RAFFLES V Y SEXTON BLAKE

BARRY PEROWNE

Emocionante aventura de misterio en que se destaca vigorosamente

la personalidad de Sexton Blake al enfrentarse con un sucesor

del más popular ladrón de levita

CAPÍTULO PRIMERO
VIA SIBERIA

—Era un hombre muy interesante —afirmó el doctor Scott Evart muy pensativo—. ¿Creo que usted no lo conocía?

—No —repuso Raffles—. No hace más que unas tres semanas que nos instalamos aquí y míster Lanzenger...

—Sí, murió antes de que llegasen ustedes. Claro que...

Frunció el ceño al ver que apenas le quedaba una pulgada de su puro. Era un hombre de edad avanzada, rostro pálido y fino, el pelo gris y la barba también gris, recortada en punta.

—Ya sabe usted que murió de una angina de pecho. Fui yo su médico en varios ataques anteriores así como en el que le costó la vida. Era americano, hombre adinerado, sin embargo, no me explico por qué razón no aceptó mi propuesta sobre una consulta y me negó la ayuda de algún compañero.

—Se ve que tenía en usted confianza absoluta —dijo Raffles.

—Creo que Ciro X. Lanzenger llegó a Inglaterra con el convencimiento de que estaba herido de muerte.

Raffles, pensativo, contempló un momento a su amigo y compañero: el joven Manders. No había en toda Inglaterra media docena de personas que conociesen en el joven y elegante campeón de cricket a uno de los mayores bandidos del país.

En aquella época habían sido tantos los gastos del jugador y su amigo que érales necesario trabajar una temporadita en su altamente provechoso oficio, necesidad que ocurríales a intervalos bastante frecuentes.

Por consiguiente, acabado el último torneo y después de pasar Raffles y Manders un mes en su casa de Albany, decidieron alquilar un chalet grande y cómodo, Ottersglen, en el distrito de Bramdown. Anejo al chalet había un coto de caza y como ambos eran excelentes tiradores y habían invitado a sus partidas a las primeras personalidades de la villa, pronto se hicieron muy populares.

Así la razón social Raffles-Manders recogieron excelentes informaciones con respecto a un famoso brazalete adornado con piedras finas de asombroso tamaño, joya conocida con el nombre de “Esposas de Buddha” guardada en los estados del conde de Welland, muy próximos a Ottersglen. Y aquel día, después de una de las partidas de caza, los socios, con gran interés, habían invitado a comer al doctor de quien esperaban datos interesantísimos con respecto al preciado brazalete y a la posesión de los condes.

El doctor aceptó la invitación, pero pareció interesarse mucho más por la muerte del americano Ciro Lanzenger que por el parque de Welland.

—Sí, amigos míos, creo firmemente que Ciro X. Lanzenger deseaba morir en estos lugares —decía tranquilamente con voz muy dulce—. Y eso es cosa curiosa porque no puede uno comprender por qué un americano deseaba morir en tan remotos lugares, en un pueblecito inglés.

—Realmente es raro —respondió Raffles disimulando por cortesía su decepción.

—A usted le hubiera gustado conocerlo —continuó el médico—. Era un hombre altísimo, casi gigantesco, pero bien proporcionado y muy fuerte. Cuando yo lo conocí, hace ocho meses aunque estaba ya muy mal, todavía parecía un hombre formidable con su abundantísimo cabello gris y la barbita afilada. También era asombrosa su capacidad para la bebida.

—Un carácter complejo —comentó Bunny Manders.

—De lo más complejo. ¿No les aburro a ustedes?

—No, de ninguna manera —afirmó Raffles fingiendo, pero el doctor no se fijó en su respuesta y continuó:

—Tengo motivos para acordarme de él precisamente esta noche... No creo violar ningún secreto profesional porque una parte de lo que les cuento lo sabe ya todo el mundo y el resto no tardará ni dos días en ser del dominio público.

—¿De veras? —preguntó Raffles cambiando de repente la expresión aburrida de sus ojos azules.

—Era un hombre raro —continuó el doctor— un hombre de vida turbulenta. Francamente, sospecho que se trataba de un aventurero en el sentido lato de la palabra. Cuando lo veía me acordaba... pueden reírse de la comparación, me acordaba de sir Francis Drake.

Miró a sus interlocutores como si esperase ver la burla en sus labios, pero ambos le escuchaban con gran atención e interés. La advertencia del doctor con respecto a que pronto se hablaría por todas partes de míster Lanzenger les había sorprendido desagradablemente. Era muy peligroso para ambos que sobre aquel oscuro rincón de Somerset se fijase de pronto la atención pública.

El doctor continuó:

—Sir Francis Drake, eso es. Me alegro de que no se rían ustedes. Todo el mundo sabe en el pueblo que Lanzenger luchó entre los rebelados con Pancho Villa en Méjico; con Mendieta en Cuba; con Sandino en Nicaragua. Allí lo cogieron prisionero, pero escapó. Fue buscador de oro en Yukon, y una vez, poco después de la guerra, sirvió de guía en una expedición que tenía por objeto, el asombroso de ir por tierra desde Moscou a Nueva York, es decir por Siberia y el Círculo Glacial.

—Supongo que no conseguirían su objeto —preguntó Raffles— porque su nombre se conocería hasta en el último rincón del mundo. Ese viaje lo realizó el famoso Harry de Windt... es decir, no el mismo exactamente: de París a Nueva York por tierra.

—No conozco el final de la historia. Pero hablo de ello para que por sus hazañas puedan juzgar al hombre. La idea de la muerte no es nada nuevo ni alarmante para este tipo de aventureros y, en realidad, su proximidad no le alarmaba en lo más mínimo. No solamente rehusó la consulta de médicos sino que hasta se negaba a seguir mis consejos y, por consiguiente, murió.

—¿Pesquisa judicial? —preguntó Raffles.

El doctor le lanzó una mirada desconfiada.

—¿Por qué había de haberla? Murió de una angina de pecho y yo mismo lo certifiqué. Pero me parece muy raro que pregunte usted semejante cosa, míster Raffles.

—¿Por qué?

—No hay inconveniente en decírselo. Al fin y al cabo mañana será público el asunto... Verá usted, cuando murió se hicieron un sin fin de comentarios, nacieron rumores... que aún no se han acallado, más bien puede decirse que han crecido y... se han envenenado. Seguramente usted habrá oído hablar de eso.

—Un poco.

—Sí, se habla mucho de dos individuos que trajo consigo. Uno es su secretario, Luden Silkin y la otra una mujer, Syrie Araseff, su ama de llaves. Los dos se han quedado en Croom Court donde él vivía. Durante su breve estancia entre nosotros, Lanzenger, por medio de sus relatos y bravatas, por su generosidad convidando noche tras noche a todo el mundo en el bar, consiguió rodearse de una aureola heroica. Claro que su falta se ha sentido muchísimo. Y poco a poco se ha ido formando una leyenda a su alrededor y ahora todo el mundo dice que Silkin y su ama de llaves lo envenenaron.

—Ustedes son recién llegados —continuó después de una pausa— y no pueden haberse dado cuenta de cómo se ha ido enrareciendo el ambiente hasta que al fin ha llegado a un punto en que la policía se ha creído obligada a tomar parte en el asunto y hace pocos días el jefe me consultó. Yo estoy completamente cierto de haber firmado la verdadera causa de su muerte, pero no pude menos de repetir algunas palabras muy extrañas que pronunció algunos días antes.

—¿Cuáles fueron? —preguntó Raffles con indiferencia.

—No se las repetiría si no hubieran de ser públicas mañana —se disculpó el doctor—. Una tarde, medio borracho, se apoyó sobre mi hombro y me dijo alegremente: “Pronto estaremos en ello, doctor ¿por qué preocuparse? Si se supiese la verdad yo valdría mucho más muerto que vivo. Durante mi vida nunca he permanecido largo tiempo en el mismo sitio y tampoco lo estaré después de mi muerte. Los cuervos quieren mis restos y deben tenerlos. Eso deseaba Rasputín”.

Bunny Manders, sin quitarse el monóculo, miraba fijamente al anciano médico. Raffles preguntó:

—¿Rasputín? ¿Qué quería decir con eso?

—No lo sé. Sir Norris Classon, el patólogo ilustre, llegará esta noche a Bramdown y mañana se verificará la autopsia dando así la razón a Lanzenger. ¡No reposaría mucho tiempo en el mismo sitio! Desde aquí me voy a esperar al doctor y a asistir a la inhumación del cadáver.

CAPÍTULO II
ENMASCARADOS

Los tres se dirigieron al salón de billar donde Bunny Manders lució sus habilidades de jugador. Raffles pidió algo de beber que sirvió Bagge, el mayordomo de la casa que, cuando estaba desalquilada servíale de guardián. Era condición indispensable para ocuparla, el conservar en ella al matrimonio Bagge, condición perfectamente soportable porque la mujer era excelente cocinera y el marido un mayordomo y ayuda de cámara muy aceptable.

Bagge tenía estatura elevada, un poco entrado en carnes y en años. Hablaba con suavidad y siempre se inclinaba obsequioso al hacerlo.

—¿Desean algo más las señoras? —preguntó al dejar la bandeja.

—¿A qué hora quiere usted el coche, doctor? —preguntó Raffles.

—Alrededor de las diez y media.

—Bagge, telefonee a casa de míster Evart y pida el coche para esa hora. Después puede acostarse.

Bunny Manders, sin haber pronunciado una sola palabra, continuaba marcando carambolas.

Era un joven alto y delgado, de facciones correctas y distinguidas, moreno, ojos azules y cabello rubio oscuro. Pertenecía a familia aristocrática, tenía imaginación muy viva, y sentía por su amigo una admiración y adhesión sin límites. Sentimientos ambos que Raffles compartía.

Raffles era hombre nacido para gastar y brillar en sociedad. Su nacimiento ilustre y el lujo con que fue criado desarrollaron en él el gusto por todo lo exquisito y poseía el don peligrosísimo de hacer bien y con facilidad cuanto se proponía. Sacó al mismo tiempo su título de abogado y el doble campeonato de cricket y golf. Y todo habíasele presentado tan llano en la vida que la pérdida de su fortuna apenas le arrancó un encogimiento de hombros. Siempre había tenido dinero en el bolsillo y continuó teniéndolo. La propiedad no tenía para él la menor importancia y cuando necesitaba dinero perecíale lógico y natural tomarlo donde lo encontraba.

Jugaba al billar con la facilidad y negligente elegancia que le distinguía. Pasaba de un lado a otro de la mesa, hablaba con este o aquel, sonreía, se movía como sí apenas le interesase el juego y al mismo tiempo iba sumando carambolas y denotando en cada uno de sus gestos las fuerzas atléticas de que estaba dotado. Tenía el rostro fino de correctísimas facciones, los ojos vivos de un azul profundo, el cabello oscuro y suavemente ondulado. Era persona gratísima en cualquier salón de la alta sociedad.

En el fondo era Raffles un aventurero que seguramente hubiera ganado fama y provecho en tiempo de los grandes descubrimientos y conquistas; era el mayor de los placeres para él los peligros y emociones a que su profesión le exponía.

El auto del doctor llegó cuando Raffles marcaba:

—Setenta y ocho puntos. ¿Dejamos el juego, doctor? No tiene usted tiempo de acabarlo.

Evart había dejado ya el taco y se preparaba a marchar.

—No tengo tiempo, no. Sir Norris Classon llegará a las doce y antes tengo que mirar las notas con respecto al caso de míster Lanzenger.

—Un cocktail al menos —insistió Raffles.

—Encantado —exclamó el doctor.

Y mientras el mismo Raffles lo preparaba permaneció frente a la chimenea escuchando el ruido monótono de la nieve en el exterior y alargando sus manos delgadas al fuego. Las oscilantes llamas iluminaban su rostro fino, el cabello de plata. A Bunny parecióle por un momento que en el exterior se movía una hilera interminable de hombres con linternas que rodeaban el patio de la iglesia del cementerio.

No dijo nada ni tampoco Raffles, que acaso había tenido la misma ilusión, porque, contra su costumbre, cargó bastante el cocktail del doctor.

Después acompañaron hasta la puerta a su huésped y cuando el ruido del auto se perdió en la lejanía volvieron a la sala de billar, se sentaron al lado de la chimenea y Bunny exclamó:

—Lo mejor será olvidar que existen “las esposas de Buddha”. Si resulta algo sensacional de la exhumación del cadáver pasaremos lo menos tres o cuatro días con una cantidad terrible de policía.

—Por otra parte —pronunció distraídamente Raffles— esta noche no habrá nadie en Welland Park porque toda la policía estará en el cementerio.

Bunny enderezó rápidamente el busto contemplando a su socio.

—¿Qué quieres decir?

—Es que tengo una idea.

Sin pronunciar una palabra más se levantó y empezó a pasear por la habitación. De pronto, al pasar por una de las ventanas cubierta por pesada cortina, la descubrió por un movimiento rapidísimo, y cogió por la garganta a un hombre escondido en ella, le hizo dar dos vueltas y amenazando romperle la cabeza contra la mesa de billar, exclamó:

—Si tienes algo que decir antes de que te quite la vida, habla enseguida, Bagge.

El mayordomo hizo cuantos esfuerzos estuvieron en su mano para obedecer, pero solo pudo emitir sonidos inarticulados, hasta que Raffles le dejó libre, pero le apuntó con un revólver que se sacó del bolsillo:

—Estoy esperando tu explicación Bagge —insistió.

—Ya puedes esperar hasta que yo me sienta bien y esté dispuesto a ello —exclamó con grosería el mayordomo—. Ya podéis tomar esos aires, ya sois ladrones y nada más. Desde que llegaron lo había sospechado y ahora estoy seguro, y tengan mucho cuidado en la manera de tratarme, camaradas, o... Bueno, ahora quiero un trago... porque yo soy como dinamita...

—Bunny. ¿Quieres hacerle algo a este dinamita de mi parte?

Bunny se preparó ágilmente a cumplir la orden.

—Si me pones un dedo encima— empezó Bagge, pero un momento después daba con la espalda contra la pared y caía sentado en el suelo.

—Eres acaso un poco demasiado rápido, Bunny —aprobó Raffles—. ¿No le parece a usted, Bagge? No, hombre, déjalo ya.

—Esperad un poco. Ya me las pagaréis todas Juntas. A un hombre como yo no se le puede tratar así porque sabe demasiado. Vais buscando el brazalete de Welland.

—Bagge —dijo Raffles con amenazadora tranquilidad—, ¿es posible que a su edad aún no haya aprendido a tratar a la gente? No olvide usted que aquí no es más que un simple mayordomo y diríjase a nosotros con respeto, en posición correcta y usando la palabra “señor”. ¿Entendidos?

El mayordomo siguió gruñendo por lo bajo.

—¿Entendidos, Bagge? —repitió suavemente Raffles.

El corpulento servidor se enderezó rápidamente, diciendo:

—Sí, señor.

—Así está bien. Ahora vamos al grano. ¿Cuándo se escondió usted detrás de esa cortina?

—Cuando fueron ustedes a despedir al doctor.

—Señor —apuntó Raffles.

—Señor —repitió Bagge.

—No tiene usted un tipo a propósito para esconderse detrás de las cortinas, Bagge, abulta demasiado. Lo que usted necesita es hacer veinte minutos de ejercicios con míster Manders.

—Todas las mañanas —ordenó Bunny.

—Perfectamente —opinó Raffles—. Bunny, ¿crees que podemos permitir a Bagge un traguito?

Bunny permaneció un momento pensativo.

—Tal vez, sí —decidió al fin—. Advirtiéndole, claro está, que no servirá de precedente.

—Bien dicho. Puede usted servirse, Bagge.

El mayordomo obedeció sirviéndose con las manos temblorosas.

—¡Ah! —suspiró limpiándose la boca con el revés de la mano.

—Me hubiera gustado haberle conocido antes de echar esas carnes, debías ser un buen bribón. ¿Quién te manda ahora? ¿Para quién trabajas? —preguntó Raffles.

—Ahora no trabajo —protestó el mayordomo—. No niego que en mis tiempos hice lo que pude, pero ahora soy persona honrada. De veras.

—Esas son buenas intenciones —aprobó Raffles—. Hay veces que he pensado yo en hacer lo mismo. ¿De dónde le vino la idea de esconderse detrás de la cortina, Bagge? ¿Es que pensaba usted robarnos o quedarse entre pillo y persona honrada valiéndose del chantage?

—Ni una cosa ni otra —repuso el mayordomo—. Andan ustedes detrás del brazalete de Welland y yo quiero mi parte. Pero puedo ayudarles. No he pasado aquí cuatro años sin haber trabado amistad con el servicio de Welland Park. He estado en el museo más de una vez, hasta tengo un plano y sé dónde está el timbre de alarma.

—Creí —pronunció con sequedad Raffles— que se había usted vuelto hombre honrado.

—Conveniencias del momento —explicó Bagge sin inmutarse.

—Admirable —sonrió Raffles—. ¿De modo que quieres mezclarte en el negocio? ¿Un veinte por ciento, te va bien?

—¿Cómo supieron ustedes el valor de las esposas de Buddha?

—Por un amigo mío. Veinticinco mil libras. Ni más ni menos. El mismo no las entregará, separará las piedras y seguramente sacará ochenta mil. Los mayores beneficios son siempre para ellos.

—El veinte por ciento de veinticinco mil... —reflexionó Bagge—. Conformes.

—Señor —ordenó Raffles—. Hágame el favor de continuar guardando las distancias y le protegeremos. Pero intente igualarse a nosotros o traicionarnos y nos conocerá. Téngalo en cuenta, señor mayordomo.

Por un momento se encontraron los ojos de los dos bergantes y Bagge bajó los suyos, diciendo:

—El señor puede mandar.

—Muy bien —continuó Raffles—. Ahora escúchenme los dos. Puede que la exhumación de Lanzenger traiga aquí gente conocida de Scotland Yard y cuando eso ocurra, nadie puede pensar en acercarse a las esposas de Buddha. En cambio esta noche nos favorece esa exhumación porque todos los corchetes de la localidad deben tener trabajo en el cementerio. Así es que nos decidimos a ir ahora por el brazalete o hemos de renunciar al negocio. Enséñenos ese plano del museo, Bagge. ¿Lo tienes aquí?

El mayordomo respondió con una inclinación de cabeza.

—En ese caso no cabe duda de que hemos de hacer el trabajo esta misma noche. Ahora.

—Soy de la misma opinión, señor —afirmó Bagge.

Raffles miró a Bunny pidiéndole su consentimiento que dio con un gesto.

Bagge fue a buscar el plano ofrecido, explicó donde estaban colocados los timbres de alarma, y volvió a salir de la habitación.

Diez minutos después el coche de la firma Raffles-Manders, guiado por el honrado mayordomo, dio la vuelta a Ottersglen y esperó en la puerta principal mientras la nieve caía suavemente cubriendo todos los ruidos.

CAPÍTULO III
EL ROBO

Bunny Manders tomó el volante al subir en el coche que partió suavemente y poco después entró en el camino que conduce a Welland Park.

—Tenemos suerte —murmuró Raffles metiéndose en los bolsillos del abrigo algunas cosas que iba sacando de una de las bolsas del coche—. La exhumación de ese cadáver nos ofrece una ocasión mucho mejor de lo que hubiéramos podido esperar y el plano de Bagge llena algunos huecos que habían quedado en nuestras observaciones. Escuche usted, Bagge, estoy hablando bien de usted.

—Sí, señor. Muchas gracias, señor.

—Si logramos hacernos dueños del brazalete —prosiguió Raffles— es indispensable que esta misma noche salga para Londres. Esto significa una buena carrera para ti, Bunny. Esta misma noche has de estar de vuelta.

—Puedo hacerlo —repuso lacónicamente el aludido.

—Si trabajamos con habilidad nadie en el mundo podrá demostrar nuestra participación en el juego. Y si tenemos suerte y se encuentra algo nuevo al hacer la autopsia de míster Lanzenger, nadie se preocupará de un sencillo robo, ni la policía, ni los periódicos.

El “Bentley” corrió dos millas entre cercados por un camino estrecho, pero bien cuidado, hasta que un poste con señal luminosa se levantó frente a ellos.

—Ya estamos, míster Raffles. Este es el punto de partida de la línea telefónica de Welland Park. Siguiendo en línea recta llegaremos a la parte trasera del edificio.

Manders continuó en línea recta hasta una pequeña plazoleta y Raffles sacándose del bolsillo un cortaalambres, exclamó:

—Dos minutos.

Abrió la portezuela y se dirigió a un poste por el cual trepó con la agilidad de un gato.

La nieve habíase convertido en lluvia que caía inexorablemente sobre los campos, ya empapados, sin que se oyera otro ruido que el choque de las gotas de agua contra los árboles.

Sonó el ruido metálico de los alambres al ser cortados.

Dos minutos después, tal y como había anunciado, volvía a encontrarse Raffles al lado de sus compañeros y reponía el corta-alambres en su sitio. Bunny volvió a poner en movimiento el motor, pero aquella vez sin encender los faros, valiéndose únicamente de las luces laterales.

—Ya tenemos el teléfono fuera de combate —exclamó Raffles—. Por lo visto había doble línea.

—¿Pudo usted ver la casa desde allí?

—La hubiera podido ver si hubiera tenido alguna luz encendida, pero no había ninguna.

—Más despacio, míster Manders, más despacio —recomendó Bagge—. Por aquí hay una puerta que lleva a un barranco lleno de piedras, un buen sitio para dejar oculto el coche.

Un minuto después estaban en el sitio señalado por el mayordomo.

—Bagge —llamó Raffles saltando del auto.

—¿Señor?

—Vete a esa puerta y estate de centinela con los ojos abiertos. Estoy casi seguro que ningún guindilla se acercará por aquí hoy, pero si alguien pasa por el camino, aunque sea en bicicleta, avisa enseguida a míster Manders.

—¿No tengo nada más que hacer? —preguntó Bagge sintiéndose aliviado de un peso—. Muy bien. Sí, señor.

—Nada más, alégrate.

El zorro más astuto no hubiera podido atravesar el campo, saltar el cercado y los alambres que formaban el cerco de Welland Park, con menos ruido que Raffles. Un cuarto de hora después, si alguien hubiese estado despierto en el interior de la casa, hubiera podido percibir el resplandor instantáneo de una pililla eléctrica a la altura de una de las ventanas. No necesitó más luz para cortar un cristal, dejarlo cuidadosamente en un lado y penetrar por el agujero en el interior de la habitación, donde fue su primer cuidado desconectar el timbre de alarma y la luz, valiéndose de las instrucciones de Bagge, sin quitarse los guantes ni por un momento.

Entonces se sacó un papel del bolsillo, lo extendió en una silla y colocó sobre él sus instrumentos. Después se quitó el abrigo y el gorro y los guantes, y se puso otros secos. Solo se le veían los ojos porque llevaba el resto del rostro cubierto con un antifaz de terciopelo negro.

Un momento después se inclinaba sobre una vitrina mayor que las otras y contemplaba a través del grueso cristal y las barras de acero que lo defendían, un aderezo de oro enorme, pesado, incrustado de rubíes, esmeraldas y diamantes que brillaba con chispas de mil colores, al ser herido por la luz de la pililla. En una tarjetita a su lado leíase:

LAS ESPOSAS DE BUDDHA

A su lado un pergamino narraba la historia de la magnífica pieza y cómo había ido a parar a manos del general John Welland.

Pero Raffles era poco aficionado a la historia y le interesaba mucho más el presente y el porvenir de la Joya que su pasado, así es que decidió ponerse enseguida al trabajo.

CAPÍTULO IV
VELACION

Entre la silenciosa entrada de Raffles y su no menos silenciosa salida existía una diferencia esencial: al salir llevaba consigo el famoso brazalete, herencia de los condes de Welland.

Sin producir el más leve ruido bajó del balcón rasgando el velo de lluvia que por todas partes flotaba. Pero al pasar el cercado de alambre, llegar al de piedra y pasar a gatas por un pequeño túnel, parecióle oír ruido de pasos en el camino y juramentos terribles lanzados en voz baja por un hombre furioso.

Raffles permaneció agazapado en el interior del túnel procurando atravesar con la mirada las tinieblas. El hombre, invisible en la oscuridad, se había detenido probablemente escuchando. Un momento después consiguió distinguirlo como una mancha más negra que las otras.

Instantáneamente se tranquilizó: la mancha oscura era Bagge. El ladrón lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué significa eso? —preguntó Raffles saliendo del agujero y apretándole el brazo con su mano siempre enguantada—. ¡Pero si estás temblando, hombre de Dios! ¿Es que míster Manders...?

—No, míster Manders está perfectamente.

—¡Ah! —volvió a suspirar Raffles—. ¡Qué susto me has dado, Bagge! ¿Qué pasa?

Alejáronse un poco del camino y atravesaron la puerta que había quedado abierta.

—¿Por qué has dejado esta puerta abierta, Bagge? Si alguien viniera...

Hizo un movimiento para cerrarla, pero el mayordomo le sujetó el brazo.

—Déjela, señor —murmuró a su oído—. Venga enseguida.

Raffles, sorprendido, siguió a su servidor que se dirigió hacía el coche que les esperaba entre los árboles. Le habían dado la vuelta y estaba frente al camino, a punto de marcha.

Pero no estaba en él Bunny Manders. Raffles se volvió al mayordomo que de nuevo le sujetó por el brazo susurrando:

—¡Escuche!

Ambos permanecieron inmóviles escuchando. Un ligero ruido sordo, diferente del de la lluvia, llegó a sus oídos.

—¡Aquí! ¡Escuche! Le digo a usted que ocurre algo anormal y malo en ese abismo —murmuró Bagge palideciendo intensamente.

—Dime lo que sepas enseguida —ordenó Raffles.

El mayordomo hablaba deprisa, muy nervioso, pero con entera claridad.

Poco después de marcharse Raffles, Bunny volvió el coche de cara al camino y Bagge ocupó su sitio en la puerta para vigilarlo. Durante algún tiempo todo permaneció oscuro, tranquilo y silencioso.

Cuando llegó el momento en que empezaron a esperar la vuelta de Raffles, Bunny fue a reunirse con el mayordomo. No había hecho más que llegar cuando oyeron a lo lejos el sonido de un motor poderosísimo que se acercaba a una velocidad fantástica por el camino de Bramdown. No tardaron en ver el resplandor de los faros iluminando las copas de los árboles. Los dos esperaban que pasaría sin detenerse por el cruce, pero no fue así. El coche viró, entró en el camino particular y se fue acercando a gran velocidad. No tardó en detenerse muy cerca de la puerta. Bajó un hombre que la abrió de par en par dando a los dos escondidos apenas el tiempo necesario para echarse al suelo quedando ocultos por unos arbustos. El coche pasó la puerta y por un momento temieron que fuese al encuentro del suyo, escondido a la izquierda. Pero siguió la dirección contraria y a poca menor velocidad, como personas que conocen perfectamente el sitio, fue descendiendo hasta la parte inferior del barranco donde se detuvo.

—Mientras tanto míster Manders fue a ver lo que ocurría —continuó Bagge— encargándome que yo viniese a avisar al señor.

—¿Qué clase de coche era, Bagge?

—Un “Renault” grande de salón, con placas y número delante y detrás.

—¡En ese caso no es un coche de la policía! ¿Cuántos ocupantes?

—No se lo puedo decir, señor. No había luz en el interior y no pudimos ni dar una mirada. ¡Escuche! ¿Oye todavía los golpes? Todavía están ocupados.

Y lo estaban. A través de la oscuridad del bosque, del monótono ruido de la lluvia, aquellos golpes, de sonido profundo, producían una impresión siniestra.

—¿Vas armado, Bagge? —preguntó Raffles de pronto.

—No, señor.

—Ni yo tampoco.

La razón social “Raffles-Manders” no trataba en violencias ni asesinatos.

—No importa. ¿Hacia dónde ha ido míster Manders?

—En línea recta hacia donde suenan los golpes.

—Bien. Espérame aquí, Bagge... y ten bien abiertos los ojos.

Silenciosamente, deslizándose entre los árboles, desapareció Raffles. La oscuridad era profunda. Avanzaba con toda clase de precauciones, procurando distinguir algo, valiéndose tanto de manos como de rodillas.

Al principio le guiaron el sonido de los golpes, pero de pronto cesaron. Raffles se detuvo procurando sondear las tinieblas. Casi a su lado oyó un susurro más que una voz.

—¿Quién está aquí? —preguntó Bunny.

Raffles respondió en el mismo tono y un momento después se hallaba tendido sobre una alfombra de hojas secas al lado de su socio.

Se encontraban en una pequeña elevación del terreno formada sin duda por los acarreos de la tierra extraída de una especie de barranco, casi un precipicio que más se adivinaba que se veía puesto que allí la oscuridad era absoluta. Llegaba a sus oídos los ruidos producidos por algunos hombres moviéndose y hablando en la profundidad y sin duda realizando algún trabajo.

Los dos amigos no se atrevieron a cruzar una palabra más porque era evidente que las voces se oían a una profundidad no mayor de quince pies, pero como hablaban en voz baja no se podían distinguir sus palabras.

Pasaron algunos minutos. De pronto rompió el silencio un ruido más potente que los anteriores que Raffles interpretó como si aquellos hombres, cinco o seis a juzgar por sus voces, uniesen sus esfuerzos en el mismo sitio, precisamente debajo de los dos escondidos.

Encendieron entonces una pila eléctrica, pero alumbrando el suelo de manera que solo iluminaron un redondel alrededor del cual se inclinaban cinco hombres arrodillados.

Los dos jóvenes solo podían distinguir las cabezas y hombros de cinco hombres cuyas siluetas se recortaban por oscuro sobre el fondo iluminado, pero érales absolutamente imposible distinguir el objeto que tan absortos les tenía. Muy interesante debía ser, puesto que ninguno se distrajo ni por un momento y todos parecían indiferentes a la oscuridad y la lluvia.

Los dos socios no estaban menos interesados ni absortos que los cinco hombres hasta que, al fin, rasgó el silencio las voces de varios al mismo tiempo, cortadas en seco por la maldición y una orden de uno que sin duda debía ser el jefe.

Tampoco aquella vez pudo Raffles distinguir las palabras, pero la orden produjo el efecto de separar instantáneamente las cabezas de los cuatro hombres; el que llevaba la luz, sin duda el jefe, no se movió; continuó con una rodilla clavada en tierra contemplando un ataúd de nogal en que se encontraba el cuerpo de un hombre.

Desde el borde de su observatorio, tanto Raffles como Bunny Manders miraban atentamente el rostro del muerto, blanco como el mármol, con su nariz aquilina.

En aquel momento cedió la tierra y se hundió bajo sus cuerpos.

Sin duda habíase reblandecido por las continuadas lluvias y los dos socios sintieron como se disgregaba y desaparecía su punto de apoyo. La pililla del hombre que estaba debajo, alumbró un momento el sitio donde ellos se escondían al levantarse del lado del ataúd. Raffles pudo contemplar durante un segundo un rostro amarillo, de ojos oblicuos, dientes separados: el rostro de un asiático, en una palabra.

Se le cayó la pililla rodando aún encendida y mientras las cinco figuras desaparecían en la oscuridad, la tierra continuaba deslizándose enterrando bajo toneladas de piedra y tierra la pililla y el ataúd.

CAPÍTULO V
EL ROSTRO DEL TARTARO

Hasta mucho después y por extraña coincidencia, no se supo que aquel deslizamiento de tierras no solo había enterrado un muerto, sino también un vivo, uno de los pertenecientes a la misteriosa banda capitaneada por el asiático.

En aquel momento terrible y en medio de un ruido ensordecedor, tanto Raffles como Bunny Manders, tan indefensos como el explorador en un glaciar, bajaron rodando, pero comprendiendo perfectamente lo que estaba pasando y el peligro que corrían. Sentían en sus rostros el roce de hojas secas, golpes de piedrecillas y la humedad del fango.

Un terror mayor que cualquier otro hasta entonces sentido se apoderó de Raffles que pocos momentos después se encontró tendido de espaldas completamente inmóvil en medio de una oscuridad y silencio terribles.

Medio atontado, pero siempre alerta, procuró abrir los ojos y ver en la oscuridad. Se dio cuenta enseguida de que el aire que respiraba era completamente puro y que una suave brisa acariciaba su rostro. Pronto fue completamente dueño de sus cinco sentidos y comprendió, con profundo sentimiento de terror, que no podía mover las piernas en las cuales parecíale sentir un gran peso. Procuró sacudir aquella impresión y permaneció inmóvil, pensando...

Intentó de nuevo mover las piernas y no le fue posible, pero advirtió que no sentía en ellas ni el menor dolor y esto le animó. Si tenía algún hueso roto hubiera debido dolerle inevitablemente. Sin duda lo único ocurrido era que había quedado con medio cuerpo enterrado.

Enseguida intentó enderezar el busto y empezó a quitar puñados de tierra a su alrededor; se apoyó en las manos y empezó a sacudir con fuerza los hombros. No tardó en conseguir liberar sus piernas del fango que las aprisionaba.

¡Estaba libre!

Enseguida, con profunda ansiedad, miró a su alrededor buscando a Bunny.

En aquel momento rompió el silencio el ruido de un coche al ponerse en marcha y la deslumbrante luz de sus focos iluminó un instante el montón de tierra a uno de cuyos lados había una especie de parapeto tras el cual se escondía Raffles.

Las luces y el ruido se fueron alejando, pero solo para dar la vuelta y volver a iluminar todo el sitio que poco antes ocupaban los dos socios y que ahora habíase convertido en un montón informe sobre el cual dos árboles caídos mostraban sus raíces. Los potentes faros dieron lentamente la vuelta, iluminando todos los rincones y Raffles pudo distinguir, muy cerca de un árbol arrancado en lugar invisible para los del auto, la figura de un hombre luchando penosamente con manos y rodillas.

Raffles, en cuanto desaparecieron las luces, se aproximó al lado de Bunny a quién había reconocido y le animó diciendo mientras iba en su ayuda:

—¡Bravo, muchacho! ¡Ya está!

Bunny, ayudado por su socio, no tardó en encontrarse libre a su vez. Según dijo había tragado tanta tierra que podía perfectamente servir para plantar cereales.

—¡Vuélveme del revés y sacúdeme y verás lo que sale! ¡Puah! —exclamó con asco—. Estoy perfectamente, no se me ha roto nada, únicamente los sesos parecen un poco aplastados.

—Eso me pasa a mí —dijo Raffles.

Pero las condiciones mentales de ambos jóvenes eran de primer orden comparadas con las de Bagge cuando fueron a reunirse con él. El pobre hombre había oído el ruido del hundimiento y, en la oscuridad, sin saber lo ocurrido, fluctuaba entre toda clase de locuras, desde la epilepsia hasta el delirium tremens.

—No era tanto lo del ruido —explicó todavía cubierto por un sudor frío que le brotaba de todos los poros, como la ignorancia de lo que podía ocurrir...

—Muy bien, Bagge —interrumpió Raffles—. Todos hemos pasado un rato terrible. Danos un trago de ese Brandy que está en el bolso de la puerta. Tenemos que quitarnos la tierra de los dientes y enseguida a casa.

La idea fue puesta en práctica inmediatamente y, una hora después, Raffles, con su pijama color naranja y una bata, estaba cómodamente arrellanado en un butacón en la habitación de Bunny saboreando una copa de whisky y soda mientras contemplaba el enorme brazalete descansando sobre su pañuelo de seda.

—“Las esposas de Buddha” —pronunció pensativo el ladrón—. Por fin te tengo, hija mía. Nos propusimos cogerte y aquí te tenemos. La cuestión es: ¿Exigimos por esto algo más de lo tratado?

Apuró su copa y permaneció un rato distraído.

—Pues sí, señor —continuó para sí mismo—. No sé todavía si me gusta el desarrollo de todo esto. Porque, según la descripción del doctor, el muerto del ataúd no era otro que Ciro X. Lanzenger. Tenía la barba en punta... lo cual nos llevaría a la desagradable conclusión de que la banda que hemos visto esta noche dirigida por ese tártaro, es similar a la conocida hace tiempo con el nombre de “Los desenterradores”.

—A menos —continuó tras una pausa— que esta noche haya ocurrido algo verdaderamente sensacional en el cementerio. ¿No estábamos esperando que el resultado de esa exhumación fuese tan sensacional que el robo del brazalete pasase casi inadvertido? Pero es que se trata de una cosa más que sensacional... una exhumación interrumpida... De todas maneras es perder el tiempo pensar en lo que puede haber o dejar de haber ocurrido. No tardaremos en saberlo. Yo creo que el muerto del ataúd es Lanzenger, en cuyo caso se lo habrán arrebatado a la policía y, guiados por el mogol, lo habrán metido en el coche para llevarlo a Welland. ¿Por qué? Porque aquel sitio es de número uno para esconder un ataúd. Y esos eran los golpes que oíamos, querían abrir la tapa. ¿Para qué querrían abrirlo? Eso es elemental. Porque dentro del ataúd o del mismo cuerpo había algo que no debía saberse. Tú mismo debiste notar que el cuerpo estaba embalsamado... Lo que no cabe duda es que, fuera lo que fuese, no lo cogieron, porque precisamente antes del deslizamiento de tierras, todos lanzaron exclamaciones decepcionadas... Si adivino lo ocurrido y el cuerpo ha sido robado, alrededor de esto se armará un escándalo... y se empeñarán en encontrar el cuerpo; pero los únicos que saben dónde está, fuera de los de la banda, somos Bagge tú y yo. Y nosotros será difícil que vayamos a contarle nada a la policía porque de paso tendríamos que decirle lo que estábamos haciendo allí precisamente en la noche en que han desaparecido las esposas de Buddha.

Bunny Manders apareció en la puerta del cuarto de baño, vestido con un elegantísimo terno marrón.

—La verdad es —opinó el más joven de los socios— que nos hemos metido en un callejón sin salida... y por cierto bien sucio. Si el mogol ha llegado a vernos es posible que ese callejón en realidad no tenga salida, porque seguramente sabemos demasiado para su gusto.

—También yo he estado pensando en ello, pero creo que no nos vio. Es cierto que nos alumbró con su pililla, pero solo fue porque le sorprendió el ruido de la tierra al caer. No creo que la luz nos diera de frente a ninguno de los dos, aunque bien puedo equivocarme, pues mis recuerdos son un poco confusos. No, me parece que no nos ha visto, pero eso lo dirá el tiempo, porque en caso contrario estoy seguro de que oiremos hablar de él.

—Bagge —observó Bunny— tiene una pistola. Está ahí en la mesa de billar. Pero si tú y yo hemos de quedarnos en Ottersglen esperando una visita de ese mogol, opino que debemos armarnos.

—Ya que vas a la ciudad procúrate algunas armas. Aunque no sea más que como medida de precaución. Pocas cosas pueden existir que tú y yo no seamos capaces de robar, chico, pero creo que ante un muerto nos detendríamos. El mogol, el muerto, la policía y tú y yo en medio... Es preciso que este brazalete quede fuera de casa esta misma noche así como todo lo que hemos usado: nuestros trajes, guantes, el corta-alambres... todo.

Los dos jóvenes bajaron juntos. Ni por un momento dudaron de que sería Manders el que iría a Londres porque, aunque ambos guiaban bien, el socio joven sabía sacar mayores velocidades al coche y, además, Raffles necesita pensar y hablar con Bagge.

—Recuérdale a Pieter van Heysst que ni una sola piedra de este brazalete debe salir al mercado hasta que le demos permiso. Eso tiene una importancia decisiva. Pídele algunas armas a Van Heysst. ¿Tienes bastante bencina?

—Sí.

—¡Perfectamente!

Abrió entonces la puerta dirigiéndose al Bentley que ya le esperaba completamente limpio.

—Ni la menor señal de la banda —observó Raffles.

Manders entró precipitadamente en el coche, lo puso en marcha y pocos momentos después se desvanecía en una revuelta del camino.

Raffles permaneció aún algún tiempo en la puerta mirando en dirección al cementerio.

—Sí —murmuró suspirando—. Daría cualquier cosa por saber esta misma noche lo que ha pasado allí... Ciro Lanzenger... me pregunto... Ese amarillo de los dientes separados... ¿será chino? No. Chino no es... pero asiático sí. Es mongol... o tártaro... Eso es, tártaro —exclamó con acento de triunfo.

Raffles se volvió y entró en el hall para cerrar la puerta... y la cerró, pero mucho más deprisa de lo que había pensado y poniendo al mismo tiempo una mano sobre la luz para que el hall permaneciese en la oscuridad.

En el exterior el ruido de un poderoso motor se dejó oír, pasó por delante de la casa como una exhalación y se perdió en la lejanía.

—¡Maldita sea! —murmuró.

CAPÍTULO VI
EL HOMBRE MÁS PELIGROSO DEL MUNDO

En la sociedad de Raffles-Manders hacía un papel triste: aquel criado tan pedante y “dudosamente honrado”. Sin duda, su conocimiento de la casa y del museo había representado gran ventaja para los jóvenes y Raffles lo reconocía así, pero aún comprendiéndolo no lo hubiera admitido en su compañía si no se hubiera visto forzado a ello.

Siempre había considerado Raffles muy peligrosas las sociedades numerosas, pero Bagge sabía demasiado para permitirle estar fuera de ella.

Por otra parte, aquel hombre era un ex condenado y Raffles conocía por experiencia la mirada de águila y la memoria del más obtuso de los detectives de Scotland Yard para esta clase de gentes.

Si el astuto ladrón no se equivocaba, pronto se convertiría Bramdown en lugar de peregrinación para toda la policía de Inglaterra y sí solamente uno reconocía en el mayordomo a un antiguo penado, resultarían muy desagradables consecuencias. Así es que, apenas se perdió el ruido del coche, Raffles se dirigió a la cocina en busca de su desgraciado mayordomo.

Bagge estaba todavía ocupado limpiando, secando y planchando la ropa interior usada aquella noche y quemando en la chimenea todos los trozos de barro arrancados de su calzado para dejarlos después como espejos. Porque Raffles había cuidado de advertirle la relación entre ciertas manchas y ciertos lugares.

Con gran habilidad, comenzó a confesar a Bagge, con tan buen éxito, que poco después estaba al descubierto de la tragedia de su vida y en ella la confesión de su crimen y el recuerdo de su prisión.

—En ese caso hemos de pensar que tu mujer es tan ladrona como tú —preguntó Raffles.

—No nos ocupemos de ella, señor, no es peligrosa —afirmó el mayordomo—. Hará lo que yo quiera.

—¡Vaya una vida, amigo! Parece que la única parte agradable de ella es que en este momento nadie se cuide de ti. Pero, la cuestión es que con semejante historia serás para todos los detectives del mundo el sospechoso “A”. Si alguien te reconoce te interrogarán hasta hacerte bailar la cabeza. Si cupiera la posibilidad de que la policía no siguiese a alguien que en este momento abandonase el pueblo, te sacaría de aquí.

—Si no me paga usted antes el veinte por ciento de lo del brazalete... —protestó Bagge.

—Si este asunto no nos lleva a los tres a un desastre tendrás el veinte por ciento, no te preocupes de eso, Bagge —prometió Raffles en tono que no admitía réplica.

Habló persuasivamente de cosas a las cuales el mayordomo debía prestar especial atención para evitar atraer la menor sospecha, fatal tanto para él como para los dos jóvenes. Después decidió irse a dormir un par de horas para estar bien templado el resto del día.

A las siete y cuarto encontrábase ante una mesa bien provista, frente a la chimenea, charlando con Violette Lee-Vernon, née Sarah Parr según había sabido por su marido, míster Bagge. Era mujer alta, de buena figura y de modales muy presentables. Con sus zapatos elegantes de tacón alto, sus medias de seda oscuras, falda negra y blusa de seda blanca, cerrada en la garganta a estilo ruso, ambas prendas de corte irreprochable, el cabello rubio brillante, suavemente ondulado, hubiérasela tomado de espaldas por una joven muy atractiva. Pero al contemplar su rostro destruíase por completo semejante ilusión, porque aunque no tenía las facciones irregulares y estaba bastante bien conservada, era su expresión dura y desagradable, estaba excesivamente pálida a pesar de las pinturas que procuraban disimularlo, llevaba la boca demasiado roja, las cejas tan depiladas que se reducían a una línea de lápiz y la expresión de los ojos dura y maligna.

—No deja de llover —observó al servir a su señor.

—Sí —comentó secamente Raffles, pensando al mirarla que, sin duda había sido ella la que dio la voz de alerta con respecto a los trabajos de la sociedad.

—Mi marido y yo estuvimos hablando esta noche —continuó ella—. Queremos el veinte por ciento completamente limpio. No se preocupe de Bagge, hará lo que yo quiera, ni más ni menos. Ustedes cumplan sus obligaciones que nosotros nos cuidaremos de las nuestras.

—En ese caso nos entenderemos perfectamente.

Cuando acababa Raffles el almuerzo y encendía un pitillo, llegó el “Bentley” y salió a recibir a su amigo que se preparaba a meter el coche en el garaje.

—Déjalo para que lo laven —aconsejó Raffles—. ¿Cómo ha ido eso, chico?

—Perfectamente. Pieter estima nuestro trabajo en treinta mil a pagar cuando le demos permiso para vender las piedras. ¿Ha ocurrido algo aquí?

—Nada. Pero dime una cosa. ¿Te pasó anoche una moto cuando acababas de salir de aquí?

—Nadie podía pasarme delante anoche —repuso Bunny—. ¿Por qué?

—Pasó por aquí a toda velocidad un minuto después de marcharte tú y seguía tu camino. Temía que fuera de la policía. Esas motos tienen la mala costumbre de anotar mecánicamente el número de todos los autos que pasan y tarde o temprano hubiese sido desagradable que el nuestro quedase anotado.

—Pues no, y lo que es más, nadie me ha visto ni a la ida ni a la vuelta. No había un alma en el camino.

—¡Bravo! Anda, entra, almuerza y échate a dormir. Tienes una cara malísima.

—Sí, me hace falta. Encontrarás los “gatos” en la bolsa de la puerta.

Raffles extrajo de ella dos pistolas de azulado acero, dos Browning automáticas del 45. Las guardó y enseguida empezó a limpiar el coche con todo cuidado. A las diez, cuando lo metió en el garaje, estaba brillante, impecable, como nuevo, contrastando con el trasto viejo que usaba Bagge para sus compras, con el cual compartía el garaje. Satisfecho de la faena, Raffles se secó las manos y subió.

Encontró a Bunny ante los restos de un almuerzo opíparo, envuelto en las volutas de humo de un magnífico habano.

Raffles le ofreció una de las pistolas diciendo:

—Guárdatela en el bolsillo por lo que pueda ocurrir. He estado pensando... La parte norte de nuestro coto de caza llega hasta dentro de la posesión de Welland Park.

—Exacto.

—En ese caso debíamos dar una vuelta con las escopetas por ese lado. Al mismo tiempo estamos demasiado ignorantes de lo ocurrido anoche, antes, después o durante la exhumación del cadáver de míster Lanzenger.

—Sí, es preciso saber algo.

—El doctor Evart es el más indicado para contárnoslo. Debió estar presente. Voy a darme una vuelta por el camino. Acostumbra a pasar a esta hora para ir a visitar al coronel Candler.

—Voy yo —dijo Bunny.

Pero aquel día no fue el doctor Evart quien visitó al ilustre paciente, cosa rara puesto que no era de creer que el doctor, sin motivo muy serio, pusiese tan importante enfermo en manos de un ayudante.

—No me gusta eso —comentó Raffles. ¿Qué le habrá pasado al viejo doctor?

Los dos jóvenes permanecieron en la puerta de la casa, guarecidos de la lluvia que continuaba cayendo implacable. Por el camino de Welland se acercaba despacio un grupo compuesto por dos jóvenes, uno alto y fornido y otro mucho más joven con una chaqueta de cuero y un perro. Un perro policía.

—Bunny —exclamó de pronto Raffles en voz baja y con extraña vibración—. ¡Ten cuidado!

A Raffles se le puso en tensión el rostro, se le endurecieron sus líneas. Algo le preocupaba sin duda en la aproximación de aquel animal.

Instantáneamente otro cambio de expresión reflejóse en el ladrón. Se preparaba a recibir a los desconocidos que se acercaban a su puerta.

—Buenos días.

—Muy buenos.

—¿Podría usted enseñarnos la dirección de Croom Court? —preguntó el desconocido de más edad.

Hablaba sonriendo, con las manos en los bolsillos. Era hombre alto, delgado, musculoso, de correctas facciones, cutis atezado y debía contar poco más o menos los mismos años que Raffles. Tenía los ojos grises, de mirar extraordinariamente inteligente y llevaba entre los labios una gran pipa.

—¿Croom Court? —replicó Raffles —Me parece que... ¿No es esa gran casa que hay en el otro lado del pueblo? Sí, eso es. Siga usted en línea recta y al final del pueblo vuelva a la derecha y verá una gran casa gris con muchas chimeneas. Es Croom Court.

—Gracias.

El forastero alto se despidió con una inclinación de cabeza y el joven que, por la similitud de expresión, podía tomarse por hermano suyo le siguió, pero el perro permaneció inmóvil, con los ojos fijos en Raffles, la cabeza levantada, la nariz hinchada como buscando un rastro.

—¡Vamos Pedro! ¡Adelante! —gritó el jovencito.

No pareció el perro preocuparse de esta llamada. Lanzó un ladrido ronco y se abalanzó sobre Raffles.

El ladrón permaneció rígido, sin hacer el menor movimiento. El joven corrió hacia el perro cogiéndolo con las dos manos por el collar, procurando tranquilizarlo con palabras cariñosas.

A Raffles no se le movió ni un solo músculo del rostro. El forastero se acercó disculpándose:

—Lo siento mucho —dijo—. Es un exceso de celo de este animal.

Una sonrisa de disculpa apuntó en sus labios.

Raffles respondió con una sonrisa y con voz tranquila:

—Es una decepción para mí. De costumbre, los perros me miran con simpatía.

Y era la pura verdad, nunca un perro había rastreado en él a un ladrón. Sin embargo aquel, aunque sujeto por las manos de su dueño, continuaba gruñendo sordamente, sin dejar de mirarle y con los ojos inyectados en sangre.

—De todas maneras este no parece prestarse todavía a hacer las paces conmigo. Es buen animal, sin duda, muy bueno, pero no parece estar todavía bien entrenado.

—No, no lo está, es muy joven —dijo el forastero alto—. Usted siga bien. Vamos, Pedro.

Se alejaron seguidos por el animal que no dejaba de volver la cabeza obedeciendo sin duda a regañadientes.

Los socios los siguieron con la vista y cuando hubieron desaparecido, dijo Raffles:

—¿De manera que se va a Croom Court? A lo de Lanzenger. ¡Perfectamente! Pero, ¿de dónde demonios ha venido?

Muy pensativo contempló el camino por dónde ambos jóvenes se habían acercado; el camino de Welland Park.

—¡Vaya un perro! —exclamó Bunny limpiándose los lentes—. No me he gustado eso. ¡En absoluto! ¿No llevarás por casualidad algún hueso en el bolsillo?

—No. Pero en él tuve las esposas de Buddha, es decir, una posesión más criminal que la de cualquier hueso.

—El brazalete está en Londres...

—Hablo figuradamente... —murmuró Raffles disgustado—. ¡Yo que siempre he procurado no cruzarme con él en mi camino! Pero un día u otro tenía que ocurrir. Ahora... —se encogió de hombros—. Antes la situación era seria, chico, pero ahora se ha convertido en gravísima. Supongo que has conocido a Sexton Blake, el criminologista.

CAPÍTULO VII
BLAKE EMPIEZA A TRABAJAR

Lo era.

Con su ayudante Tinker y el famoso perro había pasado la noche anterior en Welland Park, como huésped del conde.

Si la aparición de Sexton Blake había conmovido tan profundamente a Raffles, no hubiera dejado de hacerle gracia la circunstancia de que el famoso detective dormía profundamente en la habitación contigua al museo, mientras él hacía desaparecer la joya.

Hemos dicho antes que no existían en toda la redondez del mundo seis personas que conociesen el lucrativo oficio de Raffles, y Blake no se encontraba entre ellas, pero nadie sabía mejor que el ladrón, cuán peligroso era Sexton Blake y por eso siempre había procurado evitar su encuentro. Verdad es que no le había costado mucho trabajo puesto que siendo el detective criminalista no tomaba interés en la cuestión de robos, especialidad de Raffles y sería preciso que un asunto tomase un inesperado giro para cautivar la atención del gran hombre.

Mas era lo curioso del caso que aunque nunca se habían encontrado frente a frente en ningún asunto y Blake ignoraba la profesión del deportista, sentían el uno por el otro grandes simpatías, y mientras Raffles consideraba interesante todo caso tomado por Blake, el detective disfrutaba asistiendo a todo juego en que Raffles tomase parte.

Y después de pensar un rato andando en silencio, pudo Blake recordar dónde había visto antes aquel rostro.

—Conozco a ese bergante —exclamó—. El de los calzones y las botas rubias. He visto antes esa cara y más de una vez, pero no en este escenario.

—También a mí me parece recordarlo —afirmó Tinker—. Es un tío bien plantado, parece un atleta o algo por el estilo.

—¡Eso es! ¡Claro! Tinker, imagínate a ese hombre con pantalones de franela blanca, la cabeza envuelta en negro y luciendo los colores rojo y azul. ¿Quién...?

—¡Raffles!

—Creía que no estaba en Europa, que había salido para África con el M. C. C. No nos hemos ocupado hace tiempo de la cuestión deportiva, Tinker. Se ve que vivía con un compañero... ¡Espera! ¿No se habló mucho en la primavera de un jugador de cricket que empezaba a distinguirse? ¡Manders! Ese es Bunny Manders, uno que siempre usa monóculo.

—¡Cómo me gustaría volver y pasar con ellos un rato de charla! Es una pareja interesante y admiro la sangre fría y el nervio de Raffles. Ni pestañeó ni movió un músculo cuando Pedro se le tiró encima y eso que este es de cuidado cuando enseña los dientes.

—¿Y por qué se pondría así Pedro? Antes de ahora he visto que sentía rápidas antipatías, pero nunca había llegado al extremo de hoy. No es de creer que entre él y lo que aquí nos trae, haya la menor conexión... —se interrumpió mirando al animal y continuó dirigiéndose a él—. Es una lástima, Pedro, que no sepas hablar aunque fuera en español como tu nombre parece indicar: Oiga, Pedro, ¿qué hay entre la guante en el parco y este caballero allí? (En español en el original).

El animal solo respondió dando muestras de satisfacción.

—De todas maneras este incidente es rarísimo —dijo Blake—. No digo por ahora, que yo sea capaz de oler una rata, pero un ratón... sí, creo que he olido un ratón.

* * *

Dos días antes, al atardecer, el ama de llaves de Blake, mistress Bardell, anunció que una joven esperaba a su señor.

—Es una señorita, míster Blake, una señorita americana.

—Veo que le ha sido simpática por la expresión de sus ojos, mistress Bardell.

—Es que es una verdadera señorita. Tendrá unos veinte años, delgada, elegante, pero no llamativa; viste un traje sastre gris, una piel negra buena, no de conejo y un sombrerito blanco.

—¿De luto?

—Quizá medio luto, eso es difícil de decir. Guía su propio coche, un “Packard” con número americano. Habla con el acento de la clase alta de su país; tiene una boca muy bonita, ligeramente pintada, no con esos emplastos que hoy en día se ponen las chicas bien; los ojos de un azul oscuro y el cabello de ese color que llaman platinado, pero en ella es real, sin mixtificación de ninguna clase. No parece desesperada, ni lleva señales de haber llorado, pero se comprende que está ansiosa por verle. Luce una sortija de pedida y se llama Erica Garden.

—Mistress Bardell —exclamó sonriendo el detective—. Siéntese en mi silla. Aquí debiera usted ser el detective.

—No aspiro a ello. Pero procuro aprender las lecciones que se me dan. ¿Puedo hacer pasar a miss Garden?

—Veo que la ha conquistado —admitió el detective—. ¿Desea usted que la reciba?

—Me ha gustado la chiquilla. Es una suerte para ella haberme desarmado, hay veces que me pongo terrible.

Pero por muy mona y simpática que fuese la muchacha —mistress Bardell no había exagerado lo más mínimo—, el “caso” que presentó al detective parecióle a este muy poco interesante.

—Resumiendo —opinó al fin Blake, después de haber escuchado a su visitante—. Usted ha heredado la tercera parte de la fortuna dejada por su tío, míster Ciro X. Lanzenger, de Croom Court, Bramdown, Somerset. No es en realidad tío de usted, pero sí padre de su medio-hermano, puesto que su madre se casó cuando apenas contaba usted dos o tres años. Su madre y su hermano han muerto y su padrastro. Francis Lanzenger, es uno de los socios de la casa de representaciones de Wall Street. Usted no ha visto a su tío, míster Lanzenger, desde que tenía ocho años, pero la ha dejado por heredera en terceras partes de una fortuna evaluada en más de medio millón de libras. Hace tres semanas recibió usted noticias de esa herencia directamente de los albaceas testamentarios de su tío, los señores Cope y Bemmerton, de Bath, que le pidieron viniese a Inglaterra con los documentos de identificación necesarios. Misters Cope, Bemmerton son los únicos albaceas testamentarios y los beneficiarios son: el ama de llaves de míster Cyrus Lanzenger, madame Syrie Arasev y su secretario Lucien Silkin. Como su padre está enfermo ha venido usted sola a Inglaterra con pruebas irrefutables sobre su identidad. Pocos momentos antes de embarcar recibió usted una carta muy cariñosa de madame Arasev. Parece que tanto ella como el secretario continúan en Croom Court cobrando sus sueldos por guardar el inmueble y esperan que usted se hospede en esa propiedad a su llegada a Inglaterra. Usted nunca ha oído hablar de esa señora, pero puesto que ha sido mujer de toda la confianza de su tío no le parece a usted correcto desestimar esa invitación. Aplaudo sus buenos sentimientos, miss Garden. Apruebo que haga usted de Croom Court su residencia mientras se solventan aquí todos esos asuntos. Todo ello me parece admirablemente pensado, pero perdóneme que le pregunte, miss Garden: ¿Qué papel me reserva usted a mí en todo este asunto? ¿Para qué ha venido a buscarme? ¿Sospecha usted que tanto Arasev como Silkin quieran jugar un doble juego para apoderarse de la tercera parte de la fortuna que a usted le corresponde?

—¡Nada de eso, míster Blake! —repuso riendo la joven—. Por su carta, he comprendido que antes del testamento, madame Arasev sabía tanto de mi existencia como yo de la suya. No es solamente porque... bueno...

Fijó los ojos en míster Blake, ojos suaves, de color violeta, ojos purísimos, deliciosos, llenos de ilusión.

—Es que mi tío era un hombre misterioso, míster Blake. De vez en cuando mi padre tenía noticias de él, de Cuba a veces, otras de Nicaragua, de Méjico, de Yucón... Dicen que fue un poco aventurero, un soldado de fortuna. Durante la Gran Guerra mi tío luchó en las filas rusas y hasta creo que logró alcanzar un cargo de gran distinción. Aunque era americano, mi padre sabe que se hacía llamar el coronel Lazenov. Dicen también que hizo un viaje extraordinario de Rusia a Nueva York por Siberia y el Círculo Polar, pero esto no lo sabemos con seguridad porque desde que salió hasta hace tres semanas no hemos tenido noticias suyas. Fue cuando escribió su procurador.

—Es interesante, miss Garden, pero no puede decirse que sea caso único. Muchos americanos lucharon en las filas de los aliados antes de que Norteamérica declarase la guerra a Alemania. Pero todo esto no tiene importancia. Todavía no me ha dicho usted exactamente qué es lo que desea de mí.

La jovencita se echó a reír.

—He hablado de lo que nos parecen misterios en su vida porque como la de papá es tan metódica, le parece imposible ponerme en contacto con esa clase de gente sin que corra grandes riesgos. Por eso me obligó a prometerle que no iría a Croom Court sin hacerme acompañar por el mejor detective de Londres. Como en Nueva York se habla mucho de usted, me dijo que viniese a verle.

—Dele usted las gracias en mi nombre por su buena opinión. En ese caso, ¿qué es lo que debo hacer en estos momentos?

—Acompañarme a ver a madame Arasev, a Lucien Silkin, a los albaceas testamentarios y a los abogados —suplicó Erica enrojeciendo y mirándole con ojos suplicantes.

—¿Eso es todo lo que tengo que hacer? —preguntó sonriendo el detective.

—¿Lo hará usted? ¿De veras? —Se inclinó, deliciosa, hermosísima, preguntándole con expresión de ansiedad.

—¿Qué remedio? Mi ama de llaves se ha enamorado de usted y hay que confesar que tiene un gusto excelente —añadió sonriendo con galantería— y si me atrevo a dejar este caso en manos de mis agentes, como haría en otra ocasión, caería de tal manera en su desagrado que se me haría la vida imposible en mi propia casa. No me queda más remedio que conservar la estimación de mistress Bardell.

—¡Bendita sea mistress Bardell!

No había de tardar en repetir estas mismas palabras y con mucha mayor razón, pocos días después.

Decidieron que Blake se ocuparía de todos los trámites del asunto y que se encontrarían a la una de la tarde, dos días después, en Croom Court.

Al poco rato Blake llamaba por teléfono a Bramdown.

—¿Lord Welland? Sí, Blake, al aparato, Blake. ¿Continúa usted invitándome a la cacería de faisanes? Sí, diga, diga. ¡Ah! Bueno, encantado. Sí, tengo unos días de libertad y se me ha presentado un asuntillo en Bramdown. ¿Tinker? Sí, claro, vendrá conmigo. Ya sabe usted que no sé separarme de él. Y también llevo el perro. No sirve para cazar, pero se estará quieto y no molestará. Sí, no se ría. ¿A la hora del almuerzo?

A las cinco de la mañana del siguiente día, Tinker, Pedro y Blake guiando él mismo su “Rolls” cargado con todos los adminículos de caza salían por el Great West Road.

No se presentaba el día muy a propósito para la caza, pero lo mismo el lord que sus dos huéspedes sufrieron estoicamente la lluvia. A la vuelta el dueño de la casa puso a contribución su bodega y obsequió a sus huéspedes con lo más delicado que encerraba, al mismo tiempo que su cocinero logró hacer verdaderos primores en el menú. Era ya antigua la amistad que unía a Blake con el lord. Provenía de un caso que se había presentado en su familia cuando Blake empezaba a adquirir nombre.

Después del opíparo banquete no podía sorprender a nadie el pesado sueño del detective la noche del robo. La primera noticia se la dieron a las ocho de la mañana y media hora después Blake en compañía de lord Welland examinaba detenidamente el museo. Todo en él daba a entender que el robo había sido realizado por hombre muy ducho en aquellos trances; la manera de entrar en la habitación, la de cortar la malla de hierro que protegía la joya, el haber inutilizado el timbre de alarma, la ausencia de huellas dactilares...

—¿Ha dado usted parte a la policía? —preguntó Blake.

—Tenía la esperanza de que usted se interesase por este asunto. Ya sé que tiene usted otro aquí, pero...

Blake hizo un gesto al tomar un cigarrillo de su petaca. Era tan inteligente toda su apostura y la mirada de sus ojos grises al pasearla por el museo que lord Welland quedóse contemplándolo esperanzado.

—Esto no es precisamente una buena recomendación para mí. Mientras se realizaba el robo estaba yo tranquilamente durmiendo en la habitación contigua. Será preciso que me ocupe de ello después de almorzar.

—¡Oh, amigo mío! —exclamó Welland entre avergonzado y alegre—. ¿En qué estaría yo pensando? Venga, venga conmigo.

Tres cuartos de hora después Blake, Tinker y Pedro observaban cuidadosamente los alrededores de la casa donde la lluvia torrencial de la noche anterior había borrado toda clase de huellas.

—Era hombre limpio —admitió Blake—. Limpio y silencioso. No parece habernos dejado ningún recuerdo de su paso. Lástima que la perrera esté tan lejos de la casa; hubiéramos oído a Pedro.

—Se ve que conocía el funcionamiento del timbre de alarma —observó Tinker—. Es posible que se trate de alguien que vive o ha vivido aquí.

—Después hablaremos de eso. Ahora no tenemos tiempo más que de dar una vuelta por estos alrededores porque es preciso ir a Croom Court para reunirnos con miss Garden. Su caso tiene derecho de prioridad sobre este. Lo que me gustaría encontrar ahora es dónde ha sido cortada la línea telefónica porque eso nos daría la dirección en que se aproximó el ladrón. El electricista dice que la línea está cortada en las proximidades de la casa.

Dieron la vuelta al edificio y después fueron siguiendo la línea hasta encontrar el cruce de caminos.

—¡Aquí está! Y por aquí subió —continuo señalando con su pipa un poste—. Se ha empleado un cortaalambres. Ahora es necesario saber por dónde atravesó la cerca y e seto.

Los tres continuaron observando con atención el cercado, buscando un agujero que no tardaron en encontrar. Blake se inclinó para mirarlo.

—¡Hola! —exclamó de pronto cambiando de tono e inclinándose, metió la cabeza en el túnel donde la tierra habíase conservado seca. A un lado, colgado en un saliente, encontró un guante de piel de ante. Lo descolgó y se puso a mirarlo atentamente; era un guante de piel de buena clase, pero absolutamente vulgar; por fuera estaba bastante húmedo, pero completamente seco en su interior. Blake lo estiró cuidadosamente, lo colocó sobre una piedra y llamó a Tinker, que, como de costumbre, acudió corriendo sin abrigo ni sombrero.

—Diga usted, maestro.

Sin responder, Blake volvió el guante del revés y llamó a Pedro. El inteligente animal lo olió revolviéndolo varias veces.

—¡Búscalo, muchacho! —exclamó Blake.

Los tres permanecieron mirando cómo el perro seguía el rastro y, sin dudar un instante, se metía en el túnel.

—Sí, creo que descubriremos esto. Lo malo es que ahora ha seguido bien el rastro porque ahí debajo está seco, pero, ¿y después? ¡Maldita lluvia! Haz otra prueba, Tinker.

Mientras el joven continuaba sus ejercicios con el perro, Blake continuó su paseo y llegó a una puerta en la que se leía:

CANTERAS DE WELLAND PARK

Prohibida la entrada

El Bailiff,

E. N. Kellet.

Blake permanecía pensativo mirando hacia el bosque cuando apareció Tinker sujetando a Pedro por el collar.

—Temo no poder hacer nada en este asunto —murmuró Blake—. La lluvia se ha convertido en enemigo nuestro. Ahora vamos a dejar lo del brazalete para cuidarnos del asunto de miss Garden. Hasta la una no estamos citados con ella, así es que podemos ir a pie y nos daremos cuenta de cómo son estos alrededores.

Y fue entonces cuando Blake y sus compañeros preguntaron el camino para Croom Court a la razón social Raffles-Manders.

—No digo yo que, por ahora, sea capaz de oler una rata, pero un ratón... —repitió pensativo Blake—. Porque me estoy preguntando, muchacho, si Pedro a quién acabamos de ver tan mal templado, habrá encontrado el rastro del guante que acabamos de darle allá abajo. Puesto que tenemos tiempo me parece que podríamos procurar averiguar algo de estos dos caballeros antes de llegar a Croom Court.

Preguntaron primero en un establecimiento de ultramarinos y después en una posada donde se sentaron a tomar una cerveza.

—La casa se llama Ottersglen —reasumió Blake después de las informaciones recibidas—. Raffles y Manders la han alquilado por afición a la caza quedándose con sus guardianes, el matrimonio Bagge, como sirvientes. Celebran con frecuencia partidas de caza, invitando a ellas a la gente más destacada del pueblo, reciben con frecuencia a deportistas como ellos. Se les mira con simpatía y esto es lo único que hemos podido averiguar. Pero las personas con quienes hemos hablado se reservan algo. No digo que ese algo se refiera precisamente a Raffles y Manders, pero no cabe duda de que la gente prefiere no hablar de ellos y cuando en una residencia veraniega como es esta no se desea hablar de algunos veraneantes es porque hay algo tan interesante, tan absorbente que todo lo demás palidece. Además, acaba de pasar hace dos segundos Herbert Locke, el corresponsal famoso del Daily Sun-Express, guiando como un loco en dirección a telégrafos. Apenas me ha sido posible reconocerle a semejante velocidad y Locke, el gran corresponsal, no estaría aquí si no hubiera nuevas interesantísimas para su diario y mucho menos se dirigiría con esa prisa a teléfonos. Locke me conoce, pero a ti no, Tinker, de manera que mientras Pedro y yo continuamos por el camino, vete tú a teléfonos y mira a ver sí...

Antes de que Blake concluyese de hablar estaba Tinker en funciones.

Mientras, el detective con su perro habían trabado amistad con el dueño de un garaje.

—Sí, señor. Esos caballeros de Ottersglen son buenos clientes míos.

Ayer mismo eché dieciséis galopes de bencina en su “Bentley”. Los dos...

En aquel momento sonó el timbre del teléfono.

—Perdóneme, señor —se excusó el hombre entrando en su despacho.

Tinker volvió y se acercó rápidamente a su maestro diciéndole algo que le traía sumamente interesado, pero Blake le ordenó silencio con un gesto. La voz del dueño del garaje se oyó con claridad.

—Sí, míster Manders, enseguida voy.

Volvió a salir apresuradamente. Blake le preguntó:

—Me parece haber oído algo de un “Packard”.

—Sí, señor, parece que acaba de ocurrir un accidente a un “Packard” guiado por una jovencita.

CAPÍTULO VIII
LA CASA DE LANZENGER

No podía dudarse de que la jovencita del “Packard” era miss Erica Garden. Además, lo poco que había oído a Tinker a quién no le había sido difícil escuchar la conversación del corresponsal, hízole comprender a Blake que en la cuestión de Lanzenger ocurría algo asombroso. El detective se hizo inmediatamente las preguntas siguientes:

Parece seguro que el accidente ha ocurrido a Erica Garden. ¿Será casual? ¿Se trata de un accidente serio?

Raffles hubiera podido responder fácilmente ambas preguntas.

Cuando Blake y Tinker con el perro policía se alejaron, Raffles se volvió a Manders, diciendo:

—Ese perro olfatea algo en mí que no es simple antipatía. ¿Qué habrá pensado de esto Blake? Esa es la cuestión. ¿Por qué viene ese hombre de la dirección de Welland Park? ¿Y por qué va a Croom Court, la casa de Lanzenger?

Permaneció un rato pensativo y exclamó de pronto:

—Saca el “Bentley”, Manders. Si la actitud de su perro nos hace sospechoso, ese hombre preguntará datos sobre nosotros en Bramdown. Iremos al pueblo, sabremos si Blake ha preguntado en alguna parte por nosotros, en cuyo caso... Eso significará que hemos dejado algún rastro en nuestro camino y Blake lo ha encontrado.

Pero aunque salieron para el pueblo no llegaron a él. Porque cuando, con todas las precauciones posibles, iba a dar la vuelta al camino, tocando el claxon, oyó el ruido de otro motor que se aproximaba rápidamente sin tomar la menor precaución: al ver el “Bentley” quiso desviarse, patinó y tocando ligeramente el guardabarros del coche de Manders, hizo lo posible para saltar el cercado contiguo.

De esta manera poco atenta y bastante peligrosa, la vida de Erica se puso en contacto con la razón social Raffles-Manders.

Cinco minutos después los dos amigos tenían a la preciosa criatura rodeada de cojines, al lado de un buen fuego, ofreciéndole cuanto se les ocurría.

—¡Champagne! —exclamó Raffles—. A ver, Bunny, una botella y un vaso... dame dos, yo también me he asustado mucho.

A pesar de las protestas de la joven, Bunny hizo saltar el tapón de la botella, pero llevó tres vasos porque, según dijo, también él se había asustado. El espumoso líquido no tardó en devolver a la joven los colores perdidos, tanto que Raffles gritó con acento de triunfo:

—¿Lo ve usted? ¡Nada como esto! El champagne es el gran remedio. ¿Se encuentra usted mejor, misss... misss...?

—Garden, Erica Garden. Sí, me siento mucho mejor. Gracias.

—Yo también estoy mejor —afirmó Raffles vaciando su copa—. Y Bunny también —añadió tomándole el pulso a su amigo.

Todos se echaron a reír.

—Mi amigo; Bunny Manders, miss Erica Garden —explicó Raffles— guiaba el coche cuando ha ocurrido el accidente. Le atribuyo toda la responsabilidad, puede usted insultarlo a su gusto.

—Sí lo haré —repuso sonriendo la hermosa—. Míster Manders, he tenido yo toda la culpa, hace pocos días que llegué a Inglaterra y en cuanto me distraigo, instintivamente sigo mi derecha. Además, venía a sesenta, que con la carretera mojada...

Los jóvenes aseguraron que varias veces habían censurado la costumbre de la vieja Inglaterra de llevar la izquierda. Bunny se levantó para avisar lo ocurrido al garaje y Raffles rogó a la joven que permaneciese allí descansando un rato.

—Lo mejor sería que no se moviese hasta después del lunch. Ahora son más de las doce y el lunch estará servido dentro de unos minutos.

—¡Más de las doce! ¡Oh, no puedo permanecer aquí ni un momento más! Se lo agradezco mucho, pero tengo una cita en un lugar llamado Croom Court. ¿Lo conoce usted? ¿Está lejos de aquí?

—¿Croom Court? —repitió él sorprendido—. ¿La casa del difunto míster Cyrus Lanzenger?

—Sí. ¿Lo conocía usted?

—No, pero he oído hablar de él. ¿Por qué? —preguntó observándola atentamente.

—No lo había visto desde pequeña. Era tío mío... una especie de tío mío.

—¿Una especie?

—Hermano de mi padrastro.

Bunny volvió diciendo que vendrían a buscar el “Packard” y entonces Raffles se ofreció a acompañarla en el “Bentley”. Erica aceptó agradecida y subió al coche, mientras Raffles se preguntaba si la cita de la muchacha sería con Blake, el criminologista, que poco antes le había preguntado el camino para Croom Court. ¿Estaría trabajando Blake en el caso de Welland Park o en el de Lanzenger? A los dos jóvenes interesábales enormemente el asunto y Erica, debidamente utilizada, podía servirles inconscientemente.

Mientras tanto el “Bentley” se aproximaba a Croom Court. Erica al ver la casa con sus chimeneas ornamentales y las ventanas góticas, preguntó:

—¿Es Croom Court?

—Sí, señorita.

—¿Tendrán ustedes la bondad de parar y dejarme aquí?

—Cuando lleguemos a la puerta de entrada.

—No —suplicó ella sonriendo deliciosamente—. Le estoy agradecidísima, pero, por favor, déjenme aquí... y les suplico que no me esperen.

Hablaba con tan cariñosa súplica que ninguno de los dos podían ofenderse.

Raffles bajó y le abrió la portezuela.

—¿Pasará usted algún tiempo en Bramdown? —preguntó Raffles—. ¿Volveremos a verla?

—No sé... —se envolvió en su abrigo de pieles y le alargó la mano sonriendo—. Si me quedo...

—¿Nos los dirá usted?

—Desde luego.

Raffles volvió al coche.

—En línea recta, Bunny, vamos a tomar el otro camino. Au revoir, miss Garden.

—Está citada en la parte exterior de Croom Court —observó Raffles contemplando la figura esbeltísima de la joven envuelta en píeles y de pie bajo un olmo— y está citada con Sexton Blake. ¿Ves ese caminillo que vuelve por detrás de esa granja? Tómalo y para de manera que el coche quede oculto.

Cuando quedó cumplida la orden, ambos jóvenes dejaron el coche y Bunny preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Ver si es verdad mi suposición con respecto a Blake y miss Garden.

Sin añadir una palabra se alejó Raffles procurando aproximarse a la casa por un bosquecillo para no ser visto: desde allí pudo contemplar a Erica que paseaba lentamente de un lado a otro, mirando de vez en vez su reloj de pulsera.

Se oyó el ruido de un coche por el camino y un momento después se detenía cerca de la joven un gran “Rolls” del cual saltó Blake.

—Miss Garden, es la una en punto —observó el recién llegado.

—¿Le pidió usted a madame Araseff que la esperase?

Raffles distinguía perfectamente todas sus palabras.

—Sí.

Blake se dirigió a la puerta e hizo seña a la joven para que le siguiera.

—¿Cómo ha venido usted?

—Salí de Londres anoche alrededor de las siete, dormí en Bath y he llegado hace un rato. Pero he chocado por falta de cuidado al entrar en Bramdown y tengo el coche estropeado.

Explicó lo ocurrido y cómo dos jóvenes le había prestado auxilio.

—Se llaman míster Raffles y míster Manders —terminó—. Me han traído hasta aquí en su coche.

—¿Les ha dicho usted que estaba aquí citada conmigo? —preguntó el detective.

—¡Ah, no!

—¿Le ha parecido a usted gente agradable y acogedora?

—¡Ya lo creo!

—Hum...

Raffles les seguía entre los árboles de manera que ni una palabra de la conversación podía escapársele.

—¿Sabe usted, míster Blake? Desde que me separé de usted en Londres me siento un poco avergonzada por haberle pedido que se cuidase de este asunto solo porque papá y yo no comprendíamos la vida de tío Cyrus.

—Yo me alegro mucho, miss Garden, mucho, de haberme encargado de este caso. En este pueblo ha ocurrido anoche algo que afecta muy directamente a su difunto tío y posiblemente a usted y los coherederos. Pero yo quisiera que conociese usted al ama de llaves y al secretario sin ningún prejuicio y prefiero contarle después lo ocurrido.

Llegaron a un punto en que se alejaban del bosquecillo y Raffles no pudo seguirlos más. Vio cómo se alejaban en dirección a la puerta, llamaban y poco después desaparecieron por ella.

CAPÍTULO IX
ESCUCHANDO

Sin hacer ni el más ligero ruido deslizándose al lado de la pared, llegó Raffles debajo de la primera ventana. No oyó nada, pero al llegar a la segunda le sorprendió un ruido de voces.

—Es para mí una verdadera sorpresa, míster Blake, verle entre nosotros —decía una voz.

—El inspector Malloy, miss Carden —presentó el detective—. Miss Carden es cliente mía y heredera de la tercera parte de la fortuna de míster Lanzenger que ha venido a conocer a los coherederos, madame Syrie Arasev y míster Luden Silkin.

Raffles, escondido entre el follaje, al lado del muro, procuró no perder una palabra. Por la claridad con que a él llegaban las voces era evidente que la ventana debía estar entornada.

—¿Era míster Lanzenger pariente de usted, miss Garden? —preguntó el inspector.

—Hermano de mi padrastro. Siempre le he llamado tío Ciro, lo conocí de niña.

—¿Su padrastro es míster Francis Lanzenger, de la razón social Hoyt Lanzenger, calle de Wall, Nueva York?

—Sí... pero ¿cómo ha sabido usted eso?

—Seguramente el Inspector ha visitado a Cope y Bemmerton, de Bath —dijo Blake.

—Exacto. Hemos obtenido su nombre para notificarle...

—Deje esto por ahora —interrumpió vivamente Blake.

—No, no, míster Blake, por favor —suplicó Erica—. Ha ocurrido algo que quiere usted ocultarme y a mí no hay nada que me martirice como una duda.

—Acaso tenga usted razón —se resignó el detective—. Además, más tarde o más temprano tiene usted que saberlo. Dígaselo usted, inspector.

—¿Pero no lo sabe? —preguntó con incredulidad el agente—. Miss Garden, el cuerpo de su tío fue exhumado anoche para que el doctor sir Norris Classon le hiciera la autopsia.

—¿Por qué ha sido necesario hacerle la...? —preguntó la joven.

—Porque había sospechas de que su muerte no fue natural.

—¿Se ha confirmado esa sospecha?

—No se verificó la autopsia. La noche de ayer fue muy oscura, con un tiempo infernal. Cuando abrieron la tumba estaban presentes el doctor Norris Classon, el doctor Evart y algunos ayudantes, aparte de la policía. Cuando sacaron el ataúd para llevarlo a la sala de disecciones, al pasar por la puerta un grupo de hombres armados atacó a los portadores, empezando por apagar todas las luces de manera que ninguno de los atacantes fue visto. Sir Classon perdió el conocimiento de un golpe, y está en el hospital, míster Evart tiene el brazo derecho roto, a mí también me dieron un golpe. Aunque la policía oyó el ruido de la lucha no pudo intervenir a tiempo por la falta de luz y cuando llegó, el grupo había desaparecido con el ataúd.

Todos guardaron silencio.

—Pero es horrible... es horroroso— murmuró Erica—. ¿Y se fueron y no los han encontrado?

—Así es. Se fueron sin dejar nada, absolutamente nada que pueda servir para identificarles, ni saber de dónde venían, ni a dónde iban. Debían tener por allí cerca un coche, porque se oyó un momento el ruido del motor. Es un problema difícil. Escuchen ustedes...

El inspector bajó la voz y Raffles tuvo que poner sus cinco sentidos para entenderle porque además hablaba muy deprisa.

—Desde el día de la muerte de míster Lanzenger, se había chismorreado mucho en el pueblo y todo el mundo llegó a acusar a los coherederos de esta señorita. Tanto y tanto se dijo que fue indispensable hacer la exhumación del cadáver. El doctor Evart, su médico de cabecera, aseguraba a cuantos querían oírle que había muerto de una angina de pecho, pero por lo visto estaba completamente equivocado. Si Lanzenger hubiera muerto de muerte natural ¿para qué robar su cuerpo? Yo estoy seguro de que fue envenenado.

—Es posible —repuso Blake— pero esa teoría deja muchos puntos oscuros. Supongamos, por ejemplo, que la autopsia hubiese revelado la presencia de un veneno en el cuerpo. Todavía hubiera sido preciso averiguar quién lo había administrado y probarlo. Es más que probable que los asesinos de míster Lanzenger, si en realidad fue asesinado, corrieran mucho menos peligro dejando que se hiciese la autopsia y permaneciendo tranquilos en su casa que habiendo robado el cuerpo.

—En eso se equivoca usted por una razón, Blake —repuso el inspector—. ¡Si no recobramos ese cuerpo no podemos dar curso a este asunto! Y no creo que lo recobremos con facilidad porque lo más fácil es que haya sido destruido, quemado. Puede usted comprenderlo con facilidad. La orden de exhumación fue secreta, hasta las once de la noche los ladrones no les fue humanamente posible que la conociesen, porque si antes hubiese llegado a su conocimiento, antes hubiesen desenterrado el cuerpo y no en circunstancias tan peligrosas. ¡Y, a pesar de la escasez de tiempo, se salieron con la suya!

—Supongo que sospecha usted, claro está, de Arasev o de Silkin.

—Desde el principio todo el pueblo tiene la vista fija en ellos y no se ve humo si antes no hay fuego. Los dos tenían oportunidad de envenenarlo y motivos para ello. Entre los dos heredaban dos terceras partes de un millón, así es que parece natural que ambos de acuerdo lo envenenasen y hayan robado su cuerpo. Pero probarlo...

Todos guardaron silencio; Raffles oyó el ruido de una puerta al abrirse y una vocecita agradable preguntando:

—¿Miss Garden?

—¡Ah, sí! Yo soy Syrie Arasev. Recibí su carta y la esperaba. ¿Tendrá usted la bondad de presentarme a sus amigos?

—Míster Blake, mi consejero y este señor...

—El inspector Malloy —dijo presentándose a sí mismo—. Encargado de la exhumación del cadáver de su señor, míster Lanzenger. Tengo necesidad de hacerle algunas preguntas, madame Arasev, pero me gustaría que también estuviese presente míster Silkin.

—Ahora viene —repuso el ama de llaves.

Acababa de decir estas palabras cuando se presentó el secretario y después de saludarse, todos tomaron asiento, algo lejos de la ventana, pero su voz continuó siendo perfectamente inteligible para Raffles.

—Madame Arasev —pronunció el inspector—. No parece que se haya sorprendido usted mucho al oírme decir que estaba encargado de la exhumación del cuerpo de míster Lanzenger.

—Señor inspector, no tengo por qué ocultar que conocía ya la intención de hacerla.

—¿De modo que lo sabía usted? ¿Puedo preguntarle desde cuándo?

—Desde ayer. ¿Era secreta? En ese caso, señor, he de decirle que fue secreto mal guardado porque ayer por la tarde lo sabía todo el mundo en el pueblo. Y lo supe de manera bien desagradable. Como comprenderá el señor inspector, han llegado a nuestros oídos los rumores que desde la muerte de mi señor corren con respecto a nosotros. Míster Lanzenger, a pesar de ser extranjero, tenía tales simpatías personales que enseguida conquistó verdadera popularidad en el lugar, pero nosotros no compartíamos esa popularidad. Somos rusos. Cuando llegamos aquí estaba el señor enfermo de una angina de pecho, enfermedad incurable y era yo quien lo atendía negándose a ver al doctor Scott Evart sino cuando le daban ataques muy violentos. ¿Conoce usted esa enfermedad, señor inspector? Los ataques son cada vez más frecuentes y cuando se sale de ellos el enfermo va quedando en postración cada vez mayor. Los síntomas se parecen a los del envenenamiento por arsénico.

—Parece usted muy bien enterada de los síntomas del envenenamiento, madame Arasev —pronunció con brutalidad Malloy.

—¡Malloy! —advirtió Blake secamente.

—No se me escapa la ironía del señor —pronunció tranquilamente la rusa ni he procurado ocultar que conozco perfectamente los síntomas que produce el envenenamiento por arsénico. También conozco el proceso de muchas enfermedades porque he sido enfermera en un hospital ruso. Allí conocí a míster Lanzenger, entonces coronel Lazenov, que vino herido y allí estaba también míster Silkin, mi superior entonces. Como míster Lanzenger iba perdiendo fuerzas gradualmente la gente del pueblo dio en decir que se le estaba envenenando, pero hasta ayer nadie se había atrevido a decírmelo en mi propia cara. Hay en el pueblo un pobre tonto que apenas sabe hablar. Ayer, cuando nos vio descender del coche a míster Silkin y a mí, se vino hacia nosotros diciéndonos en su bárbaro lenguaje y con el puño alzado: “Los corchetes van a desenterrar esta noche a aquel tío gordo y sacarán el veneno que le disteis en tu casa”. Como les he dicho antes, ese pobre muchacho no está en sus cabales, pero otros que se hallaban escondidos a poca distancia, gozándose en la escena, eran quienes le incitaban. Como usted ve, señor inspector, no podía sorprenderme su observación sobre la inhumanación de mi antiguo amo y tanto Silkin como yo estábamos esperando con ansiedad este momento que no podía por menos de traernos la tranquilidad de espíritu y el recobrar la estimación de todos.

Siguió un profundo silencio. Raffles desde su escondite no podía menos de pensar que solo era capaz de hablar en esta forma y con una voz, aunque opaca, perfectamente tranquila, una mujer de gran fuerza espiritual y hubiera dado algo por poder verla un momento. Deseaba escuchar la reacción de Malloy, pero fue la misma señora quien continuó hablando:

—Supongo, señor Inspector, que nos trae usted el dictamen del gran patólogo.

—No se ha podido realizar el examen, madame Arasev —repuso él secamente—. Supongo que tampoco será una sorpresa para usted saber que el cuerpo del difunto ha sido robado— concluyó con brutalidad.

—Supongo, míster Blake, que no tiene usted cargo oficial en este asunto —preguntó una voz varonil con notable acento extranjero.

—Ninguno.

—Supongo que conoce usted a fondo las leyes inglesas.

—Hasta cierto punto, creo que sí.

—En ese caso vuelvo a suponer, caballero, que podrá decirnos si el señor Inspector tiene derecho para tratar en semejante forma a madame Arasev dando a entender que la cree culpable.

—No creo que el señor Malloy lance contra esta señora la menor acusación.

Madame Arasev se echó a reír.

—No se preocupe, míster Silkin. Es natural que tanto usted como yo seamos sospechosos porque somos los que hemos atendido a míster Lanzenger durante su enfermedad y porque somos sus herederos. Pero tengan en cuenta, señores, que podíamos haber abandonado el país a raíz de la muerte de míster Lanzenger pidiendo un adelanto sobre nuestra herencia que se nos hubiese concedido con facilidad. Sin embargo, aquí estamos tan tranquilos. El señor inspector sabe perfectamente que monsieur Silkin y yo nos ocupamos del entierro de míster Lanzenger y sabe también que mandamos embalsamar su cuerpo y enterrarlo en un ataúd forrado de zinc en su parte interior. Supongo que me comprende.

—Querrían ustedes conservarlo el mayor tiempo posible —interpretó Blake.

—Precisamente. ¿Es comprensible ese deseo en gente culpable de envenenamiento? Parece que en ese caso hubiéramos tenido interés en que se descompusiese pronto. Pero no, señores, míster Lanzenger no murió asesinado ni por nosotros ni por nadie; murió de muerte natural. Y precisamente porque desde sus últimos tiempos temíamos lo ocurrido hemos deseado la conservación de ese cuerpo durante el mayor tiempo posible. Porque el cadáver es el que había de demostrar nuestra inocencia. Así, señor Inspector, si ese cuerpo ha sido robado, para nosotros es algo más que una sorpresa, es una catástrofe.

Si Raffles hubiese podido hablar hubiese atestiguado la verdad de las palabras de aquella mujer, porque pudo advertir, durante el poco tiempo en que lo vio, que aquel hombre estaba embalsamado y que el ataúd estaba, efectivamente, forrado de zinc.

Las preguntas siguientes del Inspector dejaron comprender que perdía terreno porque se limitó a preguntar dónde habían estado la noche anterior durante la exhumación del cadáver.

Fue entonces Sexton Blake el que se decidió a preguntar:

—¿Madame Arasev y usted, monsieur Silkin, han estado siempre en contacto con míster Lanzenger desde que lo conocieron, después de Tannenberg? Me ha parecido comprender que fue entonces cuando empezó su amistad.

—Sí, señor. Desde entonces lo vi con relativa frecuencia en San Petersburgo en cuyo hospital trabajaba yo. Después, cuando vino la revolución dejé de verle. En Montecarlo, a donde llegué después de muchas vicisitudes cuyo relato no es interesante para ustedes, volví a encontrar a míster Silkin y nos reunimos para ver si podíamos vivir del juego. Después en 1923, encontramos de nuevo al coronel Lazenov convertido en míster Lanzenger. No tenía un céntimo, le prestamos algo, muy poco, porque todo nuestro capital consistía en nuestros trajes de noche y acaso una o dos mil pesetas. Pero míster Lanzenger tenía suerte y pronto formamos sociedad. Desde 1923 a 1935 míster Lanzenger hizo una fortuna de más de medio millón de libras, sencillamente jugando a la ruleta.

—¿Y desde 1935?

—Fuimos a París, señor, en busca de un buen especialista para enfermedades del corazón y enseguida vinimos a Inglaterra, al rincón más tranquilo que pudimos encontrar, a Bramdown en una palabra. Hubiera sido un suicidio quedarnos en Montecarlo.

—¿Cómo se hacía llamar míster Lanzenger en Montecarlo? ¿Por su nombre o Lazenov?

—Por su propio nombre.

—Dice usted que formaron allí una sociedad, y, sin embargo, aquí se presentaron como ama de llaves y secretario de míster Lanzenger.

—Nos pareció más conveniente para vivir en Inglaterra.

—Gracias, madame Arasev, ha sido usted muy amable. Me parece que no la hemos de molestar más. ¿Verdad, Inspector?

—Por el momento, no.

—Espero, miss Garden —dijo Syrie Arasev—, que nos volveremos a ver. En estos últimos tiempos hemos tenido desgracia.

—Miss Garden volverá, estoy seguro —dijo Blake respondiendo por la joven—. Pero ahora hemos de ver a los albaceas testamentarios, Cope y Bemmerton.

Raffles oyó el ruido de las sillas, comprendió que la reunión se disolvía. Esperó un poco y cuando todos habían salido, saltó en el interior de la habitación en el mismo momento en que se abría la puerta de la calle.

Se escondió entre un gran aparador y la pared, en un hueco medio oculto por el mismo mueble y esperó. Sabía que corría un peligro enorme, pero la conversación que acababa de oír habíale aclarado muchas cosas y esperaba saber más por la que iban a sostener míster Silkin y madame Arasev, al marchar el detective. Pensando en la escena de la noche anterior había llegado a comprender que si el cuerpo de míster Lanzenger había sido robado debíase a la esperanza de los ladrones de encontrar o bien dentro del ataúd o acaso en el mismo cuerpo alguna cosa. Pero, y de eso estaba seguro, el Tártaro no había conseguido su objeto. ¿Quién podía saber de qué objeto se trataba si no era míster Silkin y madame Arasev? ¿Y quién podía suponer quiénes eran los ladrones mejor que ellos?

CAPÍTULO X
DESDE EL “CLUB BALALAIKA”

Bunny Manders encendió su último cigarrillo, el que hacía el número once, lo fumó entero, se metió un rato en el coche, se paseó hacia Croom Court, volvió a sentarse y esperó. Era ya noche cerrada, en Croom Court estaban iluminadas algunas ventanas, la lluvia caía incesante Bunny se aburría desesperadamente y se había aburrido desde las tres de la tarde. Estaba desasosegado, hambriento y nervioso, no sabía qué hacer.

Por último, puso en marcha el coche y pasando y tocando la bocina por delante de Croom Court, tomó la carretera del pueblo.

Se le había ocurrido una buena Idea. Creía que Erica Garden se hospedaba en Croom Court y pensó que, habiéndose dejado su equipaje en el garaje, iría a buscarlo y tendría motivo para penetrar en la casa y ver si podía averiguar lo que había sido de Raffles. Pero en el garaje le dijeron que, creyendo a la joven en Ottersglen, allí habían mandado las maletas.

Efectivamente las encontró en el hall de su propia casa y se disponía a meterlas en el Bentley cuando salió Bagge con un servicio de té en una bandeja.

—¡Hola! —dijo Bunny—. ¿Para quién es ese té?

—Han venido dos caballeros, señor, a quienes he dicho que no sabía a la hora que vendrían los señores, pero han querido esperarles. Hace ya más de una hora que están aquí y me ha parecido bien llevarles un poco de té.

—¿Han dicho lo que quieren?

—No, señor. Aquí está la tarjeta que uno de ellos me ha dado.

—No me puedo ocupar de eso ahora. Tengo prisa.

A pesar de ello tomó la tarjeta de la bandejita que estaba sobre la mesa del hall y leyó:

FERMÍN LAZARO

Conde de Lázaro

Club Balalaika. Frith Soho 1.

—¡Rusos! —exclamó cambiando de intención—. Llévales el té, Bagge, y diles que acabo de llegar y enseguida voy.

Permaneció un momento pensativo, se desabrochó el abrigo, pero no se lo quitó y penetró en el salón un momento después que Bagge. Dos hombres estaban sentados al lado del fuego y se levantaron instantáneamente. Bunny vio inmediatamente que ninguno tenía el menor parecido con el que acostumbraban llamar el Tártaro.

Bagge dejó la bandeja en una mesita que aproximó a los huéspedes diciendo al mismo tiempo:

—Señores, míster Manders —y se retiró discretamente.

El más alto de los visitantes se inclinó presentándose:

—Fermín Lázaro, conde de Lázaro, míster Manders. Mí secretario míster Paúl Kagan.

—Perdónenme ustedes, señores, tengo en este momento el tiempo contado. Si puedo servirles en algo...

Les volvió a ofrecer asiento. El conde se echó sobre el respaldo de la silla, encendió un cigarrillo, cruzó las piernas y se dispuso a hablar tranquilamente.

Era hombre de mediana estatura, alta frente, aspecto distinguido, ojos pequeños, negros, inquietos y duros.

—Míster Manders —pronunció con ligero acento extranjero—. Procuraré ser breve. Hará un par de años un caballero, cuyo nombre no puedo decir, alquiló este chalet y el coto de caza añejo. Este caballero, llamémosle Chevalier, es personaje de alta categoría en su país y juzgó este sitio como muy agradable y a propósito para guardar el incógnito. Como ahora tiene un par de meses libres, desea volver a ocupar la casa y dar una fiesta para Navidad. Nos han dicho en Bath que la casa estaba alquilada y vengo a rogarles que nos la cedan en las condiciones que crean convenientes. Claro que me doy exacta cuenta de que la estación está ya muy avanzada y los buenos cotos de caza alquilados, pero puedo ofrecerles otro en muy buenas condiciones y mucho mayor que este, muy cerca de Portishead, demasiado cercano a Bristol para quien desee guardar el incógnito.

—Lo comprendo —pronunció Manders—. ¿No quieren tomar una taza de té? ¿De modo que según parece desean ustedes cambiarnos Ottersglen por Portishead?

—Precisamente —repuso el conde llevándose la taza a los labios—. Pagándoles además noventa y dos libras como diferencia de alquiler entre Ottersglen y Portishead aparte cien libras más como indemnización por las molestias. Les suplico que no se ofendan por nuestro ofrecimiento, pero es que Chevalier desea ardientemente este retiro.

—Lo parece —repuso Manders, ofreciendo la otra taza al secretario—. Y deseo que mi compañero y socio se decida a aceptar su oferta aunque no se lo aseguro.

—Es una oferta generosa —observó el conde dejando la taza en la bandeja.

—Indudablemente, pero mi socio es deportista, así como yo y tomamos en serio nuestras diversiones. Hemos adquirido una serie de compromisos para futuras partidas de caza.

El conde se levantó dispuesto a despedirse, pero cambió de parecer y preguntó:

—Míster Manders, ¿cree usted que les convendría una indemnización de mil libras?

Era una oferta prodigiosa. Manders sabía que en Bramdown había otros cotos que reunían tan buenas condiciones como aquel... reunían todas sus condiciones menos una: era el único cuyo extremo distaba muy pocos pasos de Welland Park donde estaba enterrado el cuerpo de Lanzenger.

—Mil libras es una oferta fabulosa, señor conde —pronunció Manders despacio, sin traicionar su intensa excitación—. Pero... ¿qué es eso?

El conde se llevaba una mano a la cabeza, vaciló un segundo y cayó.

Bunny lo levantó y lo colocó de nuevo en la butaca con todo su peso.

El conde tenía los labios, apretados, el rostro palidísimo y los miembros desarticulados.

—¡Este hombre está muerto! —exclamó Bunny volviéndose al secretario—. Kagan...

Se detuvo. El secretario, un hombre joven, alto y delgado yacía también en su asiento, inmóvil con los ojos fijos y abiertos.

El ama de llaves entró en la habitación seguida por Bagge.

—Es una sorpresa para usted, ¿verdad, míster Manders? Lo siento. No he tenido ocasión de avisarle. Están narcotizados, puse unos polvitos en el té. Dentro de diez minutos se les habrá pasado sin más que un recuerdo vago de lo ocurrido. ¡Trabaja deprisa, Bagge! —ordenó a su marido.

Con sus agilísimos dedos de ratero en pocos segundos habían registrado todos los bolsillos del conde.

Bunny lanzó un suspiro de alivio.

—Explíqueme usted todo esto enseguida, mistress Bagge —ordenó—. ¿Quién demonios le ha dado permiso para envenenar a mis visitantes?

—No se preocupe de eso —dijo Violeta—. Conozco mi oficio. Wallace y yo tenemos el veinte por ciento en la operación de anoche y pensamos cobrarlo. Y como el que da primero da dos veces...

Le arrebató un libro de notas a su marido que acababa de sacar de uno de los bolsillos del conde, pero antes de que ella pudiese verlo Manders la sujetó por la muñeca y se la quitó.

—No digo —advirtió el joven— que no hayan dado ustedes un buen golpe esta vez. Pero de aquí en adelante mistress Bagge, y esto también va por su marido, dejen de lado su iniciativa particular y obedezcan las órdenes que se les den. ¿Entendidos?

Los miró con ojos que no admitían réplica y continuó:

—Mientras tanto, veamos esto.

Examinó detenidamente el contenido de la carta, del libro de notas y una fotografía que representaba dos hombres y una mujer en un paseo que Bunny reconoció como el de Montecarlo. Algunos billetes y varios escritos en ruso.

—No hay más que una explicación para comprender por qué nos ha hecho este hombre tan enorme oferta por tan ridículo motivo. Nuestras tierras son vecinas a Welland Park y esta gente pertenece a la banda del Tártaro. Nuestro problema es el siguiente: El Tártaro pudo vernos anoche o no vernos y lo último es lo probable. Si conservamos este libro de notas y lo hacemos traducir, probablemente resolveremos el problema, pero él lo echará de menos, acaso sepa dónde y cómo lo ha perdido. Cuando vuelva en sí, ¿sabrá que ha sido narcotizado?

—El secretario no sospechará nada, le parecerá que ha estado distraído algunos minutos, acaso un poco mareado y nada más. Pero el conde desgraciadamente se ha caído. No creí que se levantase inmediatamente después de haber bebido el té, puede decírsele que ha perdido el conocimiento, pero no sé si lo creerá o no.

—Si ha de sospechar de nosotros —observó Bunny—, tanto si encuentra su librillo de notas como si no, es cuestión de quedarnos con él. Lo cambio —dijo arrancando de su propio libro las hojas escritas y colocándolo en el bolsillo del conde—. Son del mismo tamaño.

Bagge se encargó de colocárselo en el bolsillo, así como el resto de los papeles que no parecían tener mayor importancia.

—Esto es quemar nuestros barcos. Ahora no tenemos medio de librarnos de la persecución del Tártaro. Le hemos lanzado el guante. Podríamos llevárnoslos a la bodega donde los tendríamos seguros, pero no me atrevo. Es posible que Blake o la policía vengan por aquí y sí encuentran estos dos prisioneros, el asunto se pondría muy feo para nosotros.

—¿Pero por qué mezcla usted al Tártaro en este asunto? —preguntó Violeta.

—Yo, no. Él es el que se mezcla. La policía y acaso el mismo Blake, seguirán la pista del cadáver y parece posible que descubran que el entierro tuvo testigos presenciales. Si llegan a identificar a Raffles, ¿cómo explicar su presencia en Welland Park a semejante hora de la noche, si no fue él quien robó el aderezo? No. Nuestro camino está trazado Aquí la cuestión sería devolver a la policía el cuerpo del muerto sin que supiera de dónde venía y antes de que sus investigaciones nos comprometan.

Pocos minutos después Bunny permanecía solo en la sala esperando que volviesen en sí los intoxicados. El conde fue el primero en abrir los ojos. Bunny se dirigió enseguida al armario, sacó una botella de brandy y le ofreció una copa. Al pasar contempló un momento al secretario que continuaba con los ojos cerrados.

—Eso es raro —pronunció mirando a Kagan—. ¿Le había dado esto alguna vez antes? Supongo que es algo del corazón. ¿Qué le parece a usted?

El secretario no contestó, pero Bunny continuó hablándole sin dejar de mirar al conde.

—No por esto se ha de creer en una enfermedad del corazón. Dicen que el hígado puede producir esto. ¿Ha tenido el conde algo en el hígado?

Por fin vio como Kagan abría los ojos, se pasaba la mano por la frente y miraba a su alrededor sin comprender.

—¡Vamos, ya vuelve en sí! Ha sido poca cosa, un momento nada más. Beba, beba un poco más de esto.

Acercó el vaso de brandy a sus labios, pero el conde, apartándolo violentamente, se llevó las manos al pecho y a los bolsillos y lanzó a su alrededor una mirada inquieta, pero cambió de expresión cuando se convenció de que todo estaba en su sitio. Suspiró profundamente:

—Esto es extraordinario, míster Manders. Me parece recordar...

—Se ha desmayado usted, señor conde y nos ha dado un susto, ¿verdad, míster Kagan?

Se volvió al secretario que se había levantado y miraba la escena con expresión de sorpresa.

—¿Le pasa esto con frecuencia, señor conde? —insistió Bunny—. ¿Es algo del corazón? o como estaba yo diciendo a míster Kagan se trata de... Una vez conocí un caballero que...

—Es la primera vez que me ocurre semejante cosa, míster Manders —interrumpió secamente el desconocido— y siento mucho que me haya ocurrido precisamente en su casa. He de consultar un médico. Mientras tanto me parece recordar que le había hecho una oferta... que no contestó usted.

—¡Ah, sí! Sobre este coto. Sí, sí.

—¿Puedo decir a Chevalier que la oferta de mil libras y el cambio de coto queda aceptado?

—Es que es imposible comprometerme sin consultar a mí compañero, conde.

—Esta oferta no quedará definitivamente abierta, míster Manders.

—En ese caso...

—Le aconsejo que acepte nuestra oferta —pronunció muy serio el conde.

La amenaza era inconfundible en el tono de su voz. Manders sintió que la sangre se le subía a la cabeza. No estaba acostumbrada la razón social Raffles-Manders a dejarse amenazar.

—Le repito, míster Manders, que debe aceptar inmediatamente la oferta de Chevalier.

—Y yo le repito, conde, que he de consultar el asunto con mi compañero. Y sí, como supongo, hay una amenaza tras esas palabras, le digo que no conseguirá Ottersglen. Porque usted estará acostumbrado a tratar estos asuntillos a la manera rusa, pero ahora estamos en Inglaterra y aquí nadie puede conseguir con amenazas que se abandone una casa. ¡Ah, y esto es definitivo! Olvide usted Ottersglen, conde Fermín Lázaro.

Abrió la puerta donde apareció Bagge.

—Los señores se marchan, Bagge.

Y sin una palabra más, salieron los visitantes; pero la mirada maligna y la sonrisa del conde al inclinarse, hacían superfluas todas las palabras. Acababa de declararse la guerra entre ellos y no tardaría en sonar el primer golpe mucho más rápido y más fuerte de lo que Manders esperaba.

A su llegada a Ottersglen, el joven no se había fijado en el coche de los visitantes y entonces, comprendiendo su olvido, llamó a Bagge.

—¿Se ha fijado usted en el coche, Bagge? Con las prisas de mi llegada no lo vi.

—No lo hubiera usted podido ver, señor. Antes de dejarlo le dieron la vuelta y quedó algo apartado. Fue esa una de las cosas que nos sorprendieron a mistress Bagge y a mí. Pero he querido darle una mirada, no es precisamente un “Renault” Es un “Vauxhall” azul y he tomado el número. ¿Puedo preguntarle lo ocurrido a míster Raffles, señor? —preguntó con ansiedad.

—Puede usted preguntarlo, pero no obtendrá respuesta, porque yo mismo no lo sé. Ahora voy a averiguarlo. Haga el favor de meter en el coche el equipaje de miss Garden.

Envolvió en una hoja de papel el librillo de notas del conde y escribió en él con tal velocidad y atención que no se fijó en que el ruido del “Vauxhall” se había desvanecido en el silencio con una rapidez asombrosa.

CAPÍTULO XI
EL ENEMIGO INEVITABLE

No había ido lejos.

A la cólera fría que se apoderó del conde al ver burlados sus propósitos, mezclábase la desconfianza que le producía el colapso de que fue víctima, inexplicable para él. Como era fumador empedernido decidió encender un cigarrillo para reflexionar con tranquilidad y al meterse la mano en el bolsillo para tomar la petaca, encontró un objeto al cual no estaba acostumbrado. Y al mismo tiempo que se sacaba la petaca, extrajo un librillo de notas que en nada se parecía al suyo, a pesar de ser del mismo tamaño.

—¡Para! —ordenó a Kagan y el “Vauxhall” se detuvo a menos de cien metros de Ottersglen.

El conde abrió el libro, lo encontró vacío, se lo metió de nuevo en el bolsillo y miró a su compañero.

—Paúl —pronunció con tranquilidad —Me han robado.

—¿Aquí?

—Sí. Manders. No sé qué significa esto, Paúl, pero ese Manders es un nuevo factor con el cual no habíamos contado —pronunció el conde con amenazadora frialdad—. Ahora dudo de que yo haya perdido naturalmente el conocimiento.

—¿Narcotizado? Es que a mí me parece... yo creo que nos han narcotizado a los dos.

—Lo veremos. Me han robado una cosa que no puedo ni quiero perder, una cosa que he de recuperar inmediatamente. Como habrás observado, Manders tenía prisa, entró con el abrigo puesto y dejó el coche a la puerta. No perdamos tiempo, Paúl. Esperemos que se marche. Con tu maestría en estos casos no te será difícil detenerlo, romperle un brazo, con preferencia el derecho. Entonces podremos interrogarle, así como a sus criados. Vamos.

Tres minutos después, escondidos detrás de un margen vieron a Bagge que llevaba las maletas al “Bentley”.

Bunny Manders, mientras tanto, ponía un sobre al librillo de notas y lo dirigía a míster Pieter van Heysst, que, como buen judío era políglota y poco escrupuloso. Como el valor de aquel librito consistía en la rapidez con que pudiesen leer su contenido, decidió depositarlo él mismo en el correo al pasar por Bramdown.

—Escucha, Bagge —dijo levantándose—. En cuanto yo me haya ido, cierre con llave la puerta, fíjese en que todas las ventanas queden perfectamente atrancadas. Si alguien viene, mire desde la ventana del comedor y no abra absolutamente a nadie, si no sabe con toda seguridad quién es. No sabemos cuánto tiempo tardará ese Lázaro en echar de menos su libro de notas y tratar de recuperarlo. Y si alguien telefonea, diga que míster Raffles y yo estamos ausentes y no sabe cuándo volveremos. En caso de que pretendan forzar la entrada, acuérdese de que tiene una automática. ¡Úsela! Luchamos con hombres que no tienen inconveniente en hacer uso de las suyas.

Después de tomar una taza de té y abrocharse el abrigo, Manders salió casi corriendo porque la lluvia apretaba de firme. Y fue esto lo que le salvó porque se oyó un ruido seco y una bala le rozó el hombro del abrigo y fue a clavarse en el marco de la puerta. Bunny se precipitó en el interior del auto y, tomando su pistola apuntó y disparó en la dirección en que había visto el fogonazo.

Un segundo disparo partió de aquella dirección, seguido inmediatamente por un grito terrible y el ruido de un cuerpo al caer.

Manders puso el “Bentley” en movimiento. Pero al encender sus faros se iluminó de pronto un ángulo del margen en el preciso momento en que lo saltaban dos hombres que quedaron completamente iluminados durante un segundo nada más, pero lo suficiente para que Bagge reconociese a Kagan, con el rostro contraído por el dolor de la mano con que sostenía el arma.

Bunny se levantó con la pistola en la mano, se escondió en la parte trasera del Bentley. Kagan cayó al suelo, pero otra figura se levantó a su lado; apuntó a Bunny y disparó. El joven echó a un lado la cabeza, la bala le pasó rozando, disparó dos veces y echó a correr. Aún pudo ver que el conde desapareció en la oscuridad. Un momento después Kagan se había levantado y le seguía.

El tercer hombre, el que había agarrado a Kagan en el momento en que iba a disparar contra Bunny y a quién este sin duda debía la vida, se arrastraba sobre las rodillas como asombrado y jadeando.

Bunny gritó tranquilizándolo y subiendo de un salto en el “Bentley” lo lanzó a toda marcha hacia el pueblo. De pronto volvieron a sonar dos disparos, uno de los cuales dio sin duda en la portezuela del coche. Era seguido. Frenó, se echó a un lado del camino y logró detener en pocos segundos su máquina mientras el “Vauxhall” continuaba a toda velocidad hacia Bramdown.

El joven se alegró. Pero no cabía duda de que sin la intervención del desconocido lo hubiera pasado mal. El conde había errado el golpe. Latiéndole fuertemente el corazón, Bunny regresó a Ottersglen. Había conocido perfectamente al joven que sujetaba el brazo a Kagan: era aquel muchacho delgado, de la chaqueta de cuero que, junto con Blake y el perro policía se había detenido aquella misma mañana para preguntarle el camino de Croom Court.

¿Cómo era posible que aquel jovencillo estuviese en los alrededores de Ottersglen a aquella hora de la noche y tan a punto para salvarle la vida? Esto le interesaba muchísimo y también le intranquilizaba no poco. Así es que al volver, su primer cuidado fue buscar a Tinker.

Pero había desaparecido. Como tampoco a él le interesaba hacerse visible, se había desvanecido a campo traviesa, sencillamente. La huida fue muy penosa para él, porque aunque era muy robusto a pesar de su aspecto delicado, no había comido desde la mañana y a su edad, este es un sacrificio terrible. Así es que cuando llegó a Welland Park estaba casi desfallecido.

—¿Ha vuelto míster Blake, Hendrik? —preguntó.

—Sí, señor, ha venido con una señorita y un caballero. Todavía están sentados en el comedor, míster Tinker.

—¡Bien!

Tinker, reanimado por el calor de la casa, ascendió rápidamente las escaleras, se precipitó en su cuarto asustando al criado que se volvió asombrado.

—Estaba preparándole la cama para la noche, señor —se disculpó—. ¡Me ha asustado usted!

—¡Prepáreme un baño, Bellman, de prisita!

Diez minutos después estaba Tinker en el comedor abrochándose el chaleco, con el pelo alborotado, pero con el rostro fresco y los ojos brillantes. Se disculpó por haber llegado tan tarde, saludó a Erica y se sentó en una silla a su lado, después que Blake le presentó como ayudante suyo y estrechó la mano al doctor, a Malloy, un hombre alto, grueso, a quién ya conocía.

—¿Cómo se encuentra usted, pollo? —preguntó el inspector.

—Hambriento —repuso sencillamente el recién llegado—. Desde esta mañana no he probado bocado.

Mientras comía los demás continuaron una conversación ya empezada.

—El problema —decía Blake— es mantener en la imaginación los dos hechos perfectamente aislados. Porque aquí no se trata de un caso sino de dos. Primero: Miss Garden me pide que me cuide del asunto de la testamentaría de su tío y me entienda con sus albaceas testamentarios. Como miss Garden me ha encargado de la testamentaría es evidente que estoy mezclado en el asunto de Lanzenger del cual he de ocuparme. Los puntos principales de este caso son los siguientes: a) ¿Se equivocó el doctor Scott Evart al atribuir la muerte de Ciro X. Lanzenger a una angina de pecho?; b) ¿En realidad Lanzenger fue envenenado?; c) ¿Por qué ha sido interrumpida la exhumación del cadáver de una manera tan peligrosa y qué motivo fue el que inspiró a los ladrones?; d) ¿Quedan afectados los intereses de miss Garden por el misterio que envuelve la muerte de su tío? Este es el caso primero en el cual no hemos de ver la menor relación con el caso “dos” del cual nada sabe la policía oficialmente. Se trata de la substracción de la joya conocida con el nombre de las “esposas de Buddha”. Ahora, dígame, señor Inspector ¿de este caso debe cuidarse la policía o debe ir a la oficina de investigación secreta?

—Creo —repuso el Inspector— que en este asunto no hay misterio alguno. Me parecen ciertas las habladurías del pueblo y opino que Arasev y Silkin han envenenado a míster Lanzenger con la suficiente habilidad para engañar a un hombre de la práctica del doctor Evart. Se enteraron a última hora del proyecto de exhumación del cadáver, comprendieron que un hombre del mérito de míster Classon no se engañaría, robaron el cuerpo y lo sometieron a una incineración rápida. El asunto tiene sus quiebras y no tengo los ojos vendados para no verlas: a) Eran al menos cinco o seis los hombres complicados en lo del robo ¿dónde pudieran encontrar Silkin y Arasev semejantes cómplices? En el pueblo, desde luego no; b) Madame Arasev observó que si hubiera querido habría podido marcharse de aquí con gran parte del dinero al ver que sobre ellos recaían sospechas; c) Parece ser cierto que el cuerpo de míster Lanzenger fue embalsamado y encerrado en un ataúd con forro metálico; d) He hecho averiguaciones y resulta absolutamente cierto el incidente ocurrido ayer a mediodía con el tonto, Dotty Self y por consiguiente Silkin y Arasev conocieron con muchas horas de anticipación que anoche se realizaría la exhumación del cadáver. ¿Qué dice usted de todo esto, Blake?

—Yo creo inocentes a esos señores con respecto al robo del cuerpo. Lo que me extraña es que abandonasen Montecarlo.

—Lanzenger estaba enfermo. Si era cierta esa enfermedad del corazón parece natural que buscase un rincón tranquilo donde pudiese prolongar sus días.

—Cabe en lo posible —repuso el detective sonriendo—, pero me parece que no hubieran elegido este país para descansar. Era un americano, estaba acostumbrado al sol de Montecarlo. ¿No hubiera sido lo natural buscar un pueblecito de Grecia, Italia o España donde se hubiera encontrado mucho más a gusto por razón del idioma? El doctor Evart, a quién hemos ido a ver esta tarde y que está en cama con un brazo roto, no duda ni por un momento de la causa que produjo la muerte a míster Lanzenger y a pesar del robo de su cadáver asegura que murió de angina de pecho. Lanzenger no consintió que hubiese una consulta de médicos y tampoco se preocupa de seguir los consejos del doctor Evart. ¿Cómo vamos a creer que para prolongar una vida que le interesaba tan poco se sometió a vivir en este encierro?

—Y entonces ¿por qué vino a Bramdown?

—Porque es el último rincón del mundo donde se hubiera buscado a un aventurero de esa categoría.

—¿Escondido?

—Supongo que sí. Yo no creo a Silkin y Arasev complicados en el robo del cuerpo, ni creo Que envenenasen a Lanzenger, que sin duda murió de angina de pecho. Como padecía esa enfermedad desde hace muchos años, es extraordinario que solo se acordase de atenderla en estos últimos tiempos. Esa es una contradicción.

—No sé verla —gruñó el inspector.

—Un aventurero de la categoría de Lanzenger forzosamente tiene enemigos. Seguramente Montecarlo le sentaba perfectamente para su salud hasta que sus enemigos le descubrieron. Vino entonces a Bramdown donde a nadie se le ocurriría buscarlo.

—¿Para esconderse? ¿Entonces temía por su vida? ¿Y es ese el hombre que no temía la muerte? Ese argumento no tiene consistencia, Blake.

—No he dicho que temiera por su vida.

—Pero si vino para esconderse es porque tenía miedo y si no temía por su vida ¿qué podía temer?

Blake sonrió, se llevó el vaso a los labios y mirando al inspector repuso sencillamente:

—Por su cadáver.

CAPÍTULO XII
LA BOMBA DE MISTER BLAKE

Después de los postres, cuando se dirigieron al fumador a tomar el café, continuaron la conversación.

—Arasev y Silkin —aseguró Blake— no nos han dicho todo lo que saben. Que Lanzenger murió de muerte natural parece absolutamente cierto, según las afirmaciones del doctor Evart. En ese caso no cabe duda de que Arasev y el secretario son inocentes en el robo del cuerpo. Y, sin embargo, la exhumación quedó interrumpida por dicho robo; ese cuerpo lo ha robado alguien y ese alguien tiene un motivo para obrar en esa forma. Además, Lanzenger antes de su muerte había previsto lo que pasaría con su cuerpo. Recuerden su frase: “Durante mí vida nunca he permanecido largo tiempo en el mismo sitio y tampoco lo estaré después de mi muerte. ¡Los cuervos quieren mis despojos y deben tenerlos! Eso deseaba Rasputín”. ¿Y un hombre como Lanzenger sin Dios ni ley podía temer lo que ocurriese con sus despojos después de su muerte? ¡Nunca! ¡Fíjense en la palabra que usa! “Despojos”. Ahora bien, dijo esto bajo el efecto del vino, pero cuando un hombre está medio borracho dice lo que piensa. Puede decirlo burlándose, Jactándose, con tristeza, pero habla de lo que le preocupa y Lanzenger hablaba de sus “despojos”, de su cuerpo. ¿Por qué le preocupaba la suerte que su cuerpo había de correr después de muerto? No podía ser más porque su cuerpo tuviese para él una significación especial de un valor mayor de lo corriente. Luego, en su cuerpo existía un secreto y por guardar ese secreto era por lo que sentía miedo y por eso vino a esconderse. Sabía que ese secreto habíase traslucido y lo conocían los cuervos y según deseaba Rasputín, vendrían a buscarlo. Al morir Lanzenger su secreto quedó sepultado. Ya hemos visto lo que los cuervos o Rasputín han tardado en dar con él. Desgraciadamente para ellos tardaron tanto en averiguar su paradero que tuvieron que robarlo violentamente y no con disimulo, como sin duda planeaban, dejando la tumba como si nadie la hubiese tocado.

—¡Eso es, ha dado usted en el clavo! —exclamó Malloy tan excitado que se puso en pie de un salto. Ahora comprendo que...

—Pregunté al doctor Evart y al embalsamador —continuó Blake— si habían visto marcas o señales de alguna clase en el cuerpo de Lanzenger y el doctor me dijo que tenía varias cicatrices largas y profundas, señales de heridas cicatrizadas muchos años antes. Pero no son esas marcas las que busco, sino algún signo especial, marcas a fuego o tatuajes y tanto él como el embalsamador en quien no cabe que le pasasen inadvertidas me han dicho que no existían esas marcas. Además, el mismo embalsamador cerró el ataúd y está seguro de que ningún objeto ni documento alguno fue enterrado con el cuerpo de Lanzenger.

—Entonces, ¿qué supone usted? —preguntó el Inspector.

—Ese es el problema —repuso Blake después de llenar con calma su pipa y prenderle fuego—. Repito que ni Silkin ni Arasev nos han dicho todo lo que saben. La explicación que nos dan sobre el embalsamamiento del cuerpo y el haber sido enterrado en un ataúd recubierto de metal es perfectamente plausible; pero, ¿para qué se tomaron tanto trabajo, sencillamente para reservar el cuerpo, o para guardar mejor su secreto?

—¿Puedo decir una palabra, maestro? —preguntó Tinker.

—Precisamente te iba a preguntar, ¿cómo ha ido tu faena esta tarde?

Tinker explicó que cuando aquella mañana se separó de Blake, después de cruzarse con el “Bentley” que conducía a Erica con Raffles y Manders decidió ir a Ottersglen para ver lo que allí ocurría en ausencia de los socios. Como iba todo mojado, con los pantalones sucios y la chaqueta gastada, llamó presentándose como un hombre sin trabajo que se dirigía a Bristol en busca de colocación. Pueden ustedes creer continuó dirigiéndose a Erica —que mi aspecto mojado y tristón debía dar lástima a cualquier mujer que no fuese el ama de llaves de míster Raffles, alta, delgada, de facciones duras muy bien vestida y peinada. Me pidió la tarjeta de parado y como no pude enseñársela me echó a cajas destempladas diciendo que yo era un ratero. Supliqué que me dejase entrar un poco para descansar y llamó a su marido, un hombre alto y fofo que me amenazó con echarme a palos si no me marchaba por las buenas. Creí que sería lo mejor no insistir, pero me alegro de haber ido porque la cara de ese hombre... a veces me entretengo mirando las fotografías de la policía y ese hombre está retratado allí. Ahora se hace llamar “Bagge”. De su, verdadero nombre no me acuerdo. Es un antiguo presidiario.

—¿De modo que un antiguo presidiarlo en este distrito? —prorrumpió el Inspector indignado—. ¡El mayordomo Bagge! No está mal, mayordomo. ¡Buen trabajo, Tinker!

—¡Pero sí eso no es ni la mitad de lo que tengo que contarles! —exclamó muy divertido el joven—. Decidí no separarme mucho de la casa, me metí en el bosque en un sitio donde podía observar su puerta. Pasaron algunas horas sin que mi paciencia diese el menor resultado. Cuando empezaba a oscurecer yo estaba aburridísimo, apareció un “Vauxhall” azul que se detuvo delante de la puerta de Ottersglen y bajaron dos hombres que después de hablar algo con Bagge penetraron en el interior. No pude verles las caras. Como no podía ver ni oír nada del interior, me limité a tomar el número del coche. Aproximadamente una hora más tarde llegó el “Bentley” de los propietarios del cual descendió su único ocupante, Manders. Se veía que tenía muchísima prisa y creí que volvería a salir inmediatamente. Pero no fue así. Media hora después aparecieron los ocupantes del “Vauxhall” a quienes acompañaba Bagge y pude verles la cara. Los dos eran, sin duda, extranjeros. El de más edad parecía indignado, furioso. Subieron en su coche y se alejaron en dirección a Bramdown, pero aún no habían corrido cien metros cuando se detuvieron. Eso me asombró mucho. Un momento después les vi volver a pie y se escondieron a mí lado, tan cerca que casi hubiera podido tocarles.

Tinker a cada momento se volvía a contemplar a Erica que con los ojos entornados y los labios entreabiertos escuchaba con intensa emoción:

—Hablaban en voz baja. Yo no me atrevía ni a respirar, tan cerca estaban. Por su conversación supe el objeto de su visita a Ottersglen.

—Siga, siga —murmuró impaciente Erica.

Blake no pronunció una palabra, pero tanto él como el resto de los presentes le escuchaban con profunda atención.

Intentaban alquilar el coto de caza de Ottersglen y el hecho de que Manders rechazara una buena oferta les resultaba sospechoso. Dijeron que habían sido narcotizados durante su estancia en Ottersglen y uno de ellos se lamentaba de haber perdido su librillo de notas.

—¿Se lo había quitado Manders? —preguntó Blake.

—Eso creían ellos y fue ese el motivo de parar tan cerca y volver. El hecho es que apenas llevaban un par de minutos escondidos cuando se abrió la puerta de la casa y salió Bagge con un par de maletas.

—De modo que se marchaban, ¿eh? —interrumpió Malloy—, ¿escapaban sin ser vistos?

—¿Por qué? Eso no lo sabemos todavía —opinó Blake—. De todas maneras esas maletas parecen indicar algo. Sigue, Tinker.

—Bagge volvió a entrar en la casa dejando abierta la puerta y un momento después Manders apareció en el hall. Uno de los hombres que estaba a mí lado ordenó en voz baja: “¡Tira!”; en aquel momento Manders bajaba la escalera. Estaba yo tan cerca que el tiro me rozó la piel de la oreja. No me es posible recordar bien lo que ocurrió en aquellos momentos porque yo me eché sobre el tirador y empecé a luchar con él. Mientras tanto Manders puso en movimiento el coche y encendió la luz de los faros. El otro ruso tiró sobre Manders, pero no le tocó y Manders también disparó dos veces hiriéndole en un brazo. Los rusos echaron a correr perseguidos por Manders que me dijo algo al pasar, pero yo no quise esperarlo y exponerme a que me conociese y conseguí huir.

—¿Manders alcanzó a los rusos? —preguntó Blake.

—No, maestro, llegaron al “Vauxhall” y lograron escapar.

Blake estaba satisfechísimo de la conducta de su ayudante, pero no tenía tiempo que perder en alabanzas y preguntó:

—Supongo, miss Garden, que ha traído usted maletas de Londres.

—Dos. Las dejé en el garaje.

—¡Ah! Lord Welland, ¿tiene usted algún plano de este país?

—Sí, uno muy viejo —repuso sorprendido el aristócrata—. Es el plano de mi propiedad y las limítrofes.

—Perfectamente.

Se levantó se acercó al teléfono, buscó en el listín el número del garaje y lo marcó diciendo mientras tanto:

—Tinker, prepara el coche. Nos llevaremos a Pedro —enseguida continuó hablando por teléfono:

—Míster Garside, ¿se ocupa usted del “Packard” de esta mañana? Muy bien. La dueña del coche necesita sus maletas. ¿Hay medio de mandarlas aquí? ¡Ah! ¿Estuvo míster Manders allí para recogerlas? ¿De modo que las había usted llevado a Ottersglen? Sí, perfectamente.

Sin hacer ningún comentario colgó el receptor y volvió a marcar.

—¿Qué significa esto, Blake? —preguntó el Inspector.

—Un poco de paciencia —hablando por teléfono continuó—: ¿Croom Court? Quisiera hablar con madame Arasev o con míster Silkin. No, no doy mi nombre. Es asunto reservado y, además, urgente. Gracias.

Esperó un poco turnando.

—¿Madame Arasev? Blake, el representante de miss Garden. Sí, muy Importante. No tardará usted en recibir la visita de míster Manders. Nos haría usted un gran favor tanto al Inspector Malloy como a mí, sí lograse entretenerlo hasta que nosotros llegásemos. Después se lo explicaré todo. Gracias. ¡Ah! Le recomiendo que tenga cuidado con lo que dice al dejar el teléfono. Tengo razones para creer que hay un ratero en su casa que, probablemente, está escuchando para ver si oye su conversación. Sí, sí, tiene usted un ratero en la casa. Guárdese.

CAPÍTULO XIII
EL LADRON

Syrie Arasev dejó el receptor lentamente, acariciando el aparato con movimiento distraído.

Era mujer alta y delgada de figura elegantísima también, tanto en sus ropas como en sus ademanes, mujer de facciones correctas y mirada dulce.

Apuntó algo en la hoja de un bloc, la arrancó, doblóla y la guardó. Enseguida volvió a la habitación de donde había salido donde la esperaba Silkin, cómodamente sentado en una chaise-longue.

—Nada importante —dijo al entrar deslizando al mismo tiempo el papel en la mano que él le tendía. Enseguida exclamó volviéndose:

—¿Una taza de té?

—No, gracias.

Silkin desdobló el papel y leyó:

“Tenemos un ladrón en casa, probablemente escuchando. ¿Qué puede haber oído? Blake viene”.

El papel estaba escrito en ruso. La expresión de Luciano no cambió en lo más mínimo.

Era hombre alto, musculoso, de rostro pálido, duro y extraordinariamente enérgico, muy elegante con un traje azul marino de línea impecable.

Volvió a doblar el papel y distraídamente lo dejó caer en el fuego. Después paseó lentamente la mirada por la habitación deteniéndose un poco en las cortinas y en el rincón que dejaban entre el aparador y la ventana. En un lado de la boca le latía un nervio. Se deslizó la mano en el bolsillo y acarició una “Colt” del 45, automática. Enseguida se levantó y se dirigió al rincón tan silenciosamente como un gato.

Existe en los hombres que están fuera de la ley un instinto que les advierte el peligro. Raffles sintió el aviso en cuanto Syrie Arasev volvió del teléfono: la atmósfera se había cargado súbitamente. Desde donde estaba oculto por el aparador no podía ver a los rusos, solamente una vez, al marcharse Blake, pudo distinguirlos desde el balcón. Pero desde aquel momento nunca había permanecido sola en la habitación: siempre había alguien en ella y por esto, contra su intención, permanecía Raffles escondido en sitio tan peligroso. Tampoco la conversación entre los rusos había sido tan interesante para él como esperaba, porque al encontrarse solos los entonces señores de la casa, habían hablado constantemente en su idioma nativo. Sin embargo comprendió que era muy interesante y urgente la conversación sostenida entre ellos y había dado lugar a la destrucción de muchas cartas y documentos. Por un momento creyó oportuno sacar un arma y apuntar con ella a los dos solitarios para apoderarse de aquellos documentos, pero aquello le hubiera colocado en una posición muy desventajosa. Además, no le hubiera sido posible hacer movimiento alguno sin separar un poco el aparador que sin duda hubiera hecho ruido atrayendo así la atención de Silkin que antes de estar él preparado le hubiera tenido en su poder. Pero era muy peligroso permanecer allí. Además Bunny podía impacientarse y dar cualquier paso en falso. Y Raffles sentíase devorado por la inquietud, por la absoluta inmovilidad tenía el cuerpo terriblemente dolorido, la necesidad de tabaco habíasele hecho imperiosa y sentíase inquieto por Bunny. Había sido un verdadero error encerrarse tan indefenso en aquella habitación. Sin duda hubiera sido mucho mejor para ellos limitarse a ocultar su robo sin mezclarse en el asunto del cadáver. Nunca debieron ponerse en el camino de Sexton Blake.

Raffles había pasado horas terribles en su escondite, pero algo había logrado. Era tanta la costumbre de Arasev y Silkin de hablar en francés que, a veces, en una de sus entradas o salidas cambiaban de idioma y entonces Raffles comprendía perfectamente su conversación y supo algunas cosas sensacionales.

Esta era la situación cuando el mayor Silkin deslizándose sobre la alfombra como un gato se acercó al aparador y el instinto de Raffles le advirtió el peligro. Con la mano en su pistola y todo él alerta escuchó el ruido de la cortina al descorrerse súbitamente. Siguió un profundo silencio.

Silkin, a quién no podía ver Raffles, permanecía con una mano en la cortina y la otra en su automática, procurando ver si había algo en el hueco de la ventana. Syrie contemplaba la escena desde su asiento al lado del fuego. Silkin dejó la cortina, volvió a su puesto y dedicó su atención a la cortina de la otra ventana. De repente gritó Silkin con voz amenazadora:

—¡Salga usted! Salga usted o le mato ahí mismo.

Raffles cogió un pañuelo de seda que llevaba en el bolsillo y con él se cubrió la cara como si fuera un antifaz, pero permaneció inmóvil preguntándose qué movimiento habría hecho que pudiera haberle traicionado.

Silkin esperaba volviendo a amenazar:

—¡Le doy cinco segundos!

Raffles no se movió. Silkin paseaba su mirada del aparador a la ventana, se adelantó hacia esta entrando de esta manera en el círculo de visión de Raffles, y en el de acción de su arma. Sin advertir el peligro que corría descorrió la cortina.

¡Pum!

Raffles oyó un sonido sordo y seco, vio el agujero que mágicamente aparecía en el cristal de la ventana rodeado de rayitas y vio a Silkin que, dando un paso atrás, vaciló un momento; vio el agujero que como el tercer ojo de un cíclope habíase abierto en el mismo centro de su frente y le vio caer rígido como un árbol seco.

El grito de Syrie fue terrible. Silkin había muerto instantáneamente, de un tiro disparado desde el exterior. El cristal de la ventana cayó hecho pedazos, una sombra negra se deslizó en la habitación y una automática amenazó al ama de llaves al mismo tiempo que una palabra ahogó sus gritos.

CAPÍTULO XIV
DOBLE TRAGEDIA

Aunque Raffles era hombre experto y de sangre fría, aquel asesinato del cual había sido víctima un hombre indefenso, dejóle la sangre helada. El rostro que acababa de descubrir la sombra que había aparecido en la ventana, aunque medio cubierto por un gran sombrero de fieltro, le relevó su personalidad, ¡Era el Tártaro!

Después de pronunciar la palabra que acalló los gritos de Syrie volvió a reinar el silencio en el cuarto, Raffles atentísimo para cuanto se dijera, solo podía oír el ruido de la sangre en el latido de sus propias sienes. Si el Tártaro se movía, eran tan silenciosos sus movimientos como los de un vampiro.

Y se movía en realidad. Raffles lo comprendió al oír el ruido del interruptor y quedar la habitación alumbrada sencillamente por unos pequeños candeleros de plata. Entonces habló el Tártaro en francés con una calma y dulzura ponzoñosa:

—Parece usted deseosa de llegar al timbre, Syrie Arasev. Puede usted llamar cuanto quiera, nadie la oirá. Mis hombres ocupan la casa y han puesto toda su servidumbre fuera de combate. Pero si usted quiere llamar, llame.

La mujer respondió con un susurro completamente ininteligible al principio para Raffles, pero enseguida se volvió a oír la voz dulce del Tártaro:

—¡Ni más ni menos! ¡León Ridz-Volnov! Nos encontramos por primera vez, Syrie Arasev. Me hubiera gustado haber tenido más tiempo para hablar. Hubiera sido muy instructivo comparar nuestras experiencias en el pasado para venir a convertirnos en perseguidor y perseguido. El coronel Lazenov o acaso Ciro Lanzenger, sabía desde hace muchos años, desde su viaje por el círculo Glacial, cuando nos conocimos, que yo acabaría por encontrarte. He tenido que realizar una caza más larga y difícil de lo que me figuraba, Syrie Arasev. Después de la Gran Guerra seguí muy de cerca su rastro. Por dos veces fallé el golpe solo por algunas horas, la primera vez en Detroit, la segunda en Tetuán. Después perdí sus huellas y pasaron algunos años sin que supiera de él, pero nunca desesperé. El precio de captura era magnífico. Aunque hubiera pasado mi vida persiguiéndole y hubiera muerto sin encontrarle, otros hubieran proseguido mi obra, y nuevas generaciones hubieran continuado las investigaciones, porque premio como ese nunca puede olvidarse, Syrie Arasev. Aunque pasaran cien años continuaría buscándose el cuerpo de míster Lanzenger hasta dar con el premio cuyo secreto poseo. Secreto que él se ha llevado pero por el arte malvado de Gregorio Rasputín, nunca pudo leer. Pero toda esta historia debe serle conocida, porque según lo averiguado por mí en Montecarlo, Lanzenger estaba enamorado de usted. Usted debe saber esa historia, historia negra de una noche polar, historia de sangre en las vastas llanuras blancas, bajo el fuego místico de las Luces de Norte. Supongo que Lanzenger debe haberle confiado todo esto, Syrie Arasev. Nada puedo añadir aunque estuve presente y recuerdo el ladrar de los perros, los dos trineos, el perseguidor y el perseguido, sufriendo por aquella llanura. ¡Y sin embargo, escapé milagrosamente con vida de las blancas manos de Gregorio Rasputín! Claro que Lanzenger hubiera querido entregarle su secreto, el secreto que llevaba y no podía leer, porque la amaba. Pero nunca será suyo aunque haya hecho embalsamar su cuerpo y encerrarlo en un ataúd de metal. Nunca será suyo, Syrie Arasev. El día doce de agosto, hace un año justo, uno de mis agentes encontró a Lanzenger en Montecarlo, pero Lanzenger era listo y mientras yo llegaba a Europa, ustedes tres habían desaparecido y pasaron muchos meses hasta que averigüé que estaba escondido en este rincón. ¡Y entonces supe que había muerto y estaba a punto de ser exhumado su cuerpo! No tuve más remedio que obrar precipitada y peligrosamente para que mi secreto no quedase entre las manos de la ley Inglesa. El médico ese es listo y tiene fama. ¿Quién hubiera podido prever lo que ocurriría? Tal vez hubiera podido llegar a saber tanto como Rasputín y...

—Si tienes el cuerpo —preguntó Syrie—. ¿Qué quieres de mí, Ridz-Volnov?

—Preguntarte una cosa nada más. ¿He llegado demasiado tarde o demasiado pronto a Bramdown?

El silencio volvió a enseñorearse de la habitación.

—¡Responde! ¡Responde!

La pobre mujer empezó a jadear profundamente, dejaba escapar quejidos y gritos inarticulados, sonidos terribles. La voz del Tártaro volvió a oírse:

—¡Responde! ¡Responde! ¡Responde!

A Raffles se le subió la sangre a la cabeza. Apoyó la espalda contra el muro, empujó con fuerza el aparador y salió de su escondite.

En el otro lado de la habitación madame Arasev que había caído de rodillas, se retorcía terriblemente. Raffles, sin dudar un momento, apuntó al Tártaro, disparó y el brazo del asesino cayó rígido a lo largo del cuerpo. El hombre soltó a madame Arasev y dio un salto hacia Raffles que volvió a su escondrijo no sin oír los disparos de la silenciosa automática del Tártaro y cesar de una manera terriblemente elocuente los sollozos de la infeliz Syrie.

Raffles volvió a tirar en la dirección en que habían sonado los disparos, pero aquella vez le falló la puntería. En la oscuridad se oyó el ruido de la puerta al abrirse, Raffles volvió a disparar, la puerta volvió a cerrarse. Se acercó a ella, oyó ruido de pasos y rumor de conversaciones en la parte exterior, entonces volvió a cubrirse el rostro con el pañuelo y se dirigió a la puerta con la pistola en la mano; pero antes de llegar oyó ruido en la ventana, se volvió y vio a Bunny Manders que saltaba por el cristal roto. Raffles apagó la vela, llamó a Bunny por su nombre y, rápidamente se dirigió a la ventana. El recién llegado murmuró:

—¿Qué ha ocurrido? ¡He oído el tiroteo! Por lo que más quiera dime...

—El Tártaro está aquí.

—¿Qué?

—Que está aquí, en la casa. El Tártaro está aquí.

—¿Qué?

—Que está aquí, en la casa. El Tártaro... el ladrón del cadáver. Ha matado a Silkin y a Syrie Arasev... ¡a sangre fría! Es preciso que lo cojamos.

—¿Cómo?

Raffles saltó por la ventana rota y ayudó a Bunny a esconderse también entre los arbustos.

—Cuando salgan, tírales, tírales para matarlos. Son perros rabiosos, te lo aseguro. Vigila la puerta y si los ves salir, tira... ¡Tira! ¡Perros rabiosos! Locos, irresponsables... ¡Matar así, a sangre fría! A ella la mató cuando estaba en el suelo... indefensa...

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué?

—Porque sabía el secreto del cuerpo de Lanzenger... porque estaba desesperada y acaso lo hubiera revelado a la policía.

—¿Un secreto?

—¡El secreto mayor que han conocido los tiempos! ¡Mira! —exclamó de pronto Raffles.

Se había desvanecido la luz del vestíbulo. En el camino se oía el ruido de un poderoso motor, pero Raffles no apartaba los ojos de la puerta.

—Se marchan... cuando los alumbre con mi pililla, tira.

Y los socios esperaron sin apartar de la puerta los ojos.

* * *

Era el “Rolls” de Blake que se acercaba precipitadamente. El mismo Blake iba al volante, a su lado el inspector Malloy y Tinker con Pedro detrás.

Durante el camino el detective explicó los razonamientos que le llevaron a creer que Raffles estaba en Croom Court y Manders iba a reunirse con él.

—Raffles y Manders —había dicho Blake— llevaron a miss Garden a Croom Court, la dejaron allí y volvieron por otro camino. Pero Tinker, que había pasado el día vigilando Ottersglen, nos dice que ninguno de los dos fue allí hasta que empezó a oscurecer y entonces fue Manders solo, en su coche y con mucha prisa. ¿Dónde había pasado toda la tarde y dónde estaba Raffles? El hecho de que estuviesen dos caballeros esperándole le entretuvo un poco, pero, en cuanto se marcharon, Manders salió llevando en su coche dos maletas. Como miss Garden me dijo que habían quedado en el garaje, y él salió en dirección a Croom Court parecía probable que las llevase consigo. El asunto se presenta claro. Cuando miss Garden bajó, Raffles y Manders no se alejaron, el segundo quedó en el coche mientras el primero quiso averiguar qué asunto tenía Erica en Croom Court. Pero tardó tanto en salir que Manders se impacientó, creyó que Raffles estaba en el interior de la casa y que algo había ocurrido. Manders buscó algún pretexto para penetrar en la casa y saber lo ocurrido a su compañero y pensó en las maletas de miss Garden a quién él creía todavía allí. El traerle las maletas era una atención de su parte y le daba el derecho de penetrar en la casa. Por eso llamé a madame Arasev, le previne de que tenía un ladrón en la casa y que no tardaría en recibir la visita de míster Manders.

—Ahora se empieza a ver claro —pronunció el Inspector—. Tinker dice que el mayordomo es un antiguo penado. Este es el primer punto contra esos jóvenes. Si tiene usted razón en lo que acaba de decirnos, esa pareja está espiando en Croom Court que es la casa de míster Lanzenger. Parece que esa parejita debe estar complicada en el robo del cadáver.

—No lo creo —exclamó Tinker—. ¿Asesino, Raffles, el campeón de cricket? ¿Y Manders, también notable sportman? No puedo creerlo, maestro.

—Ni yo tampoco. Pero si reflexionamos en el comportamiento de Pedro esta mañana después de haber olido el guante en Welland Park...

—¿Qué? —preguntó Malloy.

—Se empieza a suponer quién fue el que robó “las esposas de Buddha” y lo que debió ocurrir después, para mezclar en el asunto del cadáver a esos ingeniosos ladrones.

—¿Cree usted —preguntó Malloy— que esa mujer será capaz de entretener a Manders hasta que lleguemos nosotros?

—Eso espero. En realidad no tengo nada contra él, pero quisiera hacerle algunas preguntas.

—Si tiene usted razón y Raffles está escondido en la casa, también yo tendré algo contra él... por lo menos, allanamiento de morada.

—Malloy —advirtió Blake—, acuérdese de que soy yo quien tengo la iniciativa en este asunto.

—Miren si está por aquí el “Bentley” de Manders —dijo Blake al acercarse a la puerta.

Los tres procuraron observar a su alrededor, pero era muy densa la oscuridad y no vieron nada. Al llegar a la puerta exclamó Blake:

—La puerta está cerrada. Es preciso abrirla.

Y la abrió por medio de una palanquita manejada con tal maestría que el mismo Raffles hubiera sentido envidia. Pero pasó un minuto antes de que el “Rolls” estuviese en la puerta de Croom Court.

Y en sesenta segundos pueden ocurrir muchas cosas.

Raffles oyó el ruido de la puerta del parque al abrirse y vio los faros del coche avanzando; pero casi en el mismo instante vio abrirse también la puerta de Croom Court y permanecer abierta algunos segundos. Mas por mucho que se esforzaron no pudieron distinguir la figura del Tártaro, aunque Raffles sentía que estaba allí.

Se oyó un silbido agudo y la puerta volvió a cerrarse sin que nadie saliera.

—Quieren salir por la puerta falta —murmuró Raffles—. Han visto los faros del coche y no quieren arriesgarse.

—¿Quién?... —preguntó Manders.

—No tengo la menor idea —dijo Raffles— pero tampoco nosotros debemos arriesgarnos. Debe ser la policía.

—El coche se acerca.

—Volemos.

Llevando cada uno de ellos una de las maletas de Erica se deslizaron silenciosamente entre la espesura hasta alcanzar el sitio donde estaba escondido el “Bentley”. En aquel momento el “Rolls” se detenía ante la puerta de entrada y Blake, saltando del coche llamaba con fuerza a la puerta.

Los golpes retumbaron en la casa vacía sin que nadie contestase.

—Eso se pone feo —observó Malloy.

Blake no dijo nada. Giró el pomo de la puerta que se abrió sin resistencia. Al entrar en el hall oyó en la parte posterior de la casa el golpe seco de una puerta al cerrarse.

CAPÍTULO XV
TORMENTO

Tres minutos después, Blake, Tinker y Malloy volvían al hall después de registrar la parte posterior de la casa.

—No me gusta esto, no me gusta— murmuraba Malloy—. ¿Por qué no hay nadie aquí? Aquí estaban cuando usted telefoneó. ¿Y quién demonio sería el que se marchaba cuando llegamos? Daría algo bueno por saberlo...

Blake no decía nada. Se quitó la gorra y la dejó en una mesilla al lado del teléfono. Al hacerlo se fijó en un secante; lo tomó, lo miró atentamente a la luz.

—¿Ha encontrado usted algo? —preguntó Malloy.

—Una nota —pronunció Blake— supongo que escrita por Syrie Arasev después de hablar conmigo por teléfono. Se ve que, como el secante es nuevo tomó la impresión del papel que fue escrito encima. Está en ruso. Escuchen: “Hay un ladrón en la casa. Probablemente escuchando. ¿Qué puede haber oído? Blake viene”.

—Habrá escrito eso para Silkin —exclamó Malloy—. Seguramente no querría advertirle de palabra puesto que usted acababa de recomendarle prudencia.

—Tampoco querría de oírselo en voz baja —añadió Tinker— por temor de que el escondido sospechase que su presencia era conocida.

—Todo lo cual confirma lo que decía yo antes. Míster Silkin y madame Arasev no nos han dicho todo lo que saben. Fíjense en esta pregunta: “¿Qué pueden haber oído?” Es evidente que mi llamada telefónica interrumpió una conversación altamente interesante.

—Y al decirle usted, maestro, que alguien les estaba escuchando debían estar con la mosca en la oreja —bromeó Tinker.

—Sí, debió ponérseles la mosca en la oreja como dices tú. Pero, muchacho, no es este asunto cosa de broma. Les he dicho por qué creía que Raffles había entrado subrepticiamente en esta casa y de eso estoy seguro por deducción. Estaban aquí todavía cuando yo llamé, Silkin y Arasev estaban ocupados en una conversación de importancia vital. Ahora la casa está vacía.

—¿Qué conclusiones saca usted? —preguntó vivamente Malloy.

—Un asesinato. En una de estas habitaciones encontraremos el cuerpo de Raffles, asesinado por Silkin y Arasev. O bien encontraremos el cuerpo de los dos rusos asesinados por Raffles. Eso es inevitable. Supongo que han advertido ustedes el inconfundible olor a pólvora de que está impregnada la atmósfera.

El inspector miró un instante las puertas abiertas y sin duda se dirigió a la de la habitación en que aquella mañana habían sostenido la conversación con Erica. Abrió la puerta, dio la vuelta al interruptor de la luz y se detuvo lanzando un grito que atrajo inmediatamente a Tinker, pero no a Blake, que preguntó mientras cargaba su pipa:

—¿Qué es ello?

—Los rusos... los dos... —pero cambió enseguida de tono—. Ella está viva todavía, ella vive.

Blake atravesó a grandes pasos la habitación se arrodilló al lado de la mujer tomándole suavemente la cabeza entre los brazos; ella no abrió los ojos, pero movió los labios.

Blake se inclinó para escuchar. Muy débilmente, como un susurro, llegó a sus oídos la risa de Syrie Arasev y, enseguida, algunas palabras en ruso:

—Ridz-Volnov... después de tantos años. No es demasiado tarde, Ridz-Volnov, no es demasiado tarde —volvió a oírse la risa—. Es demasiado pronto, León Ridz-Volnov, es demasiado pronto.

Pasó más de un minuto antes de que cesase la risa y los latidos del corazón. Blake dejó suavemente la cabeza y se levantó.

—¡Muerta! —exclamó lanzando una mirada a su alrededor.

Se fijó en la cortina caída, en el cristal roto, en el cuerpo de Luciano Silkin. El aparador estaba apartado a un lado, y una de sus partes en el suelo, sobre el brazo del muerto. La chimenea llena de papeles quemados y los candelabros apagados. Detuvo a Malloy que se dirigía a la puerta:

—¿Dónde va usted?

—A buscar a mí gente. Esto ha sido trabajo de Raffles. Voy a mandar que lo traigan como también a Manders.

—¿Sin orden de arresto?

—¡Es que pueden escapárseme!

—Claro que eso es asunto de usted —pronunció con calma, Blake—. ¿Pero está usted seguro de que sigue el camino verdadero? Mire a su alrededor. ¿No le dice nada esta habitación?

—Usted mismo ha dicho que Raffles estaba aquí, probablemente escuchando. Debía estar escondido detrás de ese aparador y saldría a toda prisa cuando...

—¿Se ha fijado usted en esto? —observó Blake señalando el brazo de Silkin. Cuando el aparador cayó, Silkin debía estar en el suelo, muerto ya. Y por el sitio en que se encuentra el cadáver es evidente que el tiro no pudo salir del aparador... ese tiro fue disparado desde la ventana. Si Raffles estaba, como parece, detrás del aparador él no pudo matar a Silkin.

—Usted mismo acaba de decir que...

—Es que en aquel momento no tenía datos para pensar que alguien podía haber intervenido desde el exterior.

Malloy permaneció pensativo.

—¡Perfectamente! —exclamó al fin—. ¿Qué dice usted de esto? Si usted no se ha equivocado, Manders debía estar con las maletas de miss Garden y debió llegar inmediatamente después de telefonear usted a Arasev. Seguramente esa señora entregó la nota al secretario que debía andar por la habitación, pistola en mano, buscando el ladrón. La cortina estaba descorrida. Manders miraba por la ventana, vio a Raffles detrás del aparador y mató a Silkin desde la ventana antes de que este pudiera ver a Raffles. ¿Hay alguna objeción?

—Lo siento, señor Inspector, pero fíjese en esto. Desde la ventana no podía verse nada detrás del aparador; el ángulo es demasiado agudo. Además, si efectivamente los dos muertos hablaban íntimamente no es de creer que tuviesen la cortina descorrida. ¿Se ha fijado usted en esos impactos en la pared opuesta a la ventana? Parece seguro que esos han sido disparados desde detrás del aparador, es decir, desde el rincón donde suponemos escondido a Raffles, pero no en dirección de madame Arasev. En cambio fíjese en la posición de sus heridas. Tiene dos en el costado, pero en el costado opuesto al aparador. ¿Ha visto usted esto?

Tomó la mano izquierda de la infeliz mujer mostrándosela al Inspector. Estaba cubierta de sangre y mutilada de manera extraña y con un agujero en la palma. Malloy la contempló sin comprender.

—Una vez vi una herida como esta —continuó Blake—. Fue en Rusia, en el caso de Amizov. Esto ha sido hecho con un aparatito muy ingenioso el cual se coloca rodeando la mano de la víctima; está provisto de una punta en su interior y al apretar la mano del torturado esta punta penetra en la carne produciendo un dolor terrible; gracias a eso se consiguieron en Rusia muchas declaraciones.

—¿Y qué deduce usted de eso? —preguntó malhumorado el Inspector.

—Supongo que después de mi llamada telefónica Silkin debió levantarse para recorrer la habitación buscando el escondrijo del ladrón. Fue a la ventana y descorrió la cortina para mirar detrás de ella. En la ventana estaba un hombre que tiró sobre él, rompió enseguida el cristal y fue contra la mujer de la que sin duda deseaba obtener alguna declaración para lo cual empleó el aparato de torturar. Raffles, detrás del aparador, oyó los gritos de la mujer, echó abajo esa parte del mueble y disparó contra el asesino. Es cosa sensacional, eso de descubrir que Raffles, el campeón de cricket, el perfecto deportista tan conocido y deseado en los salones, es un ladrón. De eso no tengo duda, pero es hombre que me gusta y sobre todo es simpático por haber intervenido en aquellos momentos. Probablemente falló el tiro y el asesino debió apagar entonces la única luz de la habitación. En la oscuridad debió disparar sobre la mujer antes de que Raffles pudiese intervenir y escapó. El ruido de una puerta al cerrarse, que oímos al entrar, sería o la salida de Raffles o la del asesino.

Acababa de reconstruir la escena y según Raffles hubiera podido comprobar, de una manera habilísima. Guardó silencio procurando penetrar más profundamente en el misterio que le rodeaba. Había logrado impedir el arresto de Raffles y Manders, porque esperaba que el tener en libertad a los dos jóvenes le proporcionaría datos interesantísimos para llegar al descubrimiento total de aquel caso.

Mientras Malloy telefoneaba a sus agentes y a un médico y junto con Tinker reconocían toda la casa, Blake continuó sus observaciones en la habitación fatal. No le dio el menor resultado la lectura de papeles. Evidentemente los únicos importantes habían sido quemados en la chimenea y solo quedaban cenizas.

—¡Tenía usted razón, maestro! —exclamó Tinker entrando en la habitación.

—¿Por qué lo dices?

—Hemos encontrado a todos los criados atados y encerrados en una especie de bodega. Por lo que dicen se comprende que esta noche había aquí gente que no eran ni Raffles ni Manders. Malloy quiere que vaya usted.

Los criados eran cuatro y contaron que, encontrándose juntos en el hall del servicio poco después de la llamada telefónica de Blake, se abrió de pronto la puerta y penetró un hombre armado con una automática que, apuntándoles les advirtió que no produjesen el menor ruido bajo pena de muerte. Otros tres hombres que entraron después de él con el rostro medio tapado y armados hasta los dientes, procedieron a maniatarlos y ponerles una mordaza. Todos los criados describían al jefe como “el amarillo”.

—Parecía chino, señor —explicó el mayordomo—, pero no del todo. Yo he visto muchos chinos cuando estuve en Singapore y los conozco bien, pero los chinos no son tan altos y andan de otra manera.

—Los señores eran rusos —observó Blake—. ¿No serían sus asesinos también rusos, mongoles o tártaros?

—¡Eso es, mongoles! —exclamó el mayordomo. Eso explica su aventajada estatura.

—Probablemente esos mogoles deben ser la banda que han robado el cadáver de Lanzenger —observó Blake—. Parece que coincide su número.

—¿Qué habían de venir a buscar aquí? —preguntó Malloy—. ¿Qué información podían desear de madame Arasev para emplear con ella el martirio? ¿Alguna teoría?

Concluyeron el interrogatorio de los criados y Blake, después de recomendar a Malloy que no prendiese a los jóvenes deportistas, tomó su coche y se dirigió a Welland Park. Malloy permaneció en Croom Court.

Al pasar por Ottersglen, Tinker observó que las luces de la planta baja estaban encendidas.

Erica Garden y lord Welland estaban todavía en el hall cuando llegaron.

—Lord Welland —dijo Blake—. Me parece que puedo decirle el nombre del bribón que cortó la línea telefónica y se apoderó de las esposas de Buddha sin dejar otro rastro que un guante. Se va usted a sorprender porque se trata de un conocido suyo, buen aficionado a toda clase de deportes y campeón de criket... Míster A. J. Raffles.

—¿De veras, míster Blake? —preguntó Erica con asombro—. ¡Qué gracia!

—¿Por qué esa gracia? —preguntó Blake asombrado a su vez.

—¿Ve usted esos dos vasos vacíos? —preguntó lord Welland—. Acaban de beberlos míster Raffles y míster Manders.

—¿Cómo?

—Pensaron que yo debía necesitar mis maletas y preguntaron al garaje si las había pedido. Allí le dijeron que me alojaba en casa de lord Welland y míster Raffles y míster Manders decidieron traérmelas. Se excusaron de venir tan tarde, pero por lo que usted dice, anoche debieron venir aún más tarde.

Blake sonrió. Raffles debió ir inmediatamente después de marcharse de Croom Court. Era, sin duda, hombre impudente y de sangre fría.

CAPÍTULO XVI
VISITA A MEDIA NOCHE

Si el detective hubiera estado una hora después en Ottersglen hubiera presenciado una prueba evidente de la sangre fría de Raffles. Lo hubiera encontrado tranquilamente tendido en su cama, vistiendo su pijama de seda roja, con un whisky en una mano y un egipcio en la otra.

—El precio de este secreto es demasiado grande —murmuró abstraído repitiendo las palabras del Tártaro—. El coronel Lazenov o Ciro Lanzenger... En tiempo de su viaje por el Glacial Ártico sabía yo que acabaría por encontrarle... ¡Hum!... El arte mágico del doctor Gregorio Rasputín que dio a Lanzenger el secreto que nunca pudo leer... Y ahí yaces, Lanzenger, enterrado entre las tierras de Welland Park ¡Bien! Ahí te puedes quedar hasta que el Tártaro logre recuperarte y arrancarte tu secreto. ¡Entonces yo me apoderaré del secreto! Y seré yo quien obtendrá ese premio, ese premio inimaginable, ese premio enorme... Porque me parece que sé de lo que se trata. ¿He llegado demasiado tarde a Bramdown... o demasiado pronto? —continuó repitiendo las palabras del Tártaro.

Permaneció un rato pensativo y enseguida continuó encogiéndose de hombros:

—Esa es cuestión tuya, Ridz-Volnov. Eres tú quien ha de encontrar la respuesta y yo quien me aprovecharé de ella.

Acabó de fumar su cigarrillo, echó la colilla al cenicero y después, con admirable sangre fría, se volvió de un lado y se dispuso a dormir.

En el piso inferior el incompletamente reformado ex presidiario, se deslizaba silenciosamente por el hall y las demás habitaciones con una pililla eléctrica en la mano, iluminando alternativamente todos los rincones.

Aquel asunto era demasiado complicado para los gustos del buen mayordomo. El robo de la joya, su venta antes de realizarlo, el “Renault” con el número tapado, los golpes a medianoche en Welland Park, el hundimiento de tierras, la visita del conde Lázaro, su sueño narcótico, su vuelta e intentona de asesinato contra Manders.

Claro que algo valía aquel veinte por ciento ofrecido, cantidad más que suficiente para rodear de comodidades la vejez del mayordomo, pero así y todo, si no hubiera estado sostenido por su esposa a quién temía, hubiera abandonado el asunto y huido.

Y por orden de su mujer estaba allí, deslizándose con sus zapatillas de fieltro y mirando los rincones por temor de que el conde ruso volviese a buscar su librillo de notas.

Y después de buscar por todas partes decidió entrar en la sala de billar donde siempre había una botella que le daría ánimos. Pero cuando ya tenía el vaso servido vio moverse la cortina de una de las ventanas y, sin el menor ruido, una sombra negra saltó al interior de la habitación y pronunció en voz baja:

—¡Quieto, mi amigo!

El mayordomo permaneció inmóvil aunque palideciendo intensamente durante unos diez segundos. Después vaciló, se sujetó a la mesa y cayó arrastrando en su caída el mantel.

El intruso se acercó, cogió en el aire la pililla eléctrica alumbrando con ella el cuerpo caído y le buscó el corazón con la enguantada mano.

Bagge se había desmayado. El recién llegado dejó la pila y su automática en el suelo, sacó del bolsillo una cuerda y una mordaza y, con suma rapidez, sin dejar de lanzar rápidas miradas a la puerta, ató y amordazó perfectamente al mayordomo; enseguida tomó la pila y la pistola. Apagó la luz después de alumbrar durante un segundo la escalera y a oscuras y en el silencio la subió con increíble rapidez. Se detuvo al llegar al piso superior y escuchó.

No tardó en percibir la respiración algo agitada de Bunny Manders y guiándose por ella penetró en su habitación. Encendió un momento la pila, amortiguando su luz con la mano y apoyó el cañón de su pistola en la sien del joven que inmediatamente abrió los ojos, pero el desconocido le enfocó la pila con toda su fuerza obligándole a cerrarlos.

—¡Quieto! ¡Silencio! —murmuró a su oído con voz ronca.

Bunny permaneció inmóvil, pero completamente despierto y con todos los nervios en tensión.

—Mi librillo de notas inmediatamente, si es que tienes en algo tu vida.

“¡El librillo de notas!”, pensaba Bunny. Había querido depositarlo en correos dirigido al políglota Pieter van Heysst, pero cuando llegó ya estaban cerradas las oficinas y ni Raffles ni él se habían preocupado de hojearlo, convencidos de que no entenderían una palabra. Y allí estaba, en su bolsillo todavía.

—Tiene usted diez segundos —continuó el amenazador murmullo—. Mis hombres tienen a Raffles en su poder y si le mato a usted será el tiro la señal de que Raffles debe seguir la misma suerte. Encontraré el librillo aunque sea matándoles a los dos.

No podía dudarse de la sinceridad del intruso y Manders comprendió que tanto si los socios vivían como morían, él recuperaría su librillo. En esas condiciones era mejor que viviesen.

—Se acabó el plazo —murmuró la voz.

—Un momento —dijo Bunny—. El libro está en el bolsillo de pecho de mi abrigo, en la silla, cerca de la ventana...

El intruso se dirigió rápidamente en la dirección indicada y sin dejar de mirar a Bunny buscó con su siempre enguantada mano el bolsillo indicado, extrajo el tan deseado objeto y después de romper el sobre y pasar la vista por sus hojas lo guardó exclamando:

—Muy buenas noches.

La voz del intruso habíase convertido en una algo burlona y muy conocida de Manders.

Salió con tanto silencio como había entrado y el mismo Bunny no se dio cuenta de su salida hasta un rato después de realizada.

El joven saltó de la cama, cogió su pistola y poniéndose las zapatillas se acercó a la puerta de comunicación entre su habitación y la de Raffles en la que entró permaneciendo un momento al lado de su lecho escuchando con asombro su respiración acompasada y tranquila.

En el piso inferior se oyó el ruido de una ventana al abrirse y Bunny sin esperar más, tocó a Raffles que inmediatamente se despertó con entera claridad de pensamiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Muchas cosas —exclamó el joven sentándose en el borde de la cama—. No merece la pena de perseguirlo, está libre y ha logrado sus propósitos.

—¿Qué ha pasado?

—Que el librillo de notas ha desparecido para nosotros. Estaba en un sobre dirigido a Van Heysst. El juego ha terminado, Raffles. Yo quiero beber algo.

—¡Espera! —pronunció Raffles sujetándole por el brazo—. Si Lázaro...

—¿Lázaro? —Bunny lo miró con extrañeza—. Eso es lo que yo pensé al principio; ¡Lázaro o Kagan! Disimulaba la voz, pero al final cuando me dijo “Buenas noches” lo conocí perfectamente. Aquella voz la había oído ayer mismo por la mañana... aquí en la puerta.

—¿Quieres decir que...? —preguntó Raffles casi sin voz.

—Eso mismo —exclamó Bunny con risa amarga—. El Juego está descubierto, Raffles. ¡Ha sido Blake!

CAPÍTULO XVII
EL CIRCULO ROJO

Pero Manders no acostumbraba a ser pesimista, se equivocaba en su ensayo: el juego no estaba terminado.

En cambio no se equivocaba al creer que había sido Blake el intruso.

A la mañana siguiente Blake leía la carta que acompañaba el librillo de notas a Tinker y al Inspector que escuchaban atentamente. Decía así:

“Querido Van: Te envío este libro de notas para que tengas la bondad de traducírmelo; está lleno de unos caracteres que me parecen rusos y supongo este idioma en tu repertorio. Si no me equivoco, te suplico nos devuelvas el librillo con su traducción sin omitir ni una sola palabra, ni las escritas en la parte posterior de la cubierta. No pierdas un minuto por lo que más quieras. Estamos pasando unos días de verdadera fiebre y vemos muy nublado el cielo. Además quisiéramos, si te fuera posible, que nos proporcionases algunos informes del propietario del librillo, un conde Fermín Lázaro, del club Balalaika, calle de Frith, Soho. Pero, por Dios, no pierdas un momento”.

—¿Cómo ha conseguido usted el libro y la carta? —preguntó Malloy.

—Por un sistema que usted, como policía, no puede menos de desaprobar, señor Inspector. Le aseguro que es mucho mejor que no lo sepa.

—¡Váyase a freír espárragos! —exclamó enfadado Malloy—. ¿Qué demonios de medios ha empleado?

—Puesto que insiste usted... —pronunció en tono de burla el detective—. Alguien robó las esposas de Buddha, la noche pasada y, por la manera de realizar el robo, era fácil comprender que se había llevado a cabo por alguien muy experto, que por desgracia suya perdió un guante al salir. El guante cayó en un sitio seco y Pedro pudo olfatearlo. Poco después vimos al famoso A. J. Raffles, campeón mundial de cricket y nuestro Pedro se comportó en tal forma que no tuve más remedio que conectar la pérdida del guante con nuestro ilustre jugador. Por consiguiente decidí a Tinker a que pasase el día vigilando la casa de Raffles y cuanto ocurriera en sus alrededores. Y Tinker no tardó en averiguar: a) Que el mayordomo de Raffles es un ex presidiarlo; b) que los dos rusos que visitaron Ottersglen sentían intenso deseo de alquilar el coto de caza; c) que Manders, que recibió a sus dos visitantes en ausencia de Raffles, no aceptó la oferta de subarrendamiento, los narcotizó y se apoderó de un librillo de notas. Dicho librito debía tener tal valor que apenas los rusos notaron su falta, volvieron a Ottersglen e intentaron asesinar a Manders para recuperarlo en lo cual fracasaron por culpa de Tinker que se metió en la refriega. Y puesto que ese libro tenía tan gran valor para los rusos a quienes por las circunstancias creo comprometidos en el robo del cadáver, me pareció que también debía tener valor inmenso para mí. Recordará usted, Malloy, que, aunque convencido de que Raffles fue testigo de la muerte de Silkin y Arasev, le rogué no procediera a su arresto porque en libertad nos es mucho más útil que encerrado. ¿Por qué? Porque me figuro que la banda que ha robado el cuerpo de Lanzenger hará cuantos esfuerzos estén en su mano para recuperar el precioso librito y, como lo creen en poder de Raffles y Manders, bastará con no perder a estos de vista para apoderarnos de los demás. En este momento nos sirven de señuelo.

—No está mal el Juego —profirió pensativo Malloy.

—De todas maneras me pareció muy conveniente apoderarme del librillo puesto que en aquellos momentos sabía su paradero, pero era preciso hacerlo sin que los rusos supiesen que ya no estaba en poder de Raffles. Entonces decidí ejercer un rato el oficio de ladrón y me apoderé del preciado objeto en las primeras horas de esta madrugada.

—¡Un robo! —profirió asombrado Malloy.

—Un robo técnico, pero un robo —afirmó Blake.

—Si no arrestamos pronto a alguien, habrá cuestiones —murmuró Malloy—. Los periódicos han publicado la historia del robo del cadáver. Además, Locke, el periodista parece haber metido las narices en el doble asesinato de anoche, aunque todavía no ha podido publicar nada. Pero cuando se sepa la historia, es indispensable dar la noticia de algún arresto o quedaré en ridículo. En fin, usted tiene el libro de notas. ¿Qué dice? ¿Cómo puede ayudarnos en nuestras pesquisas?

Sin esperar respuesta tendió el plano de aquellos lugares sobre la mesa.

—Me pregunto —continuó— por qué esos rusos tenían tanto empeño en alquilar ese coto de caza y se me ha ocurrido que posiblemente ese coto linda con los campos del cementerio de Bramdown. Ha sido una idea equivocada, pero no hay aquí otra cosa —añadió señalando un círculo en tinta encarnada—. ¿Qué piensa usted de esto? Este es el camino lateral— continuó señalando una línea—, que, como usted ve, deja a la izquierda las tierras de Welland Park y a la derecha el bosque de Welland. Debajo hay unas tierras también pertenecientes a lord Welland y al acabar empiezan los dominios de Ottersglen. Como usted ve se trata solo de una faja de terreno tan estrecha que en realidad se une al bosque de Welland. En el círculo he dejado incluido el bosque, porque aunque el camino de Ottersglen es más largo que el normal, no hay duda de que, si alguien quiere pasar inadvertido desde el cementerio hasta aquí, debe ser arrendatario de estas tierras, ¡Eso, eso es! ¡Fíjese en eso, Blake!

—No puede haber ninguna otra razón que explique el empeño del conde Lázaro en tomar esas tierras —confirmó Blake—. Ahora fíjense. Aquí, en este sitio, está el agujero por dónde penetraron en Welland Park los ladrones. Si hubieran ustedes sido los ladrones, ¿dónde hubieran dejado su coche mientras realizaban su “negocio”?

—¡Aquí! —afirmó Malloy, señalando un punto en el mapa.

—Exacto. En ese caso hemos de admitir que en este mismo lugar los ladrones del cadáver debieron traer el ataúd para abrirlo. Si admitimos esta hipótesis, comprenderemos muchas cosas. Raffles debió presenciar desde algún sitio lo ocurrido y en ese caso se comprende perfectamente su interés por Croom Court. Si Lázaro está complicado en el robo del cadáver se comprende su interés por subarrendar el coto, lo cual nos demuestra también que aunque Raffles vio a los ladrones del cuerpo no fue visto por ellos puesto que no hubieran intentado alquilar el coto. Por otra parte el interés de Lázaro por el coto no puede provenir más que de su deseo de entrar y salir sin ser visto de los dominios de Welland. ¿Por qué? Sencillamente, porque dentro de este círculo rojo hay algo que le interesa sobremanera, acaso el cuerpo de Lanzenger.

—En ese caso desmontaré el bosque entero —pronunció Malloy levantándose.

—No hará usted nada de eso, Inspector —ordenó Blake—, porque ahora es cuando hemos de movernos con mayor discreción. Me parece lo mejor que Tinker y usted se escondiesen bien en ese bosque y vigilasen cuanto en él pueda suceder. Mientras tanto voy a proceder a la traducción del librito que, por lo poco que he leído en él, me parece algo asombroso.

Cuando salieron Tinker y Malloy se sentó Blake en una mesa de despacho y empezó su trabajo. Al cabo de una hora se levantó, tomó un tomo de la Enciclopedia y buscó la palabra “Rasputín”.

—¡Rasputín! —exclamó leyendo con atención, pero sin encontrar nada que no supiera de antemano. Iba a cerrar el tomo cuando, fijándose en el final leyó—: Rasputín, Gregorio (M. D. San Petersburgo). Ganó el premio “Endimín” de Química Orgánica en 1908. Ocupó una cátedra en el Clínico de Saint Cloud, París (1909-1910). Director de la fundación Endimin de descubrimientos médicos, S. Petersburgo (1911-1917). Autor de...

“Se sabe muy poco de la vida de este autor antes de que se le adjudicase el premio Endimín (véase Endimin, Carlos) en 1908. Se le cree pariente del gran (Rasputín cuya confianza gozaba. Decíase en S. Petersburgo que el famoso monje debía gran parte de la influencia de que gozaba a la ciencia de su homónimo Gregorio Rasputín a quién también se parecía físicamente de una manera extraordinaria. No se han podido conseguir hasta ahora datos sobre el posible parentesco entre el monje y el sabio doctor porque la vida privada de ambos ha quedado envuelta en misterio. Murió de muerte violenta. Desapareció en la revolución de 1917. Se dice que él, con dos compañeros más, uno de ellos político famoso, llamado León Ridz-Volnov, lograron escapar por mar, pero se cree que perecieron antes de llegar al estrecho de Berhing”.

Blake acabó la lectura, volvió a mirar las notas del librillo y permaneció un rato pensativo mirando el parque. De pronto cogió el teléfono y llamó al puesto de policía y rogó al sargento Cream que se hiciesen inmediatamente pesquisas en Londres a propósito del conde Firmin Lázaro del Club Balalaika y de un tal Pieter van Heysst. Después preguntó si había algo nuevo con respecto a los “mogoles” de que hablaba la servidumbre de Croom Court y recomendó que no se diese a los periódicos la menor información de lo ocurrido en Croom Court. Acabó haciéndole saber que podría verle aquella misma tarde en el Laboratorio de Ciencias en la Universidad de Bristol.

Diez minutos después Blake devoraba quilómetros camino de Bristol. Mientras tanto, Malloy y Tinker se escondían en los alrededores del Barranco y Raffles y Manders, cazando en su coto, se aproximaban al círculo marcado con rojo en el mapa del inspector.

CAPÍTULO XVIII
EL BARRANCO DE LAS TRAMPAS

Ignoraban los socios que la atención de Blake habíase fijado en el bosque de Welland y solo procuraban guardarse de la banda del Tártaro. Deseaban saber si durante la noche el montón de piedras y tierra que cubría el ataúd había sido removido.

Algunas palabras de Ridz-Volnov habíanse fijado en la mente de Raffles que creía conocer la calidad y extensión del secreto encerrado en aquel ataúd y comprendía su enorme valor. Una pregunta del Tártaro habíasele fijado en la imaginación:

“¿He llegado demasiado pronto o demasiado tarde a Bramdown?”

La mujer, tan hermosa y trágica, no había contestado la pregunta y pagó con la vida la posibilidad de entregar su secreto a quién no fuera Ridz-Volnov. Y el secreto estaba en el cuerpo de Lanzenger, por obra del diabólico arte de Gregorio Rasputín que, con un gesto de sarcástica burla, habíale entregado lo que nunca podría saber.

Era evidente que el Tártaro no dejaría mucho tiempo en paz sus restos y siendo así era sencillo el plan de Raffles: esconderse en el bosque hasta la llegada del tártaro y su banda y seguirlo cuando abandonasen el barranco.

Bunny no sabía lo averiguado por Raffles durante su estancia en Croom Court, demasiado preocupado él mismo por la aparición de Blake.

Cuando se detuvieron para comer, Manders observó:

—No nos han seguido, ni la gente de Lázaro ni la de Blake.

—¿Todavía estás preocupado con la visita de Blake? Pues estás perdiendo el tiempo, chico. Me has repetido la carta de Pieter y no dices una palabra en ella del robo de las esposas de Buddha. Diga lo que diga ese librillo, a nosotros no puede perjudicarnos. Aunque Blake haga averiguaciones sobre Pieter, no sabrá nada de la joya que, un par de horas después de entregada debía estar desmontada y a punto de salir de Inglaterra. Lo seguro es que ninguna de sus piedras ha salido al mercado.

—No, si lo malo es que Blake sospecha de nosotros.

—Las sospechas no son buena materia para ningún Juez. En cuanto al librillo nunca se atreverá Blake a presentarlo en ningún juicio porque tendrá que explicar cómo se apoderó de él y, si bien es verdad que le puede ayudar para el descubrimiento del caso Lanzenger, no tiene nada que ver con el robo del brazalete, única cosa de que somos culpables.

Las sombras empezaban a cubrir la tierra, el silencio era profundo en el bosque donde apenas se distinguían los objetos.

—No estaría yo aquí, Bunny, si no tuviese un plan —pronunció Raffles mirando a su compañero—. Ven conmigo, Bunny.

Un momento después penetraban ambos silenciosamente en el bosque y se dirigían al barranco en cuyas proximidades estaba Tinker apostado. A pesar de la creciente oscuridad, no pasaron inadvertidas para el muchacho las sombras de los dos cazadores, pero no pudo distinguir su rostro hasta que, al aproximarse más, vio el color vivo del sweater de Raffles.

Malloy había permanecido con Tinker hasta una hora antes. Ambos habían contemplado en el barranco las señales de un deslizamiento de tierras y Tinker vio en él algo significativo, pero como solo había recibido la orden de vigilar, decidió no apartarse de aquellos alrededores, pero no intervenir en nada. Al marcharse Malloy para dar algunas órdenes a él sargento, prometió a su compañero que enviaría gente a relevarlo, pero nadie había ido.

—Aquí no ha venido nadie —murmuró Raffles—. El cuerpo de Lanzenger está todavía ahí. No tenemos que hacer nada más que esperar a Ridz-Volnov.

—Y aunque venga... Es seguro que viene en coche. ¿Cómo le seguiremos a pie nosotros?

—Ya lo verás.

Esperando pasaron los tres una hora y otra. La gente de Malloy no llegó y Tinker estaba rendido de cansancio y de hambre.

El tiempo continuó corriendo hasta que, de pronto, y esta vez no había equivocación posible, oyó perfectamente el trepidar de un motor muy poderoso que se acercaba rapidísimamente por el camino principal. El ruido de aquel motor al llegar a oídos de Manders, le trajo un recuerdo tan claro y neto que instintivamente apretó los dedos sobre el brazo de Raffles.

—Anteanoche —susurró a su oído— cuando estaba escondido en este maldito bosque con Bagge, esperándote para volver a casa, exactamente este mismo ruido rompió el silencio. No puedo equivocarme, es el mismo coche. ¡Escucha!

El auto penetró en el bosque, se vio la luz de sus focos a través de los árboles y su silueta en negro; cambió de marcha, dio una vuelta, la luz de los focos cayó de lleno en el montón de piedras del barranco y se apagaron. También cesó el ruido del motor. Se había detenido exactamente en el mismo sitio en que lo hizo dos noches antes cuando venía con el ataúd de Lanzenger.

Los dos socios se echaron al suelo avanzando con infinitas precauciones. La luz de una pila eléctrica rompió la oscuridad, se oyó el crujir de la grava bajo los zapatos de varios hombres y se vieron sus sombras negras al acercarse al montón de tierra. Enseguida desapareció la luz y se oyó el golpe de los azadones sobre el suelo húmedo.

—¡Sígueme! —murmuró Raffles.

Y silenciosamente como una zorra empezó a dar la vuelta por el borde del barranco.

Tinker también escuchaba con intensa atención. Recordaba las palabras de Blake cuando afirmaba que los ladrones habían perdido o dejado algo en aquel bosque, acaso el mismo cuerpo de Ciro Lanzenger. Más al escuchar el ruido de los azadones, también oía Tinker otro ruido: el de los hombres de Malloy al acercarse. Si llegasen a tiempo...

De pronto todos los pensamientos de Tinker se detuvieron. A su lado había sonado el crujido de una rama seca.

¡Por fin! ¡Malloy! Se disponía a llamarle suavemente para que su voz le sirviese de guía, cuando oyó estas palabras dichas con un susurro de voz:

—¡Cuidado, cuidado, Bunny! ¡Quieto!

La sorpresa dejó helado a Tinker. Una incertidumbre terrible se apoderó de él. ¿Permanecería en su sitio atisbando las acciones de los del barranco o seguiría a estos dos?

El silencio más profundo volvió a reinar a su alrededor. Los azadones continuaban sus siniestros golpes en el fondo del barranco. Tinker tomó su decisión.

CAPÍTULO XIX
¿DEMASIADO PRONTO? ¿DEMASIADO TARDE?

Un sudor frío humedecía los miembros de Bunny cuando se detuvo en un ángulo.

—¡Raffles! Escucha, ¿qué piensas hacer? Te advierto que estamos jugando con fuego. ¡Con fuego!

—¡Escucha! —repitió con indiferencia su amigo.

Ambos permanecieron inmóviles La oscuridad era profunda. Instintivamente Manders quitó el seguro de su escopeta, procurando atravesar las tinieblas, pero nada podía verse ni oírse.

Raffles estaba más tranquilo. Su afán de emociones sentíase satisfecho en casos como aquel y nunca era más dueño de sí mismo que en los momentos de peligro.

Diez minutos después brilló un momento entre los árboles el resplandor de unos focos y desapareció instantáneamente.

—¡Ya está aquí! —pronunció sonriendo Raffles con una especie de satisfacción feroz.

—¿Quién?

El ladrón no contestó y empezó a avanzar silenciosamente. Bunny, pocos minutos después, vio que se trataba de su propio coche guiado por Bagge.

—¿Sin novedad? —preguntó Raffles siempre en falsete.

—Ninguna, señor. Ellos... están ahí, ¿verdad? En el bosque... he visto su “Renault”...

—Pareces muy preocupado, Bagge. ¡Alégrate, hombre! Supongo que has seguido puntualmente mis recomendaciones.

—Nadie me ha seguido. Lo puedo jurar.

—Ahora vuelve a pie a casa, que no te vea nadie.

El mayordomo desapareció en la oscuridad.

—Bunny, ¿serás capaz de guiar deprisa y sin luz? —preguntó Raffles a Bunny cuando Bagge hubo desaparecido.

En cuanto Bunny se encontró con el volante entre las manos recuperó toda su sangre fría y se dispuso a realizar la proeza pedida por su compañero.

Pero no pudo contestar la pregunta de su amigo porque apenas puso la palanca en el punto muerto, se oyó el ruido del otro coche y el “Renault” se puso en marcha.

—Ya sabes de lo que se trata. No enciendas las luces porque sería peligroso, pero síguelo de cerca —ordenó Raffles.

Bunny obedeció no sin que una figurita negra saltase desde su escondite para colgarse en la rueda trasera del “Bentley” con la agilidad de un mono.

Y así emprendieron el camino: el gran “Renault” delante, con el cuerpo condenado a no reposar, en su seguimiento el “Bentley” que llegó a alcanzar los sesenta a pesar de la oscuridad y colgado en su parte trasera el intrépido Tinker.

* * *

En aquel momento pasaba a toda velocidad otro coche por el camino real. Venía de Bristol, era un gran “Rolls” pintado de gris y llevaba en el volante al famoso detective Sexton Blake.

Al pasar lanzó Blake una mirada al Welland Park, preguntándose si Malloy y Tinker habrían montado bien la vigilancia como les había ordenado. Seguro de que en aquellos momentos ambos les esperarían en la Jefatura de policía, después de haber sido relevados en su vigilancia, se dirigió al pueblo sin detenerse. Al pasar por Ottersglen vio luz en la planta baja y recordó las instrucciones que había dado y suponía cumplidas: que se vigilase constante y estrechamente aquella casa.

En la Jefatura le dijeron que Malloy no estaba allí.

—Bien —repuso Blake decepcionado—. Voy a hacer una visita; si mientras tanto vuelve Malloy, díganle que me espere. Estaré aquí dentro de media hora.

Deseaba ver al doctor Evart, el médico que asistió a Lanzenger en su última enfermedad. Eran las nueve y cuarto. El doctor estaba en su habitación que no había abandonado desde que, la noche del robo, le rompieron el brazo. Llevaba el izquierdo en cabestrillo, apoyado en un pañuelo de seda negro, colgado del cuello.

—Me alegro mucho de que se haya acordado de mí, míster Blake —pronunció amablemente tendiendo la mano a su visitante—. Me alegro mucho. ¿Qué ocurre por ahí? Hablan de una doble tragedia ocurrida en Croom Court anoche. ¿Hay algo de verdad en ello?

El detective le contó la muerte terrible de los dos rusos y después añadió:

—De todos modos, algo hemos averiguado. Me he pasado la tarde en los laboratorios de Bristol y por eso vengo a consultarle. Supongo que tomaría usted algunas notas cuando atendía a Lanzenger.

—No muchas, porque soy un poco abandonado —pronunció el médico sonriendo—. Sin embargo, ahí, en el tercer cajón de mi despacho, encontrará usted algo sobre eso. Sí, en ese libro.

Blake abrió el libro y empezaba a hojearlo cuando cayó de su interior un recorte de periódico, en el cual leyó:

Vía Siberia. De Moscou a Nueva York por tierra. Otros, desde Harry de Windt han realizado este viaje y se desea saber de ellos. Escribid apartado XJ, 0004.

—¿Ha encontrado usted algo? —inquirió el doctor.

Blake le entregó el recorte de periódico; Evart lo miró un momento frunciendo un poco el ceño, sin recordar nada, hasta que, al fin, explicó sonriendo:

—¡Ah, sí! Poco después de encargarme de Ciro Lanzenger y habiendo conocido su historia, tropecé por casualidad con ese anuncio, lo recorté y lo dejé ahí sin volver a pensar en ello. ¿Le da usted alguna importancia, significa algo para usted?

—Mucho —repuso Blake—. ¿Puedo quedarme con él por si lo necesito más adelante? ¿Y también con este libro?

—Claro. Lo que siento es no haberme acordado antes de ese curioso anuncio.

—Lo mismo da. Ahora lo tengo y se lo agradezco mucho. Hablando de otra cosa; me parece recordar que me dijo usted ayer que, la noche de la exhumación, cenó en casa de Raffles y Manders.

—Sí, pasé la tarde cazando en su coto. Supongo que no estarán mezclados en este asunto horrible. Son unos chicos muy agradables. Mañana debían venir a cazar en mis tierras, pero —suspiró mirándose el brazo— temo que no podré volver a cazar en bastante tiempo.

Poco después se despidió Blake y volvió a la jefatura donde encontró a Malloy, que ya, le esperaba muy impaciente.

—¡Gracias a Dios, Blake, que está usted aquí!

—¿Qué ocurre?

—Es que Tinker...

—¿Qué?

—Soy yo quien tengo la culpa. Debí enviar alguien al bosque de Welland para relevarlo. Pero no había ocurrido nada durante el día y a decir verdad creí que nada ocurriría. Era ya muy tarde cuando volvía al bosque y el deslizamiento de tierras en el barranco...

—¿Deslizamiento de tierras? —preguntó ansioso el detective—. ¡Siga, siga!

—¡Tinker se había ido, había desaparecido! Eso para empezar, Blake. Llevaba tres hombres conmigo. Con nuestras pilas reconocimos el barranco y enseguida nos dimos cuenta de que en el sitio en que cayó el muro de contención había muchas piedras apiladas, alguien había removido poco antes porque, cuando yo abandoné el bosque, aquello no se había tocado. Así es que alguien había estado allí después de marcharme yo y durante la estancia de Tinker. Pero eso no es todo. Estaba yo asomado al borde del barranco con la pila encendida cuando la tierra empezó a ceder bajo mis pies. Se ve que todo aquello está en malas condiciones. Di un salto atrás y en aquel momento cayó la tierra en que me apoyaba poco antes, dejando al descubierto algo que también cayó rodando. ¡Un cuerpo humano! Un hombre enterrado allí. Creí que era el pobre Tinker. Excuso pintarle mi desesperación. No quisiera volver a vivir semejante momento. Me eché abajo de un salto y alumbré su rostro. ¡No era él! Pero créame que pasé un rato casi tan malo como si lo hubiera sido. Se trataba de un hombre amarillo, de un mogol o un tártaro; pero había algo extraño en aquel rostro, algo inhumano, monstruoso. Pasó algún tiempo antes de que me diese cuenta de que aquello no era una cara de hombre, sino una careta. Una careta admirable, estupendamente pintada. Se la quité, parecía de goma y quedó horriblemente arrugada. El hombre era blanco, y, por el contenido de sus bolsillos, un ruso perteneciente al club Balalaika. Dejé allí a dos de mis agentes y ahora ha salido un coche para levantar el cadáver. Pero no sé dónde está Tinker. Es evidente que los ladrones del muerto visitaron el barranco mientras estaba él solo allí y todos se han desvanecido sin dejar rastro.

Blake contraía su faz en un gesto de dolor. De pronto llamó:

—Sargento, ¿de cuántos hombres puedo disponer?

—De dos, señor.

—Muy bien, llámelos y que vengan bien armados. Iremos en mi coche, corre más.

Enseguida dio algunas otras instrucciones.

CAPÍTULO XX
COGIDOS

Aquella mañana Blake había dado orden de que Ottersglen quedase constantemente vigilado y, aunque se había cumplido la orden, los vigilantes no llegaron a la casa hasta después de haber salido a cazar Raffles y Manders y así pasaron el día entero vigilando una casa vacía. Por la noche, cuando salió Bagge con el “Bentley”, no le pudieron seguir porque no tenían ningún coche a su disposición.

El “Renault”, seguido por el “Bentley”, se detuvo al cabo de media hora y el “Bentley” también, pero procurando no acercarse y quedar oculto en un recodo del camino. En aquel momento saltaron dos hombres del interior del “Renault”.

—Ven —dijo Raffles—. Es preciso saber exactamente dónde esconden el cuerpo de Lanzenger.

Dejaron la portezuela abierta y se llevaron la mano al bolsillo para asegurarse de sus automáticas.

Tinker, sin ser visto ni oído, también siguió a los dos amigos, pero de lejos, procurando orientarse por el ruido de sus pasos. Parándose y escuchando con mucha atención, lograba percibirlos.

Seguían una senda cubierta de espesa hierba y bordeada de árboles que se entrecruzaban sobre sus cabezas.

Al fin los socios se detuvieron y Tinker se acercó tanto que pudo oír su conversación.

—Ahí hay una casita de campo. Deben haberse metido en ella.

—Me parece que se distingue el “Renault”. Creo que...

—Podemos dar la vuelta. ¡Quieto, quieto!

Desaparecieron en la oscuridad. Tinker permaneció largo tiempo escondido detrás de un tronco de árbol sin saber qué hacer ni qué partido tomar.

Pasaron tres cuartos de hora sin que nada ocurriese. ¿Se atrevería a acercarse más? Cuando se decidió, estaba a mitad del camino de la casita cuando de pronto se abrió la puerta. En su marco apareció un hombre destacándose en negro sobre el fondo iluminado. Tinker quedó inmóvil, rígido. El hombre se dirigió al “Renault” y de pronto, las luces del coche iluminaron intensamente el camino.

El deslumbrante resplandor hirió a Tinker en los ojos, quedó deslumbrado y cayó al suelo; pero al caer alguien le disparó un tiro que le tocó en el hombro derecho. Tinker no se dio cuenta de nada más, quedó desvanecido.

Raffles y Manders presenciaron tendidos en el suelo como el hombre que había disparado corría hacia su víctima, como, ayudado por uno de sus compañeros, levantaba el cuerpo y lo conducía al interior de la casita.

—¿Quién será ese? —preguntó Raffles con una voz que más parecía suspiro.

—El ayudante de Blake. ¿Cómo demonios estará aquí?

—No lo sé. Pero lo que es seguro es que Blake no está aquí.

Ansiosos observaron lo que pasaba en la siniestra casita. La aparición de Tinker era para ellos una complicación. Hasta aquel momento todo había ido perfectamente para Raffles. La banda de criminales había sido localizada por él y ya su única ocupación era vigilarles. Cuando por sus acciones comprendiese que se habían apoderado del secreto, sería la ocasión de entrar en escena. Pero la aparición de Tinker, si no algo peor, significaba el fracaso de sus planes.

—Puede que el tiro ese le haya costado la vida —murmuró—; pero si viven le harán hablar para saber cómo ha llegado hasta aquí. No les creo muy escrupulosos y deben saber los métodos que pueden emplearse para hacer hablar a un hombre lo que interesa.

—Ese chico me salvó la vida ayer. Raffles, debes olvidar tus planes, cualquiera que fueren para acudir en su auxilio.

—Ven —pronunció decidido Raffles y dos segundos después llegaron bajo la ventana de la casa.

La cortina estaba echada, pero dejando un hueco por su parte inferior y por él pudo distinguir Raffles una parte de la habitación. Lo primero que le llamó la atención fue el ataúd encima de la mesa. A su derecha había un grupo de cuatro hombres con sombreros y abrigos oscuros. Tinker yacía tendido en una chaise-longue con los ojos abiertos y muy pálido.

Un hombre inclinado sobre él parecía hablarle, pero su voz no llegaba a oídos de Raffles. Por fin hizo un movimiento con la mano y los otros tres se apartaron un poco.

Tinker hizo un gesto negativo, a lo que respondió su interlocutor sacando una pistola automática y apuntándole.

Raffles no dudó un momento. Comprendiendo por su actitud que se proponía matar al muchacho a sangre fría, sacó su automática, apuntó y disparó. El tiro atravesó los cristales y destrozó la mano al hombre que sostenía la pistola. Inmediatamente todos los hombres dispararon hacia la ventana donde ya Raffles había desaparecido.

Todo quedó entonces en profundo silencio. Los dos jóvenes tan solo oían el violento golpear de la sangre en el corazón.

—¡Cuidado Raffles, cuidado, van a dar la vuelta por detrás! —gritó Tinker.

Un segundo después tanto Raffles como Bunny, estaban luchando cuerpo a cuerpo. Las dos parejas, atacándose y eludiendo los golpes, rodaron por el suelo, luchando rabiosamente. Era evidente que los de la banda esperaban encontrar un solo hombre y no habían contado con Manders. En el mismo instante el peso de un cuerpo y el rudo golpe de un puño cerrado hirieron el rostro de Raffles, que, con rapidísimo movimiento, eludió el segundo y, más certero, cogiendo por la cintura a su adversario y levantándolo en vilo. Los focos de un nuevo coche rasgaron la oscuridad y al llegar a la curva del camino iluminaron terriblemente la escena. Casi chocó con el “Renault”, chirriaron los frenos e instantáneamente saltaron algunos hombres de su interior.

Mientras Malloy con un hombre separaba a los luchadores, Blake con otro, penetraba en la casita, disparaba sobre un hombre que le impedía el paso y se apoderaba de otro que parecía paralizado al lado del ataúd de Ciro X. Lanzenger.

—¡Manos arriba! —gritó el detective.

CAPÍTULO XXI
EL SECRETO SIBERIANO

Poco después entró Malloy y sus hombres en el interior de aquel apeadero, arrastrando a los dos luchadores con sus máscaras arrancadas y colgando a jirones. Manders y Tinker reconocieron inmediatamente al conde Fermín Lázaro y a Kagan. El otro era un desconocido y el cuarto yacía herido poco antes por Blake, en el pasillo donde había caído.

Pasada la emoción y el desorden de los primeros momentos, Blake miró tranquilamente a su alrededor y explicó:

—Malloy, le diré a usted con toda la brevedad posible los pormenores del caso que le van a proporcionar a usted un éxito. Durante la revolución rusa un aventurero americano, Ciro Lanzenger que, bajo el nombre de “coronel Lazenov” se había convertido en un poder, quiso pasar de Moscou a Nueva York por tierra. Sé todo esto por un librillo de notas que creo le pertenece, conde Lázaro. Todos los compañeros de Lanzenger pertenecían a la Armada Imperial y eran de alto rango. Todos poseían una parte de las joyas de la corona. (Esta desaparición fue siempre un misterio para la policía) y para salvarlas, sacándolas de Rusia, idearon este viaje por el Círculo Polar. Su inconmensurable robo, que hubiera sido imposible en tiempos menos revueltos y sangrientos que los de la revolución, fue conocido por un tal Gregorio Rasputín que, con un compañero llamado León Ridz-Volnov y acaso con algún otro, persiguió a los ladrones. Debió alcanzarlos en algún paraje del Circulo Glacial y los mataron a todos menos a Ciro X. Lanzenger, el jefe.

Guardó silencio algunos instantes y enseguida prosiguió:

—Desde hoy ceso de buscar mis datos en su librillo de notas, conde Lázaro y hablo por las deducciones que me inspira todo lo ocurrido. Sé que Lanzenger poseía un secreto, pero un secreto que solo podría conocerse después de su muerte y que para llegar a él se necesitaría leer algo escrito en su cuerpo pasado un tiempo determinado de su muerte, ni antes ni después. De aquí se deducen varias cosas. Gregorio Rasputín era un verdadero sabio de la ciencia médica, era hombre excéntrico y casi seguro desequilibrado, o tal vez completamente loco. Había ya recobrado el tesoro de los zares y matado a los ladrones exceptuando a Lanzenger. Gregorio Rasputín decidió dejar enterrado el tesoro en cualquier sitio escondido, probablemente en alguna isla desierta del estrecho de Berhing ya que tampoco quería entregarlo a la revolución entonces triunfante. Estoy seguro que se trataba de un loco, pero de un buen médico, brillantísimo, inventor, descubridor... Lanzenger quería las joyas y Rasputín le dio el secreto de dónde estaban enterradas, pero haciendo al mismo tiempo de su vida un infierno constante, vida de terror y de lucha porque ese secreto solo su muerte podía revelarlo. Hizo algún tatuado en el cuerpo de Lanzenger, acaso de un mapa o escrito por medio del cual podía conocerse exactamente el lugar ocupado por las joyas, pero usó para este tatuado algún líquido o fluido conocido solo por él que se haría visible por medio de los ácidos en descomposición de su cuerpo y solo durante algún tiempo después de su muerte. No he de entrar en este punto en detalles médicos, que no conozco con la suficiente profundidad —observó, dirigiéndose a Malloy—, pero para ver algunos experimentos de laboratorio, he pasado el día en Bristol y comprendo que no voy errado. Cuando Rasputín acabó su operación, proporcionó a Lanzenger los medios de volver al mundo civilizado, no sin decirle antes tanto a él como a Ridz-Volnov lo que había hecho. Gregorio Rasputín no deseaba el tesoro, pero su imaginación insana le hizo concebir un castigo terrible para el ladrón. En cuanto a Ridz-Volnov no sé su paradero. Acaso haya muerto, tal vez viva. Yo creo que los dos volvieron al mundo habitado y desde entonces Ridz-Volnov dedicó su vida a buscar a Lanzenger para asesinarlo. ¿He acertado, conde Lázaro? —terminó el detective dirigiéndose al ruso.

—Casi en todo —pronunció el aludido—. Yo supe la historia de los propios labios de Ridz-Volnov, trabajé con él buscando a Lanzenger y varias veces encontramos y perdimos su pista. En Montecarlo volvimos a encontrarle, y Lanzenger volvió a escaparse...

El ruso vaciló un momento.

—¿Qué más? —preguntó, impaciente, Blake.

—¡Bah! Ahora es igual —se decidió el conde—. Ridz-Volnov murió en París.

Raffles levantó la cabeza de pronto, pero no dijo nada. Lo único que Blake nunca podría probar era que había presenciado la muerte de Silkin y Arasev. Pero si Ridz-Volnov había muerto, ¿quién los había matado? El Tártaro a quién él conocía no estaba entre los tres cautivos. ¿Sería el que yacía tendido en el pasillo? Allí no estaba el jefe de la banda, Raffles lo sabía, pero no podía decirlo so pena de comprometerse. Todavía Blake no había dicho una palabra con respecto a sus conocimientos sobre los asuntos de Raffles-Manders. De todos modos, el primero estaba dispuesto ya a defenderse de toda sospecha.

—Ridz-Volnov murió. ¿Y qué pasó entones? —preguntó Blake.

—Continué yo las pesquisas por mí cuenta, sin éxito.

—Hasta que vio usted este anuncio en un periódico —afirmó el detective sacando del bolsillo el recorte que había pedido al doctor Evart—. Me parece que este es un anuncio del Daily...

En aquel momento se oyó una voz muy dulce, una voz de plata, diciendo en tono imperioso, que pareció cargar aún más el ambiente, ya electrizado por la escena anterior y por la inquietante presencia del ataúd:

—¡Arriba las manos!

Los dos agentes de Malloy se retiraron rápidamente de la puerta con una vuelta en redondo y levantaron los brazos.

En la puerta del pasillo apareció una figura extraña y contrahecha envuelta en un inmenso abrigo oscuro del cual salía una mano blanca empuñando una automática. Llevaba el rostro cubierto a medias por un sombrero de alas anchas y el resto por un pañuelo de seda amarilla.

—Lázaro —continuó la voz de plata—. Coge la llave de las esposas del bolsillo de quien las tenga. Abre... ¡Quieto, míster Blake! Abre las tuyas y las de tus compañeros y enseguida lleva el ataúd al “Renault”. Que te ayuden los otros.

—Es mejor que se rinda usted —aconsejó Blake—. No tiene usted probabilidades de éxito.

—No estoy conforme, míster Blake —repuso el Tártaro—. Pienso estropear su coche y el “Bentley” y, como la primera estación telefónica está a tres horas de distancia, en tres horas cuatro hombres, un cadáver y un buen coche, tienen tiempo de desaparecer. Me parece que le va a ser muy difícil encontrarnos, míster Blake. ¡Date prisa, Lázaro, date prisa!

El ruso empezaba a obedecer, pero Blake continuó con la misma frialdad:

—¿Será preciso que le diga que ha sido usted seguido? ¿Y si el sargento Cream y sus hombres estuviesen ya a su espalda, ocultos por la oscuridad del pasillo?

La pistola tembló un momento en las manos del Tártaro, pero se rehízo inmediatamente.

—¡Yo no creo mentiras infantiles! —pronunció el Tártaro destilando veneno en su voz.

—Pues se equivoca usted. ¡Sujétalo, Cream!

Una mano pesadísima cayó sobre el hombro del Tártaro que disparó su arma, pero la bala fue al techo, porque con fuerza terrible habíale levantado el brazo. Lázaro intentó acudir en su ayuda, más el puño de Raffles supo detenerlo con un buen golpe en la mandíbula.

—Como usted ve no le engañaba —pronunció tranquilamente Blake, acercándose al Tártaro y, mientras los hombres le sujetaban, le arrancó la máscara y descubrió su brazo roto.

Todos, asombrados, reconocieron el rostro pálido y fino del doctor Evart.

* * *

Media hora después, mientras conducía su coche a Bramdown explicó Blake:

—¿Supongo que han conocido ustedes esa casita? Es el apeadero de caza del doctor Evart. Desde que sospeché que los ladrones del cadáver habían utilizado el bosque de Welland, comprendí que aparte de los extranjeros de la banda, tenía que haber en ella alguien del país. Se me ocurrió que el doctor Evart, como médico de Lanzenger, debía saber muchas más cosas de su cliente de las que nos había dicho. Además, me parecía que afirmaba con demasiado empeño que Lanzenger había muerto de muerte natural y empecé a preguntarme si el mismo médico, por motivos desconocidos le habría envenenado. ¿Tendría en efecto algún interés en su muerte y, después de haberle ayudado a encontrarle, había certificado su ocurrencia como natural? Teníanme tan preocupado estas ideas, que decidí ir a visitarle para interrogarle con mayor minuciosidad, pero apenas puse en él los ojos me sorprendió una cosa... Ayer llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, hoy el derecho. ¿Era, pues, falsa la rotura del brazo ocurrida el día del robo?

—Es que el tiro... —observó Tinker.

—¡Exacto! En asunto tan grave era imposible creer que se trataba de una distracción, y si había cambiado el brazo debíase a que ahora estaba herido en realidad. Después encontré entre sus papeles el anuncio que antes he mostrado.

Ridz-Volnov había muerto, pero Lázaro respondió al anuncio. ¡Ah! Supongo que el doctor debió averiguar el secreto en cualquier borrachera de su cliente e intentaría vender a Lanzenger. Como seguramente Lázaro no podía pagar el secreto decidieron trabajar juntos. Esperaban, sin duda, que hubieran pasado los días necesarios para que se hiciese visible el tatuaje, pero la exhumación del cadáver les hizo precipitarse temiendo de la ciencia de Norris Classon, el descubrimiento de su secreto. He aquí el porqué del robo a mano armada.

El detective guardó silencio un momento y enseguida continuó:

—Comprendí todo lo ocurrido al ver el recorte de periódico entre los papeles de Scott Evart. ¿Para qué lo dejaría allí? Quizá por olvido, por un olvido providencial, que le fue fatal. También tenía en contra de sí lo del brazo: era imposible comprender que, por distracción, llevase en cabestrillo el brazo sano; todos los periódicos habían publicado el accidente ocurrido dos noches antes diciendo que se trataba del brazo izquierdo.

—No comprendo por qué cambió el brazo herido —dijo Malloy, muy extrañado.

Tinker, desde el asiento trasero en que estaba recostado, fue el encargado de contestar a esta pregunta:

—Pues está bien claro. No le pasó nada cuando el robo del cuerpo, pero sí al día siguiente, en Croom Court, cuando mató a Syrie Arasev y el ladrón escondido disparó sobre él. No podía llevar los dos brazos en cabestrillo y los cambió, en la esperanza de que nadie lo advirtiese. Cuando me habló usted de la tierra removida, del hombre enterrado, de la desaparición de Tinker, me acordé de esta casita que le servía de apeadero de caza. Vine, pero no sin dar antes orden al sargento de que él con dos hombres no perdiesen de vista al doctor.

—¿Y por qué hablaría Evart con tanta insistencia de Rasputín y los cuervos?

—Para apartar de nosotros el pensamiento de encontrar en el mismo pueblo a los autores del robo. Y lo hubiera conseguido si no hubiera sido por Raffles.

Blake estaba convencido de ello. También sabía que Raffles era el autor del robo de las esposas de Buddha, pero no tenía prueba ninguna contra él... ni tampoco quería tenerla.

Le estaba agradecido por su intervención en el momento de la muerte de Syrie Arasev y por haber olvidado su propio egoísmo exponiendo su vida y la de su amigo para salvar a Tinker.

* * *

Erica Garden heredó la fortuna de Lanzenger cuyo cuerpo fue quemado, desapareciendo con él su secreto. Tampoco se supo nunca los planes que acaso acariciaban Silkin y Arasev.

En cuanto a Raffles... de vez en cuando levantaba su vaso, diciendo:

—En honor de Blake... y de la próxima vez que nos encontremos.

F I N