deseaba volver a percibir aquel sufrimiento tan conocido y desgarrador.

En cuanto dejó de verlos rompió a llorar, por suerte, en los brazos de su amiga, que no dudó en acogerla, compartiendo su dolor, sintiéndose culpable por haber provocado aquella guerra. Pero fue necesario, su única vía de escape a su tortura.

Entraron en la casa grande, más vacía que de costumbre, y se sentaron en el gran salón con la compañía de Martha y de los pocos hombres que se habían quedado protegiéndolas. El único sonido que interrumpía el silencio era el crepitar del fuego que caldeaba la estancia, Aliena estaba aterrada, pensando en él, apenas le tenía a su vera y ya estaba a punto de perderlo.

Su corazón se desgarraba al imaginarlo muerto y a pesar de que trataba de borrar de su mente aquella imagen, era imposible. Hundió la cabeza entre sus manos y se dejó arrastrar por lo que sentía, sin importarle quién la viera y cuán revelador fuera su estado.

.

Brian y Brodick evaluaban la situación junto a dos de sus hombres más fieles: Daniel y Evan. La estrategia estaba clara, al igual que el inicio de la batalla. Dispusieron al resto de los guerreros en dos grupos. Uno de ellos, la avanzadilla, atacaría por el flanco izquierdo al numeroso contingente del laird Fergus. Mientras, Brodick exigiría su derecho a enfrentarse a James, en primera instancia, desde el frente de la formación.

La señal que esperaban llegó, vieron a los primeros hombres de su enemigo y a la cabeza el laird, frente a ellos, que refrenó su caballo en cuanto vio a su homónimo. Eran aliados, habían combatido juntos, se habían salvado la vida más de una vez el uno al otro y todo quedaba atrás por culpa de un mal hombre. En el fondo de su alma, Brodick no quería emprender ese camino, pero el laird había decidido esa vía frente al diálogo y McBain no podía dejar atrás la ofensa sufrida.

La batalla estaba a punto de iniciarse, no había opción a dudas o remordimientos, ni siquiera a consideraciones. Brodick hizo la señal a su segundo, confiando ciegamente en sus habilidades y sabiendo con certeza que de allí saldrían vivos y victoriosos. Vio desaparecer a Brian y a los hombres que capitaneaba por la derecha, y él mismo inició el camino para enfrentarse a Fergus.

Solo un gesto hizo falta para que el caos se desatase y las espadas resonaran en aquella mañana. Con firmeza y ferocidad, con gritos de guerra y sin piedad alguna. Los hombres de ambos bandos iban cayendo a medida que la batalla avanzaba hasta que Brodick llegó a su igual, a pie, abriéndose paso con rapidez, demostrando su gran habilidad, y detuvo su espada justo frente a Fergus.

—¿Dónde se esconde el canalla de vuestro sobrino? —A su alrededor la batalla seguía su curso, cubriendo el suelo con la sangre de ambos bandos innecesariamente.

—Luchad —ordenó Fergus, desmontando del caballo y sacando su espada, mas Brodick solo hizo un gesto: bajó la mano que empuñaba su arma y se mantuvo en su sitio, con Daniel y Evan a cada lado, atentos a cualquier ataque hacia su laird.

—No es a vos a quien quiero, ni siquiera deseaba esta batalla. —El hombre lo miró sin comprenderlo, estaba convencido de que lo que su sobrino le había contado sobre la traición orquestada por McBain era cierto—. ¿Alguna vez le visteis maltratando a mi hermana?, ¿pegándola aun cuando esta estaba embarazada? Y ¿vos mirando para otro lado?

Fergus le observaba atónito, sin comprender las palabras de quien tenía enfrente. No era eso lo que su sobrino le había contado.

—Nunca supe que eso acontecía, mas ¿estáis seguro?

—Completamente, he visto sus golpes. ¿No os sorprendió que Lys se marchase de vuestras tierras?

—Por supuesto, es alta traición —dijo sin ocultar su enfado.

—¿Dónde está James? —reclamó de nuevo Brodick, perdiendo la paciencia, quería insertar su espada en aquel bastardo cuanto antes—. Retirad vuestras tropas y dejadme recobrar mi honor y el de mi hermana.

El laird alzó la mano ordenando el cese de la batalla, atónito ante la verdad que tenía frente a sus ojos. Algo le había intentado contar su hija Giselle, mas no la escuchó, cegado por la persona en la que más confiaba hasta el momento.

—No comprendo vuestras palabras, Brodick.

—Vuestro sobrino dejó a mi hermana malherida. Cuando llegó a mis tierras estaba al borde de la muerte, ella y su hija. Gracias a mi esposa ambas están bien —explicó, haciendo acopio de toda la calma que le quedaba.

—No puedo compensaros por su maltrato, laird, ni mis hombres merecen ser heridos por vuestras espadas; al igual que los vuestros tampoco. Solo James debería estar aquí, respondiendo por sus actos —alegó Fergus—. No obstante, me cuesta creerlo.

—Os invito a mi hogar a que veáis a Lys, su cuerpo aún muestra los moratones que ese desalmado la generó. Llamadle frente a mí, conservemos nuestra alianza y dejad que él responda por sus actos.

—No es más que otra ramera. —La voz de James, protegido detrás de los hombres de Fergus, rompió la conversación que mantenían los líderes.

—Atreveros a repetir eso frente a mí —voceó Brodick.

—¡¡No!!

—James, enfrentad esto como un hombre —intervino el laird, aún sorprendido por el giro que había dado la situación. Su sobrino le engañó hablándole de traición y era mentira. ¿Cómo podía haber maltratado a Lys?

—¡¡Se escapa!! —gritó uno de los hombres y el caos se desató.

Algunos Fergus, posicionados al lado de James, enfrentaron a los McBain reiniciando la batalla, ignorando la voz de su señor que les ordenaba que parasen. Mas eso no era lo peor, sino ver como una pequeña parte de los McBain se posicionaban defendiendo al fugitivo. Los traidores, diez de los hombres que el propio Brodick entrenó con ahínco, mostraban lealtad a quien había torturado a su hermana.

Los dos clanes se unieron contra ellos, encabezados por el laird McBain, que no dudó en dar muerte a los traidores de su propio clan y en poco tiempo cayeron derrotados. Sin embargo James había huido, y Brian no estaba entre los hombres caídos en combate.

Brodick ordenó la búsqueda de su segundo, nadie se movería de allí hasta que Brian apareciese y volviese con ellos.

Por su lado, los Fergus se batieron en retirada, llevándose con ellos a los traidores pertenecientes a su clan que habían sobrevivido, deberían responder por sus actos.

7

Brian había seguido a James en su huida y en cuanto este se detuvo se enfrentó a él. Lucharon encarecidamente, incluso llegó a herirle en un brazo, mas cuando estaba a punto de asestarle un golpe mortal, lo atacaron por la espalda. Dejándolo malherido y desarmado, desangrándose por una herida en el costado derecho, que lo debilitó considerablemente.

La oscuridad se cernió sobre aquellas tierras y sobre el hermano de Aliena. No tenía posibilidades de volver, jamás podría recorrer ese largo tramo hasta la casa sin su montura, la cual se llevó el enemigo. Cerró los ojos y se hundió en un sueño profundo, dejando que la parca reclamase su alma.

***

Aliena había visto volver a parte de los hombres del laird trayendo a los heridos y esperaba en la entrada, ansiosa y desesperada por su regreso. Mas cuando su esposo apareció y vio que Brian no le acompañaba… su corazón se detuvo, mirando a los ojos a su amor, buscando una explicación y llegando a la peor conclusión posible: Brian había muerto.

Brodick recorrió el espacio que los separaba con rapidez y se colocó frente a Aliena, tomándola de la mano. Sabía bien lo que estaba pensando y debía tranquilizarla antes de marcharse de nuevo.

—No le hallamos —señaló con parquedad.

—¿Qué?

—Salió en pos de James —explicó con rapidez—, hemos batido el bosque y seguiremos haciéndolo, mas no sabemos dónde está.

—O sí él le mató —concluyó Aliena en voz queda, derrumbándose ante esa posibilidad—. Ni siquiera voy a poder enterrarle.

—Confía en mí. —Sus miradas se entrelazaron, ambos compartían el mismo dolor—. Cogeré víveres y volveré a salir en su búsqueda con mis hombres.

—Déjame acompañarte.

—Imposible, Aliena. James anda suelto, prefiero que me esperes aquí, no se atreverá a venir sabiendo que estáis protegidas. Ha perdido todo la ayuda que tenía, hemos descubiertos a los traidores y el laird Fergus le ha retirado su apoyo.

—Brodick…

—Le encontraré, te lo prometo.

Aliena lo vio marchar, se quedó ahí en la puerta hasta que la noche se volvió oscura y fría, tanto que helaba la sangre. Si Brian estaba malherido, no sobreviviría y ella tendría que observar su cuerpo inerte a la mañana siguiente. Entró en la casa grande con las lágrimas corriendo por sus mejillas y al encontrarse con Martha ignoró sus preguntas, era su culpa; si se hubiese mantenido callada, no le habría perdido.

***

No podía creer lo que veían sus ojos, sin pensar ni un segundo desmontó de su caballo y volteó el cuerpo inerte, apenas iluminado por la escasa luna de aquellos días. Se detuvo al ver la escena y al acercarse reconoció a aquel hombre que vivía en sus sueños, cuyo recuerdo atesoró durante años.

Miró su montura y el volumen de él, era imposible que pudiera levantarlo lo suficiente para ponerlo sobre la grupa de su caballo, así que desistió. Mas, de repente, él abrió los ojos, balbuceando algo que no entendió, tenía fiebre y había perdido demasiada sangre.

—Debéis levantaros. Hay que ponerse a salvo.

Solo esas palabras necesitaron para que Brian hiciera el esfuerzo y se alzara sujetándose a ella, que mantuvo su peso como pudo. Por suerte, el lugar al que pensaba llevarle estaba cerca, tanto que cuando ya no podía soportar más la carga, apareció frente a sus ojos la cueva, haciéndola suspirar.

Con gran dificultad lo ayudó a pasar por la estrecha abertura. Brian se derrumbó agotado, sujetándose el costado, tratando de frenar la hemorragia sin conseguirlo. El lugar estaba oscuro y olía a moho, se le revolvió el estómago y cerró los ojos tratando de eludir el dolor que sentía y que acabó por hacerle desvanecer de nuevo.

Ella se inclinó sobre él para revisar la herida que había teñido de rojo el kilt de Brian, era profunda, más de lo que había esperado. Con manos temblorosas se afanó por atenderle. Tenía que salvarle la vida, no solo por él, sino porque ella no soportaría verlo morir allí.

La noche pasó entre curas, fiebre y múltiples miedos, y el día siguiente fue exactamente igual. Ella estaba agotada, más de lo que jamás habría imaginado, era la primera vez que se ocupaba de un enfermo. Hasta el momento solo había ayudado alguna que otra vez al curandero del clan, mas eso era distinto; la vida de Brian estaba en sus manos.

Se recostó contra la fría roca mientras él dormía en un sueño profundo y sosegado, la fiebre había remitido y casi podía asegurar que se salvaría. Ahora ella tenía que descansar, pronto Brian estaría recuperado y volvería a su hogar, permitiéndola proseguir con su plan de huida.

Una solitaria lágrima rodó por su mejilla, no quería marcharse, mas no había otra salida puesto que tampoco podía volver. Se había condenado al exilio al irse sin la bendición de su padre. Cerró los ojos y en el silencio de la noche se enfrentó a sus pensamientos más oscuros, se estaba lanzando a lo desconocido y el temor que sentía amenazaba con paralizarla, mas no lo permitiría, debía ser fuerte, pues de ello dependía su bienestar.

Se despertó sobresaltada, no recordaba cuánto ni cuándo se había dormido, pero el sol estaba ya alto y no había atendido a Brian en toda la noche. Se levantó adormilada y miró hacia su acompañante, que aún seguía descansando. Se acercó a él con sigilo para no incomodarle, mas cuando fue a apoyar la mano sobre su frente con el fin de saber si tenía o no fiebre, los ojos de él se abrieron, mirándola fijamente.

—¿Quién sois? —preguntó Brian en un murmullo ahogado, con la mano en el único arma que había logrado conservar, una pequeña daga que era de su padre.

—La que ha estado curándoos durante los dos últimos días.

Él miró hacia su estómago para comprobar sus palabras, la herida estaba limpia y vendada, ya no sangraba y empezaba a recuperar las fuerzas perdidas.

—Mas sois uno de ellos —dijo reconociendo los colores del clan Fergus.

—Sí, durante años estuve orgullosa de mi linaje, sin embargo, ahora me es difícil estarlo —contestó con firmeza—. No después de observar como mi padre es manipulado para romper su alianza con el laird McBain.

—¿Sois su hija?

—La misma, mas me desterré hace unos días, así que ahora solo soy Giselle. Cuando venía buscando asilo os encontré y no pude menos que socorreros.

—¿Estamos en mi hogar? —interrogó Brian, tratando de entender en qué posición se encontraba.

—No, mas este lugar es poco conocido por el clan. En realidad, temen este pedazo de tierra. Cuenta la leyenda que en una de las batallas más cruentas que se recuerdan, pasó aquí una larga agonía mi bisabuelo, nunca perdonó a sus hombres que no lo encontraran y que él tuviera que arrastrarse ladera abajo para regresar a sus tierras. Maldijo este lugar, y en los días de luna llena se le oye recitar la historia una y otra vez. Por ello nadie se aventura por este páramo.

—Mas vos estáis aquí —señaló, incómodo ante la historia que rodeaba a aquella cueva. Era un hombre supersticioso y sabía que toda leyenda tenía parte de verdad, mas al menos estaban a salvo.

—Soy su bisnieta, jamás me haría daño —afirmó Giselle con una sonrisa que le deslumbró—. Sabía que aquí no os encontrarían. Debía aprovechar el fragor de la batalla para huir de mi casa, mas necesitaba tiempo para decidir hacia dónde seguir, nos quedan pocos aliados tras esta última guerra, aparecisteis en mi camino y…

—¿Por qué me ayudáis?

—Sé quién sois, Brian. Os vi en la boda de Lys con mi primo, al lado de vuestro señor, pero no bajo sus pies —afirmó sin ocultar su admiración—. Después ella me contó vuestra historia, la de los cuatro, cómo habíais formado vuestra propia familia gracias a tu madre.

—Ya veo.

—Nunca he tenido esa conexión tan especial con nadie, Lys hablaba de vos con el mismo cariño que de su hermano, llegué a sentir celos de esa maravillosa infancia que ella me relató. ¿Cómo está?

—Bien —dijo sin saber si podía confiar en ella o no.

—Me gustaría poder verla, es lo más parecido a una hermana que he tenido.

—Mas vos tenéis un hermano si mi memoria no me engaña —dijo Brian desviando la conversación hacia ella.

—Sí, pero desde que llegó James al clan mi hermano fue apartado de todos, incluso de mí —contestó sin ocultar el dolor que sentía por aquello—. Se le considera débil de carácter, a pesar de que no es más que un muchacho. Mi primo ha hecho bien su labor. Me he enfrentado a mi padre muchas veces con el fin de que levantase el injusto veto al que ha sido sometido, mas fue en vano, nunca me escuchó y James ha conseguido lo que quería: un clan que gobernar.

—¿Cómo puede vuestro padre considerar eso? —Giselle se encogió de hombros, no tenía respuestas, ni siquiera teorías, solo sabía que su familia se había desintegrado tras la llegada de James a sus tierras.

—Ojalá supiera qué deciros, mas desconozco sus motivos, jamás los compartió conmigo.

El día pasó raudo, entre sueños reparadores, hierbas medicinales y conversaciones a media voz. El sol ya daba paso a la luna poniéndose tras el horizonte cuando Giselle miró al exterior de la cueva, pronto tendrían que tomar una decisión. No podían permanecer ahí para siempre.

Abrió la bolsa de viaje y sacó un pedazo de carne seca para cada uno.

—Os vendrá bien comer un poco, habéis perdido mucha sangre, me gustaría ofreceros algo mejor, pero la batalla se ha paralizado y no quiero arriesgarme a que nos encuentren aquí, haciendo un fuego.

Brian asintió y aceptó lo que le ofrecía, aunque no lo probó hasta que no la vio a ella empezar a comer. ¿Cómo iba a confiar en una Fergus? No solo eso, ¿cómo iba a fiarse de la hija del laird? Colocó bien la espalda sobre la piedra que los protegía y la observó, evaluándola con los ojos entrecerrados para que no se diera cuenta. Para su sorpresa, cuando ella se percató de que dormía, se acercó a él y le tapó con la manta, con cuidado.

Después regresó a su puesto, guardó algunas cosas que tenía por el suelo: sus utensilios de curación, agradecía enormemente haberse acordado de meterlos en su alforja y se colocó al otro extremo de la cueva

Cubierta hasta la barbilla Giselle miró hacia la noche oscura, tanto como su futuro. ¿Dónde podía ir?, ¿quién le daría asilo? ¿Cómo interpretaría su padre su marcha? Suspiró angustiada, temiendo por su futuro, odiando a su primo, deseando poder cambiar aquel día en que apareció en el clan para estropearlo todo.

Ambos cerraron los ojos, perdidos en sus zozobras y se dejaron llevar de la mano de Morfeo a un sueño intranquilo y en permanente alerta.

8

Cuando el sol empezaba a filtrarse por la abertura de la cueva, Giselle despertó y fue hasta Brian, tratando de no perturbar su sueño, mas debía revisar la herida. En cuanto se agachó junto a él una mano atrapó la suya y los ojos negros y penetrantes de él la sacudieron.

—Estoy bien —murmuró demasiado cerca de su boca.

—Mas debo revisaros.

—No ahora —dijo soltándola, incómodo consigo mismo y con las reacciones de su cuerpo cuando la tenía cerca.

Olía a lavanda y miel, su pelo dorado brillaba invitándolo a pasar las manos por él, mas era una doncella, nada más y nada menos que la hija de un laird, que no dudaría en matarle si le ponía un dedo encima. Sin embargo, su cuerpo reaccionaba en cuanto la tenía cerca y no quería perturbarla si apartaba la manta y descubría su miembro dispuesto para el ataque.

—Brian, no os comportéis como un chiquillo, debo…

—Hacedlo y no respondo de mí mismo.

—¿Qué…? —Giselle enrojeció al entender a qué se refería él—. Lo lamento.

—No os disculpéis, sé que tratáis de ayudar y lo habéis hecho majestuosamente, mas mi cuerpo está recuperando su fortaleza y hay reacciones que no se pueden controlar teniendo en frente una belleza como vos. Aun así, os aseguro que estáis a salvo conmigo, jamás atacaría vuestra condición de doncella.

—Gracias —dijo y una solitaria lágrima corrió por su mejilla.

—¿Qué os ocurre?

—Ojalá mi primo pensase como vos.

—¿Qué os hizo? —preguntó, enfureciendo por momentos.

—Nunca llegó a nada, mas lo intentó más de una vez.

—¿Por eso huís?

—Sí, desde que Lys se fue lo intentó aun con más ahínco, no podía permitir tal deshonra, además que yo no… no le deseo —confesó en un murmullo—. Se ha convertido en un ser despreciable, obligaba a Lys a mantener relaciones, si ella se negaba la golpeaba hasta el cansancio, si ella accedía también la pegaba al acabar y… cuando se quedó embarazada quiso hacerla abortar. Él no quería casarse, lo hizo obligado por mi padre, amaba a una muchacha, pero…

—Continuad, os lo suplico.

—El día después de su boda apareció muerta, se quitó la vida. No soportó perderle. Creo que, tras eso, comenzó su locura.

—Es terrible.

—Lo sé. Me dijo que tras la batalla sería suya, que se las ingeniaría para hacer ver a mi padre que yo le pertenecía, iba a mentirle y… solo de pensar en ese futuro aciago decidí marcharme —dijo sin ocultar la tristeza que habitaba en su corazón.

—Mas sigue desposado con Lys, ¿cómo podría justificar su deseo hacia vos?

—Siempre he pensado que él quería matarla, Brian, esos golpes repetitivos, los cortes… Por suerte ella huyó antes de sucumbir y yo he sido lo suficientemente lista para no esperar a que cumpla sus amenazas.

—Sin embargo, os quedasteis por mí.

—No podía dejaros morir, Brian —señaló con un nudo en la garganta. Era él, el hombre de sus fantasías, capaz de derretirla con una sonrisa como la que exhibía en ese instante.

—No sabéis cuánto os lo agradezco.

—No es necesario.

Se levantó sin decir nada más y fue hasta su alforja, de la que sacó algo para desayunar. Sus provisiones se acababan a pasos agigantados, las había previsto para una persona y diez días de viaje, pero llevaba cuatro allí, cuidando a un hombre con un gran apetito incluso en medio de la fiebre.

—Cuando pueda mirar vuestra herida, avisadme —dijo dándole un pedazo de pan ácimo.

—¿Dónde habéis aprendido a curar heridas? Ni siquiera noto los puntos de sutura.

—Un buen curandero me acogió como su aprendiz, una de las pocas ventajas de ser la hija del laird. Dudo que muchas mujeres puedan dedicarse a esos menesteres.

—Mi hermana Aliena es partera, y muy buena; aunque jamás se lo dije.

—A la larga sois todos muy semejantes —señaló con una sonrisa que lo dejó obnubilado—. Mi padre era un escéptico, como vos, hasta que tuve que sacarle una flecha de la pierna derecha porque mi maestro no estaba en el clan. Aún recuerdo la cara que se le quedó cuando la saqué y le cosí, no había sentido ni una pizca de dolor; pero, por supuesto, no lo admitió.

—En cuanto regrese al clan le diré a Aliena que hizo un gran trabajo —ella le observó sin comprender sus palabras—, jamás he confiado en sus habilidades —aclaró Brian.

—Sin duda os lo agradecerá —se quedaron callados, Giselle podría explicarle tantas cosas, había una parte de ella que deseaba hacerlo, pero intuía que él no la entendería—. Voy a por agua, quedaros aquí y en cuanto vuelva miraremos esa herida.

—¡No! —exclamó Brian, incorporándose con ayuda de la roca que tenía a su espalda—. Si os ven…

—Soy la hija del laird, es a vos a quien no deben ver.

—¿Qué pasará si ya os están buscando? —Giselle enrojeció.

—Pedí permiso a mi padre para irme a casa de mis tíos cuando empezó la batalla, él me creé a salvo con los MacKency. Ellos se negaron a combatir contra los vuestros, así que… él desconoce que me he marchado.

Brian dio unos pasos vacilantes hacia ella, hasta que la tuvo a menos de unos centímetros de él. En sus bellos ojos grises había dolor y rabia.

—¿A dónde os dirigíais cuando me encontrasteis?

—En ese momento aún no sabía a dónde ir —informó con cautela—, y ahora aún estoy pensando qué hacer.

—¿Cuál es la opción? —inquirió Brian, intuyendo que no le estaba diciendo toda la verdad.

—Mi única salida es ingresar en un convento. Mi padre aceptará mis votos, es muy religioso y yo…

—¿Dejareis volar el tiempo encerrada entre cuatro paredes?

—No puedo regresar a casa…

—Mas quizás podríais buscar otro hogar, una nueva familia.

—¿Quién podría entenderme, Brian? No soy como las demás, me encanta aprender, me fascinan las historias, incluso alguna he llegado a inventar yo. No sería buena esposa —concluyó, dando por finalizada la conversación—. Voy a por el agua, sentaros antes de que perdáis las pocas fuerzas que habéis recobrado.

Brian la vio partir, ¿cómo podía haber superado su desconfianza tan rápido? Pero no, ya no la temía, y empezaba a albergar sentimientos extraños hacia ella. Verla volver le hizo soltar el aire que retuvo cuando se marchó, no estaba seguro de poder protegerla si la asaltaban, y eso le preocupaba sobremanera.

Ella le entregó el agua y después insistió tanto en mirar su herida que no le quedó más remedio que dejarla hacerlo. Se colocó de nuevo contra la piedra, tal y como Giselle le indicó y la observó detenidamente mientras ella estaba concentrada en limpiar la zona y luego vendarla.

Era hermosa y un poco alocada. Quien se casara con ella tendría que andar con cuidado para que no se lastimara por perseguir fuegos fatuos, mas… Giselle pretendía encerrarse, perder su juventud orando a Dios. Agitó la cabeza y soltó un gruñido que hizo que la joven le mirase.

—¿Os hice daño? —preguntó compungida.

—En absoluto.

—Me alegro, trato de ser lo más cuidadosa posible y…

—Milady, ¿no deseáis ser madre? —Los ojos de ella se entristecieron.

—Me encantaría, mas… —se detuvo, sopesando sus palabras— no quiero un matrimonio de conveniencia, eso es lo que tuvo mi madre y no fue feliz. Si mi padre me permitiera enamorarme, aceptaría con gusto, mas él solo lo ve como una transacción, ¿qué importan los sentimientos?

Volvió a mirar la herida con un nudo en la garganta, ¿cómo explicarle a él la verdad, lo que su corazón anhelaba? No tenía sentido, estaba enamorada de una historia, de un héroe, del mismo que había recogido días antes sin comprender por qué apareció en su camino. Amaba al Brian de las historias de Lys y le tenía a su vera, haciéndole preguntas incómodas.

Terminó de tapar la herida con una venda nueva y se levantó sin mirarle. No le estaba permitido soñar, mucho menos pensar que él podría sentir algún tipo de interés por ella. Sin decir ni una palabra volvió a su sitio y se agachó junto a su alforja para guardar la crema que había utilizado y el resto de las vendas que aún le quedaban.

—Milady, si os he ofendido…

—No —contestó sin girarse hacia él—, no podría censurar vuestra curiosidad cuando yo tengo a raudales.

—Buscad otra salida —dijo molesto por la forma de ella de esquivar su mirada—. Hablad con vuestro padre y…

—Él jamás me escuchará —contestó, levantándose y mirándole al fin—. James ha sabido envenenarlo contra todos, incluida yo. Ni siquiera piensa en mi hermano para que le suceda en el liderazgo del clan, ha sabido envolverle y manipularle hasta el punto de decidir que él sería el laird en caso de que la muerte lo llamase.

Giselle se calló, sospechaba desde hacía tiempo que James estaba a punto de cometer alta traición, mas lo que pasase no podría remediarlo.

—¿Creéis que él traicionaría a vuestro padre? —preguntó sobresaltándola, ¿parecía haberla leído la mente?

—Sí tuviera aliados lo habría hecho ya, pero la gran mayoría del clan no lo acepta como laird, pero si mi padre muriese durante la batalla…

—Sería el único apropiado para ello, vuestro hermano es demasiado joven para tomar el mando —concluyó Brian, intuyendo que justo ese era el plan de James.

—Exacto.

—Parece que está todo a su favor.

—No quiero ser testigo de la destrucción de mi familia, Brian —murmuró ella sin ocultar el dolor que aquello le provocaba.

—Pero…

—La herida ya está mejor —dijo Giselle interrumpiéndole, no quería profundizar en aquel problema—, aunque tardará en sanar. Esta noche tomaremos rumbo a vuestro hogar y en cuanto ellos se ocupen de vos, desapareceré.

Para su sorpresa, él se levantó moviendo la cabeza negativamente. Traspasó la escasa distancia que los separaba y la sujetó por la mano. ¿Cómo osaba hacer aquello? Su corazón se aceleró ante el suave contacto contra su piel.

—No podéis recluiros de esa manera.

—No seré suya —afirmó sin ocultar el miedo que sentía—, os suplico que no me entreguéis a mi padre; si descubre mi engaño, no volveré a tener una oportunidad para escapar y James cumplirá sus amenazas.

—Jamás permitiría eso.

—Solo hay una forma de impedirlo y esa es marchándome, os ruego que no os interpongáis en mi camino —pidió atemorizada, nunca habría imaginado que él pondría resistencia a su plan.

—En realidad hay dos, milady.

—Usad mi nombre, no soportó tantos formalismos —pidió sin pensar en lo significativo de aquella solicitud.

—Giselle —la llamó, y ella no pudo apartar la vista de sus penetrantes ojos—. Precioso, tanto como vos. —Alzó una mano lentamente para no asustarla y la posó sobre su mejilla sonrojada—. Hay otra manera y estoy dispuesto a ello si vos aceptáis.

—No comprendo…

—Sencillo: sed mi esposa.

—Brian, yo… —Se perdió en sus pupilas y por un segundo fantaseó con aquella posibilidad demasiado perfecta, después desechó sus sueños y agitó la cabeza—. Vos estáis enfebrecido y débil, no sabéis lo que decís.

—No he estado más cuerdo en mi vida.

Giselle se apartó, azorada por su cercanía y la proposición que acababa de recibir. No podía considerarlo, no de él, su corazón estaría en peligro y Brian podría arrepentirse en cualquier momento, destrozándola.

—Os ruego que dejéis a un lado esas ideas, no es posible, Brian. Tomaré los votos, es mi camino y…

—¿Tan mala opción os parezco? —preguntó él, ofendido ante su rechazo.

—Al contrario, mas merecéis a alguien que os ame y a quien améis con toda la fuerza de vuestro corazón.

—Entiendo.

Contestó con parquedad Brian, sin saber cuánto le afectaba a Giselle su respuesta. Le había dejado el alma herida, en un alarde de romanticismo se imaginó una declaración de amor, un beso apasionado y una promesa para toda la vida. Suspiró, eso solo pasaba en su mente, en las historias que le gustaba inventarse.

Se excusó y salió de la cueva. No, él no era el Brian de sus mejores sueños y, aunque decepcionante, debía aceptarlo y centrarse en lo que estaban haciendo. Un paso en falso y perderían ambos.

9

El camino era sinuoso, el caballo apenas podía con ambos, por lo que había tramos en los que Giselle iba andando a pesar de las quejas de su compañero de viaje. Otras veces era Brian el que, sacando fuerzas de flaqueza, caminaba sin hacer caso a lo que argumentaba ella.

No podía dejarla marchar, pensaba insistentemente mientras la joven descansaba. La minúscula luna apenas iluminaba sus pasos, mas ya estaban en las tierras McBain, por fin respiraba tranquilo. Lanzó el único silbido que solo Brodick reconocería y pronto recibió la contestación de vuelta.

Giselle se despertó sobresaltada.

—Estamos llegando.

—Subid al caballo, aguantará el resto del trayecto.

Hubiese deseado negarse, mas su cuerpo ya no respondía con agilidad, así que asintió y montó detrás de ella. Espoleó al animal para que iniciara un trote suave que pudiera mantener y se recreó mientras la llevaba a sus tierras entre sus brazos.

***

Aliena esperaba junto a Brodick, retorciéndose las manos cada poco tiempo.

—Está vivo, Aliena, relájate.

—¿Cómo es posible? Le hemos buscado durante días, ¿y si es una trampa?

—Nadie conoce ese silbido, salvo él y yo.

Le cogió las manos para que las dejase quietas y le dio un beso en la coronilla. Entonces les vieron frente a ellos, un solo caballo con dos figuras que se acercaba a donde ellos estaban a paso lento.

Brodick dio órdenes a sus hombres y Aliena corrió hacia su hermano, que parecía a punto de caerse de la montura. No tuvo que ayudarle, puesto que su esposo se adelantó, bajó a la joven que acompañaba a Brian y después a este, que apenas podía mantenerse en pie por sí solo.

—No dejéis que se vaya —pidió Brian al laird en cuanto tuvo los pies en el suelo.

—Yo me encargo.

Nuevas órdenes salieron de Brodick, mientras conducía a la pareja dentro de la casa. Brian fue instalado en una de las recámaras y, en otra, fue recluida Giselle contra su voluntad, mas sabía que no iba a pasarle nada. Solo le preocupaba no poder ayudar a Brian, la última mirada que le dirigió era de agotamiento, se había excedido al andar tanto camino hasta allí.

Giselle se paseó por la recámara, inquieta, sin dejar de pensar en cómo estaría y en cuándo podría irse. Cada minuto que pasaba allí era tiempo que perdía de huida, mas tampoco deseaba marcharse sin saber cómo estaba Brian. La luz del amanecer la sorprendió frente a la ventana, sin dormir, agotada y con los nervios a flor de piel.

Justo cuando estaba a punto de aporrear la puerta para pedir explicaciones esta se abrió y, para su alegría, su amiga apareció allí, sonriente y con su bebé en brazos.

—¡¡Lys!!

—Giselle, ya sois libre —contestó, recibiendo el abrazo entusiasmado de la joven—, mi hermano malinterpretó las palabras de Brian y este no ha podido aclararlas hasta hace poco.

—Mientras no me entregue a mi padre, él me lo prometió —recordó sin poder dejar de temblar ante su oscuro futuro.

—Por supuesto que no, Brodick está muy agradecido contigo, trajiste a Brian de vuelta y le conté cómo me habíais ayudado a llegar hasta aquí cuando escapé de James.

—Me alegro tanto de que estés bien, y tu bebé es hermosa —señaló sin poder apartar la vista de la pequeña, era perfecta y una punzada de envidia la recorrió sin que pudiera evitarlo.

Nunca tendría hijos, mas cómo podría tenerlos amando a otro, al mismo que había salvado de la muerte y al que anhelaba ver por última vez antes de recluirse para siempre y tomar los votos.

—¿Estás bien? —preguntó Lys preocupada ante su silencio—. Os veo triste y…

—Me escapé de casa —explicó Giselle, sabiendo que ella la entendería—, no podía seguir allí y ahora debo irme, pero…

—Entiendo —contestó Lys conteniendo una sonrisa, estaba claro lo que pasaba, tan solo necesitaban un empujón—. Deberías decírselo, al menos así sabrás si hay una posibilidad.

—No —murmuró mientras trataba de alejar de su mente la proposición de Brian y sus propios deseos—, eso solo complicaría las cosas. Has afirmado que puedo irme y es lo que debo hacer.

Recogió el tartán y se afanó en colocárselo, con manos torpes y temblorosas que dejaban en evidencia lo mal que se encontraba. Era la hora de perder y cuanto antes lo hiciera, menos dolor sufriría o al menos no habría testigos de ello. No quería pensar en él y, sin embargo, no dejaba de hacerlo, no conseguía alejarle por más que lo intentara.

—¿Sin verle?

Giselle se estremeció, no estaba preparada para decir la verdad ni para enfrentarle, pero la imagen que tenía de él: exhausto y dolorido, al borde del desmayo… No, no era la que quería llevarse a su exilio.

—¿Quieres ver a Brian? —insistió Lys sin necesidad de que ella contestase, pues veía la respuesta en el brillo de sus ojos.

Su amiga asintió tímidamente.

—Ven, te guiaré hasta allí, yo debo regresar a mi alcoba, estoy demasiado cansada y…

—¡¿Me dejarás sola?! —exclamó Giselle aterrada.

—No me necesitáis para esto, Brian es un buen hombre.

—Lo sé —murmuró recordando su ofrecimiento, a punto de contárselo a su amiga.

Mas se quedó callada, andando junto a ella hasta la puerta que la llevaría a volver a verlo, quería huir y a la vez permanecer allí, junto a él, aceptando lo poco que podía ofrecerle y que le resultaba tan prometedor.

Tragó saliva en un intento por recoger la poca valentía que le quedaba, Lys la sonrió instándola a continuar, debía hacerlo, tenía que decirle adiós y conservar en su memoria la mejor visión de él, así que golpeó con los nudillos la madera y esperó a que la dieran paso.

No tardaron en abrirla, Aliena miró a la joven que había salvado a su hermano, estaba tan agradecida con ella…, pero se la veía tan abrumada que simplemente se apartó para dejarla entrar.

—¿No os quedáis? —preguntó Giselle sin apartar la vista de la cama en la que descansaba Brian.

—Preferirá veros a vos que a mí.

—Mas yo solo venía a despedirme y, ¿cómo voy a hacerlo si está dormido?

—En sus febriles sueños solo habla de vos, aquí estáis a salvo, milady, nadie os hará daño. Retomad fuerzas y luego decidid cuál será vuestro camino. —Lady Fergus la miró atónita por sus palabras, aquella mujer parecía conocer todo lo acontecido—. Seré una tumba.

—Gracias.

—Soy yo quien debo agradeceros vuestra ayuda, sin ella Brian no hubiese sobrevivido, solo espero que él sepa recompensaros como os merecéis. —Giselle enrojeció, pues su mente traidora imaginó un beso que nunca recibiría y un íntimo abrazo que se quedaría en un adiós pausado.

—No es necesario.

—Entiendo vuestros recelos, Lys nos ha contado lo acontecido hasta que ella se marchó. Nadie tiene derecho a trataros de esa manera, solo a vos os pertenece vuestro cuerpo, vuestro corazón y vuestra alma; y sois libres de entregárselo a quien queráis.

—Os equivocáis, me debo a mi laird y sus designios.

—No es vuestro dueño, sino vuestro padre —señaló Aliena, escandalizándola por lo que consideraba una falta de respeto—. Os merecéis ser feliz y dudo que podáis serlo entre las paredes de un convento.

Tras ello, sin esperar respuesta de su atónita interlocutora, Aliena salió de allí contenta por la recuperación su hermano y rogando al cielo porque todo le saliese bien con Giselle. No era fácil, acababa de verlo en sus rígidas convicciones, pero también pudo observar su desesperación, la mirada perdida en el cuerpo inerte, el deseo de abrazarlo…, había fuego en ella y estaba dirigido hacia Brian, solo necesitaba desatarlo y dejarse llevar.

Avanzó por el corredor, de vuelta hacia el gran salón donde esperaba encontrar a Brodick preparándose para volver a salir en busca de James, no le dejaría eludir la responsabilidad de sus actos, a pesar de sus ruegos; mas debía intentarlo y quizás usar sus armas para ello.

Por su parte, Giselle miró a Brian y suspiró, dormía aparentemente tranquilo, al menos no había escuchado la perturbadora conversación que acababa de tener con su hermana.

Se acercó con sigilo y al no ver taburete alguno, se sentó en el filo de la cama, sin poder apartar la vista de él, tan parecido al hombre de sus sueños y sus historias. Era dolorosamente perfecto, mas no le pertenecía. Alargó la mano para tocar la suya, que descansaba a su costado, cálida y firme, aún podía recordarla rodeando su cintura en aquel último tramo del camino. A pesar de su debilidad la sujetó con fuerza para que no se cayese, entre sus brazos se sintió protegida, segura y amada.

Apartó la mirada y rompió el contacto. Él no la amaba, cómo podía si ni siquiera la conocía. Y ella, ella amaba la imagen que construyó de él y no sabía si era o no real, mas no podría averiguarlo.

Permaneció allí, oyendo el suave respirar de su acompañante hasta que el sol se puso en el horizonte, era el momento de volar.

—Debo marcharme —murmuró para no despertarle, ya que no podría enfrentar sus penetrantes ojos evaluándola—, pronto esta aventura no será más que un efímero susurro en el aire. Cuidaos mucho, Brian.

Iba a levantarse cuando algo se lo impidió: la mano del hombre sobre su rodilla, estaba despierto y sin duda la había oído. Lo miró azorada, sin entender un gesto que encontraba tan posesivo como alentador.

—¿A dónde vais? —preguntó con la voz ronca.

—Retomo el viaje —contestó ella con parquedad, esbozando una sonrisa, apartando de su mente la esperanza que aquel simple gesto despertó en ella.

—Me dejáis aquí a mi suerte.

—Estáis en vuestro hogar —le recordó, pensando que él se encontraba confuso—. He cumplido mi misión, ahora solo tenéis que recuperaros y no meteros en más líos.

—Me abandonáis y no puedo impedíroslo porque apenas puedo alzarme de esta maldita cama. —Estaba alucinada, no entendía aquellas palabras ni por qué él parecía realmente afectado por su marcha.

—Llamaré a Aliena para que os acompañe —dijo, mas él no apartó la mano de su pierna y para sorpresa de la joven, intentó alzarse—. No hagáis esfuerzos —ordenó en vano.

Brian se incorporó, quedando a pocos centímetros de ella, solo pensar en vivir sin su compañía, sin la sonrisa clara y su parloteo incesante, hacía que nada tuviese sentido. No, no quería que se fuese, pero se sentía incapaz de confesárselo, no poseía esas palabras tan necesarias en ese instante.

—Casaos conmigo, milady.

La proposición de Brian quedó suspendida en el aire, llenando el espacio que los separaba. Ella agitó la cabeza, confusa y con las mejillas enrojecidas por su cercanía. Sus miradas se enredaron ansiosas, expectantes de la respuesta correcta, mas ninguno habló, no había palabra capaz de describir lo que estaban sintiendo en ese instante.

—Cásate conmigo, Giselle —pidió de nuevo Brian, olvidándose de convencionalismos, de guerras y traiciones. La quería en su vida, a su lado, y estaba dispuesto a pelear con quien fuese para conseguirlo, aunque tuviese que blandirse en duelo con el mismísimo laird.

—Habéis perdido el juicio.

—Sí, lo reconozco, os lo apropiasteis y no deseo recuperarlo. —Alzó la mano y acarició su blanca mejilla—. No me imagino un día sin ti, y no quiero descubrir cómo sería esa agonía de saberte presa, pudiendo estar junto a mí.

—Lo hacéis solo por eso —titubeo Giselle, por un segundo creyó atisbar amor, pero solo era un espejismo—. Siento que odiéis febrilmente a la Iglesia, mas…

—¿De dónde sacas esa conclusión?

—De vuestras palabras —señaló la joven cada vez más sorprendida y desorientada. Era tan sencillo, solo un adiós y sus caminos se separarían para siempre, pero él lo estaba complicando todo, haciéndola suspirar por algo que no iba a suceder.

—Giselle, yo…

—Debo marcharme, la guerra concluyó y mi padre habrá mandado a alguien a avisarme. Mi coartada se desmorona y el tiempo se desvanece. No volveré junto a él, aunque James ya no esté —afirmó con precipitación, tratando de zafarse de la mano que la mantenía en aquella cama—. Soltadme, por favor —rogó sin ocultar su angustia, hasta ese instante no se había percatado de la inconsciencia de permanecer allí, mas debía huir de una vez por todas.

—Sé que no soy un gran partido, pero…

—¿Qué decís? —preguntó sin comprenderle.

—Lo que oís. Entiendo que no queráis considerar mi proposición —dijo Brian, volviendo a tratarla con el respeto que se merecía y apartando la mano de ella—, mas os insto a quedaros aquí, jamás permitiré que nadie os lastime. Podréis ejercer de curandera si así lo deseáis y quizás encontréis el amor. Y si no os convence, os pido que me dejéis acompañaros hasta el convento elegido, estas tierras no son seguras para nadie, mucho menos para vos; yo mismo os haré de escolta.

—Estoy confusa, demasiado.

—¿Por qué?

Giselle se levantó, necesitaba poner espacio entre ambos, su corazón palpitaba cada vez más fuerte ante sus palabras y las imágenes que estas formaban en su mente. Respiró hondo y se acercó a la ventana, dándole la espalda.

Permaneció allí por un largo tiempo, tan largo que Brian empezó a dudar de que fuese a volver a dirigirle la palabra, mas no la interrumpió; quería darle espacio demostrándola que valoraba su opinión y sus deseos. Cuando ya no aguantó más la distancia, apartó las gruesas mantas y se levantó con cuidado, sacando fuerzas de flaqueza.

—¿Qué hacéis? —preguntó Giselle, que se había girado al oír sus maldiciones y verlo avanzar hacia ella con paso tambaleante.

—Quería ver vuestro rostro mientras pensáis en mis palabras.

—Mas yo necesito no veros para…

—¿Para alejaros de mí?

La pregunta quedó suspendida en el aire, rellenando el pequeño espacio que los separaba. Había tanto que decir, mas ella no sabía dar el paso necesario, no quería soñar ni desear lo que él le ofrecía, pero no podía evitar que su mente jugase con ella una y otra vez; sobre todo en ese instante en que la tenía arrinconada y a su merced.

Miró sus fuertes brazos, a pesar de su debilidad podría doblegarla si así lo desease, podría instarla a complacerle, al igual que James, mas no lo hizo, no la tocaba, tan solo la observaba con determinación y ansiedad.

Un paso, solo uno y estaría contra su pecho, aferrada a él y rogándole que jamás la dejase; su alma se encogió ante el fuerte anhelo que sentía.

—Debéis descansar, Brian, y yo…

—Ya veo —concluyó el hombre antes de oír el cruel rechazo.

No, Giselle no le pertenecía, ni siquiera parecía interesada en su protección o su ayuda. Decepcionado y a punto de darse la vuelta la echó un último vistazo y vio una lágrima solitaria rodando por su mejilla.

Alzó la mano y la atrapó sin entender por qué estaba compungida, ¿acaso no era eso lo que quería? Estaba asombrado por su reacción.

—Adiós —murmuró casi sin voz Giselle, no lograba contener por más tiempo el dolor de su rechazo. De nuevo su mente romántica había esperado un beso, un apasionado encuentro que la demostrase que él, al menos, la deseaba.

Con la cabeza gacha dio un paso, esperando que se apartase y dejase de torturarla con su presencia. No podía soportar más estar tan cerca de él y no ser correspondida. Dio otro paso, pero Brian se mantuvo en su sitio, sin saber qué decirle para que cambiara de opinión.

Sus miradas se fundieron de nuevo, diciéndose todo lo que ninguno de los dos se atrevía a admitir.

—Brian.

—Maldición, Giselle, no os vayáis, ¿cómo debo pediros que os quedéis a mi vera? —preguntó angustiado, haciendo que ella, por fin, reaccionase ante la realidad: él quería que se quedase.

Sin sopesar nada, la joven se puso de puntillas y apoyó sus inexpertos labios en los de él, sorprendiéndole tanto que no supo reaccionar. Se separó abruptamente, avergonzada por su atrevimiento, buscando la manera de salir de allí de una vez y dejar atrás aquella locura. Él no la amaba, ni siquiera la deseaba en su cama… Por un segundo se permitió soñar, errando estrepitosamente, era el momento de huir con la poca dignidad que le quedaba intacta.

—Hasta siempre, Brian —dijo sin poder ocultar su enojo, mas no estaba enfadada con él, sino consigo misma, con su mente romántica y las estrellas fugaces que perseguía sin control.

—No.

—¿No? —interrogó, alzando una ceja; mas él no dijo nada más—. No tengo nada que hacer aquí.

Él la observó sin comprenderla, tan pronto podía besarlo como despedirse de él, casi en el mismo tono y sin mirarlo.

—Giselle —la llamó, mas ella siguió ignorándolo.

—Ya basta, Brian, dejadme pasar y olvidaros de todo esto, no es más que un gran error.

—Sin duda —coincidió y ella no pudo evitar alzar la mirada para observarlo, dolía que él lo considerase inadecuado, pero parecía ajeno al efecto que sus desafortunadas palabras tenían en ella—. Perdóname, Giselle.

—¿Por qué? —interrogó abatida, sin comprenderlo.

—Por no ser un caballero, al menos no ahora.

Sin darla más explicaciones, la atrajo hacia él y devoró sus carnosos labios, demostrando toda la pasión que llevaba conteniendo, demasiado tiempo, por respeto a su condición de doncella. Su lengua se abrió paso en la boca de la joven, sorprendiéndola. Ella respondió tímidamente, quemándose con su contacto, sintiendo cómo su cuerpo reaccionaba ante él.

Por fin la posición de ambos estaba clara y cuando Brian consiguió apartarse de ella ligeramente, Giselle le miró interrogante, quería preguntarle tantas cosas, mas no deseaba romper el instante que estaban viviendo, así que se limitó a observarle, tratando de acallar su alocado corazón, sin éxito.

—Cásate conmigo, Giselle, o me tendrás frente a la puerta del convento hasta que la parca me reclame junto a ella.

No hubo respuesta, justo cuando la joven estaba a punto de contestar la puerta de la habitación se abrió y Lys les informó de lo que acontecía: había problemas y debían ocuparse de ellos.

10

Brian, después de maldecir la interrupción, siguió a Lys y Giselle hasta el patio de armas, donde parte de los hombres McBain, junto a su laird, esperaban el ataque de un furioso Fergus en solitario, pero con su espada en alto.

—Está aquí por su propia voluntad —aclaró Brodick a una de las acusaciones del hombre—, mas no desea volver a vuestro hogar y le he ofrecido asilo.

—¡¡¡Es mi hija!!! —rugió el hombre.

—Estoy de acuerdo, pero…

—Padre. —Giselle se adelantó hasta que ambos estuvieron a menos de un paso, atónita ante la angustia que reflejaba su rostro. Aliviada solo al verla a salvo.

—¿Os han raptado? Si es así combatiré por vuestra libertad hasta las últimas consecuencias.

La joven sonrió con dulzura y negó con la cabeza, dejándolo atónito.

—Vine ayudando a Brian, el segundo al mando del laird McBain. James le dejó malherido y me ocupé de él. No podía permitir que muriese —explicó Giselle, observando como su historia, poco a poco, atravesaba la ira de su padre—. Yo decidí marcharme, padre, ya no aguantaba más.

—¿De qué estáis hablando?

—Os ruego que abráis el corazón a mi súplica, no iniciéis una guerra con vuestro aliado por mí —pidió la joven.

—Primero se llevan a Lys y ahora vos, no lo permitiré, Giselle. Vos pertenecéis…

—A Brian —dijo con sencillez y rotundidad—, mi corazón es suyo.

—¿Cuándo aconteció semejante...?

—Siempre fue así, Lys me habló tanto de él que me enamoré de su imagen, y me ha demostrado que es tal y como yo imaginé en mi mente.

—No es hombre para vos, James…

—Padre, no me habléis de ese… —Se mordió la lengua para no faltarle al respeto—. James intentó propasarse conmigo innumerables veces, una de esas fue Lys quien paró el ataque, llevándose la primera paliza. Cada cosa que ella ha relatado es cierta, cada moratón que exhibe, incluso tuve que atender varios cortes en su piel. No os han engañado.

—Hija, ¿por qué no me hablasteis de esto? ¿Por qué tengo que enterarme en tierras enemigas de algo que podíamos haber solucionado?

—Tuve miedo, tratabais a James como si fuera vuestro primogénito, y no lo merecía. Es cruel y desalmado, tan distinto a vos. Lamento haber sido yo quien naciera primero, mas tenéis a Dylan, él será un buen laird. Desterradme si queréis, pero deponed las armas de una vez, no soportaría veros muerto y tampoco que hirierais a la familia que tan gustosamente me ha acogido. Este será mi hogar, le he entregado mi corazón a Brian y os pido que lo aceptéis.

—Debiste contármelo —la reprochó cabizbajo.

—Lo lamento, pensé que no me creeríais, quise arreglarlo por mí misma.

—Tan valiente como vuestra madre, ¿qué voy a hacer sin vos? —murmuró, sabiendo que nada podía hacer. En el fondo amaba a su hija y no quería ser el causante de su desdicha impidiéndola estar con quien ella había elegido libremente.

—Sabréis arreglaros sin mí.

—Nos retiramos, McBain —dijo por encima del hombro de su querida hija, tan parecida a su madre—. Espero que cuidéis bien de ella —señaló amenazadoramente, mirando a Brian que se había colocado junto a Giselle, cogiéndola de la mano.

—No lo dude ni por un segundo, laird.

—Eso espero, sino yo también pediré responsabilidades.

Brodick se adelantó, viendo que la conversación con su hija había finalizado, posicionándose frente al laird Fergus, junto a Brian.

—¿Cómo quedan los esponsales de Lys? —preguntó, sabiendo que esta necesitaba una respuesta para poder estar tranquila.

—Mi sobrino no se la merece, no supo tratarla como debería. Espero sepa disculpar nuestra falta —inquirió con la voz estrangulada—, aunque entendería que pidiera una compensación por…

—No, ambos defendíamos lo que nos parecía justo, no más guerras. Demasiado tenemos con los ingleses como para seguir diezmando las tropas entre nosotros.

Estaban a un paso de firmar la tregua cuando un grito les detuvo.

—¡¡James!! —exclamó Brian a su lado, justo cuando una flecha atravesó el aire e impacto en el laird Fergus, en su costado derecho.

El caos se desató, Brodick ordenó que le entregaran un caballo mientras Giselle trataba de detener la hemorragia de su padre, ayudada por Brian. En dos segundos, el laird estaba tras la pista de su cuñado, iba a darle caza y esta vez no fallaría.

—¡¡¡No!!! —los gritos de Aliena no lo detuvieron, aunque sintió su angustia en lo más profundo de su alma. La compensaría por ello cuando regresase, mas debía centrarse en su objetivo.

Espoleó al caballo para que galopase aún más rápido y se perdió en la noche mientras Aliena le veía marchar llevándose su corazón con él, mas la voz de Giselle pidiendo ayuda la sacó del trance en el que se había sumido. Corrió allí donde la joven trataba de atender a su padre, seguida por Lys. Brian se alzó y pidió una montura.

—¡¡No!! —voceó Aliena, aterrada ante la posibilidad de que su hermano cometiese la misma locura que su marido.

—Debo ir.

—Vos os quedáis aquí —dijo alzándose y mirándole airada—. ¿Queréis perecer en sus manos? Aún estáis débil y…

—Aliena, no va a morir.

—¿Cómo podéis estar tan seguro?

—He combatido con él; ganará, siempre lo hace.

Aliena se agachó conteniendo las lágrimas, deseando tener la confianza que Brian demostraba, sin embargo el miedo que la atenazaba era más fuerte que cualquier otra cosa. Miró al laird y maldijo, ya habría tiempo de llorar cuando estuviese instalado y su herida hubiese dejado de sangrar.

La noche dio paso al día con una lentitud asfixiante. Aliena, tras ayudar a Giselle con la herida de su padre, pasó cada minuto en la entrada de la casa grande, rezando porque volviese, mas no ocurrió; ni Brodick ni los hombres que lo siguieron hicieron acto de presencia.

Lys sufría junto a su amiga, se sentía tan culpable que bloqueaba cualquier pensamiento aciago que aparecía en su mente. Se acercó a ella cuando el sol llegó a lo más alto del cielo y la instó para que la acompañase a comer algo, desfallecerían si no se alimentaban correctamente.

Aliena se encogió de hombros, comer era la última preocupación que tenía en ese instante, pero ante su insistencia se levantó y la siguió al gran salón arrastrando los pies.

Se sentó junto a su amiga y jugueteó con el asado sin probarlo, mientras Lys y Martha la insistían hasta que gruñó un basta que consiguió acallarlas. Estaba ahí, con la cabeza gacha, pensando en Brodick y sufriendo por él cuando el estruendo de la puerta del gran salón al abrirse la sobresaltó. Alzó la vista y le vio ahí, con el cuerpo cubierto de sangre y la mirada oscurecida por la lucha vivida.

Se levantó apartando la mirada de aquella visión, ni siquiera era capaz de alegrarse o definir cómo se sentía, solo quería desaparecer cuanto antes y… lo hizo, ignorando a su marido que la llamaba y dejando que las lágrimas se apoderasen de su cordura.

No quería llorar más, no deseaba sufrir ni sentir nada, solo escaparse de allí, y lo haría. Fue hasta la recámara que apenas habían usado en los últimos días y, por un segundo, no supo qué hacer, mas pronto el miedo la instó a tomar una decisión, quizás equivocada, pero propia y la mejor para ella, para todos.

No podía con ello, no. No era la mujer de un laird, no podría soportar perderle, enterrarle y sufrir durante el resto de su vida por su marcha. Cogió la alforja y comenzó a meter sus pertenencias en ella, su tiempo allí había tocado a su fin.

En esas estaba cuando Lys abrió la puerta de la recámara sin llamar. Las dos mujeres se miraron cargadas de argumentos que en ese instante valían poco. Aliena no quería oír lo que ella tuviese que decir en contra de su huida, y Lys no iba a permitir que su hermano perdiese a su mujer.

—Te necesito —dijo la hermana del laird y ella asintió, dejó su alforja sobre la cama y siguió a su amiga, que no requería otra cosa que alejarla de su objetivo y hacerla reflexionar.

—¿Qué acontece? —interrogó Aliena al entrar en la habitación de Lys.

—Nada, solo quiero que te tranquilices, te tomes un tiempo de pensar. Entiendo tu posición, mas si Brodick llega a encontrarte preparando tu marcha…

—No puedo con esto —murmuró con sencillez.

—¿Crees que no sufrirás si te alejas de estas tierras?

La pregunta de Lys no obtuvo respuesta, pero era demasiado reveladora. El sufrimiento no acabaría nunca, aunque se alejase tendría que vivir con su recuerdo, con el miedo de no saber qué pasaba o cómo se encontraba. Jamás se hubiese imaginado que el amor podía doler de esa manera.

Se sentó junto a la ventana y cerró los ojos, dejando que el sol secase sus lágrimas que corrían libres por sus mejillas, el dolor era demasiado intenso y real para ignorarlo.

Lys respetó su silencio y se dedicó a ocuparse de su bebé. Hasta que Aliena volvió en sí, se levantó y la observó.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Aliena a su amiga cuando el torrente de lágrimas se detuvo, aunque solo con ver su cara ya sabía la respuesta.

—Libre, pensar que Brodick lo encontró y acabó con él… Lo siento —murmuró al ver el dolor en el rostro de la joven.

—No pasó nada —repitió Aliena en voz alta—, él regresó a mí y tú conseguiste tu libertad, esa que nunca debieron arrebatarte.

—Sin embargo, no estás bien, no te veo feliz.

—¿Acaso podré? Tu padre y el mío murieron por defender pedazos de tierra, ahora es Brodick quien debe seguir ese camino y nada me garantiza que no acabe como nuestros progenitores. ¿Cómo podré soportar el miedo a perderle?

—¿Por eso huiste hace años?

—Sí, le he amado desde que tengo uso de razón y ahora…

—Vive y ámale. Te lo mereces y él también. Lo que tenga que suceder ocurrirá y no puedes evitarlo, aunque te marches tu alma seguirá aquí y sufrirá aún más por no verle. Tienes el amor a tu alcance, déjale hacerte feliz.

Aliena se quedó callada, reflexionando sobre sus palabras, tenía tanta razón; pero a la vez todo era demasiado aterrador. Se removió inquieta, como si su cuerpo quisiera correr para encontrarle y en parte así era, había visto el dolor en sus ojos cuando lo ignoró, le debía una explicación y una disculpa.

—Ve, no lo pienses más —la instó Lys, dándole justo el empujón que necesitaba.

Se levantó y salió de la recámara de su amiga en busca de su marido. Sonaba extraño pensar en él como algo suyo, mas así era y debía acostumbrarse; no solo a estar casada, sino a estarlo con un laird. Un hombre que lideraba y protegía a su pueblo y que debía combatir en las batallas, aunque ella se sintiese aterrada en cada una de ellas.

Entró en la habitación sin llamar, esperando que estuviese allí, y ahí se encontraba. Sentado en la cama, con el pecho al descubierto y la mirada entristecida, a su lado la alforja que había abandonado para seguir a su amiga.

—¿Os marcháis? —preguntó en un gruñido que la hirió.

—No. —No la creía, dio un paso hacia él, pero su valentía se esfumó al ver el dolor en esa mirada que tanto amaba—. Lo pensé, mas sé que no es el camino. Lamento mi comportamiento, Brodick, he sufrido tanto estas últimas horas, os he dado por muerto, os he llorado y… —Su voz se quebró y un sollozo escapó de sus labios.

Brodick se levantó y salvó el espacio que los separaba para abrazarla. Había sido terriblemente duro verla enojada, sentir su rechazo y descubrir que pretendía abandonarlo. Mas la entendía; en el fondo de su ser, el niño que fue antaño también guardaba ese sufrimiento cuando su padre se marchaba a alguna batalla, así que no podía culparla.

—Tenía que hacerlo.

—Lo sé, mas no por ello deja de ser menos aterrador.

—Esto volverá a pasar, Aliena —dijo apartándose de ella ligeramente y tomando su barbilla entre dos dedos para que lo mirase—. No puedo garantizarte nada más que mi amor por ti. Si así lo deseas, romperemos el compromiso…

—¡No! —gritó Aliena con los ojos anegados de lágrimas sin derramar—. ¿Cómo podría vivir lejos de ti, amándote y sabiendo que soy correspondida? Tan solo te pido tiempo y paciencia, pues me costará acostumbrarme a todo esto, a saberte en peligro, a sentir que puedo perderte. Todo era más fácil cuando no sabía que me querías y…

Brodick acalló sus palabras con un beso profundo y alentador que ella respondió con gusto, debía disfrutar del presente y ese era entre sus brazos, con sus manos acariciándola, encendiendo su deseo.

Comenzó a desnudarla lentamente, disfrutando de cada suspiro, robando cada gemido de sus labios, desarmándola con cada caricia. Cuando la tuvo desnuda se despojó del kilt y la abrazó, era real, estaban juntos y nadie podría separarlos, era su mujer.

La alzó para tenderla sobre la cama, esa que no habían podido compartir aún: primero, por la guerra con los Fergus; después, por la desaparición de Brian y su deseo de venganza, mas había llegado el momento.

Se colocó sobre ella, venerando cada centímetro de su piel y la amó, sellando un compromiso que jamás romperían.