La hija de B. D. Little, agente especial del servicio de Seguridad Nacional, desapareció de la noche a la mañana hace diez años. Otras siete niñas sufrieron su misma suerte y todos los casos parecían llevar la misma firma. Ahora vuelven a multiplicarse las desapariciones y el desesperado agente Little recurre a la inspectora de delitos sexuales Livia Lone, la cazadora de depredadores más obsesiva que conoce.

Pero Livia necesitará contar con algo más que su obstinación en este caso, pues los culpables son dos veteranos de las Fuerzas Especiales. Uno de ellos, además, ostenta el cargo de diputado y su padre, el vicepresidente de los Estados Unidos, parece dispuesto a usar todo su poder para protegerlo y favorecer, a la vez, sus propias ambiciones. Los conspiradores, pues, disponen de recursos… y tienen motivos suficientes para suponer que podrán evadir a la justicia como han hecho siempre.

Barry Eisler

Viejos demonios

Livia Lone - 3

ePub r1.0

Titivillus 02.03.2022

Título original: All The Evils

Barry Eisler, 2019

Traducción: David León Gómez

Editor digital: Titivillus

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A Danny, Evan y Pete.

Es imposible hacer nuevos viejos amigos…

y me alegro de no haber tenido nunca la necesidad

PRÓLOGO

Un mes antes

Bomba frenó al pie del muro derruido y apagó las luces. Aun dentro de la furgoneta, le lloraban los ojos por el olor a azufre y descomposición. Quizá hasta habría sufrido arcadas de no haber estado acostumbrado.

Abrió la puerta y salió. Sus botas crujieron al pisar lo que habría podido confundir con gravilla quien no supiera que se trataba de las raspas pulverizadas de un millón de peces envenenados. El aire quemaba como el de un horno. Había pasado la medianoche y seguía sin bajar de los treinta y siete grados. Coño, por lo menos era calor seco. Además, más calor había hecho en Irak y lo había soportado haciendo patrullas en el frente con más de treinta y cinco kilos de pertrechos.

Cerró la puerta. El único ruido que perturbaba la noche era el tictac del motor. A su alrededor se erguían varias estructuras ruinosas que refulgían levemente bajo una luna baja en cuarto creciente: un tráiler, un escaparate sin cristal, el esqueleto de una casa sin tejado. Cincuenta metros más allá se vislumbraban las márgenes del agua estancada como un vasto socavón de oscuridad. Kilómetros más allá, en la orilla oriental, alcanzaba a distinguir unas cuantas luces diseminadas. Costaba imaginar que pudiese haber nadie viviendo allí todavía, pero es cierto que el ser humano es capaz de soportar cualquier cosa si se da el grado de desesperación suficiente. Cualquier cosa, hasta el hedor del lago Saltón.

Oyó pisadas que se acercaban por su izquierda. Se volvió y entornó los ojos. Aunque estaba demasiado oscuro para distinguir un rostro, reconoció perfectamente la silueta.

—Culebra —lo llamó—. ¿En serio eres tú, pedazo de hijo de puta?

La luz de la luna destelló en una sonrisa.

—¡Serás cabrón! ¿Y quién quieres que sea?

En efecto, allí estaba. Se había acercado y al fin lograba ver aquellas hechuras suyas, compactas y nervudas, envueltas en la misma sensación de peligro con que había conseguido infundir temor a cuantos lo rodeaban. El mismísimo Culebra.

Bomba soltó una risotada y echó a andar hacia él.

—No me lo puedo creer. Ven aquí, zumbado de los cojones.

Se dieron un fuerte abrazo como dos viejos camaradas que han combatido codo a codo, hasta que Bomba dio un paso atrás sin dejar de sujetar los hombros de Culebra.

—En serio, que todavía no me creo que te hayan soltado. ¿A qué viene lo de codificar los mensajes y las coordenadas? ¿Y por qué quedamos aquí y no en un bar?

—¡Venga ya, hombre! ¡Qué imagen más buena íbamos a dar de Bradley Michael Kane III, Bomba, diputado del Congreso, si lo ven juntándose con un delincuente convicto! Además… Vaya, que este es nuestro sitio.

El otro hizo caso omiso del resto porque tenía razón: aquel era su sitio. Por lo menos, lo había sido.

—Estamos hablando de un consejo de guerra —dijo soltándole los hombros—, no de un proceso civil. En nuestro derecho militar no existe la figura del delito mayor como tal.

Culebra se echó a reír.

—Joder, si hasta hablas como un diputado. De todos modos, lo de verse condenado y deshonrado por contacto sexual abusivo no tiene otra lectura posible…

—Hiciste bien al declararte culpable a cambio de una reducción de condena. Por una agresión sexual con agravantes todavía te quedarían por cumplir diez años más tirando por lo bajo.

—El caso es que tú estarías igual de jodido por asociación si te vieran conmigo.

—¿Y crees que me importa un bledo?

—Eso ya es cosa tuya, pero yo no pensaba ponerte en ese papel.

Bomba no pudo menos de sentirse conmovido por la lealtad que le profesaba aquel hombre, sobre todo después de tanto tiempo.

—Gracias, hermano.

—No hay de qué.

—¿Necesitas algo? ¿Dinero, un sitio en el que quedarte…?

—Qué va, estoy bien.

—Y una mierda. No me digas que estás bien después de casi siete años en Leavenworth.

—¿En serio no me ves bien?

Bomba volvió a reír.

—Sí, eso sí hay que reconocerlo. —Tras guardar silencio unos instantes, añadió—: No tenía ni idea de que hubieses salido. Tenía que haber seguido tu caso más de cerca. Lo siento. ¿Estás en libertad condicional?

Culebra asintió.

—Preso ejemplar. Me he pasado el tiempo leyendo, pajeándome y haciendo ejercicio, aunque no te lo he dicho por orden de importancia.

—Sí —dijo Bomba con otra carcajada—, el trabajo es lo primero.

—No lo sabes bien, hermano. De todos modos, no te preocupes, que ya sé que estás mal de tiempo. Joder, macho. Diputado, nada menos. Es que todavía no me lo creo.

—Sí, yo a veces tampoco.

—Tu viejo tiene que estar orgulloso de ti.

Prefería no hablar del Almirante. De hecho, si podía evitarlo, prefería no pensar siquiera en él.

—No es fácil saber lo que piensa ese hijo de perra —repuso—. Nunca ha sido precisamente pródigo con los elogios.

Volvieron a guardar silencio. La noche estaba muy tranquila; el cielo, tachonado de estrellas. Sentaba bien estar de nuevo con Culebra. Los dos solos, alejados de todas las mierdas…

—Trae buenos recuerdos, ¿verdad?

—¿Este sitio?

—Sí.

Bomba no podía negarlo, aunque tampoco es que quisiera.

—Desde luego.

—¿Te acuerdas de aquella que trajimos de El Centro hace ocho años?

—Aquella hispana bajita —asintió con aire nostálgico—, Camila. ¡Joder, qué delicia!

—¿Sabes que la llamé?

Bomba lo miró a los ojos.

—¿En serio?

Culebra se encogió de hombros.

—Nos quedamos con su móvil, ¿te acuerdas? Supuse que cambiaría de aparato, pero no de número, así que me lo aprendí de memoria. Cuando salí, robé un teléfono y la llamé.

—¿Y cómo la notaste?

—Muy dulce.

—¿Qué le dijiste?

Culebra sonrió.

—¿Tú qué crees?

Bomba le devolvió la sonrisa pensando en la mejor canción que se hubiera escrito nunca, la que había sido su banda sonora desde el instituto; la que Culebra y él no se habían cansado nunca de hacer sonar.

—«Let the Good Times Roll».

Culebra dejó escapar otra carcajada.

—¡Qué poco me gusta ser tan previsible! Pues sí, le canté una estrofita.

—¿Y qué dijo?

—En fin…

Bomba le dio un puñetazo juguetón en el hombro.

—¡Venga, hombre! ¡Cuéntamelo!

—La oí contener un grito —respondió Culebra riendo—. Parecía que se fuese a ahogar. Me trajo unos recuerdos… ¡Ya te digo!

Bomba sintió la boca seca.

—¿Y después?

—Ah, pues… colgó. Pero me reconoció. Le quedó claro que sigo pensando en ella, igual que ella sigue pensando en nosotros. Siempre se acordará de nosotros, sobre todo cada vez que oiga esa canción.

Estuvieron unos instantes sin decir palabra y Bomba tuvo que reconocer que llevaba mucho tiempo sin sentirse tan feliz.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Culebra.

Bomba dejó escapar un suspiro.

—No mucho, solo a diario.

—Pero, claro, con lo de ser una figura pública y todo eso… ¡seguro que no puedes!

—Sí, el cargo tiene sus inconvenientes. Además, sin ti no sería lo mismo.

—Ni tan fácil.

—Exacto. Mira si no lo que te pasó a ti la primera vez que decidiste divertirte por tu cuenta.

Culebra sonrió.

—Tengo que contarte un secretillo, hermano. En realidad, no era la primera vez.

Bomba se dio cuenta de que tenía que habérselo imaginado.

—Da igual. El caso es que cuando se montó la de Dios es Cristo no estaba yo allí para cubrirte las espaldas.

—Tienes toda la razón y, desde luego, puedes estar seguro de que he aprendido la lección.

Volvieron a quedar mudos. De no haber sido por el hedor, habría sido una noche muy hermosa, con todas aquellas estrellas, el silencio y el desierto, vacío e interminable.

—¿Cómo va tu carrera hacia el Senado?

Por algún motivo, Bomba pareció abochornarse.

—No me digas que has estado leyendo las noticias sobre mí.

—Ya te he dicho que no había nada mejor que hacer en la trena. Mejor informarme sobre ti que pajearme pensando en ti, ¿no?

Bomba se echó a reír.

—Sí; desde luego, es más recomendable. De todos modos, creo que va todo sobre ruedas. Con sus altibajos, sus baches en la carretera y todo eso. En fin, ya sabes cómo son estas cosas.

—Leí que tuviste un problema con el movimiento Me Too por una chavala del instituto que decía que la violaste en una fiesta. El fortachón jugador de fútbol americano imponiéndose a una animadora menuda: todo un clásico.

—Sí. ¿Te lo puedes creer? Ahora se le ocurre airear una cosa de hace veintipico años…

Lo que estaba intentando hacerle esa guarra de Noreen era muy injusto. Sus asesores no dejaban de decirle que era normal que se mostrara indignado ante la prensa. ¿Qué hombre no lo estaría ante una mentira tan rastrera? Sin embargo, buena parte de todo eso se debía a sus dotes interpretativas, porque, claro, rastrero era sin lugar a duda; pero tampoco era exactamente mentira…

Culebra lo miró de hito en hito.

—No me digas que es verdad.

—¿En serio me lo preguntas? Pues claro que es verdad, coño.

El otro soltó una risotada.

—Te estaba tomando el pelo, hombre. Retrato del artista adolescente, ¿no?

Bomba se encogió de hombros.

—Sí, podrías llamarlo así… Lo que está claro es que me está dando más quebraderos de cabeza de la cuenta.

—Tengo entendido que ha recibido unas cuantas amenazas de muerte. Que ha tenido que esconderse y todo.

—Eso parece.

—Joder, señor diputado, debe usted de tener electores muy devotos.

—Puede que sí, aunque tampoco sé si va a ser de gran ayuda, porque ella sigue dando entrevistas.

—No sé. Yo diría que lleva ya… ¿cuánto, tres días sin conceder ninguna?

Bomba lo miró. Sabía que tramaba algo, pero no tenía muy claro qué podía ser.

—¿Adónde pretendes llegar, tío?

Culebra señaló hacia la masa de agua.

—Tengo el coche por ahí. Ven, que te quiero enseñar algo.

Caminaron hacia el sudeste, apartándose de las ruinas mientras hacían crujir con las botas la playa de raspas de pescado. La pálida luz permitió a Bomba distinguir lo que parecía una furgoneta aparcada en la orilla.

Se detuvieron al llegar a la parte trasera del vehículo y Culebra abrió las puertas de par en par. El interior estaba demasiado oscuro para ver nada. Culebra sacó una linterna en miniatura de un bolsillo, la ajustó para que no alumbrase demasiado y la dirigió al interior de la furgoneta.

En el suelo, tras una fila de asientos corridos, había una mujer atada y amordazada sin más ropa que un pañal y con los ojos desencajados por el terror.

Bomba necesitó un instante para comprender la escena.

—¿Es…? Joder, ¿es ella? ¿Noreen?

Culebra asintió con la cabeza antes de decir:

—Feliz Navidad por adelantado, hermano.

El corazón de Bomba empezó a latir con fuerza.

—¿Te estás quedando conmigo? ¿Como que «feliz Navidad»? Esto va a ser mi perdición, tío. ¿Qué coño se te ha metido entre ceja y ceja?

—¿Tu perdición? ¿Por qué?

Cielo santo, Culebra estaba como una cabra y, aunque esa era una de las cosas que más le gustaban de él, se había propasado. Aquello iba a acabar con su campaña senatorial. ¡Qué coño! Aquello iba a acabar con él.

—¿Cómo se te ocurre…? ¿Cómo se te ocurre hacer desaparecer a alguien que ha estado concediendo entrevistas y me ha acusado públicamente de violarla? Soy el primero al que va a interrogar la policía.

—¿Interrogarte sobre qué? Has dejado el móvil en casa como te dije, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Entonces nunca has estado aquí. Y Noreen, tampoco. Tengo en la furgoneta un botecito hinchable que me he averiguado por veintitrés pavos en un Walmart de las afueras de Yuma, además de lastre y una cadena. En fin, lo de costumbre.

Noreen emitió unos sonidos amortiguados, desesperados, desde detrás de su mordaza y Culebra la miró y le dijo:

—¿Te acuerdas de lo que te he dicho sobre hablar, cielo? No querrás quedarte sin otra uña, ¿verdad?

Con todo, daba la impresión de que a Noreen le preocupase algo más que sus uñas, porque no dejaba de agitar la cabeza con aire frenético mientras trataba de decir algo.

—¡Qué lástima! Aunque no lo parezca, lleva días portándose estupendamente. En todo el viaje no ha dado un ruido. Solo he tenido que arrancarle una uña, pero eso fue justo después de encontrarla. ¿Escondida, dices? ¡Y una mierda! Todavía no ha nacido la zorra capaz de esconderse cuando el que la busca soy yo.

—No te enteras. Tengo a la prensa todo el día detrás de mí. Todavía no se habrán dado cuenta, porque suponen que se está escondiendo; pero, en algún momento, alguien anunciará su desaparición y los medios de comunicación no me dejarán ni a sol ni a sombra. «¿No le ha venido demasiado al pelo, diputado Kane, que su acusadora haya desaparecido sin dejar rastro?».

Culebra seguía con la minilinterna dirigida al rostro de Noreen.

—Joder, hermano, yo soy solo un exsoldado y, encima, expresidiario, y tú eres un diputado del Congreso de gran reputación y todo eso; pero, si a algún gilipollas con micrófono se le ocurriese insinuar siquiera que la desaparición de Noreen me ha venido de perlas, le diría: «Ni mucho menos, coño. Yo no saco ningún beneficio de esto, porque su desaparición me niega la oportunidad de enfrentarme a esa mentirosa de mierda y limpiar mi buen nombre».

Bomba miró la cara de Noreen. Resultaba delirante tenerla delante después de tanto tiempo, desnuda y atada, sobre todo porque ¿cuántas veces había fantaseado con una situación idéntica a aquella desde que había saltado a los medios hacía diez días?

—Además, ¿no tienes contactos? ¿No tienes a gente que puede sembrar rumores en la prensa? ¿Qué te digo yo? Lo de la desaparición es una treta publicitaria que se ha buscado para centrar en ti la atención, porque sabe que vas a demostrar que sus alegaciones son falsas. Ni se te ocurra disculparte. No cedas ni un palmo. Contraataca. Ponte a la ofensiva, hermano. Siempre lo hemos hecho así y siempre nos ha funcionado.

Bomba no dejaba de mirar a Noreen. Se había conservado muy bien. Hasta con el pañal se veía que había sabido mantener esas caderas delgadas que tan atractivas le habían resultado al conocerla. Ese era el tipo de caderas que siempre le habían atraído. Las tetas tampoco estaban nada mal, aunque quizá fuese en parte por cómo la había atado Culebra.

—Joder, tío —dijo como distraído—. La has envuelto como un puto regalo para mí, ¿verdad?

Noreen se retorció y quiso decir algo, aunque solo se oyó:

—¡Mmmpfff!

Culebra se echó a reír.

—Nos da igual, cielo.

Bomba se frotó la barbilla. Pensándolo mejor, a Culebra no le faltaba razón. Los periódicos decían que Noreen se había ido a vivir… a Denver, eso era, y él ni se había acercado a Denver. Joder, si, aparte de la temporada que había estado en Fort Carson, hacía ya más de una década, no había estado nunca en Colorado. Tenía siempre la agenda llena y era fácil demostrar dónde estaba en cada momento. Si Noreen había desaparecido hacía tres días en Denver, él no podía tener nada que ver.

—Me necesitas, hermano —dijo Culebra—. No me digas que es la única.

Ella sacudió la cabeza con violencia.

—¡Mmmpfff! —volvió a decir.

Bomba no apartaba la vista de ella. Le gustaba verla tan asustada. De hecho, empezó a sentir una erección. Tendió la mano y le pasó el dorso de la mano por la mejilla a Noreen, quien se apartó como aguijada por una descarga eléctrica. Él soltó una carcajada y la agarró por el mentón mientras clavaba su mirada en los ojos aterrados de ella.

—Noreen —dijo—. Sí que me has echado de menos. «Let the Good Times Roll», ¿qué te parece?

—¡Mmmpfff! —respondió ella—. ¡Mmmpfff!

—¿Empiezo a inflar el bote? —preguntó Culebra—. ¿Acabo con esto?

Bomba volvió a un lado y a otro la cabeza de Noreen, quien, por más que se resistió, no pudo impedir que la moviera a su antojo.

—No sé —dijo él sonriendo—. Yo diría que… la noche es joven todavía, ¿no?

Culebra rio y le dio una palmada en la espalda.

—Hermano, me has leído el pensamiento. —Se llevó la mano a un bolsillo y sacó un iPod—. Hasta había traído música… por si acaso.

Joder, ¿podía haber mejor amigo que Culebra? Bomba sonrió con la vista clavada en los ojos de Noreen.

—Claro que sí —concluyó—. Vamos a hacerlo. Que empiece la fiesta.

CAPÍTULO 1

—Inspectora Lone —dijo la jefa Best arrastrando las palabras con aquel deje suyo un tanto jadeante mientras salía de detrás de su escritorio para dirigirse a Livia—. ¡Ha vuelto la hija pródiga!

La recién llegada, sin saber bien qué responder, se limitó a decir sin moverse de la puerta:

—Jefa Best. —Vio que se avecinaba un abrazo y se las compuso para no ponerse rígida cuando se produjo. No le hacía ninguna gracia que la tocaran fuera del tatami.

—Llámame Charmaine, por favor —dijo Best mientras la soltaba—. Tutéame por lo menos cuando no haya nadie delante. Pero pasa, mujer. ¿Te apetece un café?

—Agua, gracias.

—Perfecto. —Echó una mirada a su secretario, que estaba delante de su despacho e iba ya camino de la nevera—. Gracias, Lloyd —dijo alzando la voz.

Las dos se acercaron a uno de los rincones. Best la invitó con un gesto a sentarse en el sofá, situado de cara a un ventanal que iba de pared a pared, mientras ella ocupaba uno de los sillones que miraban en el sentido opuesto. Livia se sentó. A lo lejos, podía ver la superficie agitada de la bahía de Elliott, gris por la lluvia otoñal de Seattle. Ofrecerle el lugar con mejores vistas representaba una muestra patente de cortesía, además, claro, de un modo de recordarle el poder inherente a su cargo. No era ninguna coincidencia que la pared adyacente al ventanal estuviera cubierta de fotografías enmarcadas de Best —a quien cabía considerar algo semejante a una celebridad por ser la primera mujer negra al mando del cuerpo de policía de Seattle— con el gobernador, el alcalde y otra docena de personajes de relieve. Si los inspectores preferían interrogar a los sospechosos en comisaría en vez de en sus domicilios era por algo y, aunque los jefes de policía eran más jefes que policías, no dejaba de ser cierto, como se decía, que quien ha sido agente lo será para siempre.

—Perdóname. —Best se inclinó hacia delante en su sillón como se hacía en la sala de interrogatorios para transmitir la sensación de que se compartían los intereses de quien se tenía enfrente—. Llevo un tiempo queriendo felicitarte en persona, pero a veces es complicado escaparse del politiqueo. De todos modos, me alegro de que salieras indemne de la investigación por la refriega en la que te viste envuelta, aunque no me sorprende en absoluto: cuesta pensar en un caso más claro de legítima defensa por parte de una agente de la ley.

Se refería a la emboscada que le habían tendido hacía un mes delante de una de las academias de artes marciales en las que ofrecía clases de defensa personal a un grupo de mujeres. Había matado a sus dos atacantes con el arma reglamentaria y, dado que la policía de Seattle seguía adherida al convenio que le había hecho firmar el Departamento de Justicia después de proceder contra el cuerpo por uso indebido de la fuerza, la investigación a la que habían sometido a Livia había sido particularmente rigurosa. Con todo, al final, los investigadores encargados del caso habían recomendado de manera inequívoca un veredicto absolutorio y la comisión supervisora había emitido en consecuencia un fallo favorable.

—Gracias, señ… Charmaine.

En ese momento entró Lloyd con un vaso de agua, lo dejó en la mesa y salió cerrando la puerta tras él. Best guardó silencio, quizá con la intención de incitar a Livia a añadir algo más, y, al ver que no era así, apuntó:

—Por supuesto, quienquiera que matase a los francotiradores apostados al otro lado del río podría alegar también haber actuado en legítima defensa.

Livia asintió mientras notaba crecer su recelo. Aquel quienquiera había sido Dox, antiguo tirador de precisión de la Infantería de Marina al que ella llamaba Carl y con quien había formado equipo en Tailandia, y que a esas alturas se había convertido en… No sabía bien cómo denominarlo. Amigo suyo, desde luego, pero también mucho más. Carl había previsto que los mismos que habían querido acabar con ella en la academia de artes marciales podían querer apostar gente delante de su vivienda y se había anticipado a ellos.

Prefería callar al respecto, pero sabía que Best insistiría y, si seguía eludiendo aquel tema, acabaría por hacerla sospechar. Conque respondió:

—Supongo que no se sabe nada de quiénes eran ni de quiénes pudieron mandarlos allí…

La jefa negó con la cabeza.

—No, son fantasmas, como los dos de tu clase de defensa personal. No llevaban identificación ni teníamos registrado su ADN. Tampoco hay nada de ellos en la base de datos del IAFIS ni ha reclamado nadie sus cuerpos. Ya te digo: fantasmas.

El IAFIS, el Sistema Automático Integrado de Identificación Dactilar, era una base de datos de huellas de delincuentes y de ciudadanos de a pie elaborada por el FBI, y los «fantasmas», como no ignoraba Livia, eran sicarios enviados por la OGE, la Oliver Graham Enterprises, el mayor contratista militar privado del mundo, rebautizado de forma reciente con el nombre de Percivallian.

La inspectora tomó un sorbo de agua.

—Sabiendo lo que sabemos, imagino que no es ninguna sorpresa. Podemos suponer que los enviaron tratando de encubrir la red de pornografía infantil que había montada en el servicio secreto.

—La que tú descubriste… y luego expusiste a los cuatro vientos. Tienes una capacidad y una fuerza impresionantes, Livia.

Ella sabía que la jefa estaba tanteándola. Eso se lo esperaba: lo que temía era lo que pudiese haber tras aquella intención. Dejó el vaso en la mesa.

—Solo estaba haciendo mi trabajo.

Best le regaló una leve sonrisa.

—Creo que las dos sabemos que tú vas mucho más allá.

Livia sintió que los nervios le tensaban las entrañas. El comentario de la jefa podía ser indicio de cualquier cosa, desde poco más que una ligera inquietud hasta una sospecha de que llevaba años dando caza y matando a violadores. Podía estar refiriéndose a su condición de víctima de tráfico de menores, cuando su hermana pequeña, Nason, y ella se habían visto arrancadas de la aldea lahu en la que transcurría su infancia en Tailandia, a cómo Livia había escapado a sus captores y, tras descubrir lo que le habían hecho a Nason, se había vengado de todos ellos, en su propio nombre y también en el de su hermanita.

Aun así, se limitó a decir:

—Eres muy amable, Charmaine.

Best parpadeó, quizá sorprendida ante la escueta respuesta que había provocado su comentario.

—No —dijo tras unos segundos—. No es por amabilidad. Te miro y veo a una policía tan valiente y decidida que no duda en meterse con el servicio secreto de la mismísima Casa Blanca si es lo que exige la justicia, ni en enfrentarse al FBI cuando intenta tapar el escándalo, y que encuentra el modo de poner en evidencia a todos los implicados, para lo cual tiene que sobrevivir a varios intentos de asesinato. Tienes toda mi gratitud y admiración. Lo que me resulta frustrante es que quizá nunca lleguemos a saber quién estaba detrás de los que te atacaron.

«Por mí, desde luego, no».

—A mí también me gustaría que pudiésemos averiguar algo más, pero me tendré que conformar con ver castigados a los que formaban parte de esa red.

Eso, por supuesto, todavía estaba por ver. Los tres senadores podridos de dinero y el director de la División de Investigación Criminal responsables de la trama tenían muchos recursos con los que contraatacar y, hasta el momento, parecían resueltos a hacerlo.

Best coincidía con ella.

—Te entiendo. Yo me conformo con saber que, ahora que ha fracasado el plan que pusieron en marcha para encubrirlo todo, puedes considerarte a salvo. Donna tenía mucha razón: le debo una disculpa.

Donna Strangeland, la teniente de Livia, había querido hacer públicas sus sospechas desde el principio para proteger así a Livia. Best, sin embargo, se lo había prohibido. Resultaba interesante que la jefa no hubiese encontrado todavía el momento de reconocer que se había equivocado. Todo apuntaba a que, primero, quería mantener aquella conversación con Livia.

—En fin —dijo poniéndose en pie—. Me alegro de que hayamos hablado. A agentes como tú hay que tenerlos bien en mente, Livia Lone.

Livia esperó a estar sola en el ascensor para dejar escapar un largo suspiro. Era obvio que Best sospechaba, pero… ¿qué, exactamente? Y lo más importante: ¿hasta dónde sabía y por qué se lo estaba callando?

Lo cierto era que, cuando un poli interrogaba a un sospechoso, sus preguntas revelaban, de manera inevitable, algún aspecto del caso que estaba investigando. Tal vez la reserva de Best no fuese más que eso. La jefa había querido ver qué podía sacar de ella, no había logrado demasiada información y había puesto fin a su encuentro antes de dejar traslucir más de lo que deseaba.

Aun así, nada de eso quería decir que fuese a renunciar a seguir investigando, ni que no fuese a haber más reuniones como aquella.

CAPÍTULO 2

Bomba se recostó en su sillón tratando de adoptar una postura despreocupada y rezó por que estuviese funcionando. Resultaba embarazoso reconocerlo, aun a sí mismo, pero su padre siempre lo había intimidado. La cosa, además, no había hecho sino empeorar desde que el viejo había llegado a la vicepresidencia. Desde entonces, cada vez que iba a ver a su hijo al despacho de San Diego, lo precedía siempre un equipo del servicio secreto para asegurarse de que no hubiera bombas ni micros ocultos, con lo que Bomba no podía evitar sentirse como un paleto. En ese momento había tres agentes registrando el lugar y por un instante no pudo menos de preguntarse si no habrían recibido órdenes de poner especial empeño en su labor con la única intención de recordarle quién era el jefe.

Cuando acabaron por fin, los del servicio secreto salieron sin molestarse siquiera en cerrar la puerta tras ellos, de modo que el viejo ni siquiera tuvo que llamar: se limitó a entrar como quien llega a sus dominios.

—Almirante —dijo Bomba resistiéndose a la tentación de ponerse en pie. Era así como había empezado a llamarlo todo el mundo desde que le habían otorgado la cuarta estrella, hasta su hermana y él. Por el motivo que fuese, aquel título lo había seguido aun después de que dejase la Armada y se presentara a candidato para el Congreso. Aunque los periodistas lo llamaban ya señor vicepresidente, todos los que lo conocían de aquellos tiempos seguían dirigiéndose a él de aquel modo; cosa que al muy gilipollas parecía encantarle, porque, de lo contrario, hacía tiempo que habría dado la orden de no hacerlo.

—Bradley —respondió el viejo cerrando la puerta tras de sí. Movió un palmo hacia la izquierda uno de los dos asientos dispuestos delante del escritorio y, satisfecho al parecer, se sentó.

¿Por qué tenía que hacer siempre aquella mierda? No podía evitarlo, tenía que demostrar siempre que poseía cierto tipo de dominio sobre los espacios que pertenecían a otros, como un perro que marcase el territorio con su olor. Al muy capullo le quedaba poco para ser septuagenario y, aunque seguía conservando esa postura suya de estirado e iba al gimnasio al menos tres días por semana, Bomba podía haberlo corrido a patadas por todo el despacho si le hubiese dado la gana; lo que hacía más humillante aún aquella… mansedumbre que sentía en su presencia.

El viejo dirigió la mirada a izquierda y derecha antes de fijarla en él.

—Me gusta cómo has dejado este sitio.

Aparte de poner algún que otro cuadro nuevo, Bomba no había cambiado una sola cosa desde que había heredado el puesto hacía seis años.

«¿Qué coño estás diciendo?».

—¿A qué te refieres? —preguntó recorriendo el lugar con la vista por si se había saltado algún detalle—. Si está casi como lo dejaste…

El viejo sonrió.

—Eso es lo que me gusta.

Tenía que haberlo visto venir. De hecho, lo habría visto venir en caso de haber sido otro; pero el viejo conseguía siempre que volviera a sentirse como un niño tonto y desmañado.

—El caso es que he venido a la ciudad para recaudar fondos. Aquí hay mucho dinero, aunque, desde el punto de vista de la nación, California sea un caso perdido.

Bomba asintió sin palabras mientras esperaba a que soltara qué era lo que lo había llevado de veras allí.

—Eso sí —dijo tras unos segundos clavando su mirada en la de Bomba—, parece que a ti no te van mal las encuestas. ¿Es posible que vuelva a aparecer de la nada esa mujer del Me Too?

Bomba contempló aquellos ojos de color azul gélido que constituían un factor fundamental de su efecto intimidatorio y resultaban más llamativos aún por el contraste con su cabello, prematuramente blanco. Cuando el viejo lo miraba así, tenía la impresión de estar conectado a un detector de mentiras, a algo a lo que no era posible engañar, a algo que no era humano.

—No —respondió—. Es una mentirosa. Todo ese asunto es un infundio urdido por mis enemigos políticos para ensuciar mi nombre.

El viejo hizo un gesto exagerado de asentimiento, una pantomima.

—Sí, creo habértelo oído palabra por palabra en varias de tus entrevistas televisivas.

Bomba reprimió un arranque de cólera.

—¿Cuántas veces me dijiste, cuando asumí tu puesto, que tenía que ceñirme al guion?

—Unas cuantas, creo recordar. Lo que no recuerdo es haberte dicho que tenías que parecer un robot. Estamos pasando por un momento muy delicado. Intenta no parecer insensible.

—Mi equipo de comunicación opina lo contrario. Dicen que si me pongo sensible, pareceré débil… y hasta culpable, que es mejor mostrarse indignado por ser víctima de tamaña calumnia.

En dicho equipo, claro está, se encontraba Culebra en calidad de asesor extraoficial. Y, desde luego, el muy hijo de perra tenía un instinto brutal para las relaciones públicas. Los profesionales le habían dado consejos más detallados, por supuesto, pero, en esencia, todo lo que le habían dicho encajaba a la perfección con lo que le había recomendado Culebra aquella noche en el lago Saltón.

—«Víctima de tamaña calumnia» —repitió el viejo—. Eso también lo he oído en tus entrevistas. Y tengo que reconocer que la aliteración tiene gancho.

—Les haré llegar tu halago. —Bomba trataba de sonar provocador y lo único que consiguió fue sentirse insignificante.

El Almirante obvió su mofa, lo que aumentó la sensación de debilidad de Bomba. Atravesó a su hijo con su gélida mirada azul.

—¿Saldrán más como esa?

Estuvo a punto de responder: «¿Cómo voy a contestar a esa pregunta, cuando es evidente que no hay nada a lo que no estén dispuestos a llegar mis oponentes con tal de difamarme?», que era lo que habían inventado sus expertos en comunicación por si le formulaban aquella pregunta. Obviamente, una contestación así habría suscitado más críticas sobre lo peligroso que resultaba dar a entender que se está leyendo un guion; conque, en lugar de eso, se limitó a encogerse de hombros y decir:

—Yo qué sé.

—Porque cuando estabas en el instituto tuve que hacer lo indecible para pasar el lampazo por donde ibas pasando tú con tus deslices. Noreen Prentis fue uno de ellos, así que, si crees que puede recrudecerse alguno más, tengo que saberlo.

Ya estaba otra vez el viejo con su vocabulario de la Academia Naval.

—No lo sé —insistió.

—¿Y qué piensas hacer si pasa?

—Me ocuparé de ello. —Sintió la tentación de añadir: «Como me ocupé de Noreen»; pero sabía que no podía permitirse cruzar ese umbral.

—Necesito que me mantengas al tanto. Tú no eres el único que puede verse afectado por esto, y no me refiero solo a mí: estoy hablándote del presidente. —Aguardó unos instantes a que asimilara la idea antes de proseguir—. Necesitas su apoyo en esta carrera, Bradley, y si piensa que eres una caja de bombas que puede estallar en cualquier momento por la aparición de otra media docena de mujeres como Noreen dispuestas a contar su historia, no dudará en desvincularse. Si queremos contar con los electores que te apoyan en este estado, y Dios sabe que lo necesitamos, no podemos consentir que vuelva a pasar nada parecido. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo. —Joder, cómo le repateaba la facilidad con que conseguía el viejo que cambiase de actitud y se cuadrara delante de él.

—Has tomado muchas decisiones con las que yo no comulgaba —dijo el padre taladrándolo con las pupilas—. Saltarte la universidad, cuando Annapolis te habría acogido con los brazos abiertos por ser hijo mío…

—Es que no tengo por qué hacerlo todo como lo hicisteis el abuelo y tú.

Con eso, Bomba solo consiguió parecer quisquilloso, además de darle a aquel capullo la oportunidad de no hacerle caso.

—Y alistarte en el Ejército de Tierra en lugar de en la Armada, o en las fuerzas especiales en vez de en un cuerpo secreto del reglamento de dotaciones.

—En el Ejército de Tierra no se llama reglamento de dotaciones, sino código de especialidad militar.

—Ya sé cómo lo llamáis los paganos. A lo que quiero llegar es que a ti te vino bien. Por supuesto, te hacía mucha falta la disciplina que te dieron allí. Además, te desenvolviste de un modo admirable. Tres Corazones Púrpura…

—Medallas a la Puntería del Enemigo.

—… y una Estrella de Plata por heroísmo en Faluya. ¿Para eso también tenéis un nombre chistoso?

Pues no: para eso no. Encima, no tenía la menor idea de adónde quería llegar el viejo ni estaba siquiera seguro de por qué le estaba dando coba.

—¿Crees que no sé que no fue fácil, Bradley? ¿Cómo crees que lo pasé yo en Annapolis, siendo hijo de almirante?

Bomba podía haber dicho: «¿Por qué crees que yo no quise ir allí?», si hubiese creído que con eso podía lograr algo.

—Yo, sin embargo, subí más alto que él —siguió diciendo el viejo—. Es verdad que me encaramé a la cofa que había montado él, pero también que supe escalar más alto. Esa es la única manera de no pasarte la vida a la sombra de tu padre. ¿Entiendes lo que intento decirte?

—No —respondió el hijo meneando la cabeza.

—La cofa que he construido yo, y sobre la que te has puesto tú de pie, es la vicepresidencia, de modo que, para no vivir a mi sombra, no te queda más remedio que subir más alto. Poder, puedes, hijo mío. Eres muy capaz de hacerlo, siempre que seas muy consciente de qué es lo único que puede impedírtelo.

Por el motivo que fuera, las palabras del viejo, lejos de resultarle alentadoras, lo estaban asustando.

—¿Qué?

—El pasado, el hombre que eras. El hombre que ya no eres y que no puedes volver a ser. Ya no eres el príncipe Hal de Shakespeare, Bradley. Ahora eres el rey Enrique V, no lo olvides, y puedes subir más alto que nadie. No ya que nadie de esta familia, sino que nadie en la historia.

Bomba asintió, aunque empezaba a sentirse un tanto indispuesto.

—Está bien.

—De modo que, si tienes algún motivo para sospechar que pueda haber más esqueletos escondidos en tu armario, debes decírmelo.

—No.

El viejo esperó un buen rato antes de ponerse en pie y dirigirse a la puerta. Tenía ya la mano en el pomo cuando se volvió hacia Bomba y lo atravesó otra vez con la mirada.

—Y, ya que estás, asegúrate de no meter ninguno más.

Con esto, dio media vuelta y se marchó cerrando la puerta.

Bomba permaneció sentado unos minutos sin más ocupación que respirar mientras hacía lo posible por que lo abandonaran las náuseas. Se preguntó, y no por primera vez, cuánto sabía el viejo y si no sería más de lo que él temía.

Qué más daba. De todos modos, lo que tenía que hacer era lo mismo en cualquier caso. Fue a la caja fuerte que había instalada en una pared, la abrió y sacó un teléfono desechable. Había llegado el momento de llamar a Culebra.

CAPÍTULO 3

Livia estaba sentada enfrente de su portátil, revisando las notas referentes a una de sus investigaciones. El brillo de la pantalla y la luz ambiental de las instalaciones para contenedores que se extendían al otro lado del Duwamish constituían la única iluminación de su altillo. No era raro que estuviera despierta a altas horas de la madrugada. Llevaba batallando con el insomnio desde los trece años, que era la edad que tenía cuando aquellos hombres se la llevaron junto con Nason. Estaba acostumbrada y ya se había resignado casi por completo. En lugar de hacer nada por combatirlo, las más de las veces desenrollaba el futón, se preparaba un tentempié de yogur, cereales y frutos del bosque y se ponía a trabajar con el ordenador con la tranquilidad de saberse despierta y alerta cuando el resto del mundo que la rodeaba dormitaba. Entonces, cuando al otro lado de las ventanas empezaba a rayar la línea rosada del alba, volvía a acusar el cansancio y lograba conciliar el sueño otra hora o dos antes de ponerse en marcha para acudir a comisaría.

En cambio, aquella noche, ni siquiera el trabajo estaba haciendo gran cosa por relajarla, de modo que al final se rindió, consciente de que tenía que ocuparse de aquello que le estaba impidiendo dormir, aquello con lo que había estado forcejeando desde que había vuelto de París.

Se abrió camino entre las amoladoras, los tornos y demás maquinaria en desuso que almacenaba el dueño del edificio en aquella planta, abrió la caja fuerte y sacó el teléfono de conexión por satélite. Ya que lo había comprado siguiendo la recomendación de Carl, supuso que no sería inoportuno usarlo para hacerle una llamada en ese momento. Con todo, sentía vértigo al pensar en lo que sabía que quería decirle.

Recorrió el perímetro del altillo en dirección a las ventanas del lado septentrional. No le daban miedo los tiradores, porque desde el norte no había nada que ofreciese un campo de visión apropiado hacia el edificio y, además, los cristales del exterior estaban cubiertos de mugre y no permitían ver lo que ocurría dentro. Se detuvo, cerró los ojos un instante y se centró en su respiración igual que hacía siempre antes de un combate de lucha o de judo.

«Es lo que hay que hacer. Deja de darle vueltas y hazlo. Así, por lo menos, dejarás de tenerle miedo».

Pero ¿y si se arrepentía y el remordimiento resultaba peor que el miedo? Para eso no tenía respuesta.

Empezó a darle vueltas de nuevo en la cabeza y se obligó a dejarlo. Lo había hecho tantas veces que le resultaba imposible llevar la cuenta y sabía que siempre acababa igual.

Encendió el aparato, soltó una honda exhalación y marcó el número. Tras dos tonos oyó su gangueo texano decir:

—Hola.

Cerró con fuerza los ojos, sorprendida ante la punzada que le produjo su voz. Durante un segundo terrible, temió echarse a llorar y reprimió con furia el impulso.

—Buenas.

—¡Labi! —exclamó él y ella pudo sentir su sonrisa—. ¿Cómo estás? ¿Va todo bien?

—Sí, en general. Quiero decir, que no estoy como la última vez.

Se refería a los dos aspirantes a asesinos que la habían asaltado en una de las academias de artes marciales en las que enseñaba defensa personal a grupos de mujeres y al avión que habían derribado para matar al colaborador del FBI con el que había estado trabajando. Entonces había llamado a Carl porque estaba desesperada, tanto que ni siquiera se había visto capaz de negarlo, y, aunque sabía que había hecho lo correcto y, de hecho, aquella ocasión había dado lugar a muchas cosas buenas, también había desembocado en… en otras más complicadas que habían ocurrido entre ellos, incluido el plan de verse en Portland, ciudad considerada terreno neutral entre su Seattle y el Bali de él.

—Tenía la esperanza de que me llamarías. A ver, que también podía haberte llamado yo, pero, como te dije en París, sé que necesitas tu espacio.

—Sí. —No sabía qué más decir.

Se impuso una pausa prolongada.

—Me encantaría, por supuesto, estar equivocado, pero… me está dando la impresión de que esta llamada podría ser tu manera de… repetirlo.

Ella hizo una mueca de dolor. A él le encantaba hacerse el ignorante y aquella actitud podía resultar tan encantadora como convincente, pero, en realidad, podía llegar a ser tan perspicaz que a veces la desconcertaba. Trató de pensar en qué decir y lo único que le salió fue:

—Perdón.

Otra pausa.

—No pasa nada. A ver, no negaré que estoy desilusionado y tampoco quiero presionarte, pero…, joder, ¿fue cosa mía solo? Quiero decir, que pensaba que lo de París había sido algo especial y no me refiero solo a que los dos volviésemos a matar a un porrón de malos.

Ella soltó una leve risita. Esa era otra cosa de él que la desarmaba: siempre la hacía reír. Hasta cuando estaba triste. Hasta cuando estaba aterrada.

Que era como estaba en ese instante.

—¿Lo entendí mal? —siguió diciendo él—. Me refiero a que si fue solo cosa mía o tú sentiste lo mismo. Sé que a ti te resultaría difícil decirlo, pero espero que me creas cuando te digo que me lo pondrías mucho más fácil si fueses sincera.

«Cuéntale lo de la jefa Best, lo de que están mirando con lupa todo lo que haces, que tienes que ser lo más discreta posible. Necesitas tiempo. Eso es: necesitas tiempo y se acabó».

Livia sabía bien por qué tenía tanto miedo. Cada ola de felicidad de la que había logrado disfrutar desde que las habían arrancado de su aldea a Nason y a ella se había visto seguida de inmediato por una resaca de terror, de terror ante la posibilidad de que le volvieran a arrebatar lo que tenía, la fuente de ese atisbo de placer, de gozo, de deleite, como le habían arrebatado todo lo demás que había creído suyo: su hogar, su autonomía y la hermanita a la que tanto amaba y por la que había ofrecido su propio cuerpo adolescente para tratar de protegerla.

Ni siquiera podía recordar un momento en el que hubiese tenido tanto temor, lo que suponía que era una medida de… lo feliz que la hacía Carl.

«Pues díselo y ya está. Cuéntaselo. Siempre es tan paciente contigo… Puedes confiar en él».

—¿Te acuerdas de la vez que me dijiste que te habías dado cuenta, después de lo de Tailandia, de que habías estado esperando que te llamara? —preguntó.

—Sí, y era verdad.

Ella se llevó a la boca la mano que tenía libre y se apretó los labios con fuerza contra los nudillos.

—Pues no lo vuelvas a hacer. Perdóname.

Y colgó antes de que él pudiese contestar.

Apagó el teléfono.

Acto seguido, se dejó caer al suelo con la espalda apoyada en la pared y se echó a llorar con tanta violencia que le tembló todo el cuerpo.

CAPÍTULO 4

Avanzada la mañana, Livia se encontraba despachando una serie de papeles en su cubículo de la comisaría cuando le vibró el teléfono. Vio un número que no conocía y respondió:

—¿Hola?

—¿Qué tal? Vamos a dejar los nombres a un lado de momento, ¿de acuerdo? Estoy por aquí cerca. Necesito una hora de tu tiempo, quizá menos. ¿Estás en comisaría?

Reconoció enseguida la voz confiada de barítono de B. D. Little, agente especial de la Agencia de Seguridad Nacional. Había sido él quien le había ofrecido un puesto en el grupo operativo conjunto que debía investigar casos de trata en Tailandia y que le había servido a ella para perseguir y matar a los hombres que les habían arrebatado la infancia a ella y a la pobre y desdichada Nason. Resultó que Little sabía de antemano que actuaría así y, de hecho, deseaba que lo hiciera. Es más, pretendía incitarla a ir más allá, porque él había vivido su propia tragedia personal y veía en Livia un modo de canalizar su frustración.

Sin embargo, si algo sabía, era que Little tenía otras maneras de lograr esto último y que, si bien el agente especial se había revelado como toda una adquisición, no dejaba de ser un gran peligro.

—Sí —contestó.

—Perfecto. Hay un Starbucks en la esquina noroeste, justo delante de donde estás tú. Tiene cuatro sillones tapizados al lado de los ventanales. Voy a dejar un teléfono móvil debajo del cojín del que está más cerca del cristal, mirando a la barra. Ve a buscarlo. Apaga el tuyo antes de salir. No, mejor no lo apagues y déjalo donde estás ahora. Prefiero que no haya ninguna conexión entre tu teléfono y el que voy a darte. No es que haya nada de lo que preocuparse, pero no está de más ser precavidos.

Aunque Livia tenía la experiencia suficiente con rastreadores portátiles Gossamer para entender la naturaleza de dichas precauciones, también sabía que adoptar tantas medidas de seguridad electrónica no era normal en Little.

Miró a su alrededor y, pese a ver vacíos los cubículos que la rodeaban, mantuvo la voz baja al preguntar:

—¿De aquí a cinco o diez minutos está bien?

—Sí. Verás que el aparato tiene instalado el Signal y un número programado. Úsalo para llamarme en cuanto lo tengas, ¿de acuerdo?

Se refería a una aplicación que permitía efectuar llamadas y enviar mensajes cifrados de extremo a extremo. ¿Qué diablos estaba pasando?

—De acuerdo.

—El teléfono con el que estoy hablando ahora es desechable. Lo he usado muchas veces para hacer llamadas aleatorias, de modo que, si te preguntan en algún momento (cosa que no va a ocurrir), dirás que el número era de un agente comercial. ¿Entendido?

Livia había recibido adiestramiento en operaciones encubiertas con la Unidad contra el Crimen Organizado y había tenido de instructores a antiguos agentes de la CIA y el FBI. Además, tenía sus propios secretos y sabía cómo guardarlos. Por lo tanto, no le sentó muy bien aquel cursillo básico de seguridad que le estaba ofreciendo Little. Aun así, la llamada le resultó tan extraña, y el tono de su interlocutor parecía tan apremiante, que decidió dejarlo correr.

—Por supuesto.

—Gracias —dijo él antes de colgar.

La inspectora puso el teléfono en silencio, lo metió en un cajón y se puso en pie para salir. Mientras se colocaba el cortavientos, apareció doblando la esquina la teniente Strangeland, lo que la llevó a preguntarse, no por primera vez, si aquella mujer no tendría ciertas dotes de clarividencia.

—Livia —dijo la recién llegada con aquel peculiar acento suyo de Brooklyn—, ¿tienes un minuto?

—Pensaba ir ahí enfrente a por un café. ¿Quiere que le traiga uno?

—Mejor te acompaño. No me vendrá mal un poco de aire fresco. ¿A qué te refieres con «ahí enfrente»? ¿No vas al Caffè Vita?

Strangeland sabía que Livia era muy suya para el café. A ella, por el contrario, solo le importaba que llevase cafeína.

—Con la lluvia, no quería complicarme y había decidido ir directamente al Starbucks.

—¿Que las cuatro gotas que están cayendo se han interpuesto en el camino de toda una gourmet del café? No te reconozco.

Tenía que haber caído en que la teniente no dejaría pasar aquella anomalía. Los sabuesos no pueden reprimir sus instintos y Strangeland se contaba entre los mejores del cuerpo. Sin embargo, no había nada de sospechoso en una escapada rápida para hacerse con un café y, por lo tanto, tampoco tenía sentido preocuparse por aquella pregunta.

Sonrió.

—¿Te estás quedando conmigo?

—Un poco solo. Me conformo con un Starbucks. Voy a por mi chaqueta y te veo delante de los ascensores.

Livia tomó el pasillo. La compañía de Strangeland no suponía un problema demasiado grave, aunque tampoco constituía ningún golpe de suerte, ya que Little esperaba que lo llamase de inmediato. En fin, tendría que comprender que con las actividades clandestinas aumentaba de manera marcada la probabilidad de que ocurrieran imprevistos. No iban a tener más remedio que esperar, él para recibir la llamada y ella para saber qué quería.

Llovía más de lo que le había parecido, cosa que le iba de perlas, ya que apoyaba el pretexto que había aducido para apartarse de sus exquisitos hábitos cafeteros. Cruzaron la calle a la carrera y, en cuanto entraron en el Starbucks, Strangeland se quitó la capucha y dijo:

—Ayer estuve fuera y por eso no te pregunté. ¿Qué quería la jefa?

En efecto, era medio bruja o estaba muy bien informada.

—Pensaba ir a contártelo… en cuanto me acabase el café.

—No me digas que es el primero del día.

Otra anomalía sin importancia que, no obstante, Strangeland percibió en el acto.

Livia miró los sillones que había descrito Little y vio que estaban vacíos.

—¡Qué me cuentas! ¿Me estás diciendo que es posible cansarse de tomar café?

La teniente soltó una risita.

—Con que no te pases de cafeína cuando te reúnas con la jefa… No le hace gracia nada que no pueda tener controlado.

—¿Te refieres a mí?

Strangeland levantó las cejas.

—¿A ti te tiene controlada?

Aunque saltaba a la vista que la teniente lo decía de broma, al menos en parte, la idea de poder estar sometida al dominio de nadie hizo que Livia sintiera la necesidad de reaccionar con violencia. Pese a todo, se las compuso para aplacar sus instintos y responder con un sencillo:

—No.

—Exacto. Así que no, no le gustas. No confía en ti y, lo que es peor, no consigue descifrar cuáles son tus intenciones. ¿Por qué te crees que te ha citado sin que yo esté delante?

—Sí, ya me había dado cuenta.

—Espero que sobrevivieses al interrogatorio.

—Creo que sí.

—Bien hecho. ¿Por qué no nos tomamos el café aquí y me pones al corriente?

—Me parece bien. Para ti uno solo. ¿Tendrás bastante con el tamaño venti?

La teniente volvió a reír.

—Sí, pero voy yo. No me lo digas: tú quieres uno alto y, por supuesto, querrás que lo arruine con mucha leche y mucho azúcar moreno. Busca un sitio en el que sentarnos.

Livia fue directa al rincón, pero los sillones que le había descrito Little estaban demasiado separados entre sí para la clase de conversación privada que, sin duda, tenía en mente Strangeland. Si el local hubiese estado lleno, habría tenido una excusa, pero se encontraba medio vacío, pues la lluvia había disminuido momentáneamente la concurrencia a la que estaba acostumbrada la ciudad. De hecho, en el mismo rincón había una mesa perfecta y habría resultado extraño que no la ocupase. La teniente había notado ya dos anomalías y no quería arriesgarse a incurrir en otra más.

Se dirigió a la mesa vacía y ocupó la silla que estaba orientada hacia el interior del establecimiento. Strangeland estaba centrada en el acto de pagar, pero solo tenía que girar la mirada para sorprender a Livia levantándose para recoger el desechable de Little, y cuando se detuviera en el mostrador del azúcar y la leche también estaría orientada en la misma dirección.

No le quedaba más remedio que esperar… y rezar por que no se ocupara el sillón.

CAPÍTULO 5

Culebra dio un sorbo a su batido y levantó la cabeza al ver entrar a dos adolescentes resueltos a protegerse de la lluvia. Acababan de dar las tres, de modo que estaban saliendo del instituto. El McDonald’s estaba más bien vacío (un abuelete que supuso que estaría jubilado; un fulano de aspecto andrajoso que, a todas luces, debía de ser un indigente, y otro más joven que observaba la pantalla de su portátil con aire preocupado y que Culebra imaginó que tenía que haberse quedado en el paro no hacía mucho), pero daba la impresión de que fuera a empezar a animarse.

Él, por supuesto, no había ido allí por los adolescentes: aquella no era la clase de terreno que les gustaba a Bomba y a él para cazar ni tampoco la hora era la más adecuada. Pero le gustaba el batido. El de vainilla era su favorito. Levantó la pajita hasta que quedó a medio camino del agujero de la tapa y la lamió hasta dejarla limpia antes de volver a bajarla.

Culebra había ido a la ciudad a ocuparse de una mujer llamada Hope Jordan, otra de las conquistas de instituto de Bomba. Su amigo le había dicho, después que ambos se encargaran de Noreen Prentis en el lago Saltón, que había habido en la escuela otras compañeras que quizá no se habían entregado a él todo lo voluntariamente que sería de esperar. Como Bomba era rico, popular y de familia poderosa, la mayoría de ellas se había convencido después de que, en el fondo, habían deseado lo que les había ocurrido o de que, al menos, había sido culpa de ellas y les convenía estarse calladas. Algunas hasta habían salido con él después de aquello. El caso es que había tres —Noreen, Hope y otra más en la lista— que le habían plantado cara con palabras como consentimiento, traumatizada y hasta violación y habían estado a punto de formar un verdadero escándalo… hasta que había intervenido el viejo de Bomba.

Bomba se había resistido al principio cuando Culebra se había ofrecido a ocuparse de las otras dos estando en el lago Saltón, pero él conocía bien a su amigo y sabía que, aunque a veces pareciera reacio, al final acababa dejándose convencer. Probablemente habían ayudado el fin de semana de cacería que habían pasado en Campo (Colorado, California) y aquella deliciosa indiecita que compartieron allí. Aquello había servido para recordarle que juntos podían salirse siempre con la suya y cuánto disfrutaba con ello. Lo había llevado a preguntarse para qué arriesgarse cuando su colega Culebra podía hacer que se esfumaran todos sus problemas.

Conque, por fin, le había dado las señas de Hope Jordan y una versión moderna de uno de los rastreadores de teléfonos móviles que habían usado los dos para dar caza a los insurgentes en Irak. Aquella misma mañana, Culebra había leído un mensaje de texto que le había escrito su marido para recordarle, muy oportunamente, que recogiera no sé qué complemento de musculación cuando fuese a Whole Foods aquella misma tarde. Cerca de la casa del matrimonio solo había un supermercado de esa cadena y Culebra había ido a dar una vuelta para hacerse al terreno. Le gustó el aparcamiento y decidió que lo haría allí mismo. Con el rastreador, sería coser y cantar llegar en el momento justo.

El caso era que Hope todavía no había acudido a la prensa, pero Bomba temía que fuera a hacerlo. ¿Y qué iba a hacer, esperar a encontrarse con otra Noreen y que Culebra tuviera que ocuparse de ella cuando ya la conocía el público? Un acto preventivo resultaba arriesgado, pero la muerte o la desaparición de otra mujer justo después de haber lanzado acusaciones contra Bomba habría sido demasiado. Siempre era mejor eliminar de antemano el problema que reaccionar una vez planteado.

Había sido interesante escuchar los recuerdos de instituto de Bomba. Nunca habían hablado mucho de la infancia de su amigo y Culebra supo entonces que había sido porque se sentía abochornado por la educación privilegiada que había tenido. Un detalle, aunque no dejara de resultar un poco raro, porque, primero, a Culebra le importaba una mierda y, segundo, joder, si él hubiese podido crecer en un ambiente acomodado, tampoco le habría molestado en absoluto. Lo que pasa es que los ambientes acomodados no abundaban precisamente en Aliquippa ni en ninguno de los demás pueblos siderúrgicos moribundos del oeste de Pensilvania. La fábrica de acero que sustentaba a la mayor parte de la región había cerrado poco antes de que naciese Culebra y los lugareños tenían la costumbre de hablar de unos tiempos mejores que él no había conocido, de tal o cual negocio que había ocupado uno de los edificios de escaparates cegados de la Franklin Avenue, de los tres supermercados que había en lugar de una tienda de ultramarinos y de cuando no era necesario contar con detectores de metales en el instituto del pueblo.

Culebra no tenía padre. Por lo menos, no había llegado a conocerlo. Lo único que había conocido era a la sucesión de padrastros que había ido presentándole su madre de manera más o menos periódica. De niño no había estado tan mal, porque su madre, Darla, era guapa y había podido elegir; pero en Aliquippa era imposible conservar la belleza mucho tiempo, sobre todo en el caso de una madre soltera con niños imprevistos a su cargo y sin cualificaciones para encontrar trabajo, aunque esto último tampoco era tan importante, ya que tampoco lo había. Así que Darla había tenido que ponerse a pescar en partes cada vez más pútridas del arroyo y lo cierto era que se le daba muy bien hacer la vista gorda ante casi todo siempre que el hombre en cuestión llevase algo de comida a la mesa. Culebra aprendió pronto que podía ir llorándole sobre cualquier cosa —sangre en la nariz, un labio partido y hasta, en una ocasión, los dos ojos tan morados que pasó casi una semana sin ver—, que su madre le preguntaría qué había hecho para provocar a Tyson, a Mick o a Freddie y le diría que, fuera lo que fuese, tenía que pedirles perdón.

Pese a todo, al volver la vista atrás, no podía decir que lo sintiera, porque su infancia lo había encallecido. Se había metido en su primera pelea a los cinco años, y tras ella había conocido muchas más hasta que, a los doce, había empezado a boxear en un gimnasio del barrio. Uno de los más veteranos de allí, un antiguo marino mercante llamado Thomas, le había enseñado lo que hacer cuando el árbitro estaba mal colocado (golpes «de hacha», «de guillotina» o «de martillo») y otros trucos ilegítimos con nombres como «martinete», «partepiés» o «cabezada». No tuvo que pasar mucho tiempo para que nadie quisiera volver a combatir con Culebra, de modo que, cuando le apetecía buscar problemas, no tuvo más remedio que acudir a otros lares.

Darla le había puesto por nombre Stephen porque pensaba que Stephen Spencer sonaba a persona de categoría y albergaba la esperanza de que el crío intentaría estar a la altura. Por lo tanto, no dejaba de tener su gracia que a las dos semanas de instrucción básica en el Ejército le pusieran el mote de Culebra. Durante el adiestramiento con varas acolchadas, había tumbado a un blanquito grandullón llamado Boyton. Este, humillado e incrédulo ante semejante derrota frente a un chaval menudo como él, pidió la revancha. Culebra aceptó encantado y derribó con más rapidez aún a aquel tonto del culo.

Por las miradas que le echaba Boyton tras aquello, Culebra tenía muy claro qué podía esperar de aquel episodio y, en efecto, a la hora de comer, se encaró con él delante de los demás reclutas, probablemente convencido de que, sin reglas ni la protección de rigor, podría recuperar su hombría lastimada. Se inclinó sobre él hasta quedar a un palmo de su cara y le espetó:

—Te crees muy duro, ¿verdad, mierdecilla? Pues te voy a enseñ…

Y hasta ahí pudo llegar antes de que Culebra le hiciera papilla la nariz de un cabezazo. A continuación, le asestó un rodillazo en las pelotas antes de ponerse a dar vueltas a su alrededor mientras se ensañaba con él a voluntad como un leñador que la emprendiera a hachazos con una secuoya derribada. Boyton quedó tan maltrecho tras la paliza que los mandos lo destinaron a la Compañía de Adiestramiento en Aptitud Física, más conocido como el Campamento para Gordos, mientras se reponía. El sargento instructor que presenció toda la escena la describió en su informe como un accidente, en tanto que sus compañeros empezaron a llamarlo Culebra por la rapidez de cobra con la que había dado aquel cabezazo.

Bomba, sin embargo… Bomba había nacido en un mundo diferente: alumno de instituto privado, mariscal de campo del equipo de fútbol americano, campeón de lucha… Además, lo habían precedido dos generaciones de almirantes: Bradley Michael Kane padre y Bradley Michael Kane hijo, lo que lo convertía en Bradley Michael Kane III. A Culebra le resultaba chistoso eso de que tuviese un III detrás del nombre y, por suerte, a Bomba no le importaba que se metiera con él por ello. Encima, por mucha alcurnia que tuviese —y por más que se abochornara de ella—, en el combate era tan duro y despiadado como el que más, incluido Culebra. Se había ganado el apodo en el instituto por el brío con el que acometía cuando defendía su equipo, y en el ejército lo había conservado por su tendencia a repartir leña primero y preguntar después. Formaban un buen tándem: flexible, diabólico, intrépido. Además, sabían cubrirse las espaldas mutuamente. Siendo así, ¿por qué le iba a importar una mierda la infancia que hubiese tenido aquel colega? Lo mismo podía decir, de hecho, de la suya propia y de la de cualquier otro.

Quizá de lo que se abochornaba Bomba eran la red de seguridad que tenía en su viejo y el dinero y los contactos de su familia. Y tenía su lógica. En el pueblo de Culebra no había redes de seguridad. ¡Qué coño! No había seguridad de ninguna clase. La gente resolvía sus problemas sin necesidad de intermediarios. Desde luego, a él no le habían preguntado nunca demasiado sobre dónde lo habían magullado y le habían dejado el ojo a la virulé. En cambio, en el mundo de Bomba, la gente protestaba, chismorreaba y, a veces, hasta presentaba denuncias. De modo que, en su opinión, Bomba tenía mucha suerte de que su viejo hubiese sabido comprar el silencio de las chavalitas que hubiera podido trabajarse. ¿Qué más daba cómo hubiera salido de aquella? Resulta que, cuando todo era ya agua pasada, a Noreen le había dado por contárselo a la prensa y, claro, a Bomba ahora le preocupaban las otras dos…

Pero, bueno, de allí a poco se le iban a acabar todas las preocupaciones.

CAPÍTULO 6

Strangeland dejó los cafés en la mesa, soltó la chaqueta y se sentó enfrente de Livia.

—Bueno —dijo—, pues cuéntame lo de la jefa.

La inspectora dio un sorbo a su bebida y asintió con gesto agradecido. Llevaba bebiendo café con leche y azúcar moreno desde que Rick, su tío adoptivo, le había hecho la primera taza cuando no era más que una adolescente que ocultaba una historia de abusos sexuales. Aquella combinación le sabría siempre a la tabla de salvamento que le había tendido aquel policía de Portland. Y no dejaría jamás de ser un recordatorio de lo que había tenido que soportar.

—Pues, entre otras cosas —respondió al fin—, está convencida de que sé más de lo que quiero reconocer de los tiradores que encontraron muertos al otro lado del Duwamish.

—¿Te ha interrogado sobre eso?

—No, solo ha sondeado antes de dejarlo correr.

—Por ahora, querrás decir.

—Claro.

Strangeland dio un sorbo a su café.

—Ya te lo dije entonces: la cantidad de pruebas que tenías a tu alcance para demostrar que no estabas allí cuando los mataron…, todos esos testigos de vista, los recibos de operaciones con tarjetas de crédito, las cámaras de vigilancia que captaron tu imagen, los datos de tu teléfono…, podían hacer que alguien como la jefa Best sospechara que son demasiado oportunos para no responder a un plan.

Livia no respondió. Sabía que Strangeland insistiría en ese detalle y, desde luego, aquel parecía el mejor momento para hacerlo.

—Y, de todos modos —prosiguió la teniente—, quedaría por resolver todavía el asunto de esa suerte sobrenatural que pareces tener… Más bien, da la impresión de que tengas algo así como un ángel de la guarda, un arma poderosa y extraoficial a la que recurres cuando la cosa se pone fea de verdad.

La inspectora tampoco abrió la boca para contestar. Lo menos malo que podía hacer era esperar.

Strangeland bebió de nuevo.

—Entiéndeme: me alegra que tengas todas esas pruebas de que no estuviste allí, pero yo no creo en la suerte, por lo menos a escala sobrenatural. Así que, si me pongo en el pellejo de la jefa, tendré que suponer que tienes a alguien que te cubre las espaldas, alguien tan bueno que es capaz de adelantarse a dos tiradores de precisión como esos, mandarlos al otro barrio y salir de rositas.

Livia asintió.

—Ya sé lo que parece. —Había previsto el derrotero que podía tomar aquella conversación—. Pero también hay otra posibilidad.

Strangeland alzó las cejas.

—Puede que nunca seamos capaces de demostrarlo ante un tribunal —siguió diciendo la inspectora—, pero tú y yo sabemos que a esos tiradores los enviaron Oliver Graham y la OGE.

—Pues claro. Estaban conchabados con Arrington, del FBI, y pretendían tapar la red de pornografía infantil que habían montado unos agentes del servicio secreto y que tú descubriste.

—Eso mismo. Mira, sabes muy bien cómo funcionan los órganos burocráticos. La mitad de las veces, la mano izquierda no sabe lo que está haciendo la derecha, o lo sabe, todo o en parte, y no lo aprueba. Siempre habrá facciones y, en una organización como la OGE, donde todas las facciones son antiguos espías o soldados de las fuerzas especiales, lo más probable es que no se limiten a enviar memorandos interdepartamentales ni nada por el estilo cuando ven que no se están saliendo con la suya…

—¿Me estás diciendo que la mano derecha de la OGE te envió a esos tiradores y la izquierda mandó a otra persona para que los matase?

—Yo no digo nada: solo estoy haciendo conjeturas.

Strangeland no respondió. Ni siquiera dio un sorbo al café. Se limitó a observar inmóvil a Livia para que el silencio fuera socavando su aplomo como hacía cuando tenía delante a cualquier sospechoso. Cuando quedó claro que Livia no iba a dejarse sonsacar, tamborileó con los dedos sobre la mesa y dijo:

—¿Y eso explica también, según tú, el secuestro y asesinato de Oliver Graham en París? ¿Fue un asunto de facciones rivales?

Livia sacudió levemente la cabeza.

—Eso no lo sé, teniente.

—Porque, por ponerme otra vez en la piel de la jefa, podría empezar a parecer que todo el que intenta hacerte algo, por muy poderoso y competente que pueda ser, acaba criando malvas. No sé, puede que la jefa Best se deje convencer por las pruebas que te exculpan del asunto de los tiradores, pero podría preguntarse si no tendrás también pruebas del mismo estilo sobre la muerte de Oliver Graham. Hasta podría ser que rezase por que no las tuvieras…

La inspectora mantuvo la compostura. Haberse puesto de antemano en el papel de la teniente le había sido de ayuda, aunque solo hasta cierto punto.

—De hecho —insistió Strangeland—, hasta podría preguntarse dónde estuviste durante tu baja administrativa mientras investigaban tu caso los del FIT. —Se refería al equipo que se encargaba de supervisar el uso de la fuerza por parte de los agentes del orden—. A lo mejor hasta se ha planteado si no estabas en París cuando mataron allí a Graham. ¿Te preguntó algo de eso?

Livia mantuvo el gesto impasible.

—No.

—Pues, si estuviste en París, y si viajaste con tu propio pasaporte, ya puedes ir rezando por que no conozca a nadie en Aduanas que pueda comprobar de su parte los registros de inmigración.

La inspectora ignoraba si Best podía tener o no un amigo en el Servicio de Aduanas. De todos modos, el hecho de que Strangeland no le preguntara por París no acababa de resultarle más tranquilizador que preocupante.

Tras un momento de silencio compartido, dijo:

—Yo no maté a Graham.

Lo que, en rigor, era cierto, ya que quien había apretado el gatillo había sido un antiguo militar de operaciones encubiertas, letal hasta lo indecible, llamado Larison. Sin embargo, Livia había estado allí, había formado parte de todo aquello y, desde luego, después de ver los vídeos de tortura infantil que había intentado ocultar y explotar Graham, lo habría hecho ella de no haberlo hecho Larison.

—Ya —respondió Strangeland; con todo, a una investigadora de su categoría era difícil esquivarla con una respuesta tan insustancial—. Pero tampoco mataste a esos tiradores.

De nuevo se centraron las dos en el café sin decir palabra. Un joven con pinta de oficinista y una tarjeta de seguridad colgada de una cinta que llevaba al cuello, fue a sentarse en el sillón en el que había escondido Little el teléfono. Cómo no.

Entonces dijo Strangeland:

—Hay otra cosa que te conviene que no mire la jefa.

Livia sabía mantenerse fría cuando la presionaban. Impávida, serena. Llevaba toda una vida desarrollando ese don: siendo campeona estatal de lucha libre en el instituto, de suplente del equipo olímpico de judo en sus tiempos universitarios, por su condición de superviviente, de poli, de verdugo.

Eso no quería decir que no estuviese acusando los pinchazos de la teniente ni que sus pausas no estuvieran empezando a tener cierto efecto. Entendía muy bien cuál era el sentido de tanta presión: los sospechosos sabían casi siempre que no debían hablar, pero, de todos modos, tenían la impresión de que callados parecían culpables, así que se ponían a hablar y sus propias palabras los empujaban a hablar más todavía, a dejar escapar alguna contradicción que provocaba más meteduras de pata mientras intentaban arreglar lo que, de entrada, no tenían que haber estropeado jamás, hasta que al final se desenmarañaban las mentiras y salía a flote la verdad.

Se recordó quién era. La teniente podía entender como quisiera su silencio, porque no pensaba dejar que la delatasen sus propias palabras.

Al ver que Strangeland seguía mirándola, levantó las cejas con aire inquisitivo. Su superior aguardó unos instantes más, quizá admirando su frialdad, y a continuación hizo un gesto de asentimiento.

—Reza por que no se ponga a averiguar en qué otros destinos has estado en el último año aproximadamente. Tailandia, por ejemplo, adonde viajaste para tratar de decidir si te unías al grupo operativo internacional de B. D. Little para luchar contra la trata. O lo que pudo ocurrir cuando estabas en Bangkok y justo después. Si lo hace, podría averiguar lo del tiroteo y la explosión que hubo en el mercado nocturno de Rot Fai; lo del cerebro de una red de tráfico de personas llamado Rithisak Sorm, que, al parecer, murió quemado vivo; lo de Leekpai; lo de la media docena de agentes del cuerpo real de policía de Tailandia que también murieron abrasados, o lo de la guerra entre bandas de tratantes tailandeses y ucranianos que todavía no ha acabado.

Livia bajó la cabeza en señal de reconocimiento. Sabía que no debía sorprenderse por todo lo que podía saber la teniente. De hecho, por extraño que resultara, casi sentía cierto alivio.

Por supuesto, aquello también formaba parte de la labor de un buen interrogador: hacer pensar al sospechoso que se sabe más de lo que se sabe, que se sabe todo y que, por lo tanto, no pasa nada si se confirman uno o dos detalles triviales.

Dejó caer la cabeza y clavó la mirada en la mesa. Pasara lo que pasase, no tenía la menor intención de ayudar a nadie a llevarla ante los tribunales. Jamás.

—Teniente, no sé muy bien adónde quieres llegar. ¿Por qué no me lo dices y acabamos antes?

Strangeland no se hizo de rogar. Suspiró y dijo:

—Lo que te estoy diciendo es que, si yo puedo averiguar todo eso, la jefa también. La diferencia es que yo sabía que estabas en Tailandia y se me ocurrió mirar en línea el Bangkok Post para ver si había ocurrido algo interesante en la ciudad durante tu viaje. Si la jefa no sabe que estabas allí, no podrá atar cabos de esa forma. Ya veremos.

La inspectora siguió con la mirada gacha. Se había desvivido para no dejar rastro y, sin embargo, daba la sensación de que se estuviera estrechando el círculo a su alrededor.

—La otra diferencia —añadió Strangeland— es que yo soy tu amiga y te apoyo. Además, te quiero mucho, Livia. Me encanta cómo eres, como persona y como poli. Eso sí, si se te ocurre contarlo por ahí, negaré haberlo dicho. Tampoco pienso ponerlo en tus informes de aptitud, pero eres de los agentes a los que vale la pena proteger y, joder, vaya si estoy dispuesta a hacerlo. No tengo que saberlo todo sobre ti; no quiero saberlo todo: lo importante ya lo sé.

Livia la miró y enseguida se dio cuenta de que había cometido un error. Era capaz de aguantar cualquier presión, de afrontar cualquier crueldad; pero la amabilidad la desarmaba por completo. Apartó la vista y pestañeó para ayudarse a contener las lágrimas.

—Pero la jefa… —prosiguió la teniente, fingiendo no haber notado la reacción de Livia—. Eso es harina de otro costal. Para ella eres una más de sus agentes, de sus subordinados. En su mundo, en el mundo tal como ella lo entiende, tiene más poder que tú. Tiene poder sobre ti. En cambio, tú tienes algún tipo de conexiones o de cualidades misteriosas que la mayoría de la gente solo conoce en sueños. Eso a la jefa Best le importa un bledo, claro. De hecho, algo así la llevaría a tenerte miedo. A la poli no suelen gustarle los misterios, pero el misterio que tú supones para ella… No esperes que lo acepte sin más, que lo deje correr: va a querer acabar contigo.

Livia soltó un largo suspiro y, a continuación, otro para recomponerse y poder mirar a Strangeland a los ojos.

—¿Y qué puede suponer eso para la gente que me apoya?

La teniente sonrió.

—Como sabes, Best y yo tenemos ya nuestros más y nuestros menos.

—Sí, pero eso empeorará las cosas.

—En eso no andas muy descaminada.

—¿Qué puedo hacer?

Strangeland se encogió de hombros.

—Te lo tomas como si fuese algo complicado cuando, en realidad, es muy sencillo. Relájate durante un tiempo. Limítate a tu labor de inspectora. Haz lo que se espera de una inspectora y nada más. ¿Me estás entendiendo? Se acabaron los destinos exóticos, los tiroteos y los cadáveres delante de la puerta de tu casa. Dedícate a resolver casos, a proteger a tus víctimas, a poner a los violadores entre rejas, que es donde tienen que estar. Es eso, y solo eso, lo que tienes que hacer. Nada más. Eso solamente. Y punto. Si no, si sigues con tu tira y afloja, hasta Best acabará por cansarse. ¿Me sigues?

Livia asintió.

—Gracias, teniente.

—No hay de qué, porque no lo digo solo por ti. La gente sabe que siento debilidad por ti, lo que significa que, si la cosa se caldea para ti, se caldea también para mí. Y no me gusta nada el calor. Por eso me vine aquí, porque aquí tenemos lluvia y frío diez meses al año.

La inspectora sonrió.

—Creía que te habías mudado por Mia. —Se refería a la mujer de Strangeland, cirujana ortopédica, a la que había conocido cuando se alojó en casa de ambas tras el ataque sufrido frente a la academia de artes marciales.

—Bueno, sí. Eso también, pero me estás entendiendo.

—Perfectamente.

—Me dijiste que en Tailandia te habías enfrentado a tus fantasmas y los habías exorcizado. ¿No estabas siendo quizá demasiado optimista?

Livia apartó la mirada.

—Puede ser.

—Entonces, busca ayuda si la necesitas. Pide cita con el psicólogo del cuerpo, si te sientes cómoda por esa vía, o búscate uno por tu cuenta. Te diría que puedes hablar conmigo, pero sé que, evidentemente, no lo vas a hacer.

Livia la miró.

—Nunca te haría esa faena, teniente.

—Ya lo sé. Tendré que estar agradecida, imagino. Me conformaré con saber que lo haces por mí. De todos modos, estate muy atenta y, si te presionan, desenvuélvete como lo acabas de hacer conmigo. Lo que sepa Best es lo de menos: lo importante es lo que puede demostrar. Dame un minuto, que tengo que ir al baño, y luego deberíamos volver…

Strangeland recogió su chaqueta y se dirigió a los servicios. En cuanto la vio entrar, Livia se levantó y se acercó al fulano que ocupaba el sillón de Little y que en ese momento estaba chateando con su móvil.

—Perdona —le dijo.

El hombre alzó la vista y sonrió con un gesto cómplice de lo más chocante.

—Me ha parecido que te fijabas en mí —respondió— y, la verdad, yo también me he fijado en ti.

—¡Vaya, qué halagador! —aseveró Livia pensando: «¿Por qué tiene que ser siempre todo tan complicado?»—. Pero no te estaba mirando a ti, sino al sillón. Antes estaba sentada aquí y creo que me he dejado el móvil entre los cojines. ¿Te importa si miro?

La sonrisa de él se hizo aún más amplia.

—Te dejo si me das tu número.

Livia pensó por un instante en levantarlo sin contemplaciones y estamparlo contra la mesa, pero sabía que tenía que hacerlo por las buenas si no quería que Strangeland notase una anomalía más. Quizá debía, sin más, volver más tarde. Sin embargo, cuanto más esperase, más probabilidades habría de que alguien topara por accidente con el teléfono de Little.

—Deja primero que mire —repuso por tanto— y ya veremos. Cuanto antes lo encuentre, mejor.

El desconocido se puso en pie sin prisa y, tras darse la vuelta, metió la mano bajo el cojín del asiento.

—Mmm… Pues aquí no veo nada…

Livia metió el hombro para colocarse delante de él, se agachó hasta quedar a su altura e hizo girar la cadera. El otro se echó hacia atrás tambaleando.

—¿Puedo? —dijo ella con toda la dulzura que fue capaz de reunir.

—Claro, claro —respondió él a su espalda, desconcertado ante la facilidad con la que lo había apartado a tanta distancia aquella asiática menuda en un instante—. Pero no hay por qué avasallar, mujer.

Livia apartó el cojín del asiento y vio enseguida el teléfono plegable encajado bajo el del respaldo. Se hizo con él, volvió a poner el cojín en su sitio y se metió el móvil desechable en el bolsillo de la chaqueta antes de cerrar la cremallera. Entonces se volvió y señaló el sillón con un gesto para anunciar:

—Todo tuyo.

El tipo la miró con expresión confusa. Una parte de él debía de haber decidido a esas alturas que, en el fondo, no le hacía ninguna falta conseguir su número; pero la otra probablemente le estuviera diciendo que, si no insistía, quedaría como un cobarde o algo por el estilo. ¿O es que no tenía derecho a pedirle el número de teléfono? Además, ¿no habían hecho un trato?

—Entonces… ¿me vas a dar tu teléfono? —preguntó al fin dejando que el imbécil que llevaba dentro se impusiera a lo que pudiera tener de inteligente.

Livia miró el nombre que llevaba en la tarjeta de seguridad que se había colgado al cuello.

—Créeme, Bryce —contestó—: te conviene no saberlo. Gracias por ayudarme a encontrar el móvil. Que pases un buen día.

Alzó la mirada y vio que Strangeland había salido de los lavabos y estaba observando la escena. «Mierda». Se dirigió hacia ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la teniente sin dejar de mirar al fulano.

Livia siguió caminando y Strangeland dio media vuelta para seguirla.

—Nada, que se ve que no tiene nada que hacer y ha decidido tirarme los tejos.

Su superior soltó una risita.

—Tiene que pasarte a menudo. Desde luego, es una de las ventajas de hacerse vieja: que te dejen en paz.

—Teniente, tú no eres vieja.

Strangeland volvió a reír.

—Yo nunca he sido joven. Por lo menos, no tanto como tú.

Ya en comisaría, Livia hizo lo posible por concentrarse en el papeleo que tenía delante. Se había propuesto salir poco después para llamar a Little, pero sabía que, si lo hacía demasiado pronto, cuando acababa de volver de tomar un café, iba a incurrir en una nueva anomalía.

Aun así, le estaba costando centrarse. Estaba demasiado preocupada por las intenciones de Best, por lo que parecía saber Strangeland y por la posibilidad de que esto último pusiera a la teniente en una posición comprometida.

Y, sobre todo, por qué demonios podía querer Little.

CAPÍTULO 7

Culebra hacía tiempo en un lateral del estacionamiento de Whole Foods, metiendo en una bolsa los artículos de alimentación que había recogido de la basura como quien se entrega a la labor más importante del planeta. La sudadera con capucha, los vaqueros y las botas que llevaba puestos y que dejaban mucho que desear en cuanto a limpieza resultaban de lo más versátil: en los alrededores de una obra, su portador habría pasado por albañil y en un parque natural o cerca de una pista forestal, por senderista, pero alguien que con semejante atuendo revolviera la basura como estaba haciendo él solo podía hacer pensar en un sintecho.

Por supuesto, no había confiado solo a la capucha la misión de ocultar su rostro. De hecho, nunca iba a ningún lado sin algún que otro elemento más de disfraz: vello facial falso, una nariz postiza, gafas o lo que fuera. Con eso, unos cuantos jerséis bajo la chaqueta que lo hicieran parecer diez kilos más gordo y una china en la bota para obligarlo a cambiar de andares, podía cruzarse con su madre sin que esta lo reconociera.

Tenía que admitir que la profesora a la que había recurrido la academia militar para que les hablara de cómo disfrazarse conocía muy bien su oficio.

—Siempre hay que pensar en el disfraz como en una cebolla —les había dicho aquella experta de la CIA llamada Kim— a la que podemos añadir o quitar capas. Basta con poner o eliminar el número necesario para desaparecer y conseguir que ocupe nuestro lugar otra persona.

Culebra se había mostrado escéptico al principio, pero ver lo que era capaz de hacer aquella tipa con solo unos truquitos había sido toda una revelación.

Una revelación muy útil, por cierto.

De las distintas posibilidades que se le ofrecían, la de mendigo era su favorita. A la gente de la calle no le gustaba mirarlos, porque hacía que se sintieran abochornados por su buena fortuna. De modo que, siempre que evitara fijarse en los transeúntes, que era lo que hacían siempre los sintecho cuando no estaban pidiendo limosna, podía estar seguro de que era casi invisible para ellos. Es verdad que las cámaras de seguridad iban a captar su imagen de manera inevitable, pero sabía que, con lo que había aprendido de Kim y lo que había practicado por su cuenta, grabarían a alguien que no era él.

Levantó la vista y la vio allí. Era Hope Jordan, sin duda; la misma mujer que había conocido por las fotografías que había buscado en la Red, de pelo corto y castaño, esbelta y con un buen par de piernas enfundadas en mallas de deporte. Tenía, claro, la edad de Bomba, aunque parecía más joven, y sabía cuidarse, igual que Noreen. Desde luego, había que reconocer que su amigo tenía buen gusto.

En el carrito que empujaba aquella mujer iba sentado un crío, varón a todas luces, que debía de haber cumplido los dos años y llevaba las piernas colgando por los huecos que tenía delante. No era de extrañar en una mujer casada que no iba a tardar en cumplir los cuarenta. Había imaginado que sería muy probable que fuese a la compra acompañada de un chiquillo o dos. Daba igual. De hecho, aquello hasta podía ser una ventaja.

La mujer presionó un botón de la llave y el portón trasero de su coche, un Volvo todoterreno, se abrió con un pitido. Tardó un minuto en colocar dentro la compra y, acto seguido, pulsó otro botón. Cuando se cerró el maletero, llevó el carro a su lugar con el niño todavía dentro. Una ciudadana ejemplar y no de los que dejan el carro en una plaza de aparcamiento vacía como muchos. Y madre ejemplar también, porque no se le había ocurrido dejar al chiquillo solo en el vehículo mientras devolvía el carro, aunque fuese unos segundos solamente. Bueno era saberlo.

Sacó al crío del carrito y lo llevó al coche. De camino, apretó de nuevo un botón de la llave y el vehículo respondió con un pitido doble. Abrió la puerta trasera del lado del copiloto y pasó unos segundos abrochándolo al asiento. Culebra miró a su alrededor. Había unos cuantos clientes que iban de un lado para otro, pero ninguno de ellos prestaba la menor atención a su entorno. Al fin y al cabo, ¿qué podía ocurrir en el aparcamiento de un supermercado de las afueras de Portland?

La mujer cerró la puerta y fue a rodear el todoterreno. No sonó ningún otro pitido, lo que quería decir que había desbloqueado las cuatro puertas para meter al crío y no se había molestado en bloquearlas de nuevo. ¿Y por qué iba a hacerlo? Tanto abrir, cerrar y volver a abrir podía ser un verdadero coñazo. Una cosa era asegurarse de que el pequeño no se quedara solo ni un segundo y otra muy distinta volver a bloquear las puertas cuando solo tenía que meterse ella misma en el coche. Habría sido excesivo. Una vez dentro, sin embargo, la cosa cambiaba. Los había que echaban el pestillo en cuanto se sentaban, sobre todo si llevaban a su hijo.

Culebra se acercó con disimulo en el momento preciso. La mujer abrió la puerta del conductor, metió el pie derecho, se agachó, se sentó…

Cuando Culebra llegó a la puerta del copiloto la vio por la ventanilla, vuelta de espaldas para asir la manija de su propia puerta y tirar de ella…

El recién llegado abrió la puerta del copiloto y se coló en el vehículo apuntando a la mujer con la Ruger de 5,6 milímetros R que le había dado Bomba y que, si bien hacía más ruido, evidentemente, que cualquier pistola equipada con silenciador, resultaba bastante sigilosa y tenía la ventaja de no dejar casquillos que pudiera recoger la policía.

La mujer acabó de cerrar la puerta en un acto reflejo, se volvió hacia Culebra y, al verlo, dio un respingo, ahogó un grito y contrajo el gesto llevada por el terror. Él se inclinó hacia el lado opuesto y, cruzando la mano izquierda por delante del torso, cerró su propia puerta. Manteniendo el revólver bajo y pegado al torso, dijo:

—No se te ocurra montarme ninguna escenita. Lo único que quiero es que saques unos cuantos billetes de un cajero. Nada más.

Aunque con muchísimas variaciones, la ingeniería social se reduce siempre a ofrecer al otro algo en lo que cifrar su esperanza, algo en lo que creer; en este caso, la impresión de que se trataba, sin más, de una transacción, de algo semejante a un contrato con un precio aceptable y donde cabía esperar una respuesta razonable por la otra parte firmante. Cierto es que la otra parte estaba planteando sus condiciones a punta de pistola, pero, al estar sometida a presión, la mayoría se aferra a sus convicciones cotidianas, incluida la creencia de que cabe esperar que sus congéneres cumplirán las promesas que ofrecen. La otra opción —la aceptación de encontrarse en peligro de muerte inminente y de que el único modo de evitarlo consiste en asumir el riesgo, la idea de todo punto insólita de contraatacar— era tan ardua como espeluznante. En comparación, la de aferrarse a las convicciones cotidianas resultaba sencilla y reconfortante. Los instructores que habían adiestrado a Culebra en el delicado arte de la «entrega extraordinaria», vulgarmente conocida como secuestro, le habían enseñado todo eso y algo más, y él había tenido ocasión de comprobar que era muy cierto.

La mujer contemplaba el arma con los ojos desencajados. Aunque la Ruger no era un revólver especialmente grande, Culebra sabía bien que lo que estaba viendo era algo del tamaño de un cañón de pistola apuntándole directamente al corazón.

—Si solo soy un viejo amigo tuyo —dijo con calma y sin alzar la voz. Miró al crío, que, pese a tener en la mano un rompecabezas o algo parecido, lo miraba a él, y le dedicó una sonrisa tranquilizadora antes de volver a centrar su atención en la mujer—. Qué alegría, que nos hayamos encontrado después de tanto tiempo. Amigos, ¿verdad? Y lo único que tienes que hacer es acercarme a un banco. ¿Lo entiendes? Acercarme a un cajero y se acabó.

Ella asintió sin palabras.

—Perfecto. No quiero asustar a nadie, ni pienso hacerle daño a nadie si no me das motivos. ¿Verdad que no me vas a dar ningún motivo?

La mujer negó con la cabeza. Las manos le temblaban.

—Dilo.

Ella tragó saliva.

—No voy a darte ningún motivo.

Mierda. Se estaba empezando a empalmar, por la rapidez con que obedecía aquella mujer, por lo aterrada que estaba. Era por su hijo, claro: estaría dispuesta a hacer cualquier cosa por proteger a su pequeño. Solo de pensarlo se le ponía más dura todavía.

—Así me gusta. De aquí a quince minutos habremos acabado. ¿Cómo te llamas?

—H… Hope.

—Muy bien, Hope. Ponte el cinturón. Vamos, póntelo.

Pero las manos le estaban temblando tanto que le fue imposible. Fue a meter la hebilla en el anclaje tres veces y las tres falló. Empezó a hiperventilar.

—Hope —dijo Culebra—, como te he dicho, si no me das ningún motivo para lo contrario, no os pasará nada a tu pequeñín ni a ti. ¿De acuerdo? Vamos, verás como puedes hacerlo.

Ella asintió, soltó un par de exhalaciones prolongadas y se las compuso para abrochar el cinturón. Él hizo lo mismo con el suyo. Habría preferido saltarse aquel paso para tener más libertad de acción, pero había visto una vez en cierta película que una mujer convencía al hombre que la retenía para que se quitara el cinturón y a continuación estrellaba el coche contra un árbol. Ella se salvaba gracias a la sujeción y al airbag, pero el tío salía despedido por el parabrisas.

—Bien hecho. Ahora, bloquea las puertas.

Ella obedeció.

—Bien. Arranca el coche, vamos.

La mujer pulsó el botón de encendido y el motor cobró vida con suavidad.

Él estaba encantado. ¿O es que se había inventado algún juego mejor que el de hacer lo que Simón dice?

—Gira a la izquierda cuando salgamos —ordenó. No quería que tuviese que acortar todavía por en medio del tráfico, porque seguía hecha un flan. Mejor darle un par de minutos para que se le pasara el tembleque.

Ella se volvió a mirar a su hijo como para asegurarse de que seguía allí y, tras respirar hondo de nuevo, puso la marcha atrás y empezó a recular.

Medio minuto después, habían llegado a la calzada. Ella había conseguido dominar los nervios, en parte, probablemente, porque el volante le ofrecía algo a lo que agarrarse con fuerza. Los limpiaparabrisas se habían echado a andar de forma automática. A Culebra le gustaba aquel zumbido rítmico que hacían al apartar la lluvia.

—Muy bien hecho —dijo—. Ahora vamos a girar a la izquierda para tomar la Cuarenta y Cinco. Pon el intermitente.

—Pero mi banco…

—No vamos a ir a tu banco, sino a una sucursal que me gusta más. El intermitente, Hope. Ya.

Ella hizo lo que le decía y, un instante después, se hallaban recorriendo en dirección norte una calle tranquila con árboles a uno y otro lado y sin más testigos que extensiones de césped bien cuidadas, canastas de baloncesto dispuestas en los caminos de entrada de las casas y hojas mojadas dispuestas a golpe de rastrillo en meticulosos montones al lado del bordillo.

Culebra había reconocido antes la zona, por supuesto, y el lugar al que la llevaba era una obra, un proyecto a medio construir de una de esas viviendas que parecían fabricadas en serie. Saltaba a la vista que la habían interrumpido hacía un tiempo, probablemente después de que el que la encargó se hubiera quedado sin dinero y el constructor hubiese retirado al personal. Estaba situada tras un largo camino de entrada de gravilla al final de un callejón sin salida, retirada del resto de casas y rodeada de árboles: un lugar privado, discreto, como los que buscaban siempre Bomba y él cuando estaban de viaje y no tenían cerca el lago Saltón. Tanto era así que Culebra había empezado a excitarse cada vez que pasaba con el coche por uno de aquellos sitios sin necesidad de llevar a una mujer con él.

Aquel día, por supuesto, sí iba acompañado.

Se tuvo que recordar que tenía que parecer un atraco con intención de robo que había salido mal. En eso había quedado con Bomba y lo cierto es que tenía sentido. Joder, pero… estaba tan cachondo… Como si no hubiese sospechado lo que le iba a pasar. Se había dicho que había examinado el terreno con la única intención de dar con un lugar tranquilo en el que matarla, pero, a medida que se acercaban, empezaba a cuestionárselo.

«¡Mira que eres malo…!», pensó. Se habría sonreído, pero la mujer lo estaba haciendo muy bien y no quería asustarla.

Llegaron al final de la calle.

—A la izquierda aquí —anunció—. Pon el intermitente. Ahora, a la derecha.

Sabía que ella quería preguntar adónde iban, pero no lo hizo. Tenía demasiado miedo. Joder, qué cachondo estaba.

La mujer estuvo unos minutos más siguiendo sus instrucciones. Culebra miró al chiquillo, que estaba jugando con su rompecabezas o lo que fuera aquello.

Llegaron al camino de entrada de la casa en obras.

—Aparca —ordenó.

La mujer miró al crío por el retrovisor.

—¿Dónde estamos? —El pavor había ganado la partida al horror—. ¿Qué hacemos aquí? Me ha dicho que íbamos a un banco, al cajero.

Se había echado a temblar de nuevo. Su instinto, de hecho, no se equivocaba. Solo tenía que haberle hecho caso un poco antes. Con todo, tampoco era culpa suya. Qué va. Es solo que la mente actúa así. Se había dado cuenta de que la situación era espantosa, peor aún de lo que había querido reconocer al principio. El problema era que hasta ese momento había estado cooperando y seguía entre los vivos, de modo que su cerebro le estaba diciendo: «Si estoy colaborando y no estoy muerta, será porque es lo que tengo que hacer. Si sigo así, saldré de esta con vida». Se había metido en una espiral de la que, una vez dentro, resultaba muy difícil salir. Lo habría tenido mucho mejor si se hubiera negado desde el principio, si hubiera tratado de negociar, resistirse…, lo que fuese. Nadie debería dejarse llevar nunca a un segundo lugar de los hechos, porque la única razón por la que puede querer buscar un sitio así un delincuente son sus ansias de violar, torturar o matar, si no de una combinación de las tres cosas. Hasta a quienes comprendían esto les resultaba muy difícil aceptarlo a la hora de la verdad. Son cosas del cerebro. ¿Qué se le va a hacer?

Ajá. Desde luego, ella no había tenido la culpa. Una parte muy rara de Culebra deseaba decírselo. Y quizá se lo dijese.

—Tengo que recoger mis cosas. Luego vamos al banco y después me esfumo. —Hizo un gesto con la Ruger—. Venga, entra ahí y aparca.

Eso hizo ella. Avanzaron con la lluvia tamborileando en el techo del vehículo, los limpiaparabrisas con su zum-zum, zum-zum y la grava crujiendo bajo las ruedas. El camino de entrada describía una lenta curva hasta la parte de atrás de la obra. Aunque el armazón exterior de la vivienda estaba casi completa, todavía no habían colocado las puertas del garaje. Solo había tres vanos enormes en la fachada trasera de la estructura inconclusa, cuyo interior estaba demasiado oscuro para ver nada desde el coche.

Culebra lo señaló con el revólver.

—Entra ahí, que no nos mojemos.

La mujer meneó la cabeza.

—Quédese con mi bolso —dijo alzando la voz—, con mi monedero. Le diré el número de mi tarjeta. Puede quedarse con el coche e ir con él al banco…

—Aparca. —La voz de Culebra revelaba una calma sepulcral—. Voy a recoger mis cosas y luego iremos juntos al banco. No pienso dejar que me des una clave falsa.

—Es cinco, nueve, cinco, nueve. No le estoy mintiendo.

Él miró al niño, que había levantado la vista del rompecabezas con gesto preocupado que rayaba en asustado. Era evidente que había captado la inquietud de su madre. En fin, a esas alturas ya daba igual.

Culebra la miró a los ojos. Desde que había entrado en el coche, había intentado crear un ambiente tranquilizador y serio, pero en ese momento abandonó toda pretensión al respecto. Quería que ella sintiera miedo de veras.

—Aparca en el puto garaje, Hope. No querrás que te lo tenga que repetir otra vez, ¿verdad?

El chiquillo empezó a llorar y la mujer hizo otro tanto. Con todo, siguió avanzando lentamente y abandonó la luz gris del día por el espacio en penumbra que se abría ante ellos. Entonces cesó el tamborileo de la lluvia. Los limpiaparabrisas también enmudecieron. En el silencio repentino que se impuso en el interior del coche, Culebra creyó poder oír el latido del corazón de ella.

Sacó el iPod y pulsó el botón de reproducción. «Lo siento, Bomba —pensó. La erección había llegado al extremo de resultar dolorosa—. Te prometo, tío, que así también va a salir como lo hemos planeado. Puede que hasta mejor».

CAPÍTULO 8

Aquella misma noche, Livia paseaba con Little por una senda desdibujada del parque del Canal de Fremont, una franja verde que recorría la ribera del cauce navegable que separaba aquel barrio de Seattle del de Queen Anne.

A Little no le había molestado el retraso. Según le dijo, le importaba mucho más que tuviesen el mayor cuidado posible. De hecho, aunque se habían comunicado a través de dos móviles desechables, había usado referencias indirectas para darle a entender que debían encontrarse en la fábrica de los chocolates Theo de Fremont justo antes de la hora de cierre. Desde allí, habían caminado un poco hasta verse protegidos por la oscuridad que se extendía al borde del agua.

Avanzaban en silencio, creando nubes de vaho en el aire gélido. Livia se preguntaba a qué vendría todo aquello, pero había optado por esperar, porque no quería mostrarse impaciente. Little se detuvo al fin y la miró con vehemencia desde el otro lado de sus distintivas gafas de montura de pasta verde.

—Gracias por venir —le dijo—. Y perdona por tantas precauciones.

Livia echó un vistazo a sus espaldas. El parque estaba desierto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Hubo una larga pausa, interrumpida solo por los lengüetazos que daba el agua en la margen lodosa que tenían a la izquierda y el crujido de las hojas secas bajo sus pisadas. Livia tenía la sensación de que su interlocutor estaba intentando serenarse.

—Ya te he hablado de mi hija.

La hija de Little se llamaba Presley. Hacía unos diez años, cuando tenía quince, había desaparecido mientras se dirigía al supermercado de su barrio, a comprar palomitas para ver una película con sus padres. Little le había enseñado la fotografía que llevaba en la cartera de aquella chiquilla negra de cara agraciada y sonrisa radiante que rodeaba con los brazos el brazo de un padre jubiloso.

—Sí —contestó recelosa.

—También sabes lo que supone para mí, teniendo los recursos que tengo a mi alcance, no haber sido capaz de encontrarla ni de averiguar… lo que pudo ser de ella.

Llegaron al final del parque. Ante ellos se extendían, iluminados con focos de un blanco helado, los terrenos de la Lakeside Industries. Little se detuvo a la sombra de unos árboles y se levantó el cuello de la chaqueta de su traje, aunque no se la abrochó. Hacerlo le habría entorpecido el acceso al arma que, como bien sabía Livia, llevaba en una cartuchera a la cintura.

Él se volvió a mirarla. La penumbra moteada revelaba unos ojos grandes y afligidos. Livia no pasó por alto las bolsas que se habían formado bajo ellos y se dio cuenta de que aquel hombre no solo parecía cansado, sino más viejo que la última vez que se habían visto, hacía solo un mes.

—Los hombres que se la llevaron —dijo él al fin— han vuelto.

—¿Qué quieres decir con eso?

En realidad, lo que estaba preguntando Livia era: «¿Qué quieres de mí?».

—La noche que salió a alquilar esa película, Presley iba de camino al supermercado que había a ochocientos metros de donde vivíamos. A un lado había un arroyo y al otro, casas más retiradas. Empezaba a oscurecer y la gente volvía de su trabajo. En aquella carretera sinuosa no había mucho tráfico a esas horas y todavía menos transeúntes. Eran el lugar y el momento perfecto para secuestrar a una adolescente. O para que lo hiciese quienquiera que tuviese esa idea entre ceja y ceja.

Livia no dijo nada.

—Pudo ser alguien que actuaba en solitario —prosiguió él—, que aprovechó el momento y el lugar y, además, tuvo la suerte de que nadie notara que la estaba acechando, se fijara en una matrícula o un modelo de vehículo ni lo viera metiendo a rastras en un coche a una niña que se resistía.

Su voz se quebró y tuvo que hacer una pausa. Livia recordaba que le había dicho: «Dime, Livia, ¿cuánta gente podría mirarte a los ojos como estoy haciendo yo ahora y decirte: “Sé por lo que has pasado, por lo que estás pasando”? Pues bien, yo puedo. Y te lo digo». No se había equivocado. El problema estaba en que ella podía decir lo mismo.

Little se aclaró la garganta.

—Pero no fue nadie que actuara en solitario. Aquello no fue fruto de un impulso ni de la suerte.

La inspectora lo miró con gesto de cautela.

—¿Por qué dices eso?

—Porque me pasé los cuatro años siguientes viviendo prácticamente dentro de la ViCAP y otras bases de datos por el estilo. Con el tiempo llegué a identificar siete desapariciones similares. Existía un patrón que, además, no hacía pensar en una única persona. Eran dos hombres, que, además, no confiaban precisamente en la suerte: eran metódicos. Aquello no era ninguna afición para ellos, sino una verdadera dedicación.

La ViCAP era la base de datos del Programa de Detención por Crímenes Violentos del FBI, creada en 1986 y con sede en Quantico.

—¿Y por qué dos? —La policía que llevaba dentro hizo que Livia arrinconara momentáneamente otras preocupaciones. No tenía que preguntar por qué había dado por hecho que se trataba de varones, porque resultaba poco menos que insólito que aquella clase de delitos fuese obra de una mujer.

—Porque con uno no bastaría para llevar a cabo algo así de forma tan sistemática. Haría falta demasiada suerte. Sería imposible dominar el terreno, vigilarlo para que no hubiera testigos ni ningún otro problema. Además, sería preciso dedicarle mucho tiempo. Se trata de someter a una chiquilla que no va a dejarse, sujetarla, impedir que grite, meterla en el vehículo y, después de todo eso, salir de allí. Quizá te sea posible hacerlo una vez sin que te vean, y puede que hasta dos o tres; pero ocho… De hecho, tuvieron que ser más veces, porque tú y yo sabemos que, si había ocho casos en la ViCAP, tiene que haber por lo menos otros doce que no llegaron a registrarse.

Livia no ignoraba que tenía razón. La de la ViCAP era buena idea, pero eran tantos los policías locales que no se molestaban en dejar constancia de sus investigaciones en la base de datos que era fácil no encontrar en ella lo que se buscaba.

—¿Por qué dos —insistió, aunque conocía la respuesta— y no tres?

—Es posible, pero poco probable. Tres es un número poco estable y dudo mucho que haya tres hombres tan perversos y que, no obstante, consigan entablar una confianza mutua y colaborar con tanta eficacia durante tanto tiempo. ¿No lo ves tú así?

Sabía que estaba intentando hacerla partícipe, aunque, por desgracia, no lo necesitaba.

—Sí, por lo que me has contado, pienso lo mismo que tú, pero…

—No tengas miedo de herir mis sentimientos. Jamás. Lo que necesito es precisamente tu percepción.

Ella asintió, preguntándose qué querría él además de su percepción.

—Sería mucho más rápido, y mucho más fácil, matar a la víctima en el mismo lugar en que la encuentran. Algo así sería excepcional, pero no imposible, y si fue eso lo que ocurrió, sí que podríamos estar hablando de un lobo solitario.

Little negó con la cabeza y apretó la mandíbula. Tenía los orificios nasales hinchados y los ojos inyectados en fuego. Daba la impresión de alguien a quien le estuviera costando horrores contenerse, de alguien muy peligroso.

—Ninguno de los informes habla de sangre, de casquillos, de testigos que oyesen disparos… Para matar a alguien con tanta rapidez y sin dejar un solo rastro hace falta demasiada suerte durante demasiado tiempo. Esos dos no matan a sus víctimas en el acto, sino más tarde.

Livia volvió a mostrar su acuerdo con un movimiento de cabeza.

—Tiene lógica, pero ¿te estás basando solo en lo que has averiguado en la ViCAP?

—Claro que no. Cuando encontraba algo parecido a lo que pasó con Presley, llamaba por teléfono a los cuerpos de seguridad del lugar de los hechos. La mayoría de las veces, lo que sacaba en claro de la llamada hacía pensar que había dado con un falso positivo, pero, si los detalles me resultaban lo bastante prometedores, me trasladaba allí y hablaba con la familia de la víctima y con quien pudiera darme una pista. Examinaba el terreno. Todas las desapariciones habían ocurrido alrededor de la misma hora, cuando empezaba a anochecer, en un barrio tranquilo con pocas casas y un supermercado o una tienda de ultramarinos a la que la víctima adolescente se dirigía a pie. Nunca habían encontrado nada, ni ADN en el lugar de la desaparición ni cadáver siquiera. Lo único que había eran ocho niñas que habían salido a comprar al caer la tarde a una tienda de los alrededores y se habían esfumado como por arte de magia, raptadas por las únicas personas de este planeta que saben lo que le ocurrió a mi pequeña… porque son los dos desgraciados que se lo hicieron.

Livia se subió hasta arriba la cremallera del forro polar.

—¿Te importa si seguimos andando? No sabía que fuésemos a estar a la intemperie…

Él sacudió la cabeza como para despejarla.

—Perdona, se… me ha ido el santo al cielo.

Dieron media vuelta y volvieron a hacer crujir las hojas con el agua a su derecha. Desde luego, el agente especial estaba hecho un manojo de nervios. Iba a tener que andarse con cuidado con él, porque quien se está ahogando se aferra a cualquier cosa, aunque sea a la persona que ha ido a rescatarlo.

—No pasa nada. —Livia le miró el torso—. Es que tú vas más abrigado que yo.

Él soltó una risita.

—Y que lo digas. Yo antes tenía otras hechuras, ¿sabes? Pero sí, hace mucho que dejé atrás mis días de fútbol americano.

—Me has dicho que han vuelto. ¿A qué te refieres?

—A que las desapariciones siguieron produciéndose durante cuatro años después de la de Presley. Dos de ellas fueron anteriores y las otras cinco ocurrieron más tarde. Entonces… cesaron, sin más. Como si alguien hubiera apagado de pronto un interruptor.

—¿Has comprobado los registros de detenciones?

Little se volvió a mirarla.

—¿Con quién te crees que estás hablando?

—Intento no dejar ningún detalle atrás.

—Buena respuesta. Pero sí, joder, claro que he comprobado los registros. Fue lo primero que pensé: en algún lugar tenía que haber alguien detenido por algo remotamente parecido al secuestro de crías adolescentes. No encontré nada. No sé qué los haría parar, pero eso no fue.

—¿Y ahora han vuelto a las andadas?

—Sí. Y no, no hace falta que preguntes: he vuelto a rebuscar, esta vez en cada puta base de datos en la que se registran encarcelamientos y puestas en libertad. He mirado toda clase de delitos, hasta casos de evasión fiscal, coño. Todo lo que pueda explicar que esos dos, o uno de ellos, se hayan visto apartados de su actividad por haber estado entre rejas los siete años en cuestión. No hay nada que coincida. Sea lo que sea lo que los detuvo, no fue que estuviesen cumpliendo condena.

Siguieron caminando en silencio mientras Livia reflexionaba.

—Háblame de la última desaparición —dijo al fin, evitando adrede la palabra víctima para mantener cierto grado de distanciamiento crítico. Era muy consciente de que si manifestaba interés, alentaría a Little, pero tampoco veía más alternativa. Lo que más le preocupaba era la facilidad con que la estaba involucrando. Conocía su pasado y sabía qué cuerdas pulsar. Además, tenía mucha información comprometedora de ella. Hasta entonces no la había usado, pero ¿cuánto tiempo duraría su renuencia en caso de desesperación?

—Otra adolescente, hace dos semanas en Campo, en California. Y encaja en el patrón.

No creía que el patrón que había descrito Little fuese poca cosa, pero tampoco que bastara para convencerse de que los responsables fueran los mismos. El problema radicaba en que el agente especial quería creerlo. ¿Y cómo no? Estaba desesperado por dar con algo que pudiera relacionar con Presley, un bálsamo que mitigara en algo la ubicua agonía de fondo de no saber nada. Ella había conocido aquel horror durante dieciséis años y sabía hasta qué punto podía nublar el discernimiento de quien lo sufría. Lo difícil iba a ser encontrar un modo de hacerlo retroceder que superase las defensas de Little.

—Sé lo que estás pensando —dijo él—. Crees que estoy histérico, desesperado, que veo agua en el desierto porque me muero de sed.

Tenía que haber supuesto que él sería lo bastante inteligente para ver la situación desde el punto de vista de ella.

—Sí, porque sé lo que se siente —repuso con voz suave.

—Me parece razonable. Sin embargo, no es solo eso: la de Campo era india norteamericana. De las otras ocho, cuatro eran negras, tres hispanas y una india.

—Es verdad que ahora sí parece más que haya un patrón, pero…

—Déjame acabar. A las nueve, porque ahora ya van nueve, y serán más si no hacemos algo, las han secuestrado en un barrio modesto. ¿Qué te hace pensar eso si lo sumas al hecho de que todas pertenecían a distintas minorías étnicas?

Livia no pasó por alto que había dicho hacemos. Normalmente, esa clase de asociación forzosa la repateaba, pero, teniendo en cuenta el estado en que se hallaba Little, decidió hacer la vista gorda.

—Si yo —respondió— quisiera secuestrar adolescentes sin despertar más atención policial que la absolutamente necesaria, probablemente evitaría a las niñas blancas de barrios ricos…

—Eso es. Lo último que se te ocurriría sería llevarte a la hija de alguien que tuviera el dinero o los contactos necesarios para tirar de recursos policiales fuera de lo común.

—Aunque, en este caso, han tenido la mala suerte de topar contigo.

—Hasta que los encuentre no puedes decir eso.

En ese instante hubo un movimiento furtivo cerca del dique. Little se detuvo y observó con atención mientras metía la mano en la chaqueta. En la penumbra se dibujó un hombre de pocas carnes y bigote poblado con una mochila al hombro.

La inspectora posó una mano en el hombro de Little.

—Es un vagabundo —dijo—. Vamos.

Siguieron caminando. Livia lo miró.

—Perdona, pero tengo que asegurarme de que no te estás confundiendo.

—Ya te he dicho que lo entiendo de sobra.

—Cuando desaparece una adolescente y no hay pruebas de delito, lo más común es…

—Que se haya escapado de casa. Sin embargo, hay más de dos millones de casos así al año. Nadie los mete en el ViCAP. De todos modos, créeme: he descartado cientos de desapariciones voluntarias. Normalmente no he necesitado más de un par de llamadas para eso. Hablo con la policía local, los padres, los profesores, los entrenadores… Ya sabes cómo va esto: la mayoría de las veces es fácil leer entre líneas. En cambio, estas nueve crías, incluida Presley, no tenían problemas. Ninguna bebía ni se drogaba. No tenían tendencias suicidas ni enfermedades mentales… En fin, que no he encontrado los factores de riesgo habituales. Eran todas niñas buenas, con buenas notas y buena relación con sus padres. Algunas hacían deporte, trabajaban a media jornada o pensaban entrar en la universidad. Una de ellas hasta hacía labores de voluntariado en un hospital. Ninguna se escapó de casa: las raptaron. Y fueron los dos mismos hombres.

De nuevo echaron a andar en silencio. Era cierto que Little quería creer que tenía una pista y eso restaba credibilidad a su teoría. Pero ¿y ella? ¿Quería creer lo contrario? No le hacía ninguna gracia que la involucrase en aquello. No podía permitírselo después de la conversación que había tenido con Best y el consejo —el ruego, mejor dicho— de Strangeland. ¿No estaría buscando un modo de restar importancia a la tesis de Little para librarse de lo que fuese que quería de ella?

—Mira —dijo el agente especial—, si quieres, puedes dar los mismos pasos que he dado yo. Empieza con la ViCAP, cotéjalo con el Centro Nacional sobre Desaparición y Explotación de Menores, busca a niñas adolescentes que se hayan esfumado sin dejar rastro, descarta a las que se hayan escapado de casa y te quedarán los mismos nueve casos que tengo yo. Cada uno de ellos comparte demasiados parámetros con el resto para que podamos explicarlo como una coincidencia. Aunque hubiese obtenido un falso positivo o dos, ¡qué leche!, aunque la mitad de ellos fueran falsos positivos, está claro que hay un patrón común. ¿No lo ves? ¿De verdad no salta a la vista, aun teniendo en cuenta que el caso me atañe de manera directa? A ti te pasaba lo mismo con tu hermana y, sin embargo, al final conseguiste averiguar lo que le había pasado. ¿O no?

Si en cualquier otra circunstancia la habría sacado de quicio que alguien recurriera a la memoria de Nason para manipularla, el dolor agudo de Little resultaba tan palpable que su intento apenas la irritó.

—Hubo cosas que supe ver —repuso, haciendo lo posible por no recordar— y otras muchas que se me escaparon.

—Por supuesto. Seguro que a mí me está pasando lo mismo. Por eso necesito tu ayuda.

Se dio cuenta de que Little había previsto su respuesta y de que, de hecho, había caído directa en su trampa. Su angustia se asemejaba tanto al tormento que había sufrido ella misma que le estaba haciendo bajar la guardia como nunca.

—Yo no soy la persona más objetiva con la que puedas contar en lo que respecta a adolescentes desaparecidas —dijo tratando aún de buscar una vía de escape.

—Es que no quiero tu objetividad, sino tu ferocidad.

Había llegado el momento.

—¿Para qué?

—No puedo investigar el caso de la niña de Campo. Hice unas cuantas llamadas que me confirmaron que encaja con el patrón. De modo que pedí un permiso y me lo concedieron. Y, de pronto, se cerraron en banda.

—¿Cómo que se cerraron en banda? ¿Quién?

—Mi jefe, Ronal Tilden, el director del Centro de Trata y Contrabando de Inmigrantes del HSI. Conoce mi pasado y mis obsesiones y nunca me había negado un permiso. Eso es que pasa algo…

—Venga ya, B. D.

—No, Livia, créeme. No me estoy volviendo paranoico. ¿Crees que no sé lo mal que estoy? Llevo casi una década con esta situación, pero eso no quiere decir que no deba confiar por eso en mis instintos. Tengo muy claro que pasa algo. «Te necesito aquí, B. D., porque me tienes que ayudar con no sé qué mierda». ¡Ah, claro! «Andamos fatal de presupuesto, porque se lo llevan todo los de terrorismo islámico». ¡Que le estaba pidiendo unos días de permiso, no las dietas de un viaje! Además, me pareció que tenía miedo.

—¿Miedo de qué?

—¿Y yo qué coño sé? Lo que tengo claro es que alguien lo ha puesto sobre aviso. Puede que sea por las acusaciones que respaldé contra esos senadores en el caso de pornografía infantil. Con eso me gané unos cuantos enemigos, sobre todo porque saben, aunque nadie pueda demostrarlo, que era yo quien estaba tras las filtraciones que hicieron imposible a los políticos mirar para otro lado. Puede que sea por otra cosa. Todavía no lo sé.

—¿Eso explica lo de los móviles desechables y las demás precauciones?

—Sí.

—Crees que te están observando.

—Sí. Si no, ¿por qué iban a negarme el permiso?

—¿Y por qué iban a querer impedir que investigues la desaparición de una adolescente?

—¿Por qué quisieron impedir que investigaras tú una red de pornografía infantil? Pues porque suponía una amenaza para una serie de intereses que al principio no podías ver. De todos modos, en realidad es una buena noticia, porque, si tan preocupados están, si hay alguien que quiere pararme los pies, puede que se nos abra una línea de investigación muy interesante. Podría ser el paso más importante que haya dado nunca en todo este asunto. ¿No lo ves?

Era imposible discernir qué parte de lo que le estaba contando era real y qué parte respondía a algo que podía estar empezando a desmoronarse en su cabeza. Lo entendía perfectamente: en los dieciséis años que duró su búsqueda de Nason, había llegado a dudar muchas veces de su propia cordura, pero lo cierto es que había tenido motivos de sobra para hacerlo.

Se detuvo a meditar unos instantes. Quizá hubiese un modo de ayudarlo sin exponerse…

—El patrón del que hablas…

—¿Qué le pasa?

—Una vez oí hablar de un programa de espionaje, uno que utilizan en la CIA y puede que también en la Agencia de Seguridad Nacional para seguir el rastro a lo que compra una persona con todo lo que no sea dinero en metálico, los lugares a los que va, las personas con las que se reúne, a no ser que los que se relacionan con ella se dejen el móvil en casa, lo que busca en Internet y la gente a la que conoce y con la que mantiene contacto en las redes sociales. Es una herramienta muy poderosa.

Aunque prefirió callar cómo sabía esto último, lo cierto es que le había resultado de vital importancia a la hora de dar caza a un violador en serie que hasta entonces había conseguido actuar sin dejar rastro alguno. Sabía perfectamente que, en algún momento, Tom Kanezaki, su contacto en la CIA, le pediría algo a cambio de la ayuda que le había brindado gracias al programa. Y le daba igual: fuera lo que fuere, seguro que habría valido la pena.

—¿Te refieres a Guardian Angel o, como se llamaba antes, God’s Eye?

Livia lo miró sorprendida, aunque tal vez no debía asombrarse. De cualquier modo, cabía preguntarse si no se habría extendido su uso más allá de la lucha contra el terrorismo para aplicarlo al mantenimiento general de la ley y el orden.

—Sí.

—Ya lo he intentado. El problema es que el programa solo tiene unos años y los datos relativos a las ocho primeras desapariciones son más antiguos. Lo único que tengo para trabajar con el programa es la desaparición de Campo y el logaritmo con que funciona no puede hacer nada con datos únicos: necesita varios juegos para identificar pautas. Desde luego, si no conseguimos averiguar nada de lo que ha ocurrido en Campo a la vieja usanza, lo más probable es que se repita en cualquier otro lugar. En ese caso, nos podría ser útil Guardian Angel, pero entonces habremos perdido a otra adolescente.

Punto final. Se preguntó cómo le sentaría a Little la desaparición de otra cría si eso lo ayudaba a esclarecer lo que le había ocurrido a Presley o a atrapar a los que se la habían llevado. Podía imaginárselo, pero quizá fuera mejor no hacerlo.

—Lo que quieres, entonces, es ir a Campo y hablar con las autoridades locales, la familia y los profesores como sueles hacer. Reconocer el terreno e intentar descubrir una pista nueva que te permita avanzar en el caso de Presley.

—Exacto, pero no puedo. Me inventé una excusa para venir al centro de operaciones de la Agencia de Seguridad Nacional en Seattle, pero Tilden ya se sabe mis tácticas. Probablemente tiene aquí a gente pendiente de mis movimientos para asegurarse de que no me muevo de la ciudad.

Livia dejó de caminar. Se sentía atrapada. Bajó la mirada al dique y a las aguas que se agitaban en la penumbra. Llegaban a ella los sonidos del tráfico del puente de Fremont, pero el parque seguía estando desierto.

—Entonces, quieres que vaya por ti a Campo.

—Sí. No se lo puedo pedir a nadie más. No me fío de la discreción de ninguna otra persona ni de su competencia.

—Pues no podías haber escogido un peor momento. —Livia seguía con la mirada puesta en el agua—. Después de lo de París, la OGE y todo eso, mi jefa me ha puesto una diana en la frente. No deja de observarme ni de tentarme para reunir el mayor número de piezas posibles y pescarme. Mi teniente también tiene sus sospechas y me ha dicho que esté un tiempo sin llamar la atención… y no ya por mi propio bien, sino también por ella. Ahora mismo no puedo involucrarme. Lo siento, pero me es imposible.

—Mírame, Livia, por favor.

Sabía que si se negaba, haría patente que tenía el corazón dividido, revelaría su debilidad. Dejó escapar un largo suspiro y lo miró.

—Por favor —repitió él.

—Joder, B. D. Ya me dirás de qué voy a poder servirte si me despiden. O, ya puestos, si me meten entre rejas.

Little había empezado a negar con la cabeza antes incluso de que acabase de hablar.

—No hace falta que te explique cómo va esto, porque lo sabes muy bien. Llegas a un punto en el que lo darías todo, tu vida si fuera necesario. Te sacarías los ojos o te prenderías fuego solo por saber… por saber lo que pasó. ¿Dónde está? ¿Qué le hicieron? ¿Estará viva? ¿Dónde está su cadáver? Déjame que la entierre, déjame que tenga un último gesto de ternura con mi hija…

La voz se le quebró. Mierda. Quería ayudarlo, claro que sí. Pero no podía. En ese momento era imposible.

—No hace falta que te explique —insistió él— cómo es esta pena, este dolor, esta agonía. Ni siquiera soy capaz de echar el cerrojo y olvidarme: lo más que consigo es meterlo a empujones en una habitación que tiene una puerta pesada, pero sin cerradura. Y no hay un dichoso día en que no me tenga que apoyar en esa puerta para que se quede cerrada. En cuanto me relajo un segundo, se abre de golpe y sale en avalancha el dolor.

La inspectora volvió a apartar la mirada. Sabía que así estaría anunciando a los cuatro vientos su debilidad, pero también que, si seguía mirando aquellos ojos suplicantes y angustiados, acabaría por sucumbir.

—Por favor, Livia. Te lo ruego. Por favor, ayúdame a encontrar a mi niña. Por favor…

Ella no respondió.

—Yo te he ayudado, joder. Me lo debes.

No, esa clase de presión no era precisamente la más acertada. Sosteniéndole la mirada, replicó:

—Tú no me ayudaste: me utilizaste.

—Una cosa no quita la otra. Sin mí no habrías sido capaz de dar con el resto de los que traficaron con Nason y contigo. No habrías podido matarlos… como merecían que los matasen.

—Para eso me has querido desde el principio, ¿no? O al menos eso esperabas.

—Quería tenerte a mi lado, sí, pero si eso me pone en deuda contigo, ya pagué por adelantado.

Ella apartó de nuevo la mirada. ¡Dios, cómo echaba de menos una buena sesión de ejercicio físico que la ayudara a desahogarse!

—Un vuelo directo a San Diego —lo oyó decir— y, luego, en una hora de coche te plantas en Campo. Es solo un día.

Suspiró al darse cuenta de que se había estado engañando. Sabía que era incapaz de decir que no a una cosa así, por peligrosa que pudiera resultar. Esa era la forma que tenía de mantenerse fiel a Nason. ¿Y si lo único que estaba haciendo era racionalizar un comportamiento temerario? Imaginó que acabaría por averiguarlo.

Miró a Little.

—¿Y si no descubro nada?

Él alzó las manos en gesto de súplica.

—Pues no descubres nada. Lo único que te pido es que vayas a Campo. Nada más.

Sabía que él estaba convencido de que era así, del mismo modo que ella estaba convencida de que no lo era. En el fondo, le estaba pidiendo mucho más; más, quizá, de lo que ninguno de los dos podía sospechar en aquel momento.

CAPÍTULO 9

Bomba recorría a pie el suelo de cemento del muelle de Ocean Beach, en San Diego. Aunque era tarde, seguía haciendo un calor seco que la brisa nocturna ayudaba a moderar y todavía había gente por allí, en su mayoría chavales fumando marihuana, metiéndose mano o haciendo una cosa y la otra. Había sacado a pasear al labrador de la familia. No es que fuera un gran aficionado a los perros, pero su mujer y su hijo adoraban a aquel bicho y, desde luego, a él le brindaba una excusa perfecta cuando tenía que salir por la noche. La del ciudadano ejemplar que sale a dar una vuelta con su mascota era la clase de actividad vecinal que la policía encontraba no ya corriente, sino hasta tranquilizadora.

Él, en cambio, no se sentía precisamente tranquilo. Estaba cabreado e incluso un pelín asustado. La prensa local de Portland no dejaba de hablar del espantoso asesinato con violación del que habían sido víctimas una mujer y su hijo pequeño en el barrio de Beaumont-Wilshire, cerca de donde vivía Hope Jordan. Aunque todavía no habían revelado el nombre de los desafortunados, tenía que ser una coincidencia de la leche, sobre todo porque ningún medio había informado de nada semejante a, digamos, una muerte ocurrida durante un robo con violencia, que era lo que se suponía que tenía que simular Culebra.

Llegó al extremo del embarcadero que se internaba en la playa. El viento soplaba en ráfagas enérgicas en aquel punto. Se detuvo y contempló las aguas oscuras e infinitas mientras escuchaba las olas que rompían a sus pies. Sí, siempre le había gustado aquel muelle. De niño había pasado allí muchas noches, cuando no sobre el muelle, debajo de su estructura. A veces deseaba poder volver a aquellos días, en los que todo había sido fácil, en los que podía hacer lo que quisiera. Mejor aún, regresar a la época en que había servido en Irak, sin duda la mejor de su vida. Allí, Culebra y él habían sido como dioses, como dioses respetados, temidos e imparables.

La vida, sin embargo, no funcionaba de ese modo. Por jodido que resultara, había que conformarse con el momento y el lugar presentes. Y, de un modo u otro, había que ingeniárselas para sacarles el mayor partido posible.

Llevaba ya recorrida la mitad del camino de vuelta cuando vio a Culebra caminando en su dirección. Bomba hizo una sutil inclinación de cabeza a modo de gesto de alivio. No habían querido arriesgarse a contactar por ningún medio electrónico y, en aquel momento, Bomba se dio cuenta de que semejante silencio radiofónico lo había puesto nervioso. Se dirigió a la barandilla y se apoyó en ella para seguir mirando el mar con las luces del muelle a sus espaldas.

—¿Qué pasa, hermano? —dijo el recién llegado al detenerse a su lado.

El animal, que se había colocado en el costado opuesto de su dueño, soltó un leve gañido. Culebra no había conseguido nunca gustarles a los perros. Bomba dio un tirón a la correa.

—Calla.

Culebra obvió a labrador.

—Perdón, que llego un poco tarde. He tenido un día movidito.

Bomba lo miró.

—Pero bueno, ¿no?

Culebra soltó una risita.

—¡Joder, ya te digo!

—En las noticias no paran de hablar de una cosa rara, un asesinato con violación. Por lo visto han muerto una mujer y su hijo. Eso sí, de un robo con violencia no han dicho ni pío. ¿Se puede saber qué pasa?

—Ah, bueno. Es que he tenido que… improvisar un poco.

Sabía que no tenía derecho a cabrearse. Al fin y al cabo, Culebra le estaba haciendo un favor. Un favor no, exactamente, porque se debían mucho el uno al otro, pero sí que, de todos modos, era un detalle. Conque no dejaba de ser injusto enfadarse por los pormenores. Así y todo…

—¿Has tenido que improvisar o has querido improvisar?

Culebra dejó escapar un suspiro.

—Puede que mitad y mitad. Animar la cosa un poco no tiene nada de malo, ¿verdad?

Bomba no pudo contenerse.

—No estoy hablando de la fiesta, tío, sino del momento de limpiar. No es el brindis, sino la puta resaca lo que me preocupa.

El otro lo miró sonriente.

—Pues la resaca se cura con otra copa.

—Esto ya lo hemos hablado, tío. Teníamos claro el objetivo y también los parámetros. ¿Qué coño…?

—Venga, hombre. Si de todos modos ya tienes lo que necesitabas.

—¿Qué?

—Pues que pareciese un homicidio como otro cualquiera y no un asesinato premeditado. Que sí, que podía haber sido un robo con violencia que acabó en tragedia, pero, en vez de eso, fue… un robo con violencia que se desmadró… y al final acabó en tragedia.

—¿Y el crío?

Culebra se encogió de hombros.

—Yo creo que encaja perfectamente en la historia. Horrible a más no poder, es verdad, pero no deja de ser un homicidio como otro cualquiera. Por eso lo hemos hecho antes de que se le ocurriera ponerse a largar con la prensa, ¿no? Para que nadie pudiera relacionarlo contigo… ni con lo de Noreen. Pero es que, aunque lo hicieran, y no lo van a hacer, tú tienes una buena coartada. ¿En qué momento has estado tú en Portland?

Bomba meneó la cabeza.

—¿En serio tengo que agradecerte que hayas matado al crío?

—A ver, si te paras a pensar, tiene todo el sentido del mundo. Aunque pensaran que has sido tú el que ha acogotado a la madre para callarle la boca, ¿qué clase de monstruo se habría cargado también al crío? Eso sería ya demasiado. La gente no quiere creerse esas cosas.

Bomba volvió a negar con la cabeza. Sabía que Culebra estaba, de algún modo, en lo cierto y, aun así…

—¿Los has matado a tiros?

—¿Crees que me he vuelto gilipollas?

«Gilipollas no —pensó Bomba—, pero loco sí que has estado siempre».

Tras un momento de silencio, respondió el otro:

—Qué va. Ya sé que no pueden rastrear la pistola, pero, cuantas menos pruebas, mejor. Como siempre. He estrangulado a la madre y al crío lo he asfixiado. La cosa queda así: un tío desesperado que asalta a una madre ejemplar en su Volvo todoterreno para robarle, la obliga a conducir hasta un sitio apartado y la cosa… eeeh… se pone intensa. Si te paras a pensarlo, no se diferencia tanto de lo que ha pasado en realidad.

Bomba lo miró fijamente.

—¿De verdad te has propuesto convencerme de que te lo has montado con esa guarra y has matado a su hijo por hacerme un favor y no porque te apetecía?

—Pero ¿por qué no puede ser por una cosa y por la otra? Pues claro que me apetecía. A ver, te lo digo en serio, tío: buen gusto no te falta. Esa mujer tenía algo que… No sé, esa manera de obedecer a todo lo que le decía… Sabes lo que quiero decir, ¿no? «Por favor, no le haga daño a mi pequeño. Haré lo que me pida…». Ya te digo si lo hizo. Lo hizo todo.

Bomba no podía negar que le gustaba oír todo aquello. Sí, recordaba muy bien a Hope. Se había divertido tanto con ella…

—Así que podías darme las gracias, digo yo —añadió Culebra—. Me he conformado con tus sobras sin decir esta boca es mía.

Bomba no pudo evitar una carcajada.

—Después de veinte años no sé si pueden considerarse mis sobras.

Culebra también se echó a reír.

—Lo siento, hermano. Ya sé que no es lo que habíamos planeado, pero tampoco es que me haya dejado llevar: simplemente encontré una manera mejor de hacerlo, de darte lo que necesitabas y, ya de paso, darme yo un homenaje. Así ganamos todos, ¿no?

El perro volvió a gañir. Bomba lo miró y tiró de la correa.

—Calla.

Sabía que Culebra no estaba siendo del todo sincero. Estaba dispuesto a reconocer que tal vez no se había dejado llevar por completo, pero no dudaba que había empezado por satisfacer sus deseos y después había planeado el resto para justificarse. Aunque su teoría sobre cómo lo entenderían quienes investigasen el caso, y cualquier persona propensa a pensar lo peor de Bomba, era, de hecho, muy buena. Se preguntó si habría dado su visto bueno en caso de que Culebra le hubiese propuesto aquel plan de entrada… y tuvo que responderse que probablemente sí.

—¿Qué? —dijo—. ¿Me lo piensas contar o no?

—¿Qué quieres que te cuente?

—La parte que no ha salido en las noticias.

Culebra soltó una risotada.

—Claro, hermano, coño. Estaba deseando que me lo pidieras.

CAPÍTULO 10

Apenas habían pasado doce horas desde su reunión con Little cuando Livia se encontraba ya de camino a Campo.

Había pasado despierta buena parte de la noche repasando la información que tenían de las nueve adolescentes desaparecidas, entre las que, por supuesto, se contaba Presley. Luego, tras un sueño breve, se había presentado temprano en comisaría y había tomado un avión a San Diego. Dedicó la mayor parte del vuelo a estudiar la ciudad. Campo era una pedanía situada en la frontera con México. La mayoría de sus poco más de dos mil seiscientos habitantes estaba conformada por ciudadanos blancos que convivían con un tercio aproximado de hispanos, aunque también había cierto número de nativos norteamericanos y dos reservas tribales en las inmediaciones, una de ellas con casino. La entidad que más gente de la ciudad tenía en su plantilla era la Patrulla Fronteriza. La Armada tenía su campamento de instrucción militar de montaña a unos kilómetros de allí. Además, el municipio conformaba el extremo meridional del sendero de la Cresta del Pacífico, que se extendía desde allí hasta Canadá. No había nada que no supiera ya ni ningún rasgo de relieve que coincidiera con los lugares en que habían ocurrido las demás desapariciones. Era de esperar: las primeras pesquisas eran solo una toma de contacto con la zona. Para empezar a sacar conclusiones solía ser necesaria, casi siempre, una labor más personal.

Alquiló un coche y recorrió los ochenta kilómetros que la llevarían allí desde el aeropuerto por una carretera que serpenteaba entre áridas colinas. La visibilidad no era buena a causa de los incendios de California, aunque, una vez al este de San Diego, pudo comprobar que tampoco había gran cosa que ver de todos modos, aparte de un kilómetro tras otro de piedra, polvo y maleza, salpicados de pueblecitos que anunciaban su presencia con poco más que el letrero de una gasolinera o una señal que obligaba a reducir la velocidad durante un tramo: Dulzura, Barrett Junction, Canyon City… Todo parecía remoto y hasta abandonado. Trató de percibir aquel paisaje a través de los ojos de los hombres a los que estaba dando caza, pero todavía no era capaz de ver como ellos.

Entonces apareció ante ella un almacén con el cartel de Campo Green Store, un edificio grande y bajo de madera que, haciendo honor a su nombre, estaba pintado de verde bosque. Según anunciaba, en él se vendían comestibles, licores, cerveza y vino. Allí, hacía solo dos semanas, Hannah Cuero, quinceañera, había comprado una caja de preparado para hacer tortitas y un surtido de bayas para el desayuno que quería hacer su madre al día siguiente y había desaparecido sin dejar rastro de camino a casa.

Estacionó, salió del coche y estudió los alrededores de aquel aparcamiento gigantesco. El sol de media tarde había quedado velado por la neblina y el aire de la montaña empezaba a refrescar. Tras el establecimiento se alzaba una colina pobremente poblada de piedras, chaparros y algún que otro árbol raquítico. La zona estaba sumida en un silencio sepulcral y resultaba difícil no sentir que semejante quietud estaba provocada por el reconocimiento de que poco antes había ocurrido allí algo, algo terrible.

Trató de zafarse de aquella sensación sacudiendo el cuerpo y caminó hasta el interior. La mujer de pelo gris que aguardaba tras la caja registradora le dio los buenos días. Livia la saludó de igual manera y se dedicó a recorrer los pasillos sin buscar nada concreto. Se limitó a dejar que su mente se relajara y se abriese, imaginando ser Hannah y tratando de sentir lo que habría sentido la chiquilla desaparecida. Allí está el preparado para hacer tortitas. Cógelo, compra unas bayas y para casa, que está haciéndose de noche y todavía te quedan cosas por hacer…

Compró una botella de agua y volvió al coche. Normalmente habría entablado conversación con la propietaria para averiguar qué se decía por el pueblo. Podía ser incluso que hubiese sido aquella misma mujer la que había atendido a Hannah la noche en cuestión, pero tenía que ser más discreta que de costumbre por el bien de Little. Y por el suyo propio.

El domicilio de la chiquilla estaba a un minuto en coche del almacén. Era una casa de fachada de tablones blancos. Aunque modesta, la habían pintado hacía poco y tenía bien cortado el césped de un jardín diminuto y una hilera primorosa de flores del desierto a cada lado del sendero que lo atravesaba. En el camino de gravilla había un todoterreno rojo aparcado marcha atrás. Como la vivienda, estaba limpio y, sin duda alguna, bien cuidado. Siguió adelante, se dedicó a conducir por el municipio y, tras media hora, volvió a estacionar en el almacén de color verde.

Pasó unos instantes meditando en el aparcamiento. Vio varios puntos en los que podían haberse emboscado los dos hombres. En la carretera misma, claro, o en el sendero de la Cresta del Pacífico, que corría paralelo a ella y a un nivel más elevado. En realidad, no estaba claro si Hannah había tomado la carretera o la senda, que bien podía ofrecerle algún atajo, en el momento de su desaparición.

Como ya había pasado por la carretera, optó por tomar el camino. Al hacerlo, se tomó un instante para maravillarse ante la idea de que aquella angosta franja de polvo se extendiera hacia el norte hasta completar los más de cuatro mil kilómetros que quedaban hasta Canadá. Al fin y al cabo, como todo lo demás, debía empezar en algún sitio. Y también tener su final.

Apenas había abandonado el establecimiento cuando tuvo claro que había hecho lo correcto. Aquel sendero ofrecía muchas más posibilidades a quien pudiese abrigar intenciones de secuestrar a una cría. Si la chiquilla tomaba la senda, no haría falta hacer nada más, y, si optaba por la carretera que había abajo, no sería difícil atajar por entre la maleza e interceptarla en cuestión de segundos. De un modo u otro, quien lo hiciera llamaría a su compañero justo antes de asaltarla para que lo recogiera con el vehículo, que tendría apostado en las inmediaciones. Un trabajo de equipo como aquel no era imposible, aunque hacía falta planificación, práctica y precisión. Desde luego, si Little estaba en lo cierto, aquellos dos hombres habían sido muy capaces de hacerlo… y de repetirlo en varias ocasiones.

El agente especial no había llamado a los Cuero para anunciarles la visita de Livia, pues temía tener pinchado el teléfono. Tampoco había dejado de insistirle en que se anduviera con mucho cuidado. A ella todo aquello le parecía pecar de paranoico y sus precauciones, que ya la estaban obligando a investigar con las manos atadas, harían que todo el viaje fuese una pérdida de tiempo si resultaba que no había nadie en casa. Al menos, el todoterreno que había aparcado en el camino de entrada resultaba prometedor, de todos modos, no iba a tardar en averiguarlo.

El sendero cruzaba la carretera poco antes de llegar al domicilio de los Cuero. Livia se detuvo y miró a su alrededor. Little le había dicho que tuviese cuidado por si la vigilaban y, aunque dudaba que nadie pudiese estar espiando la casa, no perdía nada por comprobarlo. No vio vehículos en las inmediaciones, ni estacionados ni en movimiento. Allí no había nada más que una calzada sumida en el silencio y el vacío de la tarde.

Sin embargo, seguía invadiéndolo todo… esa sensación que queda después de un suceso. El silencio que engendra la pena.

Dejó el camino, se dirigió a la puerta y llamó. Pasó un minuto antes de que se abriera y revelase a una mujer de unos cuarenta años con el pelo oscuro recogido en una cola de caballo. Era guapa y lo habría sido más de no ser por el cansancio extremo que acusaban sus ojos.

—¿Señora Cuero? —preguntó Livia.

La mujer asintió con gesto lento.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Disculpe las molestias, señora. Me llamo Livia Lone y soy inspectora de la policía de Seattle. No tengo información sobre su hija y no sabe cuánto lo siento, pero estoy investigando la desaparición de otra niña y es posible que tenga puntos en común con la de Hannah. Si no le importa, me gustaría hacerle unas preguntas por si me puede ayudar en mi investigación.

La mujer frunció el ceño con expresión perpleja. Se llevó los dedos a la mejilla y los dejó allí un instante como si quisiera confirmar su propia presencia. Livia tuvo la sensación de que debía de estar medicándose, probablemente con Valium. Normal: hacía dos semanas que había pasado de ser una madre con una hija que llevaba una vida gobernada por leyes predecibles a despertarse cada mañana en medio de una pesadilla.

Miró a Livia con ojos suplicantes y abiertos de par en par.

—¿Nos podría ayudar a encontrar a Hannah? —preguntó.

—No lo sé, señora, pero le aseguro que lo voy a intentar.

La mujer asintió con un solo movimiento rápido de cabeza, como si temiera que repetir el gesto significase sucumbir a una esperanza que debía de resultarle aterradora.

—Mi marido está trabajando, en la Patrulla Fronteriza. Se han portado muy bien con él, pero ya no podía seguir faltando. Pero entre, por favor.

Livia hizo lo que le pedía y la mujer cerró la puerta para invitarla a que la siguiese al otro lado de una sala de estar pequeñita. Era una buena señal: las conversaciones de verdad se producían siempre en la cocina; la sala de estar era el lugar en el que entretener a las visitas.

Sentada a la mesa de la cocina había otra mujer a la que identificó enseguida, por el parecido, como hermana de la señora Cuero y que se puso en pie al verlas entrar.

—Mi hermana —anunció la anfitriona—, que ha venido a quedarse unos días con nosotros.

—Arbel —se presentó la mujer tendiéndole la mano.

—Inspectora Lone, de la policía de Seattle —dijo la recién llegada respondiendo a su saludo—, pero mejor llámame Livia.

La otra le ofreció una sonrisa afligida.

—¿Seguimos sin noticias de Hannah?

Livia negó con la cabeza mientras trataba de apartar de sí una punzada de dolor. La contemplación de dos hermanas apoyándose le despertaba una ternura que no podía permitirse.

—Eso me temo, pero su desaparición podría estar relacionada con un caso que estoy investigando.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó la señora Cuero—. ¿Café, té…?

No le sorprendió que ni siquiera se hubiese presentado. Bastante esfuerzo debía de ser ya para ella la tarea de poner un pie delante del otro.

—Agua solo, si no es molestia.

Livia pasó tres horas con la señora Cuero y con Arbel, viendo álbumes de fotografías, boletines de calificaciones y dibujos de cuando la chiquilla estaba en primero de primaria y posteriores, algunos de ellos enmarcados y colgados en la pared, ya que Hannah había querido dedicarse al arte y sus padres no habían dudado en animarla. Estaban muy pendientes de ella, conocían a sus amigos y tenían las contraseñas de su cuenta de Facebook y su teléfono móvil. Además, habían revisado ya todas las redes sociales que frecuentaba con los agentes del sheriff del condado de San Diego, que también habían interrogado a los compañeros de Hannah y a su hermano menor. Nadie había dado con una sola pista ni con nada que resultase sospechoso y, aun cuando a Livia le habría gustado entrevistar personalmente a los posibles testigos, incluido el padre de la desaparecida, tenía la sensación de que no había nada raro en la señora Cuero ni en su hermana. Había dado caza a un número suficiente de zumbados y detectado demasiadas mentiras para distinguir a una familia cabal de una con secretos y tenía claro que aquella no los tenía.

Aunque hubiese preferido lo contrario, los deseos no contaban. Por lo que había podido ver, Hannah no se había escapado de casa. Tampoco había caído en las garras de algún desalmado al que hubiese conocido en Internet ni en ningún otro sitio. Lo más seguro es que se la hubiera llevado algún desconocido ajeno a su ámbito familiar, un extraño. Aquella era la forma menos frecuente de secuestro y también la más difícil de resolver.

Cuando salió de la casa, el sol ya estaba cercano al horizonte. Dio su tarjeta a la señora Cuero y le pidió que la llamase a cualquier hora si se le ofrecía algo, lo que fuera. Resultaba frustrante tener que irse de allí sin haber llevado a cabo una investigación como estaba mandado, pero lo cierto es que tenía las manos atadas, no solo por los temores de Little, sino por la necesidad de volver a Seattle antes de que nadie se percatara de su ausencia.

Había dejado el teléfono apagado desde el momento de aterrizar en San Diego —porque Little le había advertido que podían estar espiándola, pero también por su propia paranoia acerca de los rastreadores de móvil—, de modo que encendió el GPS del vehículo y eligió una ruta ligeramente distinta hasta el aeropuerto: la de la carretera de Buckman Springs, que discurría al norte de la que había tomado a la ida. Estaba saliendo del municipio cuando vio la señal que indicaba la dirección del campamento de instrucción militar de montaña Michael Monsoor. La habría seguido con el único objetivo de satisfacer su curiosidad, pero no tenía tiempo que perder.

Aquella vía de dos carriles la llevó por entre plantíos de escasa extensión dispuestos en aquel terreno árido hasta que, poco después, desaparecieron incluso aquellos asentamientos aislados y no quedó en el paisaje nada más que la calzada, que culebreaba entre colinas rocosas, árboles raquíticos y hierba seca sin siquiera la magra compañía de un tendido telefónico.

Al llegar al puente construido sobre un arroyo seco vio acercarse por el retrovisor un Ford Taurus gris que arrojaba destellos azules con la luz magnética del techo. Miró el indicador de la velocidad y vio que había superado el límite por unos kilómetros, aunque no tantos que justificaran una acción policial, sobre todo por parte de un vehículo de incógnito. Sintió una punzada de inquietud. Levantó la mano derecha para hacer ver que se daba por enterada y, al mismo tiempo, evitar atraer la atención sobre la izquierda, que había bajado por un instante para apartar el forro polar y retirar el broche que sujetaba la Glock a la pistolera de su cintura.

El puente no tenía arcén y, por lo tanto, no ofrecía ningún lugar en el que detenerse con seguridad. La carretera giraba a la derecha justo en la salida y ofrecía un desvío amplio de gravilla en el que podría haber parado y, sin embargo, prefirió seguir adelante por considerarlo un lugar demasiado apartado y oculto tras un conjunto de árboles, demasiado obvio para hacerse a un lado.

A cuatrocientos metros llegó a una recta prolongada. Levantó el pie del acelerador y se apartó hacia el arcén haciendo sonar de pronto la grava bajo las ruedas de forma ruidosa. Cuando el coche se detuvo, dejó la caja de cambios en posición de estacionamiento, desabrochó el cinturón de seguridad, bajó ligeramente la ventanilla y activó los pilotos de emergencia antes de colocar las manos sobre el volante y mirar por el retrovisor.

El Taurus se situó detrás de ella y paró como a un coche de distancia, más cerca de lo que habría cabido esperar en una intervención policial de ese tipo. Además, se había alineado exactamente con su coche en lugar de situarse unos centímetros más a la izquierda. Ninguno de estos dos detalles era insólito, pues los agentes tenían sus preferencias a la hora de efectuar aquella operación y entre ellos no faltaban algunos muy descuidados, pero, con todo…

Miró el espejo con el corazón acelerado y la mano preparada para empuñar la Glock. La situación resultaba muy peliaguda, ya que, si confundía una detención real con un acto ilegítimo, podía acabar disparando a un policía, pero, en el caso contrario, quizá fuese ella la que recibiera un tiro.

Del Ford salió un tipo blanco de unos treinta y tantos años, aspecto atlético, pelo corto y rostro bien afeitado. Aunque no vio ningún bulto revelador, el hombre llevaba un cortavientos oscuro que ofrecía varias posibilidades a la hora de ocultar un arma. Bien podía ser poli, aunque resultaba difícil determinarlo sin más detalles. Tenía las manos vacías y eso era bueno, pero se había apeado con una rapidez sospechosa, sin tiempo de informar por radio de la detención —describir el vehículo y al sospechoso y dar cuenta de la ubicación— ni, desde luego, de que en la centralita comprobasen la matrícula.

Echó a andar hacia la ventanilla del conductor. Algo así también resultaba extraño: habría sido más seguro hacerlo por el otro lado. Había quien prefería abordar el vehículo detenido por el lado izquierdo —un error, en opinión de Livia—, pero, en tal caso, casi siempre dejaban su propio coche más a la izquierda para crear una zona protegida del tráfico que les permitiera llegar al de delante con cierta seguridad.

Todavía había algo más que no encajaba: su exceso de confianza. En la academia se insistía hasta la saciedad en que una intervención así nunca está exenta de peligro. Los aspirantes a policía veían vídeos de controles «de trámite» grabados desde la cámara instalada en el salpicadero en los que el conductor mataba de un tiro al agente sin previo aviso o daba marcha atrás y lo atropellaba, cuando no lo atrapaba cuando se asomaba a la ventanilla y lo arrastraba por la calzada. Cualquier policía con conciencia táctica que se acercase a un vehículo detenido sabía que debía hacerlo con cautela, por negligente que fuera. Sin embargo, aquel tío vestido de paisano y con un coche de incógnito, que la había parado por superar quizá en ocho kilómetros la velocidad máxima y había encendido las luces a la distancia justa de un lugar escondido para que cualquiera menos cuidadoso hubiese detenido allí su vehículo, se estaba acercando a un coche desconocido como quien sabe con exactitud lo que puede esperar de él.

Hizo varias inspiraciones lentas y profundas para mantener la calma mientras cambiaba al retrovisor lateral. Él seguía con las manos vacías. Ella quería sacar la Glock, pero, joder, si se equivocaba…

—Hola —dijo el desconocido al llegar a su ventanilla. No llevaba placa visible, ni colgando del cuello ni sujeta al cinturón. Tenía las palmas de las manos apoyadas en las caderas, con lo que podía acceder con rapidez a una pistola oculta.

Aquello no le hacía la menor gracia, pero era lo que habría hecho cualquier poli prudente y lo importante era que, por el momento, seguía teniendo las manos vacías. Haría ver que estaba dispuesta a cooperar y, si él sacaba el arma pese a todo, no tendría más remedio que recurrir a la suya. Sintió la tentación de adelantarse, pero sabía que una cosa así provocaría casi con toda seguridad un tiroteo en el que ella quedaría atrapada en el interior del coche mientras él mantenía toda su movilidad. Aun en caso de que consiguiera abatirlo, a los investigadores no les costaría relacionar la bala con su arma reglamentaria.

Todavía tenía otra opción: el Somico Vaari que llevaba en el pantalón, recio como un hacha y afilado como una navaja de afeitar. Se había practicado un agujero en el bolsillo derecho de la cintura para poder meter la funda, cuya pinza lo mantenía en su lugar. Con enganchar la punta del meñique en el saliente de la empuñadura podría sacar aquel cuchillo en menos tiempo del que tardaría él en desenfundar la pistola.

Y sin dejar pruebas balísticas.

—Hola —repuso con una sonrisa amigable.

Él hizo un gesto de afirmación con la cabeza.

—¿Sabe por qué la he parado, señorita?

—No, trooper…

Livia estaba usando el tratamiento que se empleaba con los agentes de la policía estatal, pues, fuera lo que fuese aquel fulano, no pertenecía, desde luego, a la guardia de tráfico de California.

—Johnson. Señorita, voy a tener que pedirle que salga del vehículo y me siga hasta el coche patrulla.

No le corrigió la fórmula que había empleado. Encima, acababa de llamar «coche patrulla» a uno de incógnito. ¿Y ni siquiera le pedía el permiso de conducir y los documentos del vehículo? O había ido a topar con el poli más torpe de la historia…

O aquel tío no era poli.

Aunque, si él o cualquier otra persona la habían visto en la casa de los Cuero y la habían seguido desde allí, tenían que saber, o sospechar al menos, que ella sí era policía. Si fingía lo contrario, el desconocido se daría cuenta. De modo que lo mejor que podía hacer era hacer ver que se había tragado la actuación de él.

—Por supuesto, trooper Johnson. No sé si lo sabe, pero soy compañera, de fuera de la ciudad y, además, no llevo encima mi arma reglamentaria. ¿Salgo del vehículo?

Él dio un paso atrás en dirección a su propio coche y asintió con la cabeza.

—Adelante.

Aquello le sonó más a militar que a policía, aunque no podía decir que fuera una pista concluyente. Lo que le resultó más revelador fue que el tipo aquel aceptara sin más su afirmación de que no iba armada. Para un policía normal, la declaración espontánea de un conductor asegurando que no llevaba pistola habría sido de todo menos tranquilizadora. Sin embargo, aquel fulano le había dado el «Adelante» sin pedir siquiera que se identificase.

Desde luego, fuera quien fuese, lo que buscaba no era matarla sin más. De lo contrario, ya lo habría intentado. Qué va: quería información, probablemente saber quién era, qué pintaba en la casa de los Cuero, qué sabía, qué sospechaba y cosas así, y tenía que sacársela antes de matarla. Por eso quería tenerla al lado de su coche, donde probablemente pretendía esposarla para llevarla después a otro lugar donde poder tomarse su tiempo teniendo la sartén por el mango; es decir, lo último que ella pensaba consentir mientras siguiese con vida.

Por un instante, se maravilló ante la facilidad con la que había dado por supuesto que aquel hombre tenía la intención de matarla. Al parecer, los dos atentados a los que había sobrevivido en relación con la red de pornografía infantil en la que habían estado implicadas altas instancias del Gobierno habían erradicado cualquier asomo de necesidad que pudiera haber sentido de poner en duda su intuición… u obviarla por considerarla paranoica.

Oyó un vehículo que se aproximaba y esperó. Un segundo después apareció por su mismo carril una Ram 2500 con los bajos de las puertas llenos de polvo y barro, probablemente de transitar por caminos forestales. En cuanto la vio pasar, abrió con la mano izquierda dejando así libre la derecha para sacar la Glock en caso de que el fulano pestañease siquiera. Él, sin embargo, no lo hizo: se limitó a observarla con el gesto pragmático que, supuso ella, debía de suponer que adoptaría un agente de policía después de parar a un conductor. Livia tuvo que recordarse que el hecho de que aquel tipo no tuviese la menor idea del protocolo que debía seguirse en aquella situación no quería decir que no conociera otras tácticas.

Se apeó con el corazón desbocado, se volvió hacia él y cerró la puerta con la izquierda. Se había apostado a un metro y medio de ella, una distancia menor de la que habría elegido un policía de verdad, aunque mayor de la que habría deseado ella para usar el Vaari. No notó ningún bulto alrededor de la cintura de él, aunque siempre podía llevar al hombro una pistolera clásica o, lo que era más probable, un arma en la zona lumbar.

Cuando dejó de oírse la camioneta que acababa de pasar, el lugar en que estaban quedó sumido en un silencio repentino.

Él la miró de arriba abajo y su mirada se detuvo en el bulto que se insinuaba bajo el forro polar de ella. Apartó el cortavientos con la mano derecha y apoyó los nudillos en la cadera. Livia no se había equivocado: llevaba una pistolera lumbar, a unos centímetros de donde había colocado la mano.

—Pensaba que no iba armada.

Ella sintió que el corazón se le aceleraba un poco más.

—Y no voy armada.

Él flexionó los dedos de la mano derecha.

—¿Y qué lleva debajo del polar?

—Una cámara.

El desconocido volvió a doblar los dedos.

—Enséñemela.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Piensa contarme en algún momento de qué va todo esto?

De haber sido un agente de verdad, y de los buenos, a esas alturas se habría apartado para no quedar a tiro y habría sacado su propia arma. Joder, de entrada, un poli de los buenos no la habría dejado salir del vehículo sin hacerle un reconocimiento a fondo.

Vio que cruzaba su mirada un atisbo de preocupación y supo que aquel hombre no quería matarla sin más, sino que antes tenía que interrogarla y, en aquel instante, había empezado a preguntarse si podría hacerlo sin correr peligro.

«¿Quieres que te reviente el final, capullo? No, no puedes».

—Enséñemela —insistió.

—Claro que sí, en cuanto usted me diga a qué cuerpo per…

Él fue a sacar la pistola. Muy inteligente, hacerlo antes de que ella acabara la frase. Livia, sin embargo, había previsto aquel ardid y lo había visto tensar los músculos, de modo que se abalanzó hacia él antes incluso de que él escondiera la mano tras la cintura. En menos de un segundo le había apartado el brazo del arma con un golpe de la mano izquierda mientras sacaba el Vaari con la derecha y lo asía con fuerza para hundirle en el abdomen los veinte centímetros de hoja curva de acero, hasta la mismísima empuñadura.

El hombre dio un alarido y se dobló por la mitad mientras su cuerpo trataba de apartarse por un acto reflejo del metal frío que había irrumpido de pronto en su interior y sus brazos se unían con violencia frente a él como las puertas de un establo después de salir en estampida los caballos. Ella agarró la manga derecha de su cortavientos con su mano izquierda, giró en el sentido contrario a las agujas del reloj y le apartó las piernas con un hiza guruma, un sencillo barrido de rodilla de judo, mientras lo empujaba con el Vaari, en lugar de tirar de él con el agarre de cintura de costumbre. Así logró derribarlo de espaldas de manera aparatosa.

Sacó el cuchillo de golpe, describiendo un giro con la hoja a mitad de camino y sin dejar de aferrarse a su brazo derecho para impedir que buscara de nuevo el arma. Tampoco lo necesitaba, pues él tenía las rodillas recogidas en posición fetal y el rostro desencajado por el dolor y boqueaba como un pez sobre la superficie del muelle. Estaba convencida de que el acero le había seccionado el bazo antes de atravesarle el diafragma y penetrarle en el pulmón izquierdo, lo que quería decir que el diafragma debía de estar dando espasmos, el pulmón estaría paralizado y el bazo, el órgano más vascularizado del cuerpo, tenía que estar llenándole de sangre las entrañas. Lo observó sin soltarle el brazo y lo vio temblar de la cabeza a los pies. Aguzó el oído y percibió la llegada de un vehículo que estaba a punto de doblar la curva. «Mierda».

Enfundó el Vaari, agarró al hombre por la parte de atrás del cortavientos y lo arrastró entre los dos coches. Por suerte, no era demasiado corpulento y la gravilla hizo las veces de lubricante en seco. Él siguió agitándose mientras lo arrastraba, pero no se resistió. Su sangre fue dejando un rastro espeso del paso de ambos.

Alcanzó el espacio que mediaba entre los dos coches en el momento mismo en que oyó al recién llegado tomar la recta. Agachándose, tiró de él sin permitir que se incorporase hasta quedar a la altura de la rueda delantera derecha del pretendido coche de policía. El arcén daba a un terraplén de gravilla que descendía hasta una cuneta cubierta de malas hierbas. Se lanzó a ella tirando de él, que rodó hasta abajo convertido en un muñeco de trapo y quedó boca arriba con una pierna sobre otra como si remedara torpemente a alguien apoltronado.

El vehículo redujo la marcha. Mierda. ¿Y si la había visto el conductor? Era poco probable, pero…

Salió de la cuneta y echó un vistazo a hurtadillas. Se trataba de la RAM 2500 blanca que acababa de pasar por allí hacía unos minutos. No podía estar segura, pero coincidían el modelo, el color y el barro, de modo que no necesitaba más indicios. Si el conductor no había mostrado ningún interés al pasar por allí la primera vez, ¿qué podía haberlo llevado a volver? ¿Y por qué estaba aminorando la velocidad…?

La camioneta rebasó su posición y, tras dar media vuelta, volvió a pasar al lado de los dos coches. Entonces se apartó hacia el arcén situado frente al de ella y se detuvo con el motor en ralentí.

«¿Qué coño pasa aquí?».

Oyó vibrar un teléfono y bajó la mirada. El zumbido provenía de los pantalones o de la chaqueta del fulano. El suelo se había empapado en sangre, lo que fue a confirmar que debía de haberle partido el bazo, y el hombre, a todas luces, no estaba para oír el móvil ni, por supuesto, para responder. Con todo, se preguntó si no alcanzarían a percibirlo desde dentro de la camioneta. Lo dudaba, aunque, si salía alguien…

Volvió a la cuneta, agarró al tipo por el brazo y tiró de él para ponerlo bocabajo. Le levantó el cortavientos y vio, como había supuesto, la pistolera lumbar, de la que sobresalía la empuñadura de una Glock. La desenfundó («Una 19, perfecto»), comprobó que estuviese cargada («Nueve milímetros, genial») y, reptando, comenzó a avanzar en paralelo al arcén. No quería quedarse justo detrás de los coches ni, mucho menos, del charco de sangre que se había formado entre ellos. Aquel sería el primer lugar en que mirarían y no tenía ninguna intención de verse metida en un tiroteo estando ella en una cuneta y su adversario en una posición elevada.

A unos metros vio un montón de piedras que se alzaba por encima del nivel de la carretera. Se incorporó un tanto y, agachada, apretó el paso.

El teléfono dejó de vibrar. Oyó el ruido de la puerta al abrirse y el de un par de botas sobre la gravilla. Trepó por las piedras en el sentido de las agujas del reloj con el corazón desbocado, aunque dominando la respiración, y se obligó a ir más despacio, ver dónde ponía los pies y sacrificar la velocidad en aras del sigilo.

Oyó una voz de hombre preguntar:

—¿Frank?

Ocho pasos hicieron crujir la grava y, a continuación, un silencio. Volvió a oírlo hablar, esta vez en voz baja.

—¿Qué cojones…?

Los pasos no se habían acercado a la cuneta. Habían rebasado el coche de ella para detenerse a continuación, lo que quería decir que no había visto el cuerpo, pero sí la sangre, y su cerebro debía de estar buscándole sentido: «¿La habrá matado Frank? ¿Adónde la ha llevado? ¿Por qué no me responde?».

«Un momento. ¿Esa sangre es de ella? ¿No será…?».

Livia salió entonces de detrás de las piedras.

—¡No te muevas! —gritó mientras avanzaba hacia él empuñando con las dos manos la Glock que acababa de coger.

Delante tenía a otro hombre blanco de complexión atlética, cortavientos y vaqueros que no la miraba a ella, sino, como había supuesto, al charco de sangre que había entre los coches. Tenía una pistola en la mano derecha, baja, pero lista para disparar, probablemente tras haber concluido, al ver sangre y no encontrar a Frank, que no era prudente dejarla enfundada.

Haciendo caso omiso de la orden que había recibido, alzó el arma y la dirigió hacia ella girando en el sentido de las agujas del reloj.

Ella apretó el gatillo una, dos, tres y cuatro veces en rápida sucesión. Le apuntaba al torso, cada vez más a la izquierda a medida que avanzaba, y se cubrió con el coche del primer fulano mientras obligaba al segundo a seguir girando para hacer puntería contra ella. El recién llegado se estremeció con cada balazo y se derrumbó hacia la cuneta sin dejar de girar ni de presentar batalla. Hasta consiguió descargar un disparo y luego uno más. Ella llegó al lateral del coche, se agachó, apuntó a la cabeza de él y le encajó dos balazos en un lado. Él dobló las rodillas y cayó de espaldas con el torso en la zanja. Quedó así unos instantes hasta que, a continuación, le desaparecieron también las piernas por el terraplén.

Livia permaneció tras la protección que le ofrecía el bloque del motor del coche mientras comprobaba que no tenía ninguna amenaza a uno ni otro lado. Espiró dos veces pausadamente por obligarse a mantener la calma y su actitud táctica y corrió en paralelo a la cuneta hasta rebasar en diez metros la posición del segundo tío. No pensaba confiarse, porque sabía que había quien contra todo pronóstico sobrevivía a un disparo en la cabeza.

Con todo, al asomarse con cautela constató que no hacía falta tanta prudencia. Una de las balas le había entrado por la sien y le había volado un ojo. Tenía el rostro como cubierto por un sudario de sangre.

Pensó en registrar los cadáveres y sus vehículos por ver si podía averiguar quiénes eran… No, tenía que salir de allí pitando. Bastaba con que pasara por allí cualquier ciudadano en coche y viera los tres automóviles en el arcén y la sangre… También podía ser que hubiese algún excursionista recorriendo el sendero de la Cresta del Pacífico y, tras oír los disparos, se acercara a curiosear, o que un motociclista con una GoPro montada en el casco grabase su matrícula. Eso, por no pensar en la posibilidad de que acertara a pasar por allí un agente de policía de verdad. Tal vez tuviera solo una probabilidad de salir de aquello de rositas y podía contar con que con cada segundo que pasara en aquel lugar se estaba volviendo cada vez más remota.

Solo se permitió el tiempo necesario para echar un vistazo rápido al coche y la camioneta y comprobar que no tenían cámaras en ninguna de las lunas ni en el salpicadero. Gracias a Dios.

Corrió a su vehículo y volvió a ponerse en marcha. No dejó de mirar los retrovisores con el temor de volver a ver luces estroboscópicas detrás de ella, pero, tras diez minutos sin más incidentes, había tomado la interestatal número ocho en dirección oeste y se había convertido así en un coche más entre otros muchos. Se examinó mientras conducía. Tenía mucha sangre del hombre al que había matado con el Vaari, aunque no se notaba demasiado sobre el tejido oscuro del forro polar y los vaqueros. De hecho, se notaba más el olor. No le costaría encontrar un lugar en que parar a limpiarse ni un comercio en el que comprar toallitas con lejía y una muda. La vaina del cuchillo también estaba manchada: iba a tener que adquirir otra, aunque fuese de manera provisional. Luego, tendría que hacer alguna que otra escala más para deshacerse de ella, del resto de prendas ensangrentadas… y también de la pistola.

Después, podría volver al aeropuerto, encender de nuevo el teléfono y rezar por que no la hubiesen echado de menos.

Solo entonces podría encargarse de lo más importante de todo: Little. Porque había descubierto, con una rabia que sentía que había alcanzado su punto de ebullición y que a duras penas lograba contener para que no hirviera hasta derramarse, que no se había limitado a utilizarla, que no se había conformado con manipularla.

Había tenido que tenderle una puta trampa.

CAPÍTULO 11

Charles Opperman, comandante del campamento de instrucción militar de montaña Michael Monsoor al que todos conocían por Chop, usó el teléfono seguro de su escritorio para hacer la llamada. Las noticias no eran buenas, de modo que aquella no era una conversación que estuviera deseando mantener.

La voz respondió al primer tono.

—Sí.

—Almirante, aquí Chop.

—Adelante.

El comandante no titubeó. Nadie ignoraba que al almirante le gustaba recibir las noticias con la mayor concisión y, si eran malas, más todavía.

—Mis chicos han detectado una visita a la casa, una mujer. La han seguido y la han abordado. La mujer se ha escapado y mis chicos están muertos.

Una pausa.

—¿Quién era?

Dios. Ni preocuparse por los dos fallecidos.

—No lo sé todavía.

—¿Estaban usando cámaras para vigilar la casa?

—Sí.

—¿Está grabado?

—Supongo.

—¿Supone?

Chop sintió un acceso de indignación que al momento se vio eclipsado por el miedo.

—Entienda que me ha parecido prioritario recuperar los vehículos y los cadáveres.

Otra pausa.

—Claro. ¿Habrá preguntas?

—Ninguna que pueda causarnos problemas. Los cadáveres… Parece ser que los dos hombres tuvieron un accidente mientras manipulaban fósforo blanco.

El fósforo blanco era un arma incendiaria de autoignición. Las quemaduras que producía eran tan terribles que se habían aprobado numerosas leyes destinadas a regular su uso contra objetivos civiles.

—Qué desgracia, Chop. Lo siento mucho.

—Gracias, señor. Ya lo hemos notificado a sus familiares. De todos modos, no cabe esperar ninguna… incongruencia forense. Las quemaduras son muy extensas.

—En tal caso, no hay ya nada que le impida buscar la grabación, ¿verdad?

El comandante volvió a sentir la indignación… y el miedo.

—No, excelencia.

—Perfecto. Súbalo al sitio seguro. Mis hombres identificarán a la mujer.

A Chop le preocupaba que el almirante contara con que subiese un archivo que bien podía no existir siquiera.

—Almirante, los dos hombres que estaban al cargo del operativo… ya no están entre nosotros. No estoy del todo seguro de que haya una grabación ni, en caso afirmativo, de poder acceder a ella.

—Pues más le vale que sí, Chop, porque, en caso contrario, no va a tener más remedio que mandar a sus hombres a ese domicilio para que averigüen la identidad de esa mujer interrogando a todos los que vivan en él y hayan hablado con ella.

El otro apretó la mandíbula.

—Sí, señor.

—No veo la hora de recibir ese vídeo —fue todo lo que dijo su interlocutor antes de cortar la comunicación.

Chop colgó el teléfono asaltado por la sospecha de que el almirante había pronunciado esas palabras de despedida con una sonrisa en los labios. La sensación le resultaba odiosa, pero ¿qué iba a hacer? ¿Desobedecerlo? ¿Replicar? De todos modos, aun en el caso de que hubiera tenido la ocasión de hacerlo, ya era demasiado tarde. Mejor ser realistas. El índice de subsistencia, desde luego, era mayor así.

Rezó por que fuera posible encontrar la grabación. No le hacía ninguna gracia tener que enviar a un destacamento a la casa de los Cuero. No le parecía decente.

CAPÍTULO 12

Acababa de dar la medianoche cuando Livia volvió a reunirse con Little en el parque del Canal de Fremont.

Por suerte, no había tenido ningún contratiempo a la hora de desembarazarse de las prendas que se había manchado. Además, no la habían echado de menos en la comisaría. Hasta había podido dormir a pierna suelta en el avión de regreso a Seattle tras sucumbir a la reacción de su sistema parasimpático tras la descarga de adrenalina provocada por el combate. Mejor, porque estaba tan furiosa con Little —y con ella misma— que habría resultado peligroso enfrentarse a él cansada y sin ser dueña por completo de la situación.

Aguardó oculta entre las sombras que arrojaba la fábrica de asfalto del final del parque hasta verlo tomar el sendero. Aguzó el oído, pero solo oyó silencio aparte de sus pisadas.

Desapareció tras los árboles del camino y lo rodeó por detrás para asegurarse por completo de que no lo había seguido nadie. Sabía que Little no prestaba tanta atención a semejante detalle como Carl, Rain o cualquiera de los demás con los que había trabajado en París, y era muy consciente de que, en adelante, más le valía cambiar.

Tampoco es que ella estuviese en posición de tirar la primera piedra, después de lo que había estado a punto de ocurrirle aquella misma tarde en las afueras de Campo, pero de eso se trataba precisamente.

—Buenas —dijo tras salir de la arboleda a sus espaldas.

Él se dio la vuelta con la mano del arma puesta casi en la cintura y los ojos abiertos de par en par a la luz de una farola distante.

—Joder, ¿qué quieres, que me dé un infarto?

Ella lo miró unos segundos, observando cómo su aliento se trocaba en vapor al tocar el aire frío de la noche.

—Solo estaba andándome con ojo. Como me aconsejaste tú, ¿no te acuerdas?

—¿Has averiguado algo?

—Dímelo tú.

Él arrugó el entrecejo.

—¿Eso a qué viene?

—¿Quiénes eran los que me tendieron la emboscada?

—¿Que te tendieron una emboscada? ¿De qué me estás hablando?

Ella lo miró. Tenía buen olfato para las mentiras y le daba la impresión de que la sorpresa de Little era real. Aun así, un sospechoso siempre podía decir la verdad si no se le hacían las preguntas correctas.

—Saliendo de Campo, a unos kilómetros al sur de la interestatal número ocho. Dos vehículos y dos cadáveres en la cuneta. No me digas que todavía no lo has comprobado con la comisaría del sheriff del condado de San Diego. Sabías lo que iba a pasar.

Él meneó la cabeza con aire confundido y Livia dio un paso más tratando de contener su ira.

—¿Lo has comprobado con la comisaría del sheriff?

Un segundo, y luego…

—Sí.

—Entonces lo sabías, joder.

—Livia, yo… A ver, que no hay nada sobre cadáveres. Ni sobre coches. Nadie ha informado de nada de eso.

La inspectora clavó en él la mirada mientras hacía lo posible por hacerse a la idea de lo que le estaba diciendo.

—Es imposible que esos dos vehículos sigan en el arcén desde que me asaltaron, con toda esa sangre y sin que nadie haya llamado para informar de su presencia. Ha tenido que pasar una patrulla de tráfico para ver qué ha pasado.

—Sangre en el suelo… ¿De qué estás hablando? ¿Te han atacado? ¿Los has matado? Cuéntamelo, por Dios.

Ella sacudió la cabeza.

—No, Little, no pienso contarte nada hasta que me digas lo que sabes.

—¿Lo que sé de qué?

—Estabas al tanto —dijo ella acercándose. Aunque él era quince centímetros más alto y pesaba unos cuarenta y cinco kilos más que ella, no dudó en dar un paso atrás—. Sabías que estarían observando y que yo iba a meterme en la trampa. Me has usado para hacerlos salir.

Él levantó las manos en señal de rendición.

—Te dije que me estaban observando y que tenías que andarte con mucho ojo.

Ella flexionó los dedos mientras combatía la necesidad de agarrarlo por las solapas y tirarlo de espaldas.

—Me lo dijiste sabiendo que no te iba a escuchar, que daría por hecho que sería fruto de la paranoia, un espejismo provocado por la desesperación. Me lo dijiste para cubrirte las espaldas, para que, si te lo echaba luego en cara, pudieses usarlo como si fuera la tarjeta que te libra de la cárcel en el Monopoly.

—Pero ¿tú te estás oyendo, Livia? Estás…

—Que te den. Yo he acabado con esto. —Se volvió y enfiló el sendero.

—¡Livia! —La llamó él.

Ella siguió andando.

—¡Livia!

Lo oyó apretar el paso para alcanzarla.

—Me cago en… Pero ¿quieres…?

La inspectora sintió la mano derecha de él antes incluso de que la asiera del brazo. Le agarró el puño de la chaqueta, se agachó, bloqueó su pierna derecha con el muslo a la altura de la rodilla, tiró del brazo de él hacia delante y lo lanzó con un tai otoshi. Little había perdido ya el equilibrio y no podía hacer nada por evitar que la inercia lo empujara a caer de cabeza por encima de ella. Livia resistió el impulso de completar el movimiento y, manteniendo el brazo en su lugar, lo levantó en el último instante para protegerle la región occipital. De haber querido, podría haber pasado a una llave de agarre con la intención de partirle el codo. Aun así, también se sobrepuso a dicho impulso.

Dio un paso atrás y bajó la vista para mirarlo a los ojos.

—No me toques.

Él estaba tendido ante ella, jadeando.

—Sí —repuso tras unos instantes—. Como te dije, hace mucho que dejé atrás mis días de fútbol americano. —Estiró las piernas y se puso en pie, todavía sin poder enderezarse del todo y tratando de recobrar el aliento—. ¿Estás más tranquila?

—Ni lo sueñes. Ya te lo he dicho: o me lo cuentas todo o hemos acabado.

—Pero si ahora sabes que tenía razón, que esos dos siguen haciendo de las suyas, que…

—Calla la puta boca ahora mismo si no quieres que te suba otra vez a la montaña rusa. Y esta vez no esperes que tenga compasión.

Estuvieron unos instantes en silencio, sosteniéndose la mirada y respirando de forma marcada. A Livia no le hacía ninguna gracia que él supiera qué botones tenía que pulsar para provocarla y él no tenía reparo alguno en hacerlo. ¿De verdad iba a darle la espalda solo para demostrar que podía hacer lo que le viniera en gana, que él no podía manejarla a su antojo? Quien fuera el que la había atacado en Campo, el que se había llevado a Hannah Cuero, el que estaba protegiendo a los culpables… ¿En serio iba a permitir que buscaran víctimas nuevas?

Él apoyó las manos en las caderas y exhaló un largo suspiro.

—Está bien —dijo—. No lo sabía, pero…

—Pero sabías que era posible, quizá hasta probable. Si no, no habrías hecho ninguna comprobación en la comisaría del sheriff de San Diego.

—Ya te he dicho que mi jefe, Tilden, no me quita el ojo de encima. Sí, suponía que… si a mí me tienen vigilado y se toman tantas precauciones, no es impensable que también estén vigilando la casa de los Cuero.

—Y me has dejado que me meta yo solita en la trampa.

—No exactamente. Te dije que estuvieses atenta por si te espiaban. Pero que conste que no lo digo por librarme de la cárcel del Monopoly. Tienes razón: sabía que no ibas a hacer caso a mi advertencia, pero también que sabes cuidarte muy bien sola. Mira lo que me acabas de hacer.

Ella no dijo nada. Era consciente de que, por furiosa que estuviera, no podía echarle a él la culpa, al menos no toda. ¿O no habría estado ella dispuesta a poner en peligro a otra persona para averiguar lo que le había ocurrido a Nason? Detestaba tener que reconocerlo, pero no le habría importado lo más mínimo en caso de haber tenido la ocasión.

—Los hombres a los que has matado… No eran ellos, ¿verdad? No eran los que se llevaron a mi hija.

Livia lo miró a los ojos. No tenía claro que mereciera que le respondiese y, sin embargo, tampoco podía ser tan cruel.

—No lo sé, aunque… lo dudo.

—¿Por qué?

—Los hombres a los que buscamos… no se quedan en la zona después de actuar. Esto era otra cosa.

—¿Qué?

Sí, esa era precisamente la pregunta. Se dio cuenta de que, en realidad, no estaba furiosa con Little, sino con ella misma. Tenía que haberlo sabido de antemano. Lo peor de todo era que sí lo había previsto en parte, pero no había sido capaz de atar cabos. Se había querido convencer de que Little estaba traumatizado, desesperado, y eso lo estaba llevando a exagerar. Se había plantado en Campo y se había reunido con la señora Cuero diciéndose, en parte, que lo hacía solo por contentarlo y quitárselo de encima.

En ese momento cayó en algo más: se había centrado tanto en las pruebas que podía haber dejado en el lugar de los hechos y en deshacerse de ellas, así como en la conversación que iba a tener con Little, que ni siquiera había vuelto a pensar en los Cuero; pero en ese instante…

—Tenía que haber vigilancia —dijo—. Los que me interceptaron en la carretera tuvieron que seguirme la pista desde la casa de los Cuero. No vi nada por el estilo, pero tenía que haber algo. Puede que estuvieran observándola a distancia, con una cámara de vídeo instalada en un árbol o un poste de teléfono. Lo que sea. Tuvieron que verme entrar y salir y me siguieron hasta que estuve a cierta distancia del municipio, sin que me diese cuenta hasta que ya era demasiado tarde. Eso ha sido, ni más ni menos, lo que ha pasado.

—Tiene sentido.

Ella negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Le di mi tarjeta de visita a la señora Cuero.

—¿Qué? ¿Por qué?

«Porque, en el fondo, pensaba que tus teorías no tenían fundamento. Porque di por hecho que estabas tan afectado que te habías vuelto paranoico».

—¿Qué querías que hiciese? «Hola, señora Cuero. No puedo decirle quién soy, con qué autoridad me presento aquí ni por qué tendría que dejarme entrar en su casa y hablarme de lo más traumático y aterrador que pueda ocurrirle a una persona; pero, por favor, dedíqueme unas horas y cuénteme todo lo que pueda sobre su hija para ver si puedo hacer algo».

—Tienes razón, pero…

—¿Cuándo has mirado si sabían algo en la comisaría del sheriff?

—Hace una hora más o menos.

—¿Y no sabían nada? ¿Nadie había informado de un homicidio en la carretera?

—Ni pío. Ni siquiera una multa por exceso de velocidad.

—Entonces, alguien ha tenido que mover los cadáveres. Lo que significa… que tienen que contar con más gente por los alrededores. Si no me equivoco con lo de la cámara, tiene que haber una grabación, un vídeo en el que salga yo y quizá también el coche que alquilé. De todos modos, aunque no sea cierto, les bastará con preguntarle a la señora Cuero quién ha ido a verla. Y, por cómo me han abordado a mí, dudo que esa gente tenga la costumbre de hacerlo por las buenas. Además, hasta puede que no quieran que hable con nadie más. Querrán eliminar cabos sueltos, como han hecho con los vehículos y los cadáveres del arcén. ¿Te has parado a pensarlo? No solo me has puesto en peligro allí, sino que me has colocado una diana en la espalda. Es más, también has puesto en peligro a la madre traumatizada de esa pobre chiquilla y a su tía. ¿Te da igual?

—Seguro que no les pasa nada. Nadie va a…

—Esa es la misma mierda que te dijiste a ti mismo para mandarme allí. ¿A quién coño nos estamos enfrentando, Little? Cuenta con efectivos suficientes para vigilar la casa, mandarme a dos matones, limpiar el lugar de los hechos justo después… ¿y me quieres convencer de que los Cuero no tienen por qué preocuparse? ¿No te das cuenta de lo desquiciado que te tiene todo esto? Olvídate de mí. ¿Qué piensas hacer si le pasa algo a la familia de Hannah? ¿De verdad crees que es esto lo que querría Presley?

A él se le ensombreció el rostro mientras se le crispaba la mano de la pistola.

—Ni se te ocurra, jamás…

—¡Tengo todo el derecho del mundo! Porque me has arrastrado a esto y ahora no puedo librarme aunque quiera. ¡Estoy metida en esto contigo hasta las cejas, so capullo, y tengo que saber que serás capaz de dominarte lo suficiente para no poner en peligro a personas inocentes!

Little la miró de hito en hito. Tenía ojos furiosos y de la nariz le salían nubes de vaho que bien podrían haber sido de humo. Entonces, suavizó el gesto y bajó la mirada.

—Tienes razón —dijo—. Lo siento.

Los dos guardaron silencio unos instantes. El agente especial levantó entonces la vista.

—¿Qué? —preguntó Livia, incapaz de interpretar su expresión.

—Lo siento de veras.

—Sí, pero también te alegras.

—En parte lo siento por eso.

Ella asintió sin palabras. No le hacía ninguna gracia reconocerlo, pero, en el fondo, lo entendía.

—¿Tienes alguna teoría?

—¿Sobre quién me ha atacado?

—Y sobre quién puede estar detrás.

Ella se detuvo a considerarlo.

—De entrada, sabemos que cuentan con mucha gente por aquella zona, ¿verdad? Si me han vigilado, me han atacado y han limpiado los destrozos…

—Estoy contigo.

—No sé gran cosa de Campo, pero, por lo que he visto, solo se me ocurren tres organismos con el personal necesario: la comisaría del sheriff del condado de San Diego, la Patrulla Fronteriza y el campamento de instrucción militar de montaña.

—También coincido. ¿Cuál te parece más sospechoso?

Livia recordó la vaga sensación que la había asaltado de que debía visitar la base de la armada y la frustración que le había provocado saber que no podía detenerse. Pensó también en cómo había intentado hacerse pasar por guardia de tráfico el trooper Johnson…

—No creo que fueran agentes de la ley —aseveró—. Dudo mucho que estuvieran habituados a parar vehículos ni a registrarlos.

—O sea, que ni eran hombres del sheriff… ni de la Patrulla Fronteriza.

—Eso creo. Dime: ¿puedes averiguar algo de esa base de la armada?

Él asintió.

—Tenlo por seguro.

CAPÍTULO 13

El almirante Kane colgó el teléfono seguro y permaneció un instante sentado sin otra ocupación que frotarse la barbilla. Aquella situación era todo un rompecabezas.

Se reclinó en su asiento, puso los pies sobre la mesa y juntó los dedos de las manos. Tenía que ingeniar un plan, algo rápido y limpio que impidiera que la situación se acelerase más aún, y no tenía mucho tiempo. La vida de un vicepresidente era más relajada que la del presidente, por supuesto, pero, aun así, disfrutar de unos minutos de soledad sin que lo importunara ninguno de sus ayudantes era toda una excepción.

Chop no había conseguido el vídeo. Si existía alguna grabación, todo apuntaba a que sus hombres debían de haberla escondido y, quizá, protegido con contraseña. Conque, dado que los hombres en cuestión habían muerto, se había visto obligado a dar por hecho que por ahí no llegaría a ninguna parte. Aquello lo abocaba a la desagradable solución de interrogar a los padres de Hannah Cuero si quería saber quién había ido a verlos y había matado después a los chavales de Chop, pero el comandante —y eso lo honraba— había dado con una solución intermedia que había resultado igual de eficaz: enviar a un equipo a registrar en secreto el domicilio de los Cuero. En la cocina habían dado con una tarjeta de visita pegada con un imán al frigorífico. Pertenecía a una inspectora de delitos sexuales de la Policía de Seattle llamada Livia Lone. Bastó una consulta rápida a la base de datos de Aduanas para averiguar que la inspectora Lone había tomado un vuelo de ida y vuelta entre Seattle y San Diego el día mismo de la muerte de los hombres de Chop. Tenía que ser ella. No había más opción.

Y lo más interesante de todo era que aquella mujer estaba vinculada a Little.

Kane sabía de ese tal Little desde hacía un tiempo, desde que había tenido la corazonada de que Bradley podía haber vuelto a caer en alguna versión metastásica de sus hábitos degenerados del instituto y había pedido a su contacto en el FBI que buscara en la base del ViCAP posibles desapariciones ocurridas en las regiones del país en las que había estado destinado su hijo.

Los resultados habían sido perturbadores en extremo.

Kaila Jones, adolescente negra, había desaparecido en Guthrie, modesto municipio de Kentucky cercano a Fort Campbell, base en la que se encontraba la unidad de Bradley. La desaparición de una niña de esa edad no tenía nada de reseñable, al menos desde un punto de vista estadístico, y su historia, de hecho, quizá no hubiese salido siquiera en las noticias. Sus padres, sin embargo, trabajaban en la base y habían insistido en que su hija nunca se habría escapado de casa, convencidos de que tenían que haberla secuestrado. A ese se sumaban otros casos similares, ocurridos todos en localidades cercanas a los diversos destinos de Bradley.

Por si aquello fuera poco, Kane no era el único que había mostrado interés por aquellas desapariciones. Al parecer, cierto investigador de la Agencia de Seguridad Nacional llamado Benjamin Dixon Little pasaba casi todas las noches, a veces casi hasta que amanecía, rebuscando en el ViCAP casos de adolescentes desaparecidas. De hecho, había demostrado un interés particular en las mismas crías cuyas desapariciones coincidían con los destinos nacionales de Bradley. Todo apuntaba a que su propia hija era una de ellas y el buen hombre se había obsesionado con dar con su secuestrador.

Apoyó los codos en el escritorio y se masajeó las sienes. Había atribuido el comportamiento de Bradley en el instituto a los excesos propios de la edad y, de hecho, había repartido la responsabilidad entre su hijo y las chicas en cuestión. Tenían que aprender a no dar esperanzas a los muchachos, porque, una vez que empezaban, era muy difícil pararlos. Los impulsos sexuales de un varón joven eran poderosos, abrumadores incluso, y la disciplina necesaria para dominarlos no era algo que se desarrollase de la noche a la mañana. No había que ser ninguna lumbrera para entenderlo ni conocía a mucha gente dispuesta a negarlo.

Es verdad que la conducta de Bradley podía ser a veces más desmesurada que la media, pero eso se debía solo a unos impulsos más poderosos y a una mayor falta de disciplina. Kane había tenido aquella sensación aun antes de descubrir el alijo de pornografía de su hijo adolescente. Aquel material era… extremo. No había dudado en quemarlo todo y dejar en su lugar una nota que decía: «Si lo he encontrado yo, puede encontrarlo cualquiera».

Bradley y él no habían hablado nunca de aquella nota ni de lo que la había provocado. Y no le parecía mal, puesto que, ya que no había vuelto a encontrar nada más por el estilo, entendió que el problema estaba resuelto.

En el fondo, siempre había sabido que Bradley acabaría por madurar y dejar atrás esas chiquilladas. Solo había que darle tiempo y crear un entorno propicio. Solo había que convencer de que guardara silencio a la joven que, de cuando en cuando, decidía resolver su vergüenza o sus dudas poscoitales acusando a un crío que, a la postre, no era más culpable que ella.

Por traicionado, por humillado incluso, que se hubiera sentido cuando Bradley le había anunciado que no pensaba asistir a Annapolis y que, en cambio, iba a sentar plaza en el ejército, Kane pensó que, por lo menos, la decisión de su hijo tenía un aspecto positivo: el rigor, la disciplina, la responsabilidad. Aunque se trataba de un lugar común, Kane estaba convencido de que las fuerzas armadas harían de él un hombre.

Entonces había recibido una llamada del comandante de Bradley en Irak, una llamada renuente y plagada de circunloquios y disculpas. Al parecer, uno de sus compañeros —un individuo arrabalero llamado Stephen Spencer al que habían dado en llamar Culebra— y él habían desarrollado la costumbre de aprovecharse de crías de la población civil durante los asaltos a las casas en las que se sospechaba que se ocultaban los insurgentes. El comandante no aprobaba semejantes prácticas y pretendía ponerles fin, pero, por respeto a Bradley y a su heroísmo, prefería no ponerlo en evidencia.

Kane había entendido perfectamente que cuando hablaba de «respeto» quería decir miedo. Y eso era bueno: el miedo era una moneda más valiosa que el respeto. Era lo que había llevado al comandante a ponerlo al corriente de forma discreta en lugar de arriesgarse a emprender acciones públicas contra un hijo y nieto de almirantes, uno de los cuales, además, había llegado a diputado del Congreso. El miedo fue lo que otorgó a Kane el tiempo necesario para idear una solución. Tiempo, desde luego, tenía, porque Bradley estaba a punto de culminar un destino de seis meses antes de que volvieran a enviarlo a Fort Campbell.

Entonces, un mes más tarde, Kane se había despertado una noche con una extraña intuición que, de hecho, se asemejaba más a una premonición. Había llamado a su contacto en el FBI, que lo informó de la desaparición ocurrida en las inmediaciones de Fort Campbell, del resto de casos similares… y de Little.

En aquel momento, todo apuntaba a que Little no había logrado aún atar ningún cabo. Al parecer, Bradley estaba teniendo mucho cuidado. La nota de «Si lo he encontrado yo, puede encontrarlo cualquiera» debía de haber surtido efecto. Aun así, la situación resultaba insostenible, pues, antes o después, su hijo acabaría por cometer un error, ese tal Little tendría un golpe de suerte o quizá ambas cosas.

En fin, si la táctica de privar a Bradley de su material ilícito había funcionado una vez, no veía por qué no iba a dar resultados de nuevo. La diferencia consistía en que, en esta ocasión, no iba a dejar ninguna notita. Su hijo no se enteraría siquiera de lo que había pasado: simplemente dejaría de encontrarse en presencia de lo que tanto lo tentaba y así, lejos de toda incitación, acabaría por madurar.

Aquello había funcionado. Culebra había ido de cabeza a la cárcel y había dejado de ser una influencia perjudicial para Bradley, que se había licenciado y había pasado a ocupar, por elección parcial, el escaño que dejaba vacante Kane, tras lo cual había ganado dos comicios más por méritos propios. El contacto que tenía en Quantico no había dejado de mantenerlo informado. Little seguía entregado a su pasatiempo nocturno de buscar en el ViCAP, en el que, sin embargo, ya no había datos nuevos que pudieran atribuirse a Bradley. Aquello era precisamente lo que él había previsto. A fin de cuentas, sabía de primera mano que la ocupación de un diputado no dejaba mucho tiempo para intereses extracurriculares.

Y, cuando todo iba a pedir de boca, habían dejado salir a Culebra en libertad condicional. Desde luego, no podía ser ninguna coincidencia que, poco después, hubiese desaparecido aquella chiquilla de Campo, esa tal Hannah Cuero, ni que tampoco hubiera noticias de Noreen Prentis, esa putita aficionada a hacer acusaciones.

No dejaba de ser digno de estudio que Bradley estuviera, al parecer, limpiando lo que él mismo había ensuciado siendo un crío y, al mismo tiempo, dejase en manos de su padre los estropicios que iba creando en el presente. Iba a tener que hacerse a la idea de que había cosas que nunca cambiarían. Con todo, el que fuera digno de estudio no lo hacía menos apremiante.

Su contacto en la Agencia de Seguridad Nacional le había hablado de la conexión que existía entre Little y esa inspectora de Seattle a la que, al parecer, había metido en un grupo operativo contra la trata en Tailandia. Podía ser que le debiera alguna clase de favor o que quisiese algo de ella. Además, todo apuntaba a que habían colaborado en otros asuntos, tal como cabía sospechar por la reciente imputación de tres senadores —entre los que se encontraba el mismísimo Walter Barkley, que posiblemente habría ganado las elecciones presidenciales de no haber estallado el escándalo— por su implicación en una red de pornografía infantil. Lone había participado en el operativo conjunto de la policía de Seattle y el FBI que investigaba la trama y Little había recibido documentos relativos a los integrantes de la red que pertenecían al servicio secreto, según él procedentes de un soplón anónimo del Departamento de Justicia, que había usado para hacer presión y lograr que imputaran a los responsables.

Fuera cual fuere la naturaleza de su conexión, lo que importaba era que aquella mujer había estado dispuesta a prestar a Little un servicio especial: viajar a Campo para investigar de su parte. Por un instante se preguntó cuánto le habría revelado Little, pues el mejor modo de proceder dependía en buena medida de ese hecho.

Todo. Supuso que debía de habérselo contado todo si pretendía que ella pudiese hacer una investigación mínimamente seria en Campo.

Cuanto más vueltas le daba, más complicada le parecía la situación. Lone tenía una reputación y un expediente formidables y, desde luego, saltaba a la vista que debía de ser extraordinaria, a juzgar por lo que había hecho con los hombres de Chop. Encima, por lo que había podido averiguar, no hacía mucho que había sobrevivido a un intento de asesinato en Seattle, había matado a sus dos agresores y había salido indemne de la investigación posterior. Tenía la impresión de que aquella mujer podía resultarle más problemática aún que el propio Little. Debía de ser por la ley de Murphy. Al mover los hilos de la Agencia de Seguridad Nacional para poner en cuarentena a Little, había hecho que este contagiara a alguien más sus sospechas y sus certezas, de modo que Kane tendría que lidiar con dos adversarios, el segundo de ellos más peligroso aún que el primero.

El rompecabezas estaba en cómo quitarlos de en medio sin alertar a toda la prensa. Si la muerte de una inspectora de policía o la de un investigador de la Agencia de Seguridad Nacional estaban destinadas a ser noticia, no quería imaginar lo que podría ser si se producían las dos al mismo tiempo. Desde luego, los medios no lo iban a pasar por alto, sobre todo teniendo en cuenta que en la policía de Seattle tenían que estar al tanto de lo del grupo operativo de Tailandia y la red de pornografía infantil y, en consecuencia, de la conexión que había entre Little y Lone.

Sí, la situación, desde luego, era delicada. Cualquier cosa que hiciera contra uno de ellos pondría sobre aviso al otro y si los atacaba a la vez, llamaría demasiado la atención, cuando todo lo que estaba haciendo era, precisamente, para reducirla al mínimo.

Por otro lado…

Si habían participado en aquel grupo operativo contra la trata… y habían sacado a la luz el escándalo de la red de pornografía infantil que había provocado la dimisión de tres senadores y que iba a traducirse seguramente en su encarcelamiento, los dos se habían granjeado enemigos, enemigos muy poderosos.

Y, lo que era más importante, enemigos comunes.

Little estaba en Seattle en ese momento. Los de Seguridad Nacional lo estaban vigilando muy de cerca para asegurarse de que ni se acercaba siquiera a Campo. Aunque parecía que semejante medida no había servido para nada, lo cierto es que todavía era posible sacarle partido.

Esta vez sería vital contar con el personal adecuado, porque era evidente que los hombres de Chop no habían estado a la altura. Habían sido demasiado chapuceros o infravalorado a la mujer. Tal vez se trataba de una mezcla de las dos cosas, pero eso era lo de menos. Aquel centro de adiestramiento para el combate de montaña estaba cerca de Campo y Kane y Chop se conocían desde hacía tiempo. Esta combinación, sumada a las ventajas que ofrecía en el plano de la seguridad el hecho de mantener compartimentados los distintos aspectos de sus actividades, había desembocado en una mala decisión, pero no pensaba cometer de nuevo un error así. Esta vez iba a recurrir a hombres elegidos y se ocuparía de darles las instrucciones precisas: «No subestiméis a esos dos, sobre todo a la mujer, y olvidaos de interrogatorios: ya no se trata de recoger información, sino de neutralizar. Ya no va de traerlos vivos o muertos: los quiero muertos».

Pero, joder, aquello iba a atraer demasiada atención. Tenía que buscar un modo de suavizarlo. No podía usar a su propia gente. Necesitaba un intermediario, un cabeza de turco.

Entonces cayó en la cuenta. Había oído rumores de que la Oliver Graham Enterprises —la OGE, que había pasado a llamarse Percivallian— había estado envuelta en la red de pornografía infantil. Hasta se decía que había provocado el accidente de avión comercial en que había perdido la vida un trabajador externo del FBI que investigaba la trama. De ser cierto, quizá el ataque al que había sobrevivido Lone en Seattle hubiese sido también cosa de la OGE. Desde luego, costaba creer que el secuestro y el asesinato de Oliver Graham en París, ocurridos tras aquello, no tuviesen nada que ver con el mismo asunto. De hecho, puestos a pensar… ¿Dónde estaba Lone cuando murió Graham? ¿En París? La Oficina de Aduanas se lo confirmaría…

Una respuesta afirmativa no demostraría gran cosa ante un tribunal, aunque sería una prueba más de que aquella mujer, además de formidable, tenía contactos fuera de lo común.

En el fondo, todo eso le daba igual: tuviese o no algo que ver con la muerte de Graham, hubiera estado o no la OGE envuelta en el accidente de avión y en los ataques a la inspectora, los rumores bastarían para hacer que el público mirase en la dirección equivocada, que desde el punto de vista de Kane era la acertada.

Cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea. Si Lone y Little sufrían una muerte violenta, sería fácil que las sospechas recayesen sobre todo en la OGE —o, por mejor decir, la Percivallian—. Sobre todo si hacía llegar un par de datos bien elegidos a sus contactos preferidos del mundo de la prensa para dar pábulo a las conjeturas.

El plan le parecía perfecto. Llevaba mucho tiempo centrándose en cómo abordarlo con discreción y empezaba a advertir que, con la dosis adecuada de indiscreción, quizá pudiera hacer que la discreción no importase tanto en el fondo. De hecho, tal vez fuera mejor ser indiscreto.

Conocía a mucha gente en la OGE, porque ya habían trabajado para él en alguna ocasión. Bajó los pies al suelo, descolgó el teléfono seguro y marcó un número.

CAPÍTULO 14

Livia se colocó la capucha de su chaqueta de Gore-Tex y echó a andar hacia el cementerio de Lake View, situado en el barrio de Capitol Hill de Seattle. Aunque el parque del Canal de Fremont no era mal sitio, consideraba arriesgado quedar más de dos veces en un mismo punto de encuentro y había propuesto aquella alternativa antes de despedirse de Little la noche anterior.

Por la mañana se había asegurado de que la viese la teniente Strangeland, no solo durante la sesión informativa matinal, sino también más tarde. Su superior no le había dicho nada de su ausencia de la víspera. A Livia no le habría costado mucho buscar una explicación, ya que lo flexible —e irregular— de su horario de inspectora le permitía dar cuenta sin dificultad del tiempo que había pasado lejos de su escritorio. Sin embargo, prefería no tener que hacerlo.

El cementerio se encontraba a poco menos de cinco kilómetros de la comisaría. La mayor parte del camino era cuesta arriba y el paso ligero que había adoptado la hacía sudar pese a la lluvia constante, pero necesitaba aliviar la tensión con ejercicio. Ojalá Little hubiese averiguado algo. Tenían que hacerse con el timón de aquella situación, fuera cual fuese, y pasar a la ofensiva; no solo por ellos, sino también por la señora Cuero.

Además, tenía que conseguir, sin importar los medios, que no relacionaran su nombre con aquel asunto. No podía permitirse llamar la atención. ¿Cuánto había tardado en caer en el comportamiento que, precisamente, le había desaconsejado Strangeland? Se habría echado a reír si no hubiese estado tan alarmada, porque ni siquiera le habían hecho falta veinticuatro horas. De hecho, había tenido aquella charla con la teniente a menos de tres metros del teléfono desechable que había escondido Little. Al día siguiente, había matado ya a dos hombres que pretendían tenderle una emboscada. Y en aquel momento se encontraba de camino al lugar en que había vuelto a quedar con Little después de dejarse el teléfono en comisaría por si alguien trataba de seguirle el rastro.

Seguía furiosa con él, aunque quizá no tanto como debería. De entrada, el agente especial no se había equivocado del todo al decirle que estaba en deuda con él, pues, sin los expedientes que le había dado, jamás habría podido dar caza al resto de la banda que las había secuestrado a Nason y a ella. Era verdad que no lo había hecho de manera desinteresada, pero también que ella había sacado un beneficio tremendo de aquello.

De todos modos, si le debía o no algo y a cuánto ascendiera su obligación con él era lo de menos. Lo cierto es que no podía evitarlo. La de no saber lo que había podido pasarle a un ser querido, ni siquiera si seguía con vida o había muerto… era la sensación más horrible que conocía. Ella había vivido dieciséis años sumida en una pesadilla así y, si podía aliviar la angustia de alguien que estaba atravesando una experiencia similar, sabía que, en realidad, no tenía elección. ¿Cómo podía estar resentida con Little por algo que, a fin de cuentas, era inherente a ella misma?

Entró al camposanto por una abertura que conocía en el lado noroeste de la verja. Eran las doce del mediodía y llegaba media hora antes, pero una de las cosas que había aprendido en París de Rain, el compañero de Carl, era que llegar a una reunión a la hora acordada solía ser mala idea. De hecho, era una manera excelente de dejar que el adversario tendiese una emboscada. Y, aunque no desconfiaba de Little en ese sentido, entendía que los hábitos que se practicaban en entornos de escaso peligro servirían para condicionar su comportamiento en situaciones en las que el riesgo fuera considerable.

Recorrió el perímetro en el sentido de las agujas del reloj y no notó nada extraño. Había unas cuantas personas paseando al perro y algún que otro jubilado que había salido a hacer ejercicio con paso fatigoso a pesar del mal tiempo. Un día despejado de verano, los transeúntes serían muchos más, ya que el cementerio era célebre por la vista espectacular que ofrecía del lago Washington, pero, con aquella lluvia fría del otoño, era de esperar que Little y ella estuvieran casi solos. La atracción principal del lugar eran las tumbas de Bruce y Brandon Lee, donde era fácil encontrar al menos a un par de turistas presentando sus respetos al padre y al hijo. Allí era donde había quedado con Little, porque el lugar les ofrecía la ocasión de pasar por dos visitantes más de la zona. Desde allí podían ir paseando adonde quisieran: el cementerio contiguo del Gran Ejército de la República, el parque Boren o el Interlaken… Aquella parte de la ciudad se hallaba muy tranquila durante el día, disponía de zonas boscosas y ofrecía numerosos rincones íntimos.

Estaba en el ángulo sudeste del recinto, cerca de un edificio de mantenimiento, cuando vio a Little cruzar la entrada con un paraguas en alto y sonrió. Por el motivo que fuese —quizá porque siempre llovía de manera intermitente—, los habitantes de Seattle no solían molestarse en llevar semejante adminículo y preferían protegerse con chaquetas con capucha.

Puso rumbo al norte y a continuación se colocó discretamente a sus espaldas. Todo apuntaba a que estaba solo. Sin embargo, con todas las precauciones que estaba tomando con los teléfonos, en Virginia habría conseguido atraer hacia la posición en que se encontraba el grupo a dos hombres de la OGE si Rain y Larison no hubiesen detectado el problema a tiempo para encargarse de ellos. Livia había aprendido bien la lección y en aquel momento le pareció prudente ponerla en práctica.

Habían llegado casi a la tumba de los Lee cuando él miró hacia atrás y, al verla, bajó la cabeza con un gesto casi imperceptible de saludo y siguió caminando. Por lo menos, estaba comprobando si lo seguían, aunque no con tanta frecuencia como habría querido ella.

Delante de las dos lápidas había una hilera alta y densa de arbustos. Little los bordeó y desapareció tras ellos, en tanto que Livia proseguía por el camino circular que rodeaba el monumento y se acercó por aquella dirección. No estaba preocupada por nada en particular, pero siempre era mejor no seguir una ruta previsible.

Llegó a su lado y los dos guardaron silencio unos instantes con la mirada puesta en las lápidas, como un par de peregrinos amantes de las artes marciales que hubiesen acudido a aquel lugar.

—¿Va todo bien? —preguntó ella al fin.

—Sí.

—¿Hay noticias del campamento?

Él miró a su alrededor.

—Quizá. Lo único que he conseguido es un informe relativo a un accidente ocurrido durante la instrucción.

—¿Qué clase de accidente?

—No lo sé. El oficial con el que hablé me dijo que el comandante no podía ponerse.

—¿Por qué?

—Lo único que me dijo es que su comandante estaba ocupándose del accidente y, cuando le pedí más información al respecto, se puso gallito y se lanzó a preguntarme sobre el motivo de mi interés, si tenía jurisdicción civil o militar, etcétera.

—Dadas las circunstancias, ¿no temes que tus preguntas puedan hacer saltar la alarma?

—Dadas las circunstancias, ¿crees que me importa un bledo?

Guardaron silencio un instante, hasta que Livia dijo:

—¿Cómo lo interpretas?

—Está claro que esconden algo.

—¿Algo como dos cadáveres?

—Sí. Parece que quieren hacer ver que los hombres en cuestión murieron en la base, en un «accidente durante la instrucción», y no en una cuneta a manos de la poli a la que pretendían secuestrar. Eso es lo que me dice el instinto, aunque, claro, de momento no tengo nada parecido a una prueba.

Por el camino que discurría por detrás de las lápidas pasó un hombre con un sombrero chambergo y una gabardina clásica que llevaba un paraguas abierto en una mano y un maletín de aluminio en la otra y los miró un segundo con gesto neutro y distante.

Livia lo vio dirigirse a la entrada del cementerio.

—¿Cómo has venido? —preguntó a Little con aire intranquilo.

—En coche.

El hombre desapareció tras unos árboles.

—¿Estás seguro de que no te han seguido?

Aún no había acabado de decirlo cuando se dio cuenta de que no tenía sentido alguno, pues, aunque él dijera que sí con convicción, no podía confiar en su criterio.

Él volvió a mirar a su alrededor antes de responder:

—He tenido mucho cuidado.

—Porque ese tío no me ha gustado nada.

—¿Por qué?

No era momento de perderse en detalles y, de todos modos, no sabía si sería capaz de expresarlo. Su recelo se debía en parte a lo que le había enseñado Rain en París sobre cómo pasar inadvertido en un entorno urbano y en parte a ciertos elementos incongruentes. El paraguas hacía pensar que aquel hombre no era de allí, pero ¿de qué le servía si llevaba sombrero? Era como ponerse tirantes y cinturón. Por supuesto, podía tener una explicación, igual que su presencia allí. Sin embargo, si era forastero y había acudido allí a rendir homenaje a Bruce y Brandon Lee, ¿por qué no se había parado? La mirada que les había lanzado habría tenido sentido si hubiese pensado: «Vaya, hay gente en la tumba. Me esperaré a que se vayan antes de presentar mis respetos». En cambio, apenas había posado la vista en Little y en ella antes de seguir andando. Además, ¿qué sentido tenía cargar con un maletín de aluminio para salir a pasear bajo la lluvia?

—Tenemos que irnos. Ya.

—¿En serio? —preguntó el agente especial cuando ella ya había echado a andar con paso firme hacia el agujero de la verja por el que había entrado.

Llegó a aquel punto y lo esperó con aire impaciente. Cuando él la alcanzó, Livia señaló la calle que tenían a sus pies, al otro lado del agujero.

—Baja por aquí —le dijo—. Ve hacia la derecha, gira otra vez a la derecha al llegar a East Howe y una vez más en la Quince para volver a la entrada que has usado antes.

—¿Adónde vas tú? —quiso saber él con la respiración un tanto agitada.

—Al mismo sitio, pero por otro lado. Haz lo que te he dicho y no bajes la guardia, ¿de acuerdo? Creo que te han seguido.

—Estoy segurísimo de…

—Hazlo. —Con esto, se dio la vuelta y corrió por entre los árboles siguiendo el perímetro occidental, saltó la valla de tela metálica del rincón sudoeste y recorrió sin bajar el ritmo el sendero barroso y bordeado de árboles que se extendía entre el cementerio y el Volunteer Park, al sur mismo del recinto.

«¿Qué ha sido eso? —se preguntó—. Sé que significa algo, pero ¿qué?».

Llegó al final de la senda y detuvo el paso al llegar a un conjunto de árboles tras el que esconderse. Los pocos vehículos que pasaban por la Quince salpicaban la acera con el agua de los charcos. Por lo demás, la zona estaba desierta.

Cruzó como un dardo la Quince y siguió hacia el este por Galer para girar de inmediato a la izquierda por Grandview, de modo que quedó encaminada al norte, en paralelo al lado oriental del camposanto, pero dejando en medio una manzana. A su izquierda tenía bloques de pisos de escasa altura y, a su derecha, casas unifamiliares. No había coches ni transeúntes. Al lado derecho de aquella calle angosta había vehículos aparcados, pero no les prestó atención. Si querían tenderles una emboscada, nadie esperaría verla aparecer por allí.

Se detuvo al final de la calle, se agachó y, pegada al muro bajo de hormigón, se asomó a la izquierda por Garfield. La calle subía en pendiente hasta llegar al cementerio tras atravesar la Quince. Solo vio más vehículos estacionados, sin nada que pareciese fuera de lugar.

Miró a la derecha. La calle descendía hasta perderse de vista. Tampoco allí vio nada raro. Con todo, sabía que no se equivocaba. Lo sabía. «¿Adónde ha ido? ¿Qué estaba haciendo?». Si había seguido, solo o acompañado, a Little, ¿a qué venía lo de dejarse ver delante de las tumbas? «Quería confirmar vuestra presencia, vuestra identidad, vuestra ubicación, para luego…».

Salió hacia la derecha y se deslizó por la calle Garfield, agachada y pegada al muro de hormigón, mientras dejaba que los automóviles que había aparcados a su derecha la ocultasen de quien pudiera haber en la Quince y el cementerio. En la acera de enfrente vio algo que se movía entre los árboles, el destello de algo metálico en el mirador del parque de Louisa Boren, un pequeño oasis urbano con vistas al lago Washington y la cordillera de las Cascadas. Se agachó más aún tras uno de los coches, aguzó la vista y…

Era él. Estaba de pie al lado de uno de los monolitos de acero oxidado de seis metros de altura que conformaban la escultura del mirador, acechando bajo uno de los bloques horizontales. ¿Para qué? ¿Para protegerse de la lluvia sin alejarse del cementerio después de confirmar que Little y ella se encontraban allí? ¿Por qué?

El hombre se arrodilló sin dejar de mirar hacia el camposanto y dejó en el suelo el maletín. Tras introducir la combinación del cierre integrado, lo abrió y se puso a manipular lo que hubiese en el interior.

Desde luego, hacía un tiempo de perros, pero ni siquiera en un día gris como aquel se le ocurriría a nadie que hubiera ido a visitar aquel parque colocarse —de pie o de rodillas— mirando hacia la calle. La gracia de aquel lugar estaba en las vistas que ofrecía… y que se extendían precisamente en el sentido opuesto. Aquel fulano no estaba allí para eso. Tenía la vista puesta en el cementerio y su postura dejaba fuera de toda duda que lo que le interesaba estaba allí.

Livia no llegó a considerar de forma consciente lo que hizo a continuación. Era el instinto el que se había hecho con las riendas. Volvió a tomar la acera de Garfield y descendió por ella hasta dejar de ver al desconocido y la escultura. Entonces, atajó entre dos casas y siguió una pista para corredores que atravesaba la zona bien poblada de árboles situada tras el mirador. Avanzó en el sentido contrario al de las agujas del reloj hasta rebasar la posición del hombre y subió por el suelo húmedo de la colina, sigilosa y con cuidado de no resbalar con el barro ni las hojas mojadas. Además del tamborileo constante de la lluvia, lo único que llegaba a sus oídos era el ruido de algún que otro coche que pasaba por la calle Quince y cuyas ruedas levantaban el agua que cubría el asfalto situado por encima de su posición.

El suelo de los tres últimos metros de subida escurría demasiado para que resultara prudente salvarlos erguida, de modo que se puso a gatas hasta llegar a la cima y quedar cerca de la escultura, pero del otro lado. Como había supuesto, desde allí no alcanzaba a ver al desconocido, lo que significaba que él tampoco la veía a ella.

Se acercó más. Sus botas arrancaban un leve sonido acuoso a la hierba húmeda. El corazón le latía con fuerza y se obligó a respirar hondo, a llenarse los pulmones y a vaciarlos por entero para relajar la tensión como había hecho siempre antes de una competición de lucha libre o de judo. Se quitó la capucha para poder ver mejor.

Llegó al bloque que le quedaba más cerca y se detuvo a su lado. Pretendía ocultarse… y protegerse de un posible ataque. Bajó la mano hasta la pistolera de faja, retiró el broche y empuñó la Glock, aunque no tenía intención de usarla si no era estrictamente necesario. Por más que la hubiesen exonerado de responsabilidad alguna en la investigación del último tiroteo, en caso de repetirse la miraría con lupa un número de gente mucho mayor y dudaba mucho que esta vez pudiera salir indemne.

Volvió a tomar aire en silencio, lo soltó y, tras volver a inhalar, empezó a rodear el monolito en el sentido de las agujas del reloj.

Lo vio un segundo antes que él a ella. Seguía de rodillas y concentrado en el interior del maletín. Volvió la cabeza al detectar movimiento en su visión periférica y Livia notó en su expresión que la había reconocido. Sus ojos desencajados y la boca abierta expresaban miedo y sorpresa a partes iguales. Cerró el maletín de golpe y se puso en pie de un salto mientras se llevaba la mano a la cintura y la metía en la gabardina…

La inspectora se abalanzó con tanta rapidez que él no tuvo tiempo siquiera de echarse atrás. Lo embistió con el costado derecho a la vez que lo asía por la manga derecha y la solapa izquierda. El impacto lo derribó hacia atrás. Sacó la mano con el brazo adelantado y ella vio de reojo el arma. Sin embargo, ya había empezado a girar en el sentido contrario a las agujas del reloj, tras lo cual dobló las caderas y dio un tirón hacia arriba de la manga de él mientras le asestaba un gancho en la barbilla con el puño que tenía aferrado a la solapa y subía la pierna derecha para estrellársela directamente en las pelotas. Salvo por lo del impacto testicular donde normalmente se habría buscado el interior del muslo del adversario, se trataba de un uchi mata, una de sus proyecciones clásicas de judo favoritas. El cuerpo de él dio una vuelta de campana de tal modo que las piernas saltaron hacia arriba y fueron a golpear con los talones el saliente de uno de los bloques de acero, que sonó como un gong. Acto seguido, rebasó el cuerpo de ella mientras su cabeza corría a estrellarse contra el suelo. Livia le hundió los nudillos en el cuello mientras la parte posterior del cráneo recibía el impacto. Oyó un crujido sonoro y sintió que algo similar a una barra de cristal se quebraba tras la nuez del desconocido. Ella tenía todavía levantada la pierna derecha y la inercia amenazaba con lanzarla a tierra, pero puso una mano en el suelo y le estampó al mismo tiempo una rodilla en el hígado para contrarrestar el impulso. Encontró a tientas la muñeca de él y tiró de ella, pero su adversario había perdido el arma en la caída y se había puesto a dar espasmos, no sabía decir si por la caída o por el golpe en la garganta. Con el cuerpo convulso, sacudía los brazos y batía el suelo húmedo con los talones marcando un ritmo extraño. Se alejó de él rodando y, de pie, comprobó los alrededores con una mano en la culata de la Glock, pero no vio a nadie ni oyó nada que no fuese la lluvia incesante.

Entonces vio a Little correr hacia ella por la calle impulsándose con los brazos, con el paraguas cerrado en la mano izquierda y la derecha desembarazada. Livia le indicó con un gesto que frenara. Eliminado el peligro, tenían que centrarse en no llamar la atención. Con el corazón desbocado, observó el barro y la hierba mojada que la rodeaban y dio con el arma. La recogió —una HK45 Compact— y se la guardó en uno de los muchos bolsillos de sus pantalones.

Little llegó a la escultura, se arrodilló y colocó dos dedos en el cuello del desconocido, que había dejado de agitarse y se había puesto azul.

—No hay nada que hacer. Vete, corre.

—¿Y qué vas a…?

—Lo esconderé tras los matorrales y vendré luego a por él. —Miró a izquierda y derecha—. Si lo encuentran o me descubren, yo asumiré la responsabilidad. Pero vete ya.

Aunque sabía que Little se lo debía, vaciló.

—Joder, Livia, ¿piensas hacerme caso por una vez en tu vida?

Tenía toda la razón: no tenía sentido que se expusieran los dos. Se puso la capucha.

—¿Cómo me pongo en contacto contigo?

—Nos vemos en el parque del Canal de Fremont a medianoche.

—No, allí ya hemos estado demasiadas veces. Te han seguido, Little, ¿no lo entiendes? Tienes que andarte con cuatro ojos. Cambia de hotel, apaga el móvil. Tienes que ver cuál es el punto débil que han aprovechado y arreglarlo.

—Siempre apago el teléfono y, además, no puedes decir…

—Estás acostumbrado a seguir a la gente con medios electrónicos y es normal que pienses así y que tengas cuidado sobre todo en ese ámbito, pero los métodos antiguos siguen funcionando y, si no han podido localizar tu móvil con un Gossamer, es de esperar que recurran a algo más tradicional. ¿Lo entiendes? Si se va la luz, habrá que usar velas.

Él abrió la boca como si quisiera rebatir sus argumentos y, acto seguido, la cerró y miró de nuevo a su alrededor.

—Tienes razón. Me andaré con mucho más cuidado. ¿Sigues teniendo el desechable que te di?

—Sí.

—Bueno, pues me compraré otro, por prevenir, y te mandaré un mensaje desde un sitio en el que no vaya a quedarme mucho rato. Enciende el tuyo cuando puedas y sabrás que soy yo. Dime cuándo nos vemos. Y se acabó: ya no usaremos más el teléfono.

—¿Dónde nos vemos?

—Dímelo tú.

Ella pensó un momento en algún sitio más o menos céntrico, para que pudiese llegar Little sin demasiada dificultad, pero razonablemente discreto, un lugar desde el que pudiera ver en distintas direcciones a la vez.

—En la piscina reflectora del parque Cal Anderson —dijo ella.

—En la piscina reflectora, parque Cal Anderson. Lo tengo.

Ella asintió y se inclinó hacia delante para recoger el maletín con la intención de examinar más tarde el contenido, pero… ¿y si llevaba algún dispositivo de seguimiento? Se puso de rodillas y lo abrió. Tenía una tableta digital de gran tamaño sujeta a la tapa y, en la mitad de abajo, un teclado, palancas y botones, además de una estructura de gomaespuma que envolvía a algo que podría haber confundido con un colibrí… si no hubiese sido, obviamente, un aparato mecánico.

Little agarró al desconocido por las solapas de la gabardina.

—¿Qué es esto? —quiso saber.

Livia seguía con la vista clavada en el maletín como si le costase aceptar la verdad de lo que tenía delante.

—No estoy segura —aseveró—, pero juraría que es… un dron.

CAPÍTULO 15

Little observó a Livia alejarse y, al verla cruzar la calle y echar a trotar, se volvió para ocuparse de lo que tenía entre manos.

Fuera quien fuese, no cabía dudar de que el fulano estaba muerto. Había dejado de moverse, la boca se le había contraído y la porción de cuello que sobresalía por encima de la camisa se había transformado en un globo gigantesco y violáceo que lo hacía más semejante a una rana exótica de los Trópicos. No tenía claro si Livia le había partido el cuello o aplastado la laringe, ni pudo evitar, de nuevo, cierta oleada de admiración, gratitud y hasta una pizca de envidia.

Aprovechó que tenía la gabardina asida por las solapas para arrastrarlo hasta el denso matorral del lado occidental del mirador. Al llegar a la orilla de los arbustos, se detuvo y comprobó que Livia había desaparecido.

Miró a su alrededor. Por la calle de delante del cementerio pasaba algún que otro coche, pero no había peatones. Saltaba a la vista que el desconocido había elegido aquella escultura porque era un sitio ideal para esconderse. Entre eso y el mal tiempo, estaba convencido de que nadie debía de haber visto nada de lo que acababa de ocurrir.

Reflexionó unos instantes. Dado que no había habido disparos, no tenían que preocuparse por pruebas balísticas. Es más, dado lo copioso de la lluvia, dudaba que fuesen a encontrar indicios forenses de ninguna clase en el lugar de los hechos. De modo que no tenía motivo real alguno para no dejar el cadáver donde estaba. Cuando lo descubriesen, la policía local cotejaría sus huellas y registraría su ropa. Tal vez tuviesen su fotografía, y hasta su ADN, en alguna base de datos.

«Puedes averiguar algo, tal vez mucho».

Sin embargo, el médico forense determinaría el momento y la causa de la muerte… y Livia ya le había dicho en qué clase de marrón estaba metida en la comisaría, un marrón que, no podía negar, había empeorado él de un modo evidente. Se la imaginó volviendo a su puesto de trabajo empapada y llena de manchas de hierba y de barro. ¿Y si alguien relacionaba su aspecto con lo que iban a encontrar en el parque? Resultaba muy probable teniendo en cuenta su talento para las artes marciales y el estado en que se encontraba el cuello del cadáver…

No, no podía dejarlo allí. Tenía que hacerlo desaparecer. Lo rodeó, le metió una mano bajo un muslo y la otra bajo una de las escápulas y se estaba preparando para hacerlo girar y meterlo bajo los arbustos cuando oyó una voz interior que le insistía a voz en cuello: «Déjalo ahí y que lo encuentre la poli. Que investiguen. ¿No quieres resolver toda esta mierda? ¿No quieres encontrar a los hombres que se llevaron a Presley?».

Por un momento quedó petrificado, como atrapado en un purgatorio terrible, a horcajadas entre la rectitud y la desesperación. Sabía que se encontraba en una coyuntura complicada y que posiblemente no estuviera del todo en su sano juicio. Livia lo había intuido y no se había equivocado.

Sin embargo, nunca había estado tan cerca, tan puñeteramente cerca de saber lo que había pasado. Saber: no quería más. Saber lo que le había ocurrido a su niña, a aquel sol. Eso solamente. Con eso se sentiría satisfecho. Con eso estaría agradecido. «Pero, Dios mío, concédeme una hora a solas con los que lo hicieron. Sí, por favor, Dios mío. Concédeme eso y nada más. Por favor».

Intentó no imaginar lo que les haría. A veces se dejaba llevar por aquellas fantasías. Se veía con un soplete de soldador, una sierra de carnicero de cuarenta y cinco centímetros de hoja, un martillo percutor de veinte voltios… Y, a veces, las fantasías amenazaban con arrastrarlo al fondo del abismo. Había fines de semana en los que se detenía en una ferretería a sopesar distintas herramientas mientras se figuraba cómo las usaría. Había hablado con carniceros, obreros de la construcción y patólogos forenses para sonsacarles información relativa a los distintos útiles de sus respectivas profesiones, a su aplicación, a las ventajas y los inconvenientes que presentaban y a los motivos por los que preferían unos en lugar de otros.

En ocasiones, cosas así conseguían calmarlo, brindar un objetivo a su rabia desamparada y asfixiante, purgarla en parte. A veces se dormía arropado por fantasías de una precisión y un detalle extraordinarios sobre los dolores que podría infligir a aquellos hombres, los instrumentos de que se serviría y cómo los emplearía, el cuidado que tendría de no cometer ningún error que pudiese acabar de manera prematura con su sufrimiento, para que el castigo impuesto fuera lo más atroz y prolongado que pudiera concebirse.

Si es que algún día los atrapaba. Si es que tenía la ocasión.

Y en ese momento, quizá, quizá, solo quizá…, había dado con ella. Con todo, tenía que centrarse en cómo conseguirlo y no en el resultado final. Tenía que seguir las pistas paso a paso, hacer cuanto estuviese en su mano por apartar toda emoción y limitarse… a investigar.

Si lograba hacerlo, los encontraría. Seguro.

«Entonces, deja ahí el cadáver y que la policía haga su trabajo».

Tan poderoso era el deseo que sentía de escuchar aquella voz que, de hecho, gruñó del esfuerzo de apartarla de sí. Entonces empezó a llorar.

«Lo siento —pensó—. Lo siento. Lo siento».

Ni siquiera sabía a quién le estaba pidiendo perdón. ¿A Presley, por contenerse? ¿A Livia, por haber estado a punto de traicionarla…?

Qué más daba. Se sentía como si hubiese caminado hasta el borde mismo de un precipicio terrible y oscuro y, tras asomarse a él, hubiese conseguido, de un modo u otro, dar un paso atrás.

Al menos esta vez.

Cacheó al hombre, pero, aparte de un teléfono desechable Tracfone del que casi con toda certeza no podría averiguar nada, tenía vacíos los bolsillos.

Entonces metió los brazos con más fuerza bajo los hombros y las piernas del cadáver para medio levantarlo y medio empujarlo por encima de los arbustos y hacerlo desaparecer así entre una maraña de zarzas.

Permaneció allí un instante con la respiración agitada y, a continuación, se puso en pie, abrió el paraguas y se dirigió a la acera. Tenía el coche estacionado a la vuelta de la esquina. Cuando cayera la tarde volvería para arrastrar el cadáver hasta el maletero y deshacerse de él en un escondrijo más seguro. Toda la región de Seattle estaba salpicada de ríos y lagos. Lo único que tenía que hacer era encontrar el más adecuado y arrojarlo allí.

Por supuesto, antes tendría que llenarlo de agujeros para asegurarse de que se hundía para siempre y tal cosa significaba que tendría que hacer una visita a la ferretería. Al pensarlo se echó a reír en voz alta y no pudo sino preguntarse si no se estaría volviendo loco. Quizá sí, porque lo peor de todo era que le daba exactamente igual.

CAPÍTULO 16

Una hora más tarde, Livia estaba de nuevo en la comisaría. Habría querido pasarse por su altillo de Georgetown para cambiarse los pantalones, que tenía mojados y manchados de hierba; pero ya había estado mucho tiempo fuera, de modo que había vuelto corriendo del cementerio y había hecho parada en un Safeway para comprar una bolsa en la que poder meter el maletín y la HK. Pese a la paranoia que le provocaba la posibilidad de llevar encima dispositivos de rastreo, el dron, si es que era eso, tenía la batería a la vista —no dudó en quitársela— y la tableta estaba apagada. Compró unos cuantos artículos inofensivos, que pagó en metálico, y los colocó en la bolsa de tal manera que ocultasen la pistola y el maletín.

Por supuesto, acababa de salir del ascensor y se dirigía a su cubículo cuando salió Strangeland de su despacho y, mirándola de arriba abajo, alzó las cejas para preguntar:

—¿Te has caído al estrecho de Puget?

Tan predecible era su mala suerte que hasta podría haber encontrado graciosa la situación. Con una sonrisa sardónica respondió:

—Algo así.

—En serio, ¿qué te ha pasado? Estás como si te hubieras lanzado de cabeza para alcanzar la tercera base en Safeco Field.

—Me ha sorprendido la lluvia y se ve que he elegido un atajo poco apropiado.

—¿Dónde?

—En el Huerto Comunitario.

Se refería al que había en el distrito internacional de Danny Woo, media hectárea de terrazas de cultivo que cuidaba un grupo de ancianos asiáticos residentes en la zona. Caía a poco menos de un kilómetro al sudeste de comisaría y era un lugar excelente para dar un paseo, al menos con buen tiempo.

Strangeland soltó una carcajada.

—¿Has decidido plantar tu propio kale?

A Livia no le gustaba aquella risa. Resultaba demasiado encantadora y, además, la conversación ya se había prolongado más de la cuenta.

—Sí. No se lo digas a nadie, no vaya a ser que quieran todos que les traiga.

La teniente podría haber seguido insistiendo de haber querido y, aunque Livia tenía respuestas preparadas, lo cierto es que no eran ninguna maravilla. Sin embargo, tal vez su superior prefería no saber nada en el fondo, porque se limitó a decir:

—Con que tengas cuidado de no resfriarte…

La inspectora, por supuesto, no pasó por alto el doble sentido y, por un segundo, la magnitud de lo que acaba de hacer y de lo que había estado a punto de ocurrir en el mirador penetró en su conciencia tras romper las barreras que lo contenían.

Lo apartó de su cabeza, convencida de que el truco estaba en no pensar en ello. Little podía liberarse o no del cadáver: eso era ya asunto suyo. Lo mejor que podía hacer era centrarse en su labor policial. En su trabajo. En su vocación.

Que, curiosamente, era lo menos peligroso de cuanto hacía.

Miró el móvil. Tenía un mensaje de la señora Cuero, que quería saber si había averiguado algo. «Sí —pensó—, aunque no tengo muy claro de qué se trata». De cualquier modo, trataría de decirle algo… más tarde o más temprano. La idea de dejar a nadie varado en la clase de infierno que había tenido que soportar ella misma con Nason le resultaba insufrible.

Tenía otro mensaje, aunque por la línea de la comisaría.

Era de una mujer que decía tener información sobre el violador al que habían vinculado a tres ataques gracias a las pruebas de ADN. Un hombre que respondía a la descripción recogida en los archivos de la policía de Seattle se había ofrecido a llevarla en su todoterreno bien entrada la noche hacía un año en Capitol Hill. Ella había declinado y no había ocurrido nada, pero sospechaba que podía tratarse de la misma persona.

Se trataba de una buena noticia. Aunque habían preferido no hacerlo público a fin de no condicionar el testimonio de los posibles testigos, el hombre al que estaban buscando usaba una frase característica cuando se dirigía a sus víctimas: «Hola, ¿qué tal? Me da que no te vendría mal que te acercase a algún sitio…». En comisaría, de hecho, habían empezado a referirse a él como el violador Hola Qué Tal. Tenían la esperanza de que hubiese alguien más que recordara haber recibido una proposición así de un hombre que coincidiese con la descripción física que tenían y usase la misma frase. Con un poco de suerte, podía ser que dieran con un detalle decisivo o se revelara alguna faceta nueva de su modus operandi que los llevase a una prueba nueva y, a la postre, al mismísimo señor Hola Qué Tal.

Livia llamó a la mujer. Se llamaba Amy y trabajaba de camarera en un local de Capitol Hill llamado The Pine Box, «la caja de pino», en parte por haber sido antes un depósito de cadáveres el edificio en que se encontraba. Entraba a las tres, pero podía quedar con ella antes. ¿En el Ghost Note Coffee, a la vuelta de la esquina de The Pine Box? Perfecto. Entonces, nos vemos de aquí a quince minutos.

Livia salió hacia el ascensor con la bolsa de la compra en la mano. De camino, no omitió detenerse delante del despacho de Strangeland.

—Puede que tenga una pista del violador Hola Qué Tal —anunció—. Una mujer dice que hace un año intentó llevarla en su coche un hombre que encaja con la descripción. He quedado con ella ahora.

La teniente miró la bolsa antes de hacer un gesto de aprobación con la cabeza.

—Mantenme al tanto de lo que averigües —le dijo.

Livia asintió y siguió adelante. No había pasado por alto que a Strangeland le había llamado la atención la bolsa de la compra y sabía que debía de tener un par de preguntas que hacerle, aunque, de entrada, prefería dejarlo así. Con todo, era probable que cambiara de opinión y la inspectora no podía permitir que ocurriese tal cosa.

En el aparcamiento subterráneo apagó el teléfono, se montó en el Jeep y salió. Giró al nordeste por James, accedió a la Séptima Avenida por debajo del paso elevado de la I-5 y, tras tomar por Hubbell, llegó a Pike. Aparcó en un callejón situado frente al Starbucks con tostadero, sacó de la bolsa los artículos que había comprado y la HK, encendió el móvil desechable de Little y fotografió lo que había sacado del maletín. A continuación, se conectó a la señal wifi del Starbucks, abrió Signal y llamó a Kanezaki.

Él respondió de inmediato, haciendo honor a la costumbre que recordaba de sus colaboraciones previas.

—¿Reconoces mi voz? —preguntó ella.

Hubo una pausa.

—Creo que sí.

—Bien. Tengo algo que puede interesarte.

—Muy bien.

—No sé qué es exactamente, aunque tú a lo mejor sí.

—Pero ¿me interesa a mí o más bien a ti?

Carl le había advertido que la información era la moneda de cambio de Kanezaki y que no hacía nada sin esperar algo a cambio.

—Todavía no lo sé. Espero que nos venga bien a los dos. ¿Te puedo enviar unas fotos?

—Adelante.

Lo hizo y, tras un instante, lo oyó decir:

—¿De dónde leches has sacado eso?

Sintió una ligera descarga de adrenalina. Su interlocutor ni siquiera había hecho nada por ocultar su sorpresa.

—¿Sabes lo que es?

—Mmm… Sí. ¿De dónde lo has sacado?

—De un hombre que tenía intenciones de usarlo contra mí de una manera o de otra.

—¿Cómo que «de una manera o de otra»?

—Es que no sé lo que es. ¿Un dron?

—Sí, es un dron, de los llamados Azrael. Espero que lo hayas manipulado con cuidado, porque lleva un explosivo en el morro, una bomba de fragmentación.

—¿Qué?

—¿Quién era el hombre al que se lo has quitado?

—No lo sé. Me estaba siguiendo. Conseguí acercarme a él por detrás y lo vi preparar algo dentro de un maletín. Cuando me vio, fue a sacar una pistola.

Kanezaki no respondió y, durante un momento que pareció una eternidad, Livia se preguntó si no habría metido la pata al ponerse en contacto con él. ¿Y si el desconocido al que acababa de matar era colega suyo? Kanezaki la había ayudado a atrapar al violador del parque y Carl confiaba en él, pero…

Se obligó a no pensar en ello. Ya tendría tiempo de considerar aquella posibilidad. Por el momento, se había decidido a ejecutar una proyección y sabía que arrepentirse a mitad de camino equivaldría a acabar ella misma arrojada de cabeza al tatami.

—Déjame que te explique —dijo él—. Ese dron es un prototipo. Existen solo tres y pertenecen a un programa que está controladísimo. De hecho, ni siquiera yo debería saber de su existencia, aunque no te voy a decir cómo estoy al tanto de ello.

Eso tampoco necesitaba saberlo Livia. De todos modos, imaginó que se debía al afán de Kanezaki por estar al tanto de todo. Se preguntó fugazmente si no lo habrían traicionado en el pasado. Si era ese el motivo, había que reconocer que la impresión le había durado mucho.

—¿Y los usáis para… asesinar a gente?

—Todavía no los usamos para nada. Aunque, sí, será lo siguiente que se emplee para hacer «descartes», que es como preferimos llamarlo. Los drones se crearon para llevar dispositivos de vigilancia, pero, naturalmente, a alguien se le ocurrió que quizá también podían llevar misiles. Entonces llegó el 11-S y los de S&T, el departamento de Ciencia y Tecnología de la CIA, es decir, el escuadrón de los frikis, atornillaron directamente un par de misiles Hellfire a uno de los primeros modelos de Predator y volaron con ellos un camión cargado de objetivos de gran valor en Yemen. Aquel fue el pistoletazo de salida de la guerra de los drones, que después de aquello se centró en la autonomía de vuelo, la precisión y la potencia de fuego. Al Predator lo sucedió el Reaper.

Pensó en los chistes que habría hecho Carl con todos aquellos nombres: «fuego del infierno», «depredador», «la de la guadaña»… ¡A saber qué otras denominaciones se le habrían ocurrido! Aquello hizo que lo echara de menos. A él y cómo la hacía reír, y lo segura que se sentía a su lado.

—Pero eso ya es cosa del pasado —prosiguió Kanezaki—. Hoy se trata, sobre todo, de hacerlos cuanto más pequeños mejor.

—Sabía que los hacían del tamaño de un pájaro. Así es como encontró Dillon a Carl… a Dox en Tailandia. Pero es que este… Si lo llegan a reducir un poco más, en vez de con un pájaro lo compararía con una libélula.

Kanezaki no dijo nada y ella reparó en que ya debían de estar desarrollándose drones del tamaño de un insecto.

—¿Cómo funciona? —preguntó Livia.

—¿Qué quieres decir?

—¿Lo llevas volando hasta tu objetivo y lo haces saltar por los aires?

—Más o menos. Un misil Hellfire echa por los suelos todo un edificio y aquí estamos hablando de un rastro… mucho más discreto. A más de un metro y medio no es seguro que mate, aunque podría cegar a alguien. Ahora sí, acércalo a menos de esa distancia del objetivo… y lo dejas frito.

—¿Y si el objetivo son dos personas que están una al lado de la otra, manteniendo una conversación?

—Por descontado. Lo único que hay que hacer es colocarlo en medio de las dos. Es preciso y discreto como un tirador de precisión y requiere muchísimo menos adiestramiento y talento. Además, es más versátil, porque lo manejas a distancia y ni siquiera necesitas tener a la vista tu objetivo. Puede ir a todas partes, doblar esquinas, entrar por una ventana…, cualquier cosa que se te ocurra.

—Y me has dicho que solo hay tres.

—Eso es.

—¿Puedes decirme quién tiene acceso a ellos?

—¿Y tú? ¿Puedes decirme en qué te has metido para que quienes tienen acceso a ellos quieran usarlos contra ti?

—Todavía no lo tengo muy claro.

—Bueno, pues cuéntame lo que sepas.

Livia no podía decir que desconfiase de él, pero tampoco le hacía gracia dar el primer paso. De todos modos, no tenía otra alternativa. Con lo que le había dicho y lo que había callado, Kanezaki había sabido dejárselo claro.

Lo puso al corriente de la información que tenía y, cuando acabó, él le respondió:

—No sé si el campamento de la Armada ha podido tener algo que ver, pero puedo decirte que el dron no era suyo. El personal de allí no tiene acceso a un arma así. Ni siquiera sabe de su existencia.

Percibió un leve atisbo de orgullo profesional en dicho aserto y quiso creer que sería consecuencia, más que causa, de su confianza.

—Vale, pero, entonces, ¿quién?

—No lo sé.

—¿Y puedes averiguarlo?

Hubo una pausa prolongada y Livia temió que le diría que no o pediría por ello un precio imposible: matar a alguien, traicionar a alguien… ¡A saber! En cambio, se limitó a responder:

—Quizá sí. ¿Estarías dispuesta a darme el Azrael?

Ella no tuvo que pensárselo.

—Todo tuyo —dijo.

—Perfecto. Guárdalo tú, como guarda el presidente el balón atómico. —Se refería al maletín con los códigos necesarios para poner en marcha un ataque nuclear por parte de los Estados Unidos—. No quiero que se pierda… y menos que caiga en las manos equivocadas.

—Entendido.

—Llámame de aquí a treinta minutos.

Livia vaciló antes de decir:

—Gracias.

—No me las des todavía —repuso él antes de colgar.

CAPÍTULO 17

Kanezaki bajó las escaleras que llevaban al sótano. De allí al laboratorio tecnológico lo separaban unos cuatrocientos metros. Siempre estaba buscando motivos para visitar los distintos feudos de Langley, pues, como mínimo, aquello le proporcionaba un poco de ejercicio. No le venía nada mal, ya que últimamente había pasado demasiado tiempo en su escritorio.

La llamada de Lone había sido una de las más extrañas que había recibido en más de lo que alcanzaba a recordar, y eso que, como integrante del círculo que conformaban Rain, Dox y el resto de sus agentes extraoficiales, estaba acostumbrado a las llamadas extrañas.

Conocía el programa Azrael. Había que reconocer que a los del escuadrón de los frikis se les ocurrían nombres chulos y la idea de asociar un proyecto de drones en miniatura con un ángel bíblico de la muerte era un modo excelente de garantizar que no les faltaría financiación.

Nada de eso quería decir que Azrael fuese un mero derroche mercadotécnico. El escuadrón de frikis había hecho maravillas con la duración de la batería y lo que había empezado como un aparato alimentado a través de un cable y luego por láser había acabado por tener una autonomía de vuelo de casi una hora gracias a la batería que llevaba en su interior. Las repercusiones de aquello eran inimaginables, no solo en el ámbito de la guerra contra el terrorismo, sino también en lo tocante a la vigilancia, tanto en el extranjero como en el interior. Por eso se estaba llevando a cabo el programa con tanta discreción.

Y, pese a todo, alguien había hecho las gestiones necesarias para sacar de su jaula a uno de los pájaros del proyecto Azrael. ¿Quién? ¿Por qué? Por lo que le había dicho Lone, el asunto en el que estaba metida no iba más allá de la investigación de una serie de desapariciones de crías adolescentes; algo terrible, por descontado, pero que no tenía nada que ver con la geopolítica…

En fin, fuera lo que fuese, debía de suponer una amenaza para alguien muy bien situado, alguien que contaba con la autorización necesaria para acceder a aquel programa y quizá a más. Hasta ahí podía llegar sin problema. Lo que no lograba imaginar era por qué iba a querer nadie usar algo tan refinado que, además, dejaba una firma tan inconfundible. Como mínimo, sería como matar moscas a cañonazos, por no hablar del riesgo innecesario que suponía, ya que sería casi imposible que al lado de los cadáveres de la policía de Seattle y el agente de Seguridad Nacional no se encontraran los restos del dron que los había asesinado. Una cosa así estrecharía la búsqueda de un modo infinitamente más preciso que una simple bala o una bomba común y corriente.

Recorrió el pasillo sin ventanas. Las paredes de bloques de hormigón estaban pintadas de un color celeste perlado que resultaba chocante y los fluorescentes del techo eran tan intensos que daban ganas de ponerse gafas de sol. Caminar por las diversas dependencias del sótano de Langley resultaba siempre un tanto desorientador, como estar en las entrañas de un casino de Las Vegas. Igual podía ser mediodía que medianoche o cualquier hora intermedia. No había relojes ni ventanas: solo el resplandor artificial y el eco de las propias pisadas sobre el linóleo mientras se avanzaba en paralelo a los muros interminables, se doblaban esquinas idénticas y se cruzaban puertas cerradas que no se distinguían de las anteriores sino por los números que tenían estarcidos a un lado y ofrecían una mínima pista de la ubicación de quien llegaba a ellas.

Se preguntó por qué la estaría ayudando. En realidad, tampoco tenía claro que le estuviera siendo de ayuda todavía, pues podía ser que no descubriese nada que le fuese útil. Aun así, lo estaba intentando.

En parte lo hacía por la información que pudiese obtener de ella. El mal uso de un dron Azrael para cometer un asesinato en suelo estadounidense se contaba precisamente entre las cosas que le interesaba conocer; que ansiaba conocer, debía decir si quería ser sincero. Su actitud se debía, en gran medida, a la trampa mortal que le había tendido hacía tiempo Biddle, jefe del puesto de operaciones de Tokio, cuando Kanezaki no era más que un agente bisoño y torpe de la CIA. Jamás olvidaría esa lección ni relajaría un ápice sus empeños en estar bien prevenido y pertrechado en consecuencia. Tampoco dejaría de rodearse de gente en la que sabía que podía confiar. No dejaba de ser curioso que recelase de sus propios compañeros y, por el contrario, se sintiera seguro en manos de colaboradores como Rain y Dox. Quizá no fuese solo la traición de Biddle. Tal vez también tenían su peso su condición de sansei, de descendiente de inmigrantes, y el hecho de vivir entre los Estados Unidos y Japón y de sentirse extranjero en ambos países. Quizá.

Pero ¿por qué se sentía inclinado a ayudar a Lone? Por Dox, suponía. Sabía que entre el tirador grandullón y la poli de Seattle existía un vínculo muy fuerte. Dado que Dox estaba entre sus adquisiciones más valiosas, tenía sentido hacer lo correcto por ella para que Dox se sintiese en deuda con él.

Todo eso era cierto. Sin embargo…

Aquella mujer lo incomodaba. Tenía un fanatismo exagerado. Lo veía todo en blanco y negro. Y lo peor no era que hiciese caso omiso de cualquier tono de gris, sino que daba la sensación de considerar moralmente censurable a todo aquel que tuviera una percepción algo más matizada de la realidad.

Su mundo se reducía a lo más sencillo: proteger a los niños; proteger a las mujeres; proteger a todo aquel que no estuviese en condiciones de protegerse a sí mismo; investigar a violadores y a quienes abusaban de menores, reunir pruebas, arrestarlos y ponerlos entre rejas.

Casi le provocaba envidia que fuese capaz de prestarle un servicio al mundo sin enfrentarse a constantes decisiones éticas. Aun así, el terreno del espionaje no era como el trabajo policial. En el universo de Kanezaki no era extraño que para alcanzar un bien hubiese que optar por medios reprochables. A él no le hacía ninguna gracia, pero tampoco veía que hubiese ningún modo de evitarlo. Lo único que estaba a su alcance era tratar de ser tan honrado consigo mismo como le fuera posible.

Aun así, Lone se veía tan… impecable, mientras que él tenía la sensación de estar cada día más manchado por su trabajo. Si permanecía demasiado tiempo en el mar, ¿no acabaría por perder de vista el litoral? ¿No se olvidaría, de hecho, de la existencia misma de la costa? Aquello le quitaba el sueño en ocasiones.

A veces, cuando le pedían que hiciese algo… cuestionable, se preguntaba si lo habría aprobado Tatsu, el amigo de Rain, agente del Keisatsuch, el FBI nipón, que había muerto de cáncer hacía varios años. Había tratado a Kanezaki como a un hijo, todo un honor en cualquier circunstancia, pero más aún teniendo en cuenta que el hijo biológico de Tatsu había fallecido siendo un niño. Nunca había conocido a nadie que fuese capaz como él de nadar entre tanta mugre y mantenerse limpio en lo fundamental. No había sido solo su mentor, sino que se había erigido en modelo de Kanezaki, que estaba resuelto a ser siempre fiel a la memoria de su ejemplo.

Esa era, suponía, la verdadera razón de que estuviese ayudando de buen grado a Lone. A esas alturas era ya padre. Tenía un hijo y una hija y estaba obligado a hacer del mundo un lugar seguro para ellos, costara lo que costase. Lone los protegía, o al menos protegía a niños como ellos, y era buena, cosa que quizá compensase lo que él sabía que tenía de malo.

Sonrió con un gesto triste. Tal vez debería hablar con uno de los loqueros de la CIA, expresarle sus dudas con sinceridad, pero había colegas a los que había contrariado y sabía que, si se enteraban, podrían usarlo en su contra. Además, no tenía ninguna intención de entregar a los lunáticos el control del manicomio. Al menos, todavía. Mejor superar la afición a la bebida a golpe de voluntad que dejar que cualquiera pudiese descubrir que asistía a reuniones de alcohólicos anónimos.

Sí, la ayudaría y, con ello, se ayudaría también a sí mismo. Era como los que conducían un camión encargado de eliminar residuos tóxicos. El trabajo era de vital importancia, por supuesto, pero el camión provocaba no poca contaminación por sí mismo. Sin embargo, si encontraba el modo de pagar para compensar semejante emisión de carbono…, estaría haciendo un bien, ¿no? Si sus hijos tenían en el futuro alguna duda sobre las cosas que había hecho y la vida que había llevado, quizá esa compensación los ayudaría a entenderlo.

Ojalá.

Llegó a la entrada del laboratorio, una puerta de acero doble de tamaño exagerado. Descolgó el auricular del intercomunicador que tenía al lado y marcó un número. Oyó una serie de pitidos electrónicos y, a renglón seguido, una voz femenina que aseveraba imitando un acento ruso:

—Al habla el KGB.

Él sonrió.

—Un día te vas a meter en un lío por eso.

—El espionahe es negosio ariesgado, camarrada.

El recién llegado soltó una risotada.

—¿Tienes unos minutos para dar una vuelta?

—¡Ya te digo! —respondió sin acento.

Un instante después, oyó el chasquido de un pestillo eléctrico y el zumbido de unos cilindros hidráulicos que se replegaban. Entonces se abrió la puerta y salió por ella una joven de pelo largo y castaño rojizo y unos deslumbrantes ojos verdes, vestida, como siempre, con su bata blanca de laboratorio. Maya. Hacía dos años que Kanezaki había movido algunos hilos para conseguirle un puesto en el escuadrón de los frikis en cuanto se graduó en el Instituto Tecnológico de California. Desde entonces se había encargado de que fuese ascendiendo en el organigrama de la Agencia. Era una buena chica. Aunque le resultaba extraño verse convertido para alguien en lo mismo que había sido Tatsu para él, la vida es una rueda y no queda otro remedio que rodar con ella.

Se cerró la puerta.

—Te veo pálida. ¿No te dejan nunca salir a jugar al patio?

La muchacha sonrió.

—¿Quién quiere jugar fuera con la de juguetes que tenemos aquí?

Él inclinó la cabeza y los dos echaron a andar.

—Precisamente por uno de esos juguetes quería preguntarte.

—Ajá. Ya decía yo que me resultaba raro verte por aquí abajo…

A Kanezaki le habían trasladado el despacho a la séptima planta, la del ala ejecutiva, y la gente de la séptima no solía frecuentar el sótano. A él le daba igual, porque la mayoría de los contactos que se había granjeado en el edificio se encontraba en los pisos más bajos. Algunos no eran siquiera agentes en sentido estricto, sino colaboradores y hasta administrativos. Eran ellos los que hacían funcionar el organismo, pero era fácil que sus contribuciones y su conocimiento pasasen inadvertidos. Por esos y otros motivos, eran también los más sencillos de reclutar. Esperaba que nadie se lo echase nunca en cara: él era espía y, a su parecer, la labor de los espías consistía, sobre todo, en reclutar gente.

—He oído rumores de que uno de los drones Azrael ha echado a volar hace poco.

Ella lo miró con gesto entre preocupado y sorprendido. Kanezaki conocía la pregunta que quería hacerle ella y también que no iba a formulársela.

—Pensaba que todavía los teníais en periodo de prueba —añadió—. ¿Quién tiene autoridad para pedirlo prestado?

—No sé quién habrá dado el permiso —repuso ella mirando a su alrededor—, pero sí puedo decirte que quien se lo llevó llevaba tarjeta verde.

A los empleados de la CIA les daban tarjetas azules. El verde se reservaba para los colaboradores externos.

—¿Que le habéis dado un prototipo de dron asesino a un colaborador? ¿A quién? ¿Por qué?

—Lo único que puedo decirte es que trabaja con la OGE… o con la Percivallian o como la llamen ahora. El contrato era del ICE. —Se refería al Servicio de Control de Inmigración y Aduanas—. Sabes que nos encargamos de poner en funcionamiento el programa de drones del ICE y que seguimos ofreciéndoles actualizaciones y asistencia técnica.

—Sí, pero esos son solo para vigilancia.

Ella lo miró a los ojos sin decir nada.

—Dios santo —dijo él.

La joven volvió a callar.

—Vale. ¿Y cuándo lo retiraron?

—Ayer.

Él pensó un instante. La situación era una verdadera locura. Si ya era bastante irregular sacar un prototipo a la calle, dárselo a alguien con tarjeta verde era ya pasarse. Encima, como parte de una operación del ICE… Aun sin tener en cuenta que, al parecer, pretendían usarlo para asesinar a una inspectora de un cuerpo local de policía y a un investigador de Seguridad Nacional, aquello no tenía pies ni cabeza.

—Ya sé que no sabes quién lo ha autorizado, pero dime por lo menos quién ha podido hacerlo.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Tom, ¿en qué me estás mezclando?

—No te estoy mezclando en nada.

—La gente sabe que somos amigos y que me ayudaste a conseguir este trabajo.

—Y tú sabes que lo que me cuentas no sale de mis labios. Ni siquiera te estoy pidiendo un nombre, Maya. Entiendo que eso no te lo han dicho. Lo único que quiero conocer son algunos parámetros.

—¿Y me vas a decir por qué?

—¿Lo querrías saber aunque pudiese revelártelo?

La joven soltó una risita.

—Probablemente no.

—Entonces, ¿quién ha sido?

—Lo único que puedo decirte es esto: sabes que esos pájaros de Azrael están controladísimos, así que, si mi jefe ha dejado que se lleven uno, ha tenido que ser porque se lo han pedido de lo más alto.

—¿El director de la Agencia?

Ella volvió a reír.

—¡Frío, frío! El jefe lleva dirigiendo el laboratorio desde antes del 11-S. Les da sopas con honda a los directores. Dice que ellos vienen y van… y no se equivoca.

—¿Quién entonces? ¿El DNI? —Se refería al director de información nacional, que se hallaba al frente de todos los cuerpos de espionaje: la CIA, la Agencia de Seguridad Nacional y todo lo demás.

—Más arriba. Te estoy hablando del SecDef, el vicepresidente quizá… o el mismísimo presi. Nada menos.

Kanezaki no alcanzaba a entenderlo. ¿Qué interés podían tener el secretario de Defensa, el vicepresidente o el presidente de los Estados Unidos en matar a una inspectora de la policía de Seattle y un investigador de Seguridad Nacional?

—¿Hay algo más que puedas contarme?

Ella negó con la cabeza.

—¿Ni siquiera habéis hecho hipótesis?

—Qué va. Ya sabes que a mí no me cuenta nadie nada, ni siquiera tú.

—Pero ves muchas cosas. Si te decidieses a salir ahí fuera, Maya, podrías ser una oficial de caso de la leche.

Ella sonrió, probablemente convencida de que intentaba halagarla, cuando lo cierto es que él lo decía muy en serio.

—En fin, gracias por la ayuda. ¿Me mantendrás informado si te enteras de algo más?

—¿No es lo que hago siempre?

—Es verdad. Por lo menos, cuando te pregunto.

—Pues eso.

Kanezaki siguió caminando y cruzando todas las puertas cerradas sin marcar. Se alegraba de haber encontrado el modo de traspasar algunas de ellas, pero todo apuntaba a que iba a necesitar averiguar cómo franquear unas cuantas más.

CAPÍTULO 18

Eran más de las dos de la madrugada y Livia estaba en su altillo, sentada delante de su portátil. Esta vez no era por causa del insomnio habitual, sino por el hombre del cementerio de Lake View, el dron y, sobre todo, lo que había sabido después a través de Kanezaki. De modo que, por disparatado que pudiese parecer, se hallaba buscando información sobre el secretario de Defensa, el vicepresidente y el presidente.

Enseguida confirmó que ninguna de las tres posibilidades tenía sentido. Cierto es que las primeras desapariciones habían ocurrido hacía diez años, antes de que los tres contaran con el séquito y el equipo de seguridad que los acompañaban ya a todas partes, pero, aun cuando dos lustros antes hubiesen tenido la libertad necesaria para salir a dar caza y secuestrar de forma periódica a adolescentes por todo el país, su situación había cambiado mucho y, por lo tanto, no podían ser responsables de la desaparición de Hannah Cuero, al menos de manera directa.

No es, ni por asomo, que creyera que los hombres poderosos fuesen incapaces de hacer barbaridades semejantes. No era tan ingenua. De hecho, los creía especialmente inclinados a tal cosa. A fin de cuentas, habían sido un senador de los Estados Unidos y su hermano, un adinerado industrial, los responsables del secuestro de Nason y de ella, así como de todo lo que había ocurrido después. Con todo, no era el móvil lo que le daba que pensar, sino los medios y la ocasión. Los hermanos Lone habían usado una red de trata tailandesa para procurarse menores secuestradas. Las elegían y pedían que se las enviasen a lugares como, por ejemplo, la suite insonorizada del senador Lone en el hotel Bangkok.

«La misma en la que murió», pensó y se tomó un momento para disfrutar de tan preciado recuerdo.

Sabía que era posible que, en el caso de los tres hombres de los que estaba recabando información, se dieran los medios y la ocasión para algo similar, pero su instinto no acababa de creérselo. Lo que buscaba el responsable de aquellos secuestros, fuera quien fuese, eran los secuestros en sí. También, claro, lo que ocurría tras ellos. Sin embargo, quien quiere carne de venado puede comprarla sin más. Salir al bosque a cazar un ciervo es harina de otro costal.

De cualquier modo, alguien había tenido que tomar prestado ese dron Azrael y, según Kanezaki, tal circunstancia reducía la lista de sospechosos a los tres que tenía delante.

Aunque uno de ellos tenía un hijo, ¿verdad? No estaba muy al tanto de asuntos de política, pero eso sí lo sabía. El vicepresidente Bradley Michael Kane Jr. tenía un descendiente tocayo suyo en el Congreso: Bradley Michael Kane III. A quien, por cierto, no hacía mucho que lo había acusado de violación una mujer que había ido con él al instituto y que, después de destapar el caso, se había visto obligada a esconderse tras recibir amenazas de muerte.

Buscó noticias relativas al diputado Bradley Michael Kane III. En efecto, la mujer en cuestión se llamaba Noreen Prentis. Hacía un mes, había acusado a Kane hijo, al que, por lo visto, apodaban Bomba, de violarla durante una fiesta del instituto. Él lo negó y ella aseguró que la habían amenazado de muerte por sus declaraciones, extremo que había corroborado la policía. Después, se había esfumado. Esto último había provocado todo un revuelo informativo que, sin embargo, había remitido poco después. Su familia sostenía que había desaparecido, pero la policía no había encontrado nada que lo confirmase. Había quien temía lo peor y culpaba a algún votante desquiciado de Bomba. Sus defensores, airados por lo que entendían como una conspiración contra él, acusaban a la mujer de haber recurrido a una treta publicitaria por mero afán de protagonismo. No obstante, la mayoría parecía convencida de que se había asustado, bien por verse convertida en el centro de atención, bien por las amenazas recibidas o por las dos cosas, y había decidido retirarse del público y la familia aseguraba no saber nada de ella para hacer más creíble su historia. Por lo visto, un periodista ucraniano llamado Arkadi Bábchenko había hecho algo parecido al fingir su propio fallecimiento en respuesta a la amenaza de muerte que había recibido. No faltaban tertulianos en televisión que citasen su caso como precedente.

Livia tampoco pensaba tragarse nada de eso. Aunque no era imposible, una falsa desaparición parecía inverosímil. Con todo, si le había ocurrido algo a Noreen Pretis, no había pruebas que indicasen que se trataba de un acto criminal. Simplemente se había desvanecido, cosa que no era fácil de conseguir.

A no ser, claro…, que a quien lo hubiera hecho se le diera bien aquello.

Porque tuviese mucha práctica.

Sintió un hormigueo de emoción y trató de obviarlo. La clave estaba en no perder la objetividad, en analizarlo con actitud fría. No podía dejarse llevar por el sesgo de confirmación ni ninguna otra trampa psicológica. Tenía que considerar las pruebas tal y como se le presentaban.

Visitó la página oficial de Bomba y sintió de inmediato que se le desinflaba la inquietud. Había servido en seis ocasiones diferentes con las fuerzas especiales en Irak, y la mayoría de las adolescentes del expediente de Little había desaparecido en los Estados Unidos estando él destinado en el extranjero. No podía haber sido él.

¡Un momento! En realidad, no sabía gran cosa sobre el servicio militar en ultramar ni sobre los periodos que pasaban en suelo estadounidense los soldados. Nadie pasaba seis años seguidos en zona de combate. ¿Y si podía demostrar que las desapariciones que investigaba Little habían coincidido con la presencia de Bomba en el país?

Pero ¿de dónde podía sacar información así?

Su cerebro le sirvió en bandeja la respuesta de inmediato: «Carl».

Se imaginó llamándolo, exponiéndole la situación, explicándoselo todo…

No, ni soñarlo. Descartó por completo la idea.

¿Y Kanezaki? No, ya le había pedido mucho. Prefería no endeudarse más con él.

Entonces pensó en otra persona y se sorprendió al darse cuenta de que le parecía bien, de que confiaba en él.

Al menos, no desconfiaba de él más que del resto.

Sacó de la caja fuerte el teléfono de conexión por satélite, se dirigió a los ventanales septentrionales y encendió el aparato. A continuación, marcó un número de una lista codificada y esperó a que se estableciera la conexión. Que fuese a altas horas de la noche era lo de menos, ya que el receptor de la llamada estaba en Bangkok.

Sonó un tono y luego otro antes de que oyera su voz grave decir:

—Hola.

Fallon, el agente de Kanezaki con el que se habían enfrentado Carl y ella a una red de trata internacional en Tailandia. Había servido en los marines, tenía formación médica y, por lo demás, era un tipo competente hasta extremos extraordinarios en todos los aspectos. Se había encargado de remendarla cuando ella había visto la muerte tan de cerca al ir a acabar con Rithisak Sorm, el hombre que había estado tras el secuestro de Nason y de ella.

—Buenas —respondió—. Cuánto tiempo. ¿Me reconoces?

—Creo que sí. Tengo el teléfono encriptado, y con algo más fiable que el cifrado GMR-2. Si tú también, deberíamos poder hablar sin problemas.

—Claro que sí, tranquilo. ¿Cómo estás?

—Pues no puedo quejarme. Por aquí está la cosa muy interesante. Menuda guerra de bandas provocamos entre tratantes tailandeses y ucranianos.

Algo había leído en línea al respecto.

—Me alegro.

—Sí, estaría bien que se hicieran saltar unos a otros por los aires. Pase lo que pase, la mecha la encendimos nosotros. Gracias de nuevo por haberme metido en eso. Me estaba aburriendo como una ostra. Joder, y ahora me está pasando lo mismo. Esto no ha vuelto a ser igual desde que os fuisteis el zumbado de tu amigo y tú. ¿Cómo le va a él, por cierto?

Livia sintió que intentaba apoderarse de ella la emoción y la rechazó a golpe de voluntad.

—Creo que bien.

—Ah, no habéis estado en contacto.

—No mucho.

—Vaya, creí que… Bueno, da igual. ¿A ti te va bien? Espero que no te hayas metido en líos.

—Pues… algo hay.

—¿Puedo ayudarte?

—Quizá sí. ¿Cuánto sabes de las fuerzas especiales de los Estados Unidos en Irak?

—Algo. ¿Qué quieres saber?

Por lo que conocía a Fallon, entendía que algo debía de significar: «Estás hablando con una enciclopedia sobre el tema».

—Estoy investigando a un soldado de las fuerzas especiales que sirvió en Irak en seis ocasiones entre 2006 y 2013 y quiero saber con qué frecuencia pudo estar en los Estados Unidos durante ese tiempo.

—Depende. A diferencia de las fuerzas regulares, que hacían servicios de un año, las especiales, al principio, pasaban seis meses en el destino y seis con el grupo. Los seis que estaban en casa incluían sus vacaciones, sus estudios y un periodo de instrucción final antes de volver al extranjero. Lo que pasa es que ese ritmo era agotador y los soldados acababan quemándose o dejaban el ejército, así que, ahora, por cada seis meses de servicio en ultramar tienen doce en casa.

—De modo que un tío al que enviaran a Irak entre 2006 y 2013… habría pasado, como mínimo, la mitad de ese tiempo en los Estados Unidos, ¿no?

—En general, sí. Yo diría que es lo más probable.

Volvió a sentir que trataba de invadirla la emoción y la mantuvo a raya.

—Me has ayudado mucho. A ver cómo se nos da con algo más concreto. Si te doy un nombre, ¿habría algún modo de averiguar con exactitud cuándo estuvo en casa durante aquellos años y, además, dónde estuvo destinado? Has dicho «con el grupo» y no tengo muy claro lo que quiere decir…

—Pues con su unidad en la base estadounidense que les corresponda. Y sí, creo que puedo echarte una mano.

—Vale, ahora lo entiendo. La persona a la que estoy investigando es Bradley Kane III.

Hubo una pausa.

—Te refieres… al diputado Kane.

—Sí.

—El mismo que ahora se presenta a senador. El hijo del vicepresidente Kane, vaya.

—Sí.

Otra pausa.

—Tenía que haberme imaginado que no te conformarías con ir detrás de un pez chico.

—Quizá sí.

—¿Y se puede saber cuál es la naturaleza de tu interés?

—Mejor no. Prefiero que no te salpique.

—Si me pongo a pedir favores que tengan que ver con rebuscar en el expediente militar de Kane, yo diría que ya me he llevado alguna salpicadura, ¿no crees?

Mierda, no había pensado en eso: en cómo tendría que dar él con la información que le pedía, si es que era posible, ni en el rastro que iría dejando para ello. No es que aquello supusiera ningún inconveniente para ella ni para su investigación, ya que, quienquiera que fuese la persona a la que se enfrentaba, estaba claro que ya sabía de ella… y de Little. Verdad es que no sabían que estaba siguiéndole la pista a Bomba, pero, si Fallon decidía irse de la lengua, ya le había dado material suficiente y hacerle un resumen de sus sospechas no iba a cambiar mucho la situación.

Además… Además, podía ser preferible que alguien supiera toda la historia por si las moscas.

Sí, por si las moscas.

Lo puso al corriente y él la escuchó con atención, interrumpiéndola de tanto en tanto solamente para que le aclarase algún punto. Cuando hubo acabado, él le preguntó:

—¿Tienes miedo?

—¿De qué?

Él soltó una risa apagada.

—Supongo que eso responde a mi pregunta. Que si estás preocupada por ti.

—Un poco.

—Con un poco no basta en este caso.

—Sé lo que me hago, Fallon.

—Creo que, más bien, sabes por qué lo haces. Escucha: cuanto más te acerques a esto, sea lo que sea, más resistencia vas a encontrar. Por lo que me has dicho, hasta ahora te han infravalorado, pero creo que podemos dar por acabada esa parte del baile.

—Si consigo situar a Bomba Kane en las inmediaciones de cada una de esas nueve desapariciones, tendré motivos para emprender una investigación formal.

Tras un silencio, Fallon repuso:

—A ver, que la poli eres tú, no yo, pero lo que me has contado suena a caso construido con pruebas circunstanciales, también conocido como un caso flojo. Como amigo, y espero no parecerte presuntuoso por tenerme por tal, tengo que advertirte de que un caso así contra un fulano con los contactos y las posibilidades de Bomba Kane, que es hijo de un almirante en la reserva convertido nada menos que en vicepresidente y capaz de mandarte un puto dron asesino…, un caso tan poco sólido contra un fulano así, digo, suena un poco a nota de suicidio.

Ella asió con fuerza el teléfono.

—Alguien tiene que hablar en nombre de esas crías.

Por alguien tiene quería decir tengo.

—Lo entiendo —dijo él tras otro silencio— y… lo respeto.

Livia recordó su reacción cuando le había hecho saber que Carl y ella estaban buscando a un violador de menores tailandés y que necesitaban que les hiciera de intérprete, cómo se le había endurecido el gesto y la insistencia con que les había asegurado que pensaba hacer por ellos mucho más que traducirles.

Y lo que había hecho después.

Tuvo que dejar pasar un segundo antes de verse con cuerpo para hablar y, a continuación, respondió:

—Gracias.

—¿Puedo pedirte algo?

—Sí.

—La información que necesitas… sabes que Dox podría averiguártela. Además, si necesitas que te echen una mano con algo más que datos…, en fin, sabes que puedes contar conmigo, pero yo no soy más que un vejestorio. Si yo estuviera en tu lugar, querría tener a Dox de copiloto.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—No le cuentes nada.

—No lo haré si es lo que quieres, aunque lo que intento decirte es que deberías hacerlo tú.

—Es que todo esto no tiene que ver conmigo, sino con esas chichas. ¿Lo entiendes? Lo que te estoy pidiendo es lo único que necesito. Conque dime: ¿podrás averiguarme lo que necesito?

No había pretendido ser tan cortante con él. Le estaba pidiendo un favor que, de hecho, podía ser gordo, y él ya le había dejado claro que estaba dispuesto a ayudar. Sin embargo, no podía soportar la idea de necesitar protección, un guardaespaldas o algo por el estilo.

Hubo una pausa prolongada, tras la cual dijo Fallon:

—Todos esos archivos están centralizados. Dudo que consiga averiguarte los documentos en sí, pero sé de alguien que me puede dar las fechas y los destinos.

Ella sintió una oleada de alivio.

—Perfecto.

—Ahora, supongamos que tu corazonada es buena y que las temporadas que pasó Bomba en los Estados Unidos coinciden con las desapariciones. ¿Qué vas a hacer entonces?

—Ya se me ocurrirá algo.

—¿Has pensado en ir a la prensa?

Ni se le había pasado por la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Si consigues situar a ese tío cerca del lugar en que desaparecieron nueve crías y esa mujer, Noreen Prentis, yo diría que tienes entre manos todo un notición, ¿verdad?

Aquello la hizo sonreír. Fallon podía saber muchas cosas, pero, al parecer, la de cómo funcionaban los periódicos no era una de ellas.

—Parece interesante —repuso con voz suave—, pero tendría las mismas desventajas de una acusación basada simplemente en pruebas circunstanciales. Teniendo en cuenta sobre todo el poder y la visibilidad de su familia, no habrá nadie dispuesto a dar la noticia sin pruebas que se sostengan en un juicio. Si las tuviera, es precisamente a los tribunales donde llevaría el caso.

—Sí, supongo que tiene sentido.

—Pero gracias por intentarlo.

—Ojalá hubiese servido de algo más. Deja que hable con mi colega. Está en la costa este y le gusta madrugar. ¿Puedes dejar encendido el teléfono?

—Sí.

—Bueno, pues a ver qué encuentro. Cuídate mucho, ¿vale?

CAPÍTULO 19

Kane no daba crédito a sus oídos.

—¿Qué quiere decir que no tienen noticias del piloto del dron? —preguntó asiendo con fuerza el auricular del teléfono seguro y haciendo lo posible por no gritar—. ¿Y por qué se me informa casi a las diecisiete-cero-cero del día siguiente?

—Quería asegurarme de que tenía todos los datos —dijo Gossett—. No sabía qué había fallado. De hecho, todavía no lo sé. El piloto informó en cuanto tuvo confirmación visual del objetivo. Tenía que haber completado la misión unos cinco minutos después, pero no pasó nada. No conseguimos dar con él y, además, hemos perdido contacto con el dron.

Kane respiró hondo, sabedor de que no lograría nada productivo si daba rienda suelta a su ira y estallaba en recriminaciones. Se recordó que Gossett era un hombre cabal, leal y digno de confianza. Había trabajado a sus órdenes en la Armada y había demostrado con discreción su valía en diversos proyectos desde que había dejado las fuerzas armadas para trabajar con la OGE hacía cinco años. Algo había salido mal; esas cosas pasaban, y lo más sensato era averiguar qué había ocurrido en lugar de culpar a nadie.

Pero aquello… ¡Por Dios bendito!

—No… No sé si lo he entendido bien. ¿Se ha usado el dron? ¿Siguen con vida los objetivos?

—En las frecuencias de la policía no se ha dicho nada de muertes ni de explosiones, con lo que parece seguro concluir que no se ha usado.

—Pero han perdido contacto con el aparato.

—Eso puede tener varios motivos. Uno de ellos es que haya cumplido con su misión, lo que, evidentemente, supondría la pérdida de la señal de rastreo. Otro, que se encuentre dentro de una jaula de Faraday. El tercero, que le hayan quitado la batería. La falta de toda acción policial al respecto me hace pensar que estamos ante el dos o el tres.

Kane sacudió la cabeza con gesto incrédulo. Lo de aquella mujer parecía sobrenatural. Los dos hombres de Campo eran soldados competentes, aunque estaba dispuesto a reconocer que habían subestimado a su rival y se habían atado de manos al intentar capturarla en lugar de matarla sin más, pero lo del dron… Lo del dron no debería haber ocurrido. Si había usado aquella solución había sido, en gran medida, por servirse de algo que su objetivo no habría podido anticipar jamás ni tenía modo alguno de detener. ¿Podía ser que Lone y Little se hubiesen escapado con el dron? En ese caso, no cabía dudar de que el piloto tenía que estar muerto, pero ¿qué habían hecho con el cadáver?

—Dice usted que el piloto informó cuando tuvo confirmación visual. ¿Quién fue quien comprobó la identidad del objetivo?

—Él mismo.

Kane volvió a aplacar un ataque de ira.

—¿Y qué sentido tiene que fuese el mismo piloto quien lo confirmara? Si él puede ver el objetivo, el objetivo también lo puede ver a él, lo que da al traste con la ventaja que, en teoría, debería suponer el dron.

—Coincido con usted, señor, pero él mismo insistió. Había ejercido de piloto de vehículos aéreos no tripulados en la base de Creech y, al parecer, había tenido problemas con informes poco precisos que habían desembocado en daños no deseados. Desde entonces, insiste siempre en efectuar en persona la confirmación visual. Hasta ahora no había supuesto ningún problema.

El almirante tuvo que morderse la lengua para no espetarle: «¡Lo que quiere decir es que hasta ahora habéis tenido mucha suerte!». «No —pensó en cambio—. Se trata de buscar una solución y no un culpable».

—Por otra parte —prosiguió Gossett—, ya le he dicho que se puso en contacto con nosotros cuando confirmó la identidad del adversario. Lo que quiera que ocurriese tuvo que ocurrir después.

—Sí —repuso Kane sabiendo que debía dejarlo correr, aunque demasiado colérico para resistirse—, pero lo más probable es que el objetivo se diese cuenta durante la fase de confirmación y se quitara de en medio. Puede que hasta efectuase un contraataque. Joder, Gossett. Yo no soy ningún entusiasta del Ejército de Tierra precisamente, pero eso es de primero de soldadito: «Si te persigue un enemigo, da la vuelta sin que te vea, colócate a su espalda y atácale siguiendo su mismo camino».

—Me dijo que los objetivos eran de cuerpos policiales y no militares.

—Lo que le dije es que por lo menos la mujer es formidable. De eso no cabe duda. ¿Se tomaron medidas preventivas? ¿Había alguien protegiendo al piloto?

—Señor, usted me advirtió, de manera tajante, que quería que dejásemos, y cito sus propias palabras, «la menor huella posible». Una docena de agentes habría significado una docena de puntos flacos, una docena de posibles filtraciones.

—¿Y el equipo que usaron para vigilar al hombre?

—Los que lo formaban solo sabían que tenían que vigilarlo. Vuelvo a insistir, señor, con todos mis respetos, en que se ha hecho todo con arreglo a los parámetros que estableció usted mismo.

Kane soltó un largo suspiro. A Gossett no le faltaba cierta razón. Por supuesto, una docena de personas era una exageración. Dos agentes más, ¡qué demonios: uno!, habrían representado una diferencia fundamental. Lo único que tenía que haber hecho era asignárselo al equipo de vigilancia que había puesto a Little. Habría comportado un riesgo adicional insignificante frente a las notables ventajas que podía ofrecer.

Por otra parte, también era cierto que el almirante podía haber dejado dicho todo aquello por adelantado y no lo había hecho. No lo había hecho porque estaba convencido de que el dron cumpliría de sobra con su cometido y cualquier cosa que no fuera el equipo más reducido posible supondría incurrir en riesgos innecesarios.

—Tiene razón —reconoció—. Siento si he dado la impresión de estar… cayendo en la recriminación. Solo intento comprender qué ha salido mal. Y qué responsabilidad hemos tenido, si es que hemos tenido alguna.

—Además de que los dos objetivos siguen vivos…

—Sí, por supuesto. Sopesándolo todo, creo que ha sido, más que nada, una oportunidad desperdiciada. Es una lástima, claro, pero nadie va a saber qué es ese dron. Desde luego, si preguntan, no van a encontrar más que evasivas por todas partes.

—¿Quiere que hagamos un seguimiento?

—No, por ahora, retírense. Estaré en contacto, se lo aseguro.

—Recibido.

Colgó. En cuanto soltó el teléfono, volvió a sentir que lo invadía la cólera y aguardó a que pasara.

La había cagado, para qué negarlo. Por mucho sentido que pudiese tener un plan en el momento de idearlo, a la postre lo que importaba era que fuese un éxito o un fracaso. Y su plan había fracasado de un modo espectacular.

Había dejado pasar mucho tiempo abordando el problema de Bradley con un enfoque… conservador, interviniendo de forma discreta cuando había cometido locuras en el instituto; bloqueando el paso a Little sin ser visto cuando, años después, las obsesiones de aquel hombre habían amenazado con llevarlo hasta su hijo; separándolo de la influencia nefasta de ese mal bicho de Culebra, y allanándole el camino a un puesto de responsabilidad política —el escaño del Congreso que él mismo había dejado vacante— en el que se viera obligado, al fin, a hacerse un hombre y dejar a un lado de una vez por todas sus niñerías.

Pero entonces habían soltado a Culebra de Leavenworth, Hannah Cuero había desaparecido y Little había vuelto a detectar el rastro. Todas las medidas que con tanto cuidado había adoptado Kane, las respuestas que había dado de forma escalonada, habían quedado en nada de forma súbita. Ojalá hubiese sido, de entrada, menos circunspecto. Por descontado, actuar de ese modo contra Culebra —quien no dejaba de ser un soldado condecorado de las fuerzas especiales— y contra un investigador de Seguridad Nacional habría supuesto toda una serie de riesgos que él prefería evitar y que juzgaba innecesarios. Sin embargo, en aquel momento, visto lo visto, no podía negar que, de haberse librado desde el principio de Culebra y Little, habría podido atajar el problema antes de que, como se decía, la bola de nieve hubiera seguido rodando y haciéndose gigante.

Empezaba a darse cuenta de que, al actuar contra Little y Lone como lo había hecho, había tenido una reacción extrema a defectos nacidos de su anterior cautela, lo que, claro, no era sino otra forma de error. Lo que necesitaba era un enfoque que tuviera sentido tomando en consideración las circunstancias en que se hallaban y no el enfoque que pudiese estar trazando de forma inconsciente como reacción a éxitos y fracasos del pasado.

Cuando se sintió más calmado, empezó a considerar la situación. Le pareció que tenía un lado positivo. Dado que se había torcido, era preferible que no supiese nadie, aparte de Gossett, lo que tenía que haber ocurrido en realidad. En fin, aparte de Gossett y el piloto presuntamente muerto, lo que, en resumidas cuentas, era lo mismo.

En ese instante, lo atenazó un temor paranoico: «¿Y si han detenido al piloto?». Al fin y al cabo, Little y Lone pertenecían a los cuerpos de seguridad de la nación. Si lo tenían retenido y, con él, tenían el dichoso dron Azrael, podía pasar de todo. Por el aparato no tenía que preocuparse, ya que todo el mundo iba a negar su existencia, pero el testimonio del piloto en relación con el uso que pretendía hacer de él… podía implicar a Gossett.

Este último mantendría cerrada la boca probablemente, siempre que le diese garantías de un indulto presidencial, cosa que Kane podría procurar casi con total seguridad. Aun así…

Se llenó los pulmones de aire y lo expelió por completo. Se estaba dejando arrastrar por la paranoia, cosa que, en cierta medida, podía ser positiva, aunque en demasía nunca resultase útil. Porque Lone había dejado a aquellos dos cadáveres en Campo, ¿o no? ¿Y qué policía intachable hace una cosa así? Era obvio que aquella inspectora debía de tener mucho que ocultar. En primer lugar, claro, lo que fuera que la hubiese llevado a no dar parte del ataque que había sufrido y, además, los mismos cuerpos sin vida que había dejado en aquella cuneta.

Lo meditó con más detenimiento. Había dado por hecho que, fuera lo que fuese lo que ocultaba, debía de estar vinculado solo a Campo, pero, cuantas más vueltas le daba, más evidente le parecía que tenía que ser algo más. «¿Qué? ¿Qué más oculta?».

Pensó en Bangkok, que parecía estar en el origen de su conexión con Little: el grupo operativo contra la trata. Se puso a buscar noticias de la capital tailandesa en Google. Por poco probable que pareciese, probó con «Bangkok Lone».

El primer resultado hablaba del senador Lone, fallecido allí el año previo. Clavó la mirada en la pantalla. «¿Qué coño…?». Sabía, por supuesto, de Ezra Lone, muerto supuestamente de un ataque al corazón. Aun así, corría el rumor de que era un pederasta insaciable y se hallaba en el país de viaje de placer costeado por la nación para poder violar menores a voluntad cuando se había presentado alguien en su hotel para hacer una carnicería con él, su ayudante y algún que otro pez gordo de la policía real tailandesa. Ninguno de los dos gobiernos quería que nada de aquello saliese a la luz y los poderes fácticos habían colaborado en la invención de un cuento oficial que incluía un «ataque al corazón» y un incendio muy oportuno en un depósito de cadáveres de Bangkok que había destruido cualquier prueba que podría haber desmentido la versión autorizada.

Lo que, en aquel momento, guardaba una similitud de la leche con los accidentes con fósforo blanco de los hombres de Chop.

Nunca se le habría ocurrido relacionar a Livia Lone y Ezra Lone. El apellido que compartían era razonablemente común y, dado el origen asiático de la inspectora Lone, había dado por sentado que debía de ser de origen chino. Sin embargo, en aquel instante…

Necesitó otros cinco minutos de navegación para saber que Livia Lone había sido víctima de trata y había llegado a los Estados Unidos desde Tailandia. En Llewellyn (Idaho), la habían rescatado en una redada policial y se había criado en casa del magnate local Fred Lone, cuyo hermano era… Ezra Lone.

Kane meneó la cabeza mientras trataba de encontrarle sentido a todo aquello.

Resultó que Fred Lone había muerto también de un ataque al corazón cuando Livia Lone estaba aún en el instituto. Al parecer, según la prensa, la joven se había convertido en todo un prodigio de la lucha libre y el judo en la ciudad.

Se reclinó en su asiento. La cabeza le daba vueltas. De pronto, tenía muy claro que el ataque al corazón de Fred Lone había sido también un «ataque al corazón».

¿Esa mujer… qué demonios era?

Desde luego, a grandes rasgos parecía estar todo muy claro. Los hermanos habían abusado de ella siendo niña. Ella había aprendido artes marciales y había desarrollado un gran talento. Había matado a Fred Lone, pero se había visto obligada a esperar en el caso del hermano, ya que no era tan fácil abordar a todo un senador que a alguien que la tenía alojada en su casa. Al final, sin embargo, había dado con el modo de hacerlo. Si las historias relativas a lo que había ocurrido en la suite de hotel de Ezra Lone eran ciertas, quien lo había hecho debía de ser una persona de veras capaz. Al fin y al cabo, uno de los muertos era un policía tailandés y el ayudante de Lone era un exsoldado estadounidense. Si era verdad lo que se contaba sobre cómo aparecieron los cadáveres —el policía tailandés, castrado y asfixiado con sus propios órganos sexuales amputados; el ayudante, con el rostro destrozado de un disparo, y Ezra Lone, destripado como un venado—, el autor de todo aquello tenía que haber actuado siguiendo una… motivación extrema, un odio acerado que lo había empujado a llevar a término la venganza más salvaje y primitiva imaginable.

Siempre había dado por cierto que aquellos rumores sensacionalistas no eran otra cosa que cuentos o, cuando menos, exageraciones. Ya no.

¿Cómo coño había salido incólume de aquello? «Tiene que estar muy dotada, por supuesto. Es poli y sabe cómo hay que limpiar el lugar de los hechos y despistar a los investigadores. Además, no le faltó la suerte, ya que ni a uno ni a otro país le interesaba que se emprendiera una investigación».

¡Por Dios bendito! Y ese mismo ángel justiciero, o lo que fuese, había puesto la mira en Bradley. Encima, tenía un compañero de la Agencia de Seguridad Nacional motivado por la desaparición de su propia hija, presuntamente a manos de Bradley.

Tenía que llamar a su contacto de Aduanas para confirmar que Lone había estado en Bangkok a la muerte del senador, aunque no le hacía falta corroborar nada, porque sabía que había sido ella.

Además, tenía que buscarle ayuda a Bradley, un terapeuta o algo similar, porque no cabía duda de que por su cuenta no estaba mejorando.

Le fue casi imposible contener la rabia. Había hecho lo indecible por desintoxicar a Bradley para que llegase ese bicho de Culebra, ese camello maligno de tres al cuarto, y consiguiera engancharlo otra vez.

Eso, sin embargo, tendría que esperar. De momento, lo prioritario era neutralizar a Little y, sobre todo, a Livia Lone. Apartó su angustia y trató de pensar con claridad, con mente táctica. Todo apuntaba a que aquella mujer había conseguido salirse de rositas de unos cuantos asesinatos. El de Fred Lone en Llewellyn, el de Ezra Lone y sus colaboradores en Bangkok, el de Oliver Graham en París, el de los hombres de Chop en las afueras de Campo… De hecho, en cierto sentido, era una lástima que Chop hubiese limpiado el estropicio de Campo. Habría sido interesante dejar que se ocupara la policía de la zona y ver si podían relacionarlo con Lone, ya que había varias formas de poner a alguien fuera de juego.

Aquello le dio una idea.

CAPÍTULO 20

Livia estaba tendida en el futón y empezaba a conciliar el sueño cuando vibró el teléfono. Se incorporó al instante y pulsó el botón de descolgar.

—Sí.

—¿Estás lista? —preguntó Fallon.

El corazón se le aceleró de inmediato.

—¿Lo has conseguido?

—¿No te he dicho que tenía un colega…?

—Vamos a hacerlo así —propuso ella poniéndose en pie de un salto y dirigiéndose a su escritorio—. Tú me dices primero cuándo estuvo en casa. Si esos periodos no coinciden con las desapariciones, si estaba sirviendo en Irak cuando secuestraron a esas adolescentes en los Estados Unidos, no es el que busco. —Se sentó, activó el portátil, introdujo la contraseña y abrió el archivo de Little.

—Entendido.

Fallon fue leyendo las fechas en las que había servido Bomba en suelo estadounidense. Cuando acabó, Livia tenía ocho coincidencias de ocho. Hannah Cuero era la número nueve, pero su caso, claro, era de hacía un mes, cuando hacía tiempo que el diputado había dejado el ejército.

—¿Cuántos aciertos hemos tenido? —dijo él al acabar.

Ella miró sus notas.

—Un cien por cien.

—Dios santo.

—Sí. Cada vez que desaparecía una chica, Bomba estaba en los Estados Unidos. En tres de sus estancias en casa no pasó nada o, por lo menos, no se registró nada en la ViCAP, la base de datos del FBI.

—Lo que supongo que no quiere decir gran cosa.

—Exacto. Pudo pasar varios periodos inactivo por el motivo que fuese o quizá los cuerpos locales no introdujeron la desaparición de una adolescente en las bases de datos, cosa que ocurre a menudo. Lo que importa es que no hay un solo informe de desaparición de las fechas en las que estaba en Irak, lo que por sí solo sería ya una casualidad de la leche.

Volvió a mirar sus notas, una relación de nombres, fechas y lugares de desaparición. Haciendo lo posible por contener su entusiasmo, dijo:

—Ahora, vamos a reducir más las probabilidades. ¿Me puedes decir dónde estuvo destinado Bomba cuando sirvió en suelo estadounidense?

—No puedo dar cuenta de todos sus movimientos, pero sí darte algunos parámetros.

—Lo que tengas.

—Bien. Casi todas las veces, el primer sitio al que se dirigía era su fuerte. Es lo normal, porque hay que guardar las armas y el resto de pertrechos. Además, a la gente le gusta ver de vez en cuando a su familia. Ah, por cierto: el Ejército de Tierra tiene fuertes, y la Infantería de Marina, campamentos. En el caso de Bomba, que pertenecía al grupo V, estaríamos hablando de Fort Campbell, que está en Kentucky, cerca de la frontera con Tennessee. ¿Tenemos algo por ahí cerca?

Livia comprobó sus notas, abrió un programa cartográfico y sintió un nuevo aluvión de adrenalina.

—Una en 2007, en Guthrie (Kentucky), que debe de estar a una media hora de la base. ¿En qué fechas de 2007 estuvo Bomba en Fort Campbell?

—Todo el mes de octubre, todo…

—Eso es: el 10 de octubre de 2007. La víctima, una chiquilla llamada Kaila Jones. ¿Era la primera temporada que pasaba en casa Bomba?

—Sí, ¿por qué?

—Porque después de eso debió de darse cuenta de que no podía salir a cazar cerca de la base sin marcar un patrón. Donde tengas la olla… Supongo que, en adelante, aprovecharía otras ocasiones que le permitieran actuar más lejos: vacaciones y cosas así.

—A todos les dan treinta días de permiso para que vayan adonde les dé la gana, dentro y fuera del país. No tienen por qué tomárselos seguidos, de modo que, si su unidad se lo permite y no están haciendo instrucción ni maniobras en ese momento, pueden pasar una semana en un sitio u otro, una quincena aquí y una semana allí, etcétera. Los días que no uses un año se acumulan para el siguiente. Puedes acumular hasta sesenta días antes de verte obligado a usarlos o perderlos. Lo malo es que mi colega no tiene acceso a los registros relativos a los días de vacaciones de Bomba.

—Mierda.

—Espera. Hay una cosa que se llama permiso en bloque, cuando todo el mundo tiene que tomarse las vacaciones a la vez. Muchas unidades lo prefieren, porque así es más fácil de gestionar y más ordenado el ciclo de misión, base, instrucción y vuelta a la misión.

—¿Y tu amigo tiene registros de eso?

—Ya lo creo. ¿Estás lista?

Era una suerte que se ofreciera a darle la información que tenía antes de que ella le revelase las fechas y los lugares de las desapariciones, que era como debía hacerse. No es que pensara que Fallon pudiese compartir datos falsos, sino que siempre era mejor proceder así. En un test, los alumnos podían fingir que sabían la respuesta; en un trabajo, no tanto.

—Adelante.

De los seis periodos distintos de permiso en bloque que le dio Fallon, tres no coincidían con las fechas de las desapariciones; pero los otros tres sí.

—Tenemos tres aciertos —anunció mientras intentaba, una vez más, mantener a raya su entusiasmo—: Charleston, San Antonio y Mineápolis.

—Parece que la cronología apoya tu hipótesis. De todos modos, si quieres situar a Bomba en las inmediaciones durante esas fechas, creo que, más que saber simplemente que tenía la ocasión, vas a necesitar recibos de tarjeta de crédito, registros de telefonía móvil y cosas así. Por el momento, yo diría que lo único que tienes es que pudo haberlo hecho. Quiero decir que ahora sabes que no tiene coartada o, por lo menos, no tiene la coartada de haber estado en su base, pero la ausencia de coartada solo significa que no puede demostrar que no lo hizo, no que tú puedas probar que sí lo hizo. ¿No es verdad?

—Tienes razón. Pero sigamos. Hay otras cuatro adolescentes. Supongo que a esas las pudo atacar durante un permiso normal y corriente, y de eso tu colega no tiene datos.

—Eso es.

—¿Y pudo haber más veces en las que pasara varios días seguidos fuera del cuartel?

—Muchas. De entrada, hay un pase de cuarenta y ocho horas que no cuenta como permiso formal. Si empalma con un fin de semana…, enhorabuena, tiene usted cuatro días libres. Se supone que no debes alejarte mucho, porque pueden hacerte volver en caso de necesidad, pero, sinceramente, ¿tú crees que los tíos de fuerzas especiales hacen lo que se les dice? Si ven que pueden salirse con la suya…

—Vaya, pues qué bien. Parece que pudo tener más oportunidades de lo que yo pensaba.

—Oye, que todavía no hemos llegado a la instrucción, y de eso mi colega sí tiene registros.

—¿Instrucción fuera de la base?

—Eso mismo. Hay más cursillos de fuerzas especiales en cuarteles del resto de institutos armados de lo que pueda uno contar: vigilancia física en Fort Bragg, en Carolina del Norte; buceo de combate en la base aeronaval de Cayo Hueso; supervisión de caída libre en la base aérea Davis-Monthan de Arizona; operaciones de invierno en el Centro de Adiestramiento de Guerra Ártica, con sede en Fort Wainwright, en Alaska… Esos son solo unos cuantos y Bomba ha estado en todos ellos y más.

—Repíteme los nombres de esas bases. Uno a uno.

Él hizo lo que le pedía y ella fue localizándolos en el mapa. Ninguno de ellos se hallaba en las inmediaciones de una desaparición. «Mierda».

—Con estos no ha habido suerte. Dame los demás.

Fallon repasó cada uno de los cuarteles en los que había estado haciendo instrucción Bomba. Todos dieron resultados negativos.

—Me da la impresión de que no actuaba durante los periodos de formación —dijo Livia sin apartar la vista de la pantalla—. A lo mejor estaba demasiado ocupado o tenía más cuidado de no crear un patrón que pudiera cotejarse con su expediente militar… o tal vez sean ambas cosas.

—Tiene sentido. De todos modos, debió de tener ocasión de sobra durante los permisos ordinarios y los pases de pernocta… y quizá también durante su formación en idiomas.

—¿Formación en idiomas?

—Claro, en el caso del grupo V, lo más seguro es que tuviesen que aprender árabe, darí, persa o pastún. La mayoría se enseña en Fort Bragg, pero Bomba estuvo entre los afortunados a los que enviaron al Instituto Lingüístico de Defensa de Monterrey en 2006.

—Tampoco coincide con ninguna.

—Entonces, solo nos queda una posibilidad: la de la formación civil.

—¿A qué te refieres?

—Además de los cursillos oficiales de los que te he hablado, los soldados de las fuerzas especiales asisten también a centros en los que enseñan profesores no militares con pericia en campos como el tiro, la conducción, la escalada, la búsqueda de personas, el manejo de carretillas elevadoras, la defensa personal, la apertura de cerraduras, los allanamientos… En fin, ya te puedes hacer una idea. Si un equipo de las fuerzas especiales redacta una solicitud que valga la pena y consigue que se la aprueben, puede que le sufraguen cursos muy chulos con el dinero de tus impuestos.

—¿Y tu colega tiene constancia de todo eso?

—No tan exhaustiva como en el caso de los permisos en bloque y la formación oficial, pero algo sí que me ha pasado.

—Pues vamos allá.

—A ver: uso de palos y cuchillos con técnicas parecidas al kali con un colega llamado Mike Killman, una especie de monje guerrero que estuvo también en las fuerzas especiales y que también le ha dado clases a un servidor.

—¿En serio se llama Killman?

—Sí, supongo que estaba predestinado, como Wordsworth a hacer poesía. El cursillo lo hizo en Fayetteville, en Carolina del Norte, al lado de Fort Bragg.

—Nada. Posiblemente no le hizo gracia por estar cerca de otra base de las fuerzas especiales.

—Lo siguiente es una academia llamada Guerrilla Jiu-Jitsu, donde hizo un curso con un tipo llamado Dave Camarillo, en San José (California).

En Santa Cruz, a media hora de San José, sí se había producido una desaparición.

—A Dave lo conozco. Entrenaba con él en mis tiempos universitarios. ¿Cuándo estuvo allí Bomba?

—En diciembre de 2010.

Livia sintió una descarga de emoción.

—Bingo. Ya tenemos cinco. ¿Qué más?

—Estuvo también en Radical Mixed Martial Arts, en Nueva York, con alguien llamado Rene Dreifuss.

Con aquel profesor también había entrenado ella.

—¿Cuándo?

—En marzo de 2011.

—Bingo. En esas fechas hubo una desaparición en Summit, Nueva Jersey. Eso hace seis coincidencias. ¡Seis!

—Dios santo.

El corazón de la inspectora se había desbocado.

—Sí, es él. —Clavó la vista en la pantalla por un instante como si esperase que se materializara en ella más información. Coño, coño, coño… Lo tenía. Joder, si lo tenía. Entonces se le pasó algo por la cabeza—. ¿Y tantas artes marciales…?

—Es muy frecuente entre los de las fuerzas especiales. MMA, jiu-jitsu, cuerpo a cuerpo castrense…, de todo lo que se te ocurra. ¿Por qué?

—¿Son buenos?

—¿Me lo preguntas en serio?

Ojalá Bomba lo fuese. Tal vez tuviera ocasión de comprobarlo en persona…

Repasaron el resto de la formación civil del sospechoso sin dar con más coincidencias inequívocas. Eso era lo de menos, porque los permisos ordinarios podían explicar los demás casos. De hecho, daba por sentado que habría más secuestros que no se habían llegado a registrar en la ViCAP.

Pensó por un instante en Little y su convencimiento de que se trataba de un equipo de dos personas.

—¿Podrías mirarme otra cosa? —preguntó.

—Eso espero. ¿Qué quieres?

—Es sobre las seis coincidencias que tenemos. ¿Podría cruzar los datos tu colega y ver qué soldados de la unidad de Bomba estaban destinados también en Fort Campbell el 10 de octubre de 2007, cuando desapareció Kaila Jones en Guthrie; quién estuvo también de permiso en Charleston, San Antonio y Mineápolis, y quién coincidió con él en los cursos de Camarillo, en San José, y Dreifuss, en Nueva York?

—¿Crees que tenía un cómplice?

—No lo creo: estoy convencida. Con un poco de suerte, habrá solo una persona que estuviera también en la base cuando desapareció Kaila Jones, se encontrara de permiso en las otras tres ocasiones y asistiera a los mismos cursillos.

—Dame media hora, a ver si puedo contactar con mi colega.

La llamó veinte minutos después.

—El hombre que estás buscando se llama Stephen Spencer —anunció—, aunque la gente lo llama Culebra.

CAPÍTULO 21

Bomba y Culebra estaban sentados al borde mismo del acantilado de Punta Ratkay y se pasaban una botella mientras escuchaban las olas romper en las rocas que se extendían a sus pies y contemplaban la luz de la luna que cabrilleaba en un Pacífico oscuro e infinito. La botella era de Culebra y Bomba sabía que no debía, porque había llegado en coche, y en plena campaña y con todo lo demás que tenía entre manos no podía permitirse dar positivo en un control de alcoholemia, pero, joder, sentaba tan bien relajarse así, como en los viejos tiempos, cuando todo les sonreía y no había que soportar aquella dichosa presión ni ningún otro problema…

Culebra volvió a dar un trago al whisky y soltó luego un largo suspiro.

—Tú sabrás —dijo tendiéndole de nuevo la botella a Bomba—, pero, en mi opinión, todo va según lo previsto. Vas ganando. ¿Para qué vas a querer parar antes de llegar a la meta?

«Para poder dejarlo yendo el primero», pensó él. Sin embargo, dudaba que su amigo alcanzase jamás a entender algo así.

Bomba bebió de la botella. ¿Cuántos tragos llevaba? ¿Cuatro? ¿Cinco? Había perdido la cuenta, pero, joder, llevaban ya allí… ¿quince minutos? Desde luego, tenía que dejarlo, pero se estaba demasiado bien allí. La brisa del océano en la cara, la luz de la luna y ese… velo que estaba poniendo el whisky en los contornos de su visión y su oído, nivelándolo todo y situándolo en perspectiva, eran lo que necesitaba en ese momento. Ojalá estuviesen de permiso en algún lugar y no tuviera que preocuparse por conducir o por que lo parasen, para poder seguir bebiendo y charlando de gilipolleces hasta que todo se esfumara y no tuviese que recordar nada.

—Oye —dijo devolviendo la botella antes de poder dar otro trago—, lo que hiciste con Noreen… Joder, hermano, eso fue épico. Y lo de Hope también. Pero esa periodista me dio un buen susto, ¿sabes?, cuando me preguntó si tenía algo que decir sobre aquella «coincidencia».

—Joder, pues no sé dónde ve la coincidencia.

—Venga ya, hombre. Dos compañeras mías de instituto, con una semana de diferencia… Una me acusa de violación y desaparece y a la otra la violan y la matan.

—Pero sabíamos que eso iba a pasar. Tú puedes demostrar que has estado haciendo campaña en California todo este tiempo.

—Sí, pero eso no va a impedir que la gente haga conjeturas.

—¿Y cómo sabe la periodista a qué instituto fue Hope?

—Eso no me lo dijo, pero sé que los de mi clase tienen un grupo cerrado en Facebook. Yo no estoy, porque ¿quién coño tiene tiempo para esas cosas?, pero algunos compañeros de entonces se pusieron en contacto conmigo cuando Noreen fue a la prensa, para decirme que se acordaban de ella, que estaba loca perdida, que tenía que ser fuerte y todo eso. Conque imagino que, cuando te encargaste de Hope, debió de oír la noticia alguien que seguía teniendo trato con ella y contárselo a otros. Acto seguido, toda la clase hablaría de lo mismo y quizá alguno llamó a la periodista… La madre que… Ya estamos otra vez con los putos rumores, como si hubiésemos vuelto al instituto.

Tendió la mano para hacerse con la botella, Culebra se la dio y él le dio un sorbo. Vaya si sabía bien. Y sentaba todavía mejor. Vaciló y a continuación la devolvió. Culebra bebió también.

—¿Y publicó algo la periodista?

—No. —Bomba recalcó su respuesta con un movimiento de cabeza.

—¿Lo ves? Saben que no tienen una mierda y que, si sacan los pies del plato, tu viejo les va a meter una denuncia por difamación que los dejará con una mano delante y otra mano detrás.

Su amigo se encogió de hombros.

—Aun así, no es bueno dar que hablar. —Oía rara su propia voz. Arrastraba las palabras y le sonaban como distantes—. Distantes y sonantes —dijo en voz alta antes de soltar una risotada.

—¿Y a quién coño le importa de lo que hable la gente? Lo que cuenta es lo que haces.

Bomba lo miró.

—La política no va así, hermano —repuso mientras remitía la risa—. Lo que cuenta la gente es la mitad de la historia.

Culebra dio otro sorbo y le tendió otra vez la botella.

—Vale, vale, pero tú lo has dicho: desde lo de Noreen, se han disparado las contribuciones a tu campaña y tus seguidores están tan encendidos por la conspiración que se ha montado contra ti que cualquier día bajan en tromba de las gradas para invadir el terreno de juego. Lo de Hope no ha afectado a eso. Normal. En todo caso, los habrá indignado todavía más.

Bomba volvió a dar un trago. Pretendía que fuese uno pequeño, pero no lo logró.

—¿Sabes qué? —siguió diciendo Culebra arrastrando también un poco las palabras—. Me voy a encargar de la tercera como hice con Noreen. ¿Cómo decías que se llamaba? Sherrie lo que sea, eso era. Sí, Sherrie. Haré que desaparezca la muy puta y luego, si alguien quiere ponerse a hacer hipótesis, sonará un poco a… oportunismo. Como si lo hubieran coordinado con el numerito de la desaparición de Noreen y quisieran aprovechar…, en fin…, la politización de lo de Hope Jordan, lo de intentar usar una tragedia familiar como arma contra ti. ¿Es así o no es así?

Bomba dio otro trago, aunque más modesto que el anterior. Perfecto, todavía controlaba.

—O míralo así si quieres —añadió su amigo, que subrayó su punto de vista hundiéndole un dedo en la carne—. Imagínate que no me encargo de Sherrie y que se lo cuenta todo a la prensa como temes que termine haciendo. Entonces sí que será demasiado tarde para hacer nada. Te denuncian dos mujeres y las dos desaparecen, y, encima, esta será la tercera en total… ¡Qué quieres que te diga! Ahí sí que no vas a poder evitar que se salgan de madre los rumores, las figuraciones y todo eso. ¡Y a ver cómo vuelves a encauzarlo! Cuando llegue ese momento, mirarás hacia atrás pensando: «Joder, cuánta razón tenía mi gran amigo Culebra cuando me dijo que debía adelantarme, asumir un riesgo menor a cambio de un bien mayor y no un riesgo mayor por un bien menor. Ay, Dios, si le hubiera hecho caso. Muchos estudios no tendrá, es verdad, pero tengo que reconocer que tampoco es ningún zopenco».

Bomba se echó a reír. No podía haber nadie en el mundo que lo entendiese mejor que Culebra. Su amigo se puso en pie, se acercó más aún al borde, se bajó la bragueta y meó por el acantilado. Las rocas del suelo estaban demasiado lejos para oír caer el líquido y, además, las olas hacían mucho estruendo al romper.

Viéndolo de espaldas, apenas visible al resplandor de las farolas distantes, Bomba reparó en que lo único que tenía que hacer era ponerse en pie, dar un paso al frente y empujar con fuerza. La gente a veces se caía de esa manera. Por eso había señales que advertían a los transeúntes: «Peligro», «Rocas inestables», «Aquí han muerto visitantes» y cosas así.

Sacudió la cabeza. ¿Qué coño estaba pensando?

Un momento después, Culebra volvió a subirse la cremallera y se sentó de nuevo. Bomba le tendió la botella. Él la volcó, dio un trago y exhaló a continuación un suspiro largo y satisfecho.

—Sí —dijo—. Voy a hacer desaparecer a la tercera. Si alguien se pone a largar, sonará a que se está aprovechando de la situación para desacreditarte. En ese caso, los que te apoyan se pondrán hechos una furia. Las elecciones son de aquí a dos semanas. A esas alturas serás el nuevo senador por Calipornia y ¿a quién coño le va a importar una mierda entonces?

El sonido de las olas que rompían se había vuelto más suave, hipnótico. Daba la impresión de fundirse con el cabrilleo de la luna en el agua, la oscuridad del cielo sobre sus cabezas y la crisálida hermosa y desdibujada que se había instalado tras los ojos de Bomba y había rodeado por completo su cuerpo.

—Vale, tío —dijo—. Qué coño. Hasta ahora has acertado. Joder, si me das mejores consejos de relaciones públicas que mis putos asesores.

Culebra lo miró y Bomba pudo ver la gratitud que asomaba a sus ojos ante alguien que lo valoraba no solo por sus habilidades, sino por su cerebro. Entonces, se acercó hasta estar al lado de él y le echó un brazo por encima del cuello fingiendo que le hacía una llave de cabeza. Bomba sintió su aliento caliente en la cara y el olor a whisky que emanaba.

—Sabes que lo hago porque te quiero, tío —dijo Culebra—. ¿Verdad?

El diputado asintió.

—¿Dónde vive? Sherry, quiero decir.

—En Kanab —respondió Bomba con la mirada perdida en la negrura del agua.

—¿Kanab? ¿Y eso dónde coño cae?

—Al suroeste de Utah, un poco más al norte del Gran Cañón.

Culebra soltó una carcajada.

—¿En serio? Eso está a…, ¿cuánto?, ¿a ocho horas del lago Saltón?

Bomba también rio sabiendo que aquel loco hijo de perra se había decidido a hacerlo. Y que le daba igual todo.

—Tengo una idea —dijo Culebra—. Cuando la recoja, en vez de desperdiciarla, te la traeré como si fuera un repartidor de pizza. ¿Te parece? Como hice con Noreen. Pero, claro, me tienes que guardar un trozo.

Su amigo volvió a echarse a reír. No podía negar que estaba como una cabra, pero… Bomba lo quería más que a nadie.

—¿Podrás acercarte? —preguntó Culebra—. Quiero decir, con la campaña y todo eso.

Bomba lo miró a los ojos. ¿Cómo lo llamaban? Una serendipia, ¿no?

—Pasado mañana, por la noche, tenemos un acto para recaudar fondos en Palm Springs.

—¡No jodas! Eso está a una hora del lago, hermano. ¡Es perfecto!

Bomba siguió riendo. Sabía que estaba demasiado borracho para conducir, pero ya le daba igual. Le daba igual que lo parasen por ir bebido y todo lo demás.

—Nuestro querido lago Saltón —dijo.

Culebra se alborotó el pelo.

—Y que lo digas, coño —aseveró entre carcajadas—. Que empiece la fiesta…

CAPÍTULO 22

Acababa de rayar la luz cuando rebasó el parque Cal Anderson subida en la Ducati. Little le había escrito desde un número nuevo, como le había prometido, y ella había respondido para quedar al cabo de una hora, pero quería llegar antes.

Dejó la moto en el estacionamiento situado entre Broadway y Nagle, desmontó, se quitó el casco y miró a su alrededor. El aliento se le hizo vaho en contacto con el aire frío de la mañana. Los pocos coches que había allí aparcados tenían las lunas cubiertas de rocío. Fijó el casco a la mochila y pasó el brazo izquierdo por una de las correas. De ese modo podía deshacerse de ella al instante si tenía un problema mientras dejaba libre la mano derecha para acceder al Vaari o la Glock. A continuación recorrió el perímetro con paso rápido mientras comprobaba que no la seguía nadie, aunque dudaba que tal cosa fuera posible, ya que había atravesado el nudo de la I-90 a más de doscientos.

Se detuvo en el extremo oriental del aparcamiento, que, al estar elevado, ofrecía una vista perfecta de la piscina reflectora, situada más allá de Nagle, y del parque que la rodeaba. Desde allí podría ver a Little mucho antes de que llegase al punto de encuentro… y tendría tiempo de sobra de descubrir a quien pudiera estar siguiéndolo.

Al final, el agente especial llegó también temprano, apenas diez minutos después que ella. Era una buena señal, porque quería decir que se había vuelto cuidadoso, quizá incluso paranoico. Aprendía con lentitud, pero aprendía.

Little entró en el parque por la esquina noroeste, desde Denny. Debía de haber tomado el tren ligero de Seattle hasta la estación de Capitol Hill. Con un poco de suerte, se habría apeado un par de veces durante el trayecto para comprobar desde el andén que no bajaba nadie con él y subirse a continuación en el otro sentido. Quizá hasta había usado antes un taxi o dos.

Lo observó recorrer el perímetro del parque mirando a su espalda de cuando en cuando. Sí que estaba andándose con cuidado. De cualquier modo, no lo había seguido nadie. Perfecto.

Se encaminó a la calle y tomó las escaleras que subían al parque. Little estaba doblando la curva cuando Livia llegó al borde de la piscina y asintió con la cabeza al verla. Ella esperó a que llegase a su posición y se puso a rodear con él el agua en el sentido de las agujas del reloj sin dejar ninguno de los dos de mirar a uno y otro lado mientras avanzaban.

—No hace falta que me lo preguntes —dijo Little—. He tenido mucho cuidado. He tomado varios taxis para cruzar barrios sin mucha gente, he cambiado de tren después de esperar en andenes vacíos y me he parado varias veces tras doblar una esquina para ver si venía alguien detrás de mí. Como un espía de la vieja escuela, vaya.

—¿Y llevas…?

—No, no llevo teléfono. Bueno, he traído el desechable nuevo por si tenía que llamarte, pero le he quitado la batería. Debía de estar siguiéndome un equipo cuando fui al cementerio. No lo digo por excusarme. Tenía que haberme andado con más cuidado ante la posibilidad de que me hubieran puesto vigilancia física. Tenías razón: me había convencido de que hoy en día todo es electrónico y no lo es.

Era un alivio que se hubiese puesto al día. Por suerte, pensó impresionada, no había intentado disculparse.

—¿Y el cuerpo?

—¿Conoces el embalse de Lake Youngs, al este del aeropuerto?

—Claro.

—Pues digamos que no te conviene ir allí a nadar durante un tiempo.

—¿Lo has arrojado al agua?

—Así es.

—Ese embalse tiene un montón de mantenimiento. Lo gestiona la empresa de servicios públicos de Seattle. Y el cadáver va a salir a flote.

—Después de lo que le he hecho no.

Livia se detuvo y lo miró de hito en hito, entre aliviada y preocupada. Además, tenía que reconocer que también estaba impresionada.

—¿Lo has llenado de agujeros?

—Sí, con un destornillador. Toda la cavidad torácica, el abdomen, el tejido blando…, cualquier parte en la que pudiera acumularse gas. Se quedará en el fondo.

La inspectora siguió con la vista clavada en él, intentando asimilar esa faceta suya en la que no había reparado hasta entonces.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Pues que… es un trabajo de lo más desagradable.

Little lanzó un gruñido.

—Para mí, ese hombre estaba protegiendo a quienquiera que se llevó a mi pequeña, a quienquiera que le hizo vete tú a saber qué. Conque no, no me pareció desagradable. De hecho, ha tenido suerte de que lo matases antes de que pudiera vérmelas a solas con él. Supongo que en las asignaturas de psicología que tuviste en la universidad estudiarías la sublimación, ¿verdad?

Ella asintió.

—Pues llenar de agujeros ese cadáver ha sido un pobre sustitutivo de lo que me gustaría haber podido hacer, pero algo es algo. Espero que me creas cuando te digo que he hecho un trabajo meticuloso. En fin, que no lo va a encontrar nadie. De todos modos, aunque lo encontrasen, no darían con nada que pueda relacionarlo contigo… si es que lo hubo alguna vez. Ha desaparecido y ya está. Uno más. Ahora, dime: ¿has conseguido averiguar algo de ese dron?

Echaron a andar de nuevo y ella intentó pensar cómo contárselo por miedo a que Little no pudiera dominarse ante una información tan relevante, a que tomara un vuelo al sur de California para ir directamente al despacho de Bomba Kane e intentar despedazarlo con sus propias manos.

En fin, de un modo u otro, no tenía más remedio que contárselo. Quizá fuese mejor soltarlo sin más y después tratar de contenerlo a él.

—El dron es lo de menos —dijo—. Creo que ya sé… quien se llevó a Presley.

Él se detuvo en seco y la agarró por el brazo. De forma instintiva, ella se zafó y le asió la manga en contrapartida, pero se refrenó y se abstuvo de hacer nada más.

—Te he dicho que no me toques, coño —le espetó en cambio mientras lo apartaba de un empujón.

—¿Quién? —preguntó él inclinándose hacia delante y tendiendo los brazos, aunque logró detenerlos antes de llegar a ella, con los dedos crispados por la desesperación de aferrarse a algo. Tenía los ojos entornados, los labios retraídos y el rostro transfigurado por una rabia y un odio prístinos. Entonces, se encogió de dolor y se llevó con violencia el dorso del puño a los labios, en tanto que la rabia y el odio de su gesto se trocaron en aflicción y terror. Los ojos se le anegaron en lágrimas—. ¿Está viva? —susurró antes de que se le quebrase la voz.

Livia meneó la cabeza.

—No lo sé, pero lo dudo.

La aflicción se esfumó al instante para verse de nuevo transformada en rabia.

—Pero ¿quién fue? Dímelo ya, joder. ¿Quién?

Livia dudó un segundo, temiendo que Little echase a correr en cuanto oyera los nombres, pero luego pensó que no, que preferiría oírlo todo, cada ápice de información que pudiera darle, y aquello le brindaría la ocasión de aplacarlo.

Lo puso al corriente de cuanto había averiguado y, cuando acabó, se había hecho de día por completo y el parque había cobrado vida con gente que había salido a correr o a practicar taichí.

—A ese tal Bomba lo encuentro sin problema —aseveró él tras la explicación en un tono tan sosegado como gélido—. Vaya si lo encuentro. Pero al otro…, al Culebra ese… ¿Sabemos algo de las conexiones que tiene, aparte de Bomba?

—Parece que no. No tiene familia ni hay manera alguna de saber adónde fue cuando salió de Leavenworth.

—Te equivocas: sabemos, por lo menos, que fue a ver a Bomba. Eso fue lo que le pasó a Hannah Cuero. Ahora está claro por qué estuvieron siete años inactivos… y por qué no fui capaz de encontrar una conexión en todas las búsquedas de condenas penales que hice: me centré en instituciones federales y estatales; ni se me ocurrió mirar en quién podía haber en prisiones militares por delitos cometidos en zonas en guerra de ultramar. Culpa mía. Yo fui quien lo jodió todo.

Livia entendía ese sentimiento de culpa, porque era el mismo al que se había enfrentado toda su vida por lo que le había ocurrido a Nason. La culpa existía con independencia de la lógica y no tenía fundamento alguno en los hechos, de modo que no tenía mucho sentido tratar de razonar con ella. Lo único que cabía hacer era aprender a soportarla, reconocer su presencia y hacer lo posible por no prestarle demasiada atención aunque la exigiera a gritos.

Pese a todo, no pudo evitar decir:

—A nadie se le habría ocurrido buscar a gente encerrada en las prisiones militares por delitos cometidos en ultramar y, aunque lo hubieses hecho, Culebra estaba preso por una cosa llamada contacto sexual abusivo. Se trata de un delito diferente con un modus operandi distinto. No habría significado nada para ti aunque lo hubieras visto antes. Habría sido lo mismo, tanto para Presley como para Hannah Cuero.

Little se quitó las gafas y se frotó la cara con la mano que le quedaba libre. Tal vez agradeciera el gesto de Livia, pero no pensaba tragarse lo que intentaba colarle.

—¿Y por qué Culebra solo? —dijo tras unos instantes—. ¿Por qué no encerraron también a Bomba? ¿Por su padre?

Livia asintió.

—Eso creo yo. Mi contacto dice que hay rumores de que los dos estuvieron aprovechándose de chicas jóvenes durante las incursiones, pero ninguna de ellas los denunció nunca.

—No es de extrañar.

—Claro. En una zona de guerra sabes que, si abres la boca, tus violadores pueden volver fácilmente y matar a toda tu familia.

—Pero, entonces, ¿por qué encerraron a Culebra?

—Según mi contacto, por el testimonio de sus compañeros de unidad.

—¡Ja! —exclamó él con gesto severo—. A falta de pan, buenas son tortas. Un punto para la integridad de la unidad. Pero ¿por qué hubo solo un cargo?

—Eso no lo sabía mi contacto. De todos modos, no hace falta que te cuente cómo van estas cosas. Alguien hizo un trato o algo por el estilo: un cargo y solo por un delito menor, Bomba queda al margen y los testigos se avienen a colaborar.

Había algo en lo más recóndito de la mente de Livia que pugnaba por salir, algún tipo de… conexión. Lo sentía, aunque no alcanzaba a verlo. Intentó afinar la vista, enfocarla mejor…, pero Little la interrumpió.

—Con saber que Culebra se puso en contacto con Bomba tengo suficiente. Para llegar a uno solo necesito al otro. Haré lo mismo que hizo el hombre que manejaba el dron, que sabía que siguiéndome a mí daría contigo.

A ella no le hizo gracia la conclusión que parecía tener aquel razonamiento.

—¿Qué estás pensando hacer?

—Pedirme una excedencia y usar todos mis recursos para pegarme a Bomba como el olor a la mierda… y esperar a que asome Culebra.

—¿Y a Seguridad Nacional le parecerá bien?

—Seguridad Nacional ni va a enterarse. Si Tilden no me da la excedencia, pediré mi jubilación anticipada con carácter inmediato.

—Si echas el cierre de esa forma, Tilden sabrá de inmediato qué es lo que pretendes.

—Pues, si quiere cerrarme el paso, que se prepare para saludar personalmente a Bomba y a Culebra cuando los mande al infierno detrás de él.

—¿Ahora también vas a matar a tu jefe?

Él la miró con ojos inexpresivos y ella supo que había pecado de optimista al dar por hecho que sería capaz de aplacarlo.

—Para mí es igual que el agente del dron: cualquiera que proteja a los que se llevaron a mi niña, a sabiendas o de cualquier otro modo, deberían agradecerle al dios al que le recen habitualmente que lo que me interesa es matar a los principales responsables.

—Está bien, está bien, pero dejar de repente el trabajo es como poner un letrero luminoso diciendo que, al fin, has encontrado a los hombres a los que buscabas y que te has propuesto matarlos. Si, encima, quitas de en medio a tu jefe, no solo estarás anunciando lo que piensas hacer, sino que tendrás que perseguir a Bomba y a Culebra mientras a ti te persiguen las autoridades federales.

—¿Qué quieres que haga entonces? ¿Emprender una investigación formal?

Livia guardó silencio. Sabía que ella misma estaba hecha un lío. Además, no tenía muy claro que contaran con material suficiente para formular una acusación contra ellos… ni que fuesen a tenerlo nunca.

—No —siguió diciendo Little—. Eso está descartado. Sabes tan bien como yo que no tenemos más que coincidencias y pruebas circunstanciales contra un diputado del Congreso, héroe de guerra y vástago de nada menos que el vicepresidente de los Estados Unidos. Aunque estuviera interesado en meterme en un combate así, y que conste que no lo estoy, sé que nunca lo ganaría.

—Mira…

—No, Livia. No tengo ninguna intención de mandarlos a la cárcel. Lo que quiero es mandarlos al infierno… y no de cuerpo entero. ¿Me entiendes?

—Claro que te entiendo, pero estamos hablando de cosas diferentes. Tú me estás hablando de lo que quieres hacer y yo, de si funcionará.

Little no respondió. Livia no tenía claro cuánto la estaba escuchando, ni tampoco si la estaba escuchando siquiera.

—Piénsalo. Aunque te concediesen la excedencia y no tuvieras que renunciar a tu trabajo ni matar a alguien, Tilden estaría al tanto. ¿Crees que vas a ser capaz de llegar a Culebra a través de Bomba? Todos tus enemigos, todo agente que se proponga proteger a esa escoria, pensarán lo mismo: «Si se empeña en seguir a Bomba, Little caerá de cabeza en la emboscada».

Él apretó la mandíbula al tiempo que apartaba la mirada. Sí, la estaba escuchando, aunque intentase no hacerlo.

—Little… —De pronto recordó a Carl sentado detrás de ella en la enorme Kawasaki mientras salían disparados de Pattaya y gritándole por encima del ruido del motor: «Sé que estás deseando dar con Sorm, pero también tienes que hacerlo con cabeza». El recuerdo se materializó en su interior con tanta fuerza que hasta la llevó a mirar a sus espaldas. Allí, sin embargo, no había nadie.

—Little —repitió—, mírame. —Tras un instante de silencio, añadió—: Por favor.

Él la miró. Tenía los ojos húmedos.

—Lo sé —dijo ella sosteniéndole la mirada—. Lo sé.

El agente especial sacudió la cabeza, aunque Livia no supo determinar si para negar que pudiese entender lo que sentía o de dolor y de terror al ver que apenas lograba dominar sus obsesiones.

—Vamos a ser la voz de Presley —aseveró la inspectora—. Vamos a ser la voz de todas esas crías. Ya verás.

Él repitió el gesto, aunque con menos vehemencia esta vez.

—¿Cómo?

—Haciéndolo con cabeza… y con paciencia. Con más cabeza y más paciencia incluso de las que has tenido estos diez años terribles, porque eso ha sido lo que te ha traído a este momento, a este umbral que ahora, por supuesto, no vas a cruzar a la carrera. No dejes que nadie te haga picar de ese modo. Vas a ser prudente, vas a ser metódico y vas a ganar, porque sigues siendo el padre de Presley y no vas a decepcionarla.

El rostro de él se contrajo y por sus mejillas corrió otro reguero de lágrimas.

—Eso ya lo he hecho.

—No. —Livia sintió que sus propios ojos se anegaban—. Tú no tuviste la culpa. No podías hacer nada para impedirlo y habrías dado cualquier cosa, lo habrías dado todo, si hubieses podido. Lo que sí puedes hacer, lo que vas a hacer, es asegurarte de que nadie te impida ahora ser su padre.

Little se quitó las gafas, bajó la mirada y pestañeó. Las lágrimas cayeron al suelo y él cerró los ojos, se pinzó el puente de la nariz y soltó un violento suspiro. Cuando volvió a ponerse las gafas, parecía más sereno.

—¿Cómo? —repitió.

Ella lo miró de hito en hito y respondió:

—Así.

CAPÍTULO 23

La jefa Best no quitaba ojo al alcalde, que recorría el despacho de ella como si fuese el suyo propio. De no haber estado Best sentada a su escritorio, lo más seguro era que se hubiera apoderado de su dichoso asiento. La prudencia de ella, sin embargo, le impedía decirle que pusiese el culo en el sofá de una puñetera vez y le mostrase respeto. El alcalde Martin Woods tenía a todo ciudadano de Seattle medianamente destacado por posible rival político y no podía evitar entregarse a diversos rituales de dominación cuando estaba ante alguno de ellos. Best no tenía claro si lo que pretendía era recalcarles quién tenía la sartén por el mango o recordárselo a él mismo. Fuera como fuere, era preferible dejar que se recrease. Porque, ¡qué leche!, ella sí que era su rival. La diferencia radicaba en que no tenía intención de dejar que nadie lo viese venir.

Además, el motivo de aquella visita era delicado… y, además, la ocasión podía ofrecer alguna que otra oportunidad valiosa. ¿Para qué iba a interrumpir el numerito del alcalde?

—Entonces —dijo al fin—, no tienes ni idea de quién era quien te ha llamado. —Era un breve compendio de lo que él había tardado un minuto en contar hecho un basilisco. Los policías sabían bien que responder con un resumen de lo dicho era una técnica muy eficaz para hacer hablar a un interlocutor.

Los alcaldes, al parecer, no.

—Ni idea —repuso Woods—. Era un número oculto. Además, ¿cómo coño han conseguido mi móvil?

Best, que tenía por costumbre hacer caso omiso de las preguntas retóricas, no dijo nada.

Woods se detuvo frente al escritorio y se pasó los dedos por el cabello, gris como el acero y de corte impecable. «Venga, da la vuelta y ponte a mi lado —pensó ella—. Los dos sabemos que te mueres de ganas».

Como siguiendo instrucciones, él rodeó el escritorio, apoyó el cuerpo en la pared a fin de hacer que ella tuviera que darse la vuelta para mirarlo y cruzó los brazos.

—Tú eres la poli. ¿Qué sacas en claro?

Ella se encogió de hombros, no ante la pregunta, sino por lo poco que le importaban sus jueguecitos gestuales. Le afectaba tan poco un hombre grosero como uno predecible.

—Sabes tan bien como yo que la agente Lone tiene enemigos —respondió—. Ha sufrido dos intentos de asesinato y todavía no se había destapado que en la red de pornografía infantil que estaba investigando estaban implicados varios agentes del servicio secreto y senadores. De modo que…

—No digo que no tenga enemigos. Claro que los tiene. Lo que te pregunto es si te parece que podemos considerar amigo nuestro al que me ha llamado, es decir, si crees que sus acusaciones pueden ser ciertas.

Ella sabía perfectamente adónde había querido llegar, pero no tenía ninguna intención de responder hasta que se lo hubiera preguntado de forma directa.

—No lo sé muy bien —respondió, no tanto por ser verdad como con cierta finalidad estratégica.

Él la miró fijamente.

—¿En serio? Quiero decir que quien me ha llamado tenía información extremadamente detallada: fechas de viajes a Bangkok y a París y la conexión que la une a un senador muerto y a un contratista militar asesinado, muertos ambos estando ella de vacaciones en la misma ciudad que ellos. ¿Tú sabías algo de esto?

—No. —Best se alegró de poder responder con sinceridad—. Recuerdo haber leído el año pasado la noticia del infarto del senador Lone y, hace un mes, la del secuestro y el asesinato de Oliver Graham.

—¿Y no sabías que la agente Lone estaba en las inmediaciones cuando ocurrieron las dos?

—Suponiendo que sea cierto, claro. Pues no, no lo sabía. De todos modos, como te acabo de decir, el senador Lone murió de un infarto. ¿Crees que se lo provocó mi inspectora?

—El que me ha llamado asegura que no fue un infarto. Además, dice que a su hermano, el padre adoptivo de ella, también le falló el corazón cuando la inspectora Lone vivía en su casa.

—Yo no soy médico, Martin, pero da la impresión de que en la familia Lone tengan problemas cardíacos.

—¿No te acabo de decir que el que me ha llamado dice que no fue un infarto?

—Con todos mis respetos, Martin, el que te ha llamado podría haberte dicho que la Luna está hecha de queso semicurado y, en ese caso, espero que ahora mismo no estaríamos debatiendo sobre si se refería a havarti o jarlsberg.

Él frunció el entrecejo. El sarcasmo de Best no le hacía ninguna gracia, pero, a ojos vista, tampoco tenía con qué responder. Ella se preguntó por qué estaba contestando a lo que le decía Woods. Quería tener algo contra Lone, ¿no? Pues bien, el alcalde se lo estaba sirviendo en bandeja. Con todo, si la inspectora podía compararse con un pajarillo con cierta manía a volar a lugares en los que no debería estar, Woods era más como una serpiente venenosa: si una era irritante, el otro era peligroso.

Él tardó unos instantes en responder:

—Entonces, crees que quien me ha llamado miente.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Yo diría que los dos estamos de acuerdo en lo evidente: quienquiera que se haya puesto en contacto contigo tiene interés en hacerle daño a la inspectora Lone. Si ese es su móvil, creo que pecaríamos de imprudentes dando por sentado que nuestro desconocido va a ceñirse sumisamente a la verdad.

—Supongo que dará por hecho que vamos a comprobar las fechas.

—Por supuesto que cuenta con ello, y supongo que las fechas, en efecto, coincidirán, pero también creo que debe de haber dado por sentado que, cuando descubramos que parte de lo que ha dicho es cierto, asumiremos que lo es todo lo demás. ¿Es lo que estás haciendo tú?

—Yo no estoy asumiendo nada: solo quiero saber lo que ha estado haciendo tu inspectora.

No pasó por alto que aquel «tu inspectora» equivalía a un «tu responsabilidad y, en caso de llegar a ello, tu escándalo». Esperó con la intención de que el silencio tirase de la lengua al alcalde.

—Porque ¿de qué estamos hablando aquí? —dijo él tras unos instantes—. ¿De contratos secretos con los federales? ¿De una asesina en el cuerpo? ¿De qué?

—¿Esas son tus teorías?

—Esas son mis preguntas. Y tengo otra: ¿nos salpicará algo de esto? ¿Qué piensas hacer en ese caso?

Ella lo miró para responder:

—No conozco tanto a la inspectora Lone, pero empezaré manteniendo una conversación con su teniente, Donna Strangeland. Seguro que ella puede aclararme si tenemos a Nikita en la plantilla.

—No te lo tomes a broma, Charmaine. Entiendo que tu inspectora tiene enemigos. De hecho, todos los tenemos, pero una cosa es que quieran vengarse y otra es que estalle y nos alcance a los demás. No tengo que decirte que a la policía de Seattle la siguen mirando con lupa por el acuerdo al que se llegó con el Departamento de Justicia. Si no quieres que te pongan a ti la lupa encima, más te vale encontrar la forma de hacer que enfoque a otra parte.

«Esa es tu especialidad, no la mía», pensó ella. En cambio, lo que dijo fue:

—Hablaré con la teniente Strangeland.

CAPÍTULO 24

Livia estaba en su cubículo estudiando un diagrama. Había algo sobre Bomba y Culebra que le resultaba inquietante, la intuición que había sentido cuando hablaba con Little en la piscina reflectora y a la que no lograba dar forma. Había algo, lo sabía, y pensaba que, haciendo un esquema de las fechas y los lugares de las desapariciones, quizá lograra concretar lo que fuese que se movía en las sombras de su cabeza. Hasta el momento, no obstante, el gráfico estaba sirviendo de muy poca ayuda. Era incapaz de encontrar un patrón que tuviese sentido o cualquier cosa que no fuera simple oportunismo: dos hombres a los que tanto les daba el lugar y el momento siempre que pudieran cometer sus tropelías lejos de su paradero habitual.

El hecho de no haber encontrado nada en línea sobre Culebra también le estaba dificultando mucho la labor, pues la obligaba a hacer sus conjeturas sin más información que la que le había dado Fallon. No sabía gran cosa de su condena por contacto sexual abusivo. Había mirado lo que había tipificado al respecto en el Código de Justicia Militar. Al parecer, se hallaba un paso por debajo del delito de agresión sexual con violación, así que supuso que Culebra se habría avenido a confesar para no arriesgarse a una pena mayor. Fuera lo que fuese lo que había hecho en Irak, parecía seguro suponer que Bomba lo había hecho con él. Al fin y al cabo, sus correrías en los Estados Unidos habían cesado cuando Culebra había estado cumpliendo condena y se habían reanudado poco después de que saliera en libertad condicional. Entonces, ¿por qué había pagado él y no Bomba los platos rotos? ¿Porque Bomba había tenido suerte o porque había movido los hilos su padre?

Lo que deseaba por encima de todo era información sobre lo que habían hecho los dos en Irak. ¿Violación? ¿Asesinato? No le interesaba el motivo por el que había dado Culebra con sus huesos en la cárcel, ni siquiera de qué se le había acusado: lo que quería saber era qué habían hecho y por qué habían detenido a Culebra. ¿Por qué lo de Irak era agresión sexual y lo de los Estados Unidos secuestro? ¿No sería que en suelo iraquí también habían estado raptando crías, pero el ejército solo había presentado contra él los cargos que el fiscal militar consideraba que podían demostrarse, como había ocurrido con Al Capone y la evasión de impuestos?

Fallon estaba tanteando a sus contactos y, aunque Livia dudaba que fuese a encontrar entre los de la antigua unidad de Bomba y Culebra a nadie que estuviera dispuesto a hablar con ella, siempre cabía la posibilidad. Dependiendo de lo que lograra descubrir, también podría tratar de recurrir al fiscal militar que se había encargado de la causa. Si conseguía sumar lo que habían hecho en Irak a lo que habían hecho en los Estados Unidos…, en fin, quizá tendría algo con lo que emprender una investigación formal. Quizá pudiese prever su siguiente movimiento.

Por suerte, en aquel momento no tenía muchos casos entre manos. Aquella misma semana debía presentar su testimonio en un juicio por violencia doméstica y, además, tenía que hablar con los testigos de dos investigaciones de agresión, pero de la conversación que había mantenido con Amy, la camarera, no había obtenido gran cosa. La mujer recordaba que el desconocido le había dicho: «Hola, ¿qué tal? Me da que no te vendría mal que te acercase a algún sitio…», lo que resultaba alentador, ya que coincidía con lo que declaraban las víctimas, pero no había conseguido acordarse de nada más, nada que Livia no hubiese averiguado ya. Para colmo de males, a ningún abogado de la defensa que se preciara le costaría echar por tierra lo que pudiese decir la testigo dada la imprecisión general de sus recuerdos. «¿Cómo puede acordarse con tanta claridad de algo que ocurrió hace más de un año? ¿Tenía el vehículo encendida la luz interior? Ah, que no vio con claridad al conductor… ¿No estaba cansada después de un turno tan largo? ¿Había tomado una copa antes de volver a su casa?», y todo eso.

Aun así, aquel hombre tenía que haber abordado a más mujeres. Por cada vivienda allanada hay cincuenta que los ladrones estudian y rechazan, y por cada mujer violada, hay cincuenta a las que ha acechado, valorado o abordado un violador que, por uno u otro motivo, decide ir a cazar a otra parte.

Con Bomba y Culebra debía de haber ocurrido lo mismo. Lo que sabía de ellos hasta entonces podía ser solo una fracción diminuta de la verdad.

Volvió a tener esa sensación, esa impresión de estar viendo el contorno de algo sin lograr distinguir los detalles. «Pero ¿qué?».

Little sabía como ella que los delitos en serie presentaban tres aspectos fundamentales: victimología, modus operandi y firma. Aunque, por supuesto, existía cierta superposición entre los tres, en líneas generales estos términos se referían a la clase de víctima que prefería un violador o asesino dado, el método que usaba a la hora de cometer el delito y los actos fetichistas a los que se entregaba sin que tuviesen utilidad alguna para la comisión del acto delictivo en sí.

Bomba y Culebra tenían preferencia por las víctimas de color. El método era el que había inferido Little: una calle de barrio tranquilo con pocas casas, un supermercado al que era posible llegar a pie, una hora cercana al ocaso… Hasta ahí, bien.

Pero ¿cuál era la firma? Casi siempre había una: un tipo concreto de cuerda, una postura que el violador obligaba a su víctima a adoptar o en la que dejaba siempre el cadáver, una frase que exigiría que dijese su víctima o que usaría él mismo, como el violador Hola Qué Tal… Los actos de Bomba y Culebra, en cambio, parecían estar caracterizados precisamente por la ausencia de firma. Ni ADN en el lugar de los hechos ni cadáver por ninguna parte: solo nueve chiquillas de las que no quedaba rastro alguno.

No tenía sentido. Había algo que se le escapaba, como si se tratara de una sombra que no sabía cómo iluminar.

Hizo una búsqueda rápida de noticias en línea sobre Bomba… y le sorprendió ver, en un periódico de Portland, un artículo sobre el doble asesinato horripilante de una mujer, llamada Hope Jordan, violada y estrangulada, y de su hijo de dos años, asfixiado. Las autoridades estaban buscando a un vagabundo al que decían haber visto los testigos en el aparcamiento en el que se creía que habían secuestrado a las dos víctimas. Casi todo el artículo giraba en torno al suceso en sí, pero el último párrafo destacaba una coincidencia trágica: Jordan había sido compañera de instituto del diputado Bradley Kane III, que en aquel momento se encontraba participando en una reñida carrera por el Senado en California. Bomba.

Permaneció un instante con la vista clavada en la pantalla mientras trataba de asimilarlo. Noreen Prentis había acusado a Bomba de violarla en el instituto y había desaparecido a continuación, y esa otra mujer, Hope Jordan, había sido violada y asesinada… después de sufrir secuestro. No había desaparecido, como Noreen Prentis, como aquellas nueve adolescentes. Sin embargo, quizá en esa ocasión no se trataba de hacerla desaparecer…

Sintió una oleada ardiente de odio. Aquel era un sentimiento que no le preocupaba; es más: lo acogía de buen grado. Había pasado la mayor parte de su vida conviviendo con él. El odio era lo que le había dado la fuerza necesaria para librarse de Fred Lone y, después, para vengarse de Nason. La justicia era su vehículo, cierto, pero el odio era el combustible que lo movía.

No obstante, también tenía que sortear curvas y para eso necesitaba moderar la potencia del odio, conque esperó a que retrocediera para poder pensar con frialdad.

¿Había denunciado también Jordan a Bomba? En ese caso, el artículo habría dicho algo. Buscó otras noticias sobre aquella mujer, pero no encontró nada más que las crónicas de su muerte. ¿Cómo había llegado a averiguar siquiera el periodista a qué instituto había asistido Hope Jordan? Desde luego, no era lo primero que se preguntaba la prensa de una víctima que se había graduado hacía veinte años. ¿Y cómo se le había ocurrido publicarlo a los responsables del periódico, cuando debían de saber que con ello despertarían la ira de Bomba y quizá también de su padre?

«Porque alguien lo ha considerado relevante». Tal vez. ¿Quién firmaba la noticia? Lo comprobó: Helen Matlock. Pulsó en el nombre y vio que se trataba de la periodista de sucesos del diario.

¿Por qué había incluido Matlock esa información sobre Bomba? Estaba en el último párrafo, como a modo de paréntesis, pero estaba allí. «Matlock sabía que había una conexión entre Prentis y Jordan. Le dio miedo ser más directa o quizá sabía que el director lo censuraría, así que se limitó a añadir aquel simple hecho con la esperanza de incitar a otros a investigar más en profundidad».

No dejaba de ser, claro, una suposición.

Pensó en Rick. Su tío adoptivo estaba ya jubilado, pero seguía teniendo contactos en el cuerpo de policía de Portland. Tal vez él lograse esclarecer aquel asunto. Además, a diferencia de otras de sus fuentes de información, sabía que podía confiar en él, en su discreción y en que la protegería siempre. A fin de cuentas, la había acogido en su casa después del «ataque al corazón» de Fred Lone y, aunque sabía que debía de abrigar no pocas sospechas, nunca le había preguntado nada.

Sacó el móvil y lo llamó usando la marcación rápida. Tras dos tonos oyó su voz:

—Livia.

Hasta percibió su sonrisa, que la hizo sonreír a ella también.

—Buenas, Rick.

Nunca lo llamaba tío, ni siquiera cuando lo conoció, a los trece años. Livia había odiado siempre a su hermana, Dotty, que sabía perfectamente lo que estaba haciendo su marido, Fred Lone, a la pequeña lahu refugiada que se había avenido a adoptar el matrimonio. De hecho, nunca preguntaba a Rick por la señora Lone. Suponía que, un día, Rick le anunciaría que había muerto. Ella, por descontado, le diría que lo sentía, pero no sería cierto.

—¿Cómo va todo? Hace mucho que no sé de ti.

Ella volvió a sonreír. Siempre decía lo mismo, hasta cuando no pasaba una semana entre una llamada y otra. Aquella vez, no obstante, tenía razón: hacía ya un mes que le había hablado del ataque que había sufrido delante de la academia de artes marciales y, por supuesto, de la resolución de no presentar cargos contra ella que se había tomado en la investigación posterior.

—Bien, aunque un poco liada. ¿Cómo está Gavin?

Gavin era la pareja de Rick, otro agente retirado de la policía de Portland que también había sido amable con ella cuando no era más que una adolescente traumatizada y se había hecho digno de su confianza.

—Estamos bien. Descansando, sin hacer gran cosa, aunque nos pasamos un poco con la cerveza. Te echamos de menos. A ver cuándo vienes a vernos.

«Puede que vaya antes de lo que te imaginas», pensó, aunque no tenía ni idea de cómo iba a arreglárselas para justificar otra ausencia en aquel momento.

—Me encantaría —dijo—. Mientras tanto, tengo una pregunta.

—Dispara.

—He leído noticias sobre una violación con asesinato en Beaumont-Wilshire. Las víctimas son una mujer llamada Hope Jordan y su hijo de dos años.

—Sí, una canallada.

—¿Me puedes contar algo que no hayan dicho en las noticias?

—Si estuviera todavía en activo, seguro que sí, pero ahora… no mucho. ¿Qué quieres saber?

—¿Sabías que Jordan fue al instituto con Bradley Kane? El diputado del Congreso, Bomba, no el vicepresidente.

—No.

—El artículo que he leído lo menciona de pasada y me preguntaba… cómo ha podido averiguarlo la periodista y por qué habrá incluido el detalle. Me ha parecido extraño cuando no ha pasado mucho tiempo desde el asesinato.

—Sí que resulta extraño. ¿Quieres que pregunte?

—Sí, y también me gustaría saber si la policía de Portland tiene alguna pista. Grabaciones de cámaras de seguridad, testigos…, lo que sea.

—No es que no me alegre, ni mucho menos, de saber de ti, Livia, pero ¿puedo preguntarte por qué no te pones tú misma en contacto con el cuerpo?

Ella vaciló y dijo a continuación:

—Estoy buscando a un colaborador de Bomba, un amigo suyo del ejército llamado Stephen Spencer y apodado Culebra… y quizá también al mismísimo Bomba.

—Dios santo.

—Vaya. Comprenderás que, por el momento, prefiera no hacer mucho ruido al respecto. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto. Déjame sondearlo.

—Gracias. Si puedes hablar con la periodista… Se llama Helen Matlock. Me gustaría saber cuál es su punto de vista con respecto a Bomba.

—A Matlock la conozco. En la mitad de los homicidios que investigué apareció en el lugar de los hechos antes que la policía.

Aquello parecía prometedor.

—¿Y puedes llamarla?

—Claro. Veré qué puedo averiguar de ella y de la policía. Te llamo en cuanto sepa algo.

Colgó. Resultaba frustrante saber que había mucho más de lo que se mostraba y no ser capaz de verlo… o de usarlo. Se recordó cuánto había progresado y con qué rapidez. Sabía que Bomba y Culebra habían raptado a todas aquellas crías y matado a aquellas mujeres. Lo único que tenía que hacer era dar con los medios necesarios para demostrarlo.

O, si no lo lograba, para hacerlos pagar de otro modo.

CAPÍTULO 25

Livia acababa de colgar cuando apareció Strangeland. Miró el diagrama que había elaborado con los lugares y las fechas de las desapariciones y preguntó:

—¿Hay algo que tenga que saber?

La inspectora negó con la cabeza.

—Hasta que averigüe algo más, prefiero no molestarla con esto.

Su teniente había aceptado antes una explicación así. Sabía que, en lo tocante a violadores, le gustaba jugar largo. Esta vez, sin embargo, respondió:

—Vamos a hablar.

«Mierda».

Strangeland se volvió para encaminarse a su despacho. Livia se levantó, la siguió y entró con ella. Cerró la puerta sin preguntar, pues sabía que, si Strangeland no hubiese querido intimidad, le habría comunicado en su cubículo lo que fuera que tenía en mente.

Su superior se apoyó en el borde de su escritorio para mirarla de poli a poli. Era una buena señal, porque, de haber tenido malas noticias se habría sentado para dejar la tabla del escritorio entre las dos.

—Acabo de estar en el despacho de la jefa Best —anunció.

Livia no dejó que cambiara su expresión, pero sintió que el corazón se le revolucionaba como si hubiese cambiado de marcha. Tal vez se había equivocado sobre la condición de las noticias.

—Muy bien.

—Parece ser que Charmaine ha recibido una visita del alcalde, que por lo visto está muy agitado después de recibir una llamada muy inquietante sobre ti, concretamente, sobre tu presencia en Bangkok en las fechas en las que murió allí el senador Ezra Lone y en París cuando secuestraron y asesinaron a Oliver Graham.

Livia se vio asaltada por una sensación de mareo que no le resultaba familiar. «Se acabó», pensó. Siempre había sabido que, un día, todo aquello le pasaría factura y daba la impresión de que aquel día hubiese llegado. Ahora bien, si pensaban atraparla, tendrían que sudar la camiseta, porque ella no tenía ninguna intención de ayudar.

—Muy bien —volvió a decir y se felicitó por la frialdad de su propia voz.

—Charmaine me ha preguntado si creo que hay algo de cierto en esas alegaciones anónimas y yo le he dicho que no lo sé. —Se detuvo y, al ver que Livia no respondía, siguió diciendo—: Me ha dicho que no ve correcto que, siendo mi inspectora y, por tanto, mi responsabilidad, no sepa decir nada al respecto y yo le he dicho que tiene razón.

Livia volvió a guardar silencio.

—Me ha dicho que todo esto la pone en una situación muy difícil, más aún teniendo en cuenta que el Departamento de Justicia está mirando con lupa todo lo que hacemos, que no podemos permitirnos un escándalo, que si no habrá sido un error declararte libre de sospecha el mes pasado, etc., etc. Ha querido saber lo que opinaba sinceramente de ti con independencia de lo que dicen tus informes de aptitud. En resumidas cuentas: un todo o nada.

A Livia el corazón se le empezaba a desbocar. Apretó los dientes un instante y trató de dominar su respiración antes de decir:

—¿Y qué le has dicho?

Strangeland la miró un largo rato y a continuación respondió:

—Que eres una de las mejores agentes con las que he tenido el privilegio de trabajar, que eres valiente hasta la insensatez cuando se trata de velar por la justicia y que lo que necesitas es gente que te proteja y no que intente derribarte. Lo cual quiere decir que Charmaine y yo podemos ser compañeras tuyas de trabajo o políticas, pero no ambas cosas.

Livia volvió a crispar la mandíbula, pero esta vez no la relajó. No dijo nada por temor a hablar más de la cuenta.

—No me equivocaba —añadió Strangeland— cuando te dije que Charmaine te tenía manía. Eso sigue igual, pero ya sabes lo que pasa muchas veces cuando recibimos una llamada de violencia doméstica. Hay un hombre fundiendo a hostias a su mujer y, cuando aparece la poli e irrumpe en la pelea, la mujer se encara con los agentes.

—Porque lo que está pasando allí no es de su incumbencia —consiguió decir Livia.

—Sí, esa es la idea. ¿Sabes lo que me ha dicho Charmaine?

Livia negó sin palabras.

—Cito textualmente: «La inspectora Lone no es santo de mi devoción precisamente. No me hace gracia tanto misterio, no creo que tenga el menor respeto a la autoridad y no me fío de lo que pueda estar planeando, pero eso es entre ella y yo. Si se creen que el primer cagueta anónimo que vaya con cuentos al alcalde va a ponerme en contra de mis propios agentes, van listos. Así que dile a la inspectora Lone que tiene cuarenta y ocho horas para aclararlo todo». Según ella, si no es capaz de darle largas a un alcalde durante ese tiempo, no merece el puesto de jefe de policía.

Livia asintió, todavía con los dientes apretados. Sintió que se le saltaban las lágrimas, pero no podía hacer nada.

—¿Tendrás tiempo suficiente? —preguntó Strangeland.

La inspectora volvió a asentir sin palabras, gesto que la teniente repitió antes de decir:

—Más te vale, porque, si no arreglas este marrón, sea lo que sea, antes de ese plazo, Charmaine te crucificará, y cuando digo te, quiero decir nos. ¿Puedo ayudarte en algo?

Livia se pasó una manga por las mejillas e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Con el tiempo que me has dado tengo suficiente.

Strangeland asintió y, tendiendo los brazos, le estrujó los hombros. Livia no se inmutó.

—Perfecto, pues sal ahí y haz que me sienta orgullosa de ti.

CAPÍTULO 26

Recibió la llamada de Rick una hora después de su reunión con la teniente Strangeland.

—Con la policía no he podido sacar nada nuevo —dijo—. Hay una testigo que cree haber visto a un vagabundo en el aparcamiento donde, según indica el rastro del teléfono móvil, secuestraron a Hope Jordan y a su hijo. Según ella, era blanco y llevaba capucha. Es todo lo que recuerda. De hecho, ni siquiera se ha podido hacer un retrato robot. Tampoco hay grabaciones de seguridad.

—¿Ni pruebas forenses?

—Fibras de tejido y poco más. Parece que el agresor usó condón y limpió con lejía el interior del coche.

Aquello no la sorprendió.

—¿Y eso te suena a delito cometido por impulso?

—No, desde luego. He estado informándome sobre ese tal Bomba, porque sobre el otro no he encontrado nada en Internet. Los dos son veteranos de las fuerzas especiales. Esa gente recibe una instrucción muy arcana que incluye secuestros y cosas así. Bomba, supongo, debe de tener una coartada con los actos de campaña de California, pero el otro, Culebra, parece un fantasma. ¿Sabías que estuvo casi siete años en Leavenworth por un delito sexual cometido en Irak?

No le sorprendió que Rick hubiese dado con el modo de averiguarlo.

—Sí, sí lo sabía.

—¿Y crees que fue Culebra?

—No tengo la menor duda.

—¿Y me puedes decir cómo estás tan segura?

Ella pensó en Little. Si Rick hablaba de Culebra o de Bomba a los contactos que tenía en la Sección de Homicidios de Portland, aquel asunto podía tomar un rumbo que ni siquiera se había parado a considerar. Se destaparían muchas cosas, como, quizá, los dos muertos de las inmediaciones de Campo y, tal vez, el del cementerio. No estaba preparada para hacerles frente, al menos por el momento. Además, ¿qué podía hacer en realidad con aquella información la policía de Portland? ¿Emprender una investigación contra un diputado del Congreso que, encima, era hijo del vicepresidente por algo que les había contado una agente de Seattle?

—Todavía no —respondió—. Primero necesito un poco más de tiempo, pero me alegra que lo sepas, por si acaso.

—No digas eso.

Livia dudó un instante y, a continuación, reparó en que, si esperaba más, acabaría por inventar motivos para no hacerlo; de modo que dijo con rapidez:

—Escucha, Rick. No es por ser macabra, sino solo prudente, pero, si me pasa algo, puedes ponerte en contacto con un tío llamado Mark Fallon que vive en Bangkok.

—¿En Bangkok?

—Sí, en Bangkok. Puedes encontrarlo en Internet. Busca Mark Fallon, visitas y recorridos turísticos. Mark Fallon, con k y con dos l. Él te contará más cosas.

Nunca había querido cerrar aquel círculo, pero, en cuanto lo dijo, se sintió mejor. Si le ocurría algo, Fallon informaría a Rick de lo que le había contado y Rick encontraría el modo de hacer pagar a Bomba y a Culebra.

Si es que no los encontraba antes Little.

—Livia, tienes que contarme lo que está pasando.

—Ya lo he hecho, y te contaré más, te lo prometo, pero todavía no puedo hacer que os impliquéis en esto conmigo, ¿vale? Deja que investigue a Bomba y a Culebra a mi manera.

—Ese tal Culebra anda huido. ¿Cómo sabes…?

—Necesito solo cuarenta y ocho horas, ¿vale? —Se abstuvo de decir que solo tenía ese tiempo, porque, al fin y al cabo, era lo mismo.

—¿Por qué? ¿Cómo lo sabes?

—Tienes que confiar en mí, Rick. De todos modos, ¿qué iban a poder hacer los tuyos? Tú mismo has dicho que Bomba tiene coartadas para dar y regalar, por no hablar de un padre dispuesto a hacerle la vida imposible a cualquier poli local al que se le ocurra siquiera mencionar su nombre en conexión con Hope Jordan y su hijo, y Culebra no aparece en las bases de datos. Créeme, que lo he comprobado. Si les das su nombre a tu gente, los pondrás a buscar a un fantasma… si es que llegan a mirar algo. Lo que necesito es averiguar cuál puede ser su próximo movimiento. ¿Has hablado con la periodista, Matlock?

—Sí.

Livia sintió una oleada de esperanza, aunque no podía descartar que fuese más bien desesperación.

—¿Qué te ha dicho?

Hubo una pausa.

—Creo que deberías hablar tú misma con ella.

CAPÍTULO 27

La conversación de Livia con Matlock fue breve. La mujer hizo lo que pudo por sacarle más información sobre la naturaleza de su interés y, cuando ella le explicó que no le estaba permitido revelar detalles de una investigación en curso y guardó silencio ante cualquier otro nuevo intento, acabó por renunciar. Matlock, en cambio, tuvo la decencia de no desquitarse callando ella también: le dio el teléfono de la hermana de Hope Jordan y le aseguró que querría hablar con Livia. No le dijo nada más, pero cabía inferir que la hermana había sido la fuente de Matlock en lo que respectaba a la conexión existente entre Jordan y Bomba. Su nombre, Grace, hacía adivinar cierta afición de los padres por asignar a sus hijas nombres de virtudes: «esperanza» y «gracia». El prefijo, 619, era el del sur del condado de San Diego.

—¿Grace Jordan? —dijo Livia a la voz femenina que contestó a la llamada.

—¿Puedo preguntar quién llama?

—Soy la inspectora Livia Lone, de la policía de Seattle. Querría hablar con Grace Jordan.

Una pausa y, a continuación:

—Soy yo.

«Bien».

—Señora Jordan, me ha dado su nombre y su teléfono una conocida común, Helen Matlock. Siento mucho lo de su hermana Hope y su sobrino y le pido perdón por esta intromisión en un momento que sé que es terrible.

Otra pausa mientras Grace digería aquel gesto de buena fe.

—Gracias —dijo al fin—. No es ninguna intromisión. ¿Le ha hablado Helen de Bomba Kane?

Livia reprimió una oleada de entusiasmo.

—En realidad, lo único que me ha dicho es que estaría usted interesada en hablar conmigo.

—No le… Un momento. ¿Por qué se ha puesto en contacto con Helen? ¿Está usted investigando a Bomba?

—Soy inspectora de delitos sexuales —respondió convencida de que, dadas las circunstancias, sería suficiente incentivo—. No puedo darle detalles sobre la investigación que ha motivado esta llamada, pero le agradecería cualquier dato sobre Bomba que pueda compartir conmigo.

Grace no dudó un instante.

—Le diré exactamente lo mismo que a Helen Matlock. Bomba es un violador. Violó a Hope cuando estábamos en el instituto, violó a Noreen Prentis, violó a Sherrie Dobbs y hasta se jactó de haberlo hecho en su entrada del anuario, pero Helen Matlock no quiso publicar nada de eso. ¿Piensa usted hacer algo con lo que le cuente?

Livia sofocó de nuevo la emoción que amenazaba con apoderarse de ella.

—Por eso mismo la llamo. ¿Me puede decir quién es Sherrie Dobbs?

—Otra compañera de instituto. Estaba en mi clase, luego era dos años menor que Bomba. Todo el mundo sabía de qué pie cojeaba Bomba. Se oían cuchicheos al respecto y a las chicas nos decían que tuviésemos cuidado. Las taquillas del vestuario femenino estaban cubiertas de advertencias sobre él, pero todo el mundo le tenía miedo a su familia, a su padre, el almirante, que ahora es el puto vicepresidente.

—Usted no parece tener miedo.

—Estoy aterrada, inspectora. A mi hermana acaban de violarla y asesinarla y a mi sobrino de dos años lo han matado con ella. Y yo sé por qué, por más que no haya Helen Matlock en el planeta dispuesta a publicarlo.

—¿Cree que Hope tenía intención de revelarlo?

Hubo una pausa. Livia alcanzaba a oír la respiración de la mujer y reparó en que estaba llorando. Esperó mientras se obligaba a no sentir nada. Eso vendría más tarde, quisiera ella o no. Por el momento, no tenía mejor arma que el distanciamiento, siempre que pudiera mantenerlo.

—Tenía miedo de hacerlo —respondió Hope tras un momento—. Estaba en contacto con Noreen y también con Sherrie. Hope y Sherrie querían confirmar la historia de Noreen contando la suya propia. Estaban aterradas por todas las amenazas de muerte que estaba recibiendo Noreen, pero pensaban seguir adelante. Entonces… desapareció Noreen… y todos supimos lo que eso significaba.

—No creen que esté escondida.

—¿Usted sí? —dijo Grace casi escupiendo las palabras.

—Ni por un segundo.

—¿Por qué me lo pregunta entonces? —Grace parecía sorprendida.

—Porque lo que yo pienso ya lo sé. Lo que quiero es conocer su opinión para tener datos nuevos, información que pueda usar.

—¿Contra Bomba?

—Contra el que le ha robado a su hermana y su sobrino, sea quien sea y por más contactos o poder que pueda tener.

A esto siguió un silencio prolongado. A Grace se le quebró la voz cuando dijo:

—Prométalo.

Livia aguardó unos segundos antes de decir:

—Joder, sí se lo prometo. —Al oír que volvía a callar, tal vez para recomponerse, preguntó—: ¿Qué ha querido decir con que Bomba se jactó de haberlo hecho en el anuario?

—Había una canción que le gustaba mucho. «Good Times Roll», de The Cars. Bomba estaba en el equipo de lucha y siempre la ponían antes de los combates, pero él también la tenía en su walkman… y… le gustaba enchufar dos auriculares diferentes para poder escucharla mientras… lo hacía… y hacer que ellas la escuchasen también. Años después, cada vez que Hope la oía por la radio se ponía a llorar y a vomitar.

—¿Y mencionaba la canción en el anuario?

—Sí. Si alguien le preguntaba al respecto, claro, decía: «Qué va. Es la canción del equipo de lucha libre. ¿Qué me estás contando?». Pero todos sabíamos lo que estaba haciendo: reírse de Hope, de Noreen y de Sherrie; recordarles lo que les había hecho.

Livia pensó en lo que le había dicho Ezra Lone de Chanchai Vivavapit, a quien ella llamaría siempre Calavera, el hombre que la había forzado a ponerse de rodillas ante él en aquel barco diciéndole que era el único modo que tenía de salvar a Nason, el mismo que, de todos modos, había violado a su hermanita hasta sumirla en un estado catatónico: «Si te digo la verdad, tengo la impresión de que te ha echado de menos. Si vieras cómo hablaba de ti… Te tenía por alguien muy especial».

Especial por cómo la había traumatizado, por cómo la había contaminado hasta formar parte de ella. A Calavera le había encantado aquello: saber que jamás sería capaz de olvidarlo, que a ella siempre le importaría. Livia no necesitó conocer estudios y perfiles psicológicos para saber que había hombres tan podridos que percibían como un vínculo la angustia de una mujer.

Apartó aquellos pensamientos y se obligó a mantener una actitud objetiva.

—De modo que, cuando desapareció Noreen, a Hope y a Sherrie… les dio miedo hablar.

—Sí. Además, pensaban que… Se sentían culpables por haber tardado tanto en decidirse. Tenían la impresión de que, si hubieran contado antes lo que les había pasado…

La voz de la mujer se apagó.

—Lo entiendo —dijo Livia—. ¿Y Sherrie? ¿Qué piensa hacer?

—Intenté convencerla de que hablara con la prensa, pero no quiere. Está aterrada. A Matlock se lo conté todo, todo lo que le estoy contando a usted, y mire lo que ha publicado: «Hope Jordan fue compañera de instituto del diputado Kane». Eso no es nada.

—Sí que es algo: gracias a eso la he encontrado yo a usted.

—Pero ¿por qué no lo ha publicado todo?

—No lo sé. Supongo que el director del periódico tenía miedo. Usted misma lo ha dicho: la familia de Bomba tenía a todo el mundo asustado cuando estaban en el instituto, y eso que su padre, por aquel entonces, solo era almirante. Ahora es el vicepresidente de los Estados Unidos. ¿Qué director de periódico va a publicar un testimonio indirecto sobre una violación ocurrida hace veinte años que, para colmo de males, implica a un diputado del Congreso hijo del vicepresidente? ¿Para qué? Yo diría que Helen Matlock dio la cara por usted e hizo lo que estaba en su mano al añadir un hecho sencillo e indiscutible al final de su artículo, sin imprecisiones ni acusaciones, con la esperanza de que, si alguien investigaba a Bomba, encontrase el artículo y tuviese por dónde seguir sus pesquisas.

Se hizo un silencio, tras el cual dijo Grace:

—Alguien como usted.

Una vez que se había puesto a hablar, Livia sabía que ser reservada tenía menos ventajas y más inconvenientes.

—Sí —repuso.

—De acuerdo, puede que me haya confundido con Helen, pero ¿qué va a hacer usted ahora?

—Mi máxima prioridad es poner a salvo a Sherrie Dobbs. ¿Podría ponerme en contacto con ella?

—Dudo que… Un momento. No quiero parecer paranoica, pero ¿cómo sé que es usted quien dice ser?

Había albergado la esperanza de que Grace preguntase algo así.

—No parece paranoica, sino inteligente. ¿Por qué no busca el número de teléfono de la comisaría central de la policía de Seattle, llama y pide que le pasen con la inspectora Lone? Así la pondrán al teléfono conmigo. Podría darle la extensión de mi línea, pero prefiero que sea usted quien busque el número y así se quede más tranquila.

—¿De verdad que no le importa?

—Grace, me gusta que las mujeres sean prudentes. Haga lo que más le convenga, que yo esperaré.

Cinco minutos más tarde sonó el fijo de su cubículo. Descolgó.

—Livia Lone.

—Inspectora Lone —dijo Grace—. Sí, es usted.

—¿Está más tranquila?

—Sí. He llamado a Sherrie. Está asustadísima, pero quiere hablar con usted.

Livia había abrigado la esperanza de que fuera ese el motivo por el que había tardado tanto en telefonear.

—¿La llamo?

—Ella la llamará.

CAPÍTULO 28

—¿Hope Jordan? —dijo el almirante casi con un gruñido—. ¿Y su hijo de dos años? ¿Tú estás gilipollas o qué?

El viejo estaba a poco más de un palmo de la cara de Bomba. Él quería apartarlo de un empujón, porque ya no era ningún niño y, encima, estaban en su casa, en su propio estudio, joder, pero se encontraba demasiado desconcertado y, aunque no le hiciera ninguna gracia admitirlo, demasiado asustado.

—No sé de qué…

—¡No me mientas, coño! —le espetó el almirante acercándose más aún y poniendo el índice a dos dedos de la nariz de Bomba.

Aquello no tenía buena pinta. Bomba no recordaba haber visto nunca a su padre tan furioso. Tenía el rostro encendido, escupía al hablar y parecía estar a punto de dar un paso atrás y asestarle una buena bofetada. Además, era muy raro que el almirante soltase palabrotas.

Kane padre apartó el dedo, pero mantuvo su actitud.

—Ha sido ese amigo tuyo, el degenerado de Culebra, ¿verdad?

Bomba parpadeó. ¿Cómo es que conocía a Culebra? ¿Qué era lo que sabía?

—¿Verdad? —exigió de nuevo en voz aún más alta.

El hijo se apartó de él, esperando a medias que intentara detenerlo. «Te juro por Dios que, como me pongas una mano encima, te dejo fuera de combate», pensó. Por suerte, el viejo debió de considerar más prudente no hacerlo.

Bomba se detuvo delante de la bandeja de licores dispuesta sobre un aparador. En ella había una botella de una partida especial de Jack Daniel’s, casi vacía a pesar de que la había rellenado hacía… ¿cuánto?, ¿tres días? Empezó a servirse una dosis moderada en uno de los vasos de la bandeja cuando pensó: «¡Qué coño!». Lo llenó hasta la mitad, dejó la licorera y medió de un trago lo que se había puesto. Cerró los ojos y tembló. «Joder, joder. ¡Cómo lo necesitaba!».

Entonces se volvió y miró al viejo a los ojos sintiendo el calor del whisky desplegándose en sus entrañas y extendiéndose hacia su pecho, sus brazos y sus pelotas. La mención inesperada de Culebra por parte de su padre lo había desconcertado, sin lugar a duda, pero, por uno u otro motivo, un segundo después resultó… tranquilizadora. Quizá fuese solo el recordatorio de que no estaba solo frente a su padre. Si lo desafiaba a él, los estaría desafiando a ambos y, ¡oye!, solo había que preguntarle cómo acababa aquello al reguero de moros que habían dejado muertos en el campo de batalla.

Se sorprendió sonriendo.

—¿Quieres un poco? —preguntó tendiéndole el vaso—. Está buenísimo.

El almirante lo miró de arriba abajo sin hacer nada por ocultar su repulsión, pero Bomba creyó ver algo más en su gesto, algo sorprendente y hasta estremecedor.

Miedo.

Una vez que lo había reconocido, se preguntó cómo no lo había visto antes. Al fin y al cabo, Bomba lo sabía todo del miedo. Lo había visto —lo había provocado, sí señor— en más rostros de los que nunca sería capaz de recordar. Y lo había saboreado. Sin embargo, nunca lo había visto en su padre y en aquel instante sintió una nueva avalancha de confianza y satisfacción que hizo quedar en nada el calor del whisky.

Inclinó el vaso y lo apuró de dos grandes sorbos antes de soltar el aire con ademán enérgico y eructar, sabedor de que el almirante odiaba semejante grosería.

El viejo hizo una mueca de desdén con la que consiguió enmascarar el miedo de manera momentánea, pero su hijo no lo había pasado por alto.

—¿Así es como piensas encarar la presión? ¿Arrastrándote hasta una botella con la esperanza de que desaparezca?

Bomba volvió a sonreír. De pronto, se dio cuenta de que hacía tiempo que no se sentía tan bien.

—Claro que sí. ¿Por qué no? Ya te encargarás tú de arreglarlo todo. ¿O no lo haces siempre?

—También te he cambiado unos cuantos pañales, Bradley, cuando tu madre estaba demasiado ocupada, pero no esperaba tener que seguir haciéndolo cuando tienes casi cuarenta años.

Bomba se echó a reír. La sensación le gustó tanto que le hizo reír más aún. Por lo general, al almirante le habría bastado con decirle que se sentía defraudado para desarmarlo, pero ese miedo que había visto en sus ojos, ¡Dios santo!, le había parecido hermosísimo. Ojalá lo hubiese advertido hacía años. Ojalá lo hubiese advertido siendo niño.

—¿Qué es lo que quieres, almirante? ¿Te has plantado aquí con el avión vicepresidencial para recordar aquellos días felices en que a veces me limpiabas el culo?

La verdad es que se le hacía chistoso. Además, ver los ojos del viejo desencajados por el horror ante aquella grosería no hacía sino mejorarlo. Bomba volvió a reír.

—¿Lo ves gracioso?

Saltaba a la vista que su padre intentaba parecer severo, pero Bomba había vuelto a percibir el miedo en su expresión. Dios, ¿cómo es que no lo había visto nunca hasta aquel momento?

—No —replicó sonriendo—, eres tú quien me parece gracioso.

El almirante meneó la cabeza. Bomba nunca lo había visto tan desconcertado. No sabía cómo debía interpretarlo, aunque sí que lo hacía feliz. Vació el resto de la licorera en el vaso.

—¿Sabes lo que habría sido gracioso? —oyó decir al viejo a sus espaldas—. Que no hubiese arreglado nunca tus estropicios, que no te hubiese sacado las castañas del fuego, que no te hubiese cambiado los pañales, ni literal ni metafóricamente, y te hubiera dejado cocerte en tu propia suciedad…

Bomba se volvió. Miró a su padre a los ojos y se encogió de hombros.

—Pues no me saques las castañas del fuego.

El almirante pestañeó y volvió a dejar asomar el miedo a su rostro, esta vez con más intensidad que hacía un minuto.

—En serio —dijo Bomba. Alzó el vaso en un falso brindis y dio un gran sorbo—, tómate unas vacaciones y olvídate de cambiarme los pañales. No te cortes: vuelve al avión vicepresidencial y vete a Washington a hacer lo que te salga de los cojones.

El viejo había dejado de parecer asustado para adoptar un gesto que rayaba en el horror.

—¡Ah, no, espera! —añadió Bomba con una sonrisa. Notó que había empezado a arrastrar las palabras. Perfecto—. No lo vas a hacer y yo sé por qué. Los dos lo sabemos.

—¿De verdad? —logró articular el padre en tono fulminante. Aun así, Bomba se sentía como nunca y la condescendencia del almirante, de costumbre tan poderosa como la criptonita, se hizo de pronto tan débil como el final de un chiste malo.

—Sí, almirante, de verdad. ¿Te acuerdas de todas las veces que, de niño, me dijiste que, cuando le debes un millón de dólares al banco, es problema tuyo?

El padre guardó silencio. ¡Por Dios todopoderoso! ¿Había habido nunca un sonido más hermoso que aquel?

—Claro que sí —prosiguió—, pero que, cuando lo que le debes son mil millones, el problema es del banco. Bueno, pues ¿sabes de lo que acabo de darme cuenta? De que tú eres el banco y yo te debo mil millones de dólares. —Soltó una carcajada ante la convicción de que aquello, de tan cierto, resultaba hilarante. Cuanto más lo pensaba, más le hacía reír.

El viejo lo observaba, cagadito de miedo.

—Necesitas ayuda, Bradley. Eso seguro que lo entiendes.

Bomba levantó el vaso para hacer otro falso brindis.

—Claro que sí, almirante, y sé que puedo contar contigo. Mil millones de dólares es mucho dinero. —Volvió a reír y dio otro trago generoso al whisky.

Kane padre permaneció en silencio con la mandíbula rígida y las narices hinchadas. Uno de los ojos se le entornó levemente.

—Quiero creer que no has tenido nada que ver con eso —dijo por fin—. De verdad que quiero creerlo. Que ya no eres un crío de dos años, por Dios bendito. Dime que ha sido solo ese mal bicho de Culebra y buscaremos la forma de arreglarlo.

El comentario lo cabreó.

—No es ningún bicho. En Irak me salvó el culo un montón de veces y no porque fuese un banco y yo le debiera una burrada de dinero, sino porque es mi amigo, mi mejor amigo.

—¿En serio? ¿De verdad ha matado a un chiquillo porque es tu amigo? ¡Qué reconfortante!

—¿Qué es lo que quieres, almirante?

—Que me digas dónde está.

—Se me ocurre algo mejor. En vez de eso, ¿por qué no te vas a tomar por culo?

El viejo volvió a ponerse rojo de ira.

—¿No te das cuenta de lo que te está haciendo?

—¡Protegerme!

—No está protegiéndote, sino allanándote el terreno. ¿Crees que no lo sé, que no sé lo de todas esas chicas? No las de Irak; me refiero a las de aquí.

Bomba lo miró y sintió de pronto que se le había pasado el efecto del whisky y, con él, toda la confianza y las ganas de reír. Se dio cuenta de que volvía a tener miedo, como lo había tenido siempre delante del viejo.

El almirante debió de advertirlo también, porque sonrió y dijo:

—Está bien, ya lo sé. Lo único que te mantenía alejado de todo eso era tener a ese degenerado entre rejas. En cuanto salió, volvió a contagiarte con esa cría de Campo, esa tal Hannah Cuero.

Bomba se estremeció.

—No sabes lo que estás diciendo.

—¿Ah, no? ¿Quién crees que fue el que te protegió de él? ¿Quién crees que lo mandó a la cárcel, imbécil, que no eres más que una mierdecilla consentida y ciega?

Kane hijo parpadeó. Trató de pensar con claridad, pero no se le ocurrió nada.

—¿Qué? —consiguió decir.

Por un segundo, el almirante dio la impresión de querer contenerse, pero a continuación debió de decidir que ya era muy tarde para retroceder, pues dejó escapar un largo suspiro y dijo:

—Tuve que separarlo de ti, Bradley, de las cosas que te estaba arrastrando a hacer en Irak y cada vez que volvíais a casa. Y funcionó, por Dios bendito. ¿No lo ves? ¿No te das cuenta de la influencia maligna q…?

—¿Que mandaste a Culebra a Leavenworth? —Notó una bruma roja que le nublaba la vista.

—Hice lo que cualquier padre…

—¿Le buscaste una condena por conducta deshonrosa? ¿Le quitaste la libertad, la reputación, la vida? Siete años casi. Si serás… Joder, me cago en… Te…

Agitado, dio un paso adelante e hizo retroceder al almirante. Tenía tantas ganas de estrangular al muy hijo de perra que le temblaban los brazos. De un modo u otro, se las compuso para decir:

—Fuera. —Sonó como un bufido.

—Dime dónde puedo encontrar…

—¡Fueraaa! —rugió Bomba.

La puerta se abrió de golpe cuando la hizo girar con una mano uno de los del servicio secreto mientras metía la otra en el interior de la chaqueta.

—Tranquilo, Ken —le dijo el almirante tendiendo la mano—. No pasa nada.

Bomba miró al guardaespaldas y luego al almirante.

—Y llévate a los pichaflojas de tus gorilas —dijo.

Ken tenía la vista clavada en Bomba, que giró la cabeza como la torreta de un carro de combate y le dedicó una sonrisa que era más una mueca.

—¿Quieres probar suerte conmigo, Ken? Pues venga, saca tu herramienta, que te la voy a meter por el culo hasta que llegues a darle un beso negro a la boca del cañón.

—No pasa nada, Ken —repitió el almirante—. Gracias por preocuparte. Danos solo un minuto más.

—Sí, Ken —añadió Bomba sin dejar de sonreírle—. Sé bueno y haz lo que te han dicho.

El interpelado apartó la mirada e hizo un gesto de asentimiento al almirante antes de salir y cerrar la puerta.

El estudio quedó de nuevo en silencio. Padre e hijo, enfrentados, se miraron sin decir nada. Tras un instante, Bomba volvió a sonreír. El repaso que acababa de darle a Ken le había sentado de maravilla.

—¿Pensabas que tenías un problema cuando lo único que te debía eran mil millones? —dijo ampliando aún más la sonrisa—. Pues reza por que no le cuente a Culebra que moviste los hilos para meterlo en Leavenworth, porque entonces sí que vas a saber lo que es un problema.

CAPÍTULO 29

Livia estaba al teléfono con Sherrie Dobbs, quien, como le había asegurado Grace Jordan, estaba aterrorizada.

—Mire, Grace me ha dicho que le inspira usted confianza y se lo agradezco mucho, pero, si no me ha llamado para decirme que arrestará a Bomba Kane, ¿le importa decirme qué puede hacer por mí?

—Es que no se trata solo de Bomba —repuso Livia—, sino de un compañero suyo de trinchera, un tal Stephen Spencer, al que, al parecer, llaman Culebra, que no tiene domicilio fijo y al que no hay manera de encontrar en este momento.

—Pues peor me lo pone.

—De todos modos, no puedo detener a nadie sin pruebas sólidas y no puedo tener pruebas sólidas si no habla nadie conmigo.

—¿Y de qué hay que hablar? Grace ya le ha contado todo. Bomba me violó estando en el instituto, igual que a Noreen y a Hope, y ahora nos está matando para que no contemos qué clase de monstruo es.

—¿Ha pensado en denunciarlo públicamente?

—Pues claro, pero mire lo que le pasó a Noreen. Recibió amenazas de muerte y tuvo que esconderse, pero Bomba la mató igualmente.

—Hope, sin embargo, se mantuvo callada.

—¡Y Noreen no!

—Ya lo sé. Lo que intento decirle es que, aunque no puedo saberlo con certeza, tengo la impresión de que, después de que Noreen lo acusara en público, Bomba decidió que no quería arriesgarse a que Hope corroborase la historia contando la suya propia, de modo que simuló un robo de coche con violencia que acabó degenerando en violación y asesinato.

—Si lo que intenta es tranquilizarme, que sepa que no lo está consiguiendo.

—Lo que quiero es que consiga ver algo que pueda haber pasado por alto. Creo que Bomba llegó a la conclusión de que podría soportar cualquier conjetura que pudiese surgir sobre la «coincidencia» de la muerte de Hope, pero decidió que sería arriesgarse demasiado esperar a que pudiera hablar con la prensa. Si no me equivoco, cabría esperar que aplicase con usted la misma lógica; es decir, que el hecho de que todavía no haya dicho nada la está poniendo ahora en un peligro mayor.

—«Un peligro mayor»; o sea, que, de todos modos, corro peligro.

Livia no podía negarlo, así que optó por no decir nada. Tras una pausa prolongada, Dobbs añadió:

—Usted no lo entiende. Ni siquiera le he contado a mi marido lo que… lo que me hizo Bomba. Lo que nos hizo a las tres. Estoy embarazada de ocho meses y acabamos de comprar una casa nueva. El médico me ha dicho que tengo que guardar reposo absoluto. Ni siquiera puedo ayudar en la panadería. Lo está haciendo todo mi marido y nos las estamos viendo negras para llegar a fin de mes. ¿Tiene la menor idea de lo que pueden suponer para nuestra vida todo el circo mediático, las acusaciones y las amenazas de muerte?

«Mejor una amenaza que la muerte», pensó Livia. Sin embargo, no pretendía superar en argumentos a la mujer, sino solo persuadirla.

Y protegerla.

—Lo entiendo.

—Lo dudo.

A su pesar, Livia sintió cierta irritación ante el comentario.

—No me conoce —dijo lentamente—. Si me conociera, sabría que sí la entiendo.

Una pausa.

—Lo siento —dijo Dobbs al fin.

—Por lo menos, déjeme que vaya a verla con mi compañero, un agente de Seguridad Nacional.

—¿Para qué?

—De entrada, podríamos darle consejos de seguridad. Además, si pudiese darme más información sobre Bomba, me ayudaría a preparar el material necesario para detenerlo.

—¿A detenerlo por la violación de unas niñas de instituto hace veinte años de la que nadie quiere oír hablar porque Bomba es un héroe de guerra y su padre es el vicepresidente de la nación?

—¿Y por qué da por hecho que intento llevarlo a juicio por lo que hizo hace veinte años?

Otra pausa larga.

—¡Dios mío!

—En efecto, Sherrie. Los violadores no dejan de hacer de las suyas por sí mismos: necesitan que alguien les pare los pies.

Se dio cuenta de que su tono se había encendido más de lo que había deseado. «Tranquila —pensó—. Tranquila».

—Por lo tanto, lo único que queda por resolver —siguió diciendo— es si piensa dejar que trate de pararle yo sola los pies a Bomba o puedo contar con su ayuda.

Tras un nuevo silencio prolongado, Sherrie respondió:

—¿Cuándo puede usted venir?

CAPÍTULO 30

En la limusina que lo llevaba al aeropuerto internacional de San Diego, donde lo esperaba el avión vicepresidencial, el almirante Kane se sirvió tres dedos de un Macallan de veinticinco años de una licorera de cristal en un vaso a juego. Añadió una pizca de agua, removió la mezcla y dio un buen trago. Era muy consciente de lo hipócrita que resultaba haber reprendido a su hijo por sus propias debilidades, pero también era cierto que no había nadie cerca para verlo.

Miró a través del cristal tintado de la limusina las colinas que se extendían al norte de la interestatal número 8, convertidas en siluetas fantasmales a la luz mortecina del crepúsculo. Dio otro sorbo al Macallan y, tras unos minutos, empezó a notarse más calmado.

Tenía que parar a Culebra. Por el momento, no había nada más importante, no porque le preocupara la amenaza que había hecho Bradley de revelarle que Kane había intervenido para meterlo en la cárcel. Aquello, al menos, no era lo que más le inquietaba. Después del mismísimo presidente, contaba con la mejor protección del mundo. Con todo, no siempre podría contar con ella. Se le acabaría cuando dejase la vicepresidencia, cosa que ocurriría de manera indefectible si salía a la luz cualquier información sobre Bradley y ese bicho a quien con tanto tino habían apodado Culebra.

Cuando había desaparecido Noreen Prentis, había sospechado de su hijo; al saber de la violación y el asesinato de Hope Jordan —y leer la conexión con Bradley a la que aludía con exasperante reserva el periódico de Portland—, estuvo casi seguro, y tras hablar con él aquella tarde y ver su reacción, había despejado todas sus dudas. Culebra había elaborado un plan y, con la ayuda o el apoyo, siquiera tácitos, de Bradley, estaba quitando de en medio a las tres mujeres que podían hablar de los actos cometidos siendo estudiante de secundaria y de cómo, en aquella época, el mismísimo Kane había conseguido que estuviesen calladas.

Sin más apoyo, aquellas historias no resultaban del todo ineludibles. Al fin y al cabo, no habría sido la primera vez que un hombre poderoso refutaba numerosas alegaciones de conducta sexual inapropiada, pero ninguno había conseguido desmentir aún la acusación de haber estado matando a las mujeres que podían acusarlo.

Resultaba desquiciante. Ya de niño, cuando jugaba al béisbol en la liga infantil, Bradley había hecho caso omiso de los entrenadores que le decían que tratara de asegurarse una base y había preferido batear con fuerza para anotarse una carrera aun a riesgo de que lo eliminaran. Más tarde, desde luego, había obviado los empeños de su padre en hacer que se matriculara en Annapolis y sentase plaza en la Armada y se había alistado, en cambio, en el Ejército de Tierra. Kane daba por supuesto que su natural indisciplinado y licencioso lo inclinaba a adoptar siempre la estrategia más arriesgada y que prometía una mayor recompensa.

Por otro lado, tenía que reconocer que, en cierto modo, aquella tendencia de Bradley le había resultado productiva. A la postre, la condición de héroe de guerra era uno de los elementos claves de la marca política de su hijo y le había conferido una ventaja colosal en las elecciones extraordinarias que le habían valido su escaño del Congreso. Con todo, el éxito de su estrategia era más aparente que real, ya que siempre había dependido de una ayuda oculta, primero de Kane, que había comprado el silencio de aquellas chiquillas, y luego de Culebra, que estaba matándolas.

Quizá fuera culpa suya. Se había sentido abochornado cuando Bradley lo había atacado con su propia máxima sobre quien le debe mil millones de dólares al banco, aunque tenía que admitir que, en parte, su turbación podía deberse a lo que tenían de cierto las palabras de su hijo. ¿O es que no le había sacado siempre las castañas del fuego, empezando con las adolescentes con las que había sido indiscreto en el instituto hasta llegar al peligro que los acuciaba en ese momento? ¿No se había dejado enredar cada vez más hasta que, de hecho, los problemas de Bradley habían dejado de ser solo suyos para serlo también de su padre?

Sí, tal vez, pero eso tampoco suponía ninguna diferencia. No podía permitir que Bradley se hundiera, pues la bancarrota del deudor comportaría la destrucción del banco. Lo que quería decir que no podía hacer otra cosa que volver a sacarlo de donde se había metido, pagarle de nuevo la fianza.

No podía negar que le sulfuraba y le asqueaba que Culebra, mediante las actividades en las que se había metido en nombre de Bradley, formara parte, en cierta medida, de aquella fianza… y, al mismo tiempo, contribuyese a la bancarrota que se había propuesto evitar Kane.

Lo que sintiera él resultaba, sin embargo, irrelevante, igual que la paradoja subyacente: lo importante era la delicada secuencia que había en juego y que Kane necesitaba reconducir. Tenía que dejar que Culebra acabase de acallar a las mujeres que podían hacer daño a Bradley y, después, acallar a Culebra.

Si, normalmente, una secuencia así habría representado todo un reto, aquella vez era distinto, porque aquella vez Kane sabía con exactitud adónde se dirigía aquel hombre. El foco de atención del último servicio que iba a brindar Culebra a Bradley y la ocasión que le permitiría que aquel fuese el último peligro al que exponía a Bradley eran uno y lo mismo.

La tercera mujer: Sherrie Dobbs.

CAPÍTULO 31

Livia miró por la ventanilla y vio el suelo alejarse a medida que ganaban altitud.

Como Little suponía que su jefe, Ronald Tilden, seguía pendiente de sus movimientos, tras una minuciosa labor de contravigilancia, habían alquilado un avión pequeño en el aeropuerto de Seattle-Tacoma para evitar que sus nombres quedasen registrados en el sistema de la Oficina de Aduanas. El coste era de 450 dólares por hora y el piloto, un tipo llamado Dan Levin que rezumaba la discreta competencia con la que querría contar cualquiera en la cabina, les había asegurado que no le importaba esperar en el lugar de la pista que deseasen siempre que entendieran que el taxímetro estaba en marcha. Little, aseverando que para eso tenía ahorrados 401.000 dólares, había aceptado sin dudarlo.

Livia había querido ponerse en contacto con la policía de Kanab, pero Little se había opuesto, resuelto como estaba a no llamar la atención ni hacer oficial ninguno de sus movimientos. Ella, sin embargo, le había preguntado cómo se sentiría si aparecía Culebra y se llevaba a Sherrie Dobbs durante el vuelo y Little había cedido al fin. En consecuencia, no bien despegaron, Livia usó el teléfono de conexión por satélite y llamó al jefe de la policía local, un tipo llamado Cramer que, por supuesto, quería saber de qué iba todo aquello.

—Es solo por prevenir —le aseguró la inspectora—. Estoy investigando un asesinato y la señora Dobbs tiene información pertinente. Dudo de que el sospechoso se encuentre siquiera cerca de Kanab, pero quiero tranquilizar a la señora Dobbs, porque la he notado asustada al hablar con ella por teléfono. De todos modos, tardaré unas dos horas en llegar allí.

—En fin, si estuviéramos en temporada turística, no sé si habría podido prescindir de nadie. Estamos seis agentes a tiempo completo en el cuerpo, si es que se le puede llamar cuerpo con tan pocos efectivos, aunque lo máximo que hacemos es poner multas de tráfico y echar a los que acampan sin permiso. Pero en esta época del año… Vamos, que no me importa plantarme yo mismo con el coche delante de la casa de los Dobbs. Un matrimonio muy agradable, por cierto. Se mudaron aquí hace unos años y abrieron una panadería que ya querrían tener ustedes en Seattle.

—¿Qué fue lo que los llevó a Kanab? —preguntó Livia sabiendo que siempre cabía la posibilidad de recibir información útil.

—Pues lo mismo que trae a cualquiera que no es de por aquí: la naturaleza de los alrededores. Estamos a un tiro de piedra de Grand Staircase-Escalante, el parque nacional Zion y el Gran Cañón. Además, la vivienda tiene aquí un precio asequible y la gente es muy agradable. Mi mujer y yo nos enamoramos de la zona cuando vinimos a hacer senderismo y escalada siendo universitarios. Estuvimos un tiempo viviendo en Coeur d’Alene y la verdad es que la zona es muy bonita, pero con todas esas urbanizaciones que están construyendo como si estuviesen en Hollywood, lo que llaman la californicación, un policía no puede permitirse comprar una casa. Así que aquí nos vinimos. Tengo una mujer maravillosa, dos críos adorables y a los treinta y dos años soy jefe de policía en una parte del mundo en la que nunca pasa nada malo. ¿Se lo he vendido bien?

Livia soltó una risita, aunque lo cierto es que sus palabras le habían provocado cierta inquietud. Tal vez se había excedido restando importancia al peligro que corría Sherrie Dobbs al exponerle la situación. Quizá tenía que haber pedido a Dobbs que fuese a comisaría y los esperase allí. No, la mujer estaba guardando reposo.

—Escuche, jefe Cramer…

Él se echó a reír.

—Tutéeme, por Dios. Aquí todo el mundo me llama Tom y a muchos hasta les cuesta llamarme agente.

—Está bien, Tom, lo de apostar un coche patrulla delante de la casa de Sherrie Dobbs es más por tranquilizarla que por protegerla, pero el hombre al que estoy investigando es peligroso. Tenéis que andaros con mucho ojo, ¿entendido? Me has dicho que estáis en temporada baja y eso es bueno. Si veis cerca de la vivienda de los Dobbs a alguien que no conozcáis o cualquier cosa que os resulte extraña, pedid refuerzos de inmediato.

Hubo una pausa.

—¿Tan grave es?

—El hombre al que estoy buscando… ha matado al menos a dos personas. Tiene formación militar y experiencia en combate. En Kanab no pasa nunca nada malo y eso es genial, pero, si tiene que pasar algo malo, ten por seguro que será por este tipo.

—¿Tienen una fotografía o una descripción de él?

Ella le había preguntado lo mismo a Fallon, pero él no había podido ofrecerle gran cosa:

—Blanco, de complexión delgada, un metro setenta y cinco de altura y quizá setenta y cinco kilos de peso. Eso es lo único que sé.

—En fin, algo es algo. Si es que aparece.

—¿Tienes un móvil al que llamarte?

Él le dio el número.

—Gracias —dijo ella—. De verdad que agradezco mucho la ayuda.

—A mandar. Nos vemos en casa de los Dobbs. De aquí a dos horas me ha dicho, ¿verdad?

—Más o menos. Gracias de verdad, jef… Tom.

Colgó. Ya habían dejado atrás el denso entramado urbano de la zona metropolitana de Seattle y empezaba a aparecer a sus pies el marcado relieve de la cordillera de las Cascadas. No estaba tranquila del todo. ¿Hasta qué punto podía disuadir a alguien como Culebra la presencia de un coche patrulla?

De algo serviría al menos. En el caso de Noreen Prentis, el agresor se había esfumado sin dejar rastro y en el de Hope Jordan, había hecho que pareciese un robo común a mano armada que había degenerado en algo peor, una trágica coincidencia, pero si dejaba un poli muerto delante de la casa de Sherrie Dobbs además de matar a Dobbs o hacerla desaparecer, les iba a resultar muy difícil buscar una explicación. En tal caso, sería imposible seguir sosteniendo que el caso de Prentis y el de Jordan no guardaban ninguna relación. No podían ser tan descarados.

Tenía que ser así, aunque, por descontado, no podía estar por completo segura.

«Kanab —pensó—, donde nunca ocurre nada malo».

Estaba dispuesta a hacer cuanto pudiese por que siguiera siendo así.

CAPÍTULO 32

Culebra estaba tendido bocabajo sobre una loma que daba al domicilio de Sherrie Dobbs, mirando por unos binoculares. Menos mal que había decidido reconocer el terreno antes de actuar, porque había un coche de policía delante.

El tío se había ido a colocar, además, en una posición táctica bastante buena: en el borde mismo de la parcela de la vivienda, situada en una esquina, apartado de arbustos, vehículos aparcados o cualquier otra cosa que pudiera servir de escondite a quien quisiera abordarlo. Encima, parecía estar alerta: ni dormitando ni leyendo una revista, sino examinando con calma los alrededores ayudado de los tres retrovisores. Por si fuera poco, aunque no podía asegurarlo, ya que solo lograba distinguirle el pecho y los hombros, daba la impresión de ser un espécimen recio. Desde luego, no era ningún deportista de fin de semana, y eso que el municipio parecía un pueblucho.

«¿Qué pinta usted aquí, señor agente? No me diga que Sherrie se ha enterado de lo de Noreen y Hope, las pobres, y lo ha llamado. ¿O será tal vez que lo ha llamado alguien?».

Culebra no era precisamente un tirador de precisión, pero el poli estaba aparcado a unos doscientos metros y él estaba en una posición elevada y tenía una línea de visión clara. Si hubiese tenido un fusil, no le habría costado acertarle. Por desgracia, solo tenía la Ruger. Por la noche, habría llegado con sigilo hasta donde estaba sin ningún problema. Por desgracia, era mediodía y el sol brillaba con tanta fuerza que podría haberse quitado la ropa para broncearse.

«¿Habrá otro dentro de la casa?». Lo dudaba mucho. El coche pertenecía a la policía de Kanab y ¿cuántos policías locales podía haber en un municipio así? ¿Media docena? Le daba en la nariz que aquel tipo estaba allí para contentar a alguien, probablemente a Sherrie Dobbs. «A ver qué hacemos… A ver qué hacemos…».

Imaginó que podía limitarse a esperar. Cuando se fuera el sol en unas horas, refrescaría, pero llevaba puesto su atuendo de mendigo, que incluía un pasamontañas, varias sudaderas para crear la sensación de corpulencia en un posible testigo y guantes tácticos para asegurarse de que no dejaba huellas. Mejor dejar que se hiciera de noche, bajar sin ser visto y matar al poli. No sería difícil.

Pero esperar entrañaba sus riesgos. Culebra había investigado en Internet y al llegar se había pasado por la panadería del matrimonio. Había visto al marido tras el mostrador, pero de la mujer no había rastro alguno. Por tanto, era más seguro actuar de inmediato, ya que Sherrie Dobbs estaba en casa, probablemente sola. Si no, ¿qué hacía un poli aparcado delante de su casa? De allí a unas horas, sin embargo, ¿quién sabía? Podía ser que Sherrie saliese o que su marido volviera, que se presentara algún vecino para charlar con ella… Podía pasar cualquier cosa.

Además, por la noche, la gente se volvía más recelosa para abrir la puerta. De todos modos, a decir verdad, con un poli delante, todo apuntaba a que a Sherrie no le sobraría la confianza fuera la hora que fuese.

Miró al agente a través de los prismáticos. El tío seguía examinando la calle, lo que le hizo preguntarse si no tendría formación militar. Quizá sí, aunque también podía ser que no fuese de los que se confían.

Esperar le parecía arriesgado. Estaba claro que actuar en ese instante presentaba muchas ventajas. El único obstáculo era el policía. En fin, había otros modos de sacarlo de allí sin usar un fusil ni tener que esperar a que cayera la tarde. El problema era cómo presentarlo, porque la idea era que, con dos mujeres desaparecidas y una violada y asesinada, Bomba aún tendría ocasión de eludir las sospechas, pero, si cambiaban eso por una mujer desaparecida, otra violada y asesinada, otra desaparecida y el poli que vigilaba su casa muerto delante de su puerta…, la misión de eludir las sospechas quizá se complicara un poco.

Por otra parte, ¿es que no habían demostrado ya los que defendían a Bomba su voluntad…, qué coño, su entusiasmo a la hora de justificar la desaparición de Noreen Prentis? Había media docena de grupos de Facebook con miles de seguidores consagrados a la teoría de que lo de Noreen formaba parte de un plan de desprestigio de los enemigos de Bomba. En uno de ellos, que no era precisamente el menos numeroso, habían llegado incluso a formular la teoría de que sus detractores, lejos de conformarse con colaborar en su desaparición, se habían encargado de mandarla al otro barrio. Aquella controversia estaba provocando alguna que otra pregunta incómoda, cierto, aunque solo en círculos mediáticos y entre votantes cuyo apoyo no iba a conseguir Bomba de todos modos. Su electorado, en cambio, estaba enardecido. Culebra no pudo evitar sonreír al pensarlo. ¿No habría confundido su vocación? Tendría que haberse dedicado al asesoramiento político.

No era que las ideas que tenía fuesen de ingeniero aeroespacial, pero, si algo sabía de las personas, era que, una vez que abrazaban una teoría, se hacía muy difícil despegarlas de ella. Rechazaban los hechos que no la respaldaban, inventaban otros que sí y hacían caso omiso de las contradicciones que encerraban sus propias creencias. Solo había que pensar en los conspiranoicos que aseguraban que la matanza de la escuela primaria Sandy Hook constituía un montaje pergeñado para restringir el uso de armas, entre otras muchas teorías. Cuando la gente estaba motivada para creer en algo, no había nada que la hiciera cambiar de opinión ni nada le parecía excesivo.

Conclusión: ¿y qué si desaparecía una tercera mujer?, ¿y qué si aparecía muerto el policía que se había apostado delante de su casa? Lo único que demostraría algo así sería hasta dónde eran capaces de llegar los enemigos de Bomba para desacreditarlo, por el servicio que había brindado a la nación, por aquello a lo que representaba… Lo que fuera, el motivo daba igual. La gente de Bomba lo adoraba, eso era innegable, pero, sobre todo, odiaba a sus enemigos. Culebra suponía que, cuanto más amenazadores pareciesen esos enemigos, más motivada se vería la base de apoyo de Bomba.

Sí, ahora que lo pensaba, tal vez un poli muerto en relación con la desaparición de Sherrie Dobbs no sería nada negativa. De hecho, quizá fuese… un recurso muy valioso.

Se imaginó explicándoselo todo a Bomba más tarde. A él no le iba a hacer ninguna gracia y, de hecho, reaccionaría como cuando le había contado cómo se había encargado de Hope Jordan, pero luego se dejaría convencer de que había sido lo mejor, ¿verdad? ¿O no había cambiado de opinión al ver a Noreen Prentis atada y amordazada, lista para que los dos la disfrutasen? Pues lo mismo iba a pasar con Sherrie Dobbs: tal vez se quejara, pero, cuando la mirase, se daría cuenta de que ya no podían devolverla y… joder, «Let the Good Times Roll».

Vale, pero no iba a ocurrir nada de eso si antes no se encargaba del poli. Tendría que hacer, eso sí, algunos ajustes en la estrategia. Había dejado el coche —un Toyota Corolla que había alquilado en San Diego, pero con las placas de matrícula prestadas de otro vehículo que había encontrado en un parque empresarial de Saint George de camino a Kanab— a cuatrocientos metros de allí, en el aparcamiento de un motel, con la intención de recogerlo y llevarlo a la casa de Sherrie Dobbs después de aquella primera inspección. Sin embargo, tendría que cambiar de plan. Podía acercarse al coche patrulla y sacar la pistola antes que su ocupante, pero para eso tendría que avanzar a descubierto a lo largo de al menos una manzana y durante mucho más tiempo del que quería darle para prepararse.

Era de esperar que lo hubiesen puesto sobre aviso y supiera que podía presentarse un tipo peligroso, aunque eso tampoco era ningún problema, ya que, en lo tocante al peligro, una cosa era saber y otra, muy distinta, ser de veras consciente. A menos que aquel poli hubiese visto la clase de combate y la forma de matar que usaba Culebra, cosa muy improbable, daba igual lo que se hubiera dicho a sí mismo, que seguiría teniendo ciertas suposiciones básicas, como, por ejemplo, la de que la violencia requería siempre un ascenso gradual, una progresión, algún signo de advertencia. Por supuesto, la violencia podía desarrollarse con rapidez, pero no con tanta que fuese imposible preverla. La gente imaginaba que hasta la peor de todas sería como un coche deportivo, que iría precedida por el rugido del motor, el chirrido de las ruedas y hasta quizá un ligero levantamiento del morro para indicar que ese cacharro está acelerando con fuerza y, tío, si no te quitas, te quita. Sin embargo, la experiencia le decía que casi nadie estaba preparado para su violencia, que, más que la de un coche que acelera, era la de un explosivo casero: uno ni siquiera sabía de su presencia hasta que le estallaba en la jeta. Para apartarse de eso había que tener mucho más que suerte.

Con eso quería decir que podía imaginar varios modos de abordar al policía, pero que, al final, había decidido hacerlo del modo más directo posible.

Retrocedió hasta la cara septentrional de la loma y la rodeó en el sentido de las agujas del reloj hasta quedar fuera del ángulo de visión del agente. Acto seguido, se dejó caer por la falda, dejando que las botas formaran riachuelos de arena roja frente a él y nubecillas de polvo en el aire seco. Apenas necesitó unos minutos para llegar a la calle paralela a la de Sherrie Dobbs, otra manzana de aletargadas casas adosadas unifamiliares que, a excepción de algunas en las que se veían coches en el camino de entrada, parecían vacías. Varios conjuntos de árboles arrojaban su sombra sobre las parcelas salpicadas de matorral agostado y rodeadas de desoladas lomas rojizas.

Siguió caminando hasta quedar a la altura del domicilio de Sherrie pero una manzana más al este y entonces giró a la derecha para tomar el camino de entrada situado entre dos casas y colarse en el jardín trasero de una de ellas, serpenteando de un árbol a otro a fin de permanecer oculto al policía. De una vivienda situada a su izquierda le llegó el ladrido de un perro, pero Culebra siguió adelante y el animal volvió a guardar silencio. A cierta distancia se oía el zumbido de un cortacésped. Nada más.

Un minuto después había llegado a la esquina de la casa que había frente a la de Dobbs, justo al otro lado de la calle. Se puso en cuclillas y miró por entre los árboles. El policía, que no había dejado de examinar los alrededores, se hallaba a menos de quince metros. Tenía las ventanillas abiertas, quizá por el buen tiempo o por oír mejor lo que ocurría fuera del coche. Culebra no habría dudado en dejarlas cerradas, ya que el cristal ofrecía cierta protección ante, digamos, un atacante con cuchillo. Oiría menos, desde luego, pero la compensación valdría la pena.

Por otra parte, el tío había aparcado el coche como lo habría hecho él: en el lado opuesto de la calle y con el lado izquierdo orientado hacia la casa, de manera que quien se acercase al vehículo desde cualquier sitio que no fuese la vivienda se aproximaría al conductor desde el lado del copiloto. La diferencia no era mucha, pero en el juego de subsistir contaba cada centímetro y quien dijera lo contrario no había jugado nunca una partida.

Esperó y estudió los movimientos del agente, que había puesto empeño en examinar la zona, pero no en hacerlo de forma aleatoria. Muy mala idea. Los centinelas que hacían patrullas regulares eran predecibles y, si eran predecibles, era fácil eliminarlos.

Culebra inspeccionó el terreno. Para llegar hasta el poli, tenía que atravesar una extensión de césped, la calzada de asfalto y un arcén de gravilla. Esta última era la única superficie sobre la que harían ruido sus pisadas, pero, a esas alturas, ya estaría demasiado cerca del agente para que pudiese reaccionar de forma eficaz.

Sacó la Ruger de la pistolera que llevaba en la región lumbar y observó, agachado y con la cabeza adelantada como un velocista en el taco de salida. El policía giró la cabeza a la izquierda, a la derecha, a la…

Culebra echó a correr con fuerza, balanceando los brazos mientras las piernas batían el aire. Cruzó el césped, el asfalto y la gravilla. Al llegar a esta, sus botas sonaron con intensidad. El agente oyó el ruido y debió de reconocer el peligro, porque subió los hombros, retrajo el cuello y giró el cuerpo hacia el lado del copiloto a la vez que adelantaba la mano izquierda para protegerse el rostro y llevaba la derecha hacia la cintura…

Culebra derrapó al llegar a su lado del coche, se aferró al marco de la ventanilla con la izquierda y metió la Ruger lo suficiente para amortiguar parte del ruido si tenía que disparar, pero no tanto que permitiera a su víctima arrebatársela fácilmente.

—Quietecito, agente —dijo—, que no quiero tener que matarte.

Por supuesto, eso último no era del todo cierto, pero aquellas cosas siempre iban más sobre ruedas si la otra persona tenía un motivo para colaborar.

La mano derecha del policía quedó petrificada antes de llegar a la pistola que tenía a la cintura. Sin embargo, acabó de girar la cabeza y miró a Culebra a los ojos. Su gesto tenía más de furioso que de asustado, cosa que no hizo gracia a su agresor. Necesitaba que estuviese dispuesto a obedecerle, ya que su plan era obligarlo a conducir hasta el motel para matarlo allí, recoger el coche de alquiler y regresar a por Sherrie Dobbs.

—Las manos, en el volante —ordenó con la boca de la Ruger apuntando directamente a la cara del agente mientras mantenía la postura desenfadada de alguien que pasase por allí y se hubiera agachado a charlar con el ocupante del vehículo—. Despacito.

El policía obedeció sin apartar la mirada. Sí que era un tipo recio, con manos grandes y antebrazos fornidos. Quizá fuera escalador o algo así. Con tantas lomas y parques nacionales, debía de haberlos a patadas por la zona. No le gustaba cómo lo estaba mirando, como si estudiara las opciones que tenía. No llevaba puesto el cinturón de seguridad y, por lo tanto, tenía más libertad de movimientos de lo que habría deseado Culebra. Además, el motor estaba encendido, de modo que podía arrancar y salir pitando en un abrir y cerrar de ojos.

—Mira para allí, por tu ventanilla.

—¿Por qué?

Culebra no daba crédito.

—Pues porque, si no, te mato. ¿Alguna pregunta más, señor agente?

—Sí. ¿Qué quiere de mí?

—Que me saques de aquí.

—¿Por qué?

Esa vez, la pregunta le hizo soltar una carcajada.

—¿Te lo tengo que decir otra vez? Mejor ahórranos a los dos la molestia y hazlo, coño.

—No, quiero decir que por qué quieres que te monte en el coche. Si lo que quieres es ir al centro de visitantes, no está muy lejos. Cierran a las cuatro, seguro que llegas.

¿Quién era ese tío, el loco del pueblo?

—Escúchame bien, mierdecilla…

Sin embargo, se dio cuenta demasiado tarde de que la pregunta no era más que una distracción, porque el otro se abalanzó sobre él, apartando las manos del volante como una exhalación para apartar la Ruger de un revés. Los dedos de Culebra se estrellaron contra el marco de la ventanilla, cosa que habría dolido mucho y hasta le habría hecho soltar la pistola, si los guantes no hubiesen estado forrados de kevlar para combatir el frío. El agente se volvió y se aferró a la muñeca de su atacante para tratar de dominar la mano con que empuñaba la pistola, sabiendo que no debía molestarse en desenfundar la suya propia y usando ambas manos para desarmar a Culebra.

Luchaba con desesperación y tenía unas manos fuertes de la leche, pero estaba sentado y limitado por los confines del interior del coche, mientras que Culebra se encontraba en una posición ventajosa y conservaba la movilidad. Apoyándose en la mano izquierda, dio un tirón a la Ruger con la derecha. Joder, pero las manos de aquel tío eran como zarpas de un puto oso. Intentó dirigir el arma hacia la cabeza del poli, pero era demasiado fuerte. El agente lanzó un bramido, un rugido primitivo de rabia y determinación mientras, enseñando los dientes, trataba de hacerse con la pistola. Un segundo más, y habría agarrado el cañón, lo que le habría dado un punto de apoyo para arrancársela a Culebra.

El agresor empujó la Ruger hacia delante para después dar un tirón en el sentido opuesto mientras el otro intentaba reaccionar. Aquel movimiento le dio el espacio necesario para apoyar una rodilla contra la puerta y usar los músculos lumbares a modo de palanca. El policía siguió aferrado a él con gran coraje un segundo más, con tanta fuerza que Culebra, de hecho, tiró de él con el arma hasta el asiento del copiloto, pero los antebrazos más musculosos del mundo no tenían nada que hacer frente a una espalda y, cuando el hombro del agente golpeó la puerta del lado izquierdo, Culebra tuvo ocasión de liberar la pistola. El otro lo vio venir un segundo antes de soltar y fue a volverse hacia la puerta del lado del conductor, tal vez suponiendo que podría salir aun cuando por el camino se llevara unas cuantas balas en el torso, que probablemente amortiguara el chaleco que debía de llevar puesto. Pero Culebra fue más rápido y estaba adiestrado para quitar de en medio a los malos que llevaban explosivos ocultos, en cuyo caso disparar al tronco era un modo seguro de salir por los aires. Adelantó la Ruger para dispararle a quemarropa detrás de la oreja. El policía dio una sacudida con la cabeza antes de desplomarse hacia un lado en el asiento del copiloto y apoyarla en el salpicadero.

Culebra volvió a oír ladrar al perro. Mierda, su plan no contaba con tener que disparar allí y, en caso de necesidad, había pensado hacerlo una vez metido en el coche para silenciar en cierta medida el ruido.

En fin, lo más seguro es que, si alguien lo había oído, pensase que se trataba de cualquier otra cosa. En realidad, no podía garantizarlo y, si el miedo había empujado a Sherrie Dobbs a pedir protección policial, era difícil que, oyendo un disparo, estuviese dispuesta a pensar que podía ser un petardo o la explosión del tubo de escape de un camión. Podía hacer cualquier cosa: llamar a la policía, coger la escopeta de la familia o llamar a la policía mientras cogía la escopeta de la familia.

Miró la vivienda. No parecía gran cosa: una construcción sencilla de tablas, cuya puerta cedería probablemente de una patada. Podía colarse por la ventana, claro, pero, entre el disparo y los ruidos que haría él intentando entrar, Sherrie Dobbs tendría tiempo de sobra para prepararse. Y la posibilidad de tener esperándolo a toda una Annie Oakley, la tiradora del circo de Búfalo Bill, no le hacía ni puta gracia.

«Está bien, habrá que pasar al plan B, al C o por donde vayamos ya». Enfundó la Ruger, rodeó el coche, abrió la puerta del conductor, entró de un salto. Metió la marcha, giró hacia la derecha de manera que el maletero quedase en dirección a la casa, pisó el freno de golpe, dio marcha atrás y aceleró en dirección a la puerta de la vivienda. Se oyó un ruido tremendo acompañado de una sacudida enorme y su cráneo fue a golpearse con el reposacabezas del asiento; pero el coche atravesó la puerta y la pared que la rodeaba. Pisó el freno de nuevo y topó de pronto con la extraña escena de encontrarse en medio del recibidor de la familia, aunque con un montón de astillas de madera y cristales rotos por todas partes y con el aire denso de polvo.

Miró a su alrededor, pero no vio a nadie, y a continuación abrió la puerta y salió de un salto.

—¿Sherrie Dobbs? —gritó—. ¿Está usted bien?

Hubo una pausa y, a continuación, una mujer asomó la cabeza por detrás de una esquina. Tenía los ojos aterrados, pero él la reconoció de inmediato por la búsqueda que había hecho en línea: Sherrie Dobbs.

—¿Quién es usted? —preguntó en un tono tan elevado que casi era un chillido.

—Policía —dijo Culebra—. Tenemos que sacarla de aquí cuanto antes. Vamos.

—¿Qué le ha pasado a Tom?

Saltaba a la vista que la mujer estaba luchando con su confusión y sus dudas. El truco consistía en hacer las cosas con total rapidez para que no tuviese tiempo de pensar ni de hacer caso a su instinto.

—Tom está en el coche —respondió avanzando hacia ella—. Está herido y tengo que llevarlo al hospital, pero no puedo dejarla aquí sola.

La indecisión remoloneó medio segundo más en los ojos de ella. Entonces se esfumó y Culebra pudo ver que había ganado la desconfianza. La mujer desapareció al otro lado de la esquina.

En ese momento, el recién llegado reparó en que no había llegado a verle las manos. «Mierda». Corrió hacia la esquina y la dobló… para encontrársela ante él, con una bata blanca, una barriga gigantesca de embarazada y una escopeta en las manos, que le temblaban con violencia. Aparte de aquel tripón y del amarillo chillón de la cocina, la escena parecía sacada de sus sueños.

Sabía, sin necesidad de pensarlo, que no había vuelta atrás: la única salida estaba en seguir adelante. Levantó las manos sin dejar de acercarse.

—¿Se ha vuelto loca? No me apunte con eso. Tenemos que sacarla de aquí, vamos.

Tanto le temblaban las manos que apenas conseguía apuntar la escopeta hacia él.

—Por favor —dijo ella—. Por favor…

Él agarró el arma por el cañón y se la arrancó con tal violencia que la mujer no tuvo siquiera tiempo de disparar. En cuanto tuvo la escopeta en su mano, se dio cuenta de lo poco que había faltado. Si se hubiera detenido a pensar antes de actuar, jamás lo habría logrado. Por eso mismo, claro, ni lo había pensado.

—¿Cómo coño se te ocurre apuntarme con una escopeta? —gritó plantándose delante mismo de su cara—. ¿A que te la meto por la boca y aprieto el puto gatillo?

—Lo siento —dijo ella levantando las manos temblorosas y echándose a llorar—. Lo siento. No sé qué es lo que está pasando ni quién es usted. ¡Ay, Dios mío! ¿Qué es todo esto?

Él tiró el arma a un lado y la agarró del brazo.

—Estoy con Tom —respondió Culebra haciendo lo posible por meterse de nuevo en el personaje y tirando de ella—. Ya le he dicho que lo han herido. Si quiere que la saquemos de esto, tendrá que hacer todo lo que le diga.

Doblaron la esquina en dirección al coche patrulla, que los aguardaba cubierto de restos de escayola y madera y rodeado de motas de polvo que bailaban en el aire a la luz del sol que entraba por las ventanas.

«Desde luego, una cosa así no se ve todos los días». Culebra tuvo que esforzarse para contener una risa desquiciada. La llevó hasta la puerta abierta del conductor, se asomó al interior y presionó el mecanismo de apertura del maletero. No ocurrió nada. «¿En serio, coño?».

Tenía que haberse estropeado al atravesar la puerta. Joder, con la puta ley de Murphy. Daba igual: se metió la mano en uno de los numerosos bolsillos del pantalón y sacó las esposas que había llevado.

Sherrie las vio y dijo con los ojos desencajados por el miedo:

—¿Qué? Pero ¿qué hace con…?

Culebra ni siquiera contestó. No tenía tiempo para eso. La hizo girar sobre sus talones y la empujó hasta que dio con el rostro en el maletero. Ella gritó, pero él apenas la oyó. Le arrancó la bata de un tirón, la lanzó al suelo, le colocó las muñecas a la espalda, le cerró las esposas de golpe, sacó una mordaza de otro bolsillo, le tapó la boca y se la ató a la nuca. Entonces abrió la puerta del asiento trasero, la lanzó de cualquier manera al interior y cerró la puerta con fuerza. Acto seguido, ocupó su asiento, metió la marcha y dio un pisotón al acelerador. El motor rugió y el coche atravesó volando el césped, haciendo saltar hierba y tierra a su paso. En el umbral de una casa de la acera de enfrente había una mujer observando boquiabierta la escena. Culebra echó el volante a la derecha y el vehículo derrapó y saltó por encima del bordillo antes de que las ruedas se agarraran al asfalto y lo hicieran avanzar como un cohete. La vecina estupefacta quedó así en el retrovisor, cubierta por una nube de polvo.

Culebra aceleró cuanto pudo, imaginando que, con suerte, podían quedarle aún sesenta segundos antes de que se dirigieran como un enjambre contra él todos los policías que pudiese reunir Kanab. Recorrió dos manzanas hacia el sur, giró a la derecha y luego se obligó a moderar la velocidad. Volvió a girar a la derecha. Tan enardecido estaba que ni siquiera vio el coche que lo seguía.

CAPÍTULO 33

Livia y Little habían subido sin pensarlo dos veces al vehículo de alquiler que habían reservado en el aeropuerto de Kanab. La inspectora había considerado un golpe de suerte nada desdeñable que la instalación, poco más que una pista de aterrizaje, ofreciera dicho servicio. El paisaje era impresionante —lomas rojas de cumbre plana, un cielo infinito y una carretera que se extendía casi hasta el horizonte— y se prometió que un día se tomaría unas vacaciones para recorrerlo con la Ducati. Aquello la llevó a pensar en Carl, también un entusiasta de las motos, aunque él fuese más de Harley. Quizá pudiesen haber hecho juntos un viaje así. En realidad, nunca habría funcionado. Había hecho lo correcto o, al menos, lo que había que hacer.

Livia necesitaba estar al mando, lo que quería decir que siempre prefería conducir, pero, si tenían problemas, estaba convencida de que les iría mejor con Little al volante y ella al cargo de la Glock, de modo que se había mostrado de acuerdo cuando Little había formulado la pregunta retórica de si podía conducir él. Ella no le había revelado el motivo, pues sabía que a él le habría parecido inherentemente ofensivo, en parte porque no habría tenido más remedio que reconocer que tenía razón.

Había hablado con Sherrie Dobbs desde el avión, pero quería que supiese que ya estaban en tierra y les faltaban escasos minutos para llegar. Llamó y, tras cuatro tonos, oyó el mensaje del contestador. Colgó.

«No será nada. Estará en el baño. Puede que se encuentre mal. Al fin y al cabo, está de ocho meses y guardando reposo». Aun así, se sintió intranquila. Llamó a Tom Cramer, pero también le saltó el buzón de voz. Colgó y se guardó el teléfono.

—No contesta nadie —anunció sacando la Glock de la pistolera de faja.

Little miró el arma y, a continuación, el navegador de su móvil.

—De todos modos, de aquí a dos minutos estaremos allí.

La inspectora asintió mientras miraba el mapa de la aplicación.

—No pares delante de la casa. Sigue adelante para que podamos dar un par de vueltas a la manzana.

Little no discutió, bien por saber que no debía, bien porque coincidía con ella. Livia no lo sabía ni le importaba.

Giraron a la derecha para tomar la calle de Dobbs y avanzaron hacia el norte. A dos manzanas de ellos dobló a la derecha un coche patrulla que iba en sentido opuesto. Conducía a gran velocidad, pero sin sirena, y estaba demasiado lejos para poder distinguir a quien fuese tras el volante.

Había una docena de explicaciones inocentes, pero las descartó todas.

—¿Has visto eso? —preguntó.

—Sí. ¿Quieres que lo siga?

Livia sintió una leve descarga de adrenalina que le ondulaba en el torso.

—Sí, pero no te pegues. Déjale bastante espacio.

Giraron a la izquierda para tomar la misma bocacalle que el coche patrulla justo a tiempo para verlo doblar de nuevo a la derecha dos manzanas más adelante. Little, quien, evidentemente, tenía experiencia en aquella clase de persecuciones, aceleró para no perderlo de vista.

A la izquierda, salieron a una calle de cuatro carriles y ya no estaba.

—Mierda —dijo Livia mirando de un lado a otro. Por más que hubiese acelerado el conductor tras doblar la esquina, estaban lo bastante cerca para verlo antes de la siguiente manzana. Delante de la curva había un parque, pero para acceder a él habría tenido que seguir recto en lugar de girar a la derecha. La avenida tenía también dos moteles —el Quail Park Lodge a la izquierda y un Days Inn a la derecha—, una tienda de antigüedades a la izquierda —aunque sin coches en el aparcamiento— y, a la derecha, un restaurante llamado Sego que formaba parte de un hotel llamado Canyons.

—¿Doy la vuelta?

—Todavía no. —El corazón le estaba latiendo con fuerza. Algo le olía muy mal—. Gira a la derecha en el siguiente cruce. Creo que ha doblado al llegar a ese Days Inn para seguir por detrás. Con un poco de suerte, el aparcamiento está conectado con el del siguiente hotel.

Little giró a la derecha una vez para cambiar de calle y otra para acceder al camino de entrada del Canyons. Delante tenía una zona de estacionamiento que daba la vuelta al hotel. Llegaron a la parte trasera. Las plazas de aparcamiento que dejaron a la derecha estaban en su mayoría vacías y en los pocos vehículos que ocupaban el resto —unos cuantos turismos y una furgoneta de alquiler U-Haul— no había nadie.

Siguieron adelante. Ante ellos había un muro bajo de cemento y, tras él, una hilera de árboles.

—Pues no están conectados —anunció Little.

—Bueno, con el coche no podemos pasar, pero… —Señaló las plazas vacías que había a la espalda del hotel—. Déjalo ahí, que quiero salir a echar un vistazo.

El agente especial hizo un par de maniobras para colocarlo con el morro mirando a la calle por la que habían llegado. Siempre era más prudente dar la vuelta al vehículo cuando se tenía la ocasión que cuando se tenía la necesidad.

Salieron. En la parte de atrás del hotel no se oía otra cosa que los sonidos amortiguados del tráfico de la carretera de cuatro carriles por la que habían llegado. El aire era fresco y seco. Little desenfundó el arma y Livia se alegró de que no hubiese necesitado que se lo advirtiera. Como solía decirse, negarlo no ayuda a superarlo.

—Espera —susurró la inspectora mientras se ponía en cuclillas mirando al muro. Los árboles que tenían detrás les ofrecían un buen escondrijo, pero no les permitían ver lo que había al otro lado. Se alegró de tener puesto el chaleco antibalas.

Se acercó al muro y volvió a agacharse, agradecida por contar con aquel parapeto. Aquella nueva posición le permitía ver entre los árboles. Al otro lado, a poco más de cuatro metros, estaba el coche patrulla. A su lado tenía estacionado un turismo con la parte trasera dispuesta hacia donde se encontraba ella. Un hombre estaba metiendo en el maletero abierto de este a una mujer encinta y desnuda, esposada y amordazada. Sherrie Dobbs. Y Culebra.

Sintió una descarga colosal de adrenalina y el corazón que parecía querer salírsele del pecho. Los sonidos de alrededor se atenuaron. Apuntó al torso del hombre y gritó:

—¡Alto!

Culebra quedó petrificado y la miró con expresión de total sorpresa. Dejó que su mano derecha se levantara con la palma hacia fuera y los dedos separados, pero con la izquierda siguió presionando el cuello desnudo de Sherrie Dobbs. Había algo desconcertante en el aire protector con que parecía tocarla, como si se preocupara por ella, como si fuera para él un bien precioso. Dobbs alzó la vista para mirarla con el rostro surcado de lágrimas y los ojos tan aterrados que, de pronto, arrojaron a Livia de un empujón al barco, al contenedor de mercancías… y a Nason.

Sintió que el dragón desplegaba las alas en su interior. «Dispara. Encájale un tiro. Mátalo».

Pero no podía. Si lo hacía, solo lograría que la investigasen a fondo y perdería la ocasión de llevar a Bomba ante los tribunales, de averiguar adónde habían llevado a todas esas adolescentes, dónde las habían dejado.

—¡Las dos manos! —rugió—. Quiero ver las dos putas manos ya.

Culebra levantó también la izquierda, con la palma hacia ella y los dedos separados.

—¡Da un paso a la derecha! Aléjate de…

—¡Livia, abajo! —oyó gritar a Little a su espalda.

Se agachó de inmediato y el cemento que tenía a la derecha de la oreja estalló al recibir un balazo cuyo sonido la alcanzó inmediatamente después. Entonces oyó toda una andanada de disparos y supo que era Little contraatacando.

Giró sobre sí misma, levantó la Glock y corrió siguiendo el muro para apartarse cuanto antes de aquella posición mientras intentaba averiguar de dónde venían los tiros. La pared volvió a recibir uno y entonces Livia vio a un hombre esconderse tras la furgoneta de U-Haul, a unos quince metros. De aquel vehículo llegaron más disparos —procedentes de dos armas, según le pareció— y Little respondió parapetado tras la puerta del coche que habían alquilado.

La disposición geométrica no les era favorable, ya que la furgoneta conformaba el vértice superior de un triángulo escaleno que tenía por base a Livia y a Little. Necesitaba abrir los ángulos y, a continuación, flanquear a los tiradores. Había otra cerca de cemento perpendicular separada por los dos aparcamientos y paralela a la parte trasera del hotel. Corrió hasta ella, la saltó y corrió hacia el norte, agachándose para protegerse tras el muro. Oyó más disparos y apretó el paso. Little se iba a quedar sin munición en cualquier momento y, por bueno que fuera recargando, sus agresores podían aprovechar ese instante para caer sobre él o rodearlo. Tenía que adelantarse.

Oyó el rugido de un motor que arrancaba al otro lado del muro de separación, seguido del chirrido de unas ruedas. «Sherrie Dobbs. ¡Dios!». Por un instante detuvo el paso como si su cuerpo intentase volver atrás por propia iniciativa. Pero no: no podía enfrentarse a Culebra desde aquel lado del muro mientras le disparaban por la espalda. No podía ayudar a Sherrie Dobbs si no neutralizaba antes la amenaza más inmediata.

Se obligó a seguir corriendo y, cuando calculó que se hallaba lo suficientemente al norte de los tiradores, echó un vistazo por encima de la cerca…

El hombre que había apostado en el lado más cercano de la furgoneta la vio y levantó una pistola como a cámara lenta…

Livia le apuntó al pecho y disparó. Él se sacudió al recibir el impacto y ella alzó un tanto la mira y le encajó una bala en la cabeza. Cayó abatido. Ella descargó de nuevo el arma y se detuvo. Por un instante, todo quedó sumido en un silencio irreal. Oyó el tintineo de una pieza de metal caída sobre el pavimento. Era el cargador vacío de Little, al que siguió el sonido de uno nuevo cuando lo encajó en su pistola.

Lo miró y asintió con un movimiento enérgico de cabeza. Él le devolvió el gesto y, tras volverse, se puso a disparar con furia a la furgoneta.

Livia salvó el muro de un salto y corrió en diagonal hacia el vehículo de sus atacantes. No había nada que la cubriese ni la ocultara y le daba igual. Lo único en lo que podía pensar, lo único que sentía, era Sherrie Dobbs metida en el maletero de aquel coche, impotente, incapaz de proteger al bebé que llevaba en su vientre, aterrada mientras la llevaba a Dios sabía dónde para que un monstruo la violara, la asesinase y lanzara su cuerpo a un lugar en el que jamás pudieran encontrarla.

Debieron de oírla llegar, porque uno de ellos se asomó y disparó a la vez que ella. Los dos fallaron. Una bala silbó a su lado y otra le alcanzó el chaleco por encima del estómago, pero le dio igual: gritando y sin dejar de correr hacia él, siguió disparando. Lo alcanzó en el pecho y, aunque él respondió, no pudo hacer puntería. Ella le encajó una segunda bala en el mismo sitio y siguió gritando, corriendo y disparando. El dragón se estaba apoderando de ella, transformado en un motor de furia atávica, colérico y temerario. El hombre se retorció e intentó apuntar. Ella volvió a alcanzarlo, esta vez en el cuello. Él retrocedió tambaleando entre espasmos mientras llevaba la mano izquierda al surtidor carmesí que había brotado de pronto en su garganta. A metro y medio ya de él, Livia le encajó una última bala en la cabeza y saltó por encima de su cuerpo en el momento en que daba en el suelo.

Vio a Little acercarse mientras se tiroteaba con un tercer hombre, que debió de haberla oído gritar y advirtió que habían abatido a su compañero. Fue a girar, pero ya era tarde. Ella le disparó en la nuca desde tan cerca que supo que el cadáver presentaría quemaduras de pólvora en el cuero cabelludo. El hombre echó la cabeza hacia delante con violencia, dobló las rodillas y se derrumbó como un edificio demolido con explosivos.

Oyó sirenas. Aunque en ese momento no hubiese sido consciente, sabía muy bien que disparar mientras corría era una locura y no podía decir cómo había salido victoriosa de aquella. Quizá por suerte, por rabia, por haber asustado a sus rivales con sus alaridos y su ataque imprudente o por una mezcla de todo.

—¡Ya van tres! —exclamó mirando a Little—. ¿Había más?

—Yo solo he visto tres.

Fue a reunirse con ella en la parte trasera de la furgoneta. Livia lo señaló con un dedo y luego apuntó con él al lado del copiloto para después hacer lo mismo con ella misma y con el del conductor. Él asintió sin palabras y los dos se separaron.

Livia llegó a la puerta del conductor. «Una, dos…». Se asomó una décima de segundo. No vio nada. Se asomó un poco más. Nada. Tiró de la manija, abrió la puerta y la empujó para apartarla de sí. Oyó a Little hacer lo mismo desde el otro lado.

—¿Ves algo? —preguntó con la espalda en el lateral del vehículo, justo detrás de la puerta.

—Nada.

Las sirenas estaban mucho más cerca.

—¿Listo?

—Sí.

—¡Ya!

Giró sobre sus talones para quedar en posición con el cañón de la Glock en alto y apuntando en diagonal al interior de la furgoneta mientras Little hacía otro tanto desde el lado opuesto. El espacio de carga, sin embargo, estaba vacío.

Replegó el arma.

—¡Tenemos que irnos!

Little respiraba con fuerza y tenía las pupilas totalmente dilatadas por la adrenalina.

—¿Adónde?

—¡La mujer que había al otro lado de la valla era Sherrie Dobbs! Culebra la estaba metiendo en el maletero de un coche. ¿A quién creías que le estaba dando órdenes yo a gritos?

Se dio la vuelta y echó a correr hacia el vehículo seguida de Little.

—¿Cómo coño lo iba a saber? ¿Y quiénes eran esos que se han puesto a dispararnos?

Livia comprobó que no hubiera nadie en los alrededores.

—Ya lo averiguaremos más tarde. Dame las llaves. ¡Venga!

Él metió la mano en el bolsillo y… en ese momento llegaron a toda velocidad al camino de entrada del hotel dos coches patrulla, uno detrás del otro.

—¡Venga! —insistió ella a gritos.

Los recién llegados se detuvieron a diez metros de ellos, bloqueando el camino de entrada. Livia tuvo la sensación de estar encerrada, metida de nuevo en aquel nauseabundo contenedor de mercancías. «Sherrie Dobbs, Sherrie Dobbs… Tengo que salir, tengo que salir, tengo que salir».

—¡Venga! —volvió a exclamar.

—¡No podemos! —repuso él a voz en cuello—. Nos han cortado la salida.

—¡Dame las putas llaves!

—¡No! Tenemos que dejarlo.

De los vehículos salieron cuatro agentes de uniforme que, parapetándose tras las puertas, apuntaron a Livia y a Little.

—¡Tiren las armas! —gritó la agente que conducía el primero, una mujer pálida que no debía de haber cumplido los veinte. El tono agudo de su voz hacía evidente que estaba aterrada.

—¡Somos compañeros! —respondió Little—. De Seguridad Nacional y de la policía de Seattle. Vamos a sacar las placas, pero, por favor, hay que tranquilizarse.

—¡Tiren las armas! —repitió la mujer.

El miedo que impregnaba su voz y su determinación calaron, de un modo u otro, en Livia, que, agachándose lentamente, dejó la Glock en el suelo. Su cabeza, sin embargo, le decía a gritos que estaba actuando como una imbécil, que aquello era una trampa y que les iban a hacer daño, a ella, a Nason o a las dos…

—¡Usted también!

—Tranquila, tranquila —dijo Little inclinándose para soltar su arma en el suelo.

Livia se enderezó, se apartó de la Glock y levantó las manos.

—Acaban de raptar a una mujer —exclamó—, a Sherrie Dobbs, y cada minuto que perdamos aquí es un minuto más que tendrá su secuestrador para hacerla desaparecer.

—¡Al suelo! —dijo la mujer con voz más confiada—. Bocabajo y con los brazos y las piernas abiertos y los dedos extendidos.

—No —repuso Livia.

Little la miró.

—Por el amor de Dios, Livia…

—No pienso tumbarme ni arrodillarme, ni nada por el estilo, joder. Voy a enseñarle mi placa y mi identificación. Soy Livia Lone, inspectora de la policía de Seattle. Si quiere disparar a una agente de la ley, dispare, pero, joder, hágalo ya, porque ¡alguien tiene que salvar a Sherrie Dobbs!

La mujer miró a la policía que había apostada tras la puerta contraria de su vehículo, también mujer y también joven, aunque en este caso negra, y ella asintió con un gesto.

La blanca ordenó:

—Enséñeme su placa. Despacio.

Livia sacó la identificación del bolsillo y la tendió frente a ella. Las dos agentes entornaron los ojos.

—Voy a lanzársela —anunció ella.

La blanca asintió y Livia le arrojó la placa. La mujer intentó atraparla con la izquierda, pero su organismo estaba demasiado cargado de adrenalina. Se le escurrió, la dejó caer y la recogió para examinarla.

—¿Y usted? —le preguntó a Little.

Él repitió el procedimiento. La agente negra volvió al coche patrulla y habló por la radio. Estaban actuando con cautela, comprobando la identidad de Little y de Livia, pero el tiempo que estaban invirtiendo en ello estaba poniendo a Livia los nervios de punta.

«Ya ha tenido que llegar a la carretera. No se arriesgará a superar el máximo de velocidad. Noventa kilómetros por hora. Un kilómetro y medio por minuto». Ya habían pasado cinco minutos, lo que quería decir que tendrían que contar con un radio de más de siete kilómetros. Si aquello se prolongaba diez minutos más, el radio sería de más de veintidós: una superficie de mil quinientos kilómetros cuadrados que no dejaría de aumentar con cada minuto más que transcurriese.

Quería echarse a chillar. De hecho, habría implorado si hubiese creído que podría haber servido de algo, pero sabía que sería inútil. No tenía más remedio que esperar.

La agente blanca la miró y por su expresión supo que se había convencido de que eran quienes decían ser. Aun así, seguía manteniendo su actitud precavida. Livia sabía que ella habría hecho lo mismo, pero eso era lo de menos: en aquel momento, la odiaba.

—Estamos intentando contactar con nuestro superior —anunció la mujer con cierto dejo de disculpa en la voz.

—¿Tom Cramer? —preguntó Livia.

La agente la miró con ceño confuso.

—Sí, ¿lo conoce?

—He hablado antes con él. Y espero estar equivocada, pero creo que está en el coche patrulla que hay al otro lado del muro que tengo aquí detrás.

CAPÍTULO 34

Poco después se reagruparon en la comisaría de Kanab. Tal como Livia había temido, Culebra y Sherrie Dobbs habían desaparecido y Tom Cramer estaba en el coche patrulla, muerto de un disparo.

Tanto la policía de tráfico de Utah como la de Arizona estaban buscando el coche de Culebra, aunque no había gran cosa que pudiesen hacer. El jefe Cramer no llevaba cámara en el uniforme, ya que el municipio no tenía presupuesto para tanto, y la grabación de la del salpicadero no servía de nada, puesto que su agresor no se había colocado en ningún momento delante del vehículo. Para colmo, Livia apenas había podido ver de pasada el coche que conducía. En resumidas cuentas, los agentes de tráfico estaban buscando un turismo gris o plateado conducido por un hombre blanco de estatura media. Antes o después recibirían fotografías suyas del ejército, siempre que el padre de Bomba no hubiese dado ya con un modo de deshacerse de ellas, pero era muy poco probable que aquel antes o después sirviese de gran cosa a Sherrie Dobbs.

Y lo peor de todo era que, por culpa de la confusión imperante, se estaban poniendo tarde los controles, más de media hora después de la huida de Culebra, lo que, aun en un municipio remoto como Kanab, rodeado de parques nacionales y de bosques, suponía una ventaja considerable para aquel. La interestatal más cercana era la I-15, a una hora aproximada en dirección oeste, tanto por Utah como por Arizona, y los de tráfico estaban convencidos de que debía de dirigirse allí. Livia tenía sus dudas. Por lo que podía ver en el mapa que tenían en la pared de la comisaría, había al menos siete rutas disponibles desde la ciudad y, dada su formación militar, suponía que debía de haber pensado mucho en cuál tomar en caso de que algo saliese mal. Eso, por supuesto, si decidía seguir por carretera, ya que su adiestramiento y su experiencia le permitirían pernoctar unas cuantas noches en el bosque y esperar a que pasara la tormenta policial. El momento no podía ser mejor, por cuanto se hallaban en medio de uno de los cierres que decretaban de forma periódica las autoridades federales: estaba vedado el acceso a los parques y los guardabosques estaban de permiso.

Los agentes de Kanab estaban haciendo lo posible por mantener la calma pese a lo turbador de la situación. En su ciudad, tal como había dicho el jefe Cramer, no ocurría nunca nada malo y, de golpe, lo habían asesinado a él, habían raptado a una mujer embarazada y una policía de fuera de la ciudad había abatido a balazos a tres hombres misteriosos en el aparcamiento de un hotel. Los tres estaban sin identificar y la víspera se había denunciado en Flagstaff, Arizona, el robo de la furgoneta que conducían. No habían dejado ningún otro rastro, aparte de una cámara de vídeo oculta entre los árboles que daban a la zona del motel en la que había dejado Culebra su coche y un teléfono en el interior de la furgoneta que seguía recibiendo las imágenes de la cámara cuando los policías del lugar registraron el vehículo. Imágenes a las que, por descontado, no habían podido acceder, ya que, según era de esperar, se transmitían a los móviles de los tres fallecidos, protegidos con contraseña.

Little volvió de hablar por teléfono con la Agencia de Seguridad Nacional.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Livia.

Él negó con la cabeza.

—Mi jefe, Tilden, está que se sube por las paredes. Me ha echado en cara que me haya ausentado sin permiso y está más preocupado por lo que puedo estar haciendo aquí que por lo que hay que hacer. Me ha dicho que vuelva echando leches a Washington y me prepare para que me caiga una buena. Yo lo he mandado a la mierda y he llamado a nuestras oficinas de Salt Lake City, pero allí me han dicho que debía coordinarlo todo a través de la comisaría central. Eso es cosa de Tilden, que se ve que ha dado orden para que me jodan vivo esté donde esté. No es que me importe una mierda, porque la delegación de Salt Lak City está a cinco horas en coche de aquí y no nos podrían echar una mano aunque yo fuese el papa en lugar de persona non grata. Con el FBI va a ser lo mismo. Lo único que tenemos son los agentes de tráfico.

Recorrió la sala con la mirada. Livia sabía muy bien en qué estaba pensando: tenían recursos muy limitados. La comisaría de policía de Kanab no era más que un escaparate más en una plaza comercial, al lado de una licorería y frente a una correduría de seguros.

Guardaron silencio unos instantes. Livia se sentía impotente en extremo. Tenía que llamar a Strangeland, pero le estaba temiendo. Quería perseguir a Culebra, pero a esas alturas podía estar en cualquier parte. Los policías locales les habían pedido que no se movieran de allí, lo que no dejaba de ser un acto de condescendencia, dado lo difícil del momento y el procedimiento que deberían haber seguido tras un tiroteo en el que había participado una agente, más aún cuando se trataba de una agente forastera. Al menos, entre la confusión y la urgencia que rodeaban a la desaparición de Sherrie Dobbs, nadie había intentado confiscarle el arma, cosa, que, por supuesto, ella no habría permitido en el estado en que se hallaba.

Había informado a todos sobre Stephen Spencer, más conocido como Culebra, y les había explicado que sospechaba que estaba implicado en el secuestro y la muerte de dos mujeres que habían ido al instituto con Dobbs y que había ido a Kanab para hablar con ella sobre su miedo a ser la siguiente. No había tiempo para exponer el resto, si bien sabía que, al final, no iba a tener más remedio. Si no lograba demostrar nada, el padre de Bomba haría que le cayera una de padre y muy señor mío solo por haberlo intentado.

«Después de esto, puedes despedirte del cuerpo —pensó—. Dos cadáveres en un tiroteo hace solo un mes y los dos tiradores muertos delante del altillo. Strangeland te pide sin rodeos que no llames la atención durante un tiempo y tú vas y alquilas un avión a Utah y matas a otros tres después de que asesinen al jefe de policía de Kanab y secuestren a una vecina. Encima, te quieren investigar el vicepresidente y su hijo, diputado del Congreso. Te harán pasar por psicópata, rebuscarán en tu pasado y desenterrarán quién sabe qué…, además de atacar a la policía de Seattle. Caerán sobre Best, alegarán que el cuerpo a sus órdenes no ha acatado el trato alcanzado por el Departamento de Justicia. Presionarán a todo el mundo, hasta llegar al gobernador, para que te echen a los leones».

Se imaginó diciendo: «Puedo explicarlo todo», y a punto estuvo de echarse a reír. Luego imaginó a Sherrie Dobbs atada, amordazada y aterrada en la oscuridad de un maletero y sintió que se le anegaban los ojos de lágrimas de desesperación que contuvo a duras penas.

«Tienes que pensar. La única manera de ayudarla es ponerse a pensar. Piensa».

No hacía falta decir que la mujer secuestrada podía haber muerto ya. Si no, bien podía perder la vida en breve. Livia, sin embargo, no pensaba aceptar tal posibilidad. No la había aceptado con Nason hasta que se había demostrado que se equivocaba y, en el caso de Sherrie Dobbs, hasta que alguien le mostrase lo contrario, daría por cierto que estaba viva y que podían salvarla.

Habida cuenta de todo lo ocurrido, aquella comisaría diminuta se encontraba en un estado menos caótico de lo que habría esperado Livia. Habían transportado los cadáveres del jefe Cramer y de los tres hombres abatidos por ella a un hospital cercano y varios de los policías locales estaban cooperando allí con agentes de tráfico, pero el telefonista, un joven con coleta, se hallaba al alcance del oído y, aunque otro de los efectivos había ido a comunicar la terrible noticia al marido de Sherrie Dobbs, tenían la intención de llevarlo a la comisaría. A eso había que sumar a cierto número de personas que no dejaban de entrar y salir: personal sanitario, una concejala y hasta el alcalde. Aquel no era el mejor lugar para mantener una conversación personal.

—Necesito aire —le dijo a Little—. ¿Vienes conmigo fuera?

Él asintió, entendiendo al parecer sus intenciones, y los dos salieron al aparcamiento.

—No ha venido aquí para matarla sin más —aseveró Livia en cuanto se cerró la puerta tras ellos.

El sol empezaba a acercarse al horizonte. Si los agentes de tráfico no tenían suerte en breve, se verían obligados a pensar en otra solución.

—Eso parece —convino Little—, porque en ese caso la habría matado de un tiro en la casa, justo después de acabar con el jefe de policía. Habría sido mucho menos arriesgado y se habría ahorrado mucho trabajo.

—Entonces, ¿por qué no lo ha hecho?

—Porque es un violador y no soporta la idea de dejar pasar una ocasión así.

Livia no discrepaba del todo, pero sabía que la explicación no podía ser tan sencilla. Había tenido la sensación de que faltaba una pieza en el rompecabezas y, sin embargo, seguía sin poder ver cuál era.

—¿Y los tres hombres? —preguntó.

El agente especial volvió la vista a la entrada de la comisaría.

—Sí, en eso estaba yo pensando. La cámara… En mi opinión, los ha mandado el padre de Bomba. Si nosotros teníamos más o menos claro dónde iba a actuar Culebra, también lo ha podido averiguar cualquier otra persona.

Livia asintió. Estaba furiosa consigo misma por no haber tenido en cuenta aquella posibilidad. Como ellos, Kane había supuesto que Culebra buscaría a Sherrie Dobbs. Eso sí, no había contado con la presencia de Livia y Little, como tampoco ellos habían contado con la de Kane. Se habían centrado todos en Culebra y nadie había pensado en quien podría seguirlo.

Sabía que Rain, el amigo de Carl, no habría cometido el mismo error. Una de las cosas que más le habían impresionado de él era la capacidad que tenía para adoptar el punto de vista del adversario. Tal cosa le permitía ir siempre un paso por delante. Si, en lugar de con el almirante Kane, se las hubiese tenido que ver con alguien como Rain, la cosa habría sido mucho peor.

—¿Para qué? ¿Para asesinar al asesino?

—Eso diría yo —repuso Little—. Después de lo de Noreen Prentis y Hope Jordan, Kane sabe que su chaval ha mandado a Culebra a atar todos los cabos sueltos. Él quiere lo mismo, pero supone que, una vez acabado el trabajo, el violador convicto amigo de su hijo se convierte en otro cabo suelto. Así que manda a sus hombres al sitio donde sabe que lo encontrarán: donde vive su tercer objetivo, Sherrie Dobbs. Siguen a Culebra, ven dónde deja el coche y colocan una cámara para esconderse y esperar a que vuelva. Si está solo, suponen que ya ha matado a Dobbs. De todos modos, lo siguen para asegurarse y, si va con ella, los siguen a los dos y se encargan de ellos en algún tramo desierto de carretera de montaña.

Su teoría no sonaba demasiado equivocada, pero había algo que seguía inquietando a Livia.

—Pero entonces aparecimos tú y yo en el aparcamiento…

Él asintió.

—Salieron de la furgoneta en cuanto te encaraste con Culebra y empezaste a darle órdenes. Tiene sentido, ya que lo último que querría Kane sería ver al amiguete de su hijo detenido después de tratar de secuestrar a la tercera compañera de instituto que violó Bomba.

«Tenías que haberlo matado allí mismo», pensó Livia por enésima vez desde la huida de Culebra. Con el muerto se habría complicado bastante su misión de llevar a Bomba ante los tribunales, pero Sherrie Dobbs estaría a salvo. Además, con los tres desconocidos muertos y Kane en pie de guerra, la jefa Best iba a crucificarla con independencia de los resultados.

—¿Y por qué no han matado los hombres de Kane a Sherrie Dobbs sin más?

—Ya te lo he dicho: también quieren quitar de en medio a Culebra. Si él la va a matar primero, ¿por qué impedírselo? De todos modos, solo tienen que seguirlo…

Entonces Livia cayó en la cuenta.

—¡Eso es! ¿Cómo pensaban seguirlo?

Él sacudió la cabeza por un instante sin entenderlo bien. Entonces abrió los ojos de par en par.

—¿Crees que…?

—Le han puesto un transmisor —dijo ella encendiendo el teléfono de conexión por satélite—. ¿Por qué no? Si lo estaban espiando con una cámara, ¿por qué no iban a colocarle también algo en el coche? Sabían que es peligroso y tiene experiencia, de modo que no querrían tener que seguirlo muy de cerca. Eso era lo que no dejaba de incordiarme. ¿Por qué usar solo pistolas contra un hombre como Culebra en lugar de fusiles de asalto con munición perforante? Al fin y al cabo, Kane puede equiparlos con un puto dron si le da la gana. ¿Por qué iban a ir tan ligeros de equipaje?

—Porque querían discreción y ellos sabían que podían hacerlo, porque…

—Porque lo estaban rastreando a distancia. Así verían dónde y cuándo paraba y podrían elegir el momento adecuado. ¿Cómo no lo hemos visto antes? De hecho, muy tontos tienen que ser para no usar un transmisor. ¡Además, tiene que estar en el coche ahora mismo!

El teléfono captó señal y Livia marcó el número de Kanezaki, quien, como de costumbre, respondió de inmediato. Gracias a Dios.

—Tom, escucha. Soy Livia. Es una emergencia. Han secuestrado a una mujer llamada Sherrie Dobbs. Tiene que ver con el dron con el que me ayudaste. Ahora no puedo entrar en detalles porque no hay tiempo que perder, pero cuando acabemos te diré todo lo que sé. Todo. El hombre que se la ha llevado va en coche y estoy convencida de que le han colocado un transmisor. ¿Puedes localizarlo? Por favor.

Hubo una pausa dilatada. «Por favor —pensó—. Por favor…».

—Tal vez —respondió él—. ¿Tienes idea de qué clase de transmisor pueden haber usado?

Ella cerró los ojos y trató de apartar la desesperación.

—No.

—¿Sabes cuándo lo encendieron o dónde estaba en ese momento?

—Puedo darte la hora aproximada a la que lo colocaron en el vehículo, el lugar exacto en que estaba aparcado y el momento concreto en que empezó a moverse. ¿Tendrás con eso?

—Tal vez —repitió.

Livia sintió el impulso de gritar que no quería un tal vez, sino un puto sí. Le dio la información.

—A ver qué puedo hacer —repuso él.

La inspectora volvió a cerrar los ojos.

—Tienes que encontrar ese transmisor, Tom. Va a matarla. La mujer está casada, embarazada, y no ha cometido más delito que haber sido víctima de violación hace veinte años a manos de un hombre que no está dispuesto a que se lo recuerden ahora.

—¿Bomba Kane?

Ella abrió los ojos.

—¿Cómo lo…?

Entonces se dio cuenta: Fallon formaba parte de la red de Kanezaki.

—No te enfades con él. Si no estoy en el ajo, no puedo ser de gran ayuda. Piénsalo la próxima vez que quieras retenerme información. En fin, a ver qué puedo hacer con ese transmisor.

CAPÍTULO 35

Culebra se dirigió al este por la ruta 89, rodeado por poco más que artemisas, collados y un cielo azul infinito como si estuviera en una película de vaqueros. Sin embargo, el escenario le importaba tres mierdas. Aquel tramo de carretera era un paso forzoso y si los polis andaban espabilados, podía ser que topase con un control poco más adelante. Una vez que rebasara Page, les sería imposible dar con él, pero, hasta entonces, le tocaría estar un poco inquieto. ¿Inquieto, coño? Lo que estaba era un pelín acojonado. De hecho, si el coche no hubiese estado equipado con limitador de velocidad, lo más seguro era que se hubiese propasado con el acelerador. Porque ¿qué cojones era lo que había pasado en el aparcamiento del hotel?

La mujer asiática era poli. De eso no había duda: tenía voz de poli y daba las órdenes como un poli. ¿Una agente de la policía de Kanab? Podía ser, pero le daba en la nariz que no. Había algo en ella que le sonaba a poli de altos vuelos. Cuando la había mirado a los ojos, no le había quedado nada claro si aquella zorra iba a detenerlo o a sonreír mientras lo dejaba frito en el sitio. Dudaba que los agentes de aquel municipio tuviesen la mitad de confianza en sí mismos a la hora de enfrentarse a nadie de ese modo, aunque tenía que reconocer que el tío de delante de la casa de Sherrie Dobbs tampoco había sido ningún pastelito.

Entonces, en el momento mismo en que se preparaba para sacar la Ruger y descerrajarle un tiro, alguien le había gritado que se agachara. ¿Qué había dicho? ¿Lydia? ¿Livia? No había entendido muy bien el nombre. Eso sí, un segundo después le estaban disparando por la espalda y ella lo estaba devolviendo. Sin saber qué coño estaba pasando, había acabado de meter a Sherrie Dobbs en el maletero y había salido de allí cagando leches.

Pero, si la mujer era poli y se había propuesto detenerlo y salvar a Sherrie Dobbs, y si el hombre que la había avisado de la amenaza que tenía detrás era su compañero, ¿quiénes eran los otros? Había oído un montón de disparos, más de los que había podido contar, sobre todo estando centrado como estaba en salvar el pellejo. Tenía que haber por lo menos dos tiradores, aunque posiblemente fueran tres. Lo que estaba claro es que no eran policías. No habían dado una sola orden: habían tendido su emboscada sin más aviso. Pero ¿a quién buscaban? ¿Quién los había enviado?

Que hubiesen atacado a la mujer y a su compañero no quería decir que fuesen ellos su objetivo principal. Parecía más probable que su objetivo principal fuese el mismísimo Culebra y que los otros dos se hubieran entrometido en sus planes.

Vale, pero ¿por qué Culebra? Para evitar que se llevara a Sherrie Dobbs no. Para eso estaba el agente que había apostado delante de su casa. Sin embargo, los tiradores del aparcamiento… estaban esperando a que apareciese él. Pero no lo habían emboscado allí: solo habían actuado cuando la poli había llegado al hotel y había intentado arrestarlo.

Lo que significaba que no querían que lo detuviesen. Lo que querían era que saliera de allí… con Sherrie Dobbs.

Dios santo, cómo le palpitaba la muñeca. ¿Qué coño tenía aquel poli, manos biónicas? Culebra se miró la manga y se sorprendió al ver que estaba húmeda. Se la levantó y, joder, no es que tuviera el brazo magullado como si se lo hubiera pillado con la puerta de un coche o algo así, ¡es que le estaba supurando! El fulano aquel había apretado tanto que parecía que le hubiese dado un chupetón en el brazo. A lo mejor era uno de esos raritos que se pasan el día apretando una bola de goma.

A lo que iba: los tres del hotel tenían pensado seguirlo, posiblemente porque iban a matarlo. Un clásico: encuéntralo, arréglalo y remata la operación. Pero ¿quién querría dejar que secuestrase con éxito a Sherrie Dobbs para matarlo a renglón seguido?

«¿Bomba?». No, después de todo lo que habían pasado juntos, y todo lo que habían compartido, no podía ser. «¿Seguro?». Sí, al menos, hasta un punto razonable. «¿Es que hizo algo por ayudarte cuando estabas en Leavenworth por algo por lo que también podrían haberlo metido a él? Pues no, los siete años que estuviste en la trena los pasó él dándose la gran vida de un diputado del Congreso y lo más seguro es que de aquí a poco sea senador, con su familia rica y su padre, el puto vicepresidente de la nación. ¡La de gente que habrá acabado bajo las ruedas del autobús después de que lo empujase un amigo por mucho menos de eso!».

Sí, pero, si Bomba quisiera matarlo después de que Culebra hubiese acabado de arreglar los tres tropiezos que había tenido en el instituto, ¿por qué no iba a esperar a que se reunieran aquella noche en el lago Saltón? Le estaba llevando en bandeja a Sherrie Dobbs. Lo único que tenía que hacer era decirle: «Gracias, hermano. Toma, aquí tienes un balazo en la nuca por las molestias». Luego, arrojar los cadáveres al agua y adiós para siempre. Dios sabe que era eso mismo lo que habían hecho con muchas nenas cuando se había torcido la cosa.

«¿Te has vuelto melindroso, Bomba? ¿No te atreves a apretar tú mismo el gatillo con tu hermano de sangre?». Podía ser, aunque melindroso sería la última palabra que asociaría con Bomba. No, estaba perdiendo de vista algo. Alguien —Sherrie Dobbs quizá o tal vez otra persona, si no ambas— había comprendido que lo de Noreen Prentis y lo de Hope Jordan tenían un patrón común y que Sherrie era la siguiente. Por eso debían de haber apostado a aquel poli delante de la casa de los Dobbs y por eso también debían de estar en la ciudad la asiática y su compañero.

Si la policía se había dado cuenta de que Sherrie Dobbs era algo así como un centro de atracción, ¿por qué no lo iba a adivinar alguien más?

Sí, eso tenía sentido, pero ¿por qué matar a Culebra? ¿Qué había hecho? Él estaba limpiando los platos rotos de Bomba nada más. ¿Quién podía tener algo que objetar a eso?

A no ser que, una vez cumplida su misión, alguien pudiera entender que Culebra se había convertido en una carga, en un cabo suelto, por decirlo de algún modo. Lo que de nuevo lo llevaba a Bomba.

Decidió andarse con mucho ojo con lo que le decía a Bomba por teléfono. Eso, desde luego, era recomendable en cualquier ocasión, pero, aun al margen de cuestiones de seguridad, su amigo se había enfadado, sin duda, por cómo se había encargado Culebra de Hope Jordan. De modo que hablar del policía de delante de la casa de Sherrie Dobbs y de la otra agente, su compañero y los tres pistoleros… En fin, que lo único que iba a conseguir era asustar a Bomba, ¿no? Tanto, que a lo mejor hasta quería aplazar lo de esa noche. Eso no sería justo, después de todas las molestias que se estaba tomando Culebra para hacerse con Sherrie y entregársela.

En ese momento cayó en que Bomba no le había dicho nada de que estuviese tan embarazada que casi daba la impresión de que se fuera a poner de parto en el maletero del coche. Tenía la esperanza de que no fuese así. Nunca se lo había hecho a una preñada y se preguntaba cómo sería…

Una cosa sí que tenía clara: los pañales de adulto que le había comprado le iban a quedar pequeños. En fin, como tenían tiras adhesivas, sería cuestión de unir dos. Sherrie y él tenían todavía mucho viaje por delante y no podía dejar que se hiciera sus cositas en el maletero.

Volvió a preguntarse si Bomba no tendría nada que ver con aquellos pistoleros. Desde luego, si había sido cosa suya, lo mejor era hacerse el tonto.

Pero es que no tenía ningún sentido. Bomba sabía que podía confiar en él. Culebra había cumplido casi siete años de condena sin decir jamás palabra de nada ni de nadie. «¿Y su padre?». Aquel pensamiento lo asaltó de pronto sin que supiera bien por qué. «No», se dijo a continuación. Sin embargo… El viejo era el vicepresidente de la nación y era fácil suponer que querría que alguien hiciera desaparecer los trapos sucios de Bomba y acto seguido… ese alguien desapareciera también.

Joder, pero ¿cómo iba a saber siquiera el almirante Kane que él existía? Nunca habían coincidido y las pocas veces que Bomba hablaba de su viejo no daba la impresión de que tuvieran precisamente mucho contacto. No se lo imaginaba diciéndole: «Oye, papá, ¿te he hablado alguna vez de mi colega Culebra? Tenemos las mismas aficiones y nos lo pasamos en grande juntos».

Pues alguien había tenido que mandarle a aquellos tiradores y la única razón realista por la que podían estar allí era porque habían dado con él y se habían propuesto seguirlo.

«Un momento. ¿Cómo piensan seguirme exactamente?». Sintió una oleada de miedo… y empezó a buscar un lugar en el que parar.

CAPÍTULO 36

Livia puso al corriente a Little, tras lo cual no les quedó otra cosa que hacer que esperar. Y tener esperanza.

—Culebra… Has dicho antes que si no ha matado a Dobbs en su casa es por su condición de violador, porque quiere reservarla para más tarde.

—Eso es.

—Pero, entonces —siguió diciendo la inspectora—, ¿cuál es el plan? ¿Hacerla desaparecer como a Noreen Prentis? Porque no puede esperar raptarla en su domicilio y que se explique como un delito «ordinario» como el de Hope Jordan, por más que no deje huellas. Encima, ve que hay un policía en la puerta de la casa… ¿y aun así sigue adelante? Mata al policía, le roba el coche patrulla, revienta con él la puerta y se lleva a Sherrie Dobbs.

Se detuvo mientras intentaba completar el razonamiento. Little la observó sin decir nada.

Entonces se dio cuenta. De pronto pudo ver a qué se debía la comezón que había sentido ante la sospecha de que estaba pasando algo por alto. No con claridad, pero, al menos, percibía una abertura, una salida en medio de la oscuridad.

—No se trata de un plan —aseveró—. No es esa la palabra. Quiero decir que, aunque Culebra y Bomba puedan tenerlo por un plan, lo que los mueve no es la intención de taparles la boca a esas mujeres.

—Como he dicho, son violadores.

—Sí, pero lo que estoy diciendo es que… hay violadores en serie a los que he atrapado por cómo firman sus delitos. Uno de ellos usaba siempre la misma marca de goma quirúrgica para atarles las muñecas a sus víctimas. Otro las obligaba a adoptar la misma postura humillante y a decir las mismas palabras mientras las violaba. Otros guardaban trofeos, las llaves del coche, las bragas o las joyas que llevaban sus víctimas, aunque eso supusiera un peligro y aunque, de hecho, se convirtiesen en elementos fundamentales para la fiscalía. La cosa es que los violadores saben muy bien que esas firmas son un punto débil y, sin embargo, siguen usándolas. ¿Ves adónde quiero llegar?

Little negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho. Muchos de estos violadores tienen fetiches enfermizos que van más allá del propio acto. No pueden evitarlo. Les produce mucho placer aunque sea peligroso. De hecho, puede que a veces sea precisamente por ser peligroso.

—Eso es —dijo Livia—, como la canción de la que me habló Grace Jordan, «Good Times Roll», de The Cars.

—La banda sonora de las violaciones de Bomba.

—Exacto. Cuando estaba en el instituto era esa su firma. No solo hacía que la escuchasen todas sus chicas, sino que la puso en su anuario. Era algo importante para él.

—Pero eso fue en el instituto, antes de que recibiera adiestramiento en operaciones especiales, secuestros tácticos y cosas así.

—Los violadores mejoran su modus operandi, es verdad, pero raras veces cambian de firma. Como has dicho tú, no pueden evitarlo.

Little se quitó las gafas y se frotó el rostro con la mano. Livia se dio cuenta entonces de que parecía muy cansado. Y muy consumido. Reparó en que, en todo el tiempo que llevaban juntos, apenas lo había visto comer.

Pensó en cómo había visto a Culebra tocar a Sherrie Dobbs, casi como si estuviese preocupado por ella, como si le importara o sintiese que estaban unidos por un vínculo.

—A Noreen Prentis la hicieron desaparecer —añadió la inspectora—. Eso encaja en el patrón. Quizá las desapariciones puedan considerarse también una firma.

—Estoy de acuerdo.

—Pero a Hope Jordan no. Su cadáver sí lo encontraron… junto con el de su hijo.

—Cierto —convino Little—, pero estos asesinatos son diferentes. El objetivo principal es acallar a esas mujeres. Culebra sigue queriendo divertirse, por supuesto, pero eso es más bien un parámetro.

—Creo que es algo más que un parámetro, teniendo en cuenta cómo ha secuestrado a Sherrie Dobbs y el riesgo que ha corrido para hacerlo.

Little meneó la cabeza.

—No te sigo.

—¿Qué me dices de Irak? Allí no secuestraban a las menores ni las asesinaban. A Culebra no lo habrían mandado ante un consejo de guerra por delito sexual, y encima menor, si sus actos hubiesen incluido secuestro y asesinato.

Little se encogió de hombros.

—Eran delitos de oportunidad. En Irak no tenían que raptar a sus víctimas: bastaba con llevárselas a una habitación para «interrogarlas» mientras retenían a la familia a punta de pistola en otra. Esas pobres criaturas, además, se cuidarían mucho de contárselo a nadie después, por vergüenza o miedo a represalias.

«Sí», pensó Livia. Ella conocía bien esa vergüenza… y ese miedo. A Fred Lone le había encantado infundírselos.

—Entonces, el secuestro por sí mismo no es el elemento fetichista que estamos buscando, ya que, en Irak, Bomba y Culebra podían prescindir de él.

Little frunció el ceño.

—Lo que quieres decir…

En ese momento vibró el teléfono de conexión por satélite y Livia descolgó antes de llevárselo de inmediato a la oreja.

—Sí.

—Tengo unas coordenadas —anunció Kanezaki—. ¿Estás lista?

Sintió que la recorría una oleada de alivio tan poderosa que por un instante hasta temió perder el equilibrio.

—Contacta con la Unidad de Tráfico de Arizona —pidió a Little antes de decir a Kanezaki—: Dispara.

—Se trata de un parque abandonado de viviendas portátiles del lago Powell, en Arizona, justo antes de la frontera con Utah. Se llama Green Haven Estates. Green Haven se escribe separado. Bravo por los responsables de publicidad de la empresa: llamarlo «refugio verde», cuando es un sitio perdido en medio del desierto.

Livia trató de reprimir su entusiasmo y solo lo logró a medias. Había acertado al suponer que Culebra debía de tener la intención de esperar en algún lugar hasta que se aplacase su búsqueda. Repitió la información para que pudiese oírla Little antes de preguntar a Kanezaki:

—¿Y las coordenadas?

Él se las dio y ella las repitió para que Little se las transmitiese al telefonista de Arizona.

—Con un satélite… —dijo entonces a Kanezaki—. ¿Puedes…? ¿Tenéis algo con lo que ver ese lugar en tiempo real?

—Claro que sí, pero no puedo acceder sin que me hagan un montón de preguntas que ni tú ni yo querremos responder. Además, para cuando consiguiese poner el aparato en posición, creo que ya habría llegado allí vuestra gente.

Sabía que sería improbable, pero tenía que intentarlo.

—Gracias —dijo.

—No me las des y, la próxima vez, cuéntame.

—Sí, lo sé.

—Y si alguien te pregunta cómo has encontrado el sitio…

—Les diré que ha sido pura suerte. De todas formas, sé que lo negarás. En serio, muchas gracias.

—Espero que consigáis salvarla. Mantenme informado, ¿vale?

Livia sintió que le afloraban las lágrimas y agitó la cabeza para zafarse de aquella sensación. Se aclaró la garganta.

—Eres un buen hombre, Tom.

—Sí, eso me dice siempre Dox cada vez que hago algo de lo que sé que voy a arrepentirme.

—De esto no te arrepentirás. Te tengo al tanto. —Y colgó.

—Los agentes de tráfico de Arizona —le hizo saber Little— acaban de enviar varias unidades desde Page. Tardarán menos de diez minutos en llegar.

Livia asintió sin atreverse a decir nada. «Aguanta, Sherrie —pensó—, que ya van para allá. Ya van para allá».

—Repíteme —le pidió su compañero— lo que me estabas diciendo hace un minuto.

Ella intentó retomar su razonamiento, pero se había dejado distraer tanto pensando en la detención de Culebra y el rescate de Sherrie Dobbs por parte de los agentes de Arizona que por un momento le fue imposible.

—Decía que… ¿Y si lo hemos estado viendo del revés? Siempre hemos dado por hecho que las desapariciones eran la clave, tanto la firma como el modus operandi, cuando la verdad es que en Irak no lo eran, porque… —Se detuvo al pensar de nuevo en Sherrie Dobbs.

«Vamos, vamos…».

—Tú has pensado mucho todos estos años en los hombres que se llevaron a Presley, ¿verdad?

Little asintió.

—A diario.

—Y, aunque no les pusieses cara, has fantaseado con matarlos, con torturarlos…

Él apretó la mandíbula un instante.

—A diario.

—Por supuesto. Sin embargo, para algunos violadores, algo así no es accidental, sino que lo es todo. Es verdad que hay violadores en serie que son también asesinos en serie, pero otros no matan o solo matan raras veces, cuando algo sale mal.

El agente especial negó con la cabeza, perdido a todas luces.

—Lo que digo es que, para la clase de bicho que te estoy describiendo, lo importante no es matar a su víctima, sino dominarla, saber que el violador forma parte de la víctima, que esa desdichada se irá a dormir cada noche recordándolo y se despertará recordándolo cada mañana. Quiere saber que se ha metido dentro de su mente del mismo modo que se ha metido dentro de su cuerpo. Disfrutan acordándose de la violación porque saben que su víctima comparte con ellos ese recuerdo y que para ella es un tormento.

—Te refieres a que es… como mandarle después una tarjeta a la víctima… o a su familia.

—Exacto, eso es. Lo que ansía, más aún casi que el acto en sí mismo, es lo que viene después, el hecho de afectarle a la víctima desde ese momento y para siempre.

Él mudó el gesto.

—¿Quieres decir que Culebra y Bomba las mantienen con vida? Estás diciendo…

—No —corrió a responder ella al reparar en que, sin darse cuenta, había alimentado la esperanza que él nunca había podido abandonar—. No, eso conllevaría una logística impensable. A las que han desaparecido podemos darlas por muertas con casi total seguridad. Lo siento.

Little apretó los dientes y logró indicarle con una inclinación de cabeza que siguiera.

—Lo que quería decir es que quizá nos estamos equivocando al dar por supuesto que las desapariciones y los asesinatos que deben de ir ligados a ellas son lo más importante cuando es igual de probable que las desapariciones formen parte de otra cosa.

Él sacudió la cabeza con expresión confusa y Livia lo entendió, ya que, cuando Nason se apoderaba de su cerebro, a ella también le resultaba casi imposible pensar con claridad. Al verse tan cerca de la verdad, él debía de tener también los circuitos sobrecargados con la imagen de Presley.

—¿De qué otra cosa?

—Del acto de violar a adolescentes a las que planean liberar después. ¿Por qué son siempre crías negras o morenas? Pensábamos que era una firma, pero podría ser igualmente parte del modus operandi. Quiero decir que, si están planeando matarlas y hacerlas desaparecer, ¿qué más da que sean o no de colectivos marginados? Da igual, porque, de todos modos, no dejan rastro alguno que seguir. Estábamos convencidos de que habían cometido un error al llevarse a Presley, porque su padre es agente de Seguridad Nacional, pero eso tampoco ha importado. Podrían haber raptado a muchachas ricas y blancas… y hasta haber arrancado a una princesa de su trono. Habría dado exactamente igual… si lo importante fuesen las desapariciones.

Él la miró a los ojos.

—Me estás diciendo… que solo las hacían desaparecer cuando algo salía mal, es decir, que las desapariciones eran un plan B.

—No estoy segura, pero… piénsalo. En los informes forenses del caso de Hope Jordan, no hay nada. Es verdad que con ella tenían un motivo concreto para matar, pero, en general, si saben que no han dejado una sola prueba incriminatoria, ¿por qué no dejan que la víctima se vaya para que pueda pasarse el resto de la vida recordándolos? Bomba lo hizo en el instituto y hasta les dejó un recordatorio en el anuario. En Irak también las soltaban. No les da miedo el peligro. Si no, Culebra habría matado a Sherrie Dobbs en su casa, como tú decías. Creo que esos dos han violado a muchas más chiquillas de las que pensábamos.

El agente especial usó los dedos para presionarse el cráneo con tanta fuerza que le temblaron los brazos.

—Solo me he fijado en las desapariciones. Durante todos estos años, solo me…

Livia se sorprendió a sí misma al posar las manos sobre las de él.

—No es culpa tuya, Little. La desaparición de un menor es la peor pesadilla de cualquier padre, de cualquier buen padre, como tú. ¿Cómo no va a eclipsar eso todo lo demás? Sobre todo cuando das con otros delitos que parecen tener la misma firma. Además, no te equivocabas. Lo único que pasaste por alto fue que las desapariciones forman parte de otra cosa distinta.

—Dices que, cuando se convencen de que no han dejado pruebas, cuando no han dejado testigos, restos de ADN ni nada por el estilo, solo a una adolescente marginada con una historia que probablemente no va a creer nadie, siguen el plan A y la dejan libre, porque les encanta saber que sus víctimas no pueden dejar de pensar en ellos.

Ella asintió, aunque le repugnaba lo que aquello significaba para él.

—Y, si les surge alguna complicación —prosiguió Little—, cuando una de las chiquillas… —Se le quebró la voz y emitió un sonido a medio camino entre suspiro y gañido antes de recuperarla—. Si una de las chiquillas se defiende, con lo que quizá se lleva piel de ellos bajo las uñas, consigue verles bien la cara o… —las lágrimas empezaron a correrle por el rostro— o llama a su padre de un modo que hace que empiece a preocuparles que pueda haber alguien dispuesto a creerlas y protegerlas, que, si en algún momento cuenta lo que le ha ocurrido, alguien pueda proponerse darles caza aunque eso le suponga ir al fin del mundo y no parar nunca hasta dar con ellos… —Apartó la mirada y se echó a dar sollozos.

Livia esperó sabiendo que no podía hacer nada más. Tras unos instantes, él sacó un pañuelo, se enjugó el rostro y se sonó la nariz.

—Lo siento —dijo.

Ella indicó con la cabeza que lo entendía. Más de eso habría sido demasiado.

—Son muy metódicos —aseveró la inspectora—, no solo con el plan A, sino también con el B, incluso en lo que respecta… —se detuvo, no quería decirlo, pero tenía que acabar la frase— al sitio en el que deshacerse de un cadáver en caso de necesidad, un lugar en el que nadie pueda encontrarlo.

—Pero, si el plan les sale bien…

—Entonces dejan que se vaya, degradada, humillada, traumatizada… Saben que es muy probable que se limite a vivir con lo que le han hecho pudriéndose en su interior y que ni siquiera se lo cuente a nadie. Y si lo hace, ¿qué? Saben muy bien que a las niñas que eligen no las van a tomar muy en serio.

—Y aunque las tomasen en serio…

—Eso es. Aunque las tomasen en serio, cuando ellas y sus familias supieran lo que es estar en el sistema, es probable que se retractasen de su declaración. ¿Sabes cuántas veces he visto una cosa así? En los contados casos en que las toman en serio y están dispuestas a llegar hasta el final, resulta que no existen pruebas, porque estos tíos son muy cuidadosos: usan condón, llevan toallitas de lejía y puede que hasta usen máscaras y les cubran la cabeza a sus víctimas.

El teléfono de Little empezó a vibrar y a Livia le dio un vuelco el corazón. El agente especial se llevó el aparato a la oreja.

—Sí. —Arrugó el entrecejo y frunció los labios.

La euforia que había invadido a Livia se extinguió de pronto.

—Lo entiendo —dijo él—. Ha sido un golpe de suerte. —Tras una pausa, añadió—: Ahora no puedo hablar, pero ya se lo explicaré. Gracias por investigar. Se lo haré saber si se me ocurre algo más. —Colgó—. Culebra se ha deshecho del transmisor en el parque de viviendas portátiles. Después de lo del aparcamiento del hotel, él también debió de adivinar que le habían podido colocar un rastreador en el vehículo.

—Y de él, ¿saben algo?

—Nada. Con lo cerca que está aquello de Page, a estas alturas podría estar en cualquier parte. Quizá ha ido hacia el norte para tomar la I-70 o hacia el sur, hacia Flagstaff y la I-40, si no ha preferido mantenerse en carreteras secundarias o refugiarse un tiempo en el campo.

Livia se llevó una mano a la boca y apretó con fuerza sintiéndose mareada. Pensaba que ya lo tenían cuando él volvía a estar un paso por delante de ellos. «Tenías que haberlo matado de un tiro. Tenías que haberlo matado de un tiro. Tenías que haberlo…».

—Oye —le dijo él en tono resuelto—, no te vengas abajo, que todavía no hemos acabado. Si lo que dices es verdad, Culebra todavía no la ha matado.

—¿Cómo lo sabes?

—Con seguridad no lo sé, pero… Hemos estado hablando de patrones, ¿verdad?

Livia asintió sin tener muy claro adónde quería llegar, pero esperando que la llevase con él.

—Pues ahí tienes uno. Noreen Prentis desaparece sin dejar rastro. Ese es el procedimiento habitual de estos fulanos, ¿no?

La inspectora volvió a asentir.

—Entonces ocurre lo de Hope Jordan. Ahí se apartaron del procedimiento. Fueron más allá, porque Hope apareció junto a su hijo.

Livia lo miró. Había empezado a ver por dónde iba, aunque no quería abrigar esperanzas.

—Y en el caso de Sherrie Dobbs han ido todavía más lejos.

—¡Y que lo digas! Esta vez, Culebra ha asesinado a un policía delante de la casa de Sherrie y estrella el coche patrulla del fallecido contra la puerta para secuestrarla. Eso se sale por completo de su modo de actuar. Tú misma lo has dicho: no había venido solo para matarla. Pero, ahora que lo pienso, tampoco pretendía violarla primero, porque, cuando lo único que quieren Culebra y Bomba es forzar a una mujer, se comportan como verdaderos fantasmas. Digamos, por mor del argumento, que Culebra es un violador y por eso no mató sin más a Sherrie Dobbs, pero, de todos modos, podría haber tenido más cuidado aquí, ¿no? Pasar más inadvertido.

Aquello tenía sentido, aunque la aterrara hacerse ilusiones.

—Tienes razón. Culebra no es estúpido. Este es un municipio pequeño, sabe que las fuerzas del orden no tienen recursos suficientes y no podían apostar a un policía delante de la vivienda de Sherrie Dobbs las veinticuatro horas del día.

Little asintió con un movimiento rápido de cabeza, entusiasmado a todas luces por su interpretación.

—Podía haber vuelto por la noche o mañana.

Livia estaba intentando mantener la calma, pero el apasionamiento de él resultaba contagioso.

—Está bien —dijo—. ¿Y por qué tiene tanta prisa?

Little se inclinó hacia ella.

—Porque quiere compartirla. Es como un perro que ha cobrado la presa y se la lleva a su amo. Va a compartirla con Bomba.

Ella lo miró.

—No porque se le haya antojado compartirla, sino…

—Porque lo han planeado así.

El agente especial había dado en el clavo. Livia lo tenía clarísimo: la progresión de sus delitos, el extraño vínculo psicosexual que había entre Bomba y Culebra, el momento elegido…, todo.

—Entonces, si seguimos a Bomba…

Él negó con la cabeza.

—A ver dónde encuentras a alguien que esté dispuesto a firmar una orden judicial para vigilar a un diputado electo del Congreso que es héroe de guerra e hijo del vicepresidente. Eso es impensable, por lo menos con el tiempo necesario para salvar a Sherrie Dobbs. Tampoco sueñes con que podamos hacerlo nosotros. ¿Tú y yo solos, siguiendo a un veterano de las fuerzas especiales con experiencia en combate y criminal redomado mientras se dirige a cometer otra de sus fechorías? Nos descubrirá antes de que salgamos al terreno de juego.

Livia deseaba rebatírselo, pero sabía que su evaluación era muy acertada. Con todo, tenía que haber otro modo de lograrlo. Tenía que haber otro modo.

—¿Dónde podría llevarla? —preguntó, no tanto a Little como a ella misma—. Has dicho que tenían un plan y eso comporta un quién, un qué, un cuándo y un dónde. Sabemos que el quién es Sherrie Dobbs; el qué, compartirla como hacen siempre; el cuándo, pronto, porque, de lo contrario, Culebra podría haber esperado a que se fuera el jefe Cramer, pero ¿dónde tienen pensado reunirse?

Little se quitó las gafas y se frotó el rostro.

—Bomba está haciendo campaña en California. Esa es su coartada si le preguntan en algún momento por Noreen Prentis o Sherrie Dobbs y, además, nos indica que, si tienen planes de reunirse, tiene que ser en algún sitio que le venga bien a él.

—Sí, está claro que es Culebra el que va a ir al encuentro de Bomba y no al contrario.

—¿Sabemos dónde vive Bomba?

Livia había investigado en profundidad al diputado.

—En un municipio llamado Alpine, al este de San Diego.

Little sonrió con gesto triste.

—Eso está por lo menos a ocho horas de aquí, a mucho más si va por carreteras secundarias para eludir a la policía y pendiente de no sobrepasar el límite de velocidad.

—¿Y si Bomba está haciendo campaña en otro lugar?

—Mejor me lo pones. Cualquier otro lugar de California en el que pudiese hacer campaña estaría más lejos todavía. El sudeste del estado es en su mayoría desierto, con parques nacionales como el del valle de la Muerte, Mojave, Joshua Tree… Son lugares pocos poblados en los que seguro que no perdería el tiempo.

Little parecía conocer bien la región.

—¿Has estado allí?

Él lanzó un gruñido.

—Hace mucho, de viaje con la familia.

Tenía que haberse dado cuenta antes, pero estaba demasiado cansada.

—Lo siento.

Él le restó importancia con un movimiento de cabeza.

—Además, su distrito está en California del sur, que es donde vive el grueso de su electorado. No va a gastar cebo en un pez que ya ha pescado. O está en casa, en Alpine, o visitando alguna localidad situada más o menos a la misma distancia de aquí. En los dos casos tenemos tiempo de sobra.

Livia sacó el teléfono.

—Puede que en Internet esté el calendario de su campaña. —Lo encontró en menos de dos minutos—. Esta noche está en Palm Springs, en uno de esos actos de treinta mil dólares el cubierto.

Little soltó un bufido.

—Alrededor de Palm Springs no hay más que desierto sin caminos y bosques nacionales. Podrían haber quedado en cualquier parte.

La inspectora se puso a reflexionar. Casi con toda seguridad tendrían los teléfonos desconectados cuando actuaban. No eran tontos y tenían mucha experiencia. Sin embargo, también era casi seguro que llevarían móviles desechables.

—¿Y Kanezaki? —dijo Little como si le hubiese leído el pensamiento—. No llevarán sus teléfonos personales, pero con un programa como God’s Eye, él podría localizar los desechables. Tal vez hasta podríamos contar con un satélite.

—Lo del satélite ya se lo he preguntado. Me ha dicho que no es posible. De todos modos, para eso necesitaríamos tener las coordenadas exactas. Esta vez, como has dicho, lo que tenemos delante son miles de kilómetros cuadrados de desierto y bosques nacionales. Es como buscar una aguja en un pajar. Necesitamos un imán y no se me… —Cerró los puños con gesto de frustración.

—Quizá no haga falta un imán. Puede que haya otro modo.

—¿Cuál?

—Reducir la cantidad de paja.

—Perfecto, pero ¿cómo?

—Introduciendo los datos adecuados.

Ella lo miró, demasiado angustiada para seguir su razonamiento.

—Tú misma lo has dicho. Yo estaba buscando desapariciones y no me di cuenta de que eran piezas de un rompecabezas más grande. De hecho, estaban impidiéndome captar la verdadera naturaleza del crimen. Tenía que haber buscado los mismos elementos: adolescentes pertenecientes a grupos minoritarios, a la caída de la tarde, de vuelta de un supermercado… y, por supuesto, un secuestro ejecutado a la perfección, pero sin el factor de la desaparición. Estaba viendo una parte, sí, pero era como mirar a través de una pajita. Ahora podemos ampliar el ángulo de visión y ver el patrón con claridad. Estamos buscando violaciones en serie y no asesinatos en serie, y tenemos algo más que no teníamos antes.

Ella seguía sin saber adónde quería llegar.

—¿Qué?

Del rostro de él se apoderó una sonrisa odiosa.

—Una canción.

CAPÍTULO 37

Kane se encontraba en su bungaló privado del hotel Avalon de Palm Springs. Le había dicho a su jefe de gabinete que cancelara todos sus compromisos y no le pasase llamadas para consagrar su agenda al acto de recaudación de fondos para la campaña de Bradley, y que hiciera que le llevasen dramamina o cualquier otro antiemético. Sin embargo, el medicamento no había servido de gran cosa, como todo lo demás, ya que, en cuanto se había quedado solo, había vomitado en la papelera. El estómago se le había rebelado de forma tan súbita que ni siquiera había tenido tiempo de llegar al cuarto de baño forrado de mármol.

Tras vomitar, se sintió algo mejor, en parte porque sabía que alguien limpiaría la papelera o, lo que era mejor, la cambiaría por otra sin hacer preguntas, con lo que el estropicio desaparecería sin más, como si no hubiese existido nunca.

Se habría reído si no fuese porque aún sentía náuseas. La operación de Kanab había sido otro desastre. Culebra había estado allí, como había esperado y, de hecho, previsto el almirante, pero también habían acudido Lone y Little. Sus empeños en que la policía de Seattle retuviese a Lone habían fracasado de manera estrepitosa. Ni siquiera habían frenado a la inspectora. Encima, ese tarado incompetente de la Agencia de Seguridad Nacional, Tilden, que tenía que estar atando corto a Little, ni siquiera sabía dónde estaba hasta que su propio agente especial lo había llamado desde Kanab.

Al principio, los informes que había recibido resultaban confusos y Kane había pensado que había sido Culebra quien había matado al equipo de la OGE, pero luego se supo que aquello había sido obra de Little y de Lone. De haberse dado cuenta antes de que los dos habían descubierto la relación que unía a Noreen Prentis, Hope Jordan y Sherrie Dobbs y habían viajado a Kanab para intentar adelantarse a Culebra, habría enviado un contingente más numeroso y con mejores armas. Una vez más, había usado la fuerza necesaria para fallar, para fallar de forma espectacular.

En fin, podría haber sido peor. Por lo que sabía a través de sus hombres, Culebra había matado a un agente local y secuestrado a Sherrie Dobbs. Al menos había conseguido escapar, que era mil veces preferible a que lo hubiesen detenido. Sin embargo, Little y Lone habían dado su nombre a las autoridades estatales de Utah y Arizona, lo cual representaba otra contrariedad, aunque aún controlable. Todavía cabía la posibilidad de mandar otro equipo para encontrarlo, enfrentarse a él y eliminarlo. El público se haría preguntas, pero Kane contaba con legiones de abogados, expertos en relaciones públicas, periodistas, locutores de radio dados a la provocación y al insulto y magos versados en las formas más oscuras de manipulación de los medios sociales a las que azuzar en una contraofensiva coordinada si alguien mencionaba siquiera la posibilidad de que Bradley tuviese algo que ver con los presuntos delitos de Stephen Spencer, también llamado Culebra. Eso por no hablar de las fuerzas de asalto y los furibundos defensores de su hijo, de quienes tenía que reconocer que estaban más dispuestos a abrirse paso con uñas y dientes hacia la victoria que el entorno, más profesional, con el que estaba acostumbrado a tratar Kane.

Bien. Encontrar a Culebra no representaba un reto insuperable. Si la última vez lo había hecho a través de Sherrie Dobbs, esta vez sería a través de Bradley.

Porque era evidente que Bradley había quedado con él en alguna parte. Kane no albergaba la menor duda, aunque la idea le había repugnado ya en tiempos menos convulsos y en ese momento amenazaba con volver a hacerlo vomitar. Ese… Eso que se llevaban entre manos… Era evidente que disfrutaban haciéndolo juntos, en Irak y por todos los Estados Unidos, hasta que Kane apartó a Culebra. Luego, aquel malnacido salió de prisión y ocurrió lo de Hannah Cuero, además, claro, de lo de las compañeras de instituto. Sherrie Dobbs había sido la última.

Quizá tuvieran planes de compartir a Dobbs aquella misma noche, tras el acto de aquella velada. No era más que una corazonada, pero, si se equivocaba, sus hombres seguirían a Bradley en otra ocasión para dar con Culebra. Por eso había recurrido a la prudente táctica de hacer que sus guardaespaldas, fingiendo registrar los vehículos en busca de explosivos, colocasen un transmisor en el coche de su hijo. En algún momento de aquella misma noche o cualquier otra, Bradley haría su escapada y Kane había contratado a otro equipo de la OGE para que lo siguiera. Lo conformaban especialistas en operaciones urbanas, con adiestramiento militar y experiencia en combate y en operaciones conjuntas con la CIA, que habían pasado al sector privado. Eran hombres competentes en extremo, pertrechados con los últimos adelantos en visión nocturna y demás.

Bradley, por supuesto, no querría ni oír hablar de ellos. Se había puesto hecho una furia al saber que Kane había estado detrás de la pena de cárcel de Culebra y no se tomaría mejor la noticia de aquella solución de carácter más permanente que pretendía hacer realidad el almirante. Aun así, ¿qué podía hacer el chaval? Tendría que vivir con ello, adaptarse, odiar quizá a su padre, pero esas cosas pasaban a veces entre padres e hijos y, más aún, probablemente, entre reyes y príncipes coronados. Qué se le iba a hacer. Lo superarían; de hecho, Bradley acabaría por reconocer que Kane había actuado solamente por amor… y que todo había mejorado considerablemente.

Sí, Bradley tenía que entenderlo, sobre todo cuando supiese que el equipo no solo tenía órdenes de acabar con Culebra, sino que, por supuesto, el almirante le había encargado también que quitase de en medio a Little y a Lone.

CAPÍTULO 38

Little y Livia habían pedido a Dan Levin que los llevase al aeropuerto regional Jacqueline Cochran, sito a cincuenta kilómetros al sudeste de Palm Springs, que era lo más que podían acercarse a Bomba. Su salida de Kanab no había sido exactamente ilegal, pero tampoco precisamente legítima. Con todo, era tanto lo que iban a tener que explicar que su desaparición en medio de la confusión que había seguido al asesinato del jefe Cramer, el secuestro de Sherrie Dobbs y la muerte de los tres hombres a los que había abatido Livia parecía trivial en comparación.

Durante el vuelo, Little usó su portátil para volver a buscar en la ViCAP, esta vez con los datos adecuados. Así y todo, no encontró ninguna entrada relativa a violaciones que tuviesen como firma una canción y el número de violaciones sin canción era demasiado elevado para asociarlo con Bomba y Culebra.

Por suerte, había otra forma de hacerlo. Los dos habían hecho desaparecer a adolescentes por todo el país, pero todos esos delitos habían estado asociados con sesiones de adiestramiento militar y destinos en bases nacionales. Por lo que sabía Livia, la primera vez que habían violado juntos siendo Bomba diputado y tras salir Culebra de Leavenworth había sido a Hannah Cuero, en Campo, y Campo estaba a apenas cincuenta kilómetros de Alpine, donde tenía su domicilio Bomba. Aunque era solo un pálpito y parecía poco probable, Livia y Little trazaron en un mapa un círculo con un radio de ochenta kilómetros y centro en Alpine y se pusieron a llamar a todas las comisarías de las poblaciones comprendidas en él, que iban por el oeste hasta San Diego, por el norte hasta Carlsbad y Escondido e incluían los municipios diminutos de la frontera con México, para preguntar por denuncias de rapto con violación de adolescentes, probablemente negras, latinoamericanas o nativas, en las que las víctimas refiriesen que los agresores les habían hecho oír una canción concreta.

Llamada tras llamada, salían con las manos vacías. Resultaba exasperante, porque no tenían tiempo para mantener conversaciones prolongadas en las que preguntar a su interlocutor qué cargo ocupaba, cuánto tiempo llevaba en el cuerpo ni quién podría conocer mejor los expedientes en cuestión. Por tanto, todos podían ser falsos negativos. Tenían que hacer las consultas con todo el tacto posible, preguntar si había alguien que pudiese informar con más detalle y seguir adelante.

Aterrizaron, alquilaron un Jeep —la oficina de alquiler de vehículos parecía estar especializada en todoterrenos—, pararon a comprar municiones en una armería —porque el tiroteo de Kanab los había dejado bajo mínimos—, aparcaron en un lugar llamado Vintage Coffee House, cerca de Coachella, y volvieron a la carga. Nada. Nada otra vez. Nada.

Livia estaba a un paso de la desesperación cuando al fin dieron con algo. Un anciano de la administración tribal de Mesa Grande llamado Águila Gris Sánchez les habló de una cría llamada Eva a la que habían secuestrado hacía ocho años, aunque no había llegado a ver a los autores. Le habían cubierto la cabeza y, tras una hora o quizá dos de viaje, la habían violado varias veces. Por la voz, había dado por hecho que eran blancos.

Y durante todo el tiempo le habían puesto una canción.

—¿Qué canción? —preguntó Livia aferrándose con fuerza al teléfono—. ¿La reconoció Eva?

—Sí, era famosa: «Good Times Roll».

Livia hizo a Little un gesto enérgico de asentimiento y dijo:

—¿Puede darme algún dato más, algo que recordase Eva o que crea usted que podía ser útil?

—Sí. Por lo visto, el saco que le pusieron en la cabeza olía a huevos podridos.

—¿A huevos podridos?

—Sí.

—¿Y tiene idea de por qué?

—No. Quizá lo habían usado para meter basura. Puede que solo quisieran hacer más insoportable su calvario. ¿Quién sabe por qué hace la gente semejantes barbaridades?

—¿Puedo preguntarle cómo sabe todo eso?

Hubo una pausa.

—Eva es mi hija.

Livia también necesitó unos segundos antes de responder:

—Lo siento.

—Desde entonces, Eva no puede oír esa canción ni otras por el estilo. Tampoco soporta los olores fuertes. Hay muchas más cosas que ya no puede hacer.

—Lo sé. —La voz de Livia era poco más que un susurro.

—¿Van a atrapar a esos hombres?

—Vamos a intentarlo.

—Ojalá pudiesen traérmelos.

Ella miró a Little.

—No creo que haga falta.

Otra pausa.

—¿Me contarán al menos cómo ha sido?

—Sí.

—Prométamelo.

Livia pensó en Grace, la hermana de Hope Jordan, que le había pedido lo mismo. Águila Gris Sánchez merecía la misma respuesta. Y Eva.

—Se lo juro.

Trazaron otra circunferencia en el mapa, esta con centro en Mesa Grande y radio de ciento sesenta kilómetros en lugar de ochenta dada la escasa densidad de población de la zona.

Con todo, no dejaron de sumar resultados negativos. Fuera hacía ya un rato que había oscurecido. «Bomba sigue en la cena de recaudación de fondos —pensó Livia— y Culebra no puede haber llegado aún. Hay tiempo. Todavía hay tiempo».

Dieron con otro caso, en Palm Desert, a solo veinte minutos en coche de donde estaban sentados. De hacía siete años. Otra adolescente, Linda Haywood, esta vez negra. La misma canción y, de nuevo, el saco con olor a basura.

Miraron el mapa. Seguro que carecían de muchos más datos de los que habían logrado reunir, de modo que había muchas probabilidades de que sus resultados estuviesen distorsionados. Aun así, todo apuntaba a que el lugar que estaban buscando se encontraba al este de Alpine. Pero ¿qué quería decir eso?

—¿Joshua Tree? —se preguntó Livia en voz alta—. ¿El bosque nacional de San Bernardino? ¿Qué puede haber por ahí que lo convierta en una buena zona de caza? ¿No será simplemente que se están cuidando de que Alpine sea el centro de su círculo de acción?

Aún no había acabado de decirlo cuando se dio cuenta de que no era así. Tenía que haber algo más, pero ¿qué?

Little tenía la vista clavada en el mapa.

—El lago Saltón —anunció.

—¿Qué le pasa?

—El hombre del dron… En Seattle, cuando tuve que deshacerme de su cadáver, busqué un embalse, un lugar en el que hundirlo. Es más rápido, más fácil y más seguro que hacer un agujero. Quizá… Si algo va mal y tienen que pasar al plan B, tienen disponible una masa de agua. Además… espera un minuto. —Tecleó algo en su portátil—. Recuerdo haber leído algo sobre ese lago. Creo que es el más grande de California y es salado. Lo causó hace mucho tiempo una inundación o algo así y desde entonces ha estado evaporándose, muriendo. De modo que…

Contempló un buen rato su pantalla sin dejar de asentir y, a continuación, giró el portátil para que pudiese verlo Livia. Había buscado en Google «olor lago Saltón» y obtenido más de ochenta mil resultados, todos relacionados con el ácido sulfhídrico.

La inspectora lo miró a los ojos.

—Huevos podridos —dijo.

Él asintió.

—La clase de olor que notaría una víctima… y que recordaría para toda la vida.

El corazón de Livia se había acelerado.

—Les gusta llevarlas allí. ¿Por qué no? Con ese mal olor, debe de estar deshabitado. Si algo se tuerce, se deshacen de la chiquilla en el agua, pero si va todo como lo han planeado…

—Por eso le ponen el saco. Eso es lo único que huele la víctima desde que le tapan la cabeza.

Estudiaron la entrada correspondiente de la Wikipedia y, a continuación, artículos de prensa e imágenes. El lugar estaba rodeado de trastos y estructuras en ruinas y de polvo tóxico, extrañas flores de algas y exterminio aviar. Sus playas estaban hechas de las raspas pulverizadas de millones de peces muertos hacía tiempo.

Little soltó un largo suspiro como si tratase de apaciguar su entusiasmo. Miró a Livia.

—La canción es su firma —dijo—, pero el saco es un elemento necesario, porque no pueden arriesgarse a que la muchacha identifique el lugar por el olor.

—En parte tienes razón. El saco es un elemento necesario, pero también forma parte de otra firma.

Él asintió adoptando un gesto sombrío de determinación.

—Es verdad. Lo has expresado mucho mejor, porque a Bomba y a Culebra les gusta el lago Saltón. En ese paisaje infernal se sienten como en casa.

CAPÍTULO 39

Livia llamó a Kanezaki y le dijo que lo del transmisor había sido un desastre, pero habían conseguido otro avance importante… que podrían aprovechar si volvía a echarles una mano.

—¿Cómo? —preguntó él en tono resueltamente neutro.

—Con ese programa tuyo, el que usaste para ayudarme a cazar al violador del parque: Guardian Angel.

—Livia, se supone que tú no deberías conocer la existencia de ese programa… suponiendo que existe.

—No necesito gran cosa. De hecho, quizá no necesite nada, porque estoy convencida de que sé dónde va a reunirse Bomba con su socio, Culebra, el hombre que ha secuestrado a Sherrie Dobbs. El problema es que no sé cuándo será ni cuál será el lugar exacto.

—¿Me estás pidiendo que rastree el móvil de un diputado del Congreso de los Estados Unidos?

—No, lo único que te pido es que localices un teléfono desechable. ¿Quién puede decir de quién es un desechable?

Kanezaki guardó silencio y Livia supuso que estaba sonriendo. Ojalá.

—Dame más detalles —dijo al fin.

Ella lo puso al corriente de lo que habían encontrado y, al acabar, añadió:

—Puedo darte las fechas y los lugares en los que secuestraron a Eva Sánchez y a Linda Haywood. Estoy convencida de que las llevaron al lago Saltón. Si tienes acceso a los registros de la compañía telefónica, ¿no es posible saber qué aparatos tomaron esas rutas en esas fechas y a esa hora? Ten en cuenta que los teléfonos en cuestión debieron de activarse poco antes y que casi con total seguridad no se usaron con otros números, sino solo para llamarse entre sí.

—En teoría, sí que tengo acceso, pero ¿de verdad crees que gente como Bomba y Culebra va a usar dos veces el mismo móvil desechable?

—Lo dudo, pero, si usaron desechables durante los demás delitos, es casi seguro que ahora también. Culebra no lo habrá encendido en Utah, pero puede ser que sí lo haya hecho brevemente de camino al lago Saltón. Si lo ha hecho, será para llamar al número de Bomba, pero, aunque no lo haya usado todavía, si antes se han coordinado con desechables, seguro que vuelven a hacerlo.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Tom, ¿cómo coño te crees que me gano la vida? ¿No sabes a quién reclutas de agente? Pues que sepas que conozco bien a esta clase de monstruos, mejor de lo que podría querer nadie, y te puedo decir que, cuando esa gente encuentra algo que le funciona, no lo abandonan. ¿Estamos?

Hubo una pausa prolongada.

—Ahora te llamo.

Livia informó a Little de la parte de la conversación que no había oído y los dos se pusieron a esperar estudiando mapas y fotografías del lago Saltón con la esperanza de dar con un lugar concreto en el que pudieran quedar Bomba y Culebra. Lo más probable era que estuviese en el lado noroeste, ya que estaba más cerca de donde se encontraba Bomba, pero quizá se equivocaran y el perímetro total del área de búsqueda fuera de unos ciento sesenta kilómetros. Aun sin la ayuda de Kanezaki para concretar el momento y el lugar, era posible que encontrasen a Sherrie Dobbs, pero para ello necesitarían una cantidad de suerte nada tranquilizadora.

Si bien no podía estar segura, por cuanto entre el ataque frustrado con el dron y la emboscada de los hombres de Kane en Kanab no se había atrevido a encender su móvil, Livia suponía que debía de tener docenas de llamadas y mensajes de texto esperándola. La policía de Kanab se habría puesto en contacto con la de Seattle para comunicar que una de sus inspectoras había participado en un tiroteo y después había hecho algo parecido a huir del lugar de los hechos. La teniente Strangeland debía de estar al borde de un ataque de nervios y lo más probable era que la jefa Best estuviese reuniendo un pelotón de fusilamiento, en un sentido figurado o quizá literal. Prefería no conocer los detalles, porque lo único que quería era salvar a Sherrie Dobbs, pero imaginarse a Donna puesta en semejante brete por su culpa pudo más que cualquier otra consideración. En consecuencia, la llamó desde el teléfono de conexión por satélite.

Strangeland contestó al instante.

—¿Sí?

Se le notaba preocupada. El teléfono de Livia tenía el número oculto, de modo que su superior debía de albergar la esperanza de que fuese ella quien la llamaba.

—Soy yo, teniente.

—Livia, por Dios todopoderoso. ¿Estás bien?

Ojalá la hubiese amonestado. Verla preocupada ante todo por su salud hizo que tuviese que tragar saliva antes de decir:

—Sí, sí. Siento no haber llamado antes.

—¿Dónde estás? ¿Qué estás haciendo? Nos han llamado de Kanab, en Utah. ¿Estás con Little? ¿Es verdad lo que dicen?

—Sí, es verdad.

—Cielo, eso no es nada bueno. La jefa Best está que trina. Ya he perdido la cuenta de las veces que he oído decir hoy «fugitiva», «agente corrupta» y Oficina de Responsabilidad Policial, y me estoy quedando muy corta.

Livia miró a los parroquianos sonrientes que pedían en la barra café con leche y vainilla o moca con chocolate y almendras. Sintió ganas de llorar y esta vez no hizo nada por contenerlas.

—Lo siento, Donna, te has portado muy bien conmigo y no quiero crearte problemas, pero, si la policía de Kanab os ha contado lo de Sherrie Dobbs…

—Sí, estamos al tanto.

—Pues resulta que tengo una pista y… —Se detuvo al ver que no era capaz de explicarlo, tal vez ni siquiera a ella misma—. Solo puedo decir que tengo que intentarlo. Sé que Best me querrá crucificar y me da igual: lo único que quiero es que no te crucifique a ti también.

—Por mí no te preocupes. ¿Cuál es esa pista? ¿Dónde estás?

—Teniente, el hombre que ha secuestrado a Sherrie Dobbs y el hombre al que se la lleva en este momento… Solo le puedo decir que, si te metes con ellos, acabarás tan jodida como yo.

—Tú, deja que yo me preocupe por eso y cuéntame qué está pasando.

Livia pensó unos instantes. Little le había dejado claro que no podían esperar ayuda de la Agencia de Seguridad Nacional ni del FBI, pero ¿y si…?

—Teniente, sé adónde están llevando a Sherrie Dobbs, aunque con un margen de error de ciento sesenta kilómetros. También sé, más o menos, cuándo llegarán y puede que queden solo dos horas. Sin embargo, si no consigo información más precisa, Little y yo, sin ayuda…, no podremos cubrir todo el terreno necesario. De los federales no podemos esperar ayuda, pero ¿y de la Unidad de Tráfico de California? Desde luego, tampoco me importaría contar con un equipo de los SWAT.

—¿Estás en California?

—Sí.

Strangeland guardó silencio antes de decir:

—Puedo hacer alguna que otra llamada, pero te advierto ya que nadie va a poner en marcha a un equipo de los SWAT de California porque lo diga una teniente de la policía de Seattle. Lo único que voy a conseguir si lo intento es que quieran hablar con la jefa y, entonces, en el momento que mencionen tu nombre, lo más seguro es que lo manden, pero para buscarte a ti.

—No pasa nada —repuso Livia sin demasiada sorpresa. De pronto sintió una paz extraña y hasta cierta lucidez—. Tranquila, Little y yo nos encargaremos de todo.

—¿De qué? Livia, dime algo.

—Ahora no puedo. No tenemos mucho tiempo, pero te mandaré un correo electrónico, a tu cuenta personal, no a la de la comisaría, para que por lo menos sepas de qué iba todo.

—Cielo, me estás asustando. Quiero que me cuentes, ahora mismo, de qué coño va todo esto para poder ayudarte. ¿Me entiendes?

—No puedo, teniente. Ahora mismo no puedes hacer nada por mí y lo único que conseguirías es salir perjudicada. Eso es lo último que he pretendido nunca, porque tú siempre me has protegido y eso significa mucho para mí. Siento haber sido a cambio una amiga de mierda.

—Livia…

—Te mandaré un correo electrónico.

Colgó con una extraña sensación de entumecimiento. No quería decir que no le pesara, sino solo que en ese momento estaba sedada. Era muy consciente no solo de esto, sino de que más tarde se le pasaría el efecto de la anestesia.

Si es que había un después.

Informó a Little de por qué no podían contar con recibir ayuda y, a continuación, escribió el correo electrónico para Strangeland. Programó su envío automático para el día siguiente, pues, si la teniente lo recibía en ese instante, dado el estado en que se encontraba, no sabía cuál podía ser su reacción y no podía arriesgarse a que la jefa Best tomara cartas en el asunto. Una vez que acabó, se sintió más tranquila. Se trataba de otro por si acaso.

En ese momento llamó Kanezaki.

—Está bien —dijo—, tengo que admitir que conoces bien a esa clase de monstruos.

La anestesia empezó a perder efecto por obra del entusiasmo.

—Cuéntame.

—En los dos raptos de los que me has hablado se usaron teléfonos desechables, dos en cada uno. Se compraron poco antes de los secuestros y, al parecer, se destruyeron justo después. Ninguno se usó más de unas cuantas veces y siempre para llamar al otro.

Livia hizo un gesto de confirmación a Little. El corazón le había empezado a latir con fuerza.

—¿Y ahora?

—Con eso también tenías razón. Hace tres horas se encendió un teléfono en el bosque nacional de Coconino. Supongo que allí no habrá mucha cobertura, pero está en una de las rutas que llegan de Kanab y Culebra debe de haber encontrado un punto en el que tenga varias rayas.

Pasó la información a Little, que se puso a teclear en el portátil.

—¿Lo han vuelto a encender? —preguntó Livia a Kanezaki.

—No, pero el aparato al que ha llamado sí sigue encendido.

—Ese es el de Bomba, que estará esperando más información. ¿Dónde está?

—No sabemos si es el de Bomba. No olvides que lo único que estoy rastreando es un teléfono desechable.

—Es verdad. ¿Dónde está el segundo desechable?

—En el hotel Avalon de Palm Springs. —Tras un silencio, añadió—: Tengo entendido que Bomba celebra allí esta noche un acto de recaudación de fondos para su campaña.

—Qué coincidencia.

Livia repitió la información a Little antes de decir a Kanezaki:

—¿Nos puedes avisar cuando empiece a moverse el teléfono del Avalon? Little y yo hemos estudiado como hemos podido el terreno que rodea al lago Saltón y creemos que el encuentro se producirá en la costa noroeste, porque está más cerca… del Avalon, a menos de una hora. Quizá queden en Salton Sea Beach, pero también podría ser en la nordeste, en Bombay Beach tal vez. El litoral que rodea a esas dos localidades podríamos cubrirlo, pero, si es en cualquier otra parte, estamos hablando de ciento sesenta kilómetros de playa y, por más que hayamos reducido las posibilidades, es muy probable que no hayamos afinado tanto como creemos.

—Si sigue encendido, os podré avisar cuando empiece a moverse el desechable de Avalon, pero, por lo que sé, buena parte de lo que rodea al lago Saltón son páramos habitados por más iguanas que personas. En lo que a señal de telefonía móvil se refiere, me temo que habrá un montón de zonas sin cobertura. Tu teléfono de conexión por satélite funcionará bien, de modo que podré ponerme en contacto contigo, pero posiblemente pierda el desechable al que esté rastreando, suponiendo, claro, que lo dejen encendido.

—Bien pensado. Aun así, cuanto más puedas acercarnos, mejor. A juzgar por el lugar desde el que ha llamado, calculamos que Culebra tiene que estar ahora a dos horas o algo más de su objetivo. Little y yo estaremos en un Jeep cerca de Mecca. Eso está justo al noroeste del lago Saltón y será donde Bomba, perdón, el fulano que viene de Avalon, tenga que poner rumbo al sur por la ruta 86, si se van a reunir en la costa occidental, o al sudeste, por la 111, si piensan encontrarse en la oriental. Tenemos la intención de seguirlo de lejos mientras tú tengas su señal. ¿De acuerdo?

Kanezaki exhaló un suspiro.

—¿Y si Bomba apaga el móvil antes de salir del hotel… o en cualquier otro punto del camino?

Livia ya había pensado en eso. Por lo menos habían dejado de jugar a no pronunciar la palabra prohibida.

—Entonces sí que se nos va a poner difícil. Little y yo intentaremos seguirlo por la ruta que nos parezca más probable a esas alturas… y Sherrie Dobbs sufrirá probablemente una muerte terrible.

Se impuso un largo silencio, tras el cual dijo Kanezaki:

—Parece que no soy el único que sabe reclutar agentes.

Ella esperó a que siguiera hablando e hizo lo posible por no hacerse ilusiones.

—¿Tienes cerca el Azrael? —preguntó él después de unos segundos.

—Sí —repuso ella sintiendo una oleada de entusiasmo—, como me pediste.

Él volvió a suspirar.

—No es un dron de vigilancia, pero, dadas las distancias de las que estamos hablando y de la velocidad que pueden alcanzar allí los vehículos, debería servir. No es difícil de manejar. Yo te enseño.

Livia se sintió de nuevo al borde de las lágrimas después de que hubiera desaparecido por completo la anestesia.

—Gracias, Tom. Eres un buen…

—No lo digas, que me pones nervioso.

—Pues que sepas que lo eres.

—Escucha, aunque pudiésemos dar con su ubicación exacta, sabes que esos dos están muy adiestrados. Han servido en las fuerzas especiales y han estado seis veces en Irak. Moverse en el desierto aquel será para ellos como andar por casa. Además, si estás en lo cierto, han usado el lago Saltón muchas otras veces. Conocen bien ese terreno en concreto y tú no. No te bastará con sorprenderlos: deberías llevar refuerzos.

—Lo he intentado, pero nadie se atreve a enfrentarse a Bomba ni a su padre. En este momento, se podría decir que tú eres el único amigo que tenemos.

—Sabes que tienes más amigos.

Ella entendió lo que quería decir.

—No, ni lo pienses.

—Sabes que estará dispuesto a ayudarte.

—Olvídalo, Tom. De todos modos, no tenemos tiempo. Por favor, avísame cuando empiece a moverse Bomba… y explícame cómo tengo que usar el dron.

CAPÍTULO 40

Llegaron en coche a Mecca, un municipio agrícola poco poblado que alguien se las había compuesto para hacer crecer en el desierto. En él reinaban el silencio y el vacío y, aunque había casas y alguna que otra farola solitaria, parecía un lugar que hubiesen dejado al margen: olvidado, arrinconado y hasta abandonado. Y eso que, por lo que había leído Livia, era una de las zonas más populosas de las que rodeaban aquel lago muerto. Si lo que buscaban Bomba y Culebra era aislamiento e intimidad, podía entender cuál era el atractivo que ejercía sobre ellos el Saltón.

Se detuvieron en una de las incontables carreteras vacías y cuarteadas de los alrededores, arterias secas que se fundían con las faldas de las colinas desiertas, sin nada más que arena y tierra inculta tras el último tramo. Kanezaki le explicó cómo usar el dron y Livia practicó con él. Era tan fácil de manejar como le había dicho. De hecho, se parecía mucho a un videojuego. Tenía solo dos mandos: una palanca que controlaba la velocidad, la dirección y la altitud y un botón rojo cubierto por una tapa protectora de plástico transparente. Por supuesto, cuando preguntó a Kanezaki para qué servía, él respondió:

—Ya sabes para qué sirve. Por favor, no lo aprietes.

Final que ella decidió interpretar como: «… si no es necesario».

La pantalla era tan fácil de interpretar como los mandos. Por un lado, claro, se mostraban las imágenes que enviaban las cámaras instaladas en el aparato: dos en el morro y dos en la panza, con visión diurna y nocturna. Además, se ofrecían lecturas relativas a la velocidad, la dirección y la altitud, así como la batería restante y las coordenadas geográficas a fin de recuperar el dron en caso de que cayera. Con todo, Kanezaki le había asegurado que esto último era muy poco probable, pues los elementos de aviónica y los sensores que llevaba integrados no permitían al piloto manejarlo de manera que pudiese estrellarse y, si por algún motivo se perdía la señal de control, el aparato regresaría volando en círculos para recuperarla.

En realidad, el mayor peligro que corrían era que la carga de la batería resultase insuficiente. Kanezaki le dijo que la velocidad máxima rondaba los noventa y cinco kilómetros por hora y, dado que Livia confiaba en que Bomba no excedería los límites establecidos, mantener su velocidad no supondría ningún problema. Sin embargo, la autonomía de vuelo era de una hora aproximadamente si se limitaba a mantenerse merodeando en el aire, con lo que la misión de seguir a un automóvil la agotaría con mucha más rapidez. Tendrían que rezar por que, una vez que lo localizaran, Bomba no hiciese un trayecto demasiado largo.

Después de aquello no tenían otra cosa que hacer que esperar. Se detuvieron en un aparcamiento polvoriento detrás de una iglesia de ventanas y puertas cegadas con tablones, apagaron el motor y bajaron ligeramente las ventanillas. La noche se había presentado cálida y seca y, aunque estaban a varios kilómetros del agua, el aire tenía un vago olor a podredumbre. Sobre las colinas rocosas que se alzaban en la distancia se había elevado una gibosa luna de cera cuya endeble luz constituía toda la iluminación del lugar.

Little se había dormido y Livia se alegró de que su compañero lo hubiese logrado. Varias veces gesticuló y se retorció en sueños, que ella supuso tan angustiosos como los que tenía ella. Bebió agua de la botella que había comprado en Coachella, se diría que hacía ya una eternidad, y esperó tratando de no pensar en Sherrie Dobbs ni en lo aterrada que debía de estar. No sabía por qué le habían mandado hacer reposo. Ojalá no fuese por una cuestión de vida o muerte.

Al final, también a ella la venció el sueño. Se despertó sobresaltada cuando empezó a vibrar el teléfono de conexión por satélite. Descolgó y se llevó el aparato a la oreja.

—Sí.

—Creo que se ha puesto en marcha —anunció Kanezaki.

Con el corazón acelerado, Livia se incorporó como movida por un resorte.

—¿Cómo que crees?

Little también se había despertado y la miraba con atención.

—Hace cinco minutos —dijo el de la CIA— se ha encendido el móvil desechable de Culebra y ha llamado al de Bomba. Un minuto después, los dos se han apagado. Yo diría que la llamada ha sido de las de «Nos vemos allí en breve», tras lo cual Bomba ha apagado su aparato, porque, si bien no le importaba tenerlo encendido estando en el hotel, no quiere arriesgarse a que puedan usarlo para localizarlo y seguirlo hasta el lugar del delito.

Si Bomba tenía apagado el teléfono, ¿cómo coño iban a encontrarlo? Livia intentó pensar.

—¿Desde dónde ha llamado Culebra?

—Desde las afueras de una ciudad llamada Westmorland, a tres cuartos de hora de la costa noroeste del lago Saltón y más allá del punto en el que habría tenido que girar hacia el norte si hubiesen decidido quedar en la orilla oriental.

—Es decir, que, si Bomba decide ir por carreteras secundarias y piensan reunirse al oeste del lago, hemos subido demasiado y lo vamos a perder.

Miró el reloj y vio que eran casi las dos de la madrugada. Había dormido más de lo que pensaba y tenía la camisa mojada de sudor.

—Yo también lo he pensado —dijo Kanezaki—. Mira el mapa. La última carretera secundaria que podría tomar enlaza con la ruta 86 justo al sur de la reserva india de Torres Martínez. Si os apostáis allí, dará igual qué carretera tome, pues tendrá que pasar por vuestra posición. Como si toma la interestatal.

—¿Y si van a reunirse más al norte?

—Entonces pasará por allí Culebra en el otro sentido. La mala noticia es que a estas horas no habrá ni un solo vehículo por esas carreteras, de modo que va a ser imposible seguirlos con el coche, más aún tratándose de gente como Bomba y Culebra. La buena es que, si veis un coche, podéis estar bastante seguros de que son ellos y con el Azrael deberíais poder seguirlos sin delataros.

No le faltaba razón. Tenía que haberse dado cuenta ella antes: necesitaba salir del Jeep y despejarse la cabeza.

—Justo al sur de la reserva de Torres Martínez —repitió para que Little pudiera introducir el nombre en el programa de navegación—. Tomaremos posiciones. Si se enciende alguno de los móviles, llámame, ¿vale?

—No te preocupes, no voy a moverme de aquí.

CAPÍTULO 41

Bomba iba en su monovolumen de camino a Salton Sea Beach. La velada había sido lamentable y había bebido demasiado, pero él podía beber y conducir tan bien como el que más, desde siempre. Además, ¡qué más le daba! Borracho estaba de puta madre, y le podían dar por culo a todo el que tuviera algún problema con eso, incluida la Unidad de Tráfico de California.

El almirante se había ausentado a mitad de la fiesta por no sé qué indisposición estomacal y lo había dejado a él solo con aquella panda de hipócritas que lo abordaban para estrecharle la mano, aun cuando todos sabían que la verdadera atracción era el almirante. Tal vez era su manera de demostrar a su hijo hasta qué punto lo necesitaba. Sí, eso sería. Y a lo mejor por eso se había achispado él de forma tan evidente, para que se enterase el muy capullo de que el banco no iba a aceptar ningún retraso en el pago de aquel préstamo concreto. Recordando la cara de susto que había puesto cuando le había respondido con su propio aforismo, se echó a reír.

Después de despedir a los invitados, Bomba había vuelto a su habitación de hotel. Borracho y todo, estaba demasiado exaltado para dormirse. Había visto las noticias de Kanab y ¡menuda locura! Un poli muerto, una mujer secuestrada (las autoridades no habían revelado aún su nombre, pero tenía que ser Sherrie Dobbs), un tiroteo en el aparcamiento de un hotel… Ni siquiera se inmutó: Culebra sabía lo que se hacía y, de todos modos, no había modo alguno de relacionar a Bomba con nada de aquello.

En realidad, lo único que le importaba era que Culebra y él iban a reunirse más tarde en el lago Saltón, lo mejor que podía esperar de la vida en cualquier circunstancia y más aún aquella noche, ya que su amigo le iba a servir a Sherrie en bandeja. Se encargarían juntos de ella, se desharían del cadáver y se acabarían por fin sus dichosos problemas con el movimiento Me Too.

Quizá no se fueran a acabar en realidad, pero al menos se aplacarían. Sabía que iban a cundir las conjeturas, las teorías conspirativas y las noticias falsas. Las acusaciones siempre eran bienvenidas, porque todas procedían del lado contrario y, cuanto más indignados estuvieran quienes las proferían, más inflamarían a la base de sus votantes.

A su mujer no le importaba mucho nada de aquello, todo había que decirlo. Últimamente tampoco estaba yendo a muchos actos y, de hecho, se había saltado el de Palm Springs de aquella noche. Mejor, de hecho, porque llevaba tiempo mortificándolo con lo de la bebida y Bomba estaba empezando a hartarse. Además, no habría sido fácil explicarle aquella salida a las dos de la madrugada.

Intentó centrarse en su destino y en lo que le esperaba allí. Con Noreen Prentis se lo había pasado en grande. Cuánto les había rogado cuando le habían quitado la mordaza. Él se había reído y le había dicho que toda la culpa había sido de ella, que no tenía que haber contado nada, y ella le había dicho que sí, que tenía razón, que la culpa había sido suya. Ahora bien, Culebra y él se lo habían hecho todo de todas las maneras, todo y algo más. Después, cuando quedaba una hora más o menos para que amaneciese, le habían puesto una bolsa de plástico en la cabeza, que era lo que hacían cuando tenían que hacer desaparecer a alguien, porque dejaba menos pruebas que otros métodos en caso de que alguien llegara a encontrar el cadáver, la habían lastrado y la habían arrojado al agua. Joder, había sido una noche memorable.

Y la que tenía por delante también lo sería, ¿o no? Claro que sí. Lo que pasaba…

Había empezado a darse cuenta de que llevaba mucho tiempo sin sentirse feliz, desde que habían mandado a Culebra a Leavenworth y él había dejado el ejército para meterse en política. Entonces, Culebra había salido en libertad y todo había vuelto a la normalidad, de modo que Bomba había dado por hecho que era eso lo que había echado de menos, a su colega y los buenos ratos que pasaban juntos. Sin embargo, en aquel momento se estaba dando cuenta de que estaba equivocado: era la política lo que lo hacía un desgraciado. Todo había empezado cuando se presentó a las elecciones para el Congreso y todo empeoró cuando logró el escaño. Por si fuera poco, en ese momento estaba haciendo campaña para llegar al Senado y, si las encuestas no fallaban, estaba a punto de ganar los comicios. Aquello, que debería hacer que se alegrase, le daba ganas de vomitar.

¿En qué punto se habían complicado tanto las cosas? Ojalá pudiese hacer que todo volviera a ser como antes. Antes los tiempos habían sido más sencillos, más felices.

Se echó a reír al verse tan sensiblero. A fin de cuentas, ¿no iba camino de encontrarse con Culebra en ese mismo instante? Entonces podían darle por culo a todo lo demás. Ya tendría tiempo al día siguiente de preocuparse y de buscar una solución.

Volvió a soltar una carcajada y se sintió un poco mejor. Por algo había dicho siempre su madre que se le daba bien animarse.

Había dejado su móvil personal en el hotel como medida preventiva de costumbre, porque ¿a cuántos malos no habían matado o capturado en Irak siguiendo la señal de sus teléfonos? Por eso no tenía a mano sus listas de reproducciones. Eso, sin embargo, daba igual, porque llevaba el CD que había grabado hacía años y que seguía siendo su modo favorito de escuchar música. Lo introdujo en el reproductor del vehículo y subió el volumen. «Sí, nena —pensó—. “Let the Good Times Roll”».

CAPÍTULO 42

Little estaba harto de intentar no demostrarlo. Llevaba semanas subsistiendo a golpe de poco más que adrenalina y cafeína y, si bien en otros tiempos se las había ingeniado para soportarlo sin demasiada dificultad, empezaba a darse cuenta de que aquel juego estaba hecho para gente más joven.

Estacionó detrás de un frutal situado en un tramo polvoriento de carretera llamado Avenida Ochenta y Cuatro como si se hallase en mitad de una ciudad y no en aquel lugar perdido. A la mierda con el nombre de la calle: si Bomba se dirigía al sur, tendría que pasar por allí y, si Culebra iba hacia el norte, también.

Los dos aprovecharon para aliviar la vejiga entre los árboles y, a continuación, no les quedó otra cosa que hacer que esperar de nuevo. Little quería echar a volar el dron y Livia le tuvo que recordar que la batería no duraba mucho tiempo. Si era Bomba quien pasaba por allí, como esperaban, y tomaba carreteras secundarias, tardaría veinte minutos más que por la interestatal. Eso los obligaba a medir con cuidado los tiempos.

Lo bueno era que la zona era la más desierta que hubiese visto nunca Little. La luz de la luna caía sin ganas sobre campos ociosos y las carreteras estaban tan en silencio que hasta costaba imaginar que se hubieran usado nunca. Uno de los viajes en familia que había mencionado a Livia había sido al parque nacional de las Badlands, en Dakota del Sur, y en cuanto a vacío era el único lugar que podía compararse con aquel. Los tres habían llegado allí tarde una noche sin luna y tenían que atravesarlo para llegar al hotel. Su mujer iba durmiendo y Presley, que viajaba atrás, se había inclinado hacia el asiento del conductor para preguntarle en voz baja si podían parar y salir unos instantes. Aunque Little estaba un poco paranoico con los osos y sabe Dios qué más, hizo lo que le pedía. Detuvo el coche, apagó los faros y los dos salieron del coche. Cuando cerraron las puertas, la oscuridad era tal que bien podrían haber estado en una cueva y la noche estaba tan en calma que el silencio era, más que una ausencia, una presencia, un ente infinito y solemne que parecía abrazarlos desde todos los puntos cardinales.

Cuando encendió la linterna que llevaba, vieron que habían estado avanzando por un cañón situado entre formaciones rocosas prehistóricas. La noche era tan oscura que los faros del coche ni siquiera las habían iluminado.

—¡Papá —había susurrado Presley—, esto es una maravilla! —Aquel cielo de chiquilla lo había abrazado con fuerza y él habría dado cualquier cosa, cualquier cosa, por poder disfrutar de nuevo de aquel instante. Aquel instante y nada más. Nada más.

Livia, percibiendo quizá su estado de ánimo, lo miró y le preguntó:

—¿Estás bien?

Él asintió.

—Solo estaba recordando algo bonito.

Ella guardó silencio unos segundos antes de decir:

—Pues parecías triste.

—Siempre me pongo triste cuando recuerdo algo bonito. ¿A ti no te pasa?

Livia soltó una risita y él se alegró. Little era de risa fácil, costumbre que había cultivado porque desarmaba a la gente, pero ella era distinta.

—¿Sabes? —añadió sorprendido al ver que se le saltaban las lágrimas—. Creo que a Presley le habrías caído muy bien. Desde luego, no podría haber elegido un modelo mejor.

Ella le regaló una breve sonrisa.

—Me habría encantado conocerla.

Él suspiró y las lágrimas se desbordaron.

—Ojalá hubieses podido enseñarle algunos de tus dones, desde luego.

Ella asintió sin palabras. Otra persona tal vez le hubiese dado un apretón en la mano o en una rodilla, pero a Livia no le gustaba esa clase de contacto. Little sabía bien por qué, aunque, por supuesto, ella nunca se lo había dicho ni él le había preguntado jamás.

—Oye —dijo la inspectora—, tenemos que hablar de nuestros objetivos para esta noche.

Little sabía adónde quería llegar ella y, de hecho, había estado pensando en lo mismo.

—Sé a lo que te refieres. Crees que, ya que tenemos ese dron, voy a querer matarlos sin más con él… si es que no estoy pensando en torturarlos primero.

Ella no respondió y él supo que era exactamente eso lo que había pensado.

—No te culpo —añadió— y tampoco te equivocas del todo, pero lo más importante, lo único que nos debe importar llegado el caso, es rescatar a Sherrie Dobbs, a Sherrie y a su bebé.

—Eso es.

Él asintió.

—Lo sé.

—Yo también quiero matarlos, pero la verdad es que el testimonio de Sherrie Dobbs bastará para hundirlos. Secuestro, asesinato, conspiración…, todo. Los voy a poner en habitaciones separadas para interrogarlos y te prometo que, cuando acabe con ellos, se habrán jodido tanto el uno al otro que van a pasar el resto de sus vidas entre rejas, acompañados, claro, por el padre de Bomba. De todos modos, hay algo que deseo casi más que todo eso. ¿Sabes qué es? —Aguardó unos segundos y, al ver que Little no respondía, prosiguió—: Quiero que confiesen dónde dejaron a todas esas crías desaparecidas. Quiero que puedas… que puedas enterrar a Presley, cuidar de ella por última vez, como hice yo con Nason.

Aquello le provocó un nuevo acceso de llanto.

—A mí también me gustaría.

Guardaron silencio unos instantes.

—Te agradezco lo que estás haciendo por mí —dijo Little— y… por Presley. Siento haberte metido en todo esto.

Livia lo miró a los ojos y él pensó que nunca había conocido a nadie tan formidable como aquella mujer.

—Yo no —dijo ella.

—No tendría que haberlo convertido en tu batalla.

Ella dio la impresión de estar considerándolo, pero lo único que respondió fue lo siguiente:

—Es que es mi batalla.

Entonces, los dos se pusieron de nuevo a esperar mientras el reloj digital del Jeep marcaba los minutos.

A las tres menos diez, Little dijo:

—¿Sabes? He estado investigando un poco sobre el nombre Azrael.

Ella lo miró.

—Ah, ¿sí?

—Azrael era un ángel. En el Corán es el ángel de la muerte, pero, en la Biblia hebrea, su nombre se traduce como «ángel de Dios» o «ayuda de Dios». Pensarás que estoy loco, pero lo pienso entender como un presagio.

—Me parece bien —dijo Livia abriendo el maletín y sacando el dron—, porque vamos a necesitar toda la ayuda que podamos tener.

CAPÍTULO 43

Bomba puso rumbo al sur por la ruta 86, la carretera de cuatro carriles que recorría la costa occidental del lago Saltón. Se encontraba de maravilla y había dejado atrás toda esa mierda del acto de recaudación de fondos, embargado por el entusiasmo de ver a Culebra y todo lo que le esperaba más adelante. El hedor del agua resultaba abrumador y representaba la promesa de lo que estaba por llegar.

No estaba acostumbrado a tomar aquel sentido y, bebido como estaba y sin puntos de referencia como el del Red Earth Casino, el trayecto resultaba un poco confuso. La carretera corría más cerca del agua en aquel punto y le permitía ver las cabrillas iluminadas por la luz de la luna. Por lo demás, no había otra cosa que arena, maleza y formaciones rocosas, además de líneas telefónicas infinitas paralelas a una carretera sin señalización horizontal. Si alguien averiguaba en algún momento cómo montar una colonia en la Luna y el proyecto fracasaba, seguro que adoptaría aquel aspecto.

Unos kilómetros más atrás le había parecido rebasar un Jeep aparcado detrás de unos árboles. Debían de ser críos fumando maría o magreándose. Había mirado por el retrovisor y hasta se había echado a un lado para apagar las luces durante un minuto, pero nadie había intentado seguirlo. Sí, debían de ser críos.

Dejó a la izquierda un municipio diminuto llamado Desert Shores, poco más que una gasolinera, carteles de «Se alquila» y paredes cubiertas de pintadas, unas cuantas casitas que parecían a punto de desmoronarse y en las que no había una sola luz. A continuación, volvió a quedarse a solas con la Luna.

Unos kilómetros más adelante vio al fin la farola y el cartel de bienvenida desvaído al lado del poste eléctrico oxidado. Parecía más una advertencia que una bienvenida, todo había que decirlo, pero aquello era para los excursionistas que acudían a contemplar embobados las ruinas cuando aún había luz en el cielo. De noche no acudía nadie por allí.

Apagó los focos y giró a la izquierda para tomar una carretera de asfalto que no tardó en mudar a grava y a tierra. El corazón se le aceleró. Había un garaje en el que le gustaba aparcar y hacia él se dirigió. En fin, llamarlo garaje era quizá ser muy generoso, ya que a esas alturas no quedaba de él más que tres paredes ruinosas, pero le servía para ocultar el vehículo. El primero de los dos en llegar se encargaba de reconocer los alrededores, por si había algún vagabundo merodeando por allí. Todavía no habían dado con ninguno, porque por allí tampoco había nadie a quien pordiosear. Aun así, siempre era bueno ser precavido.

Se echó a reír de placer. «El lago Saltón —pensó—, que hasta los mendigos evitan y a nosotros nos encanta».

CAPÍTULO 44

Livia observaba la pantalla mientras el Azrael seguía al monovolumen. Era increíble lo fácil que resultaba manejarlo y hasta el momento estaba funcionando a la perfección. No dejaba de ser atractivo imaginar que, cuando Bomba saliese del coche, lo único que tendría que hacer era acercarlo y pulsar el botón.

Ojalá pudiera. Sin embargo, eso no ayudaría a Sherrie Dobbs.

Little tomó la precaución de quedar varios kilómetros por detrás. La carretera estaba totalmente desierta y no querían arriesgarse a que los viese Bomba.

—Allí va —dijo Livia—, a Salton Sea Beach, como sospechábamos.

El agente especial soltó una exhalación.

—Vale, ya sé que el dron no hace ruido, pero quizá sea mejor quedarse un poco atrás cuando salga del coche, por si las moscas.

Ella agradeció el respeto con el que se lo había advertido.

—De acuerdo.

—Estamos casi en Desert Shores. ¿Me ciño al plan?

—Sí, gira a la derecha cuando lleguemos. Después cortamos las luces, seguimos unos minutos por la playa y hacemos a pie el último kilómetro más o menos. No podemos arriesgarnos a que oiga o vea el Jeep.

—¿Ni rastro de Culebra?

Eso era difícil de decir. La playa estaba salpicada de estructuras abandonadas de aspecto fantasmagórico en el resplandor verde de la cámara de visión nocturna del dron.

—Todavía no —respondió tras un momento—. Bomba está aparcando en… No sé…, parece un edificio abandonado. Dame un segundo, que quiero dar una vuelta para ver si lo está esperando dentro Culebra… —En la pantalla solo aparecía Bomba. El dron resultaba increíblemente útil. Nunca lo habría esperado—. No hay nadie con él. Voy a subir un poco más para tener mejor vista. ¿Cómo he podido vivir sin esto tantos años? Le dije a Kanezaki que se lo devolvería cuando acabase todo, pero ahora no lo tengo tan claro.

Little soltó una risita.

—¿Cómo vamos de batería?

—No muy bien, porque siguiendo a Bomba hemos gastado mucho. Nos queda un treinta por ciento.

—Bueno, si han quedado aquí, podremos arreglárnoslas sin el Azrael si nos falla.

Ella se mostró de acuerdo con un gesto. Sabía que Little tenía razón y, aunque había dicho en broma lo de quedarse con el dron, era curioso lo rápido que había empezado a depender de él. El hecho de ser capaz de ver a tanta distancia era un paso gigantesco.

Little dobló a la izquierda y cruzó el municipio por carreteras cuarteadas en las que crecían malas hierbas, sin bordillo ni acera, con postes telefónicos, pero sin farolas. Las casas eran pequeñas y estaban apagadas, como salidas de una película distópica.

—Podían haber rodado aquí Mad Max —dijo Little leyéndole el pensamiento— o una versión cinematográfica del Infierno de Dante. Y este olor, por Dios bendito…

La carretera acababa en la playa. Siguieron adelante, haciendo crujir las ruedas sobre lo que Livia sabía, por lo que había leído, que no era arena, sino raspas de pescado. En la orilla misma, giraron a la derecha.

Livia miró la pantalla.

—Está claro por qué les gusta este sitio —aseveró—: por todo lo que hay por aquí abandonado. Estoy viendo cocheras, camiones quemados, casas desiertas… Pueden elegir adónde llevar a sus víctimas y luego tomarse todo el tiempo del mundo. Vehículos oxidados, muebles destrozados… es como un vertedero postapocalíptico. Sabíamos que iban a quedar en el lago Saltón, pero, aun así, si no llegamos a tener el Azrael, nunca los habríamos encontrado.

Little siguió adelante. A unos ochocientos metros al norte de donde había dejado Bomba el monovolumen, Livia dijo:

—Mejor paramos aquí. No sé cuánto puede oírse aquí un coche.

Él hizo lo que le pedía y los dos salieron. El aire era seco y caliente y el hedor, tan intenso que hacía que se les saltaran las lágrimas como si hubiesen abierto un horno con un bicho quemado humeando en su interior. Costaba imaginar siquiera que nadie hubiese podido nunca vivir allí. El suelo mismo parecía exudar desolación, muerte y desesperación. Livia pensó en el cuadro de Saturno devorando a su hijo y se preguntó si Goya habría conocido un lugar como aquel.

Habían apagado ya las luces del interior y dejaron las puertas abiertas para no hacer ruido. Echaron a andar, cerca del agua en todo momento para que las espinas pulverizadas de los peces, húmedas y más compactas en aquella parte, no delataran sus pasos. Little había sacado el arma, pero Livia no, porque seguía manejando el dron, con el que seguía describiendo círculos. Entonces…

—Ahí está —anunció en voz baja—. Ese es Culebra, aunque no veo su coche. Está al lado del agua y va hacia el norte.

—¿Puede que haya dejado el coche en un edificio con tejado?

Livia amplió el círculo del Azrael.

—A lo mejor. Vamos, Sherrie, ¿dónde estás?

—No puede andar lejos —musitó Little—. En el peor de los casos, si no la encontramos directamente, nos guiarán hasta ella Culebra y Bomba.

Ojalá tuviese razón. Con todo, la inspectora empezaba a tener un mal presentimiento. La batería había llegado ya al diez por ciento.

—Ahí está Bomba. Va hacia el este para reunirse con Culebra. Sí, ese es su punto de encuentro. Saben exactamente dónde han quedado.

—Podemos quitarlos de en medio —propuso Little— y luego buscar a Sherrie Dobbs.

—¿Y si no la encontramos?

Para eso no tenía respuesta el agente especial. Livia pensó en lo mucho que había lamentado no haber acabado con Culebra en Kanab cuando había tenido la ocasión y rezó por no estar equivocándose en aquel momento.

—Acuérdate de que no es solo por Sherrie —dijo, tanto a ella misma como a él—, sino por todas las adolescentes a las que han hecho desaparecer. Si los matamos ahora…

—Entendido. Sigamos.

Livia miró el indicador de la batería.

—Mierda, nos hemos quedado en un cinco por ciento. Tengo que hacerlo volver.

Menos de un minuto después descendió ante ellos el dron sin hacer mucho más ruido que un ventilador grande instalado en un techo alto y aterrizó a sus pies como un pajarillo. Ella lo recogió, lo apagó, lo metió en el maletín y sacó la Glock.

Estaban ya a cincuenta metros de Bomba y Culebra y alcanzaban a verlos acercarse uno al otro a la débil luz de la luna. Al llegar al punto de encuentro, los dos se abrazaron. Livia y Little se acercaron y se detuvieron a la vuelta de un tráiler oxidado. Los muebles que en otra época había llevado en su interior se encontraban esparcidos por el suelo como vísceras. Su estructura los ocultaba aunque no les sirviera mucho de protección. Livia dudaba de que aquellos componentes oxidados fuesen a ser capaces de detener una piedra por no hablar ya de una bala.

Bomba y Culebra estuvieron hablando de pie unos minutos, tan cerca de donde estaban ellos que se oían sus risas, si bien no resultaba posible distinguir lo que decían. Culebra sacó una botella y se la fueron pasando.

Livia dejó en el suelo el maletín. Había llegado su oportunidad. Se acercó a Little y le dijo al oído:

—Los apresamos ahora, ¿vale?

Él asintió.

—Si hay que dispararle a alguno…

—Que sea a Bomba. Sin Culebra corremos el riesgo de no encontrar a Sherrie Dobbs.

—Entendido.

Tras unos minutos, los dos hombres echaron a andar hacia el tráiler. Si llevaban armas, y Livia daba por hecho que sí, las tenían enfundadas. Los dos se reían entusiasmados, distraídos. Little y ella iban a poder tomarlos totalmente desprevenidos.

Estaban ya a veinte metros. A Livia se le había acelerado el corazón. Respiró lentamente y en silencio por la boca.

Diez metros. Culebra y Bomba llegaron a un montón de desechos: sillas rotas, ruedas de tractor, una carretilla que parecía derretirse como en un cuadro de Salvador Dalí… Entonces, en el momento mismo en el que lo rebasaron… algunas de las formas se movieron como si se desplegaran. «¿Qué coño…?», pensó Livia.

Eran hombres, tres, y llevaban trajes de camuflaje. Distinguió el contorno de gafas de visión nocturna y las siluetas de pistolas ametralladoras con silenciador.

—Me cago en la puta —susurró Little.

Bomba y Culebra sintieron la presencia de los hombres o los oyeron, pero era ya demasiado tarde. Uno de ellos, situado más a la izquierda y más alto que los demás, ordenó:

—Quietos ahí o sois hombres muertos.

Los dos se quedaron petrificados. El más alto de los tres y el que estaba más a la derecha se abrieron de inmediato en abanico con las pistolas en alto y apoyadas con firmeza en el hombro y la cabeza situada tras la mira. Por su avezada confianza y la coordinación de sus movimientos parecían militares, pero no cualquier militar.

—Las manos, arriba —dijo el alto—. Os estamos apuntando con MP7, llevamos aparatos de visión nocturna y no vamos a fallar.

Bomba y Culebra volvieron a obedecer.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó el primero arrastrando un tanto las palabras.

—Sí —repuso el alto—, por eso estamos aquí.

El tercero se acercó en silencio por detrás y sacó de inmediato la pistola que guardaba Culebra en la región lumbar y los cuchillos que llevaban tanto él como Bomba.

Little miró a Livia y movió los labios para indicar: «¿Qué coño es esto?». Ella negó con la cabeza sin saber qué decir. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Lo único en lo que lograba pensar era «¿Dónde está Sherrie Dobbs?».

Tras ellos oyeron entonces una voz que les ordenaba:

—Tirad las armas y levantad los brazos. Vosotros también tenéis MP7 apuntándoos a la espalda.

Livia sintió que la inundaba un aluvión de adrenalina. No pensaba renunciar a su arma por nada del mundo. Respiró hondo…

Sintió una explosión de luz tras los ojos. El mundo desapareció por un instante y, acto seguido, se encontró de rodillas, mareada y tiritando. No tenía la Glock. Sintió unas manos que le tanteaban los bolsillos y fue a sacar el Vaari, pero había perdido la coordinación. Sintió que le arrebataban el cuchillo de su funda.

—Hostia —oyó decir a su espalda—, este me lo quedo.

La cabeza le daba punzadas y sintió un hilo de algo que le caía por la nuca. Le habían asestado un golpe y el hilo era de sangre.

—No es nada personal —dijo otra voz—. Tenemos órdenes de no arriesgarnos contigo.

Hizo por levantarse y la asaltaron las náuseas.

—Tranquila, que no te pasa nada —le aseguraron—. Solo ha sido un coscorrón cariñoso. Andando.

Consiguió ponerse en pie. Little estaba a su lado, con las manos en alto y vacías. La miró y meneó la cabeza diciendo:

—Lo siento.

Echaron a andar. Las náuseas remitieron en cuanto empezaron a moverse, pero se aseguró de seguir tambaleándose mientras caminaba. Lo único que podía hacer en ese momento era intentar hacer que la subestimaran. Aunque dudaba mucho que algo así fuese a suponer una gran diferencia, saber que estaba haciendo algo por cambiar su situación, aunque fuera insignificante, la ayudaba a mantener el miedo a raya. Pensar en Sherrie Dobbs también servía de algo.

Se detuvieron a escasos metros de Bomba y Culebra. Los dos estaban de rodillas delante de los tres tipos con traje de camuflaje, de pie con las pistolas ametralladoras en posición de guardia baja. Semejante visión la llevó de un salto al buque mercante de su infancia, a Calavera, a Cabeza Cuadrada y a Barbasucia… y a lo que le habían obligado a hacer.

Se obligó a apartar de sí aquellos pensamientos. Ya no era aquella niña indefensa ni lo sería nunca, pasara lo que pasase.

Little estaba temblando con la mirada fija en los dos hombres arrodillados y Livia sabía lo que estaba pensando: si pudiera echarles mano al cuello…

—No —dijo—, aún no. Sherrie Dobbs.

El agente especial gruñó del esfuerzo que estaba haciendo por no lanzarse sobre ellos. Miró a Bomba y a Culebra y dijo:

—Vosotros dos le quitasteis a mi niña todo lo que podía haber tenido. Si no os mato aquí mismo, juro por Dios que os voy a encontrar en el infierno.

Ninguno de los dos respondió. Los dos hombres que tenían Livia y Little a la espalda se reunieron con sus tres camaradas. Uno de ellos llevaba el maletín. Lo puso en el suelo y anunció:

—El dron. Será la guinda del pastel.

Por la playa de peces muertos llegó un coche con los faros apagados. Se detuvo y bajó de él el conductor, pertrechado, como el resto, con traje de camuflaje y gafas de visión nocturna. Abrió el maletero y Livia oyó un gemido amortiguado.

«Sherrie Dobbs».

CAPÍTULO 45

—Aquí la tengo —informó el conductor dando la vuelta y uniéndose al resto de tal manera que los seis quedaron mirando a Bomba, Culebra, Little y Livia desde una distancia de unos metros—. Está en el maletero. Todo va sobre ruedas.

El más alto señaló a Little y a Livia:

—Vosotros dos, de rodillas.

La inspectora lo miró a los ojos:

—Que te follen.

El hombre se echó a reír.

—Ya nos habían dicho que eras un demonio. ¿Quieres otro golpecito?

No la habían subestimado. Todo lo contrario: estaban manteniendo la distancia. Con todo, todavía le quedaba la posibilidad de provocarlos. ¿O es que tenía algo que perder? Comparada con la idea de ponerse de rodillas, la posibilidad de que la matasen no le parecía tan mala.

—Inténtalo.

El hombre volvió a soltar una carcajada.

—Si lo que quieres es probarme, tú sabrás. Diputado Kane, puede volver a su vehículo si lo desea. Los demás os tenéis que quedar.

—¿Qué? —exclamó Bomba.

—¿Qué cojones pasa aquí? —preguntó Culebra.

—Os ha mandado mi padre, ¿verdad?

El alto asintió.

—En efecto.

Bomba soltó una risotada.

—Tenía que habérmelo imaginado. Pues dile que se vaya a la mierda.

—Se lo puede decir usted mismo. Quizá no me he expresado bien al decirle que puede volver a su vehículo si lo desea: Lo que quería decir es que vuelva a su vehículo y salga de aquí.

—Perfecto —repuso él—, pero Culebra se viene conmigo.

El hombre negó con la cabeza.

—Los demás se quedan, usted se va. Ese es el trato y créame que es eso lo que vamos a hacer, por las buenas o por las malas.

—Vale, pues, entonces, os vais a la mierda vosotros. —Bomba se arrancó a reír.

Los hombres se miraron unos a otros, a todas luces sin saber qué hacer. El diputado rio con más fuerza, echando el cuello hacia atrás y temblando de regocijo.

Aquello los había distraído y Livia no lo había pasado por alto. Si se abalanzaba sobre el que tenía más cerca, Little también vería la ocasión. Bomba y Culebra harían lo mismo y, aunque el tumulto que se formaría a continuación distaría mucho de ser la situación ideal, en aquel momento parecía preferible el caos al orden.

Estaba preparándose para atacar cuando ocurrió algo extraño. El más alto echó atrás la cabeza con violencia como si le hubieran dado un puñetazo. Durante un segundo del todo chocante, permaneció erguido y, a continuación, relajó los brazos, dejó caer el arma y se desplomó con las rodillas flojas.

Livia pestañeó. En ese instante, el que estaba a la izquierda del alto también echó la cabeza hacia atrás de forma brusca y cayó al suelo.

«Carl. Seguro que Kanezaki lo ha…».

—¡Francot…! —empezó a gritar un tercer hombre antes de derrumbarse como los otros.

Durante un instante irreal, todo y todos parecieron petrificarse… y de pronto estalló todo: Bomba se puso en pie de un salto; los tres hombres de uniforme que quedaban se dispersaron en distintas direcciones, mirando a todas partes mientras intentaban localizar la procedencia de los disparos; Little, que había jugado al fútbol americano en la Universidad Estatal de Florida, se lanzó hacia delante y embistió a Bomba con un alarido de vikingo poseído; Culebra, también como movido por un resorte, se levantó y echó a correr hacia el lado del conductor de su coche…

Livia se puso en pie con la misma agilidad. Uno de los hombres uniformados la oyó llegar y empezó a volverse hacia ella con la pistola ametralladora en posición… Ella aferró el silenciador con las dos manos y dio un giro enérgico. Una ráfaga entrecortada punteó el cielo de la playa de espinas. La inspectora siguió retorciendo el arma y el hombre gritó cuando se le partió el dedo dentro del guardamonte. Livia giró entonces sobre sí misma, metió la cadera y lo derribó con un ogoshi, una proyección básica de judo que le permitió arrancarle el arma mientras su dueño volaba por encima de ella. Cuando él golpeó el suelo, dio un paso atrás, apuntó al rostro y apretó el gatillo. La cabeza del hombre estalló con la ráfaga sostenida que se oyó a renglón seguido.

Miró a un lado y a otro y vio a Little encima de Bomba, aullando de rabia. El diputado también gritaba. A los otros dos hombres de uniforme los había perdido de vista.

Hizo girar la MP7 en el preciso instante en que el coche de Culebra desaparecía tras un edificio con el maletero aún abierto. Soltó un chillido de frustración y se apartó corriendo del agua con la intención de obtener un ángulo mejor. Volvió a ver el vehículo. Apuntó a una rueda. Disparó. Las balas se quedaron muy cortas, ya que, al no conocer bien aquella arma y tener miedo de alcanzar a Sherrie Dobbs, estaba siendo muy prudente. Entonces, el gatillo dejó de hacer nada: se había quedado sin munición.

Volvió a gritar de rabia, dejó caer la pistola ametralladora y volvió al lugar al que los habían llevado. Vio el estuche del dron y se hizo con él. Oyó más ráfagas de fuego, pero no pudo saber si iban contra ella o contra Carl. Corrió hacia la tapia de una casucha derruida, se puso de rodillas y abrió el maletín, sacó el Azrael, lo encendió y lo puso en el suelo.

Más fuego amortiguado. Un grito. Todo apuntaba a que Carl había abatido a otro. El dron cobró vida con un zumbido y despegó. Manejando la palanca y con los ojos puestos en la pantalla, lo levantó a seis metros del suelo y lo hizo avanzar. El indicador de la batería marcaba un tres por ciento.

«Por favor —pensó—. Por favor».

En la pantalla vio pasar la playa a gran velocidad. Dos por ciento. Vio el coche de Culebra zigzagueando a gran velocidad y haciendo saltar al paso de las ruedas el detrito que conformaba la arena de la playa. «El motor», pensó. Era la parte del vehículo más alejada del maletero. Rezó. Uno por ciento. Hizo que el dron describiera una curva y lo situó delante del coche antes de lanzarlo a toda velocidad contra la rejilla del radiador temiendo que los sensores anticolisión no se lo permitiesen. El indicador de la batería llegó a cero. Levantó la tapa de plástico y apretó el botón.

La pantalla quedó en negro y Livia oyó una explosión a cien metros de ella. Dejó el maletín y echó a correr por la playa. Vio el vehículo detenido al lado de otro edificio abandonado y echando humo de debajo del capó. La puerta se abrió. Ella siguió corriendo. Culebra se apeó, tosió y se limpió la cara, alzó la mirada y la vio.

—¿Me quieres a mí? —le espetó antes de adelantar los antebrazos, extender las palmas y mover los dedos hacia dentro para invitarla a acercarse—. Pues aquí me tienes, furcia. Ven a por mí.

La rabia y la adrenalina no la dejaron siquiera reducir el paso. Lo único que quería era ponerle las manos encima a aquel…

En el último instante, Culebra se apartó con el pie izquierdo y le asestó un derechazo en la mandíbula que hizo que Livia viese las estrellas. Ella intentó girar sobre sí misma y agarrarlo, pero él era muy rápido. Volvió a echarse a un lado y, esta vez, le lanzó un gancho con la zurda que la llevó a tambalearse. La inspectora dio un paso atrás con la respiración agitada y las manos en alto pensando defenderse de un boxeador.

Él sonrió mientras los dos daban vueltas en círculo.

—¿Te ha gustado? Espero que sí, porque tengo mucho más para darte. A lo mejor acaban matándose todos ahí atrás. ¿Te imaginas que solo quedamos Bomba, tú y yo? ¿Qué te parece? ¿Te gustaría que nos montásemos un trío?

—¿Qué pasa, Culebra? —dijo ella con la respiración alterada—. ¿No sabes follar solo? ¿Necesitas a tu amiguito?

—Tranquila, que he violado a un montón de zorras sin Bomba y me lo voy a hacer contigo de todos modos. Voy a co…

Ella se abalanzó hacia él, esta vez preparada para hacer frente al paso al lado y el golpe. Metió la cabeza, puso los brazos en alto y absorbió el impacto con el bíceps y el antebrazo. Él retiró el puño con la misma velocidad y fue a apartarse, pero lo agarró por la manga izquierda. Culebra volvió a reaccionar con rapidez y atacó con el codo contrario. A ella ya le daba igual: lo tenía. Se encogió más aún y dio un paso a la derecha. El hombro rebotó en la cabeza de ella, que tiró con fuerza hacia abajo del brazo de él con la mano derecha, le empujó la cabeza hacia el lado contrario con la izquierda y le saltó por encima del hombro con la pierna derecha. Culebra perdió el equilibrio y cayó a cuatro patas. Ella no lo soltó y pasó a ejecutar una omoplata, una llave de luxación de jiu-jitsu. Él debía de haber recibido adiestramiento en lucha en el suelo además de en boxeo, porque intentó liberarse rodando.

«Ahí va eso, violador hijo de puta». Asió con fuerza por detrás el cinturón de él con la diestra y se echó hacia la izquierda. Culebra perdió el punto de apoyo y se desplomó sobre su estómago con el brazo izquierdo atrapado entre las piernas de ella. Livia se inclinó hacia delante, le rodeó el cuello y la axila opuesta con los brazos uniendo las manos e hizo una violenta tijera con las piernas. La cara de él se hundió en la playa de espinas de pez y su brazo quedó levantado. Hubo un instante de resistencia y, a continuación, Livia sintió como se dislocaba el hombro de su oponente y se le rompía el codo. Él lanzó un grito que se encargaron de apagar las raspas de la playa.

El brazo recién fracturado cayó lacio y, por un extraño instante, Livia recordó algo que le había contado una vez un instructor: «En realidad, la rodilla se dobla en los dos sentidos, lo que pasa es que uno de ellos te lleva directo al hospital». Apoyó una mano en la cabeza de él, le hundió el rostro contra el suelo y giró sobre su espalda. Culebra intentó volverse hacia ella, haciendo evidente de nuevo que tenía cierta formación, pero ella acompañó su movimiento sin dificultad y, asiéndole el brazo sano, tiró de él hacia ella. Él unió las manos, pero tenía flácido el brazo izquierdo y su agarre no sirvió de nada. Livia hizo con el codo sano de él una llave Kimura en cuatro, lo giró con fuerza y lo partió también. Él volvió a gritar. Ella lo soltó y se puso en pie. Culebra se retorció sobre su espalda con el rostro transfigurado por el dolor.

Ella apenas oía sus aullidos, pues la voz del dragón los había eclipsado. «Mátalo. Mátalo. Agárralo por la espalda, inmovilízale la columna y pártele el cuello. Déjalo tullido. Mátalo».

En ese momento, sin embargo, escuchó algo que se impuso a todo aquello. Una voz de mujer. Apagada. Agonizante. Desesperada.

Sherrie Dobbs.

Corrió hacia el maletero abierto, que tenía la luz encendida. La mujer estaba de lado, desnuda, atada y amordazada, temblorosa y casi convulsa. A su lado tenía un par de pañales mojados que debían de haberse soltado de un modo u otro. El maletero estaba chorreando y Livia necesitó un segundo para reparar en el motivo.

Sherrie Dobbs había roto aguas.

CAPÍTULO 46

Livia echó mano al Vaari para poder cortar la mordaza y las cuerdas con que tenía atados las muñecas y los tobillos, pero, por supuesto, no estaba allí: se lo habían quitado los hombres.

—Sherrie —dijo con voz trémula—. Sherrie, soy yo, Livia. Hemos hablado por teléfono. No te preocupes, todo va a salir bien. Se inclinó sobre el maletero e intentó desatar la mordaza, pero le temblaban demasiado las manos y el nudo estaba muy apretado. «Vamos, vamos…».

Al olor de azufre del aire fue a sumarse otro, el de la sangre.

«No solo ha roto aguas. Tiene una hemorragia».

—Sherrie, escúchame. No voy a dejarte sola, solo voy a mirar en el coche. Necesito un cuchillo para cortar la mordaza y desatarte. ¿Me entiendes? No me voy.

La mujer gimió y abrió los ojos con gesto aterrado. Livia no podía perder un segundo más tranquilizándola. Corrió hacia la puerta del copiloto. Estaba cerrada con pestillo. Lanzó un grito frustrado y dio la vuelta hacia la del conductor.

De un modo u otro, Culebra había conseguido ponerse en pie y se alejaba tambaleante. Se preparó para ir tras él, pensando «Tenías que haberle partido una rodilla…». En ese momento, en efecto, se le quebró la rodilla. Se le hizo añicos, como un árbol enano talado por un hacha, y Culebra se desplomó.

«Carl».

Livia entró en el coche y abrió la guantera.

«Vamos, vamos… Estos tíos son profesionales. Por aquí tiene que haber un cuchillo…». Lo había: una navaja negra. Se hizo con ella, se apeó de un salto y corrió de nuevo hacia el maletero.

—Sherrie, no te muevas, voy a quitarte la mordaza y a sacarte de aquí. Verás como todo va bien. —Le puso la hoja en la mejilla, cortó con cuidado la tela y la retiró.

La mujer hizo una inspiración violenta, agonizante, y a continuación dio una arcada como si fuese a vomitar.

—Espera —dijo Livia—. Espera. —Le cortó las cuerdas de las muñecas y los tobillos.

Oyó pasos apresurados que se acercaban a ella y se dio la vuelta con la navaja en alto. Era Little.

—¿Cómo va por ahí? —preguntó ella.

—Los ha matado a todos el tirador.

—¿A Bomba también?

—No. Él está vivo, pero no irá a ninguna parte.

A diez metros, Culebra seguía retorciéndose sobre la espalda.

—¡Que alguien me lleve a un médico, coño! —gritó—. ¡Conozco mis derechos!

El agente especial se acercó a él con paso decidido.

—¡No, Little! —exclamó Livia—. Piensa en Presley y en las demás chiquillas.

Él, sin embargo, no pudo hacer nada por evitarlo… ni ella por impedírselo. Se detuvo y, bajando la mirada, la clavó en Culebra.

—Tienes suerte de que no te libre ahora mismo de todo tu puto sufrimiento.

—¡Llevadme a un médico! —volvió a pedir el otro a gritos.

Little lo miró durante otro segundo y, a continuación, soltando un alarido de auténtica rabia primitiva, levantó un pie y le asestó un pisotón en la entrepierna. Culebra aulló e intentó escabullirse serpenteando, pero la única extremidad que le quedaba intacta apenas le permitía moverse. Little repitió la operación varias veces antes de parar y dejarlo allí tumbado lloriqueando.

Entonces se acercó a Livia para anunciar:

—Saldrá de esta.

Sherrie lanzó un gemido. Estaba muy pálida.

—Me duele —dijo—. Ay, Dios, cómo duele.

La situación era horrible. Ni siquiera tenían con qué taparla.

—Tenemos que llevarla a un hospital —anunció la inspectora—. Tenemos el coche muy lejos. ¿Puedes ir a por las llaves de Bomba y traer su monovolumen?

—Ahora mismo. —Salió disparado.

—Sherrie —dijo Livia inclinándose de nuevo sobre el maletero—. Dame la mano, vamos a sacarte de aquí.

Del otro lado de los edificios en ruinas oyó una voz de inconfundible acento texano decir:

—¿Labi? Soy yo, Carl. ¿Puedo acercarme?

Ella sintió que la inundaba un alivio enorme.

—Sí —respondió alzando la voz.

Él dio la vuelta al edificio y llegó al trote con un fusil con silenciador apoyado en los brazos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó con la calma sobrenatural de que daba muestras cuando estaba tras la mira de precisión.

Si poco antes le había parecido irreal la situación, para aquello ni siquiera tenía palabras.

—¿Qué estás haciendo aquí? —fue lo único que consiguió decir.

—Me avisó el bueno de Kanezaki. Luego te explico el resto. ¿En qué te ayudo?

—¿Están todos muertos?

—Como Julio César, menos los dos que, por lo que tengo entendido, os interesan. A uno de ellos lo acabo de neutralizar y me parece que al otro le ha hecho lo mismo tu compañero.

Apoyó el fusil en el coche y miró al interior del maletero.

—¡Ay, la leche! —Llevaba algo parecido a un chaleco táctico sobre una camisa de manga larga. Se desprendió del chaleco, lo tiró al suelo y, después de quitarse la camisa, se la tendió a Livia, que fue a cubrir con ella a Sherrie cuando se detuvo.

La criatura había coronado.

—Sherrie —dijo la inspectora—, hay que sacarte del maletero. Tu bebé ya está aquí.

—Ay, la leche —repitió Carl. Era la primera vez desde que se conocían que lo veía quedarse sin palabras.

Livia miró al suelo. Imposible imaginar un lugar menos estéril.

—Ni siquiera tenemos nada que echar a tierra —dijo.

—¿Las alfombrillas del coche? —propuso Carl.

—Buena idea. Corre.

El tirador metió medio cuerpo en el vehículo y regresó un instante después con cuatro alfombrillas.

—Extiéndelas.

Él se arrodilló y las dispuso sobre el suelo. Luego alzó la vista y dijo:

—¿Tú sabes hacer esto? Porque yo te puedo asegurar que no.

—En la academia de policía nos enseñan, sí.

Obvió reconocer que jamás lo había hecho. Devolvió la camisa a Carl.

—Ponla sobre las alfombrillas. —Entonces se volvió hacia la parturienta, que estaba blanca como la pared, tenía la respiración agitada y superficial y estaba cubierta de un sudor espeso—. Sherrie —dijo tomándola de la mano—, necesito que te incorpores. ¿Me harás el favor?

Ella fue a cambiar de postura y exclamó:

—¡Duele mucho! —Empezó a llorar.

Livia sintió que perdía el dominio de sí misma.

—Carl, sácala de ahí.

Él se puso en pie y se inclinó hacia el maletero.

—Señora, voy a tomarla en brazos y levantarla. Si se agarra a mi cuello, creo que el trayecto le será más llevadero. ¿Podrá hacerlo?

Sherrie gruñó jadeante.

—Creo que sí.

Carl se colocó en posición y la mujer le pasó los brazos por el cuello.

—Vamos allá —dijo él—. Una, dos y tres.

La levantó y ella gritó. Tenía los muslos cubiertos de sangre.

—Déjala en el suelo. Rápido.

El tirador la puso sobre el catre que había improvisado y se apartó.

—¿Tienes una linterna?

—Claro. —Sacó una en miniatura de uno de sus bolsillos.

—Enciéndela y sostenla, que pueda ver lo que estoy haciendo. —Se arrodilló y se secó con gesto furioso el sudor de los ojos—. Necesito que empujes, Sherrie. ¿De acuerdo? Tu pequeño está a punto de salir. Voy a ayudarte, pero tienes que empujar.

La mujer soltó un gruñido.

—Ay, Dios. ¡Dios!

Carl alumbró con la linterna y Livia colocó las manos en posición. Se recordó lo que le habían dicho durante su formación. «No tiréis del bebé: simplemente, sostenedle la cabeza y acordaos de que se escurre mucho. No vayáis a dejarlo caer».

—Ya está aquí —anunció y reparó en que estaba llorando—. Ya está aquí.

La cabeza de la criatura asomó más todavía. Su madre lanzó un chillido.

—Ya queda poco —dijo Livia—. Lo has conseguido, Sherrie. Si has llegado hasta aquí, puedes hacer cualquier cosa. Vamos allá.

Oyó un coche a sus espaldas y Carl la tranquilizó:

—Es Little, no te preocupes.

Vio una carita diminuta y colocó las manos bajo la cabeza.

—Parece que viene bien. Un poquito más, Sherrie. Empuja. Ya casi estás. Solo…

Entonces salieron los hombros y, de pronto, todo el bebé, con tanta rapidez que casi se escapa de las manos de Livia. «No tires, sostenlo simplemente. No tires, sostenlo simplemente…». Ya estaba en el mundo, en brazos de la inspectora. Era pequeñísimo y tenía los ojos cerrados…

«¿Respira?». No estaba segura. ¿Qué tenía que hacer? «Comprobad el cordón umbilical. En caso de que esté rodeando el cuello del bebé, retiradlo». Miró y, ¡ay, Dios!, lo tenía alrededor del cuello. Lo desenredó con cuidado. La criatura tenía la boquita y la nariz cubiertas de moco o algo parecido. Lo limpió con toda la delicadeza que le fue posible. «Vamos, pequeño. Vamos, vamos, vamos…».

El recién nacido inhaló una bocanada de aire colosal que sonó como el viento ululando y, a renglón seguido, lanzó un llanto indignado diez veces más potente de lo que cabía esperar de su cuerpecito.

Sherrie Dobbs alzó la vista llorando. Livia también estaba deshecha en lágrimas.

—Es niña —anunció—. Toma, aquí tienes a tu guerrera.

Posó a la cría sobre el pecho de Sherrie, que la tomó tiritando de emoción mientras reía, la arrullaba y sollozaba a ratos.

Sin embargo, no se le había cortado la hemorragia y seguía muy pálida.

—Sherrie, escúchame. Estás sangrando. Tenemos que llevarte a un hospital y eso significa que hay que meterte en un coche. Es un monovolumen. ¿Podrás hacerlo?

La mujer miró a su pequeña y luego a Livia. Tenía el rostro sin color y extenuado, pero la mirada intensa.

—Puedo hacer lo que haga falta.

CAPÍTULO 47

Cuando llegaron al hospital de Palm Springs, Sherrie Dobbs había sufrido un ataque y estaba delirando. Los médicos llevaron a la recién nacida a la unidad de neonatos y a la madre a someterla a una operación de urgencia.

Aunque Livia había insistido en conducir, Carl se había negado en redondo.

—Te está sangrando la cabeza —le había dicho—. Puede que tengas una conmoción cerebral. Siéntate atrás con Sherrie y con su chiquitina, ¿vale? Déjame el volante a mí para variar.

Ella había querido protestar, pero sabía que él estaba en lo cierto. Además, quizá iba siendo hora de empezar a aceptar un poco de ayuda.

Poco antes de que arrancasen, Little había advertido:

—La radio estaba puesta cuando he entrado y la he apagado. No la encendáis.

Livia lo miró a los ojos.

—¿La canción?

El agente especial asintió.

—Sherrie no tiene por qué oírla otra vez, pero el CD sigue dentro. Lo usaremos como prueba.

—¿Tiene combustible?

—Sí —respondió Little con una sonrisa triste—, Bomba es un delincuente meticuloso.

Livia tenía que reconocer que Carl conducía como ella y salvó en menos de veinticinco minutos los más de sesenta kilómetros que los separaban de Palm Springs. Livia llamó de camino al hospital para asegurarse de que estuviesen preparados, a la comisaría de Kanab para que pudiesen hacer llegar la noticia al marido de Sherrie Dobbs y, por último, a Kanezaki, que se comprometió a enviar a un equipo para recuperar la camioneta que había llevado Carl y el fusil que había empleado.

Little se quedó atrás. Tenía que esposar a Bomba y Culebra, ir a por el Jeep y lanzarlos al maletero antes de llevarlos a la policía de Palm Springs, que, tal como acordaron Livia y él, constituía una mejor opción que la Unidad de Tráfico de California o la comisaría del sheriff del condado de San Diego, pues por el momento era mejor ceñirse a un cuerpo local con el fin de mantener al margen al padre de Bomba.

Los médicos quisieron examinar también a Livia y, aunque ella sabía que era conveniente, pues, una vez pasado el peligro y agotada la descarga de adrenalina, le daba punzadas la cabeza y sospechaba que Carl quizá estuviera en lo cierto al hablar de conmoción, les dijo que tenía que hacer primero un par de llamadas de teléfono.

Salió al aparcamiento. Todavía era de noche, pero el aire tenía el frescor de la primera hora de la mañana y, después de haber estado en el lago Saltón, todo olía a las mil maravillas. El césped que rodeaba el edificio sorprendía por su densidad y el mimo con el que parecían cuidarlo. Los organismos municipales debían de estar gastando cantidades indignantes de agua para crear semejante exuberancia, pero, en ese momento, la contemplación de aquel verdor tan vivo le resultaba de lo más hermoso.

Vio a un hombre apoyado en un árbol en la otra punta del estacionamiento, justo detrás del cerco de luz de una farola —Carl—, y se acercó a él.

—¿Se pondrá bien? —quiso saber el tirador.

—Todavía no lo saben.

—¿Y la pequeña?

—No estoy muy segura, pero creo que sí.

Guardaron silencio un momento. Ella quería decirle muchas cosas, pero eran todas demasiado complicadas.

—Me pones nervioso cuando me miras así —dijo él—. Nunca sé si vas a abrazarme o a darme un puñetazo.

Livia tampoco lo tenía claro. Con todo, se las compuso para decir:

—Gracias.

—No hay de qué. La próxima vez podrías ser tú la que me llame. Sabes que, si lo haces, vendré corriendo.

«Tal vez sea ese el problema».

—¿Cómo me has encontrado?

—Me avisó Kanezaki pensando que podías necesitar refuerzos.

—¿Y has llegado tan rápido desde Bali?

Él sonrió.

—Vaya, se me olvidaba que estoy hablando con una inspectora de primera. Me has descubierto: ya estaba aquí. Fue el bueno de Fallon quien se puso en contacto conmigo para decirme que te estabas enfrentando a gente dura de roer, así que me subí a un avión y me planté en Seattle con la idea de estar cerca de ti por si las moscas. Eso sí, cuando llegué ya te habías ido. Por suerte, Kanezaki consiguió que me recogiera un avión. Ya sabes que como agente de viajes es inmejorable, aunque se me está ocurriendo que podrías ahorrarle a todo el mundo muchos quebraderos de cabeza siendo más directa.

Sabía que tenía razón. Sabía que con su terquedad podría haber conseguido que la matasen y que matasen también a Little, a Sherrie Dobbs y a su bebé, pero detestaba la simple idea de necesitar ayuda.

—No te enfades con ellos —siguió diciendo Carl—. Es solo que hay gente que se preocupa por ti. ¿Sabes? Yo creo que, además, te tienen como inspiración. A lo mejor quieren formar parte de tu labor. ¿Lo has mirado alguna vez desde ese punto de vista?

Pues no. Su trabajo era su trabajo y no esperaba que nadie concibiese el mundo como lo entendía ella.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme una vez llegado al lago Saltón? No pudiste seguir nuestro coche, porque te habría visto. Además, Bomba y Culebra te habrían descubierto si los hubieses seguido a ellos.

—Muy cierto. Esta vez, el mérito de mi clarividencia en lo relativo a tu ubicación hay que atribuírselo al dron Azrael de Kanezaki.

Tenía que haberse dado cuenta antes.

—¿Llevaba un transmisor?

—Creo que se comunica con un satélite o algo así. No sabría contarte los detalles. Kanezaki no suele compartir información si no es a cambio de información y ahora mismo no tengo gran cosa que ofrecerle. Supongo que, de todos modos, le podría haber preguntado por el dron, pero digamos que me había quedado sin saldo en la sección de favores con los vuelos en aviones privados, el equipamiento con fusiles de precisión de la leche y todo eso. El caso es que, en el momento en que lo encendiste, Kanezaki pudo saber con exactitud dónde estabas y me transmitió la información. Para bien, diría yo. —Al ver que no respondía, prosiguió—: ¿Por eso me dijiste que me perdiera la última vez que hablamos, porque tenías miedo de necesitar a alguien? —Ella siguió en silencio—. ¿Por qué tiene que ser tan complicado? A ver, si tú no me hubieses echado un cable en Tailandia, ahora estaría muerto dos veces y, no sé si te acuerdas, pero la segunda vez te dije que no lo hicieras.

Livia tampoco respondió, aunque lo recordaba muy bien.

—No es por presionarte —añadió él—, pero ¿te has preguntado alguna vez por qué quieres ayudar siempre a todo el mundo y no dejas que nadie te eche siquiera una mano a ti?

Ella quiso contestar. ¿Por qué le costaba tanto hablar de esas cosas? Al final lo resolvió con un anodino:

—Eres un gran amigo, Carl.

Él miró al suelo antes de volver a mirarla a ella.

—¿Eso es todo lo que soy, tu amigo?

Ella se encogió de hombros.

—No sé. No tengo… mucha experiencia en estas cosas.

—Claro, ni yo.

Livia lo miró y, tras un instante, él sonrió levemente para añadir:

—Bueno, puede que un poco sí, pero a la vez tampoco, ¿sabes?

Ella pensó que quizá sí lo entendía… y que resultaba agradable comprobar que a él le resultaba igual de difícil hablar de ello.

—Me gustaría quedarme —dijo Carl—, pero lo más seguro es que tengas que responder a un montón de preguntas y creo que sería mejor para los dos que yo no apareciese en ellas.

Livia asintió, aunque no quería que se marchase.

—Pero te propongo una cosa —añadió él—. Cuando acabes con las preguntas, con todo el papeleo y con lo que haga falta, podemos quedar para hablar. ¿Te parece bien? Eso podemos hacerlo si somos amigos, ¿verdad?

Ella volvió a asentir.

—Por otra parte —prosiguió—, si eso es todo lo que piensas hablar tú, quizá la conversación sea breve.

Livia se echó a reír. Cómo le gustaba la habilidad que tenía él para conseguir que lo hiciera. Carl sonrió, quizá porque a él también le encantaba lograrlo. Ella tendió la mano y le tocó la mejilla. Sabía que a él le gustaba y lo más raro era que a ella también había acabado por gustarle.

Él puso una mano sobre la de ella.

—Claro que, si me haces esas cosas, puede que ni necesitemos hablar.

Se inclinó y la besó con suavidad. A ella no le molestó… nada.

—Me quedaré unos días. Llámame cuando estés lista, ¿vale? Que no tenga que volver a matar a un montón de malos para llamar tu atención.

Ella soltó una carcajada y le devolvió el beso.

CAPÍTULO 48

El reposo que le habían prescrito a Sherrie Dobbs se debía a la preeclampsia —hipertensión durante el embarazo— y, cuando Livia dio con ella, había evolucionado ya a eclampsia. La placenta se había separado del útero antes del parto y había seguido sangrando después de alumbrar. De haberla atendido un poco más tarde, habría muerto.

Pero no fue así: vivió, y su hija, también.

El día que siguió a su suplicio, su marido y ella ofrecieron, desde la cama de hospital que ocupaba en Palm Springs, una rueda de prensa en la que lo contó todo: que el diputado Kane la había violado en el instituto y que mientras lo hacía la había obligado a oír una canción que, más tarde, había incluido en el anuario para mofarse de ella —y de Hope Jordan y Noreen Prentis—; que había hablado con Hope después de la desaparición de Noreen y que ambas tenían mucho miedo, y que el otro hombre al que habían detenido, Stephen Spencer, por mal nombre Culebra, la había secuestrado en su domicilio después de asesinar al jefe de policía de Kanab, Tom Cramer, y la había llevado al lago Saltón. Dejó bien claro que estaba muy agradecida a Livia Lone, inspectora de la policía de Seattle, y a B. D. Little, investigador de la Agencia de Seguridad Nacional, por haber arriesgado la vida y por salvar la suya propia y la de su bebé recién nacido.

También dio las gracias a otro hombre. Nadie sabía su nombre ni lo que estaría haciendo en las costas ponzoñosas del lago a las tres de la madrugada. Sherrie Dobbs, además, había sufrido delirios y no recordaba gran cosa de él, pero lo cierto es que se había presentado en el momento preciso para ayudar a la inspectora Lone a traer al mundo a la pequeña de Sherrie y luego llevar a la madre y a la hija al hospital. La prensa se refería a él como el Buen Samaritano y lo instaba a hacer pública su identidad para que pudiesen brindarle el reconocimiento que merecía por su heroísmo.

La aparición de aquella mujer resuelta relatando junto con su servicial marido y su hija recién nacida un relato tan pavoroso desde su cama de hospital poseía un atractivo espectacular para ser televisada. Livia vio la declaración en las cadenas por cable y supo que, pese a todo su poder y sus conexiones, Bomba no tenía nada que hacer.

Paradójicamente, mientras ella compartía su experiencia, Culebra y él recibían tratamiento en el mismo hospital. Culebra tenía los brazos rotos, un hombro dislocado, la pelvis fracturada, una rodilla destrozada y desgarro en ambos testículos. Con el tratamiento fisioterapéutico adecuado, algún día podría llegar a alimentarse por sí mismo. En cambio, no podría volver a andar sin dolores. En cuanto a Bomba, aparte de un par de heridas más superficiales, presentaba rotura de ambos globos oculares. Tendría que someterse a numerosas operaciones, pero los médicos confiaban en que pudiese conservar cierto grado de visión en al menos uno de ellos.

Little y Livia habían hablado aquella noche en el hospital y él le había contado que se había montado encima de Bomba y había conseguido meterle los pulgares en los ojos. El diputado era más joven y fuerte que él y sabía artes marciales y todo eso, de modo que, a raíz de la refriega, el agente especial no había podido menos de atribuir el resultado a un acceso de ferocidad nacido de toda una vida de odio y rabia contenidos. No obstante, al considerarlo más tarde, se preguntó si de verdad su oponente se había esforzado al cien por cien en el combate. Quizá se debiera a la bebida, aunque Little tenía la sensación de que, por cualquier motivo, había algo en su interior que se había dado ya por vencido.

—Ah, casi se me olvida. —Metió la mano en la bolsa que llevaba y sacó algo envuelto en la camisa ensangrentada de Carl—. Tu cuchillo. Es lo único que tenía para envolverlo. Antes de salir de allí registré los cadáveres. No me costó encontrarlo: este trasto es inconfundible. De todos modos, es tuyo.

Livia regresó a Seattle. Había llamado a Strangeland y la teniente le hizo saber que más le valía presentarse de inmediato ante Best, que estaba que se subía por las paredes. Así, al día siguiente, se encontró de nuevo en el despacho de la jefa, con sus vistas, sus fotografías y sus atenciones. Ocuparon los mismos asientos que la vez anterior y, tras un breve intento de que fuese la inspectora quien empezara a hablar, tuvo que romper Best el silencio diciendo:

—Cuando le dije a Strangeland que tenías cuarenta y ocho horas para aclararlo todo no estaba pensando precisamente en esto.

—Yo tampoco, la verdad.

La jefa sonrió con gesto tenso.

—La última vez que hablamos fue sobre la emboscada que te tendieron en la academia de artes marciales y el misterio de los tiradores muertos delante de tu casa. Comparado con esto parece casi una tontería, ¿verdad?

Livia no respondió.

—Tienes suerte de que Sherrie Dobbs se haya convertido en toda una atracción televisiva. He oído que va a aparecer en todos los programas de éxito. De hecho, están saliendo otras mujeres que quieren denunciar. Hasta algunas de las mujeres de Irak han roto su silencio. Es imposible que Bomba salga de esta. El FBI está investigando también a su padre. Se va a montar todo un circo.

—Bien.

Best soltó un suspiro.

—¿No tienes nada que contarme, inspectora Lone?

—No sé muy bien a qué s…, a qué te refieres, Charmaine.

—Pues, por ejemplo, algo relacionado con los seis hombres de la playa, sin ir más lejos; los que fueron abatidos a balazos… por alguien con un fusil de largo alcance.

—Eso tendrán que aclarárnoslo el FBI, que son quienes se encargan de la investigación por su condición interestatal.

—Supongo que tu postura será idéntica respecto de los tres que mataste en el tiroteo de Kanab…

—No tengo ni idea de quiénes eran, aunque espero que lo averigüe el FBI.

—¿Y sabes qué pudo provocar la explosión que detuvo el vehículo de Culebra Spencer? En la comisaría del sheriff del condado de San Diego creen que se trataba de algo así como un dron en miniatura.

—Ojalá lo supiera. Eso sí, fuera lo que fuese, me alegro de que lo parara.

—Y ese Buen Samaritano, ¿crees posible que sea la persona que mató a los seis hombres de la playa?

—Supongo. Desde luego, me alegro de que se encargara alguien de ellos.

—Parece ser que quien lo hiciera fue también el que dejó lisiado al señor Spencer. Todo un tirador de precisión: seis disparos en la cabeza… y el séptimo le da en la rodilla. ¿Por qué?

—Nadie es perfecto, imagino.

Best volvió a mostrarle la misma sonrisa tensa. Livia estaba tan agotada que ni siquiera se desconcertó. Si la jefa quería su cabeza, dejaría que lo intentara y hasta que lo consiguiese. Había salvado a Sherrie Dobbs y lo demás, en realidad, le daba igual.

—Van a concederte una medalla al valor por esto y, viendo la repercusión que está teniendo la historia de Sherrie Dobbs, quizá hasta te hagas famosa. ¿Qué te parece?

Lo cierto era que le parecía horrible. Detestaba recibir tanta atención, por no hablar del miedo que le provocaba. A Best, sin embargo, no podía decirle algo así, porque tal vez quisiera usarlo en su contra de un modo u otro. Como su imaginación estaba condicionada por sus ambiciones políticas, quizá pensara incluso que mentía y se sintiera más amenazada por ello.

Por consiguiente, se limitó a responder:

—En este momento, me conformo con saber que Sherrie Dobbs está a salvo… y que su hija está bien. Ojalá el FBI consiga averiguar lo que fue de todas esas adolescentes.

Best dejó su café en la mesa y la inspectora lo tomó como una señal para ponerse en pie. Su superior hizo otro tanto y la acompañó a la puerta. Tenía la mano apoyada en el pomo cuando se detuvo, como si quisiera decir algo y no supiese cómo. Tras un instante, miró a Livia y lo soltó:

—Yo también me alegro por Sherrie Dobbs, por su hija y por todo lo demás. Has hecho un buen trabajo, Livia.

Aquello le sorprendió tanto que hasta se sintió un poco emocionada.

—Gracias, Charmaine.

Aquel instante, sin embargo, desapareció enseguida y Best volvió a erguirse y abrió la puerta.

—Pero ándese con cuidado, inspectora Lone, porque pienso estar muy pendiente de usted. No lo dude.

CAPÍTULO 49

Después de salir del despacho de la jefa, Livia subió por las escaleras a la quinta planta, Homicidios y Delitos Sexuales. Cuando entró en la zona de cubículos, dos de los policías que había sentados en sus escritorios se pusieron de pie para aplaudir, lentamente y al unísono. Ella, ruborizada, siguió caminando mientras otros compañeros se unían a aquel homenaje. Livia les hizo un gesto de asentimiento, porque habría sido poco respetuoso no agradecer aquella acogida, aun cuando, en realidad, lo único que quería era estar sola.

Entonces la abordó Suzanne Moore, otra inspectora de delitos sexuales que, como Donna, se había propuesto protegerla desde hacía mucho. Posando una mano en el hombro de Livia, se acercó más aún y le susurró:

—Joder, qué orgullosa estoy de ti.

Ella siguió adelante. Llegó al despacho de Strangeland y cerró la puerta. Así, gracias a Dios, cesó el aplauso. La teniente rodeó su mesa y la miró.

—¿Estás bien?

Livia asintió.

—Con una conmoción cerebral, pero bien.

Strangeland guardó silencio. Aunque, evidentemente, al preguntarle no se refería a la herida de la cabeza, no insistió.

—¿Has hablado con la jefa?

—Sí. Yo diría que tiene… sentimientos encontrados.

La teniente se echó a reír.

—Lo que está es muy confundida. Te tenía por una amenaza y ahora se está preguntando si Livia Lone, heroína del cuerpo de policía de Seattle, no podrá convertirse en una adquisición para su carrera política. Probablemente le preocupe que puedas ser ambas cosas.

Livia la miró a los ojos.

—Me da igual ser una amenaza para Best, pero sí quiero ser una adquisición para ti. Siento todo lo que ha pasado, teniente. Te he puesto en una situación muy complicada.

—Estabas haciendo lo que tenías que hacer, Livia. Nunca te he pedido que hicieses otra cosa.

—Gracias.

—Eso sí, la próxima vez preferiría que me tuvieses informada. Extraoficialmente, claro.

La inspectora soltó una carcajada. Al ver que había eludido la situación tan complicada en que creía que se vería envuelta, había cancelado y borrado el correo electrónico que, de lo contrario, se habría enviado de forma automática a su superior inmediata. Aun así, pensaba que podía revelarle una parte, aunque solo eso.

—¿Café? —preguntó Strangeland—. ¿Qué me dices?

—¿Starbucks?

—No, no vaya a ser que nos encontremos con el tío aquel que te tiró la caña. Vamos al sitio ese que te gusta a ti, el Caffè Vita. Invito yo.

Livia sonrió.

—Trato hecho.

—¡Ah! Otra cosa, pero esta vez no es una propuesta, sino una orden.

La inspectora aguardó y su superior dijo a continuación:

—Vas a irte de vacaciones, pero de vacaciones de verdad. No te quiero ver cerca de Seattle ni con nada de trabajo. Me da igual que para eso tengas que estar sedada todo el tiempo, pero vas a tomarte unos días. ¿Me has entendido? No lo digo solo porque vayas a tener que darte de baja administrativa obligatoria y sufrir otra investigación por posible abuso policial, cosa que me sigue pareciendo increíble, sino porque lo necesitas y esta vez vas a hacer lo que te diga.

Livia pensó en Carl y dijo:

—Creo que sí, que me irán bien unas vacaciones.

EPÍLOGO

Un mes después, Livia estaba de nuevo en Kanab, esta vez con la Ducati, bajo un cielo infinito de color azul vivo y sintiendo en el traje de cuero la calidez del viento del desierto.

Pese a la insistencia de Strangeland en lo tocante a las vacaciones, había tenido mucho papeleo que gestionar, así como un buen número de interrogatorios con diversos organismos de las fuerzas del orden federales, estatales y locales, por no hablar del FIT y la comisión supervisora. Para colmo, se había liado la de Dios es Cristo entre los distintos cuerpos por la muerte de aquellos tres hombres de Utah y las distintas jurisdicciones que había en juego lo habían complicado todo considerablemente. Aun así, al final la habían dejado libre de toda sospecha. La atención mediática que estaba recibiendo por cortesía de Sherrie Dobbs no la hacía precisamente intocable, pero sí le había concedido cierto respiro ante sus posibles enemigos. Además, su negativa a conceder entrevistas no había hecho sino aumentar su estima. Una policía a la que no importase la publicidad y que se preocupara solo por salvar vidas resultaba digna de admiración. Al final, le concedieron un galardón al valor como había predicho —como había temido quizá— la jefa Best.

Kanezaki había afrontado con entereza la pérdida del dron. De hecho, le había asegurado que se alegraba de que hubiese sido útil, crucial, de hecho, a la hora de salvar a Sherrie Dobbs.

—¿No te da rabia que haya salido a la luz lo de Bomba? —le había preguntado ella.

—¿A qué te refieres?

—Ahora que se ha hecho público, ya no te será útil, al menos del mismo modo. Creo que, a fin de cuentas, yo he ganado mucho más que tú con nuestra colaboración. ¿O ya no eres espía?

Se hizo un silencio prolongado, tras el cual Kanezaki respondió:

—Sí, sigo siendo espía, pero también soy padre.

Tal vez lo decía con segundas intenciones, aunque Livia decidió tomarlo al pie de la letra.

—Me alegro de que llamases a Carl, quiero decir… a Dox.

—Créeme que yo también. Si me vuelves a necesitar, dame una voz, ¿vale?

Ella sonrió.

—Eres un buen hombre, Tom.

Después de otra pausa, él respondió:

—Hago lo que puedo.

Se lo había tomado con calma y en tres días había recorrido los mil ochocientos kilómetros que separaban Seattle de Kanab. El paisaje rural era precioso: bosques, montañas y, al final, el desierto; pero no un desierto árido como el del lago Saltón, sino uno con una clase de vida muy distinta, de cielos salpicados de nubes, cañones sinuosos y largas mesetas rojas dotadas de una paciencia intemporal y taciturna. El viaje en moto resultaba agradable y le daba tiempo para pensar.

Culebra había buscado la protección de un abogado, pero Bomba estaba colaborando con las autoridades. Se habían recuperado los restos de las adolescentes que habían hecho desaparecer, las nueve de la investigación y cuatro más que no habían llegado a recogerse en la ViCAP. A Presley la habían encontrado en el fondo del lago Needwood, en el parque de Rock Creek de Maryland. Al parecer, a Bomba y a Culebra les gustaba tener cerca una masa de agua por si se torcían las cosas. Little la había enterrado junto a su madre y desde entonces, siempre que no estuviera de viaje, había ido a visitarla a diario.

El vicepresidente Kane había dimitido («para centrarme en mi familia», había comunicado en la rueda de prensa convocada para anunciar que dejaba el cargo y la vida pública). Livia no podía menos de preguntarse, después de todo lo ocurrido en Kanab y el lago Saltón, cuánto tiempo sería capaz Culebra de mantener la boca cerrada antes de decidir que el almirante debía ir también a la cárcel, donde, además, lo tendría muy a mano…

Había llamado en persona a Grace Jordan, a Águila Gris Sánchez y a los padres de Hannah Cuero. Ninguno de ellos volvería a ser el mismo y Livia lo sabía, pero también sabía que era importante saber, sin más, qué había ocurrido y poder cerrar así un capítulo. Además, para gente como los Cuero o Little, y también para la propia Livia, revestía un gran valor el poder cuidar por última vez del ser querido, dar descanso a sus restos y honrarlos como se merecían.

Little había acudido a Seattle, para testificar, claro, pero también para hablar con ella.

—Te dije que sentía haberte metido en todo esto —le había dicho—, pero ahora no pienso lo mismo. Necesitaba encontrar a Presley más que nada en este mundo, más de lo que podré expresar nunca.

Livia asintió. Ella lo sabía bien y él era consciente.

—Y no lo digo solo por mí —siguió diciendo Little—. Hemos aliviado el dolor de mucha gente, ¿verdad? Además de evitar mucho más dolor.

Se alegraba de oírlo hablar así, porque en cierta ocasión le había confesado que, de saber con certeza que Presley estaba muerta, no dudaría en ponerle fin a todo él mismo.

—Ya te dije —repuso la inspectora— que yo no lo sentía.

Antes de despedirse de él, le preguntó si iba a estar bien.

—Creo que sí. Lo que hemos hecho… me ha sentado bien. No me refiero solo a lo de encontrar a Presley y a las otras crías, sino a lo de pararles los pies a esos degenerados. No quiero dejar de hacerlo. De hecho, tampoco creo que pueda.

Livia le preguntó por su jefe, Tilden. Cuando menos, había cometido obstrucción a la justicia y quiso saber si Little tenía pensado hacer algo al respecto.

—No. Quizá antes lo habría hecho, pero ahora… Tilden me da exactamente lo mismo. Además, me tiene miedo. Le asusta lo que pueda hacerle, y no solo en el plano profesional. Me puede resultar más útil donde está que bajo tierra.

Livia había asentido, feliz de que Little fuese capaz de verlo así, aunque a ella le habría resultado imposible.

Kanab estaba a apenas una hora de viaje del lugar del que le había hablado Carl, llamado Amangiri.

—La zona es muy bonita para recorrerla en moto —le había prometido— y al final del día dispones de un baño caliente con vistas a la puesta de sol del desierto. —Compartirían habitación durante cuatro noches. Solo de pensarlo se ponía nerviosa, como siempre, aunque también sentía cierto entusiasmo y, tal vez, felicidad.

No tardaría en llegar, si bien antes tenía que hacer otras dos paradas.

La primera era el cementerio municipal de Kanab. No había podido asistir al funeral de Tom Cramer, porque la había retenido en Seattle todo el jaleo posterior a los hechos; de manera que tendría que presentar sus respetos con retraso al hombre que había proporcionado pruebas póstumas para el juicio que se estaba preparando contra Culebra y, por extensión, para el de Bomba. Porque, al parecer, Cramer se había resistido antes de que lo matasen y le había agarrado la muñeca a Culebra con tanta fuerza que se había producido cierta transferencia de ADN. El testimonio de Sherrie Dobbs ya iba a ser devastador, pero aquel ADN sería un clavo más para el ataúd de Culebra.

El cementerio era una extensión de hierba situada al pie de una espectacular meseta roja y, por lo poco que le había contado él de lo que sentía por aquella región, supuso que habría estado encantado. Su tumba estaba adornada con docenas de ramos de flores, muchos de ellos recién cortados, por supuesto. Livia se arrodilló y puso una mano en la tierra que la cubría y en la que ya había empezado a brotar hierba.

—Ojalá no te hubiese llamado —dijo—. Lo siento.

Sabía que, algún día, alguien podría decirle lo mismo a ella y que, de poder, ella le respondería que no era culpa suya. También sabía que daría exactamente igual.

Volvió a la Ducati para hacer su última visita allí, en Kanab, para ver a Sherrie Dobbs y su marido… y a su pequeña, que tenía ya un mes.

Se habían mudado a otra casa, modesta, como la anterior, y alquilada con la ayuda de una campaña nacional emprendida a través de GoFundMe mientras reparaban la que había destrozado Culebra. La panadería del matrimonio se había convertido en toda una atracción turística. Por su situación económica, al menos, no tendrían que preocuparse.

Sherrie lloró cuando la vio llamar a la puerta. La abrazó con fuerza y a Livia no le importó. Tanto fue así que la abrazó ella también. Entonces su anfitriona la tomó de las manos y la invitó a pasar. La casa estaba envuelta en un delicioso olor a pan recién hecho.

Del dormitorio salió un hombre con una chiquilla en brazos. Livia lo reconoció por la tele: calvo, un poco regordete, de barba rala y los ojos azules más claros que hubiese visto en la vida. Era el marido de Sherrie. «Panadero —pensó la inspectora—, no puede negarlo».

Él le dedicó una sonrisa radiante.

—Yo soy Calder —se presentó—. Hemos hablado por teléfono. —Luego se volvió a la cría—. Mira quién ha venido, cariño. Dile: «¡Holaaa!».

La pequeña tenía los mismos ojos azules deslumbrantes de su padre, aunque, en ese momento, no parecía haber heredado su sonrisa, porque se puso a llorar como una descosida.

—Vaya, otra vez —dijo él antes de tendérsela a Sherrie.

Calder fue a la cocina y volvió con una bandeja de cruasanes. Se sentaron en la sala de estar y, mientras la madre amamantaba a su hija, hablaron del juicio contra Culebra y Bomba y del alivio que estaba siendo que los medios empezaran a dejarlos tranquilos. Sherrie sufría pesadillas, pero decía que tener que estar tan pendiente de la niña le estaba siendo de gran ayuda. Los cruasanes eran los mejores que hubiese probado nunca Livia, que adivinó enseguida a qué se debía el sobrepeso de Calder.

Con la tripita llena, el bebé había dejado de llorar y parecía estar a punto de dormirse. Sherrie miró a Livia.

—¿La quieres tener en brazos?

La inspectora no estaba del todo segura. Vaciló y su anfitriona añadió:

—Si ya os conocéis. De hecho, la tuviste en brazos antes que yo.

Livia pensó en Rick y en la niña llamada Lucy que, según le había contado siendo ella adolescente, había rescatado de recibir una paliza de muerte a los siete años. Lucy lo había llamado al cumplir los dieciocho para decirle que iba a ser enfermera, que nunca lo olvidaría ni olvidaría que no estaría viva de no ser por él. Miró a Sherrie y dijo:

—Vale.

La madre se puso en pie y, sentándose al lado de Livia, le tendió al bebé. Livia miró aquellos ojillos azules y se sorprendió sonriéndole.

—¿Cómo se llama? —preguntó, consciente de que tenía que haberse interesado antes.

Sherrie miró a su marido. Por un instante, ninguno de ellos dijo nada, hasta que habló Calder:

—Le hemos puesto Livia.

Aquello la sorprendió tanto, y tan estúpida se sintió por haberse sorprendido, que por un momento no pudo hacer otra cosa que menear la cabeza.

—Queremos que sea una guerrera —añadió Sherrie—, como tú.

Livia, abrumada, se las compuso para decir:

—Como su madre.

Calder sonrió a su mujer.

—Sí, también como su madre.

Le pidieron que no perdiese el contacto con ellos y que volviese cuando quisiera para quedarse unos días. Ella les dijo que sí, aunque dudaba que fuese a poder.

Salió, se puso el casco, arrancó la Ducati y se puso en marcha. No tardó en dejar atrás el municipio, perdido tras una nube de polvo, ni en encontrarse de nuevo sin más compañía que el cielo, la carretera y las mesetas, interminables y serenas.

Se acordó de Rick de nuevo. «A veces —le había dicho— resulta que le salvas la vida de verdad a alguien y eso hace que todas las demás pamplinas tengan sentido».

«Sí —pensó—, es verdad».

A veces por lo menos. Ojalá bastara con ese a veces.

AGRADECIMIENTOS

Gracias al Legislative Drafting Institute for Child Protection («https://ldicp.org»), organización que merece el apoyo del lector por una labor de la que estaría orgullosa Livia. Un modo muy sencillo y eficaz de colaborar con dicho organismo es a través de AmazonSmile. Es fácil darse de alta en este servicio y hacer que Amazon done un 0,5% de nuestras compras al LDICP (o cualquier otra organización benéfica que elijamos).

Gracias a la antigua fiscal Alice Vachss por Sex Crimes: My Years on the Front Lines Prosecuting Rapists and Confronting Their Collaborators, obra a la que no dejo de recurrir para esta y otras novelas de Livia Lone.

Gracias también a Andrew Vachss, defensor de la infancia y novelista, entre otras cosas por la extensa relación de recursos que ha elaborado y que tanto me ha servido a la hora de documentarme para la serie de Livia Lone.

Gracias a Daniel N. Hoffman, agente retirado de los servicios clandestinos de la CIA y antiguo responsable de puesto de operaciones de dicho organismo (entre otras cosas), por sus consejos, tan fascinantes como útiles, sobre la labor de espionaje en el frente y sobre las exigencias de «atacar para informarse» e «informarse para atacar».

Gracias a Mike Killman por compartir sus conocimientos y su experiencia en lo tocante a los periodos de servicio en ultramar y en territorio nacional, información que Fallon pudo hacer llegar a Livia a continuación y resultó indispensable a la hora de resolver el caso.

Gracias a Randy Sutton, veterano de las fuerzas del orden con treinta y tres años de experiencia, por su consejo, siempre valioso, sobre todo lo relativo a la policía… y por la labor crítica que ejerce desde la fundación The Wounded Blue a fin de denunciar la falta de apoyo que sufren los agentes estadounidenses que han sufrido heridas.

Gracias a Dan Levin por ayudar a Livia y a Little a alquilar un avión de forma segura, rápida… y precisa.

Gracias al doctor Peter Zimetbaum y a la enfermera Lindsay Harris por negarse a dar parte a las autoridades sobre mis preguntas… digamos poco convencionales sobre anatomía, que en el caso de Peter se remontan a aquel: «Oye, ¿sería posible provocar un cortocircuito a distancia en un marcapasos?», de mi primera novela. Recuerde el lector que lo hacen en Homeland y que hasta el vicepresidente Cheney se mostró preocupado por dicha posibilidad en la vida real, pero Rain se adelantó a los dos.

Si los pasajes de violencia de mis novelas poseen veracidad es gracias a muchos instructores como Massad Ayoob, Tony Blauer, Alain Burrese, Loren Christensen, Wim Demeere, Dave Grossman, Tim Larkin, Marc MacYoung, Rory Miller, Clint Overland, Peyton Quinn y Terry Trahan. Recomiendo encarecidamente sus magníficos libros y sus excelentes cursos a quien quiera andar más seguro por el mundo o transmitir más realismo en sus escenas violentas.

Gracias también, como siempre, al grupo extraordinariamente ecléctico de «comidistas con problemas de violencia» que se reúne en el No Nonsense Self-Defense de Marc Mac Young (Animal) y Dianna Gordon MacYoung por su buen humor, su amistad y su monumental perspicacia, sobre todo en lo que se refiere a los costes reales de la violencia.

Gracias a Phyllis DeBlanche, Wim Demeere, Grace Doyle, Alan Eisler, Montie Guthrie, Meredith Jacobson, Lori Kupfer, Laura Rennert y Paige Terlip, por los valiosos comentarios que hicieron a la redacción original. Mis disculpas a Montie por no haber incluido escenas de amor en esta novela, porque son sus favoritas y jamás le causan daños psicológicos. Gracias sobre todo, una vez más, a Mike Killman, que nunca deja que me duerma en los laureles a la hora de crear escenas de acción espectaculares y correctas desde el punto de vista táctico y, en general, por sus comentarios editoriales fascinantes y prolijos.

Gracias sobre todo a mi esposa y agente literaria, Laura Rennert, por sus alucinantes aportaciones diarias y por hacer tanto por mejorar estos libros en todos los aspectos. Sepan todos los que se alegran de la rapidez creciente con que se suceden mis libros que se lo debemos precisamente a ella. Gracias, nena, por todo.

BARRY EISLER nació en 1964 en Nueva Jersey, Estados Unidos. Licenciado en Derecho por la Cornell Law School, trabajó para la CIA durante tres años y posteriormente ejerció como abogado especializado en tecnología antes de dedicarse exclusivamente a escribir.

Eisler saltó a la fama de la mano de su peculiar personaje John Rain, un asesino a sueldo de padre japonés y madre americana, protagonista de sus cuatro primeras novelas: Rain Fall (2003), Hard Rain (2004), Rain Storm (con la que ganó el Premio a la Mejor Novela de Suspense del Año 2005) y Killing Rain (2006). Fiel al género policíaco y de espionaje, en 2007 publicó The Last Assassin y en 2008 Requiem For an Assassin.

De su personaje John Rain, en España se han publicado cuatro novelas: Sicario, La venganza del sicario, Contrato para matar y Un último asesinato.

Otro personaje que le ha dado popularidad es Livia Lone, protagonista de la saga que componen Livia Lone, Mercado nocturno y Viejos demonios.

Actualmente Eisler vive y trabaja entre la bahía de San Francisco y Tokio, desde donde también escribe cuadernos de bitácora digitales sobre tortura, libertades civiles y el Estado de Derecho.