Cuando consigas…

hablarme

Bea Melworren

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1ªEdición: Agosto 2016

Índice

Portada.

Dedicatoria.

Agradecimientos.

Volver

Vida nueva

Buscándote

Encuentro

Una cita

Retazos del pasado

Tu guerra todas las noches

Desarmados

Tarde

              Mariposas.

              Dudas

              Verdades

              Celos

              Problemas

              De fiesta

              Quinlan

              Duele

              Olvídame

              Se acabó el tiempo

              No puede ser cierto

              Motivos

              De frente

              Errores

              Vuelvo a ti

              Rendición

              A un paso

              Tan lejos

              No lo mereces

              Reencuentro

              Más problemas

              ¿Tú?

              Terror

              ¿Qué hacer?

              No te entiendo

              ¿Por qué ahora?

              Decisiones

              Final y principio

              Te amo

Epílogo.

Agradecimientos.

Este libro no hubiese salido a la luz sin una persona que en poco tiempo se ha convertido en una gran amiga, casi una hermana: Mª Luisa Bt. Gracias por tu inestimable ayuda, por tu tiempo, por cada día compartido y cada hora empleada en que quedara perfecto.

Mil gracias a mi segundo gran apoyo, que con sus indicaciones y análisis exhaustivo de este libro ha hecho que quedase lo mejor posible. Gracias María del Pilar Aguado Conde. Sin ti esta historia no sería como es.

Gracias a mis primeras lectoras, aquellas que con sus comentarios me alentaron a seguir este camino. Gracias a mi amiga Patricia GR, porque me demostraste que sí se podía llegar a algo.

Y por supuesto, gracias a mi pareja: Francisco, por una portada maravillosa, a mi familia y todos los que un día creyeron en mí en algún sentido.

Dedicado a mi abuela Amalia, a mi madre Carmen y a mi hija Emma. Las tres mujeres más importantes de mi vida.

Y por supuesto a mi chico, que es quien ha soportado el largo proceso creativo.

1

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Era difícil continuar adelante cuando la única persona que consideras que jamás podría fallarte te daba de lado y te retiraba todo su apoyo. Sentía que el mundo se había derrumbado bajo mis pies, dejándome a un paso de caer en un abismo demasiado profundo, del cual dudaba poder salir. A pesar de mi inseguridad, no me arrepentía de mi decisión, menos cuando sentía su pequeña mano aferrada con fuerza a la mía. Ella me daba el empuje que necesitaba para continuar. Respiré hondo sin saber lo que me esperaba, lo único que tenía claro era que comenzaba nuestra vida juntas.

Me paré frente a la desvencijada casa que perteneció a mi madre, la pintura blanca de la fachada presentaba múltiples desconchones, podía ver la humedad que tenía la pared del piso de arriba y una gruesa grieta que corría entre las ventanas de la planta baja. Estaba segura de que tendría que invertir parte de mi dinero en arreglarla si quería vivir allí, y eso sin saber qué me esperaba dentro.

El viento soplaba con intensidad en aquel lugar apartado donde había pasado mi adolescencia. Estábamos en Bacton, el pequeño y estirado pueblo costero que me había conocido como Cat Miller, la joven tímida y reservada incapaz de tener más de dos amigos, incapaz de salir con un chico y a la que Ryan Jones, después de haber conseguido su aceptación para ir al baile de graduación, la había dejado plantada, riéndose de ella cuando apareció por las puertas del gimnasio vestida con una ropa que no le gustaba y sin comprender lo que pasaba…

—¡Ryan! —lo llamo, observando con dolor de qué forma sujeta la cintura de Jenna, tan hermosa en su vestido de fiesta gris perla. Me ignora, dándome la espalda—. ¿Por qué no has venido a buscarme?

Las risas de los que les acompañan detienen mis preguntas, trato de respirar pero no puedo, agobiada en este traje azul que me sienta tan mal. Mi madre ha insistido en que lo use yo lo odio, se ciñe a mi cuerpo demasiado.

—Por favor —murmuro. Llevamos unas semanas conociéndonos, me ha enamorado con sus dulces palabras y atenciones.

—Nunca pretendí traerte —comenta sin mirarme—. ¡¿Cómo crees que podría aparecerme por aquí con alguien como tú?! Eres muy poquita cosa para mí…

Ahora ya no era esa muchacha, había cambiado, o al menos eso me decía cada mañana cuando me enfrentaba a un nuevo día. Estudié mi carrera en Peterborough, me convertí en trabajadora social y acepté un empleo en una de las cárceles más peligrosas del país, intentando reinsertar en la sociedad a todas las jóvenes que pasaban sus días sin libertad en el módulo de mujeres. Me construí un nuevo yo y, aunque a veces sentía que mis mejillas enrojecían cuando alguien me hablaba o me prestaba atención, combatía con furia cualquier signo de debilidad que los demás pudiesen utilizar en mi contra.

Mi padre se escandalizó en cuanto supo dónde había empezado a trabajar, veía la desilusión en su rostro cada vez que estábamos juntos y, poco a poco, mis visitas se fueron espaciando hasta que llegué a evitar aparecer por su casa. Nos habíamos ido alejando, éramos dos extraños que ni siquiera podían hacerse compañía.

Él no entendía mi vocación de ayuda a los demás, no comprendía por qué su pequeña hija debía dedicar sus días a solucionar los problemas de lo peor de la sociedad, y yo me volvía egoísta con cada queja de su parte, me cerraba ante su incomprensión y me escudaba en que tampoco lograba entender por qué él soportaba tanta carga de trabajo, ya que día tras día dedicaba más de doce horas a aquella empresa regentada por un jefe ausente.

El punto y aparte llegó cuando le conté lo que iba a hacer, acudí a él con el corazón en la mano, esperando que mi decisión nos uniese un poco, pero no lo logré…

Ese día me encontraba en el pequeño apartamento que mi padre había comprado con gran esfuerzo en Norwich. Era antiguo, el edificio tenía más de treinta años y olía a humedad, pero a él parecía gustarle y yo trataba de no criticar nada. Los muebles habían pertenecido a mi abuela, así que siempre me sentía trasportada a otro mundo cuando traspasaba la entrada. Todo era marrón oscuro, no había ni un toque de color que pusiese el contrapunto necesario para sentirse a gusto. La cocina y el salón eran un solo espacio, tan mínimo y deprimente por falta de luz natural que me hacía sentir encerrada.

En aquel momento, cualquier esperanza de que mi padre me apoyase quedó a un lado junto a su comprensión de mis motivos. Estuve a un paso de retractarme, pero no lo hice, me apoyé contra la mesa de la cocina y esperé su siguiente reproche.

—¿Que vas a qué? —preguntó mientras me taladraba con su mirada.

Habían pasado tan solo unas semanas desde aquel día, pero aún me lastimaba recordar el odio que reflejaban sus ojos grises, tan distintos a los míos marrones.

—Voy a asumir la custodia de esa niña —repliqué por enésima vez, rezando para que escuchase lo que le decía.

—¡La hija de una delincuente que se acaba de suicidar! —exclamó, mi padre no grita nunca, pero aquel día estaba totalmente fuera de sus casillas. Resoplé y conté hasta diez, de nuevo.

—Ella no se suicidó, papá —argumenté, sintiendo que había repetido aquella frase una docena de veces, pero ni el Director de Prisiones ni mi padre parecían creerlo. Me armé de paciencia, a pesar de que normalmente aborrecía volver a explicar las cosas—. La han asesinado, estoy segura. Me pidió que me hiciese cargo de la niña, tiene apenas cinco años. Me cedió la patria potestad y yo la firmé, no hay marcha atrás.

—Y tendrá también los mismos genes de esa mujer —apuntó con desprecio. Nunca antes había imaginado que mi padre fuese tan convencional y tuviese unas ideas tan radicales.

—Ella cometió un error. —Eleanor Smith llevaba en la cárcel de mujeres dos largos años, tiempo suficiente para conocerla tan bien como a mí misma. Era una buena mujer que se había visto obligada a hacer cosas que nadie imaginaría tener que realizar en circunstancias normales, pero ella estaba sola—. No podía alimentar a su hija, cualquiera hubiese hecho lo mismo —la defendí, pero mi padre no parecía afectado por la suerte de la que había considerado una de mis pocas amigas.

Sabía que no era correcto crear una relación de amistad con los presos, pero la tristeza que se reflejaba en sus ojos fue suficiente para saltarme la normativa y tenderle una mano a la que aferrarse.

—Eso no la justifica en absoluto. —Mi padre apoyó con fuerza la taza que sostenía en la encimera beige de la cocina, salpicando de café los azulejos blancos—. Catherine, no es tu hija y no tienes la obligación de hacerte cargo de ella —señaló tratando de sonar comprensivo, pero no lo consiguió.

Se movía nervioso delante de mí, buscando la manera de hacerme claudicar, y yo no estaba dispuesta a ceder ante aquella presión.

—No tiene a nadie, ningún familiar. Está sola —afirmé, pensando que aquello lo haría reflexionar, pero solo obtuve otra mirada llena de incomprensión por su parte. Estaba perdiendo aquella batalla.

—Pues que se quede en el orfanato —replicó sin ocultar lo que sentía, estaba cargado de resentimiento, de egoísmo y de rabia.

—Ese lugar es horrible —murmuré, quemando mi último cartucho, deseando que él se conmoviese ante mis palabras—, Carlie lleva dos años ahí, es una niña muy inteligente, pero desde que la metieron en ese sitio dejó de hablar, no dice ni una sola palabra, necesita mucho cariño. —Noté cómo mis ojos se llenaban de lágrimas al ver que mi padre no parecía emocionarse en lo más mínimo.

—Y mi hija de veinticuatro años, recién cumplidos, se hará responsable de la mocosa esa. —Negó con la cabeza, asqueado con mi actitud, como tantas veces… le defraudaba, podía verlo frente a mí. Aunque quizás esta vez lograse que me concediese el beneficio de la duda.

—Sí —contesté con voz trémula aunque firme.

Carlie Elise Smith había cautivado mi corazón desde la primera vez que la había visto, acurrucada en la esquina más escondida de la habitación atestada de literas, sujetando una muñeca totalmente rota con tanto cariño… Tuve que mirar dos veces para encontrarla y su rechazo hacia mí fue suficiente para que empezara a investigar.

Había visitado las instalaciones al leer un informe referente a otra menor cuya madre también estaba cumpliendo condena. Por suerte, esa otra niña ya estaba con un familiar, pero la dejadez de aquel sitio, un lugar oscuro y tétrico donde los niños eran tratados como animales de carga para llevar a cabo todas las tareas domésticas mientras los cuidadores observaban su hazaña, había sido suficiente para querer sacar de allí a todos esos pequeños.

Estaba a punto de conseguir que cerrasen el centro, pero la burocracia era lenta y la falta de sitio para ubicar a cada niño había supuesto que quedase abierto provisionalmente. No podía dejar de pensar en aquellos dos maleantes que regentaban ese lugar sin sentir una rabia inmensa hacia ellos.

—No dejaré que arruines tu vida. —Nuestras miradas se fundieron en una guerra de intereses en la que ninguno estaba dispuesto a ceder a favor del otro—. Te quiero de vuelta a casa hoy mismo, dejarás ese empleo que te está consumiendo y olvidarás a esa niña que no es nada tuyo. No tienes idea de lo que es cuidar de un hijo, no sabes las responsabilidades que conlleva, y más una mocosa…

—No se te ocurra decir nada —advertí apretando los puños, no toleraría ningún comentario ofensivo hacia ella—, no tiene ninguna minusvalía. Su problema se irá solucionando con el paso del tiempo.

—¡¡Encima tarada!! —No pude más, me vi reflejada en esa pobre e incomprendida niña, carne de orfanato hasta que se volviera una delincuente; no lo permitiría, aunque me costase todo lo que tenía en mi vida—. No pensé que había criado a una inconsciente.

—No me tuviste contigo, papá. Ni siquiera te preocupaste por mí durante años, me dejaste con mamá y te olvidaste de que existía. —Era un golpe bajo, siempre el último recurso en las discusiones y, por lo general, trataba de no usarlo.

Observé que enrojecía de rabia, cómo apretaba los puños y, por un segundo…, temí que me golpease, descontrolado, pero no había persona menos agresiva que mi padre.

—Nunca jamás vuelvas a decirme eso —dijo remarcando cada palabra. Bajé la cabeza, avergonzada—. No estropearás tu vida —sentenció, pensando que yo claudicaba ante sus exigencias.

Di un paso hacia delante, levanté la vista y me armé de valor. Un sentimiento de protección nació en mi interior al recordar la cara de la niña, no la dejaría allí encerrada.

—Tú lo has dicho: es mi decisión, es mi vida, papá. No puedes disponer de ella porque me pertenece. —Me crucé de brazos y exhibí mi mejor máscara, tratando de que no se percatase de lo que me dolía que él se comportase de una forma tan fría.

—Si lo haces… —Se detuvo por un segundo y pude ver que el dolor asomaba a sus ojos ante lo que iba a decir—, puedes olvidarte de que soy tu padre, no aguanto ni una más de tus insensateces…

Carlie tiró de mi mano, sacándome de mi ensimismamiento, los recuerdos eran un peligroso lago donde sumergirse, pero ahora debía ser práctica, hacía frío e íbamos a enfermar si seguíamos paradas en medio de la calle. Avancé hacia la casa, tratando de ser positiva, pero el lugar presentaba un aspecto horrible.

Llevaba cerrada cinco años, las ventanas estaban oxidadas; los tablones de madera del pequeño porche, levantados, y la puerta parecía a punto de caerse a pedazos. Al abrirla chirrió y Carlie dio un respingo a mi lado. Apoyé mi mano sobre su cabello castaño, me miró con sus enormes ojos verdes, tan distintos a los negros de su madre, y esbozó una tímida sonrisa cuando le aseguré que no pasaba nada. Solo llevaba una semana con ella, pero en esos días había conseguido que no se asustase al tocarla, empezaba a sentirse segura conmigo, aunque en mí despertaba innumerables miedos.

—Vamos, a ver qué nos encontramos —le dije sin esperar respuesta.

No pronunciaba ni una sola palabra, aunque sabía por su madre que había comenzado a hablar cuando tenía un año y medio, desde entonces la había vuelto loca con su cháchara incesante, hasta el día que las separaron.

El aspecto de la casa era peor de lo que esperaba. El polvo cubría todo a su paso y mientras avanzábamos por el pequeño pasillo podía ver las partículas remolonear frente a mí. Por suerte, mi madre tuvo la ocurrencia de tapar los muebles del salón con amplias sábanas blancas antes de embarcarse en su nueva vida. Ahora recorría la India junto a su esposo, Peter, en busca de las respuestas a quiénes somos y por qué estamos aquí.

Llevaba tanto tiempo sin pasar un día allí que la nostalgia me agarrotó los músculos mientras observaba el deslucido salón. Hubo un tiempo en el que había sido feliz, en el cual mis padres se amaron y todos juntos habíamos compartido juegos y risas sentados frente a la amplia ventana sobre la alfombra roja. Pero todo acabó abruptamente, sin explicaciones, aún hoy, después de tanto tiempo, no llegaba a comprenderlo del todo.

Cuando tenía diez años y mi hermano, Derek, doce, mis padres pusieron punto y final a su matrimonio, separándonos. Yo tuve que quedarme en Bacton y Derek viajó con mi padre a Norwich, eran pocos kilómetros de distancia, pero para la niña que yo era, la sensación de abandono producido fue suficiente para retraerme hacia mi interior y refugiarme en los libros. Con tal de no pensar, de no percibir nada que no fuesen las aventuras, desventuras o deseos de los personajes del libro que me acompañase en aquel momento. Me fui sumergiendo en mi mundo de fantasía, aislándome de todo lo demás.

La ausencia de mi hermano me había afectado más que la de mi padre, era mi compañero de juegos, mi defensor, mi amigo, mi todo… y aquel día gris lo perdí. No conseguí recuperarlo con el paso de los años y mientras yo me marchaba a estudiar lejos de todos, él se embarcaba en su nueva vida sin echar la vista atrás.

Por eso, al mirar a Carlie junto a mí mientras arrugaba la nariz a causa del polvo que cubría todo con su manto casi blanco, me sentía identificada con ella. Por eso la había adoptado, porque no quería que creciese encerrada en su mundo interior, porque quería ayudarla a volver a sonreír. Sería su madre, su confidente y su amiga.



Me senté tras la mesa de mi despacho, como siempre. Era un lugar austero y desprovisto de ningún encanto o adorno. Tan solo mi mesa, un par de estanterías y unos sofás, beige, para las reuniones más cercanas, el resto estaba todo revestido de color negro.

Acababa de comprar la mitad de las acciones de una de las empresas más grandes de Francia y, al fin, abandonaría París esa misma tarde. Podía ver la Torre Eiffel desde la ventana del alto edificio que nos pertenecía. En otro tiempo, la idea de visitar esta ciudad había sido suficiente para que mis expectativas románticas se disparasen, pero ahora la odiaba con todas mis fuerzas y llevaba varios meses viviendo en ese estado de aborrecimiento permanente.

Todo me recordaba a mi fallido matrimonio que duró apenas unas horas, el engaño de María, la sensación de soledad que me había producido saber que ella no respetó nuestro pacto y la condescendencia en el rostro de mi familia al enterarse.

Deseé ser quien no era y golpear todo a mi paso, pero mis valores, arraigados con fuerza en mi interior, me lo habían impedido. Soporté estoicamente las múltiples muestras de apoyo de mi entorno y, al final, tomé la drástica decisión de alejarme de todo…

—Nathan. —La voz de mi hermano me detiene al salir del hotel en el que se ha hecho añicos mi corazón—. ¿Te vas?

Bajo la vista a la pequeña maleta que llevo, es mi salida a todo el dolor. No quiero escuchar de nuevo: tú vales mucho, no te preocupes, todo irá bien, encontrarás a alguien que te valore…

Mi mente grita ¡basta!, con tanta fuerza que me cuesta un gran esfuerzo no expresarlo en voz alta.

—No puedo quedarme. —Echo la maleta en el asiento trasero de mi coche—. Kellan, no lo soporto más.

—Somos tu familia, solo estamos tratando de que estés bien, como siempre. —Asiento, a mi pesar. Noto cómo la unión familiar en la que me he sentido acogido y a gusto… se ha roto, perdiendo cualquier sentimiento que pudiese albergar en mi interior.

—No concibo quedarme ni un minuto más, necesito estar solo, pensar, reflexionar. Lo siento, hermano. —Acepto su abrazo e ignoro su mirada de reproche…

Desde ese instante, solo me había preocupado por trabajar y llevar a lo más alto la empresa que mi padre fundó junto a su mejor amigo, Anthony. Comencé comprando las que se dedicaban a lo mismo que la nuestra, a invertir en pequeños negocios y sacarlos a flote. Después había apuntado tan alto que todo lo que pareciese rentable formaba parte de nuestros proyectos de expansión.

El siguiente paso fue crear sucursales que se ocupasen de las empresas adquiridas. Poseíamos filiales por medio mundo, que solo visitaba cuando era imprescindible, evitaba situar mi domicilio en ninguna de esas ciudades, no quería forjar lazos ni echar raíces, solo me interesaba trabajar, era lo único capaz de abstraerme lejos de mis lacerantes recuerdos.

Sonó el teléfono por quinta vez aquella mañana, sabía quién era y qué quería, pero aún sentía la rabia correr dentro de mí cuando pensaba que mi hermana pequeña y mi mejor amigo estaban juntos. Aun así descolgué y la agradable voz de Alissa me hizo sonreír, no sabía cómo, pero siempre conseguía de mí lo que se le antojase.

—Estaba a punto de coger un vuelo para ir a verte —afirmó mi hermana al otro lado de la línea, molesta por mis continuos desplantes.

—No me habrías encontrado, me marcho esta tarde a México —informé, imaginándome la cara de contrariedad que ella estaría exhibiendo. Llevaba semanas pidiéndome que regresara a casa.

—¿Vas a estar mucho tiempo allí? —preguntó tras una prolongada pausa, intentando parecer alegre.

—Ya sabes lo que es empezar una nueva sucursal: papeles, lugares que conocer, dónde situarla, contratar personal… —enumeré, sabía que le disgustaba mi forma de actuar, que odiaba que me mantuviese lejos de la familia, pero aún no estaba dispuesto a ceder ante sus ruegos.

—Escúchame bien, Nathan Bowen. Ya que no te decides a volver, quiero que apuntes en tu agenda una fecha importante. —Apreté con fuerza el auricular contra mi oreja, «no puede ser verdad», pensé mientras esperaba la confirmación—. En diez meses, nueve días y dieciséis horas se celebrará mi boda y no puedes faltar.

Miré el calendario mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para felicitarla, mi pequeña hermana de apenas veintidós años se casaba el quince de julio.

—¿Por qué tan pronto? —mascullé sin poder contenerme—. Lawrence y tú apenas lleváis saliendo tres meses, ¿hay algo que no sepa?

—Simplemente es el hombre que amo —contestó con firmeza y me contuve para no herirla.

Lawrence había sido mi compañero en la facultad, tenía veintisiete años, al igual que yo, y al ponerlo al frente de todos los negocios que teníamos en Bacton, la ciudad natal de mi madre y donde se instaló el resto de la familia cinco años antes, también le di opción a conocer a mi hermana.

Les había visto juntos solo un par de veces, pero desde el primer momento supe que existía una extraña conexión entre ellos, parecía que solo él la entendía a la perfección, pero aun así temía que todo acabase mal.

—Me alegro por vosotros —aseguré, sabiendo que mi hermana se estaba impacientando ante mi silencio.

—Espero que lo hayas anotado y no hagas lo mismo que en la boda de Kellan. Yo no te lo perdonaría. —Dos años antes y mientras miraba el tiempo correr en el gran reloj del aeropuerto de Manhattan, había perdido el vuelo que me llevaría a confirmar la felicidad de mi hermano, no tuve el valor suficiente para enfrentarme a preguntas incómodas—. ¿Estás ahí? —cuestionó impaciente, al percibir que no le respondía.

—Sí, no te preocupes Alissa, estaré en tu boda, te lo aseguro. —No sabía si iba a cumplir mi promesa, pero esperaba que ella lo creyese, no quería oírla durante horas, podía ser muy insistente si se le llevaba la contraria.

—Nat, no bromeo. —Nadie me llamaba así desde los diez años y sonreí, por primera vez mi voluntad flaqueó y estuve a punto de anularlo todo para regresar junto a ellos.

—Ali, ya hablaremos, ahora tienes mucho que organizar —aseguré, despidiéndome sutilmente antes de tomar una decisión errada.

Colgué el teléfono después de asegurarle que la llamaría en cuanto me instalase en mi nuevo destino. Ramsey entró por la puerta con una sonrisa en la boca, era un metiche y estaba seguro de que había oído la conversación sin perder detalle.

—No pudiste esquivarla más —señaló mi asistente, llevaba tanto tiempo a mi lado que era el único que sabía todo lo que me concernía.

—Se casa —señalé, girándome hacia la ventana, reposando mi cabeza sobre el respaldo de la alta silla de cuero negro.

—Me lo contó esta mañana y me pidió que me encargase de que estuvieses allí —afirmó poniéndose a mi lado, apoyado en la mesa.

—Es implacable —susurré con resignación.

—Sabes que me encanta esta vida, amigo, unos meses aquí, otros allá, pero va siendo hora de que dejes de vagar de un lado para otro. —En mi fuero interno sabía que tenía razón, pero no quería, era tan simple como que no deseaba tener un hogar ni una familia… ni nada.

—Quizás algún día. —Ramsey me miró, era un pelirrojo testarudo que había conocido mientras estuve en Irlanda, el único capaz de negarme el control de la pequeña empresa de su familia, ganándome en los despachos y convirtiéndose en mi inseparable compañero de viajes.

—Bueno, pero no me lo pongas difícil, montamos la empresa y volvemos a Bacton —asentí, era cuestión de tiempo llegar a ese punto, esta vez no tendría otra alternativa que enfrentarme al resto de la familia.

2

Vida nueva

Llevaba tres días intentando limpiar a fondo la vivienda, solo había conseguido acabar la que fuera mi antigua habitación para que Carlie pudiera instalarse en ella, la cocina y el salón. Poco a poco la casa empezaba a tener buen aspecto, pero mi espalda comenzaba a resentirse por la rapidez con la que estaba llevando a cabo el trabajo. Quería acabar y ocuparme de otras labores importantes.

La niña jugaba con su muñeca frente a la ventana del salón mientras yo tomaba un café, observándola desde la mesa de comedor. El sol de la tarde se proyectaba en los muebles, viejos y desgastados; la madera, descolorida, y los sofás de lana necesitaban una buena funda para cubrirlos y mejorar su aspecto.

Moví la cucharilla con más brío del necesario y Carlie dio un salto mirándome asustada. No había imaginado que aquello fuese tan difícil, debía medir cada gesto que tenía con ella, pues si era demasiado efusivo o brusco, su rechazo era evidente. Apenas podía rozarla sin que se estremeciese, me sentía impotente y abrumada.

Llamaron a la puerta, Carlie dio un respingo y corrió a esconderse detrás de uno de los sofás azules. Me apresuré a abrir y en cuanto lo hice mi mejor amiga se abalanzó hacia mí, exhibiendo su avanzado embarazo, estaba realmente preciosa.

No pude evitar sonreírla.

—Me alegro de verte —aseguré cuando pude mirarla detenidamente, le sentaba bien su estado. Se había casado hacía un año con Jim, su novio de toda la vida.

—No sabes cuánto te he echado de menos —señaló mientras recogía la bolsa que había apoyado en el suelo y recorríamos el pasillo hacia el salón, cogidas de la mano.

En cuanto llegué a Bacton la llamé por teléfono, ella insistía en venir a ayudarme, le solicité que no lo hiciese, que me concediese una semana para poder tener la casa en condiciones, pero mi amiga era impaciente.

—Tres días —aseguré levantando la ceja.

—Te he dado demasiado tiempo, tenía tantas ganas de verte que ha sido un suplicio esperar tanto, tengo que saberlo todo. No es lo mismo hablar por Internet, y lo sabes. —Entendía la sensación, aunque una trataba de sonar natural, al final todo se reducía a palabras que podían malinterpretarse sin la ayuda de poder visualizar los gestos de la cara.

Carlie asomó la cabeza desde detrás del sofá y la volvió a esconder. Annie me miró preocupada, pero yo me dirigí a la cocina sin hacer ningún comentario. Minutos después estábamos sentadas en el sofá mientras la niña volvía a sus juegos.

—Estás un poco loca, Cat —asentí, sabiendo que no aprobaba del todo mi decisión.

—Annie, te lo conté por teléfono. No podía dejarla allí, te aseguro que si hubieses visto ese antro habrías hecho lo mismo —aseguré, sabiendo que ella compartía las mismas preocupaciones que yo.

—Pero ella no es normal —susurró y sentí cómo la ira me invadía. Me la tragué y traté de ponerme en su lugar, estaba preocupada por mí y no quería ofenderme.

—Necesita mucho —aseguré, esperando que al menos me entendiese un poco—, y el problema es que no sé si yo estoy capacitada para darle lo que requiere. Eso es lo que me preocupa, no saber cómo actuar con ella; no saber si voy a ser capaz de conseguir que vuelva a ser solo una niña; si sabré educarla bien, son tantas dudas, pero nada me va a impedir ayudarla. —Suspiré y Annie me miró desconfiada.

—Podríamos buscar a su familia, debe de haber alguien —argumentó en un tono de voz sereno.

—Ya lo hice y no conseguí nada. Está decidido —concluí, tratando de zanjar el asunto—. No puedo pedirte que me apoyes y entiendo que no lo hagas, solo te ruego que no le cuentes a nadie que fue adoptada —señalé, volviendo mi mirada hacia la pequeña—. No quiero que la juzguen por los errores de su madre, es solo una niña.

—Cat —me llamó y la miré, vi una férrea resolución en sus pupilas negras—, que no apruebe tu idea no quiere decir que deje de ser tu amiga o que no vaya a ayudarte.

—Gracias —solté, esperando que no siguiese con la explicación—. Cuéntame cómo está Jim.

—Pero si afirmas que ella es tu hija la gente empezará a murmurar —prosiguió, ignorando mi intento de cambiar de tema—, echarán cuentas, pensarán que la tuviste mientras estudiabas en la universidad, que te fuiste de Bacton porque estabas embarazada.

Podía imaginar todo lo que tendrían que decir sobre ello, les iba a proporcionar carnaza para sus cotilleos durante varios meses hasta que un nuevo escándalo apareciese.

—Prefiero que hablen de mí a que lo hagan de ella. —Sabía cómo funcionaba aquel pueblo y de haber tenido otra opción nunca habría vuelto a Bacton, pero no me había quedado más remedio y estaba dispuesta a asumir lo que me deparase mi decisión.

—¿Cómo lo vas a hacer? Lo del trabajo y todo lo demás —preguntó desviando la conversación y simplemente sonreí, siempre sabía cuándo necesitaba tiempo para sentirme cómoda hablando de algo difícil.

—Dejé el trabajo, el horario era incompatible con todo esto. —Había adquirido un mal hábito, era la primera en entrar en la prisión y la última en irme. Incluso así, tenía tanto que hacer que siempre volvía a casa frustrada y desanimada.

Para mi sorpresa, no me supuso un problema cerrar ese capítulo de mi vida, como si mi mente supiese que no podría seguir de esa forma mucho tiempo más.

—Ya era hora —comentó, sabía que se alegraba, me insistió muchas veces en que lo que estaba haciendo me perjudicaba, pero yo me limité a continuar con mi trabajo sin hacerla caso.

—Intenté encontrar a alguien que se ocupase de Carlie —continué, ignorando su intervención—, pero la niña no aceptaba a nadie, necesita un período de adaptación muy grande. Así que tengo ante mí la más ardua de las tareas, debo encontrar un trabajo que no me lleve todo el día, una niñera para ella, ver si puede o no incorporarse a las clases ordinarias o si necesitará educación especial. —Resoplé, notando cómo se me hacía demasiado grande todo lo que tenía sobre mis hombros.

—Bueno, pues aquí está tu ángel de la guarda. —No encontré diversión en su rostro, tan solo la resolución más grande que jamás vi en ella. Estudiamos juntas desde Primaria, realizamos la misma carrera y nuestros caminos solo se separaron cuando ella volvió al pueblo a casarse—. Me ayudarás a mí, así que por el trabajo no te preocupes.

—Annie, tu asociación es muy pequeña, no hay trabajo para las dos —argumenté. Mi amiga había abierto una pequeña residencia sin ánimo de lucro para los ancianos de Bacton que no podían estar en sus casas o con sus familiares.

—Diversifiquemos, hagámosla más grande, encontremos nuevos caminos, creemos un orfanato, un comedor social. Elaboremos todos los sueños que teníamos cuando comenzamos la carrera. —Su entusiasmo me abrumó, pero la idea era tentadora, podríamos crear un sitio donde no tratasen mal a los niños.

—No lo sé, Annie —murmuré, tratando de no hacerme demasiadas ilusiones.

Se recostó sobre el sofá, llevaba su pelo negro más corto de lo habitual, por encima de los hombros, pero le sentaba bien. Observé su gesto pícaro y supe que me haría chantaje en el momento en que comenzase a hablar de nuevo.

—Bueno, si prefieres acabar sirviendo grasientas hamburguesas en alguna cafetería… —Me sonrió, tocando mi punto débil. Durante los años de facultad despotriqué mil veces contra el trabajo que tenía para poder mantenerme por mí misma. Me guiñó un ojo, era consciente de que me había convencido; me conocía demasiado bien.

Sabía dónde atacar, por algo era mi amiga. Di vueltas al congelado café que tenía ante mí y suspiré. No, no quería servir comida rápida ni trabajar de dependienta en alguna tienda, deseaba seguir luchando por lo que había peleado todo ese tiempo.

—Dime que me ayudarás, dentro de unos meses no voy a poder encargarme de la asociación —afirmó, señalando su abultado vientre—, y en cuanto nazca el niño, qué te voy a contar. Juntas podemos lograr lo que nos propongamos. —Me sujetó la mano con cariño y estuve a punto de derrumbarme, ¿tan sencilla sería mi vida en este pueblo? Esperaba que así fuese.

—Vale, no insistas más. Acepto.

Por primera vez sonreí con ganas ante la perspectiva, se había abierto una posibilidad enorme frente a mí y saber que iba a poder seguir trabajando en aquello que verdaderamente me gustaba, aliviaba un poco la carga que sostenía sobre los hombros.

Era tarde, Annie y yo habíamos pasado buena parte del tiempo organizando el trabajo, aunque no empezaría hasta que no tuviese todo solucionado; las clases de Carlie, la niñera y la casa, ahora, eran mi prioridad. Acompañé a mi amiga hacia la salida y me dio un abrazo, en el año que estuvimos separadas había extrañado su cercanía, su cariño… y era reconfortante volver a tenerlo.

Se paró antes de salir y vi en su mirada la pregunta que no se atrevía a hacerme.

—¿Cómo se lo tomó George? —cuestionó después de unos segundos.

—Conseguí acabar con su paciencia, no entendió lo que me empujaba a hacer esto y, en medio de la discusión, me aseguró que no era mi padre —informé, tratando de sonar tranquila, aunque me dolía más de lo que nunca admitiría.

—No puedo creerlo —afirmó escandalizada e imparcial.

—No pasa nada, Annie, llevo metiéndome en líos desde que empezamos la universidad. —No pude evitar que mis palabras se impregnaran de la tristeza que sentía por lo que estaba pasando—, así que… —Me encogí de hombros sin saber cómo continuar, todavía no había tenido el tiempo suficiente para asimilar los cambios que se habían producido en mi vida.

—No estás sola, Cat, y Carlie, tampoco.

Su confianza en mí me abrumaba, ella podía cuestionar mis decisiones sin herirme y siempre me apoyaba en cualquiera de ellas a pesar de lo que considerase. Era como mi hermana y llenaba el vacío que muchas veces sentía en mi alma.

Se despidió de mí y vi que se montaba en su pequeño coche rojo. Regresé al salón, me senté en el sofá, esperaba que Carlie estuviese durmiendo, pero me llamó la atención tirando de la manga de mi chaqueta, me volví hacia ella y vi que me miraba con los ojos bien abiertos. Sostenía en su otra mano una pequeña foto y solo dejó que la viese durante un segundo.

—Sabes qué, tengo algo para ti. —Me levanté y fui hacia la mesilla del salón donde había dejado una carpeta llena de papeles, busqué lo que quería enseñarle y volví a sentarme a su lado—. He estado pensando que podemos ponerlas en un marco.

Le acerqué las dos fotos que había conseguido de su madre, en una de ellas estaba Carlie con Eleanor, meses antes de entrar en prisión; y en la otra solo su madre, vi que una pequeña lágrima corría por su mejilla.

—No debes estar triste, porque tu mamá siempre va a estar con nosotras. —Me miró con aquellos penetrantes ojos verdes que tenía, comprendiendo cada palabra, aunque no hablase—. Hagamos una cosa, colocaremos una de las fotos en tu habitación y la otra aquí, en el salón, para que siempre puedas verla.

Señaló la foto en la que estaban juntas en un parque.

—¿Quieres que pongamos esa en tu cuarto? —Asintió con la cabeza y le sonreí—. Vale, entonces esta otra la pondremos donde tú quieras. —Apuntó con su dedo hacia la mesa de centro que teníamos enfrente.

Me levanté y cogí uno de los portafotos que había en el mueble del salón donde la vieja televisión descansaba, saqué el retrato que contenía, en él estábamos toda la familia Miller, junta, por un segundo se me atragantó lo que iba a hacer, pero esa unión ya no existía. Derek estaba lejos en alguna misión peligrosa, ya que era militar; mi madre recorriendo la India y mi padre sumergido en su propia amargura. Coloqué la de Eleanor situándola donde me había indicado. Para mi sorpresa, se levantó sonriendo, tiró de mi mano para que me agachase y cuando lo hice me dio un minúsculo beso en la mejilla. Era solo el comienzo.



El sueño era recurrente: el perfecto rostro de una pequeña niña me miraba con los mismos ojos que yo tenía, había lágrimas, miedo y dolor en su mirada y hacía que me despertase de mal humor cada mañana. Pero en los últimos sueños, su expresión iba cambiando, había dejado de aparecer el sufrimiento, dando paso a una tímida sonrisa que, poco a poco, se agrandaba.

—Otra vez perdido en tus pensamientos —afirmó Ramsey sentándose frente a mí y colocando sobre la mesa de mi habitación de hotel los informes en los que había estado trabajando el día anterior. Habíamos llegado a México hacía un par de semanas y el proyecto ya empezaba a tomar forma.

—De nuevo el sueño —apunté, fastidiado con mi mente. Le di un sorbo al café solo y amargo.

Ramsey era la única persona a la que le podía contar todo sin que creyese que estaba loco o que existía alguna conexión espiritual que ataba el alma de esa criatura a la mía.

Eso diría Alissa si supiese que durante casi cinco años, todas las noches, soñaba con una niña tan parecida a mí que podía ser mi hija. Mi hermana poseía una extraña visión de la vida: en cuanto tenía alguna pregunta sin respuesta, enganchaba sus cartas de tarot para interpretarlas. El problema era que, por lo general, acertaba en sus predicciones.

—Bueno, el mundo onírico… —Mi amigo se detuvo sin saber qué decir sobre aquello que yo consideraba algo absurdo e ilógico, negué con la cabeza quitándole importancia.

No podía perder mi tiempo en suposiciones empíricas ni realidades paralelas. Revisé por última vez el balance de cuentas que tenía frente a mí y sonreí, en esos meses habíamos vuelto a crecer tanto que abrumaba. Pero solo era dinero que se iba acumulando en las cuentas y servía para proporcionarle a mi familia todo lo que necesitaba, salvo mi presencia. Aparté de mi mente el rostro compungido de mi madre tras cada despedida.

Recogí la agenda, a cualquier otra persona le hubiese abrumado la carga de trabajo, pero para mí era un estilo de vida. Avancé hasta el mes de diciembre, y mientras lo hacía iba tachando las pocas fechas que Ramsey había programado para visitar a mi familia. Mi amigo resopló indignado, era consciente de que él actuaba de intermediario entre nosotros.

—Tú puedes tomarte los días que quieras —señalé sin levantar la cabeza de la libreta, aunque mi ayudante ya lo sabía.

—Nathan, esto empieza a ser enfermizo. —Levanté la vista hacia él, no ignoraba que tenía razón, pero era lo único que nunca me fallaría: el trabajo, caer extenuado en la cama después de quince horas intensas y dormir sin pensar en nada que pudiese herirme. Sin ver en mi mente el rostro de mi madre cuando le conté lo ocurrido con María y sin escuchar las palabras de apoyo de mi padre, lo reviví demasiadas veces y estaba extenuado de luchar contra aquellos recuerdos…

—Todo irá bien. —Me repite mi padre, colocando su mano sobre mi hombro, comprensivo mientras yo trato de no matar a ese par de traidores.

—Estamos contigo —asegura mi madre, tratando de abrazarme, pero por enésima vez me aparto, asqueado conmigo mismo y con todos los que me rodean—. Jamás imaginé que María podía hacerte algo así, de haberlo sabido habría impedido este enlace; solo demuestra que no te merece…

Dolía recordar de nuevo sus palabras, se clavaban a fuego en mi alma. Amé a María con todo mi ser, imaginé cientos de momentos románticos, de locuras que compartir, de segundos para perdernos del mundo… y ella solo había considerado la fortuna que tenía a mis espaldas.

Siempre pensé que fui el culpable de aquello, pero yo no la descuidé ni un segundo, se volvió un deseo inquebrantable estar a su lado, sacaba tiempo de donde fuera. Ella, poco a poco, se fue alejando, se volvió caprichosa, siempre esperando un regalo, un detalle más grande que el anterior.

No quise escuchar a Lawrence cuando me advirtió. No podía evocar las palabras de mi amigo sin sentirme traicionado por él, sedujo a mi hermana, más joven y vulnerable, y en unos meses volvería a enfrentarme a todos ellos para ver su enlace. Era un sinvergüenza que se había aprovechado de la inmadurez de ella con el consentimiento de mi padre. ¿Cómo no romperle la cara por aprovecharse de Alissa?, ¿cómo decirle que tenía razón con respecto a María?

Añoraba poder hablar con él, con todos en general, y odiaba pensar que la culpa de mi distanciamiento, de que lo único que me importase en la vida fuese el trabajo, la tenía aquella traidora. Rememoré su perfecto rostro y, por un raro instante, no dolió tanto como esperaba.

«¿Cómo no te diste cuenta?», gritaba mi mente en los momentos en que la recordaba, me encogí de hombros y Ramsey carraspeó devolviéndome a la realidad. No disimulé, él me conocía lo suficiente para no preguntar cuando me evadía de todo y me perdía en mí mismo.

—Lo siento —aseguró el que era como mi hermano, no podía culparlo, solo deseaba mi felicidad, pero yo ya no aspiraba a ella. Era simple y fácil de entender.

—Dime por dónde empezaremos hoy —señalé con brusquedad, ignorando su comentario.

Ramsey sacudió la cabeza y me acercó la plantilla donde estaban todos los pasos que daríamos en la creación de la nueva sucursal. Aparté de mi mente cualquier cosa que pudiese distraerme y comenzamos a trabajar.



Por fin la casa tenía buen aspecto después de tres meses de reformas. Gasté mucho dinero para hacerla habitable y mis ahorros habían menguado considerablemente, pero el esfuerzo valía la pena. Aun así quedaban cosas que debía reparar, quería pintar las habitaciones, cambiar los estropeados muebles de la cocina, poner doble ventana para aislar la casa del frío, pero todo ello debía ir poco a poco.

Durante ese tiempo no conseguí avanzar demasiado con Carlie, tan solo pequeños cambios, ahora sus dibujos ya no estaban cargados de dolor y rabia, los trazos eran más suaves y evitaba utilizar el color negro, pero le faltaba mucho para poder ser una niña normal. Intentaba proporcionarle todo lo necesario, entre el profesor particular, el psicólogo y la niñera…, mi sueldo se volvía ridículo y el fin de mes insalvable.

Mientras aparcaba el coche recordé mi visita a la directora de la escuela primaria, esperé comprensión por parte de Jenna Brown, pero debía haber sabido que eso era imposible en ella…

—No puedo aceptar en esta escuela a tu hija —afirma, sentada detrás de la amplia mesa de despacho y mirándome con condescendencia en sus ojos. Me juzga, en el segundo en el que le comento que quiero matricular a mi niña, su rostro se cubre de un rechazo absoluto, que se intensifica al saber que Carlie es especial.

—Ella lo necesita —argumento, logrando que levante una ceja—, le vendría bien estar con otros niños, su psicólogo insiste en que…

—Las clases tienen un ritmo y deben continuar como hasta ahora, ella retrasaría al resto de los alumnos. —Tengo que morderme la lengua para no soltar un improperio, Carlie es más inteligente que muchos niños de su edad—. No tiene caso seguir discutiendo, lo siento, Cat —afirma con autosuficiencia, como si un «lo siento» tapase su indiferencia hacia mi hija.

—Jenna —la llamo, nos conocíamos del instituto y si en aquel entonces me pareció demasiado superficial, siempre enfundada en su traje de animadora, ahora veo que también es cruel; detrás de su maquillaje, su sonrisa es hipócrita—, Carlie es una niña…

—Cat, no es no —contesta, cortando mis palabras y levantándose con brusquedad de la silla—. No puedes matricularla aquí. Búscala un buen profesor particular y cuando esté lista y sea capaz de hablar, tráemela.

Da por concluida la reunión, invitándome a abandonar su despacho. Me siento de nuevo el bicho raro, la excluida de la clase, pero ahora la rabia es más grande porque la incomprensión está dirigida a una pequeña que no tiene culpa de lo que había vivido…

Miré a Carlie que, aferrada a mi mano, observaba con los ojos completamente abiertos las luces que adornaban el exterior del centro comercial de Bacton. En verdad no era excesivamente grande, pero sabía por Annie que tenía tiendas de ropa exclusiva, otra de las ostentaciones de los Bowen.

Bacton era un pueblo lo suficientemente pequeño como para no necesitar un centro comercial, aunque lo cierto es que venía gente de toda la comarca para hacer en dicho sitio sus compras; según contaban las malas lenguas, la hija menor era una compradora compulsiva y este fue su capricho al cumplir los veinte años. La gente siempre se afanaba por criticar a los demás y aquella familia se convirtió en el blanco de todos los cotilleos.

Entramos por las puertas acristaladas y nos encontramos asaltadas por el olor a galletas de mantequilla de un carrito cercano. Los pasillos estaban atestados de gente, en el hilo musical sonaban villancicos y un gran árbol de navidad decorado con maestría se alzaba en el medio de la plaza central.

Sujeté con fuerza a Carlie y avancé como pude hasta el árbol, a sus pies estaba el trono de Papá Noel, habíamos quedado allí con Annie y Jim, y a pesar de que intentaba ver si se acercaban, no me era posible, levanté la cabeza buscando entre la multitud que se agolpaba, el ambiente era asfixiante.

Ese era uno de los motivos por los que odiaba los centros comerciales, la gente paseaba avasallando a los demás, dándose empujones, hablando a gritos y riendo con estruendo. El ruido me molestaba, pero Annie insistió en tener una navidad llena de eventos en los que pudiese disfrutar Carlie, y no me pude negar. Era increíble cómo en pocos meses aquella pequeña había cogido mi vida y la estaba cambiando por completo, ahora todo giraba a su alrededor.

La niña saltó a mi lado y antes de que pudiera detenerla echó a correr perdiéndose entre la gente.

3

Buscándote

Elise Bowen esperaba a que su nuera se decidiese en el regalo para su hijo, llevaban horas dando vueltas en aquella exclusiva tienda de trajes, pero Kellan tenía las espaldas tan anchas que era difícil encontrar ropa que pudiese valerle. Stella llevaba casada con su hijo más de dos años, al principio le pareció una persona superficial y fría, que miraba a todos por encima del hombro como si la debiesen algo, sintió un rechazo inmediato al conocerla, pero la había aceptado porque era la mujer a la que amaba su hijo.

Sin embargo, el paso del tiempo hizo que descubriese la verdadera naturaleza de Stella; la joven provenía de una familia que, aunque rica, nunca dio importancia a los sentimientos de los demás. El padre de la joven era una persona fría que solo sabía trabajar y trabajar, mientras que la madre ahogó la frustración de verse sola en las compras y en las obras de beneficencia. Mientras, su única hija se criaba entre niñeras y sirvientes. Nunca tuvo a nadie que la quisiese por sí misma, que valorase sus esfuerzos o que la acompañase en sus tristezas.

Todo ello había hecho que la coraza de la joven fuese grande y pesada, pero poco a poco y, gracias al cariño de todos los Bowen, había empezado a revelarse como una gran mujer. Elise admiraba su entereza y su tenacidad y sabía que, a su manera, ella les quería.

Stella volvió sobre el último perchero de la tienda, estaba frustrada y cabreada, pero debía encontrar lo que buscaba y debía ser perfecto. Kellan se lo merecía todo. Elise se acercó a ella.

—Voy a ir a la tienda de instrumentos. —Stella sonrió, había otra cosa más que unía a esas dos mujeres, Elise sufría por no tener a Nathan, su hijo mayor, a su lado; y Stella lo hacía por no haber podido quedarse embarazada aún.

—Te alcanzo en un momento. Me ha dicho el dependiente que miraría en el almacén —afirmó, golpeando el suelo con insistencia.

—Señora, no deben separarse. —Elise miró molesta al guardaespaldas que su marido insistía en que las acompañase, el hombre medía cerca de dos metros y exhibía la misma autoridad que tenía Patrick.

—Quédese con Stella —ordenó en un tono que no admitía discusión.

Le molestaba toda aquella parafernalia, no se acostumbraba a tener tanto dinero ni entendía que nadie pudiese querer hacerles daño, pero desde que Nathan había ampliado la empresa de una manera tan bestial, sus vidas habían cambiado radicalmente. Ya no podía pasear sin tener un escolta detrás de ella, ya no se sentía libre para disfrutar del tiempo que empleaba en su jardín, pensando que podía estar haciendo más cosas por los demás.

La idea de embarcarse en algún proyecto benéfico le rondaba por la mente desde hacía tiempo, pero no sabía cómo llevarlo a cabo y las pocas personas con las que se relacionaba no tenían otra cosa en la cabeza que no fuera en dónde gastar sus millones para su propio disfrute.

Suspiró frustrada, recordando el escueto mensaje de su hijo. Nathan no vendría en Navidad, tenía ganas de tener a toda su familia junto a ella, quería verlo y comprobar que estaba bien, deseaba convencerlo de que ya no hacía falta que siguiese abriendo sucursales, que podía descansar y quizás buscar a alguien que lo amase como se merecía.

Llegó a la pequeña tienda y el vendedor sonrió al verla. Saludó y se volvió hacia los pianos de pared. Al fondo se hallaba uno de color caoba, añoraba los momentos en que Nathan se sentaba frente al suyo y volvía a tocarlo, imaginaba su sonrisa y sus ojos llenos de pasión cuando pulsaba las teclas y la melodía inundaba el silencio.



La observé marcharse en menos de un segundo y sentí cómo se me oprimía el corazón. Salí detrás de ella, pero no podía ver nada y la gente no se apartaba, a pesar de mis empujones. Solo pude atisbar por un instante su melena castaña, y después desapareció.

Annie y Jim me habían visto y llegaron hasta donde yo estaba parada llamando a Carlie sin éxito.

—¿Qué pasó? —preguntó mi amiga con la misma angustia que yo tenía.

—Salió corriendo, tenemos que encontrarla, si le pasa algo no podría… —Estaba hiperventilando mientras buscaba entre la multitud, rezando por hallarla.

—Avisaré a los de seguridad. —Miré a Jim extrañada, en aquellos años se había convertido en todo un hombre y el traje que llevaba le confería autoridad. No entendía que en un pequeño pueblo hiciese falta que un centro comercial tuviese seguridad.

Jim se acercó a nosotras junto a un hombre de aspecto cansado, enfundado en un uniforme azul marino, sacó una libreta del bolsillo y me miró con enojo, como si hubiese interrumpido algo importante.

—Señorita…

—Miller —añadí apresuradamente, pero ni se inmutó.

—¿Qué ha ocurrido? —Me volví hacia Jim, que estaba tan sorprendido como yo. Seguramente él ya le había explicado lo que pasaba y aun así me miraba como si le estuviese gastando una broma de mal gusto.

—Mi hija salió corriendo y no sé dónde está —repliqué enojada, observé que anotaba algo en una libreta minúscula. Me miró esperando más información y mi desazón aumentó—. Ella estará asustada, no está acostumbrada a tanta gente a su alrededor; no habla, así que no le va a responder. —Silencio por su parte y más garabatos—. ¡Haga algo de una vez y no me mire de esa manera! —exclamé sin poder refrenar mi lengua.

Otro joven uniformado se acercó a nosotros, exudaba seguridad por los poros de su piel y al escucharlo hablar le reconocí perfectamente. No podía creer que él se hubiese hecho vigilante.

—Hemos cerrado la puerta de salida —señaló sin mirarme.

En un momento organizó una partida de búsqueda tras escuchar la descripción de la niña que Jim les hizo, los cinco vigilantes empezaron a ir de tienda en tienda, buscando a Carlie.

—Perdónelo, está molesto, esta mañana le indicaron que no sería el jefe de equipo y no ha podido asumirlo todavía.

—¿Johny? —lo llamé sin estar segura de que fuera él. Habíamos sido amigos durante la primaria, pero después de la muerte de su madre, él y su padre se marcharon a Norwich y perdimos el contacto. Todo pasó en el mismo año, mi mejor amigo se tuvo que marchar y mis padres se habían divorciado.

Levantó su mirada hacia mí y entornó los ojos mientras intentaba reconocerme, ambos habíamos cambiado, no éramos unos chiquillos y él impresionaba con sus más de dos metros de altura, debajo del uniforme se perfilaban los músculos bien desarrollados.

—¿Cat? —Asentí con la cabeza y él me obsequió con una sonrisa enorme.

—Tenemos que encontrar a Carlie —señalé, rompiendo la conexión visual.

Nos separamos mientras llamábamos a la niña, en ese momento era cuando más deseaba que ella hablase. «No puede pasarle nada», me repetía en mi mente, Bacton era el lugar más tranquilo en el que se podía vivir, nunca pasaba nada, no había la criminalidad que tenía Peterborough; pero perturbados había en todos los lugares.

No quería imaginarme a Carlie en manos de algún degenerado. Los minutos transcurrían y la angustia amenazaba con consumirme mientras pasaba una y otra vez por delante de las tiendas, miraba a todo aquel que llevase un niño con él, corriendo de un lado a otro sin encontrarla.

Me dolía el costado, no podía haber salido a la calle porque habían cerrado las puertas, pero ¿y si lo había hecho antes de que les diese tiempo a clausurarlas?, ¿y si era demasiado tarde para encontrarla? Traté de respirar pero no pude, había tantas posibilidades que me abrumaba considerarlas como posibles y, sin embargo, lo eran.

Me apoyé en el escaparate de la tienda de música, procurando calmarme; necesitaba pensar con claridad si deseaba encontrarla pronto. Estaba por marcharme de allí para preguntar por las cámaras de seguridad cuando escuché cómo alguien presionaba ligeramente la tecla de un piano.

—Ahora tú —apuntó una melodiosa voz de mujer, otra nota de piano sonó y una risa que había escuchado pocas veces se alzó hacia mí.

Me volví hacia el escaparate, pero no vi nada. El cristal era opaco, demasiado extraño para una tienda abierta al público. Intenté abrir la puerta, pero estaba cerrada. Muy segura de lo que había oído y tras un nuevo sonido proveniente de aquella tienda, aporreé la puerta con fuerza.

Un hombre enorme apareció en el vano mirándome ceñudo, en otras circunstancias me habría asustado, pero en ese momento lo que me preocupaba era comprobar mi teoría: estaba segura de que Carlie se encontraba en ese lugar.

—Si no le importa…, el establecimiento está cerrado.

—Debo entrar —apunté sin dar explicaciones, sin embargo, el hombre no se apartó.

—No.

Una simple negativa y el hombre se apresuró a cerrar la puerta detrás de él, pero la sujeté como pude.

—Dígame algo, dentro de esa tienda hay una niña que es mi hija.

Escuché que la música cesaba.

—Aquí solo está la señora Bowen. —Me enfureció su mentira, ¿quiénes se creían que eran para hacer aquello?

—¿Cómo puede ser tan mentiroso? —señalé en el tono más duro que tenía—. Llevo minutos buscando a mi hija, sintiendo que el corazón se me va a salir por la boca, pasando una y otra vez por delante de esta tienda, ¿y tiene la desfachatez de decirme que no está aquí?

Escuché unos tacones resonar en el suelo y el guardaespaldas se apartó de allí con celeridad. Ante mí apareció una hermosa mujer que me miraba con un gesto de disculpa en el rostro.

—No sabíamos que estaba aquí hasta hace un momento.

—Carlie —la llamé, conteniendo las ganas de gritar a aquella mujer. Escuché sus pasos y al fin pude verla frente a mí.

—Mire, tienen la santa manía de cerrar las tiendas cuando estoy en alguna —afirmó buscando disculparse, pero en lo único que podía pensar era en lo mal que lo había pasado buscando a la pequeña y en que no debía descontrolarme para no asustarla.

Me arrodillé frente a ella y recibí un tímido abrazo de su parte, después se giró y apuntó con el dedo hacia los pianos.

No podía sonreír, las lágrimas por haberla encontrado se agolpaban en mis ojos y la ira por la inconsciencia de aquella mujer amenazaba con desatar mi lengua, haciéndome soltar todos los improperios que se me ocurriesen. «Contente», me repetía una y otra vez con poco éxito.

—¿Te gustan?

—Tiene un talento natural, le vendría muy bien recibir clases de piano. —Me levanté y atraje hacia mí a Carlie—. Vaya, no tiene usted los ojos verdes como ella, es un color precioso, aunque extraño.

—Señora. —«Contrólate», pensé mientras buscaba las palabras adecuadas, necesitaba calmarme.

—Elise Bowen, es un placer conocerla —aseguró, alargando su mano.

—Catherine Miller —dije, rechazando su gesto—, ¿se da cuenta de lo que acaba de hacer?, podría denunciarla por intento de secuestro.

No había podido contenerme por más tiempo, vi que sus ojos se entristecían ante mis palabras, solo tenía claro que no quería tener nada que ver con aquella mujer ni con sus reglas estúpidas; era la primera vez que sabía que a alguien le cerraban una tienda por estar en ella. Como si allí en Bacton alguien pudiese querer hacerla daño, me parecía un comportamiento inadecuado y pedante.

—Y nosotros podríamos denunciarla por abandono de un menor —afirmó una rubia, saliendo de la tienda y colocándose junto a la mujer.

—Se está metiendo en una conversación que no la incumbe —subrayé, mi actitud pareció desconcentrarla.

—Viene acusando a mi suegra con una tranquilidad aplastante. No parece existir ningún vínculo entre vosotras —manifestó aquella mujer, acusándome con la mirada—. Es fascinante la manera en que puede controlar sus emociones, por mi parte estaría completamente aterrada ante la posibilidad de que le hubiesen hecho algo. —Me mordí la lengua para no insultarla—. ¿De verdad es su madre?

—¿Cómo se atreve a cuestionarme eso? —interrogué con furia. Maldita entrometida, no solo me daban el susto de mi vida, sino que elucubraban sobre mi maternidad.

—Stella, creo que es innecesario este intercambio de opiniones —comentó, molesta, la señora Bowen.

—Solo pongo de manifiesto algo evidente. Ella misma puede ser la secuestradora, es todo muy extraño —agregó con suficiencia.

—No debió entender que se perdió, que he sufrido un infierno buscándola mientras ustedes la enseñaban a golpear una tecla, y para colmo tengo que enfrentarme a sus barreras —indiqué, mirando significativamente al hombre que las custodiaba—. Debería meterse en sus asuntos y dejar de jugar con lo que no le corresponde, poco le importa mis reacciones con respecto a mi hija —dije, comprobando que aquella mujer no estaba acostumbrada a que nadie la contradijese, pero me había enfrentado a personas mucho más intimidantes en el tiempo que había trabajado en la cárcel.

—Eso es lo que usted asegura, pero ¿cómo sé que dice la verdad? —El desdén impregnaba sus palabras.

—¿Acaso todo el mundo reacciona de igual manera? —cuestioné y, para mi deleite, enrojeció ligeramente—, espero que nunca tenga que sufrir lo que yo acabo de pasar. Cuando su hijo haga lo mismo que la mía, comprenderá lo que puede llegar a doler una acusación como la que usted está realizando.

Sentí a mi espalda cómo alguien corría hacia nosotros, estaba tan furiosa que ya el control se había escapado de mis manos. Por suerte, la presencia de Carlie a mi lado lograba sostener mi lengua.

—Stella… debemos entender que tiene que ser algo horrible no saber dónde está tu hija. Me gustaría compensarla por lo que ha pasado. —La rubia hizo un mohín y yo negué con la cabeza—. Dígame en cuál de nuestros negocios trabaja y hablaré con el encargado.

—Señora Bowen, no es necesario que haga nada por mí, gracias por haber cuidado de Carlie —apunté, intentando sonar sincera.

—Eres una impertinente —señaló la rubia, mientras llegaban Annie y John hasta donde estábamos.

Por fortuna, la gente de nuestro alrededor no parecía interesada en la conversación que manteníamos, lo que menos deseaba era tener sobre mí la mirada de las chismosas personas de Bacton.

—No tiene ningún derecho a hablarme así. Comprendo que su mundo debe absorberles por completo, pero eso no impide que no actúen como corresponde. —Annie me puso la mano en el brazo intentando frenarme, pero ya era tarde.

Con el paso del tiempo y humillación tras humillación, había aprendido a no callarme nunca, intentaba controlarme, porque a veces era demasiado explosiva, pero la mirada de desprecio de aquella mujer era suficiente para desatarme.

—¿Qué debería haber hecho?, ilústreme. —Vi una ligera mueca de decepción en el rostro de la señora Bowen, no sabía si se debía a mis palabras o a las de quien la acompañaba, pero no me parecía justo hacerla daño. A fin de cuentas, Carlie ya estaba conmigo de nuevo.

Exhalé consciente de la verdad de mis pensamientos, ella estaba a mi lado, sujetándose a mi pantalón y recibiendo mi caricia nerviosa. Había estado a un paso de perderla, quizás aquello evidenciaba mi incapacidad para cuidarla, para conseguir que estuviese segura a mi lado. Tal vez no estaba preparada para la responsabilidad que conllevaba aquella niña.

Agaché la vista hacia ella y mis dudas se disiparon, los tres meses que llevábamos juntas habían sido raros, intensos y precipitados. No había pasado el tiempo suficiente para que nos acostumbrásemos la una a la otra, pero la manera en la que se aferraba a mí, la rapidez con la que acudió a mi lado cuando la llamé, su abrazo… evidenciaba los cambios que yo a veces no veía.

—Esto no tiene ningún sentido —señalé por deferencia a Elise, tenía ganas de irme y recompensar a mi niña con un chocolate caliente. Observé que la ira de aquella mujer se intensificaba, quería una buena pelea, pero no le daría el gusto. De lo poco que aprendí de mi madre era que siempre había que comportarse con corrección.

Me volví hacia Elise Bowen y su rostro evidenció lo incómoda que se sentía por lo que acababa de pasar.

—Lamento todo esto. —Ella me miró sorprendida por mis palabras—. Nunca antes había perdido a Carlie y le aseguro que no ha sido agradable.

—Lo entiendo —contestó con dolor, como si pudiese realmente comprender la situación. Sacó algo de su bolso y me lo entregó.

Miré la cartulina blanca que, para mi sorpresa, contenía su dirección y su número de teléfono personal.

—Si algún día necesita cualquier cosa, tan solo llámeme.

Se despidió con una elegancia innata y volvieron a entrar en la tienda de música. Annie me miraba disgustada por mi actitud, estaba segura de que tenía mucho que decirme y John me entregó un trozo de papel con su número de móvil y una simple frase: «Me encantaría quedar contigo».



La señora Bowen llegó a su casa confusa, aquellos ojos le recordaban tanto a Nathan… Era el único de sus tres hijos que los había heredado de su padre, un color extraño, uno de esos genes recesivos que, normalmente, se pierden generación tras generación.

Su cabeza era un caos, quizá aquella joven había tenido una relación con Nathan y fruto de ella nació Carlie, era una conjetura, un absurdo…, pero no podía quitarse la idea de la mente.

Entró en el salón donde esperaba que Alissa estuviese decorando el árbol de Navidad; su pequeña tenía un gusto exquisito y le encantaba ocuparse de todo lo relacionado con la organización de cualquier tipo de fiesta, aunque desde que sabía que su hermano no iba a venir, su entusiasmo había caído en picado.

La buscó por el resto de estancias de la planta baja e incluso preguntó al mayordomo para saber si la había visto, pero no era así. Negó con la cabeza, solo existía un sitio donde podía estar, ya que no se hallaba tampoco fuera de la casa.

Subió las empinadas escaleras de la buhardilla y al abrir la puerta la vio con la cabeza gacha, concentrada en las cartas que tenía en sus manos. Solo había una cosa capaz de distraer a Alissa fuera de su círculo de seguridad que era la moda: sus corazonadas.

Si alguien podía averiguar algo era ella, tenía una fe ciega en lo que leía en sus cartas del Tarot, y siempre acertaba; pero aquello, lejos de proporcionarle tranquilidad, había hecho que se sintiese diferente al resto y, a veces, tenía miedo de que la tomasen por loca.

Tosió ligeramente para anunciarse y ella se volvió hacia su madre con una sonrisa enorme; así era Alissa, la alegría de la familia, su vitalidad era contagiosa. Elise se sentó a su lado en el suelo, que tenía una moqueta granate, aunque había instalado una mesa para ella en aquel amplio espacio, siempre la encontraba en esa postura y lugar.

—¿Qué pasó? —preguntó Alissa, abrazando a su madre.

—¿Qué estabas mirando? —cuestionó a modo de respuesta al reconocer a la emperatriz y la estrella entre las cartas levantadas. No sabía mucho del Tarot, pero aquellas dos imágenes siempre le habían gustado.

—A Nathan; mamá, nos necesita, debe salir de esa espiral en la que está metido. —Señaló tocando la carta de la rueda—. Si no lo hace su suerte cambiará, empezará a irle mal en la vida hasta llegar al cambio —dijo sin poder pronunciar la palabra «muerte», pero mostrándole la carta.

Alissa estaba realmente angustiada, nunca antes hubo tanta preocupación en su rostro, pero ahí estaba ella, concentrada, mientras miraba una y otra vez las cartas, buscando interpretarlas de otra manera.

—Entonces, ¿la estrella qué puede significar? —interrumpió Elise a su hija, sacándola de sus cavilaciones.

Alissa la miró entornando los ojos, como si no se atreviese a explicárselo. Se mordió el labio inferior y asintió, más para ella que para su madre.

—Sabes que de vez en cuando habló con Ramsey. —Su madre afirmó con la cabeza, el ayudante de Nathan se había convertido en otro hijo más, era quien realmente los informaba si le pasaba algo y el que lo empujaba para venir a visitarlos—. Un día se le escapó algo que no quería decirme.

Respiró como si fuese a desvelar un gran secreto.

—Desde hace bastante tiempo, Nathan sueña con una niña de ojos verdes, ahora esa niña está acompañada. Creo que hay algo más, pero no logro verlo aún —afirmó con seguridad mientras observaba atentamente a su progenitora.

Nunca se había sorprendido tanto con una predicción de su hija, pero estaba dispuesta a averiguar si aquella chica había tenido algo que ver con su hijo.

La miró y sonrió para que no pensase que no la creía. Después le pidió que escuchase con atención y le contó lo que había pasado aquel día.

Con cada palabra el rostro de Alissa se iba trasformando, hasta que exhibió la sonrisa más radiante que jamás Elise había visto en ella.



Me senté junto a John en el porche de mi casa mientras Carlie pintaba a unos metros de nosotros. Aquel había sido siempre nuestro sitio preferido para jugar; entre los barrotes de la barandilla inventábamos historias, salvábamos princesas o apresábamos a los malos.

Era extraño mirarlo y solo encontrar en él los mismos ojos que tan bien recordaba, el resto de su cuerpo era completamente distinto, habían pasado cerca de quince años desde que nos vimos por última vez. Removí con mi cucharilla el café, tratando de encontrar algo que decir, me sentía intimidada, acobardada y a la vez ilusionada de haber recuperado a mi amigo.

Lo cierto era que no sabía si podríamos serlo, habíamos cambiado a todos los niveles, era como si nada nos uniese en este momento. Me miró y esbozó una sonrisa admirativa que me hizo enrojecer, odiaba mostrar debilidad, pero sabía que mi fortaleza muchas veces no era más que una fachada.

—Es preciosa —afirmó, observando a Carlie.

—Sí. —Las palabras morían en mi garganta—. Jonhy, esto es raro —solté sin poder evitarlo, me sentía incómoda, pero a la vez ilusionada. Demasiada contradicción para un solo instante.

—Bueno, nadie dijo que sería fácil. Nunca me acostumbré a no tenerte a mi lado —confesó con valentía—. No he conseguido conectar con nadie al mismo nivel que contigo, y solo éramos unos niños.

—Estoy segura de que ha habido personas más interesantes en tu vida —señalé, tratando de evitar situaciones desagradables.

—Nadie como tú. —Lo miré atónita y me guiñó un ojo.

Di un sorbo al café intentando no atragantarme, no sabía qué decir, nunca imaginé que a mi amigo le podía afectar tanto como a mí nuestra separación.

—Entonces regresaste a Bacton y… —dije, tratando de guiar la conversación a un terreno que no me hiciese sonrojar.

—Hace un mes —me interrumpió—, me hablaron del centro comercial y de su necesidad de un nuevo Jefe de Vigilantes. Fue la excusa perfecta, siempre he querido volver, aunque si hubiese sabido que estabas aquí habría venido mucho antes —remarcó cada palabra.

—John, no corras —le pedí y en su rostro se manifestó la incertidumbre que sentía ante mis palabras.

—¿Todavía amas al padre de Carlie? —No esperó a que contestase—. Cat, no me importa si es así.

—Mira, no quiero que lo comentes con nadie, pero… —Me detuve por unos segundos, cuanta más gente supiese la verdad antes se podría enterar el resto del pueblo. Pero, aun así, no podía mentirle a él—: Carlie tiene otra mamá.

La niña se volvió hacia mí, estaba pendiente de lo que hablábamos, entendiéndolo todo. Se iluminó su rostro y miró al cielo encapotado. Le había contado la noche anterior que su madre nos miraba desde allí y siempre nos acompañaría, escondida tras la primera estrella que apareciese por la noche.

Bacton era un buen lugar para verlas, la contaminación lumínica era más baja que en cualquier otro pueblo.

—No lo entiendo. —Se encogió de hombros y volvió a mirar a la niña, esperando que la respuesta llegase por arte de magia.

Respiré hondo, era mi amigo o, al menos, lo había sido durante un tiempo bien definido.

—Bueno —comencé, atrayendo su atención—, yo soy su mamá de la tierra y Eleanor es la mamá del cielo. Es adoptada —susurré, porque era una palabra que no me gustaba demasiado, ya la consideraba mi hija, aunque no la hubiese traído al mundo.

Tenía unas emociones tan intensas desde que había aceptado la maternidad como parte de mi vida que a veces me asustaba. No sabía cómo actuar la mayor parte del tiempo, temía hacerle daño, tomar las decisiones inadecuadas o que pudiesen afectarla. La incertidumbre se había adueñado de mis días y no tenía a nadie que pudiese ayudarme a saber si iba por buen camino.

En sus ojos se reflejaba el desconcierto y algo que no llegué a descifrar, pero era como si no le gustase aquella situación. Estaba cansada de ver la censura en las pupilas de quienes apenas me conocían.

—¿Entiendes lo qué has hecho? —cuestionó más alto de lo necesario, Carlie dio un respingo.

—Cariño, entra en casa y lávate las manos. —Asintió con presteza y en un segundo estuvimos solos.

—¡Es una locura enorme! Por Dios, Cat, ¿en qué estabas pensando para hacer eso? —continuó tras el ruido de la puerta al cerrarse.

—¿Por qué todo el mundo plantea lo mismo? —pregunté molesta, iba a terminar esa conversación en un instante.

—Tienes solo veinticuatro años —afirmó como si eso fuese lo más importante, resoplé incómoda ante su mirada de censura.

—¿Y? —Notaba cómo la ira empezaba a apoderarse de mí, respiré hondo tratando de contenerme, pero estaba a un paso de explotar.

—Tienes toda la vida por delante, nadie en su sano juicio hubiese acogido a una niña que no es suya. —Me levanté irritada de la silla y él hizo lo mismo—. ¡¿Sabes todo lo que te vas a perder?! ¡¿Las cosas a las que renuncias?!

Me mordí la lengua, serenándome a duras penas.

—¿Crees que eso me importa frente a su bienestar? —repliqué con firmeza.

—¿Dónde queda tu vida? —Me encendí aún más al percibir la incomprensión en cada gesto, en cada palabra que soltaba—. ¿Crees que cualquiera accederá a tener algo contigo cuando sepa que…?

—¿Qué?, ¿que tengo corazón?, ¿que pensé en ella antes que en mí? Me importa una mierda lo que consideren los demás. —Su rostro se crispó indignado por mis palabras, pero más colérica estaba yo.

—¿Y tu vida amorosa?, ¿qué pasa con el que quiera algo contigo? —interrogó y no quise percatarme de la intensidad con la que me miraba.

«Eres fabulosa, Cat, no sabes cuánto deseo probar lo que escondes tan celosamente», el recuerdo me asaltó contra mi voluntad. Llevaba años combatiéndolo y, sin embargo, una simple pregunta era capaz de evocar lo que no deseaba recordar.

—Tendrá que aceptarlo, le guste o no —sentencié, pero ya era tarde, no tenía ninguna intención de callarme todo lo que me acababa de provocar sus palabras—. Cuando tomé la decisión estaba sola y aún sigo estándolo, no tengo intención de tener nada con nadie, menos cuando esa persona puede llegar a cuestionar mis decisiones de una manera tan brutal. —Empalideció y apartó sus ojos negros de los míos—. Puedo entenderlo todo, John, menos la crueldad hacia un niño. No me está robando nada, es poco lo que puedo darle en comparación con lo que recibo, y si no puedes comprender la magnitud de lo que siento…

—¿Cómo quieres que me ponga en tu lugar? —apuntó con cierta furia—. ¡Cuando ahora que te recupero me encuentro con una barrera tan grande!

—Apenas teníamos diez años, John. —Intentó replicar, pero levanté la mano impidiéndoselo. Estaba demasiado furiosa para continuar con aquello, si seguía le haría daño y no quería caer en semejante error—. Será mejor que dejemos esta conversación si no deseamos herir al otro. Me ha gustado verte, John.

Me despedí de él con brusquedad, frustrada con sus palabras tan parecidas a las de mi padre. ¿No podían respetar mi decisión?, ¿no podían intentar comprenderme, aunque fuese un poco?, pensé mientras observaba que se montaba en su furgoneta gris.

El día de Navidad amaneció lloviendo a mares, parecía que el cielo se caería en cualquier momento. Preparé chocolate y partí el bizcocho que había hecho el día anterior.

Mientras ponía la mesa del desayuno recordé el mensaje de disculpa de John; según argumentaba, se había sentido superado por las circunstancias. Al leer aquello, mi primera reacción fue de completo enojo, a él no le afectaba en lo más mínimo mis decisiones; después, mi enfado había ido reduciéndose mientras intentaba comprenderlo.

Últimamente solo hacía eso, ponerme en la piel de los que me rodeaban, aunque no siempre funcionaba. Cuando pensaba en mi padre no podía evitar sentir rabia, cavilé sobre su postura y siempre imaginé que lograría entenderme, estaba tan equivocada que se me desgarraba el alma si rememoraba las palabras que nos habíamos dicho.

La sonrisa de Carlie no tenía precio mientras abría los pequeños obsequios que había colocado debajo del minúsculo árbol de Navidad. Eran simples regalos, cosas para el día a día, pero la niña abrió cada paquete con reverencia, soltando algún que otro tímido grito al ir descubriendo lo que eran.

La observé sin poder evitar sentirme feliz dado que ella lo estaba. Mi vida ahora giraba a su alrededor como si fuese el sol que me iluminaba. No obstante, la incertidumbre a veces me agobiaba y empezaba a considerar si estaba preparada para hacerme cargo de ella o si era suficiente con lo que hacía.

Llamaron a la puerta, no esperaba a nadie y me parecía un día extraño para visitas. En unas dos horas iríamos a casa de Annie a comer.

Fui hacia la puerta y la abrí. Un canoso repartidor me saludó, detrás de él otros dos compañeros me miraban asqueados, como si yo tuviese la culpa de que ellos trabajasen hoy.

—¿Señorita Miller?

—¿En qué puedo ayudarle? —pregunté.

—Traemos un paquete para su hija.

—No he pedido nada —contesté molesta, debía ser una equivocación.

—Tenemos órdenes de colocarlo. —Señaló hacia atrás, encogiendo los hombros ante mi vacilación—. Luego podrá decidir si lo quiere o no. Señorita, es Navidad, así que facilítenos las cosas para poder volver a casa.

Fuera lo que fuese era enorme y no creía que cupiese por la puerta de entrada. La caja me impedía ver lo que era, negué con la cabeza sin comprender nada.

—Se lo ruego, no podemos devolverlo a la tienda puesto que está cerrada, ni mucho menos dejarlo a la intemperie —añadió el hombre—. Imagino que podrá devolverlo cuando pasen las fiestas.

El sí se escapó de mi boca antes de que pudiera sopesar las cosas. Maldita empatía, pero antes de que pudiera rectificar, la figura oronda de mi vecina atrajo mi atención, venía con una cesta enorme entre las manos y parecía a punto de dejarla caer.

—¿Pueden esperar unos minutos? —solicité y el hombre negó con la cabeza—. No sé dónde podemos colocarlo y…

Lo que fuera que traía mi vecina cayó al suelo con un gran estrépito. Conocía a aquella mujer de toda la vida y no podía dejarla recogiendo el desastre ella sola. Preguntándome quién podía regalarle algo tan grande a Carlie, corrí hasta donde se encontraba la señora Watson, que me sonrió afable y aliviada al verme.

Tardé un rato en recoger lo que se había caído mientras Elsa, que no podía agacharse, miraba hacia mi casa, controlando lo que hacían aquellos hombres.

—Acaban de salir de casa —informó.

—Tenían mucha prisa —argumenté contrariada, entregándole sus cosas.

—Muchas gracias, niña. —Sonreí frustrada, no solo no había conseguido librarme del «regalo», sino que ya lo tenía instalado en… no sé dónde.

Me despedí de Elsa con rapidez, no sin antes aceptar su invitación para desayunar al día siguiente, y volví sobre mis pasos.

—¿Puede firmar aquí?

—No debería, sabe que no está bien ignorar lo que los demás argumentan. —Cogí la carpeta azul que me entregaba.

—Podrá solucionarlo cuando la tienda esté abierta, solo cumplo órdenes.

—Ya veo. —Firmé el dichoso papel en el que no ponía nada, salvo que el remitente era la tienda de música del centro comercial.

Mi mente comenzó a calibrar las posibilidades y lo que se me estaba ocurriendo no me gustaba nada, dentro de casa tenía la respuesta. Cerré la puerta con brío y entré en el salón, lo habían situado frente a la puerta de entrada, pegado a la pared. Tenía ante mí la confirmación de mis sospechas: un piano de pared de color caoba. Carlie lo miraba con adoración.

Me acerqué a la mesa donde descansaban unas cuantas partituras, era un regalo demasiado caro e intuía de quién era. Me parecía un detalle precioso, pero sabía que no podía aceptarlo.

Abrí la carpeta de cuero negro y la elegante nota apareció ante mis ojos.

Espero que este presente ayude al desarrollo musical de su hija, estoy segura de que tiene un talento innato por descubrir.

           Elise Bowen



Por primera vez aborrecí mi soledad autoimpuesta. Ramsey se había marchado a pasar las vacaciones de Navidad con su familia y la habitación del hotel se me antojaba demasiado impersonal.

Bajé al bar, el camarero me miró casi sorprendido, el lugar estaba solitario, pedí un whisky y en cuanto lo tuve enfrente me pregunté si era buena idea seguir con mi intención. Sabía cómo podía acabar aquello, había tenido mi época más oscura después de la boda, seis meses en lo que lo único importante era beber y tener la agradable compañía de alguna joven.

Nunca las mentí ni las hice creer que habría algo más, siempre elegía a mi compañera de cama con la certeza de que sabía a qué jugaba. Después de aquel tiempo, había escogido el celibato más extremo, asqueado conmigo mismo.

—No he pedido nada más —afirmé arisco cuando el camarero retiró mi vaso medio vacío y colocó un nuevo whisky delante de mí.

—De parte de ella —murmuró cómplice, señalando a mi derecha.

Observé a una rubia que me miraba de forma admirativa desde el otro extremo de la barra. Nunca me acostumbraría a ese escrutinio al que la mayoría de las mujeres me sometía. Aún debía llegar la mujer que no me mirase como a un pedazo de carne.

Alcé mi vaso, conocedor de lo que vendría a continuación. No me defraudó, se levantó de su taburete y avanzó hacia mí. Sonrisa felina en su rostro y en mi interior el único deseo de tener una conversación agradable con alguien, en apariencia, inteligente.

—¿Puedo sentarme? —preguntó sin intentar ser coqueta. Eso era un cambio, normalmente las mujeres exhibían todos sus encantos, pero aquella no parecía usar así sus armas.

—Por supuesto —contesté, levantándome y apartando la silla que tenía a mi lado, recibiendo una media sonrisa.

—Todo un caballero. —Cruzó las piernas, llevaba un vestido granate tan ajustado que parecía su segunda piel. La recorrí con la mirada hasta que noté que mi escrutinio no le pasaba desapercibido. Aparté la vista mientras recordaba los modales que mi madre me había inculcado—. Puedes hacerlo cuanto gustes. Soy Keira.

—Encantado, Nathan B…

—Esta noche nada de apellidos —solicitó, posando su mano sobre mi pierna—, solo tú y yo. Desde que te sentaste he deseado saber tu nombre, es lo único que necesito.

—Hace mucho que no juego a estas cosas, Keira.

—Sin embargo, tienes la planta de un hombre que nunca ha dejado de hacerlo. ¿Por qué el cambio? —interrogó con curiosidad.

—Convicción. No pretendo autodestruirme con relaciones insípidas.

—Un iluso romántico. —Trató de colocar mi mano cerca de su sexo y la aparté—. Hoy las mujeres no desean eso, quieren a un hombre capaz de arrancarles la ropa, tomarlas contra los azulejos del baño y follarlas hasta que no puedan mantenerse en pie.

—No he sido educado de esa manera. —Hice un esfuerzo para no levantarme y salir de allí, cuando ella se colocó todavía más cerca de mí.

—No eres un príncipe y no existen las princesas. Disfruta de lo que tienes. Una vez lo hiciste, veo el fuego en tu mirada, he notado cómo me desnudabas con ella.

Negué, asqueado. Había pensado que podía encontrar compañía, pero aquella mujer solo deseaba una cosa. Algo que no estaba dispuesto a darle.

—Te equivocas. —Me alcé sin miramientos—. Ha sido un placer, Keira, espero que encuentres a alguien interesante para acompañarte.

—Estoy en la habitación ciento veinte, no me hagas esperar.

Sonreí y me giré sin contestar. Sin duda, no había comprendido mi rechazo.

Llegué a mi habitación con el sabor amargo de un recuerdo en mis labios, el instante justo en el que comprendí que mi actitud no era la correcta…

La empotro contra la pared del ascensor y devoro sus labios sin pedir permiso. Me lleva provocando toda la noche, cruzando y descruzando las piernas, lamiéndose el labio e insinuando placeres prohibidos debajo de su vestido negro.

—Nathan —me llama cuando aparto mi boca de sus labios para dirigirme a su cuello. Me impregno del aroma dulzón de su perfume y recorro con mis manos las curvas de su cuerpo.

Sensual, caliente… Se contorsiona bajo mis caricias, no quiero analizar nada mientras introduzco mi mano por debajo de su vestido. Acaricio su muslo y cuando estoy a un paso de tocar su intimidad, se revuelve.

—¡No!

—Tranquila —murmuro, acallando sus quejas con mis labios, pero no me devuelve el beso.

—Nat —susurra y mi deseo disminuye al mínimo. La suelto como si me hubiesen lanzado un cubo de agua fría por encima. Nadie que no pertenezca a mi familia tiene derecho a llamarme así.

Samantha es bella, pero quizás demasiado joven para mis deseos. Se muerde el labio y tiembla ante mi fiera mirada.

—Anhelo más —añade armándose de valor—. Hoy no solo quiero que me tomes, Nat. —Otra vez mi diminutivo, aprieto los puños y trato de controlarme. Está rompiendo el pacto—. Deseo que me hagas el amor. Me he enamorado de ti —agrega con voz trémula.

—Te advertí de cómo funcionaba esto —suelto, golpeándome mentalmente por mi inconsciencia; me había tomado la libertad de verla más de una vez y eso, ahora, adquiere un cariz que no me gusta—. No puedo amar a nadie, es mejor que no nos volvamos a ver.

—No puedes hacerme eso. —Solloza en el momento justo en que el ascensor se para; la puerta de su apartamento a solo diez pasos. La agarro por la cintura y la saco al rellano.

—Adiós —digo, presionando el botón de huída. Me apoyo contra la pared de cristal y lo último que veo de ella son las lágrimas que corren por sus mejillas.

La verdad me golpea con fuerza: me he convertido en un crápula, dejando de lado todo lo que mis padres me inculcaron, perdiendo mis valores y enterrando mis penas bajo las faldas de cualquiera que esté a tiro…

«Nunca más», me recordó mi mente mientras arrojaba la chaqueta sobre la cama y desabrochaba los botones de la camisa. No volvería a caer en esa vida; miré la agenda que reposaba sobre la mesa junto a los informes recibidos aquella mañana y, olvidándome del día festivo que todos estaban celebrando, me puse a trabajar.

4

Encuentro

Carlie reía mientras jugaba con Jim, junto a la chimenea. La casa de Annie era muy acogedora, trasmitía una serenidad contagiosa, los colores cálidos daban el contraste necesario a las blancas paredes que exhibían fotos familiares; mientras las miraba reconocí una de la boda de la pareja en la que, casualmente, estaba yo.

No me gustaban las fotos, pero aquel día hice una excepción, a fin de cuentas era mi mejor amiga, así que accedí a todos sus caprichos, entre los que se incluía un vestido rosa apagado de dama de honor que no me favorecía en absoluto.

El hermano de Jim, Daniel, fue compañero nuestro en el instituto, había vuelto para quedarse y ayudarlo en el negocio familiar, tenía el único bufete de abogado de Bacton. Aunque nunca tuvimos una gran relación, me saludó con cordialidad cuando llegamos a casa de mi amiga. Era extraño reencontrarse con alguien del pasado; pero, sobre todo, me sorprendió que no estuviese juzgando mi reciente maternidad.

Salí al porche, que era bastante más amplio que el mío, y me senté en una de las sillas que allí había mientras observaba la oscuridad, escuchando de fondo las risas de Carlie. Intentaba no cuestionarme nada, sin embargo, a veces me era imposible no hacerlo. Conmigo Carlie nunca tendría un padre ni una familia  que la mimase, tampoco un abuelo.

George llamó por la mañana y no contesté al teléfono, aún estaba algo resentida con él. Aunque quería entender sus motivos, era una tarea ardua y difícil, estaba convencida de mi decisión y me parecía increíble que no lo pudiese comprender.

Daniel se sentó a mi lado y me dio una taza de café, sus ojos grises me escrutaron, buscando la manera de abordarme.

—Dilo —le pedí directa mientras me volvía hacia él. En aquellos años cambió, ya no era el muchachito esmirriado que se sentaba al fondo de la clase, que vestía completamente de negro y llevaba el pelo tan largo que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

—Estás hermosa —afirmó y en sus ojos pude ver una chispa de diversión. Se había convertido en un hombre musculoso y guapo, con una sonrisa cálida.

—¿Qué quieres decir con eso? —señalé, intentando no sonreír.

—¿Pensabas que te diría algo sobre tu hija? —Asentí—. Bien. —Se detuvo el tiempo suficiente para que comenzase a pensar en cómo mandarlo a la mierda—. Es una niña encantadora y estoy seguro de que pronto verás cambios en ella. Nadie puede ni debe juzgarte —argumentó, poniéndose serio y desarmando toda mi verborrea.

Suspiré sin comprender lo fácil que le resultó ganarme con aquello, lo observé buscando la burla en sus pupilas, pero no la hallé. Estaba siendo completamente sincero. Eso era un cambio demasiado grande con respecto a todo lo que había sucedido hasta el momento.

—Ojalá todos pensasen así, pero a veces sus reproches me hacen replantearme la situación. Incluso he llegado a pensar en buscar una familia mejor para ella. —No fui capaz de decir aquello en voz alta hasta ese instante, cuando pensaba en ello me sentía la peor persona del mundo.

—En esta vida, decidas lo que decidas, siempre habrá alguien al que no le guste lo que hagas. Se trata de cómo vemos el mundo cada uno; valores e ideas que, arraigadas en nuestra cabeza, hacen que valoremos las cosas desde un solo ángulo, ignorando que hay muchas más opciones de vida.

—Pero…

—La gente de este pueblo siempre ha creído que podía criticar a todo el mundo, todas esas matronas de sociedad piensan que son un dechado de virtudes. —Se acercó a mí y murmuró—: Habría que meterse debajo de sus camas para conocerlas realmente.

—Entonces… —Me paré mientras analizaba sus palabras, tenían sentido, pero ¿estaba dispuesta a seguir, o dejaría que me venciesen?

—Cat, no te arrepientas nunca de algo que hayas decidido de manera meditada. No dejes que cuatro chismes cambien todo por lo que has luchado. —Se apoyó en el respaldo de la silla de madera—. En cuanto sepan que estoy aquí qué crees que dirán: «Mira, volvió de Nueva York el que se iba a comer el mundo».

—Lo sé, tendrán nuevo chismorreo durante días y después volverán a mí —dije, pero no podía consentir que me ganasen, no en algo tan importante.

—¿Crees que me preocupa?, no me dan de comer, Catherine. No me interesa lo que puedan pensar o qué pesadas puedan ponerse. —Me guiñó el ojo y percibí una conexión extraña que hacía tiempo no experimentaba con nadie, hablábamos el mismo idioma—. Nunca sabrán la verdad.

—¿Por qué regresaste? —pregunté, envalentonándome—. Llevabas ya dos años allí. —Me devolvió la mirada con gesto cansado y exhaló.

—Hagamos un trato, prometo que te lo contaré todo si tú me relatas tus años lejos de aquí.

Enmudecí ante sus palabras, había episodios de mi pasado que no quería recordar, sabía que Daniel era tan reservado como yo, así que eso llevaría tiempo y quizás, cuando estuviese preparada, podría asumir aquello que no tenía el valor de narrar a nadie.

—Todo es posible —contesté enigmáticamente, recibiendo una carcajada por parte de él.

—No te hagas la dura, no te sienta bien. Y ahora sé sincera, ¿cómo lo llevas? Aparte de conflictos internos y pensamientos negativos. —De nuevo daba en el clavo. Los gastos amenazaban con asfixiarme y para colmo de males, Carlie no parecía estar feliz.

—Tengo tantas facturas que mis ingresos apenas las cubren: el profesor, el psicólogo, la niñera, la luz… —enumeré, ahogándome en un mar de preocupaciones—. La niña no ha congeniado bien con su cuidadora.

Me encogí de hombros, abatida.

—Eso tiene fácil solución y yo tengo a la persona idónea.

Le observé insegura, pero necesitaba dar un giro a la situación y ¿por qué no?, dejarme ayudar por una vez en la vida. Asentí esperando no equivocarme y para mi sorpresa, no fue así.

Los meses pasaron raudos, el verano me pilló desprevenida, con una montaña de trabajo y solo una satisfacción: ver a mi hija contenta. Gracias a Daniel, hallé a la persona ideal para ella. Gina se ofreció a ser su cuidadora y profesora, apenas la conocía y a pesar de su carácter arisco se ganó la confianza de la niña en poco tiempo, todo el que pasaba con ella estaba estimulando a mi pequeña.

Los progresos eran lentos, apenas era capaz de decir un «ma», pero para mí era como si hiciese una tesis filosófica cada vez que hablaba. Había mejorado mucho en otros niveles, escribía con fluidez y devoraba libros, «paso a paso», me repetía cuando sentía que me atacaba la frustración.

Me despedí de Carlie, que no dudó en devolverme el beso y me apresuré, tenía varias reuniones y no podía llegar tarde a ninguna. Era un caluroso día de julio, salía intentando comprobar que no me hubiese equivocado al elegir mi ropa para aquel día, cuando escuché el sonido del piano, suspiré resignada mientras recordaba la reunión que mantuve con Elise Bowen el día después de Navidad…

Aparco frente a la casa de los Bowen después de pasar el control de seguridad, es increíble que alguien se sienta tan inseguro en un pueblo como Bacton, pero aquí está la prueba de la paranoia de algunas personas.

El lugar es inmenso, los alrededores llenos de altos árboles. La casa se levanta majestuosamente en el centro del recinto, rodeada por un enorme muro que impide la visión al exterior. Es claustrofóbica para mí, a pesar de la inmensidad del terreno.

Un hombre ataviado con uniforme me invita a pasar a una amplia entrada, esperaba encontrar un espacio recargado con figuras doradas y caras pinturas, sin embargo, es la sencillez lo que impera en la sala.

Escucho los pasos que se aproximan, trato de no mostrar ni una pizca de nerviosismo y me giro hacia la puerta, por donde aparece mi «mecenas».

—Señorita Miller. —No parece sorprendida por mi visita, admiro su manera de manejarse sobre los tacones mientras se acerca a mí con una amplia sonrisa en el rostro.

—Señora Bowen, seré breve. —Refreno mi lengua mientras busco las palabras adecuadas.

—Acompáñeme a la sala. —Niego con la cabeza y ella pierde su sonrisa.

—Tengo poco tiempo —señalo, intentando no sonar demasiado brusca. Algo en ella me conmueve, pero no sé qué—. Señora Bowen, no entiendo el regalo que le ha hecho a mi hija. —Cruzo los brazos, intentando mantenerme en mi postura.

—Se lo expliqué en la nota —asegura con firmeza.

—He acudido esta mañana a la tienda de instrumentos para devolverlo, pero se niegan si no es usted quien lo ordena. Me gustaría que viniesen a recogerlo, no es algo que pueda permitirme.

—El piano ya está pagado. —También me habían contado aquello esa mañana—. Es por el bien de su hija, estoy segura de que esa es una de sus prioridades.

—Carlie es lo primero, pero…

—Acéptelo, esa niña me recuerda a mi propio hijo. —Observo el dolor en sus pupilas y siento que cedo ante su petición—. Me gustaría que lo aprovechase para su aprendizaje, he sabido que no puede llevarla a la escuela ordinaria por el momento.

Me muerdo la lengua para no estallar, ¿quién es ella para preguntar por mí? Aunque por otro lado, todo el pueblo sabe lo que pasa, pues Jenna no escatimó explicaciones ante cualquier persona que desease escucharla.

—Es un simple regalo, considérelo como tal y no como una afrenta. Nadie en esta casa pretende juzgarla —agrega, aunque sus palabras no me tranquilizan en absoluto.

—En ese caso —claudico, solo por el bien de Carlie y su educación—, déjeme que vaya pagándoselo poco a poco.

—Eso es innecesario —asegura con un atisbo de rabia…

«No me ha servido de nada», pensé frustrada. Había recibido el día anterior una llamada del banco, la señora Bowen fue depositando la cantidad que yo le remitía en una cuenta a nombre de mi hija, junto a una aportación de su propia cosecha. No solo no conseguí devolver el piano, sino que cada vez le debía más dinero a aquella familia.

Me irritaba su actitud; por un lado, y siendo práctica, era un alivio para mí contar con lo suficiente para enviar a Carlie en un futuro a la universidad; pero, por otro, no estaba acostumbrada a recibir ese tipo de ayudas, me incomodaba y no lograba comprender el deseo de aquella mujer de ayudarnos. Nunca me gustó deberle nada a nadie, así que la cuenta de mi niña seguía subiendo mientras yo intentaba llegar a fin de mes, ajustando los gastos al máximo.

Me deshice de tan negativos pensamientos mientras aparcaba mi coche en el único hueco que encontré: frente a la tienda de antigüedades de los Jones.



Había vuelto a Bacton contra mi voluntad, sabía que no podía faltar a la boda de Alissa, pero eso no impedía la sensación de incomodidad que me recorría el cuerpo. Familiares y amigos expectantes por ver los cambios en mi vida, decepcionantes miradas al comprobar que era incapaz de traer conmigo a alguien que me acompañase, aparte de Ramsey.

Inspiré airado con mi falta de fortaleza, algo en mí me decía que debía dar un golpe en la mesa, que tenía que acabar con la sensación de vacío que María dejó con su traición. Estaba a un paso de ver a mi familia, de observar si seguían compadeciéndose de mí… El anhelo de subirme de nuevo al primer avión que encontrase estuvo a un paso de poder conmigo; pero no podía hacerlo, por mi hermana, solo ella me retenía, a pesar de mis deseos.

Estaba reuniendo el valor necesario mientras paseaba por el pequeño pueblo, ya no se parecía en nada al que conocí cinco años antes; desde entonces no había vuelto a caminar por esas calles, pero recordaba con claridad que me pareció un lugar sencillo. Ahora podía reconocer la mano de los Bowen por toda la villa.

Allí me conocía poca gente, sentí sobre mí las miradas curiosas de los que se cruzaban conmigo, casi podía imaginar lo que estaban pensando, las cientos de preguntas que se harían unos a otros intentando descifrar quién era.

Sonreí mirando a mi alrededor, divertido, quizás podría encontrar el lado bueno de mi visita. Mis ojos se detuvieron sobre una joven y me quedé petrificado mientras observaba a aquella morena de pelo ondulado que se acercaba a mí. No podía recordar que ninguna mujer hubiera sacudido mi alma de aquella manera, pero ella lo hacía inconscientemente.

Pasó a mi lado sin ni siquiera reparar en mí y su delicado aroma a almendras inundó mis sentidos. Me había perturbado más de lo normal, ya que seguía mirándola mientras se alejaba, estaba embobado.

Sacudí la cabeza intentando ordenar mis ideas, ya no era un romántico, mi época en la que creía en el amor para toda la vida acabó aquella fatídica noche de bodas. La traición de María me convirtió en el ser frío que era y desde que encaucé mi vida, después de esos seis meses de lujuria y desenfreno, rehusé tener ningún tipo de relación con el género opuesto. Me impuse el celibato, pero aquello solo lo sabía Ramsey, y era algo difícil de explicar.

Salvo cuando te pasas todo el tiempo con la misma persona, al final, las preguntas son ineludibles y mi amigo lo comprendió, aunque trató muchas veces de sacarme de aquel estado. Incluso llegué a pensar que, en ocasiones, trataba de forzar mis encuentros con algunas jóvenes para ver si me tentaba, pero nunca lo consiguió.

Mis pies actuaron por inercia siguiendo los pasos tambaleantes de aquella mujer. La vi entrar en la escuela primaria, podía ser una profesora, porque en ese momento las clases ya habían finalizado, pero salió a los diez minutos completamente cabreada.

Abrió el móvil y marcó el teléfono a poca distancia de mí.

—An. No matricularán a Carlie, dice que los avances no son suficientes. Estoy considerando la posibilidad de quemar el colegio. —No me gustaría ser quien la hubiese enfadado.

Se hizo el silencio mientras escuchaba lo que le decía la otra persona.

—Tendré que ir a Norwich y ver si allí quieren inscribirla, así que no podré ir a la reunión.

Suspiró aliviada ante la contestación de su interlocutor y se despidió cerrando con fuerza el teléfono.

—Maldita Jenna —murmuró, pasando por mi lado sin verme.

No sabía por qué, pero volví a seguirla, estaba enloqueciendo, pero algo que no podía explicar me atraía hacia ella.

—Ni siquiera miró los informes. —Para mi estupor estaba hablando con ella misma—. Y encima he de soportar a su estúpida secretaria, como si mi hija fuese menos que la de cualquier otra persona.

Caminaba más rápido de lo que debía con aquellos tacones que jugaban con sus tobillos. El movimiento de sus caderas me atrapó y estuve a punto de chocarme contra ella cuando se detuvo. La miré sin comprender por qué lo había hecho, hasta que me percaté del motivo: se le había enganchado el fino tacón en un agujero.

Ahogando una carcajada me situé frente a ella, que parecía buscar la manera de asesinar su zapato con la mirada.

—Mierda —masculló sin percatarse de mi presencia, y alargué mi brazo para que se pudiese apoyar en él.

—No muerdo —señalé ante su reticencia a tocarme.

Sin mirarme siquiera, se sujetó a mí estabilizándose, desató el zapato con rapidez y sacó el pie. Desencajó el tacón y volvió a colocarse el zapato con una mano.

—Gracias —susurró, dejándome ver sus ojos de un marrón extraño, casi podía jurar que a la luz del sol se volvían verdosos.

—Son una trampa mortal —aseguré, tratando de entablar una conversación.

—Así es. —Sonrió levemente, tanto que estuve seguro de que había sido un acto de cortesía, más que de interés.

Se alejó un paso de mí, buscando una salida, como si me tuviese miedo. No quería hablar, lo notaba en la postura rígida que mantenía, y eso contrastaba con el hecho de que yo sí deseaba alargar aquella conversación.

—Me gustaría ayudarte. —Mi simple frase causó en ella el efecto contrario que esperaba. Se separó más de mí y cruzó los brazos, esperando un ataque de mi parte.

—Ya lo hiciste —contestó con parquedad, en un tono tan borde que me hizo sonreír. Era un bonito truco, pero solo eso. En realidad estaba aterrada ante mí.

—Me refiero a lo del colegio —aseguré, sabiendo que no lo rechazaría, había percibido su preocupación ante la negativa que recibió por parte de la directora. Sería sencillo hablar con ella y convencerla, siempre se me dio bien obtener mis deseos.

—No creo que sea algo de lo que deba preocuparse —estalló, para mi desconcierto—. De nuevo, gracias.

Se marchó sin escuchar ni una sola palabra más, dejándome estático y mirando cómo montaba en su vehículo para, después, acelerar con rapidez innecesaria. Me evaluó por última vez y mi ansiedad por saber más de ella creció.

Con dos palabras y su limpio rechazo despertó mi cuerpo dormido durante años, conocía y respetaba al género femenino, aunque a veces me asqueaba el comportamiento atrevido de las mujeres, algunas intentaron atraparme usando cualquier tipo de truco para ello, y otras habían esperado que yo las hiciese la corte, pero esta muchacha simplemente huyó de mí.

¿Por qué me perturbaba un gesto tan sencillo? Tampoco esperaba que cada mujer con la que me cruzase cayese a mis pies o se metiese en mi cama, pero su actitud fue suficiente para que mi curiosidad se disparase. Era un enigma que resolver y que me tentaba, más de lo que podría afirmar en voz alta.

Me quedé observando cómo su coche desaparecía, con mil preguntas en mi mente: ¿quién era?, ¿por qué me esquivó?, ¿ocultaba algo que no deseaba que nadie supiese?

Escuché pasos que se aproximaban y al girarme vi a mi hermano, hacía mucho tiempo que no estábamos juntos, sentí la añoranza de los días en que podíamos pasar horas hablando de cualquier cosa. Yo destruí aquella relación y por algo que empezaba a comprender que no merecía la pena.

Kellan llegó hasta donde estaba y me estrechó con más fuerza de la necesaria, aliviando mis dudas de si podría volver a conversar con él como años atrás.

—Una que se te resistió —señaló, guiñándome el ojo, él bien sabía que no era un mujeriego, pero le gustaba meterse conmigo, así que utilizaba cualquier excusa para hacerlo.

—Tan solo la ayudé —dije sin faltar a la verdad, aunque hasta un ciego podría haber percibido el interés que despertó en mí aquella mujer—. ¿Ramsey ya estuvo en casa? —Asintió ante mi pregunta innecesaria.

—Vamos, estoy seguro de que hace mucho que no observabas con tanto interés a una mujer. —Me miró con un gesto más serio de lo que recordaba. Por lo general, Kellan era el bromista de la familia, pero algo en él parecía haber cambiado.

—¿Quieres hablar de eso ahora? —pregunté, intentando mantener la tensión a raya. No podía evitar sentirme atacado cuando alguien me cuestionaba esa parcela de mi vida.

—Quiero recuperar a mi hermano. —Mi mandíbula se tensó ante sus palabras—. El año pasado no viniste ni una sola vez a casa; el anterior te perdiste mi boda y podría seguir enumerando cada momento que has malgastado: cumpleaños…, navidades, celebraciones…

—Kellan —lo llamé en tono de advertencia.

—No, Nathan. Me he callado durante más de cinco años.

—¿Quién los cuenta?… —murmuré entre dientes.

—Exacto, no eres el mártir de la familia, sino una de las personas fundamentales. —Resoplé, pero eso no le impidió continuar hablando—. No quieres que nadie te diga nada sobre aquello, no lo haremos, pero acaba ya con esta actitud.

—No es tan fácil.

—No me dirás que todavía la amas. —No contesté, pero intenté enfocar mis pensamientos en la que fuera mi esposa, durante varios años relegué su imagen al lugar más recóndito de mi mente, pero ahora algo había cambiado, el tiempo hizo bien su trabajo y, aunque todavía me enfurecía su engaño, mis sentimientos se habían ido modificando paso a paso.

—No —respondí al fin, mi hermano me observaba con cierto escepticismo, pero aun así me sonrió.

—Eso se merece un buen desayuno, y pagas tú.

Asentí aliviado por el fin de la conversación. Todavía me molestaba pensar en ella, durante años la rabia me inundó por completo, pero ahora que me paraba a analizar la situación…, no sentía nada. El tiempo se encargó de borrarla de mi corazón; hasta el momento, había vivido en el rencor y el resentimiento. Era hora de avanzar, dejando a un lado tanta negatividad.



La reunión con el director de la escuela primaria de Norwich había sido tan infructuosa como esperaba, solo me sirvió para estudiar aquella sociedad que marginaba a todo el que tuviese algún tipo de problema. Carlie tendría que seguir estudiando en casa durante el próximo año escolar.

Entré en mi casa y escuché que Gina hablaba con alguien en el salón. Me descalcé con rapidez y cogí unos zapatos bajos que tenía en la entrada, después recorrí el pasillo para encontrarme con una escena que no esperaba.

Carlie estaba sentada en el regazo de Elise Bowen mostrándole la foto de su madre. La mujer miraba la foto impresionada, mientras Gina le explicaba que era mi hermana, aunque claro, Eleanor y yo no nos parecíamos en nada.

—Cat, la señora Bowen ha venido a ver cómo estabais —señaló Gina con nerviosismo. No podía mantener mi rostro impasible, sentía que estaban invadiendo mi intimidad.

—¿Puedes llevarte a Carlie al jardín? —le pedí entre dientes, y la joven tan solo asintió, apresurándose a hacerlo.

Nuestras miradas se cruzaron, algo me decía que esa mujer tenía cientos de preguntas que hacerme, pero no estaba dispuesta a contestar a ninguna. Había aprendido que siempre daba más resultado dar el primer paso en una negociación y en este momento, lo único que quería era que dejasen de entrometerse en mi vida.

—No entiendo nada, señora. El hecho de que sean los dueños de este pueblo no les da derecho a perturbar la vida de los que residimos en él —aseguré más alto de lo necesario, pero mi actitud no la amedrentó.

Se levantó del sofá, exhibiendo una autoridad envidiable. La tensión aumentó mientras ella alzaba la foto de mi amiga.

—¿Dónde está? —inquirió con brusquedad, su tono estaba muy alejado de las primeras veces que nos habíamos encontrado, pero no ganaría en mi propio terreno.

—¿La conoce? —pregunté, intentando tomar las riendas de la conversación.

—Sí —afirmó tras unos segundos interminables—, y sé que no sois hermanas. La conozco desde hace mucho tiempo. —Sus ojos habían perdido el gesto amistoso que recordaba.

—Sí es así, ¿por qué no estaba a su lado cuando ella la necesitó? —Viví el sufrimiento de Eleanor como si fuese el mío, lo que más le dolía era estar lejos de su hija y ahora, cuando ella ya no estaba, aparecía gente que la había dado de lado sin importarles lo que le pudiese pasar.

Me enervé aún más y estuve a un paso de abofetearla, me contuve a duras penas, eso no devolvería la vida a Eleanor.

—Necesito saber dónde encontrarla. —La estudié mientras buscaba la manera de negarme a su petición.

No sabía qué contestar sin desvelar la verdad sobre Carlie y los últimos años de vida de Eleanor, ni siquiera podía descifrar si esa mujer merecía una respuesta o no. Mi móvil vibró en mi bolsillo, lo saqué y leí el sencillo mensaje: «llámame, te están investigando».

Miré a Elise, que me observaba con ansiedad, parecía realmente preocupada por mi amiga. Su rostro ya no mostraba rabia hacia mí.

—Lleva seis años desaparecida después de un lamentable incidente. —Se ruborizó ligeramente, evidenciando que sabía mucho más de lo que deseaba contar—. ¿No cree que merezca una respuesta? —No respondí—. Señorita Miller, sé que es una persona comprensiva.

—Ella siempre aseguró que no tenía a nadie. —No recordaba con exactitud la cantidad de veces que le había insistido para que me contase quién era su familia, pero Eleanor siempre me decía que estaba totalmente sola.

—¿Por qué se refiere a ella en pasado? —Se adelantó hacia mí.

—Lamento decirle que Eleanor murió hace unos meses. —Coloqué mi mano sobre su hombro, intentando mostrarle apoyo mientras ella asumía la información.

Nunca sabía qué decir ante aquellas situaciones, las palabras de consuelo siempre se me habían antojado vacías, nadie podía entender el dolor que provocaba la muerte de un ser querido si no lo experimentaba en su propia carne. En mi caso, todavía no lo había sufrido a un nivel tan extremo.

Vi que el rostro de la mujer se transformaba en un gesto de desconsuelo que me encogió el corazón, silenciosas lágrimas corrieron por sus mejillas mientras volvía a mirar la foto de Eleanor.

Cuando recobró la compostura, empezó a formularme cientos de preguntas, una detrás de otra sin esperar a que le contestase.

Mi teléfono de nuevo sonó y el nuevo mensaje me dejó anonadada: «Cat, es urgente, los Bowen son los que te investigan».

—Para qué quiere mis respuestas si ya las está buscando —señalé con frialdad y ella no pareció sorprendida.

—Su hija es muy parecida al mío cuando tenía la misma edad —afirmó sin arrepentimiento en la voz, demostrándome que ellos estaban dispuestos a lo que fuera por descubrir lo que se propusiesen.

—Eso no le da derecho a investigarme.

—Pienso descubrir la verdad, todo sería mucho más fácil si me contases lo que está pasando, Catherine. —Su voz no dejaba lugar a dudas, nada de lo que pudiera decir haría que desistiese en su empeño, y yo sabía lo que iba a encontrar.

—Señora Bowen, no quiero tener nada que ver con usted o su familia. Aléjese de mí o tomaré cartas en el asunto —afirmé con seguridad.

—¿Eso es una amenaza? —Había un brillo de determinación en su mirada, no iba a cejar en su empeño de descubrir la verdad y yo no pensaba permitírselo.

—Tómeselo como prefiera —contesté, indicándole la salida.

Recogió su bolso y se apresuró a salir de mi casa. Me senté agotada de luchar contra Jenna, contra los Bowen, contra el hombre misterioso de los ojos verdes… No había vuelto a pensar en él en todo el día y, sin embargo, podía rememorar cada gesto de su rostro. Sin duda estaba ante un seductor, otro sapo que se creía príncipe, pero conmigo no tenía nada que hacer.

—¿Ya se marchó? —interrogó Gina desde la puerta. Asentí y le pedí que se sentase a mi lado.

—No sé que se traen entre manos —respondí, sabiendo que tenía que ser sincera con ella si deseaba que me ayudase—. Me están investigando, acaba de confirmármelo una persona en la que confío ciegamente.

—¿Por qué harían eso? —cuestionó y simplemente señalé a mi hija, que jugaba sobre la alfombra sin percatarse de nada—. ¿Puede tener algo que ver con el padre? —murmuró para que Carlie no se enterara del rumbo de la conversación.

—No lo sé. Solo te pido que no vuelvas a permitir que entren en casa. No quiero problemas, Gina, y creo que los voy a tener con esa familia.

Me aseguró que cumpliría con mi orden y, tras despedirse de la niña, se fue hasta el lunes. Comencé con mi rutina de los viernes por la noche: baños, cenas, lavadoras… y acabamos viendo La sirenita por décima vez antes de irnos a dormir.

Carlie jugaba en el parque, eran las siete de la tarde y el sol empezaba su camino hacia el anochecer. Aún me perturbaba la visita del día anterior, Elise Bowen no me parecía una mala persona, pero estaba demasiado cerca de conocer la verdad. No sabía cómo iba a actuar si su hijo tenía algo que ver con Carlie y, en mi fuero interno, esperaba no tener que enfrentarme a aquella familia, pero si me veía en la obligación lo haría con todas mis fuerzas.

Eleanor nunca me habló del padre de la niña, cuando la preguntaba por él sus ojos se llenaban de lágrimas sin derramar y me suplicaba que olvidase el tema. Lo que menos deseaba era hacerla daño, menos estando en la cárcel, así que después de un tiempo, no había vuelto a cuestionar aquello.

Por suerte, ahora ya sabía a lo que debía enfrentarme y Tom iba a ayudarme. Él era ese tipo de persona que nunca se achantaba ante nadie, lo había conocido un año antes de finalizar la universidad, en aquel entonces me hallaba centrada en ayudar a una mujer maltratada por su pareja a instalarse en Peterborough y él estaba contratado por el marido para encontrarla.

Tuvimos un duro enfrentamiento y conseguí convencerlo de que su cliente era un monstruo. Desde ese momento, se convirtió en un buen aliado cuando tenía algún problema o me metía en algún lío.

Era sábado y el pueblo respiraba en su propio cotilleo: se casaba la hija pequeña de los Bowen. Todos parecían impacientes por verla, pero la ceremonia se iba a celebrar a puerta cerrada.

—Es preciosa. —Aquella voz me sobresaltó y me levanté del banco para mirar a quien tenía detrás de mí.

Observé sus ojos verdes que me estudiaban divertidos ante mi reacción. ¿Por qué me resultaba conocido?, entorné los ojos mientras buscaba la respuesta hasta que di con ella: era el tipo que me había ayudado el día anterior.

—Reaccione —murmuró y no pude evitar notar un estremecimiento ante su presencia.

—¿Qué quiere de mí? —pregunté, sopesando cómo defenderme ante un posible ataque, pero me dedicó una media sonrisa que podría derretirme si fuese una insulsa muchacha enamoradiza.

—Solo estaba tomando un poco el aire y las vi. —Sonaba demasiado inocente para ser verdad.

Paseé mis ojos por su cuerpo, estaba ataviado con un traje gris sumamente elegante que le sentaba demasiado bien.

—No me diga que se ha escapado de su propia boda.

—Solo soy un invitado más —afirmó, pero intuía que me estaba mintiendo.

—Bueno, siga paseando. —Me giré y volví a sentarme en el banco de madera, por el rabillo del ojo percibí que él se sentaba a mi lado.

Me llegó el olor de su colonia, era un tenue aroma que hablaba de un hombre fuerte y decidido, le definía a la perfección. Había sido lo más borde posible, pero él parecía inmune a mi habilidad para rechazar a todos los que se me acercaban.

—Tiene que estar orgullosa de ella —comentó pero no le respondí, no quería comenzar una conversación con aquel hombre.

Me ponía nerviosa, mi piel se erizaba ante el sonido de su voz. Crucé las piernas y los brazos, intentando crear una barrera invisible entre nosotros.

—No muerdo. —Esa simple frase me recordó el momento exacto en que tuve que tocarlo el día anterior, cuando percibí cada uno de sus músculos al apoyarme en él.

—No lo parece —dije, comportándome con más grosería. Me puse de pie, dispuesta a irme de allí y dejarlo con sus juegos de seductor empedernido, demostrándole que no me atraía en lo más mínimo.

Antes de que pudiera dar dos pasos lejos de él, se levantó y se situó frente a mí sin perder la sonrisa ni el brillo divertido de sus pupilas.

—No eres muy amable —aseguró sin sonar molesto por ello.

—Siempre me dijeron que no hablase con extraños —repliqué cortante—. Ahora…, si me disculpa. —Traté de bordearlo, pero me lo impidió.

—Nathan —afirmó, sujetando mi mano.

Noté cómo mi cuerpo reaccionaba ante aquel simple contacto, me perdí en sus verdes praderas. Era un hombre que haría suspirar a cualquier mujer con solo mirarla, pero yo sabía la verdad. Todos los hombres eran unos canallas sin sentimientos que se creían los dueños de las mujeres que estaban con ellos.

—Me encantaría conocer tu nombre —murmuró inclinándose hacia mí.

—Soy Catherine. —No sé de dónde salieron esas palabras pronunciadas contra mi voluntad, me solté de su agarre con brusquedad.

—Y ahora, espero que podamos hablar más de lo que lo hemos hecho hasta este instante. —Insistente, más de lo que debería. ¿Acaso no era consciente de lo incómoda que me resultaba su presencia?

—Debo marcharme —afirmé mientras intentaba recuperar la compostura perdida—, y usted debería volver a la boda, seguramente su acompañante se estará preguntando dónde está.

—Vine solo, aunque no me importaría que me acompañase.

El muy descarado me guiñó un ojo.

Negué con la cabeza, o era un donjuán o un acosador. Fuese lo que fuese, me importaba muy poco lo que esperase de mí puesto que no iba a conseguir nada. Llamé a Carlie, que se acercó corriendo. Nathan la miró con detenimiento mientras la niña sujetaba mi mano.

—Habrá cientos de mujeres que estén esperando para bailar con usted —dije zanjando el tema, con unas ganas inmensas de perderlo de vista.

—Ninguna que me atraiga en lo más mínimo. —Me dirigió otra sonrisa torcida y tuve que contener un suspiro. Me frustraba que pudiese perturbarme con cuatro frases de manual. Era un seductor y estaba segura de que ninguna se le resistía, pero no pensaba ser otra de sus conquistas.

—Seguro que no ha mirado bien —señalé entre dientes, molesta e incómoda por la manera en que podía envolverme con sus tentáculos y arrastrarme a su terreno.

Entonces Carlie miró hacia arriba, sonrió y soltó un tímido «pa».

5

Una cita

Me quedé petrificada ante aquella simple palabra. El desconcierto que exhibía Nathan era tan grande como el mío, pero traté de ocultarlo echando mano de todas mis habilidades adquiridas. Me agaché junto a mi niña y recibí uno de sus abrazos.

Sentía sobre nosotras la mirada de aquel hombre, debía reaccionar cuanto antes, repasé mentalmente mis opciones y opté por ser práctica, él no me conocía, no podía saber la perturbación que había creado en mí que la segunda palabra de mi pequeña fuese «pa», y dirigida hacia un completo desconocido. Me levanté, sujeté a Carlie de la mano, sonreí como si aquello fuese algo habitual en mi hija y me dispuse a despedirme, pero Nathan me agarró por el brazo con delicadeza.

—Vuelva a su fiesta —apunté incómoda con su gesto, intentando dar por concluida aquella absurda conversación.

—Me interesa más lo que tengo delante —afirmó con un deje de autoridad, no debía de estar muy acostumbrado a que le dijesen que no—. ¿Dónde está el padre?, debe de ser un hombre afortunado por tenerlas.

Me sonrojé sin poder evitarlo, ¿por qué le interesábamos? Cualquier hombre normal huiría ante una mujer con una hija pequeña a su cargo.

—Esa es una pregunta demasiado personal —argumenté sin sopesar mis palabras, que parecieron acrecentar su fascinación. Intenté soltarme, pero él me lo impidió.

—¿Qué quiere esconder? —preguntó con desfachatez, como si le debiese algo. No le comprendía y su actitud hacía que no quisiese conocerlo, notaba el mismo rechazo que tenía hacia los Bowen.

—¿Quién se cree que es para cuestionarme nada? —dije más alto de lo que hubiese querido, Carlie se estremeció a mi lado, pero no pude detenerme—. Quizás sus trucos de salón valgan con alguna chiquilla tonta, pero no conmigo. No tengo ninguna intención de…

—Cat —me llamó el muy descarado, yo no le había dado permiso para usar mi diminutivo, lo reservaba para la gente que me quería y no para un tipo capaz de abordarme en un parque.

—Para usted señorita Miller —voceé sin poder evitarlo. Me sacaba de mis casillas aquella actitud de donjuán trasnochado que trataba de obnubilarme con sonrisas estudiadas y miradas penetrantes.

—Con lo cual no estás casada, Cat. —«Canalla», mi mente se reveló cuando me aproximó a él sin reparar en mi hija. ¿Qué clase de hombre se aprovechaba de su fuerza física para obtener lo que ansiaba?

—No se atreva a seguir con esto —grité escandalizada cuando acarició mi mejilla.

Mi explosión lo detuvo, parecía tan asombrado de sus actos como yo. Nuestras miradas se engancharon durante lo que me pareció el minuto más eterno de mi vida, mientras que Carlie se soltaba de mi mano y empezaba a correr a través del parque.

—¡¡Carlie!! —chillé sin comprender al principio por qué mi niña salía huyendo de mí.

Perdí los nervios delante de ella, un lujo que no me permití durante los meses pasados, siempre conteniéndome para que no ocurriese ningún desastre. Me escandalicé con mi comportamiento inmaduro e infantil, ¿en qué estaba pensando para dejarme llevar de esa forma? Todo tenía un nombre y un culpable.

La volví a llamar pero no se detuvo, deshice con brusquedad el contacto que mantenía con Nathan y salí corriendo detrás de ella. Al otro lado del parque había una carretera y Carlie iba derecha hacia allí.

Repetí su nombre mientras la perseguía, rogándole que parase, pero no lo hizo. Nathan me adelantó, no me había percatado de que me seguía hasta que lo vi delante de mí. Mis fuerzas fallaron cuando observé cómo Carlie se precipitaba hacia la carretera mientras un coche rojo doblaba la esquina.

Continué corriendo, reprendiéndome por haber alzado la voz. Carlie aún no estaba totalmente curada de lo que había sufrido en aquel orfanato, pero la actitud de ese desconocido fue suficiente para hacerme perder la compostura.

Tenía la sensación de que el espacio que me separaba de mi hija cada vez era mayor, contuve el aliento cuando vi que llegaba al borde de la acera y seguía hacia delante. El turismo estaba a escasos metros del lugar por donde mi pequeña había salido. Voceé aún más fuerte, pero estaba demasiado lejos de ella.

Vi que el coche avanzaba sin ver a mi niña, «¡no!», pensé mientras intentaba llegar hasta ella, pero era tarde, mi corazón palpitaba con fuerza y mi respiración era entrecortada, no podía ser testigo de aquello. Cerré los ojos paralizada por el miedo, esperando escuchar el golpe, reprendiéndome por irresponsable.

Silencio, ni siquiera oí los frenos del coche al hacer una maniobra apresurada, estaba perdida en mi propia desazón; fallé a mi hija, a mi amiga y a mí misma. Mi padre tuvo razón desde el principio y si hubiese escuchado lo que él argumentó, jamás habría pasado aquello. Debía enfrentarme a la realidad, pero no podía, mis párpados se negaban a colaborar y el dolor arrasaba con cualquier valentía que pudiese albergar en mi cuerpo.

—Cat. —Aquella voz ronca y masculina me sacó de mi estupor—. Catherine —repitió mi nombre, y cuando abrí los ojos vi a Carlie en sus brazos.

Suspiré aliviada sin creérmelo del todo, observando la escena, grabándola en mi memoria sin llegar a comprenderla, paralizada por las sensaciones desagradables que se deslizaban por mis venas. Nathan estaba desaliñado, su pelo castaño enredado, pero respiraba con normalidad, como si fuese costumbre en él correr en traje por el parque, y mi pequeña me miraba con lágrimas en sus ojos, la había asustado terriblemente y no me lo podría perdonar nunca, estuve a un paso de perderla.

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que él me entregó un pañuelo, lo agarré con las manos temblorosas y seguí mirando sin ver, tratando de aceptar lo ocurrido.

—No pasa nada. —Intentaba consolar a la niña y no lo hacía mal, Carlie parecía ensimismada con él. Tardé casi dos semanas en poder tocarla con naturalidad y, sin embargo, en aquel hombre confiaba como si lo conociese.

No pude evitar una punzada de celos al comprender lo fácil que le resultaba a aquel desconocido interactuar con mi hija. Inhalé hondo, apartando de mí esos pensamientos desafortunados y me concentré en lo importante: ella estaba a salvo y ni siquiera se lo había agradecido a mi acosador particular.

—Gracias —murmuré mientras recobraba la compostura poco a poco.

Se había manchado de arena los bajos de su perfecto traje, tenía la camisa desarreglada y, en algún momento, se había desanudado la corbata. Contuve el aliento, me atraía como nunca nadie lo hizo, aparté la mirada de él, intentando aparentar frialdad, controlando las extrañas emociones que recorrían mi cuerpo.

«¿Qué clase de mujer soy?», pensé mientras notaba cómo me ruborizaba. Siempre consideré un hábito reprobable el fijarse demasiado en alguien. Cuando sentía las miradas evaluativas de algunos hombres con los que me cruzaba, me sentía molesta y colocaba todas las barreras posibles para evitar cualquier acercamiento. Sin embargo, algo en Nathan me fascinaba más de lo que quería reconocer.

—Ves, todo está bien, pero eso que has hecho no debes volver a hacerlo. —Me perdí la mitad de la reprimenda que Nathan le estaba dando a Carlie. Definitivamente aquel hombre me trastornaba, tenía que poner distancia cuanto antes.

Depositó a la niña en el suelo, yo apenas podía alzarla a pesar de lo menuda que era, pero Nathan lo hizo sin esfuerzo. Carlie cogió mi mano y me miró con los ojos tristes, acaricié su mejilla, le sonreí asegurándole que no pasaba nada y me volví hacia él.

—Muchas gracias, no sé qué hubiese hecho si le pasa algo —reconocí a mi pesar.

—No iba a permitirlo. —Sentí un escalofrío ante aquellas cuatro palabras.

—Si puedo hacer algo para compensarte —señalé sin pensar en lo que decía, deseaba alejarlo, pero cuando lo tenía tan cerca apenas podía ser coherente con mis ideas—. Pásame la factura del tinte —propuse con la intención de demostrarle la clase de retribución que tenía en mente.

Meditó durante unos segundos que se me hicieron eternos, estaba a punto de despedirme, impaciente por finalizar aquel encuentro, cuando su voz me atrapó de nuevo.

—¿Qué tal una cita? —preguntó mientras se colocaba la corbata con habilidad.

—Bueno, no sé si… —balbuceé como una tonta, definitivamente debía marcar las distancias con él.

—Ya entiendo, no crees que a tu marido le guste la idea —afirmó con un atisbo de rabia en sus pupilas, ¿por qué habría de importarle mi situación sentimental? Agité la cabeza, confusa, seguramente estaba malinterpretando cada uno de sus gestos.

—No estoy casada —contesté, «¿por qué le das explicaciones?», pensé, estaba totalmente descontrolada.

Cualquier brillo de indignación que hubiese visto en él se apagó con mi respuesta apresurada. Se adelantó unos pasos hacia mí, cual felino acechando a su presa, me estremecí ante su escrutinio y casi suspiré, pero fui capaz de controlarme antes de caer en lo evidente. Hasta un ciego podría ver cuánto me perturbaba aquel hombre.

—En ese caso, no aceptaré un no de tu parte, Cat. —Intenté separarme de él, pero no pude puesto que me sujetó—. Prometo que lo pasaremos muy bien, hay lugares muy interesantes que visitar en este pueblo.

—Ni siquiera nos conocemos. —Vaga defensa para la determinación que mostraban sus ojos—. Acabemos con esto ahora —susurré, pero él tan solo levantó una ceja, expectante ante mis palabras. «Sé profesional y contundente», me recordé, respiré y esbocé la mejor de mis sonrisas fingidas—. Tengo que rechazar su propuesta, aunque me gustaría poder acompañarlo y así agradecerle lo que ha hecho por mi hija, me es imposible. En estos momentos no estoy predispuesta a disfrutar de ninguna cita, ni reunión, ni nada por el estilo. Ha sido un placer conocerle, Nathan.

Di un paso atrás manteniéndome en mi posición, él no dudó en estudiar cada uno de mis gestos y, aunque por dentro el volcán de mi ira amenazaba con desatarse, me mantuve impasible, rezando por que mi actuación diese los frutos esperados.

Movió la cabeza en un gesto indefinido que no pude interpretar, me soltó y el alivio que se reflejó en mi rostro me delató.

—Te recogeré el sábado a las nueve. —Una semana, faltaban siete días para una cita que no pensaba tener.

—Ni siquiera sabes dónde vivo —afirmé con resolución, no me iba a dar por vencida—. Además, ese día tengo planes ineludibles, lamento decirte que mi agenda está completa hasta dentro de seis meses por lo menos —confirmé, marcándome un farol, pero el muy canalla no se lo creyó y se echó a reír.

Podía derretir hielo con esa muestra de regocijo, se le formaba un hoyuelo en la mejilla derecha y sus ojos verdes se iluminaban. Me mordí la lengua para no ser mordaz con él y esperé hasta que se tranquilizó.

—¿Acaso una mujer como yo no puede tener cosas que hacer en fin de semana? —Sí: reorganizar las estanterías, pintar la habitación que era de mi hermano, reparar el fregadero que había decidido no funcionar, tirar trastos que se acumulaban en el altillo de la casa… y una larga lista de tareas interminables que día tras día olvidaba realizar.

—Sí: salir conmigo el próximo sábado. No admito un no de tu parte —agregó con arrogancia—. Pasaré por ti a la hora acordada, y te divertirás.

«¿Te divertirás?». Eso sonaba como si hubiese llegado a la conclusión de que mi vida era insulsa y aburrida, me mordí la lengua haciéndome daño, pero si soltaba todo lo que tenía en mente mi hija volvería a salir corriendo y con razón, porque no quedaría ni un insulto sin pronunciar.

—Declino la invitación. Es una suerte que no sepa dónde vivo. —Me giré sin despedirme, deseando terminar con aquella estupidez y alejarme de él lo antes posible.

—Sí que lo sé —agregó, y mi propio orgullo me impidió encararlo.

Cuando reuní la determinación para hacerlo ya se había marchado, tan silencioso como apareció. Suspiré esperando que todo lo acontecido y el interés que demostraba se borrasen durante la boda, quizás gracias a alguna rubia exuberante que le hiciese carantoñas y disfrutase de sus coqueteos. Por mi parte, estaba olvidado.

Regresamos a casa caminando, paramos en la tienda de gominolas y cuando me quise dar cuenta había escogido el bote de helado más grande de todos los que tenían. Lo devolví a su lugar, contrariada con mi propia debilidad y me centré en lo importante: mi hija. Debía tener una seria conversación con ella, hacerla comprender que estaba a salvo conmigo.

En cuanto abrí la puerta, Carlie fue hacia el salón a coger su muñeca, se la había regalado Annie en Navidad y, desde el instante en que la había visto, se convirtió en su compañera de juegos.

Aún me palpitaba el corazón a cien por hora, no podía evitar sentirme culpable por lo ocurrido, intentaba mantener siempre el control, pero desde el día anterior estaba demasiado alterada por culpa de los Bowen, ¿cómo lograría enfrentarme a ellos si tenían algún parentesco con mi hija?, ¿disponía del capital suficiente para hacer frente a un proceso judicial? Las respuestas a ambas preguntas eran negativas para mí, solo me quedaba esperar a que Tom me otorgase una mínima esperanza, si alguien podía lograrlo…, ese era él.

Incluso así, tenía que conservar la calma, debía tener la mente despejada y actuar con frialdad no solo por lo desconocido, también por Carlie; ella se había convertido en mi prioridad, en lo único realmente importante y no podía volver a perturbarme nunca más en su presencia.

Me senté frente a ella en la alfombra, sus ojos seguían entristecidos, así que abrí los brazos y ella se sentó en mi regazo, la abracé con cariño y acaricié sus suaves rizos.

—Nena —la llamé en el tono más dulce y calmado que pude—, mira, cariño, sabes que nunca voy a hacerte daño —comencé con torpeza, sin saber cómo continuar, pero era mi obligación otorgarle la seguridad que necesitaba—, sé que has vivido cosas terribles, pero juntas lo superaremos. A veces, las personas se pueden alterar un poco porque no les gusta la situación que está viviendo, pero eso no quiere decir que vayan a hacerte daño, nunca lo haría, cielo.

Para mi sorpresa, asintió y yo sonreí, dándole un beso en la coronilla.

—Siento haberme comportado así; pero, Carlie, no vuelvas a huir de mí, podía haberte pasado cualquier cosa —susurré, dando gracias porque todo quedó en un susto horrible.

El teléfono sonó con estridencia, me levanté un poco molesta por la interrupción, pero en cuanto vi quién llamaba descolgué con rapidez.

—¡Tom! —saludé con urgencia, llevaba esperando esa llamada todo el día.

—Al fin contestas —señaló con voz profunda, y un deje de reproche, mi amigo.

—No llevé el móvil —expliqué; en mi prisa por salir de casa se me olvidó, como casi siempre. Me senté en el sofá, observando que Carlie volvía a sus juegos y deseando que hubiese entendido mis palabras.

—He averiguado más cosas. Primero, déjame contarte lo que sé de esa familia. —Escuché que cogía uno de sus papeles—. Patrick y Elise Bowen se casaron…

—Tom, no me cuentes toda la historia —solicité impaciente, cortando su argumentación, por experiencia sabía que le encantaba recrearse en su trabajo y era sumamente exhaustivo—. Háblame de sus hijos.

Volví a oír como daba la vuelta a unos cuantos folios y, cuando estaba a punto de preguntar, comenzó:

—Por un lado está Kellan Bowen, habrás oído hablar de él, es un gran deportista, ha jugado al fútbol en la liga internacional durante los últimos tres años, hasta que una lesión lo apartó del campo de juego.

—¿Qué ocurrió? —pregunté con creciente curiosidad.

—Sufrió un accidente de tráfico, lo atropellaron y, aunque le operaron la pierna, la lesión le impide volver a jugar. Se casó con Stella Richmond. —Se detuvo en una de sus pausas dramáticas que tanto le gustaban.

—¿Debo conocerla? —cuestioné un poco molesta, era una de las pocas cosas que no me gustaban de mi amigo, siempre intentaba conferir a sus investigaciones un toque de misterio, que no conseguía la mayoría de las veces.

—¡Es la dueña de la cadena de joyerías más prestigiosa del país! —afirmó como si yo perteneciese a otro planeta, nunca me había preocupado la vida de los demás—. Su familia tiene un alto poder adquisitivo, múltiples empresas, y ella fundó la joyería a los dieciocho años, dicen que lo hizo para escalar posiciones, aunque eso es una bobada, tiene el dinero suficiente para vivir sin trabajar.

—No creo que sea Kellan el posible padre —anuncié con una certeza increíble, nadie que hubiese dejado un hijo a sus espaldas se apresuraría a buscarlo, estropeando su matrimonio en el proceso.

Compartí con Tom la absurda idea que me rondaba por la cabeza, podría ser verdad que Carlie fuese la nieta de Elise, esperaba con todas mis fuerzas que no se cumpliese esa teoría y estuviésemos ante el anhelo de la mujer de que se realizase algún deseo oculto de ser abuela.

—Yo tampoco, además, tengo una foto de él y no tiene los ojos de tu hija, aunque hay cierto parecido… —Se detuvo y esta vez fue porque me ocultaba algo, y no por parecer interesante.

—¿Se asemejan mucho? —cuestioné, esperando un no rotundo por su parte.

—Digamos que tienen rasgos en común —respondió evasivo—, esto me lleva al hijo mayor de la familia: Quinlan N. Bowen.

—¿Qué significa la N? —Si alguien podía averiguar algo, ese era Tom, pero oí que resoplaba.

—No he podido saberlo —aseguró con frustración—, en los negocios utiliza siempre su primer nombre. Estuvo casado durante siete horas; al parecer, la novia se beneficiaba a su amigo. Desde entonces no ha fijado su residencia en ningún lado y se ha dedicado a trabajar.

—¿No puedes contarme nada más?, ¿hay alguna foto?, algo que nos haga comprender qué terreno estamos pisando. —Intentaba ser comprensiva, pero no estaba acostumbrada a enfrentarme a la incertidumbre.

—No hay más, ni fotos, ni novias conocidas, ni nada que lo relacione con Eleanor. Todo en él es una gran incógnita, no acude a eventos, pasa su tiempo de hotel en hotel, de ciudad en ciudad. Ahora mismo podría estar en cualquier parte del mundo.

—O en la boda de su hermana —concluí y, sin poder evitarlo, recordé lo acontecido en el parque.

—Cat, ya te dije que esa chica no era sincera contigo —anunció con seriedad antes de que pudiera contarle lo que me había pasado esa tarde—, ni siquiera pude rastrear su vida más allá de los seis años que conocemos. Lo único que sabemos es que se cambió el apellido, pero el porqué no tiene respuesta y no logro hallarla.

Tom siempre se mostró escéptico con Eleanor. La primera vez que le hablé de ella me advirtió para que no confiase en su palabra, comenzó a investigar sin decirme nada y, al no hallar ningún indicio de su vida pasada, trató de transmitirme su desconfianza. Pero llegó tardé, yo ya había empatizado con esa joven ojerosa que me hablaba con devoción de su hija, lo único que le importaba en el mundo.

—¿Qué más tienes? —interrogué, no quería volver a discutir con mi amigo sobre ella, teníamos dos percepciones encontradas que nunca iban encajar y, aunque lo entendía, seguía creyendo que Eleanor fue una víctima de las circunstancias y, también, de esa oportunista familia que trataba de llegar a la verdad.

—Los Bowen están investigándote a fondo. —Suspiré, me lo temía, pero había deseado que no fuese así, que algo les detuviese—. Intentan averiguar todo lo referente a Carlie.

—Pero las adopciones están protegidas —aseguré, convencida de que no lograrían llegar a esos papeles—. Por mucho que vayan a preguntar no les dirán nada —agregué, esbozando una sonrisa que me duró muy poco.

—El problema —comenzó, devolviéndome a la realidad, nada era tan bonito como imaginaba—, es que no solo están rastreando la vida de tu hija, sino también la tuya. —Contuve la respiración comprendiendo la magnitud de su revelación, ni siquiera consideré esa posibilidad—. Descubrirán que no estuviste embarazada y que no diste a luz.

—Habla claro, Tom —le pedí mientras la agitación se apoderaba de mí. Necesitaba que me confirmase lo que era incapaz de asumir.

—Te pisan los talones, Cat, están muy cerca de averiguarlo todo, y cuando descubran que no hubo tal embarazo tratarán de llegar a la verdad de cualquier forma, aunque eso implique llevarte a los tribunales sin pruebas. Tienen el dinero suficiente para lograrlo.

Era lo que me temía, no se darían por vencidos y, en cuanto supieran que Carlie era adoptada, empezaría una batalla legal por saber si la niña era parte de su familia.

—Tiene que haber una solución —susurré, negándome a aceptar que mis esfuerzos para proteger a mi hija habían sido en balde.

—Me he ocupado de ello. —Esta vez el misterio en la voz de mi amigo sí causó en mí un deseo de saber mucho más—. He puesto un par de pistas amañadas para que las encuentren, pero solo por si hace falta.

Tom nunca se dejaba achantar por nadie, podía intuir que sonreía ante el plan que había trazado a mis espaldas. Aferré con fuerza el auricular y me impuse una paciencia de la que carecía en esos instantes.

—El lunes te llegará algo que debes conservar; si se acercan demasiado a vosotras…, úsalo —concluyó enigmático.

—¿Qué has hecho? —pregunté intrigada al ver que no me explicaba nada.

—Un certificado falso de nacimiento en el que figuras como madre de Carlie.

Aquello era completamente ilegal, quise protestar, exigirle que eliminase ese papel y llevar la situación por el cauce legal, pero sabía que me sería imposible ganar, y se lo debía a Eleanor. Si ella hubiese querido que la niña estuviese con los Bowen, me lo habría comunicado.

Era mi única opción y esperaba que saliese bien.



Me sacudí los pantalones mientras llegaba a la carpa blanca que Alissa había mandado instalar para su boda. Nunca creí que mi paseo fuese a ser tan productivo, necesitaba aire después de observar el «sí quiero» más ferviente y apasionado del mundo. Sentí envidia de la pareja, de la manera en que se miraban, de la forma posesiva en que Lawrence retenía su mano, aun cuando la ceremonia concluyó y nadie podría ya separarlos.

Tuve que escapar, avergonzado conmigo mismo por tener celos de mi hermana y de mi mejor amigo. Caminé sin rumbo y la visión de aquella niña jugando en el parque me retuvo contra mi voluntad, como un imán, hasta que me percaté de quién la acompañaba, había pensado en esa mujer desde el momento en que me rechazó. Quizás era absurdo considerar como rechazo aquel gesto indiferente exhibido por ella, pero durante toda la noche disfruté de su visión, tumbado en la habitación que mi madre insistió en proveerme en la casa familiar.

Era extraña la manera en que podía rememorar el perfume que desprendía, la leve sonrisa de sus labios o el tacto de su piel sobre mi brazo. Pero sobre todo, era raro volver a sentirse ilusionado por ver a una persona, por conocerla y saber sus más íntimos secretos. Me había considerado un ser frío y desapasionado, viví durante tantos años en el letargo de un recuerdo, apartando de mi corazón cualquier sentimiento que rememorase lo perdido… Sin embargo, aquellos intensos ojos marrones habían borrado cualquier resquicio que pudiese quedar en mi mente de mi esposa.

Estaba comportándome como un loco descarriado, como el enamorado que un día fui, pero volvía a estar vivo, mi corazón palpitaba con fuerza al recordar la belleza de su rostro y sus afiladas palabras. No sabía cómo, pero conseguiría conocerla, aunque ella se opusiese.

Carlie era preciosa y tan parecida a la niña que había visto en mis sueños que me perturbaba mirarla, vi el pánico en sus ojos cuando Cat gritó, debía tener al menos cinco años y, no obstante, no pronunció ni una sola palabra más allá de aquel pa que me había traspasado.

Quería saberlo todo, ¿quién era Cat?, ¿quién era el padre de Carlie?, ¿por qué las había dejado solas? No comprendía cómo alguien podía desentenderse de esa manera de su propia hija.

Ramsey se colocó a mi lado y me entregó una copa de champán, miró con reproche mi traje, sabía lo que estaba viendo, pero no la historia que había detrás de mi desaliño. El pánico que sentí cuando vi correr a la pequeña, enseguida fue reemplazado por la certeza de que la salvaría, era un buen atleta y, aunque últimamente tan solo usaba los gimnasios de los hoteles, me mantenía en forma, sin descuidarme.

—Salí a correr —señalé, intentando sonar gracioso, pero no era algo que se me diese bien.

—Tu hermana ha preguntado por ti cien veces, casi se marcha de su propia boda para buscarte —afirmó censurando mi actitud, si alguien podía intuir el verdadero motivo por el que desaparecí de la celebración, ese era mi amigo.

Me encogí de hombros y di un sorbo a mi copa, su amargo sabor me trajo un efímero recuerdo: el instante del brindis de mi boda… Éramos el centro de atención, los más de doscientos invitados observaban la felicidad de mi esposa, se había paseado por todas las mesas, hablando de banalidades, pero eludiendo aquella en la que estaban mis hermanos y parte de mi familia.

A pesar del gesto, traté de justificarla, seguramente no se había dado cuenta al haber tantas personas congregadas. Cuando volvió a mi lado estaba radiante, tomó su copa y se dirigió a su público, parecía más una representación que un gesto espontáneo…

—¡Por nuestra felicidad! —exclama María, disfrutando del sonido del cristal y los vítores de sus ruidosos amigos—. Te voy a hacer muy feliz —murmura con una amplia sonrisa ribeteada de carmín borgoña.

—No lo dudo —aseguro confiado, recordando la luna de miel que he preparado durante semanas y cuya primera escala nos llevará a la ciudad del amor: París…

«¡¡Mentiras!!», gritó mi mente, impidiéndome continuar con la tortura. Ramsey me observaba sin pronunciar palabra, esperando a que se pasase mi momento de introspección.

—Necesitaba aire. —Asintió, comprendiéndome, él bien sabía lo que odiaba todos aquellos actos.

—Esta vez se lo explicarás tú —aseguró con cierta impaciencia. Durante años lo usé de mediador, pero era el momento de tomar las riendas de mi vida y dejar de comportarme como un imbécil con mi familia.

Observé que Alissa bailaba con Lawrence. Aún no había hablado con mi amigo, pero viéndolos así, casi podía rozar con la punta de los dedos el amor que existía entre ellos. Fui injusto, cuando Lawrence me lo intentó explicar tan solo recibió por mi parte incomprensión, no lo dejé hablar y le aseguré que no me lo creía. No porque ella no lo amase, sino porque consideraba, injustamente, que mi amigo no era suficiente para mi querida hermana.

No quería que nadie le hiciese daño y, sin darme cuenta, yo mismo la había herido todos aquellos años, debía enmendar mi error y estaba dispuesto a hacerlo. Dirigí mi mirada hacia mi madre, que hablaba con Kellan y Stella, había tristeza en su mirada, aunque intentaba disimularlo. No me gustaba verla así y sabía que yo era la razón de su pesar.

Sacudí la cabeza y ante mí apareció la imagen de Cat; tenía el vuelo programado para el día siguiente, ya no había mucho que hacer en México, pero antes de ver a aquella mujer mi único horizonte era volver al trabajo, todo cambió de la noche a la mañana, sin pretensiones Catherine se coló en mis pensamientos y no estaba dispuesto a sacarla de ellos hasta conocer lo que escondía.

—He estado pensando… —Ramsey me miró especulativo, estaba seguro de que mi tono le había puesto en alerta.

—No dejaré que te marches antes de que acabe la boda —señaló con su característica firmeza, y sonreí sabiendo que mi noticia le agradaría.

—No voy a hacerlo, así que relájate. —Fui a dar un sorbo al champán y me detuve, sin duda no volvería a tomarlo hasta que María abandonase mi mente de una vez por todas. Iba a lograrlo a toda costa.

—Eso espero, no quisiera enfrentarme a tu hermana si logras esquivarme. —Sin duda Alissa le había pedido que me vigilase, noté la mirada de mi hermana sobre mí y la sonreí alzando mi copa. Estaba hermosa en su vestido color marfil, se encargó de recalcármelo cuando fui a verla a su cuarto antes de la ceremonia.

—Voy a quedarme un tiempo en Bacton —concluí, y en cuanto las palabras salieron de mi boca, supe que era la mejor decisión que podía tomar. Tendría el tiempo suficiente para conocer a Catherine y descubrir hasta qué punto las sensaciones que me provocaba iban más allá de la simple curiosidad por un rostro bonito.

Ramsey se giró hacia mí con sus pupilas negras llenas de dudas, por primera vez había conseguido sorprenderlo con mi actitud. Encogí los hombros restándole importancia a mi decisión, pero sabía que él no se dejaría engañar tan fácilmente.

—¿Cómo se llama? —preguntó tras unos minutos de silencio.

No pensaba negarlo, así que deposité la copa sobre una de las mesas, cogí un whisky que me ofrecía uno de los camareros y le conté todo lo que había pasado con Cat, sin omitir detalle alguno.

6

Retazos del pasado

Miré la pantalla del portátil sin ver nada, recordando con claridad lo que mi madre me había explicado acerca de aquella joven que tanto me atraía. No había dulcificado la verdad, desde que sabía que Cat ocultaba algo, tomó la determinación de averiguarlo, sobre todo la relación que la unía a Eleanor.

Aún me dolía escuchar ese nombre. María convenció a su hermana pequeña para que me engañasen, aunque la primera lo había hecho desde el momento en que nos conocimos…

Estudiábamos en la misma universidad, pero no coincidimos hasta el último año. En el instante en que mi mirada se posó en ella, surgió una conexión especial o, al menos, eso pensé durante todo el tiempo. Creí haber encontrado a mi pareja ideal, me complementaba, era inteligente y hermosa, con una sonrisa contagiosa que llenó de momentos vibrantes aquellos meses de estrés.

Activó mis expectativas románticas, parecía reunir cada uno de los requisitos que, internamente, me había impuesto en una mujer, deseaba lo que mis padres disfrutaban: un amor apasionado y compenetrado.

Cuando me confesó que nunca había estado con ningún hombre, la elevé al pedestal más alto que encontré; me pidió tiempo para acostumbrarse a estar en pareja, argumentando que tenía cierto temor a intimar y alegando que quería cumplir con la estricta educación católica recibida por sus padres.

No me opuse, era indudablemente perfecta y mi único objetivo fue otorgarla cada uno de sus deseos en cuanto los comentaba, adoraba verla emocionarse como una chiquilla ante cada regalo. Era la mujer más especial del mundo y el día de la graduación, en un arranque de locura, le pedí matrimonio.

Me arrodillé frente a ella y delante de sus padres. No hizo falta más, el enorme sí de sus labios retumbó en todo el campus. Ese día comenzó una locura de doce meses, la boda se fue agrandando hasta que hubo que contratar un hotel en su totalidad para albergar el evento, todo era suntuoso y excesivo, pero no podía negarle nada; así que me limité a pasear mi tarjeta de crédito de un lado a otro…

—Hijo, ¿has visto estas facturas? —cuestiona mi padre; falta una semana para mi deseado enlace. Me acerco a su escritorio y repaso las cifras.

Un gasto inusualmente elevado para unas cuantas flores y media docena de lazos.

—Es lo que María desea —añado con firmeza. Llevo un año trabajando en la empresa, poniendo en práctica mis conocimientos y demostrando lo cualificado que estoy, ya he logrado hacerla el doble de grande de lo que era.

—Entiendo que deseas complacerla, pero recuerda que lo importante es que os améis, no cuánto gastéis para demostrárselo al mundo —concluye, con el ceño fruncido y, aunque tiene razón, me limito a marcharme de su despacho, dando por terminada la conversación…

Ese día pequé de orgullo y de soberbia, no quise ver lo que tenía debajo de mi nariz, me impedí descubrir lo que realmente estaba haciendo conmigo María. Mi vida era perfecta, tenía a la persona adecuada a mi lado y me casaba en siete días, nada más me interesaba.

Mi padre no se enojó por mi actitud, pero mantuvo las distancias, incluso el día de la boda. Mientras tomaba una copa de champán, María bailaba con mi mejor amigo, se reía en sus brazos, demostrando una complicidad que creía inexistente entre ellos. Aún recordaba la conversación que mantuvimos el día que se la presenté…

—Tiene pinta de oportunista —asegura mi amigo, sentado en la cocina americana de mi apartamento, el que compartimos desde que iniciamos los estudios.

—No me gusta que hables así de ella; primero, por ser mujer y segundo, porque será mi esposa dentro de poco. —El anillo quema en mi bolsillo, apenas llevamos un par de meses juntos, pero tengo la certeza de que es la elegida.

—Parece saber más de lo que afirma. Despierta, Nathan, ¿una mujer virgen en estos tiempos? Es casi arcaico. —Me enfurece su tono condescendiente y su manera de burlarse de la condición de María.

—¿Acaso todas tienen que ser promiscuas y experimentadas? —cuestiono, tratando de controlar la rabia que colisiona con mi razón y me empuja a desear pegarle un buen derechazo.

—Solo digo que no es normal —agrega, levantando los brazos en señal de rendición—, pero si tú la crees, Dios me libre de volver a tratar de advertirte.

Así que solo puedo calificar su actitud con ella de cordial, un esfuerzo en aras de nuestra amistad. Sonrío hacia el primo de mi mujer, que no se aparta de mi lado ni un momento, apurándome a festejar a cada segundo mi suerte con un exceso de champán, alabando innecesariamente las virtudes de María, yo conozco cada una de ellas y las adoro.

Pierdo la cuenta de cuántas copas tomo y Austin no duda en acompañarme hasta la suite del último piso.

—Ya te está esperando —murmura en mi oído, con actitud cómplice—. Cumple con ella, machote.

Su comentario me ofusca por un segundo, pero cuando quiero decirle un par de palabras me doy cuenta de que me ha empujado a la habitación.

Apenas puedo enfocar la mirada en mi mujer, es un simple bulto entre las sábanas blancas, está temblando cuando me uno a ella y la abrazo. Con palabras tiernas tranquilizo sus temores y, aunque no recibo respuesta, no es necesario porque sus labios corresponden a mi pasión, llevándonos al espacio que ambos queremos compartir. Hacemos el amor con delicadeza y contengo las ansias que corren por mis venas, por respeto a ella y a su demostrada condición.

Solo un suspiro emite la boca de mi mujer, solo su mano se enreda con la mía, demostrándome lo que siente por mí, y el sueño nos vence, demasiadas emociones en este día eterno.

Me despierto a la hora de siempre, mi cuerpo ya está acostumbrado a esta rutina; me duele la cabeza y solo el aroma suave de María es capaz de hacerme dejar de pensar en el malestar que siento. Me acerco a ella para darle un suave beso en la frente, tendré que disculparme por mi estado de embriaguez de la noche anterior, fue bochornosa la manera en que me presenté junto a ella. Pero mi cuerpo se congela sin creer lo que ven mis ojos.

Parpadeo con fuerza, trato de alejar la visión que tengo frente a mí, esperando encontrar una explicación a la situación que estoy viviendo: a mi lado, profundamente dormida, está Eleanor… y no María.

Miro a mi alrededor, reconozco la suite nupcial, incluso el vestido de novia está en una de las sillas, y vuelvo a estudiar a mi acompañante…

No quería creer la realidad, a pesar de tenerla justo a mi lado, no deseaba reconocer cuán equivocado estaba con respecto a la que era mi mujer. ¿Cuántas horas habían pasado desde el enlace?, ¿dónde estaba?, ¿dónde había pasado el resto de la noche? Y lo más desagradable que podía plantearme: ¿con quién?

Recuerdo que me senté en la cama tratando de comprender aquello, pero ninguna respuesta satisfacía mis ansias de conocer la verdad. Repasé el día anterior, buscando algún indicio, algo que explicase la confusión cometida, pero todo estaba envuelto en una neblina de alcohol y felicidad… Falsa felicidad aderezada con mis deseos de encontrar a la compañera perfecta.

Me sentía estúpido, imbécil en mis convicciones mientras los minutos se convirtieron en una hora, la más larga de toda mi vida. Sabía que ella volvería, que no esperaba encontrarme despierto y que no tendría una excusa plausible con la que embaucarme.

La puerta de la suite se abrió justo en el instante en que la paciencia me abandonó, agudicé el oído y me quedé estupefacto: no solo me engañaba, sino que se atrevía a ponerse a hablar con su amante a unos pasos del lecho nupcial…

—Ha sido maravilloso, como siempre —oigo murmurar a María.

—No voy a poder estar lejos de ti durante un mes, ¿por qué tenía que ser tan larga tu luna de miel? París se visita en dos días. —Casi puedo escuchar cómo sus cuerpos se unen y restriegan en ese pasillo que conecta la entrada con la habitación.

—Quiero lo mejor —susurra, golpeándome con la cruda realidad: ella nunca me ha amado, solo he sido un medio para conseguir un fin—, es cuestión de tiempo, unos años y después tendré lo que necesitamos…

Mi corazón se resquebrajó en mil pedazos al escuchar las ambiciosas expectativas de la mujer que amaba. Le entregué mi alma y ella la estaba pisoteando, sin contemplaciones.

Eleanor se despertó sobresaltada y me miró temerosa, era muy joven y parecía realmente avergonzada, pero había participado activamente en el engaño. Le puse un dedo en los labios, instándola a que se mantuviese en silencio…

—Fuiste tan astuta, querida. Convencer a tu hermanita…

Eleanor era apenas una cría, sobre todo si teníamos en cuenta el hecho de que aún no había comenzado sus estudios universitarios, pero, en ese instante, yo había dejado de ser un caballero…

Me levanto de la cama, me pongo el pantalón del pijama y justo en el instante en el que voy a enfrentarme a mi esposa, la pareja entra agarrada de la mano. María da un grito de sorpresa al verme en pie y «mi mejor amigo» trata de mostrar un pánico que sé que no está sintiendo. Es un cínico y un embaucador, la clase de persona de la que mi padre siempre me advirtió y nunca le hice caso.

—Bonita interpretación —señalo con una frialdad que no siento, aguantándome las ganas de matarlos, en este segundo podría hacerlo. No quiero volver a verlos a ninguno de los tres, pero antes debo demostrarles que no se juega con un Bowen.

—Nathan, cariño, yo… —María balbucea sin saber cómo enfrentarse a mí, sin duda nunca pensó que su plan podía fallar, jamás creyó que la sorprendería.

—No solo me engañaste, sino que me entregaste a tu hermana como si fuera un trofeo, como si sus sentimientos no importasen. —Aprieto los puños intentando controlar la furia que crece descontrolada en mi interior; mi mente me insta a comportarme, pero mi corazón clama por una satisfacción—. Y tú… —digo señalándolo acusadoramente—. Nunca pude imaginar que me harías algo así, ¿este es tu concepto de la amistad?…

Me odiaba por no poder mostrar todo lo que sentía, por no poder reaccionar a tiempo; pero estaba en shock, intentaba mantener las formas por deferencia a mis padres y al resto de invitados que permanecían en el hotel. No aguantaba seguir mirándoles por más tiempo, me adelanté para salir de aquel lugar que apestaba a traición; jamás olvidaría aquello, permanecería amarrado en mi ser, contaminando todas mis relaciones futuras. Con la mano en el pomo de la puerta y a un solo paso de marcharme, el suspiro de alivio de mi «esposa» aumentó mi rabia hasta un punto en el que abandoné toda coherencia…

Me doy la vuelta y le propino un puñetazo a mi amigo, borrando la sonrisa que exhibe y haciendo que caiga al suelo, completamente sorprendido por mi actitud.

—Es una lástima que no pueda hacer lo mismo contigo —afirmo observando con furia a María, la principal instigadora de tantas mentiras.

—Nunca lo harías —señala sin remordimientos—, él es mucho más hombre que tú. Te creíste los cuentos de hadas, los finales felices y las princesas perfectas, pero nada de eso existe. Soy lo que soy y te di lo que esperabas de mí; sabía que, si no, nunca te tendría.

—¡Cállate! —le ordeno para detenerla no solo a ella, sino también al torrente de barbaridades que acuden a mi mente. Deseo poder insultarla, poder desquitar mi ira, pero me contengo, no quiero darle la satisfacción de verme hundido.

—Estás tan anticuado, yo solo te di lo que solicitabas, y lo tomaste. ¿Acaso no puedes ver lo generosa que fui?

Alzo la mano, pero la bajo consciente de que mi fuerza es superior a la suya. No, no puedo agredirla, a pesar de todo, soy incapaz de hacerle daño de esa manera. Miro a mi amigo por última vez, se sujeta la nariz; con suerte se la habré roto, un recordatorio de por vida de la manera en que ha jugado conmigo.

—Nunca te pedí que me mintieses ni que me fueses infiel; ni que me entregases una virgen en sacrificio; ni que tu primo me emborrachase para que tu engaño siguiese adelante. Todo lo que tú has hecho tiene un nombre.

—¡¡No te atreverás a decirlo!! —Los ojos de María llamean ante mis palabras, ¿dónde escondió toda esa rabia durante este tiempo?, ¿qué clase de mujer es?

El insulto que pugna por salir de mi garganta se atasca cuando veo que comienza a temblar.

—Has perdido, María —agrego con frialdad, como si estuviese en una mesa de negociación para comprar una empresa; ella me ha usado de ese modo, no le debo nada más que ello.

—¡No! —Se acerca a mí, lastimera, pero la aparto con delicadeza. Al fin comprende que retó a la persona equivocada—. Insúltame, hazme lo que quieras, pero no…

—No mereces la pena —corroboro remarcando cada palabra, disfrutando de las silenciosas lágrimas que bañan sus mejillas. Me había permitido soñar con un matrimonio como el de mis padres, feliz y duradero, y me encuentro con la perfidia de una mujer.

Me olvido de todos los que aquí se encuentran y recojo la ropa. Me visto con rapidez, cada uno de mis movimientos es seguido por el trío, cada uno desde su postura, quizás buscando la manera de apaciguarme, pero ya es muy tarde para eso.

—Espero que tengas dinero para pagar esta suite y las otras treinta habitaciones que contratamos para los invitados —digo sin un atisbo de emoción en mis palabras.

Miro el reloj; apenas acaba de amanecer y mis padres, seguramente, no estarán levantados.

—Tienes que devolverme lo que es mío por derecho. —Me tenso ante esas chillonas palabras que detienen mi marcha.

Me giro con el gesto más inexpresivo posible, aunque la odio con toda mi alma.

—No —niego con determinación y sin deseos de aclarar nada más.

—Me pertenece, es mi herencia y me corresponde por ley —añade sin medir las consecuencias de seguir cabreándome.

—Te sugiero que leas el contrato prenupcial, la cláusula doce concretamente. —Sus ojos negros se agrandan; durante unos minutos espero, saboreando la victoria, viendo que poco a poco está comprendiendo su error—. En ella podrás ver que la infidelidad tiene un precio, tanto para ti, si hubiese sido yo, como para mí; y pienso respetarlo, aunque tú no lo hayas hecho…

Alissa abrió la puerta de mi despacho con fuerza y me saludó con entusiasmo, devolviéndome a la realidad. Era extraño, pero a pesar de haber revivido todo ya no me dolía como antes, el odio hacia María se fue diluyendo con el tiempo transcurrido.

—Sigo sin comprender por qué pospusiste tu luna de miel. —Me levanté para abrazarla, sabiendo que ella lo esperaba.

—No sé cuánto durará esto, no podía perderme ni un minuto de tu estancia aquí —señaló contra mi pecho.

—Te parecerá sorprendente, pero… —¿Cómo explicar algo que ni yo mismo entendía?

Sentía un fuerte vínculo con aquella mujer y con esa niña, cuando la tuve frente a mí, por un segundo, pensé que soñaba, era imposible y, sin embargo, tan real; no podía explicar lo que había notado al observarla correr hacia el peligro. El deseo de protegerla se impuso sobre mi propia seguridad.

—Nathan, lo he visto —afirmó Alissa con una resolución alarmante para cualquier otra persona, pero nunca había dudado de su don—, quizás mamá tenga razón.

—Eleanor desapareció ese mismo día y…

—…Y desde ese segundo el señor Hampton no ha encontrado nada, es como si hubiese muerto; pero esa mujer le dijo a mamá que conocía a Eleanor, que murió hace unos meses. Esa niña podría ser parte de esta familia, Nathan. —Resoplé y me acerqué al escritorio, cogiendo el último informe que había recibido sobre Cat.

—Aquí está la prueba de que Carlie es su hija. —Mi hermana ojeó el papel que le entregaba—. ¿Qué debo creer, Alissa?, yo tengo la misma sensación que tú, pero ese papel es concluyente.

—Puede que no. —Negué con la cabeza, recibir aquella verdad me había hecho despertar a la realidad, abandonando mis creencias de lo que podía o no ser—. Quizás ella tiene las agallas necesarias para engañarnos, y la forma de hacerlo.

—O quizás estamos buscando agua en el desierto —repliqué más afectado de lo que quería mostrarme.

—¿No tenías hoy una cita con ella? —Asentí y por un instante olvidé todos mis recelos, perdiéndome en la imagen de aquella sensual mujer—. Entonces averígualo, acude a esa cita y descubre todo lo que no sabemos.

—No creo que después de lo que le insinuó a mamá…

—Lo mejor de todo es que no sabe quién eres tú. —Mi hermana acertaba de nuevo—. Juega con esas reglas y averigua todo lo que puedas de ella antes de que te descubra.

—La estaría engañando y no sé si debo hacerlo. —La idea empezaba a tener sentido en mi mente, aunque me negase a admitirlo.

—Ella inició esta manera de proceder. Nos merecemos la verdad, sobre todo tú.

Las palabras de Alissa resonaron en mi cabeza mientras salía de mi despacho, debía averiguar lo que escondía Catherine, pero la idea de engañarla no me gustaba en absoluto. Miré el reloj de pared, eran las ocho, el deseo de verla era más fuerte que cualquier otra convicción. Me dirigí a mi cuarto para prepararme, dispuesto a disfrutar de la velada.



El pequeño Andrew, el hijo de Annie y Jim, descansaba plácidamente en su cuna. No entendía cómo mi instinto maternal se había despertado de aquella manera, pero desde que Carlie era mi hija sentía una gran devoción hacia los niños.

El proyecto en el que mi amiga y yo estábamos trabajando, el nuevo orfanato, iba lento; el dinero de las subvenciones estatales era escaso y las ayudas que se habían ido obteniendo, insuficientes. Debía encontrar la manera de sacarlo adelante y lo haría, estaba segura de ello.

Fui a la cocina, donde Annie preparaba la cena, observó con desaprobación mis vaqueros y mi camiseta negra.

—Gracias por quedarte con Carlie esta noche —dije, dándole un cariñoso beso en la mejilla y me senté en una de las sillas naranjas que rodeaban la amplia mesa. Definitivamente, la casa de Annie era un lugar en el que uno podía sentirse cómodo.

—Yo pensé que me lo pedías para salir con ese hombre que conociste. —Negué con la cabeza, desde que le había contado lo que había pasado en el parque, las expectativas románticas de mi amiga se habían disparado, estaba deseando casarme contra mi voluntad.

—No pienso salir con un desconocido —afirmé con rotundidad, y solo conseguí que mi amiga frunciese aún más el ceño—, es lo que es —argumenté a la defensiva.

—Como todos antes de conocernos, además, él se portó genial con tu hija, eso debería contar a su favor. —Volvíamos a lo de siempre, ¿cómo explicarle a mi amiga que no tenía intención de atar mi vida a la de ningún hombre?

—Es otro sapo —añadí, cogiendo una manzana verde del frutero que había sobre la mesa—, otro donjuán trasnochado que desea meterse debajo de la falda de cualquiera que le muestre interés.

—¡¿Cómo puedes juzgarlo tan duramente?! —Me encogí de hombros sin querer continuar con aquella conversación—. No deberías ser tan…

—… realista.

—Cínica —dijo sin remordimiento alguno, apuntándome con el cucharón con el que removía la cena—. Cat, hazte un favor, elimina esas barreras que siempre usas, déjate seducir y tal vez encuentres a alguien como Jim.

—Tu marido es especial, uno entre un millón, y lo sabes. Aguantó el tiempo que estuviste estudiando, te animó a crear la asociación, te alienta en cada proyecto y es un padre generoso que incluso adora a mi pequeña —agregué sin vacilación; aunque al principio me había parecido un poco estirado, en los últimos meses conocí al verdadero Jim, y me sorprendió gratamente.

—¿Y quién te dice que Nathan no pueda ser así? —insistió a pesar de mi gesto inconfundible de «no quiero seguir hablando del tema».

—Mi experiencia —añadí y le di un mordisco a la manzana—. Sé lo que me digo, no es el primero que trata de usar sus mañas conmigo.

Me estremecí al recordar el rostro de aquel hombre, el que me hizo desconfiar de todo el género masculino.

—¿Algún día me lo contarás? —la pregunta de mi amiga me sorprendió, siempre pensé que había logrado que no notase nada, me daba cuenta de que no era así.

—Seguro que sí —susurré esbozando una sonrisa que pretendía calmar los ánimos—. Debo ir a ver a Tom, ya te lo conté, averiguar quién es el padre de Carlie y desterrar la idea de que los Bowen tienen algo que ver con ella.

—Estás loca —murmuró al ver que la niña entraba en la amplia cocina. La senté sobre mis rodillas.

—Bueno, espero que te portes muy bien con tu tía —dije, ignorando la mirada de censura que me dirigía mi amiga—, además, está haciendo unos macarrones con queso que huelen de maravilla.

Vi que los ojos verdes de Carlie se agrandaban ante la mención de la cena. Yo intentaba cocinar cosas sanas, en su mayoría verduras que, normalmente, ella no quería, pero que no le quedaba más remedio que comer.

—¿Ni siquiera irás a decírselo? —me preguntó Annie cuando me levanté de la silla y deposité con cuidado a la niña en el suelo.

—No, no sé qué quiere ese tipo de nosotras, pero espero que se mantenga bien lejos y con lo de hoy, le quedará claro que no deseo nada de él.

Me despedí de ellas y subí a mi coche. El trayecto hasta Peterborough era largo, no me gustaba conducir por la noche, pero me encaminaba a hacer algo casi ilegal, así que no quedaba más remedio que intentar que no nos pillasen.

Aparqué, después de aquel viaje que me pareció eterno, junto al coche de Tom. Aún recordaba la primera vez que lo tuve frente a mí, mientras que yo bloqueaba la puerta del apartamento que le había encontrado a Paige. Me sacaba al menos dos cabezas, su expresión era terrorífica, despedía seguridad, aplomo y una determinación que hizo que me estremeciese; pero, a pesar de ello, lo enfrenté intentando aparentar una calma que no sentía.

Aún me cuestionaba por qué me escuchó aquel día, nunca me atreví a hacerle aquella pregunta, y con el tiempo dejé de tener curiosidad por esa respuesta, era mi amigo y solo me importaba eso. Me bajé del coche y Tom apareció enfundado en su característica cazadora negra, intuí una leve sonrisa en sus labios, ya que el lugar estaba casi a oscuras. Tan solo una tintineante farola a unos metros de donde estábamos arrojaba un pequeño reguero de luz, insuficiente para ver con claridad.

—Pensé que no vendrías. —Habíamos quedado una hora antes, no supuse que me perdería, pero para no variar, lo hice.

—Ya sabes, no me oriento demasiado bien —afirmé a modo de disculpa.

—Vamos —dijo, indicándome que le siguiese.

Los guardamuebles se distribuían en largas hileras adosados unos a otros, en uno de ellos depositó el casero de Eleanor todas las pertenencias de la joven cuando fue arrestada. Tan solo estuve una vez allí, cuando recogí algunas pertenencias de Carlie con permiso del director de la prisión.

Ese día había hecho una copia de la llave, Carlie recibiría el resto de los objetos cuando fuese mayor de edad, pero mientras tanto, si quería ir a mirar alguna cosa tenía que rellenar cientos de papeles para obtener el permiso, los trámites podían durar meses ahora que ya no trabajaba en la prisión, así que decidí tomar un atajo.

Seguí a Tom hasta una de las puertas metálicas y le entregué la llave, sabía lo que buscaba, había visto una caja llena de papeles en una de las esquinas, allí era donde encontré las únicas fotos que existían de Eleanor. En aquella ocasión evité detenerme en cosas que no me concernían y ahora sentía que debía haber sido mucho más cuidadosa.

Tom encendió la linterna, había pocos muebles en aquel pequeño lugar: unas sillas, una mesilla de noche, cajas llenas de discos y algún que otro libro. Siempre pensé que Eleanor huyó de algo, nadie se cambia el apellido por capricho; y estaba muy cerca de conocer la verdad, el problema era que venía de la mano de los Bowen.

—Aquí —exclamé sujetando la pesada caja por las solapas y arrastrándola hacia el centro del local. Me senté en el suelo mientras Tom dirigía la luz hacia mí para que pudiese ver.

Durante la siguiente media hora revisé uno por uno aquellos papeles sin encontrar nada relevante, cogí el certificado de nacimiento de Carlie y se lo di a Tom para que lo revisase mientras seguía repasando lo que tenía enfrente.

—Solo aparece Eleanor. —Asentí y seguí buscando, pasaban los minutos y mi frustración crecía por momentos.

Estaba la solicitud de escolaridad de la niña; un pasaporte de Eleanor; cientos de facturas de la luz y recibos de alquiler; la primera carta del casero exigiendo el pago de la casa y, grapado a ella, otras veinte con el mismo contenido. Tenía que haber sido angustioso leer una y otra vez aquello mientras no podías, siquiera, comprar leche para que tu hija desayunase.

No podía evitar ponerme en la situación de mi amiga y si los Bowen eran la familia de la niña, estaba dispuesta a hacer todo lo necesario para evitar que tuvieran ningún derecho sobre ella; tenían más dinero del que podían gastar y dieron la espalda a un miembro de su familia, no merecían ni una de las sonrisas de Carlie.

Cuando llegué al fondo de la caja miré a Tom contrariada, no encontré ni un papel que me confirmase el verdadero apellido de Eleanor, nada sobre el padre de la niña y, por supuesto, nada relacionado con los Bowen.

—Borró cualquier rastro de su pasado —señaló Tom, ayudándome a levantarme.

—No lo entiendo, ¿qué le hicieron para que quisiese desaparecer?, ¿qué clase de gente son esos Bowen? —pregunté, pero sabía que mi amigo no tenía las respuestas que yo necesitaba.

—Mantente alejada de ellos. —Asentí, percibiendo en Tom la misma incomodidad que yo sentía.

—¿Qué voy a hacer? —Resoplé agobiada por la situación.

—De momento, han encontrado el certificado de nacimiento que falsifiqué, eso debería bastar para frenar sus ansias de conocimientos. —No estaba segura de aquello, intuía que me encontraba ante el principio de una ardua batalla—. Y si vuelven a preguntarte por Eleanor, invéntate algo y créate un pasado, tanto para ti como para el padre de tu hija.

Era una opción, si las trabas que había puesto Tom funcionaban no llegarían nunca a saber que Carlie era adoptada, no podrían relacionarla con Eleanor y cualquier interés que sintiesen por la niña se desvanecería paulatinamente.

Salimos de aquella estancia y volvimos sobre nuestros pasos hacia los coches.

—¿Quieres ir a tomar algo? —me preguntó cuando llegábamos junto a los vehículos.

—Prefiero volver a casa, es la primera noche que mi niña pasa sin mí. —Desde el momento en que nuestros caminos se cruzaron establecimos una gruesa línea que ninguno de los dos traspasaba. Tom nunca intentó seducirme y se lo agradecía, solo podía verlo como alguien en quien apoyarme, como un hermano—. Y Sarah tiene que estar bufando porque no hayas llegado aún.

—Sí. —Se encogió de hombros, aunque sabía que adoraba a su pareja, aún no se habían casado, Tom parecía que le tenía alergia al compromiso, pero la trataba como si fuese su mujer.

Me observó con detenimiento.

—Ten cuidado —pidió mientras me daba uno de sus escasos abrazos, no era una persona efusiva—. Sabes que estoy siempre a tu lado.

—Lo sé, no voy a tener vida para agradecerte la cantidad de veces que me has sacado de los líos en los que me he metido. —Suspiré, sacando la llave de mi bolsillo—. Solo espero que esta sea la última vez.

Se despidió de mí, subió al coche y arrancó, cogí el móvil para comprobar si Annie me había llamado, pero no lo había hecho; así que todo estaba bien. El día anterior recibí una nueva llamada de mi padre, que no contesté, no quería sermones, pero tampoco muestras de apoyo, estaba dolida con él. Luchaba cada día por perdonarlo, sin embargo, no podía. No entendía que tuviese unos valores tan distintos a los míos, y mi incapacidad para disculparlo me hacía sentir la peor hija del mundo. Era un cúmulo de sensaciones contradictorias que amenazaban mi cordura.

Resoplé apartando la visión del rostro de mi padre y me encaminé hacia mi coche, había olvidado cerrarlo, pero aquel lugar estaba desierto. Abrí la puerta mientras conectaba el «manos libres» del teléfono, me senté frente al volante y, según metía la llave en el contacto, sentí un ligero movimiento en el asiento trasero.

Miré por el retrovisor y mi corazón se detuvo…

¡¿Qué hacía él en mi coche?!

7

Tu guerra todas las noches

Estaba totalmente dispuesto a descubrir la verdad sobre Cat, a conocer hasta el más mínimo detalle de su vida, Hampton había sacado poco en claro en su investigación: ningún novio desde la facultad; un trabajo en una cárcel, demasiado peligroso a mi entender, y una hija.

Parecía que la vida de aquella muchacha era simple, pero intuía que tenía que haber algo más. Me observé por un segundo en el espejo, me vestí sin preocuparme en lo que me ponía, de eso se encargó Alissa, pero lo que atrajo mi atención fueron mis ojos, el brillo en mi mirada. Durante tantos años había estado opaca y, sin embargo, el solo hecho de pensar en esa mujer hacía que mi perspectiva de futuro cambiase.

Ni siquiera María consiguió apartarme de mis ambiciones, era extraño comparar las dos sensaciones, no podía entender cómo una completa desconocida podía tambalear mi mundo, pero ahí estaba como el joven que fui: el muchacho que creyó en el amor. Anhelando descubrir cada misterio de Cat.

Mi teléfono sonó con estridencia y mientras lo cogía, Ramsey entró en mi habitación.

—Gideon —saludé a una de las personas en las que más confiaba, tanto que se ocupaba personalmente de la seguridad de toda la familia.

—La joven no está en su casa —señaló con parquedad.

—¿Dónde está? —pregunté, pensando que quizás volvería en breve.

—Me tomé la libertad de seguirla, estuvo en casa de Jim y Annie. —Recordaba a Jim, habíamos coincidido en la residencia universitaria, aunque apenas tuvimos una relación cordial, muy lejos de la amistad.

Nuestros caminos se habían vuelto a cruzar cuando compré una parte de los negocios de Bacton y él vino, indignado, por la propuesta de adquirir su pequeño despacho. Le reconocí al instante y comprendí su negativa, así que sin pensarlo demasiado, retiré mi oferta; no era mi amigo, pero admiraba su labor, podría ejercer en cualquier sitio importante y sería considerado un gran abogado, sin embargo, había vuelto a sus orígenes y estaba luchando por aquel pequeño pueblo.

—Estará regresando a casa —agregué, quitándole importancia mientras miraba la hora en el reloj, quedaba poco para volver a verla.

—En realidad, se marcha del pueblo en dirección a Peterborough.

¡Así que huía de mí!, eso no me lo esperaba, pero lo único que conseguía con aquello era despertar mis ansias de estar con ella.

—No la pierdas de vista, enseguida te alcanzo —afirmé colgando el teléfono, deteniéndome por un instante en las opciones que tenía frente a mí.

—Es escurridiza —bromeó mi amigo mientras recogía mi chaqueta.

—Acompáñame —dije, encaminándome hacia la puerta de mi habitación.

Me esperaba un largo viaje lleno de bromas, pero en el momento en el que asimilé que Cat no me estaba esperando mi mente urdió un plan y necesitaba que Ramsey me ayudase a llevarlo a cabo.

—Conduce fatal —afirmó mi amigo resoplando. Habíamos encontrado el rastro de Cat en menos de lo que esperaba y Gideon regresó a Bacton a regañadientes. Ahora dábamos vueltas por la periferia de Peterborough, completamente perdidos. Cat no tenía muy claro hacia dónde íbamos y yo solo esperaba que no se diese cuenta de que la seguíamos.

—Es un peligro —aseguré mientras tomaba distancia y veía cómo frenaba y aceleraba sin mantener un rumbo fijo y estable.

—Nathan, esto es un poco excesivo. Es la segunda vez que la persigues, no tiene ningún tipo de interés en ti. —Brutalmente sincero, así era Ramsey—. Comprendo que quieras saber lo de Carlie, pero…

—Esa niña se parece demasiado a la de mis sueños, es como si todo me llevase a ella, deberías haberla visto —señalé, concentrándome en el camino que se hacía más sinuoso. Desde el instante en que había puesto mis ojos sobre la pequeña, algo había cambiado en la percepción de mis sueños, bien podía ser ella.

Al fin, Cat dio con el camino correcto, observé que el viejo coche traqueteaba entre los baches de aquel sendero.

—Lo sé, pero…

—Pienso averiguar la verdad, cueste lo que cueste y sabes que no habrá nada que logre detenerme —afirmé volviendo a interrumpirlo, no tenía necesidad de escuchar argumentos en contra, ya los había sopesado todos y cada uno.

—Entonces tendrás que engañarla. —Asentí ante sus palabras, odiaba usar aquella estrategia que me proponían—. No tiene mucho aprecio a tu familia y eso que Elise es la persona más maternal que puedas encontrar.

Mi madre estaba un poco angustiada por el último encuentro que había tenido con Cat. Cuando mandé investigar, a sus espaldas, la vida de Eleanor, el detective no encontró nada. Tras la boda el rastro se desvanecía y ahora todos los secretos estaban frente a nosotros, pero no a nuestro alcance.

Cat no parecía dispuesta a relatarnos nada y menos si me presentaba ante ella como Nathan Bowen, intuía que el certificado de nacimiento no era auténtico. Ordené investigar a fondo aquel hecho, quería saber el hospital donde había dado a luz, el tiempo exacto que pasó allí, incluso quién fue su comadrona. Todo era importante, confiaba en el criterio de Alissa y, aunque aquel papel hacía que me replantease la situación, buscaría todas las pruebas necesarias para estar seguro.

—Ya lo estoy considerando, Cat es demasiado testaruda y, como ves, no tiene intención de ponérmelo fácil. —Fruncí el entrecejo, observando atónito el lugar al que habíamos llegado.

Era tarde, muy tarde para estar en un sitio como aquel, y la figura que se adelantó hacia Cat no parecía una compañía muy recomendable, aunque apenas podíamos distinguirlo desde aquella distancia. Ante mí otra cosa que quería averiguar: ¿quién era?, y ¿qué relación la unía a él?…

Vimos que se encaminaban hacia una de las hileras de locales y apagué el motor, frustrado por no poder seguirla, estaba seguro de que percibirían cualquier movimiento en ese lugar tan solitario.

—Es una caja llena de sorpresas. —Ramsey estaba tan sorprendido como yo, ¿qué hacía ella allí? Y si era para recoger algo, ¿por qué no lo había hecho a una hora más apropiada?

Solo tenía preguntas, cientos de ellas, pero ni una respuesta por su parte. Esperé pacientemente hasta que los minutos se me hicieron interminables. Salí del coche y Ramsey me siguió.

—Vuelve a Bacton —le dije, dejándole espacio para que se subiese al coche.

—Nathan. —Negó con la cabeza con determinación, pero la mía era mayor que la suya—. Tu madre me matará si se entera de que te dejé solo.

—No estaré solo —aseguré sonriendo—. Esto me dará ventaja, ella no espera que esté aquí, y necesito que deje a un lado esa máscara de seguridad tras la que se esconde.

Me introduje en el interior del coche de Cat, lo había dejado abierto, la mente de aquella mujer no funcionaba bien del todo, pero estando allí dentro no podría deshacerse de mí, parecía que el destino estaba favoreciéndome de maneras insospechadas. Respiré hondo y esperé, deseando que no tardase mucho en regresar.

Varios minutos después, observé que volvían con las manos vacías, caminaban pausadamente, conversando con una confianza que me molestó, mi mandíbula se tensó contra mi voluntad.

Cuando la abrazó sentí una punzada de celos irracionales, demasiadas libertades. Aquel gesto duró apenas unos segundos, pero fue suficiente para querer estrellar mi puño contra su mandíbula. Una sola vez había experimentado aquello: la mañana en que había descubierto el engaño de María. Cat despertaba un instinto de posesión desconocido en mí.

Sentí alivió al ver a aquel hombre montarse en su coche. Me relajé ligeramente cuando pude observar el femenino rostro mientras comprobaba su móvil, le sentaba bien la chaqueta negra que llevaba, moldeaba sus curvas con precisión, desvié mi mirada y me preparé para lo que vendría después.

Para mi sorpresa, se montó en el coche sin despegar la vista de su móvil, debía asegurarme de ponerla protección, era demasiado despistada para su propia seguridad. Metió la llave en el contacto y me moví hacia el centro del asiento, atrayendo su confusa mirada.

Vi que pasó del miedo al reconocimiento en apenas un segundo. Después, la ira cubrió sus hermosos ojos.



Mis nudillos se pusieron blancos mientras sujetaba con fuerza el volante de mi coche y observaba por el retrovisor la sonrisa de aquel hombre. Sentía cómo mi cuerpo se fundía con el asiento, no era mi imaginación, había tenido la osadía de seguirme y meterse en mi auto.

¡¿Qué clase de pervertido era?!

Miré mi bolso, donde descansaba el aerosol de pimienta, estaba totalmente paralizada, no sabía qué quería de mí o de qué era capaz. Pero estar ahí, contemplando su perfecta sonrisa desde el espejo de mi coche no iba a hacer que desapareciera de mi camino.

Mi timidez atenazaba mi garganta, hacía tiempo que no me sentía tan vulnerable frente a alguien, había aprendido paso a paso a guardar cada debilidad en mi interior y, sin embargo, el magnetismo de sus ojos verdes hacía que me volviese a sentir como una chiquilla anhelante de afecto, deseosa de amor.

Debía reaccionar, el silencio era denso, apenas podía respirar con normalidad, tenía un brillo de diversión en sus pupilas que encendió mi ira, arranqué el motor, gesto que le sorprendió y cuando supe que el coche estaba preparado para emprender la marcha, abrí la puerta del vehículo y salí de él.

Nathan hizo lo mismo, sin duda sin pensarlo, posicionándose frente a mí, dejándome atrapada entre su cuerpo y el vehículo.

—¿Se puede saber qué hace aquí? —pregunté, intentando aparentar calma, pero no olvidaba que aquel lugar estaba completamente desierto y a oscuras, estaba a solas con él, a su merced si trataba de propasarse conmigo. Respiré hondo y esperé, debía ser cauta y no demostrar el miedo que estaba sintiendo.

—Teníamos una cita, Cat.

Estaba arrinconada contra el coche, la distancia que nos separaba era mínima, casi podía sentir cómo su aliento me rozaba.

Deseché cualquier pensamiento intentando centrarme en rechazarle, pero notaba cómo mi corazón palpitaba bajo la intensidad de su mirada.

«Sé práctica, es un loco», me repetí por décima vez, nunca me había sentido tan agitada ante la presencia de un hombre, a pesar del temor que me recorría con furia.

Debía reaccionar, tenía que hacerlo cuanto antes, pero mi cabeza se negaba a ayudarme.

—¡Y eso es motivo suficiente para seguirme hasta Peterborough! —Mi voz sonó más escandalizada de lo que pretendía.

—Es de mala educación lo que ha pasado hoy, deberías haberme avisado —murmuró, y me estremecí contra mi voluntad.

—Está absolutamente tarado, no pienso salir con usted bajo ningún concepto, espero que disfrute de su vuelta a casa. —Me senté en mi asiento y antes de que pudiera cerrar la puerta, Nathan se situó de tal forma que me lo impedía.

—¿Vas a dejarme aquí? —preguntó, pero intuía una sonrisa en sus labios.

—Imagino que no habrá venido andando, vuelva a su coche —señalé, haciendo ademán de cerrar la puerta.

—Digamos que me acompañó un amigo y se llevó mi medio de transporte. —Su voz causaba un efecto raro en mí, me perturbaba, me atraía como una polilla hacia la luz.

—Mala decisión, tendrá que volver caminando hasta el centro de Peterborough. —Había al menos unos diez kilómetros y la noche era cerrada, pero no podía ceder a aquel vulgar chantaje, seguro que su amigo esperaba escondido en alguna parte por si su truco no funcionaba.

—No puedes hacerme eso. —Su voz reflejó incomodidad por un momento, pero era una fachada, un burdo truco con el que confundirme.

—Lo lamento, no le sienta bien el papel de dama en apuros.

Para mi sorpresa, se separó y pude cerrar la puerta, puse el coche en movimiento y mientras me alejaba, lentamente, por el sinuoso camino apenas asfaltado, vi su alta figura parada, observándome, seguramente no se creía lo que le estaba pasando.

Estaba ante un donjuán acostumbrado a manejar a las mujeres a su antojo, pero dejarlo allí tirado como una colilla… no era propio de mí. Frené el coche con brusquedad. ¡Maldita empatía que me impedía conducirme como una persona normal!, no estaba segura de lo que iba a hacer, no obstante, era consciente de que si no lo hacía me iba a arrepentir.

Apenas había avanzado unos metros, me bajé del coche insegura, esperando no tener que emplear con él ninguna táctica defensiva de las que aprendí después de mi incidente, y grité su nombre.

Vi que avanzaba hacia mí, sin duda era elegante y atractivo, más que cualquier otra persona que hubiese conocido en mi vida, pero no debía olvidar que solo quería algo de mí: mi cuerpo, y no estaba dispuesta a caer en sus redes.

—Le acercaré a Peterborough —afirmé cuando se situó frente a mí, clavándome su mirada, podía perderme por horas en aquella profundidad esmeralda.

—Sabes bien a dónde me dirijo. —De nuevo lo tenía más cerca de lo adecuado, di un paso hacia atrás, intentando controlar mi embelesamiento infantil.

—No juegue con fuego, no tengo ni una pizca de paciencia, súbase al coche y manténgase en silencio. —Puse mi mejor gesto agresivo, practicado durante años, pero solo conseguí que sonriese aún más.

Volvía a estar sentada al volante, nunca me gustó conducir, era solo un mal necesario, pero con la mirada de Nathan puesta en cada gesto de mi rostro temía acabar teniendo un accidente.

Se mantuvo callado, como le había pedido. Hasta que el silencio se me antojó demasiado incómodo y sin pensarlo encendí la radio sin acordarme de que tenía mí CD de música favorita puesto.

«Hoy le pido a mis sueños que te quiten la ropa, que conviertan en besos todos mis intentos de comerte la boca…».

Apagué la radio, esperando que él no hubiese entendido ni una palabra, me encantaba aquella canción de Melendi: Tu jardín con enanitos, pero no podía ser más inoportuna en ese instante.

Seguí conduciendo, procurando no mirarlo, agradeciendo que se mantuviese callado, y así estuvo hasta que vio las luces que nos indicaban la entrada a la ciudad.

—¿Quién era el que te acompañaba? —preguntó con la voz ronca y el ceño ligeramente fruncido. Intenté centrarme en la carretera, pero una fuerza invisible me empujó a contestarle.

—Un amigo, en el más estricto sentido de la palabra. —No sabía por qué, pero no quería que malinterpretase lo que hubiese visto, definitivamente estaba enloqueciendo y el lunes llamaría para pedir una cita al psicólogo de Carlie. Debía tratarme aquel desorden mental.

—Pensé que quizás era el padre de tu hija. —Di un frenazo brusco, por suerte la carretera estaba vacía. ¿Por qué me atacaba de esa manera?, ¿qué motivos podría tener para preguntar aquello?

—Está demasiado interesado en ella, ahora ya puede recorrer el resto del camino a pie —afirmé, soltando mi cinturón e inclinándome por encima de él para abrirle la puerta.

Su olor era tal y como lo recordaba, su mano agarró la mía y no pude evitar mirarlo, nuestros rostros estaban a menos de un centímetro de distancia.

—¿A qué tienes miedo, Cat? —Noté cómo su otra mano recorría mi mejilla con suavidad.

—¿Le parece poco acecharme como lo ha hecho? —dije, intentando mantener una frialdad que no sentía.

—Nunca había actuado de esta manera —afirmó con voz seductora. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no tragar saliva.

—Eso se lo dirá a todas —aseguré, intentando reafirmarme en mi postura.

—Deja de tratarme de usted. —Acercó su rostro un poco más al mío y sentí su aliento en mi cara—. No sabes lo que me molesta que mantengas las distancias conmigo, no puedo explicarte lo que percibí al ver que no estabas preparada para nuestra cita, quiero saberlo todo de ti.

—Pero es un riesgo que yo no quiero correr —señalé sin apenas convicción, esperaba que él no hubiese notado cómo mi voz temblaba, cómo mi cuerpo se agitaba ante su cercanía.

Vi que alzaba una ceja, incrédulo ante mis palabras. Me reproché internamente por no ser más concluyente en mis razonamientos, pero apenas podía pensar con claridad teniéndolo tan cerca de mí.

—La vida es para vivirla, no para encerrarse en un caparazón de convicciones; dame una tregua, enséñame qué se esconde detrás de tanto autodominio aprendido. No eres así, estoy seguro. 

¿Cómo podía leerme tan bien?, parecía poder penetrar en mi mente y descubrir hasta el más recóndito de mis recuerdos.

Negué con la cabeza ante sus palabras, pero mi corazón latía desbocado ante la perspectiva de contar con alguien a ese nivel tan íntimo y personal. Sería tan fácil… y a la vez la idea más absurda que podría tener.

—No hay alto el fuego que valga, bájate del coche. —Sonrió ante mis palabras y, soltando mi mano, presionó el seguro de la puerta, bloqueándola.

—Ya hemos dado un pequeño paso, ahora volvamos a casa. —Despedía autoridad, como si estuviera acostumbrado a que todo el mundo cumpliese sus órdenes.

—No —señalé, intentando llegar hasta el seguro y cayendo entre sus brazos.

—Otra opción es empezar por el final —afirmó, sonriendo mientras cubría el escaso espacio que nos separaba y posaba sus labios sobre los míos con delicadeza.

Sentí su boca moverse ligeramente sobre la mía, sus manos me agarraron por la cintura y me estrecharon contra su pecho. Mi mente se paralizó mientras mi cuerpo se deshacía ante su contacto, intenté controlarme, apoyé mis manos sobre su pecho para separarlo de mí, pero el espacio era tan reducido que mi esfuerzo no valía de mucho.

El traidor de mi cuerpo reaccionaba ante su cercanía, mis labios se movían contra mi voluntad y mis manos percibían el latido acelerado de su corazón cuando intensificó su beso haciéndome suspirar.

Debía dejar de ver películas de Disney junto a Carlie, ni yo era una campesina ni él un príncipe encantado. Le mordí el labio consiguiendo que se apartase de mí, pero sus pupilas me miraban con deseo. Mi estómago se convirtió en un nido de mariposas mientras me alejaba y trataba de respirar pausadamente, no quería que viera mi incertidumbre, mis anhelos de otro contacto.

Volví a mi asiento, mi corazón clamaba por otro beso; pero mi mente, mucho más práctica, me ordenaba que recobrase la cordura. Lo lógico hubiese sido cruzarle la cara, pero aún estaba demasiado aturdida para hacerlo, así que sujeté el volante percibiendo la vibración del motor, intentando analizar la situación con la mayor calma.

Nunca antes me habían besado de aquel modo, nunca se despertó mi cuerpo ante el simple roce de una mirada y, sin embargo, él parecía saber presionar el resorte de mis sentimientos más ocultos.

—Cat. —Cerré los ojos, mi mente estaba en blanco, no reaccionaba, pero debía hacerlo, salir de aquel entuerto, volver a mi tranquila vida sin hombres como aquel.

—Aún no te has bajado —murmuré, mirando la carretera con determinación, tratando de ignorar la corriente de emociones que se movía entre nosotros con total libertad.

—No pienso hacerlo. —Su desfachatez era inmensa, dirigí mis ojos hacía él, para encontrarme con su sonrisa deslumbrante.

«Es solo otro mujeriego más», repetía mi mente mientras me perdía en su mirada y casi lanzaba otro suspiro al aire.

—No tienes mucha experiencia. —Sus ojos se oscurecieron mientras intentaba buscar mis más oscuros secretos. Alargó su mano y la posó en mi mejilla, su calor traspasó mi ensoñación.

Cogí apresurada mi bolso y abrí la puerta del coche antes de que pudiera detenerme. Estaba en medio de una autopista, por suerte no había tráfico, así que me encaminé con rapidez hacia el otro extremo de la carretera. Podía quedarse mi coche, pero no permitiría que jugase conmigo, ya había pasado por aquello, ya había sucumbido a los encantos de un vividor y todavía recordaba la sensación de dolor que me produjo.

El vacío permanecía en mi corazón como si tuviese un agujero, aún me doblaba en dos cuando profundizaba en aquella sensación, aún me entraba la rabia cuando rememoraba lo que hizo conmigo, que me usó a su antojo contra mi voluntad.

Y solo daba gracias al cielo por no tener claros los recuerdos de aquella noche, noté que las lágrimas nublaban mi visión, pero seguí caminando, sintiéndome vulnerable y débil.

¡En qué estaba pensando para acceder a llevar a ese tipo en mi coche! No sé en qué momento mi caminar se detuvo, me sujeté el brazo izquierdo contra mí, evitando mi propia destrucción. Sopesando mis opciones sin ver más allá de mis propios pies.

Respiré una y otra vez, despacio, intentado calmarme como sabía, tratando de volver a elevar mi muro de seguridad. Cerré los ojos, conocía bien lo que tenía que hacer, no era la primera vez que me sentía así y no sería la última.

Cuando pude sentir la brisa en mi cara, entonces supe que lo peor había pasado, había relegado aquellas nefastas imágenes al fondo de mi consciencia, había pateado cualquier emoción dañina bien lejos de mí y podía volver a retomar mi camino antes de que me atropellasen.

Abrí los ojos y aquellas verdes praderas me observaron con preocupación, demasiada, para lo que estaba habituada. Estaba parado frente a mí, intentando comprender algo que no tenía intención de explicarle.

Me acercó un pañuelo, quería gritarle que se apartara, pero mi garganta estaba muda.

—¿Estás bien? —susurró, volviendo a encender mis emociones. Quería chillarle que no hiciera eso, pero él no podía ser consciente de las reacciones que despertaba en mí su interés.

Asentí e intenté rodearlo, pero puso sus manos en mis hombros impidiéndomelo.

—Cat, vuelve al coche. —Su voz me sacudía. Cogió mi barbilla entre sus dedos e hizo que lo mirase. ¿Por qué tenía que ser tan tierno?, ¿por qué hasta el más ligero de los roces me perturbaba?

—Yo… —Tragué saliva, sin saber qué decir ni qué hacer ni cómo reafirmarme en mi postura.

—Solo te llevaré a casa, no habrá más besos ni nada que te pueda perturbar de esta manera. —Parecía sincero, todo en él daba a entender aquello y, aunque no estaba segura de nada, era lo único que podía hacer.

Afirmé con la cabeza ante sus palabras, decidí creer por una vez en algo que no fuese mi propio instinto y me dejé conducir hasta el coche, sin levantar la cabeza para que no pudiese ver el dolor en mis pupilas.

8

Desarmados

El viaje transcurrió en silencio mientras conducía de vuelta a casa, Cat parecía cansada a mi lado, no comprendía su reacción a un simple beso, pero pensaba averiguarlo, estaba decidido a conocer todos sus secretos, a lidiar con todos sus demonios.

Porque cuando la vi de pie en medio de la mediana, sujetándose el brazo, sentí algo para lo que aún no tenía palabras que lo explicara, corrí junto a ella y ni siquiera se percató de mi presencia a su lado. Observé que sus ojos se contraían ante algún doloroso recuerdo, estaba seguro de que alguien la había herido, averiguaría quién fue el culpable y acabaría con él, le llevaría a la más absoluta de las ruinas por haberla hecho aquello.

Para mi sorpresa, cerró los ojos, lo que me permitió observarla, parecía demasiado joven para una responsabilidad tan grande como una hija y, sin embargo, en cuanto mencionaba a la niña el instinto de protección se activaba en ella. Era una leona, una verdadera madre, aunque no lo fuese.

Cada vez estaba más seguro de mis sospechas y, sobre todo, mucho más decidido a conocer la verdad, fuese cual fuese.

Cuando aparqué frente a su casa, abrió los ojos con precipitación y, en cuanto reconoció dónde estábamos, soltó un suspiro de alivio.

—Lo siento —murmuró y por primera vez la vi tal y como era, sin armaduras ni escudos, tan solo una mujer indefensa y lastimada.

—No pienso hacerte daño. —Asintió, pero no estaba nada convencida de mis palabras, actuaba sin lógica aparente, no quería confiar en mí, sin embargo, se había puesto en mis manos sin emitir protesta alguna por el hecho de que yo condujese.

—No sé qué me pasó —susurró, y no supe si se refería al gesto anterior o a su reacción al beso compartido—, no estoy acostumbrada a este tipo de cosas, no suelo ser objeto de… —Se detuvo, trataba de excusarse, pero temía decir más de lo que estaba dispuesta a desvelar.

Estuve tentado de inclinarme hacia ella, de tomar sus manos y convencerla de que no había ocurrido nada prohibido entre nosotros, pero debía ser cauto, no tenía que precipitarme si deseaba que comenzase a confiar en mí.

—Volvamos a empezar. —Sus ojos se agrandaron ante mi petición y no fue capaz de pronunciar una sola palabra.

Me bajé del coche sin poder contener una sonrisa, el silencio y la oscuridad envolvían la pequeña casita en la que vivía. Me sentía de nuevo ilusionado, atraído hacia su mundo, ejercía sobre mí un influjo irreal que no había notado en años. Borrando de un golpe todas las imágenes que tenía de María.

Abrí su puerta y extendí mi mano intuyendo que no la cogería, pero lo hizo. Salió del coche y mantuve el contacto, disfrutando de la mínima ventaja que me estaba otorgando, sabiendo que duraría muy poco.

—No te conozco —concluyó con un hilo de voz, como si de esa forma pudiese zanjar mis anhelos por ella.

—Hazlo entonces, nada te lo impide, déjame borrar cualquier mal sueño que hayas tenido. —Acorté la distancia que nos separaba, lentamente, pendiente de cualquier cambio en su manera de aceptar mis atenciones.

—Estás loco —señaló un poco más alto que antes—, apenas nos hemos visto dos veces y quieres…

—Y quiero formar parte de tu mundo —murmuré sin poder refrenar mi deseo de saber hasta sus más íntimos secretos, la sujeté por la cintura temiendo una nueva estampida que no se produjo.

—¿Y si yo no quiero?

—Me esforzaré por los dos; conóceme, Cat. —Acerqué mis labios a su oreja y susurré—: Te aseguro que no muerdo.

Se estremeció, sabía que no le era indiferente y mi decisión cada vez se hacía más firme.

—No estoy segura de ello. —Negó con la cabeza, tratando de marcar la distancia que yo me afanaba por acortar—. ¿Por qué me preguntaste por Carlie? —Se apartó ligeramente y no se lo impedí, quería que confiase en mí.

Su pregunta me recordó mi otro objetivo y mi mandíbula se tensó. Estaba jugando en el borde del precipicio y un paso en falso me haría dilapidar todo. No podía decirle quién era en realidad, porque perdería cualquier avance que hubiese hecho aquella noche; por mínimo que fuera, era más de lo que tenía al principio. Pero tampoco quería mentirla, debía buscar el método para suavizar su imagen sobre los Bowen, y solo podía hacerlo estando a su lado.

—Es tu hija, por lo tanto me interesa igual que tú. —Mis palabras la tranquilizaron levemente y aproveché la oportunidad, era mi momento de saber hasta dónde estaba dispuesta a llevar lo que ya consideraba una mentira—. No quiero tener que lidiar con un ex celoso y posesivo. —Su ceja se levantó ligeramente, estaba sorprendida.

—No entiendo por qué te importa mi ex. —Fingía y no lo hacía nada bien, quería engañarme, y mi teoría se afianzaba paso a paso.

Estaba empezando a estar seguro de que Carlie era hija de Eleanor y, por tanto, mía. Reconocía muchos rasgos de los Bowen en aquella niña, el porqué Cat era su madre…, era un misterio, así como el hecho de haber falsificado un certificado de nacimiento.

—Solo dime que no forma parte de tu vida. —Mantuve el tono de voz tranquilo, mas por dentro mi sangre hervía ante su mentira. Intuía que trataba de proteger a la pequeña. Eleanor le habría contado miles de falacias sobre nosotros, en parte no podía culparla, cualquier mujer actuaría como Catherine.

—Murió —dijo intentando sonar apenada, pero no había por quién sentir dolor.

—¿Aún lo amas? —Quería arrinconarla un poco más. Se encogió de hombros y se pasó los dedos por su oreja. No era nada convincente cuando mentía, casi podía ver cómo su mente intentaba encontrar respuestas rápidas a mis preguntas.

—No, cuando sucedió ya no había nada entre nosotros. —Asentí, manteniendo la postura serena.

—¿Era un buen padre?

—Convivimos un tiempo, pero no estaba preparado para esa responsabilidad. —Por primera vez su engaño parecía real.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté y tuve que aguantar la sonrisa cuando la vi dudar.

Siempre se me dio bien saber la verdad y Cat no era la excepción, no sabía engañar y no le estaba otorgando el tiempo suficiente para inventarse una buena historia. Estaba seguro que de seguir preguntándola empezarían las contradicciones, pero su perfume me atravesó, descongelando de nuevo mis emociones.

—Dos años —balbuceó, apoyé mi mano en la curva de su cuello, tocando su melena castaña, deleitándome con su suavidad.

Percibí cómo se estremecía ante aquella caricia.

—¿Hay alguien en tu vida ahora? —Me aproximé con extrema lentitud mientras ella se humedecía los labios inconscientemente, sin dejar de mirarme con aquellos ojos tan transparentes, no podía ocultar lo que la estaba haciendo sentir.

No se movió, estaba paralizada, pero yo quería más de ella, deseaba que admitiese lo que ambos notábamos: la conexión que se había establecido entre nosotros. Era demasiado inocente, cristalina en sus emociones, incapaz de mantener aquel juego iniciado apresuradamente.

Sin duda no tenía nada que ver con María. Maldije por lo bajo, no debería compararla de nuevo, Cat merecía una valoración mayor y yo me esforzaría por recordarlo. Tembló mientras la acercaba a mí, miró mis labios y sentí que mi cuerpo respondía a aquel tímido gesto. Lo deseaba tanto como yo.

—No hay nadie —dijo, rompiendo mi concentración y haciendo que la mirase. Estábamos íntimamente abrazados, pero ella intentaba mantener su posición.

La barrera se interpuso entre nosotros, su gesto ya no era vulnerable, parecía haber despertado del letargo en el que estaba sumida y que me había hecho conocer mucho más de ella que en cada uno de los encuentros que habíamos tenido juntos.

—Cat. —Intenté volver a ganar posiciones, volver a llevarla al punto de seducción en el que había estado un minuto antes, pero ella negó vigorosamente con la cabeza y la dejé apartarse de mí.

—Gracias por traerme. Aquí acaba esta conversación, espero que entiendas que no tengo intención de salir contigo o de tener ningún tipo de encuentro más. —Ese tono petulante que empleaba era seductor.

—No quiero que esto acabe aquí.

No la tocaba, pero mi tono de voz había sido efectivo y había paralizado su huída.

—No —susurró, y vi que dudaba de sí misma.

—Te haré una confesión de intenciones. —Agarré el bajo de su chaqueta dispuesto a detenerla si echaba a correr—. Escúchame con atención, nada podrá impedir que siga intentando esto, porque tú lo notas igual que yo. Porque te estremeces ante mí como una chiquilla, no te niegues ser feliz por un mal tipo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, había dado en el blanco de la diana, huía no solo de mí, sino de sí misma. Estaba siendo completamente irracional, entendía lo que era refugiarse en uno mismo cuando te herían, yo lo hice durante años, pero Cat lo modificó todo, haciéndome comprender lo absurdo de mi actitud.

Me arrebató la tristeza con una simple mirada, ahora comprendía la fortaleza de los sentimientos, aunque no era capaz de pronunciar la palabra que se agolpaba en mi garganta.

—No me hagas esto. —Sonaba aterrada y eso solo hizo que mi deseo creciese.

—No podemos negar lo que hay entre nosotros.

—Te aseguro que no hay nada. —Intentaba ser borde de nuevo, pero era un vano intento ahora que me había asomado ligeramente a su alma.

—Entonces, ¿si te beso no volverás a aferrarte a mí? —Unos milímetros y comprobaría mi teoría.

—Por favor, Nathan —rogó en un susurro, tenía miedo, aunque estaba seguro de que no era solo por mí, sino por ella misma y sus reacciones. Pero yo no pensaba herirla, nunca daría un paso como aquel si no estuviese convencido en mi fuero interno de lo que ella despertaba en mí.

—Cierra los ojos —le pedí, pero ella los mantuvo obstinadamente abiertos. Era una cabezota y se enfrentaba a la horma de su zapato.

Bajé mi rostro hacia el de ella, saboreando, pero alguien la llamó.

¡¿Quién podía estar a esas horas esperándola?! Sentí cómo la ira se apoderaba de mí cuando me apartó tan sorprendida como yo.



Había enloquecido por completo, me dejaba arrastrar por lo que ese hombre me provocaba, agradecía la interrupción, aunque la visita se me antojaba extraña. ¿Qué hacía él allí a esas horas?

Miré cómo John acortaba la distancia que nos separaba, casi podía sentir la tensión que consumía a Nathan, pero ¿por qué debería molestarle que tuviese una visita? Mi amigo le escudriñó, podía detectar un desafío latente cuando se acercó a mí y me dio un beso en la mejilla.

Durante los últimos meses me había acostumbrado a su efusividad, a pesar de que al principio me había parecido exagerada. Retomamos nuestra amistad, aunque yo le había remarcado con claridad dónde estaba el límite que no debía cruzar.

—No son horas de visita —señaló Nathan con cierta ira reflejada en su voz.

—Ni tampoco de besuqueos bajo la luz de la luna. —¡¡Celoso!! Mi amigo estaba celoso de algo que ni siquiera estaba pasando, al menos no en ese instante; definitivamente, tenía que cortar aquella conversación.

—John, déjame presentarte a Nathan. —Vi que estrechaba con demasiada fuerza la mano que le extendía quien me acompañaba.

El silencio se instaló en aquel triángulo haciéndose insoportable, ninguno de los dos hombres rompió el contacto ni apartó la mirada, retándose, casi podía ver la testosterona saltar de uno a otro. Resoplé indignada ante un comportamiento tan inmaduro e infantil y conseguí atraer su atención.

No me apetecía seguir parada allí, a las tres de la madrugada, viendo a aquel par decidir quién era más macho.

—¿Ha ocurrido algo? —cuestioné y John soltó a Nathan, volviéndose hacia mí con una sonrisa en el rostro.

—En realidad, sí, te estaba esperando porque… —Me sujetó por el brazo y me apartó ligeramente de Nathan— George ha estado aquí, llamó ayer a mi padre y hoy se presentó para verte, está preocupado por ti, Cat.

—Ya. —No sabía qué decir ni qué quería mi padre, había evitado cualquier contacto con él desde la última bronca. De vez en cuando le mandaba un correo electrónico, bastante escueto, para que supiese que seguía viva, pero era todo lo que podía darle por el momento.

Sus palabras aún estaban muy presentes en mí y no era capaz de desterrarlas junto al sentimiento de indefensión y desarraigo que me generaron.

—Tienes que aclarar las cosas y… —Nathan tosió a nuestra espalda, John no había retirado su mano de mi brazo y observé que era ahí donde miraba con fijación.

—Me esperas en el porche —le pedí a John y este asintió.

Mientras caminaba hacia la casa iba silbando, era un descarado, estaba segura de que cada gesto de su parte había sido premeditado para sacar de sus casillas a mi acompañante. Me giré hacia Nathan, la intensidad de su mirada sacudió mi estómago, podía hacerme olvidar cada una de mis convicciones con solo escudriñarme de aquella manera.

—Gracias por… —No sabía por qué le daba las gracias, ¿por hacerme sentir vulnerable después de años haciéndome la fuerte?, ¿por hacerme perder el norte cuando me abrazaba?, ¿por demostrarme cómo besa realmente un hombre?, ¿por hacerme anhelar cosas que no iba a tener nunca?— traerme —dije tras una vacilación demasiado grande por mi parte, sentí que me ruborizaba cual chiquilla y recibí una sonrisa irónica de sus labios.

—Sí. —Subió su mano hacia mi mejilla y me quedé paralizada frente a su suave caricia—. Ha sido un viaje interesante.

Di un paso hacia atrás, consciente del efecto que tenían sus roces sobre mí, pero no apartó su mano y fui incapaz de romper el contacto al que me sometía. Cuando me obligué a observar sus verdes océanos adiviné lo que pensaba. Recibiría la propuesta embarazosa que este tipo de hombres solía hacer.

Mi cuerpo se enervó, perdí todo el influjo que él ejercía sobre mí y me preparé para rechazarlo con firmeza, para demostrarle que no era una mujer fácil con la que jugar y a la que llevar a la cama más cercana.

—Te gustaría… —Cerré los ojos, lo sabía, no estaba equivocada en cuanto a mi percepción: era un maldito mujeriego al que mi rechazo había molestado y atraído— ir al cine mañana, podemos llevar a Carlie a ver la última película de Disney.

Mi mente repitió su invitación, incrédula ante lo oído. Abrí los ojos sin comprender en qué momento me perdí e interpreté erróneamente mi intuición.

—No sé —señalé después de unos minutos que se me antojaron eternos, había esperado un «me dejas pasar», pero no «salgamos al cine en familia», era raro cómo mi cabeza relacionaba los conceptos de una manera tan caótica.

—No iríamos solos —agregó misterioso.

—Claro, estaría Carlie con nosotros.

—Me gustaría presentarte a alguien, a mi hermana. Mary está deseando conocerte. —Esto se precipitaba, ¿por qué había hablado de mí a su familia?

—¿Por qué querría conocerme? —Mi voz reflejó recelo.

—Digamos que le hablé de ti.

—¿De una mujer que apenas has visto dos veces y unos pocos minutos? —Escuché las tablas del porche crujir bajo el impaciente caminar de mi amigo, y mi nerviosismo creció hasta límites insospechables.

Estaba a punto de estallar, no solo por Nathan, también por John y por el inoportuno de mi padre. Respiré hondo, dispuesta a comportarme con la compostura necesaria para salir de aquel embrollo.

—Estoy seguro de que Carlie lo disfrutará. —Asentí a mi pesar, me estaba convenciendo con eficacia. La había llevado un par de veces al cine y le encantaba. Además, por alguna razón que desconocía, mi hija confiaba en Nathan, lo hizo desde el primer momento en que se vieron.

Incluso le llamó «pa». Agité la cabeza, estaba cansada y no tenía las respuestas que necesitaba, esperé encontrar entre las cajas de Eleanor una foto de aquel hombre, algo que me explicase lo que estaba pasando, el interés de él por la niña, la reacción de Carlie ante él, pero no tenía nada.

En realidad sí tenía algo, podía ver cómo se comportaba Carlie junto a Nathan, descubrir si solo fue una palabra involuntaria que no había vuelto a decir en toda aquella semana.

—Hace tiempo que le prometí ir a ver Brave, pero he estado tan ocupada que…

—No se hable más, te recojo a las cuatro y vamos a Peterborough. —Negué con la cabeza, no pensaba que iba a ponerse tan contento, sin embargo, lo había hecho.

—Iremos en nuestro coche —contesté con seriedad, pero la perspectiva de estar con él era tentadora. Estaba enloqueciendo por minutos, tenía que acabar aquella conversación cuanto antes si quería conservar la poca cordura que me quedaba.

—Es un gasto innecesario y tu coche necesita un respiro después del viaje de hoy.

No entendía por qué siempre tenía las palabras adecuadas para hacerme cambiar de opinión. Antes de que me diera tiempo a pensar estaba asintiendo con la cabeza y él se despedía de mí.

Echó un vistazo hacia mi casa y su mandíbula se tensó.

—Debería marcharse —argumentó, sus ojos me observaron inquisitivos.

—Lo hará en cuanto escuche lo que debe contarme, ha esperado demasiado tiempo como para mandarlo a casa sin saber qué quiere —afirmé en un tono apaciguador.

—Eso espero. Hasta mañana, Cat.

Me volví intentando que no me afectase su forma de hablarme, había algo posesivo en sus palabras, en su manera de tocarme; podía intuir que, de haber podido, habría arrastrado lejos de allí a John.

Mi amigo me esperaba con el ceño fruncido, a pesar de su sonrisa. Cuando llegué a su lado y me senté en una de las sillas noté su furia a flor de piel, le pedí que se sentara junto a mí, echó un vistazo hacia la calle y después se posicionó a mi lado.

—No me gusta ese tipo, mantenlo fuera de tu vida, Cat. —Asentí sin atreverme a decirle que acababa de quedar con él.

—John, sé lo que tengo que hacer, pero gracias. —Sonreí, intentando que sonase menos duro de lo que había sido.

—¡No me dirás que ese es el posible padre de Carlie! —Negué con la cabeza, intentando convencerme más a mí misma que a él, trataba de descartar esa posibilidad, sabía que Quinlan Bowen no fijaba su residencia en ningún sitio y, sin embargo, ya había visto a Nathan en tres ocasiones.

—No es un Bowen, lo conocí hace unos días y me lo encontré en Peterborough esta noche, se quedó sin coche, no podía volver a casa. —Si le decía que en realidad me siguió hasta allí, seguramente John insistiría con sus argumentos en contra.

Me recosté sobre el respaldo de la silla de madera y miré a lo lejos, desde allí podía observar el bosque en el que alguna vez habíamos jugado Derek y yo, solo me dejaban adentrarme en él de su mano, añoraba aquellos tiempos en los que todo era sencillo, lo más complicado era decidir a qué jugar o qué libro leer.

—Tu padre está en mi casa. —Asentí, intentando entender cómo me sentía; no quería verlo, pero a la vez algo me decía que lo hiciese.

Necesitaba más tiempo para acostumbrarme a su despertada curiosidad.

—¿Me harías un favor enorme, Jonhy? —Me sonrió, le podía pedir cualquier cosa, siempre estaba dispuesto a concedérmelo.

Después de nuestra primera discusión, John se presentó en casa con un gran regalo para Carlie y una disculpa en su rostro, no pude negarme a perdonarlo.

—Por supuesto.

—Pídele que vuelva el próximo sábado, necesito analizar la situación. —Su sonrisa se perdió, estaba contrariado ante mi decisión.

—Está muy interesado en arreglar las cosas. —Por supuesto, no podía faltar la ferviente defensa de los intereses de mi padre—. Le he hablado de Carlie, ahora es su abuelo y puede ser beneficioso para la niña.

Siempre que usaban aquel argumento me tenían en el punto exacto en donde querían tenerme, pero esta vez sería inflexible, ya había cedido ante Nathan, no lo haría ante mi padre, por el momento.

Me levanté de la silla con gesto firme, estaba cansada, necesitaba un largo baño y una buena tableta de chocolate, iba a ser raro no tener a Carlie conmigo aquella noche, pero no quería perturbar su sueño a aquellas horas indecentes.

—John, mañana me es imposible, tengo mucho que hacer. —Abrió la boca para replicar, pero se lo impedí—. El próximo sábado, si no puede venir él, iremos nosotras.

John se despidió de mí, aunque no estaba conforme con mi postura, pero era mi decisión. Entré en casa y percibí el olor de la colonia de Carlie por todo el pasillo, sonreí sin pretenderlo.

Encendí la luz del salón, sobre la mesa había unos cuantos dibujos de mi hija y me detuve a mirarlos. La evolución era asombrosa, si quería podía llegar a ser una gran pintora, pero parecía más interesada en el piano.

Saqué de mi bolso el verdadero certificado de nacimiento de la niña, ¿por qué me había engañado Eleanor?

¿Por qué no quería que la niña fuese parte de aquella familia?

¿Qué le habían hecho?…

9

Tarde de cine

Cinco minutos, el reloj era el fiel reflejo de que íbamos retrasados, algo que no me gustaba en absoluto. Golpeé el pie sobre la tarima, con impaciencia, mientras la puerta de la habitación de mi hermana seguía obstinadamente cerrada.

—Alissa, no quiero darle un motivo para que rehúse a salir con nosotros. —Volví a mirar el reloj, impaciente, ya superada la hora que le había marcado para que estuviese lista.

Aun así sabía que estaba inquieta, sus ojos la delataron cuando le pedí aquella mañana que me acompañase al cine, a mi hermana le asustaba el rechazo, pero después de consultar sus cartas regresó al comedor con una sonrisa, asegurándome que todo iría bien. Que Cat se convertiría en su mejor amiga.

Sonreí, a mi pesar, y me crucé de brazos tratando de mostrarme más comprensivo.

—¡Ya voy! —Su voz sonó amortiguada por la puerta. Lawrence rechazó la invitación alegando que tenía trabajo, pero le conocía lo suficiente como para saber que no era del todo cierto, debía disculparme con él, había sido injusto en mi forma de actuar y veía lo feliz que era Alissa a su lado.

Cuando estaba a punto de volver a llamarla, abrió la puerta luciendo un vestido verde por encima de la rodilla y una mueca de disculpa en su rostro. Rodeé su pequeña cintura y deposité un beso en su frente, tratando de borrar aquella expresión innecesaria.

—Estás preciosa. —Miré hacia el interior, sobre la cama de matrimonio se amontonaban incontables vestidos, desechados uno tras otro, algunos aún con la percha colocada.

—No sabía qué ponerme —explicó, encogiéndose de hombros y temblando ligeramente.

—Cualquier cosa te sienta bien, ¿cómo puedes vestir a toda la familia en un minuto y tú tardar veinte?

—Estoy nerviosa —confirmó, justificándose.

—Lo único que podría pasar es que alguien nos reconociese y nos saludase por el apellido. —Esa posibilidad perturbadora me daba vueltas en la cabeza desde que Cat había accedido a salir conmigo, mas a pesar de ello no estaba dispuesto a perder la oportunidad que su aceptación me había otorgado.

—No lo creo y va a salir genial, está deslumbrada contigo —anunció con una sonrisa cómplice que la delató.

—¿Por eso has tardado tanto? Has estado mirando…

—Vamos —me urgió a movernos y desistí de interrogarla. Me sentía como un adolescente en la primera cita y ni siquiera íbamos a estar solos.

Bajamos con rapidez las escaleras, los dos ansiosos, aunque por motivos diferentes, y nos encaminamos hacia la amplia puerta. Para mi pesar me gustaba la casa que mi madre había creado y decorado con paciencia; era acogedora, muy distinta al frío esplendor de los hoteles, al que me había acostumbrado durante los últimos años.

Era un verdadero hogar y me hacía plantearme muchas cosas. ¿Qué haría cuando supiese con certeza que Carlie era mi hija?, ¿aceptaría vivir conmigo en esta casa? ¿Cat me querría en su vida?

Subí al coche apartando de mi mente aquellas preguntas, era demasiado pronto para plantearme esas cuestiones y, sin embargo, regresaban a mi mente en cuanto me descuidaba. Observé que Gideon se apresuraba a coger su propio vehículo. Desde que había llegado a Bacton contaba con sus inestimables esfuerzos por mantenerme con vida, le había asegurado que nadie me amenazaba y que era innecesario, pero él consideraba que el volumen de mis ingresos era un buen motivo para secuestrarme.

Arranqué el motor con Alissa en el asiento del copiloto que me miraba con expresión interrogante.

—¿Qué quieres saber, pequeña?

—¿Cómo te sentó la visita del amigo de Cat? —Esas simples palabras hicieron que los celos se apoderasen de mí con la misma fuerza de la noche anterior.

No me había agradado la manera en que él se inclinó para hablarla, ni la forma en que la cogió por el brazo como si compartiesen algo más que una amistad; pero, minutos antes, ella misma me había asegurado que no había nadie en su vida. Eso era lo que me retuvo para no pedir explicaciones.

—No hace falta que contestes, pero al menos deberías cambiar el gesto, ya estamos cerca.

Ni siquiera me había percatado de ello. Ya habíamos llegado a su casa, eran las cuatro en punto, la hora justa, y vi cómo Carlie bajaba las escaleras con gracia mientras Cat cerraba la puerta con llave. Los vaqueros negros se ajustaban con precisión a sus curvas y su camisa, azul oscuro, contrastaba con su piel.

Tuve que obligarme a dejar de mirarla para que no me sorprendiera y me concentré en lo que tenía que hacer, debía aparentar una calma que no sentía frente a ella. Abrí la puerta, bajé del coche y, para mi sorpresa, Carlie corrió hacia mis brazos para que la cogiera.

—Hola —saludó Cat, sin poder ocultar su preocupación a pesar de que sus ojos no me miraban, sino que se posaban en mi acompañante. Esperaba que no la reconociese, mi hermana me había asegurado que no se habían visto en ningún momento.

Alissa salió del coche, tragándose sus propios miedos y la saludó de forma amistosa.

—Tenía tantas ganas de conocerte… y a ti también —afirmó mi hermana haciéndole cosquillas a Carlie.

Cat sonrió involuntariamente ante aquel simple gesto de parte de mi hermana.

—Nathan no me dijo cómo te llamas. —La voz de Catherine me devolvió a la realidad, de nuevo me había extraviado en ella, obviando las normas sociales más elementales.

—Mary Richmond. —Mi hermana se adelantó y le dio dos besos en las mejillas, dejando a Cat un poco confundida por tanta efusividad, pero así era Alissa y se acabaría acostumbrando a ella.

—Bueno, entonces vamos a ver Brave. —Carlie asintió ante mis palabras—.Y compraremos muchas palomitas y gominolas, así que en marcha.

Abrí la puerta del coche, cogí el alzador que me acercaba Cat y sujeté sin dificultad a la niña contra el asiento. Antes de que pudiera hacer algo en contra, Alissa se sentó junto a Carlie y Cat tuvo que ocupar el asiento delantero.

Estaba nerviosa, percibía cómo le afectaba mi cercanía, sonreí satisfecho y puse en marcha el vehículo. Iba a ser una gran tarde.



Me miraba, sus ojos verdes se posaban ligeramente en mí mientras conducía y mi inquietud crecía por momentos. Había querido creer que las sensaciones del día anterior solo eran fruto de mi alterada imaginación. La noche era un buen aliado para soñar, para ver posible lo imposible, pero a la luz del día todo se desvanecía y solo quedaba la verdad.

Luchaba cada día con mis limitaciones, me escondía tras una fingida fortaleza e interpretaba mi papel con maestría. Me había funcionado bien hasta que Nathan apareció en mi vida, sacudiéndola, haciéndome desear cosas que nunca antes me llegué a plantear, ni siquiera las esperaba.

Miré hacia atrás, donde Mary le contaba una historia a Carlie para que estuviese entretenida durante el viaje, me caía bien sin apenas conocerla, su actitud cariñosa hacia mi hija era suficiente para mí. La sonrisa de Carlie se intensificaba mientras la hermana de Nathan gesticulaba con las manos, interpretando el cuento.

Volví a observar la carretera y, para mi sorpresa, ya estábamos en Peterborough, aparcando frente al centro comercial, hacía un día caluroso y no había demasiados coches en el aparcamiento. Con suerte, no habría mucha gente allí y mi niña no se sentiría en peligro.

Nathan me abrió la puerta antes de que pudiese reaccionar, el breve contacto de nuestras manos fue suficiente para que tuviera que retener un suspiro que amenazaba con delatarme. Debía recordar que solo era una salida entre amigos, un rato divertido para Carlie, no tenía tiempo de enredarme en una relación con nadie, y menos con alguien que me hacía olvidar todo lo demás.

Había invadido mis pensamientos impidiéndome dormir, me pasé la noche recordando el escueto beso robado, negué con la cabeza, asqueada conmigo misma y sujeté a Carlie de la mano. Cuando llegábamos a las puertas correderas les pedí que me dejasen un momento a solas con la niña.

Me agaché frente a ella y le dediqué mi mejor sonrisa tranquilizadora.

—Cariño, ¿te acuerdas de lo que hablamos?

—Sí —dijo en un hilo de voz, otro de los avances que habíamos conseguido con ella, algunas veces contestaba con un simple monosílabo.

—Allí dentro habrá más gente, algún ruido, pero sabes que no va a pasarte nada porque estoy contigo —afirmé, colocando un rebelde mechón de pelo detrás de su oreja.

—Pa —murmuró, señalando hacia la cristalera donde estaban Nathan y Mary esperando.

—Claro. —No entendía por qué se refería a él de ese modo, pero estaba dispuesta a promover cada uno de sus intentos por hablar—. Él también, y Mary.

Asintió y se agarró a mi cuello para que la abrazase. Volví a repetirle las normas: no debía salir corriendo ni separarse de nosotros. Me regaló otro minúsculo sí, casi inaudible, y nos reunimos con los hermanos Richmond en el vestíbulo.

Por fortuna había poca gente, apenas unas cuantas familias paseando con los niños, lejos del calor de la calle. No entendía por qué la gente tenía la costumbre de estar en los centros comerciales, para mí eran como ratoneras, un lugar en el cual se alienaba el comportamiento de los que compraban allí; las dependientas se afanaban por venderte cosas que no necesitabas y, si no acababas con cien bolsas en la mano al finalizar el día, entonces algo malo pasaba contigo.

Me gustaba comprar en las pequeñas tiendas que había por las calles, esos negocios que tanto esfuerzo costaba sacar adelante; valoraba la lucha, de quienes los regentaban, para no dejarse pisar por los gigantescos almacenes.

Carlie soltó mi mano y se aferró a la de Mary mientras caminábamos hacia los cines, que estaban en la segunda planta. De nuevo me asaltó el pánico al pensar en lo peor, me aterraba la posibilidad de que se cayese o se pillase los dedos.

Miedo, esa era la palabra, todo lo que pudiera herir a mi hija me atemorizaba de tal manera que sentía cómo el corazón se me encogía de solo pensarlo.

Mary se adelantó unos pasos con Carlie, noté la presencia de Nathan a mi lado, cerca, tanto que nuestros brazos se rozaban, podía jurar que él estaba sopesando la idea de tomarme de la mano, así que me crucé de brazos para impedírselo.

—Me cae bien tu hermana —señalé, cortando aquel silencio que empezaba a hacerse desagradable.

—Es fabulosa, aunque si quieres conservar la cordura, nunca la invites a ir de compras —afirmó misteriosamente. Sentí que mi piel se incendiaba al escuchar su voz, parecía hacerlo a propósito, como si tratase de engatusarme, pero su expresión era totalmente inocente.

—No lo haré —agregué incómoda por mis propias reacciones, tan solo esperaba que él no fuese demasiado perceptivo, me afectaba tenerlo tan cerca, pero no tenía excusa para alejarme.

Llegamos hasta la entrada de los cines y Nathan se adelantó antes de que lograse sacar mi monedero. Había escogido un bolso grande para meter algunas cosas que pudiesen hacerme falta, pero en vez de un elemento útil se convertía en un incordio cuando intentabas encontrar algo.

Él regresó minutos después sosteniendo en alto las entradas, Carlie saltó con alegría y antes de que pudiera detenerlas, ella y Mary se acercaron al puesto de palomitas. Nathan me interceptó cuando intenté reunirme con ellas para pagar lo que estaban cogiendo.

—Déjame consentiros. —Negué con la cabeza, abriendo la cremallera de mi cartera y buscando un billete de veinte libras, apoyó su mano cálida sobre la mía y lo miré entre contrariada y asustada.

A pesar de todo, de intentar tratarlo como a un amigo, algo en mí se regocijaba recordando su beso, un simple roce que nadie tomaría en cuenta. Nadie excepto una mujer sin experiencia en esas lides, una insulsa y novata… «No debo darle mayor importancia», me repetí, perdiendo la cuenta de las veces que había intentado convencerme de que era una tontería de mi parte.

Él parecía tan sereno y seguro, era inútil pensar que le daba relevancia a aquel hecho puntual y carente de sentido.

—Catherine —me llamó, confuso ante mi silencio y me obligué a reaccionar.

—No es justo, tú pagas una parte y yo la otra —espeté con rapidez mientras le hacía un seña para que viese la cantidad de cosas que estaban comprando aquel par. Nathan no se volvió y pude percibir en sus ojos el mismo anhelo del día anterior.

—Me estás dando más de lo que yo puedo hacer por ti. —Sentí que un escalofrío recorría mi espalda ante aquellas palabras susurradas, mis mejillas empezaron a enrojecer y mi mente me recriminó, con dureza, por reaccionar de una manera tan inmadura—. Además, yo te invité, así que hoy no pagarás nada, guarda la cartera.

Me mantuve obstinadamente quieta, recobrando la compostura, convenciéndome de que él solo estaba mirando mis ojos y no era consciente del rubor que cubría mi cara. Respiré hondo y sonreí en un intento de borrar aquellos signos evidentes de mi perturbación y, justo en el momento en que todo estaba casi controlado, apareció Carlie situándose justo en medio de ambos. Me aparté de él y miré la cantidad de cosas que traían las dos, un par de bolsas con bebidas, palomitas, gominolas, chocolate y frutos secos, ¡habían vaciado la tienda en un momento!

—Carlie, sabes que…

—He sido yo —afirmó con una sonrisa de disculpa—, empecé a ver tantas cosas que no pude contenerme.

Sonreí, a mi pesar, mientras me fijaba en que sus ojos no eran verdes como los de su hermano, apenas se parecían. Mary tenía el pelo negro y corto, mientras que Nathan lo tenía cobrizo. Debía dejar de pensar en él de una vez, solo era una tarde de cine, nada más.

Me colgué el bolso y no pude evitar hacer una mueca, pesaba mucho y ahora me acordaba del porqué.

—Traje bebida para Carlie y para mí, podemos devolver la que habéis comprado de más. —Vi por el rabillo del ojo cómo Nathan negaba ligeramente con la cabeza.

Antes de que pudiera decir nada más me agarró de la mano y seguimos a Carlie y Mary, que iban con rapidez hacia el pasillo de entrada, podía palpar su entusiasmo, si la niña hablase estaría parloteando sin parar acerca de la película. Faltaban unos minutos para que comenzase cuando una de las pocas personas que allí había atrajo mi atención.

Sentí que mi pulso se aceleraba, no podía verle la cara porque estaba de espaldas, pero mi cuerpo reaccionó como si fuese él. Hacía demasiado tiempo que no pensaba en aquel bochornoso día… y tenía que pasar en este preciso instante, mientras que Nathan me guiaba hacia la sala.

Me solté de su mano con brusquedad y recibí una mirada interrogativa de su parte, pero yo no podía apartar la vista de aquella espalda, de aquel recuerdo que acudía a mi mente sin pedirlo. Debía evitar que me viese, no deseaba enfrentarme a él. Tiempo atrás había preparado una retahíla de cosas que le espetaría en su cara, pero desaparecieron de mi memoria, reemplazadas por el miedo. No podía estar más aterrada y tenía que huir.

—Voy al baño —susurré consciente de lo que Nathan percibía en mi expresión—, quédate con Carlie.

En el preciso instante en el que me di la vuelta supe que ese ser me había visto, noté sobre mí sus ojos y me encaminé con decisión hacia la puerta del baño más cercano.

Era cuadrado, con varias hileras de servicios cuyas puertas estaban pintadas de un azul oscuro, fui hasta el final, al último retrete, empujé la puerta y me senté sobre la taza mientras intentaba controlar mi respiración. Solo esperaba que no me hubiese seguido y que Carlie no notase mi ausencia, pero no podía dejar que mi hija me viese de aquella manera. Inhalé despacio, intentando controlar la ansiedad que me había producido, sin poder evitar rememorar aquel día con gran nitidez…

Mi cabeza estaba a punto de estallar y no recordaba haber bebido nada, nunca lo hacía, abrí los ojos, pero la luz del sol me hizo girarme en aquella cama que no era la mía. No tenía claro qué me había pasado, ni por qué mi piel era tan consciente del roce de aquellas ásperas sábanas, hasta que me toqué con la mano derecha y comprobé que estaba completamente desnuda.

Aferré las sábanas contra mi pecho cuando la puerta de aquella habitación que no conocía se abrió y Riley apareció en el vano, cubriendo el marco en su totalidad…

—Al fin, ahora podremos disfrutar de una manera totalmente distinta. —El miedo atenaza mis músculos al observar cómo se acerca.

—¿Qué ha pasado? —pregunto con la voz rasposa mientras veo que acorta la distancia que nos separa.

—Nunca quise emplear un método tan feo. Pero estaba cansado de tus excusas; así que, digamos que… le di un pequeño empujón a nuestra relación. —El muy canalla se ríe en mi cara, pero ¿por qué mi mente está en blanco? Es como si una niebla se hubiese apoderado de mis pensamientos.

—¿Me has drogado?…

Había escuchado un par de casos en los que, mezclado en la bebida, la gente echaba narcóticos, no podía creer que aquella persona lo hubiese hecho, le conocía desde hacía poco tiempo y nunca me pareció un posible violador. Se sentó a mi lado y me apresuré a ajustar la sábana para que no me destapase…

—Fue extremadamente fácil. —Se acerca a mí y me susurra al oído—: Debiste acceder cuando te lo pedí con amabilidad.

Mi estómago se contrae ante sus frías palabras, me aparto de él todo lo que puedo, pero ha apoyado una mano al lado de mis piernas, apretándome contra su costado.

—Pienso denunciarte por esto.

—¿Quién va a creerte?, una pequeña zorrita que accedió a mantener relaciones sexuales. —Resoplo cuando siento su mano sobre mi muslo. Debo salir de aquí cuanto antes, pero no parece haber escapatoria posible.

—No me toques —digo, poniendo en cada palabra la repugnancia que me produce su sola presencia.

—Pienso hacer mucho más contigo. —Se inclina hacia mí justo en el instante en el que su móvil empieza a sonar. Observo cómo su rostro pierde la ferocidad anterior mientras contesta con escuetas frases a su interlocutor.

Un minuto después cuelga el teléfono y me observa, en su rostro ya no hay lujuria, tan solo aburrimiento.

—Por fin una mujer de verdad me reclama, has tenido suerte, cielito…

Escuchar cómo la puerta del servicio se abría y que alguien recorría la primera línea de retretes empujando las puertas que estaban cerradas, me sacó de mis pensamientos. Abrí mi bolso y cogí el aerosol de pimienta, agradecida de no habérmelo olvidado en casa.

Los pasos se aproximaban y pude escuchar la misma operación en la segunda hilera, los sonidos cada vez eran más claros; estaba segura, era aquel tipo, el mismo que cuatro años antes se creyó dueño de mi cuerpo, el mismo que me había robado la inocencia.

Sujeté con fuerza el spray, me levanté y coloqué mi dedo sobre el botón, iba a enseñarle que ya no era aquella niña y que no podía venir a hacerme daño sin sufrir las consecuencias de sus actos. Solo esperaba que Carlie estuviese bien, la película ya habría empezado y, con suerte, estaría totalmente atenta a los dibujos sin percatarse de mi ausencia.

Recordé las claves que conocía sobre defensa personal, respiré hondo y me situé frente a la puerta a la espera de que la abriese, rezando por no fallar y agradecida de haberme puesto aquellas sandalias que tenían un poco de cuña y que me permitirían darle una buena patada.

Me dispuse a atacar cuando percibí que aquel sonido amortiguado se acercaba a mí.

10

Mariposas

Miré hacia el hombre que tanto la había perturbado antes de darme la vuelta para seguirla; se parecía a mi mejor amigo. Por primera vez, pensar en Riley no me causó ningún tipo de sensación, ni siquiera odio, le agradecía su traición, me había demostrado quien era, realmente, la mujer con la que me había casado.

La presencia de Cat en mi vida había trastocado todo lo que consideraba necesario en ella hasta el momento, cogiendo mi mundo y dándole la vuelta de una manera que aún no entendía del todo, solo estaba seguro de cómo me hacía sentir cuando la tenía cerca, cómo mi corazón se aceleraba ante su presencia, su tímida sonrisa me enloquecía y sus labios me tentaban hasta el límite. Cada segundo a su lado ponía en jaque mi autodominio, llevándome a un extremo desconocido para mí, ni siquiera siendo un adolescente imberbe me había comportado de una manera tan irracional.

Me acerqué a Alissa y le murmuré al oído lo que había pasado, movió afirmativamente la cabeza y me instó a que fuese a buscarla mientras ellas se sentaban. Carlie nos miró algo asustada y me agaché frente a ella.

—Te voy a encargar una misión muy importante. —La pequeña asintió, aunque no parecía demasiado segura de nosotros—. Tienes que guardarnos el sitio, y Mary te acompañará.

No estaba convencida del todo, pero a pesar de sus recelos, sujetó la mano de Alissa con fuerza. Se me hacía extraño llamar a mi hermana de esa manera, pero no nos queríamos arriesgar a que Cat conociese su nombre real y que, en cuanto lo oyese, fuese capaz de relacionarla con los Bowen. Estaba seguro de que conocía cada detalle de mi familia.

Me giré hacia el baño donde sabía que estaba Catherine, no vi entrar a nadie después de ella, así que abrí la puerta con decisión, esperando encontrarla frente a la pared llena de espejos que estaba a la derecha, encima de los lavabos…, pero no se hallaba allí.

Quería saber qué la hizo huir de aquella forma. ¿Por qué había salido corriendo de esa manera? ¿Qué relación tenía con ese tipo?… ¿Conocía a aquel hombre íntimamente?

Apreté los puños sin darme cuenta, solo de pensar que ella pudiera tener un pasado con alguien, pero ¿acaso yo no lo tenía? Aparté de mi mente aquella absurda sensación de furia que me embargaba y me concentré en lo importante: Catherine.

Recorrí cada uno de los servicios hasta llegar a la última hilera, la puerta del fondo estaba cerrada, allí tenía que estar, me situé junto a ella, inseguro de su reacción, no parecía actuar como cualquier otra persona que hubiese conocido. Estaba por abrirla cuando sentí una punzada en la nuca, una señal de que algo no estaba bien, era una sensación que a veces tenía y a la que siempre hacía caso.

Apoyé mi mano sobre la puerta azul, percibí un ligero movimiento dentro y, antes de empujar la puerta, la llamé:

—Cat.

Volví a hablarla y escuché que resoplaba, aliviada. Abrí la puerta despacio, para hallarla temblando, sujetando frente a mí un aerosol que fue bajando lentamente, sin dejar de mirarme con el temor reflejado en sus pupilas.

Le ofrecí mi mano y sentí que mi alma daba un brinco al notar su contacto, estaba helada, no apartó de mí sus ojos ni un segundo mientras la sacaba de aquel cubículo con extremada delicadeza. Intentando adivinar qué le había pasado, pero aquella reacción era demasiado extrema para poder interpretarla sin saber algo más de ella.

—Te pedí que te ocuparas de mi hija —murmuró, empezaba a recobrar la compostura, otro muro se alzaría entre nosotros si no hacía algo con rapidez.

—Está con Mary. —Asintió y, sin meditarlo ni un segundo, la cogí por la cintura y la acerqué a mí.

—Nathan, suéltame —señaló débilmente, incapaz de luchar contra mí.

—Quiero que me lo cuentes todo, me ocuparé de quien te hizo daño, te aseguro que si ese tipo que viste tiene algo que ver con el miedo que refleja tu mirada, no habrá lugar en este mundo donde pueda esconderse. —Mis palabras causaron un efecto indescifrable en ella, segundos después me observó como si me hubiese vuelto loco.

—¿Quién eres? —me interrogó aturdida, escrutándome con la mirada más intensa que podía recordar, intentaba llegar hasta el fondo de mi alma.

—Solo Nathan, la persona que está dispuesta a todo por ti —confesé impulsivo e irreflexivo, casi pude ver cómo sus defensas se rearmaban contra mí.

—Ni siquiera me conoces, ha sido una imprudencia venir aquí contigo —afirmó, negando con la cabeza, incrédula de mis palabras. Intentó empujarme para que la soltase, pero no lo hice, no estaba dispuesto a ceder, no cuando la tenía justo en el punto donde necesitaba que estuviese.

Escuché su respiración entrecortada, sentí que clavaba sus uñas en mis brazos y cómo se daba por vencida ante mi muda respuesta a sus deseos.

—Solo dime que no lo notas —susurré, acercándome a su oído, absorbiendo el ligero perfume que llevaba—, que no te estremeces cuando nuestras manos se rozan, que tu corazón no palpita con fuerza cuando estamos juntos, que no estás deseando esto que apenas empieza. Tan solo confiésalo de manera convincente y me apartaré de tu camino.

La reté mientras me perdía en sus dilatadas pupilas marrones, buscando la respuesta que necesitaba, aunque su respiración agitada ya me demostraba que mis palabras la habían afectado. Se mantuvo callada, obstinada ante mi avance como si de esa manera pudiese apartarme de ella, sin comprender que era inútil, que mi decisión era inapelable.

Podía oír cómo su mente buscaba la manera de acabar con mi determinación, hasta que, al fin, se atrevió a negar con la cabeza y tuve que reprimir una sonrisa para no ofenderla. Había cierta firmeza en su movimiento, como si realmente fuese capaz de resistirse…, se engañaba a ella misma, pero apenas resultaba lo suficientemente convincente para conseguirlo conmigo. Sujeté entre mis dedos su barbilla para que no evitase mi mirada mientras le confesaba aquello que llevaba anidado en mi alma desde la primera vez que me retó.

—Jamás había sentido algo así, intuía que existía esta clase de amor que te hace volverte imprudente y te empuja hacia el abismo sin temor a caer, pero solo tú lo has despertado en mí. —De nuevo, la desconfianza apareció en su rostro.

—¿A cuántas mujeres les has dicho esas palabras? ¿Cuántas se han lanzado a tus pies por un poco de tu atención? ¿Cuántos corazones rotos tienes en tu mesilla de noche? —Contuvo el aliento cuando apoyé mi mano sobre su mejilla.

—A ninguna, llevo seis años más muerto que vivo, sintiendo solo hielo en mi interior, como un autómata incapaz de amar… —Apoyó su dedo sobre mi boca, impidiéndome que continuase mi explicación.

—No soy tonta, Nathan, quizás te lo parezca, pero no lo soy, conozco a los de tu clase y, por desgracia, demasiado bien, ¿crees que caeré en tus redes con cuatro frases memorizadas? —Notaba que su rabia iba creciendo paso a paso—. Búscate a otra más ingenua que yo, conmigo no funciona.

Dejé que se apartase y chocó contra la pared alicatada en blanco, pero cuando sus ojos se posaron sobre mis labios, supe que no la dejaría salir de ese baño creyendo que era un crápula.

Apoyé ambas manos a cada uno de sus costados impidiendo cualquier huída posible.



Me perturbaba, sus palabras eran atrayentes, jugaban con destreza en mi perfilada vida, ni siquiera los continuos ataques de Riley se podían comparar con la suave seducción a la que me sometía Nathan. Quería parecer experta, quería dominar una situación que desconocía, porque desde que aquel maldito hombre me hizo suya a la fuerza, nunca dejé que nadie se acercase a mí.

No podía recordar en qué momento bajé la guardia ni cómo Nathan podía reconocer tan bien la alteración que me producía. Puso sus manos de tal manera que no podía escapar, sin embargo, no tenía miedo, me provocaba otro tipo de emociones que nada tenían que ver con el pánico que había sentido aquella fatídica mañana que permanecía confusa en mi mente.

—No quiero que caigas a mis pies…, deseo que camines conmigo —hablaba entre susurros, tan cerca de mi boca que solo tendría que inclinarme levemente hacia él para rozar sus labios.

«Compórtate», me gritaba mi cabeza, pero era un mensaje que no parecía calar en mi interior.

—Me encanta estar sola —aseguré sin conseguir darle la fuerza necesaria a esa simple frase, sonrió y mi corazón se aceleró.

«Basta», chilló mi mente, «no puedes caer en este juego».

—Te comprendo. —Me acariciaba sin tocarme, su voz era un murmullo seductor que amenazaba con hacerme caer en sus brazos, su aroma penetraba en mis sentidos y me hacía anhelar más de lo que tenía en mi vida.

—Entonces olvida esta pretensión absurda de…

—Te demostraré lo que despiertas en mí con tu sola presencia.

Antes de que pudiera pronunciar ni una sola palabra, cubrió mi boca con la suya, suave, como aleteos de mariposa, muy lentamente me atrajo hacia él, sentí sus manos sobre mis caderas como si estuviera desnuda. Su calor me abrasaba y apenas era un simple roce, mi cuerpo respondía a su cercanía.

Puso su mano sobre mi nuca, evitando que me apartase, pero no podía pensar en otra cosa que no fuera él, me aferré a sus brazos como si fuese a caerme en cualquier momento. Su beso fue adquiriendo intensidad, su lengua se paseó por mis labios, su respiración se agitó al notar cómo, involuntariamente, mi boca se abría para él.

No quería romper el contacto y, sin saber por qué, le respondí con timidez, dejé que mi autocontrol se evaporase y empecé a participar de aquel beso. Percibí que sus dedos recorrían la curva de mi espalda, que su musculoso tórax chocaba contra mis pechos, que empezábamos a perder el control y nuestro deseo se hacía cada vez más urgente.

Me apoyó en la pared sin dejar de besarme, mientras sus manos, ahora libres, acariciaban mis brazos, mi cuello…, jadeé recobrando la compostura al cavilar en el siguiente paso que Nathan iba a dar, pero antes de que pudiera apartarme, alguien tosió a nuestras espaldas.

Murmuró una maldición al separarse de mí y, entonces, pude verla. Se me revolvió el estómago anticipándome a lo que me esperaba. De todas las personas que había en Bacton tenía que encontrarme con ella, justo en aquel instante en que mis defensas me habían traicionado, llevándome a perder la compostura en brazos de Nathan.

Observé las grietas en su perfecto maquillaje, aquel día hacía demasiado calor para ir pintada de aquella manera tan recargada, y me sonrió con autosuficiencia mientras me evaluaba. Comparada con ella yo parecía una chiquilla, y así me sentía, como si el tiempo hubiese retrocedido y volviésemos a estar en el instituto. Su vestido blanco, inmaculado, contrastaba con mis vaqueros, estaba segura de que Nathan estaba fijándose admirativamente en ella, aunque no podía ver su cara. ¡¡Celos!! Los deseché en el mismo momento en que fui consciente de que no quería a aquella mujer cerca de él.

Pero ya no, esa etapa de inseguridad finalizó hacía mucho tiempo, ya no era aquella Catherine Miller de la que todos podían mofarse, cambié por completo, así que compuse mi mejor expresión y decidí interpretar el papel de mi vida, en exclusiva para aquella bruja desconsiderada.

—Menuda sorpresa —dijo más alto de lo necesario, antes de que pudiera tomar las riendas de la conversación. ¡¡Maldición!!, siempre tardando demasiado en reaccionar—, no esperaba volverte a encontrar en una situación como esta.

Sabía bien a qué se refería y estaba segura de que no iba a desaprovechar la oportunidad de dejarme en evidencia delante de Nathan, inconscientemente me acerqué a aquel hombre que me estaba volviendo loca, sintiéndome un poco más segura.

—¿Cómo estás, Jenna? —A pesar de mis esfuerzos no podía controlar el rubor que empezaba a cubrir mis mejillas, pero mi tono de voz estaba totalmente controlado y sereno.

Devoró con la mirada a Nathan, que no se movió ni un ápice, parado frente a mí, en actitud protectora.

—Perfectamente —señaló con cierta soberbia—, veo que sigues teniendo afición por los servicios —espetó haciendo una mueca—, a Ryan le encantará este cotilleo. Con lo que le costó darte aquel beso que vimos y ahora…, he de admitir que has mejorado bastante y tu gusto no está nada mal. —Recorría a Nathan con su mirada como si fuera un trozo de carne.

«Ni te atrevas», mi mente estaba totalmente fuera de control.

—Casi podría asegurar que… —Me negué a seguir oyéndola, pero, para mi desgracia, ya estaba reviviendo aquel momento vergonzoso que me habían hecho sufrir.

Ryan Jones se había pasado la mitad del último año de instituto haciéndome creer que me amaba, para luego dejarme en ridículo en el baile de graduación; no solo no me recogió, sino que, además, en el momento en que llegué al gimnasio habían puesto en un proyector aquel beso que le di en el servicio el día anterior, me aseguró que sería un secreto, pero se olvidó mencionar que lo compartiría con todo el instituto.

Aún podía oír las risas y los comentarios de mis compañeros, lo más suave que me dijeron fue «ingenua». Sacudí la cabeza alejando aquellos pensamientos y concentrándome en lo que estaba pasando en este momento.

—¿No estará la pequeña Carlie por aquí? —Me enervé y tuve que agarrarme a toda la paciencia que me quedaba, que no era demasiada, para no destrozarle su esmerado peinado.

—Por supuesto que no. —Tuve que hacer un gran esfuerzo para no gritar, pero mi indignación había impregnado cada sílaba, ¿cómo se atrevía a cuestionarme como madre?, ella que solo estaba preocupada por su carrera y sus múltiples ascensos—.  Yo… —Me detuve, ¿qué podía decir?, ¿cómo justificar algo que ni yo misma entendía?

—Nathan Richmond, su prometido.

Contuve el aliento al escuchar aquella afirmación, intuía que lo hacía para salvarme de aquella conversación, pero aquello era muy atrevido de su parte.

Me moví para poder ver su rostro mientras Nathan le tendía la mano a Jenna y esta la ignoraba, adelantándose, murmurando en un tono, que pretendía ser seductor, su nombre y posando sus labios rebosantes de carmín rojo sobre sus mejillas.

«¡Maldita… Frena!», me ordené antes de enloquecer por completo, él no me pertenecía.

—No tenía ni idea —afirmó con evidente envidia, esto se iba a saber en todo Bacton, sería la comidilla del pueblo durante los próximos tres meses. Resoplé, no tenía otra opción que asumirlo con deportividad y esperar que otro cotilleo les sorprendiese con rapidez.

—Es la directora del colegio de Bacton —expliqué sin saber muy bien por qué, mientras observaba las manchas que habían quedado en el rostro de Nathan y sentía una nueva punzada de celos que deseché al instante.

Noté el cambio en Nathan, la tensión creció en él y, para mi sorpresa, me sujetó por la cintura estrechándome contra él. Mis piernas temblaron ante su contacto.

—Iba a ir a hablar contigo.

—Fabuloso —agregó con entusiasmo, intentando sujetarse al brazo de Nathan, pero este se apartó de ella con firmeza—, sería mejor un sitio menos público.

—No iba a ser una visita de cortesía. El setenta y cinco por ciento del colegio pertenece a los Bowen… —Mi corazón se detuvo ante la mención de aquel apellido— y, sin embargo, se niega a matricular a Carlie en él.

Las dudas empezaron a asaltarme, impidiéndome disfrutar de la creciente desazón que exhibía Jenna; ella sabía que estaba discriminando a Carlie y que, si yo me empeñaba, podía meterla en un aprieto ante las autoridades competentes, pero no había querido hacerlo porque eso sería condenar al ostracismo a mi hija. La gente era así de cruel y no estaba dispuesta a ello.

—¿Usted es un Bowen? —balbuceó Jenna, olvidando la fascinación que había sentido por Nathan y mirándolo con cierto temor, «¿hasta dónde llega el poder de esa familia?» , me pregunté sin comprender esa reacción.

—No. —Casi lancé un suspiro al escuchar aquella negativa tan convincente—. Pero los conozco bien y le aseguro que Elise jamás permitiría esta situación, espero que esto quede subsanado a la mayor brevedad posible, no me gustaría tener que recurrir a la señora Bowen.

Era una amenaza en toda regla.

—Claro. —Habría disfrutado de la derrota de Jenna si no fuera por la familiaridad que percibía en las palabras de Nathan al hablar de aquella familia—. Tramitaré los papeles correspondientes y en septiembre Carlie comenzará el curso.

Jenna balbuceó una despedida y salió de allí con una rapidez asombrosa, vi que su rostro palidecía segundo a segundo desde el instante en que Nathan había tomado el control de la conversación.

Me separé de él afianzando cada paso, estaba alterada, confusa y aterrada por lo que desconocía de aquel hombre, no sabía en qué estaba pensando para dejarme embaucar de aquella manera. Estaba dispuesta a desenmascararlo y a conocer la verdad.

11

Dudas

Había oído la muda exclamación soltada por Cat al escuchar mis palabras justo a tiempo para rectificar. Por un segundo olvidé mi propia mentira, que ya comenzaba a pesarme, y quise poner en su lugar a aquella mujer que miraba a Cat como si fuese inferior. Aquel juego empezaba a ser complicado, encima de la mesa había algo más que la verdad, mi corazón luchaba por ganarse el suyo, por formar parte de su vida y de la de Carlie.

Esa mujer descarada había huido avergonzada, yo sabía mover mis fichas con habilidad y ese tan solo fue un mínimo enfrentamiento comparado con los que solía tener en mi trabajo. Debía saber el efecto que le provocaron mis palabras a Cat, me giré hacia ella, pero me ignoró.

Evitaba mirarme, me esquivaba con maestría, recogió su bolso y, pasando junto a mí, salió del baño sin girarse hacia atrás para comprobar si la seguía. Me detuve un segundo en los lavabos limpiándome el carmín de Jenna y salí con rapidez, temiendo que se hubiese alejado demasiado, pero me estaba esperando.

No podía descifrar en qué estaba pensando, exhibía una indiferencia tan enorme en su rostro que me alertó. ¿Acaso me había descubierto?, ni siquiera había pasado con ella el tiempo suficiente para que confiara en mí y podía haber perdido cada uno de los avances en un breve segundo.

El pasillo, que llevaba a las diferentes salas de cine, estaba oscuro, se cruzó de brazos y mi mente empezó a trabajar en las respuestas que la harían creerme. Odiaba mentirle, pero era el único camino posible por el momento.

—¿Qué te une a esa familia? —preguntó con aparente tranquilidad, pero su cuerpo, completamente tenso, me advirtió de la furia que la envolvía.

—Poca cosa —contesté raudo, sin dudar ni un ápice y noté que mi respuesta le parecía insuficiente.

Dio un paso hacia mí, escrutando mi rostro, buscando el engaño en mis facciones, pero nadie era capaz de percibir mis embustes.

—¿Cómo sabes tanto de ellos? —A pesar de la furia que veía, su tono era lineal.

—Investigué un poco, me sorprendió todo lo que había cambiado el pueblo. —No me creía y recordé por qué. Sonreí y ella se tomó su tiempo para hacer la siguiente pregunta.

—Fuiste uno de los invitados a la boda de la hija menor de los Bowen —afirmó, no se le escapaba ni una.

—Tengo el placer de conocerla —aseguré con el mismo tono formal que ella usaba.

—Se acabó la farsa, ¡tú eres uno de ellos! —me acusó sin un ápice de duda—, aléjate de mí.

Aborrecía el concepto que tenía de mi familia y no pensaba permitir que me apartase de su lado. La sujeté por el antebrazo para que no se marchase.

—Estudié con su marido en la universidad. Somos grandes amigos. —Fue suficiente para que su resolución se viniese abajo, me mantuve impasible mientras ella sopesaba mis palabras.

—¿Amigos?

—Casi hermanos.

La vi dudar mientras decidía si me creía o no.

—Eso lo explica —claudicó, tragando saliva—. No tienes que tomarte atribuciones que no te corresponden, no quiero que nadie intervenga en mi vida. —A pesar de que parecía algo más tranquila seguía mirándome con desconfianza—. No eres…

—Solo quise ayudar. —Deseaba despejar su ceño fruncido, quería volver a sentirla aferrada a mí, me estaba volviendo loco, pero estaba dispuesto a ser cauteloso, a continuar con mi plan paso a paso—. Y es lo que hice, acéptalo, no es nada malo necesitar a los demás.

—Gracias —murmuró mirando al suelo, sujeté su barbilla con mis dedos y levanté su cabeza para examinar sus pupilas.

—Sé que eres autosuficiente, pero de vez en cuando podrías dejarte ayudar. —Negó con la cabeza, era muy testaruda; yo la haría cambiar de parecer—. Carlie necesita más estímulos, llevar una vida normal, relacionarse con otros niños, favorecer su desarrollo todo el tiempo y…

—Lo sé —aseguró abatida—, pero yo soy su madre y…

—Y no habías conseguido matricularla —agregué, interrumpiéndola como ella había hecho—, conozco bien a ese tipo de personas, aunque pasase otro año volvería a hacerte lo mismo. —Para mi sorpresa, asintió levemente.

—Ni siquiera leyó los informes. —Volvía a mostrarse vulnerable, me gustaba saber que su máscara desaparecía conmigo—. Se los entregué en un sobre cerrado y me lo devolvieron igual.

—¿Qué le pasó? —pregunté impulsivo, debía aprovechar mi ventaja.

—Es complicado de explicar.

—Tenemos todo el tiempo del mundo.

Pero el reloj de pared que tenía frente a mí me quitó la razón, la película estaba a punto de terminar.

—Estuvo una temporada en un orfanato —murmuró, estaba a un paso de la verdad— y…

De la sala cinco empezaron a salir los espectadores cortando su explicación, debía habérmela llevado de allí, tendría que haber creado el espacio perfecto para que ella se sintiese segura y me contase todo lo que yo estaba intuyendo, pero sus reacciones me desconcertaban y me impedían actuar como lo haría con otra persona.

Se encogió de hombros y supe que había perdido mi oportunidad, minutos después Alissa y Carlie salieron de la sala. Mi hermana me miró y negué con la cabeza mientras Cat se acuclillaba junto a la niña.

Alissa se acercó a mí y apretó mi mano infundiéndome ánimo, había conseguido besarla con intensidad, pero había tenido que controlar la pasión que me quemaba con fuerza. Cat me intrigaba más allá de la verdad sobre la niña que ya consideraba mi hija.



Era viernes, había pasado casi una semana desde que Nathan nos llevó al cine y, aunque me hizo prometerle una cita sin hermanas ni hijas de por medio, no había vuelto a verlo, ni siquiera me había llamado.

Mary nos visitaba todos los días, era increíble cómo Carlie la había aceptado en su reducido círculo de seguridad y se iba convirtiendo en una buena amiga para mí, aunque estaba empeñada en arrastrarme hacia su mundo de telas y maquillajes.

Suspiré con frustración, había recibido una notificación de la escuela por la cual Carlie ya estaba matriculada para el próximo curso, y no había tenido el valor para llamar a Nathan y agradecérselo. Mi cuerpo me desobedecía cuando él estaba cerca, pero mi mente lo echaba de menos al no verlo.

Recogí los papeles en los que había estado trabajando junto a Annie, estábamos en su casa, su hijo había cogido una otitis y no se sentía bien dejándolo al cuidado de una niñera, a pesar de que le había asegurado que Gina era muy competente y podría ocuparse de Carlie y del pequeño.

—¿Reuniendo fuerzas? —preguntó, aunque ella bien sabía que no me agradaba tener que ir a aquella reunión.

—Solo espero que Ryan no esté allí. —Metí las hojas en la carpeta, apresurada, y antes de cerrarla tuve que recolocarlas para no estropearlas. Me detuve, tratando de respirar sin poder hacerlo, me ahogaba.

—No eres esa chica —afirmó y asentí sin convencimiento, agradeciéndola en mi interior que me sacase de aquel estado de aturdimiento en el que me estaba sumergiendo.

—Lo sé, pero aun así hay días más difíciles que otros. —«Sobre todo desde que Nathan ha puesto mi mundo patas arriba», pensé sin atreverme a decirlo en voz alta.

—Hablé con los Jones, van a ceder la propiedad, solo falta firmar los papeles. Empezaremos con las reformas y tendremos nuestro propio hogar para los niños. —Asentí—. Ya hemos recibido informes sobre algunos pequeños que nos necesitan, y tú eres la mejor.

—Desde que he vuelto a este pueblo he perdido toda la seguridad que había adquirido —confesé a media voz.

—Nada de eso. —Su confianza en mí era abrumadora—. No lo permitas, sabes lo que tienes que hacer y cómo conseguirlo.

Después de unas cuantas palabras de aliento por parte de mi amiga, me despedí de ella y conduje hasta el almacén de los Jones, aparqué y antes de bajarme del coche me miré en el espejo infundiéndome valor. En Peterborough nunca habría dudado ante una situación así, sin embargo, Bacton ejercía sobre mí una presión mayor de la que había sentido en mucho tiempo.

Era como si todo el mundo estuviese esperando que me tropezase y poder empezar a reírse de mí.

Las puertas del negocio se abrieron en cuanto me acerqué a ellas, y en el momento que traspasé el umbral supe que algo iba mal. La señora Jones me miró con rigidez, por suerte Ryan no estaba allí, me adelanté y estreché su mano.

—Ya lo tenemos todo preparado, imagino que el señor Jones estará al llegar. —Me había adelantado varios minutos a la hora convenida.

—Catherine. —Algo no andaba bien, estaba arrepentida—. No podemos cederos la propiedad para el orfanato.

No reaccioné ante sus palabras, llevábamos semanas intentando encontrar el lugar perfecto para situar el hogar y cuando lo habíamos hallado no nos lo creíamos. Se atravesaba una seria crisis económica y no se vendía ni una casa, los Jones accedieron a prestarnos durante unos años aquella propiedad hasta que encontrásemos la financiación necesaria para comprarla.

—No lo entiendo, ayer mismo estaban de acuerdo con la decisión —dije cuando pude articular palabra.

—Esta mañana hemos vendido la propiedad, nos llamaron anoche y nos ofrecieron más dinero del que podríamos obtener jamás y no lo pensamos. —A pesar de que parecía apesadumbrada, sabía que por dentro se alegraba de aquel trato.

—¿Cómo es posible? —exclamé más alto de lo que pretendía, aunque no quería explicaciones, esa situación nos llevaba de nuevo al punto de partida del proyecto.

—Ni siquiera sé quién la ha adquirido, mi marido está ahora mismo firmando la venta. Entiendo el proyecto que estáis elaborando, pero es mucho dinero y…

No continuó con su explicación, me mordí la lengua para no estallar, en parte lo comprendía, pero no podía evitar sentirme traicionada. Salí de la tienda sin despedirme y caminé hacia la residencia de Annie, donde habíamos dispuesto un pequeño despacho en el que trabajar.

Era un lugar amplio, una casa de dos pisos, en el superior estaban las habitaciones y el inferior tenía distintas salas donde los ancianos podían realizar todo tipo de actividades. Tenía un gran jardín para pasear en aquellos días calurosos, transmitía paz desde el momento en el que traspasabas la puerta, podía ver la mano experta de Annie en cada rincón.

La recepcionista me saludó con entusiasmo y solo fui capaz de levantar la mano para devolverle la atención. No tenía ganas de hablar con nadie y ella poseía la capacidad de conversar durante horas sin apenas coger aire. Solo hacía falta un breve estímulo para que comenzase a soltar todo lo que le pasaba por la cabeza.

Me dirigí por el pasillo hasta el final de la casa, pasé por delante de la sala de estimulación cognitiva, pero no me detuve, como hacía siempre, no tenía sonrisas que regalar, no era una buena compañía. Estaba a punto de estallar y no podía hacerlo con las personas que cuidábamos con tanto cariño.

Me senté en el sillón azul claro que había junto a la puerta, tirando con fuerza la carpeta sobre la mesa del despacho, rebotó y calló sobre el suelo, abriéndose; los documentos se esparcieron por el suelo.

No tenía valor para llamar a Annie y contarle lo que había pasado, la ventana que había tras el escritorio daba al patio interior, uno de los muchachos del barrio estaba cortando el césped y pensé en todos los niños a los que no podríamos ayudar todavía. No me daría por vencida, estaba dispuesta a todo.

Mi móvil sonó, era Nathan, había escogido el peor momento para dar señales de vida, ignoré la llamada, buscando la manera de arreglar aquel problema.

Una hora después seguía sin poder encontrar una solución, el teléfono fijo interrumpió el silencio y me apresuré a contestar.

—Dime, Leslie —dije al reconocer la voz de la recepcionista.

—Cat, hay aquí un hombre que quiere verte, parece muy interesado. —Esperaba que no empezara a parlotear, había notado la admiración en la voz de la joven.

—Concierta una cita con él para mañana. —No estaba en mi mejor disposición.

Escuché que Leslie transmitía mi mensaje, pero no la respuesta de aquel hombre.

—Cat —me llamó segundos después, alterada—, no he podido detenerlo, va hacia tu despacho.

—Yo me encargo —señalé, colgando con fuerza el teléfono y apresurándome a recoger los papeles que había tirado al suelo.

Esperaba que tuviese un buen motivo que darme para aquella intromisión.

Escuché los pasos que se aproximaban con rapidez, coloqué la carpeta sobre el escritorio y respiré hondo. Esa no era una visita normal, estaba segura. Antes de que aquel visitante pudiera golpear mi puerta, la abrí para encontrar frente a mí a alguien que no conocía.

Podía haberme equivocado, había esperado que Nathan hubiera tenido el descaro de presentarse allí de aquella manera, pero ante mí había un hombre vestido formalmente que me miraba con mucha atención.

—Señorita Miller. —Alargó su mano y se la estreché sin romper nuestro contacto visual, sus ojos negros eran perturbadores, como si pudiera percibir lo que estaba sintiendo en aquel momento.

—Siento no poder atenderle, pero tendrá que esperar hasta mañana —afirmé con seguridad, era yo la que debía llevar el control, no él.

—Lawrence Buckley —señaló, entrando en el despacho. Tuve que apartarme antes de que me arrollase—, vengo en representación de los Bowen.

—Veo que no se cansan. —A pesar de que su rostro permanecía impasible, sabía bien a lo que me refería, me aparté del vano de la puerta y le indiqué la salida sin una pizca de amabilidad.

—Esto le interesa. —Su tono era amenazador, pero no me amedrenté.

—Hablé con la señora Bowen y le pedí que se apartara de mi camino. No tengo nada más que decir sobre este tema.

—No vengo a hablar sobre su hija.

Había avanzado unos metros hacia mí y tuve que levantar el cuello para poder mirarlo.

—¿Qué es lo que quiere? —Mis piernas me temblaban, pero no podía mostrar ni un signo de debilidad.

—Esta mañana hemos comprado la casa de los Jones. —Debía haberlo supuesto, pero la rabia no me había dejado pensar con claridad sobre el tema, solo ellos podían hacer una cosa así.

—Me alegro —dije en un tono de voz más bajo de lo que pretendía, habían tirado todo el trabajo de meses por un simple capricho.

—La cuestión es que queremos vendérsela. —Aquella afirmación hizo que enmudeciese. Tardé varios minutos en reponerme de la sorpresa.

—La organización no tiene el dinero suficiente para comprar una propiedad, no sé qué pretenden, pero no dejaré que intervengan en esto. —Inhalé hondo y le pedí que se marchase, por supuesto el trajeado me ignoró.

—Si necesita la libra por la cual va a ser vendida, yo mismo se la prestaré. —«¿Dónde está la trampa?», me pregunté mientras observaba a aquel hombre, transmitía serenidad, aunque no quería admitirlo.

Me fijé en el portafolios que llevaba y me mordí la lengua, era lo mejor para los niños, pero de nuevo iba a deberles más a los Bowen de lo que jamás podría devolverles.

La sensación era extraña, me agobiaba pensar en esa familia que lo tenía todo, que podía cambiar el rumbo de los acontecimientos a golpe de talonario. Unas personas que podían llevarse a Carlie en cuanto supieran las altas probabilidades que había de que fuera parte de su familia.

Abrió su carpeta de cuero negra y extrajo un documento pulcramente sellado. Me lo entregó, solo necesité un segundo para leer el principio del mismo y ver que aquella venta era real. No distinguí la firma, apenas pude interpretar algo parecido a Quinlan, pero no podía estar segura.

—¿Cuál es la contrapartida de todo esto? —Arqueó una ceja, sorprendido con mi pregunta.

—No la hay, la situación iba a ser inestable si solo tenían una cesión, pero de esta forma la propiedad pasaría a ser de su organización.

Sabía que tramaban algo, estaba cerca de conseguir el paso que necesitaba para la creación del hogar, pero también para hipotecar mi vida a la de aquella familia. Mi orgullo me impedía aceptar aquella donación.

Escuché pasos en el pasillo y al volverme vi a Nathan que avanzaba por él, estaba impecablemente vestido y exhibía una sonrisa que hizo que mi corazón saltase, sin duda le había echado de menos, estaba comportándome como una cría, resoplé por mi falta de compostura. Antes de que pudiera cerrar la puerta entró y saludó a mi acompañante con excesiva familiaridad.

Al fin lo entendí, Lawrence era el marido de la hija menor de los Bowen, el que dirigía todas las propiedades que poseía la familia en el pueblo, y el amigo de Nathan. Estaba caminando por un terreno desconocido para mí y me aterraba las consecuencias de seguir adelante.

—Cat —me llamó y supe, por su mirada preocupada, que lo había hecho un par de veces y no había obtenido respuesta alguna.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con más furia de la que pretendía.

—Hablé con Lawrence esta mañana, quise avisarte, pero no me cogiste el teléfono. —Respiré con profundidad, intentando calmar mi corazón acelerado. Dio un paso hacia mí, pero levanté la mano para detenerlo.

—Me disculpan un momento. —No esperé a que dijeran ni una palabra y salí de allí rápidamente.

Llegué hasta el escritorio de Leslie, que me miró asombrada ante mi estado.

—Llama a Annie, dile que los Bowen compraron la propiedad de los Jones y nos la venden por una libra esterlina.

—Eso es…

—Por favor, Leslie. Solo haz lo que te pido. —Me di la vuelta y caminé hacia la cocina, allí trabajaban ya en la cena que se iba a servir. Teníamos un buen cocinero y el aroma de lo que estaba preparando me devolvió a la realidad.

No podía huir del problema, tenía que comportarme como la mujer que era y no como una adolescente asustadiza que pretendía esconderse del mundo, de mí dependían demasiadas personas. Apoyé la frente sobre la ventana, intentando pensar con claridad, no podía dejar que volvieran los ataques de pánico, pero era lo que esa familia me provocaba. Estaban demasiado cerca de mí y la verdad podía estallarme en la cara en cualquier momento.

Sentí que alguien me sujetaba por los hombros y me giraba con delicadeza. Me apoyé contra la pared en cuanto vi frente a mí a Nathan.

—Le he pedido a Lawrence que se marche, no necesita una repuesta inmediata. —Asentí, agradecida de que hubiese aparecido.

—Fuiste tú el que les informó de esto —lo acusé esperando que lo negase, pero no lo hizo.

—Mary me lo contó y pensé en ayudarte, lo que hicieron los Bowen lo podía haber hecho cualquier otro, e incluso en un peor momento, cuando ya estuviera reformada la casa, y os habríais quedado sin hogar. —No sabía si gritarle o lanzarme a sus brazos, tenía razón, pero confiaba en que la crisis nos diera el tiempo necesario para subsanar ese problema.

—No quiero deberles nada.

—Te lo están vendiendo. —Ni siquiera fui capaz de reírme con sarcasmo, aquello no era una venta, el precio era irrisorio.

—No atentes contra mi inteligencia —le pedí, intentando apartarme de él, pero no se movió.

—Tómalo como una donación, no ha sido tan caro como parece y los niños lo necesitan. —Ese argumento era suficiente para desmontar los míos—. No hay otro lugar mejor que ese.

—En realidad, sí, en Norwich, yo podría mudarme allí con Carlie para encargarme de todo y…

—¡No! —señaló cortando mi explicación.

—Nathan, no te equivoques. El hecho de que estemos hablando o hayamos ido al cine una vez no te da derecho ni siquiera a opinar sobre mis decisiones. —Se acercó y di un paso atrás, me había vuelto a encerrar, miré hacia donde esperaba encontrar al cocinero, pero estábamos solos.

—¿Es lo único que hemos hecho tú y yo? —Mi réplica murió en mis labios cuando él los observó con deseo—. Me sentí un poco defraudado cuando no recibí tu llamada.

—¿Por qué tendría que haberme comunicado contigo? —pregunté entrecortadamente.

—Conseguimos matricular a Carlie. —No podía saber aquello a menos que hubiese ido al colegio a enterarse.

—Imagino que Jenna estaba deseando echarte el guante —señalé, imaginando la escena: él habría llegado y la arrinconaría de la misma manera que me lo estaba haciendo a mí. Sentí celos y quise gritarle que no debía usar sus encantos conmigo, pero me contuve a duras penas.

Puse mis manos sobre su camisa y lo empujé, fue inútil, como intentar mover una enorme roca.

—No la vi. —«Bonita excusa», afirmé mentalmente, pero él pareció adivinar mis palabras—. Ha sido tu recuerdo el que me ha sostenido estos días.

Sus ojos me devoraban, levantó su mano hasta mi mejilla e intenté apartarme, pero no me lo permitió. Volví a empujarlo y solo conseguí que sonriese aún más.

—Esperaba un poco más de gratitud por tu parte —agregó con voz ronca y mis mejillas enrojecieron—, eso es suficiente.

—No juegues conmigo —le pedí mientras pasaba su pulgar por mi labio inferior.

—Esto no es un entretenimiento. —Recorrió con suavidad la línea de mi cuello, mis piernas se aflojaron, sin embargo, no pensaba sucumbir con facilidad ante él.

—Eres un crápula, hasta aquí hemos llegado. —Intenté bordearlo, pero solo conseguí que me sujetara por la cintura estrechándome contra su cuerpo musculoso.

—Tengo mucha paciencia y una determinación enorme.

Antes de que mi mente pudiera elaborar una respuesta que le impidiera seguir torturándome, bajó su cabeza y posó sus labios en los míos, arrastrándome hacia la inconsciencia más absoluta. Su beso era urgente, apasionado y no aceptaba mi renuencia como contrapartida, me exigía una completa rendición y yo, entre sus brazos, era lo único capaz de hacer.

Me dejé llevar, entrelacé su pelo cobrizo con mis dedos mientras mi cuerpo enloquecía, sentía que cada vez necesitaba más, que nuestras respiraciones entrecortadas bailaban al compás de nuestros movimientos.

Recorrió mi mejilla hasta el lóbulo de mi oreja, depositando suaves besos, intentando recobrar su compostura y llevándome a la locura con sus roces. Pasó sus manos por mi trasero, deleitándose.

—Ahora repíteme que entre tú y yo solo ha habido una simple cita —me murmuró mientras yo me mantenía agarrada a él como si fuera lo único seguro en este mundo.

En pocos segundos podía incendiar mi cuerpo. Cuando dejó que me separase pude ver tranquilidad en su rostro, era como si no le hubiese afectado en lo más mínimo aquel encuentro. Mientras que yo luchaba por mantener mi mente despejada y serena para rechazarlo.

—Te repito que no soy tu juguete —susurré, lo que hizo que mis palabras perdiesen todo su significado.

—No me doy por vencido, ya te dije lo que quería de ti y lo mantengo. —Aunque había una distancia prudencial entre nosotros, eso no impedía que sintiese mi espacio personal totalmente invadido.

—Entonces el problema es tuyo, no mío. —Fue una mala idea asegurar eso, ya que volvió a sujetarme. Me alzó con facilidad y me puso justo a la altura de su rostro.

—¿Quieres que le ponga nombre a lo que nos está pasando? —Negué con la cabeza y él rió—. Cobarde.

El cocinero entró justo en ese instante, disculpándose, pero, evidentemente, preocupado por la comida que tenía al fuego. Nathan me depositó en el suelo y me arrastró fuera de la cocina. La corriente eléctrica volvió a recorrerme, era increíble el efecto que tenía su presencia a mi lado, antes de que pudiera darme cuenta de lo que hacía me estaba colocando el cinturón de seguridad, para luego montarse en su coche y encender el motor.

—Nathan. —Percibí el pánico correr por mis venas en cuanto comprobé que la puerta estaba cerrada.

—Quiero tener contigo la cita que te prometí.

—Debo avisar a Gina, me espera en una media hora —aseguré acortando el tiempo, aún faltaban dos horas para que volviera a casa, pero no quería estar a solas con él.

No le engañé, era como si pudiera leer mi mente, evadía mis barreras, llegaba a puntos en los que nunca antes un hombre se había movido conmigo, me hacía temblar con una simple mirada de sus ojos verdes y, a pesar de mi miedo e inseguridad, algo me hacía creer que no me haría daño.

12

Verdades

Era agradable tenerla de nuevo a mi lado, le había dado espacio para que ella anhelase tanto como yo aquel encuentro, y su respuesta a mi beso había sido mucho más desinhibida que en el anterior. A pesar de ello, temblaba contra mi cuerpo como si jamás la hubiesen besado, me parecía más inocente de lo que cabría esperar de ella.

Respiré el suave aroma de su cabello mientras conducía hasta la que fuera la casa de mis abuelos. Había mandado reconstruirla, era pequeña en comparación con la mansión de los Bowen, pero me gustaba la intimidad que me proporcionaba aquel lugar.

Estaba cerca del bosque, con el mar frente a ella, una extravagancia de mi abuela, a la que le agradaba sentirse aislada; las paredes eran de madera y tenía un amplio porche donde habíamos colocado la temprana cena, intuía que ella no querría entrar en mi casa y no pensaba obligarla a nada.

La luz del atardecer jugaba entre las hojas de los árboles. Observé que miraba, admirativamente, el lugar; la casa se fundía con la vegetación. La ayudé a salir del coche y le di un ligero apretón en la mano, pidiéndole silenciosamente que me siguiese. Para mi sorpresa lo hizo, aunque la notaba más tensa de lo que había estado hasta el momento.

—Es preciosa —murmuró mientras subíamos los escalones—, pero debo…

Antes de que pudiera continuar posé durante un segundo mis labios en los suyos, silenciando sus quejas.

—Solo es una cena —aseguré mientras la giraba, suavemente, hacia la mesa que había colocado allí.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó aturdida.

—Mary me ayudó, era el coche que nos cruzamos. —Asintió, pero estaba seguro de que ni se había fijado en ello, había permanecido todo el tiempo aferrada al asiento, buscando la seguridad que le faltaba.

Caminó insegura hacia la mesa. Le entregué una copa con vino, pero ella ni siquiera se la llevó a los labios.

—Puedo ofrecerte otra cosa —agregué y recibí su negativa.

—Nathan, esto es demasiado.

María jamás me habría dicho eso, ella siempre esperaba que aparecieran un montón de personas para cumplir con el más absurdo de sus deseos, ¡eran tan diferentes…!

—Apenas un detalle —aseguré, desembarazándome de la visión de mi exmujer frente a mí.

Nos sentamos a la mesa y mientras comíamos le pedí que me hablase del proyecto que estaban desarrollando, era un buen tema: neutral y seguro, para terminar de ganarme su confianza. Después de varios titubeos empezó a hablar con fervor sobre el asunto, mi intervención se limitó a hacer alguna que otra pregunta y a confeccionar, mentalmente, una lista de cosas en las que pudiera ayudarla.

—Ahora queda montar el baile benéfico, creo que en una o dos semanas lo tendremos listo y podremos recaudar el dinero suficiente para reparar el hogar.

—Podría ocuparme de ello.

—¿Del baile? —preguntó con una chispa de diversión en sus pupilas.

—De la reforma.

—No será necesario, solo debemos comprometer a las personas pudientes de Bacton y de Norwich. —Cogió la copa y dio un pequeño sorbo, apenas había bebido en lo que llevábamos allí.

—¿Incluidos los Bowen? —Vi que sus nudillos se volvían blancos ante la fuerza que ejerció en la copa.

—Sé que tienes buena relación con ellos y se me hace muy difícil no juzgarte por ese motivo, pero…

—Cuéntame qué pasa —le pedí y ella se levantó con rapidez.

—Es tardísimo, llévame a casa.

Aquello sonó como una orden, la seguí y la cogí por la muñeca.

—Quiero comprenderte, saberlo todo de ti. Jamás te haría daño.

—Si fuera algo mío te lo contaría sin dudarlo, pero implica a terceras personas.

Estaba asustada, aun así no pensaba dejar que evadiese mis preguntas.

—Nada que puedas decirme me hará cambiar la percepción que tengo de ti, no voy a juzgarte y tampoco a esa persona a la que tratas de proteger.

Suspiró abatida y deseé abrazarla, pero si lo hacía no estaba seguro de poder controlar mi pasión, así que me mantuve estático.

Permití que lo pensara, no que se alejara de mí, ya bastante distancia había entre nosotros. Le di todo el tiempo que necesitó hasta que asintió con una ligera sonrisa en los labios.

—Nathan, solo te pido que cumplas tu palabra y mantengas esto en secreto. Por el bien de Carlie y el mío propio.

Se apoyó en la barandilla de madera del porche y miró hacia la oscuridad que nos rodeaba.

—Hace dos años conocí a una mujer, estaba totalmente desesperada y había cometido un error enorme. Decidió trabajar como mula, pasaba droga, la transportaba dentro su cuerpo y, en uno de sus viajes, la policía la cogió.

»Cuando la vi, la primera vez, solo podía preguntarme por su hija, era lo único que le importaba, la niña fue llevada a un orfanato y pensé que estaba bien. Yo tenía demasiado trabajo, a mi cargo estaban más de treinta mujeres con distintas historias, que necesitaban ayuda, eso sin contar en los líos en los que me metía fuera del trabajo.

—¿La conociste en la cárcel? —pregunté cuando ella se quedó callada.

—Sí. —Ni siquiera se volvió a mirarme, estaba totalmente concentrada en su recuerdo—. Empezamos el programa para su reinserción, pero iba a pasar varios años encerrada y su angustia crecía. Nos hicimos amigas, sé que no debí hacerlo, pero la veía tan indefensa que empecé a preocuparme más por ella. Un día me confesó su mayor miedo, creía que… —Se detuvo y pude ver las lágrimas que corrían por su rostro— iban a matarla y me pidió que me encargase de lo único que le importaba en este mundo.

Se giró hacia mí y se secó las silenciosas lágrimas mientras continuaba con su relato.

—Me cedió la patria potestad de Carlie. Dos días después apareció muerta en su celda; el director aseguró que fue un suicidio, pero yo sé que no es así. Si no fuese por la niña ya habría salido a buscar a quien lo hizo.

Estaba aturdido, tenía la confirmación de mis sospechas y las de mi familia. Solo me quedaba una cosa por saber.

—¿Cómo se llamaba la madre? —pregunté, sabiendo la respuesta. Notando que sus palabras calaban hondo en mi conciencia, algo dentro de mí quería negarlo, mas sabía que no podía hacerlo.

—Eleanor Smith.

Contuve el aliento, pero, por suerte, ella no se dio cuenta porque estaba mirando al suelo. Aunque el apellido no coincidía, sabía que era ella, mi madre había visto la foto en casa de Cat y, al fin, entendía la conexión entre esas dos mujeres.

—¿Te habló del padre de la niña?

No podía creer que aquella pequeña fuese mi hija, veía el parecido, y… un sentimiento indescifrable empezó a nacer en mi interior, rivalizando con el dolor por el tiempo perdido y la culpa por haber dejado sola a Eleanor.

Yo era el padre de Carlie, apreté los puños tratando de controlar la ira que se desataba en mi interior.

—Nunca, ni siquiera conseguí saber por qué no estaban juntos, solo sé que desde el principio estuvo sola, nadie la ayudó y si no hubiese perdido su trabajo, jamás habría puesto en juego el futuro de su hija metiéndose en ese lío. —Había rabia en sus palabras, pero entonces, ¿por qué se mostraba esquiva y arisca con mi familia?

—¿Dónde encajan los Bowen en todo esto? —pregunté, tratando de entender su animadversión hacia nosotros.

—Elise sospecha que la niña es parte de su familia, concretamente que su hijo mayor es el padre. —Se retorció las manos, inquieta—. No puedo contarte cómo la encontré. —Comenzó a llorar un poco más fuerte—. Estuvo a un paso de sufrir abusos, el tipo que regentaba aquel hogar era un degenerado, y todo porque esa familia no quiso ayudar a Eleanor, se desentendió de ella. No voy a permitir que me la quiten para luego cansarse de ella. Carlie necesita muchas cosas que no pueden comprarse con dinero.

Casi gritó aquellas últimas palabras y no pude menos que ponerme a la defensiva. Por un lado quería confesarle la verdad, decirle quién era y demostrarle que no iba a estar en su contra; mas por otro debía ser cauto, ella no estaba receptiva y lo único que podía conseguir con mi confesión era su alejamiento. Estaba en medio de todo, incapaz de decidir cómo proceder por primera vez en mi vida.

—Nadie va a arrebatarte a tu hija —afirmé con autoridad, pronto sabría que yo era el mayor de los Bowen, no podría ocultarlo mucho más tiempo, y quería que recordase mis palabras, que no temiese algo que no iba a hacer.

Las quería a las dos en mi vida; tenía, al fin, un motivo para permanecer en un lugar, para formar un núcleo familiar y poder hacer feliz a mi madre con mi decisión.

—Si lo intentan pelearé contra ellos, gastaré hasta el último penique que posea antes de entregársela —afirmó tan alterada que apenas reconocí en ella a la mujer que me estaba robando la cordura.

—Sería mejor llegar a un acuerdo, hablar sobre esto y explicarles la situación. Yo puedo…

Me miró horrorizada, podía observar su linda cabecita trabajando en mi contra, observándome de nuevo como el enemigo, mientras que yo lo único que deseaba era proporcionarle un bienestar que se merecía. Había salvado a mi hija de un futuro incierto, aun a costa de su propia reputación, y la quería como si fuese su propia madre, no podía pedir más, solo que se dejase ayudar, que me permitiese formar parte de aquella familia.

—Me prometiste que guardarías el secreto. —Vi que empezaba a hiperventilar, su voz se hizo más aguda—. Lo negaré, cualquier cosa que les digas afirmaré que es mentira y si no me creen me marcharé de aquí, sé cómo desaparecer.

Estaba seguro de ello, quería preguntarle por el certificado falso que descansaba en mi escritorio, pero no podía revelarle todavía quién era. Tenía tantas preguntas que debían esperar a ser contestadas que fue un gran esfuerzo callarme y cogerle la mano, pedirla en silencio que se calmara y acercarla a mí, ni siquiera se resistió, pero temblaba como una hoja cuando la abracé.

—No soy tu enemigo, Cat —le aseguré, rogando para que me creyese—. Quiero lo mejor para Carlie y para ti.

Congelé mi rabia, por ella; ya tendría tiempo de descubrir todo lo que desconocía y ajustar cuentas con cuanto indeseable hubiese herido a mi hija.

Antes de que pudiera seguir hablando cubrí su boca con la mía, volviendo a perderme en su suavidad. Corría por mi cuerpo un sentimiento de posesión inmenso: Carlie era mi hija y Cat mi futura esposa.



… Cat se dejó guiar dentro de la majestuosa casa mientras Nathan la hacía olvidar cualquier rastro de cordura, la besaba una y otra vez, con la desesperación de un hombre que anhelaba fervientemente hacerla suya. Recorría su cuerpo con habilidad.

Enloqueciéndola, enervando su desconocida pasión.

Ni siquiera llegaron a la habitación, en medio de la sala y devorados por su propia urgencia, Nathan empezó a desnudarla mientras escuchaba cada respiración entrecortada, saboreaba cada pequeño gemido que escapaba de sus labios y disfrutaba de cada resquicio de piel que iba quedando al descubierto. Primero, acariciándolo con sus manos y, después, con su boca.

Seis años era demasiado tiempo de celibato, pero no se arrepentía, porque nadie había despertado en él aquel deseo que lo estaba enloqueciendo. Hasta que aquella morena apareció en su vida… su cuerpo había estado muerto.

Volvió a cubrir su boca mientras comprobaba que el rubor aparecía en el rostro de Cat, pero Nathan no estaba dispuesto a retirarse, quería todo, la quería a ella.

Cat estaba al borde del acantilado, sus barreras habían caído una a una, se arqueó contra la mano que acariciaba su pecho con suavidad, reprimiendo un gemido y resopló cuando los labios de él se posaron en el valle de sus senos…

Me desperté sobresaltada, inquieta y terriblemente excitada. Llevaba una semana soñando con él y cada noche el sueño se volvía más intenso, tan real como si hubiese sucedido, como si nuestras almas se conociesen de otra vida, aquello estaba más allá de toda lógica.

No quería un hombre en mi vida. Después de cenar y confesar la verdad sobre mi hija, se lo había dejado claro, él era peligroso, más de lo que quería admitir y, en un momento de debilidad, lo confesé todo, sin medir las consecuencias de mis actos. Desde ese día no había vuelto a verlo y le agradecía que me hubiese hecho caso.

Sobre todo, no podía permitir que nadie tambalease mi vida como lo hacía Nathan Richmond. Suspiré, mi mente luchaba por recordar algo, su apellido me dejaba una extraña sensación de estar olvidando algo crucial, como si lo hubiese oído en otro momento, pero no lograba asociarlo con nadie.

Me levanté de la cama y me acerqué a la ventana, por lo menos los veranos en Bacton no eran tan horribles como creía, podía ver que no era un mal lugar para criar a Carlie, aunque yo no hubiese tenido una buena experiencia no quería decir que mi hija tuviese que repetirlo.

Mi mente volvió a traer su imagen a mi cabeza, su sonrisa, la manera en que me rozaba casi sin querer, pero sabía que todo era parte de un plan estudiado y meditado. No podía dejar que me manipulase.

Había intentado conocer más de él a través de Mary, la joven que nos visitaba cada día. Carlie la adoraba, se pintaban las uñas, se ponían carmín, se pasaban horas peinándose la una a la otra. Todas esas cosas que yo no sabía hacer, nunca me habían gustado y me alegraba que mi hija tuviese a alguien con quien jugar a aquello.

A pesar de mis intentos de saber más sobre Nathan, solo obtuve vagas respuestas que conseguían confundirme todavía más. Mary parecía preocupada cuando intentaba preguntarle y, al final, decidí no seguir haciéndolo, sabía que tarde o temprano descubriría el secreto.

Me giré y la habitación que un día fuera de mis padres me hizo sonreír; la cambié por completo, pinté las paredes de blanco y había lacado en negro los muebles. El color que mi madre se empeñaba en poner en todas las estancias desapareció, era mi nueva vida e inconscientemente había borrado las huellas de mi infancia en el proceso de remodelación.

Me disponía a entrar al baño cuando escuché un ligero sollozo y me apresuré hacia la habitación de Carlie. A pesar de los meses que llevábamos juntas, mi hija aún sentía miedo y las pesadillas la acosaban. Entré y vi que se revolvía en sueños, me arrodillé junto a la cama y acaricié su pelo mientras le murmuraba palabras tranquilizadoras.

A veces esa técnica no funcionaba, había noches que, a pesar de aferrarla contra mi pecho y susurrarle que todo estaba bien, no conseguía calmarla, eso me hacía sentir una inútil, con mucha paciencia… pero inútil.

Unos minutos después, el ceño fruncido de mi niña desapareció y su respiración se volvió regular. En momentos como aquel, en el que conseguía ofrecerle lo que necesitaba, me creía capaz de darle la vida que se merecía, pero luego había otros en los que no la comprendía; cuando me cansaba o me sentía agobiada, me llegaba a replantear la situación.

Me senté en la alfombra rosa que Carlie había escogido para su habitación, mirándola dormir y comprendiendo que siempre habría dificultades y que debía aprender a lidiar con ellas, tenía que estar más segura de mí misma para transmitírselo a ella, era mi labor como madre, aunque aún no hubiese superado mis propias debilidades.

Cerré los ojos y rememoré la visita de mi padre el sábado anterior, después de que Nathan me hubiese besado como lo había hecho…

Estábamos sentados en la hamburguesería del centro comercial, en uno de los extremos del local, prácticamente vacío, había un espacio de juegos para los niños y allí estaba Carlie, bajo la atenta vigilancia de Annie y Jim.

Miré a mi padre y pude observar ligeras arrugas que antes no tenía, aquellos meses parecían haberlo envejecido levemente, aunque no podía entender por qué, llevaba la vida que él escogió y siempre había estado orgulloso de ello…

—Cat, me hubiese gustado ver la casa, estoy seguro de que la has dejado muy acogedora —afirma después de intentar coger mi mano que, rauda, aparto.

Bajo la vista hacia el café deslavado que apenas he probado, se ha ido enfriando progresivamente en su vaso de cartón, mientras que mi padre me contaba sus últimos logros en el trabajo.

—George, no sé por qué estoy aquí —murmuro sin levantar la vista.

—Eres mi hija.

Siento un hierro candente atravesar mi corazón, él me rechazó de la manera más brutal posible y, aunque quiero entenderlo…, no puedo.

—Eso no fue… —Me detengo pensando que no tengo derecho a reprochar nada.

—Sé que estuvo mal y me he arrepentido de cada palabra desde que las pronuncié. —Asiento conforme con sus palabras, pero sin saber qué decir.

Me giro cuando escucho la suave risa de Carlie mientras Jim juega con ella.

—Perdóname —prosigue mi padre, encontrándome con la guardia baja.

—No puedo —digo, y observo que sus ojos se llenan de lágrimas—. Papá, en parte tienes razón, pero los tres necesitamos adaptarnos a los cambios.

Afirma con la cabeza; dolido con mi actitud. Sé que quiere replicar y si dejo que lo haga tendré que escuchar una larga charla sobre mis errores pasados y, por supuesto, sobre mi reciente maternidad, así que me levanto con rapidez. No me apetece seguir con esta conversación, no es el momento ni el lugar oportuno para ponerse a gritar, y eso es a lo que podemos llegar en cualquier momento.

—¿Podrías sentarte? —Ahí está, conozco a la perfección este tono autoritario que siempre ha empleado conmigo para amedrentarme y obtener lo que quería.

Ya no soy una niña ni una adolescente deseando agradar a papá. Ahora tiene delante a una mujer con responsabilidades a la espalda y con la certeza de que lo que decida será lo correcto.

—Esto no nos lleva a ninguna parte —aseguro y veo que su ceño se vuelve más profundo.

—Creo que merezco un poco de tiempo de mi propia hija, te he pedido perdón, ¿qué más quieres que haga?, ¿acaso no ves la locura que cometiste al…?

—No entraré de nuevo en eso, es obvio que ni tú ni yo vamos a ponernos de acuerdo hoy, quizás nunca. Ahora ella es mi hija y la quiero como tal, si no puedes verla como tu nieta lo entiendo, pero no vas a conseguir que claudique en tu favor, eso es imposible.

—Testaruda.

—Como tú —murmuro, y mi padre alza la ceja, sorprendido—. No somos tan distintos, y si algo he aprendido en estos meses es hasta dónde estoy dispuesta a llegar por cuidar a esa niña a la que apenas has mirado.

—Ella es…

—Mi hija, ni más ni menos. No te pido nada, ni siquiera quiero que hagas algo de lo que puedas arrepentirte, solo respétalo.

—Poco a poco —agrega después de un interminable silencio en el que ha estado mirando a Carlie.

—Sí, será lo mejor —coincido, sabiendo que he logrado más de lo que esperaba…

El timbre de la puerta sonó sacándome de mis recuerdos, me levanté y bajé con rapidez las escaleras, percatándome de que estaba descalza.

Abrí la puerta sin comprobar quién era y, ante mí, apareció el dueño de mis sueños.

13

Celos

No esperé encontrarme con esa adorable visión, pero ahí estaba Cat, con un corto pijama azul, el cabello enmarañado y un ligero rubor en las mejillas en cuanto posó sus ojos en mí.

Había estado toda la semana alejado de ella, comprendiendo lo que sentía cuando la tenía cerca, intentado asimilar lo fácil que fue enamorarme de ella, todo surgió de una manera espontánea; y tenerla frente a mí era como regresar a un oasis después de años de desierto.

Investigué todo lo que me contó sobre Eleanor, y al fin sabíamos lo que fue de ella, desde su cambio de apellido hasta el nacimiento de la niña. Las fechas coincidían con una exactitud aplastante. Carlie era mi hija y esperaba que Cat lo aceptase y me permitiese estar junto a ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó intentando parecer enfadada, pero no lo consiguió, sus ojos me recorrían con detallada exploración.

—He venido a veros y a desayunar con vosotras —afirmé, levantando la bolsa de bollos que había comprado.

—Carlie sigue dormida, será mejor… —Una voz la detuvo en cuanto intentó cerrarme la puerta en las narices.

Sonreí a la niña que me había llamado desde lo alto de la escalera, sujetando una muñeca contra su cuerpo.

—Nathan, no quiero que la confundas. —Sin dejar de mirar a mi hija, que bajaba con cuidado las escaleras, avancé hasta traspasar el umbral.

Puso su mano sobre mi brazo y noté que mis sentidos se agudizaban, volviéndome plenamente consciente de aquella mujer.

Cuando Carlie apoyó el pie en el pasillo, dejando atrás la empinada escalera, me giré hacia Cat, que había apartado su mano de mí.

—Creo que ella lo entiende mejor que nosotros.

Dio un paso atrás, pero el espacio era lo suficientemente reducido para que no pudiese alejarse de mí.

—No tiene nada que comprender, pensé que había quedado muy claro, que haya confiado en ti no quiere decir que puedas tomarte ciertas atribuciones que no te corresponden.

La niña tiró de mi manga y me agaché para alzarla en brazos.

—Tú lo dejaste claro, yo no pronuncié ni una palabra; te he dejado tiempo, Cat, creo que demasiado, para que comprendas la verdad.

Asustada, así era como parecía sentirse, pero sabía que de haber estado solos yo habría sido capaz de descubrir si era miedo lo que percibía o temor hacia mi persona. Descarté la segunda opción, dispuesto a demostrarle que albergaba sentimientos hacia mí.

Me encaminé a la cocina y la oí bufar detrás de mí, coloqué a Carlie en una silla y le entregué un bollo. Cuando me disponía a coger un vaso para ponerle un poco de leche a la niña, Cat me llamó desde la puerta.

—Acompáñame —ordenó y salió de la estancia sin esperar a ver si la seguía o no.

Entré en el salón y me la encontré con los brazos cruzados sobre su pecho, mirándome completamente enfadada. Estaba hermosa, pero había algo en su expresión que me hacía intuir que no iba a ser una conversación agradable.

—Nathan, no quiero que sigas haciendo esto —afirmó con voz serena. Percibí que mi estómago se contraía.

—Catherine…

—Tengo mucho trabajo, hemos tenido que cambiar al martes la gala benéfica y se me acaba el tiempo, no puedo perderlo contigo —agregó, cortando mi intervención.

Los Bowen habíamos sido invitados, a pesar de la renuencia de Cat, mi tiempo para contarle la verdad se acababa y no quería que pensase que la había engañado.

—Algo me comentó Lawrence.

Sus ojos se ensombrecieron, era como si sospechase que no era sincero, me adelanté unos pasos hacia ella, pero levantó su mano frenando mi avance.

—No sé qué pretendes ni quiero saberlo, el juego ha acabado y ahora tengo que centrarme en lo importante.

Sonaba desapasionada, como si nuestros besos nunca hubiesen sucedido. Mi orgullo se infló ante la evidencia de que me estaba echando sin contemplaciones.

—Dime cuántos han conseguido hacerte sentir como yo. —Me arrepentí en el mismo instante en el que mis palabras salieron de mi boca.

—Eres un… —Me miró como si no pudiese poner palabras a lo que quería decir.

—Cat… —Avancé y su espalda chocó contra el sofá—. Lo siento —murmuré y, por un instante, pareció entenderme.

—Me queda claro la clase de hombre que tengo frente a mí —señaló con rabia y un atisbo de dolor en sus pupilas.

—Me hiere que pienses que todo esto es solo un juego, que nada de lo que ha pasado tiene importancia suficiente para ti. —Levanté mi mano para acariciar su mejilla, pero ella la apartó.

—No acepto esto, no quiero ser otra de tus conquistas —agregó con rabia.

—Me juzgas sin conocerme.

Apoyé las manos sobre el respaldo del sofá y la miré poniéndome a su altura.

—No deseo conocerte.

—Tus palabras no se corresponden con lo que te hago sentir.

Sonaba demasiado arrogante, pero quería que lo reconociese, que dejase a un lado sus malditas barreras.

Mis palabras solo consiguieron que se cerrara más herméticamente, para ella yo era su enemigo. No tenía sentido, días antes había confiado en mí contándome su mayor secreto. ¿Qué la hacía tratarme así?

Me erguí frente a ella, dándole espacio para que pudiese huir, pero se mantuvo en donde estaba, rozándome con sus pupilas sin comprender el efecto que su mirada tenía sobre mí.

—¿A qué has venido? —preguntó con cierta curiosidad y mi corazón saltó levemente.

—Quería veros —afirmé sin recelos, dispuesto a entregar mi alma si así conseguía ganarme su confianza.

—Vamos a desayunar. —Me sorprendieron sus palabras, pero asentí y la seguí hacia la cocina.

Me senté junto a Carlie que me cogió la mano e hizo que le sonriese. Era mi hija y tenía tantos sentimientos encontrados cuando pensaba en ello… Quería maldecir a Eleanor por habérmelo ocultado, odiarla por ello, pero sabía que no me había portado debidamente con ella en cuanto descubrí el engaño al que había sido sometido.

Descargué en aquella joven toda la rabia que acumulaba contra su hermana, la desprecié cuando terminé de asimilar lo ocurrido, me convertí en un hombre que no era, preso de la rabia y la frustración.

Había pagado un alto precio por ello: los cinco primeros años de vida de mi hija…, y quería remediarlo.

Cat puso frente a mí una taza de café, pero no se sentó con nosotros. Debía decirla quién era, tenía que hacerlo antes de la fiesta del martes, antes de que tuviera que presentarme frente a ella como un Bowen. No quería perder lo poco que confiaba en mí.

—Cat, tenemos que hablar —dije y tomé un sorbo del mejor café que había probado nunca.

—Nathan, vamos a dejar el tema antes de que acabemos mal —señaló, intentando parecer tranquila, pero no lo estaba. Daba vueltas al café con insistencia, como si en el fondo de la taza se hallasen las respuestas a sus cuestiones.

—Dame una cita. Solo te pido eso.

Posó sus pupilas en mí, algo en el tono de mi voz la había hecho dudar, respiró hondo e intuí que su cabeza buscaba la manera de rechazarme de nuevo.

—Hoy no puedo, tenemos noche de chicas. —Miró a Carlie con cariño.

Esa mañana, Alissa me había comentado algo, pero no puse la atención debida mientras me preparaba para volver a verla.

—Algo me dijo… Mary —contesté, a punto de llamar a mi hermana por su nombre.

—Vendrán ella y Gina, vamos a divertirnos mucho. —Sonrió y deseé que fuese para mí, pero miraba a Carlie que estaba muy emocionada.

—Pa —dijo señalándome, y vi que el rubor subía a las mejillas de Cat.

—Él no es una chica, Carlie.

Me volví hacia mi hija.

—Otro día haremos algo tú y yo. —La niña asintió y Cat resopló.

—Quedemos mañana. —Sus dedos se tensaron mientras posaba la taza en el fregadero. Tragó saliva y negó con la cabeza.

Me levanté y me puse frente a ella, en busca del motivo que había detrás de esa reacción.

—No puedo —murmuró ¿compungida?

¿Qué me ocultaba?

—¿Por qué?, dime la verdad —la urgí al ver que no quería contestarme.

—He quedado con un amigo.

Hice un esfuerzo titánico para no preguntarle nada de aquel hombre que iba a acompañarla; se negaba a quedar conmigo y, sin embargo, aceptaba citas de otro. No aguanté la presión y, antes de que mi autocontrol desapareciese y volviese a comportarme como un monstruo, salí de su cocina dispuesto a no verla más.

Ella eligió y debía aceptarlo.

Llevaba un día encerrado en mi despacho, lamiendo mis heridas como si así pudiese solucionar algo. Era doloroso darse por vencido, pero debía asumir mi derrota. Cuando Alissa regresó de casa de Catherine intentó contarme algo sobre la cita que iba a tener, pero me negué a escucharla.

Era el momento de cerrar página, de abandonar mis absurdas ideas románticas y reemprender mi camino. Abrí mi agenda, mi eterna compañera, años atrás había elaborado una cuidada selección de ciudades donde montar sucursales de mi empresa, debía volver al trabajo cuanto antes.

Bufé con rabia, Cat era mía, pensé que le vendría bien un poco de espacio después de nuestra cita y su confesión, pero solo había logrado arrojarla a los brazos de otro hombre. Cerré con fuerza la libreta y cogí mi móvil, rechacé la última llamada de Ali y me comuniqué con el aeropuerto de Norwich.

Pero mientras cerraba el viaje, el rostro de Carlie apareció en mi mente, intenté apartar su recuerdo de mí, pero no pude, era mi hija y estaba a punto de separarme de ella por una cita.

Corté la llamada con brusquedad y repasé las sensaciones que me había transmitido Cat hasta el momento, no parecía contenta con su cita…, como si se sintiese obligada a tenerla.

Ramsey entró en mi despacho con su acostumbrada falta de tacto y puso frente a mí una carpeta marrón.

     —No estoy de humor —dije apartándola, pero él volvió a acercármela.

—¿Alguna vez te he fallado? —Lo observé sin comprender sus palabras, resopló y abrió la carpeta—. Él es tu competencia.

Vi al joven que me devolvía la mirada desde una foto realizada en el centro comercial, era uno de los vigilantes, pero parecía un niño. Lo reconocí, era el mismo que la estaba esperando cuando regresamos de Peterborough.

Empecé a leer el informe, había tenido más de una relación e incluso, en una de ellas, dejó embarazada a la chica, que después abortó.

—Solo necesitas ese dato para que Cat lo ahuyente —agregó Ramsey y comprendí a lo que se refería.

—Cat lo rechazaría en el acto —corroboré y, por un segundo, sopesé la posibilidad. Me levanté de la silla estudiando las probabilidades.

Sería fácil, el pasado era algo imposible de cambiar ni eludir, pero jamás emplearía un método tan burdo para deshacerme de alguien. Negué con la cabeza y cerré la carpeta.

—Entonces, te rindes.

Me encogí de hombros y le di la espalda mirando hacia la ventana, era de noche, ni siquiera me había fijado en el paso del tiempo mientras me regodeaba en mi ataque de celos, ya estarían camino a su cita.

—Ella ya eligió.

—Puedes quedarte aquí como un perro lastimero o puedes ser un hombre. —Me giré furioso, esta vez mi amigo se había extralimitado—. Arreglarte, bajar, presentarte en ese restaurante y demostrarle lo que se está perdiendo.



Aún podía percibir la rabia que sintió Nathan en el momento que pronuncié aquellas palabras, salió por la puerta sin dirigirme la palabra, tan solo tuvo la deferencia de despedirse de Carlie, hervía de celos a pesar de que entre él y yo no existía una relación.

Me miré al espejo del baño mientras intentaba peinarme de una manera formal, pero al final desistí, era uno de mis puntos débiles, así que me limité a sujetármelo como pude, observé mi vestido negro que me llegaba hasta la rodilla y sonreí pensando que no tenía tan mal aspecto.

Gina acababa de llegar y parecía cansada, estaba en el salón con Carlie, pero a diferencia de otros días, se encontraba sentada en el sofá contemplando cómo la niña jugaba.

Me miró admirativamente, pero no hizo ningún comentario, no era la clase de personas que halagan con facilidad a los demás, observé las ojeras que exhibía; la noche anterior la reunión de chicas había durado más de lo previsto.

—Deberías haberme llamado, habría cancelado la cita —señalé, haciendo una mueca al escuchar de mis labios esa palabra, no podía ver a John como algo más que mi amigo, quizás si hubiésemos pasado toda la adolescencia juntos sería distinto, pero no le consideraba como posible pareja en un futuro próximo.

Mucho menos desde que Nathan me había besado de aquella manera. Me reprendí mentalmente, no quería pensar en él, aún notaba en el aire la sutil esencia de su perfume, como si hubiese pasado toda la noche en mi salón.

—John está muy interesado en ti. —Asentí, estaba dispuesta a colocar las barreras necesarias para que ese deseo se apagase.

—Nunca le di esperanzas —afirmé, durante aquellos días pensé en las veces que estuve con él. Habíamos ido a la playa, al parque, contado historias de miedo alrededor de una hoguera, siempre con Carlie y parte de las amistades que él tenía.

—No creo que necesite mucho para ilusionarse, te mira de una manera… —El ruido de la camioneta de Johny la detuvo.

Miré mi reloj, aún faltaban quince minutos para la hora convenida, sin duda eso reflejaba la ansiedad de mi amigo por verme. Debía cortar aquella situación antes de que saliese lastimado, en aquellos meses se convirtió en un gran apoyo, pero solo sentía cariño por él.

Carlie corrió hacia la puerta y yo salí detrás, la niña también lo quería y se llevaban bastante bien. Se lanzó en sus brazos en cuanto lo tuvo frente a ella, John me sonrió y deseé poder corresponder al anhelo que exhibían sus pupilas.

Nos despedimos de ellas y le aseguré a Gina que estaría pendiente del teléfono por si se encontraba peor, pero ella me aseguró que solo estaba algo mareada.

John estaba ansioso, me miraba de reojo mientras conducía hacia el centro de Bacton, veía que su frente se iba llenando de sudor a cada minuto que pasaba. Aparté la mirada de él y me fijé en las casas que íbamos dejando atrás.

Todo había cambiado, algunas de esas casas fueron reformadas y otras, construidas de nuevo; el pueblo crecía y ya se asemejaba a Norwich, todo de la mano de los Bowen.

Me estremecí al pensar en ellos, no habían dado señales de vida desde que habíamos firmado la venta de la propiedad de los Jones, pero sabía por Tom que me seguían muy de cerca, no pensaban abandonar su empeño de saber la verdad. Aquella que me haría perder a mi hija.

John aparcó y se giró hacia mí con sonrisa felina, eufórico porque había aceptado su invitación, en su cabeza no cabía la posibilidad de que lo hubiese hecho solo para evitar que siguiera importunándome con sus insistentes ataques.

Bajamos del coche, en estos meses no había visitado esa parte del pueblo, así que me asombró descubrir un lujoso restaurante llamado Ocaso y, justo a su lado, la que antaño fuera una simple taberna, ahora era un pub que exhibía una terraza acristalada bastante acogedora.

—He pensado que podíamos tomar una copa antes de cenar.

Asentí y puso su mano sobre mi espalda, a escasos centímetros de mi trasero.

Dejé que me condujese hacia allí, intentando encerrar los recuerdos, eludiendo la desagradable sensación de ser manipulada. John no era Riley, pero, aun así, odiaba que se tomase esas libertades.

Era curioso: cuando Nathan lo hacía sentía miedo de mí misma, pero no de él. Contuve un suspiro, no debía pensar en aquel hombre, era como si todo me lo recordase, incluso encontré un ligero parecido en el camarero que nos sirvió, solo porque tenía la misma anchura de espaldas que Nathan.

—Brinda conmigo —me pidió y yo alcé mi Coca-Cola con poco entusiasmo—, por un nuevo comienzo.

Me llevé el vaso a los labios sin saber qué decir, estaba incómoda ante su mirada escrutadora, no sabía de qué hablar o si realmente nos unía algo, más allá de nuestra amistad infantil.

—Johny, quiero agradecerte todo lo que has hecho estos meses, has sido un buen amigo —afirmé, alejándome de cualquier terreno peligroso.

—No sabes lo que me haces sentir, Cat.

Cualquier intento de mantener una conversación normal desapareció ante aquella afirmación.

—No lo compliquemos, no estoy en condiciones para este tipo de cosas.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste con alguien? —preguntó directo al centro del problema.

Desde la mala jugada por parte de Riley no había vuelto a dejar que nadie se me acercase, de alguna manera había pensado que mi reciente maternidad también alejaría a los posibles pretendientes, pero tenía ante mí la prueba de que aún quedaban hombres que no consideraban ese hecho un problema.

Me recosté sobre la silla, buscando las palabras adecuadas para que él volviese a tratarme como a una amiga, pero estaba en blanco, completamente bloqueada ante su escrutinio, se detenía en cada curva de mi cuerpo sin percatarse de que lo miraba.

Cuando nuestros ojos se cruzaron mi expresión lo hizo enrojecer, definitivamente aquella no iba a ser una cita agradable.

—Perdóname —murmuró avergonzado, pero yo ya notaba que mi estómago se iba cerrando.

—Preferiría volver a casa —dije, cogiendo mi monedero del bolso y sacando el dinero necesario para pagar la cuenta.

Me levanté aprovechando que él no había reaccionado aún, y salí entre las mesas que empezaban a llenarse de gente. Al menos, había sido capaz de controlar mis emociones y mantener al mínimo mi disgusto, en apariencia. Yo solo quería su amistad, no su deseo.

Me agarró por el brazo antes de que pudiera cruzar la calle para ir hasta el coche y volvió a repetirme que lo sentía.

Me giré hacia él y su rostro me conmovió, estaba de nuevo frente a mi amigo y no delante de un conquistador.

—No es mi intención molestarte, interpreté mal esta cita. —Tenía los ojos acuosos y asentí, comprensiva.

—Debí ser mucho más clara, lo lamento.

—¿Quién te hizo tanto daño, Cat? —preguntó y supe, por su expresión, que sería capaz de ajustarle las cuentas a Riley si se lo contase.

—Es una vieja historia que no quiero rememorar. —Esperaba su insistencia, sabía que era igual de cabezota que yo.

—No hablemos hoy de cosas tristes. —Miró su reloj—. Ya es la hora de la reserva, permíteme mostrarte este lugar, la comida es estupenda.

Estaba de nuevo con mi amigo y no pude negarle su petición, así que dejé que me guiase hasta el interior del local.

La entrada te trasladaba a otro mundo, Bacton empalidecía ante la exquisita elegancia de aquel restaurante. El maître nos observó con detenimiento y nos pidió que repitiésemos el nombre bajo el cual estaba hecha la reserva, tras volver a comprobarlo en el libro de registro nos indicó la entrada.

—¿No sería lógico que nos acompañasen a la mesa? —murmuré a John que me sujetaba del brazo.

—Estarán cortos de personal —contestó, quitándole importancia.

Seguimos la indicación que nos había dado, el lugar estaba lleno de gente que hablaba en voz queda, de fondo se escuchaba música clásica.

Miré a mi alrededor, reconociendo algunos rostros hasta que una mesa atrajo poderosamente mi atención. Percibí que mi corazón se detenía y cuando él posó sus verdes pupilas sobre mí…, dejé de respirar.

No separé mis ojos de él mientras una joven camarera nos interceptaba para conducirnos hasta nuestra mesa que estaba peligrosamente cerca de la de Nathan. Justo cuando pasábamos frente a ella, la chica se detuvo y nos pidió que esperásemos un momento.

John se volvió hacía mí, pero yo mantenía la conexión con Nathan, un movimiento captó mi atención y vi que una hermosa joven se sentaba a su lado, dirigiéndole una sonrisa cómplice.

—Es un placer verte aquí —afirmó Nathan, levantándose.

—¿Os conocéis? —preguntó la rubia con curiosidad.

—Claro, déjame presentarte a Catherine Miller, una amiga. —La mujer se levantó y pude ver aquel vestido gris realzando sus curvas, alargó su mano porque era imposible que nos diésemos dos besos con la mesa entre nosotras sin tirar la botella de vino que estaban bebiendo—. Ella es Regina.

Ahí quedó la explicación, esperé algo más, pero se mantuvo callado, retándome con la mirada, y quise abofetearlo; la mujer apoyó su mano sobre el brazo de Nathan, como si estuviese marcando su territorio.

—John —saludó sin un atisbo de emoción en su mirada.

—Nat, ¿verdad?

Mi amigo sí se sentía amenazado por la presencia del hombre, se esforzó en estrechar su mano durante unos segundos y después cogió la mía.

—Nathan —corrigió y por un segundo creí atisbar un reflejo de ira, pero luego me convencí de que había sido fruto de mi imaginación.

—Podríamos cenar todos juntos —señaló la rubia con su melodiosa voz, y negué con la cabeza.

Nathan me rozó con sus ojos, recorrió las líneas de mi cuerpo en un instante y después se volvió hacia Regina, perdiendo su interés en mí.

—Ellos querrán tener una cita a solas, pequeña.

La ira empezó a correr por mis venas al oír aquel apelativo cariñoso, justo en el momento en el que estaba a punto de descubrirme como la peor perdedora del mundo, la camarera llegó hasta nosotros con un gesto de disculpa reflejado en su rostro.

—La mesa ya está lista—susurró y después se fijó en la escena que tenía lugar.

—Gracias —contestó John.

—Aunque si quieren pueden cenar los cuatro…

—¡No!

Las conversaciones de las mesas vecinas se detuvieron y percibí que toda su atención se centraba en mi estallido, respiré hondo y fingí mi mejor sonrisa.

—Preferimos estar solos. —Me salvó John.

Nos despedimos y fui incapaz de mirar de nuevo a la pareja, mi mente ya me torturaba con la imagen de ellos, la mujer bien apretada a su brazo y Nathan mirándola con cierta devoción.

Me senté de espaldas a ellos, estábamos bastante lejos para no oír la conversación que tenían, pero muy cerca para perderlos de vista. Ante mi prolongado silencio, John pidió por mí y ni siquiera fui capaz de saborear el primer plato, no tenía ni idea de lo que estaba comiendo, me comportaba como un autómata.

Apoyé el tenedor, tomé la copa de vino que tenía frente a mí y bebí lentamente mientras me reprendía por mi actitud: Nathan y yo no éramos nada, no estábamos juntos y tenía derecho a salir con quien quisiese.

Él y yo.

—No sé qué me ha sucedido —murmuré con la sensación de que él podía escucharme.

—No pasa nada —dijo en el mismo tono, pero tenía el ceño fruncido.

—John, no quiero que te confundas conmigo. —Estaba mirando por encima de mi hombro y conseguí llamar su atención con mis palabras.

—Lo que ocurrió antes…

Alargué mi mano por encima de la mesa cuadrada y cogí la suya.

—Te quiero como amigo, pero no puedo engañarte y decirte algo que no siento, no sería justo ni para ti ni para mí.

—Sé que te han hecho daño, pero no todos somos así. —Acarició la palma de mi mano con su pulgar.

—Lo sé.

—Inténtalo conmigo —me pidió y se me formó un nudo en la garganta.

—No puedo —agregué, deseando no tener que explicarle nada.

En cuanto vi a Nathan con otra me asaltó la necesidad de lanzarme en sus brazos, de apartarlo de ella, de entregarme a él y pedirle que me amase. Aquel hombre había jugado bien sus cartas, me enloqueció con su presencia, empleando bien los tiempos y colocándome en un punto de no retorno.

Me arrebató el corazón, y lo peor de todo es que yo lo había permitido.

—Empiezo a entenderlo. —El dolor atravesó su rostro y me odié por hacerle daño.

—Johny, nunca quise que te hicieses ilusiones, no sé en qué he fallado, pero…

—Fui yo el que soñó —afirmó, componiendo su expresión—, ni siquiera has coqueteado conmigo, pero me gustaba pensar que había una posibilidad.

—Te necesito, eres como mi hermano. —Sonrió.

—Eso seremos, Cat.

Suspiré aliviada ante sus palabras, la noche mejoró notablemente cuando él empezó a contarme anécdotas del colegio.

Y al levantarnos vimos que estábamos solos en el restaurante, estaban empezando a recoger, pero nos estábamos divirtiendo tanto que no habíamos reparado en que el local se había ido vaciando.

Dirigí mi mirada hacia la mesa que había ocupado Nathan y noté una punzada de dolor en mi pecho. Era una completa imbécil por pensar que él podía fijarse en mí.

Pasé la mañana del lunes en un estado de nervios impresionante, Gina había caído enferma y yo necesitaba a alguien que se ocupase de Carlie la noche del martes. Repasé las notas de las personas que había entrevistado unos meses atrás, pero nadie me convencía.

Llamaron al timbre y me apresuré a abrir, Mary me abrazó en cuanto traspasó el umbral. Como siempre, traía un montón de bolsas con ella.

Entró en el salón y me sometí a su escrutinio, sabía lo que estaba pensando, ella estaba hermosa en su vestido verde, mientras que yo estaba enfundada en mi cómodo chándal que, según me había dicho alguna vez, no debía volver a usar.

—Te he traído el vestido para mañana.

Le había pedido que me ayudase a elegirlo, quitándome una preocupación de encima.

—Dame el recibo y… —Me miró escandalizada.

—Es un regalo, Cat.

No podía negarle nada cuando me miraba con aquel gesto que anticipaba a las lágrimas si la contrariaba.

—Está bien. Pero no lo repitas —le pedí, sabiendo que no me haría caso, así era mi amiga.

Llamaron a la puerta y fui a abrir, un mensajero ataviado con una gorra roja me entregó un pequeño paquete, no tenía remitente.

Ya en el interior, me dispuse a descubrir de quién era.

14

Problemas

El teléfono sonó estrepitosamente justo cuando intentaba abrir el paquete que me acababan de entregar, lo apoyé sobre la mesa de la cocina y contesté la llamada.

Problemas.

Me pasé todo el día resolviendo un montón de incidencias e imprevistos que habían surgido referentes a la gala del día siguiente.

Gracias al cielo, Mary me ayudó y atendió a Carlie en todo, incluso se ocupó de la comida, esa joven era como un soplo de aire fresco, siempre tenía una sonrisa en el rostro y, además, se llevaba fenomenal con mi hija.

Cuando por fin conseguí terminar eran las nueve de la noche de un día horrible y agotador. Había logrado solucionar la mayoría de los líos, pero al día siguiente tendría que ir a Norwich bien pronto para comprobar que todo salía bien. Me senté en un taburete alto de la cocina mientras tomaba un café sin apenas saborearlo, dándole vueltas a cada detalle. Mary se sentó frente a mí, con cara de cansada.

—No tengo palabras para agradecerte el favor que me has hecho hoy —señalé, acercándole la leche.

—Me ha encantado, adoro a Carlie —afirmó y pude observar en su rostro que era sincera.

—Y ella a ti, suples todas las carencias que yo tengo —admití con cierta resignación, recostándome en el respaldo de la silla—. Si tuviera que aprender a maquillarme y peinarme para enseñarle a ella…, te aseguro que tardaría años.

—Para eso tiene a su tía Ali… —Se detuvo en mitad de la palabra, ¿por qué se había equivocado con su propio nombre?, pensé mientras la miraba con desconfianza.

—Estaba recordando a una vieja amiga. —No sonaba demasiado creíble aquella excusa.

Hacía tiempo que algo no encajaba en los hermanos Richmond, negué con la cabeza. Estaba molesta con Nathan, en realidad estaba muy cabreada con él, me había confundido, enredado, para después confirmar mis sospechas de que no era más que otro caradura.

—Gracias —murmuré, intentando no demostrar mis sospechas—. Deberías marcharte a casa, Mary.

Me levanté y entonces reparé en el paquete que descansaba sobre la mesa, no me había vuelto a acordar de él, un impulso me llevó a cogerlo, vi por el rabillo del ojo que Mary sonreía. Era una trampa, estaba segura de ello.

Me apresuré a quitar el papel que lo cubría para sujetar entre mis manos un estuche, cuadrado y negro, que desafiaba a mi curiosidad.

No había ni una simple nota, abrí la caja perteneciente a una joyería y observé el delicado collar y los pendientes a juego que tenía frente a mí.

—¿Cómo se atreve? —murmuré, aunque me hubiese encantado gritarlo de no ser porque mi niña ya estaba durmiendo. Solo podía pertenecer a Nathan, ¿acaso me estaba comprando?

—Te quedarán perfectos con el vestido.

Miré a Mary y, antes de parecer una loca, me mordí la lengua. No era tan difícil de entender: yo no era una persona a la que pudieran atrapar con joyas o regalos caros.

Tenía entre mis manos un obsequio demasiado valioso, no sabía a qué se dedicaba Nathan, ni por qué se había quedado en Bacton, ni que podía permitirse gastar tanto dinero en un regalo como ese, solo tenía una cosa clara en todo este asunto: no pensaba aceptarlo.

—¿A qué está jugando?

Mary enmudeció ante mis palabras, su sonrisa se torció ligeramente, no comprendía mi pregunta o no deseaba entenderla.

Cerré el estuche y lo apoyé sobre la mesa, intenté respirar con calma, apagar la ira que me consumía. La noche anterior estaba con otra, una rubia tan hermosa que me hacía sombra, la había tratado con demasiado afecto para ser solo amigos.

Apreté mis ojos, apartando la imagen que tenía frente a mí, pero solo conseguí recordar con mayor claridad la escena: cómo la rubia lo cogía por el brazo como si fuesen amantes; me estaba consumiendo en mis propios celos.

—Cat —me llamó Mary, preocupada por mi reacción.

—Ayer estaba con otra —mascullé entre dientes, intentando frenar mi lengua, la hermana de Nathan no tenía la culpa de que él fuese un crápula.

—Tú también saliste con John. —No había reproche en sus palabras, pero sentí que me encendía aún más.

—Con mi amigo —señalé, remarcando cada palabra.

Resoplé con fuerza, no me dejaría manipular por él y no llevaría ese collar al día siguiente.

—¿Puedes quedarte con Carlie? —pregunté levantándome más deprisa de lo necesario, recogiendo la caja con dos dedos como si me quemase.

—Claro, lo mejor es que habléis y…

—Mary —dije en tono de advertencia—, no va a ser una visita de cortesía y no quiero que afecte a nuestra amistad.

—No te preocupes. —La había lastimado con mis palabras.

Me acerqué a ella y le di un beso en la mejilla, asegurándole que volvería enseguida. Sería rápido y limpio, acabaría con su interés por mí y podría dedicar mi tiempo a sacarlo de mi corazón.

Me había enamorado de él como una tonta, lo comprendí en el momento que Regina lo tocó, quizás no significase nada, pero había sentido que me abrían el pecho y estrujaban mi corazón, volviéndolo cenizas.

Me descuidé dejando que se apoderase de mi vida, que perturbase mi universo, que me arrastrase detrás de él y suspirase por sus hipnotizantes miradas.

Antes de que me diera cuenta me hallaba frente a su casa. La luz del porche estaba encendida, bajé del coche y cerré la puerta con demasiada fuerza; aferré la caja, dispuesta a arrojársela a la cara en cuanto Nathan apareciese frente a mí.

No tuve necesidad de llamar a la puerta, ya que mientras recorría el amplio porche se abrió, y tuve que contenerme para no saltar a sus brazos.

El muy canalla llevaba puesto tan solo un pantalón vaquero negro que delineaba cada músculo de sus piernas. Su torso desnudo atrajo mi atención y no pude evitar comportarme como una tonta al mirarlo con admiración.

Retrocedí un paso al ver que se acercaba a mí, estaba totalmente roja, notaba el calor en mis mejillas y mi respiración agitada.

Me sonrió y me giré dispuesta a marcharme, olvidándome por completo del discurso que tenía preparado. Noté su mano sobre mi brazo, me sujetó con firmeza y me hizo pasar a su casa, cerrando la puerta con delicadeza y apoyándose en ella.

Mi corazón latía con fuerza mientras le contemplaba.

—No quiero tus baratijas —solté con rabia, alargando el estuche que tenía en mi mano.

Seguramente su falta de vestimenta tenía nombre de mujer, de rubia despampanante riéndose de mí, envuelta en las sábanas de su cama mientras yo me retorcía de celos. ¿Qué me había hecho aquel maldito mujeriego? Había perdido el norte sin darme cuenta.

—Si no te gusta podemos cambiarlo.

Ese tono de voz tranquilizador estuvo a punto de desarmarme, tragué saliva y me afiancé en mi rechazo.

—¿No tienes bastante con esa? —pregunté, reflejando en mis palabras más dolor del que hubiese deseado.

—Rehusaste mi invitación. —Avanzó hacia mí con movimientos pausados, hasta que lo tuve a solo un centímetro de distancia.

Me obligué a enfrentarlo, no podía darle la satisfacción de saber cuánto me perturbaba su cercanía.

—Y eso te da derecho a… —Me detuve, estaba delatándome en cada palabra.

—Es una amiga, bueno, mejor dicho una conocida —murmuró muy cerca de mis labios—, vino hace unos días y no podía negarle mi hospitalidad.

—Ya veo, ahora mismo la tendrás en tu cama ansiosa por retomar lo que interrumpí con mi visita —bufé con ira—, déjame pasar y cumple con ella.

—No está aquí, en realidad, ya se marchó. —Levantó su mano e intentó acariciar mi mejilla, pero se lo impedí.

—No tienes que mentirme, tú y yo no somos nada ni lo seremos jamás —agregué, intentado que mis palabras no se impregnasen de mis sentimientos encontrados.

Quería creer en él, pero no podía; lo había hecho una vez, a pesar de todos los indicios que tenía en contra, y salí profundamente lastimada de aquella experiencia.

—Sabía que vendrías, te estaba esperando. —Era un arrogante y un engreído.

Me sujetó por la cintura y una descarga eléctrica me recorrió con fuerza.

—No soy tan predecible.

Ni siquiera podía sonar medianamente convincente. Aspiré el aroma que provenía de él y mis rodillas estuvieron a punto de ceder.

—Te conozco lo suficiente. —Se inclinó hacia mi cuello y posó sus labios sobre mi clavícula.

—No sabes nada de mí —espeté, intentando no pensar en su cercanía.

—Sé que tiemblas cuando te beso —aseguró con voz ronca.

Movió su cabeza y apoyó sus labios sobre los míos, era un beso lento y delicado que me hizo caer en sus redes, me estrechó contra él y empezó a devorar mi boca con irrefrenable pasión, como si lo llevase esperando durante años.

Selló mi boca una y otra vez, acallando mis débiles protestas hasta que me rendí a la evidencia: aquello era el paraíso y pensaba disfrutarlo, aunque después me arrepintiese. Me deslicé hacia la locura más absoluta y me aferré a su cuello, impidiendo que se separase de mí.

No tenía nada que temer en sus brazos, sus caricias alejaban cualquier duda que pudiera tener sobre lo que iba a pasar, pasé mi mano por su espalda deleitándome en su calor, percibiendo cada músculo.

Las suyas me recorrían de la misma manera, con delicada premura, como si temiera que saliese corriendo en cualquier momento. Me incendiaba y apenas podía respirar, jamás había sentido aquel anhelo por hacer el amor.

Me enloquecía, besándome con ansiedad, sabía exactamente qué tecla tocar para llevarme a aquel punto de no retorno… y ya no quería pensar, por una vez dejaría de calcular cada milímetro de mi ordenada vida.

Me alzó y rodeé su cadera con mis piernas mientras nuestras bocas seguían unidas. En un segundo estábamos en una habitación, no reparé en nada de ella, yo solo leía la pasión de su rostro.

Se apartó de mí y llevé mi mano temblorosa hacia mis labios, quería más, no podía detenerme. Levantó sus manos hacia mi chaqueta y desabrochó cada botón con cuidada lentitud. Sus ojos verdes me miraban extasiados.

Me armé de valor y mientras él terminaba de quitarme aquella molesta prenda, me puse de puntillas y besé la curva de su cuello, noté que su corazón se aceleraba cuando puse mis manos sobre su torso.

Se detuvo, asustándome, porque en su mirada ya no percibía la pasión del momento, me sujetó por los hombros, consternado e incómodo, más consigo mismo que conmigo, pero lo suficiente para hacerme dudar de lo que estaba sucediendo entre nosotros, «quizás he sido demasiado complaciente con él», pensé mientras me invadía el temor de que me rechazase.

—¿Qué ocurre? —tartamudeé y me obligué a callarme; si no era capaz de mantener la compostura, era preferible permanecer en silencio.

Alzó su mano y tomó un mechón de pelo rebelde que se había escapado de mi coleta, respiró hondo como si tuviese que tranquilizarse, pero en realidad me apartaba de él, me esquivaba.

Estaba a punto de recoger mi orgullo herido y pisoteado del suelo, junto con mi chaqueta, cuando volvió a observarme con detenimiento.

    —Tenemos que hablar —susurró con la voz ronca.

    —¿Ahora? —pregunté casi chillando, sin dejar de rozarlo.

     —Sí —aseguró sin apenas fuerza mientras me devoraba con sus hermosas pupilas. Estaba tan incómodo con esa interrupción como yo, debía actuar cuanto antes.

—No es el momento —añadí sin saber de dónde salía la fuerza que me impulsaba a seguir con lo iniciado.

Estaba dejando de lado todo lo que era y lo que sabía, para vivir aquel instante robado, el cual ignoraba si me correspondía, pero no pensaba desperdiciarlo.

—Cat, es importante que te explique… —acallé sus palabras con un nuevo beso.

Veía la duda en sus ojos y aproveché para volverlo a besar, para nublar su juicio, porque si me paraba, si consideraba solo un segundo lo que estábamos por hacer…, el pánico me dominaría.

Nunca había estado con nadie, después de lo de Riley no pude confiar en ningún hombre lo suficiente como para llegar a ese punto de intimidad. Solo Nathan había sido capaz de enamorarme.

Sus dudas se fueron disipando frente a mi insistencia, hasta que cedió por completo a lo que ambos estábamos sintiendo. Algo para lo que no tenía palabras todavía, pero que era más fuerte que cualquier miedo sentido hasta aquel instante.

Me acarició con creciente ansiedad, desnudándome, y antes de que pudiera sentir vergüenza, la exterminó con sus expertos labios.

Me tumbó sobre la cama con delicadeza, alabándome con cada una de sus miradas, manteniéndome cautiva en sus sonrisas, parecía maravillado ante mí, a pesar de que seguramente habría conocido a muchas mejor que yo; pero, en ese instante, era mío y nada podía estropear aquello que compartíamos.

Fui incapaz de mirar hacia donde su pantalón ya no cubría nada. No me había percatado en qué momento se deshizo de su escasa ropa, deseché mis miedos y me aferré a su cuello con fuerza, concentrándome en las sensaciones tan nuevas que sus manos me provocaban.

Contuve la respiración cuando su boca se posó entre mis pechos y su mano acarició uno de ellos con reverencia, ahogué un grito irreconocible, percibiendo cómo empezaba a prepararme para él.

Iba elogiando mi cuerpo mientras lo recorría marcándome como suya, mi corazón se encogió de anticipación. Cerré los ojos perdiéndome en lo que sentía, rezando por no bloquearme, no quería fallarle y su delicadeza era tan extrema que me ayudaba a controlar el impulso de parar aquella locura.

Me sujeté a las sábanas, mi cabeza daba vueltas y cuando su mano se posó en el centro de mi pasión… jadeé sin poder contenerme. Abrí los ojos para ver si había notado aquello y me lo encontré frente a mí, con la expresión más dulce y sensual que había visto jamás.

—Eres tan hermosa —murmuró mientras su mano me acariciaba con movimientos circulares.

Agarré con fuerza su espalda y dejé que me llevara al paraíso. Hasta que sentí que se colocaba sobre mí y nos uníamos de la forma más íntima posible.

Percibí un dolor lacerante, pero sabía que en sus brazos estaba segura.

Nada importaba, salvo aquel hombre que me miraba desconcertado y perdido en lo que, sin duda, había notado y solo podía ser una cosa, ese malestar desconocido era la clave: hasta hacía un segundo… yo era virgen.



    En cuanto me introduje en ella noté la resistencia que cedió ante mi fuerte avance.

«¿Por qué no me lo ha dicho?», pensé mientras me detenía y refrenaba mi deseo. Atónito ante semejante revelación.

De saber que ella jamás había estado con otro hombre, habría actuado aún con mayor delicadeza, pero fue tan atrevida durante todo ese tiempo que no sospeché que pudiera ser virgen.

Recibí su limpia mirada, retuve entre mis dedos una solitaria lágrima y rogué por que no se arrepintiese de lo que estábamos haciendo, dispuesto a apartarme de ella si me lo pedía.

Le di un beso en la frente, dejando que se acostumbrase a mi invasión y procurando calmar los erráticos pensamientos que me asaltaban. La había prejuzgado, sentenciándola a ser como otras mujeres que pasaron por mi cama tras mi matrimonio, y ella me desarmó con un simple gesto. Demostrándome que no todas eran tan liberales como María.

—Cariño, ¿por qué no me lo…? —Apoyó sus dedos temblorosos sobre mis labios.

—Es una larga historia —murmuró avergonzada, y no pude comprender su reacción.

—Déjame que…

—No —susurró contra mis labios—, no te apartes ahora, por favor.

Estudié su rostro buscando una señal, algo que me hiciera comprenderla, pero estaba claro que esa noche no lo iba a conseguir, no cuando mi concentración se perdía por las sensaciones que me provocaba tenerla entre mis brazos. Sonrió tímidamente y las dudas se evaporaron en el acto. Ya habría tiempo de preguntar y conocer la verdad sobre ella.

La besé con devoción y percibí que volvía a relajarse entre mis brazos.

Estaba en el cielo y ella era mi ángel.

La mujer que amaba y a la que pensaba desposar en cuanto saliésemos de mi habitación.

15

De fiesta

Desperté con una sonrisa en los labios, el sol acariciaba mi espalda desnuda, pero aún no hacía un calor excesivo, alargué la mano buscando a mi Cat y solo encontré la frialdad de las sábanas en el lugar donde tenía que reposar su cálido cuerpo.

Miré hacia la mesilla de noche y comprobé la hora, faltaban unos minutos para las siete de la mañana, intenté escuchar el sonido procedente del baño, pero no percibí nada más que un abrumador silencio.

Aparté las blancas sábanas y vi la prueba fehaciente de lo que había pasado la noche anterior, la actitud de Cat me llevó a sacar conclusiones precipitadas y erróneas, pensé que ella sabía lo que hacía y, sin embargo, descubrí la verdad de una manera extraña. Me hubiese gustado saberlo antes, que ella hubiese tenido la confianza suficiente para informarme, pero quizás se había sentido algo avergonzada, aunque sin motivo.

Había tocado el cielo con la punta de los dedos y quería recrearme de nuevo en la sensación de que ella era mía; solo había estado conmigo. Cogí mi vaquero del suelo y, mientras me lo ponía, saboreé la sensación de saber que ella únicamente me conocía a mí.

Sí…, solo a mí.

Abrí la entornada puerta del baño, pero no la encontré. Me encaminé hacia la cocina, donde tampoco estaba; la llamé y recibí en respuesta el eco de mi voz. Abrí la puerta del porche para ver lo que ya sabía: su coche no estaba, durante la noche se había marchado y ni siquiera me di cuenta.

—Ya era hora —afirmó la melodiosa voz de mi hermana y miré hacia la derecha.

La encontré ataviada con un vestido blanco, sentada en una de las sillas de madera y con varias bolsas a sus pies.

—¿Por qué no me llamaste? —pregunté, sabía que ella se había quedado cuidando a Carlie, pues cuando Cat salió de su casa me llamó para informarme de ello.

—Cat no me contó nada, llegó a casa nerviosa y me pidió que me marchase.

Observé las cartas esparcidas sobre la mesa, había una tirada de tarot, me senté en una silla junto a mi hermana.

—Nosotros…

—Ya lo sé —señaló, ahorrándome el bochorno de explicarle aquello a mi hermanita, a pesar de que era una mujer casada no podía pensar en ella de otra manera.

—¿No te comentó nada? —pregunté sin podérmelo creer.

—No, ¿por qué te parece tan extraño? —La miré conteniendo el aliento, yo mismo me había metido en aquel problema por seguir insistiendo.

—Quizás ella necesitaba hablar cuando se marchó —contesté evasivo.

—¿La hiciste daño?, ¿la trataste mal? Nathan no puedo creer…

Sonaba escandalizada, negué con la cabeza mientras apoyaba mis codos en las rodillas y me inclinaba hacia delante.

—Ella no había estado antes con nadie —murmuré, desvelando algo que jamás contaría a otra persona, pero sabía que mi hermana nunca lo difundiría.

—Ya comprendo por qué estaba tan alterada. —Noté su alivio.

—Debe de estar asustada y confusa —señalé, intentando ponerme en su piel, pero para mí había sido una experiencia única que deseaba repetir. Tenía tantas cosas que decirle.

Mi mente me obsequió con una gran patada cuando comprendí el error en el que había caído la noche anterior. No aclaré nada con Cat, no le dije quién era; debía hacerlo antes de la fiesta.

Me levanté y murmuré una disculpa, cogí el teléfono y marqué de memoria su número. Esperé, contando los tonos con impaciencia, sin embargo, ella no contestó. Alissa observaba mi nerviosismo, pero cuando intentó hablar la interrumpí.

Perdí la cuenta de las veces que la llamé y apagué el móvil, podía estar dormida todavía.

Miré a mi hermana que no había despegado sus ojos de mí en ningún momento. Se levantó del sofá y empezó a mirar las bolsas que traía con ella, sacando las prendas que, sin duda, iba a utilizar esta noche.

Cogí de nuevo el teléfono y antes de que pudiera marcar el número o tomar la decisión drástica de ir a buscarla a su casa, mi hermana me detuvo.

—No lo conseguirás —señaló con pena.

—¿Qué has visto? —pregunté, empezando a preocuparme.

—No vas a poder hablar con ella hasta esta noche, Nathan. — Dirigió sus ojos hacia mí y vi la pena reflejada en ellos.

—Tiene que haber un método —afirmé con obstinación.

—Perdiste la oportunidad, Cat ya tiene que estar camino a Norwich, y tenemos asamblea antes de marcharnos hacia allí.

Mi padre había convocado una reunión familiar ineludible, seguramente para decidir qué actitud debíamos tomar con respecto a Catherine.

—Llamaré a papá y le contaré la situación.

—Nathan, ya está escrito.

Quería arrancarme la piel a tiras por haber sido tan torpe, primero tenía que haber hablado con ella y después haber continuado con lo que estábamos haciendo.

Había sido incapaz de resistirme a su inocente entrega, mi celibato jugó en mi contra y me comporté como un inmaduro preadolescente que tenía su primera relación entre manos.

Miré la camisa que extendía ante mí Alissa y estuve a punto de cogerla junto con las llaves de mi coche y eludir cualquier otro tipo de responsabilidad. Mi hermana me miró con cariño y determinación. No había escapatoria posible, estaba a un paso de perder a la mujer de mi vida por no hacer bien las cosas.

Las mentiras tenían las patas muy cortas… y estaban a punto de cazarme.



No quería pensar, no deseaba recordar la locura que había cometido la noche anterior, así que antes de poder analizar nada cogí a Carlie y nos fuimos a casa de Gina. Estaba preocupada por su estado de salud, pero me aseguró que ya se encontraba mejor. Aun así no conseguí saber qué le había pasado, era tremendamente reservada…

Nos hallábamos sentadas en su salón, más austero que el mío. Apenas un sofá color beige y un mueble con la televisión. A pesar de ser tan distintas, ella se había convertido en una buena amiga, me sentía a gusto y la necesidad de desahogarme me quemaba la garganta.

Sin sopesarlo ni un segundo se lo conté mientras mis mejillas enrojecían ante mi propio relato. Gina se mantuvo callada, incluso cuando yo me trababa y no sabía ponerle voz a lo que quería narrar. Había empezado por el principio y eso incluía a Riley con su mentira.

Fue doloroso hablar de aquel episodio que me esforcé por encerrar en mi memoria, pero al fin sentí que mi alma se aligeraba, no solo por decirlo en voz alta, sino también por lo ocurrido con Nathan; había superado cualquier expectativa que pudiese hacerme con respecto a ese tema.

—¿Por qué no lo despertaste? —me preguntó por segunda vez. Me recosté en el sofá sin saber cómo hacerla entender mi postura.

—¿Qué podía decirle?, ¿cómo le explico que no sabía que era virgen?

Me costó mucho esfuerzo decir aquella palabra.

—No haber tenido relaciones antes no es un problema.

—Aún no lo entiendes —bufé porque ya se lo había explicado—, si hubiese sabido que seguía siendo virgen, no lo habría hecho.

—Vamos, Cat. Estás…

—No lo digas —le pedí, interrumpiéndola mientras me asaltaba el miedo. No podía haberme enamorado de aquella manera; pero, por otro lado, era la única interpretación a lo sucedido la noche anterior.

—Sigue tapando el sol con un dedo —afirmó con resignación.

—Dime qué es lo que te pasa —le pedí, desviándome adrede del tema.

Me miró y resopló con fuerza.

—He estado varios días muy débil y con náuseas, pero ya parece que estoy mejor. Seguro que ha sido algo que comí —aseguró, pero en sus ojos vi que estaba dudando de sus palabras.

—Me alegro de…

—No pensarás qué él no se ha dado cuenta, ¿verdad? —me interrumpió, incorporándose en el sofá y mirándome inquisitivamente.

—Gina, por favor —rogué, sintiendo que palidecía ante la posibilidad. No me había detenido a sopesar las cosas, en cuanto sentí que Nathan se quedó dormido recogí mi ropa y me marché sin hacer ruido.

Debía estar alucinando con mi actitud, llevé mi mano al bolsillo de mi vaquero y saqué el móvil, lo tenía en silencio, siempre lo ponía así cuando me acostaba, para no perturbar el sueño de Carlie, y esa mañana me había olvidado de volver a activar el sonido.

Tenía diez llamadas y todas de Nathan, no sabía qué podía decirle ni cómo actuar en situaciones como esa. Cerré el móvil, me encargaría de ese problema cuando terminase con la gala de la noche.

Miré mi reloj, debía marcharme ya si quería supervisar todos los detalles que faltaban del evento.

—Usaríais protección, ¿no?

Esta vez, el rubor volvió a subir a mis mejillas, me había olvidado de la conversación que estaba teniendo con Gina, tragué saliva mientras negaba con la cabeza.

—O sí, no lo sé, no me fijé en eso. —¿Por qué era todo tan difícil?

—¿Y si estás embarazada?

—¡Gina! —exclamé, controlándome a duras penas para no asustar a mi hija, que jugaba a nuestros pies—, me gustaría que por una vez tuvieras un poco más de tacto.

Admiraba su cruda franqueza, pero a veces era demasiado abrumadora.

—Es una posibilidad —señaló con cierta preocupación.

—¿Sabes lo que tardan muchas mujeres en quedarse embarazadas? —me callé esperando su respuesta, pero no argumentó nada—. Pueden pasar meses o años intentándolo, y sin conseguirlo.

—Mujeres muy mayores o que han estado tomando anticonceptivos durante un tiempo muy largo de su vida. ¿O acaso tomas alguna píldora?

—No, no las necesito, no tengo relaciones y…

—No tenías relaciones —puntualizó, y noté que palidecía—, y no hace falta más que una vez para quedarse embarazada.

—Es improbable.

—Pasa más de lo que piensas y estás a tiempo de enmendar el problema.

La verdad me golpeó en la cara, pero quería creer que no era posible, al menos no habiéndolo hecho una sola vez.

—Me preocuparé por eso mañana y…

—Vete a la farmacia y compra la píldora del día después.

Percibí que mi estómago se encogía ante aquella idea.

Aquello iba contra todas mis convicciones, las mismas que me llevaron a adoptar a Carlie, las que me hicieron buscar una carrera para ayudar a los demás. No podía hacerlo, la probabilidad era mínima.

—No creo que… —Me detuve, pensando que me encantaría tener un hijo de él… Estaba enloqueciendo, ni siquiera teníamos una relación y, sin embargo, la idea de tener una familia con él saltaba en mi mente como si fuera posible.

—Es tu elección —aseguró sin insistir, sabía que solo intentaba ayudarme.

—Gracias —murmuré y volví a mirar mi reloj.

La muchacha que se iba a quedar con Carlie se retrasaba, y empezaba a ponerme nerviosa, debía marcharme enseguida si quería llegar a tiempo para supervisar la colocación de las flores.

Gina me observó y asintió más para sí misma que para mí.

—Vete tranquila, Megan me ayudará con Carlie y luego las acompañaré a tu casa —afirmó.

—Estás enferma, no puedo pedirte eso.

Gina se levantó con cuidado y me entregó el bolso con firmeza. Cruzó los brazos contra su pecho, no tenía razón discutir con ella cuando adquiría esa actitud.

—Sabes que adoro a Carlie, se quedarán aquí durante el día, así tú también estarás más tranquila —aseguró y me resigné ante su lógica. Me conocía tan bien que había captado mis inseguridades.

—Gracias —le dije mientras me despedía de ellas, Carlie estaba emocionada porque iban a estar toda la tarde viendo películas y comiendo palomitas.

Envidié su suerte, yo debía codearme con estiradas personas a las que solo les interesaba librarse de parte de los impuestos que tenían que pagar gracias a las donaciones que hicieran esa noche. Entre todos esos estarían los Bowen, acechándome, buscando la mácula en mi expediente para usarlo en mi contra.

Desde el coche, y ya con el motor encendido, agité la mano y Carlie me devolvió el gesto. Apreté el botón del sistema manos libres y marqué con rapidez a Tom, dándole vueltas a una pregunta que me asaltó durante la noche en vela que había pasado.

A pesar de que era temprano, Tom me saludó con su habitual entusiasmo. Estaba a punto de hacer lo que no toleraba que me hicieran a mí, pero quería resolver mis dudas.

Me había entregado en cuerpo y alma a Nathan, y necesitaba estar segura de él en todos los aspectos.

—Tom, tengo que pedirte algo.

—Lo que necesites, ¿han vuelto a molestarte los Bowen? —preguntó con creciente interés.

—No, después de la donación no he vuelto a saber nada, salvo lo de la prueba de paternidad que no van a conseguir por las buenas —aseguré—, pero esta noche tendré que verlos y codearme con todos ellos.

Tom bufó y se mantuvo callado durante unos segundos.

—Es lo mejor para los niños —dijo al fin—, siento no poder ir, Cat.

—Ya lo hemos hablado, habrá más eventos, no te preocupes —añadí sonriendo, sabía que le molestaba no poder estar para apoyarme.

—No permitas que te amedrenten —me exigió y estuve a punto de echarme a reír. Él me había enseñado a ser fuerte.

—¿Acaso dudas de tu aprendiz? —pregunté mientras tomaba la salida del pueblo, encaminándome hacia Norwich.

—Nunca —contestó con parquedad.

—Necesito que investigues a dos personas —aseguré después de unos segundos de duda, tenía que saber en qué terreno me estaba moviendo.

—Eso es lo mío, pequeña. —Sonreí a mi pesar.

—Nathan y Mary Richmond.

—¿De qué me suena ese apellido? —cuestionó, y podía imaginarme cómo se arrugaba su frente intentando recordar.

—No lo sé, no es demasiado común, pero tengo la sensación de haberlo escuchado antes, quiero saber todo lo que puedas encontrar sobre ellos.

—Te llamo en cuanto sepa algo. —Había salido más tarde de lo que esperaba y tendría que exprimir al máximo el tiempo.

—Me pongo yo en contacto contigo antes de la fiesta —argumenté, sabiendo que no podría pasar otro día sin tener más información.

Me despedí de él después de recibir un montón de consejos acerca de cómo actuar esa noche, me sentía insegura y las dudas se agolpaban en mi mente, pero estaba dispuesta a presentar batalla y, sobre todo, a vencer.

«Al fin», pensé mientras me sentaba en la habitación de tonos azules que el hotel me había cedido para pasar la noche, era su aportación a la causa, junto con el salón donde celebraríamos el evento.

Me encontraba cansada, necesitaría muchas horas de sueño para recuperarme después de aquel día, había sido una batalla constante, mil inconvenientes, pero ya estaba todo listo, faltaban veinte minutos para el comienzo y pronto podría comprobar cómo era de generosa la gente a la que habíamos invitado.

Me duché en cinco minutos y me puse con rapidez el vestido que eligió Mary para mí; era verde oscuro, casi negro, me llegaba hasta la rodilla y venía acompañado de unos zapatos con una cuña fácil de llevar. Me quedaba como un guante. Por primera vez me sentía guapa con un vestido de noche así.

Me miré dos veces en el espejo, algo que por lo general nunca hacía, sin duda mi amiga era una experta, si yo hubiese tenido que elegir, comprase lo que comprase, me habría disfrazado perdiendo mi estilo.

Noté mi cuello desnudo y recordé el regalo de Nathan que había dejado, deliberadamente, en su casa. El complemento perfecto para el conjunto que llevaba, pero no era para mí, demasiado caro, sofisticado y comprometedor para una mujer sencilla como yo.

Llamaron a la puerta y me apresuré a abrir para encontrar a Annie y Jim que me miraron admirativamente.

—Estás guapísima —afirmó con entusiasmo mi amiga y me ruboricé, era lo único que no había conseguido dominar hasta el momento.

—No, tú eres la estrella esta noche —aseguré. Llevaba un vestido precioso en un azul que llamaba la atención.

—Ya han empezado a llegar los invitados, primero hablaré con alguno de ellos —me contó; acababan de llegar y se habían ido a cambiar enseguida—, después vendrá el discurso y la cena. Trata de relajarte.

—Que bien me conoces. —Me temblaba la voz, la introducción la haría ella, pero luego dependía de mí que la gente creyese en el proyecto.

Annie se acercó, soltándose del brazo de Jim y me abrazó con cariño.

—Eres la mejor, piensa que ellos saben menos del proyecto que nosotras, vamos a conseguirlo. —Suspiré, intentando que sus palabras calaran en mi mente.

—Gracias.

Escuché mi móvil sonar, seguramente era Megan para comentarme algo de Carlie.

—¿Va a venir? —preguntó e intenté que no se notara mi turbación al imaginarme a Nathan.

—Lo dudo.

—Es la hora —afirmó Jim mirando con insistencia el reloj.

Entré en la habitación y cogí mi bolso, otro de los regalos de Mary.

Mientras nos encaminábamos hacia el gran salón saqué el móvil, era una llamada de Tom, le escribí un breve mensaje para indicarle que lo llamaría más tarde y compuse mi mejor sonrisa.

Daniel había sido el encargado de recibir a los invitados, me dio un ligero beso en la mejilla y me aseguró que estaría conmigo en cuanto todos hubiesen llegado. Sus ojos grises me transmitieron tranquilidad y le sonreí convencida de que todo iría bien.

Las dobles puertas lacadas en blanco estaban abiertas, traspasé el umbral y enseguida Annie y Jim empezaron a hacer su parte del trabajo. Aquello era un mar de trajes de chaqueta y vestidos de noche que rivalizaban entre sí.

A lo lejos creí distinguir la menuda figura de Mary. Me fijé en quién la acompañaba y casi tuve que sentarme al recordar a Lawrence que se inclinaba junto a ella con una familiaridad que me resultó tremendamente extraña.

Un camarero se acercó a mí con una bandeja llena de copas de champán, pero decliné la invitación. No bebía y menos trabajando, tenía que pensarlo así si no quería salir corriendo, me aterraba lo que podían estar comentando de mí.

—Déjame decirte que estás deslumbrante esta noche.

Esa voz me transportó en un instante hacia una casa acogedora de madera y un amante experto que me había descubierto el alcance de mi pasión.

Tenía la boca seca, no esperaba que él viniese, pero estaba detrás de mí, esperando que le contestase. Respiré hondo y me giré para encontrarme con la sonrisa perfecta de Nathan, que me miraba fascinado.

Sonreí con timidez, manteniendo la compostura y aceptando la copa de cava que él traía para mí.

—¿Qué haces aquí? —murmuré. Él no contestó y creí que no me había escuchado.

—Tenemos que hablar —aseguró, indicándome que lo siguiera.

—No puedo abandonar la fiesta ahora. —Observé que mi respuesta no le satisfacía.

Alargó su mano para sujetarme, pero la voz de Jim lo detuvo.

—Nathan, me alegro tanto de volver a verte. —Mi amigo se adelantó con entusiasmo.

—Jim, sé que te ha ido muy bien —señaló cortante, algo que no era habitual en él.

Vi por el rabillo del ojo que otro hombre de aspecto muy parecido al de Nathan se adelantaba, parecía todo orquestado, como si la intervención de Jim hubiese sido el detonante.

—Señor Bowen, me alegro de que haya venido.

Mis piernas flaquearon mientras presenciaba las muestras de cordialidad entre el patriarca de los Bowen y Jim, entonces, este se volvió hacia mí.

—Cat, déjame que te presente. Él es Patrick Bowen.

Estreché la mano que me tendía el hombre, parecía más afable de lo que cabría esperar. Jim se volvió hacia Nathan… y presencié que su rostro se ponía totalmente blanco.

16

Quinlan

La reacción de Nathan hizo que todas mis señales de alarma se disparasen.

«Quinlan N. Bowen», repitió mi mente contra mi voluntad en el breve segundo en el que Jim se giraba hacia él. Debía haber hablado antes con Tom, pero estaba a un paso de confirmar mis sospechas.

Mi corazón clamaba una y otra vez que no podía ser verdad, pero mi cabeza, mucho más práctica, empezaba a leer con claridad el pálido rostro de aquel hombre.

—No es necesario —empezó a decir, confirmando mis sospechas.

—No seas modesto, la compra de la propiedad Jones solo pudo ser obra tuya. Cat, este es Nathan Bowen.

Mi mundo se derrumbó mientras sostenía su verde mirada y estrechaba con firmeza la mano que me había tendido.

—Encantada —conseguí murmurar sin saber cómo.

Me soltó reticente y aparté la vista de él para mirar hacia Mary, que no perdía detalle del encuentro, mi amiga palideció ante mi escrutinio y sentí que la furia empezaba a inundar mi fría determinación. Debía salir de allí cuanto antes o montaría en cólera.

Compuse mi mejor mueca, respiré hondo bajo la atenta mirada de aquel traidor y me disculpé antes de seguir escuchando la relajada conversación que mantenía mi amigo con el señor Bowen. Al cual tampoco le pasó desapercibido el cambio que yo había experimentado.

Caminé, pero lo que realmente deseaba era correr hasta Bacton, agarrar a mi hija y desaparecer, todo en la misma noche. Llegué hasta las altas ventanas que daban al jardín del hotel y las traspasé en busca de la fría brisa de la noche.

Necesitaba aire, el vestido me apretaba, debía serenarme, pero ¿cómo narices hacerlo? Me había convertido en su juguete, me engañó, derribó mis barreras para dejarme vulnerable ante él y me usó. El dolor y la frustración se entremezclaban incesantemente.

Observé la oscuridad, perdiendo la noción del tiempo, regodeándome en mi propia inconsciencia, lamiéndome la herida que sangraba profundamente. Sacudí la cabeza, debía presentar batalla, tenía que ser cautelosa y actuar con frialdad, pero él lo sabía todo, yo misma le conté la verdad a pesar de mis sospechas acerca de su relación con los Bowen.

Él era mi mayor enemigo y tenía todas las armas contra mí.

No te dejes caer. Repetía mi mente una y otra vez. No podía perderme, no en el momento en que la guerra estaba en su esplendor. Cualquier paso en falso me llevaría a la derrota.

Me giré dispuesta a ser una buena oponente y, en el vano de la ventana, vislumbré la figura serena de Nathan, mi corazón se rebeló al verlo, añorando sus besos, por un segundo me dejé llevar por ese anhelo.

Cuidado, me recordó mi mente dolorida, no podía permitirme flaquear ante él. Jamás volvería a dejarme manipular por aquel hombre, así que pisoteé mis sentimientos, inspiré hondo y alcé mis barreras, esas que nunca debí bajar ante nadie.

Caminé con decisión hacia la ventana, dispuesta a traspasarla sin mirarlo, pero él no se retiró. La ira amenazó con desatar mi lengua y le pedí en un murmullo que se apartase.

—Escúchame —me pidió en un susurro entrecortado. «Bonito truco», pensó mi mente.

—Nathan Bowen —señalé con un hilo de voz, aún no me lo creía del todo, era mi mayor pesadilla convertida en realidad—. Se ocupó muy bien de no desvelar su nombre, gran estrategia.

—Debemos hablar —afirmó, recuperando la fortaleza que nunca había perdido, él creía que no era más que otra tonta a la que engatusar.

—Cualquier cosa que quiera discutir póngase en contacto con mi abogado. —Su ceño se hizo más profundo, apretó los puños hasta que los nudillos se quedaron tan blancos como su rostro—. Apártese.

—No voy a hablar mediante abogados, ni tuyos ni míos. Hagamos esto bien, Cat.

Intentaba razonar, y yo tenía que hacer un enorme esfuerzo para no abofetearlo, no podía caer tan bajo, no debía demostrar el daño que me había ocasionado. Respiré hondo, conteniéndome a duras penas.

—No hay nada que hacer, dejé muy clara mi postura frente a su familia, aunque eso ya lo sabe —afirmé sarcásticamente.

—Quiero una prueba de paternidad.

Días antes había recibido la misma petición de parte del representante de su familia, a la cual ya me había negado.

—Usted no es nadie para solicitarla —aseguré, un sudor frío recorrió mi nuca, estaban claras sus intenciones.

—Soy su padre —dijo entre dientes, y su ferocidad estuvo a punto de alarmarme.

A pesar de su contención, podía ver que su furia crecía por momentos, no estaba acostumbrado a que alguien se negase a cumplir sus órdenes, y conmigo había dado con la horma de su zapato. No conseguiría que cediese, no cuando estaba en juego el bienestar de mi hija.

—Esa es una palabra que le queda demasiado grande. —Se enfurecía por momentos con cada una de mis palabras en contra de sus deseos—. Ni siquiera está seguro de ello.

—Irina era virgen cuando vino aquella noche a mi cama y…

—Y le sedujo, pobrecito —señalé, interrumpiéndolo—. Reláteme cómo se sintió, ¿cómo superó una traición tan grande?

Su mirada soltaba chispas de indignación ante mis palabras, di un paso hacia la ventana, pero él no se movió.

—¿Por qué piensa que ella no pudo tener otra relación después de usted? —agregué, clavando la puntilla con saña.

—Carlie es mi viva imagen. —Me estremecí ante sus palabras, sabía que no cedería ante mí. Conseguiría su objetivo y yo solo era una ligera molestia en su camino.

—En su partida de nacimiento solo consta su madre y no pienso contradecir la decisión de Eleanor. Nunca la ayudó ni se preocupó por ella.

Estaba interpretando mi papel majestuosamente, aunque mi alma estuviese hecha pedazos, él no debía saberlo.

—No tienes ni idea de lo que pasó, no era una blanca paloma y…

—No permitiré que manche el nombre de mi amiga —señalé con vehemencia, pero él ni se inmutó—, he comprobado en carne propia sus mañas y sus embustes. —Respiré profundo, intentando contenerme—. Ya hemos discutido bastante.

Intenté bordearlo, pero me sujetó por el brazo y me acercó a su cuerpo, el mío reaccionó a su cercanía.

—No vuelva a tocarme —ordené con odio, pero no me soltó y volví a divisar el deseo en sus verdes pupilas.

—¿Qué hay de lo que hemos vivido? —preguntó con voz compungida.

—Un vil engaño para confundirme. No pensé que fueras ese tipo de hombre. —No pude reprimir el dolor que se asomaba en mis palabras—. Me das asco, Nathan.

—Anoche iba a contártelo —agregó, ignorando mi estallido.

—Entre polvo y polvo. —Me mordí el labio, reprimiendo un sollozo.

—Cat —me llamó, a pesar de mis duras palabras no parecía enojado conmigo, me cogió por la barbilla para obligarme a mirarlo—, todo ha sido real.

—¡Basta! —rogué más alto de lo que pretendía—, ahora ya tienes tus respuestas y ya no me necesitas para nada, no te quiero cerca —dije, desgarrándome por dentro—, eres despreciable.

—Nunca quise herirte. —Soltó mi mentón e intentó acariciarme la mejilla, pero se la aparté de un manotazo.

¿Por qué no se mostraba ofendido con mis palabras?

¿Por qué seguía mirándome con devoción?

¡¿Por qué continuaba mintiéndome?!

Esperaba que mi mirada de desprecio lo hiciese retroceder y entender que ya no me creía nada de lo que él pudiera decir, pero se mantenía impasible, aferrándome con fuerza contenida para que no me marchase.

—Todo ha sido auténtico, cada palabra, cada beso, cada momento compartido; ayer, en mi cama, fui el hombre más dichoso de la tierra. He intentado llamarte para evitar todo esto, pero no he logrado localizarte antes. —Negué con la cabeza, con cólera, y traté de soltarme de su agarre, pero él no me lo permitió.

—No me hagas usar otros métodos. No quiero que vuelvas a posar ni una sola de tus miradas en mí, olvídate de que existo.

Mi amenaza no surtió el efecto esperado.

—Vámonos de aquí y te explicaré todo.

—Estás loco si piensas que voy a caer de nuevo en tus redes.

No quería montar un escándalo, pero estaba al límite de mi contención.

—Salgamos por allí.

Empezó a caminar, sin soltarme, hacia uno de los extremos del jardín. Odiaba esa actitud prepotente que le hacía tomar las riendas de la conversación, y… me estaba sacando de allí, no podía permitírselo.

Clavé la cuña de mis zapatos en el césped y me mantuve quieta, obstinadamente dispuesta a que me arrastrara por el suelo si con eso conseguía librarme de su atención. En cuanto notó la resistencia se paró y me miró irritado.

—No seas tan terca, Catherine —me pidió y lo observé desafiante.

—No tengo nada que hacer con usted, Bowen.

Se acercó a mí y pude sentir su peculiar aroma. Sus ojos miraron mis labios, posándose en ellos más de lo normal.

—¿Vas a seguir arrojándome mi apellido a la cara? —preguntó con enojo—, no soy un asesino, Cat, ni un desalmado. No quiero quitarte a tu hija, tan solo pretendo darle lo mejor, al igual que a ti.

—No entiendes nada, Bowen —afirmé con sorna, sin saber si reír o llorar ante su actitud. Él no había escuchado nada de lo dicho hasta el momento.

—Y tú no quieres reconocer lo que hay entre nosotros, lo que ocurrió ayer fue…

—Me has traicionado de todas las maneras posibles —aseguré con fuerza y rabia en cada sílaba—, has llegado demasiado lejos en tu embuste, no quiero explicaciones, aparecen fuera de tiempo, sólo tienes que dejarme tranquila.

Bajó su cabeza hacia mí, pretendiendo acallarme con un beso, pero Annie apareció frente a nosotros. Tosió ligeramente y Nathan me soltó, molesto por la intervención. Me giré hacia mi amiga, que no podía disimular su sorpresa ante lo que había visto.

—Te estaba buscando, es hora de hacer la presentación, Cat —afirmó, mirando hacia Nathan con curiosidad.

—Dame unos minutos —contesté y Nathan hizo ademán de volver a sujetarme, pero me aparté de él—. Sola, ya hemos terminado.

—Catherine.

Esta vez había advertencia en su voz, ya no podía ocultar su enfado.

—Siento haber interrumpido —afirmó Annie, afligida.

—En realidad me has salvado, él es Nathan. —No dejé que mi amiga pudiese hacer ningún comentario—: El hijo mayor de los Bowen.

—Vaya —murmuró— pero es…

—Sí, se había cambiado el apellido, casualidades de la vida, él y su hermana.

Mi estómago se contrajo al imaginar a mi amiga, quería llorar, chillar y patalear, pero debía comportarme con decoro para no llamar la atención.

Era frustrante tener que reprimirse de esta manera, pero en el salón había prensa cubriendo el evento. No podía empañar el trabajo de meses solo porque me había dejado engañar por él. Era mi culpa y asumiría en silencio el dolor que estaba sintiendo.

—Diez minutos, An. —Mi amiga asintió y como pude llegué a las contraventanas y regresé al salón.

Saludé con despreocupación a unas cuantas personas que reconocí y fui hacia la entrada del hotel, conteniendo mi expresión, aparentando una calma que no sentía, manteniendo la compostura a duras penas.

La suave voz de Mary me detuvo.

—Mamá, ¿has podido verla? —Me escondí detrás de una gran columna cuadrada pintada de negro y me apoyé contra ella mientras esperaba la respuesta pertinente.

—Está preciosa, ha mejorado mucho en estos meses, y ha crecido. —A pesar de que apenas había tratado con Elise su voz era inconfundible.

—Carlie es realmente brillante. —Cerré los ojos con fuerza, no me marché, quería oír lo que tramaban, aunque me dolieran cada una de sus palabras.

—En cuanto lleve el apellido Bowen pondré a su disposición al mejor profesional que encuentre.

No solo era víctima de un engaño, sino que de nuevo esa mujer se tomaba libertades que no le correspondían.

Era la gota que colmaba el vaso, pero en el momento en que me disponía a salir y enfrentarme a aquellas dos mujeres, me sujetaron por los hombros con fuerza.

—Quieta —murmuró Daniel y noté que me derrumbaba ante su expresión compasiva.

—Las pondré en su sitio ahora mismo —susurré con escasa fuerza.

—No debes, no os conviene.

—Han jugado conmigo, me han usado y se la van a llevar.

—No lo conseguirán —aseguró—. Confía en mí.

—Necesito hacerlo, tengo que resarcirme, me han manipulado y actuarán igual con Carlie, no puedo permitirlo.

—Está bien, vamos, montemos el espectáculo más grande del mundo, tiremos todo por la borda; a fin de cuentas, ¿a quién le importa un montón de chiquillos…? —resoplé, incómoda.

—Mierda.

No pude contener las lágrimas por más tiempo y me derrumbé sobre su hombro.

—Lo siento, Catherine, no puedo hacerme una idea de cómo te encuentras, pero sé que no te perdonarías si arruinas la fiesta, todo el trabajo se iría al garete, no merece la pena, no desperdicies tus lágrimas.

Me secó con su pañuelo las mojadas mejillas.

—Lo sé, pero…

—Tienes en tus manos el futuro de más de treinta niños, os necesitan.

Sus palabras calaron en mi conciencia, no podía dejarme llevar, aunque fuese la única gratificación que pudiera tener aquel día.

Asentí sujetándome a él, no estaba segura de nada, pero no podía fallar a tanta gente que dependía de nosotras.

Me dejé guiar hacia la estancia, Daniel no me soltaba la mano, haciéndome sentir un poco mejor. Al otro extremo de la sala, Nathan atrapaba cada uno de mis movimientos con gesto airado en su rostro. Junto a él estaba Lawrence, evaluándome.

No escuché nada de lo que Annie dijo durante la presentación del proyecto, Daniel tuvo que empujarme para que subiera a la tarima de madera en la que mi amiga estaba. En cuanto me volví hacia las personas congregadas, me convertí en la chiquilla tonta y asustada que había sido alguna vez.

Respiré hondo y antes de que empezaran los susurros entre los asistentes, empecé a hablar, fijando mi atención en el rostro de Nathan.

—Lo primero de todo volver a daros las gracias por estar aquí esta noche, por mostrar una sensibilidad perdida hace mucho tiempo. Es bueno saber que en este mundo desnaturalizado, donde lo único importante es el dinero y el qué dirán, aún hay gente capaz de mirar más allá de su propio ombligo, aunque solo sea por desgravar y no tener que pagar tantos impuestos —señalé sin apartar mis ojos de los de Nathan.

»Porque hay algo más que la posición social o la manera ruin de obtener los objetivos más bajos —los murmullos aparecieron, pero no me detuve—, porque no todo vale, aunque desde la cuna nos hayan dicho que sí.

Los susurros ya eran audibles, me había desviado del discurso, percibía la mirada asombrada de Annie, seguramente debatiéndose entre frenarme o permitirme continuar.

Respiré hondo, repasé mis notas y sonreí hacia los congregados, evitando mirar a los Bowen.

—Este proyecto supone un cambio de ciento ochenta grados en la vida de muchos niños, no solo de los que ahora lo necesitan, sino de los que, por desgracia, deberán utilizarlo en el futuro. Lo único que nos mueve es la esperanza de que cada uno de ellos tenga una infancia digna y feliz. He visto demasiado dolor en otras instituciones, miradas errantes buscando una caricia, corazones destrozados que no llegan a recuperarse nunca. Cada vez que me enfrentaba a uno de esos lugares, una parte de mí se quedaba allí, moría un poco con cada niño al que no podía ayudar. —Noté que se me empañaban los ojos y tragué saliva.

»No quiero volver a ver tristeza en las pupilas de un niño, no deseo volver a sentir el miedo y el pánico por cada uno de ellos. Sé que es poco lo que podemos hacer individualmente, pero juntos conseguiremos construir un lugar para ellos. Podemos otorgarles un hogar.

     Me paré y los aplausos llenaron el silencio tras mis palabras, sonreí y Annie se situó a mi lado salvándome de mí misma. Les recordó dónde se ubicaría el Centro y les invitó a pasar al salón para dar comienzo la cena. Poco a poco las elegantes parejas fueron pasando hacia allí acompañadas por Jim.

—¿Se puede saber lo que ha pasado? —Negué con la cabeza mientras recogía mi bolso—. Cat —me llamó dolida por mi mutismo.

—No tengo ni idea, ¿en qué momento dejé de ser intuitiva con la gente? —Una lágrima corrió por mi mejilla, pero ya no me importaba.

—Por favor, quiero ayudarte.

Estaba angustiada por mí, pero no tenía fuerzas para contarle la verdad.

—Me han engañado todo este tiempo, ayer Nathan y yo… —No pude decir la palabra, pero ella lo entendió—. Tengo que marcharme.

—Pero…

—Elise Bowen ha estado en mi casa, debo comprobar que Carlie está bien. —Asintió a su pesar y salí de la sala, reparando en que Nathan seguía allí, acechándome.

No me preocupé en recoger las cosas que había dejado en la habitación y me apresuré a marcharme lo más rápido posible de aquel lugar. Saqué mi móvil y marqué con ansiedad el número de teléfono de casa.

Tuve que hacer un esfuerzo enorme para no gritar a Megan mientras me relataba la visita que habían tenido; la muchacha se había dejado impresionar por la señora Bowen y no podía culparla.

—No abras a nadie más —ordené con furia.

—No, claro —titubeó con voz temblorosa.

—Iré enseguida, cierra bien las puertas y no me falles de nuevo —la amenaza murió en mis labios cuando me percaté de que en vez de haber ido hacia donde tenía aparcado el coche, estaba en una zona que no conocía.

Me senté en uno de los bancos, incómoda en mi vestido de fiesta, incrédula por todo lo pasado, había caído tan bajo, hasta el punto de dejar atrás cualquiera de mis convicciones, y todo porque sus brazos me tentaban.

Me odiaba por haber sido débil, por enamorarme de un tipo que tenía todas las cartas para ser un mujeriego. Desde el principio supe que era un sapo tratando de parecer un príncipe, pero caí en su trampa como una idiota.

Miré hacia la carretera sin ver nada, sintiendo que mi alma se estrujaba en mi pecho, estaba extraviada en aquel nuevo sentimiento tan dañino.

17

Duele

El peligro acechaba detrás de Catherine sin que esta fuera consciente de lo que iba a suceder. Con movimientos estudiados, el hombre avanzó sorteando a un grupo de personas que se dirigían apresuradas a la última sesión de cine.

Unos pasos más y ella sería suya, como siempre debería haber sido. Sonrió anticipadamente, relamiéndose en la visión del cuerpo desnudo de Cat que aún conservaba en su memoria. Nunca debió dejar aquello sin acabar. Durante meses, la perfección de lo que en su día vio… le había atormentado sobremanera.

Era tan distinta a su acompañante actual, tenía una inocente determinación que lo atraía como una polilla a la luz. Sintió un deseo irrefrenable por ella desde el primer momento que la vio entrar en aquella cafetería, procuró seducirla, pero parecía inmune a sus encantos; hasta que no pudo aguantar más y decidió tomar lo que por derecho le correspondía.

Si no hubiese sido por aquella llamada que lo cambió todo… Se maldijo por haberla dejado escapar. La obsesión que aún conservaba por ella, nunca lo abandonó.

Cat temblaba sin saber cómo asumir lo ocurrido, sin entender por qué había caído en las redes de otro mujeriego que solo quería acostarse con ella. Las lágrimas de rabia y frustración corrían por sus mejillas, estropeando el ligero maquillaje que llevaba.

Deseó abofetearlo con todas sus fuerzas, insultarlo sin preocuparse de montar un buen escándalo, pero tuvo que reprimirse por el bien del futuro Centro. Lo odiaba y lo amaba en igual medida, debía arrancárselo del corazón cuanto antes, no podía permitirse sufrir por él y por lo que pudo haber tenido a su lado, no debía quererlo por su propio bien.

Se recostó sobre el banco sin saber qué rumbo tomar, sacó un pañuelo del bolso y se limpió la cara, arrastrando el molesto maquillaje y recordó sus pertenencias en la habitación del hotel. Tenía que ser práctica, debía volver y coger su coche, pero le faltaban fuerzas para hacerlo.

Cerró los ojos, intentando hallar en su interior la valentía que creía perdida y no se percató de que una figura, vestida completamente de negro, se ponía frente a ella.

El hombre alargó la mano y se la posó en el hombro, agitándola suavemente. Cat abrió los ojos y por un momento no supo reaccionar, pero después se levantó de un salto, tirando el bolso que tenía en su regazo. Las cuatro cosas que llevaba se desparramaron por el suelo, mas no le importó.

—Tom —murmuró sin comprender por qué su amigo estaba allí.

—Me ha costado encontrarte, pequeña —afirmó el hombre, mirando por encima del hombro de Cat hacia el varón que tenía fija la mirada en la espalda de la joven.

Su expresión no le gustó y le dedicó la mirada más tétrica que fue capaz de componer, haciéndole entender que ella no estaba sola; su amiga se encontraba tan conmocionada que ni se dio cuenta de lo que estaba pasando.

—¿Qué haces aquí? —preguntó y Tom sonrió levemente.

—No contestaste a mis llamadas.

—Esta mañana cuando llegué dejé el móvil en la habitación y estábamos a punto de entrar en la recepción cuando te mandé el mensaje. —Tom se agachó a recoger el contenido del pequeño bolso negro y se lo entregó a Cat.

A pesar de la advertencia que había en los ojos de aquel enorme individuo, Riley siguió parado observando su objetivo, deseando tener la fuerza necesaria para enfrentarse a aquel inoportuno aparecido y arrancarle la mano con la que sujetaba a la joven.

Tom poseía un sexto sentido para descubrir a ese tipo de personas, instó a Cat a caminar mientras colocaba una mano en su espalda, esperando que el rubio entendiese la implicación que aquel gesto tenía.

—Ya lo sé —susurró la joven lastimeramente.

—Bowen —dijo con parquedad—, ¿cuándo pensabas hablarme de ese tipo?

—No quise verlo, me convencí de que él no tenía mucho que ver con esa familia, no deseaba creerlo, Tom —afirmó Cat, sofocando un sollozo con su mano.

—¿No encontraste a otro mejor? —preguntó, sin necesidad de que ella le contase que amaba a aquel tipo.

—Jamás creí que me pasaría, he intentado ser práctica, ignorar cualquier avance en ese tipo de terreno, pero él solo necesitó cuatro palabras y un par de besos para engatusarme.

Tom le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él, intentando reconfortarla.

—Lo mataré —murmuró más para sí mismo que para ella.

Cat le oyó y se detuvo con firmeza.

—No quiero más problemas, él intentará quitarme a mi hija y lo único que debemos hacer es buscar la manera de impedírselo. El resto solo fue fruto de mi inconsciencia. —Tom apretó los puños, sabiendo que ella no cedería ante sus palabras por mucho que le dijera.

—No lo conseguirá.

La mujer asintió, había caminado sin ver hacia dónde se dirigían hasta que su amigo abrió la puerta del hotel con destreza para dejarla pasar. Cat traspasó el umbral, esperando no volver a encontrárselo.

—¿Me esperas? —preguntó con voz trémula, incapaz de quedarse sola aquella noche, le necesitaba.

—Claro. —Tom posó un ligero beso en la coronilla y le dio un leve empujón hacia los ascensores que se encontraban a la derecha de la entrada.

Cat abrió la puerta de la habitación con ímpetu renovado y empezó a colocar sus cosas en la pequeña maleta, se detuvo por un segundo al ver la imagen que le ofrecía el espejo del tocador de ella misma.

No podía conducir con ese modelito y dejar atrás su coche estaba descartado por completo, cogió los vaqueros y mientras se desabrochaba el vestido con gran esfuerzo, la puerta de la habitación se abrió.



No podía creer que Nathan estuviese en el vano de la puerta mientras me debatía por bajar la cremallera de aquella trampa mortal. Bufé y, sin pensarlo dos veces, me adelanté para cerrársela en las narices, pero él fue más rápido, entró en la habitación y bloqueó la salida con su cuerpo.

No supe lo que sentí primero, si el deseo irrefrenable de partirle la cara o la necesidad de arrojarme en sus brazos y abandonarme a la velada promesa que me había hecho con anterioridad. Las dos emociones se entremezclaron haciendo que no pudiese reaccionar ante aquella intrusión en mi intimidad.

Sujeté con firmeza el vestido contra mi cuerpo y compuse mi mejor expresión de desprecio, que no causó ninguna sensación en él.

—Tardabas demasiado. —Sus palabras rezumaban reproches, como si tuviese que darle explicaciones de mis actos.

—Sal de aquí —ordené con furia contenida.

—Hay dos formas de hacer esto, ya te lo expliqué, Cat. —Avanzó un paso hacia mí y me agaché a recoger el zapato que tenía a mis pies, blandiéndolo como si fuera un arma.

Observé una chispa de diversión en sus ojos verdes, pero no me amilané, no permitiría que él supiese cuánto me afectaba tenerlo cerca.

—Catherine —me llamó, sin disimular lo entretenida que le parecía mi actitud, eso me enervó—, hablaremos quieras o no. Está decidido y no admito discusión posible, no tengo ninguna prisa.

Por un segundo sopesé la situación: podía deshacerme de él esa misma noche o sufrir su acoso en mi propia casa desde el día siguiente. Su determinación era más grande de lo que pensaba y dudaba que se quedase tranquilo con un simple «no necesitamos hablar».

—Tienes dos minutos y te aconsejo que los aproveches.

Algo en mi voz hizo que su rostro se oscureciera.

Se paseó frente a mí, evaluándome, sopesando lo que quería decirme.

—Te has convertido en una persona importante en mi vida. —Tuve que contenerme para no soltar una carcajada; pensaba que era tonta de remate, cuando su interés por mí tan solo era a causa de mi hija—. Siempre que quería contarte la verdad encontraba una excusa para no hacerlo, me resistía a perderte, a destruir todo lo que estaba construyendo contigo. No te voy a separar de Carlie, pero quiero saber con certeza que es mi hija, voy a darle mi apellido y a proporcionarle todo lo que pueda necesitar.

—Claro, menudo altruismo más maravilloso —señalé sarcástica.

—No te sienta bien esa actitud —me criticó como si él fuese un dechado de virtudes—. Trato de explicarte el porqué de mi silencio y, sin embargo, tú te escudas detrás de una fachada que no te favorece, deja a un lado tanta ironía y escúchame.

—Es innecesario…

—¿Prefieres seguir en la ignorancia?, ¿condenándome por un error?, ¿escudándote en esa actitud para no ver la realidad?

Con cada pregunta percibía su furia contenida, ¿cómo podía controlarse de aquella manera? Mientras yo deseaba abofetearlo, él trataba de llevarme a su terreno de nuevo, apenas sin mostrar la ira que seguramente estaba sintiendo.

—Eso es asunto mío.

—También me compete y no permitiré que un malentendido se interponga en nuestra relación.

—Una relación inexistente y plagada de mentiras.

—Una manera de acercarme a ti sin que me rechazases, es fácil de entender, si lo piensas bien yo…

—No sé relacionarme con gente de tu categoría, Nathan. Ignoro este tipo de juegos en los que no se tiene en cuenta nada más que obtener lo deseado por encima de cualquier cosa.

A pesar de todo, me costaba tratarlo con indiferencia, quería ser fría y directa, arrojarle su apellido una y mil veces a la cara, pero al tenerlo tan cerca me era imposible. Tenía que librarme de esa conversación cuanto antes.

—No te he mentido en nada. —Volvió a repetir y negué con la cabeza, cansada y confusa por las reacciones de mi propio cuerpo.

Nathan se adelantó, bordeando la cama que usaba como barrera hasta el momento. Retrocedí unos pasos y quedé aprisionada contra el tocador de la habitación, él apoyó las manos en la pulida madera e inclinó su rostro hasta que quedó a mi altura.

—Bowen, basta —murmuré sin fuerzas y él colocó su mano en mi cintura con delicadeza.

—Lo siento —susurró frente a mi boca, sin despegar sus ojos de los míos.

—Te salió muy bien la estrategia.

Señalé con la intención de herirlo, pero solo conseguí una de sus sonrisas.

—Ambos lo deseábamos —aseguró, rozando mi espalda ligeramente.

—Eso solo fue una enajenación mental transitoria. —Su cercanía nublaba mi juicio y mi corazón clamaba por otro beso de aquellos tentadores labios.

«No caigas», repetía mi mente.

—Llámalo como quieras, cariño.

Dejé de respirar en cuanto sus pupilas se posaron en mis labios apretados con fuerza.

—Nathan —lo llamé e intenté apartarle de mí, pero no se movió ni un ápice.

—Fue realmente maravilloso, me sentí fatal cuando descubrí que te habías ido, la sensación de abandono estuvo a punto de ahogarme, pero te entiendo. —Alzó su otra mano, me hizo soltar el zapato que aún sostenía y acarició mi mejilla, rozando mis labios con sus dedos—. ¿Por qué no me lo dijiste antes de que hiciéramos el amor?

El suelo se abrió bajo mis pies y me sonrojé ante sus palabras, ¿cómo se había desviado tanto aquella conversación?

—Yo…

Murmuré sin poder contener el doloroso recuerdo que conservaba de Riley, había vivido con el estigma de lo que creía que sucedió, siempre me sentí sucia y luché contra aquel sentimiento hasta que fui capaz de relegarlo al rincón más oscuro de mis pensamientos, para descubrir, luego, que todo era una vil mentira.

No sabía cómo reaccionar ni asumir aquello.

—¿Qué te hicieron? —cuestionó, leyéndome con una facilidad alarmante.

—No quiero hablar de ello, por favor —le pedí, mirando sus zapatos relucientes.

—Un día me lo contarás —agregó, cogiéndome de la barbilla—, y me encargaré de que ese malnacido no vuelva a hacer daño a ninguna mujer.

Su furia era tremenda y me estremecí ligeramente al comprender la magnitud de sus palabras.

Ante mí estaba el empresario calculador que era, había estudiado lo suficiente sobre él para saber que era implacable en sus negocios, pero hasta este momento no era consciente de la dimensión del problema al que me enfrentaba.

—Se acabó —concluí, reuniendo la fuerza necesaria para rechazarlo.

—¿El qué? —cuestionó sorprendido ante mi actitud.

—El tiempo. —Hice ademán de alejarme, pero él me retuvo sin esfuerzo.

—Testaruda —afirmó sensualmente y estuve a punto de derretirme, pero mi mente fue más rápida recordándome con quién estaba tratando.

—Bowen, cualquier petición hágala a través de mi abogado —señalé de manera convincente y, por un segundo, él pareció creerme.

—Me gusta más negociar contigo —aseguró.

Antes de que pudiera darme cuenta posó sus labios sobre los míos con devoradora urgencia.

Quería resistirme a él, pero no pude, mi cuerpo reaccionó a su cercanía, mis labios devolvieron aquel beso con una pasión semejante a la de él, mi mente se nubló ante su atrayente olor. Alcé una de mis manos hacia su cuello, mientras que con la otra sostenía el vestido, estaba segura que de soltarlo caería a mis pies.

Enredé mis dedos en su cobrizo cabello y abrí mi boca ante la insistencia de su lengua. Suspiré entrecortadamente cuando su mano se posó en mi cuello para descender lentamente hacia mi pecho.

Y desperté de mi ensoñación cuando la puerta de la habitación fue golpeada con fuerza.

Apenas podía respirar con normalidad y Nathan parecía estar igual que yo, me apresuré a entreabrir la puerta de la estancia para encontrar frente a mí a Tom con gesto preocupado. Sonreí con esfuerzo, intentando aparentar una calma que no tenía.

—Estaba empezando a preocuparme.

—Bajo enseguida, estaba haciendo una llamada y me he entretenido más de la cuenta —mentí en un susurro, pero sabía que era un vano intento porque Nathan lo había oído todo.

—Vale, mandaré que saquen tu coche del garaje, te espero fuera.

No parecía muy convencido de mis palabras, era de las pocas personas que me conocía más de lo normal.

—No tardo —aseguré y cerré la puerta, deseando que no se hubiese percatado de la presencia de Nathan.

Él estaba tenso, observé sus nudillos blancos por la fuerza con la que se aferraba al borde del tocador. Estaba irremediablemente loca por él, pero aquello no podía funcionar, me había mentido al igual que su hermana, y no creía en ninguna de sus palabras, aunque me las repitiese hasta la saciedad.

—No me gusta ese entrometido —murmuró, apretando la mandíbula.

—Es como mi hermano —dije apresuradamente para recriminármelo segundos después; no tenía la obligación de explicarle nada, ya que entre los dos todo había terminado.

—Utiliza métodos desdeñables para obtener información. —Se giró hacia mí, pero nada de lo que pudiera narrarme me pillaba de sorpresa, conocía en profundidad a Tom y sabía de lo que era capaz.

—¿Es mejor seducir al enemigo? —cuestioné mordazmente.

Se adelantó hacia mí con decisión y me obligué a no retroceder, no le daría más ventaja, no dejaría que viese hasta qué punto me afectaba su presencia.

—No has comprendido nada de lo que te he contado —Tenía el ceño fruncido y una expresión que aterrorizaría a cualquiera—. Te lo he explicado y te mantienes obstinada en tus ideas, al menos deberías considerar la veracidad de mis palabras.

—Quiero que esto te quede claro, Nathan Bowen. —Me mordí el labio, inspiré hondo y me obligué a mirar sus pupilas sin perderme en ellas—: No formas parte de mi vida y nunca lo harás.

—¿Estás segura de ello? —interrogó, acortando la distancia que nos separaba y sujetándome por la cintura. El muy canalla sabía bien cómo perturbarme, alcé la barbilla para enfrentarlo.

Sus ojos hervían de indignación ante mi actitud, debía mantenerme firme, estaba cerca de su rendición y no podía perder la ventaja que ella me daba.

—Sí —aseguré con firmeza.

—Acepto el reto.

Me desperté antes de que el reloj pitase, aún con las desagradables sensaciones de la noche anterior, con la expresión atormentada de Nathan cuando conseguí echarlo de la habitación del hotel repitiéndose en mi mente, sin cesar. Había soñado con él y en mi sueño le creía, era mejor alejar de mí su recuerdo cuanto antes.

Al otro lado del pasillo escuché el sonido amortiguado de los pasos de Tom que se dirigían al baño, le presté la habitación de Carlie, ya que la de mi hermano no había conseguido limpiarla todavía.

Me senté en la cama, mirando a mi hija que dormía plácidamente, no tuvo pesadillas en toda la noche, pero sí la sentí revolverse contra mí un par de veces. Abrió los ojos y se los restregó con su manita mientras me obsequiaba con una de sus sonrisas.

—Voy a bajar a preparar el desayuno. —Se escuchó un ruido proveniente del baño y ella saltó en la cama tapándose con las sábanas.

—No. —La escuché y me apresuré a retirar con cuidado su coraza.

—Es Tom, ¿recuerdas?

Para mi sorpresa, cuando llegamos a casa nos encontramos a Carlie aún despierta, Megan estaba superada por la situación, intentó acostarla más de una vez, pero la niña había bajado las escaleras cada una de ellas, hasta que al final la muchacha se dio por vencida.

—Grande —aseguró con miedo desde su escondite.

—Sí, cariño —sopesé la situación durante unos segundos—, ayúdame a preparar la mesa.

Asomó la cabeza lo justo para ver sus ojos cristalinos, aparté los mechones de pelo que cubrían su cara e intenté infundirle valor con mi expresión.

—Vale —susurró, aún le faltaba mucho para hablar con fluidez, pero al menos había empezado a responder a mis preguntas con algo más que un simple monosílabo.

Se aferró a mi mano mientras bajábamos las escaleras, y en cuanto empezó a colocar con cuidado las cosas que le iba dando en la mesa de la cocina, se sintió un poco más segura.

Tom apareció en la sala minutos después con la expresión más inocente que le conocía, era su arma cuando debía enfrentarse al rechazo de algún niño. Carlie lo miró con desconfianza y después lo ignoró.

—Ya la contagiaste —aseguró acercándose a mí, olisqueando el café que estaba preparando.

—Bueno, algo tenía que sacar de mí.

No había logrado relajarme hasta que Megan me volvió a contar la visita de Elise, no parecía haber cosas extrañas que me hicieran sospechar de una mala práctica por su parte.

—Me pondré a trabajar en todo lo necesario en cuanto llegue a Peterborough. —Me dolía tener que enfrentarme a todo eso, aunque debía hacerlo por el bien de mi hija.

—Cualquier cosa servirá, quiero saberlo todo. —Coloqué las tostadas en la mesa, senté a Carlie en su silla y puse frente a ella la leche, que ya estaba caliente.

Estaba a punto de coger el café cuando llamaron a la puerta con insistencia. Tom saltó de su asiento y me miró extrañado.

—¿Esperas a alguien?

—No —contesté, no eran horas de hacer visitas de cortesía.

—Yo me encargo —dijo antes de que pudiera reaccionar, escuché los pasos que precedieron a la apertura de la puerta principal de mi casa.

El silencio que hubo después me alarmó y salí de la cocina para encontrarme a Gina y Tom en una batalla de miradas que me sorprendió.

—Hola —murmuró Tom, titubeante.

—¿Está Cat? —preguntó mi amiga sin una chispa de empatía en su voz.

—Sí. He estado buscándote durante días —aseguró Tom con una furia que no esperaba por su parte.

—No me hagas reír, no tengo tiempo. —Sonaba dolida.

—Tú…

—No me interesa.

—Por favor, debemos…

—He dicho que no; no insistas.

—Gina —gritó Carlie, interrumpiendo la extraña conversación de aquel par, corrió hacia los brazos tendidos de mi amiga y esta la alzó con ganas, riéndose ante los cercos que exhibía la boca de la niña.

—¿Todavía en pijama? —preguntó haciéndola cosquillas.

—Sí —respondió la niña entre carcajadas.

La mirada de Gina se oscureció en cuanto me miró, se adelantó hacia mí, ignorando a Tom que aún no se había recuperado de la impresión.

—Hay algo que tengo que contarte —aseguró con un gesto alarmante en su rostro.

—Gina, Tom es un amigo, nada más —contesté, apresurándome a su pregunta, creyendo que ella estaba molesta por la situación, pero mi amiga negó con vehemencia.

Abrió su bolso y sacó el periódico local, murmurando un lo siento que no comprendí. Bajé la mirada hacia la página que tenía delante y me quedé muda, había un gran artículo sensacionalista bajo un titular muy aclarativo:

«La hija secreta del millonario Nathan Bowen»

18

Olvídame

«La hija secreta de Nathan Bowen», releí cien veces el titular, parada en el pasillo bajo la atenta mirada de Tom y Gina que no tenían palabras para reconfortarme.

Llamaron a la puerta y Daniel apareció frente a mí, sosteniendo otro periódico en sus manos, volví a leer el artículo por décima vez como si de esa manera pudiera borrarlo.

Me sentía ultrajada, mi intimidad no valía nada para los Bowen y mucho menos el bienestar de mi hija.

Respiré hondo, intentando calmar el torrente de insultos que amenazaba por salir de mi boca, miré hacia Carlie que estaba confusa por mi reacción, debía ser fuerte por ella y haría lo imposible para impedir la intrusión de esa familia en nuestra vida.

Entré en la cocina, empujando levemente a Carlie con una sonrisa muy falsa en mi rostro. Preparé más café mientras mis amigos se sentaban y respetaban mi silencio.

Necesitaba aclarar mi mente, pero nada parecía tener sentido. Miré a Tom buscando su ayuda, estaba perdida, confusa, lastimada y usada.

Nathan me había herido de una manera que no podía aceptar en voz alta.

—¿Podemos pedir una rectificación? —pregunté al fin.

—El periódico pertenece a los Bowen —contestó Daniel, después de resoplar con fuerza.

Me apoyé contra la encimera y miré hacia el exterior por la ventana esperando encontrar fotógrafos en mi jardín, pero estaba vacío.

—Es cuestión de tiempo —aseguró Tom, acertando hacia dónde viajaban mis pensamientos—, esto es de tirada local, pero Internet llevará la noticia por todo el mundo.

Asentí con resignación, de nada me sirvió aguantar los cotilleos acerca de mi temprano embarazo, la verdad había salido a la luz y no tenía manera de solucionarlo.

—¿Qué puedo hacer? —murmuré sin poder apartar la vista de mi hija que había vuelto a ponerse a desayunar ayudada por Gina, ajena a todo.

—Utiliza la partida de nacimiento que hicimos.

Daniel observó a Tom con incredulidad.

—Fue solo una pequeña ayuda —respondí a la muda acusación de los ojos grises del abogado—, pensamos que de esa manera dejarían de investigar, pero no fue efectivo.

—Sabes que es un delito —agregó Daniel con seriedad.

—¿Puede funcionar? —pregunté, obviando lo que yo ya sabía. No quería reproches, sino soluciones al problema en el que estaba metida.

—¿En esa partida viene el nombre del padre? —interrogó a Tom.

—Sí, lo hice a conciencia para evitar suspicacias. —Daniel asintió, levantándose de la silla.

—Podemos presentar la partida de nacimiento y solicitar una nota rectificativa que aparezca mañana en el periódico. Llamaré a un amigo, es gestor de páginas web y él me dirá cómo actuar con las noticias que aparezcan en la red. —Empecé a respirar con cierta normalidad mientras vislumbraba el camino a seguir—. Vamos a frenar esto antes de que se descontrole.

—¿Puedes quedarte con Carlie?

Gina sonrió y me aseguró que no había ningún problema.

Me encaminé hacia las escaleras, pero Tom me detuvo antes de empezar a subirla.

—Prepararé la vía de escape —afirmó con determinación.

—Espero no tener que usarla.

Aunque era improbable, tendría que dejar atrás a todas las personas que se habían postulado como mi familia durante esos meses y huir sin saber a dónde.

Recibí un breve abrazo de mi amigo y me encaminé a prepararme, debía escoger bien mi disfraz, tenía que ser convincente en mis gestos y palabras, pues de ello dependía el conseguir que me creyesen.

Me vestí como una autómata y al mirarme al espejo vi el reflejo de la persona segura que quería que creyesen que era, había escogido un traje que me confería un aspecto regio y profesional.

Me despedí de Carlie y me monté en el coche de Daniel con el papel que representaba mi coartada en una carpeta negra. Mi amigo no estaba conforme con la mentira, él era un abogado respetable que no se prestaba a ese tipo de engaños y, sin embargo, no pensaba dejarme en la estacada.

Aparcó el vehículo frente a un local acristalado con persianas grises que impedían que se viese el interior, en la puerta un cártel rezaba The East. Salí con ímpetu del coche, pero en cuanto me paré frente a la entrada el miedo se apoderó de mí.

«¿Qué haría si no se convencían?», pensaba una y otra vez, hasta que Daniel me sujetó del codo.

—Vamos a conseguirlo —murmuró en mi oído mientras agarraba el picaporte y lo giraba.

Había un par de personas en aquella sala bien iluminada, cuatro mesas se distribuían en el espacio con ordenadores listos para inventar las mentiras de las que se nutrían. Eran unas hienas que se dejaban manipular por el poder de los Bowen, sin importarles la veracidad de las noticias que mostraban.

Solo una de las presentes levantó la cabeza y Daniel se dirigió hacia ella con aspecto amenazador, ignorando la sonrisa felina que le dedicaba la pelirroja.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó levantándose, exhibiendo su cuerpo enfundado en un vestido rojo.

—Esto es una blasfemia —aseguró Daniel, apoyando el periódico sobre la mesa de escritorio sin esconder la furia que sentía.

—Sabemos que es cierto —afirmó sin amilanarse—. Señorita Miller, usted no es la madre de esa niña.

No entendía cómo aquella mujer podía saber eso si no había recibido la información de parte de los Bowen, ¡bonito modo de no arrebatarme a mi hija! Me presionarían, utilizarían a la prensa para agobiarme y tuviera que entregarle a la niña para que no sufriese aquel acoso.

—Está totalmente equivocada —dije, sin saber de dónde había sacado la fuerza para hablar—. Espero que esto le sirva como prueba para aclarar su fallo.

Alargué mi mano y le entregué la partida de nacimiento, su sonrisa murió en el momento en que empezó a leer el papel, comprendiendo la implicación de lo que habían publicado.

—Efectuaré una llamada —declaró tomando el teléfono, pero Daniel le impidió marcar el número.

—Hará lo que corresponde o me querellaré contra usted y antes de que pueda recibir una nueva información habrá perdido todo por lo que ha luchado hasta ahora.

Me sorprendí al escuchar las palabras de mi amigo, que seguía con la vista fija en la mujer.

—Pero…

Empezó a decir, mas se paró al notar el cambio en el rostro de Daniel.

—Mañana quiero una respuesta, Clare.

Daniel se dio la vuelta, me cogió por el codo y me hizo salir a la calle, me sentía como una muñeca, había sido incapaz de defender mi postura y aún no salía del estupor en el que estaba sumida desde hacía una hora.

—Toma. —Me acercó las llaves de su coche, pero las rechacé.

—Volveré andando. —Daniel empezó a negar con la cabeza—. Necesito pensar, busca todo lo que puedas, por favor. Nos vemos esta noche.

Le di un ligero beso en la mejilla y empecé a caminar, intentando alejar de mí las emociones que me embargaban. El aire frío me golpeaba en la cara, estaba agotada de luchar, herida, desgarrada por dentro.

Deambulé sin rumbo hasta que llegué a la playa, me descalcé y sin preocuparme por cómo quedaría mi traje, entré en la arena. El sonido del mar me relajaba, pero no se llevaba los problemas.

«¿Por qué me has hecho esto, Nathan», repetía mi mente como si pudiera alcanzar alguna respuesta lógica. No la había, solo fui el juguete de un hombre sin escrúpulos, un perfecto sapo por el que me dejé engañar. Porque la única culpable de todo fui yo, lo dejé entrar en mi perfecto mundo, le di carta blanca para herirme y… lo había hecho; de todas las maneras posibles.

No sé cuánto tiempo estuve allí, ni cuándo acabé sentada en la arena, mirando al horizonte, únicamente el sonido del teléfono fue capaz de sacarme del estupor en el que me hallaba inmersa.

—¿Diga?

—Catherine, qué bueno que aún conservas el mismo número.

—¿Mandy?

—La misma, espero que estés sentada, porque no creo que te guste lo que te tengo que decir. —Habíamos sido compañeras de la facultad, no grandes amigas, pero sí compartimos algunos buenos momentos.

—Ve al grano, hoy no estoy para adivinanzas —pedí, sonando más borde de lo que pretendía.

—Me han pasado tu expediente, el tuyo y el de Carlie. —Se me cayó el alma a los pies, no podía ser cierto—. Me han pedido que haga una evaluación de idoneidad como adoptante.

—¿Por qué?, ya la pasé en su momento y…

—La situación ha cambiado, entre la demanda de paternidad y la noticia de hoy en el periódico, la Junta ha decidido velar por el bien del menor y actuar de oficio. Todo depende de la evaluación de mañana.

Me quedé en shock, no poseía palabras para expresar la rabia que sentía.

—Ten por seguro que te voy a ayudar, Cat. Tan solo quería avisarte antes de presentarme en tu casa. Estás en buenas manos —dijo tratando de tranquilizarme.

—Gracias —murmuré sin convencimiento.

—En cuanto sepa el día concreto que iré a tu casa, te aviso.

—Bien, espero tu llamada.

Colgué sin despedirme, jamás pensé que podía pasar esto, ni en mis peores pesadillas imaginé que Nathan podía llegar a tanto, ni que su actitud me heriría de tal forma.



Hervía de la rabia, entré en el comedor, donde mi madre desayunaba junto a mis hermanos y sus respectivas parejas. Arrojé en medio de la mesa el periódico que me había entregado Ramsey minutos antes y este aterrizó sobre la mantequilla.

Mi madre se levantó, asombrada por mi actitud, pero estaba seguro de que ella no había sido, también descarté a mi hermana de aquel juego tan sucio, así que solo me quedaba una candidata al premio.

     —¡¿Cómo has podido?! —pregunté a la rubia, ignorando a todos los demás.

     —Era hora de poner en su sitio a esa mujer. —Apreté los puños con fuerza, conteniendo las ganas de lastimarla.

—Es mi problema.

—Es tu hija, mi sobrina, su nieta —contestó, señalando a cada uno de los que iba nombrando—, tenemos derechos sobre ella y esa chiquilla incoherente está complicándolo todo.

—¿Sabes qué supone lo que has hecho? —grité sin poder contenerme más—. ¿Acaso te importa el dolor que has provocado?, ¿Cómo se debe de sentir Catherine?, ¿cómo puedes ser tan inconsciente? ¡No tenías derecho a hacer esto!

—Entonces deberías haberlo hecho tú. Ya basta de tanta condescendencia, no la merece. ¿No viste cómo nos miraba durante la fiesta?

—¿Y por ello te crees con el derecho de atacarla? —No podía entender qué había visto mi hermano en semejante bruja carente de empatía.

    —Esto te beneficia.

—¿En qué exactamente? —Estaba a un paso de perder la paciencia.

—El juez lo tomará en cuenta a la hora de darte la autorización para hacerle la prueba de paternidad.

—¡Al diablo con eso!, hoy mismo retiro la petición. No las haré pasar por ese trance. A ninguna de las dos.

—Pero, hijo…

—Mamá, basta. Demasiado me va a costar enmendar mis errores, como para que me sigáis poniendo piedras en el camino.

Stella se levantó y, para mi sorpresa, se puso a la cabecera de la mesa, junto a mi madre.

—Eres muy injusto.

—No tanto como tú —acusé, perdiendo la serenidad—, usando nuestro apellido para dañar a una persona que no se lo merece.

—Es una déspota y una desagradecida. ¿Por qué mantiene esa actitud hacia tu madre y el resto de nosotros?

—Tiene sus motivos —la defendí— y no te incumben, ni a ti ni a nadie. Esto es entre ella y yo.

—Justifícala todo lo que quieras, baila a su son y, mientras tanto, pierde tus derechos y los nuestros.

El silencio se instaló en la mesa, todos parecían de acuerdo con las palabras de aquella mujer o, al menos, nadie la contradecía.

—Te prohíbo que vuelvas a meterte en mi vida y en todo lo que respecta a mi hija. Es lo mínimo que debes hacer, mantenerte al margen, puesto que no eres más que…

—Nathan —me interrumpió Kellan, alzándose y colocando su fuerte mano sobre mi brazo.

—¿Tú lo sabías? —pregunté, rogando por que mi hermano no se hubiese prestado a aquella trampa.

—No, y no lo apruebo —afirmó, mirando significativamente a su mujer, que se sonrojó ligeramente.

Al menos podía contar con su comprensión.

—Creí que era lo más adecuado —agregó Stella, temblando—. Solo pensé en lo mejor para todos y, aunque no lo creas, yo…

—Te equivocaste, lo arruinaste todo. Debe de estar destrozada y dudo que me perdone.

—Que más te da, haz las cosas como un hombre y…

—Es la mujer que amo —declaré sin mirar a ninguno de ellos en concreto—. Os prohíbo que os volváis a acercar a ella o a Carlie hasta que no tengamos su consentimiento. No podéis hablar de ella ni de lo que me une a Carlie con nadie, eso incluye periodistas, investigadores, abogados y demás… personas que puedan generar tensión con ella. Espero no tener que repetirlo.

Salí de allí sin escuchar las palabras de calma que me dirigía mi familia, no conocía apenas a esa mujer y casi la entendía, pues estaba preocupada por no conseguir quedarse embarazada, pero de ahí a hacer lo que había hecho…, había un camino muy largo.

No era la persona adecuada para actuar así.

Me encaminé hacia mi coche, donde me esperaba Garrett con gesto serio, ya sabía lo que pasaba porque le había ordenado a Ramsey que le informase mientras me enfrentaba a mi familia.

—El dispositivo de seguridad está preparado.

—Bien, que no haya nada que se escape de control. —Hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza y me apresuré a abrir la puerta de mi vehículo—. ¿Dónde está?

—Fue a tu casa.

Cerré la puerta y arranqué el coche, esperando poder calmar la tempestad que se había desatado en mí.

Por el camino llamé al abogado, le pedí que retirase la demanda de paternidad y le comenté lo sucedido con el periódico, recibiendo el consejo de dejarlo estar, porque pedir una rectificación podía perjudicarme si más adelante quería volver a iniciar los trámites para reconocerla como mi hija.

¿Por qué se había complicado tanto la situación?, ¿en qué momento perdí el norte y me convertí en un imbécil? Antes de que pudiera contestarme llegué a la casa y ahí estaba Catherine.

Observé la figura que me esperaba en el porche con los brazos cruzados y una expresión férrea en su mirada, subí los escalones y recorrí el espacio que nos separaba. Podía intuir lo que estaba pensando de mí, las locas ideas que recorrían su mente, mientras que la mía siguió trabajando, ordenando mis motivos, mi verdad, y deseando que me creyese.

Estaba muy guapa y terriblemente enfadada.

—Me alegro de verte —señalé a solo un par de pasos de distancia.

—No vengo a darte a Carlie.

Me arrojó a la cara el periódico que sostenía y lo agarré antes de que se desparramase por el suelo.

—Esto ha sido un error, mi cuñada se ha creído con derechos que no posee y ha actuado por su cuenta. No sabía nada y jamás habría dejado que pasara de haberlo sabido. —No me creyó ni por un segundo—. Lo siento muchísimo, Cat.

—Ya veo.

—Es la verdad. —Di un paso hacia ella, consiguiendo que se alejase aún más—. Acabo de enfrentarme a todos ellos y no volverán a molestaros. Te lo aseguro.

—Los Bowen claudicando, interesante —señaló con amargura.

—He retirado la demanda de paternidad.

—Ya no sirve de nada, ya conseguisteis vuestro objetivo. Estoy entre la espada y la pared.

—¿De qué hablas? —No entendía nada.

—Lamentable espectáculo. —Se separó de la barandilla y se irguió, intentando aparentar una calma que sabía que no sentía.

—Cat.

—Has perdido el derecho a llamarme así; has perdido el derecho a hablarme siquiera, ¿cómo has podido? —murmuró con lágrimas contenidas.

Dolía verla así por mi culpa, por mi mentira, por mi deseo de saber la verdad. Me equivoqué tanto en tan poco tiempo que dudaba si podría recuperarla.

—Vamos dentro y hablemos civilizadamente. —Quise sujetarla, mas no lo hice puesto que ella lo recibiría como un ataque.

—No, no volveré a caer en tus garras.

—Siento haberte herido, no era mi intención, nunca quise hacerlo, por favor, Catherine, yo…

—No te creo ni una sola palabra. Desde el primer momento fui tu víctima, tu juguete con el que entretenerte, pero quiero que sepas que no me siento como tal, que no has marcado ninguna diferencia en mi vida, que no vas a conseguir tus objetivos y que te doy la oportunidad de apartarte definitivamente de nosotras.

No pestañeó ni una vez mientras decía esas duras palabras que fueron clavándose en mi alma poco a poco.

Ella no lograba comprender lo que significaba para mí, la amaba más de lo que jamás creí amar a nadie, pero ni siquiera esa declaración haría que ella volviese a mirarme con cierto cariño. La había perdido y en ese momento no era posible derribar ninguna barrera.

—No deseo alejarme de ti —señalé, intentando traspasar su frialdad, pero solo conseguí una sonrisa cínica que me enervó

—No quieres entenderlo y se me va agotando la paciencia.

—Catherine, todo fue real, déjame demostrarte lo equivocada que estás.

Me observó con aparente calma, pero sabía que no lo estaba por la manera de moverse de un lado a otro.

—En cuanto viste que no cedería a ti elegiste el camino fácil, ahora tendré que enfrentar todo tipo de comentarios, deberé mantenerme fuerte y soportar las críticas, las elucubraciones y los falsos consejos. Me has puesto en la picota y lo único que te importa es seguir manejándome a tu antojo.

—Eso ya terminó, me equivoqué, pensé que era el camino adecuado hacia ti, y no es así.

—No me interesa.

Desapasionada, me miraba como si entre nosotros nunca hubiese habido nada. Di un paso hacia ella y solo conseguí que hiciese lo propio para mantener la distancia entre ambos.

—Te equivocas conmigo, no es como lo interpretas.

—¿Qué clase de hombre eres, Nathan? —interrogó, hiriéndome con su indiferencia—. ¿Qué clase de hombre seduce a una mujer para obtener lo que desea?

—Sabes bien quién soy y la verdad sobre lo que ha ocurrido entre nosotros —señalé, tratando de mantener la calma, pero me estaba costando hacerlo.

Por primera vez en mi vida, no tenía las palabras correctas con las que hacerla entender la situación.

—No, desconozco qué piensas, soy incapaz de comprenderte y…

—No sigas, no dejaré que ensucies lo que hay entre nosotros. —Esta vez traspasé la distancia que nos separaba con tanta rapidez que fue incapaz de apartarse—. Tú también lo sabes, aunque te niegues a admitirlo, y pienso demostrarte que nuestro amor…

—¿Quién ha hablado de amor? —señaló con cierto cinismo—. Fue lujuria, deseo, pasión, pero el amor lo dejamos escondido tras la puerta. No te quiero, Nathan, simplemente me dejé llevar.

En otro instante me habría reído ante su intento de descalificarme, pero en aquel momento me sentía lo suficientemente herido como para hacerlo.

—Te demostraré que te equivocas.

—Dudo que consigas algo, espero no volver a verte.

—No me pidas eso.

—No es una petición, es una orden. No te acerques a nosotras.

Sentí cómo mi cabreo aumentaba por segundos; la entendía, comprendía sus motivos, sabía que me había comportado como un auténtico capullo; pero estaba ahí, pidiéndola perdón de todas las maneras posibles, arrastrándome ante ella y ni siquiera escuchaba. Resoplé tratando de despejar la ira que percibía corriendo por mis venas.

—Puedo ser muy cabezota, Cat.

Su cara se transformó, ya no parecía tan fría y aproveché para sujetarla por el brazo. No tardó ni un minuto en soltarse de mi agarre y recuperar la compostura, se cruzó de brazos y antes de que pudiera seguir con mi alegato, me desarmó.

—Pediré una orden de alejamiento —afirmó, concluyendo el tema y pasando junto a mí para marcharse.

—No tienes motivos para hacerlo. —Se detuvo ante mis palabras, su espalda se tensó, pero no se giró a enfrentarme.

—No los necesito, yo también puedo mentir, Bowen, y todo tu dinero no te servirá de nada ante una acusación del tipo que estoy pensando.

«No puede ser verdad», pensé mientras repasaba sus palabras y comprendía la estrategia.

Esa mujer no era Cat, no era la muchacha de ojos asustados que se había entregado a mí unos días antes, no era la misma que me abrazó y murmuró un «te quiero» ahogado mientras llegaba a la cima de su pasión. Y el único culpable de su gran cambio era yo.

Apreté los puños y respiré profundamente, cierto era que la mentí con respecto a mi verdadero apellido, pero en todo lo demás fui sincero.

—Tú no eres así —me aventuré a contestar.

—Ponme a prueba —me pidió, ladeándose levemente y mirándome de reojo.

No dijo ni una sola palabra más, se encaminó hacia su coche con paso firme a pesar de los tacones que llevaba y, en menos de un minuto, desapareció por el camino que conducía a la carretera, dejándome solo, impotente y abatido.

La había perdido, entré en mi casa dando un fuerte portazo y miré a mi alrededor. La soledad me envolvió, ahogándome. La echaba de menos, añoraba cada uno de sus gestos, su manera de sonreír, de esconderse tras cientos de barreras para luego dejarme traspasarlas. Me dio más de lo que merecía y la recompensé con mentiras, una detrás de otra, hasta que todo me explotó en la cara.

Estaba extraviado, sin saber qué hacer ni cómo recuperarla.

19

Se acabó el tiempo

Dos meses habían pasado ya desde la última vez que vi a Nathan en su casa. La rectificación del artículo llegó al día siguiente de que apareciese la verdad en la prensa, pero las habladurías en el pueblo eran constantes y la difusión por Internet fue imparable. Desde entonces, los Bowen se mantenían bien lejos de mí, aunque eso no impedía que sintiera un inmenso vacío al pensar en Nathan y Mary… o Alissa, ¡me dolía tanto que me hubiesen mentido!, aunque de no haberlo hecho nunca les hubiese permitido traspasar el umbral de mi casa.

Suspiré abatida y encendí la cafetera, estaba más cansada de lo normal y necesitaba una buena carga de café para afrontar la mañana.

Era otro día más en nuestra rutina, llevaba a Carlie al colegio y después me marchaba a supervisar la restauración del nuevo hogar de Bacton. Si todo seguía como hasta el momento, antes de Navidad los niños tendrían su casa y Annie y yo habríamos cumplido uno de nuestros sueños de cuando empezamos a estudiar.

El olor del café comenzó a inundar la cocina, penetrante y… repulsivo. Acudió a mí una ligera arcada que me hizo taparme la boca. Carlie desayunaba, concentrada en los dibujos que veía en su nuevo cuento y no se percató de que abrí la puerta que daba al exterior e inspiré el aire frío de octubre.

El cielo estaba encapotado, el mes llegaba a su fin y anunciaba la llegada de la lluvia, tan común en Bacton. Me apoyé contra el vano de la puerta, inspirando lentamente para serenar mi estómago.

Había descartado la posibilidad, pero llevaba días despertándome sobresaltada porque en mis sueños siempre aparecía un niño de ojos llorosos suplicando que no lo apartase de su padre.

Planteándome cientos de dudas y dándome cuenta, por primera vez en aquel tiempo ajetreado, de algo que me faltaba y por lo que no me había preocupado.

Negué con la cabeza, era imposible, seguramente el estrés que tenía encima era el causante de mi desarreglo. Cerré la puerta para no enfriar la estancia, me obligué a apartar aquella idea absurda de mi cabeza y a comenzar mi día con su habitual avance.

Diez minutos después estábamos en la puerta del colegio, observé a Carlie mientras entraba con paso inseguro en aquella fila en la que había tantos niños. Antes de traspasar la puerta se giró y me dijo adiós con la mano, como cada mañana. Ese era el momento en el cual me daba cuenta de la conexión que teníamos las dos, sonreí sin poder evitarlo, era reconfortante saber que estaba en el camino hacia su completa recuperación.

Avancé hacia mi coche, pero antes de llegar, Ryan Jones bloqueó mi camino. Me dirigió una sonrisa socarrona evaluando mi aspecto, deteniéndose en mis pechos más de lo que el decoro permitía.

—Cuando pensé que me habías sido infiel con otro, quise estrangularte —dijo en un susurro que pretendía ser seductor.

—Carezco de tiempo libre para escuchar sandeces como esa —afirmé avanzando sin detenerme, pero él me sujetó por el brazo.

Me estremecí sin querer, ¿acaso no era consciente de mi falta de interés hacia él?

—Estabas loquita por mí —aseguró.

—¿Te recuerdo lo que hiciste? —pregunté, recogiendo el guante lanzado, sin sopesar las implicaciones que eso podía tener—. Te burlaste de mí y te lo pasaste genial con Jenna en aquel baile. Fin de la historia.

—Me aterraban mis sentimientos —señaló con burla o eso creí ver en él.

—¿Ahora soy yo la que debo reírme? —interrogué con curiosidad, pensaba que al volver a encontrarme con él, todo el odio que nació en mi interior tras su actuación aparecería, pero comprendí, al fin, que lo había superado hacía mucho tiempo.

Me solté de su agarre, aprovechando su perplejidad ante mi pregunta y seguí mi camino, ignorándolo.

—Es más rentable para ti cuidar a la bastarda de otro.

Me paré en seco mientras la afirmación realizada por aquel estúpido calaba en mi mente.

Podía intuir la sonrisa que exhibía en su cara. Apreté el puño derecho y me giré hacia él. Antes de que pudiera dar un paso atrás, estampé mi mano contra su nariz y Ryan se desestabilizó, cayendo al suelo.

—¡No vuelvas a referirte a mi hija de ese modo!

La mano me dolía por el impacto, pero había defendido a Carlie y estaba dispuesta a hacerlo de cualquiera que quisiera herirla.

—Bonito golpe —afirmó una voz que hacía tiempo que no escuchaba, las piernas empezaron a temblarme al percibir aquel aroma tan conocido y sentí que mis mejillas se sonrojaban.

Respiré hondo, sin saber si girarme o no para enfrentar aquellos ojos que me habían perseguido desde que lo conocía.

—Tenemos que hablar, no soporto más esta agonía —murmuró muy cerca de mí—. Te necesito a mi lado, Catherine.

Ryan se revolvió en el suelo sujetándose la nariz, vi que tenía sangre cuando apartó la mano para mirársela y me giré, sintiendo que se revolvía mi estómago.

A Nathan no le pasó desapercibido mi gesto y me sujetó por el brazo apartándome de Jones, mis piernas apenas me sujetaban y no sabía si se debía a su cercanía o a la visión de la sangre, que tenía el poder de marearme.

Poco a poco fui serenándome hasta que tuve fuerzas para mirarlo y volver a subyugarme con él, le había echado de menos y me sentía como una imbécil por dejar que su presencia me perturbase de esa manera. Debía estar furiosa con él, me había engañado, jugado conmigo y me había…, no podía siquiera pensar en esa palabra, aquello estaba a punto de cambiar mi vida por completo, pero la única solución factible sería tenerlo y sacarlo adelante sola.

—Cat —susurró con voz dulce, apartando el pelo que tenía en la cara, aquel leve contacto era capaz de despertar mis deseos dormidos.

«Céntrate», me repetía mi mente, tratando de ordenar mis emociones.

—Solo te pido unos minutos. —Parecía angustiado y mi maldita empatía amenazaba con jugar en mi contra.

—¿Qué haces aquí? —pregunté en el mismo tono y perdiéndome en sus pupilas, que me arrastraban hacia un irracional sentimiento que deseché como pude.

—Vengo cada mañana —aseguró, ni siquiera me había dado cuenta de su intrusión en mi vida, me aparté de él y crucé los brazos con gesto serio.

—¿Por qué?

—Lo necesito, no puedo dejarte, Cat. Lo he intentado y siempre acababa aquí, mirándote como un vulgar acosador. No quiero seguir así —respiré sin saber cómo reaccionar ante semejante explicación—. Ha llegado el momento de aclarar las cosas.

Miré al suelo, sopesando las opciones y decidí jugármela, ponerme seria y demostrarle que no era un juguete con el que entretenerse.

—Bowen, esto está fuera de discusión. —La ira se reflejó en su rostro y su ceño se frunció—. Ya hablamos hace dos meses, aclaramos todo, no hay más que decir.

—¡Ya basta! Te he dado tiempo suficiente para que asumas mi identidad, he sido paciente contigo, pero tenemos cosas que nos unen y…

Mi móvil interrumpió su discurso y podría jurar que él tenía ganas de arrebatármelo de las manos cuando lo saqué del bolso. No reconocí el número y abrí el teléfono contestando a la llamada.

—¿Dónde estás?

Escuchar de nuevo a Derek era más de lo que había esperado nunca, mi hermano estaba tan ocupado que ni siquiera le conté todo lo de Carlie.

—No sabes cuánto me alegro de oírte —aseguré con una sonrisa en la cara.

—Tienes mucho que narrarme —contestó mi hermano, iba a llevarme una buena reprimenda de su parte y me encogí ante la posibilidad de que aquella llamada, después de dos años sin hablar apenas, se convirtiese en una batalla campal.

—Ahora no puedo hablar, Derek. —El ceño de Nathan se hizo más profundo.

—No te atrevas a…

—Luego seguimos, tengo que dejarte. Adiós —dije interrumpiendo sus palabras y cerrando mi móvil, que volvió a sonar dos segundos después.

Nathan exhibía una máscara de frialdad que no esperaba encontrar en él, pero no tenía que darle explicaciones de mi vida. Él era mi enemigo, la persona que quería quitarme a Carlie para ponerla al cuidado de una niñera mientras seguía con su ajetreada agenda.

—Espero que tengas una mañana fructífera. —Le di la espalda y no pude evitar sonreír al ver que Ryan se alejaba de nosotros sin mirar atrás, ¿tan sorprendido estaba de mi actitud? No, seguramente era su orgullo herido el que lo impulsaba a marcharse antes de que alguien más lo viese vencido por mí.

Antes de poder dar un paso más, Bowen me sujetó, me giró y me abrazó contra su cuerpo.

Jadeé de la impresión, concentrada como estaba en regodearme de mi victoria sobre Jones, mientras intentaba fulminarlo con la mirada, pero solo conseguí que se riese de mí.

—Vamos a hablar quieras o no.

No podía separarme de él, no conseguía apartar de mi alma la idea de rendirme a sus caricias, odiaba sentirme así de vulnerable en todo lo que le concernía.

—No me hagas repetirme, pediré la orden de alejamiento y… —Posó sus labios sobre los míos y mi piel se erizó de anticipación, fue breve, un simple roce y ya estaba perdida, luchando con no dejarme caer.

—No tienes que protegerte de mí, cariño —afirmó con resolución aplastante, y estuve a un paso de creerle.

Iba a posar de nuevo mis labios en los suyos cuando recordé el artículo del periódico y lo aparté de mí de un empujón.

—Tienes una manera muy extraña de hacer que confíe en ti —agregué con rabia.

—Ya te lo expliqué y si quisieras escucharme por un momento, quizás lo entenderías. —Negué con la cabeza.

Un primer sonido rompió el cruce de miradas que manteníamos.

«No podía ser verdad», pensé mientras miraba alrededor y observaba a una figura vestida de negro lo bastante lejos para no distinguirla bien, pero tan cerca como para acertar con la pistola que llevaba en la mano.

Estaba segura de que iba a volver a apretar el gatillo y en cuanto escuché el ruido del disparo me lancé sobre él, derribándolo. Escuché la orden de uno de los hombres de Nathan para que siguieran al individuo, y antes de que pudiera levantarme, tenía frente a mí la mano de un individuo enorme que me miraba agradecido.

Me dolía el brazo derecho, pero no pensaba decirlo. Nathan estaba conmocionado y enfurecido mientras hablaba con su escolta en un perfecto francés, no comprendí ni una sola palabra, pero sus gestos hablaban por él, no querría ser el blanco de su ira en aquel momento. Cuando quise recoger el bolso que se me había caído al suelo, noté que me tiraba la piel del brazo.

Me llevé la mano al lugar exacto donde percibía la quemazón y descubrí que mi cazadora estaba rajada, la bala me había rozado. Saqué un pañuelo como pude y me limpié la mano izquierda, aparentando una tranquilidad que no tenía.

Otro hombre, vestido completamente de negro, se acercó a Nathan y a su guardaespaldas. Solo entendí que no habían conseguido coger a aquel tipo. Agarré las llaves de mi coche, pero antes de poder traspasar los pocos metros que me separaban de él, me sujetaron de la mano.

—Estás sangrando —señaló Nathan con furia apenas contenida.

—No es nada —contesté, intentando soltarme y haciéndome daño. No pude reprimir un gesto de dolor, para mi desgracia.

—No es el mejor momento para ponernos a discutir. —Su mirada llameaba de indignación, haciéndolo irreconocible a mis ojos. Se giró hacia el hombre más alto y volvió a lanzar órdenes que no entendía.

—Estoy bien —señalé en cuanto volvió a centrarse en mí—, apenas es un roce y…

—Catherine Miller, en estos momentos no dispongo de la paciencia necesaria para discutir contigo, así que no lo pongas más difícil.

Asentí a mi pesar, incapaz de predecir la decisión que él podía tomar de seguir negándome a sus atenciones.

—Te llevaré al hospital. —Abrí la boca para protestar, no me gustaba someterme a ese tipo de cuidados, pero él puso su dedo índice sobre mis labios—. Me has salvado, Cat. Gracias, tenía que haber sido yo quien reaccionara antes, pero me tenías extasiado.

—Nathan, no lo hagas más complicado, sabes que esto… —Volvió a besarme por unos instantes muy cortos, pero fue suficiente para aturdirme y dejarme conducir hasta su coche.

El recorrido era corto, tanto que podíamos haberlo hecho a pie, pero no me atrevía a contradecirle, observé las furiosas indicaciones que dio al hombre que me había asistido para levantarme, mientras sujetaba mi mano en el asiento trasero de su coche.

Cuando llegamos me ayudó a apearme y yo sonreí a su guardaespaldas, que no se apartaba de nuestro lado. En menos de un minuto había dispuesto todo lo necesario y estaba sentada en una sala, lejos de los demás enfermos.

«Esto es lo que hace el dinero», pensé recelosa, sentada en la camilla de aquella inmaculada habitación. No me atreví a quitarme la cazadora, la herida me escocía, pero no creía que fuese de gran importancia.

Aguanté durante diez minutos la minuciosa exploración del doctor, cerrando los ojos para evadirme de lo que estaba pasando.

—Tengo que coser la herida, por suerte el proyectil no se alojó en tu brazo. —Asentí mientras él salía de la sala para ordenar a la enfermera que terminase el trabajo.

Entró una muchacha, insegura, que me observó con gesto de preocupación. La sonreí para infundirla ánimos.

—Ha dado todo tipo de órdenes —murmuró, mirándome desde sus asustados ojos marrones.

—Bowen puede ser intimidante, pero no le diremos nada —aseguré, conteniendo la furia que hervía en mi interior, él no era nadie para dar indicaciones sobre mí—, tranquila.

La muchacha asintió y se sentó en una banqueta que la hacía estar justo a la altura necesaria para ocuparse de mi herida. Colocó la bandeja metálica que llevaba con el instrumental necesario e inspiró. Deseaba que se pudiera relajar lo suficiente para que la tortura acabase.

La joven de cabello negro comenzó su labor y la terminó antes de lo que esperaba, me perdí en mi incertidumbre, no me había decidido aún a hacerme una prueba de embarazo y ya empezaba a ser necesaria. Tenía que saber la verdad cuanto antes.

Me levanté mientras la enfermera recogía las cosas y me miró extrañada.

—Nadie espera que salga tan pronto de aquí, el señor Bowen aseguró que se quedaría el tiempo necesario para recuperarse, y yo debo acompañarla.

Había adquirido algo de confianza en aquel rato, estaba más calmada y parecía resuelta a hacer cumplir la voluntad de Nathan, aun en contra de la mía.

—Tengo que marcharme —señalé, recogiendo mi bolso y saliendo por la puerta sin pararme a escuchar las protestas de la chica.

Salí por la primera puerta que encontré, pero antes de que pudiera dar dos pasos más tenía frente a mí al gigante que acompañaba a Nathan.

—¿Puede apartarse? —pregunté, aunque su gesto contestaba a la perfección mi pregunta.

—La está esperando —aseguró, indicándome una sala que pertenecía al director del hospital, por lo que pude leer en la placa que exhibía la puerta.

Resoplé, sopesando la posibilidad remota de salir sin pasar por la conversación que Nathan quería tener, era mínima; así que, resignada, me encaminé hacia allí y abrí sin llamar.

Me quedé en el vano de la puerta mientras él me pedía que pasase dentro.

—Tengo mucho de lo que ocuparme y voy muy retrasada —argumenté.

Se adelantó, me agarró y cerró la puerta a mi espalda con gesto imperturbable.



Cat me había salvado arriesgando su hermoso cuello por mí, pero seguía mirándome como si fuese un demonio dispuesto a hacerla daño. Aborrecía esa actitud, no le sentaba bien y me impedía acercarme a ella como quería hacerlo.

Dejé que ella se pasease por el despacho, aguantando a duras penas las ganas que tenía de besarla. Se apoyó contra el escritorio con gesto defensivo.

—Comprende que no hay nada más de lo que hablar.

—Creo que te he demostrado que no quiero hacerte daño —afirmé, decidido a hacerme escuchar—, en todo este tiempo no has recibido noticias ni mías ni de mi abogado.

—Hasta hoy, podías haberlo mantenido así —me reprochó.

—Catherine, yo no seduje a Eleanora, ni siquiera sabía que estaba embarazada, y de haber sido consciente de ello, su vida hubiese sido distinta. Jamás habría ido a la cárcel. —No se lo creía, pero le haría comprender la verdad.

—Un hijo es cosa de dos —dijo con rabia.

—Hace seis años me casé con la mujer que creía amar, estaba seguro de que ella era la indicada. María me había pedido que esperásemos para tener relaciones, y yo lo hice, la respeté durante el año que duró nuestro noviazgo.

No sentía rabia al hablar de aquella mujer, sus recuerdos se habían diluido gracias a mi Cat.

—No sé qué quieres explicar, pero…

—No interrumpas a los mayores —señalé sin dejarla terminar—, llegué a la noche de bodas «perjudicado» gracias a mi mejor amigo, hice el amor con la que creía que era mi mujer, y a la mañana siguiente descubrí la mentira. Ni María ni mi amigo pensaron que yo despertaría a la misma hora que cualquier otro día, pero gracias a eso descubrí que a quien había tenido entre mis brazos era a su hermana… y no a ella. María llevaba meses engañándome y temía que yo me diese cuenta de que ya no era virgen.

—Lo siento —murmuró, y me acerqué a ella.

—Fui duro con Eleanor, recibió la peor parte de mi desprecio hacia María, y cuando desapareció pude haberla buscado…, pero no lo hice. —Acaricié su mejilla, sus ojos me miraban comprensivos—. Fui egoísta y lo asumo, esa es la razón por la que me obsesioné con mi trabajo, por la que dejé de lado a mi familia, y si no hubiese sido porque casi me obligaron a venir a la boda de Alissa…, jamás te hubiera conocido.

—No debieron hacerte eso —susurró y rocé sus labios con mi pulgar.

—Me dejé deslumbrar por el exterior.

—Tuvo que ser un momento demasiado difícil, traicionado por dos de las personas que más querías, no puedo juzgarte, pero…

—En tu mente solo está Eleanor tal y como la conociste, para mí no era más que una chiquilla, jamás hubiese sospechado que ella podía hacer aquello y…

—Tampoco podías saber lo que tramaba María. —Bajó la mirada, sopesando una nueva pregunta, a pesar del tiempo transcurrido no estaba seguro de seguir hablando de aquello con ella. Quería centrarme en el presente y olvidar de una vez por todas lo ocurrido.

—Déjalo —pedí con un tono más severo de lo que pretendía.

—Te vendría bien terminar de hablar de ello, podrías cerrar este capítulo de tu vida y…

—Hace tiempo conseguí hacerlo, forma parte de mi pasado, no puedo borrarlo, mas ya no duele como antes.

—Siempre que quieras puedes… —Se detuvo, mordiéndose la lengua ante el acercamiento que estaba a punto de ofrecerme.

—Lo sé. —En un impulso acaricié su mejilla y ella no rehuyó—. Al fin, comprendí la verdad y sé lo que quiero en mi vida, pienso luchar por ello día tras día hasta que lo comprendas.

Coloqué mi mano en su espalda y ella se tensó ligeramente.

—Pero yo no quiero esto —afirmó débilmente—. No… Es demasiado irreal y no puedo confiar en ti. Entiendo lo que has sufrido, incluso lo que callas, pero eso no invalida lo sucedido, tanta mentira por tu parte…

—Aceptaré cada uno de tus reproches, pero no te alejes.

—No soy lo que tú necesitas —aseguró, aunque sus ojos desmentían cada una de sus palabras.

—Te ofrezco el tiempo que te haga falta para que me perdones, me tienes en tus manos, querida. —La empujé ligeramente hacia mí.

—Solo lo haces por la niña. Ha sufrido mucho, Nathan —aseguró y asentí ante sus palabras, recordando el informe que había recibido el día anterior.

—He conseguido cerrar ese orfanato. —Estaba perpleja ante mis palabras.

—¿No hay nada que escape a tu control? —cuestionó con aire rebelde. Bajé mi cabeza hacia sus labios.

—Lo que siento por ti —murmuré contra su boca.

Aparqué las palabras, acaricié sus labios con los míos buscando su respuesta; quería confirmar lo que sus ojos gritaban, deseaba una rendición a la evidencia.

Escuché su jadeo entrecortado mientras incrementaba la fuerza de mi beso, y al percibir que su mano subía hacia mi cuello estuve a punto de gritar de felicidad. Mi cuerpo respondía a las suaves curvas del suyo, me aparté levemente de ella y con satisfacción toqué su boca sonrojada por lo que acababa de pasar entre nosotros.

—Te quiero —afirmé mientras me deleitaba con su rostro asombrado.

Tragó saliva y bajó la mano con rapidez, estaba alzando sus barreras sin saber que ya poco importaban, ella era mía y cuanto antes lo entendiese mejor para los dos.

—Dame tiempo, aún te miro y siento rabia por quién eres y lo que representas.

Estaba turbada, pero no lo suficiente como para ponerme en mi sitio.

—¿Cuántas veces más me lo echarás en cara? —cuestioné molesto por su actitud.

—Necesito estar segura de que esto no es una trampa para conseguir tu objetivo. —Se apretó la venda que cubría su herida.

—¿Te duele? —No esperé su respuesta—. Pediré que te den algún calmante y…

Cat me sujetó del brazo, eran tan escasas las ocasiones en que ella me rozaba por propia voluntad… que mi corazón saltó en mi pecho.

—Lo único que necesito es llegar a casa y relajarme. —Asentí a mi pesar, no iba a darle motivos para que cambiase de nuevo de actitud con respecto a mí.

—Te llevaré. —Negó con la cabeza.

—Vamos poco a poco, por favor. Me abruma el poder que emanas con tu sola presencia.

Me aparté de su camino sin convicción, pero dispuesto a consentir cualquier capricho con tal de que ella confiase en mí.

Y lo conseguiría, me iba la vida en ello.

20

No puede ser cierto

La dejé marchar aunque no quería hacerlo. A pesar de haberle abierto el corazón…, no estaba en mi vida; no tenía ningún derecho y ella parecía totalmente dispuesta a dejar la relación en aquel punto muerto en el que nos habíamos metido.

Me reproché una y otra vez el gran error cometido, nunca debería haberla mentido y no sabía cómo arreglar aquello. La di tiempo, desplegué mi poder para que tuviera la mejor atención posible en aquel hospital, le confesé mi amor… y solo obtuve nuevas negativas que, en parte, me enfurecían.

Salí del despacho sabiendo que ella no volvería. Enfadado conmigo mismo.

Me dirigí al coche con paso firme, seguido de Gideon, este estaba deseando soltarme una de sus charlas acerca de mi seguridad, pero no deseaba escucharlo, quería resultados, necesitaba saber quién estaba detrás de esa pistola y, sobre todo, debía garantizar que tanto Catherine como Carlie estuviesen a salvo.

Conduje en silencio hasta mi propia casa, ya habría tiempo de explicar lo sucedido a mi familia, aparqué y nos bajamos del coche.

En cuanto entré en la sala tiré con rabia las llaves sobre el sofá, Gideon me conocía lo suficiente para no hacer ningún comentario hasta que yo no iniciara la conversación, así que se sentó a esperar.

Cada rincón de aquella casa me recordaba a Cat, a la única noche que pasamos juntos. Empezaba a obsesionarme con ella, anhelaba su presencia, su sonrisa, su voz, cada sensación que me producía, y odiaba seguir siendo el blanco de su desconfianza.

Murmuré una maldición mientras me acercaba al mueble donde reposaban los licores. Observé las botellas, en otro tiempo hubiera agarrado el whisky, y el dorado líquido habría calmado mi ansiedad, mas era consciente de que la solución a mi problema no estaba en el fondo de la botella, sino en la profundidad de sus ojos.

—¿Has preparado el dispositivo de seguridad? —pregunté, alejando la tentadora visión de Cat que mi mente repetía una y otra vez.

—Sí, está todo listo —aseguró, levantándose y situándose a mi lado.

—¿Lo encontrasteis? —cuestioné, aunque intuía la respuesta.

—No. Nathan, no puedes seguir evadiendo mis indicaciones. —Se había desatado el huracán y sabía que tenía razón—. Hay algo extraño en todo esto y no voy a permitir que acabes herido o muerto por tu propia cabezonería.

—Te estás jugando tu puesto de trabajo —aseguré intentando sonar serio, pero no le engañé, más que el jefe de seguridad de mi familia era uno de mis pocos amigos.

—Y tú el pescuezo.

Asentí, él no estaba bromeando y esta vez le haría caso. Había ocurrido a plena luz del día y con Cat a solo dos pasos de mí, la situación era más compleja de lo esperado.

—Es más que evidente que las amenazas hacia ti no son infundadas —continuó hablando—. Ese informe que nos mandaron de forma anónima ha dado en el clavo: estás en peligro, todos los que te rodean lo están. Empieza a tomar mis indicaciones en serio.

Asentí después de unos minutos, debía llegar al fondo del asunto cuanto antes; mas, mientras tanto, no podía arriesgar la vida de los que me importaban

—Disponlo todo, no pondré impedimentos. —Pareció relajarse un poco ante mis últimas palabras.

—Terminaré algunos detalles, el resto ya está listo.

Como siempre, Gideon se adelantaba a mi conformidad, se despidió y marchó a terminar de organizar el dispositivo. Odiaba aquello, más por lo que representaba que por el hecho de estar constantemente acompañado: alguien me quería muerto y le importaba muy poco quién estuviese a mi lado.

Me dirigí hacia el estudio que conservaba en esa casa, perdido en mis pensamientos. La soledad ya no me parecía una buena compañera de viaje, viví tanto tiempo en aquella burbuja de irrealidad que, en este instante, las sensaciones eran tan distintas que llegaban a abrumar.

Llamaron al timbre y me levanté ligeramente asombrado, nadie sabía que estaba allí, se había convertido en una especie de refugio cuando necesitaba estar solo y quizás lo habían averiguado ya. Abrí la puerta para encontrar frente a mí a Lawrence, alargué mi mano para estrechar la suya y lo dejé pasar.

Nuestra relación era fría, a pesar de que llevábamos un tiempo conviviendo y haciendo un gran esfuerzo por no mostrar hostilidad; la dura conversación mantenida tiempo atrás aún estaba enquistada entre nosotros.

—No lo hice con maldad —soltó a bocajarro, y bien sabía que mi amigo no solía ser demasiado efusivo para expresar sus emociones—. No sé ni por qué ni cómo, solo que me enamoré de ella.

—Lawrence —lo llamé sin querer escuchar nada de aquello, no en ese momento en que mi mente estaba perdida en lo sucedido horas antes.

—Luché contra lo que sentía, quise alejarla, pero fui incapaz de someterla a una crueldad como aquella. Temí que solo se acercara a mí porque era el único vínculo que la unía a ti y te echaba de menos —señaló, interrumpiéndome con una verborrea impropia de él—. Cuando reuní el valor para dejarla, Alissa me confesó que me amaba y desarmó todos mis argumentos en contra de nuestra relación. La amo como jamás creí hacerlo y tienes que aceptarlo de una vez por todas.

Despedía una autoridad innata en él, con su mirada me exigía una rendición total y yo estaba dispuesto a dársela. Mi hermana era feliz a su lado y no podía interponerme en su relación por mis propios miedos.

Di un paso hacia él y, por un momento, pensé que se pondría en actitud defensiva, pero él mantuvo la postura, esperando un veredicto que yo no era el indicado para hacer.

—La haces feliz —mi afirmación le asombró y no pudo esconder el gesto, sonreí con la sensación de estar recuperando el tiempo perdido.

—No aceptaré que cambies de idea —dijo esta vez en un murmullo, desarmado por mi aceptación.

—Lo siento, cuando supe lo tuyo con mi hermana solo podía pensar en tus años de universidad, en la inestabilidad de tus relaciones, y eso que apenas tuviste tres. Creí que te cansarías y le romperías el corazón. —Me encogí de hombros—. Te prejuzgué y no me molesté en escuchar lo que querías contarme, hace poco comprendí que me equivoqué.

Lawrence no parecía reaccionar ante mis palabras, seguramente estaba preparado para una larga batalla verbal, para mi negativa más feroz, pero ya había visto lo suficiente y le agradecía que hubiese dado aquel acercamiento, aunque debería haberlo hecho yo antes.

—Espero que me disculpes por lo que dije —agregué, aprovechando su mutismo.

—Me alegra recuperar a mi amigo.

El móvil de mi cuñado sonó, seguramente Alissa estaba deseando saber qué hacía, era increíble la cantidad de veces que podían hablar por teléfono a lo largo del día.

El marido de mi hermana contestó encaminándose hacia el porche, escuché que protestaba por algo que le acababa de comentar la otra persona y, minutos después, volvió a entrar con gesto contrariado.

—¿Le ha pasado algo a Alissa? —pregunté con preocupación, pero él negó con la cabeza.

—Linda viene a pasar unos días con nosotros —afirmó con disgusto, solo existía una persona capaz de irritarlo y que incluso me resultaba molesta a mí mismo. La había conocido en la universidad y era el tipo de persona que uno no quiere tener a su lado.

—Ha escogido el momento más inoportuno.

—Llega mañana por la tarde.

—Esperemos que en estos años haya cambiado algo —señalé, sabiendo que nada podíamos hacer para frenar aquella visita—. Necesito contarte lo que está pasando, quizás puedas aconsejarme.

—¿Sobre Catherine?

—Por desgracia ella también está en medio de este caos.

Mis palabras le inquietaron, le conocía lo suficiente para interpretar cualquier signo de desazón, aunque no lo manifestase abiertamente. Me senté en el sofá y le conté todo lo que sabíamos Gideon y yo, era poco, pero quizás él podía ver la situación desde otra perspectiva.



Llegué a casa asustada, sujetando la bolsa de la farmacia como si fuese lo único seguro en aquel instante, debía salir de dudas cuanto antes.

La conversación con Nathan me había hecho pensar en lo ocurrido y en la posibilidad de estar embarazada, sería una gran ironía, algo ilógico si teníamos en cuenta las estadísticas de las mujeres que tardaban meses o incluso años en quedarse en estado.

En mi mente racional no cabía la posibilidad de que por una sola vez pudiese ser verdad, pero los indicios eran claros y los había estado ignorando a propósito.

Me metí en el baño y con manos temblorosas abrí el dichoso cartón que parecía desafiarme, hice todos los pasos que indicaba la caja de la prueba sin apenas respirar y mientras esperaba el veredicto, aporrearon la puerta de mi casa.

—Mierda —murmuré, aunque bien podía haberlo gritado.

Me encaminé hacia allí con la intención de despachar a quien estuviese al otro lado, pero al abrir no pude hacerlo. No a él.

Enmudecí ante la presencia de la persona que estaba en mi porche, con gesto serio avanzó unos pasos y traspasó el umbral. Lo necesité durante tanto tiempo que no sabía cómo reaccionar, parecía irreal, y en parte lo era. Él estaba tan lejos de Bacton que el tenerlo allí carecía de lógica.

—¡Cat! —me llamó con preocupación al ver que no reaccionaba.

Negué con la cabeza y retrocedí unos pasos hasta que choqué contra la pared, suspiré y lo miré, estaba muy guapo. Le había añorado, era mi hermano, mi héroe, mi amigo y compañero de juegos, y no recordaba un día en que no lo hubiese echado de menos desde su marcha.

Era otro de esos sentimientos con los que aprendí a vivir a la fuerza y que regresaba dispuesto a no dejarme avanzar, estaba a punto de ahogarme y sacudí la cabeza negándome la posibilidad de sentir.

Se acercó a mí con la cautela que lo caracterizaba, intentó sonreír, pero solo consiguió que su rostro se volviese aún más triste.

—Lo siento —murmuró y antes de que pudiera detenerlo me envolvió en sus brazos, susurrándome palabras de aliento mientras yo sollozaba.

La sensación de haberlo recuperado era abrumadora y pasajera, mi mente me gritaba que aquello solo era una breve visita, pero batallé demasiado contra lo que me atormentaba como para no aprovechar aquel desahogo que él me ofrecía.

El tiempo pasó mientras Derek me contaba cómo había estado, los cientos de proyectos en los que trabajó, y lo escuché con avidez, reteniendo aquel momento que sabía que no se repetiría.

La puerta de la calle se abrió y mi hermano saltó del sofá en posición de defensa. Carlie apareció seguida de Gina, que me miró extrañada por la presencia de un hombre en mi casa, aún no había conseguido averiguar qué la unía a Tom, ella era difícil de abordar y después de un par de intentos desistí, por miedo a que dejase de cuidar a mi hija.

Abracé a mi niña y Derek se arrodilló a mi lado.

—Carlie, él es tu tío Derek —señalé presentándoles, la niña asintió y corrió a coger su muñeca. Nos alzamos y lo miré con gesto de resignación, pero él sonrió.

—Se acostumbrará a mí —aseguró y no pude evitar preguntarle a qué se refería—. He venido para quedarme contigo, es hora de que te ayude a ti.

—Puedo hacerme cargo de esto. —Metió la mano en el bolsillo de su camisa negra y sacó un papel que me entregó.

Me apresuré a abrirlo y leí con rabia el artículo que había destapado la caja de Pandora. Lo cerré desgarrando el papel sin querer, no quería compasión de nadie y menos de mi hermano.

—No es necesario —aseguré y Gina bufó sin disimulo.

—Cat.

—Es testaruda como ella sola, ni siquiera ha dejado que tu padre la asesore, así que no la hagas caso. —Miré a Gina con reproche, pero ni se inmutó.

—No quiero que dejes tu vida por mí, no necesito que cambies tus planes porque yo haya tomado un camino complicado, es mi decisión y…

—Voy al baño —dijo cortando mi argumentación, siempre actuaba así cuando yo no estaba de acuerdo con él, y esa era una de las cosas que menos me gustaban de mi hermano.

—Ahora no estarás tan sola y los Bowen se lo pensarán antes de…

Se quedó callada y me observó con el ceño fruncido, se había detenido a mirar mi brazo, se me acababa de mover la chaqueta dejando al descubierto la venda que me habían puesto.

—No es nada y no quiero que Derek…

—¿Qué significa esto? —preguntó desde la entrada con la olvidada prueba de embarazo en la mano.

El suelo se abrió bajo mis pies ante las miradas interrogativas de mi hermano y mi amiga.

Derek estaba a punto de asesinarme, no había dudas de lo que ponía en él, aunque no lograba verlo con claridad. Confirmado: estaba embarazada de Nathan.

Aquella afirmación contenía un sinfín de problemas que no sabía cómo enfrentar. Me llevé inconscientemente la mano al vientre, intentando percibir los cambios de mi cuerpo, pero salvo las náuseas de algunas mañanas y algún que otro mareo, no había cambiado nada más en mí.

—¿Quién es el padre? —me preguntó con una calma que sabía que no estaba sintiendo.

Él aún me veía como su hermanita pequeña y, en parte, así me sentía en esos momentos en que mi mundo se complicaba todavía más, si eso era posible.

—¿Estáis juntos?, ¿es tu pareja?

No contesté, ¿cómo podía explicar que había tenido una única relación con una persona que me traía loca?, ¿cómo podía decirle que era el padre de Carlie sin que él se escandalizase?

Derek acortó la distancia que nos separaba y cogió mi mano con cariño, tragué saliva porque detrás de su aparente calma sabía que era todo un guerrero, no descansaría hasta conocer la verdad y así favorecerme en lo posible. Aunque eso pasase por obligar a Nathan a comprometerse conmigo, y yo no sabía si quería o no eso.

—Cat, no pasa nada. Tan solo me asombré de que mi hermana tuviese una relación, no me acostumbro a que seas toda una mujer, pero lo eres y estoy seguro de que me caerá bien tu novio. —Me abrazó, intentando que mi tensión se aliviase, pero mi mente estaba alerta ante cualquier problema.

—No hay novio —respondí al fin con sinceridad, apartándome de él y buscando con la mirada la ayuda de Gina.

—¿Cómo es eso posible? —cuestionó mientras la rabia se hacía más latente en él.

—Bueno…, yo…, verás, esto es complicado y… —titubeé bajo su severo escrutinio. No podía explicar aquello, pero debía hacerlo si no quería que él pensase lo peor de mí.

—Sea lo que sea lo superaremos, ¿te hicieron daño?, ¿quién fue el canalla que te forzó? —Se había ido al otro extremo, incapaz de pensar que yo podía haber tenido un simple rollo de una noche.

—Tampoco fue eso —aseguré, sonrojándome con intensidad.

Derek comenzó a pasearse frente a mí, murmurando palabras que no alcanzaba a descifrar y echándome miradas que iban desde la comprensión hasta la censura en un breve lapso de tiempo. Estaba sopesando mis escasas palabras, llegando a sus conclusiones, mientras que yo era incapaz de contarle la verdad, primero tenía que aceptar mi error.

Los minutos transcurrieron y lo único que se escuchaba era la tormenta que estaba cayendo en el exterior. Carlie miraba a su tío con asombro ante su inquietud y Gina intentaba alentarme para que terminase mi explicación de una vez por todas.

La que estaba sufriendo las consecuencias de mi mutismo era la alfombra, los continuos paseos de Derek comenzaban a dejar un surco en ella, que seguramente no podría recuperar por mucho que lo intentase.

—Si no tienes novio y tampoco has sufrido una agresión, gracias al cielo… Entonces… —Se calló sin poder decir lo que estaba pensando.

—Digamos que me dejé llevar —susurré, afligida por la imagen que estaba a punto de formarse mi hermano de mí misma.

—¿Te emborrachaste? —Negué con la cabeza—. ¿Tomaste alguna droga? —Volví a agitar la cabeza—. ¿Te engatusaron? —Me encogí de hombros, en parte fue así, pero yo también había deseado aquello, así que era injusto echarle toda la culpa a Nathan.

—Está enamorada de él. —Gina no podía haber escogido un momento más inoportuno para ayudarme. Derek me dio la espalda para interrogar a mi amiga—. En realidad, él también está interesado en ella, pero es Cat la que lo está poniendo difícil, creo que tiene una gran capacidad para complicar las cosas más de la cuenta.

—¿Lo conoces? —interrogó con ese aire protector que le caracterizaba, casi podía leer su mente, estaba deseando saber quién era para enfrentarlo, pero no me dejaría manejar por ningún hombre, aunque fuese mi propio hermano.

Le pedí a Gina que no le dijese nada con un gesto de mi cabeza, pero mi amiga no pensaba ceder.

—Parece un buen tipo —gemí ante sus palabras—, y quiere mucho a Carlie, la haría feliz si ella se mostrase más abierta a él.

—Eso cambia las cosas —señaló mi hermano y vi que su tensión disminuía gradualmente—, dime cómo se llama y hablaré con él. No voy a permitir que se desentienda de su responsabilidad ni que tu testarudez sea la culpable de que estés sola.

En su rostro había una determinación férrea, pero no podía decirle que Nathan Bowen era el padre, había leído la nota de prensa y lo asociaría rápidamente.

—No necesito a un hombre en mi vida. Apenas acabo de conocer mi estado, dame un poco de margen para hacerme a la idea de todo esto y quizás… después… hable con él —le pedí, intentado ganar tiempo.

—No pienso dejar que te encargues sola de esto —afirmó más alto de lo necesario mi hermano.

—Derek, yo… —No pude terminar lo que iba a decir porque el fuerte carácter de mi hermano se desató.

Aguanté estoicamente todos sus argumentos en contra de mi decisión, y eso que aún no le había dicho que pensaba tener al bebé yo sola. Se paseaba con furia delante de la ventana del salón, haciendo movimientos bruscos con las manos mientras trataba de que recuperara la cordura.

No sé cuánto tiempo pasó, pero el estruendo de la puerta de entrada al ser derribada nos sobresaltó a todos, Carlie corrió a esconderse detrás de mí mientras Derek se apresuraba a averiguar quién era el culpable de aquel acto.

No llegó a la salida, ya que unos hombres altos, musculosos y trajeados irrumpieron en el salón, entre ellos distinguí al jefe de seguridad de Nathan que se acercó a mí y, por supuesto, detrás de él, Nathan.

Me temblaron las piernas al verlo parado en el umbral con la angustia reflejada en su rostro.

—¿Todo marcha bien? —preguntó el mismo hombre que me interceptó cuando trataba de huir del hospital sin ver a su jefe.

—Sí —respondí, mirando hacia mi hermano que estaba arrinconado por dos de los armarios que les acompañaban. Conté cinco personas, aparte de mi tormento y su jefe de seguridad.

—¿Qué significa esto? —dijo indignado Derek, pero nadie respondió.

—Él es mi hermano —informé. En cuanto esas palabras resonaron en la habitación, los trajeados se replegaron y salieron de allí sin una orden aparente.

—Pensamos que tenía problemas, señorita Miller —agregó a modo de disculpa el responsable de aquel despliegue de testosterona y asentí; la ira empezaba a consumirme.

¡¿Quién se cree que es para ordenar mi vigilancia?!, pensé mientras se retiraban y Nathan avanzaba hacia mí. Carlie se asomó y saltó de alegría al verlo.

—Pa —exclamó y antes de que pudiera sujetarla corrió hacia él, que la alzó con cariño y comenzó a hacerle cosquillas.

—¿Cómo te atreves a irrumpir en mi casa de esta manera? —lo interrogué, olvidándome de que Derek contemplaba la escena con creciente curiosidad.

Mi hermano era muy perspicaz y estaba seguro de que ataría cabos antes de que obtuviese una buena excusa para aquel extraño comportamiento.

—Tengo que protegeros, Cat, lo que pasó esta mañana es muy grave y no permitiré que os afecte —aseguró con aquella determinación que lo caracterizaba.

—¿Se puede saber qué pasó? —Gina no sabía cuándo debía mantenerse callada y Nathan parecía dispuesto a aclarar cualquier detalle que le concerniese a él.

—No es necesario —rogué cuando la mirada de aquel exasperante hombre se posó en mi amiga.

—Esta mañana nos dispararon y Catherine me salvó. —«¡No!», gritó mi mente, pero nada de lo que dijera le haría dejar de repetir aquello, actué por instinto y tuve suerte—. ¿No se lo habías contado? —me censuró y resoplé, intentando calmarme.

—No nos narró nada —aseguró mi hermano, adelantándose y presentándose.

—Nathan Bowen —dijo, estrechando la mano que Derek le tendía.

—Mantienen una extraña relación para ser un hombre que desea complicar la vida de mi hermana.

Solo había necesitado el apellido para asociar a Nathan con Carlie y el periódico.

—No pienso quitarle nada —añadió, molesto y cortante ante el reproche de mi hermano.

—Sin embargo, ella lo cree así.

—Se equivoca por completo.

—Eso espero. —El tono de advertencia era indiscutible.

—Se lo he explicado de nuevo esta mañana junto con algo más que no acaba de asimilar —señaló, mirándome con una clara intención reflejada en sus ojos verdes.

—Ya veo. —Al fin, mi hermano comprendía más de lo que había deseado contarle. Casi podía ver su mente hilando todos los datos obtenidos en tan poco tiempo.

—Nunca pensé encontrarme con una oposición tan férrea a un deseo que ambos compartimos.

—Maldito canalla —murmuré entre dientes, recibiendo una mirada de Derek que me había escuchado.

Si le quedaba alguna duda acababa de despejársela, pero había sido incapaz de contener mi lengua, siempre tan inoportuna. Me crucé de brazos y respiré hondo tratando de calmarme, en vano; me hervía la sangre ante la forma de proceder de Nathan: estaba invadiendo mi territorio.

—¿Quizás podrías ayudarme?

Y encima buscando aliados, no podía creer tal desfachatez por su parte.

Recé por que mi hermano se echase a reír y lo invitase a salir de mi casa para no volver, pero era demasiado pedir y desde hacía tiempo no conseguía que me saliesen las cosas como yo deseaba.

Carlie volvió a llamar a Nathan que se giró hacia ella y la sonrió. Mi hija se inclinó hacia él como si fuera a contarle un secreto.

—Bebé —murmuró en un tono que todos escuchamos, señalándome.

Me observó con asombro y yo apreté los labios deseando que la tierra me tragase de una vez.

¿Cómo iba a salir de ese problema?

21

Motivos

Stella se paseó por la sala de espera de aquella clínica ginecológica, era la mejor de Norwich; ella deseaba saber por qué no podía concebir. Kellan la observaba desde uno de los sillones negros que contrastaban con el blanco de las paredes, estaba preocupado por su mujer, su obsesión por quedarse embarazada era cada vez mayor y nada de lo que le decía parecía tranquilizarla.

Una enfermera, con gesto de disgusto, apareció por la puerta y miró a la pareja, era la quinta vez que acudían en menos de un mes. Odiaba escuchar las voces de aquella joven cuando descubría que los «esfuerzos» no habían dado el fruto esperado.

—La doctora los está esperando —informó con voz uniforme y se dio la vuelta volviendo a su puesto, sin acompañarlos hasta la puerta del despacho.

—Es una maleducada —censuró en un susurro Stella, mirando con desdén la espalda de la joven pelirroja.

—Vamos, cariño.

El hermano de Nathan le tendió la mano y se la apretó para darla ánimos, estaba dispuesto a hacer lo necesario para que ella fuese feliz, y si eso pasaba por cientos de pruebas incómodas…, allí estaba él, para someterse a todas y cada una de ellas.

Stella sonrió con dulzura, amaba a su hombre, había llenado su mundo de una manera que jamás creyó capaz y, poco a poco, la relación con su familia iba mejorando. Después de su errónea decisión de alertar a la prensa sobre la existencia de Carlie, incluso Elise se mostró esquiva con ella. No podía culparlos, pero se sintió sola e incomprendida, el único que la apoyó fue su marido, pero no sin amonestarla antes por su actitud.

Había estado a punto de huir, de abandonarlo y volver a su vida ordenada y metódica en la que todas sus decisiones eran aplaudidas, no estaba acostumbrada a que nadie la contradijese, y aquellos dos meses habían sido una cura de humildad. Cada vez que reunía el valor necesario para hacer la maleta, Kellan aparecía para robarle sonrisas y llenarla de besos, así descubrió que era capaz de soportar las críticas y que estaba dispuesta a hacerlo por estar con él.

La doctora se levantó con una sonrisa cordial que no convenció a la joven, ella era un cliente importante y sentía que en esa clínica no la trataban como debían.

La mujer de cabello corto y negro, ataviada con una bata reluciente, empezó a revisar los informes que tenía frente a ella. El transcurso de los minutos hizo que la ansiedad de la rubia creciese, hasta que su tacón empezó a tamborilear contra el suelo en un ruido rítmico y enervante.

Kellan la observó, intentando buscar la manera de tranquilizarla, pero solo la respuesta de esa doctora podría hacerlo. Al fin, la mujer levantó la vista y los miró con gesto condescendiente.

—Señora Bowen, hemos practicado todas las pruebas posibles y existentes hasta el momento.

—Al grano —gruñó, ignorando la censura del rostro de su marido.

—No existe ningún impedimento para que se quede embarazada —afirmó después de unos segundos.

Stella estaba perpleja, después de tantos esfuerzos aquella mujer era incapaz de saber lo que tenía, se levantó con rapidez y adoptó su gesto más serio y duro.

—Espero que pueda darme hoy mismo mi historial médico. —Kellan se alzó junto a ella sin saber qué hacer.

—Por favor, déjeme explicarle lo que ocurre.

Pero ella recogió el bolso, enfurecida por el mal servicio ofrecido y se encaminó hacia la puerta sin esperar a su marido.

—Buscaré otra clínica, viajaré a Estados Unidos si es necesario, pero yo voy a tener un hijo, y usted es incapaz de proporcionarme la ayuda que necesito.

Cogió el pomo de la puerta y se detuvo al escuchar la enojada voz de la menuda doctora.

—La presión a la que se está sometiendo es lo que está retrasando el proceso; todo está bien, menos su ansiedad. Hasta que no controle eso… no podrá quedarse encinta —afirmó molesta por la actitud prepotente de aquella mujer.

—Adiós —dijo sin girarse a mirarla, segura de que se equivocaba.

No era más que otra inútil incapaz de hacer bien su trabajo. Durante el viaje de regreso a casa solo podía repetirse aquella frase hasta que se convirtió en un mantra. Llevaban meses intentando un embarazo y no era posible, algo no estaba bien, lo intuía, estaba segura de ello y necesitaba a alguien competente que pudiese poner un remedio a su problema.

Kellan no se atrevía a abrir la boca, no sabía qué decir ni cómo consolarla. A pesar de la furia que mostraba sabía que aquello la estaba afectando, desde que supieron de la existencia de Carlie había visto que su mujer se obsesionaba cada día más con un embarazo que no llegaba.

El regreso a casa fue incómodo y en un silencio sepulcral que lo sumió en un estado de malestar permanente hasta que llegaron.

El portazo que dio Stella en el piso de arriba resonó en toda la casa.

«No sabían ni entendían nada», pensaba una y otra vez mientras se detenía en medio de la enorme habitación decorada en tonos verdes. Se sentía horriblemente mal, su mundo carecía de sentido y tenía la sensación de que de no poder darle un hijo a Kellan…, este la dejaría.

Había observado a su marido cuando estaba cerca de algún niño, su rostro se iluminaba y el anhelo se instalaba en sus pupilas. Ella se encontraba igual, siempre fue su sueño formar una gran familia, tener muchos hijos y poder llenar así el vacío que sus ausentes padres habían dejado en ella.

No recordaba un día en que su padre o su madre le dedicasen más de dos minutos seguidos, siempre demasiado ocupados con su vida como para preocuparse de ella, y eso le generó un rencor que en los últimos meses en vez de disminuir aumentaba.

«¿Y sí nunca podía tener un hijo?», se preguntó internamente, y la idea la aterró.

—No —murmuró para sí y las lágrimas empezaron a correr libres por sus mejillas—. No, no, no… y ¡no!

Con cada palabra su furia iba creciendo y, al final, el último «no» sonó con más fuerza de la que pretendía.

Arrojó contra el suelo el historial médico.

«¿Cómo puede reducirse todo el problema al estrés?», se cuestionaba una y otra vez mientras observaba el desastre creado.

Quería romper cosas, deseaba dar rienda suelta a su ira y destrozar todo lo que había a su alrededor, pero no podía hacerlo. No debía al menos.

Se descalzó y colocó a un lado los zapatos negros, se sentó sobre la alfombra verde pálido y apretó sus rodillas contra el pecho, meciéndose para calmar su llanto.

Alissa había escuchado que Kellan le contaba a su madre lo ocurrido, no le gustaba ver a su hermano preocupado, pero la solución pasaba por algo que no estaba segura de querer hacer. Aún recordaba cuando le habló a Stella sobre su habilidad…

Acababa de casarse con su hermano y, aunque había algo que le decía a Alissa que no debía confiar en ella, lo hizo, y le contó a lo que se dedicaba. Creía firmemente en su don y solo lo sabía su familia. Después de una experiencia desagradable con la que fuera su mejor amiga, no había vuelto a confiar en nadie más.

Hasta ese día en el que estaban sentadas en el recinto de la piscina en unas cómodas hamacas que su madre acababa de comprar. Alissa empezó a contarle su secreto y ella reaccionó como toda una pedante.

—Estás bromeando —afirmó su cuñada—. Nadie en su sano juicio creería esa tontería. El tarot es para amas de casa insatisfechas con su vida mediocre y que necesitan que alguien les diga lo que va a pasar.

—Bueno, yo… —balbuceó Alissa ante la mirada divertida de Stella. Dolía muchísimo que una persona a la que le habías abierto el corazón te tratase de esa manera. Podía no creerlo, vale, pero no tenía por qué comportarse de esa manera.

—Está bien para pasar el rato, pero el destino no está escrito y no se puede leer. No pierdas más tu tiempo en bobadas y empieza a pensar en conseguir un marido antes de que se pasen los años fértiles —señaló, jocosa, sin percatarse de la herida que había infligido en los sentimientos de la hermana de su esposo.

Alissa iba a contestar cuando Kellan apareció con dos vasos de zumo, observó a su hermano y decidió tragarse aquello que acababa de pasar en deferencia hacia él. Se levantó, asegurando que tenía mucho que hacer y se encaminó hacia la casa, conteniendo a duras penas las lágrimas que asomaban a sus pupilas…

El grito que acababa de escuchar la sacó de su recuerdo, debía ayudarles, aunque con ello se arriesgara a volver a salir lastimada.

Cogió sus cartas, que estaban envueltas en un impoluto pañuelo blanco. Respiró hondo, intentando sacar fuerzas de donde no las tenía y salió de su habitación encaminándose, con paso vacilante, hacia la de su cuñada.

Llamó a la puerta y no obtuvo respuesta, pero escuchaba con claridad los llantos entrecortados de ella, así que agarró el pomo y abrió, entrando sin ser invitada.

Se sentó a su lado, apartando las hojas desparramadas que tenía delante de ella. Stella ni siquiera la miró, tenía la cara enterrada entre sus manos, aunque estaba haciendo un esfuerzo por tranquilizarse.

Alissa barajó las cartas, inspiró concentrándose en la pregunta que estaba segura rondaba la cabeza de su cuñada y realizó la tirada sobre la alfombra.

Stella la observó a través de sus dedos, sin comprender por qué ella estaba haciendo aquello, pero no podía hablar, las palabras morían en sus labios apretados cuando intentaba decir algo.

La joven leyó lo que las cartas le decían y suspiró aliviada.

—Stella —la llamó con cariño y la mujer, dejando a un lado su orgullo, apartó las manos y la miró. En su rostro las lágrimas habían corrido la máscara de pestañas, dejando surcos negros en sus mejillas.

Alissa sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó. Estaba indecisa, pero debía hacerlo, al menos tenía que intentar aliviar el sufrimiento que ella exhibía.

Stella se secó la cara, no entendía nada, la relación que ambas mantenían no era especialmente buena, ni siquiera lo volvieron a intentar desde que ella se comportó como una estúpida, mofándose de su secreto. Simplemente se toleraban, pero nada más.

—Lo conseguirás —señaló la joven, volviendo a mirar hacia la tirada en forma de cruz—, tendré un par de sobrinos preciosos que destrozarán todo a su paso.

—Alissa —comenzó a decir, dispuesta a disculparse por su comportamiento.

—No lo digas —le pidió la joven, no quería que volviese a burlarse de ella y empezó a recoger las cartas—, date tiempo, disfruta de lo que tienes y deja a un lado tus propias exigencias. Lleváis poco tiempo casados y te estás presionando demasiado; hay mujeres que tardan años en quedarse embarazadas, pero tú no vas a ser una de ellas.

—Gracias —murmuró Stella mientras Alissa se levantaba y se dirigía hacia la salida—, lo siento.

Al escuchar esas simples palabras se detuvo, nunca habría esperado eso de ella, tenía un concepto bastante arraigado de cómo era su cuñada y entre sus cualidades no se encontraba la de reconocer sus errores.

—He sido criada para ser práctica, solo creo en lo que puedo tocar o ver y cuando me hablaste de lo que hacías… reaccioné como una tonta, y aun así ni siquiera se lo contaste a tu familia. —Estaba avergonzada con su actitud, había esperado que ella tomase represalias, pero no fue así.

Alissa se giró para observar su rostro en busca de una nueva burla que no halló. La había sorprendido y empezaba a verla de una manera distinta, parecía más humana, y le gustaba, prefería a esa mujer y no a la que se escudaba detrás de su prepotencia.

—No hay problema —aseguró Alissa, pero Stella negó con la cabeza, compungida.

—No he hecho nada más que fastidiarlo todo una y otra vez desde que llegué, entiendo que no me queráis en vuestra familia, y si no fuera por lo mucho que amo a Kellan… —Contuvo un sollozo y Alissa se adelantó hacia ella.

—Todos nos equivocamos, y eres parte de la familia para lo bueno y para lo malo. Nadie quiere que te vayas y menos que dejes a mi hermano —aseguró, sabiendo que eso lo destrozaría.

—Solo fue una idea —se defendió sin fuerza, sin necesidad de preguntar cómo lo sabía.

—Errónea e innecesaria, Kellan no podría soportarlo.

—Me parecía lo mejor y…

—No vuelvas a considerarlo siquiera. Veo cuánto lo amas y eso es suficiente para que todos te queramos a ti.

—¿Así de fácil? —interrogó Stella sin darse cuenta de lo reveladora que era aquella pregunta.

—Sí —aseguró la joven, arrodillándose frente a ella—. Yo solo quiero que seáis felices y juntos lo sois. Nadie va a cuestionar vuestra relación y mucho menos a intervenir en ella.

—¿Por qué te callaste? Fui tan desconsiderada contigo aquel día y…

—Porque solo hubiese conseguido haceros daño.

—Pero cualquier otra en tu lugar…, me porté tan mal contigo —añadió angustiada.

—Eso ya es pasado, no podemos cambiarlo ni vivir en él y esto vale para cualquier cosa que te haga daño, hay que saber dejarlo atrás. Tienes una nueva vida, a mi hermano que te adora y a nosotros que, poco a poco, nos convertiremos en tu familia. Disfruta de todo ello.

Stella enmudeció ante lo dicho por su cuñada, sin saber cómo agradecer unas palabras que, inconscientemente, necesitaba para estar tranquila en aquella casa y empezar a considerarla su hogar.

Alissa vaciló un segundo, apartó sus dudas y estrechó a la alta mujer entre sus menudos brazos, sin estar muy convencida de cómo reaccionaría ante ese gesto su cuñada.

Para su sorpresa, ella le devolvió el abrazo, sintiéndose, al fin, integrada en aquel selecto grupo de gente y que hoy, más que nunca, consideraba su familia.



Nathan miró alternativamente a Cat y a Carlie, la niña parecía emocionada por la palabra que acababa de pronunciar, sin embargo, la expresión de Cat era de sorpresa y temor.

La mente del hombre empezó a dar vueltas a una posibilidad minúscula pero factible: ella podía estar embarazada y él sería el padre, sin lugar a dudas.

No la había perdido de vista en los últimos meses, la joven llevaba una vida tan tranquila que bien podía ser una ermitaña, limitándose a ir de casa al trabajo y del trabajo a casa. Ni siquiera el tal John había intentado tener una nueva cita con ella.

Cat se mordió el carrillo, el suave e incesante tic tac del reloj de pared marcaba los segundos que estaba tardando en reaccionar, debía hacerlo cuanto antes si quería conservar su secreto.

Tirando de su fortaleza adquirida y apartando de un manotazo sus inseguridades, compuso su mejor sonrisa y obligándose a apartar la vista de Nathan, recogió la muñeca de Carlie del suelo.

—Estamos aprendiendo palabras nuevas —aseguró con firmeza ante el estupor de su hermano, pero Nathan mantenía la mirada fija en ella y no se percató del gesto que exhibía Derek.

—Estás haciendo un buen trabajo. —Cat sonrió halagada, pero sus ojos se ensombrecieron al recordar el despliegue de hombres que había llenado su salón minutos antes—. Tenemos que hablar.

Derek se acercó a su hermana con la intención de participar en la conversación, pero ella negó con la cabeza mientras Nathan depositaba a la niña en el suelo y le daba un beso en la coronilla.

Cat le dio a su hija la muñeca y se giró hacia la puerta, para su sorpresa había allí una persona que no conocía.

Ramsey la observó divertido, la acababa de conocer en persona, pero había captado la turbación de la joven: estaba embarazada y, por algún motivo desconocido, no pensaba decírselo a su amigo. Esperaba no tener que intervenir en un tema tan personal, pues no pensaba permitir que Nathan ignorase algo tan importante.

—Venía a aclarar algunas cosas, entre ellas quiero presentarte a Ramsey. —Señaló Nathan haciendo un gesto hacia el pelirrojo que no dudó en adelantarse.

—Nathan me ha hablado mucho de ti —afirmó el joven, dándola dos besos a modo de saludo, pero Catherine fue incapaz de reaccionar, incluso sopesando las implicaciones de lo que acababa de ocurrir—. Ya me marcho —dijo Ramsey, percibiendo la incomodidad de la joven, por lo que después de despedirse con efusividad, salió de la casa.

—¿En la cocina? —preguntó Nathan al ver que Cat se mantenía en silencio.

—Sí —murmuró asustada—, enseguida voy.

Necesitaba unos minutos para recomponerse y poder hacerle frente.

En cuanto Nathan se encaminó hacia la otra estancia, Derek la sujetó por el brazo y la apartó hacia el extremo más alejado del salón. Estaba más serio que nunca, y ella volvió a sentirse como una niña.

—Él es el padre de Carlie. —Cat se encogió ligeramente de hombros, consiguiendo que el ceño de su hermano se profundizase.

—No hay prueba de paternidad —murmuró, pero Derek levantó una ceja incrédulo ante una excusa tan endeble. Cat suspiró, no podía engañarlo—. Por lo que sé, Eleanor y él pasaron una noche juntos, fue un engaño al que le sometió su esposa en la noche de bodas. Era la hermana de su mujer.

—Vale, y también es… —La morena apoyó un dedo sobre sus labios.

—Sí —contestó antes de que él pudiese continuar con lo que estaba diciendo—, cuando ocurrió no sabía que era Nathan Bowen.

—¿Te engañó? —preguntó más alto de lo debido, con la furia creciendo en su interior, nadie usaría a su hermana ni la haría daño.

—Fue su manera de acercarse a mí, proyecté mis miedos sobre el apellido Bowen y él no se sintió capaz de contarme la verdad —aseguró ante la perplejidad de su hermano.

—¿Lo estás defendiendo? —cuestionó sin comprender el razonamiento de Cat, por lo general detestaba los embustes, pero estaba justificando al que había sido sometida por ese hombre.

Cat inspiró con fuerza, por primera vez estaba considerando que lo que había hecho Nathan para acercarse a ella fue necesario, de otra manera, nunca se habría molestado en conocerlo.

—No, sí… No sé —titubeó, luchando contra su cabeza mientras su corazón le pedía que lo aceptase de una vez.

—Catherine —Derek la llamó, consciente de los bloqueos emocionales de su hermana—, tranquila, hagas lo que hagas sé que será lo correcto.

La joven adoraba esa parte del carácter de su hermano, a pesar de todo siempre la apoyaba. Ella asintió y se dispuso a enfrentarse al hombre que la esperaba en la cocina de su casa.

Por su parte, Nathan empezaba a impacientarse por la tardanza de Cat, mientras que en su mente repasaba la escena que había sucedido minutos antes. La palabra bebé rondaba su cabeza sin darle tregua.

Abrió su móvil y marcó rápidamente el número de teléfono del hospital, el director contestó enseguida con voz ronca.

—Quiero que hable con el médico que atendió a la señorita Miller esta mañana —demandó en un tono que no admitía discusión alguna—, averigüe si le hizo algún tipo de consulta del índole que sea.

—Sabe que existe el secreto profesional, señor Bowen —empezó a explicar el doctor, pero Nathan lo interrumpió.

—No para mí —murmuró al escuchar los pasos que se aproximaban hacia la cocina—, espero sus noticias.

Nathan colgó el teléfono y se giró hacia la puerta, deseando que el nuevo acercamiento al que quería someterla diese sus frutos de una vez por todas.

Su paciencia estaba llegando al límite, necesitaba más de ella.

22

De frente

Caminé hacia la cocina con paso inseguro, intentando acallar mi corazón y buscando en mi interior la manera de enfrentarlo. Cada vez me era más difícil resistir sus avances, mi alma deseaba entregarse a él y mi cuerpo anhelaba sus caricias.

Observé que cerraba el móvil y lo guardaba en su bolsillo mientras me rozaba con su intensa mirada. Suspiré y entré a la cocina, pero no cerré la puerta, no quería que aquella charla se convirtiese en algo mucho más íntimo.

—Espero que puedas explicar lo que ha pasado hace un momento —lo increpé, sacando fuerzas de flaqueza.

—Mi servicio de seguridad está vigilando la casa —aseguró, acortando en dos grandes zancadas el espacio que lo separaba de la puerta, pero yo no me aparté para que la cerrase.

—Ordena que se retiren, no quiero que la próxima vez que discuta con mi hermano vuelvan a irrumpir en mi casa —le pedí, y su olor inundó mis sentidos haciéndome decaer en mi resolución.

Se inclinó hacia mí y sujetó el canto de la puerta, noté los músculos de su brazo al rozar mi cintura, su mano derecha se apoyó en mi espalda, me empujó levemente hacia delante, acercándome a él, y cerró la puerta sin dejar de registrar mis emociones.

Mi corazón se aceleraba bajo su escrutinio, apenas podía respirar al tenerlo tan cerca. Mi cuerpo era muy consciente del suyo, demasiado; estaba en peligro, pero no podía separarme de él.

—Catherine —murmuró mi nombre con una sensualidad que estuvo a punto de derretirme.

Subió su mano hacia mi cara y delineó la curva de mis labios con sus dedos. Apoyé mi mano sobre su pecho para rechazar su avance, pero el calor que percibí y el acelerado palpitar de su corazón me hipnotizaron. Solo pude quedarme ahí, perdida, encendida por el deseo que despertaba en mí.

—Eres mi debilidad —agregó Nathan, y mis piernas comenzaron a temblar cuando su rostro bajó hacia el mío.

Se paró frente a mi boca, pero no me besó y ni siquiera hizo ademán de terminar el movimiento, aunque yo anhelaba sus labios, su cuerpo, su aliento enredado con el mío.

Me había enamorado de él como una tonta.

—Nathan —lo llamé, deseando que continuase con lo iniciado, pero él se apartó para mirarme a los ojos con una chispa de diversión en sus pupilas.

—¿En qué puedo ayudarte? —bufé, frustrada ante su pregunta, ¿acaso no era consciente de las sensaciones que provocaba en mí?

Tragué saliva y compuse mi orgullo que parecía haberme abandonado en los últimos minutos. Erguí la espalda y me coloqué una máscara de indiferencia para que no intuyese todo lo que me afectaban sus atenciones.

Antes de que pudiese apartarme, me atrajo hacia su cuerpo y percibí todo el calor que emanaba de él. Mis sentidos se nublaron y solo podía concentrarme en Nathan, respiraba su mismo aire y lo deseaba de una manera enfermiza, y que solo podía ser debido a mis revueltas hormonas.

Negué con la cabeza, pero sujetó mi barbilla y volvió a detenerse en mis labios. Se acercó y, a mi pesar, me rendí a la evidencia, abriéndolo ligeramente, esperándolo.

—Hazlo —susurró con un deje de insistencia que me hizo observar sus ojos. En sus verdes praderas pude ver el deseo que lo embargaba.

—¿Qué debo hacer? —pregunté con un hilo de voz, agonizando ante la distancia que mantenía.

—Bésame —me ordenó con sencillez y, al fin, comprendí su juego.

Usaba su magnetismo conmigo, me había hecho desearlo con leves caricias y miradas ardientes, me llevaba de nuevo al punto de no retorno en el cual era capaz de entregarme a él sin sopesar ningún tipo de consecuencia.

—Suéltame —le pedí, emulando la tranquilidad que él aparentaba.

—No luches más, querida. —Me apretó hacia su cuerpo—. No nos engañemos por más tiempo y vivamos esto con intensidad.

—Pero…

—Te amo.

Afirmó rotundamente, interrumpiéndome, y esta vez no pude ignorar aquellas dos palabras que tan valientemente me regalaba.

Yo no podía contestar, no por el momento. No quería ser vulnerable, no deseaba perder el control de mi vida dejándola en sus manos, pero la tristeza que apareció en sus ojos fue el impulso que necesitaba para ponerme de puntillas, rodear su cuello con mis manos y posar mis labios en los suyos.

Nathan tomó el control, el beso se volvió exigente y abrasador. Pronto perdí la capacidad de respirar con normalidad y cuando su lengua rozó la mía…, gemí ante un gesto tan íntimo.

Me alzó en sus brazos sin que nuestras bocas se separasen ni un segundo y me sentó sobre la mesa de la cocina, acarició mi cuerpo con ansiedad y yo me aferré al suyo con la sensación de haber estado extraviada hasta que él regresó a mí.

Jadeé cuando su mano se posó sobre mi pecho y me arqueé contra él, pidiéndole más de lo que me estaba dando. Bajó su cabeza mientras acariciaba mi seno y apoyó sus labios sobre él sin molestarle que aún estuviese vestida.

Fue posando suaves besos por el valle de mis senos y subió por la curva de mi garganta hasta llegar al punto más sensible de mi cuello, justo debajo de mi oreja. Acaricié su espalda, recreándome en las sensaciones que me provocaba hasta que desperté abruptamente de mi ensoñación.

La risa de Carlie me dejó paralizada y él notó la tensión que se había apoderado de mi cuerpo. Se separó con gesto culpable y me apresuré a bajarme de la mesa mientras procuraba calmarme.

—Esto no está bien —murmuré.

Me dirigí hacia el fregadero y me apresuré a llenar un vaso con agua. Mis manos temblaban mientras me llevaba el recipiente a la boca y daba un largo sorbo, procurando recuperar la compostura.

—No estoy de acuerdo —aseguró con seguridad aplastante—, he tenido tiempo suficiente para llevar a cabo la demanda; he podido pedirte judicialmente la prueba de paternidad, y sabes bien que tengo el dinero suficiente para conseguir lo que me proponga.

Me estremecí ante sus palabras.

—Pero no lo voy a hacer —agregó, acercándose a mí y obligándome a mirarlo—. Deja de complicarlo todo y quédate conmigo, acéptame de una vez.

Me mantuve obstinadamente callada, sopesando todas las opciones, aprisionada en mis temores, y entonces me sonrió, acarició mi mejilla y me murmuró de nuevo que me amaba.

Asentí y me dejé caer en el abismo de su amor.

Dos semanas llevaba viviendo un sueño entre sus brazos, Derek y Nathan se entendían estupendamente, tanto que a veces tenía la sensación de que era yo la que sobraba en esa casa. Compartían aficiones y jugaban con Carlie como si fueran niños también.

Estaba feliz, dichosa de tenerlo y a punto de decirle lo del embarazo cuando me pidió algo que me hizo replantearme todo de nuevo: quería que fuésemos a casa de sus padres a cenar, y yo no podía negarme; aunque la incertidumbre de cómo sería recibida me carcomía por dentro.

Me atavié con un vestido negro, ese tipo de prenda que nunca pasa de moda y con el que me encontraba cómoda. Lo que menos necesitaba esa noche era sentirme disfrazada. Me dejé conducir de la mano de Nathan hacia su coche, en el cual Derek ya había colocado a Carlie en su silla.

—Viene con nosotros —me susurró mientras mi hermano se subía al vehículo, y les estuve muy agradecida a ambos, sería un gran apoyo tenerlo a mi lado.

El camino fue más corto de lo esperado y me vi envuelta del lujo que adornaba la vida de los Bowen. La cena transcurrió en armonía, eran grandes anfitriones y las rencillas del pasado parecían haber quedado en el olvido.

Kellan y Stella no se encontraban allí, lo que facilitaba las cosas. Según me explicaron estaban realizando un viaje por Europa, disfrutando de su matrimonio; la verdad es que lo agradecía, no sabía cómo reaccionaría si aquella rubia se mostraba insolente conmigo de nuevo.

Nathan estaba sentado a mi derecha y Derek al otro lado, ambos parecían pasárselo bien. Mi hermano estaba encandilado con la prima de Lawrence, una muchachita algo tímida, pero al parecer interesante, no dejaba que hubiese ningún silencio en su conversación.

Por mi parte, me limitaba a asentir de vez en cuando, ante la conversación que mantenían Nathan, su padre y su hermana. Alissa me miraba de reojo, avergonzada por lo ocurrido, pero si había sido capaz de perdonarlo a él, a ella también debía hacerlo.

El postre consistió en una tarta de manzana que enmudeció a todos los comensales, lo que me permitió observar cómo Elise ayudaba a Carlie, mi niña parecía contenta, como si aquel fuese su verdadero hogar. Sentí una punzada de celos durante unos instantes, Elise había sido capaz de conectar con Carlie de una manera tan rápida que mis avances durante aquellos meses empalidecían ante aquel detalle.

Aparté aquella absurda idea minutos después. De alguna manera, yo contribuí a que mi hija fuese más sociable, tan solo tenía que recordar cómo la recogí del orfanato para darme cuenta de ello.

La reunión se trasladó al salón, Carlie fue con rapidez hacia el piano blanco que había allí, pero antes de que pudiera tocar nada la llamé.

—Cariño, no puedes tocar lo que no es tuyo —dije en un murmullo mientras me arrodillaba frente a ella y la sonreía para suavizar mi regaño.

—No hay ningún problema. —El melodioso sonido de la voz de Elise me hizo levantarme—. Estáis en vuestra casa, Cat.

—Creo que ha habido suficientes malentendidos entre nosotros como para permitir… —La mujer alzó una mano, cortando mi explicación y su rostro adquirió un aire maternal.

—Te entiendo, yo hubiese actuado de la misma manera. Acogiste a esta niña, te convertiste en su único sustento y cuando apenas te estabas acostumbrando a tu nueva situación… vine yo a perturbar tu equilibrio —añadió con serenidad—. Creo que fuiste demasiado comedida en tus palabras, yo hubiese sido mucho más agresiva.

Sonreí justo en el momento en que Alissa se acercaba a nosotras.

—Lo siento —señaló mi amiga y sentí que mi rencor se difuminaba ante sus ojos tristes—, no estuvo bien y nunca debimos hacer las cosas de esa manera.

—Dejémoslo en el pasado. —Sonreí y entrecerré los ojos con picardía—. Tan solo tendrás que aclararme cómo debo llamarte.

—Alissa —dijo con la voz temblorosa. Me acerqué a ella consciente de que necesitaba un abrazo, y para su sorpresa… se lo di.

—Me alegra recuperar a mi amiga —aseguré, por el rabillo del ojo vi que Elise levantaba la tapa del piano e incitaba a Carlie a tocar.

Era extraño haber luchado durante tanto tiempo contra aquella familia para después sentirme como si siempre hubiese pertenecido a ese lugar.



Lawrence y Nathan observaban la relajada conversación que mantenían Linda y Derek. Parecían compenetrarse a la perfección, incluso reían al unísono.

—¿Se puede saber qué le ha pasado a tu prima? —inquirió Nathan hacia su amigo. Aún recordaba cómo era la muchacha, y no se parecía en nada a la joven calmada y centrada que tenían frente a ellos.

Linda era la típica chica problemática que se dedicaba a salir de juerga y montar fiestas en la residencia universitaria. Más de una vez, Nathan y Lawrence tuvieron que ir a buscarla a la comisaría por escándalo en la vía pública, pero parecía que sus años de rebeldía habían quedado atrás.

—Habrá madurado —contestó el marido de Alissa, nada convencido del cambio de la muchacha, estaba seguro de que en cualquier momento comenzarían los problemas. Llevaba dos semanas esperando la primera señal de peligro para facturarla en el avión de vuelta a su casa, pero aún no había sucedido.

—Esperemos que así sea —añadió Nathan con la misma desconfianza que tenía su amigo.

En el exterior de la casa, alejados de la garita de seguridad, el plan estaba a punto de iniciarse.

El hombre se agachó junto al cuerpo que había colocado a la distancia precisa para que todas las piezas encajasen a la perfección, aún estaba inconsciente, había sido un duro rival a batir, pero lo logró, aunque no se había librado de unos cuantos golpes.

Lo que estaba a punto de hacer era necesario para que la desconfianza volviese a instalarse en la familia, para que retirasen la protección a Cat y poder llevar a término el verdadero plan.

Se montó en el coche y retrocedió por el camino hasta que estuvo lo suficientemente lejos para que la detonación no afectase a su vehículo, y asomándose por la ventanilla accionó el mando; una sonrisa de satisfacción invadió su rostro.

El sonido de la explosión retumbó en toda la casa, los cristales vibraron pero no se rompieron al ser blindados, y las alarmas saltaron con estrépito. Carlie salió corriendo hacia los brazos de Cat y esta se apresuró a abrazarla con fuerza. Todos se miraron asustados ante lo que acababa de ocurrir.

El primero en reaccionar después del estallido fue Nathan, repasó a cada uno con la mirada, comprobando así que todos estuviesen bien. Activó el sistema de emergencia, unas enormes planchas de acero cubrieron las ventanas en menos de diez segundos y contestó la llamada de Gideon en un idioma desconocido para Cat, aunque esta no le estaba prestando atención en aquel momento.

—Tráelo dentro —ordenó con dureza, sabía que ese hombre era problemático, pero había querido confiar en el criterio de Cat.

—Sí, lo llevaré a tu despacho. Está malherido, Nathan —argumentó el jefe de seguridad, observando al hombre que tenía a sus pies.

—Una buena estrategia para que no sospechemos de él. No puede engañarme, no quiero que nadie más se entere de lo que está pasando, meteré a ese hombre en la cárcel por lo que acaba de intentar hacer —agregó Nathan, mirando de reojo el rostro asustado de su hija que aún temblaba en brazos de Cat, a pesar de que ella intentaba calmarla—. Yo mismo enfrentaré a Tom.

—Primero deberías preguntar —aconsejó Gideon mientras dos de sus hombres recogían al joven.

Valoró los daños, uno de los árboles de la acera estaba partido por la mitad, pero el muro no había sufrido ningún desperfecto, todo parecía calculado para ser un simple susto. Algo malo estaba pasando bajo sus narices e iba a averiguarlo cuanto antes.

Nathan finalizó la llamada sin contestar a su amigo, no había lógica que pudiese traspasar la ira que estaba sintiendo en esos instantes. Se giró hacia Lawrence, que había estado al pendiente de la conversación.

—Ocúpate de que no salgan de aquí. —El hombre asintió ante el mandato de su cuñado, de nada servía discutir con él cuando estaba en ese estado.

—Vamos —dijo Patrick acercándose a su hijo, sabía que debía estar con él, transmitiéndole algo de calma y apoyo.

Nathan y su padre salieron del salón, gesto que no pasó desapercibido para el resto de los presentes, salvo para Cat que estaba ocupada acunando a Carlie contra su pecho y recitando palabras tranquilizadoras que, poco a poco, iban sosegando a la niña.

El débil sonido de una tecla del piano rompió el silencio instaurado en la sala. Carlie se despegó tímidamente del cuerpo de Cat para observar a quien estaba haciendo aquello y sonrió al ver a Alissa con gesto concentrado mirando la partitura, intentando descifrar cómo seguir tocando.

La joven levantó la vista, había conseguido su propósito: distraer a la pequeña, y la llamó para que se uniese a ella.

—Desafinaré el piano y Nathan me reñirá —dijo en un tono infantil, provocando una breve carcajada a la niña.

Carlie negó con la cabeza, aún estaba asustada y no quería alejarse de la única persona que era capaz de darla seguridad.

—Aporrearé las teclas hasta que no aguantéis el sonido —agregó, haciendo una mueca de enfado ante la negativa de Carlie.

—Deberías ayudarla, cariño —señaló Cat, comprendiendo lo que su amiga estaba procurando, pero su hija volvió a estremecerse y se aferró a su brazo.

Alissa comenzó a tocar, vacilante, las notas de Para Elisa, una y otra vez daba las primeras cuatro y a la quinta se equivocaba, volviendo a empezar. A la décima vez la broma carecía de gracia, pero antes de que ninguno de los presentes le pidiese que parase, Carlie saltó del regazo de Cat y se acercó a ella tomando el control.

La suave melodía inundó el salón y contribuyó a que todos empezasen a relajarse; salvo Lawrence, que se mantenía alerta ante cualquier indicio de problema.

Cat se levantó con un deseo enorme de enterrarse en los brazos de Nathan, aún estaba inquieta, como si hubiese absorbido todo el malestar de su hija y no fuese capaz de desligarse de esa sensación. Miró a su alrededor, confusa, incapaz de creer lo que veía: él no estaba allí.

Sacudió la cabeza y volvió a repasar los rostros de los presentes, ni él ni su padre se encontraban con ellos, seguramente estaban resolviendo el problema, pero, a pesar de entenderlo, se sintió desamparada y se acercó a su hermano.

Derek no dudó en pasarle un brazo por los hombros y acercarla a él. Le dio un beso en la frente y sonrió.

—Lo has hecho muy bien, hermanita —afirmó, ante lo que Cat se encogió de hombros—. Si yo hubiese tenido que calmar a Carlie no lo habría logrado, sin embargo, ella te buscó a ti, ¿no te das cuenta de la diferencia entre este día y el que me contaste?

Cat asintió, recordando que Carlie había huido de ella el día que fueron al centro comercial y se asustó. Comprendía el razonamiento de su hermano, pero, aun así, las dudas persistían en ella, no sabía si estaba haciéndolo bien con su hija o, por el contrario, estaba fomentando una inseguridad que le pasaría factura durante años.

La morena respiró hondo, anhelando la presencia de Nathan a su lado, confiaba en su criterio a la hora de tomar decisiones con respecto a la niña. Desde que él había ingresado en su vida, la carga que sostenía se había vuelto más liviana y llevadera.

Observó la puerta cerrada, con insistencia, esperando verlo entrar en cualquier momento.

—Están arreglando lo que ha pasado —murmuró Derek y ella asintió.

—Quizás deberíamos marcharnos —afirmó la joven, sintiéndose incómoda de nuevo en aquella casa, las ventanas tapiadas le producían una sensación de claustrofobia que nunca antes había percibido. No estaba segura de poder acostumbrarse a aquello, le agobiaban las formalidades, la vigilancia constante, la falta de anonimato y el estar siempre perfectamente arreglada.

Prefería la tranquilidad de su vida anterior, y solo el amor que sentía por Nathan le daba fuerzas para seguir a su lado, procurando acostumbrarse a los cambios que se producían en su vida.

—Aún no podemos —contestó su hermano con gesto reprobatorio, no le gustaba que le impusiesen nada, pero no era el mejor momento para discutir.

—¿Acaso hay algún tipo de peligro? —preguntó Cat con creciente nerviosismo.

—No, Nathan ordenó que no saliésemos de aquí, al parecer no quiere que sepamos… —Derek se detuvo, Bowen había mencionado a un tal Tom, pero era imposible que fuese el mismo hombre que era un buen amigo de su hermana.

Aún lo recordaba, días antes de marcharse al extranjero a trabajar y sabiendo que su hermana era un auténtico imán para los problemas, había contratado a Tom para mantenerse informado. Todavía podía rememorar la cara del hombre la noche en que quedaron para que le diese el primer informe sobre ella…

El callejón situado detrás de la casa de su padre era el lugar perfecto para el encuentro. Las doce de la noche, ya habían pasado diez minutos y Derek empezó a pasearse de un lado a otro con impaciencia. Odiaba la impuntualidad y no esperaba ese comportamiento por parte de una persona que estaba a su servicio.

La figura enfundada en negro apareció cuando ya estaba por marcharse, y respiró aliviado, necesitaba tener la certeza de que su hermana estaría bien, quería estar al tanto de cada cosa que pudiera pasarle, pero la intuición que sintió al ver la expresión del rostro de Tom, desvaneció levemente sus deseos.

La cordialidad que percibió en el hombre dos días antes había desaparecido, en sus manos llevaba una carpeta marrón y se la entregó sin saludarlo. Derek la abrió y, para su sorpresa, estaba vacía.

—¿Qué significa esto? —preguntó irritado por aquella actitud.

—Lo único que recibirá de mí. —Tom se giró con determinación, nunca le haría aquello a esa muchacha. Antes de dar un paso, Derek se colocó frente a él.

—Creo que no he entendido sus palabras. —Tendría que volver a empezar y eso supondría retrasar su viaje.

—Conozco a esa joven, defendió los intereses de una mujer maltratada por su marido con una fiereza increíble, es admirable y no pienso sucumbir al juego que usted impone —agregó con seriedad—. La cuestión es que si contrata a otra persona, yo mismo me encargaré de informarla.

—Soy su hermano —aclaró, sacando su licencia de conducir para enseñársela. Tom no dudó en cogerla, examinando cada parte con detenimiento, buscando la falsedad del documento, pero no la halló.

—Incluso así, no es correcto. —Derek resopló ante la falta de colaboración del hombre—. Me encargaré de que esté bien y me ocuparé de salvar su cuello si se mete en algún lío —señaló, aunque esa decisión la tomó en el mismo instante en que ella consiguió lo que nadie había logrado hasta aquel día: que dejase un trabajo a medias—, pero si quiere información sobre ella, deberá preguntárselo a la muchacha…

La música cesó abruptamente ante un fuerte golpe que resonó en las blancas paredes del salón. Derek salió de su recuerdo, agarró de la mano a su hermana y se encaminó hacia la puerta con decisión. Debía comprobar su teoría y si era ese Tom el que estaba allí, conocer la verdad para poder ayudarlo.

Lawrence se apresuró a colocarse frente a la puerta, bloqueándola con su cuerpo.

—Sería mejor que os sentarais —comentó el marido de Alissa con la firme intención de cumplir la petición de su amigo.

—Tenemos que comprobar algo —admitió Derek con gesto serio.

—No, debéis seguir escuchando a Carlie. —La niña había vuelto a tocar el piano, instada a hacerlo por Elise y su hija.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cat, desorientada ante el cruce de miradas de su hermano y Lawrence.

—¿Sigues manteniendo contacto con Tom? —cuestionó Derek, confundiéndola aún más.

—¿Cómo?, ¿qué?, ¿por qué? —balbuceó Cat, sin saber qué preguntar exactamente, su hermano no conocía a Tom.

—¿Sí o no? —Ella asintió sin entender hacia dónde iba aquella conversación—. ¿Sigue ayudándote en tus investigaciones?

—¿Cómo sabes eso? —Derek sacudió la cabeza impaciente.

—Eso es lo de menos ahora mismo, creo que está aquí y van a atribuirle lo que hemos escuchado hace unos minutos.

La morena sopesó las palabras de su hermano hasta que al fin comprendió la magnitud de lo que estaba pasando. Tom jamás haría algo así y menos estando ella en medio.

—No puedo permitirlo. —Se encaminó hacia la puerta y la firmeza de la mirada de Lawrence no la detuvo, pero su mano lo hizo, sujetándola por el brazo antes de llegar a la salida.

—No podéis salir de aquí. Nathan ha sido extremadamente claro con sus indicaciones —aseguró el hombre, pero ella estaba decidida a exonerar a su amigo. Se soltó de su agarre e hizo una ligera señal a su hermano.

—Yo no cumplo órdenes de tu cuñado, no soy uno de sus hombres o empleados.

Mientras decía esto iba dando ligeros pasos hacia la puerta, pero cuando Lawrence quiso sujetarla, Derek interceptó su movimiento y Cat alcanzó la salida.

Corrió hacia donde provenían las voces amortiguadas, rogando no equivocarse de habitación antes de que el marido de Alissa la alcanzase. Según iba acercándose hacia el despacho, los sonidos se hicieron más claros y pudo escuchar a Nathan increpando a Tom y a este asegurarle que no tenía nada que ver en lo ocurrido.

Sintió rabia por la actitud de la persona que amaba, ella nunca podría desconfiar de alguien que significase algo para Nathan y, sin embargo, él no creía en su criterio a la hora de escoger sus amistades.

A su espalda oyó unos pasos apresurados que se acercaban y, sin pensarlo demasiado, abrió la puerta del despacho para encontrarse con una escena propia de la mafia. Tom estaba sentado en una silla, detrás de él Gideon apoyaba con fuerza su mano sobre el hombro de su amigo, mientras que Patrick y Nathan estaban de espaldas a la puerta, con actitud claramente amenazante.

—No te creo ni una palabra —añadió el mayor de los Bowen con las manos a la espalda—, te alejarás de la vida de mi mujer, olvidarás que la conoces y que alguna vez tuviste algún tipo de amistad con ella. Desaparecerás o me encargaré de que tengas una bonita celda personalizada para ti.

—¿Qué harás conmigo si me niego a tus peticiones? —La temblorosa voz de Cat devolvió a la realidad a Nathan, estaba airado por lo sucedido y no permitiría que nadie pusiese en peligro a su familia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un tono menos áspero, girándose a mirarla y dejando que ella viese el estado en el que se encontraba su amigo. Tom tenía el rostro lleno de golpes, no podía creer que Nathan fuese capaz de algo semejante.

—¿Cómo has podido hacerle eso? —gritó horrorizada ante aquella situación.

—Catherine —la llamó con voz tranquilizadora, debía explicarle la verdad, pero ella negó con la cabeza. Con gesto desafiante pasó al lado de él y se arrodilló frente a su amigo.

—¿Estás bien? —Tom la miró, uno de sus ojos estaba inyectado en sangre.

—Sí, tranquila. Nathan no ha sido el culpable de esto —afirmó con voz cansada—. Estaba en Norwich, investigando una pista sobre lo de Eleanor, y sin venir a cuento un encapuchado me atacó, ni siquiera sé de dónde salió o por qué hizo eso. Traté de defenderme, pero jugó sucio, me golpeó con un hierro en la cabeza y no recuerdo nada más.

—Debemos llevarte al hospital —aseguró la muchacha, más calmada después de la explicación de su amigo. Aliviada ante la vaga explicación de Tom, sobre todo porque exculpaba a Nathan.

23

Errores

La furia de verla tan solícita con su amigo pudo más que cualquier otro sentimiento, observé que Cat ayudaba a levantarse a Tom, y en cuanto este la soltó, la agarré por el brazo. No se iría con ese tipo, quizás tenía una buena coartada y sus golpes parecían reales, pero desconfiaba de él.

—Nathan —me llamó extrañada por mi actitud, pero no contesté y la saqué de mi despacho.

Caminé con ella a mi lado hasta otra de las múltiples salas que tenía la casa de mis padres y entré sin preocuparme en cuál estaba, necesitaba tiempo para hacerla comprender lo peligroso que era mezclarse con tipos como ese.

En cuanto entramos me apoyé sobre la puerta y vi que la rabia cubría su hermoso rostro.

—Creo que es hora de que dejes de relacionarte con ese hombre, no es trigo limpio, usa métodos deleznables, como lo de la partida de nacimiento —señalé autoritario mientras ella me observaba con asombro—. No quiero que vuelva a pisar tu casa ni que esté cerca de mi hija.

—Nathan, vamos a dejar esta conversación para cuando estemos más tranquilos —pidió conciliadora, pero yo quería una rendición, deseaba que ella aceptase mis imposiciones por su bienestar.

—No hay nada más que decir, tú cumplirás con lo que te pido y…

—¿Si no lo hago qué piensas hacer? —cuestionó más alto de lo normal en ella, y empecé a darme cuenta del error que estaba cometiendo—, es mi amigo, es mi vida y tú no mandas en ella.

Aquella frase fue suficiente para que el lobo que yo era en los negocios saliese a la luz, ella claudicaría ante mí costase lo que costase.

—Soy tu pareja, tu futuro esposo y tengo derecho…

—No tienes derecho a nada —afirmó completamente fuera de sí—, a partir de hoy se acabó, te aseguré que no dejaría que me manipulases a tu antojo y has tardado muy poco en intentarlo. Me alegro que así sea, fuera máscaras, Bowen.

—Catherine —la llamé en tono de advertencia.

Ambos estábamos comentando cosas de las que luego nos arrepentiríamos y mi paciencia había llegado al límite. Me acerqué a ella sin ocultar lo poco que me gustaba su manera de conducirse ante aquel tema.

—¿Qué?, ¿cómo me amenazarás ahora?, ¿qué clase de método utilizarás para doblegarme a ti? ¿¡Qué mierda quieres de mí!? —sollozó al formular la última pregunta y mi mundo se derrumbó ante su dolor.

—Cálmate, cariño —musité tratando de abrazarla, pero se apartó de mí.

Sin duda me había equivocado de estrategia y ante mí tenía la prueba, su total rechazo. Mi ira murió en cuanto vi una lágrima en su mejilla. Se apresuró a secársela, a pesar de todo no quería demostrarme lo afectada que estaba por mi comportamiento.

—¿Por qué? —musitó, desarmándome del todo.

—Me enfurecí al saber quién estaba detrás de todo esto.

—Él jamás me haría daño.

—No puedes estar segura —repliqué ante su cabezonería—. Entiendo que le conozcas, mas eso no es garantía de sus oscuras intenciones.

—Es como mi hermano, sé más de él que de ti y aun así…

—¡No puedes estar segura! —En cuanto pronuncié esas palabras vi su barrera alzarse contra mí.

—Pondría mi mano en el fuego por él.

—Es mi responsabilidad manteros a salvo, aunque eso signifique desconfiar de tus conocidos —señalé, negándome a entender la amistad que la unía a Tom, no era un hombre honrado y, a pesar de ello, lo defendía con vehemencia.

—No te lo he pedido, no te tomes atribuciones que no te corresponden.

—Catherine, al menos podrías intentar comprender lo que te intento explicar.

Apreté los puños, no podía contarle que algo no estaba bien, que alguien, al cual no habíamos identificado aún, trataba de matarme. Dos incidentes en dos semanas, debíamos interceptarlo antes de que lo volviese a intentar.

—Tu vida es demasiado complicada para mí —señaló, aprovechando mi silencio y mi estómago se encogió ante sus palabras—. Podrás ver a Carlie cuando quieras, pero yo me mantendré al margen.

—No permitiré que me alejes de ella.

—Acabo de decirte que yo… —empezó a explicar, pero la interrumpí.

—Silencio — rugí furioso por su actitud, la quería y estaba cansado de sentirme como un pelele detrás de ella, rogándole, poniendo mi corazón a sus pies, tentándola para que se diera cuenta de sus sentimientos.

Mi orgullo me invadió, mi semblante se volvió frío y vi que percibió mi cambio, empalideciendo ante él.

—¿Quieres que hagamos las cosas a tu manera? Así se hará —añadí ante su estupor—. Estableceremos un régimen de visitas que tendrás que cumplir escrupulosamente —comencé a recitar sin ningún tipo de emoción en mis palabras—. No admitiré ni un fallo al respecto, mis abogados estarán preparados y en el momento que incumplas el acuerdo comenzaré con los trámites para reafirmar mi paternidad y mis derechos.

—Nathan… —Moví la cabeza, negándole el derecho a intervenir.

—Empezaremos mañana mismo, me traerás a Carlie a casa y después podrás marcharte si lo deseas —asintió temblorosa y estuve a punto de estrecharla entre mis brazos, pero me contuve, sería ella la que debería dar el paso. Tendría que luchar por mí si realmente me amaba, como yo intuía.

—Bien —murmuró con los ojos acuosos. Me giré para no verla tan herida y vulnerable, me aparté de la puerta y la abrí para ella.

—Te veo mañana a las cuatro de la tarde, sé puntual —agregué y por el rabillo del ojo noté que me observaba, deseando decir algo, pero no parecía encontrar las palabras necesarias para hacerlo.

—La traeré aquí y…

—He dicho en mi casa, Catherine —le aclaré, sabiendo la imagen que se estaba formando en su cabeza, la misma que ocupaba la mía y con la que me deleitaba en mis noches sin ella. Se mordió el labio y la deseé aún con más fuerza, la furia había desaparecido al fin.

Solo esperaba que mi plan diese el resultado requerido.



Había tenido una mañana infernal, me dolía la cabeza y mi mente era incapaz de dejar de repetirme las palabras que nos lanzamos Nathan y yo. Me daba cuenta de lo injusta que había sido con él, entendía sus motivos, cualquiera hubiese sospechado de la única persona que encontraron cerca de la explosión, pero no pude refrenar mi lengua. Tom era como mi hermano y no iba a permitir que nadie lo acusase de esa manera.

Terminé de limpiar la cocina, los azulejos relucían bajo mi incesante labor, así que me encaminé hacia el salón para seguir aseando la casa, intentando no sentir nada, aunque era imposible. Estaba dolida con él, pero también le extrañaba enormemente.

—Ya no está el coche negro aparcado frente a la casa —señaló Derek desde la ventana del salón mientras sostenía una taza de humeante café en su mano.

—Lo sé —murmuré—, desde anoche desapareció —expliqué sin ganas, frunciendo ligeramente el ceño al comprobar que el mueble del salón no tenía ni una mota de polvo, se me acababan las cosas que podía hacer para distraerme.

—¿Vas a contarme de una vez qué pasó anoche? —Mi espalda se tensó ante su tono autoritario, llevaba eludiéndolo toda la mañana y había esperado que, después de comer, él desistiese de seguir preguntándome, pero mi hermano era insistente.

—Nada —aseguré mientras decidía sacar brillo al mueble y comenzaba a limpiar con más fuerza de la necesaria, como si así pudiese alejar el problema que estaba viviendo.

—Los guardias de seguridad se retiran; anoche ni siquiera salió a despedir a su hija y nos mandó en taxi a casa —enumeró quedándose corto. Hubo más detalles, como el hecho de que su familia desapareciese mientras esperábamos al taxi, pero no se lo hice notar—. Dime la verdad.

—Nathan y yo hemos descubierto que no podemos estar juntos —expliqué con parquedad, rogando para que no siguiese interrogándome.

—Te pusiste difícil —resoplé, «¿no piensa apoyarme?», pensé enfadándome con él.

—Acusó a Tom, creyó lo peor de él y desconfió de mí —señalé sin mirarlo mientras trataba de calmarme.

—Cat —me llamó pero lo ignoré. No tenía ganas de escuchar un largo ensayo sobre las virtudes de Nathan Bowen—. ¡Catherine Miller! —Derek estaba a mi lado y ni lo había notado, me quitó el trapo que estaba usando y me cogió de los hombros para que no le esquivase—. Cuéntamelo todo.

—Discutimos —empecé al cabo de unos segundos, no servía de nada mantenerlo en la inopia—. Volví a rechazarlo, le dije que no éramos nada y que lo único que nos unía era Carlie —bufó interrumpiéndome, y me observó más enojado de lo que esperaba.

—¿Por qué lo complicas todo? —cuestionó, pero yo no tenía ninguna respuesta para darle—. Lo he visto contigo, te ama y no quieres entenderlo. Hazte un favor y, por una vez, piensa como lo haría cualquier otra persona.

—Me enfurecí al escucharlo, no soy una muñequita que…

—¿Crees que no lo sabe? —Ni siquiera esperó mi respuesta—. Estás aterrada, el miedo no te deja ver lo que puedes llegar a perder. Te entiendo, hermanita, pero es hora de que avances en tu vida, de que aceptes lo que sientes y de que le cuentes la verdad —dijo señalando mi vientre, haciendo que yo llevara mi mano instintivamente hacia allí.

—No puedo —aseguré, negando con la cabeza. No le daría la satisfacción de complicarme más la vida.

—¡Por Dios, Cat! —exclamó indignado—. Llevo dos semanas respetando tu decisión, él tiene derecho a saberlo y preferirá que tú se lo cuentes. Dentro de un tiempo bastante corto no podrás ocultarlo.

—Lo pensaré en su momento —agregué, separándome de él.

Todo había cambiado en pocas horas, lo que empezó como una bonita relación había muerto en unos minutos de conversación ilógica aderezada con reproches de ida y vuelta.

Me hería pensar que no volvería a traspasar la puerta de mi casa, que no me abrazaría ni compartiría mis preocupaciones por Carlie, que mi bebé no tendría un padre… y ni siquiera había nacido todavía.

—No te lo va a perdonar —corroboró Derek sin saber que yo estaba pensando lo mismo, Nathan era orgulloso y tenía el poder suficiente para conseguir todo lo que quería, sin embargo, me había dado tantas oportunidades que al conocer mi engaño se convertiría en mi peor enemigo.

—Yo… —No sabía qué decir, así que continué mirándome los pies sin una solución a mi problema.

—No sigas por este camino, llámalo y dile la verdad antes de que sea demasiado tarde. Es por el bien de todos. —Sabía que tenía razón, pero no podía, todavía no.

—No es el momento.

—¿Cuándo lo va a ser?

—No lo sé —confesé, aterrada ante todas las posibilidades que tenía frente a mí.

—Lo que no sé es cómo vas a salir de este embrollo, nunca te habías equivocado tanto como ahora. Ni siquiera estás escuchándolo, cerrada en tu caparazón, dispuesta a correr el riesgo de perderlo.

—Yo no le pedí que se enamorase de mí —añadí a la defensiva, molesta por la actitud de mi hermano, en vez de apoyarme se posicionaba a su favor.

—Esto es absurdo, recapacita, deja a un lado…

—No tengo ganas de seguir esta conversación. —Tras mis palabras recibí una nueva mirada de reproche.

Estaba agotada de toda esa lucha, cansada por lo que estaba pasando, eran demasiadas emociones y sentimientos encontrados que me ponían en un estado de nervios que no me convenía.

—Cat. —Me giré al escuchar la voz amortiguada de mi amigo. Tom estaba aferrado al marco de la puerta, seguramente mareado por el esfuerzo de bajar las escaleras él solo.

—¿Qué haces levantado? —le pregunté mientras me acercaba y lo ayudaba a llegar hasta el sofá.

Tom se recostó sujetándose la cabeza. El día anterior le había impedido marcharse en ese estado y me alegraba de ello, no estaba en condiciones de conducir y menos con la medicación que el médico le había mandado tomar.

—Me ha llamado mi informante —comenzó a explicar, mirándome significativamente—, se marcha mañana de Norwich y no piensa volver. Insiste en que nuestra reunión sea cara a cara o no nos contará nada. —Entendía lo que pasaba y lo que venía a continuación, aun así lo dejé hablar—: Cat, esa mujer sabe algo, compartió celda con Eleanor y salió de la cárcel unos días antes de que tu amiga muriese. Debe conocer lo que pasó, no podemos perder esa oportunidad. Así que saldré ahora mismo

—Tú no vas a ir a ningún sitio —señalé con firmeza—. Yo lo haré, además, seguramente la conozca. Llámala y díselo —ordené en tono autoritario.

—Quiere hablar porque se acuerda de ti, te estuvo buscando pero no te encontró —me informó Tom.

Después de lo de Eleanor todo había sucedido demasiado rápido y tan solo me preocupé de Carlie.

Dejé a Tom con la llamada de teléfono y volví a la cocina, estaba alterada, los nervios agarrotaban mi estómago y la sensación de estar al borde de conocer la verdad me dejaba un regusto amargo en la boca. Era su historia y tendría que contársela a Carlie cuando tuviese la edad suficiente para entenderlo.

—No quiero que vayas. —Me agarré al fregadero y miré hacia el exterior gris y lluvioso.

—Debo hacerlo, tengo que saber la verdad. Derek… —sopesé por un instante mis palabras—, no espero que lo entiendas o la compartas, tan solo no te entrometas.

—Esto es fabuloso, me apartas de tu camino de un manotazo cuando no te interesa escuchar algo en contra de tus ideas. —Me giré preparada para discutir con él, pero su gesto de preocupación y angustia frenaron todos los reproches que estaba a punto de dirigirle.

—No es eso —murmuré, poniéndome en su situación—, necesito conocer lo que pasó, saber quién amenazó a Eleanor y la mató.

—Iré yo y…

—No puede ser —agregué, interrumpiéndolo—, ella solo confiará en mí o en Tom.

—Pero tú estás embarazada, por favor. —Se acercó a mí, suplicante, y negué con la cabeza, estaba decidida a acabar con el misterio lo antes lo posible.

—En realidad, te necesito aquí —aseguré, mirando la hora en el reloj de la pared—, hay que llevar a Carlie con Nathan, si no está en su casa a las cuatro de la tarde emprenderá las acciones legales pertinentes para obtener su custodia. Tienes que llevarla, Derek.

—¿Te amenazó? —preguntó, enfureciéndose y resoplé sin ganas de explicarlo.

—Ya te lo contaré —contesté mientras Tom me llamaba desde el salón—. Por favor, debes hacerlo y quedarte con ella. No la dejes sola ni un momento y tráela de vuelta hacia las ocho, intentaré estar aquí a esa hora.

—Está bien —claudicó, después de unos minutos de reflexión que hicieron que se me erizara la piel.

Llegué a Norwich conduciendo con temeridad y rapidez. Con el alma en vilo por lo que pudiera averiguar y sin dejar de pensar en la reacción de Nathan cuando viese que no era yo la que acompañaba a Carlie a su casa.

Aparqué en una de las calles transitadas del pueblo y enseguida vislumbré la Taberna Réquiem, un lugar un tanto siniestro. Desde fuera no se veía el interior, la fachada era de madera y la puerta chirrió en el momento en el que la empujé.

Me escudé detrás de mi rol de chica mala, el que siempre usaba cuando estaba a punto de enfrentarme con alguna persona problemática, avancé con decisión; mis tacones resonaban en el suelo de madera y miré a mi alrededor buscando a la persona que intuía estaba detrás de todo esto.

La cabellera rubia era inconfundible y, sin prestar atención a la mirada lasciva del gordo camarero que se escudaba detrás de la barra, me encaminé hacia la mesa más alejada del oscuro local con decisión.

Ella me dirigió una mueca al verme aparecer y me indicó que me sentase.

—Señorita Miller, es un honor tenerla aquí —aseguró con ironía mientras me sentaba frente a ella.

—Susan —dije a modo de saludo.

—Todavía no comprendo por qué lo hiciste —comentó mirándome de forma extraña para después bajar la vista hacia la copa que tenía frente a ella.

—¿A qué te refieres? —pregunté con curiosidad.

—Supe lo que hiciste, apelaste por mí en el tribunal para que me concediesen la condicional.

Susan tenía un pasado turbio. Después de salir del orfanato donde se crió, comenzó a robar en pequeños comercios y casas; hasta que decidió hacerlo en el lugar equivocado, la casa de uno de los fiscales menos compasivos de Peterborough, y la arrestaron.

—La condena fue injusta, desmedida al delito cometido. Me limité a cumplir con mi trabajo —aseguré, quitándole importancia.

—Nadie se había tomado la delicadeza de ayudarme hasta ese día —explicó, por primera vez veía algo más allá de la frialdad e ironía que caracterizaba a esa muchacha.

Me mantuve en silencio, esperando a que ella siguiese con su explicación. El camarero se acercó cuando ella iba a volver a hablar.

—¿Beberá algo? —interrogó de manera hosca y negué con la cabeza, molesta por la interrupción.

Oí que murmuraba palabras que no conseguí entender mientras se alejaba, dejando tras él un rastro de olor a sudor que me revolvió el estómago.

—La libertad sienta tan bien —señaló con regocijo.

—Me alegro y espero que aproveches la oportunidad que tienes ahora —dije sin querer ahondar más en aquella conversación, estaba en su mano ser responsable y aprovechar la lección aprendida para no volver a caer en sus errores.

—Bueno —murmuró, mirando el reloj con nerviosismo—, vayamos al tema, no somos amigas y no necesito que me cuentes tus impresiones o ideas sobre cómo llevar mi vida —afirmó molesta—. Eleanor estaba asustada, pero no por lo que crees, ella permitió que pensaras que quienes la amenazaban eran los mismos que la metieron en el trapicheo de drogas, pero no fue así.

—¿Quién fue entonces? —cuestioné al ver que no seguía hablando.

—Su hermana.

Durante unos segundos evalué la veracidad de aquella información bajo su mirada escrutadora, sabía mantener una máscara de indiferencia cuando me introducía a investigar algo, pero no había pensado en esa posibilidad, en ningún instante desde que Eleanor me informó del problema.

—¿Por qué tendría miedo de su hermana? —pregunté con calma.

—Esa bruja la amenazó —dijo precipitadamente—, se enteró de que tenía una hija, y quería usarla para sacar dinero a su ex. —Me quedé congelada al escuchar aquello y me aferré al borde de la silla con fuerza, obligándome a aparentar serenidad—. Por supuesto, Eleanor le dijo que jamás tendría acceso a su mocosa, que nunca dejaría que ella la encontrase, y se empeñó en hacerlo. Me comentó que cedió la custodia de la niña para salvarla de su hermana y cuando la informó, esta empezó a presionarla; iba todos los días a verla con nuevas amenazas y al final se rindió.

—¿Le dijo la verdad? —interrogué con el alma en vilo.

—No —Susan alargó su mano hacia el bolso que tenía en la silla contigua a la suya y extrajo un sobre de él, me lo pasó por encima de la mesa y observé la pulcra letra de mi amiga en el mismo—, en realidad, ella se suicidó.

El tiempo se congeló tras esas palabras y abrí con rapidez el sobre, sacando la escueta carta que contenía:

Cat, ni siquiera sé si esto te llegará, pero no quería que nadie más supiese la verdad, solo tú sabrás usarla con la delicadeza que corresponda.

Me alejo de este mundo por el bien de Carlie, su seguridad, su infancia, su vida es lo único importante para mí… Ya no aguanto la presión a la que María, mi hermana, está sometiéndome. Nunca dejes a mi hija en sus manos porque la corromperá y usará a su antojo con el único fin de conseguir el máximo dinero posible del padre de la niña.

Serás una buena madre para ella, tan solo espero que puedas perdonar mi silencio y mi cobardía, pero te conozco y sé que intervendrías para salvarme, ya no soporto este mundo y ahora que mi hija está contigo ya nada me retiene en él.

Adiós, amiga.

Noté que una lágrima resbalaba por mi mejilla al releer las palabras de mi amiga, no había podido ayudarla y me dolía saber que, al final, la única salida que encontró fue esa.

—Al fin entiendo lo que pasó —susurré más para mí misma que para mi acompañante.

—Y yo hice mi buena acción del año —agregó, levantándose con gracia—, espero que nunca más nos volvamos a cruzar.

Asentí sin apartar la mirada de las letras que tenía frente a mí.

—Por cierto, gracias —añadió con gran esfuerzo.

—Estamos en paz —respondí y escuché que se alejaba de la mesa.

Era extraño descubrir que, a veces, hasta las personas más complicadas de conocer podían llegar a hacer actos como ese, jamás habría pensado que Susan se preocuparía por alguien que no fuese ella misma. Solo lamentaba que no me lo hubiese dicho antes.

Abandoné la taberna tras abonar la consumición de mi informante, al parecer se había olvidado de ese detalle o el camarero me engañó, cobrándonos dos veces.

Me monté en el coche y encendí la radio, eran cerca de las ocho de la tarde, tenía por delante una hora de camino, pero llegaría a tiempo de darle un fuerte abrazo a Carlie.

Puse el motor en marcha y me encaminé hacia la salida del pueblo pensando de qué manera le contaría a mi hija, cuando me preguntase por ello, cómo había muerto su madre. Esperaba que ese día llegase lo más tarde posible y así tener tiempo de endulzar la historia para que le fuese más fácil de asumir.

El trayecto de regreso a casa se me hizo eterno mientras repasaba mentalmente todas las veces que hablamos Eleanor y yo, en ninguna contestó a mis preguntas sobre su familia, y al fin comprendía los motivos por los que no lo hizo. Trataba de proteger a su hija y me conocía lo suficiente para saber que no aceptaría la custodia de la niña al existir familiares que podían hacerse cargo de ella.

Aparqué frente a mi casa, sorprendida de que no hubiese ninguna luz encendida y subí con rapidez los escalones del porche, sujetando en la mano la llave para abrir la puerta. Me apresuré a hacerlo, sentía que mi corazón palpitaba más fuerte al no escuchar sonido alguno proveniente del interior.

—¡Derek! —grité mientras soltaba el bolso en el mueble de la entrada, pero no obtuve respuesta—. ¡Carlie!

Nadie contestó, encendí la luz del pasillo y fui recorriendo la casa llamándolos con insistencia, confirmando mis sospechas: aún no habían regresado.

Volví sobre mis pasos y saqué mi móvil del bolso, lo abrí y marqué el número de teléfono de mi hermano. Los tonos se sucedieron hasta el pitido que anunciaba que no me contestaban, lo intenté varias veces con el mismo resultado mientras mi mente trataba de comprender la situación.

—Tom —murmuré, sin comprender por qué él tampoco estaba en casa.

Rogué para que contestase, paseándome por el estrecho pasillo y suspirando aliviada al escuchar la voz de mi amigo al otro lado.

—¿Dónde estás? —pregunté directamente, enfadada con todos ellos.

—Tenía que resolver un asunto.

—Tom —dije en tono de advertencia, no debería haber salido y empecé a elaborar el discurso que le iba a soltar ante la primera excusa, pero no obtuve ninguna explicación de su parte—, ¿sabes dónde están Derek y Carlie?

Debía centrarme en lo importante y eso era encontrarlos, ya tendría tiempo de tirarle de las orejas.

—Fueron donde los mandaste, ¿aún no han regresado? —cuestionó extrañado.

—No, y no me responden al teléfono. Estoy preocupada, ¿y si les ha pasado algo? —dije poniéndome en lo peor.

—Vale, no te preocupes, vuelvo a tu casa, acababa de salir, así que no estoy lejos, mientras tanto vete llamando a…

—A los hospitales —afirmé, intentando en vano recordar el número de teléfono del de Bacton.

—A Nathan —señaló, intuí su sonrisa y comprendí al instante su razonamiento.

—Mierda —mascullé mientras cortaba la llamada y respiraba sin atreverme a marcar su teléfono.

Volví a marcar el teléfono de Derek y tras los tonos no recibí respuesta. La angustia no me dejaba pensar en nada que no fuese mi familia en algún tipo de problema, podría enumerarlos uno a uno y la lista no tendría fin.

Tragué saliva y miré el móvil, pidiendo una contestación que no llegaba cuando el ruido de un coche que aparcaba frente a la casa atrajo mi atención. Levanté la mirada, esperanzada, para desinflarme segundos después tras comprobar que era el vehículo de Tom y no el de Derek el que estaba frente a mí.

Mi corazón latía apresuradamente mientras mi amigo subía las escaleras del porche y tiraba al suelo una bolsa blanca que llevaba. Su expresión era inexpugnable y resolví imitarle.

—¿Lo has llamado?

—No —contesté, aunque estaba segura de que mi cara lo decía todo por mí—. ¿Dónde están? —cuestioné para mí misma, intentando respirar con normalidad.

—Seguramente sigan en casa de Nathan —aseguró con fría lógica.

—Si es así, te garantizo que me van a oír, ¡podían responder a mis llamadas de una vez por todas! —señalé gritando, y me mordí la lengua al darme cuenta de que estaba descontrolada.

—Cat —me llamó Tom con calma ante mi estallido—, ve a casa de Bowen, preséntate allí y después podrás chillar a Derek todo lo que quieras, pero aquí parada no vas a conseguir absolutamente nada, salvo ponerte más nerviosa.

—Los voy a matar, a ambos, no tendrán lugar donde esconderse de… —Me detuve al mirar hacia el suelo y ver la revista que sobresalía de la bolsa de mi amigo, había percibido algo familiar en la foto de la portada.

Antes de que pudiera agacharme a cogerla para examinarla, Tom se tiró a por ella y la escondió en su espalda. Observé su gesto, podía ver la contrariedad que sentía a pesar de que intentaba ocultármelo.

—Dámela —murmuré, alargando la mano hacia él.

—No creo que quieras verlo. Quizás mañana cuando estés más tranquila —aseguró y eso me hizo dar un paso más hacia él. Cada vez sentía más curiosidad por ver que escondía.

—¡Tom! —dije en un tono de clara advertencia.

—Es por tu bien, pensaba enseñártela, pero no hoy —afirmó, negando con la cabeza y colocando su cuerpo de escudo—, recuerda que no debes alterarte por el bien del niño.

—No me hagas chantaje, entrégamela ya. No dudaré en quitártela, y me enseñó el mejor.

—¿La pupila agredirá al maestro? —Procuraba distraerme, pero no lo estaba consiguiendo—. Vamos, tienes que buscar a Carlie. —Me empujó levemente, pero me mantuve obstinadamente en mi postura, esperando su rendición.

—Me estás haciendo perder tiempo, Tom. Si algo le pasa a… —No terminé mi amenaza porque, encogiéndose de hombros y soltando un bufido de indignación, me entregó la revista.

—Manipuladora.

Quise replicarle, pero bajé la mirada para encontrarme en la portada una imagen que no esperaba. La instantánea debajo del aclarativo titular no dejaba lugar a dudas, mi mente comenzó a insultarme por haberlo creído, por haber pensado que él realmente me amaba.

Olvidé despedirme de Tom y me encaminé hacia mi coche sin apartar la vista de aquella foto, sentí que los celos se apoderaban de mí. Me había humillado y engañado con el fin de conseguir mi colaboración.

Conduje hasta su casa y lo primero que percibí fue que el vehículo de Derek no estaba aparcado allí. Tiré con fuerza del freno de mano, apagué el motor y salí de mi coche.

No había recorrido más que un tramo del largo porche cuando él salió.

24

Vuelvo a ti

La esperaba, llevaba demasiado tiempo haciéndolo y, al fin, había llegado. Absorbí cada uno de sus movimientos, percibiendo cuánto la deseaba.

Verla taconear con brío sobre la madera del porche fue suficiente para salir a su encuentro, iba demasiado rápido y sabía que en cualquier momento podía tropezar, torciéndose un tobillo.

Había esperado enojo por su parte, pero no la rabia que asomaba a sus hermosos ojos, sabía lo que estaba pensando, seguramente creía que había secuestrado a mi propia hija. Sonreí y recibí en mi rostro el certero lanzamiento de una revista.

Cuando la recogí del suelo, estupefacto por su actuación y dispuesto a reclamarle su actitud, la imagen de la portada detuvo mis palabras.

—Ahora dime que me amas —me gritó, confirmando mis sospechas: estaba celosa de un cotilleo en una revista—, que soy tu futura esposa, que me quieres en tu vida, y después corre a tirártela.

La observé darse la vuelta para regresar a su coche y, antes de que sus pies tocasen el primer escalón, la agarré por el brazo, sorprendiéndola.

—Esta foto tiene muchos meses, ni siquiera nos habíamos conocido aún —argumenté sin soltarla. Su furia era enorme, pero mi determinación también.

—Ella es Regina, la misma que me presentaste aquel día en el restaurante y se os ve terriblemente bien, tan cariñosos, tan contentos, tan a gusto en compañía del otro… —Esta vez no chilló, pero cada afirmación contenía más fuerza que la anterior.

—Te dije que era una amiga —contesté conciliador—, la conocí en París hace dos años, estuvimos juntos esa Navidad, nos hicimos compañía, pero nada más —concluí, tratando de explicar la situación, pero no había escogido bien las palabras, su mirada se oscureció al malinterpretarlas.

—Un rollo de una noche —afirmó con asco.

—No, he dicho compañía —dije remarcando cada palabra—. Cat, suena raro, impropio y anticuado, pero llevaba varios años sin estar con nadie, en ningún sentido, hasta que apareciste tú. Entre ella y yo nunca ha habido nada

—¿Pretendes que me crea semejante mentira? —cuestionó con los ojos llorosos—. Te contaré lo que creo: ella es tu novia y tú, al conocerme, decidiste que ahora te interesaba la paternidad. Me usaste para lograr un fin, seguramente porque Regina no quiere perder su espléndida figura por un embarazo.

—¿Cómo puedes razonar de esa manera? —pregunté sin ocultar mi enfado, me estaba prejuzgando de nuevo.

—Llevas engañándome desde que nos conocimos, el titular es bastante revelador no crees: «El millonario Nathan Bowen cazado y enamorado» —recitó sin mirar la revista.

—Cat, basta —solicité entre dientes, estaba al límite de mi paciencia.

—Imagino cuánto os habréis reído a mi costa. Me alegro —comentó con cierta ironía que no me pasó desapercibida—, tienes suerte, tu novia debe de ser la mujer más comprensiva del mundo, a menos que no le hayas dicho que hemos llegado a acostarnos.

—Catherine —la llamé mientras forcejeaba por soltarse, no pensaba dejar que se marchase creyendo tales infamias sobre mí—, entra en casa.

—No te daré a mi hija, Bowen. No permitiré que vuelvas a verla y la quiero a mi lado ahora mismo —dijo desafiante.

Sabía que era capaz de cualquier cosa por obtener lo que me pedía, pero me dolía que siguiese desconfiando de mí.

—La mandé a casa junto con tu hermano hace un cuarto de hora —informé desapasionadamente.

—Imposible —añadió y sacó de su bolsillo el móvil—. ¿Por qué no tengo cobertura? —inquirió tras apagar y encender el teléfono.

—Hay inhibidores de frecuencia, solo funciona el fijo, puedes usarlo si quieres. —Me miró como si la estuviese invitando a entrar en el pasadizo del terror—. O si prefieres, conduce durante media hora con el alma en vilo sin saber si es verdad o no lo que te cuento.

—Manipulador —murmuró mientras asumía su derrota y se encaminaba hacia la casa.

Me apresuré a entrar detrás de ella para indicarle el teléfono del salón, observé que tras marcar con rapidez enseguida obtuvo respuesta.

—¿Estáis bien? —preguntó y me apoyé sobre la puerta que había cerrado segundos antes, crucé los brazos y la miré sin perderme cómo su rostro pasaba de la angustia al alivio en un minuto.

Debía retomar mi plan original que ella había aplazado al no acudir junto a Carlie aquella tarde. Le demostraría la verdad.

Me desabroché los primeros botones de la camisa y, cuando ella colgó más tranquila, sus ojos se desviaron desde mi rostro hacia mi torso.

Ambos sufríamos el mismo mal, pero esta vez tenía que ser ella la que diera el paso.

—Están a punto de llegar —informó con aparente calma, pero aún quedaba un resquicio de celos en sus pupilas.

—Tiendes a no creerme nunca, Cat. No voy a quitarte a Carlie, y entre Regina y yo no hubo ni habrá nada. —Negó con la cabeza.

—Me lo pones demasiado difícil. Es muy tarde —señaló, mirando un segundo el reloj, era imposible que hubiese leído a aquella velocidad la hora que era, tan solo buscaba una vía de escape.

Sonreí con la intención de provocarla y ella se humedeció los labios con la lengua de manera inconsciente.

—¿Dónde estuviste? —pregunté, porque Derek había rehusado contestar a mi interrogatorio.

Respiró hondo.

—Esto debes saberlo —anunció para mi sorpresa tras unos minutos que me parecieron horas.

Metió la mano en otro de sus bolsillos del vaquero y extrajo cuidadosamente un papel doblado, me lo entregó con un gesto de disculpa dibujado en su rostro.

Leí con avidez las palabras de Eleanor. Me sentía cruel por no haberla buscado en su momento, por no haber averiguado, mucho antes, que tenía una hija y así haberlas podido ayudar.

¡Culpable!, gritó mi mente y era cierto. Era el responsable de lo ocurrido.

«No deberías haber actuado así».

El eco de aquel recuerdo me devolvió a aquel día, a aquella mañana en que me desengañé de María y la lección que trató de darme mi padre…

—Eleanor no es quien perpetró el engaño, sino tu esposa.

—Ella ya no es mi esposa y en cuanto a esa chiquilla…

—Has sido excesivamente duro con ella.

—¡¡Participó en esto!! —grito para sorpresa de mi padre que trata de hacerme recapacitar, mas no puedo, no cuando siento que el alma se me desgarra cada vez que trato de ser comprensivo—. Tan solo le ordené que se fuera.

—No, la echaste como a un perro, descargaste en ella todo lo que no le dijiste a su hermana, la heriste innecesariamente y eso no es lo que yo te enseñé. Siempre he estado orgulloso de ti, pero hoy te comportaste…

—Como lo que soy, un maldito cornudo, un estúpido incapaz de comprender la clase de mujer que tenía al lado. Un tonto, y eso iba a seguir siendo durante años, engañado por esa… —Me detengo, contengo las ganas de insultarla, pues no serviría de nada, el mal estaba hecho.

—Reflexiona, entiendo tu frustración y lamento el dolor que sientes, pero no te estás comportando como debes.

—Al contrario, he sido demasiado comedido en mi respuesta, ni siquiera las insulté. —Me giro para no ver la cara de decepción de mi padre.

Ni siquiera me he percatado de que mi madre está en la habitación, mirándome asombrada por mi actitud, incapaz de pronunciar ni una sola palabra, taladrándome con aquellos ojos que normalmente me miraban con amor. La estoy decepcionando al igual que a mi padre, mas no puedo reprimir lo que siento, no consigo acallar el llanto que emana de mi corazón aniquilado.

—Basta —ordeno entre dientes—, yo no las obligué a engañarme, no soy el culpable de esto y, sin embargo, así me hacéis sentir con vuestras palabras y gestos.

—Hoy estás herido y ofuscado, pero llegará un día que lamentarás el daño innecesario que le causaste a esa joven…

Tan cierto como que ese día había llegado, releí las palabras de Eleanor, el sacrificio extremo que hizo por nuestra hija: la amaba y antepuso su bienestar a su propia vida. La salvó de María entregándosela a la mejor persona que podía haber encontrado.

Dolía, la culpa era como un hierro incandescente clavándose en mi corazón.

—Lo siento —murmuró cuando levanté la vista hacia ella, intentaba aliviar mi pena y asentí sin poder articular palabra. Viviría toda la vida con el recuerdo de mi error.

¿Cómo podría explicárselo a mi hija? No tenía respuestas, mas cuando llegase el momento asumiría mi responsabilidad y escucharía lo que Carlie tuviera que reprocharme.

—Siempre supe que María era ambiciosa —señalé al fin, devolviéndole la carta—, cubrí hasta el último de sus caprichos, pensando en hacerla feliz. Me usó, hace lo mismo con toda la gente de su alrededor.

—Ella no sabe el paradero de Carlie —afirmó con evidente ansiedad, después asintió para sí misma—. Nathan —susurró y no pude evitar preguntarme por qué había tristeza en sus pupilas—, si Carlie llega a estar en peligro…, no dudes en llevártela —aseguró mientras su mentón temblaba y las lágrimas anegaban sus ojos.

Aquel gesto altruista demostraba todo lo que quería a mi hija. Quise olvidar mi estrategia, estrecharla entre mis brazos y recordarle lo que me había cansado de repetirle, pero me contuve.

Su rendición era temporal y yo quería que ella cayese de una vez, abandonando sus defensas contra mí.

—Para ello debo tener algún tipo de potestad sobre mi hija. —Cat asintió con un gesto de dolor que me lastimó.

—En eso quedamos ayer —murmuró resignada—. Imagino que ya tendrás los papeles, acabemos con esto, Bowen.

Iba a presentar batalla y yo estaba dispuesto a ganarla.

—Ven conmigo —dije, alargando mi mano hacia ella, la rehusó dubitativa durante unos segundos que lograron que me impacientase ante su actitud, y después posó su mano en la mía.

La guié hasta nuestro cuarto, aquel que compartimos la primera vez. Noté su nerviosismo y supe que iba por buen camino. Le demostraría que lo que estábamos sintiendo era más fuerte que cualquier otra cosa.

Abrí la puerta y la empujé dentro. Cat se sonrojó para mi deleite.

—No creo que este sea el lugar apropiado para firmar un papel oficial —aseguró con valentía mientras yo cerraba la puerta.

—No necesito firmar nada, al menos por ahora. —Desabroché el resto de los botones de mi camisa, me la quité y la tiré al suelo con descuido. Su mirada me recorrió con avidez y sonreí ante su descaro.

Desde el principio había sido la más desinhibida de los dos, respondiendo a mis besos sin tapujos y entregándose con generosidad a pesar de su condición. Quería que regresase aquella muchacha que me había seducido en mi intento por conquistarla.

Era mi momento de devolverle la jugada, de hacerla comprender lo que nos unía más allá de Carlie.

—¿Qué haces? —preguntó con un chillido agudo al ver que mis manos se paraban en mi pantalón.

—Deseo comprobar algo. —Solté el botón de mis vaqueros sin dejar de escrutarla.

—¿Qué te propones? —interrogó, incómoda ante mis acciones.

—Quiero saber si de verdad todo fue un sueño, si nuestro amor es incapaz de sobrevivir a nuestra primera discusión —afirmé con fingida serenidad—. Si me lo demuestras firmaré el acuerdo que tú redactes, sin ningún tipo de impedimento por mi parte. Incluso te asignaré una cantidad mensual para el cuidado de Carlie.

—¿Y si no puedo? —cuestionó mientras yo me bajaba el pantalón, quedándome en calzoncillos y apartándolo con el pie hacia un lado.

—Entonces, la próxima vez que me amenaces con apartarte de mi lado, te raptaré y te someteré a mi voluntad. —Abrió la boca ante mi descabellada idea, jamás le haría aquello, pero ella, como siempre, era propensa a creer lo peor de mí.

Me observó indignada y se mordió el labio, seguramente conteniendo su lengua.

—No puedes hablar en serio —murmuró asustada.

—Lo hago. —Avancé hacia ella y retrocedió hasta que la pared la detuvo—. Estoy cansado del juego que iniciamos, no quiero más excusas por tu parte.

Levanté mi mano derecha y la apoyé detrás de su cabeza, arrinconándola.

—Solo tú puedes hacer que me repliegue.

—¿Cómo? —cuestionó, posando sus ojos en mis labios.

—Sé creativa.

—¿Quieres una patada? —preguntó con un deje de diversión en sus palabras.

—No, algo menos agresivo físicamente. Regálame tu indiferencia. —Alcé mi mano izquierda y rocé su brazo en un gesto que pretendía ser provocativo.

Había perdido práctica, me encontraba como un adolescente imberbe en su primera vez, un auténtico desastre. Empezaba a pensar en abandonar mi estrategia cuando ella, tras notar mi mano en su costado, justo debajo de la línea de su pecho, resopló para mi deleite.

Sonreí con más confianza, la atraje hacia mí y, bajando mi cabeza, besé su cuello en la zona más sensible. Aspiré su aroma, que enloquecía mis sentidos, y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no lanzarla a mi cama al escuchar su jadeo ante mis avances.

—No debes reaccionar, querida —murmuré en su oído, recalcando cada sílaba para después atrapar el lóbulo de su oreja entre mis dientes. Llevé la mano que tenía apoyada en la pared hacia su espalda, impidiendo así cualquier movimiento disuasorio por su parte.

—Nathan —me llamó suplicante con un hilo de voz mientras recorría con mis manos su espalda hasta su trasero.

—Dime —la azucé con inocencia.

—No sigas. —La apreté hacia mí—. Por favor… —Rocé su boca con la mía y cuando ella quiso profundizar el beso me aparté hacia su cuello.

«Contención», repetía mi mente. Cada vez estaba más seguro de sus sentimientos hacia mí.

—Vamos, no me decepciones, Cat —dije con sorna mientras apoyaba mi mano en su pecho y percibía que su corazón latía apresuradamente—. Haz un esfuerzo —le pedí, acariciándolo con delicadeza.

—Apártate —me pidió débilmente.

—Aléjame tú. —Colocó sus manos sobre mi torso desnudo y la reté con la mirada, sabiendo que ella estaba tan alterada como yo en aquel instante.

—Eres cruel —aseguró, devorándome con sus pupilas dilatadas

Di un paso hacia atrás, rompiendo el contacto perturbador de sus manos.

—Ahora puedes hacerte una idea del dolor que me has provocado, esto es lo que he sentido cada vez que me has echado de tu vida.

Musitó algo que no llegué a entender.

Me separé más de ella, observé el rubor de sus mejillas, sus pupilas dilatadas, la manera en que se mordía el labio y me giré, deseándola con una intensidad alarmante.

Recogí mi camisa y mi pantalón, procurando no pensar en ella tumbada en mi cama, esperándome.

—Puedes marcharte —dije con el tono más frío que logré poner—, ya todo se terminó —afirmé con una sonrisa, dándole la estocada final.



Mi deseo por él aplastaba cualquier cordura, ni siquiera escuché sus palabras hasta que me asesinó con la última. Estaba rompiendo nuestra relación y sentía que mi mundo se detenía ante su indiferencia.

«¡No!», gritó mi mente, indignada con él y conmigo misma.

¿Acaso no había notado mi total rendición?, estaba a punto de pedirle que me arrojase en su cama cuando se alejó de mí con aquella helada mirada en sus bellos ojos.

Se colocó la camisa, tuve que refrenar el impulso de arrancársela. Cuando levantó una pierna para ponerse el pantalón me mordí la lengua, para evitar gritarle que se detuviese.

Me estaba otorgando lo que yo quería y, sin embargo, mi corazón había dejado de latir al percibir lo lejos que estaba de mí.

—¿Cuándo quieres ver a Carlie? —pregunté con voz temblorosa, estaba rota por dentro.

—Mañana —señaló sin mirarme—, y cada tarde hasta que firmemos el convenio, solo tienes que decirme la cuantía de tu asignación.

—No necesito tu dinero —dije indignada, reprimiendo mis ganas de gritarle que era a él a quien requería.

—Eso está fuera de discusión, señorita Miller.

Ni siquiera en nuestros primeros encuentros se había mostrado tan frío conmigo. Reprimí un sollozo y avancé hacia la puerta, sin fuerzas para rebatirlo ni deseos de dejarle.

—Entonces, lo ingresará en una cuenta para Carlie que no tocaré —afirmé altiva, mi orgullo era lo único que me quedaba.

—Mi hija tendrá lo mejor. —Escuché que se acercaba a mí, esperé que me tocase, deseaba volver a sentir su roce en mi piel, pero no lo hizo—. Si quiero regalarle esta casa lo haré, si deseo que viva en ella… se cumplirá mi voluntad, no seré un padre fantasma.

—Ese no era el acuerdo al que llegamos —alegué sin brío.

—He cambiado de opinión. —Sonaba como si estuviese hablando de un negocio y no de una niña.

—Bien —susurré mientras una lágrima recorría mi mejilla, no me la sequé para que no viese el revelador gesto—, en ese caso mi condición es que mantengas tu vida privada fuera de la de mi hija. No quiero que la presentes a cientos de novias o amigas.

—No quiero que salgas con nadie. —Eso era insultante, pero ni siquiera podía pensar en terminar aquella conversación como para sopesar la posibilidad de tener una relación con otro hombre que no fuese él—. Carlie solo tiene y tendrá un padre.

—¿Alguna condición más? —pregunté, colocando mi mano en el pomo de la puerta.

—Sí, y esta te incumbe a ti.

Aquí venía la proposición indecente por parte de Nathan. Enderecé la espalda y preparé la artillería pesada, dispuesta a mandarle a la mierda en el momento en que pronunciase la última palabra.

Apoyó la mano en la puerta impidiéndome la huída.

—No quiero volver a verte —afirmó con una tranquilidad asombrosa, mi cuerpo se congeló ante sus palabras—, te mantendrás fuera de mi camino hasta la firma del acuerdo y, después, nos organizaremos para conservar las distancias.

—Nathan —lo llamé, buscando algo que decirle. No sabía qué contestar, mi alma se partió en pedazos al comprender que esta vez sí se había acabado.

Mi estómago se contrajo, tuve que morderme la lengua para no gritar que lo amaba y, lo más importante, que estaba embarazada.

—Eso es todo —aseguró, despachándome como si fuese uno de sus empleados. Se inclinó con indiferencia y sin mirarme para coger el pomo de la puerta.

—¿No quieres volver a verme? —pregunté, repitiendo sus mismas palabras, sin saber de dónde había salido la fortaleza para hacerlo.

No podía creer el cambio experimentado por Nathan en tan poco tiempo. Estaba tan acostumbrada a sus atenciones, a sus asaltos a mis sentidos, a sus besos, a él…, y había finalizado.

Me observó levantando una ceja, sus ojos no reflejaban nada.

«¿Cómo puede mirarme así después de lo que hemos vivido?», pensé y no tuve el valor para gritárselo a la cara.

—Creo que he sido bastante claro al respecto. —Apartó mi mano, asió el picaporte de la puerta y lo giró.

Así de fácil abría el capítulo final de nuestra historia; en las películas de Disney el príncipe jamás desistía, luchaba hasta los últimos minutos para conseguir tener a su amada a su lado.

Mi mente era un caos y mi sangre bullía de indignación ante la actitud que estaba tomando conmigo. Esperaba una condición deshonesta e indecorosa, que me hiciese reafirmarme en la imagen de mujeriego que tenía de él, nada cercano a lo que había dicho.

Hizo un gesto con la mano para invitarme a salir de su habitación, pero mis pies se negaron a avanzar. Pasé mis ojos por su cuerpo, como lo había hecho la primera vez que me fije en él, me estremecí recordando lo que minutos antes me estaba ofreciendo y mi mente me demostró lo que pasaba. Lo había ofendido, tenía el orgullo herido por mi rechazo y eso le llevaba a mostrarse así conmigo.

Di un paso hacia él, sin saber qué iba a hacer o cómo debía mostrarme, pero dispuesta a salvar la distancia que había entre ambos.

—¿Piensas acostarte con otras? —Se encogió de hombros y estuve a punto de retroceder—. No quiero que lo hagas, te lo prohíbo.

Nathan sonrió enigmático, quería una respuesta afirmativa a mi petición, él me exigía lo mismo.

—Hablo completamente en serio, no me hagas ponerlo en el acuerdo —agregué, pero mi voz tembló quitándole fuerza a mis palabras.

—No. —Insensible e ingrato pensé con indignación, me decepcionaba su actitud, pero sabía que no era nadie para pedir semejante cosa.

—Está bien —murmuré, apartando mis ojos de los suyos, debía admitir mi derrota, Nathan podía pedirme cualquier cosa indecorosa o no y siempre obtendría mi aceptación.

Odiaba perderlo, me aborrecía por haber sucumbido al miedo por encima del amor. Por mi mente cruzó una idea que me parecía la mejor, debía marcharme de Bacton, quizás volver a Peterborugh y dejar atrás los recuerdos que no me dejasen avanzar.

—Mi tiempo en este pueblo se ha acabado —dije impulsivamente, sin sopesar las consecuencias de contarle lo que estaba pensando—. No nos iremos muy lejos y podrás ver a Carlie según el convenio, sé que contigo nada puede pasarle. Espero que seas feliz, Nathan.

Avancé hacia la puerta, pero su brazo se interpuso en mi salida. Quería irme con la cabeza alta y sin grabar en mi mente su frialdad, lo amaría toda la vida y no quería que en mí perviviesen los malos recuerdos.

—No puedes hacerlo. —Su tono era extraño, como si realmente no quisiese que lo llevase a cabo, pero no era negociable, si me quedaba en Bacton acabaría buscándolo y humillándome.

Mis tiempos de correr detrás del amor habían pasado tras mi salida del instituto, quizás si no hubiese tenido un Ryan Jones en mi vida todo sería distinto, lucharía y lo amaría abiertamente, pero era quien era gracias a mis malas experiencias, había aprendido a sobrevivir y lo haría de nuevo.

—Solo te estaba informando, prometo que estaré cerca, que cumpliré tu acuerdo hasta la última coma, pero no me pidas que siga aquí. —Respiré hondo, intentando sujetar las lágrimas que amenazaban con delatarme, me estaba desgarrando con aquella despedida—. Daniel te traerá el acuerdo firmado por mi parte, es mejor así.

—Cat —me llamó sin saber cuánto me hería que retomase aquel tono tan personal y seductor para dirigirse a mí. Era mucho más fácil cuando me hablaba como a un desconocido.

—No faltaré a mi palabra —señalé sin poder mirarlo, no quería ver su gesto de alivio al quitarse a una loca de encima. Así me había comportado todo ese tiempo, ¡maldito miedo!, maldita inseguridad que me había llevado a perderlo.

Aguanté un sollozo y su mano me agarró el brazo con delicadeza. Seguí con mi mirada perdida hacia el pasillo, con su perturbador contacto haciendo estragos en mi cuerpo.

—Mírame, cariño. —No podía, no debía, pero lo hice y fui incapaz de descifrar el gesto de su rostro—. Falta solo una cosa.

—Lo que quieras —dije, rindiéndome a él, ya nada podía lastimarme más de lo que estaba.

—Hay que sellar el pacto. —Alzó su mano hacia mi mejilla y secó una traicionera lágrima que me había delatado, aunque él no pareció darse cuenta.

—Claro, hablaré con Daniel y mañana estará listo —aseguré, intentando mantener mi cabeza ocupada con futuros planes para no pensar en lo que estaba pasando.

—No, ¿no crees que es justo que ahora seas tú la que me demuestre que no te amo? —No comprendí a qué se refería y mi gesto me delató—. No pido que te desnudes, solo quiero que me beses como lo hiciste aquel día. —Me ruboricé ante aquella mención, había sido atrevida y estúpida pero feliz.

—¿Un beso? —pregunté incrédula y él asintió. Quise negarme, mandarlo a la mierda y salir de allí dando un portazo que se oyera en todo el pueblo, pero no pude, me perdí en sus pupilas y la cordura me abandonó.

—No es algo tan difícil. —Me estrechó contra su cuerpo y el mío saltó de alegría—. No pido demasiado, un último recuerdo de lo que una vez tuvimos —murmuró como si fuese un secreto—. Sé que hubo un tiempo en que compartimos algo, unos instantes de verdadera dicha que me acompañarán toda la vida, entiendo que no me ames, Cat, pero yo sí lo hago.

—Nathan —lo nombré, temiendo que se desvaneciese en el aire aquel instante que estábamos robando al tiempo.

—No soy tan repulsivo. —Claro que no, pensé, pero fui incapaz de decírselo, ¿cómo podía creer algo así?

Me puse de puntillas y llevé mis manos a su cuello, sin timidez y dispuesta a disfrutar de aquel último recuerdo. Apoyé mis labios temblorosos en los suyos y él blasfemó, estrechándome con fuerza hacia su cuerpo.

25

Rendición

«Al fin», pensó Nathan, por un momento creyó que ella no cedería, que su estrategia había sido un vano intento, que solo retrasaba el adiós definitivo, pero al tenerla pegada a él supo que había merecido la pena.

Profundizó el beso, buscando su entera rendición. No quería más miedos ni impedimentos. Recorrió con sus manos la curva de su espalda y sintió que ella se estremecía ante el leve contacto.

—Nathan —murmuró Cat cuando él llevó sus labios hacia su cuello, dejando suaves besos en su recorrido.

—Ahora no —le pidió mientras buscaba su punto débil—. Tan solo disfrútalo.

Cat no pudo pronunciar una negativa, la había enloquecido minutos antes, ansiaba entregarse a él, ofrecerle una tregua, pero fue tan frío que no se había atrevido a hacerlo.

Llevó sus manos hacia la camisa de él, le estorbaba, necesitaba sentir su calor una vez más. Aunque aquella era la mayor locura que iba a cometer nunca, comenzó a desabrochar los botones, uno por uno, mientras Nathan volvía a besarla.

—No podré detenerme si sigues con esto —señaló, dándole la última vía de escape, ella podía elegir, pero debía hacerlo pronto.

—¿Qué insinúas? —preguntó Cat con la mirada nublada y anhelando un nuevo beso de sus labios, lo quería, lo deseaba y estaba dispuesta a todo aquella noche. Era su recuerdo y lo necesitaba completo—. ¿Quieres parar?

Cat se apartó, percibiendo que su locura remitía, estaba dispuesta a entregarse a él y aquello no era posible. Solo había sido un beso, el de despedida.

—Lo siento —murmuró la joven, en su boca se había instalado el sabor de Nathan y su corazón dejó de latir. Se maldijo internamente, vio su frialdad, pero no lo creyó del todo, él se había negado a no estar con otras mujeres, estaba claro que se alegraba de deshacerse de ella.

Trató de aparentar una calma que no sentía, fingió una de sus mejores sonrisas y se colocó la coraza para que él no viese lo que la había afectado su beso.

—Bueno, ya está todo arreglado, acabamos la negociación —dijo, clavándose las uñas en las palmas de la mano para no chillar de impotencia.

—Te equivocas —aseguró Nathan y la agarró por la cintura—, esto solo acaba de comenzar.

Bajó la cabeza hacia sus labios y antes de que ella pudiese protestar volvió a besarla, posesivo, inflexivo y en pos de su completa entrega.

Acarició su boca con devoción, incitándola, despertando en ella todo lo que sentía por él. Sabía que era cuestión de perseverar y cuando notó sus manos alrededor de su cuello supo que lo había conseguido.

La arrinconó contra la pared, cerró la puerta con una mano y siguió besándola, rogando para que no se opusiese a él. Sus manos recorrieron el cuerpo de la mujer que amaba, su mente grababa a fuego cada uno de sus suspiros entrecortados, y sonrió al notar que ella lo correspondía rozándolo con cierta timidez.

—Ríndete —le exigió Nathan sobre sus labios entreabiertos.

Cat suspiró al escuchar aquella simple palabra, volvió sobre su camisa y arrancó los botones que quedaban por desabrochar, tirándola al suelo. Deseaba su contacto desde que había entrado en su casa, aquel lugar ejercía un hechizo sobre ella que la desinhibía y enloquecía.

Jadeó al notar su mano sobre su pecho y se aferró a sus brazos para no caer, ya que sus piernas apenas podían sostenerla. El deseo era abrumador, pero no estaba dispuesta a parar, no podía.

Notó contra su vientre la muestra de su pasión, aquello era real, estaba sucediendo y, aunque traería consecuencias irreparables, Cat no estaba dispuesta a cortar aquello.

Se dejó llevar cuando él comenzó a guiarla hacia la cama, se perdió entre sus manos mientras la desnudaba y, sin pudor, lo observó cuando él lo hizo para acostarse sobre ella.

Nathan disfrutó de la inspección y él hizo lo propio, estaba tal y como la recordaba, aunque había notado sus senos más grandes bajo sus manos. Percibió que su respiración se agitaba al colocarse sobre ella y volvió a besarla, acallando cualquier negativa que pudiera recibir de sus labios.

El deseo los trasladó paralizando el tiempo, deteniéndose en aquel instante en el que ambos estaban juntos, sin miedos, sin imposiciones ni reglas. Solo ellos dos amándose, rememorando lo único importante: lo que sentían el uno por el otro.



No podía creer que hubiese vuelto a caer en aquel abismo, me sentía tan bien en sus brazos que no sabía cómo dejarlo. Mi relación con Nathan era demasiado complicada, no podíamos estar juntos, pero tampoco separados; lo ocurrido una hora antes era la prueba de ello.

Miré el reloj de la mesilla, dejando de observar su rostro sereno y me incorporé de golpe, era tarde, demasiado, y debía marcharme, pero antes de poder sacar un pie fuera de la cama sentí que una náusea acudía a mi garganta.

«No es el momento», pensé, llevándome la mano a la boca intenté respirar más profundo para calmar mi revuelto estómago, pero fue en vano. Salí de la cama esperando que él no se despertase y corrí hacia el baño de la habitación.

No había comido nada, aun así las arcadas me hicieron arrodillarme frente a la taza y esperar a que remitiesen. Estaba sudando, mi cuerpo convulsionaba y mi estómago rugía impaciente.

«Pórtate bien», murmuré, sentándome sobre mis talones, agudicé el oído para percibir cualquier movimiento proveniente de la habitación, pero no escuché nada.

—Cat. —Salté al escuchar su voz tras la puerta cerrada.

—¿Sí? —pregunté sin poder pronunciar ninguna palabra más.

—Pensé que te habías marchado —contestó con alivio y no pude evitar sonreír ante la inseguridad que demostraba su afirmación.

—Debo hacerlo, Carlie y Derek estarán preocupados —aseguré, levantándome y acercándome al lavabo.

—Creo que debemos hablar, aún hay algo que tenemos que aclarar. —Resoplé, no podía haberlo notado, me miré al espejo buscando los signos de mi embarazo, pero mi vientre aún no había crecido lo suficiente para delatarme.

—No sé a qué te refieres —señalé, cogiendo una toalla y atándola sobre mi cuerpo para poder salir del baño. Abrí el grifo, metí las manos en el agua tibia y me mojé la cara, deseando que no volviesen a aparecer las náuseas.

—A lo que acaba de pasar. —Suspiré aliviada, no podría lidiar con él si se enteraba de mi embarazo. Era el momento de tomar una drástica decisión, si me quedaba en Bacton en poco tiempo todo el mundo lo sabría, incluyendo los Bowen.

Salí del baño con mi mejor sonrisa falsa, estaba haciendo un máster en fingir lo que no sentía, no sabía cómo debería mirarlo o qué podía decir para justificar mi comportamiento frente a él.

—Gracias —murmuró, atrayéndome hacia él, estaba desnudo, era mi perdición, pero no quería rechazarlo, así que me dejé llevar. Me dio un breve beso en los labios.

—¿Por qué? —susurré con parquedad, maravillándome del tono verde oscuro de sus pupilas.

—Por recordarme que no pienso dejar que te alejes —aseguró y me encogí, todavía no tenía claro nada, salvo mis sentimientos hacia él.

—Yo…, no…, Nathan —balbuceé y su sonrisa se ensanchó.

—No me hagas recitar de nuevo mi amenaza, Cat, se acabaron los miedos, cuando haya un malentendido lo aclararemos, déjame hacerte feliz.

No sabía qué contestar, era tentador y lo que ansiaba en lo más profundo de mi alma.

Me sentía en casa cada vez que él me abrazaba, cuando posaba sus labios sobre los míos ya no quedaba nada, salvo nosotros. Había luchado contra todo y, al final, perdí mi inconsciente batalla, mientras que él la ganaba por los dos.

«No pienso dejar que te alejes», sus palabras retumbaban en mi mente y sus manos acariciaban mi cintura. Era real, tanto que me asustaba.

—No soy mal partido. —Rozó mi mejilla y tuve que contenerme para no estremecerme.

—Jamás dije que lo fueras, esto no tiene que ver con… —Me detuve, no sabía cómo justificar mi comportamiento, nunca me había dado motivos para no creerlo y, sin embargo, me empeñaba en no hacerlo.

—Creo que es pura rutina. —Sonreí a mi pesar—. Parece que nos gusta perseguirnos, alcanzarnos y volvernos a separar. No lo hagamos más.

—Solo nos falta la tercera en discordia —agregué con la clara intención de que lo negase.

—¿Te parece poco el miedo y los celos? Creo que han sido más efectivos que cualquier persona interponiéndose entre nosotros. —Me sujetó la barbilla con sus dedos—. ¿Cómo tengo que decirte que te quiero para que me creas?, ¿cómo hago para que confíes en mí? Pídeme lo que desees.

Había tanta inseguridad reflejada en sus pupilas que no supe qué contestar, era ilógico todo mi empeño en separarnos, pero aún creía que todo iba a ir mal. Agaché la mirada, estaba confusa, no era buena compañía en ese instante.

—Te amo, Cat —murmuró—, e intuyo que tú sientes lo mismo. No pelees contra mí, no soy tu enemigo.

—Recuerdo que me dijiste que no mordías —señalé, restándole importancia al momento, el ambiente estaba demasiado cargado y mi vientre, revuelto—, y no lo has hecho. Me has asegurado que no te llevarías a Carlie y has cumplido con tu palabra. Me has dado tiempo, sin presionarme ni hacerme sentir culpable, y yo me he limitado a prejuzgarte una y otra vez —reflexioné en voz alta como si él no estuviera—. He sido muy injusta contigo —concluí, con la sensación de que yo no solo no era la princesa del cuento, sino que me parecía más a la bruja.

—¿Ahora te flagelarás? Creo que tengo un látigo de siete colas en algún cajón. —Lo miré sin saber si bromeaba o no y él, al ver mi rostro, se echó a reír.

Me separé de él ligeramente indignada, aunque le comprendía. Era demasiado bueno, tras lo de Riley tenía tan claro que el amor no estaba hecho para mí que me dio vértigo lo rápido que se desarrollaba todo.

—Eres mi debilidad, Cat. Me gusta cómo tratas a nuestra hija, me fascina cómo te apasionas con todo lo que emprendes. Me molesta tu falta de cordura cuando se trata de averiguar algo, me encandilas con tu sonrisa y me enamoras cada día…, cada segundo que paso a tu lado.

Estaba ridículamente con la boca abierta, ¿acaso no veía lo insignificante que yo era?, ¿no comprendía que estaba bastante chiflada, un poco neurótica y era un mar de contradicciones?

—Suena bien: nuestra hija —afirmé, apartándome de los pensamientos negativos que me asaltaban. Mi pesimismo estaba demasiado latente en ese momento y no quería que él lo notase.

—Es tuya y mía, nuestra. —Sujetó un mechón de mi cabello y lo acarició con una sonrisa—. Quiero que la criemos juntos, no deseo estar ni un minuto más alejado de ella ni de ti.

—Hay algo que tengo que contarte —solté de golpe y él pareció entenderme a la perfección, como si ya lo supiese. Debía hacerlo, se merecía la verdad, aunque se complicase todo de nuevo.

—Tú dirás, cariño. —Bajé la mirada al suelo, respiré hondo y no supe por dónde comenzar. Temía su reacción—. No creo que sea algo tan grave como para no atreverte a contármelo —señaló conciliador, siempre parecía tener la palabra precisa para el momento adecuado.

—La verdad es… —«que necesito más tiempo», pensé—, déjame que me vista —murmuré, buscando la salida más oportuna y unos minutos para serenarme. No lo miré, consciente de su desnudez y de la mía, incómoda ante un hecho tan íntimo como aquel.

Mi estómago rugió, Nathan arqueó una ceja y la duda se reflejó en su rostro, era imposible que lo supiese o eso esperaba. Debía decírselo de una vez, solo estaba posponiendo los problemas.

—Vale —convino, aunque la sospecha seguía latente en su cara—, solo aclárame si es algo malo o no.

—No —susurré, intentando sonreír. Me dio un beso en la frente y se dirigió hacia el armario de la habitación—. Voy a llamar a Derek, no quiero que se preocupe por mí.

Se volvió, exhibiendo una expresión en su rostro que fui incapaz de descifrar.

—Estás en tu casa. —Asentí y él cogió una camisa limpia. Enrojecí al entender su gesto, la otra había quedado inservible, pues en mi afán por quitársela arranqué los botones desgarrando la tela.

—Te compraré otra —aseguré, avergonzada con mi actitud.

—Puedes romperme todas las que quieras. —Traspasó los metros que nos separaban y me sujetó por la cintura atrayéndome hacia él, posó sus labios en los míos y mi vientre volvió a rugir—. Voy a preparar algo para cenar, seguramente hoy te olvidaste de alimentarte en condiciones. Cielo, estás demasiado pálida y creo que incluso más delgada.

«Por poco tiempo», me recordó mi mente, acaricié su mejilla percibiendo el nacimiento de su barba y me alcé de puntillas para darle un breve beso.

—Primero vas a comer algo —aseguró, apartando mis manos que ya se habían entrelazado en su cuello y alejándome de él con una sonrisa de disculpa.

—Unos minutos —susurré.

Asintió, recogió el vaquero y salió de la habitación cerrando la puerta, regalándome algo de intimidad para tranquilizarme.

Me vestí, ansiosa por regresar a su lado. Aunque no sabía cómo, iba a contarle de una vez la verdad y a esperar sentada el huracán que se desatase.

Regresé al baño, me arreglé el pelo como pude y cuando estaba a punto de salir de la habitación escuché voces en el salón, me encaminé hacia allí perdiendo todo el entusiasmo que había adquirido minutos antes.

—Debes ir —contestó Ramsey a una pregunta de Nathan que no alcancé a oír—, es tu empresa y no puedes descuidarla por nada.

Aquella última palabra tenía una carga significativa más grande de lo que parecía, no me había caído bien Ramsey en un principio y, últimamente, al tratarlo más, me di cuenta de que ocultaba algo.

—Estoy seguro de que pueden arreglarlo allí, tengo gente lo suficientemente preparada para ello —aseguró molesto Nathan, justo cuando traspasaba la puerta del salón.

—Catherine —me saludó Ramsey y se apresuró a darme dos besos.

—Espero no interrumpir —dije percibiendo la tensión en el ambiente.

—Tenemos un problema en la empresa de París —me informó Nathan, ofreciéndome su mano que no dudé en coger—, Ramsey considera que debo ir y solucionarlo.

—¿Es grave? —pregunté al hombre que nos miraba con demasiada curiosidad.

—Sí, lo suficiente como para no ignorarlo, pero Nathan se niega a abandonar Bacton. —Asentí, entendiendo la postura de ambos.

—Entonces debes marcharte a París, soluciónalo y no te pierdas en el camino —contesté, soltándome de su mano y yendo a por mi bolso.

—Hay muchas cosas de las que tenemos que hablar antes de que te marches —intentó sujetarme, pero lo esquivé.

Mi fortaleza se había evaporado con aquella interrupción.

—Ven mañana a desayunar y…

—El vuelo salé dentro de dos horas —agregó Ramsey con un gesto consternado que no llegué a creerme—, si hubiese sabido que estabas aquí lo habría pospuesto. Aún puedo hacerlo —dijo, dirigiéndose a su amigo.

—Hazlo —contestó Nathan, pero yo negué con la cabeza, con énfasis.

—No. —Me acerqué a él con una sonrisa tranquilizadora, comprendía que aquello era su trabajo y yo no podía interponerme—. ¿Cuánto puede alargarse aquello?, ¿unos días, una semana? —Me encogí de hombros—, tendremos tiempo de hablar cuando vuelvas.

—Vente conmigo —me pidió y estuve a punto de ceder, nunca había estado en París y me encantaría recorrerla de su mano.

—Carlie tiene colegio y sabes lo importante que es para ella acudir a cada clase.

—Le pediré a Alissa que… —Apoyé un dedo sobre sus labios, impidiendo que continuase relatando su plan.

—Yo debo ocuparme de mi hija. Ve tranquilo. —Asintió con resignación y me besó ligeramente, ya que teníamos un espectador que no se perdía ni una de nuestras palabras.

Mientras me despedía me percaté de cómo observaba a Nathan, parecía un cazador acechando a su presa. Subí al coche con la sensación de que algo no estaba bien, Ramsey se mostraba demasiado nervioso cuando él no lo miraba.

Conduje hasta casa, sintiendo que tenía que hacer algo con respecto a aquel hombre. Aparqué, salí del vehículo y Derek me asustó al apoyarse en la barandilla del porche. No esperaba que estuviese aún despierto.

Subí los escalones y me giré hacia él, sabiendo que no tenía escapatoria posible.

—Lo siento —murmuré, sentándome en una de las sillas y tapándome con la manta que seguramente él había sacado.

—¿Se lo has contado? —preguntó, colocándose en la butaca de enfrente.

—Estuve a punto, pero llegó Ramsey y no pude, se marcha unos días, por trabajo —concluí, mirando hacia el horizonte. Me sentía desamparada sabiendo que él no iba a estar aquí.

—Ve con él. —Esas tres simples palabras fueron suficientes para darme cuenta hacia dónde iba dirigida la lealtad de mi hermano.

—Ni puedo ni debo hacer eso —contesté, estirando las piernas—, tengo que cumplir con mis obligaciones, supervisar los últimos arreglos al hogar que hemos creado y seguir cuidando a Carlie.

—Y perder la oportunidad de estar con él en otro lugar, sin agobios y…

—Él va a trabajar, aunque te aseguro que voy a echarlo de menos.

Y no me equivoqué, una semana había pasado desde que Nathan se marchó, conversábamos por teléfono durante horas por la noche, pero no era suficiente, su ausencia había agriado mi carácter e intentaba entretenerme trabajando más de la cuenta.

Estaba en mi despacho, en la residencia de ancianos mirando al techo, pues ya estaba terminado todo lo que tenía por hacer e incluso había adelantado el trabajo del día siguiente. El teléfono sonó y me apresuré a cogerlo con la esperanza de que fuera él, pero la voz aguda de Leslie rompió mi ensoñación.

—¿Puedes recibir a alguien? —preguntó, después de meses había conseguido que trabajase como a mí me gustaba.

—¿Quién es? —cuestioné mirando la hora en el ordenador, me quedaba media hora para ir a recoger a Carlie y no podía llegar tarde.

—Marie Fields, dice que es importante —señaló.

—Vale, indícala el camino —dije. No me sonaba su nombre como alguien del pueblo, quizás fuese de Norwich, interesada en el orfanato.

Me levanté y abrí la puerta, la vi taconear hacia mí con una desenvoltura envidiable, tenía la clase de cuerpo que toda modelo anhelaba, llevaba el pelo negro arreglado con maestría y su rostro me era familiar.

—Señorita Miller —me saludó con entusiasmo y sentí que me marcaba el carmín en las mejillas al darme dos efusivos besos—, tenía tantas ganas de conocerla… Sus hazañas son épicas.

—Vaya, no sabía que se hablase de mí en esos términos —señalé mientras la dejaba pasar y cerraba la puerta.

—Es tan altruista su trabajo —afirmó, mirando a su alrededor y arrugando la nariz, se paseó por mi despacho tocando todo como si le perteneciese—, yo no podría. —Me sonrió irónica.

—Siéntese y dígame en qué puedo ayudarla.

Fui hasta mi puesto y me sentí mucho más segura detrás del escritorio, aquel era mi papel y sabía cómo interpretarlo.

—Sé que su tiempo es valioso y yo solo pretendo concertar una cita con usted, digamos mañana por la tarde. —Sacó su agenda del bolso rojo que hacía juego con sus uñas.

—Lo primero sería contarme en qué consiste su problema, ¿por qué piensa que puedo ayudarla? —pregunté algo incómoda con la seguridad que despedía aquella mujer.

—Bien, conocí a alguien recientemente: Susan Brown, ¿la recuerda? —Asentí—. Tan hermosa e infantil…, y ella me contó una historia fascinante sobre usted. Al parecer puede conseguir lo inalcanzable, su influencia llega hasta las más altas esferas, al igual que su contacto con los Bowen. —Me estremecí al percibir su cambio tras decir esa palabra, por un segundo vislumbré odio en su mirada y después se volvió inexpresiva.

—Mi relación con los Bowen es reducida —dije, sin la intención de dar más explicaciones.

—Mi hermano la necesita —señaló y empezó a llorar con fuerza, tanta que me hizo levantarme de la silla y colocarme a su lado para consolarla—, Riley es tan especial. —Mi mano se congeló antes de apoyarla en su hombro.

Ese nombre siempre evocaba en mí sensaciones desagradables, era algo inevitable, pero estaba segura de que Riley no podría vivir en Bacton ni en ningún sitio parecido. Me recompuse mientras Marie cogía el pañuelo que le estaba ofreciendo y me acuclillé frente a ella.

—Está a punto de entrar en la cárcel por algo que él no hizo. —Sollozó aún más fuerte y todos mis recelos se alejaron, no me gustaba que nadie sufriese de esa manera—. Riley no robó nada, ni siquiera estaba en Norwich y si no demuestra que no lo hizo, lo encerrarán.

—¿Por qué piensan que fue él? —cuestioné.

—¡No lo sé! —exclamó más alto de lo necesario y enterró la cara en el pañuelo que le había dado—. No quiero que le pase nada, tienes que ayudarlo —me rogó con la voz amortiguada, sin mirarme.

—Yo no soy abogada, señorita Fields. Puedo llamar a uno muy bueno y él seguramente… —Me agarró el brazo y me clavó las uñas al hacerlo.

—Te quiero a ti —contestó, y si no hubiese sido porque me estaba sujetando me habría apartado de ella—, eres la mejor, Catherine, y sé que podrás conseguir la libertad para Riley.

—Yo tengo trabajo y no sé si…

—¿No me quieres ayudar? —Me soltó y antes de que pudiera continuar explicándole mis motivos, berreó como nunca había visto hacerlo a nadie—. Es la única familia que tengo, ¿qué voy a hacer sin él?, ¿cómo sobreviviré sin mi hermano? Voy a estar tan sola que no creo poder seguir viviendo.

Me levanté confusa ante sus palabras, entendía que le doliese, pero seguramente no le caerían más de dos años por robo, no era mucho tiempo y este pasaba bastante deprisa.

La dejé desahogarse, pensando que así se calmaría, pero cada vez lloraba más fuerte; ante aquellas situaciones siempre me desubicaba y no sabía cómo actuar. Cualquier cosa que dijera sería un flaco consuelo que no obtendría los beneficios esperados, asentí a mi pesar y la llamé un par de veces hasta que me miró.

—¿Dónde está Riley? —interrogué, atragantándome con el nombre.

—En Norwich. —Sacó un papel blanco y arrugado del bolso y me lo entregó—. Debe presentarse en Peterborugh en tres días, el tiempo se agota y se me acaban los recursos.

Se arrodilló frente a mí y me agarró la pierna; la observé, totalmente descolocada.

—Por favor, ayúdalo, sálvalo de ese infierno que es la cárcel, ¿quién mejor que tú para entenderlo?, te lo ruego por lo que más quieras.

—Levántese, señorita Fields, por favor —le solicité, extendiendo mi mano para ayudarla, de nuevo percibí sus uñas en mí y supe que me dejaría marca, pero ella parecía hacerlo inconscientemente, así que me abstuve de hacer ningún comentario sobre aquello.

Se alzó e intenté que volviera a sentarse, pero no lo hizo y no me soltó.

—Pagaré lo que sea —agregó con estridencia—, eres mi última esperanza, solo te pido un poco de tiempo para conocer el caso y pronto te darás cuenta de la injusticia que quieren cometer con Riley

Asentí sin mucho convencimiento y su rostro se iluminó, dejó de llorar en un segundo y se secó las lágrimas con rapidez. Sacó una cartulina roja del bolso y me la entregó con una sonrisa radiante.

—La espero mañana en esta dirección, por detrás he anotado la hora exacta, no se retrase.

Salió del despacho sin contarme nada más y miré la vulgar tarjeta hecha en alguna máquina de centro comercial, el papel era de mala calidad y estaba escrita con una pésima ortografía.

Resoplé y miré la hora, llegaba tarde a recoger a Carlie y, seguramente, Jenna no dudaría en restregarme por la cara lo pésima que era como madre.

26

A un paso

Riley colocó las últimas cosas que había comprado para Cat. Su triunfo estaba tan cerca que podía paladearlo, desde que la vio se convirtió en su principal motivación para seguir al lado de aquella mujer. Pronto se desharía de ella y sus locuras.

—Es un alivio no necesitar a ese pelirrojo estúpido —dijo su acompañante con estridencia mientras entraba en la nave.

El polígono industrial estaba abandonado, apenas había una fábrica que funcionaba, justo en el extremo contrario. Nadie oiría a Cat ni se imaginaría que la tenían retenida allí.

—No lo descartes todavía —murmuró Riley, por lo que ella se giró hacia él, airada.

—¡¿Acaso piensas que no lo hice bien?! ¡Preparé durante horas mi actuación magistral! —chilló la mujer en el espacio vacío—. ¡No soy una inútil, Riley!

El hombre se acercó a ella, conciliador. Aún no podía perderla, gracias a la pequeña asignación que ella recibía de su padre subsistían, así llevaban haciéndolo durante aquellos años, dinero que pronto desaparecería porque esa consentida era incapaz de mantener contento al vejestorio.

—¿Cómo puedes pensar eso, querida? —cuestionó con falsedad, cogiéndola por la cintura y atrayéndola hacia él, mientras que ella ponía un puchero que en otro tiempo le pareció encantador; ahora solo era un vano intento de manipularle—. Eres la mejor, y lo sabes. —Posó un beso en sus labios fríos y con tanto carmín rojo que lo asqueó.

—Claro que lo soy —contestó, alzando la cabeza, altiva—. Esa zorra vendrá y le sacaremos tanto dinero a Bowen que odiará haberse acostado con ella. Podremos tener una mansión tan grande como la de mi padre y tantas cosas que nos merecemos… Si la hubieses visto, tan digna, tan preocupada por los demás…, tan estúpida.

No se molestó en ocultar el asco que le producía el veneno que destilaban sus palabras, pero ella ni siquiera lo miraba, perdida en su propia ensoñación. Su relación ya duraba demasiado y si no fuese por lo cerca que estaba de su objetivo, ya la habría desechado a un lado. Estaba envejecida, la pobreza no le sentaba bien y había perdido su elegancia.

—Lo sé —aseguró el hombre y aguantó como pudo que se le acercase al cuello y lo recorriese con su lengua—, pronto le daré su merecido —gruñó al sentir la mano de ella en su entrepierna.

—Ahora dame a mí lo que merezco, anoche estabas tan distante —susurró en una actitud seductora que lo asqueaba.

—¿Por qué todo lo llevas al mismo terreno? —preguntó, apartándola con desdén. Era a otra a quien deseaba, el sexo con ella se había vuelto rutinario, lo dejaba frío, a pesar de la gran imaginación de la mujer.

—Sé cuánto te gusta y este lugar… —dijo mirando las paredes de hormigón, los andamios y los ladrillos que los rodeaban, sonrió y se pasó la lengua por los labios, incitándolo—, me excita tanto como a ti.

No tuvo el valor de confesar que no era el lugar lo que activaba su lívido, sino el saber que pronto podría acabar lo que inició años atrás. Recordó la imagen inocente de Catherine en su cama, el brillo de indignación de sus ojos y el dolor por lo que la hizo creer.

—Aprovéchate de mí —señaló, desatándole el botón del pantalón, y Riley gruñó.

Se dejó guiar hasta la cama que habían traído, en su mente solo estaba Catherine, vagando en el recuerdo de su belleza fue capaz de soportarlo y disfrutar de aquel momento, mientras que su compañera de cama gozaba de aquel cambio de actitud.



Miré la tarjeta por décima vez cuando me vestía, había algo sospechoso en esa mujer, pero me comprometí en acudir y debía hacerlo.

Me abroché el último botón de la chaqueta negra y salí de la habitación para ir a ver a Carlie que estaba en la suya, sentada en la alfombra, coloreando un cuaderno; al entrar me sonrió, me acerqué a ella y me arrodillé a su lado.

—Cariño, sé que hoy es nuestro día, que hacemos un montón de cosas juntas, pero tendremos que dejarlo para más tarde —dije y la tristeza que se reflejó en sus ojos me lastimó, intenté abrazarla, pero se apartó de mí—. Carlie —la llamé, pero ni siquiera se volvió a mirarme—, sabes que si no fuera importante no me iría.

Lo único que obtuve fue su silencio, no era algo nuevo, pero ese, especialmente, me perturbaba. Estaba enfadada conmigo y sabía que le costaría superarlo.

—Regresaré pronto —agregué mientras me alzaba e iba hacia la puerta—. Te quiero, cariño. Pórtate bien y haz caso de todo lo que Gina te diga.

No obtuve ninguna respuesta por su parte, ya me había acostumbrado a sus monosílabos y aquello me molestó, pero no podía culparla, estaba faltando a mi palabra al marcharme el día que más tiempo pasábamos juntas, justo lo que le prometí que no haría.

Me encaminé hacia la cocina; en el salón, Derek y Tom comentaban animadamente un partido de beisbol. Gina me recibió con una sonrisa y me dio una taza de café.

—¿Está muy enfadada? —preguntó sin necesidad, ella conocía a mi hija tanto como yo.

—Demasiado, espero que cuando vuelva se le haya pasado. —No estaba segura de que eso fuese así.

—Seguro que merece la pena, el orfanato necesita de esos fondos para subsistir. —Resoplé, les había mentido, no quería que ninguno se opusiese a mi viaje, pero me sentía terriblemente mal por hacerlo.

Había llamado a Gina para facilitarle aquel día a Carlie, ellas se entendían a la perfección y era consciente de que sabría cómo alegrar a mi hija.

—No te preocupes, ten cuidado en el viaje y sácale mucho dinero a esos ricachones. —Me apoyé en la encimera, necesitaba contarle la verdad a alguien. No podía marcharme con la sensación de estar defraudando a toda mi familia.

—Acompáñame un momento —le pedí y la duda apareció en su rostro, pero me siguió hacia la puerta trasera de la casa.

No tenía las palabras adecuadas para justificar mi comportamiento, me impulsaba la curiosidad y la necesidad de descartar que ese Riley no era el mismo que me atacó tiempo atrás.

—Esto es complicado —comencé, respiré hondo, intentando ordenar mis ideas—, pero tengo que contárselo a alguien.

—Empiezo a preocuparme, Cat —señaló Gina al ver que no seguía hablando.

—No voy a Norwich por el orfanato. Ayer vino una mujer al despacho y me pidió que me reuniese con ella. —Mi amiga se cruzó de brazos y me observó instándome a continuar con mi explicación—. Están a punto de meter en la cárcel a su hermano, está desesperada y Susan le habló de mí. Sin lugar a dudas exageró, pero no pude negarme a ayudarla.

—¿Me estás diciendo que vas a meterte en otro lío? —cuestionó, taladrándome con la mirada.

—No, solo procuraré ver qué puedo hacer por ellos, quizás no logre mover ni un dedo, pero…

—Cat, ¿no has pensado que pueden ser peligrosos, que pueden querer algo más de ti?, ¿dónde está tu lógica? —chilló y me estremecí, no quería que nadie más lo supiese.

—No me pareció una psicópata —agregué, aunque mientras me duchaba había visto en mi brazo las marcas de sus uñas que contradecían mis palabras.

—Ese tipo de gente no suele llevar un cártel anunciándolo. —Me encogí, hacía frío allí fuera—. Estás embarazada —me recordó—, ya no estás tú sola, ¿qué pasará con Carlie si tú…? —Se detuvo sin querer decir en voz alta lo que estaba pensando.

—Ella siempre tendrá a Nathan —murmuré mientras mi decisión de ir a entrevistarme con aquellos dos flaqueaba.

—Flaco consuelo si tenemos que contarle que te ha pasado algo. —Tenía razón, pero había dado mi palabra, negué con la cabeza y sonreí sin ganas.

—Debo ir, no tardaré demasiado. Solo te pido que no les digas nada, bloquearé cualquier llamada salvo las tuyas —dije en tono profesional—. No me llames si no es algo importante.

—¡No! —señaló con firmeza—. Yo iré contigo, sino tú no vas y entraré en ese salón contándolo todo, estoy segura de que Derek tendrá mucho que decir sobre tu comportamiento.

La observé horrorizada, había esperado muchos reproches e incluso ruegos para que no fuese, pero no que procurase hacerme claudicar y me amenazase si no lo hacía.

—Te necesito aquí —aseguré, jugando a su mismo juego—. Carlie está muy enfadada conmigo, es a ti a quien más conoce y sabes que te quiere muchísimo. No deseo que esté todo el sábado así y solo tú puedes lograr que se divierta. —Sabía que mi hija era su debilidad.

No comentó nada, pero en sus ojos vi la indecisión ante lo que le pedía, había dado en el clavo para conseguir su colaboración. Fui una inconsciente al hablarle sobre mi reunión, pero encontré la manera de arreglarlo a tiempo.

—Ve con cuidado —claudicó al fin—, examina primero a esos dos, si ves algo extraño o peligroso te marchas de allí.

—No te preocupes, sé lo que hago —afirmé poco convencida de ello.

Me despedí de mi familia, Tom me escudriñaba como si intuyese que algo no estaba bien, pero no preguntó nada y Carlie no quiso decirme adiós, tan solo pude ver sus rizos antes de subir al coche, estaba escondida detrás de Gina y no se asomó para mirarme en ningún momento.

Activé el navegador y metí la dirección que me había proporcionado Marie, para mi sorpresa, estaba a las afueras de Norwich, en la zona industrial. Arranqué el motor y me encaminé hacia la salida del pueblo con la sensación de que debería darme la vuelta y pasar el día con Carlie, pero no lo hice y me apresuré a llegar cuanto antes.

Increíblemente no me perdí, seguí diligentemente las indicaciones del navegador y ya me quedaban pocos metros para llegar al lugar acordado. Miré la hora, era demasiado pronto, así que decidí parar en la gasolinera situada a la entrada del polígono industrial.

Salí del coche y me encaminé hacia la cafetería que estaba junto a los surtidores. Aquel lugar parecía nuevo, pero había perdido brillo, el cartel de la entrada no tenía luz, los ventanales parecían ajados y las plantas que lo encuadraban eran de plástico.

Tuve que empujar con fuerza la puerta para abrirla y al hacerlo chirrió, estaba mal iluminado y olía a rancio. Una arcada me acosó, haciéndome parar en seco, «quizás lo mejor será continuar», pensé, pero antes de darme la vuelta una jovencísima camarera me miró con gesto suplicante.

Al menos no hacía frío. Fui hacia la barra de color marrón y me senté en un taburete de madera. La muchacha era menuda, excesivamente delgada y me sonrió con amabilidad.

—Hacía tiempo que no venía tanta gente por aquí —me informó sin ni siquiera saludarme.

—Me pones un café con leche —señalé y ella asintió con rapidez, enmudeciendo. Nunca me había gustado hablar por hablar, pero aún estaba analizando lo que me acababa de contar, la muchacha de cabello negro y lacio se giró hacia la cafetera y la puso en funcionamiento.

La observé mientras colocaba la taza en el plato y servía la leche, me lo entregó compungida y se encaminó hacia la cocina.

—No hay muchas naves abiertas, ¿no? —Ella se paró y me miró con los ojos brillantes, sin duda necesitaba hablar, estaba segura de que se pasaba horas y horas sola, sin nada que hacer.

—No, es un lugar fantasma. Aquí, al principio, hay una de muebles y nada más. Mi madre dice que esta crisis nos va a llevar a la tumba —afirmó, imitando un tono más grave al contar lo último.

—Es lo que nos ha tocado vivir —corroboré, removiendo el café, olía bien y esperaba que estuviese bueno.

—¿Va a abrir una fábrica? —cuestionó ilusionada.

—No —respondí con una sonrisa de disculpa—, he quedado aquí con dos personas, tienen algo que explicarme.

—Un lugar extraño para reunirse. —Me había leído el pensamiento, cada vez estaba menos segura de seguir adelante con aquella cita—. Entonces tiene que ser con ese par —murmuró, vi que se mordía la lengua y callaba.

Esperé unos segundos, dándole tiempo a ordenar sus ideas, pero se mantuvo en silencio. Bebí un sorbo de café y la curiosidad pudo conmigo.

—¿Te han hecho algo? —pregunté y ella negó con la cabeza.

—Son raros, él me miraba como si me quisiese comer y ella no dejaba de sobarlo, incluso observé que lo tocaba ahí abajo —susurró enrojeciendo—. Mi madre dice que no debo criticar a nadie, pero esos dos son repulsivos, no son buenos. Estoy segura de que el otro día él iba a atacarme, pero justo entró mi padre y eso lo espantó.

—¿Dices que se muestran cariñosos en público? —Se apresuró a mover afirmativamente la cabeza—. ¿Los habías visto antes?

—No, ayer llegó ella, estaba eufórica y se lanzó en brazos de él. Logré escuchar que le contaba que lo había conseguido y, por primera vez, él sonrió de verdad, no esas muecas que uno hace para disimular. —Perdí el hilo de lo que me contaba después de aquella afirmación. ¿Estaba metiéndome en un problema grave?

Me levanté y saqué un billete de cinco libras de mi bolsillo, pero ella lo rechazó.

—Yo te invito, pero… —dudó unos segundos— no vayas, no creo que tramen nada bueno.

—Bueno, cuídate —contesté, despidiéndome de ella y saliendo del local con la cabeza hecha un lío.

Me senté en el coche sin saber qué hacer, mi instinto de supervivencia me gritaba que me marchase de allí, pero mis ansias de saber quiénes eran en realidad, me lo impedían.

Encendí el motor y antes de poner el vehículo en movimiento mi teléfono sonó, había bloqueado solo las llamadas de Derek y Tom. Contesté sin preocuparme en mirar el número.

—¿Dónde estás? —preguntó Nathan y mi corazón saltó, no esperaba su llamada tan pronto.

—Haciendo unas cosas —contesté enigmática, podía imaginarme la cara que pondría si supiese dónde me encontraba en realidad.

—Esa respuesta no me gusta nada —afirmó.

—Estoy en Norwich —señalé, deseando que no me preguntase nada más—. Tengo que cortar, luego te llamo —respondí. Acababa de tomar la decisión de enfrentarme a aquel par, quería saber quiénes eran y por qué sabían que me relacionaba con los Bowen.

—¡Catherine! —me llamó en tono de advertencia, intuí su ceño fruncido y resoplé.

—Nathan, ahora no tengo tiempo, he de solucionar un problema y…

—Estoy llegando a Bacton, vuelve —ordenó, cortando mis palabras y haciendo hervir mi sangre, él no era el indicado para mandarme nada.

No era mi dueño. Me encendí solo de pensar que pudiese creerse con derecho a ordenarme nada, ¿por qué tenía esa manía tan horrible? Y, sobre todo, ¿por qué no había logrado aún que entendiese que con esa actitud solo conseguía enfadarme?

—No puedo, hablaremos más tarde, no te olvides de ir a ver a Carlie —dije con precipitación mientras metía la velocidad y salía del aparcamiento de la gasolinera—. Ha preguntado muchísimo por ti.

—¿En qué lío te estás metiendo? —cuestionó, ya me conocía demasiado para mi propio bien.

—No es nada, voy a entrevistarme con una pareja de hermanos, él tiene problemas con la justicia. Se me acaba la batería, Nathan —mentí y le oí maldecir para mi sorpresa, por lo general, nunca lo hacía—. Hasta luego.

Antes de que pudiera seguir hablando cerré el móvil y lo tiré sobre el asiento del copiloto.

Aparqué dos naves más lejos de la indicada, faltaban cinco minutos para la hora prefijada y todavía no estaba segura de seguir adelante. Apoyé mi mano en mi vientre y sentí que les estaba traicionando a todos si aquello era peligroso.

Mi móvil sonó, lo cogí para leer el nombre de Gina y lo abrí tan rápido que se me cayó.

—Cat, Cat, contesta —me llamaba con voz estridente y preocupada mi amiga mientras yo me desabrochaba el cinturón y me inclinaba hacia delante para recoger el teléfono—. ¡¡Cat!! —chilló justo en el momento en el que lo alcanzaba.

—Gina, tranquila —dije—, se me cayó el móvil. ¿Qué ocurre? —pregunté, sacando la llave del contacto.

—Debes volver. —Estuve a punto de cerrar el teléfono, molesta con ella.

—Luego seguimos, acabo de llegar y ya es la hora de la cita —respondí.

—Ha habido un accidente, Cat —señaló Gina justo antes de que cortase la comunicación.

Miré el teléfono sin comprender por qué narices tenía que haber cortado tan rápido. Metí la llave en el contacto y arranqué el motor sin soltar el móvil, esperando una nueva llamada que no llegó.

Me olvidé de reuniones y extrañas parejas que fingían ser lo que no eran. Pulsé el botón de rellamada y recé para que Gina contestara lo más rápido posible. Relegando cualquier precaución a un lado, miré la pantalla de mi teléfono mientras recorría el polígono de camino a la salida, los tonos se sucedían y no obtenía respuesta alguna.

Resoplé, ¡maldita impaciencia! Maldije y en cuanto vi frente a mí la gasolinera comencé a respirar con normalidad. A pesar de que mi cabeza rogaba por que se volviesen a comunicar conmigo, no lo hicieron. Estacioné y por el cristal vi asomarse a la muchacha que me atendió minutos antes.

Marqué el número de mi hermano y supliqué al cielo que esta vez me contestasen. Diez tonos después y con el corazón encogido recibí respuesta.

—¡Derek! —grité al escuchar la voz entrecortada de mi hermano.

—Cat, no sé, accidente de coche, Nathan, vuelve. —Me fundí con el asiento mientras trataba de hilar las palabras sueltas que conseguí entender.

—¿Cómo está? —pregunté sin poder contener las lágrimas—. Derek.

No obtuve respuesta y al mirar mi teléfono me di cuenta de que se había apagado. Estaba sin batería, sin posibilidad de comunicarme y con una hora por delante para temer lo peor.

Me perdí mientras buscaba la salida hacia Bacton, tuve que pararme y pedir ayuda a una pareja que paseaba a su perro, estaba tan ofuscada que no veía las señales y las tenía a menos de dos metros de mí.

Aceleré mientras cogía la carretera más directa a casa, iba más rápido de lo normal, pero solo podía pensar en llegar y saber lo que había pasado. Mi mente se negaba a creer que Nathan estaba herido, no podría perdonarme que así fuese y menos si confirmaba mi teoría: era por mi culpa.

Me había parecido escuchar el motor de su coche cuando me llamó, le obsequié con mi cabezonería y estaba a punto de perderle. La aguja marcaba más de ochenta millas por hora, aun así apreté a fondo el acelerador y escuché las sirenas de la policía.

«¡Mierda!», pensé mientras reducía bruscamente la velocidad hasta pararme en la cuneta y apagaba el motor. Detrás de mí estacionó el coche de policía y me sequé con la mano las lágrimas que recorrían mi rostro.

Un joven, seguramente recién graduado, se asomó por mi ventanilla, me apresuré a bajarla y a coger mi bolso. Su rostro no daba lugar a dudas, no me libraría de la multa por muy coherentes que fueran mis motivos.

—Señorita Miller —señaló, mirando mi carnet de conducir, era más bajo que Nathan, sollocé al pensar en él y el agente me miró extrañado—, ¿se encuentra bien? —preguntó y me llevé la mano a la boca, conteniendo mi llanto a duras penas.

Me observó en silencio mientras respiraba hondo, procurando calmarme lo suficiente para poder explicarme, le acerqué los papeles del seguro y dirigí mi mirada al frente, tenía que serenarme cuanto antes.

—Está todo en orden —dijo con voz ronca, entregándome todos los papeles.

—Lo siento —murmuré—, me han llamado de casa, mi novio ha sufrido un accidente y no sé nada más. No puedo comunicarme con nadie, no tengo batería y me angustié.

—Señorita, la comprendo, pero la ley es clara y la sanción debo ponerla —asentí mientras él volvía a su coche y la idea loca de arrancar y huir se instalaba en mi cabeza.

Agarré el volante y, por un segundo, me planteé las consecuencias de mis actos. Negué con la cabeza, no merecía la pena, alguien más adelante me cortaría el paso y la situación se haría mucho más complicada, ni siquiera llegaría a Bacton.

Con los nudillos blancos y la mirada perdida esperé, injuriándome por mi propia tontería, con el estómago revuelto y recordándome todo lo que últimamente estaba haciendo mal.

El policía regresó con mi licencia de conducir en la mano, pero sin multa alguna.

—Mire, sé lo que es tener a alguien en el hospital y, aunque esté tan preocupada, respete las normas. —Me entregó el documento y me saludó, marchándose.

Extraño pero conveniente. Retomé el viaje mientras los recuerdos de Nathan junto a mí se repetían una y otra vez, cada palabra de amor se clavaba en mi alma, yo no había sido capaz de decirle cuánto lo amaba y estaba a un paso de perderle.

«Si no lo has perdido ya», mi subconsciente gritó aquello. No podía ser, no se merecía aquello, no lo iba a aceptar, lo necesitaba, lo amaba. Se había convertido en mi pilar y en uno de los apoyos más grandes que tenía.

Las lágrimas apenas me dejaban ver el camino, mientras que en mis pensamientos lo besaba, confesándole que iba a ser padre. Sentí una punzada de dolor en mi vientre, que se tornó en un insistente recuerdo de mi inconsciencia; había acudido a una cita con gente que no conocía, estando encinta, sin garantías de que fuesen personas normales, en un polígono más vacío que un centro comercial un domingo por la mañana. Nadie en su sano juicio haría eso; nadie, salvo yo.

Me reprendí por cabezota y testaruda y recé todo lo que se me ocurrió para salvarlo.

Amaba a Nathan con todo mi corazón y le necesitaba de igual manera.

27

Tan lejos

«Bacton 9 kilómetros», rezaba el cartel, y deseé con todas mis fuerzas estar mucho más cerca. Parecía una contrarreloj en la cual era la perdedora. Apagué la radio sin poder soportar más canciones románticas.

«No me dejes», murmuré como si así pudiese cambiar algo, mi corazón latía apresurado y mi pie procuraba mantener la velocidad en el límite, aunque me estaba matando tener que ir tan lento.

Me perdí en mis miedos, repitiendo no me dejes como si fuera un mantra con el que salvarlo, y no me di cuenta de cuándo empezaron a aparecer las primeras casas del pueblo hasta que tuve que pararme en el primer semáforo.

Respiré aliviada al ver la silueta del hospital, aceleré y solté el coche en el primer aparcamiento que encontré libre, salí del vehículo y corrí hacia las puertas de cristal que se abrieron en cuanto llegué a ellas.

La recepción estaba frente a mí y en ella una imagen que no esperaba, él no podía ser Nathan, observé sus vaqueros, su pelo castaño y di dos pasos hacia él, temiendo llamarle y que no se girase.

—¿Nathan? —pregunté en un hilo de voz apenas audible, no podía creer lo que mis ojos veían.

—Cat —susurró y se dio la vuelta para mostrarse frente a mí, ni un rasguño asomaba en su rostro—, cariño, tranquila. —Cruzó el espacio que nos separaba mientras yo no paraba de llorar sin poder creérmelo. Me abrazó, sentí su olor, su fuerza, su aplomo y no comprendí nada—. Ella está bien.

—¿Ella? —murmuré, la imagen de Carlie inundó mis pensamientos y me aferré a sus antebrazos para no desvanecerme—. ¿Dónde está mi hija? —cuestioné con la voz quebrada y el corazón a punto de detenerse.

—La está revisando el doctor. —Comencé a temblar sin poder evitarlo, era Carlie la herida y no Nathan. Dolía mucho más que fuese mi pequeña y me sentía demasiado culpable por ello—. Cálmate, cielo —me pidió con preocupación.

—¿Qué ocurrió? —musité con mi cabeza enterrada en su pecho.

—Vio un coche como el tuyo —gemí y me mordí el labio con tanta fuerza que percibí el regusto de la sangre en mi boca—. Salió corriendo detrás de él, pensaba que eras tú. Se tropezó con una arqueta y se cayó golpeándose con el bordillo. —Estrujé su camisa y no pude evitar sollozar más alto de lo que pretendía—. He estado con ella —aseguró, pasándome la mano por la espalda, tratando de consolarme—, está perfectamente, pero he pedido que le realicen todas las pruebas existentes para estar seguros.

Digerí cada palabra que salía de sus labios mientras me separaba de él. No merecía su apoyo ni sus palabras de aliento. Era la peor de las madres.

—Le fallé —corroboré para mí, alejándome de Nathan, sin valor para mirarlo a los ojos y ver su decepción—. Aseguré que nunca permitiría que le pasase nada malo, y fracasé.

—Por Dios, Cat, no pienses eso —me increpó molesto.

—Es la verdad, no merezco ser su madre. —Me apoyé en la inmaculada pared y agaché la cabeza, intentando respirar pausadamente, pero no lo conseguí.

—Catherine, esto le pudo pasar estando tú con ella. Sabes que Carlie es impulsiva y a veces se olvida de las normas. —Secó mis lágrimas con sus dedos—. Acuérdate del día del parque.

—Ese día se asustó, pero hoy estaba enfadada conmigo. No sé hacerlo, no sé ser madre, no puedo más. —Me envolvió en sus brazos y no conseguí negarme a él.

—Eres la mejor, nadie puede lograr lo que tú hiciste con ella —negué, ya sin lágrimas que derramar—. La quieres de una manera envidiable, la proteges. Le otorgaste todo con tal de que se recuperase de su tiempo en el orfanato… Eres generosa, buena, y la adoras.

—No —dije, sin saber qué argumentar en contra de su discurso.

—Cat —me llamó y el dolor en mi vientre se intensificó.

—Necesito verla.

Mientras formulaba esas palabras, las voces de la familia Bowen llegaron hasta nosotros. No faltaba nadie, incluso la rubia antipática estaba ahí con gesto extraño. Saludé y observé que Nathan se apresuraba a abrazar a Alissa sin soltarme de la mano.

—Está perfectamente, solo ha sido el susto —le contó a su hermana que estaba realmente preocupada, al igual que el resto—, te dije que no hacía falta que trajeras a toda la tropa.

—¿Crees que los obligué? —El tono de indignación de mi amiga me hizo sonreír—. En cuanto oyeron que la más pequeña de los Bowen, por el momento —dijo, mirándome con un gesto que no quise interpretar, era imposible que ella supiese nada de esto—, estaba en el hospital, se movilizó todo el mundo.

—Mierda —susurré, llevándome la mano a la barriga, todos me miraron con curiosidad—. Necesito unos minutos para mí —contesté a sus silenciosas preguntas, Nathan alzó una ceja, incrédulo con mi pésima excusa.

—Te acompaño —afirmó Alissa y Nathan asintió hacia ella.

—Quiero estar sola. Seguramente Carlie está deseando verte, por favor —rogué sin importarme la imagen que pudiera estar dando, tenía que deshacerme de ellos.

—Luego hablamos entonces —señaló enigmática y se encaminó hacia la entrada que llevaba a las habitaciones.

Los vi desaparecer, pero Nathan continuaba a mi lado. Inhalé hondo y compuse mi mejor sonrisa, percibí el sudor frío en mis manos y el miedo por estar a punto de perder a mi bebé.

—Vamos. —Me tendió la mano, pero no se la cogí.

—Dame unos minutos, te lo suplico. —Tras unos segundos, asintió, me besó ligeramente en los labios y se fue hacia la puerta por la que había pasado el resto de su familia.

—No te demores —me ordenó y asentí contra mí misma.

Recorrí el pasillo que llevaba a las consultas y aporreé la puerta de mi ginecóloga. Hacía unos días había ido a mi primera revisión y me pareció una persona sensata que entendía mis deseos.

—Señorita Miller —me saludó en cuanto abrió, se apartó para dejarme pasar y yo no dudé ni un momento.

—Siento presentarme así —dije entre dientes—. No me encuentro bien, doctora. —Sollocé mientras me aferraba el vientre, atemorizada.

—Respira hondo, tranquila. —Me alargó un pañuelo y me obligó a sentarme en una silla mientras trataba de conseguir lo que me pedía.

—Me duele —balbuceé, trataba de hacer mi mayor esfuerzo por relajarme, pero estaba fallando estrepitosamente.

—Catherine. —Se agachó frente a mí y solo pude ver el rubio de sus cabellos y los cómodos zapatos que llevaba—. Todo está bien, nada va a pasar. Tienes un ataque de ansiedad, he visto a Carlie y está perfectamente.

Asentí, y poco a poco sus palabras empezaron a cobrar sentido.

—Siento que voy a perder a mi hijo, doctora. —No pude continuar porque volví a sollozar con fuerza.

—Llámame Julie. Vamos a hacer una cosa, vamos a verlo de nuevo y te darás cuenta de que no le pasa nada. —Se alzó y me cogió de la mano, me levanté y me agarré a ella como si fuese una tabla de salvación, permití que me guiase hasta la camilla que había en la pared del fondo—. Túmbate.

Hice lo que me ordenaba, temerosa por lo que íbamos a averiguar. Me levanté la camiseta, percibiendo la frialdad del gel sobre mi vientre y me estremecí mientras Julie encendía el ecógrafo.

Cerré los ojos sin querer ver nada.

—Vamos a ello —murmuró y noté la presión del aparato sobre mi barriga—. Aquí está, Cat, creo que deberías verlo.

Abrí los ojos para mirar el monitor, y suspiré aliviada.

—Está en su sitio, linda. ¿Has sangrado? —negué sin apartar la vista del monitor—. Te has agobiado demasiado, lo entiendo, saber que tu hija estaba ingresada ha sido duro.

—Apenas he sido consciente hasta hace un momento, pensé que había sido Nathan —murmuré como si ella supiese algo de mi vida—, estaba en Norwich, he conducido como una loca y me dolía tanto…

Respiré lentamente mientras comenzaba a creer que todo estaba en su lugar.

—Se llama estrés, no me has hecho caso en lo que te dije la semana pasada. Debes relajarte, tomártelo con calma, bajar el ritmo de trabajo, ya.

—Es complicado querer hacerlo todo y pensar en el embarazo, a veces se me olvida —confesé mientras ella imprimía una foto de mi bebé.

—Debes darle prioridad —contestó con reproche, entregándome un pañuelo para limpiarme la tripa—, el que hoy esté bien y no haya pasado nada no quiere decir que no pueda pasar. El ritmo de trabajo que llevas es excesivo y sería bueno que se lo contases a Bowen.

Me coloqué la camiseta y me levanté de la camilla.

—Aún tengo miedo —confesé, sin pensar que ella solo era mi médico—, temo su reacción, las consecuencias, que no me crea, que piense que no es de él.

—Cat —me llamó con firmeza, silenciándome—, estás volviendo a angustiarte. —Me encogí de hombros, era lo que mejor hacia últimamente.

—Calma —repetí sin creérmelo.

—Lo perderás si sigues afianzándote en tus miedos —agregó y no logré comprender su afirmación—. Hace tiempo conocí a alguien, me entregué a él y le dije que lo único que nos unía era el sexo. Te aseguro que era fabuloso; pero, poco a poco, Lawrence se apoderó de mí. Un buen día me contó que se acababa, había encontrado a la persona capaz de hacerlo feliz y yo no pude confesarle que lo amaba. Temí que me rechazase y lo perdí.

—Lo siento —murmuré, observando el dolor en sus pupilas azules.

—Intenté quitárselo a Alissa —enmudecí, ella había estado con el marido de mi amiga—, me insinué delante de él, pero Lawrence ni me miraba. Si hubiese sido valiente, quizás ahora seguiría con él, pero no lo fui, me escudé detrás de la lujuria y lo perdí.

—¿Volverás a hacerlo? —cuestioné molesta por su actitud.

—No, no soy tan mala. Probé una vez y él me apartó. Tengo dignidad, Cat. —Me dio la foto de mi hijo—. Lo que quiero que comprendas es que con tu actitud estás a punto de perderlo, ¿es lo que pretendes?

Salí de la consulta con la firme convicción de acabar con mi postura de niña tonta y egoísta, debía hacer partícipe a Nathan de su próxima paternidad y asumir lo que pudiese pasar a continuación.

La ansiedad que había ido creciendo en mi interior desapareció en el momento que tomé aquella decisión, ya no sentía que algo oprimía mi pecho y eso me dio más valor para continuar adelante.

Antes de llegar a la habitación me encontré con Alissa que se apresuró a abrazarme, tenía un brillo extraño en los ojos, como si hubiese hecho una travesura.

—Lawrence me está esperando —señaló con cierta tristeza—, dice que no puedo faltar a nuestro aniversario. ¿Qué hombre celebra los meses que lleva casado?

—No me dirás que no te gusta —inquirí extrañada por su reacción, en el poco tiempo que llevaba conociéndola, había descubierto que le encantaba festejar cualquier detalle. «Se volverá loca cuando sepa lo del bebé», pensé y me mordí la lengua para no decírselo, Nathan tenía que ser el primero en saberlo.

—Por supuesto —afirmó, guiñándome un ojo—, pero quería quedarme con Carlie, pasarnos toda la noche jugando y pintándote las uñas. —Echó una rápida mirada a mis manos y negó con la cabeza con expresión contrariada—. No puedes ir así, Cat.

—Gracias —susurré y ella sonrió—, estoy segura de que después de tu visita mi hija está mejor.

—Sabes que la adoro —contestó, poniéndose seria—, está bien, por suerte no ha sido nada y el médico dice que mañana le dará el alta. ¿Dónde has estado? —preguntó intuitiva.

—No me encontraba bien y preferí ver a mi médico para conseguir calmar mi ansiedad, no quería presentarme ante Carlie en ese estado. No me parecía correcto —expliqué sin faltar a la verdad.

—Tienes que tranquilizarte, Cat —asentí y tuve la sensación de que ella sabía más de lo que debía—. No quiero que os pase nada.

Respiré hondo sin querer analizar las palabras de mi amiga, ella no podía ser consciente de mi embarazo, no se me notaba. Instintivamente levanté la mano para acariciar mi vientre, pero antes de hacerlo la dirigí hacia mi amiga y cogí la suya.

—Todo está bien —dije con la mayor firmeza posible—. Tu hombre se va a impacientar, ve con él.

—Prométeme que haremos una nueva fiesta de chicas —pidió con un gesto de súplica ineludible.

—Por supuesto, el próximo fin de semana —asintió y me regaló un nuevo abrazo antes de marcharse.

Seguí recorriendo el pasillo, hacía demasiado calor, algunas de las puertas de las habitaciones estaban abiertas y pude ver que había hasta tres enfermos ocupándolas a la vez.

El área de pediatría estaba al final del tercer pasillo, escuché a un niño reír mientras veía Bob Esponja y a otro llorar hasta que alguien se acercó a consolarlo. Pregunté a una enfermera que llevaba una bata rosa y me confirmó que mi hija se encontraba en la última habitación.

Llegué hasta la puerta y antes de abrirla escuché la voz de Nathan narrándole el cuento de Caperucita. Moví el picaporte y, al segundo, el silencio se instaló en la habitación, me arrepentí de haberles interrumpido, sobre todo al ver la escena frente a mí.

Nathan estaba sentado en la cama, sin zapatos, abrazando a Carlie contra él y con el libro en las manos. Estaba claro que había usado su influencia, aquello parecía cualquier cosa menos una fría estancia de hospital.

Había muchos juguetes y todo tipo de complementos en color azul: la colcha, una alfombra, las cortinas e incluso un perchero. Sin duda, Alissa era la culpable de ello. La estaban malcriando demasiado, pero no podía negar que tenía mejor aspecto que las habitaciones normales.

Mi hija me sonrió tímidamente cuando traspasé la puerta y Nathan se levantó, dejando sobre la cama el libro. Estaba más serio que un momento antes, pero no dijo nada y se sentó en un sillón marrón.

Me acerqué a la cama y Carlie agachó la cabeza avergonzada.

—¿Cómo estás, cariño? —le pregunté, sentándome junto a ella y abrazándola.

—Bien —afirmó entre dientes sin mirarme.

Besé su coronilla y la dejé pensar en algo más que decir, pero no lo hizo.

—Te aseguro que no voy a volver a fallarte. —Levantó la vista hacia mí y en sus ojos pude ver las lágrimas que aún no había derramado—. Lo siento, mi vida.

—Yo —murmuró señalándose—, yo fui —confesó al fin, y tuve que contenerme para no echarme a llorar.

—No, y no vamos a discutir esto. Nunca debí faltar a mi promesa, los días como hoy son sagrados, pero no ha pasado nada. —Cogí el libro y miré a Nathan que me observaba de manera extraña—. Dejemos que papi nos termine de contar el cuento. —En su rostro se reflejó la perplejidad por mis palabras y después sonrió. Adoraba esa manera de hacerlo.

Se aclaró la garganta y buscó el trozo en el que les había interrumpido.

—Caperucita llegó a la casa de su abuelita —comenzó, guiñándonos un ojo—, estaba tan contenta por verla que abrió la puerta sin llamar y se adentró en la cabaña…

Me recosté contra la pared mientras Carlie disfrutaba del cuento y Nathan escenificaba cada escena para deleite de la niña. Cerré los ojos e imaginé cada palabra en mi mente, recordando la reunión a la que había acudido aquella mañana.

¿Y si Marie no era la abuelita, sino el lobo disfrazado?

Abrí los ojos lentamente, la luz se filtraba entre las cortinas y los murmullos me alertaron. Me mantuve estática y agudicé el oído para escuchar la conversación que estaban manteniendo en el exterior de la habitación.

—Vas a hacerla demasiado daño —dijo Derek con claridad y mi cuerpo se tensó, ¿por qué mi hermano estaba tan enfadado?

—Es lo mejor, Derek, te lo estoy contando para que lo sepas, para que la apoyes —contestó Nathan, justificando algo.

Acomodé a Carlie sobre la almohada y bajé de la cama con sigilo, procurando no hacer ruido me aproximé a la puerta entreabierta. Derek estaba completamente ofuscado y Nathan, triste.

—¿Tiene que ser de esta manera tan vil? —susurró, arrancando un papel de la mano de Nathan—, busca otra forma, no quiero que la hieras de esta manera.

¿Herirme? Mi cabeza era un caos, ¿por qué él querría hacerme eso? Me acerqué un poco más, deseando salir fuera y preguntar de qué estaban hablando, pero me contuve a duras penas.

—Vale —señaló derrotado—, hallaré otra manera. Derek, espero que lo entiendas, es lo mejor para todos.

—Mami. —La voz de Carlie me hizo volverme, intenté aparentar una calma que no sentía y me acerqué a mi niña para abrazarla. Las voces en el exterior se extinguieron y los conspiradores entraron como si nada hubiese pasado.

Observé que Derek guardaba en su bolsillo del vaquero el folio que le había quitado a Nathan. Este me sonrió y me dio un breve beso en los labios; me costó muchísimo no preguntar, no aporrear su pecho por querer engañarme, pero no lo hice y justo en ese instante llegó el doctor.

Durante todo el día, Nathan y Derek estuvieron raros, hablaban entre susurros y mostrándose esquivos ante cualquier pregunta que salía de mi boca. Solo se comportaban de manera normal cuando estaban con Carlie.

Empezaba a molestarme esa actitud y antes de que mi paciencia me abandonase, llegó el alta médica, por lo que Nathan se apresuró a llevarnos a casa. El camino lo hicimos en silencio, yo iba en el asiento trasero junto a Carlie y él ni siquiera levantaba la mirada para observarme. Bufé indignada e hice varios intentos de mantener una conversación sobre cualquier cosa, pero solo obtuve monosílabos por su parte.

Nathan aparcó y, para mi sorpresa, no se bajó del coche.

—Necesito hablar contigo —murmuré y sus pupilas se posaron en mí durante unos segundos.

—Tengo que arreglar muchos asuntos pendientes, Cat —dijo con indiferencia—. Cualquier cosa puede esperar, menos esto.

La rabia amenazó con consumirme, respiré hondo mientras ayudaba a Carlie a bajar del coche. Derek ya estaba a mi lado y la cogió de la mano. Me acerqué a la ventanilla y cogí más aire tratando de tranquilizarme, odiaba la actitud que estaba teniendo conmigo.

—Nathan, te robaré solo unos minutos, pero esto es bastante importante. —Su frialdad encogió mi alma, me miró por un segundo y después negó con la cabeza, muy fastidiado conmigo.

—No insistas —contestó y arrancó el motor.

Me aparté del vehículo y en menos de unos minutos desapareció de mi vista. Miré hacia la carretera esperando que volviese, y con la sensación de que le importaba muy poco.

Una semana después de la espantada de Nathan, mi decepción se había convertido en ira. No lo había vuelto a ver desde entonces, no solía contestar a mis llamadas y cuando lo hacía, enseguida ponía cualquier excusa para dejar de hablar conmigo. Estaba claro que algo se me escapaba y no sabía qué era.

Me senté en el porche después de acostar a Carlie, estuvo todo el día preguntando por Nathan, lloró por no verlo y, al final, había caído exhausta tras las múltiples rabietas. Me coloqué la manta roja con cuidado y cerré los ojos, dejando que las lágrimas sanasen un poco mi herida, no comprendía nada, no entendía su actitud y estaba a punto de ir a buscarlo. Únicamente me contenía por no saber la verdad, incapaz de aceptar que ya se hubiese cansado de mí y de mi forma de ver la vida.

Solo podía ser eso o ¿quizás no? Estaba confusa, cansada y cabreada. Una mezcla explosiva para quien osase llevarme la contraria.

—Ya basta —me pidió la profunda voz de Tom, cuando abrí los ojos me lo encontré frente a mí con un pañuelo preparado—, llevas así los últimos dos días y ningún hombre se merece tu dolor. Ni siquiera Bowen.

—No puedo más, he intentado comprenderlo, excusarlo, he buscado todos los motivos lógicos e ilógicos y ahora sé que tenía la clave desde el principio. —Me sumergí en la oscuridad de la noche y noté que mi alma se desprendía de mi cuerpo, al menos así no sufriría—. Se cansó de mí o… no lo sé, Tom.

—Tiene que haber algo más —contestó, sentándose a mi lado y cogiendo mi mano entre las suyas.

—Por favor, no lo disculpes, he escuchado miles de razones de labios de Derek, no caigas tú en el mismo error —le pedí y asintió.

El silencio se instaló entre nosotros. Su contacto me reconfortaba y, por primera vez en los últimos días, no me sentí tan sola y desamparada.

Ya no deseaba seguir sufriendo. En parte, la distancia que había impuesto Nathan fue propiciada por mí. Debía asumir mis fallos y comprenderlo.

—¿Cuándo me lo piensas contar? —pregunté con la intención de no volver a hablar de él ni de nuestra relación fallida.

—¿Acaso lo necesitas? —cuestionó con una sonrisa y procuré imitarlo.

—¿Por qué, Tom?, ¿qué os pasó? Siempre pensé que Sarah y tú estaríais juntos toda la vida, pero me equivoqué —dije, quería que se desahogase. Sabía que, a su manera, siempre había amado a su mujer y se me hacía raro que no estuviesen juntos.

—¿Cómo lo averiguaste? —interrogó con gesto serio, aunque no era más que una fachada.

—Cuando ocurrió lo de la bomba —comencé, obviando la desazón que me producía pensar en aquel episodio tan desagradable y que nos hizo discutir a Nathan y a mí.

La primera bronca y, sin embargo, habíamos sobrevivido a ella, nos reconciliamos y…

«¿Qué estás haciendo?», me preguntó mi mente, recordándome que no sabía si estábamos o no juntos.

—Perdón —murmuré al notar la mirada inquisitiva de mi amigo sobre mí—, llamé a Sarah, tenía que contarle lo que te había pasado para que no se preocupase, se sorprendió de que no lo supiese, pero no quiso escuchar nada de lo que quería contarle.

—No la culpo —murmuró tras unos eternos minutos—, la fallé sin poder remediarlo.

—Por favor, Tom, te vendrá bien. —Me sonrió y me apretó la mano con cariño.

—Cat, no quiero que me juzgues por lo que hice —afirmó, dejándome perpleja—, pero mereces saberlo. Estaba investigando a Eleanor cuando la conocí, me quedé prendado de ella y no pensé en nada, salvo en que quería conocerla. Me dejé llevar y… digamos que descubrí que no amaba lo suficiente a Sarah como yo pensaba.

—Se lo contaste —convine, con la certeza de que Tom no sería capaz de callarse algo así.

—Sí, ella ya estaba cansada de mi trabajo, de mis viajes, de la vida complicada que me gusta tener. Ya sabes que hace tiempo me pidió que lo dejase, pero no lo hice; es lo que soy y no puedo cambiarlo. —Se encogió de hombros.

—Lo entiendo, pero tú… —comencé a decir, pero él alzó la mano para silenciarme.

—Yo ya no la quiero —aseguró y no supe si abrazarle como amiga o darle un bofetón como mujer—, me enamoré de la chica que conocí. Pero ella está empeñada en ponerme las cosas difíciles.

—¿Quién es? —pregunté, aunque intuía que sabía la respuesta no contestó, pero no lo necesité, lo conocía y lo había visto con ella—: Gina.

—Sí, antes de que empiece el sermón permíteme decirte que…

—Es mi amiga —comencé, interrumpiéndolo—, es la cuidadora de Carlie y no merece que la hagas sufrir.

—Ni siquiera he conseguido hablar con ella como adultos. El primer día la abandoné en el hotel, luego me di cuenta de mi error y comencé a buscarla, pero ya no quiere escucharme —se defendió y resoplé indignada, ¿por qué tenía que complicarse todo?

—Tom, no sé en qué estás pensando, pero…

—No voy a hacerla daño —aseguró y no supe si creerle o no—. Es como si estuviésemos predestinados, como si siempre hubiese sido ella mi mujer.

—Quizás es la negativa lo que te atrae de ella, y cuando la tengas… —No quise continuar porque vi que mis palabras le ofendieron.

—Te aseguro que no es así —dijo sin ocultar la rabia que sentía por mis veladas acusaciones.

—Lo siento —asintió y se mantuvo en silencio, pero no se marchó.

No sé en qué momento acabé en mi propia cama, seguramente Tom me llevó a ella en cuanto me quedé dormida. Miré el reloj, eran las cinco de la mañana, me restregué los ojos y me senté, apoyando la espalda sobre la pared. Cada día era una nueva tortura, cada hora iba alimentando mi convicción de que nuestra relación había finalizado.

Me levanté, sabiendo que no podría volver a conciliar el sueño y decidí separar la ropa para la colada. Necesitaba mantener mi mente en algo que me impidiese pensar, recité en voz queda el último cuento que había aprendido para Carlie y cuando cogí uno de los vaqueros de Derek un papel cayó al suelo.

Lo recogí y abrí, sin pensar que no era mío. Lo leí sin comprender lo que ponía hasta que la información caló en mi mente. Aquel documento era falso, yo nunca había firmado un papel en el cual perjudicase a Nathan o a mi hija.

Ya me quedaba todo bien claro, él buscaba la manera de dejarme y falsificó mi firma para después acusarme de conspirar contra él. Por suerte, Derek lo había interceptado a tiempo de usar aquella vil excusa. Arrugué el folio mientras lloraba de frustración y rabia por su actitud.

Estaban claros sus motivos y ya sabía que no debía buscarlo más.

28

No la mereces

Stella se paseaba por el baño de su habitación, Kellan había salido con Nathan y, aunque la invitaron, no quiso acompañarlos. No se llevaba bien con él desde el episodio del periódico y ninguno de los dos parecía dispuesto a terminar de limar asperezas.

Miró la prueba de embarazo por quinta vez en un minuto, aún no había cambiado de color y empezaba a impacientarse. Había conseguido dejar a un lado toda la ansiedad y decidió no agobiarse con aquel tema, por primera vez no contó los días fértiles y logró relajarse.

La sorpresa había llegado cuando aquel mes su período falló, dejó pasar los días y después de más de tres semanas, entre la duda y el miedo por estar equivocada, decidió hacerse la prueba y salir de aquel estado.

Se sentó en la taza, mirando los azulejos amarillos y olvidándose de todo, salvo del rostro de Kellan, estaba segura de que saltaría de alegría al saber que estaba embarazada. Solo esperaba que todo fuese bien.

Contó los segundos, dos minutos de espera ponía la caja, pero cuando se levantó habían pasado más de diez. Cogió el test y lo giró justo en el momento en el que la puerta del baño se abría.

—He pensado que podíamos hacer algo… —Alissa se quedó callada al ver a su cuñada al borde del llanto, reparó en lo que tenía en las manos y la sonrisa se desvaneció de su rostro—. Lo siento —murmuró la joven sin saber cómo consolarla.

—No —susurró y alzó el rostro para mostrarle su alegría—, debes felicitarme.

—¡¡Estás embarazada!! —chilló con fuerza, completamente dichosa con la noticia. Abrazó a Stella, acompañándola con sus propias lágrimas.

Minutos después toda la casa conocía la buena noticia, Elise estaba tan feliz que en poco tiempo comenzó a organizar todo lo necesario para festejarlo.

Stella se retiró a su cuarto para llamar a Kellan y Alissa aprovechó para hablar con su madre. La joven estaba molesta por la actitud de su hermano, sabía que se había alejado de Cat, pero no los motivos por los que actuaba así.

—Voy a invitarla —señaló Alissa, levantando el teléfono de la sala.

—No creo que debamos hacerlo —contestó Elise apenada, aunque podía ir a ver a su nieta siempre que quisiese, deseaba ver a su hijo feliz—. Nathan ha sido claro, Catherine y él no están juntos.

—Ni siquiera se ha preocupado en decírselo —afirmó indignada, no soportaba la situación en la que les había colocado Nathan—, no se ha atrevido a informarle de que la deja, Cat no se merece eso.

—Algo habrá pasado entre ellos, estoy segura de que pronto lo solucionarán —insistió su madre, conciliadora.

—Te aseguro que intervendré si no acaba por contarle la verdad. —Alissa se giró para marcharse y se detuvo, en el umbral de la puerta se encontró a Nathan, con el gesto más serio que podía recordar en él.



Escuché las últimas palabras de mi hermana y no pude evitar entrar en el salón. Sabía que todos estaban sufriendo por mi decisión, sobretodo Cat, pero era necesario. Solo esperaba que cuando la situación finalizase pudiera perdonarme, aunque no estaba seguro de ello.

Miré a Alissa e intenté aparentar un enfado que no sentía, me crucé de brazos para dar mayor énfasis a mi pose y me adelanté lo más airado posible.

—Te lo prohíbo —ordené y la sorpresa de verme allí se convirtió en incredulidad.

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —cuestionó, poco a poco iba enfadándose conmigo.

—No la quiero en esta casa, ni para celebraciones ni para cafés. ¡Para nada! —exclamé, evitando mirar a mi madre, que estaba realmente angustiada y preocupada por mí.

—La estás lastimando, Nathan —señaló como si yo no lo supiese, era muy consciente del daño que estaba causando—. No has sido capaz de contarnos nada, ni siquiera alegas que no la amas, ¿a qué estás jugando? —Me mantuve en silencio, no tenía respuestas preparadas, había esperado que los reproches tardaran en llegar, dándome cierto margen de tiempo para hacerlo—. ¡Contesta de una vez!

—Alissa, por favor —rogó mi madre, pero sabía que nada podía frenar la lengua de mi hermana cuando la soltaba.

—¿Qué es lo que te pasa? —gritó y negué con la cabeza. No era un capricho, pero debía mantener las apariencias. Todo el mundo tenía que creer que mi relación había finalizado.

—Nada que pueda contaros —señalé al ver las lágrimas de mi hermana—, espero que no insistas más —pedí con firmeza, aunque me estaba lastimando verla así.

—No la mereces —afirmó, secándose las mejillas con furia—, ni a ella ni a Carlie, ni a… —Se detuvo y maldijo entre dientes. ¿Qué me estaba ocultando?, me adelanté, parándome a un par de pasos de ella.

—Termina la frase —ordené con la firme convicción de que mi hermana sabía más que yo.

—No, pero te aseguro que te arrepentirás de tratarla así —concluyó y, por primera vez, vi decepción en sus pupilas.

—Si hay algo que no sepa sobre Catherine, dímelo —pedí a punto de zarandearla.

—Nada que debas conocer —señaló obstinada—. Tú tomaste tu camino, deja que ella coja el suyo. Espero que muy pronto encuentre a alguien que la quiera de verdad, pero luego no la busques, no vengas con arrepentimientos fingidos porque la perdiste.

—Hija —la llamó mi madre, cada una de sus palabras se clavaban en mi alma, pero Alissa no parecía dispuesta a parar.

—Se acabó, Nathan —continuó Alissa—. Durante años he sufrido por ti, he comprendido cada motivo, incluso obvié que te metieras en mi relación con Lawrence. Decidí ignorar lo que le dijiste, pensando que solo pretendías protegerme, pero ahora comprendo que no eres quien creía.

—No permitiré que continúes con esto, Alissa —dijo con autoridad mi padre, entrando por la puerta—. Aunque no entendamos las razones, tu hermano las tendrá y hay que respetarlo —agregó, colocándose junto a mi madre.

—Cat te lo ha dado todo —aseguró, aparentemente más tranquila—, al principio fue difícil, pero ya estabais juntos y ni siquiera te has tomado la molestia de informarla de esto, ¿en qué clase de hombre te estás convirtiendo? —Resoplé sin poder aguantar más críticas por su parte.

—Me iré hoy mismo —confirmé abatido.

—¡No! —gritó mi madre, apresurándose a sujetarme la mano con fuerza—, no lo permitiré. Nathan, otra vez no, por favor.

Sus lágrimas eran como puñales en mi corazón, mi decisión empezaba a flaquear, quería contarles lo que estaba aconteciendo, pero no podía. El plan era claro y debía continuar con él si quería que saliese correctamente.

—No voy a marcharme de Bacton, mamá. —La tranquilicé y ella asintió poco convencida de mis palabras—. Nunca más volveré a alejarme de aquí. Todo tiene una explicación, solo os pido que confiéis en mí.

—¿Cat te hizo algo? —preguntó angustiada, sin comprender lo que me perturbaba verla así.

—No, ella nunca podría herirme. Es mi vida —afirmé, derrumbándome frente a tres de las personas que más quería—. Es por su bien, solo llevará unos días, como mucho una semana y después todo tendrá lógica. Estamos muy cerca.

—¿De qué? —Alissa ya no parecía enfadada, sino confusa. Sabía que mi padre tenía cientos de preguntas en mente, pero no era el momento y él pareció comprenderlo, ya que se mantuvo en silencio.

—Solo os pido que creáis en mí. —Había hablado de más sin poder evitarlo, y de continuar con la conversación acabaría revelando la verdad—. Que hagáis caso a Gideon en todo lo que os diga, nada de escapadas furtivas —señalé, mirando significativamente a mi hermana, a lo que esta asintió. Estaba seguro de que en cuanto la conversación acabase correría a leer sus cartas, de esa manera sabría lo que yo no podía contar abiertamente.

—No te preocupes, hijo —aseguró mi padre, comprensivo.

Salí de allí, necesitaba estar solo, pensar, analizar cada paso que Gideon y yo habíamos trazado. Me dirigí a mi despacho y me senté detrás del escritorio sin encender la luz, la luna iluminaba tenuemente las fotos que tenía sobre él.

Mi cabeza era un caos, nada tenía sentido desde que las recibí. Continué mirándolas, sabiendo que esta vez debía tomar una decisión drástica.

Mi teléfono sonó y contesté con avidez, necesitaba escuchar la voz de Cat, aunque fuese unos segundos, pero la frustración me asaltó cuando recibí el saludo de mi amigo.

—Sigo pensando que alguien los está ayudando —señaló Gideon.

—¿Los? ¿Acaso piensas que son más de uno?

—Tengo esa intuición —aseguró la única persona en la que confiaba en aquel momento.

—Pero ¿quién? Y sobre todo, ¿por qué? —murmuré más para mí que para obtener respuesta.

—Piensa, Nathan, ¿quién puede querer hacerte daño?, ¿quién podría gastar su tiempo en seguirte y conocer tu relación con Catherine?, ¿quién te odia lo suficiente para ordenar matarte a plena luz del día?

Cada pregunta de Gideon me sumía en una desesperación mayor de la que ya sentía.

«¿Quién me quería muerto?».

Me mantuve en silencio, escuchando la pausada respiración de mi interlocutor, buscando en mi mente la respuesta, como si la tuviese frente a mí. Repasé cada movimiento en los negocios, a pesar de mi determinación siempre fui justo con las empresas absorbidas. Nunca jugué sucio.

En realidad, solo una vez lo hice, aquel día actué impulsado por la rabia y el odio: la mañana después de mi boda, cuando descubrí el engaño de María y me negué a devolverle su herencia.

María.

Ella era la clave, tenía que ser ella.

—Creo que sé quién puede estar detrás de todo esto —afirmé con convencimiento.

—Dispara.

—María…

—¿La misma con la que te casaste? —cuestionó Gideon, él solo la vio el día de la boda.

—Investígala, tenemos que saber qué ha sido de ella. Cuando le conté a su padre lo que había pasado entre nosotros quiso encerrarla, para él sus deseos sexuales estaban demasiado desarrollados. No supe nada más de ella, hasta hace poco no podía ni nombrarla, pero si la metieron en alguna institución puede haber incubado un rencor enorme hacia mí.

—Me pongo a ello inmediatamente, pronto sabremos algo, Nathan —aseguró y esperaba que tuviese razón.

—Bien, mantenme informado. —Colgué el teléfono y me recosté en el respaldo de la silla.

María… No había otra persona en el mundo que pudiese odiarme tanto como ella y todo lo ocurrido hasta el momento eran ataques viscerales e inconclusos. Esperaba estar en lo cierto, si era así confiaba en el buen hacer de Gideon para atraparla, sino habría que volver a empezar.

«Catherine…», la nombré en un susurro, incapaz de apartarla de mi mente, aborreciendo la manera en que la debía tratar para protegerla. ¿Cómo estaría sobrellevando mi distanciamiento? Y lo más complicado, ¿cómo lograría explicar lo que había hecho por ella? No sería fácil obtener su perdón.



En los últimos días fui más de una vez hasta su casa, aparcaba mi coche frente a ella y rogaba a quien quisiera escucharme por que saliese a hablar conmigo. Quería gritarle a la cara lo canalla que era, deseaba abofetearlo y, después, despreciarlo cuando intentase explicarse. No me había concedido mis anhelos y ya no pensaba seguir sufriendo por él.

Me sentía herida y humillada, pero estaba dispuesta a sobrellevar mi carga, a vivir con ella y quizás, dentro de unos años, podría mirar al pasado y sonreír con los recuerdos de los momentos compartidos.

Repasé las cuatro líneas que había arrancado de mi alma, las leí una y otra vez, torturándome con ellas, sabiendo que nunca podría entregárselas, aunque fuese mi deseo. Arrugué el papel con furia, no tenía razón de ser el plasmar aquello.

De la ira pasé al dolor más desgarrador existente. No quería darle nada que pudiera usar en mi contra, no creía en él ni en nadie. Despertó mi corazón para luego matarlo en poco tiempo.

Miré la foto de Carlie que tenía sobre la mesa de mi despacho, en la residencia de ancianos. De nuevo había vuelto a preguntar por Nathan, lloró y se negó a desayunar. Aunque como mujer estaba terriblemente dolida con él y me apetecía herirlo, como madre sabía que mi pequeña lo necesitaba, no podía apartarlo de ella aunque se lo mereciese.

Cogí el teléfono y, por un segundo, quise tener la fortaleza de enfrentarlo, pero eso solo me lastimaría más. Todo debía quedar en el olvido si quería seguir adelante con mi idea.

Marqué el número de Alissa, solo esperaba que mi amiga me escuchase sin darme explicaciones que ya no necesitaba.

—¡Cat! —exclamó y no pude evitar sonreír ante su entusiasmo.

—¿Cómo estás? —pregunté por cortesía, en ese momento no era buena compañía para nadie.

—Bien. —Se detuvo un segundo, lo suficiente para saber por dónde iba a ir lo que quería decirme.

—No lo hagas —rogué, antes de que encontrase las palabras necesarias.

—Un segundo, solo uno —me pidió y resoplé—. Cat, sé que lo que está pasando no tiene lógica alguna, yo misma he enfrentado a mi hermano y…

—Al fin lo tengo claro. Él obtuvo de mí lo que quería —señalé, deteniendo su aclaración innecesaria—, y se cansó, no podemos culparlo de nada. No tengo ganas de escuchar sus virtudes ni sus falsas excusas, no lo necesito.

—Por favor, es difícil de entender y de narrar. Todo tiene un porqué, pero no sé demasiado y no quiero complicar la situación más de lo que está —afirmó y la rabia amenazó con ahogarme. No la llamaba para eso y no estaba dispuesta a tolerarlo un segundo más.

—Alissa —la llamé, esperando que me dejase hablar—, Carlie necesita veros y quiere pasar tiempo con su padre. Ha estado unos días inquieta y no quiero que esto la perturbe más de la cuenta. ¿Puedes ir a casa a buscarla? —pregunté, pero en cuanto lo hice quise retractarme. No se lo merecía, mas ya había dado el paso, no podía echarme atrás.

—Claro, aunque también podías traerla tú a casa y…

—¡No! —señalé más fuerte de lo que hubiese deseado, interrumpiéndola—. Gina está ahora con ella, la llamo para avisarla y todo listo. Gracias, hablamos más tarde.

Colgué el teléfono sin esperar su respuesta y me levanté para mirar por la ventana. La lluvia apenas dejaba ver lo que había frente a la residencia, eran cerca de las cuatro de la tarde, el tiempo pasaba y tenía que empezar a buscar una solución.

El embarazo era un hecho y en los últimos días había empezado a notarse. Pronto no podría ocultarlo y todo Bacton se haría eco de él.

La puerta sonó y me giré para observar a Annie ingresando en el despacho con gesto serio.

—No me has devuelto ninguna de mis llamadas —afirmó molesta.

—Sí lo he hecho, todas las que tenían que ver con asuntos de trabajo. An, no estoy para hablar ni para excusarme, en realidad para nada —sentencié, esperando un poquito de colaboración por parte de mi amiga.

—Tendrás que escucharme, no puedes echarme de mi propia residencia. —Se sentó frente al escritorio y depositó su bolso gris en el suelo.

Me encogí de hombros, de nada servía discutir con ella; cuando tomaba una determinación, era tan cabezota como yo.

—Por supuesto, que sea rápido —solicité con brusquedad.

—¿Te has planteado que Nathan pudiese saber lo de tu embarazo? —negué, sin saber hacia dónde iba su reflexión—. No se lo contaste, te pedí mil veces que lo hicieses y no quisiste. —Me apoyé en el respaldo del sillón—. Puede haberlo averiguado, pensar que lo engañaste y por eso no se lo dijiste.

—No creo que sea ese el motivo —aseguré sin mucho convencimiento. Era factible, pero si eso era así, demostraba lo poco que confiaba en mí y en mi amor, que tanto me había costado aceptar—. Tú viste el papel que encontré en el vaquero de Derek; tuvo que prepararlo con tiempo.

—Piénsalo, en un momento está normal, adorable contigo y al siguiente se muestra como un verdadero canalla —señaló y me dolió que no tomase en cuenta mis palabras, era mi amiga y, sin embargo, parecía creer más en él que en mí—. Cat, eres perceptiva, estoy segura de que…

—Annie, no lo soporto más —agregué, remarcando cada palabra—, Derek lo defiende, Tom me pide que no llore por él. Carlie lo añora, incluso Daniel parece comprenderlo. No le he hecho nada para tratarme así, si es por lo que tú argumentas que se vaya a la mierda y no vuelva.

—Tenías que habérselo dicho —afirmó, levantándose con ímpetu, ignorando mi monumental enfado—, puede sentarte bien o mal, me es indiferente, pero es el padre de tu hijo y tú tenías la obligación de decírselo.

—No se merece nada —chillé sin importarme quién pudiese oírme—. Nada.

No pude evitar que las lágrimas me delatasen, me mordí el labio intentando contenerlas, pero fue imposible y me derrumbé como una niña.

Annie no tardó ni un segundo en acercarse a mí y abrazarme, sosteniéndome en mi caída. Había luchado por mantenerme fuerte, impidiéndome cualquier demostración demasiado emotiva por mi parte. Lloré hasta que mi corazón se secó y pude apartarme de los brazos de mi amiga, el dolor que tenía en mi pecho desapareció, pero el vacío era más inquietante aún.

—Necesitabas explotar —confesó y asentí, sabiendo que no había sido demasiado madura en los últimos días… o meses. Jugué con la información, busqué motivos que no existían para censurar a Nathan, y ahora estaba pagando las consecuencias.

—Se acabó, lo prometo —señalé, deseando no faltar a mi palabra. Cogí el pañuelo que me alargaba Annie y me limpié las mejillas—. No puedo seguir aquí, voy a enloquecer, lo tengo tan cerca y a la vez tan lejos.

—¿Qué has pensado? —preguntó, aunque veía que no estaba conforme con mi decisión.

—Quizás pasar unos días en Norwich y después marcharme a algún otro sitio. Le pediré a Daniel que redacte un régimen de visitas para Nathan y pondré tierra de por medio —solté sin pensar mucho más en ello—. Voy a acabar enloqueciendo si sigo aquí.

—Huyes de nuevo y eso no aliviará… —Se detuvo y afirmó con la cabeza—. Y aun así te entiendo, si Jim se comportase así, no sé cómo reaccionaría. Haz lo que creas conveniente.

—Gracias. —Respiré hondo, necesitaba aquella comprensión por parte de mi amiga—. Empezaré a prepararlo todo. En un par de semanas Carlie tendrá vacaciones en el colegio, será el momento adecuado. Lamento dejarte con todos nuestros proyectos —dije, sabiendo que le estaba complicando la vida al marcharme.

—No hay problema. —Sus pupilas brillaron mientras contenía las lágrimas.

—Lo siento, pero no puedo más —murmuré y esta vez fui yo la que la abracé—. No perderemos el contacto, te lo aseguro.

—Eso se dice siempre y luego nunca hay tiempo para hablar, para coincidir y al final…, perdona. —Sollozó y la abracé, odiaba las despedidas, pero no encontraba otra opción.

—Te voy a echar de menos, An —agregué cuando nos separamos.

Salimos del despacho sin hablar, solo lo hicimos para despedirnos, no había palabras para explicar las emociones que nos embargaban en aquel momento. Fui hasta mi coche, lo arranqué y me encaminé hacia casa, necesitaba un kilo de helado y un folio en el que plasmar los pasos que iba a seguir a continuación.

Aparqué frente a la casa y me apresuré a llegar a ella, pero una voz me detuvo.

—Señorita Miller. —No me había fijado y en una de las sillas de mi porche estaba Marie Fields. Se levantó y caminó hacia mí, enfundada en un traje de chaqueta rosa demasiado ceñido. No podía descifrar detrás de su sonrisa su verdadero estado de ánimo.

—Señorita Fields, ¿qué hace aquí? —cuestioné entrecerrando los ojos, aquello me sonaba demasiado sospechoso.

—Me dejó plantada —exclamó—, confié en que comprendería la importancia de mi petición, pero veo que no logré captar su atención. —Su tono era ofensivo y su actitud agresiva. No retrocedí cuando ella avanzó hacia mí—. ¿Por qué me hizo eso?

—Pase dentro —señalé con la intención de no llamar la atención de mis vecinos sobre aquella discusión—, déjeme ofrecerla algo de beber y hablaremos.

Ella amplió la sonrisa como si le hubiese dado un regalo con mi invitación. Sabía que aquella mujer no era lo que aparentaba y estaba dispuesta a averiguar qué ocultaba y por qué tenía tanto interés en mí.

Sentadas frente a la mesa de la cocina, la estudié y ella no pareció notarlo. Se miraba la manicura mal hecha, el moldeado de su cabello estaba desarmado y el traje presentaba un par de manchas. Intentaba mantener una imagen que no podía dar.

—Cuénteme, ¿cómo está su hermano? —le pedí. Frente a ella una copa de vino tinto que no sabía si estaba o no picado, por todo el tiempo que llevaba guardado.

—Bueno, verá, la cuestión es… —titubeó. ¿Para qué había venido? Me pregunté sin comprender por qué fallaba en una cuestión tan simple.

—¿Ha ingresado en la cárcel? —señalé, ayudándola. Todo era mentira. Ni su hermano era su hermano como me dijo la muchacha de la gasolinera, ni su interés por mí se debía a mis habilidades para obtener permisos penitenciarios.

—No, aún no. —«Primer error», anoté mentalmente, según lo que me contó la vez anterior, ya debería estar en la cárcel y, sin embargo, aún no había ingresado. Su versión no se sostenía y menos si no era capaz de acordarse de un detalle como aquel.

—Bueno, eso está bien —aseguré, fingiendo que la creía. Tenía que llegar al fondo del asunto.

—No puedes fallarme de nuevo. —Asentí y vi de nuevo que intentaba llorar sin éxito—. Es tan importante que nos ayudes… —Alargó su mano para sujetarme, pero aparté mi brazo.

—¿Por qué no ha venido él hoy? —Se sorprendió y no supo qué contestar. «Segundo error», marqué, y la observé levantarse para pasearse frente a mí.

—No ha podido —susurró unos segundos después—, no me esquives, te necesito. —Eso fue lo único sincero que escuché de sus labios, requería mi presencia, pero para algo muy distinto.

Me alcé y llevé mi vaso de zumo, intacto, a la fregadera, debía librarme de ella. Por primera vez en años, no tenía ganas de desentrañar el misterio que tenía frente a mí.

—No es posible —agregué sin girarme. Oí que abría la cremallera de su bolso y el sonido de una pistola al cargarla, mi cuerpo se tensó y me golpeé mentalmente por estúpida.

Me aferré a la encimera, tratando de controlar la agitación que estaba sintiendo. Respiré hondo, esperando el próximo movimiento de aquella mujer, solo podía pensar en Carlie, no quería que ella me viese muerta.

Cerré los ojos y traté de oír cualquier movimiento que se produjese a mi espalda. El silencio era perturbador, quería que aquello acabase de una vez por todas.

—Sería fácil —afirmó Marie— y rápido. Podría matarte aquí mismo y nadie sabría que fui yo. Porque no tienen idea de nada, porque son tan imbéciles que nunca temieron mis represalias.

—¿Quién eres? —pregunté sin girarme.

—Y yo que pensé que eras lo suficientemente inteligente para descubrirlo, esto no tiene que ver contigo, Cat. No eres el objetivo, pero tu propio egocentrismo no te deja verlo —aseguró con odio—, te crees el ombligo del mundo y no lo eres. Solo una tonta más que se enamoró del millonario de turno.

—Entre Nathan y yo ya no hay nada —agregué en cuanto ella dejó de hablar—, te lo regalo. Quédatelo y haz con él lo que quieras, pero márchate de mi casa.

Tenía que sacarla de ahí cuanto antes, Carlie estaba al llegar y no podía dejar que aquella loca le hiciese daño. Si era una novia despechada, me importaba muy poco, pero no era a mí a quien debía pedir explicaciones.

—Tú vas a ayudarme en mis planes, vas a inclinar la balanza a mi favor. Muévete —me ordenó y mis pies no respondieron—. No tienes opciones, solo obedece o no dudaré en dispararte. Es fácil y sencillo de entender. Camina hacia la puerta que da al patio.

Di solo un paso, mirándola de reojo, midiendo la distancia que me separaba de ella, dispuesta a hacer una locura si con eso evitaba que me llevase con ella.

—Todo fue una trampa desde el principio —señalé, entreteniéndome adrede—. Él no es tu hermano, sino tu cómplice. ¿Qué queréis obtener de Nathan?

—Preguntas demasiado. —Escuché sus tacones sobre la madera y sentí el cañón de la pistola en mi espalda—. Hay alguien que tiene un especial interés por verte. Al parecer, hace tiempo no terminó lo que debería.

—Riley —murmuré apretando los puños. No tenía muchas opciones, podía tratar de detenerla y arrancar la pistola de su mano, pero seguramente conseguiría tener un bonito agujero en mi cuerpo. Nunca había sido demasiado ágil en esos aspectos, a pesar de todo lo que Tom me enseñó.

—Sabes, le dejaré jugar contigo, permitiré que te manosee porque siempre vuelve a mí. —Me repugnaron sus palabras, me tensé aún más y avancé hacia la salida con pasos lentos—. No tengo todo el día, Catherine —afirmó, clavándome el cañón en la espalda.

La distancia se redujo y mi mano se apoyó en el picaporte de la puerta. La tenía lo suficientemente cerca como para intentarlo, me armé de valor y dirigí mi codo contra su estómago con toda la fuerza necesaria para hacerla daño.

Había sido efectivo, me giré para comprobar el daño causado. Aquella loca se aferraba el vientre inclinándose hacia delante, me empujó y choqué contra la pared, el dolor que me produjo aquel golpe no era suficiente para aplacarme.

—¡¡Maldita perra!! —chilló mientras yo pensaba en la manera de deshacerme de ella.

Tras su grito de indignación escuché que alguien entraba en casa. Mi corazón se detuvo mientras Marie me apuntaba directamente al pecho, no ocultaba toda la furia que estaba sintiendo en ese momento. Ella también había oído la puerta, miraba nerviosa hacia la salida sopesando las opciones, me hizo un gesto con la pistola para que saliese de allí, pero yo me mantuve en mi sitio.

—¡Cat!

Suspiré cuando oí la voz de Tom y sus precisos pasos a través del pasillo. Me armé de valor, todo era distinto sabiendo quién estaba cerca.

—Tienes dos segundos para acabar conmigo, ¡hazlo! —la reté sin pensar en lo que estaba diciendo. Me separé del muro y la encaré—. Sé valiente, Marie. Es lo que quieres.

Un segundo, solo uno tardó en negar con la cabeza mis palabras.

—Esto no quedará así —susurró y se marchó un instante antes de que mi amigo apareciese por la cocina. Me recliné contra la pared y cerré los ojos sin saber si llorar o reír. Lo único que tenía claro era que fui demasiado temeraria, y que todo salió bien gracias a que era una oponente demasiado fácil.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó Tom, asustado, sentí sus manos sobre mi cintura y solté el aire que había retenido minutos antes. Al fin estaba a salvo.

Me tomé unos instantes para poder sofocar las lágrimas que amenazaban con delatarme, estuve demasiado cerca de perder. Levanté la vista y le sonreí tratando de tranquilizarlo, pero me conocía tan bien que mi gesto fue en vano.

—Estoy bien —murmuré, agradeciendo que me sostuviera.

—¿Te mareaste?, ¿necesitas que te lleve al médico? —negué sus preguntas y traté de respirar con normalidad.

Tom era la única persona en la que podía confiar en ese momento.

—Tenemos que investigar a una persona. Ha estado a punto de secuestrarme —señalé, sus pupilas se agrandaron ante mi escueta explicación. Miró hacia la puerta e intuí lo que pretendía hacer, salir detrás de ella, lo agarré para que no me dejase sola.

—Eso es lo primero que tenías que haberme dicho, suéltame, pequeña. —Moví la cabeza en un gesto muy claro, necesitaba que se quedase conmigo, su fortaleza daría alas a mi imaginación y la requería para hacer frente a la situación en la que me encontraba.

—Tiene una pistola. Vamos a hacer las cosas pensando antes de actuar. —Recapacitó mi petición durante unos minutos que me parecieron eternos y después asintió, para mi tranquilidad—. Bien. No quiero que nadie se entere —aclaré con severidad—, ni siquiera Derek. Prométemelo.

—Eso es una locura, cuanto más alerta estén mejor.

—No quiero asustarlo, no deseo que nadie más se preocupe. Sé que tú y yo podemos encontrar a esa loca. —Me separé de él y me senté en la silla que había usado antes de que perdiera la razón aquella mujer.

Estaba confusa, si hubiese querido matarme no tenía más que apretar el gatillo, pero estaba claro que necesitaba algo de Nathan. ¿Acaso iba a pedirle un rescate por mí? Ilusa, yo no le importaba a aquel hombre, pero ella parecía desconocerlo.

Mi amigo se sentó a mi lado y tomó mi mano con las suyas.

—Estás temblando —susurró y una solitaria lágrima corrió libre por mis mejillas—. Maldición, si hubiese llegado antes…

Alcé la mano y posé mis dedos en su boca, frenando su explicación.

—Estoy bien. Sabíamos que un día mi testarudez me metería en problemas, nunca debí ir a ese polígono y hoy no tenía que haber dejado que esa mujer entrase en mi casa. —Miré hacia el reloj de la cocina, las siete en punto, mi niña estaría por llegar y no podía verme en ese estado de nervios—. Se llama Marie Fields.

—Ese nombre es más falso que la tarjeta de visita que te dio. —Salté de la silla al escuchar la puerta y las voces de Alissa y Derek junto a la profunda voz de él.

No podía creer que Nathan estuviese en mi casa de nuevo, Tom se levantó y agarré su mano como si fuese a derrumbarme. Recibí un apretón por su parte; como siempre, me comprendía con un simple gesto.

Respiré por el simple hecho de que debía hacerlo, no quería verlo, no deseaba observar su rostro frente a mí para volver a perderlo. No podía con ese juego macabro que habíamos iniciado, pero cuando entró en la cocina me forcé a sonreír, por mi hija, por Derek y Alissa que estaban detrás de él, y por mí misma.

Él no se merecía mi sufrimiento.

29

Reencuentro

Tener a Carlie toda la tarde conmigo había sido suficiente para terminar de comprender que necesitaba a mi Cat, sabía que la exponía al peligro yendo a verla, pero me faltaba el aire sin ella. Llevaba días sufriendo su ausencia y solo su presencia tendría el poder de templar mi alma herida.

Quizás nunca me perdonaría el juego iniciado, tal vez lo sensato sería decirle la verdad, pero no podía, sabía que no se mantendría al margen y eso era lo que yo requería. Observé su mano entrelazada con la de Tom y solo me contuve por mi hija, no quería que fuese espectadora del lamentable espectáculo que cruzaba mi mente.

¡¿Quién se creía para sujetar a mi mujer?!

Inhalé todo el aire de aquella estancia y alcé la vista hacia su rostro.

Una sonrisa, sus labios parecían burlarse de mi pesar. La mesa estaba entre nosotros; la misma en la que la senté y la devoré a besos se convertía en su trinchera y aquel hombre, a pesar de mi mirada, no se separó de ella ni un milímetro.

Apreté los puños y mi hermana tosió, percibiendo lo mismo que yo, demasiada complicidad entre aquel par.

—¿Cómo estás, Cat? —Soltó la mano de ese ser y se cruzó de brazos, pero no dejó de aparentar la calma más absoluta. Al parecer ya lo había superado, mientras que yo penaba por una sola de sus caricias ella se las otorgaba a otro. Estaba a punto de consumirme en mis propios celos cuando sentí la mano de Derek sobre mi hombro, conteniéndome.

—Bien, perfectamente —señaló con una claridad que me asombró, sin un atisbo de dolor en sus pupilas.

—Me alegro —contestó Alissa, confusa, y el estúpido se carcajeó—, veníamos a saludarte y…

—Y ya es tarde —aseguró con indiferencia—, Carlie tiene que bañarse, preparar la mochila para mañana, cenar… Creo que lo comprendes, ¿verdad? —Odiaba esa manera tan fría con la que se dirigía a mi hermana.

—Por supuesto —murmuró tan bajo que apenas la oímos.

Derek se adelantó y se colocó junto a Alissa.

—Ven, quiero enseñarte algo. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Tom y tomó de la mano a Carlie. Salieron sin comentar nada, tan solo recibí una mirada de advertencia por parte de aquel muchacho que se creía hombre.

Estaba a solas con ella, esperando sus reproches, seguro de que tenía cientos que hacerme y estaba dispuesto a soportarlos estoicamente. Se encogió de hombros y se apoyó sobre el respaldo de la silla sin dejar de mirarme.

—Tenemos que hablar —dije sin saber cómo empezar aquel encuentro. Notaba la gran distancia que nos separaba.

—No sé exactamente de qué, Nathan. No soy idiota, no creas que porque no exploto no tengo ganas, me gustaría patearte el trasero fuera de mi casa. Me complacería volverte humo para que te evaporases y no tuviese que verte más, pero no puedo, en realidad, no debo porque mi hija está a dos pasos de aquí. —Sonaba calmada, más de lo que esperaba y, aunque sus palabras eran duras, parecía ajena al énfasis que ponía en cada una de ellas—. Y no la voy a herir con mi comportamiento.

—Catherine —la llamé, cada palabra se había clavado en mi alma—, creí que teníamos que ponernos de acuerdo con respecto a Carlie —comenté lo único que se me ocurrió.

Había regresado a su hogar atraído por su recuerdo, pero la mujer que veía frente a mí no era la que conocía. Bordeé la mesa para acortar la distancia impuesta, pero solo conseguí que se retirase hacia el lado contrario.

—Te mandaré a Daniel con un documento redactado, solo tendrás que firmarlo, seré justa y equitativa —sentenció, y me dieron ganas de zarandearla por mostrarse así.

Comprendía que estuviese enfadada conmigo, no podía culparla, le había dado suficientes motivos para ello, pero mi actitud no podía haber destrozado todo lo vivido, su amor no podía ser tan frágil como para no soportar unos días alejados.

Aún recordaba mi último viaje a París, las horas que pasábamos al teléfono hablando de todo y de nada. Ella me contaba su día y yo el mío, el cansancio se evaporaba cuando escuchaba todo lo que iba mejorando Carlie o cuánto me echaban de menos. Todo parecía un sueño irrepetible. Coloqué mis manos sobre la mesa, sujetándome, intentando no saltar sobre ella para robarle todos los besos que le había negado aquellos días.

—No aceptaré nada que venga ni de Daniel ni de ninguna otra persona —aseguré y vi que temblaba ligeramente. Fue tan mínimo que temí haberlo imaginado.

—Es mi abogado —agregó con la voz alterada. Ya empezaba a ver a mi mujer, ya empezaba a descifrar el rol adquirido. Quería hacerme creer que nada le importaba, pero todo era una fachada para no mostrarme lo que sentía.

—No entrará en mi casa —afirmé, deseando saber su siguiente paso.

—Se lo entregará a Lawrence en su trabajo. Tan solo fírmalo —señaló y tuve que esforzarme para no reír por lo indignada que se mostraba.

—Mi cuñado no cogerá papel alguno, nadie de mi familia lo hará. Esto lo resolveremos tú y yo. —Debía ganar tiempo, sabía que era cuestión de días atrapar a quien quería herirnos—. No tengo prisa, puedo ver a Carlie cuando quiera.

Se mordió el labio, poniendo en jaque toda mi estrategia, frunció el ceño y quise besarla hasta que relajase su gesto. Su olor inundaba mis sentidos y su cercanía me hacía evocar las veces que la había tenido entre mis brazos. Me golpeé mentalmente, tenía que esperar, no podía sucumbir a mis deseos cual adolescente imberbe.

—En realidad, no. —Mis sentidos se pusieron en alerta máxima cuando escuché esas simples palabras—. Debemos apurarnos, Nathan. —Me miró y atisbé el dolor que sentía, se estaba forzando a hacer algo que no quería, ¿acaso pretendía alejarme de mi hija? Me alcé dispuesto a enfrentarla si era esa su decisión.

—¿A qué te refieres? —pregunté más serio de lo que pretendía.

Agachó la vista, contó hasta diez moviendo los labios, estaba reuniendo el valor necesario para contarme algo que no me iba a gustar, estaba seguro de ello. Alzó la mirada y se encogió de hombros.

—Creo que lo mejor para todos es que pongamos aún más distancia, yo no quiero verte en esta casa, no tengo necesidad de… —Se detuvo, conteniendo entre sus labios una confesión que la hizo enrojecer, su actitud denotaba que la idea no me iba a parecer bien en absoluto.

—Prometo que no volveré a importunarte. —«Hasta que acabe con esa loca», quise agregar, pero no debía—. Sé que todo se ha estropeado, Cat, mas te aseguro que hay una explicación lógica para ello.

—No me refiero a que dejes de venir. —Frenó su lengua un segundo—, sino a que somos nosotras las que nos vamos.

—¿Qué? —Avancé hacia ella tan rápido que no la dio tiempo a huir, la agarré por los hombros sin lastimarla y busqué su mirada, pero no la hallé, parecía más interesada en observar mis pies—. Explícate —dije entre dientes, procurando no gritar.

—No quiero estar aquí, no soporto este pueblo, no me gusta la gente que vive en él. Necesito aire fresco, caras nuevas, algo que me haga olvidart… —Se mordió la lengua para no terminar la última palabra, en sus ojos se agolpaban lágrimas que no se atrevía a soltar.

Tragué saliva sin saber qué hacer, aquello era una tortura. Tenerla, pero no poder estar con ella, tanta distancia en vano y todo por una venganza, por una empresa que no valía nada. Odié a María, aborrecí el día en que puse mis ojos en ella, me estaba haciendo perder al amor de mi vida.

La solté sin desearlo, quería estrecharla entre mis brazos y contarle hasta la última coma, pero debía protegerla, por encima de todo estaba su seguridad.

—¿Qué has pensado? —pregunté sin ganas de saberlo, era su plan de huida.

—En unas semanas Carlie acaba las clases —señaló, privándome de su mirada. Apreté los puños y sostuve mis ganas de sujetar su barbilla para forzarla a mirarme—, iré un tiempo a Norwich, con mi padre. La relación ha ido mejorando y, bueno, quiere mucho a la niña.

—¿Solo un tiempo? —Asintió—. Dímelo todo —rogué sin poder evitarlo, lo necesitaba.

—Mi idea es marcharme, quizás a otro estado u otro país. Aún no lo he decidido, pero en cuanto lo haga te lo comunicaré. —Así de fácil, ponía tierra de por medio para después marcharse aún más lejos.

—Quédate —pedí en un hilo de voz, alcé mi mano y acaricié su mejilla—. No te vayas tan lejos, por favor.

Apartó mi mano con delicadeza y se separó de mí, dándome la espalda.

—Podrás ver a Carlie siempre que quieras, estoy dispuesta a concederte todo el tiempo que necesites con ella, pero no pienso permanecer aquí —sentenció y la urgencia por solucionar el problema que tenía sobre mi cabeza aumentó.

—Trataré todos los temas de nuestra hija directamente contigo —afirmé sin poder ocultar la furia que sentía—, no aceptaré intermediarios ni nada por el estilo, solo tú.

Asintió sin girarse y me refrené para no obligarla a hacerlo.

—Quiero saberlo todo antes de que te vayas —concluí, aunque no pensaba permitir que lo hiciese. Debía reunirme con Gideon y apremiar de una vez la situación que me haría enfrentarme con María. Porque estaba seguro de que se trataba de ella.

—Por supuesto —convino en un susurro apenas audible—. Hasta luego, Nathan.

Me despachó y, por un segundo, quise gritar toda la verdad, mas no lo hice, estaba en juego su seguridad y la de Carlie. No podía darle ventaja a María, ni arriesgarme a que Cat hiciese algo que la pusiese en peligro.

Salí de la cocina dispuesto a no decir adiós. Regresé al salón donde me esperaba Alissa y la insté a que nos fuésemos. Tom sonrió y quise estrellar mi puño contra su rostro, pero le ignoré, le di un beso a Carlie y me marché con la amarga sensación de haber sido derrotado.



La casa era un caos, solo faltaba una semana para irnos de allí y todo parecía tener un desorden imposible de organizar. Llamé a Carlie por quinta vez mientras mi padre, que vino a ayudarme con la mudanza, sonreía detrás de su taza de café.

Resoplé y fui hasta el salón donde estaba mi hija, andaba enfadada conmigo desde que le conté que teníamos que irnos, pensaba que con el paso de los días lo iría aceptando, pero estaba claro que me equivocaba. Ni siquiera me miró cuando me situé frente a ella, estaba en el sofá con los brazos cruzados y la mirada perdida en algún punto más interesante que yo.

—Estoy llamándote a merendar —le informé, pero no obtuve ningún signo de que me escuchaba por su parte—. Carlie. —Me arrodillé frente a ella—. Vamos a estar bien, allí conocerás gente nueva, aprenderás otras cosas, explorarás otros lugares.

—No quiero —susurró con furia y al mirarme me hizo plantearme si estaba haciendo lo correcto, volvía a someterla a una pérdida, habíamos conseguido tantas cosas que temía perderlo todo de golpe.

—Te gustará, estoy segura —dije, tratando de convencerme a mí misma.

El timbre sonó y escuché que mi padre arrastraba la silla para ir a abrir. Tenía que ser Gina, le había pedido que me acompañase a hacer unos recados.

—Luego hablaremos —aseguré y de nuevo el silencio fue mi contestación por su parte.

Me puse de pie y le di un beso en la coronilla. Salí del salón y recibí la mirada de mi amiga, la iba a echar de menos, a pesar de su carácter arisco se había convertido en un gran apoyo durante aquel tiempo.

—Gracias por cuidar de ella, papá —señalé, aún se me hacía raro tenerlo otra vez en mi vida, habíamos pasado por todo tipo de fases hasta llegar a aquella comprensión que reflejaban sus pupilas.

—No te preocupes, trata de pasarlo bien. —Asentí, aunque sabía que era imposible, nos despedimos y salimos de casa hacia mi coche.

Miré alrededor como si de esa manera pudiera atisbar el peligro inminente. A pesar de los esfuerzos de Tom, no habíamos encontrada nada sobre Riley ni Marie. Eran dos fantasmas, no tenían pasado. Una vez que el primero desapareció de Peterborough, toda información sobre él se desvanecía y en cuanto a Marie, era claro que no existía. No podíamos preguntar a Nathan por ella porque lo pondríamos en alerta. Estábamos en un callejón sin salida.

Subimos al vehículo y arranqué el motor con la sensación de que alguien nos observaba, se avecinaba algo malo, estaba segura.



En cuanto vio desaparecer el coche de Cat, supo que había llegado el momento de actuar. El hombre avanzó titubeante hacia la casa de los Miller, no quería hacer aquello, pero estaba atado de pies y manos.

Los guantes negros cubrirían sus huellas, no obstante, le importaba poco que le viesen el rostro, ya que el hombre que cuidaba a Carlie en ese momento, no le conocía. Debía hacerlo, a pesar de todo lo que odiaba tener que llevar a cabo ese acto, estaba metido hasta el fondo del problema, no pudo zafarse de él; habían jugado sucio y no encontraba escapatoria alguna, se repetía una y otra vez mientras el sudor cubría todo su cuerpo.

Debía actuar deprisa, antes de que volviese alguien a impedírselo. Sabía que sería fácil, el viejo no podría oponer resistencia.

Se armó de valor y llamó a la puerta, no le quedaba más remedio que acatar las órdenes dadas por aquel par de monstruos.

30

Más problemas

Estábamos llegando al centro comercial de Bacton cuando la sensación se intensificó, metí bruscamente el coche en el primer hueco que encontré, recibiendo una mirada asombrada de parte de Gina y agarré el móvil con tanto ímpetu que estuve a punto de tirarlo al asiento trasero.

—¿Qué ocurre? —cuestionó mi amiga, asustada por mi actitud.

—Espera —solicité mientras marcaba el teléfono de casa, la lentitud de los tonos me desesperó, hasta que saltó el contestador automático. Resoplé con la ansiedad a punto de ahogarme y volví a llamar.

—Cat, tranquila, pueden haber salido y… —Negué con la cabeza y le di el móvil, arranqué el motor y salí del aparcamiento tan rápido que estuve a punto de chocar con un coche que circulaba detrás del mío.

—No dejes de intentarlo —rogué, desesperándome en cada semáforo, saltándome algún que otro Stop y deseando que no me saliese al paso la policía antes de llegar a casa.

Gina agitaba la cabeza negativamente después de cada llamada y mi angustia crecía mientras los segundos, sin noticias, pasaban. Uno tras otro: incesantes y agónicos.

El camino se me hizo eterno a pesar de lo corto que era, ni me molesté en apagar el motor cuando llegué a casa. La puerta de la entrada estaba abierta, mi corazón latía apresurado cuando bajé del coche y corrí hacia allí, gritando el nombre de mi padre sin obtener respuesta.

Recorrí las primeras estancias y volví a pronunciar su nombre subiendo las escaleras hacia el otro piso. Me asomé a la habitación de Carlie, rezando por encontrarla allí, tranquila y jugando, pero no estaba. No podía respirar, ¿dónde se habían metido?, ¿había regresado Marie?

—Cat, aquí —voceó Gina desde el piso de abajo, y bajé las escaleras tan rápido que estuve a punto de tropezarme y caer.

—¿Gina?

—En la cocina. —Crucé los pocos pasos que me separaban de la estancia y observé a mi amiga agachada junto a la puerta trasera.

—¡¡Papá!! —Me arrodillé junto a él, estaba inconsciente, pero no tenía ningún golpe en la cabeza—. ¿Qué narices le han hecho? —murmuré sin comprender por qué no reaccionaba, Gina se levantó y segundos después me alargó un trapo húmedo.

—Creo que lo drogaron —aseguró ella.

—Vuelve a mirar cada estancia, revisa los armarios y debajo de las camas. Carlie tiene que estar en algún sitio —solicité en un murmullo apenas audible, pero algo me decía que perdíamos el tiempo. Se la habían llevado.

Escuché los pasos de mi amiga sobre mi cabeza, abriendo puertas, recorriendo cada rincón de las habitaciones, llamando a Carlie una y otra vez. Me senté sobre los talones y no pude contener las lágrimas mientras trataba de conseguir que despertase, al menos podía decirme quién había sido, lo describiría y yo removería cielo y tierra para hallarla.

«No te bloquees», me pedía mi mente una vez tras otra, era un gran esfuerzo para mí, pero estaba dispuesta a hacerlo por mi niña, dolía pensar en lo que pudieran hacerle. Gina volvió a la cocina con gesto compungido, jamás la había visto así; si me hubiesen preguntado mi opinión, hubiese asegurado que nada podía perturbarla, pero tenía frente a mí la prueba de que me equivocaba con ella.

—No está —susurró mi amiga colocándose a mi lado, asentí mientras mi mente trazaba un plan absurdo detrás de otro.

—¿Estás dispuesta a ayudarme? —pregunté, improvisando sobre la marcha, debía comenzar a buscarla ya.

—Por supuesto —contestó molesta por dudar de ella—, vamos a encontrarla y te juro que…

—Lo sé —dije frenando su explicación—. Necesito que te quedes con mi padre, trata de que despierte y en el momento en que lo haga llámame, es preciso que nos diga cómo era la persona que entró aquí. Llama a Tom y cuéntale que Carlie ha desaparecido.

—Sabes que yo no… —Se detuvo y asintió, no era momento de rencillas o malos entendidos, era preciso estar concentrados en lo importante.

Me levanté y me apresuré a salir de casa, rogando al cielo por que mi última esperanza se cumpliese.

Conduje hasta la casa de los Bowen con el estómago encogido y la posibilidad de que estuviese con ellos como único deseo. El guardia de seguridad no tardó en darme paso, la furia creció en mi interior, ¿por qué retiró la vigilancia?, ¿por qué me había engañado haciéndome creer que me amaba?, ¿por qué me pedía que me quedase en Bacton, pero olvidaba ir a ver a su hija?

Para mi sorpresa, en cuanto salí del coche Alissa apareció por la puerta ciertamente preocupada por mi visita. Apenas la saludé y entré sin ser invitada.

—¡¡Nathan!! —chillé y mi grito retumbó en el frío mármol de aquella estancia tan bien decorada— ¡Nathan! —repetí, sintiendo que las fuerzas comenzaban a fallarme.

—¿Qué ocurre? —me preguntó Alissa, aterrada por mi manera de comportarme.

—¿No está? —cuestioné con el alma en vilo, antes de que mi amiga pudiese contestar escuché sus pasos, podría reconocerlos en cualquier parte. Firmes y raudos, en un segundo apareció frente a mí enfundado en un traje negro, impecable e inalcanzable.

—¿Estás bien? —inquirió, acercándose a mí y sujetándome por los brazos con delicadeza.

Aparté mi dolor a un lado, no era el momento de hacerle caso.

—Dime que está aquí —demandé, perdiendo las fuerzas que me quedaban. Si Carlie hubiese estado con ellos habría salido al escuchar mi voz. Marie se la habría llevado para hacernos daño…—. Por favor, ella no. —Sollocé ante su incredulidad—. No es posible…

Traté de apartarme, pero no lo conseguí, ya que no me soltó.

—Explícate —ordenó con cierta angustia en su voz. Negué con la cabeza, dispuesta a marcharme y a arreglar el problema cuanto antes.

—Carlie… —murmuré y la explicación pertinente murió en mis labios, no podía pronunciarlo en voz alta, no podía confesar que la había perdido, era mi culpa, debería haber puesto mucho más cuidado—. Lo lamento, Nathan —confesé, tratando de controlarme sin ningún éxito.

—¿Dónde está? Catherine, ¿qué ha pasado? —No tenía fuerzas para contestar sus preguntas, me dolía la expresión de sus ojos, era como si me acusase de lo que no sabía. ¿Qué creería de mí cuando le confirmase la verdad? Me bloqueé sin poder evitarlo, me perdí en un punto de la pared y fui incapaz de escuchar o responder a nada.

Tan solo el ruido del teléfono me sacó de mi estupor, ni siquiera me había dado cuenta de que lo llevaba conmigo. Descolgué con rapidez.

—No localizo a Tom —aseguró Gina y murmuré una maldición que no pasó desapercibida.

—Sigue intentándolo —solicité, debía ser práctica, tenía que salvar la situación y mantener la cabeza despejada. Colgué, esperando que la próxima noticia fuese que lo había encontrado, requería su ayuda, era el único en quien podía confiar.

Me aparté unos pasos hacia atrás, aprovechando que me había soltado.

—Contesta de una vez —reiteró Nathan, furioso, jamás lo había visto fuera de sí de aquella manera. Asentí y respiré hondo.

—Se han llevado a Carlie, la dejé con mi padre y alguien lo drogó —expliqué ante su estupor, ninguno de los dos parecía asimilar lo que estaba contando—. El día que viniste a casa tuve un problema, una mujer estuvo allí y trató de secuestrarme, creí que era una exnovia tuya que estaba celosa y procuré no darle importancia.

—¡María!, maldita sea. —Vi que cogía su teléfono y marcaba con rapidez a alguien, habló tan rápido que no pude entender lo que decía—. Cuéntamelo todo.

—No hay tiempo, debo encontrarla. —Me sujetó por el brazo y me perdí en su mirada enfurecida.

—¿Por qué no me lo dijiste?, debiste confiar en mí. Creímos que no llegaría hasta ti, por eso me alejé, por eso dejé que pensaras lo peor de mí: para protegeros. María es la mujer con la que me casé. —Me estremecí al escuchar aquello, esa persona no tenía escrúpulos, había sido capaz de liarse con su mejor amigo, solo de recordar aquello la imagen de Riley acudió a mi mente. No podía ser una coincidencia, el mismo que me había tratado de violar tenía a mi hija en su poder.

Tiré del brazo y me zafé de su agarre, recibiendo una mirada reprobatoria de su parte.

—No voy a discutir ahora tus motivos para… —No quería ser demasiado dura, pero el solo hecho de mirarlo me hería profundamente. Lo amaba y estaba dispuesta a vivir con eso— alejarte de mí —concluí, tragándome otros sinónimos mucho más aclaratorios.

—Cat, jamás quise hacerte daño. Te amo, no puedes dudar de eso. —Tragué saliva y lo enfrenté sin apartar mis pupilas de las suyas.

—No debes saber qué es el amor, no trates de volver a confundirme. No puedes querer a nadie, fuiste egoísta, Nathan —agregué y mi estómago se revolvió, recordándome que no era la más indicada para criticar a nadie. Suspiré abatida y mis reproches se quedaron agolpados en mi garganta—. No es el mejor momento. Debo regresar a casa, tratar de saber cómo localizarla.

—No puedes marcharte —añadió Alissa, que se había mantenido al margen; observé que sus ojos miraban mi vientre. Ella lo sabía—, no te pondrás en peligro.

—Por supuesto, te quedarás aquí —sentenció Nathan y el pánico se apoderó de mí, tenía que salir de allí lo más rápido posible, estaba perdiendo el tiempo. Seguramente estaban en aquel polígono, esperándome y yo dando aquí explicaciones inmerecidas—. No pienso discutir contigo.

—No puedes retenerme, no eres mi dueño, Nathan. —Avancé hacia la puerta, pero no llegué lejos porque me sujetó de nuevo contra mi voluntad.

—No te expondrás, esto era lo que tenía que haber hecho en un principio. Una vez fallé, no lo haré de nuevo. —Traté de liberarme, pero no pude y le pisé el pie con fuerza, clavándole el tacón de mi bota, ni se inmutó.

Me alzó contra su cuerpo y me llevó hasta el salón donde habíamos estado antes de la explosión.

—Ocúpate de que no salga de aquí. —Alissa asintió y él se marchó de allí, exhibiendo una autoridad que no debía mostrar ante mí.

Me crucé de brazos y miré a mi alrededor, buscando la forma de salvar aquel obstáculo.

—Esto era lo que trataba de contarte, no podía decírtelo abiertamente, por tu bien —aseguró mi amiga y apreté los puños hasta notar que el dolor de mis palmas era lo único real de todo lo que estaba sucediendo.

—Debo marcharme —murmuré, tratando de sonar desesperada y no irritada—, puedo comprender que no me lo dijese, tratar de ponerme en su piel, pero eso poco importa en estos momentos. Mi corazón está insensible desde que se alejó —confesé, sabiendo que la ablandaría con mis palabras. Ella se acercó a mí y tomó mi mano—, no puedo explicar cómo me sentí, cada día que pasaba era un tormento mayor que el anterior. Solo Carlie me mantenía cuerda, ella es la luz de mi camino y ahora no sé dónde está.

Mentí con maestría mientras esbozaba en mi mente aquel lugar donde debía reunirme con ellos semanas atrás, estaba segura de que se encontrarían allí y era a mí a quien querían, no a Carlie.

—Sé que ha sido duro, que mi hermano actuó por su cuenta. —Me mordí la lengua para no saltar, en su rostro se reflejaba el cariño que le tenía a Nathan, disculpaba sus actos a pesar de haberse comportado de forma inconsciente—. Pero debes cuidarte.

—¿Desde cuándo lo sabes? —pregunté, sin comprender por qué no se lo había dicho a su hermano.

—Nathan pidió todo tu historial médico, tenía una ligera duda de que pudieras estarlo, el director del hospital lo mandó, lo recibí yo y nunca se lo di. —Asentí, había sido una ilusa pensando que el secreto profesional me amparaba, los Bowen no tenían límites, no existían normas para ellos—. No quería que lo supiese de esa forma, esperaba que tú se lo contases, pero no lo hiciste —me reprochó y me encogí de hombros. No tenía excusas creíbles que regalarle.

—No se lo digas —solicité con mi mente en otra parte, ya poco importaba que él lo supiese.

—Hazlo tú, Cat, no podéis seguir así —rogó, y en otro instante no habría sido capaz de negarle aquella petición. Alissa sabía llegarme al corazón con su expresividad.

—Solo me preocupa Carlie. —Mi móvil rompió mi explicación y me apresuré a contestar.

—No hagas ningún movimiento que te delate —contestó una voz que reconocí al instante—, sabía que vendrías aquí. Tienes la oportunidad de cambiar las cosas, solo depende de ti.

Me estremecí ante la implicación de esas palabras.

—¿Cómo está mi padre? —cuestioné sin fuerza, ansiosa por saber qué debía hacer.

—Buena chica, siempre supe que eras inteligente. —Sonreí hacia Alissa y ella me devolvió el gesto, relajándose—. No quiero que nadie sufra —aseguró el muy canalla—. Carlie está conmigo y se encuentra bien.

—¿Ha podido decir algo? —interrogué, esperando que comprendiese mi indirecta.

—Está inconsciente al igual que tu padre, no les hice daño ni quiero hacérselo. Estoy dispuesto a soltar a la niña, esos dos están chiflados —agregó como si no lo supiese, él también lo estaba. Era amigo de la familia, una persona de confianza que los había vendido por Dios sabe qué.

Quise preguntar pero me contuve, sabiendo que debía ser mucho más lista si quería salvar a Carlie.

—No puedo salir de aquí todavía —añadí y me giré hacia mi amiga—. Están preocupados y mi padre pregunta por mí —le dije sin tapar el auricular para que él lo oyese también.

—Hay una puerta en la cocina, detrás de ella un pasillo que te lleva a la lavandería. Solo tienes que subirte en la furgoneta blanca que hay allí, en la parte trasera. Dentro de media hora saldrá el vehículo y tú podrás bajarte en la siguiente parada que haga, allí te estaré esperando. —Respiré porque debía hacerlo, todo estaba estudiado, éramos víctimas de un plan urdido con el fin de ganar, y lo iban a conseguir, sobre todo si de esa forma Carlie se salvaba.

—Necesito… —comencé a decir.

—En cuanto llegues dejaré a la niña, será rápido y fácil, Cat. No tengo mucho más tiempo, tú decides si quieres que sea ella la que se presente ante esos dos. —Me mordí la lengua para no insultarlo por canalla.

—Por supuesto, nos vemos enseguida —aseguré y oí que finalizaba la llamada.

Me giré hacia mi amiga e hice como si siguieran hablándome.

—Sé que me he olvidado las pastillas —aseguré y me llevé la mano al vientre, noté que mi amiga se iba angustiando—, son muy importantes, pero Nathan no quiere arriesgarse a que me pase nada.

—¿Qué ocurre? —susurró delante de mí y suspiré exageradamente, como si me estuviesen reprendiendo con ímpetu.

—Papá, por supuesto que este bebé es tan importante como Carlie, ¿acaso lo dudas? —cuestioné, Alissa se paseaba frente a mí, incómoda con lo que escuchaba, era el momento de dar la puntilla final. Respiré hondo, me concentré en la frase explosiva y la solté sin medir las consecuencias—. Sé que si no tomo esas pastillas mi bebé puede morir. —Los ojos de Alissa se abrieron aún más—. Pero no puedo ir a casa, me arriesgaré si con eso salvo a mi hija. Luego hablamos, adiós.

Apagué y con un leve movimiento silencié el móvil, observé la cara de espanto de mi amiga y me odié por mentirla de una manera tan deliberada, pero los minutos pasaban y mi posibilidad de escapar de esa fortaleza cada vez se volvía más improbable.

—No lo sabía —susurró Alissa, compungida. Mi mente me pateaba por tratarla así, pero era la única forma.

—En realidad no es nada importante —aseguré restándole importancia, pero fingiendo un dolor que no sentía.

—No, si debes tomarlas que así sea. Yo iré a por ellas, no pondrás en peligro a mi sobrino. —Pestañeé como si no esperase esa reacción.

—¿Harías eso por mí? —interrogué inocentemente—, no sabes lo importante que es y no quiero que nada le pase a mi bebé.

—Por supuesto, voy ahora mismo. Tú espera aquí, no hagas nada que pueda complicar las cosas —me pidió, dándome un beso en la mejilla y se giró con prisa hacia la puerta. Mi estómago crujió y no pude evitar sonreír, parecía que todo estaba a mi favor—. ¿Necesitas comer algo?

—Me vendría bien, pero no te preocupes, solo indícame dónde está la cocina y pediré lo que sea. —Era otro problema que debía solucionar con rapidez, ¿cómo iba a pasar frente a la cocinera sin que me impidiese salir por aquel lugar?

—La cocinera hoy no está, no llegará hasta dentro de una hora —asentí, incrédula ante mi suerte.

—No te preocupes, todavía sé hacerme un bocadillo de cualquier cosa. Gracias, Alissa —señalé, colocándome junto a ella y memorizando las indicaciones, no podía equivocarme ni perderme. De ello dependía que todo saliese perfectamente.

—Volveré enseguida —aseguró mi amiga, nos despedimos, el remordimiento me atacó mientras corría hacia mi vía de escape, quizás algún día podrían perdonarme.

La cocina estaba desierta, sobre la enorme mesa había unos folios que atrajeron mi atención, faltaban quince minutos para que mi carruaje saliese rumbo a ver a mi bruja particular. Cogí el bolígrafo y, sin pensar, solté el lastre que llevaba sobre mí.

Nathan.

Espero que algún día puedas disculparme por hacer esto, si me enfrento al peligro no es ni por ti ni por mí, sino por nuestra hija. No permitiré que le hagan daño y tengo la fórmula para que ni siquiera la toquen: solo tengo que ocupar su lugar.

Sé que suena raro que en este momento, en el cual estamos tan distanciados te confiese mi secreto, mas no puedo dejar de hacerlo. Lo siento muchísimo, lamento no haber sido sincera contigo, pero tuve miedo de todo y de nada, jamás pensé que actuaría como lo hice, nunca deseé ocultártelo, sin embargo, el valor me abandonó una y otra vez.

Estoy embarazada de ti.

Perdóname, aunque sea algún día lejano, sé que donde esté notaré cómo descargas mi culpa. No caigas en el chantaje de esos dos y, pase lo que pase, no dudes nunca de mis sentimientos hacia ti, te aseguro que lo conseguiste, hiciste que te amara cada minuto pasado a tu lado.

Gracias por aparecer, por dármelo todo y demostrarme cuán equivocada estaba. Cuida bien de Carlie, te la encargo… y sé feliz.

          Cat

31

¿Tú?

Entré sin problemas en el vehículo, temblando y rogando al cielo para que no me descubriesen. Me encogí entre los sacos blancos llenos de ropa, el espacio era amplio y cerré los ojos, como si de esa manera me protegiese de quien me pudiese ver.

Me sobresalté al comprobar que comenzaba a moverse la furgoneta poco tiempo después, traté de respirar pausadamente, pero fue en vano. Me alejaba de Nathan, perdía la oportunidad de ser feliz y debía enfrentarme a Riley, mi fantasma del pasado.

Los músculos se me agarrotaban cada vez que le recordaba, su rostro, aquel día… Todo ello anticipaba mi nuevo calvario y solo la certeza de que estaba a punto de salvar a Carlie me impulsaba para continuar adelante con mi decisión.

Conté los segundos, mirando cada poco tiempo el reloj y deseando que todo estuviese bien. El camino se me hizo eterno hasta que, al fin, apagaron el motor y me levanté dispuesta a salir de allí.

La puerta se abrió y la muchacha que la sostenía me miró asustada.

—¿Quién eres? —preguntó con voz estridente, parecía demasiado joven para conducir y muy molesta por mi presencia después de la impresión inicial.

—Debía salir de allí —afirmé con parquedad, yendo hasta la puerta y saltando de la furgoneta. Llevé la mano a mi bolsillo del pantalón y saqué un billete de veinte libras—. Por el paseo —dije con una sonrisa, entregándoselo.

—¿Está en apuros? —cuestionó mientras yo miraba a mi alrededor, ignorándola. Reconocí el lugar enseguida, estábamos muy cerca de mi casa, sería fácil correr hasta allí, la idea me pasó por la cabeza, pero un segundo después la deseché al ver la figura de mi captor.

Estaba junto a un coche gris y me observaba con intensidad, asentí hacia él y sonreí a la muchacha morena que me escudriñaba con demasiada curiosidad.

—No, gracias —señalé, y sin despedirme crucé la carretera hacia donde estaba él.

Caminé, tratando de demostrar una seguridad que no sentía, mientras mantenía mis pupilas clavadas en las suyas, a pesar de que lo único que deseaba era dejar que el miedo me paralizase. Pero había algo más, una persona que me necesitaba, por la que di todo, dejé mi carrera, me mudé a un lugar tranquilo y puse mi tiempo y dedicación a sus pies: mi hija. Jamás pensé que la decisión de tenerla a mi lado cambiaría tanto mi vida, pero lo había hecho y ya no existía nada más importante para mí que no fuese su bienestar.

En cuanto lo tuve a solo un metro de distancia me contuve, quería matarlo por haberse llevado a Carlie, quería golpearlo hasta que los puños me sangrasen, pero no conseguiría nada con ello, únicamente la pondría en peligro.

—¿Cómo has sido capaz de esto, Ramsey? —interrogué sin poder evitarlo. En su rostro solo atisbaba determinación y seguridad. No demostraba ni una pizca de arrepentimiento por lo que estaba por hacer.

—Todo tiene una explicación —aseguró, enigmático, como si de esa manera pudiese llegar a comprenderle.

—¿Dónde está Carlie? —inquirí con odio, y simplemente señaló la puerta trasera del coche.

Me precipité sobre ella y al mirar al interior mi mundo se paralizó, repasé una y otra vez el espacio y no hallé nada. No estaba ahí, me había engañado y yo confié en él. Noté su mano sobre mi cintura y quise gritar como una loca.

—Debe ser así, te entregaré a ellos y me devolverán a la niña —murmuró aparentemente apenado, aunque estaba segura de que ante cualquier movimiento de mi parte no dudaría en herirme.

—¿Fue Riley quien se la llevó? —cuestioné, odiando a todos ellos.

—No —susurró—, me mandaron a mí, pero cuando salí con ella me estaban esperando. Intenté convencerlos de que no es hija de Nathan, que él no lo cree y por eso te dejó, pero no están… —Se detuvo y no supe qué hacer mientras miraba por la ventanilla hacia el espacio vacío.

—Me has engañado, has faltado a tu palabra y has traicionado a tu mejor amigo. ¿Qué te han prometido, Ramsey?, ¿dinero? Bien sabes que Nathan hubiese sido capaz de darte lo que necesitases, no debías haber caído tan bajo. —Apoyé la cabeza sobre el cristal, tratando de no llorar, tenía que enfrentarme a ellos con valentía, aunque sintiese que esta me abandonaba por momentos.

—Ojalá fuese tan fácil —susurró compungido, y deseé poder hacerle tanto daño como el que yo estaba sintiendo en ese momento—. Está en tu mano salvarla, ellos no están convencidos del parentesco de la niña.

—¿Cómo? —cuestioné, aferrándome a la última esperanza que me quedaba.

—Te creerán si les entregas esto. —Me giré y reconocí el acta de nacimiento que falsificamos para apartar a los Bowen de mi camino—. En cuanto lo lean me devolverán a la niña y yo me encargaré de…

—Se la llevarás a Tom, él la sacará de Bacton. —Abrió la boca para rebatirme y negué con vehemencia—. No te lo estoy pidiendo, es mi exigencia para subirme a este coche. Puedes ser muy alto, Ramsey, pero antes de que consigas pararme te habré herido lo suficiente para huir. Si llego a salir de esta nunca contaré a los Bowen que les ayudaste.

—No puedes entenderlo. —Alargó la mano y abrió la puerta del coche, invitándome a montar. Él sabía que no me negaría, que jamás permitiría que mi hija sufriese por mi culpa.

Lo miré con odio y entré en el vehículo, abatida, había perdido. Me sentía estúpida por caer en una trampa tan tonta.

Vi que ponía en marcha el coche y nos alejábamos de la seguridad de lo conocido, me despedí mentalmente de todos los que me habían ayudado en mi nuevo camino y releí otra vez el papel que sostenía. Esperaba que lo creyesen y comprendieran que nada podían obtener de ella.

Miré a Ramsey a través del espejo interior, estaba en tensión, como si de verdad no quisiese llevar a cabo semejante traición. Aferraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Sus pupilas se clavaron en las mías y resopló resignado.

—¿Qué te han ofrecido? —pregunté antes de pensar en las consecuencias. Estaba prejuzgándolo, considerando que él no hacía aquello por propia voluntad y, seguramente, me equivocaba en mi deducción.

—Nada —contestó tras unos minutos que me parecieron horas, iba relativamente despacio, manteniendo la velocidad dentro de los límites, parecía querer retrasar el tiempo.

—Déjame comprenderte —solicité, había visto la complicidad que mantenía con Nathan y con el resto de su familia, le querían como a un hijo más.

—Tienen a mi hermana —respondió, aparentemente abatido. Tragó saliva y redujo la marcha—. Trataron de sobornarme, pensaban que podían comprarme y no me vendí. Al principio, creí que se trataba de un empresario que deseaba ganar a Nathan en alguna negociación, luego comenzaron las amenazas. Advertí a Gideon de que algo no estaba bien y la seguridad se incrementó… Se dieron cuenta y…

—… la raptaron. —Asintió, quise perdonar sus actos, comprenderlo, pero no podía, era mi hija de cinco años la que estaba con aquellos monstruos.

El silencio nos acompañó después de aquella declaración. No podía decirle nada que no acabase en reproche, solo rezaba pidiendo que todo fuese bien y no hubiese nada que lamentar.

—Lo siento —murmuró mientras tomábamos la salida hacia el polígono desierto.

—Dime al menos que lo comprobaste —solicité y él enmudeció, una elocuente forma de confirmar que no lo había hecho. No podía ser más ingenuo, aquel par no tenía demasiados recursos y seguramente todo era una vil mentira—. ¿Al menos la llamarías y…?

—Claro, llevo semanas tratando de ponerme en contacto con ella y nada.

Para sorpresa de ambos el teléfono sonó, observé que su rostro se volvía casi blanco. Accionó el «manos libres» y escuché una suave voz femenina al otro lado.

—Al fin, no sabes lo que me ha pasado, Ram. Perdí el móvil, estuve con un tipo y cuando me desperté ya no estaba, ni él ni el dichoso celular. —Casi sonrió por la ironía del momento—. Quizás hasta se lo llevó él, luego me costó un mundo encontrar tu número de teléfono, pero, bueno… ¿estás ahí?

—Sí —contestó aturdido—, Karen, ¿estás bien?

—Claro, ya sabes que medio loca, como siempre; pero perfectamente. El tío era un desastre en la cama, ni siquiera me enteré cuando… —La joven se detuvo, carraspeó y continuó—: Lo siento, a veces me olvido de que eres mi hermano, ya sabes que no tengo freno.

—Ya, luego te llamo, nena. —Colgó sin esperar respuesta y paró el coche en un lateral de la carretera.

Se bajó del coche y, para mi sorpresa, dio un sonoro golpe sobre el capó, me apeé y lo miré sin comprender qué le estaba pasando, hasta que se fijó en mí, estaba desgarrado por la culpa, aterrado por lo que estaba haciendo, y paralizado.

—Lo siento, lo siento, lo siento… —La retahíla no paró ni un segundo, y que comprendí que no lo haría, a menos que yo tomase las riendas de la situación. Me acerqué a él, respiré hondo y negué con la cabeza, con vehemencia.

—Basta, no podemos cambiar lo que está pasando, no hay forma de dar marcha atrás. —Me observaba, perdido mientras yo sujetaba mis ganas de abofetearlo, tenía que ayudarme en esto—. Carlie está con ellos. Marie o María…, como demonios se llame, está loca y Riley es un violador —gimoteó ante mis palabras y me exasperé por su actitud.

—¡Dios mío! —exclamó tan alto que de no estar en plena autovía podíamos haber atraído la atención de mucha gente.

—Ramsey, ahora no —solicité entre dientes, tratando de ser comprensiva—. Seguiremos con el plan establecido, llegaré allí y te llevarás a mi hija porque conseguiré que me crean, soy más valiosa para ellos que la niña.

—Pero ¿cómo? —Sollozó, jamás pensé ver a un hombre como él llorando con tanto ímpetu.

—Creerán que Nathan pagará lo que sea para salvarme, les diré que estoy embarazada de él. —El silencio nos envolvió mientras me miraba atónito ante mi última frase, vi que su rostro pasaba de la desolación al entendimiento.

—Es mentira, usarás ese ardid para… —Negué con la cabeza.

—Es cierto, no podría mentir con algo así, se me notaría demasiado. —Abrí la puerta del conductor que había cerrado con excesiva fuerza al bajarse—. Jugaron contigo y ganaron, Ramsey, quizás yo hubiese hecho lo mismo por mi hermano —afirmé, tratando de sonar convincente. En mi caso hubiese tratado de ayudarlo sin poner a nadie en peligro, pero necesitaba que se desbloquease para llegar cuanto antes a aquel sitio—, no te juzgo ni te culpo, solo te pido que me ayudes.

—No puedo permitir que te expongas así —afirmó, mas sus palabras carecían de la intensidad necesaria para que las aceptase como válidas.

—No está en discusión, el bienestar de Carlie está por encima de cualquier cosa. Pase lo que pase lo asumo, siempre que ella esté a salvo. Ayúdame a hacerlo, confirma mis palabras frente a ellos y todo pasará antes de lo previsto —rogué.

—Vamos —contestó minutos después y me apresuré a montarme en el coche. Por lo menos podía confiar en que mi hija estaría bien con él cuando la liberase.

Faltaba muy poco para llegar, reconocí la cafetería y las primeras naves. Mi destino estaba sellado a fuego, estaba segura de que Riley acabaría lo empezado años atrás y María disfrutaría con mi sufrimiento, pero todo valdría la pena por mi pequeña.

—Muéstrate molesto conmigo, no tengas hacia mí ningún gesto que te delate. Estás interpretando el papel de tu vida y de ello depende que todo salga como esperamos. —Solo asintió, pero su labio temblaba ante lo que estaba por pasar.

«Adiós, Nathan», musité en mi interior, después de lo que iba a hacerme aquel malnacido y aunque me liberasen, no podría volver a estar con él. Una solitaria lágrima rodó por mi mejilla y me apresuré a secarla.

Frente a la nave nos esperaba Riley, con una sonrisa que hizo que me encogiera contra mi voluntad.



Alissa condujo con tanta prisa hacia la casa de los Miller que en el camino tuvo que enfrentarse a una multa y una excesiva reprimenda por parte de uno de los policías del pueblo. Había perdido mucho tiempo y cuanto más le insistía al hombre de cabello cano y gesto adusto que llegaba tarde, más incidía él en recordarle las normas de circulación.

Aparcó frente a la casa y saltó del coche, corrió hacia el porche y llamó con insistencia hasta que un irritado Derek abrió la puerta.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó en un grito que la paralizó por un segundo.

—En mi casa, pero hace un rato os llamó y habló con tu padre. —El rostro perplejo del hermano de Cat fue suficiente para comprender la verdad: la había engañado, fuese quien fuera el que telefoneó, no eran ellos.

Se giró dispuesta a marcharse, pero Derek la detuvo.

—Habla —solicitó angustiado mientras Alissa palidecía ante sus ojos.

—Me mintió, me hizo creer que necesitaba unas pastillas por el bien de su bebé. Nathan me ordenó que la vigilase, que no la dejásemos salir de casa. Vino contándonos que Carlie desapareció —dijo sin un orden lógico. La joven lloraba sin control al comprender lo que estaba pasando, estaba segura de que había sido el mismo que había raptado a la niña el que se puso en contacto con Cat.

—Es imposible que se haya marchado sin que la hayan interceptado —afirmó con intención de calmarla.

Alissa asintió y abrió su bolso tan rápido que estuvo a punto de tirar todo lo que llevaba en su interior. Sacó el móvil y llamó a su hermano, solo un tono y escuchó la voz extrañada de Nathan.

—Ali, ¿por qué me llamas? Estoy en el despacho con Gideon, revisando las cámaras de seguridad que pusimos en casa de…

—¡Nathan! —lo llamó, interrumpiendo su explicación—. Ve a la cocina ahora mismo —solicitó, esperando que todo lo que estaba pensando fuese fruto de su imaginación— y dime si Cat está allí —pidió la joven, deseándolo con todas sus fuerzas—. Tuve que salir de casa, di orden en la entrada de que no la dejasen irse, pero puede haberlo conseguido.

Oyó los pasos apresurados de su hermano por el pasillo y esperó para conocer una respuesta que nunca llegó.

La comunicación se cortó, confirmándoles que Catherine también había desaparecido.

32

Terror

Observé una vez más el rostro de Ramsey a través del retrovisor, parecía tranquilo, aunque en sus ojos podía ver cierto temor. Respiré hondo y sin decirle nada me desaté el cinturón, solo un ligero movimiento de cabeza me hizo comprender que me había entendido.

Me bajé del coche y él hizo lo mismo, se colocó a mi lado y me sujetó por el codo.

«¿Cómo podía tranquilizarme aquel simple gesto?», me pregunté, no tenía respuesta, pero sentir su mano sobre mí me transmitía paz, me daba confianza y me impulsaba a seguir.

Lo miré de reojo una vez más mientras avanzábamos por la acera hasta donde nos esperaban; a pesar de la pose que mantenía intuía su preocupación, estaba tenso.

Nada pudo librarme de tener frente a mí a Riley, casi podía imaginar sus lascivos pensamientos cuando me recorrió de pies a cabeza. Aguanté su escrutinio durante varios minutos, sintiendo un asco inmenso.

—¡Al fin! —exclamó, acortando aún más la distancia que nos separaba y apartando de un manotazo la mano con la que me agarraba Ramsey. Aquello fue como perder el último atisbo de seguridad que me quedaba, estaba desprotegida y a su merced.

Rozó mi mejilla con su mano sudorosa y sostuve su mirada alzando el mentón, no quería impresionarlo, tan solo demostrarle que no rogaría, que no vería ni una lágrima en mi rostro, que aceptaría con resignación mi destino.

—Has mejorado en este tiempo —aseguró, sonriendo ante mi bravuconada, pero él me conoció cuando no era más que una adolescente impresionable, no sabía todo lo que había madurado en aquel tiempo ni conseguiría intimidarme fácilmente—. Nos vamos a divertir, Cat.

Me clavé las uñas en las palmas de las manos para frenar mi lengua que amenazaba con dispararse y soltar más de una barbaridad. Tenía que ser cauta hasta que Carlie fuese liberada, después… no tenía ni idea de lo que iba a hacer.

Estaba confusa y asustada, sin embargo, de algún lugar de mi interior, desconocido para mí, surgió el valor de dar un paso al frente y mirarlo con todo el desprecio que le profesaba.

—Tardaste demasiado —afirmó Riley, dirigiéndose a Ramsey como si mi actitud le hubiese impedido seguir con su inspección.

—La furgoneta se retrasó —comentó en tono cómplice. Traté de no mirarle, sorprendida; o era un gran mentiroso con Riley o, un rato antes, me había engañado con su escena atormentada para conseguir mi colaboración.

Aparté de mi mente aquel pensamiento, de él dependería mi hija, tenía que dejarla en sus manos y necesitaba pensar que era digno de confianza.

Escuché que maldecía entre dientes, para después regalarme toda su atención de nuevo.

—Lo importante es que estás aquí —señaló y no pude evitar estremecerme ante su forma de mirarme, era como si me desnudase con cada repaso—. Llevo meses deseando cazarte, Cat. Aún recuerdo aquel día, guardo en mi memoria cada uno de tus gestos, fuiste realmente graciosa cuando entendiste lo que te esperaba. Tu cuerpo me llamaba a gritos, tu boca solícita… esperándome. —Suspiró y apreté los labios para no escupirle—. Debí quedarme contigo, si no nos hubiesen interrumpido te habría demostrado…

—¡¡Riley!! —La voz chillona e irregular de María acalló su explicación, procurándome cierto alivio, que se esfumó en cuanto me giré para observar a aquella loca.

Junto a ella, y bien sujeta de la mano, estaba Carlie. Observé cuánto se alegraba de verme mientras trataba de soltarse para correr hasta mí.

—Ni siquiera lo consideres —señalé antes de que clavase sus uñas en la muñeca de mi hija, había visto de qué forma tiraba de ella y no pensaba permitir que la hiciese daño.

—No estás en posición de opinar. —Toda su atención se centró en mí.

—Puedo hacer algo mejor, soy lo único que tienes para sacarle a Nathan su dinero —afirmé, atacando su punto débil. Era demasiado codiciosa para su propio bien.

No tardó ni dos segundos en olvidarse de la niña, la soltó y se apresuró a colocarse frente a mí, tratando de parecer amenazadora. No les tenía miedo, en otra época de mi vida no habría reunido el valor para enfrentarme a Riley; meses atrás, cuando creí que estaba en el mismo cine que yo, había huido. Sin embargo, saber que Carlie se hallaba en peligro había sido el revulsivo necesario para demostrar todo el valor que tenía acumulado.

Mi hija corrió hacia mí y en cuanto la tuve tan cerca como para cogerla, lo hice y la coloqué a mi espalda.

—¡Eres una estúpida! —gritó Riley a María, que lo miró perpleja. Seguro que era la primera vez que la hablaba de esa manera.

—Ella me incitó —contestó como si no estuviese presente.

—No te vayas —murmuró Carlie, y el mundo entero se derrumbó a nuestro alrededor; una frase completa, la más hermosa y la más aterradora en esos momentos. Llegué a pensar que nunca hablaría…, y lo hacía cuando menos lo esperaba.

Sentí su cuerpo pegado al mío, tan junto como podíamos, y tuve que contener las lágrimas que amenazaban con delatarme. Me agaché, aprovechando que aquel par estaban voceándose con tanta fuerza que nos ignoraban.

—¿Te han hecho daño? —pregunté acariciándole el pelo y escrutando su rostro en busca de algún atisbo de malestar por su parte.

Me abrazó, el nudo en mi estómago cada vez se hacía más grande, cerré los ojos y la sujeté con fuerza. Quizás era la última vez que podía hacerlo, quizás nunca vería crecer a mi hija. Hubo un tiempo en el que toda la situación me pareció enorme, en que dudé en tenerla a mi lado, pero comprendía que había sido el gesto más altruista y desinteresado que pude hacer por ella y por Eleanor.

—No, tenía miedo. —Me mordí el labio, conteniendo un sollozo ante aquella contestación otorgada en un hilo de voz.

—Todo ha pasado —susurré a su oído, exprimiendo el momento en el que la discusión entre Riley y María llegaba a su punto más álgido—. Ramsey te llevará con Tom y con Gina, allí me esperarás.

—No. —Me sujetó con más fuerza, pero tras darle un beso, aparté con delicadeza sus brazos de mi cuello y me levanté.

Miré a la pareja de maleantes que se había llevado a Carlie y, para mi sorpresa, María sangraba por el labio. Ramsey dio un paso hacia delante, en actitud defensiva hacia nosotras, pero negué con la cabeza para que se controlase, no debía olvidar su papel, menos cuando estábamos cerca de liberar a mi niña.

Riley avanzó, erigiéndose en vencedor de aquella pelea que no había escuchado.

—Dame a la mocosa —ordenó, alargando la mano y fulminándome con la mirada. Negué con vehemencia y sujeté a mi hija con todas mis fuerzas.

—Me tienes a mí a cambio. Ella no tiene nada que ver en esto, ni siquiera es la hija de Nathan —aseguré apresuradamente, mis palabras lo detuvieron y su rostro se tornó más blanco de lo habitual.

Sabía lo que odiaba equivocarse, podía intuir cómo su mente trataba de asimilar la información y vi que se resistía a creer mis palabras. Metí la mano en mi bolsillo y saqué el papel que había doblado con cuidado para no romperlo, se lo entregué y esperé mientras él lo releía mil veces.

Conté hasta cien, uno detrás de otro, analizando la actitud temerosa de María, había perdido el fuego que una vez me demostró y parecía demasiado asustada para llevarle la contraria a Riley. Ya no era la jefa en aquella historia y no estaba demasiado contenta por ello. Me dirigió una mirada cargada de odio y entró en la nave.

—¿Es tu hija? —preguntó incrédulo y desconfiado. Avancé hacía él y asentí.

—¿Crees que hubiese venido si no lo fuera? —Me asió con fuerza y me apretó el brazo, furioso.

—Cuando te tuve en mi cama pensé que me temías porque eras virgen, sin embargo, ya habías estado revolcándote con otros. Fui considerado. —«Claro, drogándome para luego forzarme», mi mente amenazaba con mandarlo a la mierda y demostrarle cuánto le odiaba—. Creí que tu rechazo estaba justificado, no puedes negar que me deseas.

Tragué saliva, cómo contestar sin revelar toda la verdad, solo el hecho de pronunciar la primera palabra podía desencadenar mi parte menos cuerda.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté sabiendo lo que iba a pedir y rozando con la punta de mis dedos la salida perfecta para Carlie.

—Te quiero bien dispuesta, me suplicarás, me rogarás y harás cada cosa que te diga sin poner impedimento alguno. Borraré las huellas de otros hombres en tu piel. —Estaba completamente loco, lo suficiente para que mantuviese mi secreto a salvo, si le decía que estaba embarazada podría golpearme hasta matar a mi hijo.

Me encontraba ante la situación más complicada del mundo, salvando a Carlie ponía a mi bebé en peligro, pero no había vuelta atrás. Compuse mi mejor sonrisa y alargué mi mano para estrechar la suya.

—Solo pongo una condición, sencilla y conveniente para ambos. Si la aceptas me entregaré a ti en los términos que exiges. —Sus pupilas se agrandaron, revisó mi cuerpo, se detuvo en mi pecho y babeó durante unos minutos, haciéndome sentir tan mal que estuve a punto de retractarme, mas no lo hice.

—Habla.

—Quiero que se vaya, no podría concentrarme con ella aquí —aguanté una arcada y le guiñé un ojo.

Me afiancé en mi posición, soporté el escrutinio y recé para que mi plan improvisado saliese bien.

—Para qué la necesito si no es su hija —señaló, al fin, con odio—. Quizás no lo sepas, pero siempre le odié, incluso cuando él creía que éramos amigos. Cuando María se entregó a mí, sentí un inmenso placer al imaginar su cara. Yo provoqué el encuentro la mañana en que se descubrió todo, debía darle un somnífero para evitar que despertara antes de que María volviese a su cama, no tenía que haber podido consumar el acto, pero no lo hice.

—Jugaste con todos ellos —afirmé sin poder evitarlo. Nathan había salido lastimado de aquel pasatiempo, huyó de su familia y malgastó seis años de su vida—. Debiste avisarle, eras su mejor amigo.

—Lo amas —aseguró, contorsionando la boca en una mueca que no pude descifrar— a él, sí. María nunca le quiso, pero contigo será mucho más placentero y cuando venga a buscarte… —Se calló, mirando a Ramsey y dirigió su ira hacia él—. ¿Qué haces aún aquí? —chilló y sentí que Carlie se estremecía contra mi espalda.

—Alguien tiene que llevarse a la niña —murmuré, atrayendo su atención—. Es un trato muy favorable para ti, sé que actué mal, pero después de mi relación con el padre de Carlie, no fui capaz de volver a estar con nadie. Era muy joven, inexperta, apenas una cría que jugaba a ser mayor. Tras aquello solo tú me interesaste, pero me dio miedo tu experiencia.

Aborrecí cada palabra según salía de mi boca, pero él creyó cada una de ellas, posó de nuevo su mano sudorosa sobre mi mejilla y recorrió mi boca con su pulgar. Me asaltó una arcada cuando sentí el olor a ajo que lo caracterizaba, no había perdido esa manía de comerlo a todas horas.

—¿Fue malo contigo, querida? —Deseé que la tierra se abriese bajo mis pies de una vez por todas y me tragase con tal de no tener que soportar sus atenciones, pero no lo conseguí. ¿Era tan buena actriz que lograba engañarle? No, pensé, simplemente estaba dándole lo que quería de mí: halagar su ego y acrecentarlo con cada frase.

—No sé qué decir —contesté como si fuera una damisela en apuros—, pensé que él me ayudaría, pero todo fue en vano. Riley —dije apoyando mi mano sobre su pecho—, no quiero que mi hija presencie lo que vamos a hacer y María me parece demasiado inestable como para cuidar de ella.

Sus pupilas brillaron, anticipándose al momento que creía que íbamos a vivir. ¡Antes muerta que permitir que me tocase sin resistirme! Agarró mi cintura y depositó un baboso beso en mis labios, tuve que controlar las ganas de apartarme y dejé que me guiase como si fuera realmente inexperta.

Su lengua se apoderó de mi boca, quería morderle con todas mis fuerzas, mas no lo hice. «Resiste», repetía mi mente, sabiendo todo lo que estaba en juego en aquel momento. Ya habría tiempo de intentar zafarme de él.

Me soltó jadeando y yo sonreí, siguiendo en mi rol de niña buena.

—Que se vayan —murmuró sin mirar a nadie que no fuese yo. Carlie se resistió cuando Ramsey intentó cogerla.

—Lo ayudaré —dije, tomando de la mano a mi pequeña, a lo que él afirmó, complacido, con la cabeza.

Me dio unos segundos de ventaja y nos siguió. Había llegado a considerar la posibilidad de fugarme, pero él no confiaba en mí lo suficiente como para dejarme avanzar sola hasta el coche.

—Cuídala —murmuré, esperando que solo Ramsey me hubiese escuchado—. Y gracias, aunque hubiese venido de todas formas.

Recibí su mirada angustiada y al fin comprendí sus motivos. Algo en el plan trazado con Gideon había salido mal, nunca fue su intención entregar a mi hija, porque era de Nathan y él le quería como si fuese su hermano.

Yo era la opción que aseguraba el bienestar de Carlie, pero me subestimó y pensó que no accedería a venir por mi propio pie.

—Ven conmigo —me pidió, había dejado el coche encendido para no perder ni un segundo en la huida, pero me arriesgaba a que Riley tuviese una pistola e hiriese a alguien.

—No me falles. —Me adelanté y abrí la puerta trasera.

—No puedes…

—Calla —ordené en un susurro.

Ramsey asintió comprendiéndome y se dispuso a montar en el coche mientras Riley nos alcanzaba y se apoyaba en el auto, justo a mi lado.

Carlie subió sin rechistar y di gracias por ello, le até el cinturón y le di un breve beso en la mejilla.

—Pórtate bien, cariño mío —solicité y vi que abría la boca para decir algo. Antes de que pudiera hablar, cerré la puerta y Ramsey puso el coche en movimiento. Una sola mirada más de arrepentimiento y un rápido movimiento de volante para sacar el vehículo del aparcamiento y tomar la carretera rumbo a la libertad.

—Ahora sí que eres mía, solo mía. —Me sujetó por la cintura y me acercó a él—. Voy a demostrarte lo que es un hombre de verdad. Sé que te has revolcado con Nathan, que has sido suya, pero poco importa, te voy a hacer olvidar hasta el último recuerdo que poseas de él.



No podía creerlo, volví a leer por undécima vez la nota de Cat. Sus palabras se clavaban en mi alma, sonreí a mi pesar: estaba embarazada y… en peligro. Apreté el papel entre mis manos, arrugándolo y a punto de romperlo. Cuán injusto era enterarme de esa manera de una noticia tan hermosa, más en ese momento en que la furia se entremezclaba con mi felicidad.

Releí de nuevo sus palabras, como si así pudiese convocarla a mi lado. Debía encontrarla cuanto antes, pero no sabía ni por dónde empezar.

Sentí que la ira me cegaba sin control. Estaba ahí, relegado e impotente, sin saber qué hacer ni cómo rescatarla y… ¡embarazada! Me ocultó su estado y se escapó de mi casa creyéndose la salvadora del mundo, tenía que haber acudido a mí, debía haberme pedido ayuda antes de ponerse en peligro. ¿En qué estaba pensando para hacer aquello?

No confiaba, no creía en mi amor y el único responsable de ello era yo. La mentí una y otra vez, la alejé de mí, la dejé sola y sin protección, pensando que así María entendería que todo había acabado entre nosotros y la dejaría a un lado. Me equivoqué y caí en tantos errores en tan poco tiempo…

Resoplé, por más que lo intentaba, la cordura iba abandonándome, reemplazada por el deseo de tomar venganza, mi parte más irracional iba ganando terreno con cada minuto que pasaba y no era capaz de mantenerla a raya.

—¡Maldición, Catherine, ¿por qué?! —murmuré apretando los puños

En cuanto la tuviese conmigo la encerraría hasta que recuperase la cordura y comprendiese que nunca debió exponerse ni mentirme. Lo último era como un puñal en mi corazón, ¿cuántas veces le había dicho que la amaba? ¿Cuántas veces se lo demostré con hechos y palabras?, mucho antes de tomar la determinación de no contarle el peligro en el que estábamos, ella ya sabía de su embarazo.

Ella tenía que saberlo, y su médico también. Cogí el móvil y marqué al director del hospital, los tres tonos que siguieron me hicieron plantearme lograr que lo despidieran, sin duda no merecía el puesto que ostentaba.

—Señor Bowen —saludó el hombre.

—Deme una buena explicación por la cual no me mandó el historial médico de mi mujer. —Pensé en la habitación más cómoda donde la encerraría—. ¡Conteste, maldita sea!

—¿Se refiere a la señorita Miller? —preguntó titubeante.

—¿A quién si no? Creí dejar muy claro la situación cuando le llamé, cuando la atendieron la primera vez a causa de la bala y cuando mi hija estuvo ingresada. —«Incompetente», gritó mi mente.

—En ese caso, el expediente fue mandado hace un par de meses, debería haberle llegado ya, es más, tengo el recibo por aquí del mensajero que lo entregó. —Escuché que revolvía papeles y luego soltaba un suspiro de alivio, seguramente al encontrarlo—. Aquí está, la señora Buckley firmó el recibí.

Cerré el móvil con fuerza y estuve tentado de estrellarlo contra los grises azulejos de la cocina. ¡¿Mi propia hermana conspirando contra mí?! No podía creerlo, no era posible que ella supiese del estado de Cat y no me lo hubiese contado.

Antes de que pudiera llamar a Alissa, Gideon apareció por la puerta de la cocina, más pálido de lo normal, parecía arrepentido por algo. Salté como un resorte hacia él, estaba claro que había hecho algo a mis espaldas y no funcionó.

—Lo siento —murmuró apesadumbrado.

—¿A qué te refieres? —cuestioné apretando la mandíbula, tratando de controlar la agitación que sacudía mi cuerpo.

—Trazamos un plan y salió mal. —Desde el instante en que le comuniqué la desaparición de Carlie, se había comportado de una manera extraña, mirando ansioso su móvil, esperando noticias de alguien y mostrándose evasivo ante mis preguntas.

—Explícate —ordené, respirando hondo para intentar calmarme, pero sin éxito.

—¿Recuerdas las fotos que te di? Me las entregó Ramsey, estaba siendo sobornado por María y Riley. —No le interrumpí, pero intuía que fuese lo que fuese lo que estaba a punto de averiguar, no me iba a gustar nada—. Ahí fue cuando descubrí quién trataba de matarte y puse todos mis hombres a trabajar en ello, pero no les encontrábamos. Para mi desgracia, estaban más escondidos de lo que debían estar.

Se calló y dejé que organizase sus ideas.

—Tuve que encargarme de un tipo que trató de secuestrar a la hermana de Ramsey y hacerles creer que el plan había salido bien, que ellos sí la tenían secuestrada. —Fruncí el ceño, no comprendía a dónde quería llegar—. A pesar de todo, no confiaban en él, no logramos que le dijesen dónde estaban escondidos y cuando le ordenaron secuestrar a Carlie… urdimos el plan para atraparles.

—¡¿Me estás diciendo que mi hija ha sido la moneda de cambio para encontrarlos?! —Lo sujeté con fuerza por la camisa—. Termina la explicación y dime que la niña está con vosotros, a salvo.

—No —negó con rapidez y mi mano se cerró en su cuello—. Riley estaba esperando fuera de la casa y se llevó a la niña. No nos dio tiempo a intervenir sin ponerla en peligro.

—¿Por qué maldita razón permitisteis eso? —grité con todas mis fuerzas y le di un puñetazo que recibió sin moverse. Podía haberlo esquivado, me conocía lo suficiente para intuirlo, pero no lo hizo.

—Debíamos saber dónde estaban —aseguró en un tono profesional que me enervó, ¡era mi hija la que estaba en peligro y, después, Cat!, tragué saliva, estaba a un paso de perderlas por culpa de una panda de insensatos.

—¿Y dónde mierda puedo encontrarlos? —pregunté con toda la ira acumulada en cada palabra.

—Perdimos la comunicación con Ramsey cuando Catherine llegó, y no lo localizamos. —Volví a soltar mi puño con fuerza y esta vez la sangre apareció en el labio del que una vez fuese mi amigo.

Mataría a Riley y a María por secuestrar a mi hija, a Ramsey por haberse prestado a aquello sin pensar en el bienestar de mi familia, y a Gideon por haber urdido un plan tan imposible como aquel. No tenía sentido poner a Carlie en sus manos para saber su paradero, no podía creer tanta insensatez, apenas tenía lógica y, sin embargo, algo en la expresión de Gideon me decía que de verdad pensaba que iba a salir bien.

Antes de que pudiera tomar una brusca determinación, la puerta que comunicaba la cocina con la lavandería se abrió, desarmándome.

Caí de rodillas al verla frente a mí, ilesa, aparentemente bien. No me preocupé de nada más que de abrir mis brazos y recibirla. Necesitaba sentirla a salvo para convencerme de que estaba ahí, en mi casa.

—¡Papá! —gritó Carlie corriendo hacia mí, dejándose abrazar.

Verla conmigo, sin daño visible, era más de lo que había esperado hasta ese instante. La apreté con fuerza, tragándome las lágrimas que acudían a mis ojos, mi pequeña estaba de nuevo en casa.

Sentí su mano sobre mi mejilla y abrí los ojos para mirarla. Ni siquiera me había dado cuenta de que los había cerrado.

—Me apretas —murmuró con un mohín que me recordó a Cat. Levanté la vista buscando a esa testaruda mujer que amenazaba con volverme loco, pero no la hallé.

—¿Dónde está? —Me alcé y coloqué a mi hija detrás de mí.

Mi «amigo» me observaba arrepentido o, al menos, eso parecía. Valiente hipócrita, que se presentaba con remordimientos fingidos. Solo buscaba mi perdón, estaba seguro, pero jamás lo obtendría de mí.

Me adelanté hiperventilando, apreté los puños con fuerza hasta que mis nudillos se pusieron blancos y en cuanto lo tuve al alcance de mi mano… disparé mi puño contra su rostro.

—¡¡Maldito traidor!! —exclamé mientras él se tocaba el labio, que le sangraba tras mi impacto.

Eso era poco con todo lo que deseaba hacerle, volví a levantar mi brazo dispuesto a pegarle como nunca lo había hecho con nadie. Era mi amigo, la única persona en la que confié cada uno de mis secretos durante años, y me lo pagaba poniendo a mi mujer en peligro.

Mi imaginación, rápida como siempre, me mostró una imagen aterradora de Cat encerrada, maniatada y esperando paciente su calvario. Me enfurecí aún más.

—¿Papá? —El sollozo de mi pequeña me detuvo, no podía hacer aquello en su presencia. Bajé las manos, rindiéndome por ella y me giré para mirarla.

—Déjame explicarte —pidió Ramsey, como si una simple aclaración pudiese cambiar el hecho de que me había fallado. Negué con la cabeza y traté de ignorar su presencia mientras avanzaba hacia Carlie para consolarla—. Por favor.

—¡No! —Me volví hacia él sin poder controlarme—. No hay nada que pueda justificar lo que has hecho con mi familia.

—Tu bienestar y…

En un segundo estuve frente a él, olvidándome de todo, lo sujeté por el cuello y lo estampé contra la pared más próxima.

—Las pusiste en peligro, no he confiado en nadie tanto como en ti y así me lo pagas —grité furioso, concentrándome solo en aquella rata que tanto me había fallado.

—Nathan —balbuceó como pudo, tratando de soltarse de mi agarre, no aflojé la presión y su rostro fue adquiriendo un color rojizo que no me hizo retroceder.

—Está embarazada —expliqué entre dientes.

—Yo… —No manifestó ni un ápice de sorpresa, lo sabía y, a pesar de ello, la había dejado con ellos.

—¿Eras consciente de eso? —interrogué a punto de perder la poca cordura que me quedaba.

—Lo sospechaba, pero hoy me lo confirmó y…

—¡¡¡Y aun así se la entregaste a él!!! ¿En qué demonios estabas pensando?

—En salvar a tu hija —explicó entre dientes en un hilo de voz.

—Riley, ese maldito canalla…

Una voz me interrumpió, cortando mis palabras.

—¿El mismo que hace años la engañó?

Me giré sorprendido al escuchar la voz de Gina, abrazaba a Carlie, pero no dejaba de mirarme reprochándome mi comportamiento delante de la niña.

—Sí.

—¡Cállate! —le ordené chillando a Ramsey—. No quiero oír ni una palabra de tu boca.

—Ese tipo jugó con ella, la hizo creer que la había forzado.

—¿De qué estás hablando, Gina?

—Lo que oyes, y mientras tú estás aquí, golpeando a tus amigos y dejándote llevar por la ira, ella está a su merced. No quiero imaginarme qué puede estar pasando.

La observé atónito sin comprender sus palabras y, de repente, todo encajó en mi cabeza. Recordé nuestra primera noche, juntos, ella pensaba que no era virgen; se sorprendió tanto como yo al comprobar su error, «una larga historia» argumentó cuando la interrogué, pero luego no la volví a insistir. Esperando que ella tuviese la confianza necesaria para contármelo por propia decisión.

—Puedes hacerte una idea de cómo se estará sintiendo ahora mismo. —Negué, soltando a Ramsey, olvidándome de mi propia ira y comprendiendo que ella seguía en peligro mientras yo me comportaba como un energúmeno.

—Lo siento —señaló a mi espalda mi «amigo»; me encargaría de él más tarde.

—E incluso así no se dejó llevar por el miedo o la rabia. Estará aterrada, Nathan. —Había desdén hacia mí en su mirada—. Tanto que hasta se paralizará, pero logró liberar a su hija sin que sufriese ningún daño; y mientras tú estás ajustando cuentas con unos y otros, ella está en sus manos.

—¿Puedes ocuparte de Carlie? —cuestioné. Mi mente ya trazaba los siguientes pasos a dar.

—Por supuesto, Tom y Derek te están esperando fuera —informó y asentí agradecido.

Escuché a Gideon dar órdenes precisas; Ramsey se colocó a mi lado, odiaba tener que llevar conmigo a aquel hombre, pero era necesario si quería encontrarla con rapidez.

—Nathan —me llamó compungido, pero lo ignoré. Me arrodillé frente a Carlie y aparté los mechones que caían sobre su cara.

—Voy a buscar a mamá y la voy a traer a casa —aseguré en un tono de voz suave; mi hija temblaba y yo era el culpable de aquello—. Lo siento, pequeña.

—¿Va a venir? —murmuró mirándome con ansiedad, retorciéndose las manitas. Apoyé mi mano en la suya, era tan pequeña todavía.

—Yo me encargaré de ello, Gina te cuidará, te dará algo de comer y dormirás un poco. Cuando despiertes, mamá estará aquí. Te lo aseguro. —Le di un beso en la frente, acaricié su mejilla y me levanté.

Gina, para mi sorpresa, sonrió; asentí ante su gesto de apoyo y salí de allí sin mirar atrás, sabiendo que aquel par me seguiría sin que tuviese que decir nada más.

Tom me recibió frente a su coche, con gesto airado e impaciente. No pronunció palabra, se sentó detrás del volante y en menos de un minuto estábamos camino a aquel lugar, solo esperaba llegar a tiempo de salvarla.

«Aguanta, Catherine», le pedí en mi mente, deseando que le llegaran mis palabras y eso la tranquilizase. ¡Cuánto has sufrido por culpa de ese malnacido al que una vez llamé amigo!

Un recuerdo me asaltó sin que pudiera detenerlo…

—Podría hacerlo, si intento algo con ella podrás salir de dudas —señala Riley mientras me da una cerveza antes de sentarnos a jugar al nuevo juego de rol.

—No tenía que haberos contado nada, estoy seguro de que son rumores motivados por la envidia —afirmo, aunque las palabras de Itzel, la compañera de habitación de María, aún me molestan y activan mis recelos: «Ella no te conviene, ha tenido tantos amantes que he perdido la cuenta», me había dicho cuando me la crucé por la mañana.

—No insistas, Riley, no puede haber hecho eso. No te acerques a ella con malas intenciones.

No contesta y por primera vez dudo de su amistad. ¿Podría ser capaz de faltar a ella?…

Y lo hizo, aún recordaba su gesto burlón la mañana que lo sorprendí con María; el destino me ponía a prueba jugando con la mujer que amaba, mas esta vez no me detendría, le demostraría que jamás debió regresar a mi vida.

33

¿Qué hacer?

No podía moverme, ver partir a Carlie fue lo único que pude pedir desde que supe que estaba en peligro, pero el miedo ante lo que me esperaba era más grande de lo que había supuesto, me ahogaba en la incertidumbre. Ni siquiera me rozaba, sin embargo, era tan consciente de la presencia de Riley a mi lado que no era necesario.

—No sabes cuánto me he arrepentido de haberte dejado aquel día. —Me atraganté con sus palabras, ¿cómo podía concebir aquello como una relación consentida?

Me hizo creer lo peor, marcando los últimos años de mi vida con la sombra de un abuso que nunca había sido realizado y, no obstante, él parecía no entenderlo como algo malo y repulsivo.

—Cuánto he deseado dar marcha atrás en el tiempo y acabar lo que comencé —agregó, saboreando lo que estaba a punto de hacerme.

«No me toques», gritaba mi mente, pero fui incapaz de pronunciar ni una sola sílaba. Se giró hacia la nave y resopló indignado.

—Solo necesito un poco de tiempo para solucionar ciertos asuntos —gruñó entre dientes. Lo miré extrañada, parecía realmente molesto por la presencia de María, aunque recordaba la devoción con la que le había hablado aquella mañana en que desperté en su cama—. ¿Vas a colaborar o tendré que emplear la fuerza?

—Ya te lo dije —solté de golpe con ira, pero él no pareció notar la alteración en el tono de mi voz y su sonrisa se agrandó.

—Lamento lo de la niña —aseguró mientras me empujaba a través de la corta acera—, si hubiese sabido que la suposición de María no era cierta, jamás la habría traído aquí.

—¿Le has hecho algo? —Salté con rabia sin poder evitarlo. Solo pensar que él la hubiese tocado incrementaba mi deseo de acabar con su sonrisa de suficiencia.

Se detuvo con la mano en el picaporte y las pupilas dilatadas. Me taladró con la mirada y su furia me congeló por unos segundos, era implacable y estaba a un paso de comprobarlo.

—¿Qué clase de hombre crees que soy? —«Dímelo tú», deseé chillar, pero de nuevo supe controlarme, sin saber cómo. Aquello iba a ser doloroso, no debía complicarlo más, por el bien de mi hijo.

—Lo siento, estoy alterada —murmuré sumisa y recibí su aprobación en forma de beso húmedo sobre mi mejilla.

—No sufrió ningún daño, no le hicimos absolutamente nada. No es de mi tipo —señaló con sorna, abriendo la puerta metálica.

Aguanté como pude una arcada y entré en aquel espacio despejado que parecía burlarse de mí, dejé que me empujara hasta una de las estancias donde, convenientemente, habían colocado una cama.

Me obligó a sentarme en ella y me ató las manos con una fina cuerda, me sentía tan vulnerable y expuesta que no fui capaz de sostener su mirada. Recorrí el suelo de hormigón y, junto a una silla, vi la muñeca de Carlie. Reprimí un sollozo, la cama no estaba deshecha y el tiempo que mi hija permaneció ahí había sido escaso, debía confiar en que todo estuviese bien.

—No te muevas —pidió guasón, miró mis piernas y rogué al cielo para que no me atase. Lo consideró durante unos segundos que me parecieron horas, pero, al fin, tras un movimiento de cabeza apenas perceptible, se levantó.

Salió de allí cerrando tras de sí la puerta, escuché el sonido de la llave. Encerrada, era un hecho.

Me levanté con cuidado de no hacer ruido, ¿cómo permanecer sentada a la espera de mi próximo calvario? Agradecida de no llevar molestos tacones miré alrededor, valorando la situación en la que me hallaba. Mi corazón brincó al reparar en la estrecha ventana que tenía la habitación, caminé los diez pasos que me separaban de ella y traté de alcanzar la manija para abrirla.

Me puse de puntillas y ni siquiera conseguí rozarla.

—¡Mierda! —murmuré, di un respingo al escuchar la voz de Riley. Me giré con el estómago encogido y me apoyé en la pared de ladrillo al comprender que aún no había regresado.

Oí la chillona voz de María, discutían y con una fuerza increíble. Debía aprovechar aquella ventaja, quizás podría salir de allí por aquel hueco. Esperaba que María no se dejase amedrentar ante la furia de aquel desalmado.

Me detuve y puse toda mi atención en lo que ocurría fuera, los gritos cada vez eran más fuertes. Debía aprovechar.

Fui hasta la silla, esperando que con ella pudiese llegar a abrir la ventana. La levanté con las muñecas, pesaba más de lo que parecía a simple vista. Sentí que la astillada madera se clavaba en mi piel, apreté los dientes, tragándome el dolor y caminé de nuevo hasta que estuve frente a la pared.

La apoyé en el suelo, silencio.

«¡No!».

Mi mente se negaba a creer que aquella morena medio loca que me arañó la primera vez que la vi, se hubiese rendido tan fácilmente, su grito me hizo suspirar aliviada.

Me subí despacio, tanteando la superficie y esperando que no fallase, abrí la ventana. El hueco era más amplio de lo que había esperado, pero mis atadas manos se tornaban inútiles, pues debía impulsarme para subir. En una de las esquinas encontré un trozo de vidrio, comencé a rasgar la cuerda tratando de no herirme en el proceso y siempre concentrada en lo que pasaba con aquel par.

—¡¡¡Estúpido!!!

Más voces y el ruido de algo golpeando el suelo, deshaciéndose en pedazos. El sonido se volvió constante mientras Riley chillaba cosas que no lograba entender. Me apuré, cortándome en el proceso, la sangre brotó de la larga herida, la ignoré y cuando la cuerda cayó, deshilachada, respiré hondo por primera vez desde que estaba allí con esos indeseables.

Era un plan apresurado y todo estaba en mi contra, en cualquier momento podía fallar. Me bajé de la silla y coloqué el respaldo contra la pared. Ahogándome cuando los sonidos cesaron.

—Por favor —susurré mirando al cielo, buscando una ayuda de la que no sabía si era merecedora.

De nuevo gritos y creí escuchar a Nathan, sin duda deliraba, él no sabía dónde estaba y nada me garantizaba que después de todo, de haberle mentido incluso, corriese el riesgo de venir a buscarme.

Me coloqué sobre la silla, apoyé las manos en el alfeizar e ignoré los pequeños fragmentos de cristal que se me clavaban en las palmas. Puse el pie en el respaldo para impulsarme.

Estaba cerca, un esfuerzo más y me subiría al hueco de la ventana. Escuché pasos que se acercaban…, alguien trataba de abrir la puerta y, sin pensarlo, en cuanto conseguí encaramarme a la ventana me lancé por ella sin calcular la distancia que me separaba del suelo.

Me golpeé el brazo contra la acera, el dolor me traspasó y, por un segundo, no me moví, regodeándome en la sensación de libertad, pero sin percatarme de lo efímera que podía ser. Escuché voces y el alma se me encogió, me levanté sujetándome el brazo contra mi pecho, sin duda me lo había roto, pero por suerte mis piernas estaban bien.

Corrí sin rumbo fijo, intentando no perderme, en mi afán por llegar a la gasolinera sin que me viesen. Nuevos gritos me hicieron acelerar el paso.

—Una tregua —rogué al cielo gris cubierto de nubes.

Avancé con rapidez y a punto estuve de chocarme con una puerta que abrieron frente a mis narices.

—Entra —murmuró una voz y los ruidos detrás de mí me hicieron precipitarme al interior.

Suspiré aliviada al ver a la joven que regentaba la cafetería, me miraba más pálida de lo que recordaba, tenía el pelo alborotado y el rostro sucio, me alegré tanto al observar quién era.

—Te vi salir por la ventana —aseguró, moviéndose inquieta—, demasiados coches y, ya sabes, este sitio está desierto, no era normal.

Caí de rodillas, exhausta por la carrera y con el corazón palpitando con fuerza. Había estado cerca de caer en desgracia a manos de Riley.

—¿Cómo puedo salir de aquí? —interrogué y el gesto atónito de la muchacha me hizo comprender que no tenía ni idea de cómo ayudarme—. ¿Tienes un móvil? —Asintió, sacando un modelo muy antiguo de su delantal negro.

—Pero no queda saldo. —Me mordí el labio para no gritarla, ella no tenía la culpa, pero aun así sentía que se me escapaba la situación de las manos.

—¿Hay alguna manera de que salgas de aquí y puedas llamar a un número de teléfono desde la cafetería? —Volvió a afirmar con la cabeza, solo esperaba que no hubiese otro «pero» detrás de su gesto.

—Claro, eso puedo hacerlo y te ayudará. —Casi salto de entusiasmo, me obligué a respirar lentamente a pesar de que cada vez me dolía más el brazo.

Alargué mi mano y cogí el móvil, grabé el número de Tom en menos de un minuto y se lo entregué sin apagar la pantalla.

—Solo confío en él, es mi amigo desde hace años —expliqué, reprimiendo un gesto de dolor—, cuando salgas es posible que te cruces de nuevo con el tipo de la cafetería, ¿te acuerdas de él?

—Sí, no podría olvidarme. —Abrió la boca asombrada y me escrutó con descaro—. ¿Él te hizo esto?, ¿te secuestró y te hirió?

—Por favor —resoplé sin poder contenerme por más tiempo, me mordí el labio y apreté más fuerte mi brazo contra mi cuerpo, creyendo que así sostendría el dolor. Vano intento.

—Sí, sí… Salgo y no hablo con nadie, voy a la cafetería y llamo a…

—A Tom, dile dónde estoy, que Catherine le necesita —señalé, sabiendo que mi amigo comprendería enseguida lo que pasaba, sobre todo si Ramsey me hizo caso y le había llevado a Carlie con ellos.

—Voy. —Se apresuró a salir, mi suerte dependía de aquella joven que no parecía tener muy claras las cosas.

Me recosté contra la pared, cerrando los ojos, agotada de tanta emoción y esperando que mi bebé no hubiese sufrido ningún daño. Me acaricié el vientre, que empezaba a notarse, estaba segura de que sería un niño y que se parecería a Nathan. Quizás algún día pudiese perdonar mi estupidez, entendiese que no se lo oculté para herirle, sino para protegerme, que tenía miedo de su reacción, de la de su familia. Traté de confiar en ellos, pero su poder me abrumaba más que cualquier otra cosa. Era irracional, pues nunca hicieron nada en mi contra para quitarme a Carlie.

Las lágrimas corrieron por mis mejillas, imparables. Había retenido mis sentimientos durante todo el día, soportando la desesperación de no tener a mi hija conmigo y enfrentándome a Riley. Aún no lograba comprender cómo había conseguido superar aquello, de dónde salieron las fuerzas necesarias para escaparme de él.

Escuché la puerta abrirse de nuevo, era imposible que aquella muchacha hubiese llegado a la cafetería y vuelto en solo unos minutos. Me estremecí al sentir la corriente de aire, frente a mí el peligro de nuevo, el ataque de Riley llegaba y ya no podía seguir luchando.

Entreabrí los ojos y solo pude ver una oscura figura cerniéndose sobre mí, sollocé sin poder evitarlo, todo había sido en balde. Con el único consuelo de que todo pasara con rapidez, me escondí en la inconsciencia.



Perdido en mis pensamientos trataba de obviar las miradas indignadas del amigo de mi mujer. Tom conducía sin dejar de prestarme atención, aferrando con fuerza el volante y a una velocidad imposible.

Resopló y estuve a punto de soltarle un puñetazo por su manera de juzgarme. Me había equivocado poniendo en peligro a Cat, pagaría por mi error, mas ese tipo no debía pedirme explicaciones de mis motivos.

La voz de Ramsey a mi espalda, indicando el camino…, era suficiente para hacerme hervir de ira. No lo quería cerca de mi familia y esperaba que desapareciese lo más pronto posible.

—¡Basta! —El último gruñido por parte de Tom me hizo saltar contra él.

—No la mereces —aseguró mientras tomaba el desvío hacia el polígono.

No contesté, no quería hablar con él, solo que dejase de resoplar, me crispaba y estaba acercándome al límite peligrosamente.

—No la llegas ni a la suela de los zapatos.

Me mantuve callado, sabiendo lo que pretendía, intentando no caer en la provocación.

—Estoy deseando ver cómo te da la patada y…

—No lo hará —afirmé sin amilanarme, y él sonrió aumentando la desazón que me esforzaba por mantener a raya.

—Te aseguro, Bowen, que no te va a dar más oportunidades.

—Me ama —dije ante el gesto de disgusto que exhibió—. No podrás influenciarla en mi contra, así que no lo intentes.

—Apenas la conoces —añadió—. Odia la mentira, la manipulación y que la controlen. Tú lo reúnes todo, no has sido sincero con ella en ningún momento. Espero que te mande bien lejos, no te necesita en su vida.

—Te olvidas de que está embarazada de mí —comenté, sintiendo una punzada de celos ante su manera de referirse a ella.

—Eso no cambia nada. Es muy válida para ocuparse de todo por sí misma, así que es muy probable que te aparte de su vida en el momento en que esté a salvo. Estoy deseando verlo.

—No te entrometas, pareces un pretendiente celoso más que un amigo. —El muy estúpido se echó a reír, no podía saber que carecía de paciencia en aquel momento. Solo le libraba de mi ira el hecho de no darle un disgusto a Cat.

—No puedes alejarme de ella, es mi mejor amiga…

—¡Y mi mujer! —exclamé sin poder evitarlo.

—¿Creéis que todo esto la ayuda? —La intervención de Derek fue efectiva, me había cegado con Tom y no era él quien tenía a Cat secuestrada.

Miré mis puños apretados, tanto que los nudillos estaban blancos. Entre mi ira escuché la última indicación de Ramsey y mi corazón saltó al ver la nave en la que ella estaba. No esperé a que Tom parase el coche, abrí la puerta y me precipité al exterior.

Dentro discutían, reconocí la voz de María, chillona, reclamándole a su amor que quisiera mantener relaciones con Cat, llegaba justo a tiempo. Abrí la puerta con ímpetu y entré para sorpresa de los dos traidores.

Riley soltó una maldición justo en el momento en que le alcanzaba.

—Jugaste mal tus cartas —murmuré y en cuanto una cínica sonrisa comenzó a aparecer en su rostro se la borré de un primer puñetazo.

Se tambaleo hacia atrás, aturdido ante mi reacción. Él creía conocerme, pero subestimaba el amor que le tenía a Cat.

—Eres un maldito bastardo —susurré un segundo antes de estrellar de nuevo, con toda mi fuerza, el puño contra su cara.

Al fin reaccionó, al agarrarse la nariz vi que iba entendiendo mi estrategia, mi actitud comedida le había distraído de mi intención. Le daría una paliza para que jamás se le olvidase que no debía jugar conmigo.

—Se quedó por voluntad propia —chilló, retrocediendo.

—Segundo fallo. —Lancé mi mano, pero la esquivó.

—¡Nathan! —voceó María a mi espalda—, no lo hagas —rogó como si pudiese ejercer algún tipo de influjo sobre mí—. Esto es algo entre tú y yo, sé valiente y enfréntate a mí.

No me giré y esta vez mi golpe impactó con tanta fuerza en el rostro de Riley que este cayó al suelo. Podría seguir, acabar con él, matarle con mis propias manos… Observé que agonizaba sobre el suelo, exagerando el dolor que sentía y solo pude aborrecerlo, no permitiría que manchara mi apellido con su podrida sangre.

Me di la vuelta para ver a la que una vez amé o eso creía, el paso del tiempo había ajado su belleza superficial, aunque quizás mi desinterés se debía a todo lo que fui averiguando de ella tras mi boda.

Me acerqué, acuciado por su mirada retadora, no merecía ni un segundo del tiempo que pasé añorándola, solo había deseado mi dinero, mi estatus, mi posición social. Al fin todo tenía sentido y ni siquiera me lastimaba.

—Deberías llevar mejor vida, María. —Tom pasó a mi lado, buscando a Cat y a pesar de que me moría por verla sana y salva, mi sed de venganza aún no estaba saciada—. No te sientan bien los excesos.

—No tienes derecho a…

—…Todos los que tu aparición y tus malas artes me proporcionan. Esta vez no hay opción posible, pagarás por tus actos, por cada vileza que hiciste. —Gideon estaba detrás, esperando mi orden, las sirenas de policía se oían a lo lejos. Todo acababa—. Tu hermana sufrió por tu culpa, se condenó a una vida de carencias y tuvo que escoger la última opción solo para salvar a mi hija. Quiero ver cómo te desenvuelves en ese terreno.

—¿Lo estás disfrutando? —cuestionó. Levanté una ceja, incrédulo por su tono de arrepentimiento—. Me dejé llevar por Riley, me embaucó, me hizo creer que me amaba más que tú.

—Basta, no me tomes por tonto, María. Algún día quizás puedas perdonarte el daño que has causado, tal vez no te importe que Eleanor muriese por tu culpa, pero seguro que a tu padre no le resultará tan indiferente. —Abrió los ojos, atónita ante la idea de que la delatase. Se arrodilló frente a mí y, asqueado por su actitud, moví la cabeza—. Cuando la amenazaste no te importó, no pensaste en ella, solo en ti. Me interesa muy poco lo que te pase a partir de hoy.

Me aparté justo en el instante en que el caos se desató. María se me abalanzó, pero Gideon la redujo sin contemplaciones. Tom corrió hacia mí, argumentando cosas que no entendía y, para mi sorpresa, al mirar hacia el lugar donde tenía que estar Riley observé que había desaparecido.

—No está. —Volvió a decir Tom, y por fin entendí su preocupación—. Debió de saltar por la ventana.

El estómago se me encogió, y, antes de que mi cabeza llegase a procesar la información, salí detrás del amigo de Cat a buscarla.

La había creído a salvo en alguna habitación, encerrada, pero no pudo esperar; seguramente, motivada por el miedo urdió un plan de escape y lo puso en marcha en cuanto tuvo ocasión. Necesitaba hallarla, saber que estaba a salvo.

¿En qué estaba pensando para detenerme con María en vez de buscarla? Me odié, aborrecí mi falta de control y me regocijé en mi venganza.

—Ve por allí —me ordenó, estableciendo en un momento el camino que cada uno debíamos tomar.

Corrí, gritando su nombre, esperando encontrarla antes que Riley. Tenía que haberlo dejado malherido, demostrándole que defendía lo que era mío, para que jamás volviese a acercarse a ella.

El polígono se acababa, llegaba a la cafetería y no la había hallado. Estaba a un paso de darme la vuelta cuando escuché la voz aterrada de una joven.

—No sé dónde está, ni siquiera la he visto —aseguró la muchacha.

—Mientes —contestó Riley, sujetándola del cuello y levantándola—. La has ayudado y ella me pertenece. Habla, puta, antes de que acabe contigo.

Oteé a mi alrededor y cogí lo primero que encontré, un tablón de madera. Sin pensar en nada, alcé el objeto y lo dejé caer sobre la cabeza del que fuera mi mejor amigo.

El golpe fue contundente, soltó a la chica y cayó al suelo, retorciéndose. La sangre manó de su herida, me miró tratando de darme lástima, pero lo único que pude ver fue al hombre que engañó a mi Cat, que la hizo creer algo tan horrible como era el hecho de ser violada.

No quería considerar nada más, solo asegurarme de que jamás volviese a repetir lo que había hecho.

Levanté de nuevo la madera y me dispuse a terminar con él.

34

No te entiendo

Me desperté aturdida, entreabrí los ojos tratando de situarme, de averiguar dónde estaba. Apenas sentía el dolor en mi brazo, pero tenía miedo de que me descubriesen sin tener tiempo para reconocer el entorno y cuál era mi situación en aquel lugar.

Percibí un ligero movimiento a mi derecha y tuve que hacer un gran esfuerzo para no moverme. Una minúscula mano se aferró a la mía y escuché un leve sollozo que me recordó a Carlie.

Perdiendo cualquier atisbo de sensatez que pudiera quedar en mi cuerpo, abrí los ojos y miré a mi alrededor. A mi lado, con la cabeza apoyada en la cama, estaba mi hija que parecía no querer soltarme nunca.

—Cariño —la llamé muy bajo para no asustarla, aun así saltó y se giró para mirarme—. Todo está bien, nena.

—Mamá. —Rompió a llorar con tanta fuerza que me asusté, hasta que Derek y Gina entraron en mi campo de visión.

Mi amiga se arrodilló al lado de la cama para abrazar a mi niña y mi hermano se acercó a mí, con una media sonrisa y una mirada de reproche. Me dio un beso en la coronilla y unió nuestras manos.

Tenía un nudo en la garganta, no podía pronunciar ni una palabra coherente, estaba a salvo y lo último que recordaba era que alguien me había encontrado. En aquel instante lo único que pude pensar era que fue Riley quien lo hizo.

—Fue Tom, no sé cómo, pero parece que os comprendéis demasiado bien. —Encogí los hombros, si alguien podía conocer mis estrategias… ese era mi amigo—. ¿Cómo te encuentras?

—Confusa. —Frunció el ceño y apreté su mano—. ¿No te vale mi respuesta?

—No, vas a matarme de un disgusto, hermanita. ¿Cómo se te ocurre saltar por una ventana?, ¿ir a ese sitio sola?, ¿escaparte de casa de los Bowen?, ¿exponerte estando embarazada? —Resopló indignado.

Observé que Gina se disculpaba con la mirada por no ayudarme, sin duda Derek se habría encargado de que ella no lo hiciese. Si algo daba miedo era mi hermano enfadado.

—¿A qué te contesto primero? —murmuré y me llevé un nuevo gruñido por su parte—. Lo siento, no lo pensé. Cuando supe cómo llegar hasta Carlie no lo dudé ni un momento, antes lo hice por otras personas, ¿cómo no lo iba a hacer por mi hija?

No quería que Carlie se asustase cuando comenzásemos a discutir más fuerte. La llamé a mi lado y enseguida se acercó a la cama.

—Hoy necesito tu ayuda. —Asintió mientras secaba alguna solitaria lágrima que aún rodaba por su mejilla—. No voy a poder ir a la cafetería y me apetece muchísimo un zumo, ¿me harás el favor de traerme uno?

Me dirigió una mirada asustada, sin duda sopesando el hecho de tener que perderme de vista durante un rato.

—Además, aquí hacen un chocolate muy rico. —La abracé como pude, tenía uno de los brazos con una vía que me limitaba el movimiento—. Quiero que Gina lo pruebe y quizás a ti te apetezca también —la tenté, sabiendo que no podía resistirse a un dulce, por un segundo no la convencí, pero luego asintió.

La vi partir después de asegurarle dos veces que no me movería de aquella cama de hospital.

—A papá casi le da un ataque cuando supo lo que habías hecho —señaló, censurándome—, está ingresado, pero solo fue ansiedad.

—Lo lamento, Derek. ¿Qué puedo decir en mi defensa? —cuestioné con lágrimas en los ojos, aparté mis pupilas sin querer ver más reprobación en su rostro.

No había sido una locura y la situación lo requería, volvería a hacerlo a ciegas si con ello salvaba a una de las personas que más quería en mi vida.

—Solo te pido que no me des otro susto como este. —Tragué saliva y me agarré a la mano que me tendía, ¿me ofrecía una tregua?—. Juro que la próxima vez te encerraré contra tu voluntad, pero al menos así sabré que estás bien.

—Contéstame con sinceridad, ¿qué hubieses hecho tú de ser tu hija la que estaba con ese loco? —Se apartó de la cama y se paró frente a la amplia ventana de la habitación inmaculada.

El silencio nos envolvió de nuevo. Le dejé pensar, sabiendo que era difícil ponerse en la postura del otro cuando no se tiene hijos.

—Yo también la hubiese ido a buscar —murmuró—, al igual que hoy lo hice por ti. Eso no cambia que hayas sido impulsiva e irreflexiva. —Retomó su discurso y supe que nadie me libraría de él—. Que te hayas expuesto estando embarazada, que te hayas podido golpear en la cabeza quedándote en el sitio o que hayas podido sufrir algún abuso por parte de ese tipo…

—Lo sé —susurré sin fuerzas para rebatir, tenía razón en todo.

—Debiste contarme lo que ese te hizo, tenías que haberme permitido el lujo de devolverle el golpe. —La furia se dibujó en su cara y me estremecí ante tanta determinación.

—Ni siquiera lo llegó a perpetrar, no me violó, Derek, solo me hizo creer que lo había hecho. —Suspiré, se merecía una explicación, aunque esperaba no tocar ese tema nunca más—. Tuve suerte, pero a partir de ese día decidí no confiar en ningún hombre, jamás ninguno llegó a nada conmigo. Les apartaba, siendo tan borde como pudiera, y funcionaba hasta que…

—Hasta que apareció Bowen —asentí, enrojeciendo.

—Me trastornó. —Me sequé una traicionera lágrima—. Derribó todo y me enamoró —confesé contra mi voluntad.

—Para luego engañarte, mentirte y apartarte de su camino cuando debería haber confiado en ti. Coincido con Tom, no te merece y tú no necesitas en tu vida a un tipo tan complicado como él.

La puerta se abrió cortando el estudiado discurso de mi hermano, Julie entró con mi informe médico en la mano.

—Si no te importa, debo revisar a la señorita Miller.

Derek asintió, tratando de no mostrarse enojado por la interrupción, pero estaba tan airado que no lo consiguió. Cerró la puerta con demasiada fuerza, manifestándolo.

Julie acercó una banqueta y se sentó junto a mi cama, estaba preocupada por mí y eso hizo que mi angustia aumentase. Me llevé la mano al vientre, sintiéndolo igual que unas horas antes, al ver mi gesto negó con la cabeza, pero sonrió.

—Está todo bien, no ha sufrido ningún daño. En un rato traerán un ecógrafo para que puedas oírle por ti misma. —Exhalé aliviada ante sus palabras—. El hombro tardará en curar, digamos que hasta dentro de un par de meses no podrás usarlo con normalidad.

—No me duele —afirmé, aunque sabía que era efecto de la medicación.

—Te aseguro que te acordarás de tu salto durante muchos días.

—Situaciones desesperadas requieren soluciones drásticas —señalé. Me palmeó la mano con cariño.

—Catherine, tienes que tomártelo con calma, es una suerte enorme que tu bebé no haya sufrido ninguna lesión. Podías haberlo perdido. —De nuevo las dichosas lágrimas me nublaron la visión, parpadeé tratando de apartarlas, pero fue en vano—. Sé que no quieres eso, he visto tu ilusión por este niño cada vez que vienes a consulta, así que…

Levanté la mano con gesto cómplice.

—Lo prometo, nunca más —añadí y se levantó.

—Hay alguien que necesita verte, luego vuelvo y oímos al pequeñajo.

—Gracias —murmuré mientras se marchaba.

El corazón se me encogió, pensando en la persona que estaba a punto de entrar. Estaba segura de que sería Nathan cargado de duras palabras que aceptaría con la cabeza gacha, pero fue Tom el que entró muy serio.

Se colocó reclinado sobre la puerta, con los brazos cruzados y sin apartar su mirada de mí. Por un instante me convertí en la muchacha tímida que llevaba escondida en mi interior, tenía derecho a decirme cualquier cosa, era mi mejor amigo y me lo había demostrado de muchas maneras, pero odiaba notarle tan apartado.

—Cuando nos conocimos establecimos unas pautas, te pedí que jamás te metieses en líos tú sola. Te veía impulsiva, predispuesta a herirte, eres como un imán al que acude todo lo que es peligroso. —Se paró y no dije nada, esperando que se desahogase por completo—. Nunca había tenido tanto miedo como hoy, nadie más que tú ha conseguido desestabilizarme de esta manera. —Bajó la mirada, tragué saliva intuyendo lo que venía a continuación. Se despedía de mí, me apartaba de su vida con toda razón.

—Lo entiendo. —Me mordí la lengua para no rogarle, si era lo mejor para él lo aceptaba, porque le quería demasiado para rogarle y continuar haciéndole daño.

—No, no puedes porque no me has dejado terminar. —Me encogí en la cama y me mordí el labio para no hablar hasta que acabase—. No quiero que cambies, Cat, no permitas que nadie apague lo que hay en tu interior, pero no vuelvas a hacerme esto o me matarás del susto.

—¡¿Sabes lo que acabas de hacer?! —exclamé sin poder evitarlo.

Mi amigo salvó la distancia que nos separaba y me abrazó.

—Me acojoné cuando te desmayaste frente a mí y pensé en devolvértela. —Me refugié en su pecho, en su fortaleza, y noté que poco a poco la ansiedad me abandonaba. Iba dejando atrás todas las horribles emociones que me embargaron en aquel lugar.

—Ha sido horroroso, Tom. Cada segundo la esperanza se evaporaba y… —No tenía palabras para describir lo que había sentido encerrada en aquella sala, con esa cama recordándome lo que me esperaba y el miedo corriendo libre por mis venas.

—No volverán, ninguno de los dos. —Su gesto se endureció y las alarmas saltaron en mi cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —interrogué y obtuve su obstinado silencio.

—Cuéntame cómo está el bebé —dijo, tratando de cambiar de tema, mis sospechas aumentaron.

—Contéstame, por favor —rogué sin éxito, negó con la cabeza.

—No es el momento de hablar de cosas desagradables.

—¿Dónde está Nathan? —inquirí dando en el clavo, ese era el problema y lo que mi amigo no quería contarme bajo ningún concepto—. ¿Le hicieron algo? ¿Riley le hirió?, ¿está muer…?

—No —aseguró al verme llorar descontroladamente al considerar esa posibilidad.

Me sujeté a sus brazos sin poder detener mi llanto.

—Por favor —imploré balbuceando.

—Le están tomando declaración en la comisaría —murmuró y el mundo se abrió bajo mis pies al comprender sus palabras.

Medité sus palabras sin comprender el porqué de ellas. Era a mí a quién debían preguntar acerca de lo que había pasado, no a Nathan. Me impuse respirar de nuevo, la angustia amenazaba con ahogarme y me recorrió el cuerpo un escalofrío, anticipándome a lo que pudiera estar pasando.

—Cuéntamelo todo, Tom —solicité, tratando de mostrarme contenida, pero con unas ganas inmensas de gritar.

—Cuando él llegue te lo explicará. —Era una respuesta demasiado insulsa para considerarla como válida.

—¿Qué hizo? —cuestioné imaginándome lo peor. Aunque jamás podría considerar que Nathan hiciese algo malo, quizás por la presión lo había hecho y por eso Tom se negaba a contarme la verdad—. ¡Habla de una vez! —exclamé mientras mi cabeza formaba teorías a cada cual más compleja.

—Cat, tranquila, no puedes ponerte así —me regañó.

—Por favor, ayúdame a levantarme. —Traté de arrancarme la vía, pero mi amigo me lo impidió—. Si no tengo respuestas yo misma iré a buscarlas, no permitiré que le acusen de nada. Sea lo que sea lo que haya hecho tiene justificación. Así que apártate.

Me inmovilizó el brazo contra la cama y me miró amenazante, pero él bien sabía que no le tenía ningún miedo.

—No irás a ningún lado hasta que te den el alta, tu salud está en juego y no permitiré que te ocurra nada malo —afirmó con una tranquilidad que me enervó, sabía que era capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya, mascullé indignada, pero no le importó—. Colabora o no dudaré en usar métodos que no te gustarán en lo más mínimo.

Ahí llegaba la amenaza con la certeza de que Tom no cedería por mucho que lo intentase. Solo me quedaban dos opciones, escaparme o que él me contase todo lo que supiese acerca de la situación.

—Pónmelo más sencillo, dime todo lo que sepas —rogué.

—No puedo. —Me mordí el labio para no montar una escena—. No conozco toda la historia y no quiero faltar a la verdad. Relájate y espera, pronto tendrás noticias.

Negué con la cabeza, estaba completamente atacada de los nervios, sopesando cualquier posibilidad, pensando en todo lo que podía estar pasando. Sabía que de poder, estaría a mi lado, algo demasiado importante tenía que estar manteniéndolo alejado de mí o ¿quizás no?, no estaba segura de nada.

Miré hacia la puerta y calculé mi plan de fuga para emplearlo en el mismo instante en que me quedase sola. Tenía que hacerlo, necesitaba ver a Nathan y descargar las posibles culpas que tuviese sobre su cabeza.

—¡No lo harás! —afirmó Tom más alto de lo necesario, me conocía demasiado bien para mi gusto. Me encogí de hombros y me giré hacia él.

—No puedo permanecer aquí mientras él se enfrenta a…

Mi voz se apagó en el instante en que el sonido de la puerta me anunció que alguien entraba en la habitación, me volví esperando ver a Julie con su enfermera y enmudecí al ver frente a mí a Nathan.

Serio, más que cualquier otra vez ni siquiera sus ojos se iluminaron al verme. Parecía un extraño y lo entendía, yo le coloqué en esa postura, le había impedido saber la verdad y ahora llegaban los reproches que asumiría con la cabeza gacha.

Parecía cansado, tenía ojeras, pero su mirada era igual de magnética que siempre.

Tom me dio un beso en la frente y salió sin hacer ningún comentario, pero no parecía muy contento de que él estuviese allí.

El silencio se volvió insoportable, en otro momento sus atenciones habrían estado presentes, mas se mantenía en su postura. Lejos de mí y sin intención aparente de acortar la distancia.

Esperé, le di tiempo para que comenzase a hablar, para que me gritase o hiciese lo que tuviese en mente, mas siguió obstinadamente callado, escrutándome y poniéndome terriblemente nerviosa.

—Lo siento —murmuré cuando ya no pude soportar más el incómodo momento que estábamos viviendo—, lamento cada decisión errónea que he tomado, pero tenía que salvar a Carlie.

—Lo hiciste y te lo agradezco —dijo aparentemente sereno, pero no lo estaba, notaba la tensión que emanaba de su cuerpo—. Fuiste valiente, Catherine, demasiado.

Sonaba indiferente, no parecía él, no había ni una pizca de sentimiento en su voz.

—María no volverá a molestarte —aseguró, y por un segundo pensé que se marcharía.

—¿Qué ocurrió? —interrogué, necesitaba saberlo y él soltar lastre.

Teníamos que hablar, comprender por qué cada uno tomó sus propias determinaciones sin contar con el otro, perdonarnos.

Esquivó mi mirada, ¿avergonzado? No tenía motivos para sentirse así, aunque hubiese cometido la mayor atrocidad del mundo estaría, sin duda, justificada.

—Ramsey apareció con Carlie en casa. —«Mierda», quise exclamar, pero me contuve para no interrumpirle—. Me enfrenté a él y cuando llegó Gina me contó lo que Riley te había hecho en el pasado. —El primer reproche asomó a sus ojos—. Todo el odio que tenía acumulado durante años, las veces que pensé en su engaño, en la manera que jugó conmigo… nublaron mi razón.

Se sentó en el sillón negro que estaba frente a la cama, apoyado contra la pared. Quería llamarle, tenerle a mi lado, poder suplicar su perdón. Me reprimí, sabiendo que no era el momento adecuado para aquello.

—Alimenté mi ira durante el trayecto hacia el polígono ayudado por Tom, me echó en cara cada uno de mis errores contigo —continuó con su relato—, creo que lo hizo adrede, recordándome que no te merezco.

—Nathan, yo soy…

—Cuando llegué a aquel lugar pensé en Carlie… —me interrumpió— y en ti. Sobre todo en ti en sus manos, en lo que podía haberte hecho en ese tiempo que tardé en llegar, en lo que podías haber sufrido por un ser tan despreciable como él. Se escapó mientras ponía en su lugar a María y ese fue el detonante. —Respiró hondo y observé el ligero temblor de sus manos. No me miraba y odiaba que no lo hiciese, parecía estar a kilómetros de distancia de mí—. Lo encontré maltratando a una joven, preguntándola por ti y vi mi oportunidad de acabar con él. Le golpeé con todas mis fuerzas y lo derribé.

Abrí los ojos, asombrada ante sus palabras. Comprendía sus motivos, pero veía la lucha interna que estaba sufriendo por sus actos.

Deseaba poder levantarme y abrazarle, hacerle comprender que todo había sido un cúmulo de circunstancias y que él no tenía la culpa, pero no podía, estaba sujeta a aquella cama de hospital, impotente ante su dolor.

—Estaba a un paso de asestarle el último golpe, sin remordimientos y con la clara intención de acabar con él… —confesó en un susurro. Me estremecí ante la tristeza que había en su rostro, comprendiendo que para una persona como él, haber deseado matar a alguien tenía que ser difícil de digerir.

—No es culpa tuya, Nathan, ellos… —aseguré al ver que no continuaba con su narración.

—No consideré nada que no fuese terminar con él —agregó sin reparar en mi intervención—. Pero… justo en el momento en que iba a hacerlo apareció Derek, solo verlo frente a mí me recordó que lo importante eras tú.

Su mirada me atravesó, intensa y cálida. Reprimí un sollozo para no perturbarlo, le veía abatido, confuso y herido. Todo por mi culpa, por mi maldita manía de complicar las cosas.

—Me di cuenta que solo por volver a verte merecía la pena parar aquella locura, que no deseaba nada más. —Asentí comprendiendo sus palabras—. Pero ¿cómo puedo presentarme ante ti tal y como estoy ahora?, no soy digno de ti.

—Si alguien tiene la culpa en todo esto fui yo.

Agitó la cabeza, negando mis palabras.

—No te merezco, no después de cómo actué hoy.

—Nathan, todo el mundo será capaz de entenderte.

—Pero yo no. —Se observó las manos magulladas. Su dolor me traspasaba el alma y no podía consolarle, no sabía qué decirle que pudiera sacarle de aquel estado.

—Por favor, acércate.

Odiaba no poder moverme, reprimí un sollozo para no herirle aún más.

—No.

Por favor, repitió mi mente.

—Nathan, al menos déjame abrazarte —pedí, perdiendo todo atisbo de orgullo.

Negó con la cabeza y quise gritar, pero me mordí la lengua.

—Entonces grítame, échame en cara lo que quieras, estás en tu derecho, pero mirándome a los ojos —solicité y elevó el rostro hacia mí.

—No soy quién para hacerlo.

—Basta —le pedí en un susurro—. No te flageles más, cualquiera hubiese actuado igual, incluso peor. Secuestraron a tu hija, pasaste por un calvario que pocos podrían soportar con tanta entereza como tú, eres un padre maravilloso y Carlie es afortunada por ello.

Me observó como si no me conociera y mis palabras no fuesen sinceras.

—Hazlo —solicité, sabiendo que lo necesitaba. Debía enfrentarme a sus reproches y quizás así podríamos volver a empezar.

—Solo podría reprocharte tu falta de confianza hacia mí. —Su frase se me clavó en el alma, tenía razón, mas esperaba que pudiese entender mis motivos—. Tu silencio con respecto a nuestro hijo. No lo comprendo.

Se levantó con ímpetu, mostrando lo molesto que estaba conmigo.

—No puedo asimilar por qué no me lo dijiste, que fueses consciente de tu embarazo y hayas dejado que los meses pasen sin contármelo. —Me encogí, tenía razón en sus palabras—. Merecía saberlo de tus labios.

—Tienes razón, lo siento muchísimo —murmuré, pero no pareció surtir efecto alguno mi disculpa—. Tuve miedo y después te alejaste de mí, me apartaste de tu lado y ya no sabía cómo hacerlo.

—Ambos nos confundimos en esta relación —anunció con poca fuerza—. Pensamos por el otro, olvidándonos de lo único importante en todo esto: el nosotros que estábamos construyendo.

—Podemos volver a empezar, retomemos la relación y alejémonos de cualquier cosa que nos haga daño. —Me miró incrédulo y, para mi desesperación, negó con la cabeza, cerrando la puerta que yo intentaba abrir.

—No creo que funcione, no podemos construir nuestra vida encima de las cenizas del primer intento —añadió, aquello me sonaba a despedida y no tenía forma de frenarle, de hacerle comprender que, a pesar de los errores cometidos por ambos, nos merecíamos ser felices juntos—. Será mejor continuar separados.

—Nathan —le llamé, pero no conseguí que me mirase.

—Necesito tiempo, Cat, limpiar mis manos de la podredumbre que hemos vivido hoy.

—¿Qué significa eso? —no contestó y mi enfado comenzó a agrandarse—. Mírame, Nathan. No soporto hablarte a la nuca.

—Me iré un tiempo, para pensar, aceptar mis errores y…

—Eso es muy egoísta.

—Lo sé, mas no puedo darte otra solución, no la tengo.

Mi mente se revolvió contra aquella idea y mis lágrimas brotaron con fuerza al entender que le perdía. Se alejaba de mí y no parecía haber nada que pudiera hacerle cambiar de opinión. Posé la mano en mi vientre, podía suplicarle por nuestro hijo, mas eso sería ruin y rastrero.

Caminó hacia la puerta, dándome la espalda, clavándome una daga en el corazón, odiando su rechazo, tratando de comprenderlo, pero sin lograrlo. ¿Acaso no sería mejor hablar, perdonarnos y aprender a avanzar juntos de nuevo?

Aferró el picaporte y cerré los ojos para no verlo, no quería guardar ese recuerdo en mi retina, no deseaba aquello y aún así lo entendía.

—Es una pena, en otro momento de nuestra relación me hubiese alegrado mucho por ese bebé. —Exhalé de golpe, tratando de no sollozar. No lo quería a mi lado por lástima—. Hubiese saltado de alegría por la noticia, cubriéndote de todo lo que necesitases y procurando que tu trabajo no te afectase para nada. Ahora entiendo que no requieres de mis atenciones, que soy prescindible en tu vida, y lo acepto. Solo te pido que no me alejes de mis hijos.

—Eres tú quien te marchas —dije sin poder evitarlo—, huyes de mí y de ti mismo.

—Lo sé.

—Entonces no me culpes si no les ves, podrías elegir quedarte, aunque no me quieras a tu lado, sin embargo, huyes. Acepta las consecuencias de tus actos como yo he aceptado las de los míos.

Vi que calibraba mis palabras, quizás había conseguido hacerle cambiar de opinión. Por un segundo confíe en ello, cerré los ojos y esperé, pidiendo al cielo que nos ayudase.

—Necesito tiempo, asimilar lo que estuve a punto de hacer, comprender por qué actué así.

—Quédate —le pedí en un último intento—. No es necesario que pongas tierra de por medio, Bacton es lo suficientemente grande para los dos.

—No, si me quedo no sería capaz de mantenerme alejado de ti —confesó—. Catherine, te quiero más de lo que soy capaz de admitir, te he querido desde el momento que nuestras miradas se cruzaron, pero no tengo nada que ofrecerte. Me siento un desecho humano, no sé ni cómo soy capaz de devolverte la mirada y no voy a poder mirar a mis padres a la cara, ¿cómo podría enfrentarlos?

—Estás ofuscado, aún con los recuerdos de lo pasado demasiado latentes. No te vayas, Nathan —supliqué, jurándome a mí misma que no volvería a pedírselo si lo rechazaba de nuevo.

—No, no puedo, estoy tan destrozado. Ojalá me entendieses.

—No soy capaz de hacerlo, no puedes tirarlo todo por la borda por cuatro golpes y una mentira —solté sin pensar y vi que su ira crecía.

—Me comporté como un animal, Cat, actué en contra de todos mis principios. ¿Cómo puedes banalizarlo todo con tanta facilidad?

—No lo banalizo, es solo que odio perderte por culpa de Riley —confesé con el corazón en la mano—. ¿Vas a dejar que gane?

No contestó, se quedó ahí, mirándome desde la puerta con un gesto que no reconocí. No, no era el mismo Nathan al que había confesado mi amor, parecía perdido y nada de lo que le decía conseguía hacerle reaccionar.

—No te entiendo —murmuré.

—Lo siento, Cat. —Se volvió, dándome la espalda.

—Nathan, al menos escúchame. —Abrió la puerta, evidenciando que no tenía intención de hacerlo—. Sé que no tengo justificación, pero tú también actuaste por tu cuenta, decidiste lo que era mejor sin contar conmigo, me apartaste de tu lado sin una explicación que me hiciese comprender lo que pasaba.

—Te estaba protegiendo. —Se giró y su rostro mostraba la ira que bullía en su interior. Me odiaba—. Es totalmente distinto.

—¿Por qué es distinto?, ¿porque la decisión la tomaste tú y no yo?, ¿acaso son más válidos tus motivos que los míos?

—No quiero seguir discutiendo, Catherine. Por favor, cuídate y cuídales. —Apreté los puños, estábamos perdiendo, todo quedaba en nada.

—Ambos erramos en nuestras decisiones —agregué sin fuerzas, todo había acabado. Él ya no sería mi pareja, pero al menos había dejado de compadecerse por unos cuantos golpes propinados con justa razón.

—Tendrás noticias de mi abogado, solo te pediré poder compartir con ellos tiempo, y se te asignará una cantidad mensual con la que podréis manteneros —sentenció.

Antes de que pudiera reaccionar desapareció. Así acababa todo, terminaba la época más hermosa de mi vida, y lo peor: perdía a mi verdadero amor. Lloré desconsolada, por mi cabezonería y testarudez se había alejado de mí y no tenía nada que ofrecerle ni manera de convencerle de la fuerza con la que lo amaba.

Cómo hacerle comprender que tuve miedo, que temí su reacción, su poder, su forma de vida tan distinta de la mía, cuando, por otro lado, estábamos construyendo una relación. Ni yo me entendía del todo. Me aferré a mi independencia, a mi manera de vivir, sin darme cuenta de que mi vida no era igual desde que le conocí. Era su hijo y tenía derecho a saberlo.

Cuando la enfermera apareció con el ecógrafo se asustó tanto por cómo me encontraba que trató de suministrarme un calmante, mas se lo impedí. No quería drogas que enmascarasen mis emociones, viviría con aquel fallo sobre mi cabeza toda la vida, y lo asumiría. Siempre dolería, porque tenía el corazón hecho pedazos y la culpable era yo.

Un mes después todo parecía igual que antes del incidente, nada había cambiado, salvo que Nathan ya no estaba en Bacton. Se marchó al día siguiente de mi salida del hospital y ni siquiera lo vi de nuevo, solo sabía que estaba revisando una a una todas las filiales que tenía la empresa en Europa.

Coloqué la ropa que acababa de planchar en el armario de Carlie, por alguna extraña razón mi hija llevaba días sin callar y era un descanso haberla dejado en el colegio aquella mañana. Sonreí mirando la foto que tenía en su mesilla: Eleanor abrazando a la niña, feliz.

—Me hubiese gustado que me lo contases, amiga —murmuré, sentándome en la cama y cogiendo el marco. No era nadie para juzgarla, pero lamentaba no haber podido ayudarla de verdad—. Juntas podríamos haber atrapado a María y tú seguirías aquí. Te prometí que cuidaría a Carlie y parece que es ella quien lo hace. Está como loca con su hermanito, pero, aun así, te sigue echando de menos.

Un golpe en la puerta me hizo levantar la cabeza y sonreír a mi hermano. Se acercó, se colocó a mi lado y me abrazó. Después de un par de discusiones dejó a un lado los reproches y decidió quedarse conmigo al saber la opción que había tomado Nathan con respecto al fallido nosotros.

—No te hace bien llorar tanto —murmuró, secándome una lágrima solitaria que rodaba por mi mejilla.

—Es difícil —afirmé agarrada a su cintura—. ¿Cómo pude equivocarme tanto? Fallé con Eleanor, con María, con Nathan…

Me dolía pronunciar su nombre, siempre que llamaba a Carlie lo hacía cuando sabía que yo no estaba. No preguntaba por mí a su hermana o, al menos, eso intuía, ya que Alissa no sacaba el tema para nada, aunque sabía por Julie que estaba al tanto del buen desarrollo del embarazo.

—No eres infalible y te dejaste invadir por el miedo, ¿quién puede culparte? —Me encogí de hombros.

—Todo el mundo; cuando me visita Elise veo que, aunque lo intenta, no puede perdonarme. A pesar de su respetuoso silencio me culpa por lo que ha sucedido, de nuevo su hijo mantiene las distancias, ignora a su familia y esta vez fui yo la causa —agregué, me había guardado aquello durante demasiado tiempo y necesitaba soltarlo—. Alissa trata de aparentar normalidad, pero no sonríe como antes y Carlie… —me callé, buscando las palabras adecuadas—, ella le necesita y no lo tiene a su lado.

—No puedes flagelarte por sus actos, él decidió, no tú —señaló molesto y me recriminé por hacerle partícipe de lo que sentía—. No puedes seguir así, te falta el brillo en los ojos, estás abatida y desganada. No te hagas esto a ti misma.

—Lo sé, pero es lo que me toca afrontar ahora —aseguré, levantándome. Tenía que seguir adelante por el bien de mi familia.

—John llamó hace un rato —asentí, lo había hecho cada día desde que salí del hospital—, ¿por qué no sales con él y te despejas un poco?

—¿Crees que debo? —interrogué, posando una mano sobre mi abultado vientre. Ya era totalmente visible mi estado y las cotillas del pueblo no tardaron en disfrutar del nuevo comentario con el que las obsequiaba.

Escuché mil teorías, hasta que una mañana el periódico local informó que mi bebé era de Nathan. Ni siquiera me molesté en desmentirlo, pensando que al no manifestar nada, ni a favor ni en contra, se cansarían del tema, pero parecía que no existía otra noticia más suculenta que la mía.

—Te vendrá bien —añadió y lo miré no muy conforme, lo que menos necesitaba en esos momentos eran más titulares a mis espaldas.

—No es correcto. —Levantó una ceja y por un instante sopesó mi negativa.

—Hagamos algo, llama a Annie y a Jim, les vendrá bien salir un rato, y vayamos todos juntos. Estoy seguro de que Gina no pondrá ningún reparo en quedarse con Carlie. —Aquello tenía mejor aspecto, alejado de lo que podía entenderse como una cita si fuésemos John y yo solos.

—Suena mucho mejor, es una lástima que Tom tuviera que volver a su casa. Le echo de menos —murmuré mientras salíamos de la habitación de Carlie.

—¿Vas a invitar a Alissa y a su marido?

Negué con la cabeza, no estaba en mis planes explicar cada uno de mis movimientos y quizás lo mejor sería comenzar a mantener una amplia distancia con los Bowen.



Absurdo, vana ilusión pensar que estar alejado de ella era lo mejor. Añoraba su voz, su manera de moverse y de reír; la forma en que trataba a Carlie; y sus ojos, aquellos donde me perdí el primer día que la conocí, embriagado por su presencia.

Recogí los papeles que tenía sobre la mesa de mi despacho de Peterborough. Ella no lo sabía, pero fui incapaz de marcharme lejos, de dejarla a su suerte. Sabía todo lo que acontecía en su vida, cada movimiento que realizaba a lo largo del día, y la añoranza cada vez era mayor.

Tomé una decisión equivocada y no encontraba la manera de dar marcha atrás. Empujado por la ira la hablé con el rencor que aún tenía por quien nos había herido. Mas no era ella la culpable. Había errado y temía su reacción cuando reuniese el valor de volver a su lado.

¿Cómo explicarle mis motivos si ni yo mismo me entendía?

Apagué el ordenador, eran las cinco de la tarde. En dos horas podría estar con ella, verla y escuchar mi nombre en sus labios, borrando de mi mente la última visión que me ofreció: llorando sobre la cama de hospital.

Aquel día había sido terriblemente egoísta, solo pensé en mi dolor, en la manera en que ella me engañó ocultándome su embarazo, pero no reparé en el daño que yo le produje con cada decisión; en las veces que la mentí con motivo o sin él, pero mentiras al fin y al cabo, errores que no podía reparar.

Me aborrecía y cada día que pasaba lejos de ella se incrementaba ese odio.

¡¡Basta!!, gritó mi corazón, cansado de sufrir por estar lejos de ella, tenía las manos manchadas, me comporté como un inmaduro y un imbécil, pero la amaba y no podía perderla. Debía regresar de una vez, asumir mis errores y enfrentarme a quien hiciera falta, aunque la lista era muy grande, encabezada por Tom. Todo llegaría, pero lo primero era conseguir su perdón, aunque tuviese que arrastrarme por todo Bacton para lograrlo.

Sentí alivio en cuanto decidí volver, la opresión en mi pecho desapareció y sonreí por primera vez en un mes. No podía creer que hubiese dejado correr el tiempo de aquella forma. Un mes, treinta angustiosos días que me iba a costar borrar de su memoria. ¿En qué estuve pensando para hacer tal barbaridad? Cat estaba embarazada y cuidando de Carlie y yo me lo estaba perdiendo todo sin motivo.

La puerta de mi despacho se abrió con brío y salté de mi silla con la intención de enfrentarme a quien irrumpía de esa forma en mi espacio privado.

—Tú —murmuré, sujetándome a la mesa para controlar la furia que me produjo aquella aparición.

—Hoy no dejaré que me eches de aquí —aseguró Ramsey con los brazos cruzados—, pégame, descarga tu furia contra mí y, después, escúchame.

—Llamaré a seguridad —agregué con indiferencia fingida.

Era como mi hermano y me había fallado de una manera inimaginable.

—Entonces no sabrás lo que tengo que contarte —añadió sin inmutarse mientras yo marcaba la extensión que me conectaba con los vigilantes—. Ella ya me perdonó.

Mis dedos se crisparon alrededor del auricular, escuchando los tonos uno tras otro.

—Hablé con Cat, me disculpé con ella. Le conté todo lo que habíamos hecho para tratar de protegerlas, me comprendió, entendió que si Gideon y yo nos hubiésemos quedado al margen podrían haber actuado de una forma peor, más dañina para ella y para Carlie —continuó con determinación—. Incluso le expliqué tu actitud. ¿Sabes que encontró el papel que preparaste para alejarte de ella? Estaba muy enfadada contigo cuando salió del hospital y ahora… dudo que te haya perdonado.

—Señor Bowen. —Volvió a repetir el jefe de seguridad de la empresa al otro lado del teléfono.

—¡Fuera! —ordené con firmeza.

—Sabes que tengo razón, no teníamos ni idea de dónde se escondían, de lo poco que hicieron bien fue eso y, a pesar de la vigilancia, consiguieron llegar hasta Cat. Nathan —me llamó, en mi fuero interno comprendía lo que me estaba exponiendo, pero no podía olvidar lo que había estado a punto de pasar—, no ocurrió —contestó como si me hubiese leído la mente—. Salió bien y están a salvo, ese par en la cárcel y tú aquí, enojado, olvidándote de nuevo de vivir.

—Te estás extralimitando —aseguré, aunque sus palabras tuvieran sentido no lo admitiría frente a él.

—Subimos enseguida, señor. Tan solo conteste con un sí o un no, ¿está en peligro? —La voz de Dan me devolvió a la realidad, ¿de verdad quería que mi gente se ocupase de Ramsey?

—No —respondí con seguridad—, todo está bien, solo necesito saber si ha llegado el informe que solicité —improvisé.

—Aún no, señor —respondió—, en cuanto esté en mi poder se lo entregaré.

Colgué sin dejar de observar a mi amigo, mi hermano. Resoplé, ¿podía perdonar sus errores? Me inclinaba ante el sí, después de aquel mes era capaz de ver en perspectiva el problema y sus motivos eran justificados.

—Debí decírtelo, confieso que no lo hice pensando que no podrías participar en el plan, que te negarías a seguir adelante y todo se complicaría —añadió, avanzando hasta mi escritorio—. Entiendo que no desees tenerme frente a ti, que me odies y me relegues a la última sucursal que posees, pero no comprendo que te alejes de ella. Está triste, Nathan, te añora aunque no lo dice, y tu hija lo mismo. ¿No quieres ver nacer al bebé?

—Más que cualquier otra cosa, ya había decidido volver antes de que irrumpieras en mi despacho. —Era absurdo, ¿podía plantearme disculpar a mi amigo, pero no a mi mujer?

Me pasé la mano por el cabello, nervioso y confuso. No, a ella ya la había perdonado, lo hice en el mismo momento que salí de aquel hospital, desgarrado, herido y hundido por mis fallos. Porque la entendía, comprendía sus miedos, no la dejé confiar en mí y por ello actuó como lo hizo.

—¡Reacciona de una vez!

—La he fallado, Ramsey, ¿cómo puedo pedirle que me acepte de nuevo? Tantas mentiras, tantos engaños y estrategias, ¿en qué estaba pensando?

—Céntrate en el presente, en el hoy, ¿qué haces aquí mientras ella te espera?, ¿acaso no la amas?

—Por supuesto, pero…

—Te ahogarás entre tanto «pero». Bien, yo te daré uno nuevo: ella está esperándote, pero empieza a salir a flote, esta misma noche va a dejar el luto por tu ausencia y ha quedado con…

—¡Por encima de mi cadáver!

35

¿Por qué ahora?

Cuanto más se acercaba la hora en la que había quedado con John menos ganas tenía Cat de salir. Sus viernes anteriores fueron días de películas infantiles y risas en el sofá con su hija, sin embargo, el que se avecinaba sería incómodo y lleno de alusiones a las decisiones que tanto ella como Nathan tomaron durante su relación.

Ya poco importaba, las cosas terminaron y solo les unía el bienestar de sus hijos.

—Mami —llamó Carlie desde el vano de la puerta de la habitación de Cat, con su muñeca en la mano y un puchero en el rostro.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó, abrochándose la sencilla camisa azul que había escogido, combinaba a la perfección con sus vaqueros, holgada y cómoda, sin remarcar su embarazo.

—Quiero ver la peli contigo —afirmó la niña, enfadada.

—Lo sé, cielo, pero hoy tengo que hacerle un poco de caso a tu tío —aseguró mientras se acercaba a ella y se arrodillaba para poder mirarla a los ojos—. Te prometo que mañana tendremos todo el día para hacer lo que te apetezca, además, Gina está al llegar y me dijo que traería un montón de chuches.

A pesar de la mención de las golosinas, Cat no logró que su hija sonriese. Haciendo un nuevo mohín salió de la habitación para volver a la suya.

Escuchó el timbre, los pasos pausados de su hermano y después las voces de ambos, saludándose. Recogió la chaqueta y fue hasta la cocina donde estaban conversando acerca del sitio al que John insistía en ir.

—No puedo creer lo que ha crecido este pueblo en tan poco tiempo —añadió Derek, dejando una taza en el fregadero.

—Carlie está enfadada —anunció Cat, entrando en la estancia—. Me dan ganas de aplazar esta salida, no me gusta que se ponga así y…

—No puedes limitar tu vida por ella, tiene que aprender que puedes hacer cosas en las que no tiene que estar —sentenció Gina con firmeza—, y no le va a pasar nada porque lo empieces a hacer. Aprovecha, ya que en cuanto nazca tu bebé… se acabó.

—Lo sé, pero… —comenzó a decir buscando una excusa, se le antojaba más divertido tirarse en el sofá que soportar las atenciones de John, solo esperaba que no fuese demasiado pesado.

—Pero nada —agregó Derek, no iba a permitir que su hermana siguiese en plan ermitaño. La agarró de la mano para que no se escapase y, tras despedirse de su amiga, la escoltó hasta el coche.

Gina estaba a punto de subir a ver a la niña cuando llamaron a la puerta con mucha insistencia. Fue a abrirla, enfurecida por la manera de proceder de aquella persona.

—Se puede saber quién demonios… —enmudeció al observar frente a ella a Tom. Llevaba días sin cruzarse con él y estaba agradecida por ello. Lo que menos necesitaba en su vida era un hombre capaz de defraudarla, y ese era él.

Aun así, toda su verborrea se detuvo. No pudo hacer otra cosa que apartarse para dejarle pasar al observar la determinación en su rostro, enmudeció ante su intensa mirada y se cruzó de brazos para protegerse de las emociones que le provocaba.

Era cierto que apenas habían estado juntos una noche, pero lo que más le dolió fue despertar y verse sola, como una vulgar prostituta. Nunca antes se acostó con nadie que acabase de conocer, y aquella noche hizo una excepción por lo que él la provocaba; se equivocó por completo. Él no merecía la pena, menos después de saber que aún tenía pareja cuando tuvieron relaciones.

—Cat no está, han ido al pub —anunció, era el único que existía en el pueblo, así que no tenía pérdida—. Buenas noches. —Se adelantó y trató de abrir la puerta de nuevo para poder cerrársela en las narices, pero él la sujetó del brazo—. ¡¿Cómo te atreves?! —exclamó, tratando de soltarse, sin embargo, él no se lo consintió.

—Vas a escucharme, llevo tiempo tratando de hablar contigo y hoy no te escapas —anunció con voz amenazadora, aunque Gina ni se inmutó.

—No tenemos nada que decirnos, no es la primera vez que te lo hago saber. Creí haber sido convincente en mi postura, pero veo que me equivoqué —agregó, impasible ante el cabreo que él exhibía—. Ahora compórtate como un hombre y márchate.

—Sería un imbécil si accedo a tus pretensiones —aseguró, encaminándose hacia el salón y arrastrándola con él—. Sabía que estarías aquí —dijo, despejando una de las dudas que rondaban la cabeza de la joven—, y que de ir a tu casa jamás me abrirías, llevo mucho tiempo tratando de aclarar las cosas y ha llegado mi momento.

La soltó cuando entraron en la estancia. Tom se posicionó frente a la puerta, sin escapatoria posible, y Gina se irritó aún más. No deseaba escuchar falsas excusas elaboradas para su justificación, él era otro canalla que jugaba con las mujeres para obtener un simple desahogo.

—Me juzgas sin comprender mis motivos —comenzó y, para su sorpresa, Gina no pronunció ni una palabra en contra, se quedó mirándolo, expectante—. Aquella noche fue especial, cuando te vi en aquel bar me olvidé de todo, absolutamente de todo. Pero a la mañana siguiente me di cuenta de que debía ser justo con mi mujer, que no podía engañarla de esa manera. Ella me regaló unos años maravillosos y debía corresponderla, darla una explicación porque… ya no sentía nada por ella, sino por ti.

Tom calló, esperando su reacción, tratando de comprender qué significaba la postura rígida que ella mostraba.

—¿En una noche? —cuestionó, incrédula—. ¿Pretendes hacerme creer que tú la dejaste, cuando fue ella quien lo hizo? Debes de pensar que soy tonta, ¿no?

—Es cierto que todo coincidió —agregó, dando un paso hacia Gina—. Ella ya había tomado su decisión y…

—… Para —pidió en un eficaz murmullo, negando con la cabeza ante lo irrisorio de la explicación—. Te acostaste conmigo, volviste a tu casa encontrándote con que tu mujer ya no quería seguir a tu lado y pensaste que esta imbécil aceptaría ser la pieza de repuesto. ¡Pues no lo soy!, te equivocaste de persona, Tom.

—Tratas de embrollarlo todo —censuró, airado por su manera de eludir los avances que trataba de hacer—, no fue así y, sin embargo, prefieres creer que te engañé a pensar que me enamoré de ti, que te elegí a ti frente a ella. —Salvó la distancia que los separaba, pero no se atrevió a tocarla—. Ni yo puedo comprender la magnitud de lo que siento por ti, me golpeó, me atravesó y me devolvió unas emociones que creí perdidas hace tiempo. Solo tú lo lograste.

—Vete con ese cuento a otra. Yo no te lo compro. No te necesito ni voy a aceptar tus palabras de amor errático —señaló, apartándose de él—. Debiste pensarlo antes de irte y dejarme sola. Hay una delgada línea entre hacer lo correcto y fallar sin remedio posible, tú tomaste el camino sencillo. Te fuiste, pensando que podrías regresar con alguna tonta excusa, hasta que te diste cuenta de que yo estaba en esta casa, que conocía a Cat y que podía saber a través de ella la verdad sobre ti.

—Estás tan equivocada, pero pienso demostrarte la verdad —sentenció, sujetándola por la cintura y atrayéndola hacia él—. No eres un recambio, Gina, jamás sería tan cruel para pretender eso de ti. Todos estos meses he intentado explicarte la situación y no me has dejado, mas ahora nada te librará de esto.

Bajó la cabeza hacia ella, buscando los labios que le negaban, pero, antes de poder besarla, la tímida voz de Carlie le detuvo.

—Tío —lo llamó desde la puerta, observando la escena sin comprender lo que pasaba.

—Aquí está mi sobrina favorita —exclamó, soltando a Gina y arrodillándose para recibir a la niña—. No me dirás que has llorado… —cuestionó al notar las mejillas húmedas de la pequeña.

—Mami se fue y… —Hizo un puchero.

—…Y vamos a ver la película que quieras. —La alzó en brazos, mirando a Gina significativamente, no se daba por vencido, la haría comprender la verdad de sus sentimientos hacia ella, así tuviera que tragarse todas las películas infantiles existentes para que Carlie se durmiese.

—¿Te quedas? —preguntó la niña contenta por ello.

—Claro, vete eligiendo —aseguró, depositándola en el suelo después de darla un nuevo abrazo y regresó hacia donde estaba Gina—. Seguiremos después.

—No hay nada más que decir —añadió furiosa en un susurro.

—Yo creo que sí. Hoy no te escapas, te lo garantizo.

Se sentó en el sofá junto a Carlie y le hizo un gesto para que se colocase a su lado, pero ella lo ignoró, incómoda, deseando que se marchase y se olvidase de una vez por todas de lo que habían compartido.



Trataba de mantener la sonrisa mientras recibía miradas cargadas de significado por parte de John, aunque siempre a distancia, como si temiese un nuevo rechazo por mi parte. Le dejé las cosas claras una vez, y esperaba no tener que volver a repetir mis palabras. Sabía que nunca obtendría nada de mí y él mismo no podía aceptar la mujer en la que me había convertido: madre soltera, embarazada, con un trabajo absorbente y un amor imposible de alejar de mi corazón. Sin duda no era para él y su baile con Leslie, la recepcionista de la residencia, era de todo menos contenido. Ojalá que se diese la oportunidad de conocerla y quizás encontrar a la persona adecuada para él.

El lugar era más tranquilo de lo que esperaba, la música no estaba muy alta y el ambiente era relajado. Daniel me guiñó un ojo, acercándose con dos vasos en la mano a la mesa que ocupábamos, se sentó a mi lado en una silla acolchada y cómoda de color verde, colocó frente a mí un zumo y observó cómo los demás se divertían.

El silencio entre ambos era agradable, atrás quedaban las complicaciones de los meses pasados y ahora era el momento de disfrutar, o al menos eso argumentaba Annie.

—Aún no he recibido firmado el acuerdo que me pediste que modificara por octava vez —informó y asentí, llevábamos un mes tratando de ponernos de acuerdo en cuanto a las condiciones económicas. Nathan insistía en darme una cifra astronómica mensual y yo la rehusaba. No quería sentir que me mantenían—. Quizás tendrías que hablar tú con él…

—No será necesario —aseguré, cansada de aquel juego—, esto ya se ha alargado demasiado, si quiere gastar su dinero a manos llenas… que lo haga. Lo iré depositando en una cuenta que luego será de los niños.

—Te ha vencido en tu terreno —afirmó y me encogí de hombros, deseaba cerrar aquel capítulo de mi vida cuanto antes.

—Está claro que nunca estaremos de acuerdo en eso, firmaré las modificaciones que mande y concluiremos el tema —sentencié, sintiendo que soltaba lastre con mi decisión.

De nuevo, callamos. Traté de localizar a Derek, pero no lo encontré por ningún lado, seguramente estaría atado al teléfono, mi padre siempre llamaba a esas horas para saber cómo iba todo.

Me equivoqué con él, y en aquellos últimos meses me demostró que a pesar de todo me quería y apoyaba. Aún recordaba la rabia que me causó su actitud, la manera en que ignoré su llamada el día de Navidad y… ¡Mierda!, exclamé en mi interior, girándome hacia Daniel completamente avergonzada.

—¿Cómo no me lo dijiste? —pregunté tomándole desprevenido—. ¿Te acuerdas de la conversación que tuvimos en el porche hace casi un año? —asintió divertido—. No hemos hablado de nada más que de mis problemas, mis asuntos legales… —Me sentía egoísta.

Para mi sorpresa, se echó a reír y me sujetó la mano con delicadeza.

—Cat, es normal. Han pasado demasiado cosas en muy poco tiempo.

—No es tan poco, no quieras descargar mi culpa. —Estaba escandalizada con mi comportamiento egocéntrico—. ¿Qué clase de amiga soy? Un horror, solo preocupándome de mis cosas sin reparar en las de nadie más.

—Tranquila, lo superaré —agregó con sorna—. Al menos todos tus escándalos han servido para que mi vuelta aquí fuese menos comentada. —Me encogí en mi asiento, a pesar de su tono amistoso estaba segura de que él se sentía defraudado.

—Lo siento —me disculpé, aunque no tenía palabras para expresar lo arrepentida que estaba—, no quise comportarme así y tienes todo el derecho del mundo a no volver a hablarme nunca más. —Carecía de excusas creíbles, simplemente había tomado la ayuda prestada sin percatarme de nada más.

—Te aseguro que no estoy enfadado contigo, lo entiendo, has vivido meses muy complicados y el tiempo no se detiene ante nada —añadió con firmeza, pero eso no evitó que siguiese encontrándome mal conmigo misma.

—Lo lamento —murmuré de nuevo—, y tienes todo el derecho a decirme lo que te apetezca, lo aceptaré con humildad.

—No más reproches —aseguró un poco enfadado—, ya has tenido suficientes y de parte de gente que no ha sabido mirar en lo que ellos estaban fallando. No es mi modo de actuar.

Tragué saliva, sabía que se refería a Nathan. Esperé, pero no me defraudó y se mantuvo callado sobre ese tema.

—Gracias, eres un buen amigo, Daniel. —Miró nuestras manos unidas con gesto triste y estuve a punto de ahogarme, él no podía albergar sentimientos hacia mí, no soportaría tener que lidiar con un nuevo pretendiente.

—Sabes… —comenzó a decir y mis alertas se dispararon—. Todo este tiempo has hecho que olvide mis propios errores, centrándome en ayudarte. —Me sorprendieron sus palabras, alejadas de lo que yo pensaba que deseaba confesar—. Has sido como un bálsamo para mis heridas y ahora duele un poco menos.

—El motivo por el que regresaste —asintió, receptivo a mi siguiente pregunta—. ¿Fue por una mujer?

Pude vislumbrar sus ojos acuosos por las lágrimas contenidas y le sonreí, tratando de trasmitirle todo mi cariño.

—Era irreverente, loca, hermosa…, pero tenía un sentimiento de inferioridad enorme, motivado por una relación anterior. Llegó un punto en que me molestaba lo que se devaluaba, me cansé de luchar por ella y comencé a no tolerarla —añadió con pena—. El mismo día que perdió el trabajo discutimos; yo llegué a casa cansado y estresado por mi último juicio, me crispé al ver que ella estaba allí, siempre llegaba una hora más tarde que yo.

Respiró hondo y le dejé ordenar sus ideas.

—Sabía lo que eso significaba —continuó—, llevaba días intuyendo que no estaba bien, que volvía a repetir esquemas y que perdería el trabajo por décima vez en un año. Me superó y hablé de más, le dije cosas horribles. A la mañana siguiente se marchó y no conseguí encontrarla, me pasé los siguientes dos meses buscándola, era mi vida, pero tuve que hacerme a la idea de que no quería ser hallada.

—¿Por qué no me lo contaste antes? Habría hablado con Tom y…

—Se lo comenté hace tres meses y en dos días la encontró. Se casó con un tipo dos semanas después de abandonarme, al parecer un antiguo amor, el mismo que la dejó así como yo la conocí. —Su voz apenas era un murmullo, no había superado aquel percance aún.

—Ha debido de ser muy duro. —Me miró, encogiéndose de hombros, pero el calvario vivido se reflejaba en sus pupilas.

—No le pude dar lo que ella necesitaba —argumentó con aparente frialdad, colocándose una coraza para no sufrir.

—Quizás nunca fue sincera contigo —sentencié con ganas de estrangular a aquella tipa—. En su corazón no supo aceptar que seguía enamorada de esa persona. Las relaciones son complicadas, más si se fundamentan sobre mentiras o medias verdades —reconocí. Después de aquel mes, separada de Nathan, llegué a comprender que buena parte de lo que aconteció era mi culpa, nunca debí ocultarle nada, aunque ya poco importaba.

—Ambos empleasteis los mismos métodos —dijo con una sonrisa, tratando de descargar las culpas que sobrellevaba encima de mis hombros.

—Dejémoslo en que nos equivocamos —concluí, sin querer seguir hablando sobre ello—. Ahora Carlie es quien paga las consecuencias de nuestros errores —murmuré con la necesidad imperiosa de comentarlo con él.

—Lo superará, es una niña estupenda y ha adquirido tu fortaleza.

—En todo caso mi forma de enmascarar la debilidad que me corroe siempre —agregué y recibí una carcajada de su parte—. Estábamos hablando de ti —le recordé.

—Me parecen más interesantes tus quebraderos de cabeza. —No contesté y él prosiguió—. ¿Qué harás si regresa? —inquirió, adentrándose en un terreno pantanoso en el que no quería pensar.

Escruté su mirada, buscando el morbo como único motor de aquella pregunta, mas no lo hallé, solo pude ver curiosidad y cariño en sus pupilas grises.

—No creo que lo haga —señalé sin mucho convencimiento, siempre me había equivocado con mis apreciaciones con respecto a Nathan—, y en el hipotético caso de que volviese lo haría para conocer a su hijo, no para verme a mí.

—Subestimas sus sentimientos —afirmó con un convencimiento aplastante.

—No seas iluso, quizás me quiso en algún momento, pero es incapaz de perdonar mi fallo y yo no sé si podría confiar en él como pareja —confesé con la certeza de que nada de lo que dijese sería reproducido por mi amigo.

Me observó, frunciendo levemente el ceño. Alargó su mano y cogió un rebelde mechón de pelo que se había escapado de mis horquillas.

—Si hubiese sabido lo hermosa que serías, te hubiese hecho la corte en el instituto. —Levanté la ceja, sorprendida por sus palabras—. No solo por fuera, Cat. —Me aparté de él un poco incómoda, pero no pareció darse cuenta—. Hay que ser muy tonto para no verlo.

—¿Me regalas unos minutos? —Salté en mi asiento y por un segundo pensé que era Nathan quien estaba delante de mí. Mi mente jugaba conmigo, devolviéndome su imagen una y otra vez sin que pudiese evitarlo.

—Claro —aseguró Daniel, levantándose.

Le dio una palmada en el hombro a John y se encaminó hacia donde estaban su hermano y mi mejor amiga.

—No hemos conversado en los últimos meses —afirmó con gesto serio, sentándose a mi lado y colocando su mano sobre mi pierna.

Un gesto demasiado íntimo, pero no me atreví a apartarme por no desairarle.

—No eres el único al que no he hecho mucho caso, Daniel argumentaba lo mismo. —Percibí la tensión en su cuerpo, me observaba con demasiada intensidad, poniéndome nerviosa.

—Sé que lo compliqué todo el primer día que nos vimos y después… apareció Nathan para absorberte. —Aquello sonaba a reproche, me mordí el labio para no detener su discurso, parecía que lo había ensayado durante todo el día—. Aunque lo entiendo, comprendo que el amor es así y me he mantenido al margen.

—Y te lo agradezco —aclaré antes de que continuase con su exposición—. No me hubiese gustado encontrarme en la típica guerra entre dos machos, odio esas escenas. Fuiste un caballero, supiste alejarte en el instante preciso.

—Sí y… —Miró mi vientre significativamente y mi mente saltó como un resorte, preparando la respuesta adecuada a su impertinencia futura.

Llegaba el momento reproche y no iba a permitir que me hiciese sentir mal, por muy amigo mío que fuese.

—Te sienta bien el embarazo —murmuró, dejándome atónita. Todo el mundo me estaba sorprendiendo con sus reacciones.

—Gracias —dije sin poder evitar mi confusión.

—Es increíble, pero últimamente mi cabeza no deja de pensar en ti, en ese niño… —Sujetó mi mano y me revolví inquieta ante su entusiasmo—. Y en mí… a tu lado.

—El bebé de otro, John —aclaré sin necesidad para que no lo pasase por alto.

—No me importa —aseguró—. No voy a decir lo que pienso de Nathan ni de lo que te hizo. Todos cometemos fallos, pero su tiempo expiró, ha tardado demasiado en asumir la realidad y en perdonarte. Incluso puede que no lo haya hecho todavía.

¿Cómo rebatirle? Si hubiese despotricado en contra de él podía haberme enfadado y dar por concluida la conversación, sin embargo, su comprensión me desarmó.

—No te estoy pidiendo nada, Cat, no todavía. Tú corazón está herido y no creo que puedas amar aún a otro. —Asentí sin saber qué argumentar ante sus palabras—. Pero sigues aquí, vives en el mismo sitio, haces lo mismo cada día mientras, inconscientemente, le esperas y te engañas.

Aborrecía sentirme expuesta, pero había mucha razón en sus palabras. Me estaba aferrando a los recuerdos de los segundos compartidos.

—Un día sobre otro —añadió con seguridad en lo que decía—, soportando las visitas de su familia, los comentarios maliciosos de los vecinos…

—He de vivir en algún sitio —exclamé más alto de lo necesario.

—Por supuesto, y por ello quiero que consideres algo. —Se detuvo, poniéndome nerviosa—. Me han ofrecido un trabajo en Norwich, bastante mejor que el que tengo ahora. Debo decidir cuanto antes y me gustaría que me acompañarais.

Le observé sin saber qué decir o cómo reaccionar ante aquella revelación. Era un cambio y quizás el que necesitaba para reordenar mi vida de nuevo.



Unos minutos antes y no tendría que estar viendo la complicidad entre mi mujer y aquel tipo: sus manos entrelazadas, la manera en que él se inclinaba hacia ella, la forma en que la sonreía tratando de embaucarla… Tarde, llegaba demasiado tarde y los celos me consumían sin poder hacer nada para remediarlo.

Me encontraba al fondo del bar, oculto de las miradas curiosas, buscando la fortaleza para acercarme a Catherine, procurando encontrar las palabras adecuadas con las que explicar mi falta de tacto, deleitándome con su presencia. La había extrañado durante todo ese tiempo y… la primera vez que me encontraba con ella debía aguantar aquel espectáculo.

Más los celos irracionales ante la escena que estaba presenciando. ¿Acaso John no se percataba de que estaba embarazada? Sí, claro que lo sabía, todo el pueblo era consciente de ello gracias a mi intervención anunciándolo en el periódico. Descargando los cotilleos que pudiesen recaer sobre Cat para soportarlos yo, sin embargo, aquel tipo parecía ignorarlo.

O al menos eso pretendía, aunque las miradas de los que estaban en el pub hablaban de lo contario. La gente la observaba con sorna y a mi lado dos viejas cotorras la criticaban sin piedad y sin percatarse de que yo las escuchaba con claridad.

Otro fallo a mi lista, pensé que así la dejarían tranquila, y solo había empeorado las cosas. Estaba claro que en el último mes no actué con lucidez.

Me enervé cuando percibí que ella reía, cuando vi el asentimiento de su cabeza ante lo que fuera que él le hubiese preguntado y la manera en que la estrechó entre sus brazos cuando se levantaron.

Me aferré a la mesa tratando de controlarme a duras penas, quería estrellar mi puño contra aquel rostro risueño y borrar cualquier satisfacción que pudiera sentir gracias a mi mujer. Cat avanzó hacia su amiga y le comentó algo al oído. Las vi salir y me apresuré a seguirlas antes de destrozar el local con mi ira.

36

Decisiones

«No te estoy pidiendo nada, Cat, no todavía. Tu corazón está herido y no creo que puedas amar aún a otra persona».

Las palabras de John resonaban en mi mente mientras Annie y yo íbamos hacia la salida, agarradas de la mano. Notaba la tensión de mi amiga a través de aquel breve contacto, me había visto hablar con John y estaba segura de que intuía algún cambio de determinación en mi rostro.

Recogimos los abrigos en el guardarropa, sin hablar. Las palabras se agolpaban en mi garganta, sentía que me precipitaba, pero debía hacerlo, por el bien de todos, en especial por el de mis hijos. En aquel último mes me comporté como una autómata, recordando a cada segundo todas las cosas que hice mal, las veces que lastimé a Nathan con mi comportamiento, su mirada de dolor aquel día en el hospital… Agité la cabeza molesta conmigo misma. No podía perderme en aquellos pensamientos, me herían demasiado.

Me aferré al brazo de Annie, la noche era fría, el viento intenso y apenas había gente en la calle. Caminamos sin hablar durante unos minutos, estaba a un paso de dar un cambio a mi vida, de romper con los recuerdos vividos en Bacton y comenzar de nuevo. Sin embargo, me sentía culpable por tomar una decisión apresurada, sin calcular los riesgos, solo impulsada por mi deseo de desaparecer.

—Te vas. —La voz de mi amiga me alejó de mis consideraciones, devolviéndome a la realidad.

Por un segundo no supe qué decir, quería borrar los fallos y volver al momento en que regresé a Bacton, hacer las cosas de distinta manera, confesar la verdad y… me engañaba, aunque tuviese la oportunidad actuaría de la misma forma, era mi naturaleza y frente a todo siempre estuvo el deseo de salvaguardar la infancia de Carlie.

—Es lo mejor —murmuré, sabiendo que aquello no bastaría para convencer a mi mejor amiga—. John me ha propuesto que viva con él, como compañeros de piso, sin ninguna pretensión romántica ni nada por el estilo. Se marcha a Norwich.

—Te lo ha pedido hoy, apenas te ha dado tiempo a pensarlo —argumentó con toda la razón del mundo, pero eso no era un impedimento para mí, no era mi primera decisión precipitada.

—An, lo necesito, y Carlie también. No estaremos tan lejos como parece. —Esperaba que me apoyase en aquella locura, que me dijese que todo iba a ir bien y me asegurase que no había enloquecido en el transcurso de las últimas horas.

Se detuvo y estudió mi gesto, sabía lo que estaba viendo, algo de dolor y mucho pesar por apartarme de ella y del resto de mis amigos.

—¿Estás segura? —Asentí, encogiéndome de hombros y percibiendo su desacuerdo ante mi marcha. Resopló, para mi sorpresa, ella nunca perdía los nervios, podía intuir que su cabeza intentaba comprenderme—. Siempre supe que tu regreso no sería definitivo, pero cuando conociste a Nathan quise creer que tu felicidad había llegado.

—No quiere decir que no vaya a volver —aclaré, tratando de convencerme igual que a ella—, tal vez dentro de un tiempo pueda sentirme preparada para vivir aquí, no lo sé.

—Sea como sea —susurró abatida y con los ojos vidriosos—, te voy a echar de menos.

—Y yo a ti, pero allí puedo ocuparme del nuevo proyecto y comenzar a ponerlo en marcha. Hablaremos todos los días y los fines de semana vendré para pasarlos con vosotros —añadí con entusiasmo, quería arrancarle una sonrisa y lo conseguí.

—Siempre sabes cómo ajustarlo todo. —Me abrazó justo en el momento en que su móvil comenzó a sonar con estrépito.

Se disculpó con la mirada y contestó, solo un minuto después y un par de monosílabos por su parte colgó el teléfono.

—Era Jim, debemos volver a casa. —Asentí, Annie no confiaba demasiado en su niñera, a pesar de que llevaba unos meses con ella—. Vamos, seguro que Derek se pregunta dónde estás.

—Regresa tú, necesito aclarar mis ideas, organizarme un poco más antes de hablar con mi hermano. No sé cómo se tomará la noticia. —Me dio un beso y se despidió no muy convencida de dejarme allí.

Observé que se alejaba, no era sencillo decir adiós a todo. Llevaba algo más de un año viviendo en el pueblo, recuperando a mis amigos, encontrando gente nueva que no me falló cuando fue preciso. Por primera vez me integré en un grupo y descubrí que me gustaba la compañía, pero debía empezar de cero otra vez, no soportaba más la parte negativa de vivir en ese pueblo y aunque el cambio me aterraba, debía hacerlo por mi salud mental.

Tenía que poner tierra de por medio y aprender a vivir tranquila, ya estaba cansada de culparme de todo, de soportar el peso de una relación de dos. Había tomado una decisión y la llevaría a cabo, aunque me costase un mundo hacerlo.

¿Podría Carlie adaptarse al cambio?, ¿aceptaría la compañía de John?, ¿acusaría la falta de Gina y de los demás? Poco a poco estableció lazos con cada uno, aprendió a confiar en ellos; había creado mi propia familia para ella con éxito.

Apenas pasaban coches por la carretera, comencé a caminar deseando despejar mis ideas, tratando de reafirmarme en mi decisión. Una y otra vez me topaba con los mismos argumentos en contra, todos centrados en mi hija y en lo que suponía aquel cambio en su rutina.

No me percaté de nada hasta que una mano se posó en mi brazo, alarmándome. Levanté la mirada del suelo, preparada para enfrentarme a quien quisiese asaltarme y solté un grito ahogado al ver frente a mí a la única persona que no esperaba volver a encontrarme. Al menos no así.

—Tenemos que hablar —afirmó con seriedad. Di un paso hacia atrás, asustada, no estaba preparada para aquella visita, había esperado algún tipo de aviso por su parte que me permitiese hacerme a la idea de verlo de nuevo.

—Tal vez mañana, Nathan —dije tratando de apartarme, pero no me lo permitió.

—Hoy, antes de que cometas una locura y me alejes de mi hija —aclaró con rabia. Había oído mi conversación con Annie, estaba segura.

—¿La misma a la que llevas sin ver un mes? Está bien, gracias por preguntar. —No pude refrenar mi lengua, ¿quién se creía que era para hablarme con ese aire de superioridad?

—No te sienta bien ponerte así —me reprochó.

—¿Y qué esperabas?, ¿una palmadita en la espalda y un beso, o algo más tipo damisela en apuros? ¿Cómo debo reaccionar, Nathan? ¡Ilústrame!

Se quedó callado y me obligué a respirar y recordarme que debía mantener la calma, no solo por mí, sino también por mi hijo.

—Solo quiero que me escuches.

—Habla —solicité a la defensiva, ¿con qué derecho me pedía explicaciones?—, empieza a hacer frío y tengo ganas de volver a casa.

—Sin embargo, hace unos instantes te divertías con ese —soltó como si le hubiese traicionado—. Seguro que si fuese él quien te pidiese unos minutos se los concederías sin dudarlo, mas soy yo, el padre de tus hijos quien lo hace y resulta que tengo menos derechos que él.

—Simplemente estoy cansada, no te esperaba y ni siquiera sabía que estabas aquí —aclaré molesta por su actitud, se estaba comportando como un cavernícola. Una certeza fugaz cruzó mi mente—. ¿Me has estado espiando?

Enrojeció ligeramente ante mi pregunta y no necesité una respuesta mejor para saber que lo había hecho, quería gritarle que me dejase en paz, que no debía interferir en mi vida, que él mismo decidió marcar la distancia que manteníamos. Enfrentarme a él con todas mis armas, pero no lo hice por respeto a quien era y por cansancio, ya no tenía ganas de luchar, no por alguien que era capaz de alejarse en el peor momento posible.

—¿Qué quieres, Nathan? —cuestioné sin poder evitar que en mi voz se reflejase lo incómoda que estaba. ¿Por qué aparecía justo en el instante en el que estaba dando un giro a mi vida? ¿Por qué no lo había hecho antes?

—No puedes marcharte, menos con ese tipo que lo único que desea es llevarte a su cama. No lo pienso permitir, Catherine —agregó como si tuviera derecho a imponer su voluntad sobre la mía—. Cuando se canse de ti te abandonará igual que hizo con… —Se detuvo, arrepentido por lo que estaba a punto de confesar.

—Me importa muy poco lo que haya hecho en el pasado, lo sabes, Nathan. —Sus dedos se crisparon alrededor de mi brazo—. No estoy saliendo con él, no hay ninguna pretensión romántica entre nosotros —aclaré sin necesidad, pero la rabia que despedían sus pupilas verdes me obligó a hacerlo—. Es solo un amigo que me está ofreciendo un cambio.

—¿¡Cuánto tardará en proponerte compartir su cama!? —inquirió con ira, jamás le había visto de aquel modo, estaba fuera de sí.

—Suéltame —ordené con firmeza y sin conseguir que lo hiciera—. No sé qué te pasa, pero no voy a continuar con esta conversación, está fuera de lugar, nuestra relación acabó y solo nos unen los niños.

—¿Tan pronto olvidaste que me amabas? —interrogó con fiereza, sin un atisbo de ternura en su rostro—, solo un mes y ya te lanzas en los brazos de otro, aceptas sus propuestas y apartas todo lo que tuvimos. Sé que me fui y no debí hacerlo, pero pensé que lo entenderías, que comprenderías mis motivos y escucharías lo que tengo que decirte.

—Ni siquiera has empezado a explicarte, poco tienes que decir.

—¿Cómo quieres que desnude mi alma si te encuentro con otro?

—No vayas por ahí, bien sabes que entre John y yo no hay nada. —No me creía, estaba cegado por los celos y yo no tenía la paciencia necesaria para aclarar nada.

—No, no lo sé. ¿Cómo puedes hacernos esto? —cuestionó sin ocultar el daño que ambos sentíamos.

—¿Y tú? ¿Acaso no te fuiste y me abandonaste aquí?

—Te pedí tiempo, igual que tú cuando supiste quién era yo.

—No, no lo hiciste, Nathan, me mandaste a tus abogados con acuerdos de custodia y tratos financieros. No ibas a volver —rebatí abatida y cansada.

—Me expliqué mal aquel día y actué peor, por eso estoy aquí y cuál es mi sorpresa que te encuentro…

—Eso está claro, no te entendí y no te entiendo.

—¿Y eso te da derecho a elegir irte con otro? —soltó sin disimular ¿sus celos? Era absurdo, ¿acaso no me había abandonado a mi suerte?

—No debería importarte —contesté molesta—, pero sí, me voy con John, con mi amigo.

—Recapacita, Catherine.

—Ya está decidido.

—¿Cómo puedes hacernos esto? Primero la mentira y ahora…

—¿Yo? ¿Solo yo fallé? Tú te cubriste de gloria desde el día que nos conocimos.

—Sí, pero jamás me iría con otra a los pocos días de dejar a mi pareja.

Agité la cabeza, asqueada, podíamos estar así toda la noche y no llegaríamos a ningún punto en común.

—Solo quedan reproches entre los dos, ¿no lo ves? —murmuré apenada ante su dolor, que se entremezclaba con el mío. Si me lanzaba a sus brazos… ¿cuánto tardaríamos en volver a herirnos, en mentirnos o cubrirlo todo de falsas promesas?—. Y ya me cansé de ellos.

—Y de mí —agregó abatido, lastimado por mi actitud.

Me sentí la peor persona del mundo por continuar con aquella conversación en esos términos. A pesar de todo, no nos merecíamos sufrir de esa manera.

—Nathan —le llamé cuando apartó su mirada—, no debemos seguir haciéndonos daño, no es bueno para ninguno de los dos. Acepta que lo intentamos y no salió bien, disfruta de tu hija, de tu familia, de todo lo que tienes a tu alrededor y sé feliz. —Me ahogué con la última palabra, le estaba rogando sutilmente que se alejase de mí e iba a hacerlo, le estaba perdiendo, pero no podía continuar luchando.

Percibí su desazón, se negaba a considerar mi razonamiento, pero se alejó de mí, me soltó y puso distancia, colocando entre nosotros una barrera silenciosa. Le dejé considerar lo dicho con el eco de mis palabras aún resonando en mis oídos, trataba de liberarle de la carga que compartíamos, con el deseo ferviente de que, al menos, él consiguiese la felicidad que merecía.

Su expresión se tornó fría cuando volvió a mirarme, ya no era el Nathan que conocí, que me sedujo y me demostró lo que era amar. Tragué saliva frente a su escrutinio, intuí su desprecio y me estremecí sin poder evitarlo.

—¿Es lo que quieres? Vengo dispuesto a todo por nuestra relación y te encuentro haciendo planes de futuro con ese tipo, destruyendo las esperanzas que todavía quedaban entre nosotros. Si te vas no habrá marcha atrás, Catherine —aseguró, me dolió lo que insinuaba, aunque le entendí, comprendía que era su corazón desgarrado el que hablaba y no él.

«Maldita empatía», yo también estaba herida, mi alma sangraba tanto como la suya, desgarrada por todo lo ocurrido.

—Es lo mejor —murmuré sin fuerzas, ya no las tenía, desaparecieron cuando él se marchó, demostrándome las consecuencias de mis actos—. Quizás ahora no puedas verlo, pero pronto conocerás a alguien y…

—No sigas, no me des el premio de consolación, no lo quiero —dijo, reafirmándose en su postura.

—Podrás ver a los niños siempre que quieras, te avisaré cuando vaya a dar a luz y…

—Ya tienes a John para acompañarte en el paritorio —sentenció sin dejarme acabar mi explicación—. No me necesitarás para nada, así que puedes avisarme cuando esté todo hecho.

Habló con frialdad, como si fuese uno de sus empleados y nuestro hijo un informe de ventas. Estaba a un paso de estallar, me temblaban las manos por el deseo de abofetearlo, podía entender sus celos, sus palabras desafortunadas y sus rabias, pero no la indiferencia que mostraba hacia el nacimiento de su hijo.

—Prefieres perdértelo. —No sé si fue una afirmación o una pregunta, pero recuperé su atención y, por un instante, la frialdad desapareció de su rostro reemplazada por el anhelo de conocer a su hijo. Observó mi vientre y deseé que lo acariciase, que sintiese la vida que se formaba en mi interior—. No planeé esto, no decidí quedarme encinta y tú tampoco, pero este niño no tiene la culpa de que no podamos estar juntos, también para mí es un esfuerzo hacer lo correcto, consentir tus visitas, verte… —Respiré con dificultad, le amaba y le perdía de nuevo—, pero no pienso solo en mí, sino en ellos.

Apoyé mi mano sobre mi barriga y observé su deseo de hacer lo mismo, pero no me atreví a pedírselo. Era un gesto demasiado íntimo que nunca compartiríamos.

—Firmarás el acuerdo tal y como está redactado —añadió, recuperando su máscara de indiferencia—. No quiero más cambios ni más cláusulas absurdas. Con el dinero de la pensión puedes vivir tú sola con mis hijos, no necesitas compartir casa con ese… —Se mordió la lengua y se lo agradecí, mi paciencia estaba al límite y no sabía cómo podía reaccionar ante un nuevo ataque.

—Creo que no pensamos con claridad, te lo he explicado, Nathan, pero no quieres entenderlo. No hay nada entre John y yo, es mi amigo y dentro de poco mi compañero de piso. Te informaré de cuándo y a dónde nos mudamos —concluí, cansada de todo aquello, necesitaba relajar la tensión que recorría mi cuerpo, alejarme y descansar.

—Solo dime que lo firmarás y te dejo marchar —anunció con gravedad, sin ocultar lo destrozado que estaba.

—Sí —respondí con rapidez—, no quiero seguir con esta lucha de poder, tienes derecho a fijar la cantidad que consideres, aunque la veo excesiva.

—Quiero lo mejor para mi familia. —Me sentí incluida en aquella afirmación y contuve las lágrimas como pude. A pesar de su desacuerdo estaba aceptando mi decisión, se rendía y me hacía sentir la bruja del cuento—. Si en algún momento te falta algo solo tienes que pedirlo.

—No será necesario, ni siquiera me gastaré toda la asignación mensual, es demasiado para los gastos que tenemos —agregué, tratando de hacerle entender el porqué de mis negativas a firmar el acuerdo.

—¡Cat! —El grito interrumpió lo que fuera que quería alegar Nathan, vi que se tensaba ante los rápidos pasos de mi hermano, resignado a que nuestra conversación finalizase.

En cuanto Derek se colocó a mi lado comprendió que algo no estaba bien, le observó con gesto serio y me sujetó por la cintura, acercándome a él. Alargó la mano hacia mi acompañante para saludarlo, ninguno de los dos parecía contento con aquello.

—Regresaste —señaló con parquedad.

—Sí, nunca debí irme —afirmó mirándome, demostrándome que aquella frase solo era para mí.

—John me lo ha contado, ten por seguro que yo iré con vosotros. —Por un instante creí ver una breve sonrisa en el rostro de Nathan, pero sin duda la había imaginado.

—Gracias, sabes que eres imprescindible para mí. —Me dio un beso en la mejilla.

—Estás helada —informó disgustado—, volvamos a casa antes de que enfermes. Nathan, me alegra verte, Carlie pregunta mucho por ti, no dudes en venir a visitarla.

Lo invitó casi con entusiasmo, dejándome sorprendida. Nos despedimos de él y fue como si todo acabase, ya no había nada que decir, estábamos de acuerdo en el bienestar de los niños y nuestra relación pertenecía al pasado.

¿Cómo podía ser tan sencillo terminar con una persona?

Anudé mi corazón y caminé al lado de mi hermano, llorando en mi interior por la pérdida que acababa de sufrir. Le amaba, pero no podía tenerle y no sabía si era a causa de mi orgullo o por el bienestar de todos.



Los días pasaron raudos y la fecha que John y yo fijamos para visitar Norwich, ver la casa que elegimos por Internet y descubrir los arreglos necesarios llegó sin avisar y sin que me sintiese realmente preparada para el paso que iba a dar. El regreso de Nathan lo había complicado todo, ¿por qué tenía que volver justo en el momento en que emprendía un nuevo camino?, ¿por qué me montaba una escena de celos y luego desaparecía de nuevo? No entendía nada, ni siquiera mis dudas.

Carlie no estaba contenta con la decisión, protestó por ello y los únicos momentos en que la vi feliz fue cuando Alissa vino para llevarla con su padre. Nathan no apareció por casa, lo entendía, pero la tonta romántica que nunca había sido quería verle, hablar con él, descubrir que me estaba equivocando y lanzarme a sus brazos de nuevo.

Loca, me estaba volviendo loca pensando en él, en sus palabras de aquella noche, en el dolor que me demostró e incluso en sus celos, aunque jamás consideré que él se dejase llevar por aquel sentimiento tan bajo.

«¿Y tú?», me replicó mi mente rencorosa: «¿acaso no recuerdas la escenita del porche y la revista? Eso también fueron celos». El sonido del claxon me recordó que debía sacar mi lado práctico, dejar a un lado los pensamientos dañinos y volver a la realidad. Llamé a mi hija, que arrastró sus pies hasta llegar a mí, le abroché el abrigo y la empujé cariñosamente hacia la puerta.

Cuando la abrí me quedé helada, paralizada ante lo que tenía frente a mí. Detrás de la camioneta de John estaba el coche de Nathan, este me miraba con los brazos cruzados. ¿Acaso me ponía a prueba?, ¿era una elección?, ¿la última baza que empleaba para hacerme elegirlo?

Resoplé agotada de aquel juego, ¿por qué ahora?

Carlie no dudó ni un segundo y corrió al encuentro de su padre mientras yo cerraba la puerta. John se apeó de su vehículo justo en el momento en que Nathan alzaba a mi pequeña para abrazarla.

—No quiero ir. —Escuché mientras me acercaba a aquella reunión extraña e incómoda—. Yo, aquí.

—Sé que hoy no te marchas, que solo vais a inspeccionar la zona —remarcó sarcástico—, pero me apetecía ver a mi hija —contestó a la pregunta que no había formulado aún. Estaba jugando sucio, dándome donde más me dolía: Carlie.

—No es el mejor momento, Nathan —afirmé, tragándome mis deseos de gritarle por deferencia a mi niña—. Nos vamos ya, el casero nos está esperando y no podemos retrasarnos más tiempo.

—No quiero —repitió Carlie con lágrimas en los ojos, enterrando la cabeza en el hombro de su padre.

—Te gustará, cariño —dije, intentando no mostrar la frustración que corría por mis venas, él lo acababa de complicar todo—. Hay un parque donde vas a poder jugar, un cole nuevo más grande que el que tienes aquí y el piso…

—¿Piensas meterla en un apartamento? —cuestionó Nathan sin esconder su desaprobación.

—Te mandé las fotos para que las vieras, ¿no te las dio Alissa? —inquirí. Al no recibir respuesta en su día, supuse que le parecía correcta mi elección. Debía haberlo llamado para hablar con él, pero era doloroso hacerlo, tanto que trataba de evitarlo.

—Sí, pero pensé que no estaba tomada la decisión, que hoy visitaríais otros sitios mejores —recalcó la última palabra, me lo estaba poniendo difícil y mi paciencia se agotaba—. No puedes cambiarlo todo por algo peor, Catherine, Carlie necesita un jardín como el de aquí, una casa y no un piso donde sentirse encerrada.

—¿Acaso crees que con este frío la permito jugar en el jardín? —interrogué mientras la ansiedad se apoderaba de mí—. Sé razonable, ayúdame por una vez, Nathan. Es lo único que te pido, por favor.

—¿Para irte con él? —Otra vez los celos y mi paciencia voló.

—Te comportas como un chiquillo inmaduro, Nathan, nunca pensé que tú caerías en ese error. Has tenido una semana para venir a hablar conmigo y no lo has hecho —miré el reloj, el tiempo se iba agotando e íbamos a llegar tarde— y ahora vienes a reclamarme…

—Vengo a pedirte que no te vayas con él —dijo sin alzar la voz, me sujetó del brazo y me taladró con su mirada, acusándome—. No te subas en ese coche, si lo haces…

—¡¡¿Qué?!! —grité y Carlie se estremeció en sus brazos—. ¡Mierda!

Miré al suelo y conté hasta veinte para poder tranquilizarme, era demasiado consciente de su mano en mi brazo, de su aroma, de su presencia… y de sus celos. Y todo ello estaba haciendo que mi convicción en aquel plan de huida se fuese a la mierda.

Quería chillar, patalear y soltar la frustración que agarrotaba mis músculos desde hacía siete días.

—No voy a discutir contigo —afirmé, soltándome de su agarre de un tirón—. Carlie tenemos que irnos, es muy importante que te guste tu nueva casa, si no te gusta tendremos que seguir buscando y…

—No.

—Por favor, cariño.

—No —repitió gimoteando.

—Gracias por complicarlo todo, Nathan —solté entre dientes.

—No era mi intención.

—Ya. —Me sequé una solitaria lágrima, malditas hormonas que me jugaban malas pasadas. Traté de respirar e ignorar la punzada de dolor que atravesaba mi espalda.

Para mi sorpresa, masculló algo que no logré entender, le hizo cosquillas a Carlie y le pidió que lo mirase.

—Mamá tiene razón —agregó, dejándome atónita—, tienes que acompañarla y cuidar de ella. Así que vamos a colocarte en tu asiento.

La niña no pronunció palabra, pero las lágrimas corrían incesantes por sus mejillas.

—Gracias —murmuré cuando Nathan terminó de atarla y cerró la puerta.

—Un placer —agregó con amargura—. Espero poder verla esta noche.

—Claro, en cuanto estemos de regreso te aviso.

Me abrió la puerta y esperó mientras me acomodaba. Aquello era irreal, como si me estuviese entregando a John. En cuanto la puerta se cerró, mi amigo inició la marcha, tenía los nudillos blancos y ni siquiera se giró a mirarme.

El llanto de Carlie se intensificó y percibí que mi alma se partía en pedazos, apenas habíamos avanzado hacia la casa de mi vecina cuando le pedí a John que parase el coche. Me bajé y abrí la puerta trasera.

—Cielo —la llamé, secando sus lágrimas con mis dedos—, tranquilízate —le pedí sin éxito.

—Papá… —Sollozó, desgarrándome el corazón.

Miré hacia mi casa, donde Nathan todavía nos observaba e impulsivamente tomé la determinación adecuada. Le hice un gesto con la mano para que me esperase.

—Ahora vuelvo. —Desaté el cinturón de Carlie y la alcé para bajarla de su silla, la deposité en el suelo y me agaché junto a ella—. Vamos a hacer una cosa, hoy pasarás el día con papá mientras yo veo la casa nueva, te traeré un montón de fotos y el domingo iremos con Gina para que la vea con nosotras. ¿Qué te parece?

—Pero…

—Sé que es difícil —señalé, acariciándole la mejilla—, pero poco a poco te adaptarás a tu nueva casa y estoy segura de que te va a gustar.

Asintió levemente, me levanté y la sujeté de la mano. Nathan nos miraba sin mostrar ningún tipo de emoción en su rostro, mi hija corrió y se lanzó a sus brazos de nuevo. Quizás debía replantarme toda la situación, tenía todo el día para hacerlo antes de que diésemos el dinero para reservar el piso, y pensaba hacerlo.

—¿Puedes quedarte con ella? —cuestioné y él afirmó con la cabeza, sin más, sin mirarme—. Hasta luego, cariño.

—¡Quédate, Cat! —me pidió, atrapándome en su mirada atormentada.

—¿Por eso has venido?

—¿Tú qué crees?

Resoplé agotada.

—¿Por qué no has aprovechado estos días para venir a hablar conmigo?

No contestó y el enfado que sentía creció en mi interior, estaba harta de juegos, de reproches y malos modos, estábamos dándole un ejemplo pésimo a Carlie y no pensaba seguir así.

—Me voy. Cuida de ella, por favor.

—No dudes que lo haré. Soy lo mejor para ella… y para ti —confesó desarmándome. ¿Qué significaba aquello?—. Tu sitio está en Bacton, conmigo, pero si quieres que vivamos en cualquier otro lugar solo dilo y buscaré nuestro nuevo hogar.

—¿Qué estás diciendo, Nathan? Voy a enloquecer si sigues así. Te vas un mes, apareces y me montas una escena de celos y después te pasas una semana entera sin dar señales de vida, estoy muy cansada de todo y…

—Y de ello se ha aprovechado tu «amigo» para embaucarte. ¿De verdad quieres vivir con él?

Murmuré una maldición, en el fondo tenía razón, llevaba siete días buscando la manera de convencerme de que era la mejor opción, pero no la había encontrado. Carlie no deseaba aquello y yo no estaba nada segura de querer mudarme con él.

—Está bien, tú ganas —claudiqué y el rostro de Nathan se iluminó—. No viviremos con John, pero tampoco en Bacton, mi tiempo aquí se acabó. No soporto este pueblo, ni su gente, ni su maldito periódico…

—Lo siento, pensé que así no hablarían de ti, al menos no dirían mentiras sobre tu embarazo.

—¡¡Vaya!! ¿Esta vez fuiste tú y no tu cuñada? Menuda sorpresa.

—Me equivoqué, Cat, lo siento, de verdad. Hablemos, por favor. —Miré el reloj y negué con la cabeza.

—Llegas tarde, Nathan, muy tarde. Aunque no vaya a vivir con John no voy a dejarle colgado en su búsqueda de piso y debemos irnos ya. Cuida a Carlie, pasaré a por ella en cuanto volvamos.

Me giré para regresar sobre mis pasos, renegando conmigo misma. Quería quedarme y en un impulso irracional decidí hacerlo. Dejaría de huir y hablaría con Nathan, solucionaría lo que hubiese que aclarar y luego tomaría una decisión sobre él, sobre mí, sobre nosotros. John no lo iba a entender, pero necesitaba poner en orden mi vida antes de emprender otro camino.

Solo pude apartarme ligeramente de allí cuando un dolor inesperado me hizo doblarme sobre mí misma. Eran como cuchillas clavándose en mi abdomen, me llevé la mano al vientre, incapaz de moverme y con la sensación de que me desvanecía… susurré el nombre de Nathan.

37

Final y principio

Tom golpeó con fuerza la puerta del apartamento de Gina por quinta vez en aquel día, seguía esquivándolo, ignorando sus disculpas, sin creer en sus palabras de amor. Apoyó la frente sobre la madera y resopló, agotado por su actitud.

Si no hubiera sido porque Cat regresó a casa antes de tiempo, él la podría haber acorralado.

—Mierda —murmuró enojado. Debía irse, empezaba a comportarse como un acosador y no tenía ningún sentido seguir así.

Se giró y se quedó paralizado al verla frente a él.

—¿No te cansas? —interrogó Gina, cansada de su comportamiento. Ella no era el segundo plato de nadie, y menos de él.

—Tú tienes la clave para que deje de comportarme como lo estoy haciendo, dame una oportunidad. —Avanzó hacia ella y solo consiguió que esta negase con la cabeza, más fuerte.

—Basta, no eres lo que necesito ni lo que quiero en mi vida. Espero que lo aceptes de una vez. —Caminó hacia su puerta sin mirarlo, metió la llave en la cerradura y la abrió.

—¿No merezco ni que me regales un par de minutos, que trates de comprenderme? —inquirió Tom con fiereza, rebasado por su rechazo.

—Si hubiese sabido que tenías a alguien jamás me hubiese metido en tu cama, no soy ese tipo de mujer y tú no eres el hombre adecuado para mí. No puedo tolerar esa falta de respeto, porque hoy puedes amarme, pero en el hipotético caso de que te aceptase: ¿cuánto tardarás en estar con otra que no sea yo? Es fácil de entender, no me expondré a sufrir por ti.

—Era la primera vez que…

—¡¡Muy conveniente!! —exclamó más alto de lo que pretendía—. Siempre es la primera vez, siempre es nunca lo había hecho antes y no sabes cuánto te amo, después de que la otra opción desaparece.

—Gina.

—¿Qué parte no entiendes?

—¿No merezco nada?

—Ya lo tuviste, aquella noche faltaste a tu palabra, no respetaste el compromiso que tenías con tu mujer. Nadie puede asegurarme que no…

—Jamás te haría eso —la cortó en seco.

Gina lo observó, intentando creerlo, pero el esfuerzo era en vano. Recordaba con demasiada claridad su infancia, las noches consolando a su madre mientras su padre se acostaba con otras, lo difícil que fue convencerla de la separación y el deterioro que sufrió tras ello.

—No confío en ti. Tenías una oportunidad y la perdiste. Escogiste el camino fácil y ahora debes aceptar las consecuencias de tus actos.

—Eres demasiado dura e inflexible, ¿acaso nunca fallaste en algo?, ¿puedes tirar la primera piedra y sentirte en paz?

—¿Crees que por apelar a mis emociones me harás cambiar de opinión? Tom, ya lo viví. Ya he pasado por algo parecido y no me merezco sufrir por ningún hombre. Aprende de esto y toma el camino que consideres apropiado, pero sin hacer daño a nadie. Aunque intentásemos estar juntos, no saldría bien. La sombra del engaño planearía sobre nosotros.

—Te juro que…

—¡¡No!!

Por primera vez Gina perdió el control, rememoró las veces que escuchó a su padre jurar que solo era una amiga, una clienta, una compañera de trabajo… Una falacia detrás de otra y su madre, sumisa y abnegada, volvía a recibirlo entre sus brazos. Obviando la realidad, ignorando su propio dolor y el que le estaba causando a ella como hija.

—Acepta que no vas a conseguir nada.

—Nos merecemos una oportunidad —insistió Tom, incapaz de comprender por qué reaccionaba de una manera tan radical, pero ella no estaba dispuesta a justificarse y mucho menos a contarle parte de su pasado.

—Me merezco una calma que me estás robando.

—Gina, por favor. —Trató de sujetarla, pero no lo consiguió puesto que ella se metió en su casa.

—Fin de la historia, gracias por todo.

Tras esto cerró de un portazo, dejándolo malhumorado, pero con la ingrata comprensión de que no podía hacer nada para estar con ella.



El tiempo se detuvo mientras corría hacia Cat sin soltar a Carlie, maldiciendo por la cabezonería de mi mujer y por la mía propia, rogando por que no le pasase nada malo ni a ella ni a mi hijo.

La angustia me acompañó durante todo el trayecto al hospital, mi niña temblaba y la inconsciencia de su madre no ayudaba a que se tranquilizase. Al menos John había servido de algo, llamó a la ambulancia antes de que yo mismo pudiese hacerlo y, después, avisó a la familia Miller mientras yo ahogaba mi ansiedad en el deslavado café de las máquinas expendedoras, paseando por la sala de espera.

Cada hora transcurrida en aquel espacio anodino y con olor a medicamento era un borrón en mi memoria, un cúmulo de malos augurios a pesar de las tranquilizadoras palabras de mi madre. El apoyo de todos ellos fue lo único que me mantuvo cuerdo.

—¡Nathan! —La voz de Alissa me devolvió a la realidad.

Había pasado una semana desde aquel instante en el que tomé la decisión más drástica posible sin escuchar ningún argumento en contra, a pesar de que las voces se alzaron con fuerza tratando que claudicase. Su familia no me quería en su vida, ni siquiera Derek con el que congenié desde el principio, pero el lugar de Catherine estaba ahí, en mi casa, igual que el de Carlie.

—¿Cómo está? —pregunté, eso era lo único que me importaba, nada más. No tenía ganas de escuchar reproches acerca de mi actitud.

—Mejor. —Mi hermana entró en el oscuro despacho donde me había pasado los últimos siete días… rezando por ella, a pesar de las miles de veces que oí que todo iba a salir bien.

Cerró la puerta y, para mi disgusto, supe que esta vez no conseguiría esquivarla.

—Has respetado mi silencio durante…

—Demasiado tiempo —señaló, cortando mis airadas palabras—, te miro y no reconozco en ti al hombre que lleva luchando por Cat durante meses, aquel que en el hospital nos informó de que su mujer viviría en esta casa y que te ocuparías de ella. Que se enfrentó a Tom y a Derek y consiguió que claudicasen en tu favor. Ni un solo día has ido a verla.

—No quiero perturbarla —contesté, molesto por la radiografía que mostraba sobre mí. Era cierto, pero oírlo en los labios de una de las personas que más quería lo tornaba incluso más incómodo.

—Esto es…

—Por favor, Ali.

—No pienso callarme, ya no, Nat. ¿Te dijo algo que te molestase? —cuestionó dando en el clavo.

—No —me detuve, instándola con mi silencio a abandonar mi espacio privado, pero después de diez largos minutos descubrí que no lo haría—. No fue nada que pronunciase, sino su manera de mirarme, me odia, Alissa. —Me levanté y me giré para observar las oscuras cortinas que cubrían los ventanales. Esperando que la conversación llegase a su final.

—Te equivocas, estás infravalorando su amor hacia ti.

—¿Por qué habría de amarme? —interrogué entre dientes, más para mí mismo que para obtener su respuesta.

Empezaba a plantearme lo erróneo de mi decisión, la manera en que forcé las cosas para obtener lo que quería, la forma en que ella se negó: contundente y fiera.

—No sigas —me ordenó en un murmullo que me hizo querer mirar su rostro, en cuanto lo hice observé la indignación que presentaba y la manera en que me censuraba por mi conducta.

—La dejaré ir —aseguré cabizbajo, dispuesto a acabar con mi locura de una vez por todas. No podía atarla a la cama, no debí obligarla a estar donde no quería por mi propia necesidad de saber que estaba bien.

—Ahora te comportas como un cobarde —me reprochó y por un segundo me encendí ante el insulto—. No entiendes nada ni deseas comprenderlo de una vez por todas, las cosas no son blancas o negras, no es un todo o nada, hay una gama de grises en las que puedes moverte, al menos inténtalo.

—¡¿De qué me estás hablando, Alissa?! —inquirí, sin darme cuenta de que la estaba gritando hasta que leí la confusión en su rostro—. Perdóname, últimamente no sé lo que me pasa, me he vuelto impulsivo e irracional, ¿dónde quedó mi lógica? —dije sin pretender que nadie respondiese a mi pregunta.

Desde que Cat entró en mi vida todo había sido demasiado intenso: nuestro amor, la manera en que nos relacionábamos, lo referente a Carlie y al nuevo bebé, la intervención de María y Riley… Estaba sobrepasado.

—¿Por qué no le comunicas que si está bien puede marcharse? —murmuré sin fuerzas, perdiendo lo único que me quedaba: el saberla a solo unos metros de mí.

—No pienso hacer eso —concluyó con rotundidad mi hermana, no me lo estaba poniendo nada fácil para variar.

—¿Por qué no? —cuestioné aturdido ante su actitud nada colaboradora.

—Fuiste valiente trayéndola hasta aquí, te enfrentaste a su hermano, a su padre y a sus amigos, y a la primera dificultad huyes, sin tratar ni siquiera de escucharla, de conocer lo que ha pasado, sus motivos y cómo vivió vuestra separación. —Atravesó la distancia que nos separaba, taconeando con brío—. ¿Crees que le fue fácil saber que probablemente no volverías?  ¿Crees que tomó la decisión de irse con John, por otra cosa que no fuese alejarse de tus recuerdos? ¿Crees que no se pregunta por qué está aquí?

—Yo…

—No a mí, Nathan, yo no necesito saber tus explicaciones ni que me confirmes lo que sientes —añadió, agarrándome la mano—. Yo lo sé, te conozco lo suficiente para intuir cuánto la amas. —Respiró hondo y esta vez su mirada reflejó la pena que sentía—. Viviste mucho tiempo apartado de nosotros, destruiste mis esperanzas de verte más de una vez, estabas al borde del precipicio, de arruinar tu vida sin remedio… y llegó Cat, tu destino cambió.

—Alissa, sabes que respeto todo lo que ves en tus cartas —comencé a decir pero me detuve, puesto que podía llegar a herirla con mis dudas. Mi madre me habló de aquel día en el que conoció a Carlie en el centro comercial, era cosa del destino que mi hija hubiese sido adoptada por Cat, que estuviese loco por ella y tal vez sí había algo mágico en cada uno de esos detalles.

—Entonces escúchame con atención: no puedes perderla por tu cabezonería ni por la suya. Todo sucede por algo, quizás nunca sepamos el porqué, pero es cierto, y si no luchas te arrepentirás toda la vida —anunció con una madurez que no creía posible en ella.

—¿Fue lo que te pasó con Lawrence? —interrogué, queriendo saber si mi hermana se aplicaba sus consejos.

Sonrió con una ternura inmensa y apretó mi mano.

—Fue como si le hubiese estado esperando todo ese tiempo. Sabes que siempre tuve una coraza, pero nunca la empleé con él, jamás quise que se alejase de mí y cuando me quise dar cuenta estaba irremediablemente enamorada de él. —Suspiró y una lágrima recorrió su mejilla—. Lo peor que pudo decirme era que se marchaba, que no quería seguir siendo parte de mi vida, y entonces lo vi: observé el miedo en sus ojos y entendí que me correspondía. Quizás es una bobada, pero yo lo sentí así.

La abracé notando lo emocionada que estaba, al fin teníamos la conversación que nos faltó cuando me anunció su noviazgo, a aquel que no vine por estar demasiado ocupado huyendo.

Esquivé durante años mis sentimientos, elegí el camino sencillo imponiéndome una distancia con todos a los que amaba para no sufrir y, no obstante, los necesité más de lo que llegué a considerar conscientemente. Requería de la presencia tranquila de mi padre, de la mano tendida de mi madre y del cariño de mis hermanos, todos ellos dispuestos a ayudarme siempre.

Estuve ciego durante demasiado tiempo y era el momento de avanzar, de demostrar el hombre que era.

—Gracias —susurré, dándole un beso en la coronilla—, no tenías por qué ayudarme, me he comportado como un auténtico estúpido durante muchos momentos y, sin embargo, nunca me habéis fallado. No sé cómo voy a agradecéroslo.

—Ve a hablar con mi cuñada. —Mi corazón dio un vuelco al escuchar esa palabra tan sencilla y reveladora—. Demuéstrale que todo está olvidado, no permitas que sus mentiras y las tuyas se interpongan en vuestra felicidad.

Nunca me pareció tan largo el paseo por aquel corredor que me llevaba hasta la habitación de Cat. Cuando la puerta se alzó frente a mí estuve a punto de retroceder, de huir, pero tocaba demostrar la verdad y descubrir cuánto daño nos habíamos hecho.

La suave voz de mi mujer me indicó que pasara, inhalé muy hondo y di el primer paso hacia la verdad. Estaba acostada, reposando, como le ordenó su ginecóloga, tenía un embarazo de riesgo y cualquier alteración podía hacerla perder a nuestro hijo.

Me miró asombrada, descolocada por mi visita, esbozó una sonrisa tan mínima que creí soñarla, pero estaba ahí, oculta entre miles de preguntas sin formular.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté para romper el incómodo silencio.

—Bien, cansada de estar en esta cama, sabes que soy una mujer de acción —añadió, divertida ante su propio comentario.

—¿Últimamente no has practicado el salto desde ventana? —interrogué siguiéndola el juego, evaluando su humor.

—No —añadió, oteando el gran ventanal de la inmaculada habitación—. Creo que está demasiado alto para intentarlo. —Me guiñó un ojo y enrojeció, eludiendo mi mirada.

—Sé que nuestras últimas conversaciones no fueron buenas, lo siento, Cat. —Levantó sus pupilas hacia mí.

—Soy yo quien tiene que explicar tanto… —agregó entre dientes, avergonzada—. Siéntate, por favor, y dedícame unos minutos —solicitó, señalando la silla que tenía a su lado

Me acerqué a ella y me senté en la cama, para su sorpresa.

—Creo que lo primero es pedirte perdón —murmuró sin ocultar la pena que sentía—, nunca debí tomar la decisión de mudarme tan a la ligera, no sé en qué estaba pensando o por qué, pero…

—Solo dime algo: ¿lo hiciste para alejarte del dolor que estabas sufriendo?

Tragó saliva.

—Sí —aseguró en un hilo de voz—. Todo es complicado y este mes ha sido duro, intenso y agotador. Veía cuánto te echaban de menos, Carlie, tu hermana, Elise…, y yo era la culpable de todo ello. John llegó con… la solución. —Casi pude notar que se atragantaba ante su confesión, pero le agradecía su sinceridad.

—Cat, tú…

—Yo soy una ilusa, pensé que marchándome de aquí te dejaba atrás. —Se detuvo, mordiéndose el labio, evitándome saber lo que necesitaba oír.

—El tonto fui yo —añadí y ella negó con la cabeza, empezaríamos a discutir en breve si seguíamos por ese camino, pero se merecía una explicación—. No me marché porque no te ame, ni siquiera porque hubiese mentiras entre nosotros, me fui porque tenía miedo.

—¿A qué? —preguntó precipitadamente antes de que pudiera seguir con mi explicación.

—A la intensidad de mis sentimientos hacia ti, cuando creí que te había perdido estuve a punto de matar a Riley; a pesar de saber que estabas bien quise hacerlo por lo que te hizo, por el engaño al que te sometió. No sabía que se podía amar así.

Me escudriñó quizás buscando la mentira en mis palabras y me limité a esperar a que lo entendiese o me rechazase, pero no tomó ninguna de las dos opciones. Los minutos se volvieron eternos mientras asimilaba lo que afirmaba, y al final me di por vencido, no confiaba en mí, yo había sido el culpable al alejarme de ella.

—Me odié por lo que te hice —murmuré, como si eso lo pudiese arreglar todo—. ¿En qué clase de monstruo me había convertido? Me olvidé de ti y les ataqué a ellos, como si mi vida dependiera de eso, cuando tú me necesitabas. Me sentí tan mal, tenía que alejarme, debía protegerte de mí.

De nuevo el silencio siguió a mis palabras, me miraba en apariencia comprensiva, o al menos eso quería leer en sus ojos, pero no decía nada.

Y recordé aquella conversación…

—Valiente cobarde.

Las palabras de Tom resonaban en mi memoria. Acababa de abandonar el hospital tomando la decisión más complicada de mi vida. Perdiéndola, y lo que menos necesitaba era la opinión de aquel tipo.

—Poco te importa lo que haga.

Contesto indignado ante su sonrisa de autosuficiencia.

—No la mereces, no eres digno de ella…

—Lo sé —respondo entre dientes, apretando los puños a mis costados, controlando a duras penas mi deseo destructivo de abrirle la cabeza.

—Y aun así…

—Basta, no me interesa lo que tengas que decir, guárdate tus opiniones.

Me doy la vuelta dispuesto a alejarme y… me voy.

Me aparté de su lado, era incapaz de perdonarme, no podía juzgarla, me había visto en el peor momento de mi vida, descontrolado, enfurecido y perdiendo todo raciocinio sobre mis actos.

No era bueno para ella.

—Y me marché —continué entregándole mi alma— pensando que era lo mejor para ti, que te merecías rehacer tu vida con alguien mejor que yo, que podría soportar el hecho de estar alejado de ti, mas no puedo. No había pasado ni una hora cuando ya estaba arrepentido de mi decisión, pero no tuve valor para volver, no después de verte tan destrozada por mi culpa, por mis actos.

—No fueron tus actos los que me pusieron mal, Nathan —su voz me envolvió, deseaba oírla durante toda mi vida—, sino el verte marchar.

—Lo siento tanto, ni yo puedo entenderme. —El vacío se apoderó de mi ser, estábamos tan cerca pero tan lejos. El abismo se extendía entre los dos y las palabras eran vanos intentos de traspasarlo.

—Nathan. —La miré y el deseo de abrazarla me hirió, pero no tenía derecho a ello, yo mismo había aniquilado nuestra relación.

—No tengo más respuestas, Cat, no poseo nada que ofrecerte, fui impulsivo, irracional, un estúpido. —Alargué mi mano hacia su mejilla, pero me detuve antes de llegar al ver las marcas que los golpes que di aquel día habían dejado en mis manos.

Un recuerdo que siempre conservaría de mi inconsciencia.

—¿Por qué volviste? —cuestionó y vi la desconfianza asomando en sus preciosos ojos.

—Porque te amo, porque a pesar de todo lo que hice aún sueño con que tú puedas amarme como al principio, porque necesito demostrarte lo importante que eres para mí, porque no puedo estar ni un solo día más lejos de ti y… Porque no deseo perderme ni un solo día más de la vida de mis hijos. Fallé una vez, me robaron cinco años junto a Carlie, no lo volveré a repetir.

Suspiró y se reclinó sobre la almohada. Era incapaz de descifrar si me creía o no, acarició su vientre y desearía tanto poder hacer lo mismo, notar a mi hijo.

Entre los dos se instaló un incómodo silencio, me analizó en busca de la manera de abandonarme con sutileza. Era mi obligación ponérselo fácil.

—Cuando te encuentres bien podrás marcharte —concluí con frialdad, sin demostrarle lo herido que me encontraba.

Antes de que pudiera levantarme me agarró de la mano.

—Carlie es feliz aquí —murmuró y fui incapaz de mirarla, ¿acaso pretendía alejarse de mi hija?, ¿tan equivocado estaba con ella?—. ¿La has visto jugando con Alissa?, nunca se había reído tanto y…

—¿Qué estás insinuando? ¿Pretendes dejarla aquí y marcharte? —Alcé la voz sin proponérmelo, pero me enervó la manera en que hablaba de nuestra hija, a la que un día defendió con uñas y dientes.

—Me refiero a que no quiero irme, Nathan. —La observé atónito, nunca hubiese esperado esa respuesta de su parte—. Pero si tú deseas que lo haga, hoy mismo cogeré mis maletas y me olvidaré de toda esta locura.

Rompió el contacto que manteníamos y para mi sorpresa trató de ponerse en pie, antes de que pudiera tocar el suelo la obligué a recostarse de nuevo sobre las almohadas.

—No te moverás de aquí, quizás ya no me ames… y lo entiendo, pero…

—¿Por qué lo das por hecho? —inquirió con firmeza—. ¿Por qué piensas lo peor de mí? Sé que fui yo la que empecé desconfiando de ti, de tu familia y del poder que ostentáis, pero lo admito: caí en tus redes, me enamoré de ti como una loca y he sufrido cada segundo que no te he tenido cerca. Entiendo que no soy un gran partido, que no tengo apenas nada más que mis manos para trabajar y que mi testarudez es capaz de sacar de quicio a cualquiera, pero…

Coloqué un dedo sobre sus labios, no quería repasar más errores, no deseaba que siguiésemos atormentándonos con nuestros fallos.

—Pero me amas y eso es lo único importante.

—Así de simple —murmuró, y no supe si me lo preguntaba o lo afirmaba.

—Sí, no me interesa nada más. El pasado no lo podemos cambiar, el futuro es algo que no sabemos con seguridad. —Aunque Alissa podría verlo con nosotros, deseaba seguir sorprendiéndome—. Solo tenemos el presente.

—Pero ¿cómo empezar cuando ya nos hemos hecho tanto daño?

—¿Acaso no quieres intentarlo? —cuestioné sin poder evitarlo, no quería dudas,  porque pondría toda mi alma en nuestra relación.

—Claro que sí, poco a poco, ¿te parece? —Asustada y nerviosa ante mi pregunta no se percató de que arrugaba la sábana blanca con la que estaba tapada.

—Nos quedan unos meses hasta que nazca nuestro hijo, aprovechémoslos.

Asintió y, antes de que pudiese echarse atrás, sellé nuestro compromiso con un beso tierno que me devolvió con ansiedad, aferrándose a mi cuello y entregándose sin reservas, con la misma pasión con la que concebimos a nuestro pequeño. Me aparté sabiendo que no era posible llegar a más hasta que no estuviese recuperada, y coloqué la mano sobre su vientre, disfrutaría junto a ella el resto del embarazo. Sonreí emocionado por lo que íbamos a vivir juntos.

38

Te amo

Lento, así transcurría el tiempo en comparación con el torrente de emociones y sentimientos que me embargaban. Nathan era, en muchos sentidos, un verdadero príncipe: solícito a cualquiera de mis deseos, siempre dispuesto para jugar con mi niña y preocupado por mi embarazo, pero lo peor era que extrañaba la manera en que me hacía perder el control, añoraba aquel hombre apasionado, dispuesto a hacerme entender cuánto lo amaba.

Sus besos se habían convertido en simples caricias y estas desaparecieron dando lugar a apretones de manos que conseguían enfurecerme, ¿dónde quedó el hombre que me conquistó, que me llevó al punto de no retorno, que me sedujo y al que amaba?

A veces pensaba que aquello era un escarmiento, una manera de demostrarme que, a pesar de todo, él siempre tuvo razón, pero no podía saber lo que me afectaba su falta de pasión, lo que me dolía la manera en que esquivaba mi boca cuando trataba de profundizar en un beso, o la forma en que mi alma se retorcía cuando solo recibía de él sonrisas contenidas y palabras estudiadas.

Tal vez estaba todo en mi ociosa mente; las horas que pasaba encerrada en aquella habitación, sometida a un reposo absoluto, al final, se tornaban aburridas, a pesar de la montaña de libros y películas que tenía a mi disposición. Quizás me equivocaba… o no.

La mañana en que Julie, al fin, me dio la posibilidad de abandonar la cama durante algunos ratos para sentarme en una silla y prometiéndola que no cometería ninguna locura por el bien de mi hijo, fue la más agridulce del mundo.

Durante aquellas semanas, Nathan se propuso ayudarme a distraerme y había comenzado a disfrutar del tiempo, juntos, adaptándome y aceptando la amistad que crecía entre nosotros, pero yo temía que mi reciente mejoría le impulsara a abandonar mi habitación y dedicarse a todos los asuntos pendientes que, seguramente, se acumulaban en su escritorio.

Fruncí el ceño sin poder evitarlo, no quería que me dejase de lado, lo necesitaba con toda mi alma.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, entrando en la habitación con su habitual sonrisa y el olor que lo caracterizaba y me enloquecía, recordándome las escasas veces que había sido mío.

—Nada —contesté, mirando hacia la ventana, dispuesta a liberarlo de la carga de acompañarme cada día.

—No te creo —murmuró y me dio un beso en la coronilla. Quería chillar como una loca, yo era su mujer…, bueno, en realidad, llevaba tiempo sin serlo y entendía que él se mostrase distante, a pesar de sus palabras de amor—. Confía en mí.

—Sabes que lo hago —afirmé cuando se arrodilló frente a mí y cogió mi mano con fuerza, era tan difícil tenerlo cerca y sentir su distanciamiento…—. Julie me dijo que podía levantarme —informé desapasionadamente.

—Lo sé, me lo cuenta todo —señaló en tono misterioso—. Ahora quita ese gesto, Cat, sé que aún faltan un par de meses y que la espera, sobre todo atada a una cama, es larga, pero merecerá la pena.

—Por supuesto —corroboré con una amplia sonrisa, mi hijo no paraba quieto y cada movimiento me hacía sentir mucho más real el momento que estaba viviendo—, y tengo muchas ganas de verlo, de abrazarlo y…

Me detuve mientras mis ojos se llenaban de lágrimas de emoción, llevaba un par de noches soñando con un niño, precioso y con los mismos rasgos que Nathan.

—Pronto, pero antes de eso… —metió la mano en el bolsillo de su pantalón vaquero y sacó un sobre que no tardó en darme— tienes que concederme el placer de tu compañía.

Lo abrí enmudecida por aquel gesto y dentro encontré una invitación a cenar esa misma noche.

—No creo que pueda salir de casa. —Mi doctora había sido muy clara al respecto: nada de sobresaltos y esfuerzos que pudieran volver a postrarme en la cama. Estaba dispuesta a cualquier sacrificio—. Y…

—Ni siquiera vamos a salir, lo he preparado aquí y me gustaría que aceptaras —añadió con una sonrisa contagiosa, parecía un niño pequeño a punto de abrir un regalo en Navidad.

Asentí y sus ojos se iluminaron aún más, comenzó a murmurar en voz baja y, para mi sorpresa, salió de la habitación a gran velocidad, justo en el momento en que Alissa entraba.

—Intuía que le dirías que sí —explicó, sentándose en una silla a mi lado—, le estás haciendo muy feliz, Cat, todos te lo agradecemos.

—Comenzamos tan mal, con tantos miedos por ambas partes que parece imposible que hayamos sobrevivido a esto —agregué, incapaz de revelar mis desagradables pensamientos acerca de la falta de pasión demostrada por su hermano.

—¡¿A esto…?! —exclamó sorprendida ante mi falta de definición. Me encogí de hombros tratando de aparentar indiferencia, mostrándome esquiva y relajada, pero no la engañé—. Hay algo que no está bien, que te está preocupando y te tiene con ese gesto de cansancio perpetuo que me preocupa.

—Imagino que mi pequeño tiene algo que ver —añadí, tratando de sonar tranquila, apoyé la mano en mi vientre y sentí la fuerte patada de mi niño—, últimamente estoy agotada y, bueno, el reposo aletarga mi sentido del humor.

—Puede ser —dijo mirándome con suspicacia, no se lo creía y era normal, había tenido un embarazo bastante sencillo si no nos centrábamos en las semanas de reposo—. ¿Quieres que te ayude a prepararte?

Preguntaba por cortesía, la conocía bien y se moría de ganas de tratarme como a una muñeca de porcelana, pero no podía negarle nada, así que asentí, conteniendo un respiro de frustración ante lo que me tocaba a continuación.

—Tan solo no tardes demasiado —rogué, esperando que me hiciese caso—, hoy no tengo muchas ganas de ser atusada y consentida por nadie.

—Media hora —afirmó seria y haciéndome sonreír.

Me dejé hacer mientras mi mente vagaba entre los recuerdos, aquellos que hacían daño se desvanecían cada día y los felices empezaban a agolparse a mi alrededor. Incluso los sorpresivos…, aún no podía creerme lo cerca que estuve de la verdad desde que me crucé con los Bowen.

El día anterior se había revelado el misterio. Mientras Carlie jugaba con su muñeca se paró y me observó muy seria, tanto que llegó a preocuparme, dejé el libro a un lado, esperando aquello que quería decirme.

—Lo siento —murmuró entre dientes y agachó la cabeza.

—¿El qué?, ¿qué te pasa, cariño?

—Yo lo sabía y no, y no…

Una lágrima rodó por su mejilla y me apresuré a levantarme para acercarme a ella. Me arrodillé con dificultad y le pedí que me mirase.

—No supe decirlo.

—¿A qué te refieres?

—Yo sabía que era mi papá, vi su foto muchas veces, pero…

La abracé contra mí y suspiró aliviada. Mi pequeña, a su modo, me lo dijo aquel día en el parque, pero no quise creerlo. No le hice caso a la razón y como consecuencia, habíamos vivido unos meses intensos, demasiado para mi gusto y, sin embargo, relevantes para el futuro de todos.

—Lista.

Me miré al espejo, sorprendida, Alissa había cumplido su promesa. Antes de que pudiera empezar a resoplar por las atenciones recibidas habíamos acabado, llevaba un vestido sencillo y cómodo en un azul que me favorecía, apenas me maquilló y dejó mi pelo suelto. Cero artificios.

—¿Qué te parece? —interrogó ansiosa justo detrás de mí, mientras me miraba en el espejo y contemplaba su obra.

—Te has superado, Ali, gracias.

—Hoy es un día especial. —En cuanto las palabras salieron de su boca se llevó la mano a esta, tapándosela avergonzada, sin duda había hablado de más—. Olvida lo que he dicho.

—No —me giré para mirarla—, por favor, odio las sorpresas y…

—Pero esta te encantará —aseguró, recogiendo el maquillaje que utilizó conmigo—, y Nathan lleva mucho tiempo preparándola, no puedo ni quiero estropeársela. Tan solo déjate llevar.

Se me formó un nudo en el estómago, no iba a poder probar bocado en toda la cena y mi imaginación volaba hacia anillos y pedidas de matrimonio, haciendo que la euforia creciese en mí.

Salí del baño de la habitación y la puerta se abrió para dar paso a mi niña, rebosaba felicidad. Le gustaba aquel entorno, disfrutaba de la compañía de su familia y pasaba largas tardes jugando con Nathan.

—Mami —me llamó, lanzándose a mis brazos—, está muy lindo —comentó entusiasmada mientras la abrazaba.

—Quizás puedas contarme más cosas —murmuré con gesto cómplice, pero cuando Carlie iba a comenzar a hablar apareció su abuela.

—Vamos, nena, tienes que bañarte antes de cenar —dijo alargando la mano hacia ella, mi pequeña no dudó un segundo en tomarla—. Estás preciosa, hija.

Poco a poco me había acostumbrado a la manera cariñosa con la que se dirigía a mí Elise, la primera vez casi me atraganto bebiendo agua, en ese instante me producía una sensación de calidez que me encantaba.

Recibí el abrazo de esas dos mujeres a las que consideraba mi hermana y mi madre, y me quedé sola frente al espejo. Ya no quería seguir luchando en contra de Nathan, lo amaba con toda mi alma y durante las últimas semanas había descubierto su faceta más tierna y cariñosa, no solo con mi pequeña, sino sobre todo conmigo.

Obvie todo lo pasado, incluso la terquedad que siempre le demostré; imaginé su sonrisa al verme ante él y me estremecí al entender cuánto lo necesitaba, mis emociones se entremezclaban: miedo ante lo desconocido y un amor que crecía sin que pudiera evitarlo.

Era el momento, miré la hora en el reloj de la mesilla e inspiré hondo tratando de ser práctica, de tranquilizarme y conseguir mantener la cabeza fría, pero era inútil, tenía la mente llena de ideas románticas. Todas las que reprimí un día, ahora me asaltaban con fuerza y tesón, devolviéndome a la niña que una vez soñó con ser una princesa, que una vez creyó en los cuentos de hadas y los finales felices. Me hallaba tan cerca de conocer la verdad, de saber si él estaba dispuesto a concederme su tiempo por siempre…

«Por siempre» sonaba eterno, tanto que temblé de nuevo y me aferré a la silla procurando calmar mi agitado corazón. ¿Acaso el amor era eterno? No tenía respuesta, pero estaba decidida a dejar de lado los temores, a ser valiente como intentaba serlo siempre y a demostrarle al mundo que merecía ser feliz con la persona que amaba.

Iba a abrir la puerta cuando esta se movió y apareció mi hombre, con una sonrisa traviesa en los labios y una mirada de admiración que nubló mi juicio.

—Empezaba a preocuparme —murmuró acercándose a mí, impidiéndome ver lo guapo que estaba, hipnotizada con el brillo de sus verdes pupilas.

—Solo han pasado un par de minutos —agregué, y una corriente eléctrica me atravesó al acariciar mi mejilla.

—Demasiado para mi cordura, no soporto estar alejado de ti —añadió seductor y no pude evitar sonreír.

—Tu empresa se irá a pique en menos de un año si sigues así —le informé, tratando de hacerle recapacitar, era innecesario que dejase sus obligaciones por complacerme, y lo estaba haciendo sin saberlo.

—Tengo gente tan preparada que no me necesitan, pero tú sí. —Su mirada se oscureció, no había reproche en sus palabras, aunque intuía lo que estaba recordando.

—Sé que soy difícil, Nathan, que no me comporto con la diligencia necesaria, no puedo evitarlo, sobre todo… —Apoyó un dedo en mis labios, impidiendo que continuase con mi explicación.

—Si no fuera por ello quizás nuestra hija hubiese sufrido un daño irreparable a manos de ese par, fuiste valiente y me demostraste todo lo que quieres a Carlie, no todo el mundo hubiese actuado igual, Cat.

—Eleanor lo hizo, buscó lo mejor para ella, aunque se equivocó. —Desde que supe toda la verdad sobre mi amiga y él, no había tenido el valor de hablar de ella, pero ya era el momento de que la perdonase. Entrelacé mis dedos con los suyos—. No debió irse, pero tomó la decisión que consideró adecuada y quería a tu hija con toda su alma, la vi sufrir por ella, soñar despierta por estar a su lado y lo que hizo… —Cogí aire, era complicado hablar en voz alta de su suicido, mas debía hacerlo, deseaba que él la perdonase de una vez—. Tú viste a María y cómo se comportaba; el último sacrificio que hizo fue para salvar a Carlie de ella, para preservar su bienestar. Seguro que de no haber entrado en la cárcel, al final, te hubiese contado su secreto.

—¿Qué intentas hacer? —cuestionó en un susurro apagado.

—Disculpa su falta,  estoy convencida de que no quiso participar en el engaño, que se dejó arrastrar por su hermana y pagó por su error, más incluso de lo que pagará María en los próximos años —solicité con el corazón en la mano, esperando que rechazase mi petición y me recomendase no volver a tocar aquel tema.

—El día que supe cómo había muerto de verdad, dejé de odiarla —aclaró como si tuviese que haberlo sabido entonces—, comprendí lo que sufrió y la fortaleza que tuvo durante seis años, protegiendo a mi hija de todos, incluso de mí. No la culpo, ni siquiera podría reprocharla que me ocultase a nuestra pequeña, ese día me comporté como el peor de los hombres y le di una imagen de mí…

—… equivocada —concluí por él—. Estabas furioso y nadie puede culparte por ello, pero sé que ya lo dejaste atrás y te doy las gracias.

Me coloqué de puntillas y le di un breve beso en los labios.

—Gracias por querer a Carlie. —No pude evitar que una solitaria lágrima recorriese mi mejilla.

—Gracias a ti, eres una madre excelente y prueba de ello es todo lo que ha mejorado nuestra niña. —Me miró por un breve segundo, sus ojos refulgían—.  Vamos o se enfriará todo.

Asentí, deseando quedarme entre aquellas cuatro paredes y enloquecerlo con mis besos. Ni siquiera tenía hambre, pero no protesté y dejé que me guiase de la mano por el largo pasillo, imaginándome cómo se tomaría que lo empotrase contra la pared y asaltase su boca.

Enrojecí con solo pensar en el atrevimiento de mis anhelos.

—¿Preparada? —inquirió enigmático y algo me hizo sospechar que aquella no sería una velada entre dos.

—¿Qué has hecho? —interrogué, pero la lacada puerta ya estaba abierta y el jolgorio que precedió impidió que recibiera una respuesta.

Miré a mi alrededor, la sala estaba decorada en tonos pastel y miles de regalos se agolpaban en una larga mesa de cristal; era una fiesta para celebrar la llegada del bebé. Me sentí abrumada a pesar de que allí estaban todas las personas que quería y formaban parte de mi gran familia, incluso vi a Tom con un enorme oso de peluche en los brazos.

Todo estaba perfecto y el ambiente era distendido y alegre, incluso Stella me sonreía; ella también parecía feliz con su embarazo, aunque tal vez solo fuese una fachada frente a los Bowen.

Dejé que me mimasen, que me agobiasen con cientos de preguntas que ni yo me planteaba todavía: ¿el colegio? ¡¡Si ni siquiera había nacido!! Aun así me divertí y agradecí el detalle maravilloso de realizar aquella reunión, los recelos entre ambas familias se habían disipado y era un verdadero alivio.

Cuando ya la fiesta terminó y Nathan me acompañó a la habitación volvieron a asaltarme las dudas, de nuevo el anillo no recibido planeó sobre mi cabeza y me encontré imaginándome cientos de motivos por los que él todavía no daba aquel paso. Suspiré y no le pasó desapercibido mi abatimiento.

—¿Qué te ocurre, Cat? —Me sentí estúpida, ¿cómo decirle que soñaba con una pedida de mano y no con una fiesta para el bebé?

—Nada, estoy cansada.

—Que mal suena esa excusa —dijo cazándome en mi mentira, a pesar de que trataba de mostrarme lo más serena posible.

—Estaba pensando que algún día tendremos que dejar esta casa. —Su mirada se ensombreció, casi pude leer la furia que había despertado en él, pero seguro que era solo mi imaginación—. A fin de cuentas, tú debes continuar con tu vida y yo con la mía.

—¿Separados?

—Hemos llegado a ser buenos amigos, pero…

—¡¡¿Amigos?!! Creo que estás confusa, Catherine. No podría ser tu amigo sintiendo lo que siento por ti.

—Bueno, yo…

—¿Se puede saber que estás pensando? —No sabía qué contestar— Te lo voy a explicar de una manera distinta.

Me besó con toda la pasión que creí perdida en aquellos largos días, me arrinconó contra la pared y enloqueció mis sentidos hasta que me aferré a su cuello, entregándome a aquel inolvidable momento.

Mi cuerpo temblaba ante sus caricias y mi mente vagaba pensando en la posibilidad de arrastrarlo hasta mi cama. Cuando tomé el valor para invitarlo a pasar se separó de mí, avergonzando, ¿por qué? Quise chillar ante su gesto de arrepentimiento, me clavé las uñas en las palmas de las manos y busqué las respuestas en sus pupilas, pero no hallé ninguna.

—¿Qué pasa? —inquirí angustiada ante la lejanía que volvía a instalarse entre nosotros.

—Trato de comportarme correctamente, Cat —explicó tras unos minutos que me parecieron eternos—. Estás delicada y no quiero que nada te perturbe, pero me moría por besarte así desde hace días.

Cuando procesé sus palabras, observé la frustración que exhibía y relacioné cada uno de los detalles que él había tenido conmigo y me eché a reír sin freno.

—Perdona —murmuré entre carcajadas, sin poder evitar que su cara de perplejidad hiciese que mi hilaridad creciese todavía más—, pero —continué cuando fui capaz de hablar sin reírme— llevo días pensando que ya no me deseabas y…

—Como siempre pensando lo peor de mí —dijo, fingiendo sentirse ofendido, pero sus ojos le contradecían, volvían a brillar con intensidad, tragué saliva al sentir su agarre en mi cintura y que me acercaba a él—. Te amo, Cat, eres tú quien me tiene en sus manos, eres la persona que derribó todos mis miedos y mis barreras y me devolvió al mundo real, un espacio del que no quiero salir si tú deseas compartirlo conmigo.

—Yo también te amo, Nathan, pero empecé a considerar que tú…

—Eres mi mujer, ¿sabes desde cuándo? —Negué con la cabeza, ya que sus dedos reposaban sobre mis labios—. Desde el día que fuiste mía por primera vez, en ese instante supe que había alcanzado el cielo y que te lo debía a ti. Tuve la certeza de que no dejaría que me apartases de tu camino y te convencería de ser mi esposa. Me lo has puesto difícil, pero sabía que lo lograría.

Acaricié su mejilla e inhalé el aroma que emanaba de su cuerpo. Adoraba su manera de expresarse, en él parecía sencillo y, sin embargo, yo no tenía palabras para corresponder a su apasionada demostración de amor.

—Gracias por seguir luchando, aunque te puse mil trabas.

—Y las sorteé todas, sabía lo que me esperaba en la meta y estaba dispuesto a cualquier sacrificio con tal de llegar a ti —agregó, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. Mi corazón se desbocó al ver que sacaba una caja de terciopelo negro y me observaba con indecisión.

—Dime una cosa, si me hubiese ido de Bacton…, ¿qué hubieras hecho? —cuestioné antes de que pudiera declararse, volviendo sobre un tema espinoso para ambos, pero necesitaba saber si habría tratado de conseguir la custodia de Carlie.

—Pregunta lo que de verdad quieres saber —sentenció con gesto serio, estudiando la intranquilidad que yo demostraba.

—No puedo —susurré, sabiendo que le haría daño con mi desconfianza, me retraje e intenté separarme de él, sin éxito—. Elude mi tonta curiosidad y…

Me sujetó por el mentón y me hizo mirarlo.

—No, no lo hubiese hecho —contestó a la pregunta no formulada—, jamás te sometería a esa clase de juicio para conseguirlo, sino que te hubiese seguido al fin del mundo para convencerte de lo que yo sabía y tú te empeñabas en negar: que me amabas tanto como yo a ti.

—¿Y ahora?

—Ahora solo nos queda ser felices juntos, nos lo merecemos, Cat, y estoy dispuesto a todo por hacerte feliz, así que no dudes más. Acepta de una vez lo que sientes.

—¿Cómo puedes leerme tan bien? —murmuré.

—Siempre has sido trasparente para mí. —Me acarició la mejilla y me estremecí sin poder evitarlo—. Lo ves, no puedes negarlo, como no pudiste evitarme a pesar de todos tus esfuerzos.

—Entonces, ¿no necesitas que te diga que te amo? —Le guiñé un ojo.

—Eso lo necesitaré toda mi vida. Quédate conmigo, Catherine Miller —me rogó, abriendo la caja y mostrándome un sencillo solitario de oro blanco.

Alargué la mano y con una rapidez asombrosa colocó el anillo en mi dedo. Las dudas, los miedos y todo lo que nos había separado quedó en el pasado.

—Estoy contigo, Bowen, no podrás librarte de mí.

Me estrechó entre sus brazos y me besó con pasión desmedida, demostrándome que, al fin, encontré mi lugar en el mundo, con él…, juntos.

Nuestro presente había difuminado los miedos del pasado, ahora solo quedaba vivir nuestro amor día a día… Por siempre.

Epílogo

Tiempo, los días me acercaban a la fecha clave: salía de cuentas y mi pequeña no parecía ansiosa por nacer. Sí, al final mis sueños estaban equivocados y en una ecografía de rutina a Julie se le había escapado que mi hijo no era niño, sino niña. Había sido un shock, por unos días me sentí extraña, pero pronto la alegría reemplazó cualquier sentimiento incómodo.

Estaba tranquila, tras reconciliarme con Nathan y descubrir cuánto nos amábamos había entrado en un estado de paz permanente que chocaba con el nerviosismo que reinaba a mi alrededor.

Me despedí de Alissa, que había insistido en ayudar a prepararme para la visita del médico y bajé las escaleras con cuidado, para encontrarme con Nathan; tocaba médico, la primera vez que iba a monitores y no sabía en qué consistía exactamente.

Cuando llegamos al hospital Julie nos recibió con una media sonrisa, la seguí hasta la inmaculada sala y obedecí sus indicaciones. Me tumbé en la camilla como si pinchase, pero pronto comprendí que no tenía nada que temer. Cerré los ojos mientras escuchaba el latido rítmico del corazón de mi princesa.

—Volveré en unos veinte minutos —señaló casi en un susurro y me limité a asentir.

Nathan estaba fuera y yo sola, oyendo ese bello sonido.

Sentí que mi mente se relajaba, aparté todo a un lado y me concentré en respirar hondo, absorbiendo cada minuto de paz que me regalaban. Al final me acabarían por gustar los hospitales.

La voz de Julie me devolvió a la realidad, había tenido un tiempo en blanco y casi la miré con reproche por desconectarme de aquel aparato y hacerme regresar al mundo real.

Nathan se paseaba de un lado a otro de la consulta de mi ginecóloga, suspiré y le di un beso en la mejilla.

—Sentaros, por favor —nos pidió Julie, observando significativamente a mi pareja.

—¿Cómo está todo?

—Igual que hace dos días —aseguró, pero no era completamente cierto.

Yo misma había sentido alguna que otra contracción débil, tanto que únicamente notaba cómo se me ponía dura la barriga, pero no un dolor que pudiera identificar como tal.

—Todavía no está en marcha —contestó a la angustiada pregunta de Nathan sobre mi parto.

—Sale de cuentas mañana y…

—Eso es, todo va estupendamente y es normal que se retrase unos días —recordó Julie sonriendo conciliadora, entendiéndole mejor que yo.

Estaba demasiado nervioso y a veces llegaba a contagiarme de él, cosa que no me gustaba demasiado.

—Lo sé —afirmó Nathan a algo que no había escuchado.

De nuevo volvía a pasearse por la consulta: alterado, sin darse cuenta de lo que yo requería de él: calma, apoyo y, sobre todo, confianza en mí y en mi capacidad.

—Relájate, disfrutad de estos días porque ya se acaba y empieza una etapa totalmente distinta. Cerrad los oídos a los consejos e ideas descabelladas. La niña está perfecta.

—No quiero que nada le pase y…

—¡Y nada va a ocurrir! —exclamé, más alto de lo que pretendía a juzgar por sus caras de sorpresa, sonreí a modo de disculpa—. Nathan, todo va a ir bien y me ayudaría que tú estuvieses más calmado.

—Lo siento —murmuró angustiado y me sentí incluso peor por herirle.

—Lo sé, confía en ella y en mí —le pedí, sin importarme el lugar en el que estábamos. Asintió y respiré hondo—. Ya no hay riesgos para la niña, ¿verdad? No tengo que guardar reposo y…

—Al contrario, necesitas moverte, camina mucho, disfruta de estos últimos días, haz lo que realmente te apetezca.

—Eso significa que puedo ir a mi casa, necesito recoger unas cosas y tomarme un ratillo para mí sola. —Me giré hacia Nathan—. Adoro estar contigo, Nathan, lo sabes, pero me gustaría hacer esto sola, ya que no vamos a volver a casa en unos meses y Derek no parece querer instalarse allí. Unas horas y luego vuelvo contigo, a dejarme mimar y cuidar por todos vosotros.

—No me gusta nada que estés allí sola.

—No creo que pase nada por darle ese capricho —dijo Julie y se lo agradecí infinitamente—, estoy segura de que si Catherine nota algo o se siente mal, no dudará en llamarte.

—Por supuesto.

No le dejé pensar mucho en ello y, en cuanto salimos del hospital y tras comer juntos en uno de los restaurantes del centro comercial, le pedí que me dejase en mi casa, mi solitaria y tranquila cueva que tanto necesitaba. A regañadientes hizo lo que le solicité y anoté mentalmente comprarle un regalo a Julie, sin duda se lo merecía por haber entendido mi postura y apoyarme. Sin su ayuda no hubiese conseguido que Nathan cediese a mi necesidad.

Traspasé el umbral de mi casa y respiré hondo, noté que mis músculos se relajaban. Fui al salón y me senté en la alfombra en la que tantos días había jugado Carlie, me apoyé en la pared y cerré los ojos, recreándome en el silencio que me cubría.

No sé cuánto tiempo estuve ahí sin ponerme a hacer aquello que tenía pendiente, esperando, hablando con mi bebé en mi mente y entonces lo sentí: un primer dolor no identificado que me hizo abrir los ojos y esperar el siguiente, que no tardó demasiado en llegar. Miré el reloj por curiosidad: las cuatro de la tarde, empezaba el vals.

Me levanté y fui hasta la cocina, me preparé un zumo y me lo tomé mirando por la ventana. Sintiendo las contracciones atacarme cada poco tiempo, eran soportables, casi como simples retortijones de barriga e irregulares, al menos por el momento.

Abrí la puerta trasera y salí al jardín sin chaqueta, sabía que el movimiento era importante. Había leído lo suficiente sobre partos como para estar segura de lo que tenía que hacer. Tenía tiempo, apenas estaba comenzando. Me dediqué a pasear, a observar los árboles en su lento florecer, a hablar con mi bebé y a contar contracciones cuando noté que ya empezaban a ser demasiado constantes.

Primero cada cinco minutos, después cada cuatro, luego cada tres y… ahí empecé a sentir que eran dolorosas, soportables, pero molestas.

Entré en casa y me dirigí a la planta de arriba, me desnudé y me metí en la bañera, pronto el dolor dejó de ser tan molesto y me concentré en las sensaciones que estaba viviendo. A lo lejos oí el timbre de la puerta, pero ni me inmuté. Derek tenía llaves y Nathan me había prometido no venir a buscarme hasta las nueve de la noche, apenas eran las siete. Nadie más sabía que estaba allí, así que ignoré la interrupción y seguí en mi labor de parto.

Salí de la bañera y me vestí como pude, ropa cómoda. Cada vez me costaba más moverme, pues estaba concentrada en acoger cada contracción y después coger fuerzas para la siguiente.

Bajé las escaleras con lentitud.

—Estamos casi listas, cariño, y es hora de llamar a papá.

No recordaba dónde dejé el móvil ni mi bolso, aunque estaba segura de haberlo cogido.

Me doblé sobre mí misma, la última contracción había sido muy dolorosa, mucho más que las anteriores.

—Aún hay tiempo —murmuré para animarme y me apoyé en el pasillo, cerré los ojos y me dejé llevar.

Un nuevo timbrazo en la puerta me sacó de mi concentración, haciéndome volver a la realidad. En unos cuantos pasos llegué a la puerta y abrí sin fijarme en quién era.

—Perdona, pensé que estaba Dereck y…

—¿Quién eres? —cuestioné sin reconocerla.

—Linda, la prima de Lawrence. Nos conocimos en casa de los Bowen y… ¿Qué te pasa? No estarás de parto…

Chica lista, me apoyé en la puerta y resoplé. Ya no sabía cómo colocarme para aliviar un poco el dolor.

—¿Y qué haces aquí sola?

—Parir —exclamé entre dientes, incapaz de mantener una conversación coherente en esos momentos.

—¿Y Nathan qué opina de todo esto? ¡¡¡Dios mío, no lo sabe!!! —Negué con la cabeza sin necesidad—. Ya le fallé una vez y no volverá a pasar.

¿A qué narices se refería? Pronto una nueva contracción se llevó mis preguntas y mi concentración en lo que ella hacía. Me dejé llevar, perdida en las sensaciones desgarradoras que me recorrían.

Los recuerdos se volvieron efímeros borrones, no podría decir cómo llegué al hospital, ni cuándo apareció Nathan a mi lado. Solo me acuerdo de la cara de sorpresa de Julie, de esos diez centímetros que ya había alcanzado y cómo, tras unos minutos intensos, Melissa llegó a mis brazos.

Desperté en medio de la oscuridad que empezaba a difuminarse, con mi bebé enganchado a mi teta y sus ojos verdes abiertos, mirándome, velando mi sueño. Acaricié su mejilla.

—Mi pequeña Mel.

—Es preciosa. Gracias, mi vida. —Nathan se acercó a nosotras, desaliñado y con ojeras, pero con una sonrisa gigante.

—¿Llegaste a tiempo? —pregunté con el corazón encogido, y él se echó a reír.

—¿De verdad crees que me volví a casa? No, cariño, estaba muy cerca, esperando por si me necesitabas en algún momento, lo único es que Linda se me adelantó.

—Ya veo, siento haber estado tan insoportable estos días. ¿Podrás perdonarme?…

—Yo también he sido bastante pesado, así que estamos empatados. Ha merecido la pena.

—No puedo creer que ya esté aquí, con nosotros. Es perfecta, Nathan, y es nuestra —dije a punto de derramar mil lágrimas de felicidad.

—Solo hasta que comience a volar por su cuenta, pero mientras tanto sí, nuestra, y disfrutaremos cada año a su lado. No habrá nada que pueda alejarme de ti, Mel, ni de tu madre ni de tu hermana.

Me dio un beso tierno en los labios y se giró hacia su hija. El tiempo se detuvo en ese instante, ya estábamos completos, era un milagro que Mel hubiese resistido un embarazo tan tortuoso; pero ahí estaba, cerrando sus ojitos, sintiéndose segura en mis brazos.

No podía describir la cantidad de emociones que corrían por mi cuerpo, chocando unas con otras, llevándose mi cordura, podría haber llorado y reído a la vez. Estaba ahí, mi niña, lo habíamos conseguido.

—Te quiero —murmuró en mi oído mi príncipe particular.

Lo miré, emocionado y pensativo.

—¿Qué te preocupa?

—Nada, estaba dándole las gracias a María. —Levanté una ceja sin entender su apreciación—. Sin ella, sin sus mentiras, sin su engaño… jamás te habría conocido ni habría encontrado la felicidad a tu lado. Así que, en parte, se lo debo a ella.

—Ya veo, entonces, ¿quieres que retiremos la denuncia? —pregunté, aunque intuía su respuesta.

—Por supuesto que no, es más, le he devuelto su empresa. Cuando salga de la cárcel ya no tendrá nada que reclamarme; me la quedé por venganza y ha estado a punto de costarme muy cara. No pasaré por eso de nuevo.

—Has hecho bien, ojalá se hubiese limitado a pedírtela.

Miré hacia la ventana, el sol empezaba a bañar la habitación individual en la que estábamos.

—Debí hacerlo mucho antes —dijo acariciándome el pelo, me sentía eufórica, feliz, pero me faltaba algo.

Pronto caí en la cuenta; no faltaba algo, sino alguien. Mi niña no estaba con nosotros.

—Aquí debería estar Carlie, ve a buscarla —le pedí.

—Están todos en la sala de espera —explicó. Algo innecesario que estuvieran en el hospital, pero muy propio de los Bowen—, sin embargo, a Carlie no la dejarán pasar.

—¿Por qué? —pregunté exaltada.

—Política del hospital —contestó sin dejar de mirar a su hija, embobado.

—Ella tiene que estar aquí, con nosotros, ve a por ella, Nathan. Bien sabes cómo conseguirlo.

Me miró con diversión, ya sabía lo que estaba pensando y antes de que preguntase algo, se lo confirmé.

—Sí, Bowen, haz uso de tu poder. —Su sonrisa se ensanchó—. Por una vez en mi vida te lo pido y espero que sea la última, ya sabes lo que opino, pero esto es muy importante, más que mis propios recelos.

—Voy a ello.

Salió tras darme otro beso y me limité a recrearme en la visión de mi niña. ¿Cómo podía ser posible que alguien tan perfecto hubiese nacido de mí? Conté sus deditos, observé la pequeña nariz y sus grandes pestañas. Era guapísima, tan pequeñita y ya me tenía enamorada.

No sé cuánto tiempo pasó antes de que Carlie entrase a conocer a su hermana, seguida de Nathan. Mi niña se subió a la cama y los tres nos quedamos en silencio, velando el sueño de mi bebé. Era un cuadro perfecto, una familia que nacía y que tenía toda la vida para conocerse.

Me giré hacia mi hombre y pronto recibí su mirada embelesada.

—Te quiero, Nat, gracias por aparecer en mi vida.

Se inclinó hacia mí, apoyó su frente en la mía y cerró los ojos.

—Te amo, pequeña, os quiero a las tres.

Me besó y el tiempo se reinició para nosotros, un futuro prometedor por delante y, sin duda, otras preocupaciones de las que ocuparse, porque nuestras dos hijas no nos lo pondrían fácil. Pero nos teníamos el uno al otro y me fundí entre sus brazos como pude, no podía ser más feliz.

Me aferré a su mano, mi tabla de salvación, mi rana convertida en príncipe, y sonreí como nunca lo había hecho. Tenía ante mí una visión perfecta: mi preciosa familia.

Fin

Bea Melworren, es el pseudónimo que adquirí para moverme en el mundo de la literatura. Nací en Santander hace treinta años. Desde pequeña soñé con publicar mis historias y con esta que has cogido entre tus manos, empieza mi trayectoria.

Hasta dónde seré capaz de llegar solo lo dirá el tiempo y vosotras, las lectoras, espero fervientemente que este libro os haya gustado y queráis leer los siguientes.

Más detalles e información a través de mi página de autora en Facebook.com/Bea-Melworren y también por twitter @BeaMelworren.