Annotation

Para el ex francotirador de los Marines, Dox, un golpe de largo alcance en Camboya se suponía que iba a ser sólo el negocio de siempre. Pero cuando te encuentras mezclado con operaciones de inteligencia deshonestas, con preciosas chicas de bar y con el peor corazón de las tinieblas del tráfico de personas del mundo, los negocios son cualquier cosa menos habituales. Y hacerlo personal es el negocio más peligroso de todos.

BARRY EISLER

La matanza jemer

Sinopsis

Para el ex francotirador de los Marines, Dox, un golpe de largo alcance en Camboya se suponía que iba a ser sólo el negocio de siempre. Pero cuando te encuentras mezclado con operaciones de inteligencia deshonestas, con preciosas chicas de bar y con el peor corazón de las tinieblas del tráfico de personas del mundo, los negocios son cualquier cosa menos habituales. Y hacerlo personal es el negocio más peligroso de todos.

Título Original: The khmer kill

Autor: Eisler, Barry

ISBN: aa5bb4a3-4619-4fce-b102-73310bb42539

Generado con: QualityEbook v0.87

Barry Eisler

La matanza jemer

una historia corta de dox

THE KHMER kill

2012

Dox se sentó en uno de los bancos de piedra al borde del patio al aire libre en el centro del Museo Nacional de Phnom Penh, con los insectos zumbando en la vegetación tropical y el aire de diciembre agradablemente caliente. El agente le había dicho que estuviera allí a mediodía, pero Dox había llegado justo después de las ocho, cuando el museo abría. En sus días de oo-rah, a veces había esperado durante media docena de atardeceres en un escondite de francotirador: frío, humedad, lo que fuera necesario. Unas cuantas horas en un porche fresco y sombreado no eran nada en comparación, sólo una póliza de seguro barata y fácil que podría evitar una sorpresa desagradable.

No es que esperara problemas. Después de todo, ¿cuántos otros operadores podían disparar a la cabeza a todas las distancias, y en todas las condiciones, con la misma fiabilidad que él? Algunos militares en activo, seguro, pero había todo tipo de trabajos que el Tío Sam quería que se hicieran pero con los que no quería ser asociado, y para ellos, nada mejor que el sector privado, e idealmente un discreto propietario único en lugar de uno de los grandes contratistas con toda su mala publicidad. Para el poder, un operador como él era más útil vivo que muerto.

Por otro lado, había aprendido por las malas que gente que no tenía ningún problema con él podía interesarse sólo por su conocido socio John Rain, que a pesar de sus indudables buenas intenciones tenía la costumbre de irritar a la gente con la que hacía negocios. —Actuar como si" era una buena máxima en su trabajo, lo que significaba "actuar como si un grupo de malvados sin nombre quisieran golpear tu billete, incluso si tú mismo no puedes imaginar nada que hayas hecho para merecerlo".

Por eso había llegado a la ciudad diez días antes de lo previsto. Así tuvo tiempo de sobra para conocer el terreno y crear una tapadera creíble para la acción. Ya había estado dos veces en el Museo Nacional, en el Palacio Real y en la Pagoda de Plata, de los que había sacado fotos, al igual que de las demás atracciones turísticas, y de las calles que había explorado metódicamente. Se alojaba en el Raffles, el mejor hotel de la ciudad, y cada noche se llevaba a una chica diferente. A estas alturas, el personal del hotel debía haber llegado a la conclusión de que era una especie de sabueso occidental fuera de serie, que se aprovechaba de Phnom Penh como si fuera una versión reducida de Bangkok. Bueno, tal vez había una pizca de verdad en todo eso, pero diablos, la mejor tapadera era siempre la que más se acercaba a los hechos. Había sido generoso con las chicas, durante y después, e imaginó que si alguna vez la mierda llegaba al ventilador y eran interrogados por la policía, corroborarían su historia. No era lo ideal, por supuesto, pero "De acuerdo, es cierto, he venido por las chicas del lugar" era preferible a "Mierda, me habéis pillado, estoy aquí para asesinar a un hombre del que nunca había oído hablar hasta después de llegar".

Sin embargo, a pesar de la utilidad de la persecución en Phnom Penh para encubrirse, y a pesar de sus otros atractivos más obvios, era ambivalente. No quería acabar con nadie que no fuera un autónomo y, desde luego, no quería dar su dinero a nadie involucrado en la prostitución infantil o cualquier otra cosa coercitiva. Camboya era conocida por ese tipo de cosas. De hecho, en dos ocasiones, a altas horas de la noche, en algunas de las zonas más sórdidas de la ciudad, había visto a varias chicas muy jóvenes sentadas frente a un oscuro escaparate. Tenían las mejillas rotas y parecían drogadas y vacías, y tenía la sensación de que estaban en venta. Pero, ¿qué podía hacer? Una vez, cuando aún estaba verde en Asia, había golpeado a un gamberro en un bar de Bangkok por abofetear a una mujer. Resultó que el gamberro era su proxeneta y estaba afiliado a la dirección del bar, y Dox había acabado huyendo para salvar la vida de un grupo de matones de seguridad con porras que, sin duda, estaban a su vez enganchados a la policía local. Probablemente, después de que se viera obligado a huir, el proxeneta había golpeado aún más a la mujer, no hay forma de saberlo. Y había dado dinero en efectivo a la mitad de la gente de la calle en Yakarta cuando llegó a Indonesia, sin ningún efecto notable. En algún momento empezó a sentirse como si estuvieras rechazando la marea. La verdad es que no se podía hacer nada, y era mejor no pensar demasiado en ello. El mundo podía ser un lugar horrible y feo.

Miró discretamente su reloj: un Traser H3, preciso, resistente y funcional, pero no tan obvio como los gigantescos G-Shocks que algunos de los soldados de la fortuna parecían considerar como una joya de la guerra. Faltaba media hora para el vamos, suponiendo que el agente fuera puntual. Estiró las piernas y se relajó, dejándose sentir como un turista. Iba vestido para el papel, naturalmente: zapatillas, vaqueros y una camisa de madrás de manga corta —extragrande para acomodar su talla 48, y desabrochada para ocultar el clip de la carpeta que había adquirido en el legendario fabricante de cuchillos camboyano Citadel Knives. Prefería no convertir la bolsa en un rehén de las aerolíneas cuando viajaba, lo que significaba equiparse localmente. Bueno, con una institución como Citadel a mano, eso estaba bien. Además, era un hermoso ejemplar, hecho a mano con una hoja de kukri y un mango de cuerno. Quizá la enviara a casa cuando terminara su trabajo aquí.

Notó que se sentía un poco raro estando solo. Cada vez pasaba más tiempo con una simpática chica jemer llamada Chantrea, que, según le había dicho, significaba "luz de la luna". El nombre le pareció bonito, aunque no tanto como ella. La había llevado al hotel cinco noches antes después de conocerla en un lugar llamado Café Mist. Pensaba tomarse la noche libre y había pasado por allí después de una noche de reconocimiento urbano para relajarse con una cerveza. Pero se fijó en ella al otro lado de la barra, con el pelo negro suelto sobre los hombros, los ojos ligeramente exagerados y la piel color miel, y le intrigó la forma en que desvió la mirada cuando la sorprendió mirándole, en lugar de acercarse como haría la típica chica de bar. Era delgada, incluso para un jemer, pero le pareció ver bastantes curvas donde cabía esperar. Uno por uno, él había ahuyentado a media docena de otras chicas, pero ella se quedó quieta, mirándolo con una atractiva combinación de curiosidad y timidez. Finalmente, se levantó y se acercó.

—Darlin —dijo, sonriendo—, si no hablas nada de inglés, se me va a romper el corazón.

Ella le devolvió la sonrisa y bajó los ojos, luego volvió a mirarlo. Pensó que la había desconcertado, de alguna manera, y su interés aumentó.

—Creo que tu corazón debería estar bien —dijo ella.

Habían hablado durante mucho tiempo en el bar. Ella le dijo que era estudiante de la Real Universidad, que estudiaba psicología. Él le dijo que trabajaba para una empresa inmobiliaria estadounidense y que estaba en la ciudad durante unos días para evaluar la conveniencia de algunas empresas conjuntas que la compañía estaba considerando. La historia era escasa, pero no todas las historias tenían que estar totalmente respaldadas y no creía que ésta fuera a ser sometida a ningún tipo de prueba de esfuerzo. No sabía si ella le había creído, aunque suponía que no tenía motivos para no hacerlo, pero en cualquier caso no le hizo ninguna pregunta y él no le dijo más mentiras.

No sabía qué pensar de ella. Por un lado, su inglés era bueno y se inclinaba a creerle en lo de ser estudiante; de todos modos, no había razón para que mintiera sobre eso. Por otro lado, Mist no era el tipo de lugar por el que una chica pasaría sola si no era una profesional. Por otro lado, si era una profesional, no parecía tener ninguna prisa por conseguir que él la llevara a pasar una noche en la ciudad, o a su hotel, donde podría ganar algo de dinero. Decidió clasificarla como lo que él llamaba semiprofesional: abierta a la posibilidad de algún tipo de remuneración, pero sólo del cliente adecuado.

Cuando le dijo que estaba a punto de dar por terminada la noche y le preguntó si quería volver al hotel con él, ella bajó la mirada como si estuviera avergonzada, y él se preguntó si tal vez su diagnóstico había sido erróneo y había sido demasiado atrevido. Pero entonces ella asintió con la cabeza. Él seguía sin saber qué hacer con ella, y ni siquiera sabía si debía pagar la multa del bar. Decidió suavizar el asunto dejando una gran propina extra en la cuenta de las bebidas.

Volvieron al hotel en tuk-tuk. En la habitación, ella se mostró tímida e insegura. A él no le importaba. Le gustaba y, además, podía echar un polvo en cualquier momento, una noche sin ella no iba a matarlo. Le dijo que no quería hacer nada que la incomodara, y que era bienvenida a pasar la noche si quería. Sólo había una cama, pero podían dejar la ropa puesta, estaba bien.

Así que eso fue lo que hicieron. Ella fue la que más habló, contándole sobre su familia, su ciudad y sus esperanzas para el futuro. Su padre conducía un tuk-tuk y su madre se ocupaba de la casa, cuidando de dos hermanos y una hermana, y cosiendo prendas para algunas de las tiendas de ropa de la ciudad para ganar un poco de dinero extra. Todos dormían en la misma habitación de un edificio de apartamentos de poca altura y compartían el baño con los vecinos. Sus dos padres habían quedado huérfanos a causa de los jemeres rojos, y enviar a su primer hijo a la universidad había exigido un gran sacrificio, hasta el punto de que era poco probable que alguno de sus hermanos tuviera la misma suerte. Ella le contó estas cosas con naturalidad, en respuesta a sus preguntas. Sin embargo, él se preguntaba hasta qué punto era cierto. Todas las chicas del sudeste asiático tenían una historia sobre una abuela moribunda o un bebé enfermo o un búfalo de agua envejecido, todo ello con la intención de jugar con la culpa de los clientes extranjeros ricos.

En un momento dado, él empezó a dormitar y ella se rió de él, y cuando se disculpó, le dio un beso, sólo uno ligero, en la boca. Eso le despertó y, tras mirar por un momento su precioso rostro, a escasos centímetros del suyo, le devolvió el beso. Sus labios eran suaves y le gustaba su olor, a flores y a alguna especia exótica. Era consciente de que si el beso se convertía en algo más, podría llegar fácilmente al punto de querer persuadirla y decepcionarse si no podía. O donde tal vez sentiría que había sido grosero al intentarlo. Así que, con cierto pesar, rompió el beso y dijo:

—Dulces sueños, Chantrea.

Al día siguiente se levantó temprano para ir a clase. La habría acompañado hasta el vestíbulo y le habría conseguido un tuk-tuk, pero intuyó que ella se sentiría avergonzada si el personal del hotel los hubiera visto juntos por la mañana. Así que se limitó a comprobarlo a través de la mirilla y descerrajó la puerta. Se detuvo antes de abrirla y la miró.

—Señora Chantrea, me gustaría volver a tener el placer de su compañía, si sus estudios se lo permiten.

Pasó un momento.

—¿Por qué? —dijo ella, mirando el suelo de baldosas.

Él se rió. Si realmente no era así de inocente y torpe, era una actriz muy buena.

—Bueno, me gustas es por eso.

—Tú también me gustas. Pero... nosotros no...

Sacó cinco billetes de veinte del bolsillo, una propina que habría sido ridícula incluso si hubiera visto algo de acción anoche, cosa que no había ocurrido. Esperaba no estar siendo un tonto. Tal vez ella era un juez de carácter excepcionalmente fino, una consumada artista de la estafa, y había encontrado una manera de sacarle algo de dinero sin siquiera ofrecerle un boom-boom a cambio. Pero no le importaba. ¿Qué clase de persona sería si evitara ayudar a una buena chica por la posibilidad de que no lo necesitara? A veces había que actuar como si algo fuera cierto, aunque pudiera no serlo.

Miró el dinero.

—¿Por qué? —volvió a decir, sin hacer ningún movimiento para cogerlo.

—¿Me estabas diciendo la verdad anoche, sobre tu familia?

Ella asintió.

Él alargó una de sus pequeñas manos y dobló los billetes en ella. —Entonces toma el dinero. Ya te he dicho que sólo voy a estar en la ciudad unos días y luego tengo que irme. Mientras tanto, me gustaría volver a verte. Y me gustaría ayudarte a ti y a tu familia un poco. No estoy pidiendo ningún quid pro quo.

—¿Quid pro quo?

—Un intercambio. Reciprocidad. Ya sabes, retribución.

Ella negó con la cabeza.

—No debería aceptar tu dinero. Ni siquiera... Nosotros no...

—Está bien. Disfruté de tu conversación. Podemos volver a hacerlo, si me das un número de teléfono.

Ella lo hizo. Y desde entonces, él la había visto todos los días después de clase, y ella se había quedado con él en el hotel todas las noches. La segunda noche fue un poco incómoda. Él podía decir que ella estaba dispuesta, pero no estaba seguro de si realmente quería. Y le preocupaba que, al darle el dinero, la hubiera hecho sentirse obligada, lo que no era su intención. Así que hablaron un rato, y luego él leyó un libro mientras ella estudiaba, y al final se abrazaron, pero eso fue todo. Se durmieron acurrucados, con ella delante, y él sabía que ella podía sentir su erección contra su culo a través de sus vaqueros. Se alegró de que ella supiera que la deseaba pero que se estaba conteniendo. Le había dado otros cien cuando se fue por la mañana, y la segunda vez parecía establecer un patrón cómodo. Tal vez hiciera el amor con ella antes de salir del país, o tal vez no. En cualquier caso, no le preocupaba demasiado.

Le había dicho que hoy tenía una reunión. Ella no preguntó de qué se trataba; sólo le preguntó si quería verla por la tarde, como habían estado haciendo. Él le dijo que sí. Se preguntó qué pensaba ella de él. Un extranjero rico podía ser su billete de salida, bueno, el de toda su familia. Pero ella nunca insistió. Tal vez no estaba segura de confiar en él. Tal vez temía que le hiciera un montón de promesas, la comprara con algo de dinero y se fuera sin decir adiós. Tal vez ella había decidido que a veces hay que actuar como si algo fuera cierto aunque no se pueda estar seguro, como él lo había hecho. Le molestaba que ella pudiera tener ese tipo de dudas sobre él. Le molestaba más que ella tuviera alguna razón. Pero no vio qué podía hacer al respecto.

Se estiró y crujió los nudillos sobre su cabeza. Todavía no había rastro del corredor, pero no importaba, sólo faltaban diez minutos para el mediodía. Ni siquiera sabía cómo era el hombre, sólo que se llamaba Gant y que un antiguo compañero de la Marina había respondido por él.

—Algún tipo de espía —le había asegurado su compañero—Agencia es mi suposición. Pero podría ser Seguridad Nacional, o tal vez incluso la NSA subcontratando el trabajo sucio. Sea quien sea con quien esté, tiene jugo: pídele el hardware y la logística que quieras, y te lo conseguirá pronto. Y su dinero es verde.

Hojeó su guía Lonely Planet, levantando la vista de vez en cuando para echar un vistazo a la zona donde se sentaba. Algunos turistas japoneses fotografiaban las estatuas de la época de Angkor contraviniendo los carteles que prohíben fotografiar los objetos expuestos. Una madre jemer y dos niños pequeños, haciendo un picnic en la frescura de las sombras de la veranda. No pudo ver más que unas pocas docenas de personas desde que llegó, y se le ocurrió que el museo parecía tener más artefactos que visitantes. El lugar tenía una sensación un poco extraña: somnoliento, medio olvidado, de alguna manera provisional, como si los conservadores esperaran que cualquier día tuvieran que embalar todo y trasladarlo bajo tierra. Hábitos de guerra, decidió. No sólo los guerreros los conservan una vez finalizado el conflicto. Los civiles también lo hacen, y quizá incluso más.

Le gustaba Camboya. Nunca había estado en ningún lugar del sudeste asiático que no le gustara, y no era casualidad que tuviera su hogar en Bali. Phnom Penh era sórdida, calurosa y pobre como la mierda, con edificios coloniales que se desmoronaban estoicamente en la humedad tropical y aceras tan deterioradas que parecían haber sido bombardeadas. Había focos de construcción —hoteles y complejos de oficinas y demás—, pero éstos sólo parecían enfatizar el lamentable estado de todo lo demás. Las familias economizaban yendo de tres en tres, y a veces de cuatro en cuatro, en legiones de motocicletas, había mendigos por todas partes, y la comida era aparentemente lo suficientemente cara como para que no se viera un jemer con sobrepeso. Pero, a pesar de todo, el lugar bullía de optimismo y esperanza. Los camboyanos habían sido sodomizados durante siglos —los vietnamitas, los franceses y, sobre todo, los jemeres rojos—, pero por mucho que la vida les golpeara, seguían levantándose. Se afanaban en el trabajo, paseaban con sus hijos por el muelle del río y no dejaban de sonreír. Había leído en alguna parte que una cosa salvaje nunca se compadece de sí misma, por muy malas que sean sus circunstancias, y eso parecía describir también a Camboya. Ciertamente, describía a Chantrea.

Gant apareció a las doce en punto, un movimiento de novato. O no era especialmente táctico, o no estaba especialmente preocupado. Es difícil saberlo si se le conoce poco. El hombre era poco llamativo en todos los sentidos: Caucásico; pelo castaño y ralo, bien cortado; talla y complexión media; camisa bien planchada, pantalones caqui, zapatos de lona; gafas de sol de aspecto caro; una cámara colgada del cuello. Dox se fijó mejor y vio que la cámara era una Olympus digital de modelo antiguo, que le habían dicho que vigilara.

Dox se puso de pie cuando el hombre se acercó, por cortesía, por supuesto, pero también porque prefería estar de pie y con movilidad al saludar a un extraño como éste. Gant tenía las manos vacías y la camisa metida por dentro, pero Dox conocía muchos otros lugares donde un hombre podía ocultar un arma, además de la cintura.

—Esto no será Wat Phnom, ¿verdad? —dijo el hombre, con la buena fe que le habían dicho a Dox.

—No, probablemente querrás conseguir un tuk-tuk para eso —respondió Dox, la otra mitad del intercambio preestablecido.

El hombre le tendió la mano.

—¿Dox?

Se estrecharon. Dox notó un apretón razonablemente firme que le decía poco sobre el hombre que estaba al otro lado.

—¿Y usted sería...?

El hombre sonrió, aparentemente divertido por la precaución adicional.

—Gant —dijo—¿Por qué no nos sentamos?

Así lo hicieron. Dox conservó su asiento táctico y Gant no protestó porque le dieran la espalda al acercarse a la mesa. De nuevo, a Dox le llamó la atención la confianza del hombre. Fuera quien fuera ese tipo, debía de tener unas conexiones excepcionales para comportarse como si nadie se atreviera a hacerle una carrera.

—¿Disfrutas de Phnom Penh—preguntó Gant, de forma bastante agradable.

Dox no pudo distinguir su acento. Americano, y no de ningún lugar de Texas, donde Dox había crecido, y tampoco de ningún otro lugar del sur. Pero más allá de eso, podría haber sido de cualquier parte, como el propio Gant.

—Seguro, me gusta. ¿Y a ti?

Gant apartó un insecto con la mano. —Me cansan estos imbéciles del tercer mundo. Sigo esperando que surja un problema en Londres, o en la Costa Azul. Algún lugar donde el agua del grifo no te mate y sepan hacer un martini como Dios manda.

No es que un buen martini no sea importante, pero Dox pensó que el tipo sonaba como un idiota.

—Bueno, tú tienes tus prioridades —dijo, queriendo no comprometerse.

Gant levantó las cejas.

—¿Y tú?

—¿Qué quieres decir?

—Tus prioridades.

—Oh, no lo sé. Pagar y echar un polvo, y suelo ser bastante feliz.

Gant sonrió.

—Un hombre sencillo.

Dox le devolvió la sonrisa.

—Eso es lo que dice la gente. Podría haber añadido: —Eso es lo que me gusta que piensen.

—En Phnom Penh, dudo que necesites mi ayuda para echar un polvo. En cuanto a cobrar, ¿has recibido el depósito?.

Dox asintió.

—El veinte por ciento, más los gastos de viaje.

—Bien. Ahora hablemos de conseguirte el saldo. ¿Qué necesitas de mí?

—Bueno, a menos que lleves un pendrive o algo así, supongo que habrás subido el archivo al sitio seguro.

—No creo que necesites un archivo.

—¿Cómo voy a encontrar al sujeto?

—Puedo decirte exactamente dónde estará, y cuándo estará allí.

—¿Cómo voy a reconocerlo?

—No debería ser difícil. Estará sentado a mi lado.

Dox miró a Gant, preguntándose si hablaba en serio.

—¿Quieres estar sentado al lado de este tipo cuando caiga?

—Parece la forma más segura y sencilla de hacer las cosas, ¿no crees?

Dox se planteó sugerir:

—Creo que no tienes ni idea de lo que es estar hablando con un tipo en un momento y que al siguiente se te eche encima.

En lugar de eso—dijo:

—Bueno, ¿quién es el tipo?

Gant frunció el ceño.

—¿Es eso... algo que normalmente necesitas saber?

Dox no respondió de inmediato. La verdad era que, normalmente, no necesitaba saber mucho: un nombre; lugares, conocidos y hábitos conocidos; una fotografía. La gente que lo contrataba no quería que supiera más de lo necesario, y eso también le convenía. Saber demasiado podría hacer que el objetivo se volviera demasiado humano. Cuanto más humano se volvía el objetivo, más difícil era el trabajo.

—Si habita en tu mente, inhibirá tu dedo en el gatillo—le había dicho una vez un instructor, y había comprobado que la advertencia era cierta.

Sin embargo, nunca le habían traído a un trabajo y le habían dicho rotundamente nada. Era desconcertante, y se dio cuenta de que hasta ahora siempre había confiado en una cantidad mínima de información sobre el objetivo para sentirse cómodo aceptando el trabajo. Tal vez fuera una racionalización, pero la gente que mataba, de una forma u otra, estaba en el juego. Si querías estar en el juego, tenías que aceptar los riesgos. Un archivo de objetivos normal y corriente siempre era suficiente para confirmar, aunque fuera por casualidad, que el objetivo encajaba en el perfil de "en el juego, conocía los riesgos". Pero matar a un tipo del que no sabía nada... eso no le parecía bien.

—Señor Gant...

—Llámame Mike si quieres.

—Lo que sea. El punto es que ni siquiera te conozco. Tengo un amigo que responde por ti, y Ok, eso vale mucho, pero no sé con qué equipo estás y no sé una mierda en qué estás metido. Por lo que sé, el tipo con el que tienes problemas es el maldito primer ministro de Camboya.

—¿Y si lo fuera?

Dox sonrió.

—Bueno, entonces le puse un precio demasiado bajo al trabajo y tendríamos que arreglarlo.

Hubo un largo silencio. Si Gant pensaba que el silencio estaba haciendo efecto en Dox, haciendo que quisiera hablar más, se equivocaba. El silencio y la paciencia eran algunos de los mejores amigos de Dox.

Finalmente, Gant dijo:

—¿Cuánto sabes de este país?.

—Sé que el agua del grifo puede matarte y que no saben hacer un martini en condiciones.

Gant se rió.

—Muy bien, déjame ponerte al corriente. Nuestro hombre se llama Rithisak Sorm. Es un ex jemer rojo...

—¿Esa gente todavía anda por ahí?

—Sí. Muchos de ellos tienen su hogar en la provincia de Pailin. Nuestro hombre incluido, de hecho. Aunque sería más difícil llegar a él allí porque los forasteros son más llamativos que en la capital.

—¿Quieres atraparlo por crímenes de guerra?

—A nadie le importa qué atrocidades cometió en su exuberancia juvenil, aunque te puedo decir que cometió muchas. No, se trata de algo más contemporáneo. Quizá sepan que Camboya es uno de los principales centros de tráfico de personas del mundo. Esclavos laborales y sexuales; hombres, mujeres y niños; hacia y desde Tailandia, Vietnam, Malasia, Macao y Taiwán... todos pasan por Camboya. O vienen a descansar aquí.

Dox sabía todo eso, y mucho más, pero había llegado lejos en la vida haciendo que la gente pensara que era un paleto. En parte era el acento. Los engañaba siempre.

—Ok—dijo.

—Sorm es un facilitador clave del comercio. Tiene talento para las conexiones. Jefes de pandillas. Políticos. Policías. Conoce a todos los funcionarios de aduanas y fronteras a lo largo del Mekong. Se asegura de que todos reciban una parte de lo que les gusta: dinero para los codiciosos, opio para los drogadictos, niños para los degenerados.

La reticencia que Dox había sentido momentos antes se evaporó al instante. El soborno y el tráfico de drogas colocan a este personaje de Sorm en el juego. ¿Y los niños? Sorm sonaba como algo más que un objetivo legítimo. Sonaba como alguien que necesitaba ser asesinado.

Pero aun así, había aspectos de la historia de Gant que no encajaban.

—Así que tu problema es que por "conexiones", también quieres decir "protección".

—Eso es exactamente así. ¿Sabes por qué Sorm estará en Phnom Penh esta semana?

Por supuesto que no lo sabía, así que se limitó a esperar a que Gant continuara.

—Hay una reunión de un grupo de trabajo de la GIFT de la ONU, que es la Iniciativa Global de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Trata de Personas. Sorm siempre viene a la ciudad para asistir a estas reuniones; son oportunidades para agasajar a los clientes existentes y para conocer a otros potenciales. Relaciones con los clientes y desarrollo del negocio, todo ello sin tener que subir a un avión. ¿Y sabes qué? Ni siquiera culpo a la gente que corrompe. Saben que nada cambia nunca, así que ¿por qué luchar contra el sistema? ¿Por qué no beneficiarse de él, mientras puedan?

—¿Por eso no lo arrestan sin más?

Gant asintió.

—La Casa Blanca lleva años intentando que el gobierno camboyano tome medidas contra Sorm. Es como chocar con una pared de ladrillos.

—Así que han decidido recurrir a medios alternativos de aplicación de la ley.

—Encantado de decirlo, y parece ser la tendencia. Estoy seguro de que has notado que el ejército está siendo gradualmente reutilizado, ¿verdad? Soldados desplegados como policías, Comisiones Militares en lugar de tribunales civiles... Y no es más que el consenso bipartidista de que el presidente tiene el poder inherente de ordenar el encarcelamiento indefinido, incluso la ejecución, de sospechosos de terrorismo, incluyendo ciudadanos estadounidenses. Esto no es tan terriblemente diferente, si lo piensas. El mismo principio, sólo un poco... más amplio.

—Un poco.

Gant se encogió de hombros.

—El público se ha mostrado cómodo con los ataques con drones a terroristas. No creemos que el mercado esté del todo preparado para el asesinato reconocido de traficantes de personas, también. Pero Sorm no es menos problema por ello.

—Perdóname por decirlo, pero no creo que todo esto suene como una estrategia de éxito a largo plazo.

—Estoy seguro de que no lo es. Pero sí puedo decir lo indecible... El éxito a largo plazo... se acabó. El imperio está en su ocaso. El objetivo aquí no es la salud a largo plazo, es sólo dar al paciente unos años más cómodos. Sonrió. —Por supuesto, no me cites en eso.

Dox le devolvió la sonrisa.

—Oye, por lo que a mí respecta... Esta reunión nunca se produjo.

—Claro. De todos modos, esto es lo que ocurre hacia el final. Las cosas se vuelven... ad-hoc. En el asiento de los pantalones. Usas las herramientas viables que aún tienes, y para propósitos que no fueron diseñados o pensados. Básicamente, haces lo que tienes que hacer para que tu propio país no acabe como éste.

A Dox no le importaba mucho el pesimismo de Gant, aunque sospechaba que era porque no podía refutarlo mucho. Pero nada de eso importaba. Lo importante era que el informe de Gant le había dicho lo que necesitaba saber. Así que debería haberlo dejado pasar. Pero el hecho de hacer algunas preguntas hacía difícil abstenerse de hacer otras.

—Está bien —dijo—Pero, ¿por qué a mí? Cuando llegué al aeropuerto, un tipo con uniforme de aduanas me dijo que podía pasarme a la cabeza de la cola de inmigración por una propina de cinco dólares. Pensé que, si se puede sobornar a un funcionario de aduanas por cinco dólares, probablemente se podría resolver un problema real por unos cincuenta. Que es un poco menos de lo que cobro.

—Tus cálculos son buenos —dijo Gant—Pero Sorm no es el tipo de objetivo al que se puede llegar con un capo de la calle de cincuenta dólares. Para empezar, viaja con un séquito de guardaespaldas.

—Entonces, ¿por qué no enviar uno de esos elegantes drones, como dijiste? Alcanzar y tocar a alguien con munición de fósforo, no sé, parece tan anticuado. No es que me importe, porque vengo de una larga línea de orgullosos arrastradores de nudillos. Pero aun así.

Gant se inclinó hacia delante.

—Sabes, hay bastantes personas, por lo demás brillantes, que piensan que lo que hacemos es estúpido o contraproducente por las críticas que genera. Pero, en realidad, no se puede criticar legítimamente la táctica de alguien si no se entienden sus objetivos, ¿no crees? A veces, nuestro objetivo es enviar un mensaje, y las críticas a nuestras acciones simplemente sirven para amplificar el mensaje deseado. ¿Torturar a Bradley Manning? Todo un mensaje para otros posibles denunciantes, ¿no crees? ¿Y engullir a gente en el agujero negro de Guantánamo? Un mensaje alto y claro para todos los demás que podríamos detener e interrogar. ¿Y qué hay de un traficante de niños, al otro lado del mundo, con nada más que una fina niebla rosa donde solía estar un cráneo humano? ¿Crees que hay un mensaje ahí?

—Creo que sí lo hay. Y un Western Union no sería suficiente para entregarlo.

Pasó un largo momento. Dox había estado comprobando casualmente y por reflejo su entorno durante el tiempo que llevaban hablando, y le llamó la atención de nuevo que Gant no lo hubiera hecho ni una sola vez. Había algo en la forma en que el tipo se comportaba, como si estuviera por encima de tener que tomar esas precauciones pedestres. Dox había estado una vez en Los Ángeles cuando estalló una guerra de bandas. Dox había visto las señales de advertencia y se había puesto a cubierto detrás de un camión justo antes de que todo se desatara. Los civiles de la zona, que iban detrás de él, también se habían retirado en cuanto se dieron cuenta de lo que estaba pasando. Pero un tipo, vestido de traje y con un maldito maletín, se había paseado por todo el lugar como si no tuviera nada que ver con él. Y lo mejor de todo es que llegó hasta el final sin ningún rasguño. Los tipos del barrio se golpean entre sí con tubos y cadenas, y el Sr. Ciudadano Erguido simplemente se pasea, mirando su reloj y jugando con su teléfono móvil. Por alguna razón, algunas personas parecían intocables, y quizá Gant era una de ellas.

—Ok—dijo Gant. —¿Hay algo más que necesites saber?

—Bueno, todavía me preocupa un poco que quieras estar ahí mismo cuando ocurra. Yo no llamaría a eso exactamente SOP.

—Probablemente no lo sea. Pero, ¿tengo razón al pensar que es más mi problema que el tuyo?

—¿No te preocupa que los testigos te relacionen con esto de alguna manera?

—A riesgo de parecer inmodesto, creo que puedo decir que tengo talento para pasar desapercibido. O, si me notan, para no ser recordado. O, si me recuerdan, para no ser encontrado.

A Dox no le costaba creer nada de eso. No podía entender en qué se basaba la confianza del hombre. Dox conocía a veteranos de la mierda que no se inmutarían por estar en medio de una conversación con un hombre en el instante en que se desprendiera de este rollo mortal por cortesía de un disparo de rifle de largo alcance en el cerebro, pero cada uno de ellos era un operador endurecido, con todas las señales y el peso que ese tipo de experiencia conllevaba. Gant era tan despreocupado que parecía un novato. Y sin embargo, el amigo de Dox le había asegurado que el hombre era todo menos eso. Se preguntó cómo sería ser una de esas personas. Tal vez había una especie de realeza en el mundo, gente con cierto rango o privilegios que les hacía comportarse como si estuvieran por encima de todo. No lo sabía.

—Está bien, entonces, como dices, es tu riesgo. Pero a no ser que pienses llevar un chubasquero el día en cuestión, podríamos idear alguna señal especial que te pueda dar para que puedas asomarte en el momento crítico. Te ahorraría una historia en la tintorería sobre cómo te cortaste al afeitarte.

Gant se rió.

—Eso suena sensato. Bueno, supongo que siempre puedes llamarme al móvil. De hecho, creo que eso funcionaría bien. Podría confirmarte el objetivo una última vez por teléfono, y me daría una excusa para quitarme de en medio en el "momento crítico", como tú dices.

—Está bien, si es así como quieres hacerlo.

—Ahora, me imagino que no has podido viajar hasta aquí con tu propio equipo. ¿Qué más necesitas de mí?

—No lo fui y depende. ¿De qué tipo de distancias estamos hablando?

Dox esperaba que Gant le preguntara por qué, en cuyo caso Dox tendría que explicarle que un error de equipo que no tendría sentido a un cuarto de milla podría significar un disparo fallido a más distancia. Y que, por lo tanto, si Dox iba a tener que lanzar a este personaje de Sorm a una distancia extrema, ayudaría tener un hardware de precisión, lo que significa que probablemente no era lo que estaba disponible en sus alrededores actuales.

Pero en cambio, Gant se limitó a decir:

—Yo diría que no más allá de quinientos metros. Probablemente menos.

Dox se mostró dudoso.

—¿Quinientos metros? Mierda, podrías haber contratado a alguien para que le lanzara una piedra desde tan cerca. ¿Por qué yo?

—Tienes fama de fiable y discreto. Perdona mi franqueza, pero si ocurre lo peor, no podemos permitirnos el tipo de reacción que tuvimos en Pakistán con Ray Davis. Necesitamos a alguien que se pueda negar al máximo.

Davis era un contratista de la CIA que fue encarcelado en Pakistán tras matar a tiros a un par de lugareños. Se convirtió en una gran bola de pelo e incluso el presidente terminó involucrado en ella. Así que tenía sentido que quisieran a alguien a quien pudieran colgar si las cosas se torcían. Dox no tenía ningún problema con eso; de hecho, estaba acostumbrado a asumir el riesgo de una tormenta de mierda y ya lo había incluido en su precio por el trabajo.

—¿Día o noche?—dijo.

—De noche.

—Está bien, un tiro nocturno a quinientos metros o más cerca, puedo arreglármelas sin nada demasiado elegante. Aun así, estoy tentado de pedir un XM2010 ESR, pero creo que sería un poco demasiado reconocible en los Estados Unidos. En caso de que ocurra lo peor y todo eso.

—Correcto, el XM2010 es demasiado nuevo y está demasiado asociado al ejército estadounidense. ¿Y su predecesor, el M24? Probado en combate y tranquilizadoramente extendido.

Bueno, el viejo Gant conocía su hardware, parecía. Y el M24 le resultaba a Dox tan cómodo como un viejo par de botas perfectamente amortiguadas. Pero por muy sensato que fuera el razonamiento de Gant, no le gustaba que el hombre propusiera un arma de cerrojo. En igualdad de condiciones, si la mierda golpeaba el ventilador, Dox prefería una semiautomática.

—Si te da igual —dijo—, prefiero una M110.

—Sigue siendo un poco demasiado nueva y un poco demasiado asociada con el Tío Sam. ¿Qué hay del SR-25? El ejército tailandés lo tiene, y también los ejércitos de bastantes otras naciones, así que es convenientemente negable.

Dox habría preferido tener el arma que eligió en lugar de la que propuso Gant, pero según su experiencia, no había nada de qué quejarse con el SR-25.

—Está bien. Con el cargador de 20 balas, el Leupold Mark 4, un visor nocturno AN/PVS-14 y el supresor de sonido, naturalmente. Básicamente, la configuración MK-11. Oh, y cien rondas de munición de grado de partido. Querré jugar con ella de antemano.

Gant asintió.

—Tendré el equipo mañana por la mañana. Me pondré en contacto con usted en el sitio seguro y le diré dónde puede recogerlo. Mañana por la noche es la cita de Sorm en Samarra; ¿te dará tiempo a poner a cero el rifle y hacer cualquier otro preparativo que necesites?.

Dox entendió la alusión a la novela de John O'Hara. Pero dudaba que Gant se lo esperara, lo que significaba que el hombre pretendía que la referencia fuera arrogante. Probablemente tampoco creía que Dox supiera lo que significaba ser arrogante.

Se infectó con una sonrisa de niño bueno.

—Mañana por la noche debería estar bien.

Esa noche, tumbado en la cama con Chantrea, vestido como de costumbre, pensaba en Sorm, y en lo mucho que no sabía de Camboya. En lo mucho que tal vez no quería saber.

—¿Puedo preguntarte algo personal? —dijo.

Ella lo miró, con una expresión medio oculta en la sombra, y asintió.

—Cuando andas por un bar, como cuando nos conocimos. Si te vas a casa con alguien... nadie... quiero decir, nadie te obliga a hacerlo, ¿verdad? Forzándote, quiero decir. Es tu elección..."

Ella negó lentamente con la cabeza.

—Nadie me está obligando.

Se preguntó si su distinción había sido deliberada, que el hecho de que nadie la obligara no significaba que tuviera una verdadera elección.

La miró. Maldita sea, era bonita. La nariz y los pómulos planos de Khmer. Una boca pequeña y unos labios hermosos y carnosos. Y esos ojos grandes y oscuros. No sabía cuánto tiempo más sería capaz de seguir haciendo esto sin al menos besarla de verdad. Pero si la besaba, no sabía cómo iba a parar.

—Sabes, en general, no juzgo ni envidio cómo se gana la gente la vida. La verdad es que yo mismo he hecho algunas cosas cuestionables. Pero no... no conozco Camboya tan bien como me gustaría. He leído sobre lo que pasa aquí y no quiero contribuir a ello.

Hizo una pausa, tal vez tratando de adivinar su significado.

—¿Te refieres a la esclavitud sexual?

Él se alegró de que ella fuera tan franca, y se sintió tonto por su oblicuidad.

—Eso es.

Ella asintió.

—Es un problema terrible. Hay treinta mil niños prostituidos en Camboya.

—Lo sé, he leído algo al respecto. La pobreza, la cultura, la porosidad de las fronteras, las secuelas de la guerra... es algo tan generalizado que no veo qué se puede hacer.

—Esto es lo que voy a hacer con mi título. Ayudar a integrar a las chicas rescatadas en la sociedad.

—¿Y tú? Pero...

Desvió la mirada.

—No creo que me perjudique en mi trabajo tener alguna experiencia directa con la vida de las trabajadoras del sexo.

Dox no dijo nada. No le gustaba pensar en ella como trabajadora del sexo. Y no le gustaba pensar que pudiera haber alguna conexión entre el tipo de trabajo independiente de bajo perfil que Chantrea podría hacer a tiempo parcial por su propia voluntad y lo que los niños eran obligados a hacer por los traficantes.

—Asesoramiento psicológico —prosiguió, sacudiendo la cabeza—Supongo que no es mucho. Pero tenemos que hacer lo que podamos, ¿no? Aunque sea un poco.

Él no respondió. Se sentía confuso. Una cosa era conocer algunos de los horrores ocultos de Camboya, pero ahora era como si los estuviera rozando, cosas que podía sentir pero no ver del todo. Y ella le había hecho sentirse pequeño al decir que no se podía hacer nada. Ella tenía razón, estaba haciendo algo.

Ella dijo:

—¿Tratas de preguntarme... si quería volver del bar contigo? ¿Si quiero estar aquí contigo ahora?

Su pregunta le sorprendió, aunque al reflexionar sobre ella tenía mucho sentido.

—Bueno, en realidad, no estoy seguro. ¿Lo hiciste? ¿Quieres?

—¿Quieres decir que seguiría viéndote si no siguieras dándome dinero?

—Supongo que es una forma de aclarar las cosas, sí.

—¿Por qué no dejas, entonces, de ver qué pasa?

Se lo pensó. Ella era dulce, inteligente y agradable. Y de aspecto tan sabroso. Pero no podía permitirse el lujo de enamorarse de una estudiante universitaria. No mientras estuviera en la vida, al menos. Quizá algún día, pero no ahora.

—Está bien —dijo en el silencio—No parece que estés usando el dinero para comprar lo obvio. ¿Así que tal vez lo estés usando para comprar otra cosa?.

De repente tuvo la sensación de que su título de psicóloga iba a ser totalmente redundante.

—No lo sé. ¿Qué sería eso?

—¿Realmente no lo sabes?

¿Estaba siendo un imbécil? ¿Haciendo que ella jugara a las adivinanzas porque él mismo no quería ser sincero?

—Tal vez sí. Si te doy dinero, ese es nuestro contexto. No tengo que sentir que te debo nada más.

—Y si me hicieras el amor, lo harías. Incluso si me pagaras.

La franqueza con la que lo dijo le excitó y le avergonzó a la vez. Se alegró de no estar presionado contra ella. Y de que en la penumbra ella no pudiera ver el rojo que sentía en su cara.

—Me gustas, Chantrea—dijo. —Supongo que eso se nota. Y supongo que ese es el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Porque no es lo que he venido a hacer. Sólo estoy aquí por negocios, y quiero mantener las cosas a nivel de negocios. Lo cual, lo admito, inicialmente pensé que estaba haciendo contigo. Pero... no sé. Como he dicho, me gustas. Y no estaba seguro de lo que querías, o de lo que esperabas.

—¿Quieres decir que tenías miedo de que si hacíamos el amor, no fuera sólo un negocio, aunque me dieras dinero?

—Así es.

—Así que no se trataba sólo de obligarme a hacer algo que realmente no quería.

Maldita sea, no sólo inteligente, sino implacable.

—No. Ahora que lo hablamos, no sólo eso.

Ella apartó la mirada un momento, y luego volvió a ella.

—No puedo decir que crea que te equivocas en nada de eso.

—No estoy seguro de que eso sea exactamente un consuelo, dadas las circunstancias.

—Eres un hombre honesto, Dox.

Eso duele.

—En realidad, no, no lo soy.

—Lo eres en las cosas que cuentan. Y tienes razón. Me gustas mucho. Si me haces el amor, probablemente me encariñe contigo.

No podía mirarla. Se sentía como si hubiera sido expuesto como egoísta y manipulador, y también como un hipócrita. Y también se avergonzó de cómo Nessie se había hinchado por la forma en que lo había dicho.

—No, —si hicieras el amor conmigo, me encariñaría. No, no era hipotético. Era una proposición directa si/entonces, y totalmente a su gusto, también.

—¿Pero sabes qué? —Incluso eso no es lo que realmente temes. La verdad es que no.

Él la miró, reacio a responder, inseguro de lo que vendría a continuación.

—Lo que realmente temes —dijo ella, acercándose y posando el dorso de sus dedos en su mejilla— es que te encariñes conmigo.

Puede que le faltaran otras cosas, pero seguramente tenía razón en eso. Y lo único que le impidió decir "a la mierda" y tomarla en sus brazos en ese momento fue pensar en el negocio del que se encargaría la noche siguiente. Estaba aquí por un trabajo. Era una locura involucrarse de otra manera. No lo permitiría.

Chantrea se fue a clase a las ocho de la mañana siguiente. Dox comprobó inmediatamente el sitio seguro. Había un mensaje esperando de Gant: Rubie's, esquina de las calles 19 y 240, mediodía. Lo comprobó en Internet y vio que era una especie de bar de vinos. Ya conocía el barrio —un conjunto de casas relativamente ostentosas y boutiques de lujo— por reconocimientos anteriores. No tuvo ningún problema, ya que prefería un lugar público para una reunión como ésta.

Por impulso, buscó en Google a Rithisak Sorm. No había página de Wikipedia, pero sí varios artículos de prensa sobre órdenes de arresto y el Tío Sam presionando al gobierno camboyano para que lo extraditara por tráfico. Los camboyanos afirmaban que Sorm ni siquiera estaba en Camboya, que estaba fuera de su alcance. Lo más probable es que le estuvieran avisando y protegiendo. En cualquier caso, lo que estaba disponible apoyaba la historia de Gant. No había fotos de Sorm —al parecer, los registros de los jemeres rojos no eran tan detallados como los de los nazis—, pero Dox estaba satisfecho con lo que había encontrado.

Se duchó, se vistió con un discreto atuendo de turista y se dirigió al restaurante del hotel para repostar. El personal hacía tiempo que lo reconocía, y la anfitriona, el tipo que hacía las tortillas y la camarera que le servía el café lo saludaron con un delicioso sampeah y un alegre acento: "Buenos días, señor Dox". Le gustaba el sampeah, que era similar al sembah balinés que se había convertido en su segunda naturaleza en su isla de adopción. Había algo muy amistoso en saludar a alguien apretando las palmas de las manos, con los dedos hacia arriba, a la altura de la barbilla. El sembah y el sampeah, el wai tailandés y el namaste indio, la reverencia china y japonesa, el apretón de manos occidental... era curioso cómo, en todo el mundo, la función original de un saludo era mostrar a la otra persona que no tenías nada peligroso. La cortesía determinada por la renuncia a un arma. La paz como ausencia de guerra.

Mató casi una hora con cuatro viajes al fastuoso buffet: cangrejos al vapor de Kep; fruta estrella de Indonesia; una profusión de baguettes y croissants y quesos, los legados más felices de la ocupación francesa. Mientras comía, vio a la anfitriona y al director del hotel sentando a varios extranjeros en una gran mesa circular en el centro del restaurante. Iban vestidos con ropa de negocios local: pantalones arrugados y camisas planchadas, sin chaquetas ni corbatas. Vio cómo se estrechaban las manos y se intercambiaban tarjetas de visita; escuchó saludos en inglés con distintos acentos. Alemán, francés, algo escandinavo que no pudo precisar. ONGs, supuso, organizaciones no gubernamentales, en la ciudad para salvar al país de quién sabe qué. Tal vez incluso formaran parte de la reunión de la ONU que había mencionado Gant.

Unos minutos más tarde, entraron en la habitación dos hombres jemeres de aspecto saludable, con pantalones grises idénticos, camisas blancas abotonadas y zapatos negros de aspecto práctico. Hablaron brevemente con el director, que asintió con deferencia y se alejó. Dox observó que ambos llevaban auriculares. Obviamente, se trataba de algún tipo de seguridad. A continuación, escudriñaron la habitación y Dox comió la última fruta estrella, sin sentir nada: ni preocupación, ni hostilidad, ni un estado de alerta excepcional, sólo una unidad relajada, cómoda y tranquila con su entorno. Se sentía tan parte de la habitación como las mesas y las sillas, y los guardaespaldas, fueran quienes fuesen, tampoco lo notarían.

Después de unos momentos, se estiró y volvió a mirar a su alrededor. Los guardaespaldas habían tomado posiciones junto a la entrada. Un hombre jemer con un traje azul marino acababa de entrar, con la cabeza llena de lujosas canas, la postura erguida y un paso relajado y seguro. Un jemer más joven, también con traje pero no tan bien ajustado, le seguía de cerca y con deferencia. El gerente saludó al mayor con un notable y humilde sampeah, con las palmas de las manos en alto y la cabeza baja, y luego los condujo a la mesa con los extranjeros, que se pararon al acercarse. Hubo apretones de manos y más saludos en inglés. El mayor se tomó un momento para presentar a su compañero más joven, que parecía no estar a gusto, quizá por la presencia de tantos VIP extranjeros.

Dox miró a los guardaespaldas. Sus posturas eran alertas, pero no excesivamente: estaba claro que se habían convencido de que la habitación era segura. Si se basaban en un simple examen visual, su jefe debía de ser importante, pero no, digamos, un presidente o un ministro de Asuntos Exteriores, que habría requerido un equipo avanzado de expertos en explosivos y perros detectores de bombas y un séquito más amplio que el de dos personas. Sin embargo, fuera quien fuera, era alguien con cierto aire: su transporte, la deferencia con la que le había saludado el director, la presencia del lacayo, la forma en que los extranjeros se habían parado al acercarse. Ahora les estaba hablando, y aunque Dox no podía distinguir las palabras, el jemer tenía el aplomo de un anfitrión amable. Por alguna razón, a Dox le recordaba al Dalai Lama: el pelo y el traje eran incorrectos, por supuesto, y este tipo no era tan viejo, pero tenía el mismo aire de compasión, confianza y, ¿qué? Sí, una especie de gratitud complacida, nada servil. Y también un atractivo brillo de humor en sus ojos, que no disminuía su aura de gravedad.

Dox terminó de desayunar y se dirigió a la puerta, ofreciendo un saludo y una sonrisa a cada miembro del personal con el que se cruzaba. Aunque no podía oír su conversación, los jemeres parecían tener una especie de cortejo genial entre los extranjeros. Dox sólo les prestó un momento de atención casual, que no fue más de lo que le prestaron los guardaespaldas cuando pasó por su puesto y se dirigió a la brillante mañana de Phnom Penh.

El sol estaba a medio camino de su apogeo, pero aún no hacía excesivo calor, así que decidió caminar hasta Rubie's. De todos modos, era más fácil comprobar los seguidores caminando que desde la parte trasera de un tuk-tuk. Cruzó la calle y pasó por delante de los imponentes muros de hierro y hormigón que rodeaban la embajada estadounidense. Resultaba extraño contemplar semejante fortaleza oficial de camino a una reunión no oficial. Las rejas, los muros y los puestos de guardia parecían declarar su condición de no reconocido, no afiliado, no deseado. Y sin embargo, aquí estaba, de camino a hacer el trabajo sucio. Bueno, nadie dijo nunca que el mundo tuviera que tener sentido.

Bordeó el oasis verde de Wat Phnom, con su enorme aguja de hormigón blanqueada contra un cielo azul claro. Al pasar, una docena de niños jugueteaban en el césped, y las madres jóvenes charlaban en los bancos del parque. Los afortunados, pensó, con madres que velan por ellos. Unos cuantos ancianos se movían con cuidado artrítico en una serie de ejercicios de tai chi, y hombres más jóvenes con camisas blancas de manga corta y corbatas oscuras pasaban por delante de ellos sin darse cuenta, probablemente de camino a reuniones o a algún otro asunto de la zona. Personas normales que intentan abrirse camino en la vida, y sin embargo, en su entorno colectivo se esconde algo tan deforme que podría convertir a treinta mil niños en esclavos sexuales. Sintió una cálida satisfacción al pensar en matar a Sorm e inmediatamente la apartó. Un trabajo era un trabajo. Más allá de saber que el objetivo era legítimo, no quería sentir nada al respecto.

Giró hacia el sur, paralelamente a los muelles, observando naturalmente los puntos altos de los edificios circundantes que constituirían los mejores escondites para los francotiradores a lo largo del camino. Los bares estaban todos cerrados a esa hora, y parcialmente ocultos por puestos de venta de camisetas y baratijas variadas. En contraste con la animada y chabacana escena nocturna, a la dura luz del día todo parecía cansado, pobre y triste. Pasó por delante de una tienda que vendía ataúdes de madera tallada, y se preguntó si era un buen o un mal presagio, dadas las circunstancias. Bueno, pronto lo sabría.

Se dirigió en zigzag hacia el suroeste, comprobando su espalda por el camino. No creía que le hubieran seguido desde el hotel, pero era difícil estar seguro aquí, era demasiado caótico. Las calles estaban atascadas con nudos cambiantes de compradores que se agolpaban bajo la sombra de los paraguas de los puestos, tan atestados que formaban una especie de ciudad de tiendas de campaña que invadía casi el centro de la calle. Una baja cacofonía le envolvió mientras caminaba: conductores de tuk-tuk tocando el claxon; scooters zumbando entre las grietas de la masa de peatones; gritos y llantos y risas. En lo alto, los cables eléctricos se extendían desordenadamente de un edificio a otro, como si se tratara de un cable de balas tendido por un ciego. Por todas partes, la gente regateaba por todo lo imaginable: camisas y zapatos y ropa interior; pollos en cuartos y carne de vacuno y pescado fresco en hielo; todo tipo de aparatos electrónicos reacondicionados. El aire olía a gasóleo y al inolvidable olor a costura podrida de la fruta durian. Todo ello le encantaba.

En un momento dado, la escena callejera comenzó a disminuir y llegó a los alrededores de Rubie's, un lugar más elegante. El bar, vio, ocupaba la planta baja de un edificio blanco de dos plantas que hacía esquina. A ambos lados había patios y puertas francesas, todo ello rodeado de altas plantas en maceta, de modo que los transeúntes sólo podían vislumbrar el interior. Dox lo marcó varias veces desde diferentes ángulos y direcciones, comprobando si había vigilancia en el camino. Nada le pareció fuera de lugar y se dirigió al interior.

Un joven jemer se paró detrás de la larga barra cuando Dox entró, ofreciéndole una sonrisa y un sampeah. Dox le devolvió el saludo y miró a su alrededor. El local estaba vacío, pero daba la sensación de estar a punto de estallar y no de estar muerto. Sólo una larga habitación y una alcoba con sofás al fondo, las paredes, el techo y el suelo de madera cómodamente desgastada. Una ligera brisa descendía de los ventiladores de techo que giraban lentamente, y el sol que se filtraba a través de las puertas francesas abiertas ofrecía la única luz. Detrás de la barra había un modesto equipo de música que reproducía suavemente lo que sonaba a pop jemer, y una selección de bebidas igualmente modesta pero útil. Sin embargo, era un poco temprano para el tipo de libación que, según Gant, los jemeres no sabían hacer; además, no quería embotar mientras estaba en funcionamiento. Así que ocupó el último taburete de la barra, con vistas a todas las puertas, se limpió teatralmente la frente sudorosa y pidió un agua tónica con una rodaja de limón. El camarero le dio su bebida y conversaron durante unos minutos. Luego, el camarero volvió a su asiento y cogió una revista en jemer, al parecer lo que había estado leyendo cuando Dox había entrado. Dox dio un sorbo a su bebida y se acomodó para esperar.

Fiel a su costumbre, Gant entró a mediodía en punto, llevando una bolsa de lona verde. Unos cuantos turistas occidentales se habían instalado en los sofás de la alcoba, pero por lo demás tenían el lugar para ellos solos. Gant dejó la bolsa en la barra junto a Dox y se sentó en un taburete más allá. El camarero se levantó —demasiado tarde, observó Dox, para haberse dado cuenta de la bolsa—. Gant pidió un martini Bombay Sapphire y luego sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón y se secó la frente.

—Oí que no hacían martinis de verdad por estos lares —dijo Dox, con el aire de alguien que entabla una conversación casual con un compañero de fuera.

Gant consideró el pañuelo por un momento y sonrió con sorna. —Vivimos en la esperanza.

Dox asintió.

—Eso hacemos. Esperó a que el camarero se distrajera con sus labores, luego se puso de pie, colocó unos cuantos billetes de un dólar sobre la mesa y salió con la bolsa.

Hizo una ruta para asegurarse de que seguía limpio, y luego cogió un tuk-tuk hasta un lugar llamado Little Bikes, justo al norte del Museo Nacional, donde alquiló una Honda CB400 y un casco integral. Intentaron que se llevara la moto durante una semana, pero les dijo que no hacía falta, que con veinticuatro horas bastaría. Colocó la bolsa de viaje sobre su regazo y se dirigió al norte, girando en dirección contraria cuando estuvo fuera de la vista de la tienda de motos.

En poco tiempo estaba recorriendo un tramo desértico del lago Tompum, en las afueras de la ciudad, una zona que había reconocido previamente con este mismo propósito. Las carreteras pasaban de estar asfaltadas a ser de grava a ser de tierra, las casas de hormigón a ser de cartón ondulado a ser de papel de alquitrán. Dios, esta gente era pobre. Se preguntó por qué le molestaba; no era que no viera muchos de los mismos en Bali. Chantrea, supuso. Su historia sobre las dificultades de su familia lo hacía más personal para él. Se molestó consigo mismo por la reacción, no quería distraerse. Y de todos modos, tal vez ella le estaba dando la razón en todo eso, no podía saberlo realmente. Pero, mierda, ¿qué iba a hacer, fingir que las penurias que le rodeaban no eran tan graves porque quizá Chantrea exageraba con las suyas? A veces había que actuar como si algo fuera real, aunque no lo fuera.

Se sacudió y siguió adelante. Cuando se sintió satisfecho de haberse alejado lo suficiente incluso de las chozas de los ocupantes ilegales, se detuvo, apagó el motor y se adentró en la maleza de la orilla del lago poco profundo. La moto había levantado una larga hilera de polvo en el calor sin aire, y esperó pacientemente hasta que se disipó y no hubo ninguna señal de su paso.

Abrió la cremallera del petate. El SR-25 y sus componentes estaban envueltos en trapos, y dispuso cada pieza cuidadosamente a lo largo de un paño hasta tenerlo todo delante. Observó que el arma estaba equipada con una culata ajustable Magpul PRS, un bonito detalle. Lo montó todo, montando las ópticas, atornillando el supresor, accionando los mandos de la culata, mientras admiraba las líneas limpias del arma, pero sintiéndose un poco decepcionado por no poder jugar con el XM 2010. Bueno, en otra ocasión, seguro. Lo puso a cero a cien metros, y el supresor mantuvo el sonido de sus disparos en un chasquido sordo. Cuando sus grupos estaban por debajo de media pulgada, marcó las correcciones para un disparo a 500 yardas, y luego comenzó a disparar a la distancia más larga. En poco tiempo, sus grupos estaban todos por debajo de las tres pulgadas. Ok. Envolvió el arma con cuidado y la metió en la bolsa sin desmontarla. Luego se dirigió al hotel para esperar la oscuridad y la llamada de Gant.

Poco después de las siete, su móvil zumbó. Lo cogió.

—Hola.

—Estamos de camino a cenar. Un lugar llamado Khmer Borane, en el 389 de Sisowath Quay. Frente al Palacio Real, con un patio al aire libre justo en la orilla del río. Así que creo que querrás instalarte en el otro lado de...

—No te preocupes por dónde me instalo. Ese es mi lado.

—Bien. No puedo garantizar que estemos sentados fuera, pero si hace buen tiempo lo sugeriré. Si no lo estamos, el restaurante es pequeño y todavía debería tener una visión clara de la mayor parte del interior. En el peor de los casos, puedes ocuparte cuando nos vayamos.

—¿Quieres que te llame justo antes?

—Sí. Me excusaré para atender la llamada.

—¿Van a ser sólo ustedes dos? No quiero enviar lo mejor de mí a la dirección equivocada.

—Sólo nosotros dos. Habrá un par de guardaespaldas, pero no estarán en nuestra mesa. Y estarán a proa y a popa cuando salgamos. El director y yo estaremos uno al lado del otro.

—Bien. Llamaré cuando esté listo.

Se apagó y se dirigió a la salida. El personal del hotel había aparcado cuidadosamente el Honda justo delante, y le llevó menos de veinte minutos asegurarse de que no le seguían y cruzar el Puente de la Amistad hasta el lado este del río Tonlé Sap. Pasó zumbando a lo largo de la acera, junto a las residencias de dos pisos frente al río, con las luces interiores cálidas y brillantes. Los insectos nocturnos volaban iluminados por el haz de luz de la moto y, de vez en cuando, golpeaban invisiblemente su máscara. Más adelante, las casas se volvieron más modestas y la carretera se convirtió en tierra. Aminoró la marcha y siguió conduciendo hasta llegar a la orilla del agua. A su derecha se encontraba una obra de construcción de un hotel, que ya había visto a principios de semana, y su esquelético armazón de vigas en forma de I se perfilaba contra el cielo nocturno. La buena noticia era que los promotores habían expulsado a los ocupantes ilegales que pudieran estar viviendo en chabolas. La mala noticia era que el lugar estaba vigilado por la noche.

Recorrió el lugar en el sentido de las agujas del reloj y se adentró en un camino de tierra aún más estrecho y lleno de baches, girando de vez en cuando para evitar un cráter o un bloque de hormigón roto, con el río a su izquierda. A su derecha había gigantescos montículos de tierra, la mayoría de ellos cubiertos de maleza, y supuso que la tierra se había vertido aquí después de ser excavada para los cimientos del hotel. A diferencia del lugar en sí, esta zona no estaba vigilada porque, incluso en Camboya, nadie iba a robar tierra. Y no estaba habitada, porque de día los promotores echaban a los ocupantes ilegales. Desde la cima de cualquiera de los montículos, se encontraría a una ligera elevación de la orilla del río, con una perfecta línea de visión hacia el lado opuesto.

Apagó el motor y se quitó el casco. Estaba bastante oscuro, con apenas un poco de luz que se reflejaba en la superficie del río desde los restaurantes y bares de la otra orilla. El aire estaba perfectamente quieto. Se limpió la cara con la manga de la camisa y esperó a que sus ojos se adaptaran. Escuchó. Podía oír, débilmente, los sonidos del tráfico y las conversaciones del otro lado del río. Aparte de eso, nada más que el gorjeo de los insectos.

Aparcó la moto junto a un árbol a cincuenta metros del río. Luego se alejó y se colocó en posición horizontal en la maleza, sobre uno de los montículos de tierra. Sacó el rifle, introdujo el cargador, cargó un cartucho y apuntó al otro lado del río. Tardó menos de un minuto en encontrar a Khmer Borane, y enseguida vio que estaba de suerte. Gant estaba sentado fuera, con...

¿Qué demonios?

Miró hacia otro lado, y luego hacia atrás. No, no había duda. Era el tipo jemer del desayuno, el que parecía el Dalai Lama, al que el personal trataba como a un pez gordo, que estaba saludando a todos los invitados extranjeros. ¿Ese tipo era Sorm?

Gant y el jemer estaban sentados en el mismo lado de la mesa, frente al río, presumiblemente para que ambos pudieran disfrutar de la vista. Miró a izquierda y derecha y vio a los dos guardaespaldas del restaurante, colocados en las esquinas delanteras del patio.

Observó a Gant y al jemer durante un momento. Por sus expresiones y gestos, parecían estar conversando con facilidad aunque con seriedad, cada uno a su manera exudando un aura de relajada confianza. Pero mientras que Gant tenía algo de zalamero, el jemer tenía ese aire de... mierda, ¿qué era? ¿Buen humor? ¿Buena voluntad? ¿Beneficencia?

¿Este tipo era un ex jemer rojo, que ahora traficaba con droga y niños para la esclavitud sexual?

No. De ninguna manera.

Se puso un auricular y marcó de memoria el número de Gant en su móvil, luego volvió a la mira. Un momento después, Gant se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó su teléfono. Echó un vistazo a la lectura, ofreció lo que debió de ser un —perdón al jemer, salió a la acera y se situó a un lado del restaurante.

—Dispare cuando esté listo —dijo, con un tono divertido—.

—¿Quién es el que está contigo?—dijo Dox.

Hubo una ligera pausa.

—Sorm. Haz el disparo.

—No, señor. Sea quien sea Sorm, no es él. Algo está podrido aquí en Dinamarca, y quiero saber qué es.

Gant miró al otro lado del río, con los ojos mirando a izquierda y derecha.

—No, no vas a verme —dijo Dox—Pero yo sí te veo. Por cierto, esa camisa es muy bonita. El rojo te sienta bien. ¿Te la pusiste por si estabas cerca en el momento de la verdad?

—Lo hice, de hecho. Sólo por precaución. Estamos perdiendo el tiempo.

—Así es, lo estamos haciendo. Cada vez que me haces preguntarte algo dos veces me haces perder el tiempo. Así que de nuevo. ¿Quién coño es ese con el que estás?

Gant arrugó la frente y volvió a mirar en dirección a Dox. Parecía más irritado que asustado.

—¿Qué más da quién sea?

Dios, ¿qué se creía el tipo, que era a prueba de balas?

—Me ha mentido, señor Gant. No nos conocemos bien, así que tal vez no sepa que ese tipo de cosas me ponen terco. En cualquier caso, a menos que se le ocurra algo muy convincente para decirme en los próximos segundos, me quedaré con su depósito, le desearé una buena noche y me iré de aquí.

—No seas estúpido —dijo Gant—La gente que te ha contratado para esto no es del tipo con el que quieras jugar.

—¿Ahora me estás amenazando? Eso no sólo me hace ser terco. Me hace enfadar. ¿Sabías que a través de esta lujosa mira Leupold que me regalaste, puedo ver cada una de las gotas de sudor en tu frente? Como esa que acaba de rodar por tu sien izquierda. Vamos, límpiala, yo esperaré.

—Maldita sea, ¿cuál es tu problema? Esto es un negocio. La asignación es real. El dinero es real. Has aceptado tu parte. Ahora mantén tu parte. Toma la foto.

—No hasta que me digas qué está pasando aquí y quién es ese hombre realmente.

—No.

—Ok, por mí. Hasta la vista, mierda de cerebro.

—Ahora espera un maldito minuto...

Dox se desconectó. Volvió a guardar el auricular y el teléfono en el bolsillo pero, por exceso de precaución, volvió a marcar el rifle a cien metros y lo mantuvo cerrado y cargado. Decidió no acercarse a la moto desde el río de frente, sino por detrás, una dirección que no se esperaría. Tal vez estaba siendo paranoico, pero el hecho de que Gant hubiera tratado de engañarlo lo había asustado. Se puso en pie y volvió a marcar hacia la moto, lentamente, con la punta del pie, observando a través del visor nocturno mientras se movía, escudriñando a izquierda y derecha.

Rodeó uno de los montículos de tierra a veinte metros de la moto. Había tres jóvenes jemeres merodeando en las sombras bajo el árbol, todos con pantalones oscuros y camisetas oscuras.

Cada uno de ellos llevaba una navaja.

Su ritmo cardíaco se aceleró y sintió una bienvenida oleada de adrenalina que se extendió desde su tronco hasta sus extremidades. Inspiró y espiró, lenta y silenciosamente, observándolos a través del visor. No hay señales de que le hayan detectado. Comprobó sus flancos y su espalda. Ningún otro problema. Volvió a mirar a los jemeres. ¿Le habían seguido hasta aquí? Había sido muy cuidadoso en el camino. Miró el rifle. Gant. Debía de haber puesto algún tipo de dispositivo de rastreo en él. La culata ajustable. Por supuesto. Y él pensaba que el hombre sólo hacía su trabajo, proporcionándole el mejor equipo. Sintió que su cara se enrojecía de ira.

Muy bien. Un problema a la vez. Se acercó hasta estar a sólo nueve metros de distancia.

—Oye —dijo en voz baja, observándolos a través del visor—¿No os ha dicho Gant que tengo visión nocturna?

Todos saltaron al oír su voz y empezaron a mirar a izquierda y derecha, entrecerrando los ojos en la oscuridad.

—No —dijo Dox—Parece que fue negligente. Disparó a cada uno de ellos en la frente, el SR-25 pataleó ligeramente con cada disparo, el chasquido de cada disparo no fue más fuerte que el tintineo de una máquina de coser. En la oscuridad, parecían no ser conscientes de lo que estaba ocurriendo, y a pesar de todo, todo había terminado en unos pocos segundos.

Durante dos minutos, escuchó y escudriñó. Nada. Todo bien, entonces.

Volvió a su posición en lo alto del montículo de tierra, se ajustó a quinientas yardas y avistó el restaurante. Gant y el jemer seguían allí. Dox se sorprendió gratamente. Si hubiera sido Gant, se habría largado de Dodge en el momento en que la conversación se torció. El hombre no tenía sentido común. Bueno, por otro lado y para ser justos, sí esperaba que Dox estuviera muerto en este momento.

Alguien debería haberle dicho que, en estos asuntos, valía la pena no suponer demasiado.

Volvió a ponerse el auricular y llamó a Gant. Esta vez, cuando Gant sacó el teléfono y miró el número, palideció. Instintivamente, y de forma inútil, volvió a escudriñar la lejana orilla del río. Dox sonrió.

Gant se levantó y se disculpó. Caminó rápidamente hacia la parte delantera del restaurante. Miró a la calle, luego a su teléfono que sonaba, luego de nuevo a la calle.

Finalmente, se llevó el teléfono al oído.

—Sí —dijo—.

—Bueno, hola, señor Gant. Ha pasado demasiado tiempo.

Gant tragó saliva.

—¿Ha cambiado de opinión? Todavía hay tiempo.

Era un farol tremendo y Dox tuvo que admirar la frialdad del hombre. —Pues resulta que he cambiado de opinión, en cierto modo. Verás, antes estaba dispuesto a marcharme sin más. Pero me temo que ahora nos encontramos en una serie de circunstancias diferentes.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Estoy hablando de tus tres amigos jemeres, que lamento informarte de que ya no están entre lo que comúnmente se conoce como "los vivos". Además, olvidas lo bien que puedo verte a través de este visor. Cuando viste mi número en tu identificador de llamadas, parecías un hombre que necesitaba repentinamente un pañal para adultos. ¿Por qué?

Gant volvió a mirar a la calle. Maldita sea, pero era satisfactorio verle perder por fin la calma. Un hombre no sería humano si no encontrara al menos un pequeño placer en tomar una actitud jodida y deshacerla.

—Oye —dijo Dox—, como decía Clint Eastwood en su excelente película Harry el Sucio, puedo leer tu mente, gamberro. Te estás preguntando si deberías presentarte. Pues hay algo que creo que deberías saber antes de intentarlo.

Gant no dijo nada. Eso estaba bien. Al final, todo era cuestión de comunicación. Como le gustaba decir a su padre, a veces hay que explicar las cosas a la gente en términos que entiendan.

—Es decir —continuó Dox—, no puedes pasar directamente a la carrera desde la forma en que estás parado. Tienes que tensar primero, plantar un pie, cargar el cuerpo y lanzarte. Los movimientos de algunas personas son más sutiles que los de otras, pero la física es siempre la misma. Y los antiguos francotiradores de cabeza de tarro estamos entrenados para ver ese tipo de cosas cuando se inician, y para detenerlas antes de que vayan a ninguna parte.

Hizo una pausa y esperó. Gant no dijo nada. Estaba muy pálido.

—Así que puedes intentar salir corriendo de esto, o hablar de ello. Yo aconsejaría la puerta número dos. Eres un buen conversador, y no te ofendas, pero no pareces un gran corredor. Y aunque lo fueras, supongo que mis balas son más rápidas que tus piernas.

Hubo una larga pausa. Gant se pasó la mano por la frente y se la secó en el pantalón.

—Su nombre es Vannak Vann. El grupo operativo de la ONU GIFT del que te hablé. Es el jefe de la misma.

Dox estaba realmente confundido.

—No entiendo.

—No es Sorm. Ha reunido un dossier y un equipo que por fin está preparado para procesar a Sorm.

—¿Dices que Sorm es real?

—Sí, es real. No soy estúpido. La mayor parte de lo que te dije es la verdad. Sorm es real pero no es el objetivo. Hay muchas piezas en este asunto, y Vann está a punto de unirlas. Esta semana. En la reunión. Tenemos que actuar ahora.

—¿Quién es "nosotros"?

—Sorm. Y los elementos del gobierno estadounidense que lo protegen.

Esto no se estaba aclarando.

—¿Por qué el gobierno protegería a alguien como Sorm?

—Por un montón de razones, y no tenemos tiempo para entrar en todas ellas ahora mismo. Cuando te dije que Sorm tiene un montón de gente en el bolsillo... No estaba hablando sólo de los locales.

Dox no se lo creía.

—Quiero saber por qué el gobierno estadounidense protegería a un traficante de niños. Hasta el punto de asesinar a un funcionario de la ONU bajo su dirección.

—Te lo dije —dijo Gant. —El imperio está muriendo. Los imperios moribundos se obsesionan con amenazas menores. Como la amenaza del terror islámico. Sorm entiende que pagaremos caro por la inteligencia que creemos que ayudará a combatir esa amenaza. Así que transmite lo que aprende en el curso de su trabajo sobre células como Jemaah Islamiyah y otras en el sudeste asiático. A cambio, obtiene todas las tarjetas de salida de la cárcel que quiera.

—¿De eso se trata? ¿Proteger una fuente?

—Fundamentalmente, sí.

—¿Por qué no me dijiste todo esto por adelantado?

—No quería decirte nada, ¿recuerdas? Pero insististe. Y cuando lo hiciste, me di cuenta de que sólo había una razón por la que preguntabas. Querías saber si este era el tipo de trabajo que estarías dispuesto a aceptar. Lo que me dijo que eres... inusual entre los francotiradores.

—¿Significa?

—Significa que podrías tener escrúpulos morales que podrían complicar las cosas. No teníamos tiempo para traer a alguien nuevo. Así que tomé una decisión en el momento. Te engañé.

—Me has mentido.

—Como quieras llamarlo. No pensé que importara.

—Al diablo que no lo hiciste. ¿Un representante de la ONU asesinado mientras estaba en misión oficial en Phnom Penh? Sabías que me enteraría de quién había caído en realidad cuando se informara en las noticias. Por eso me pusiste a esos tres locales. Yo dejo caer a Vann, ellos me dejan caer a mí, problema resuelto, y todos los cabos sueltos atados. ¿Y qué ibas a hacer, quedarte con el saldo que me debías para ti? Sí, ¿por qué luchar contra el sistema, no es lo que decías? ¿Por qué no sacar provecho de él mientras se pueda, no?

Gant estaba sudando más fuerte ahora. Su respiración era rápida. Era algo hermoso de contemplar.

—Mira —dijo Gant—Esto es un negocio, ¿verdad? Has venido aquí por negocios. No lo convirtamos en algo personal.

Dox pensó en eso. Había algo atractivo en ello. ¿No era lo mismo a lo que se había aferrado desde que llegó a Phnom Penh?

Pero al mismo tiempo, sintió que se había mentido a sí mismo.

—Lo siento, hijo. Supongo que no estoy hecho de esa manera. No puedo mantener siempre separados los negocios y lo personal. Ni siquiera sé si debo hacerlo. Una persona mejor que tú me lo hizo notar hace poco.

—Oye —dijo Gant. Sus ojos se abrieron de par en par y se lanzaron de un lado a otro del río. —Te he dicho que la gente que te ha contratado no quiere que te cruces con ellos. Ya es bastante malo que no hagas el trabajo. Si encima me pasa algo, irán a por ti.

—Dos cosas —dijo Dox, aun saboreando la pérdida de compostura de Gant—Primero, no te creo. Creo que eres un pichacorta. No eres más que un recorte contratado para contratar a otros recortes. Te comportas como si fueras un hombre hecho, pero al final no eres más que mierda de perro en un tacón de bota. No creo que a nadie le importe mucho si alguien te raspa en un bordillo.

Gant tragó saliva.

—¿Qué es lo segundo?

—Lo segundo es que, aunque fueras alguien especial... seguiría sin importarme.

Volvió a soltar el gatillo con suavidad. El SR-25 retrocedió con suavidad y fuerza hacia su hombro. Oyó el suave chasquido. Casi simultáneamente, un pequeño agujero floreció en la frente de Gant. Se sacudió, dejó caer su teléfono y se deslizó por el suelo. En su cara había una expresión de total sorpresa.

Dox se dirigió de nuevo hacia la moto, observando el cañón a través de la visión nocturna mientras se movía. Esta vez se acercó desde la dirección opuesta. El cambio de dirección era sólo una precaución: no esperaba más oposición después de los tres que había dejado caer. Así que se sorprendió al ver a otro jemer, apenas un adolescente por su aspecto, en cuclillas en la oscuridad al lado del camino de tierra. En una mano llevaba un teléfono móvil, en la otra, un cuchillo.

El dedo de Dox empezó a aflojar el gatillo. Pero, Dios mío, sólo era un niño. Un niño.

Marcó en silencio detrás del chico, caminando de puntillas, con las suelas de sus zapatillas sin hacer ruido en la tierra. Cuando estuvo justo detrás de él, levantó una pierna y le dio una fuerte patada en la nuca. El chico se desplomó boca abajo, y el cuchillo y el teléfono cayeron al suelo junto a él. Dox los apartó de una patada. El chico gritó e intentó levantarse. Dox le plantó un pie entre los omóplatos y lo hizo caer al suelo.

Exploró a través de la visión nocturna y no detectó ningún problema. Miró al chico.

—¿Qué coño haces aquí fuera, hijo?

El chico gimió y tosió, y luego escupió algo en jemer. No sonaba como "Encantado de conocerte".

—No hablo jemer. ¿Sabes algo de inglés?

—¡Te follas a tu madre!

Dox resopló.

—Bueno, no sé si ésa es una frase de máxima utilidad para viajar por el mundo. Te iría mejor con "Quiero una cerveza, por favor" o "Perdón, estoy buscando el baño". Ahora te he preguntado qué haces aquí.

—Estoy atento a un gran americano. Él viene, yo llamo.

Así que un vigía en el enfoque más obvio de la moto. O no pudieron encontrar a nadie mayor, o reclutaron a este chico como mano de obra barata.

—¿Cuánto te pagaron?

—Cinco dólares.

—¿Cuánto si me matas?

—Veinte dólares.

—Bueno, parece que no tienes suerte de ninguna manera. Pero te diré algo. Si te pago veinte, ¿te irás? Vete, quiero decir.

El chico giró la cabeza como si tratara de ver la cara de Dox, para calibrar si la oferta iba en serio.

—¿Me das veinte dólares?

Dox se metió la mano en el bolsillo y sacó un par de billetes de veinte.

—Te doy cuarenta. Toma. —Se acercó y dejó caer los billetes sobre la mano del chico. El chico los agarró y entrecerró los ojos. Dox no estaba seguro de poder verlos en la oscuridad.

—Son cuarenta. Y tienes suerte de que no te haya matado. Búscate un trabajo mejor. Esos tipos que te contrataron te pagaban mal y te habrían vendido en un abrir y cerrar de ojos. Por Dios, ¿dónde están tus padres?

El chico le devolvió la mirada.

—No hay padres.

Dox se preguntó si le estaban tomando el pelo. Aun así, sacó otros tres billetes de veinte y se los entregó.

—Ahora voy a retroceder, y tú vas a levantarte y a correr por el río. Olvídate de los juguetes que se te han caído. Sólo corre. No hagas que me arrepienta de haberte dejado ir.

Dio un paso atrás. El niño dudó, luego se levantó y salió corriendo como un cohete. Sólo entonces Dox se dio cuenta de lo asustado que debía estar.

Dox hizo doblete de vuelta a la moto. Aparte de los tres jemeres que se refrescaban, no había nadie alrededor. Condujo media milla, luego se detuvo y desarmó el rifle, limpiando cada pieza con un trapo y arrojándolo al río. Purgó el teléfono, sacó la batería y envió todo eso también. Lo último fue la bolsa de lona. Luego condujo de vuelta al centro de la ciudad. Por el camino, purgó, rompió y tiró también su teléfono móvil personal. No estaba seguro al cien por cien de que le hubieran seguido a través de un dispositivo de rastreo en el rifle, así que no tenía sentido arriesgarse.

No había más vuelos esa noche, pero cogería algo a algún sitio por la mañana. Era mejor no demorarse después de un trabajo. Especialmente uno que había resultado así. Lo había dicho en serio cuando le dijo a Gant que no creía que nadie se molestara en tomar represalias por él, pero tampoco veía ninguna ventaja en probar la teoría. Además, siempre había que tener cuidado con la ley.

Pensó en registrarse inmediatamente en un hotel local más oscuro, pero luego decidió no hacerlo. Era mejor no hacer nada fuera de lo común, como desaparecer de repente del Raffles. El personal le conocía demasiado bien a estas alturas. No, mejor irse mañana por la mañana como una persona normal, antes de lo previsto por su reserva, pero tampoco nada extraordinario.

Cuando llegó al hotel, se dio cuenta de que estaba hambriento. Se zampó una comida de lok lak de ternera y amok trei en el restaurante del hotel, luego subió a su habitación y se dio una larga ducha. Ese niño. Realmente le molestó. Ni de coña le habrían pagado, aunque hubiera hecho aquello para lo que le habían contratado. Sólo lo estaban utilizando. Y Dox casi lo había matado.

Pensó en llamar a Chantrea. Pero no sabía qué decir. Tenía que dejar la ciudad mañana y dudaba que volviera en un tiempo, si es que volvía.

Todavía estaba excitado por todo lo que había pasado, pero para cuando terminó de ducharse, el retroceso parasimpático estaba haciendo efecto y el agotamiento lo inundó. Se metió en la cama y se quedó dormido casi al instante.

El teléfono de la habitación le despertó. Miró el reloj de cabecera y vio que era más de medianoche. Se preguntó quién demonios le llamaría. ¿Quién sabía que estaba aquí?

Entonces se dio cuenta de que era Chantrea. Debía de estar llamándole al móvil, pero él lo había tirado. Estuvo a punto de no cogerlo, pero lo hizo.

—Hola.

—Hola —dijo ella—He estado intentando llamarte al móvil. Me salta el buzón de voz.

—Lo siento. Perdí la maldita cosa. Tuve una mala noche. Comí en el restaurante del hotel y me acosté temprano. Siento no haber llamado.

Hubo una pausa. Luego:

—¿Estás... estás solo?

Mierda, ni siquiera había pensado en que ella pensara algo así.

—Sí, estoy solo. Sólo estaba cansado. De verdad.

—¿Quieres que vaya a tu casa?

Hizo una pausa, sintiéndose triste y desgarrado.

—¿La verdad, cariño? Sí quiero. Pero tengo que irme mañana por la mañana, y no sé cuándo volveré. O incluso... si volveré.

Hubo otra pausa.

—Ya veo —dijo ella—.

—Y si vienes esta noche, simplemente... no lo sé.

Otra pausa, más larga esta vez. Luego dijo:

—Quiero. Si tú me quieres.

Él sintió que se debilitaba. Sabía que estaba siendo estúpido.

—¿Estás segura? —dijo.

Ella estaba segura.

Llegó una media hora más tarde, y él la estaba besando en cuanto tuvo la puerta cerrada tras ella. Y ella le devolvió el beso con el mismo abandono. Se quitaron la ropa mutuamente y la tiraron a un lado como si las prendas estuvieran ardiendo, y él intentó tomarse su tiempo con ella pero ella le dejó claro que no quería eso, y estaba mojada cuando él la tocó, tan mojada, y Dios se alegró de que llamara. Todavía tenía condones en la habitación desde antes de conocerla, y para cuando salió el sol habían usado tres, hablando y dormitando y riendo entre medias, la segunda ronda más lenta que la primera y la tercera aún más lenta, cada uno de ellos queriendo hacerla más larga porque probablemente sería la última.

El despertador de su teléfono móvil les despertó a las ocho. Ella se duchó y se vistió y él se puso una bata para acompañarla a la puerta. Se sentía aturdido, culpable, feliz y triste. Quería decir algo pero no sabía qué.

Chantrea se detuvo junto a la puerta y le tocó la mejilla.

Él sonrió.

—Yo también.

—No pareces contenta.

—Bueno, yo también estoy triste, supongo. Me... me gustas, Chantrea.

—Tú también me gustas.

La forma en que lo decía era tan directa y abierta. Él quería creer que era verdad, que no había nada más.

Dijo:

—Pero hoy tengo que ir.

Ella lo miró, y algo en sus ojos pareció cerrarse.

—Vuelve algún día. Si quieres.

—No estoy seguro de poder hacerlo. Pero... me gustaría. Me gustaría.

Sus labios se movieron, y entonces algo en su expresión le hizo pensar que había cambiado de opinión sobre lo que iba a decir. Ella sonrió, pero la sonrisa era demasiado brillante. —Bueno, ya sabes mi número.

Él quiso preguntarle lo que había estado a punto de decir. Pero no lo hizo. Ella dudó un momento más, luego descorrió la puerta y se alejó rápidamente.

Él cerró la puerta y se apoyó en ella, y se dio cuenta de repente de que no le había dado dinero. Pensó que se había marchado bruscamente porque la despedida era incómoda. Pero quizás era porque temía que él intentara pagarle, y no quería darle la oportunidad de estropear las cosas más de lo que quizás ya lo había hecho.

Mierda, ¿qué le pasaba? Era dulce, inteligente y fuerte. Y encima deliciosa. Le gustaba. La admiraba. ¿Cuál era su problema? ¿Tenía miedo de que tal vez, de alguna manera, ella pudiera estar tratando de manipularlo? ¿Por qué era tan reacio a involucrarse?

A la mierda. No había nada que pudiera hacer.

Pensó en el chico que casi había matado la noche anterior. Y en las chicas rudas y drogadas que había visto antes frente a ese oscuro escaparate.

Golpeó el dorso de un puño contra la pared de al lado. Dios, ¿qué pasaba con este país?

Se quedó así, apoyado en la puerta, pensando. Luego se levantó y se paseó un rato. Finalmente, se encontró mirando por la ventana hacia el soleado patio de abajo. Se sintió mejor, de alguna manera. Más tranquilo.

Se preguntó si realmente no podían hacer un martini decente. Era una pena que no hubiera probado bien esa propuesta.

Y Gant había dicho que sería más difícil llegar a Sorm en la provincia de Pailin, donde él vivía, porque los extranjeros son más llamativos allí. Sería interesante poner a prueba esa teoría, también.

Pensó en Chantrea, en la forma en que había dicho: "Tenemos que hacer lo que podamos, ¿no? Aunque sea un poco.

Tal vez no había mucho que pudiera hacer. En un problema tan extendido y maligno, parecía que acabar con un solo hombre no sería más que un pedo en un vendaval. Pero al mismo tiempo, decidió que quería creer lo contrario.

Porque a veces había que actuar como si algo fuera cierto, aunque pudiera no serlo.