Annotation

Para Dalila, la principal seductora del Mossad, los parámetros del encargo eran rutinarios. El contratista: EL MI6. El objetivo: infiltrarse en una red terrorista, esta vez operando desde Londres. Lo que está en juego: una serie de ataques con gas venenoso en centros de población civil.

Sólo hay un detalle. El objetivo es una mujer, tan inteligente, hermosa y comprometida como la propia Delilah. Y para una cínica agente que se encuentra repentinamente fuera de su elemento, los giros del juego de espionaje no son ni de lejos tan peligrosos como los secretos y deseos del corazón humano.

BARRY EISLER

Giro de Londres

Sinopsis

Para Dalila, la principal seductora del Mossad, los parámetros del encargo eran rutinarios. El contratista: EL MI6. El objetivo: infiltrarse en una red terrorista, esta vez operando desde Londres. Lo que está en juego: una serie de ataques con gas venenoso en centros de población civil.

Sólo hay un detalle. El objetivo es una mujer, tan inteligente, hermosa y comprometida como la propia Delilah. Y para una cínica agente que se encuentra repentinamente fuera de su elemento, los giros del juego de espionaje no son ni de lejos tan peligrosos como los secretos y deseos del corazón humano.

Autor: Eisler, Barry

ISBN: a6182d10-71e7-4caa-bd5b-c8258271ba1e

Generado con: QualityEbook v0.87

Barry Eisler

Giro de Londres

Una novela de Delilah

LONDON TWIST

2013

Había tres de ellos cuando Delilah entró, dispuestos alrededor de una mesa cuadrada de madera para que cuando se sentara estuvieran frente a ella y la flanquearan. Se preguntó por qué tantos. ¿Una tontería europea? ¿Una demostración de fuerza? ¿Seguridad en el número? Una combinación, probablemente. Fuera lo que fuera, no era lo habitual que el Director y dos ayudantes viajaran juntos a un piso franco en las afueras de Ámsterdam.

Ninguno de ellos se puso en pie, a pesar de que seguramente habían sido alertados de su llegada por los dos hombres de seguridad vestidos de paisano que estaban fuera, a los que había reconocido por su comportamiento y por el ligero bulto de las Uzi Pros ocultas bajo sus chaquetas. Nadie habló mientras atravesaba el espacio de la sala de estar, ni siquiera después de tomar el asiento que quedaba en la mesa. Sus años en París habían acostumbrado a Delilah a las conversaciones triviales, y tuvo que recordarse a sí misma que su ausencia aquí no sería ni grosera ni condescendiente. Estos hombres eran israelíes, después de todo, justificadamente famosos por su rudeza, y más allá de eso, todos habían pasado una vida en el ejército y la inteligencia. Dudaba que supieran cómo entablar una pequeña conversación con sus propias amantes, y mucho menos con un agente de campo.

Aun así, el silencio se estaba alargando notablemente. Esperó, observándolos, y pensó que sería condenada si hablaba antes de que le explicaran por qué la habían convocado aquí.

—En caso de que te lo preguntes, Dalila— dijo finalmente el Director. —Ese lío saudí. Se ha limpiado.

Se preguntó por qué utilizaba el hebreo. Ella prefería evitarlo, manteniéndose en el personaje en la medida de lo posible incluso durante un interrogatorio. ¿Le estaba recordando quién era realmente, para quién trabajaba realmente? Al menos no estaba usando su verdadero nombre. Tal vez no lo recordaba.

Unos cuantos mechones de pelo rubio se habían soltado de su coleta. Resistió el impulso de apartarlos, preocupada de que el gesto se interpretara como nerviosismo.

—¿Hablas de Farid?

—¿Hay algún otro lío saudí que no conozcamos?

Farid era un financiero saudí, un agente de acceso involuntario con el que se había acostado y del que luego le había costado desprenderse. Cada vez más obsesionado, había enviado hombres para hacerle daño en París. No habían tenido éxito, pero desde el punto de vista de su antiguo amante enfermo, sólo habría sido una oportunidad perdida. Su motivación habría seguido siendo.

—¿Cómo se limpia?

Uno de los ayudantes se rió.

—¿Cómo si no? De forma permanente.

Todos llevaban pantalones caqui y camisas azules abotonadas. Un uniforme a cambio de otro. Pensó que también podrían haber llevado carteles declarándose israelíes. Pero quizás estaba siendo demasiado crítica. La mayoría de la gente los haría como viudos y jubilados indeterminados, quizá en una gira europea en autobús.

—¿Cómo llegaron a él en Riyadh?

—No lo hicimos— dijo el primer diputado. —El MI6 lo hizo.

—¿A petición nuestra?

A eso, sólo asintieron, observándola.

Ella empezaba a comprender.

—Y los británicos quieren algo a cambio.

—Por supuesto —dijo el Director, ofreciéndole la sonrisa de abuelo por la que era famoso, pero que Delilah siempre había encontrado falsa y manipuladora. —¿Qué crees, que hicieron esto por nosotros como caridad? Nos ayudaron con nuestro problema. Ahora tenemos que ayudarles a ellos con los suyos.

—¿Qué tiene que ver esto conmigo?

El segundo diputado puso un paquete de cigarrillos sobre la mesa. —Puede que estemos siendo demasiado generosos al describir el problema como "nuestro". En realidad, fue causado por usted.

Ella luchó por evitar que la indignación subiera a la superficie.

—¿Causado por mí?

El segundo ayudante extrajo un cigarrillo, lo deslizó entre sus labios, le acercó un mechero, aspiró y expulsó una nube de humo gris azulado. Se inclinó hacia atrás y la miró, frunciendo el ceño. —Te hemos disuadido de seguir involucrándote personalmente con ese independiente, John Rain. No nos has hecho caso.

Ella se mostró incrédula.

—Rain no tenía nada que ver con Farid. Me ayudó esa noche. Descubrió la emboscada antes que yo.

El segundo ayudante dio otra larga calada a su cigarrillo. Se dio cuenta de que estaba nervioso. No estaban seguros de cómo iba a ir la reunión.

—Te salvó, ¿verdad?—dijo el segundo ayudante del sheriff. —¿Sabes qué más hizo? Dos conmociones cerebrales; un cartílago de la garganta roto; una mano aplastada; una cara rota, incluyendo nariz, dientes y pómulo; dos testículos rotos. Lesiones repartidas entre cuatro hombres. A uno de ellos —el que ahora nunca podrá tener hijos, lo cual no es una gran pérdida para el planeta—, Rain lo persiguió durante más de un kilómetro por las calles de París antes de atraparlo y mutilarlo.

—Los otros dos —dijo el Director—, al que le acuchillaste la cara y al que le destrozaste la rodilla, podrían haberse explicado. Incluso un fotógrafo civil puede tener suerte en esas circunstancias. Tal vez la hayan atacado antes —sin duda es lo suficientemente atractiva—. Así que lleva un cuchillo. Tal vez ha tomado algunas clases de karate. Sus atacantes la subestimaron. ¿Y en el momento en que ella creó una abertura para sí misma? Ella huyó. El comportamiento de Rain fue diferente. ¿Un hombre contra cuatro? ¿Y la persecución gratuita del último? Esto no es tan fácil de descartar.

—Y piénsalo —añadió el segundo diputado. —¿Heridas como estas, y ni una sola muerte? Es más difícil causar tales daños que matar a alguien. Algo así sólo podría haberlo logrado un operador con un autocontrol excepcional. Un asesino entrenado, que se contuvo esta vez para no dejar un rastro de cadáveres que atrajera la atención de la policía. Entonces, ¿cómo se explica que una fotógrafa civil —que, al parecer, podría no ser tan civil ella misma— esté haciendo con un hombre así? ¿Comprende el riesgo que ha causado a esta portada que tanto hemos invertido en crear para usted?

—¿Crear para mí?—dijo Dalila, indignada. —Qué generoso eres. Así que el MI6 no es una organización benéfica, pero aparentemente tú sí.

Era consciente de que no estaba gestionando adecuadamente su ira, pero no le importaba. La duda constante, las constantes sospechas de sus ostensibles superiores que no podían manejar su eficacia, que no podían lidiar con su propia incomodidad por lo bien que se acostaba literalmente con el enemigo bajo su dirección... en algún momento, tenía que contraatacar o se ahogaría en su propia bilis.

Y luego estaba toda la noción de su interrogatorio, de su sondeo, de su vida privada. Eso ya era bastante malo, pero encima estaba el tema del propio Rain. Ese recuerdo era tan fresco como doloroso. Él la había salvado esa noche, o al menos había mejorado drásticamente sus posibilidades, y ella lo había tratado horriblemente después. Se había ido de París y no habían vuelto a hablar desde entonces.

—Hay más— dijo el Director, salvando al segundo diputado de su paso en falso. —Por la razón que sea, tal vez para intimidar al hombre y poder interrogarlo más eficazmente antes de prácticamente castrarlo, Rain le dijo al que había perseguido que ustedes dos pertenecían al GIGN, la unidad de élite antiterrorista de la Gendarmería francesa. Todo esto le llegó a Farid.

Hizo una pausa, probablemente esperando que Delilah le preguntara cómo sabía todo esto, lo que le daría la oportunidad de recordarle su lugar diciéndole que todo era necesario saberlo. Ella no le daría esa pequeña satisfacción. Además, supuso que se trataba de algún tipo de medio técnico: una intervención telefónica o informática, una conexión por satélite comprometida. Después de todo, habían estado vigilando a Farid de cerca.

Después de un momento, el Director continuó.

—Y aunque el propio Farid no era de inteligencia, estaba conectado con gente que sí lo es. Estoy seguro de que comprendes que no podemos permitirnos que la inteligencia saudí te investigue en busca de vínculos con el GIGN. Sí, fue algo que Rain ideó sobre la marcha, pero eso no es lo que importa, la atención es lo que importa. Podría haber llevado a otros descubrimientos, aunque fueran involuntarios, y las cosas podrían haberse salido rápidamente de control. Así que tuvimos que ocuparnos de Farid inmediatamente.

—No para proteger mi vida. Para proteger mi tapadera.

—Si lo piensas —dijo el primer diputado, con un tono no poco amable—, esas dos categorías no son tan fáciles de distinguir.

El Director le ofreció de nuevo la sonrisa del abuelo.

—Entiendo por qué estás disgustada— dijo. —Pero, ¿querrías trabajar para una organización tan irresponsable que ni siquiera se preocupa por el comportamiento de sus empleados?

—De hecho, sí querría.

La fachada de abuelo vaciló.

—Pues no.

Podría haber añadido:

—Y si quieres, siempre eres libre de irte. Al parecer, esa posibilidad les preocupaba lo suficiente como para no arriesgarse a desafiarla. Ella sólo deseaba ser lo suficientemente atrevida para hacerlo. Pero entonces, ¿qué haría cuando leyera sobre el próximo ataque terrorista, sabiendo que podría haber hecho algo para evitarlo? ¿Cómo podría vivir con eso?

El segundo ayudante del sheriff expulsó otra nociva nube de humo.

—Si hubiéramos podido esperar, habríamos llegado a él en el extranjero. Pero, dadas las circunstancias, no teníamos el lujo del tiempo. Lo que significaba que había que llegar a él en Riyadh, donde vivía. Y Riyadh, como sabes, es una zona negada para nosotros. Pero, afortunadamente, no para los británicos. Sin hacer preguntas, pusieron dos balas en la cabeza de Farid mientras se dirigía hipócritamente a su casa desde el servicio de oración de la mañana.

Aparte de una sensación de ligero alivio y satisfacción por la muerte de Farid, Delilah no sintió nada. El sexo había sido parte de su trabajo. Era buena en su trabajo. Lo suficientemente buena como para sentir algo en el momento. Pero nunca después. Y gracias a Dios por eso.

—Sin preguntas— dijo ella. —Pero hay que pagar un precio.

El Director asintió.

—Sí.

—Pagado por mí.

—No es un castigo— dijo el Director. —Eres la persona adecuada para el trabajo.

En realidad, estaba muy segura, era ambas cosas.

El primer adjunto sacó un pendrive del bolsillo de su camisa y se lo pasó por la mesa.

—Te vas a Londres —le dijo—Te pondrás en contacto con un agente del MI6".

—¿Enlace? ¿Así es como proteges mi tapadera?

El director se encogió de hombros.

—Delilah, este tipo de cosas son inevitables. Cuanto más tiempo estés en el campo, más se raspa tu tapadera. Has tenido una carrera envidiable, una carrera notable, y todos hemos trabajado duro para mantenerte en el juego. Pero nos enfrentamos a una situación difícil, y el MI6 ha puesto su precio. Si tuviéramos a alguien más para ello, lo utilizaríamos. Pero no lo tenemos. Sí, hay un riesgo de que su cobertura se vea comprometida por esta operación. Pero estamos en el negocio del riesgo. Y este es un riesgo que tenemos que tomar.

Quiso coger el pendrive y tirárselo a la cara al director. En lugar de eso—dijo:

—¿Cuál es la misión?

El primer ayudante se aclaró la garganta.

—El MI6 está cazando a un terrorista. Y creen que su hermana es la clave.

Delilah estaba confundida.

—¿Quiere que revele a la hermana?

El primer ayudante asintió.

—Sí.

—Pero es una mujer.

El segundo diputado apagó el cigarrillo y ofreció una sonrisa que era más bien una mueca.

—Piensa que es un reto único. O una oportunidad única.

Dalila ignoró su sugerencia.

—Pero usted ha dicho que soy la persona adecuada para esto. No veo cómo es eso.

El director dijo:

—El objetivo —Fátima es su nombre, por cierto— tiene buenos instintos. Dos veces el MI6 ha tratado de introducir un hombre. Ambos agentes británicos de extracción pakistaní, con fluidez en urdu, asistentes a la mezquita, completamente respaldados. Las dos veces se olió una rata. El MI6 necesita a alguien que pueda pasar por debajo de su radar. A quien Fátima no vea venir.

El segundo ayudante volvió a sonreír.

—A menos que quieras que te vea venir.

Dalila lo miró.

—¿Sabes qué, viejo? Si quisiera, podría coger tu pendrive y metértelo por la nariz en tu cerebro senil. Tienes suerte de que no tenga la regla ni nada parecido. El síndrome premenstrual me pone de muy mal humor.

El espacio se quedó en silencio y la cara del segundo director se volvió escarlata. Por un momento, Dalila se preguntó si estaría sufriendo un ataque al corazón. Esperaba que así fuera.

—¿Tiene usted idea de con quién está hablando? explotó.

Dalila miró al director y al primer adjunto.

—¿Puede recordarle a su colega quién es? Parece que no es capaz de recordar. Senil, como he dicho.

—¡Basta de insubordinación! —gritó el segundo adjunto. —¡Suficiente!

A Dalila le pareció que su arrebato era profundamente satisfactorio, incluso tranquilizador. Había perdido el control de sí mismo. Cuando no te controlas a ti mismo, alguien lo hace, y ahora ambos sabían que la que tenía el control era ella. Le sonrió con indulgencia, como si fuera un niño divertido e inofensivo.

—Suficiente— volvió a decir el segundo diputado. Se volvió hacia el Director. —Ya se lo he dicho antes. Es irrespetuosa, insubordinada y tiene un pésimo criterio. Sobre todo, no es de fiar. Es...

—Sí, lo sé —dijo el Director, deteniendo al segundo diputado con una mano levantada—Y también produce resultados inarticulables. Tus órdenes, Dalila, son ir a Londres. Te reunirás allí con tu contacto del MI6 pasado mañana. Los detalles están en el pendrive. ¿Tienes alguna pregunta? Si no, se levanta la sesión.

Se preguntó si esto era un juego deliberado de policía bueno y policía malo. Supuso que no importaba. Incluso si había algunas fisuras genuinas entre estos hombres, desde su punto de vista sus diferencias eran mucho menos significativas que sus similitudes.

Cogió el pendrive y lo dejó caer en su bolso.

—Disfruten de su estancia en Ámsterdam, caballeros —dijo poniéndose en pie—Imagino que podrán encontrar su propio camino hacia el barrio rojo. Estoy seguro de que tienen tiempo de sobra para visitarlo.

* * *

El pendrive no ofrecía mucho más de lo que ya le habían dicho. Su contacto la esperaría a las diez de la noche en el bar Coburg del hotel Connaught de Mayfair. Viajaría con su habitual tapadera de fotógrafa freelance, y debería esperar estar en la ciudad durante algunas semanas, quizás más. Ya le habían alquilado un piso en Notting Hill. Apenas tuvo tiempo de volver a París, hacer la maleta y coger un vuelo a Londres.

Un untuoso agente inmobiliario la hizo entrar en el piso, una habitación sin ascensor bastante agradable y llena de luz de junio, y le enseñó el funcionamiento de los electrodomésticos y otras trivialidades de la vida cotidiana. En cuanto se marchó, barrió en busca de insectos con un equipo portátil que su colega Boaz le había proporcionado en una ocasión. Boaz era uno de los pocos hombres casados de la organización que nunca se le había insinuado. De hecho, la trataba más como una hermana que como una colega, y ella confiaba en él más que en casi nadie. El lugar parecía limpio, aunque tendría que tener cuidado de barrerlo de nuevo más tarde. Los hombres para los que trabajaba eran lo suficientemente inteligentes como para retrasar la activación de un dispositivo de escucha hasta que el espacio fuera declarado seguro.

Cuando terminó de deshacer las maletas, se duchó y se puso un vestido de lino Akris de color salmón y corte asimétrico. Zapatos de tiras, un bolso de charol color camel y crema, y una chaqueta bolero a juego para el frío de la noche. Se maquilló para acentuar sus ojos y añadió un par de pendientes dorados de Cartier como toque final. Se trataba de una reunión de negocios y no quería parecer demasiado atractiva, pero se dejó el pelo suelto para no parecer demasiado severa. Se miró en el espejo y se sintió satisfecha. Sencilla y profesional, pero también segura y con estilo. Vestida para trabajar, no para matar.

Pasó un rato explorando el barrio, que tuvo que admitir que era encantador: hileras de casas adosadas restauradas, algunas de estilo victoriano, otras pintadas en caprichosos tonos pastel de amarillo, azul y rosa; las tiendas de antigüedades y de ropa vintage y los puestos de fruta de Portobello Road; una mezcla de turistas consultando mapas y compradores cargando bolsas y lugareños empujando a sus bebés en cochecitos. Había varias rutas por las que podía ir y venir del piso, y sabía que su gente debía haber elegido el lugar en parte por esta razón. Para que la vigilancia de la oposición fuera eficaz, tendría que centrarse en su calle, y como ésta era totalmente residencial, sin cafeterías ni parques en los que un equipo pudiera esperar discretamente, los problemas serían relativamente fáciles de detectar. Identificó algunas rutas que podía utilizar para atraer a los seguidores, y las utilizó para asegurarse de que estaba limpia mientras seguía explorando.

Se detuvo en una Apple Store de un elegante centro comercial y comprobó el Connaught en uno de los ordenadores de exposición. Nunca había estado allí. Eso era bueno: sabía que su aspecto la hacía memorable, y no quería tener que explicar a un empleado charlatán lo que la había traído de vuelta a Londres. No le entusiasmó descubrir que el hotel estaba cerca de la embajada americana, pero supuso que los precios del bar Connaught serían un poco más altos de lo que el trabajador medio del gobierno estaría dispuesto a pagar, y de todos modos ella no era conocida por los americanos. Cuando terminó, purgó el navegador y volvió a salir.

Estaba irritada por la forma en que la habían metido en esta operación, y estuvo tentada de demostrar su desprecio y su independencia llegando tarde a la reunión. Pero eso habría sido excesivamente inmaduro y operativamente estúpido. Era mejor llegar temprano para hacer un reconocimiento antes de que comenzara la reunión. Hizo una última ruta agresiva para asegurarse de que no la seguían, y luego cogió un taxi no muy lejos de la estación de Holland Park. Había tantos monitores de vídeo en Londres que el transporte público no ofrecía ninguna ventaja operativa real sobre un taxi. Hizo que el conductor la dejara en Berkeley Square. No tenía sentido decirle a nadie su verdadero destino.

Todavía había algo de luz de principios de verano en el cielo, y las fachadas de ladrillo y piedra de Mayfair brillaban de color rosa con ella, los escaparates de los anticuarios, los agentes inmobiliarios y las galerías de la zona iluminados a partes iguales por el sol poniente y las silenciosas farolas. Se cruzó con algunos peatones, en su mayoría parejas bien vestidas que probablemente se dirigían a uno de los elegantes restaurantes del barrio o volvían de él, y sus pisadas se hacían más fuertes en las aceras de losa a medida que se acercaban, para luego desaparecer detrás de ella. Londres era una ciudad tan bonita cuando hacía buen tiempo. Era una lástima que no la conocieran más, pero suponía que cuando lo hacían era más especial.

Se detuvo frente a una fuente elíptica de granito iluminada, de la que surgían dos frondosos y viejos árboles, y observó la zona. Desde aquí, podía ver fácilmente la impresionante fachada georgiana del hotel, con dos porteros vestidos de hígado flanqueando la entrada. No observó nada fuera de lo normal, pero la reunión estaba programada, por supuesto, así que no habría sido necesario establecer una vigilancia en el exterior. No es que esperara problemas, sino que no sabía qué esperar.

Uno de los hombres sujetó la puerta y le dio la bienvenida cuando entró, y la mirada de su colega se dirigió por un instante poco profesional a su trasero cuando pasó. El interior era precioso, como una antigua casa solariega británica, con una magnífica escalera de caoba de caracol como pieza central, sin ser en absoluto recargado. Se refrescó en el baño, se familiarizó con la ubicación de las salidas de emergencia y se dirigió al bar.

Sólo estaba medio lleno —la hora era aún temprana—, pero entre las conversaciones y las risas, y la música de Billie Holiday que sonaba en un equipo de música oculto, se sentía bastante animado. Había paredes con paneles oscuros, suavemente iluminadas por tres candelabros de buen gusto; un techo alto, intrincadamente tallado; sillas y cojines de colores eclécticos distribuidos desordenadamente por todo el local; y una barra clásica con espejos atendida por dos hombres con corbata y chaleco que mezclaban cócteles con discreta seguridad. Le pareció percibir el aroma del vetiver. El ambiente era encantador: elegante, sencillo y caro. Todo ello le produjo una inmediata punzada de tristeza y culpabilidad. Era el tipo de lugar que le habría gustado a John y al que a ella le habría gustado presentarle.

Un hombre apuesto estaba sentado solo en la esquina más alejada, de espaldas a la pared y con una vista completa de la entrada. Unos cuarenta años, pensó ella, aunque estaba a diez metros de distancia y la luz era tenue, con el pelo corto y oscuro y un rostro que habría sido aristocrático de no ser por cierta aspereza de la mandíbula. Llevaba un traje de franela a rayas de carbón que parecía hecho para él, literal y figuradamente. Llevaba una copa de martini en una mano y no miraba nada en particular. Rara vez había visto a alguien que se sintiera tan a gusto en un bar de alto nivel y no podía negar que su soltura y confianza eran atractivas. Entre el asiento táctico y el aire de autoridad, estaba razonablemente segura de que se trataba de su contacto. Se alegró, ya que esperaba algo más parecido a lo del Director y los dos ayudantes.

Se acercó a su mesa y se negó con un gesto cuando uno de los empleados le ofreció sentarse. Él la observó acercarse, y sus cejas se alzaron ligeramente cuando ella se acercó. Observó que en su mesa había un ejemplar de Granta, que le habían dicho que buscara.

—Disculpe —dijo Delilah cuando lo hubo alcanzado. —¿Hay algún enchufe cerca de usted? Necesito recargar mi móvil.

Esta era su parte de la buena fe que le habían indicado que intercambiara. El hombre sonrió y dijo con un elegante acento británico:

—No estoy seguro, pero puede echar un vistazo si quiere.

Ella se sintió nerviosa; había estado tan segura, pero no había sido la respuesta correcta. Se sacudió y dijo:

—Gracias, creo que me queda un poco de poder, pero volveré si me equivoco.

Empezó a darse la vuelta. El hombre se rió y dijo:

—Sólo bromeaba. ¿Es un iPhone? A mí también me vendría bien una carga.

Ésa fue la respuesta prevista. Ella se dio la vuelta y lo miró, ligeramente molesta por el hecho de que él convirtiera un intercambio de buena fe en una broma, y por su evidente diversión por haberlo hecho.

—¿No quieres sentarte?—dijo, señalando la silla que estaba a su lado. —¿Y te invito a una copa?

Ella lo miró un momento más y luego se acomodó en la silla de felpa junto a él.

—Puedo comprar mi propia bebida.

Sus ojos brillaron con buen humor.

—No pretendía sugerir que no pudieras. Sólo trataba de ser hospitalario.

—Claro que sí.

—Mira, lo siento. Es que a veces los chicos de la oficina se dejan llevar por los apretones de manos secretos y todo eso. Realmente, es demasiado. Supe desde el momento en que entraste que eras mi chica.

La acústica, señaló, era ideal para una conversación discreta. La música estaba lo suficientemente alta y penetrante como para enmascarar las conversaciones de las mesas cercanas, pero no tan alta como para tener que gritar por encima de ella.

—¿Lo hiciste? —dijo ella, optando por el momento por pasar por alto el condescendiente —mi chica.

—Sí, por supuesto. Me dijeron que iba a conocer a una rubia impresionante. No quiero decir que sea la única en Londres, por supuesto, pero ¿qué posibilidades hay de que una criatura así se presente sin compañía aquí mismo, en el lugar señalado, con una hora de antelación, como buena profesional, y con un comportamiento casualmente vigilante, además? Comprobó primero los rincones del espacio y después el bar. Si fueras una persona de sociedad, habrías hecho las cosas al revés.

Como la mayoría de los hombres, parecía ser un hablador. Eso le convenía. No se aprendía cuando se hablaba, sólo cuando se escuchaba.

—¿Es eso lo que parezco? ¿Una socialité?

—Bueno, ciertamente eres bastante hermosa, si no te importa que lo diga.

A ella no le importó ni le gustó.

—¿Qué es lo que estás bebiendo?

—Un martini de Gordon, un vermut, una guarnición de aceitunas. ¿Quieres uno?

A ella no le gustaba que la dirigieran y casi por reflejo dijo que no. Pero él parecía el tipo de hombre al que le gustaban las discusiones y, de hecho, ella tenía la sensación de que buscaba activamente cómo apretar las clavijas. Así que, en lugar de eso—dijo:

—¿Movido, no agitado?

Él volvió a reírse.

—Por supuesto. ¿Dónde estaríamos los británicos sin nuestras tradiciones? — Hizo una señal a uno de los camareros y luego señaló su bebida. —Otro de estos, Henry, gracias.

—¿Henry?

—Sí, y en la barra tenemos a Joseph y Giuseppe. Giuseppe no es del todo un local, como habrás adivinado por el nombre, pero sus habilidades como camarero son insuperables.

Ella estaba horrorizada.

—Es conocido aquí.

—Madre mía, sí. Es prácticamente mi segunda casa cuando estoy en Londres. No pasa nada. Todos piensan que soy un financiero. Esconderse a la vista y todo eso.

Miró a su alrededor. La clientela parecía ser, en efecto, una mitad de banqueros con traje y otra mitad de hipsters con vaqueros ajustados. Aun así, no habría sido malo encontrarse en un lugar donde ninguno de los dos fuera conocido. No le gustó su enfoque de diletante. Probablemente lo peor a lo que se enfrentaba un agente del MI6 por un error era una declaración de persona non grata y la expulsión del país anfitrión. Si Delilah metía la pata, casi seguro que la matarían, muy probablemente después de violarla y torturarla. Podía permitirse tratar todo esto como un juego. Ella no podía.

—¿Por qué no quedamos en tu piso?—dijo ella.

Él parpadeó y se rió, pero por una vez, la risa no era autocomplaciente.

—Eso sería un poco atrevido, ¿no crees?

—Yo diría que sería una estupidez. Tan estúpido como reunirse en cualquier lugar donde te conozcan y te recuerden.

No dijo nada. No lo necesitaba. Sabía exactamente lo que él pensaba, lo que todos pensaban siempre: Que es una perra.

A ella no le importaba. No quería su amistad. Ni siquiera quería su respeto. Lo que quería era conformidad.

—Necesito saber que eres confiable— dijo ella. —Hasta ahora, no estoy impresionado.

Él ladeó la cabeza y sonrió, pero la sonrisa parecía tensa.

—¿De verdad? ¿Y qué pasa si no lo soy?

—Entonces le diré a mi gente que no puedo participar en esta operación porque nuestros homólogos enviaron a un aficionado. Se lo dirán a tu gente. No sé qué pasará después de eso, pero por otro lado, no me importa. Aunque tengo la sensación de que tus superiores ya están preocupados por tu actitud y tu habilidad, y, si estoy en lo cierto, no estarán nada contentos con este último acontecimiento.

La observó, con los labios fruncidos y los ojos fríos. La bonhomía desapareció de repente y su aspecto era tranquilamente peligroso. Bien.

—No sabes nada de mi actitud. O sobre mis superiores. O sobre mí.

—Sólo sé lo que puedo ver. Muéstrame algo mejor.

El camarero llegó con su martini. Colocó hábilmente un posavasos de cuero en la mesa, colocó la bebida precisamente en el centro del posavasos, asintió formalmente y se marchó.

Delilah levantó la copa, pensando: "Tu turno".

Pasó un largo momento—dijo:

—Muy bien. ¿Cómo te llamo?

—Bertha.

Sus ojos se abrieron ligeramente.

—No pareces una Bertha.

—¿Cómo te llamo?

—Kent, en realidad.

—No pareces un Kent.

Él enarcó una ceja.

—¿Qué aspecto tiene un Kent?

—Estoy bromeando, Kent.

Hubo una larga pausa y luego se rió.

—No sabía que lo tuvieras.

—También estaba bromeando con el nombre. Llámame Dalila.

Levantó su copa.

—Muy bien, Dalila. Siento que hayamos empezado mal. Salud.

Tocaron las copas y bebieron. La bebida era deliciosa: fría, crujiente y fuerte.

—Correcto— dijo Kent. —Entonces, vayamos al grano. ¿Cuánto te han contado?

—Muy poco.

—Bueno, lamentablemente, no hay mucho que contar. Nuestro objetivo se llama Fatima Zaheer. Nacionalidad, británica; extracción, pakistaní; edad, treinta años; política, radical.

—Y ella es de interés porque...

—Es la mayor de cuatro hermanos, tres hermanos, uno de los cuales, llamado Imran, es su gemelo fraterno. Los dos hermanos menores fueron asesinados hace cinco años frente a la casa de la familia en Peshawar en un ataque estadounidense con aviones no tripulados.

El propio hermano de Delilah, su único hermano, había sido asesinado en el Líbano cuando Delilah tenía dieciséis años. Sus padres nunca se recuperaron de ello.

—Eso es terrible —se oyó decir.

Kent asintió.

—Fátima e Imran vivían entonces en Londres. Tras la muerte de sus hermanos, los dos volvieron a Pakistán para cuidar de sus padres, que, como puede imaginar, estaban destrozados por la pérdida de sus dos hijos. Con el tiempo, Fátima regresó a Londres. Imran nunca lo hizo. Hay indicios de que se ha convertido en un líder del Tehrik-i-Taliban Pakistan y actualmente está escondido en algún lugar de las Áreas Tribales de Administración Federal del país. Los estadounidenses llevan años persiguiéndolo con aviones no tripulados, hasta ahora sin éxito. Creemos que Fátima sabe dónde está, o al menos que podría localizarlo inadvertidamente. Si podemos obtener algo procesable de ella, podemos pasarlo a los americanos, que deberían ser capaces de utilizarlo.

—Pero el TTP es sobre todo un problema pakistaní. ¿Por qué los americanos están tan interesados?

—Ah, eso. Resulta que nuestro hombre Imran es algo especial. Antes de responder a la llamada de la yihad, se licenció en ingeniería química en el University College de Londres. Después, unos prometedores años en un laboratorio de investigación en INEOS, una multinacional química con sede en Gran Bretaña. Su especialidad son los aerosoles.

—Aerosoles.

—Sí. Una experiencia muy peligrosa cuando se combina con, digamos, ántrax. O cianuro. O sarín. El tipo de material con el que Al Qaeda trafica, pero que hasta ahora no ha sido capaz de transformar en un medio para lograr bajas masivas.

—¿Así que se le busca por sus conocimientos? Pero puede aprender estas cosas en Internet.

—Algunas puedes, sí, y la mitad de lo que encuentres hará que te maten. De hecho, creemos que la información de Internet es la responsable de eliminar un porcentaje no despreciable de nuestros problemas potenciales, haciendo saltar por los aires a los idiotas que intentan fabricar sus bombas de tubo basándose en los diagramas que encuentran en los blogs yihadistas. — Sonrió. —Incluso es posible que la información poco fiable de algunos de esos blogs haya sido plantada allí por ciertas organizaciones de inteligencia occidentales. Pero no me cites en eso.

No se sorprendió. El Mossad llevó a cabo operaciones similares, con resultados parecidos.

—¿La preocupación es que Imran está graduando un mayor porcentaje de sus estudiantes?

—Precisamente. Y dotándolos de títulos avanzados en materias muy poco útiles.

Tomó un sorbo de su martini y consideró.

—Los dos hermanos. ¿Eran terroristas?

Se removió en su silla.

—Según los americanos, sí.

—Los americanos cuentan cómo terrorista a todo varón en edad militar muerto en un ataque con drones.

—Sí, lo sé. Hay que admirar a los americanos por su creatividad. Ciertamente han dado con una métrica conveniente para reducir las bajas civiles.

Tomó un sorbo de su bebida.

—¿Pero cándidamente? No. No hay pruebas de que fueran terroristas, sólo dos chicos en el lugar y el momento equivocados. Sus muertes fueron trágicas, entre otras cosas porque la tragedia realmente radicalizó a los hermanos supervivientes. Es como todos esos prisioneros que los yanquis "detuvieron" por error en Guantánamo. ¿Eran inocentes? Sí. Y después de una década de abusos y encierros, ¿con cuántos de ellos se podía contar para que volvieran a sus inocentes vidas civiles al ser liberados? Si no eran terroristas cuando entraron, seguramente lo serían cuando salieran.

Era una historia conocida, y Delilah la odiaba. Hacía que su propio trabajo pareciera tan inútil. No, no sólo inútil. Pernicioso. Parte de una enorme e insensible máquina capaz de nada más que combatir el fuego con fuego, y causar una conflagración en el proceso.

—Dices que Fátima también estaba radicalizada. ¿En qué sentido?

—Creemos que es una reclutadora. Como sabes, Londres tiene una importante población musulmana. Fátima es una poetisa. De hecho, es bastante conocida. Ha aparecido en la London Review of Books, y el New Yorker está a punto de publicar una de sus obras. También se ha convertido en una especie de periodista independiente, cronista de la diáspora musulmana para varias publicaciones de izquierdas como The Guardian. Además de todo eso, lo ocurrido a su familia le ha conferido una especie de... estatus en la comunidad. Creemos que ella pone en contacto a los radicales locales con su hermano, que les proporciona entrenamiento. Estos radicales luego regresan a Gran Bretaña y quizás a otros lugares, donde residen como células durmientes.

—Me han dicho que has tratado de ofrecerle a sus dos infiltrados como potenciales reclutas.

—Sí, sin éxito. Tiene un gran olfato para el engaño. Esperábamos que un enfoque diferente pudiera producir mejores resultados. En lugar de un recluta potencial, un posible amigo. En lugar de un musulmán local, un extranjero. En lugar de un hombre, una mujer.

A Dalila le sonaba un poco desesperado, pero no más, supuso, que otras operaciones en las que había trabajado, muchas de las cuales habían dado sus frutos.

—¿Cómo me acerco a ella?

—Tengo entendido que eres fotógrafo.

Dalila se puso en guardia al instante.

—¿Qué importancia tiene eso?

—¿No te lo ha dicho tu gente?

—¿Decirme qué?

—Tu tapadera es que estás aquí por encargo. Vas a fotografiar a Fátima. ¿Es eso... un problema?

No era un problema, exactamente, pero tampoco le gustaba. Ella era realmente una fotógrafa, y realmente trabajaba como freelance para varias revistas, sobre todo cubriendo la moda; después de todo, una leyenda de portada profunda tenía que ser real si iba a valer algo. Pero una cosa era tener esa leyenda como telón de fondo para un hombre que conoció y que estaba explotando de otra manera. Otra cosa era utilizarla como base real de una relación con un objetivo. Realmente la estaban exponiendo en esta operación. Estaba en su derecho, supuso, pero eso no significaba que tuviera que gustarle. O que no pudiera cuestionarlo.

—Dices que tiene buenos instintos. ¿No crees que comprobará mi historia? ¿Qué tan bien respaldado estoy?

—Según tengo entendido, no sólo estás respaldado, el encargo es real. Aparentemente, el editor que te ha contratado es una especie de activo de la CIA. — Apartó el ejemplar de Granta discretamente, se alegró ella, y dejó al descubierto una unidad de disco duro que había debajo.

—Me han dicho que aquí encontrarás todos los detalles.

Parecía estar hablando fuera de la escuela. Ella no lo respetó, pero no pudo evitar sentir curiosidad.

—¿Un activo de la CIA?—dijo ella, guardando el disco en el bolsillo.

—Sí, todo es bastante legal, o casi, si lo miras bien. Cuando el gobierno o algún interés corporativo necesita cobertura de un tema o lugar determinado, presentan la idea a varios contactos de los medios de comunicación, ofreciendo financiar la historia si el editor está de acuerdo. Sin presiones, por supuesto. Pero el apoyo financiero reduce a cero el riesgo de publicar una historia, por lo que, a menos que el tema sea un completo fracaso, el editor siempre acepta. En realidad, no es tan sorprendente, sino otra versión del habitual acuerdo de acceso a cambio de cobertura favorable del que todos dependemos en los medios de comunicación establecidos.

—Una cosa es un intercambio de favores. Un pago en efectivo es otra.

—No lo sé. Hay todo tipo de prostitución, después de todo. No todas implican dinero en efectivo, estrictamente hablando.

Dalila se preguntó cuánto sabía él de su papel en el Mossad, y si su referencia a la prostitución era deliberada.

—De todos modos —prosiguió—, estoy seguro de que la mayoría de los redactores en cuestión creen que al intercambiar estos favores y aceptar estos pagos no están comprometiendo su integridad e independencia periodísticas. ¿Y quién sabe? Tal vez no lo hagan. Al final, todos estamos haciendo el trabajo de Dios.

Ella no podía decir si estaba hablando en serio o en broma. O si siquiera sabía la diferencia.

—¿Cómo hago el contacto?

—Eso debería ser bastante fácil. El Secretario de Defensa de EE.UU. está en la ciudad mañana para una reunión con el primer ministro. Habrá una manifestación contra los ataques de aviones no tripulados de EE.UU. para recibirlo. Fátima es una de las oradoras destacadas. Detalles en el disco duro. También en el sitio web de la Coalición Stop the War y en varias páginas de Facebook que anuncian la concentración.

—¿Un terrorista, en una concentración contra los aviones no tripulados?

—Sí, ¿por qué no? No hay razón para que no pueda utilizar la disidencia legítima para ocultar sus versiones más extremas, si lo piensas.

—¿Dónde se celebrará?

—A lo largo de Whitehall, entre Downing Street y el Parlamento. Al mediodía. Están buscando publicidad, ya sabes. Debería ser una oportunidad perfecta para ti.

—Una sesión de fotos suele durar unas horas. Tal vez un día. ¿Realmente esperas que vaya a aprender algo procesable en ese lapso de tiempo?

—No espero nada. La gerencia ha ideado esta operación. Tú y yo sólo estamos aquí para sacar lo mejor de lo que han ideado. ¿Pero si yo estuviera en tu lugar? Utilizaría el tiempo de rodaje, si consigues llegar tan lejos, haciéndome amigo de ella. Convierta el encargo en más de un rodaje. Tal vez un "un mes en la vida de un activista por la paz en Londres", algo así. Eres muy atractiva, sabes. Me imagino que es por eso que te seleccionaron. Ponle el cebo adecuado y picará. —Sonrió. —Sé que lo haría.

Lo que había sugerido tenía sentido. Ella ignoró la última parte, que entendió que pretendía ser una andanada que él esperaba que ella devolviera.

—Necesito saber lo que sabes sobre su relación con su hermano. Cómo crees que se mantienen en contacto. Cómo envía a la gente a él.

—Perdón, ¿por qué?

—¿Cómo voy a saber si lo que soy capaz de observar yo mismo es incluso relevante? Necesito un marco.

—Me temo que lo poco que sabemos se ha obtenido por medios técnicos nacionales. La idea es que tú y yo nos reunamos y nos informemos regularmente. Vamos a repasar todo lo que has observado. Podemos juntar tus observaciones personales con lo que mi gente ya ha aprendido.

Ella ni siquiera se molestó en responder. No era nada nuevo, pero aun así, la forma en que las agencias de inteligencia, aparentemente aliadas, se concentraban en protegerse mutuamente la información en lugar de compartirla para maximizar las posibilidades de éxito nunca dejaba de disgustarla.

Él debía saber lo que ella estaba pensando, porque dijo:

—Mira, me doy cuenta de que es una estupidez. Las órdenes son las órdenes y todo eso, pero aun así, tendré que hacerte algunas preguntas muy capciosas en el transcurso de nuestro interrogatorio. No sería culpa mía si pudieras deducir de mis preguntas exactamente qué tipo de información tiene ya mi organización. De hecho, una de las cosas sobre las que estoy bastante seguro de que preguntaré es si alguna vez has visto a Fátima utilizando un teléfono que no sea el suyo. Una unidad móvil independiente, por ejemplo. O uno prestado por un amigo. O una cabina pública. ¿Está bien?

Ella asintió. Era demasiado pronto para saber si realmente estaba motivado para encontrar formas de eludir la burocracia, o si sólo estaba fingiendo para que ella llegara a confiar en él, sintiendo que de alguna manera eran aliados contra un enemigo común. O tal vez eran ambas cosas.

—Y otra cosa más— dijo. —Sólo un inciso, en realidad, porque no debería salirme de mi camino para hacerle entender que es importante. Ella tiene un portátil.

—¿No lo tiene todo el mundo?

—Más o menos, sí. El de Fátima es un MacBook Air, y está encriptado. Si ella lo usara delante de ti, y tú vislumbraras una contraseña... ese tipo de cosas. Recuerda que no te lo he dicho yo.

Resistió el impulso de poner los ojos en blanco. ¿Hasta qué punto quería esta gente mantener las cosas compartimentadas? ¿Tanto estaban dispuestos a poner en peligro el éxito de la operación? Aparentemente, sí.

—¿Cómo nos mantenemos en contacto?—dijo ella.

—Mi número de móvil está en el pendrive. Memorízalo y úsalo en cualquier momento desde un teléfono público. Dame el tuyo y yo haré lo mismo. De este modo, cada uno de nosotros puede ponerse en contacto con el otro sin establecer ningún rastro electrónico directo entre nosotros. Hay ocho ubicaciones diferentes en el disco duro. Numerados del uno al ocho, naturalmente. Las cinco primeras son para encuentros en vivo; las tres últimas son para encuentros muertos. Cuando me llames, sólo tienes que decir el número de la que quieras usar.

Dio un sorbo a su martini.

—¿Todos los bares de los hoteles?

Él sonrió. —La mayoría, al menos para los encuentros cara a cara. Hay algunos bastante buenos en Londres, ya sabes. Es perfectamente natural que, después de la suerte que he tenido al conocerte esta noche, vuelva a verte, si estás dispuesta. Y tratar de impresionarte llevándote a los mejores lugares. Los financieros somos predecibles en ese sentido.

—Oh, vamos a salir después de esto, ¿es eso?

Volvió a sonreír.

—Como he dicho, escóndete a la vista.

—Creo que la discreción suele ser el método más seguro.

La miró a los ojos, con una sonrisa persistente.

—Oh, puedo ser discreto.

Ella se sintió atraída por su confianza, que a veces parecía rozar la arrogancia sexual. Y en otras circunstancias, ella habría agradecido la distracción de una aventura. Algo breve y tórrido que anestesiara el dolor de lo ocurrido con John.

Pero ahora mismo, la perspectiva le parecía poco manejable y poco profesional. Y sentía que, en lugar de ayudarla a olvidar a John, algo con Kent sólo agudizaría su sensación de pérdida.

Terminó su martini. —Gracias por la bebida, Kent.

Él asintió, quizá ocultando su decepción, quizá asegurándose de que habría otras oportunidades. —Bueno, si ya estamos de vuelta en el personaje, sería natural que te pidiera tu número. Tal vez podamos volver a reunirnos mientras estás en Londres.

—¿Tienes un bolígrafo?

Sacó una Montblanc del bolsillo del pecho y se la tendió. Ella tomó su mano entre las suyas y escribió cuidadosamente su número en la palma. Ella observó que tenía las uñas cuidadas, tal vez una concesión a su condición de financiero. Pero los nudillos y las palmas de las manos eran lo suficientemente ásperos. Dejó que sus dedos permanecieran un instante más cuando terminó. Sabía que la decepción era una emoción efímera. La esperanza, en cambio, podía durar mucho tiempo.

—Recuerda —dijo—Y límpialo cuando termines.

Él sonrió.

—Me entristecerá ver cómo se va. Ahora, mira. Sé que estamos en Londres. Mi patio trasero, por así decirlo. Pero tienes que recordar que las redes a las que nos enfrentamos son reales, y en su mayor parte no se ven. Si las cosas van bien, y empiezas a pasar tiempo con Fátima, tendrás gente observándote. Observándote de cerca. Si ven algo que no les gusta, puede que no hagan más que aconsejar a Fátima que rompa el contacto. O podrían decidir que lo que hay que romper eres tú. ¿Lo entiendes?

Ella lo miró, molesta.

—¿Kent? He operado solo en ambientes que te harían lloriquear por el director que te cuidaba cuando añorabas tu casa en el internado.

Ella pensó que él iba a expresar cierta satisfacción por haber dado en el clavo al sugerir que no podía cuidar de sí misma. Pero él sólo dijo:

—Es justo. Sólo... quería decirlo, aunque estoy seguro de que no era necesario.

Ella lo observó, sintiendo que su preocupación era genuina, temiendo que le estuvieran tomando el pelo.

—Estaré bien.

Terminó su martini.

—Bien. Ah, y para que lo sepas. ¿Ese director? Era todo menos cariñoso.

* * *

A la mañana siguiente, Delilah paseó hacia el sur por Whitehall desde la estación de Charing Cross. Era otro hermoso día de principios de verano, el cielo azul suave, algunos cúmulos de nubes flotando lentamente, el calor del sol equilibrado por una brisa fresca. Iba vestida para el tiempo con un estilo de fotógrafa discreto: unos vaqueros pitillo negros desgastados; un top de seda vintage, azul para acentuar sus ojos, con las mangas remangadas; unas ligeras botas Doc Martens. Había dejado la bolsa de la cámara y la mayor parte de su equipo en el piso —después de todo, no estaba en una sesión fotográfica—, pero se había traído su Nikon D4 y un objetivo ajustable de 300 milímetros, colgado del cuello y del hombro con un cordón. El look era fresco y sin pretensiones, no era algo que amenazara a Fátima, no era algo con lo que tuviera que competir, sino algo que, con su sencillez, podía parecer genuino y resultar intrigante.

La concentración estaba fijada para el mediodía y ya eran las 11:45, pero no vio a ningún manifestante: sólo turistas, probablemente de camino a ver la Abadía de Westminster y el Big Ben, y lugareños que disfrutaban del inusual buen tiempo. Había muchos policías y también vio a algunos agentes de seguridad de paisano, pero era de esperar para una visita del secretario de Defensa estadounidense. Nada de eso parecía una precaución contra una concentración que se saliera de control.

Siguió caminando, registrando su entorno. El ruido era tenue: camiones, conversaciones, una sirena lejana. No detectó ninguna sensación de tensión o confrontación en el aire. Downing Street, donde se encontraba la residencia del primer ministro, estaba cerrada con una alta valla de hierro, pero los edificios bajos y macizos de la zona y las amplias aceras no tenían nada que ver con las barricadas y los baluartes y la sensación general de asedio que caracterizaban los alrededores de la Casa Blanca en Washington D.C. El tráfico transcurría con normalidad, los turistas miraban a través de las rejas y no había exhibiciones de rifles de asalto o chalecos antibalas.

Al sur de Downing, el gentío era más denso, y muchas de las personas parecían ser de origen sudasiático y árabe, aunque en sus filas tampoco faltaban los hipsters caucásicos. Había pancartas enrolladas y varias camisetas con dianas rosas en la parte delantera y trasera. Calculó que había unas doscientas personas. Si esta era la concentración, no era muy impresionante.

Justo al sur de las puertas de Downing vio a un hombre, pakistaní por la piel oscura, el bigote y el lenguaje corporal expansivo, hablando con un policía armado y uniformado. El pakistaní llevaba corbata y una chaqueta de traje mal ajustada, y ella se preguntó si sería algún tipo de líder de la manifestación. La discusión tenía el aire de una negociación, en la que el pakistaní exudaba frustración y el policía una confianza tranquila e implacable. Después de un momento, los hombros del pakistaní se desplomaron. Asintió con la cabeza y caminó a paso ligero hacia el sur, donde se detuvo para consultar con otros dos paquistaníes, vestidos de forma similar. Asintieron con la cabeza, miraron brevemente al policía y luego empezaron a enviar mensajes de texto en sus móviles.

Comprendió lo que había sucedido. Los manifestantes habían recibido permiso para celebrar su concentración entre Downing y el Parlamento, donde el secretario de Defensa estadounidense tendría que tomar nota. En el último momento, sin duda por motivos de seguridad, la policía les había dicho que tendrían que trasladarla a otro lugar. La policía no les dijo que el permiso quedaba anulado de plano; si lo hubieran hecho, la decisión podría haber parecido opresiva cuando se describiera en las noticias de la noche. Y además, los manifestantes, al no tener nada que perder, podrían haberse vuelto revoltosos. En lugar de ello, la policía les dio una alternativa: celebrad vuestra concentración donde os digamos, o seréis todos detenidos y no tendréis ninguna concentración. El verdadero propósito del ejercicio, por supuesto, era sólo perturbar y desanimar a los organizadores, hacerles perder tiempo y hacerles parecer perdedores molestos y confusos. Su propio gobierno utilizó la táctica de forma rutinaria contra Paz Ahora y otros grupos de protesta israelíes. Casi siempre era eficaz, y parecía que aquí también estaba consiguiendo su objetivo.

Pero este grupo debía de estar excepcionalmente bien organizado, porque un minuto después de que los tres paquistaníes enviaran sus mensajes, los manifestantes empezaron a moverse en masa hacia el sur en Whitehall. Todo era rápido y ordenado. Se preguntaba si los líderes tenían algún tipo de texto de buena fe en el que pudiera confiar el resto de la multitud; de lo contrario, sería bastante fácil para el gobierno enviar mensajes falsos para sembrar la confusión y la discordia. Otra táctica que sabía que se utilizaba habitualmente en Israel y, suponía, también contra los ocupantes de Estados Unidos. Si estas personas eran lo suficientemente inteligentes como para utilizar un código, supuso que también lo serían para haber acordado utilizarlo sólo una vez. Después de eso, el gobierno, al monitorear sus teléfonos, ya sea en cooperación con las compañías telefónicas o a través de la infiltración directa, también lo sabría.

Delilah siguió a los manifestantes y observó cómo se restablecían en la Plaza del Parlamento. Vio que su estimación anterior era baja, y la revisó a unos trescientos en total. Aun así, no era una gran afluencia, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que hacía. Los paquistaníes y los árabes eran en general de mediana edad y vestían de forma conservadora; los blancos eran más jóvenes y preferían los pañuelos, el vello facial y los piercings. Los pakistaníes llevaban pancartas que decían DRONES CAN'T CARE y STOP KILLING CHILDREN y ARREST THE WAR CRIMINALS. Los chicos blancos parecían más partidarios del arte de la performance, tumbados en la calle mientras sus compañeros dibujaban con tiza los contornos de sus cuerpos en la escena del crimen. Un reportero y un cámara se movían entre todos ellos, entrevistando a cualquiera que estuviera dispuesto a hablar. La policía les dio mucho espacio, como si un grupo tan variopinto apenas mereciera ser tomado en serio. Todo aquello parecía inútil. ¿Se darían cuenta el primer ministro británico y el secretario de defensa estadounidense de algo así, y mucho menos les importaría? Era una maravilla que esta gente lo intentara, y que más de ellos no se convirtieran en terroristas.

Hizo unas cuantas fotos —el comportamiento habitual de cualquier fotógrafo profesional que se precie—. Durante un rato, se corearon cánticos como "Esto es lo que parece la democracia" y "A quién servís, a quién protegéis"; algunos discursos sinceros; intentos de combatir a los pocos periodistas que se habían molestado en aparecer. El tamaño de la multitud aumentó gradualmente, y al cabo de una hora Delilah calculó que había más de mil personas. El ambiente también era diferente: más tenso, más expectante, más decidido.

Y entonces vio por qué. Una mujer, con su cabello negro en cascada hasta los hombros y que contrastaba perfectamente con un impresionante vestido de color aguamarina de Camilla Olson hasta las pantorrillas, se dirigía al frente de la multitud. Era Fátima, por supuesto, y había llegado, ya sea por accidente o a propósito, en el momento justo para que la multitud fuera lo más receptiva posible a su presencia.

Caminó con confianza y sin prisas, intercambiando algunas palabras por aquí, un par de besos en la mejilla por allá, y una especie de electricidad pareció ondear en la multitud a su paso. Alguien le entregó un megáfono y se colocó un cajón en el suelo. Se puso de pie sobre el cajón y miró a la multitud, que empezó a vitorear y aplaudir. Esperó, ofreciendo una sonrisa deslumbrante y a la vez incongruentemente triste, y los aplausos y los vítores se duplicaron en intensidad. Además de su belleza, que era inconfundible incluso desde la distancia, era evidente que sabía cómo manejar a una multitud, reflejando sus pasiones y, al hacerlo, potenciándolas.

Delilah levantó la Nikon, extendió el objetivo y enfocó. En primer plano, Fátima era aún más llamativa, con unos labios carnosos y sensuales, una piel perfecta de color ámbar y unos ojos tan oscuros que hacían juego con su pelo. Una mandíbula fuerte no sólo no le restaba feminidad, sino que la realzaba. Físicamente, parecía más joven de los treinta años que figuraban en su expediente, pero la abundancia de aplomo y estilo, que Delilah solía asociar con un poco más de experiencia en la vida, equilibraba su apariencia juvenil. El único defecto era un par de ojeras. En general, se maquillaba de forma experta, y si las ojeras eran visibles a pesar de la presencia de un corrector de calidad para debajo de los ojos, debían de ser bastante importantes. ¿Evidencia de un hábito de café? ¿Insomnio? ¿Un problema de conciencia?

Delilah tuvo que admitir que la mujer no parecía una terrorista. Pero también comprendió que "el aspecto de un terrorista" era un concepto tonto y peligroso. Recuerde, le habían dicho en las clases de psicología terrorista, que no son monstruos. Son personas. No te puedes dejar engañar por su apariencia externa, como tampoco te puedes dejar engañar por el suave barniz de un asesino en serie. Eichmann, después de todo, era un contable calvo y con gafas.

Tras unos instantes, Fátima se llevó el megáfono a los labios. El público se calló de inmediato.

—Cuando un misil americano mata a un niño en una sociedad tribal, el padre va a ir a la guerra con usted, garantizado. No tiene nada que ver con Al Qaeda.

Incluso con la distorsión de la amplificación, Delilah pudo oír que la voz era femenina, el tono seguro y el acento británico de escuela internacional, a caballo entre la precisión británica y la llaneza estadounidense.

—Estáis creando vuestros propios enemigos con estas armas crueles y cobardes, enemigos que no están impulsados por la ideología sino por un sentido universalmente humano de venganza y desesperación. Y cuando bombardeáis funerales y rescatadores, multiplicáis el odio por mil. Entre los muertos puede haber militantes, sí, pero inevitablemente la muerte de tantos inocentes produce una nueva generación de líderes, que surgen espontáneamente en furiosa represalia por estos salvajes ataques a sus territorios, sus tribus, sus familias. Se está combatiendo el fuego con gasolina y, al hacerlo, se está provocando una conflagración que arde con más fuerza y se extiende con cada ataque que se lanza.

La retórica era quizás un poco florida, pero en general Delilah no estaba en desacuerdo con los sentimientos. No se hacía ilusiones sobre cuántos de los problemas de su país, y los de Occidente en general, eran obra suya. Pero no era una política. Su papel era tratar de evitar que el fuego se descontrolara aún más, por mucho que los políticos hicieran por avivarlo. Era un trabajo pésimo, ingrato, y posiblemente, al final, inútil. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿descartar la posibilidad de que una de las personas descritas por Fátima, por muy justa que fuera su indignación, pudiera soltar sarín en aerosol en un andén del metro, o en un centro comercial, o en una escuela? En muchos sentidos, los políticos presentaban a personas como Dalila una serie interminable de hechos consumados. Tal vez ella se lo permitía. Quizá si ella y la gente como ella les mandaran a la mierda, se pusieran en huelga, se negaran a seguir apagando los fuegos que los políticos alimentan continuamente, les sacaría de su idiotez. Pero mientras tanto, seguramente moriría más gente, mucha más.

Suspiró. Si Rain pudiera entender eso, tal vez podría comprender por qué ella no podía salir de esa vida. Al menos no todavía. Porque ¿cómo podía vivir con la carnicería y la catástrofe, sin importar su causa final, sabiendo que ella podría haberla detenido, y en cambio se mantuvo al margen?

Fátima habló durante veinte minutos, centrando su llamamiento tanto en los valores de Estados Unidos como en sus propios intereses, y sus comentarios fueron interrumpidos con frecuencia por los aplausos. Delilah observaba a través del objetivo, sacando periódicamente una foto. Le gustaba la distancia que le creaba la cámara. A veces la necesitaba.

Fátima concluyó diciendo:

—Uno de vuestros mayores americanos, Martin Luther King, lo entendió bien. King decía: "La oscuridad no puede expulsar a la oscuridad: sólo la luz puede hacerlo. El odio no puede expulsar el odio: sólo el amor puede hacerlo". Por favor, Señor Secretario. Aprenda esta lección. Aléjese de la oscuridad. Aléjese del odio. Antes de que nos consuman a todos.

Bajó de la caja, rodeada de estruendosos vítores y aplausos. La reportera de televisión se apresuró a acercarse, micrófono en mano, seguida de su camarógrafo. A Dalila le llamó la atención que Fátima no hubiera mencionado ni una sola vez a sus hermanos muertos. El público ya lo sabía, sin duda, así que tal vez supuso que su verdadero público, los hombres duros, los que no odiaban con pasión sino con frialdad, con paciencia, respetarían su reticencia, y sentirían en ella una fianza basada en el dolor compartido pero no expresado, una fianza que les atraería hacia ella, y de ahí a su hermano, el medio por el que su odio podría encontrar por fin una expresión extática. ¿No es cierto que cuando el alumno está preparado, aparece el maestro?

Dalila comenzó a deslizarse entre la multitud. Era consciente de que Fátima era el enemigo, sí. Pero esa conciencia estaba aislada de su conciencia general, enterrada en lo más profundo de su mente junto con los detalles de su verdadera identidad y afiliaciones, un código profundo sin apego actual o relevancia para el funcionamiento del programa externo. Era una fotógrafa, que estaba aquí por encargo. Fátima era un tema intrigante para un reportaje. Esperaba que las cosas fueran bien y que la revista estuviera contenta.

Fátima seguía hablando con la reportera de televisión, que parecía no hacer mucho más que pedirle que repitiera por el megáfono lo que ya había dicho. Dalila se detuvo a un lado, en el ámbito de la visión periférica de Fátima, y se alegró cuando su presencia atrajo la mirada de Fátima por un momento. Cuando el reportero y el camarógrafo se alejaron, Delilah sólo tuvo que dar un paso adelante. Fátima ya se dirigía hacia ella.

—Gracias por su discurso —dijo Dalila, extendiendo la mano. —Fue hermoso y conmovedor. Espero que el secretario de defensa lo haya escuchado.

Fátima estrechó la mano extendida de Dalila, con un apretón firme y seguro. En otra vida, pensó Dalila, esta mujer podría haber sido modelo. O estrella de cine. Por supuesto, sabía que la gente pensaba lo mismo de ella. La belleza era una ventaja injusta; sin ella, Fátima podría haberla ignorado ahora mismo, o podría no haberla notado en absoluto.

—Podría haber escuchado— dijo Fátima. —Pero ellos nunca escucharán.

Dalila vio su oportunidad.

—Quizás pueda ayudar con eso. A mi manera.

Fátima ladeó la cabeza.

—¿Ayudar...?

Delilah ya tenía una tarjeta preparada y se la entregó a Fátima. Se presentó, explicando rápidamente la historia que había conocido a través del pendrive de Kent: la revista de moda que la había enviado desde París para fotografiar a Fátima, cómo sería un reportaje bastante extenso, cómo intentaría asegurarse de que la historia fuera portada del número en el que apareciera. La mayoría de la gente se habría lanzado a por el tipo de exposición que Delilah acababa de ofrecer, y ella esperaba que Fátima picara. Por eso le sorprendió que Fátima dijera: "Me siento halagada y no voy a negar que me encanta la moda; es una debilidad que no puedo controlar. Pero que me asocien demasiado con ella es peligroso para mí; a mis enemigos les gusta utilizar ese tipo de cosas para tacharme de frívola.

Improvisando, Dalila dijo:

—Entonces olvidémonos de la moda. Ayúdame a difundir tu mensaje. Soy comprensiva y me gustaría tener la oportunidad de concienciar a más gente de tu trabajo y de la injusticia de lo que Estados Unidos está haciendo en Pakistán con sus aviones no tripulados.

Fátima frunció el ceño por un momento, como si estuviera perdida.

—¿Tus... editores estarían de acuerdo con eso?

Dalila sonrió a los ojos de Fátima como si contemplara una conspiración.

—No. Lo odiarán. Pero por mí, lo harán. Una entrevista en profundidad y una sesión fotográfica adecuada. Sería perfecto.

Fátima le devolvió la sonrisa, quizá preguntándose qué poderes podría tener Dalila sobre sus editores y cómo los había adquirido, pero dudando en preguntar.

—¿Qué necesitas de mí?

—Una tarde. O un día. O el tiempo que tengas disponible. Dígame lo que quiere transmitir y yo lo captaré. Estoy harto de las pasarelas de todos modos. Quiero hacer algo... importante.

Fátima miró la tarjeta.

—¿Así es como puedo ponerme en contacto contigo?

—Sí. Y aquí. — Delilah abrió la cámara, sacó la tarjeta SA y se la entregó a Fátima. Nunca estaba de más hacer un pequeño regalo; hacerlo hacía que la mayoría de la gente sintiera que debía corresponder. —Hay algunas buenas fotos tuyas. Pareces serio y apasionado, con una gran multitud reunida ante ti. No es que no te veas también fabulosa en Camilla Olson, pero creo que verás, eso es incidental.

Si Fátima tenía alguna duda sobre las credenciales de fotógrafa de moda de Delilah, nombrar al diseñador de su vestido debería haberlas disipado.

Fátima se rió.

—¿Cuándo hacemos esto?

—Ahora. Mañana. Cuando te venga bien. Tengo otras razones para quedarme por aquí, y si tengo que quedarme en Londres un poco más a costa de la revista, no es una tragedia.

—¿Dónde te alojas?

—Un piso alquilado. En Notting Hill.

—Tu revista te trata bien.

—No me tratan mal. Pero esta vez, un piso es más barato que un hotel de Londres. Un buen hotel londinense, al menos. ¿Dónde podemos vernos?

Fátima hizo una pausa y se apartó un mechón de pelo de la cara. —Hay un café que me gusta, en St. Martin's Lane, justo al lado del Teatro Coliseo. ¿Lo conoces?

—No, pero puedo encontrarlo fácilmente.

—Voy allí a escribir. Podemos hablar, disfrutar de un café, y puedes fotografiarme en el trabajo. ¿Cómo sería eso?

—Un buen comienzo, al menos.

—Ok. Estaré allí a partir de las diez de la mañana.

Sólo después de que se estrecharan la mano de nuevo y Delilah se alejara, se permitió un discreto momento de triunfo. Es cierto que una reunión no era gran cosa, y las posibilidades de que esta operación produjera algo que valiera la pena eran ahora un poco menos escasas de lo que habían sido al principio. Pero siempre era satisfactorio que la presa mordiera el anzuelo. Eso acercaba mucho más las cosas al anzuelo.

Pensó en ponerse en contacto con Kent —el protocolo sería informarle después de establecer el primer contacto con el sujeto—, pero decidió no hacerlo. Pero decidió no hacerlo. No veía el valor de una reunión en ese momento, y Kent, que sin duda ya se había dado cuenta de que ella no era esclava de la cortesía diplomática, podría preguntarse por qué se había molestado. Podría llegar a la conclusión de que su interés era personal, y entonces podría decidir poner a prueba esa teoría. Ella no creía que quisiera eso. Al menos no todavía.

* * *

Delilah llegó a Notas poco después de las diez de la mañana siguiente, cómoda con unos vaqueros y un jersey vintage de cachemira con cuello en V, con la bolsa de la cámara colgada del hombro. Había pasado los noventa minutos anteriores haciendo un recorrido de detección de vigilancia, terminando su ruta en la estación de Charing Cross, y estaba segura de que no la habían seguido. A lo largo de su carrera, rara vez se había permitido el lujo de poder eliminar una posible vigilancia con técnicas ostentosas. En cambio, sus contramedidas tenían que disfrazarse de comportamiento civil ordinario, no fuera que un equipo concluyera, simplemente observándola, que estaba entrenada en algo más que en la fotografía de pasarela. Y tenía que ser más circunspecta ahora incluso que cuando llegó. Había establecido contacto, por supuesto, pero además, si las cosas iban bien, pasaría mucho tiempo con Fátima. Cuanto más tiempo pasara, más interesados estarían los socios de Fátima y más querrían examinar a la nueva conocida de Fátima.

Se acercó a St. Martin's Lane desde el sur. Si alguien quería vigilarla, por supuesto, podría decidir que lo más conveniente sería mantener la vista en Fátima hasta que Delilah entrara en ella. Si ese fuera el caso, ella lo sabría muy pronto.

Martin's era una calle tranquila y estrecha, aparentemente notable sobre todo por sus anticuarios y libreros de segunda mano y, como había dicho Fátima, el ornamentado Teatro Coliseo. Notes, un modesto escaparate que se anunciaba con letras estarcidas en el cristal de la fachada, estaba un poco más arriba a la derecha. Entró y se encontró en un espacio largo y rectangular con un techo alto, suelos de madera y mucha luz natural procedente de una gran claraboya. Había una agradable mezcla de conversaciones, risas y jazz que sonaba a través de un sistema de altavoces que no se veía, y el zumbido de fondo era interrumpido por el zumbido mecánico de los molinillos de café, el ka-thwack de las cestas de café expreso tiradas a mano que se vierten, el silbido y el burbujeo del vapor que se inyecta en la leche. El aire estaba impregnado del delicioso olor a café recién hecho.

Observó el espacio y no detectó ningún problema evidente, sólo una colección de hombres y mujeres de distintas edades, tipos y etnias. Siguió avanzando, pasando por delante de un póster gigante de Miles Davis. Las mesas se alineaban en la pared a su derecha; a su izquierda, extendiéndose a lo largo de la tienda, había un largo mostrador de madera, atendido por tres baristas y dominado por una enorme y reluciente máquina de café expreso Strada. La parte trasera del local era más abierta, con dos grandes mesas comunes, un banco y paredes forradas con altas estanterías de DVDs y CDs de música.

Fátima estaba sentada en el asiento de la esquina de la mesa comunal del fondo, de cara a la parte delantera de la tienda. ¿Una vista táctica de la entrada, o una forma cortés de facilitar que Delilah la viera? Tal vez ambas cosas. Había un ordenador portátil abierto frente a ella: un MacBook Air. Bien. Llevaba una camisa negra abotonada con las mangas remangadas y el pelo recogido en una coleta. Sólo tenía un poco de maquillaje —delineador de ojos, un toque de base— y el efecto general era de una belleza sin esfuerzo.

Levantó la vista, vio a Delilah y sonrió. Cerró el portátil y se puso en pie.

—Delilah, hola. Gracias por venir.

Delilah le estrechó la mano y observó el cuidado que había puesto en cerrar el portátil.

—No hay de qué. Gracias por tomarte el tiempo. Me gusta tu despacho.

Fátima se rió.

—El alquiler es bueno, y el café es mejor. ¿Quieres algo?

Dalila miró la taza vacía de Fátima.

—¿Qué es lo que estás tomando?

—Un espresso Red Brick.

—Parece que era un doble.

—Sí.

Delilah dejó la bolsa de la cámara sobre la mesa.

—Por qué no vigilas mi bolsa, y yo cogeré uno para los dos.

Acabaron hablando durante horas. En lugar de utilizar una grabadora, que pensó que podría cohibir a Fátima, Delilah tomó notas. Pero a veces la conversación era tan intensa y cómoda que se olvidaba de su papel de periodista. Lo cual estaba bien, por supuesto, porque intentaba establecer algo más que eso.

—He leído lo de tus hermanos, por supuesto— dijo en un momento dado. —Lo siento.

—Fue duro. ¿Alguna vez has perdido a alguien?

—¿Así? No. Dudo que mucha gente lo haya hecho. Pero mi hermano mayor murió cuando yo tenía 16 años.

—Lo siento mucho. ¿Puedo preguntar qué pasó?

—Un accidente de coche— dijo Dalila. De hecho, su hermano murió en combate en el Líbano, pero como todos los demás aspectos de la leyenda que vivía, ésta estaba tan minuciosamente respaldada, hecha a medida y cuidadosamente ensayada que la leyenda era lo que le parecía real, mientras que los detalles de su infancia real estaban impregnados de la vaguedad e improbabilidad de un sueño interrumpido. —Así que sólo puedo imaginar lo que tu familia ha soportado.

—¿Imaginar? Pero tú lo sabes.

—Bueno, sí. Pero dos niños en lugar de uno, y un asesinato deliberado —asesinato, en realidad, en lugar de un accidente—. Tus padres... No sé cómo la gente sobrevive a estas cosas. Los míos nunca fueron los mismos.

Podría haber insistido en el tema del hermano, Imran, y en lo que le ocurrió. Pero insistir en ese tema demasiado pronto podría hacer saltar las alarmas. Además, no había razón para apresurarse.

En un momento dado, pidieron sándwiches. Durante las horas que habían estado hablando, la clientela se había volcado por completo. Es posible que Fátima tuviera gente vigilando a Dalila, la suficiente como para que pudieran formar un equipo y pasar desapercibidos. O puede que alguien estuviera esperando fuera, para recoger a Delilah cuando se fuera. Pero lo dudaba. Tal vez Fátima no tenía, o no toleraba, cuidadores. En cualquier caso, Delilah tenía la sensación de que aún no estaba en el radar de nadie.

Después de tomarse tres espressos —lo que suponía al menos cuatro para Fátima— Delilah dijo:

—Me siento muy poco profesional. La mitad del tiempo me olvidé de que se suponía que te estaba entrevistando. Y aún no hemos hecho ninguna foto.

Fátima se rió.

—Está bien. De todos modos, no estaba escribiendo mucho esta mañana, y es muy agradable hablar contigo.

—Y tú también. Mira, no quiero abusar de tu tiempo, pero... me parece que acabamos de arañar la superficie para el tipo de obra que me gustaría hacer. Tengo que volver a mi piso y escribir las partes relevantes de lo que hemos hablado mientras aún está fresco en mi mente. Sobre todo porque estaba disfrutando demasiado de nuestra conversación y me olvidé de tomar notas. Así que... esta misma semana, me pregunto si podríamos volver a vernos.

Fátima sonrió lo que Delilah empezaba a considerar su sonrisa característica: radiante, pero también impregnada de un extraño matiz de tristeza.

—Será un placer.

—Maravilloso. Estaba pensando en otro lugar. Algún lugar... que reflejara lo que eres y lo que representas.

Fátima levantó su demitas y escurrió las últimas gotas. La dejó en el suelo y se frotó la barbilla.

—¿Te gusta la shisha?

—¿Quieres decir... como una pipa de agua?

—Lo mismo. Es un placer culpable para mí. Muy popular en Pakistán. Hay un café que me gusta: Momtaz, en Maida Vale. Bastante auténtico, e incluso tiene un espacio privado para mujeres. Creo que si la clientela habitual te ve a ti y a tu pelo rubio... — Sonrió. —Sin el espacio privado, no nos dejarían solas.

Delilah le devolvió la sonrisa.

—Dudo que se fijen sólo en mí, pero sí, suena bien.

—¿Mañana por la noche? ¿A las ocho? Si no has comido para entonces, también tienen una gran comida libanesa.

—Suena perfecto.

—Están en Chippenham Road. Puedes encontrarlo en Internet fácilmente, pero si tienes algún problema, llámame.

Delilah se levantó y se colgó la cámara al hombro.

—¿Tienes unos minutos más? Tal vez podamos encontrar un buen lugar al aire libre, con Notes o el moderno Londres de fondo. Un bonito contraste con el local de shisha de mañana. Será, no sé, 'Fátima, mujer de dos mundos'".

Delilah había querido hacer el comentario como un ligero chascarrillo, y sí que hizo reír a Fátima, pero de forma incómoda, pensó Delilah. Bueno, la mujer era de dos mundos, después de todo, aunque no a los que Delilah se refería ostensiblemente. Y tal vez no le gustaba del todo. No era algo tan difícil de entender para Delilah.

Durante los veinte minutos que pasaron haciendo fotos, pasó bastante gente. La mayoría de ellos miraban con ostentación a Delilah y Fátima, por su aspecto, comprendió Delilah, pero también porque los transeúntes siempre sienten una curiosidad natural por cualquier cosa que parezca una sesión de fotos profesional. Pero había dos grupos de hombres de pelo oscuro que pasaban por allí y no les dirigían más que una mirada de soslayo. Su evidente falta de interés parecía estudiada dadas las circunstancias, y Delilah los consideraba profesionales, aunque ciertamente su oficio era sólo de nivel amateur. Recordó lo que había dicho Kent, que si empezaba a pasar tiempo con Fátima, la gente la observaría.

Si ven algo que no les gusta, puede que no hagan más que aconsejar a Fátima que rompa el contacto. O podrían decidir que lo que hay que romper eres tú.

En el camino de vuelta a su piso, vigiló su espalda con mucho cuidado. Se alegró de tener la navaja oculta en el bolsillo delantero derecho del pantalón. La hoja en forma de garra de tigre y la empuñadura en forma de anillo de los dedos índice y corazón estaban hechas de vidrio adherido a resina epoxi y reforzadas con nanotubos de carbono, con un poder de corte similar al del acero, pero indetectable en los aeropuertos. Los técnicos del Mossad la habían hecho especialmente para ella, basándose en un diseño de FS Hideaway. No podía mantener el filo, pero tampoco era su intención. No era una herramienta de uso frecuente; era un arma de último recurso.

Nadie la estaba siguiendo. Pero ella sabía que estaba siendo observada ahora. Observada y evaluada. Cualquiera que fuera la prueba que le esperaba, sabía que sería mejor que la superara.

* * *

A la noche siguiente, Delilah tomó el metro hasta la estación de Warwick Avenue, y luego siguió a pie hasta Momtaz. El sol estaba bajo en el cielo y las calles estaban bañadas por las sombras alargadas de los árboles, los edificios de apartamentos y las farolas. Pasó junto a un grupo de estudiantes con mochilas y varias parejas que empujaban carritos, habitantes de la zona que disfrutaban de la luz del día de una larga tarde de verano. Le pareció que se mezclaba bien entre ellos con sus vaqueros y otro cuello de pico de cachemira, éste verde mar, y la bolsa de la cámara colgada del hombro. Algunos restaurantes estaban abiertos, pero la mayoría de los establecimientos por los que pasó estaban cerrados, ocultos ahora tras puertas metálicas enrolladas.

La zona no era de baja categoría, pero tenía un poco de ventaja, al menos en comparación con Mayfair y Belgravia, al sureste. Más al norte, sabía, se unía a Kilburn, donde vive una gran población pakistaní y musulmana. Le habría gustado pasar más tiempo reconociendo la zona, pero si la descubrían llegando demasiado pronto o explorando demasiado, parecería sospechoso. Así que se conformó con el paseo desde la parada del metro, que había trazado en Internet a primera hora del día. La ruta le permitía tomar atajos naturales a lo largo de varias calles residenciales tranquilas, e incluía múltiples giros a la izquierda y a la derecha que le daban amplia oportunidad de mirar hacia atrás en busca de seguidores. No detectó ningún problema.

Momtaz ocupaba el primer piso de un edificio de ladrillos marrones de tres plantas situado en la esquina de una calle comercial y residencial. La entrada estaba flanqueada por dos largos patios acristalados, diseñados —supuso Delilah— para cumplir con la prohibición de fumar en interiores de Londres. Entró y se encontró en un gran vestíbulo, con una bonita azafata vestida con un modesto vestido en el centro, y la cafetería ramificada a su izquierda y derecha. El aire olía a tabaco dulce y estaba lleno de sonidos de música pop árabe y un zumbido bajo de conversación. Unas cuantas parejas y grupos, la mayoría sudasiáticos y árabes, ocupaban las cabinas y los bancos. Varios de los hombres levantaron la vista cuando ella entró y la observaron con una franqueza e intensidad que le desagradaba cada vez que la encontraba. Cualquiera de ellos podría haber estado con Fátima. No había forma de saberlo.

Delilah le dijo a la anfitriona que había venido a encontrarse con una amiga, que tal vez estuviera esperando en la sección exclusiva para mujeres... La anfitriona le dijo que por supuesto, y le hizo un gesto para que la siguiera. Todos los hombres del restaurante se quedaron mirando la cara de Delilah mientras caminaban, y ella sintió sus ojos en su trasero cuando pasó junto a ellos. Se había vestido deliberadamente de forma discreta, pero no importaba. En parte era por su pelo, en parte por su aspecto; en parte era por la cultura, por la sensación que tenían esos hombres de que las mujeres no debían estar en un bar de shisha, y que cualquier mujer que no lo entendiera merecía que la miraran, y probablemente se merecía algo mucho peor.

La sección exclusiva para mujeres estaba en el extremo de un lado del café, un espacio íntimo con bancos tapizados en rojo y dorado y mesas y sillas de madera, todo suavemente iluminado por luces de riel y velas. Técnicamente, se trataba de un patio, y aunque Delilah podía ver que en un clima más frío se sentiría como un espacio, esta noche las lámparas de calor estaban apagadas y las ventanas abiertas a la acera y al aire de la noche. El efecto era el de un enclave privado conectado con el mundo exterior, pero alejado de él. Había una docena de mujeres, todas aparentemente de origen norteafricano, árabe y pakistaní. Fátima no estaba entre ellas. Varias miraron a Delilah con evidente curiosidad, pero sin el evidente sentido de derecho y hostilidad que había visto entre los hombres. Le dijo a la anfitriona que estaría encantada de esperar, y pidió la mesa del rincón al final del espacio, que estaba abierta.

Una camarera le trajo un té dulce y lo disfrutó mientras esperaba, junto con la música, el aroma del humo de la shisha y el zumbido de las conversaciones en una mezcla de árabe, urdu e inglés. Se dio cuenta de que se sentía más como si estuviera esperando a un amigo que a un objetivo, y que la sensación parecía más real que un simulacro. Lo cual era extraño, pero también bueno. Cuanto más genuina es la emoción, mayor es la probabilidad de confianza y, por tanto, de éxito.

Fátima apareció al cabo de veinte minutos, elegante con un vestido de seda negro sin hombros y un pañuelo de crepé fucsia. Recorrió el espacio y al instante vio a Dalila, su rostro se iluminó con una sonrisa mientras se dirigía hacia ella. Su vestido mostraba mucha pierna y el pañuelo podía ser una concesión a las expectativas locales de modestia femenina —y a las amenazas implícitas de hacerlas cumplir—, así como una precaución contra el frío de la noche. Su pelo brillaba bajo la luz de la pista y Delilah se dio cuenta de que se lo había alisado. También había un poco más de delineador de ojos de lo que Delilah había visto el día anterior, y algo de lápiz de labios también. Intuyó que su nueva amiga había trabajado en su look esta noche. El resultado era innegablemente impresionante, pero ¿qué sugería el esfuerzo en sí? ¿Era para el beneficio de Delilah? ¿Para un hombre? ¿Para ambos? Se encontró con la esperanza de que el esfuerzo fuera para ella, y la sensación era extraña. Si a Fátima le importaba lo suficiente la opinión de Delilah sobre su aspecto como para tomarse la molestia antes de salir por la noche, eso sólo podía ser bueno, porque sugeriría que estaría dispuesta a pasar más tiempo juntas. Y sin eso, esta operación, ya de por sí muy arriesgada, nacería muerta.

Delilah se levantó cuando Fátima llegó a su mesa.

—Siento llegar tarde —dijo Fátima, acercándose a su hombro y besando sus mejillas. —Por si acaso, no hay problemas para conseguir un taxi.

No, pensó Dalila. Fue una crisis de moda. Se probó varios conjuntos y no pudo decidirse por lo que le parecía el look adecuado. El pensamiento era extrañamente agradable.

—No es nada— dijo Dalila. —No hace mucho que estoy aquí, y de todas formas he disfrutado del ambiente.

Se sentaron. La camarera trajo otro té, y pidieron un meze-pequeños platos como baba ghanoush y mekanek y souvlakia. Mientras comían, charlaron de forma intrascendente pero bastante agradable. Fátima le dijo a Delilah que le encantaban las fotos del rally. Delilah le dijo que si copiaba y devolvía la tarjeta de memoria e indicaba sus favoritas, Delilah intentaría utilizarlas en el artículo.

En un momento dado, entre cafés y un postre de baklava y sahlab, Fátima preguntó:

—¿Cuánto tiempo crees que estarás en Londres?

Delilah ya había pensado en la respuesta. Demasiado tiempo parecería extraño; demasiado corto, y su incipiente amistad no tendría tiempo de dar frutos.

—Depende de muchas cosas —dijo Delilah después de un momento, como si hubiera hecho una pausa para considerar la pregunta—Necesitaba un descanso de París y me alegro de estar en Londres. Supongo que depende en parte de cuánto tiempo pueda dar vueltas a este encargo antes de que mi editor me diga que no hay más piso alquilado.

Esto estaba calculado: al hacer saber a Fátima que la duración de la estancia de Delilah estaba en parte en función de la voluntad de Fátima de ayudarla, estaba ofreciendo a Fátima una oportunidad de convertirse en cómplice del engaño al editor de Delilah. Y, si Fátima actuaba, y se hacía cómplice, sería una buena señal. Podría crear oportunidades.

Fátima tomó un sorbo de su café.

—¿Estás... saliendo con alguien?

Esta pregunta pilló desprevenida a Dalila, en parte por sus propios sentimientos confusos hacia John.

—¿Quieres decir... en Londres?

—En general. Eres muy hermosa... No pude evitar preguntarme si tenías a alguien.

Dalila hizo una pausa, y luego eligió instintivamente la respuesta más cercana a la verdad.

—Estaba saliendo con alguien, hasta hace poco. No fue un buen final. París me recuerda a él. Creo que eso es parte de la razón por la que me alegro de estar aquí.

—Lo siento.

Delilah sonrió.

—No lo sientas. Tú eres la razón por la que he venido. ¿Y tú?

Fátima negó con la cabeza.

—Una ruptura reciente, como tú. Aunque no fue una mala. Fue más duro para mis padres que para cualquiera de nosotros. Tengo treinta años y creen que se me acaba el tiempo. Y él les gustaba. Un buen chico pakistaní. Pero no estaba bien. Y supongo que estoy en un punto en el que, si realmente no va a ninguna parte, no quiero que simplemente... no sé. Rodar por inercia, supongo. Parece injusto para todos.

La apertura fue lo suficientemente natural como para que valga la pena probarla.

—Tus padres... deben estar tan preparados para los nietos. Después de lo que le pasó a tu familia.

Fátima tomó otro sorbo de café.

—Sí. Y me siento egoísta por no darles ese consuelo. Pero es que no estoy preparada.

—No creo que sea egoísta. O bien, yo también soy bastante egoísta. Un ligero desvío de la ruta que Delilah quería tomar, pero también era importante compartir confidencias.

—¿Tus padres quieren nietos?

—Más que nada. Y con mi hermano fuera, soy su única hija. Pero... no sé. No estoy preparada. ¿Tal vez no estoy lista... para renunciar a mi libertad? Quiero decir, siento que apenas estoy empezando. Hay tanto que hacer.

La mandíbula de Fátima se endureció ligeramente, y por un instante su expresión cambió a algo distante e intenso. Luego desapareció.

—Sí —dijo. —Exactamente.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Poesía? ¿Activismo? ¿Qué es lo siguiente, dónde quieres dejar huella?

Fátima sonrió.

—¿Me estás entrevistando ahora?

Dalila se rió y tomó un sorbo de café.

—Sí, son buenas preguntas para la entrevista, gracias por el recordatorio. Se me sigue olvidando. No me siento muy buena periodista contigo.

Fátima la miró durante un largo rato.

—¿Quieres decir eso?

—Creo que sí. Soy demasiado comprensiva con lo que has pasado y con lo que intentas hacer. Y me gustas demasiado. Es peligroso acercarse demasiado a tu tema.

—¿Te ha pasado eso?

Era una buena interrogadora, notó Delilah. O una buena conversadora: el conjunto de habilidades era similar. Detectar temas, reunir fragmentos, reflejarlos para sacar al sujeto. Era un papel que Delilah estaba acostumbrada a desempeñar con pericia, pero no le importaba que por el momento el zapato estuviera en el otro pie. Sugirió que Fátima se sentía cómoda, en control.

—Tal vez— dijo después de un momento, pensando una vez más en Lluvia.

—¿Es esa la relación de la que hablabas? ¿La que terminó mal?

Un buen interrogador, sin duda. Dalila se rió y dijo:

—Creí que se suponía que te estaba entrevistando.

Fátima esbozó su radiante y triste sonrisa.

—¿No es así?

—No, en absoluto, me temo. Entonces, dime. ¿Qué es lo siguiente? Tienes tu libertad, ahora ¿cómo la vas a usar?

Hubo una larga pausa. Delilah no creía haber presionado demasiado; después de todo, estaba aquí bajo la apariencia de periodista, su trabajo era aparentemente una entrevista en profundidad. Le hubiera gustado que Momtaz sirviera alcohol; incluso los sujetos más disciplinados solían mostrarse más comunicativos después de unas cuantas copas. También habría sido útil un entorno menos familiar para Fátima, un lugar que la hiciera olvidarse de sí misma. Rain había utilizado ambas técnicas con Delilah cuando aún se estaban marcando y tanteando para obtener ventajas: llevándola a Phuket, haciéndola zumbar, leyendo entre líneas lo que surgía y explotándolo en su beneficio. El recuerdo no escuece. John era bueno, tan bueno como ella había conocido. Y ella había aprendido de la experiencia. De hecho, se preguntó si podría hacer algo similar ahora.

Finalmente, Fátima dijo:

—No quiero que imprimas esto, ¿de acuerdo?

Dalila asintió, preguntándose qué iba a pasar, complacida por la aparente expresión de confianza.

—Está bien.

—No sé lo que me espera. Me siento como si estuviera... embrujada. Perseguida por lo que les hicieron a mis hermanos.

Volvió a hacer una pausa. Delilah se fijó en la dicción: no por lo que les ocurrió a sus hermanos, lo que habría implicado una falta de acción detrás de sus muertes, o al menos la habría quitado importancia. No, en cambio, por lo que se les hizo, con su enfoque en un sujeto implícito, un actor tácito. La gente que había enviado los drones. Estados Unidos. Occidente.

—¿Por qué no quieres que publique eso?—dijo Dalila. —Por supuesto que no lo haré, pero...

—Porque suena tan autocompasivo. Tan grandioso. Pero también es cierto. No puedo dejarlo pasar. Lo que pasó mi familia... nadie debería pasar por eso. Si puedo hacer algo para detener estos asesinatos —y son asesinatos— tengo que hacerlo. No puedo dormir si no lo hago.

Era inquietante escuchar algo tan parecido al mismo estribillo que había desplegado de forma rutinaria en respuesta a la repetida insistencia de John en que saliera de la vida. ¿Cómo podría volver a dormir después de ver la siguiente noticia televisada sobre la matanza en una pizzería o centro comercial de Tel Aviv? ¿O de un cohete lanzado contra una escuela de Cisjordania? ¿O de, Dios no lo quiera, un ataque con gas con víctimas mortales?

—No creo que suene ni autocompasivo ni grandioso —dijo Dalila, sintiendo una simpatía que era a la vez genuina y genuinamente inquietante.

—¿Pero qué vas a hacer?

—Lo que pueda— dijo Fátima, con los ojos distantes de nuevo, y de nuevo Dalila se sintió incómoda por el paralelismo con sus propias justificaciones, incluso con sus propias palabras. No dijo más que eso, y Dalila encontró su silencio ligeramente ominoso, además de decepcionante. Volvió a preguntarse cuánto más habladora habría sido Fátima en un entorno diferente, tal vez después de varias copas. Le pareció que la idea le gustaba y se preguntaba cómo podría ponerla en práctica.

Terminaron su café y Delilah tomó algunas fotos: una pakistaní occidentalizada, disfrutando de una noche entre otras personas como ella. Fátima insistió en pagar porque Delilah había pagado la cuenta en Notes. A la salida, Delilah sintió los ojos de todos los hombres con los que se cruzaban calientes en sus rostros, en sus cuerpos. Algunas de las miradas no reflejaban más que lujuria y un retorcido sentido del derecho. Pero en otros, reconoció un resentimiento que rozaba el odio. ¿Por qué? ¿Porque las mujeres tenían algo que querían pero que no sabían cómo adquirir legítimamente? ¿Porque necesitaban denigrar y herir a otra persona para asegurarse de que no eran patéticas e impotentes? ¿Porque un hombre podía tolerar su propia falta de estatus mientras existiera una clase de gente que pudiera recordarse a sí misma que era de menor estatura todavía?

Se detuvieron ante la puerta principal. Dalila habría preferido no hacerlo. Las vibraciones que había captado de algunos de los hombres del interior habían sido lo suficientemente feas como para hacerla recelar de crear oportunidades no deseadas para nadie. No es que pensara que no podría manejar cualquier problema que se le presentara, pero su forma de manejarlo probablemente la expondría como algo más que una fotoperiodista civil, el mismo tipo de cosas que la habían metido en problemas en París con John.

—Lo siento si me he puesto un poco intensa— dijo Fátima.

—Para no ponerte intensa por lo que le pasó a tu familia, tendrías que estar muerta por dentro.

Fátima asintió y miró a Dalila como si se alegrara de que lo entendiera.

—Sí. Eso es exactamente. Exactamente la opción que nos imponen.

De nuevo, Delilah notó la voz activa, el enfoque en el hacedor más que en el hecho. Se trataba de una mujer que encerraba muchas cosas en su interior. En las circunstancias adecuadas, si se pudiera crear una pequeña abertura, algunos de esos contenidos presurizados se filtrarían.

Delilah oyó la puerta de Momtaz y miró hacia atrás. Dos jóvenes se dirigían a la salida, con paso rápido y decidido. Los había notado dentro, con el pelo bien cortado y una barba facial oscura, caras feas y camisas caras. Sus miradas habían sido especialmente hostiles. Ahora sus ojos se fijaron en Delilah y Fátima, y Delilah vio el reconocimiento satisfecho, el placer de la confirmación y la consiguiente confrontación. Sintió una oleada de adrenalina y pensó, Merde.

—No podemos entenderlo— dijo el más alto de los dos, con acento árabe en su inglés, mientras se acercaban.

Hubo dos respuestas esperadas. Una fue:

—¿Qué? La otra era el silencio. Cualquiera de ellas delataría nerviosismo y, por tanto, envalentonaría al enemigo. El movimiento correcto era un non sequitur, algo incongruente que ocuparía momentáneamente la cognición del enemigo mientras su cerebro intentaba procesar la respuesta imprevista. Así que si hubiera estado sola, Dalila habría respondido: "La raíz cuadrada de pi" o "Si hay suficiente salinidad, la congelación se vuelve más difícil, ¿no?" o algún otro comentario fuera de lugar, y luego habría dejado caer al protagonista atacando la garganta, o la rodilla, o cualquier otro objetivo que se le presentara. ¿Una reacción exagerada? Ella no lo creía. El aliado natural de un hombre era la fuerza de la parte superior del cuerpo. Para contrarrestarla, tenía la velocidad, la sorpresa y la violencia de la acción. La estrategia de un hombre era el desgaste. La de ella era la guerra relámpago. En un enfrentamiento prolongado, un hombre podría presionar sus ventajas y anular las de ella. Ella no lo permitiría. Si tenía que errar, sabía de qué lado errar.

Pero entonces tendría que dar explicaciones a Fátima. E independientemente de lo que la propia Fátima pudiera hacer de la capacidad de Delilah con la violencia, su gente tendría sus propias opiniones, probablemente fatales para la propia operación.

Así que no dijo nada —a su juicio, el menor de los dos males disponibles—. Fátima, menos lista—dijo:

—¿Qué es lo que no puedes entender?

Fue una jugada estúpida, aunque Delilah no culpó a Fátima por no saber más. En una confrontación, no se insulta, no se desafía, no se niega que ocurra. Y siempre dejas a tu adversario una salida para salvar la cara. Si la acepta, genial; si no lo hace, actúas. Pero las bravuconadas en el camino sólo sirven para comprometer el temperamento de la otra persona y su ego, al tiempo que impiden tus propias oportunidades de sorpresa. Fátima, sea cual sea su participación en la red de su hermano, no estaba entrenada ni tenía experiencia.

Los dos hombres se detuvieron, tan cerca que Dalila podría haber golpeado a uno con un pisotón en el empeine y al otro con un rodillazo en la ingle. El más bajo dijo:

—Qué hacéis solos, los dos. Esto es lo que no podemos entender.

Fátima se rió despectivamente.

—¿Solos, los dos? Déjame preguntarte lo mismo. ¿Qué hacéis los dos solos? ¿No se han dado cuenta vuestros padres de que salís a escondidas de vuestras habitaciones?

Las dos enrojecieron y la más bajita entrecerró los ojos. Dalila admiraba a Fátima por su descaro, pero el farol era peligroso si no se podía respaldar.

—¿Sabes lo que pienso?—dijo la más baja. —Creo que sois dos putas en busca de polla.

—Las putas no buscan polla— dijo Fátima. —Ellas buscan dinero. Aunque dudo que vosotras dos podáis ayudar con alguna de las dos cosas.

La más alta se agarró a Fátima bruscamente por el codo.

—Te voy a enseñar en qué podemos ayudar.

—Vamos— dijo Fátima, y Dalila, al oír el repentino miedo en su voz, supo que la mujer estaba al final de su farol. Girándose ligeramente para disimular el movimiento, deslizó el segundo y el tercer dedo de su mano derecha en el anillo del extremo del escondite. Normalmente, no utilizaría un cuchillo para amenazar, sino para cortar. Pero, en la medida de lo posible, tenía que mantener su carácter. Un civil podría llevar un cuchillo para protegerse. Pero un civil no lo usaría fácilmente, o bien.

—Déjala ir —dijo Dalila, con un tono deliberadamente tranquilo y autoritario.

—¿O qué?—dijo el más bajo con sorna.

Odiando hacerlo, Delilah levantó su puño derecho, la afilada garra claramente visible ahora. —O te abriré en canal y veré cómo tus tripas se derraman por la acera. Mantuvo su lado izquierdo hacia delante y dejó caer la mano del cuchillo cerca de su caja torácica. Si él intentaba agarrarse a ella, ella podría atarle los brazos con la mano libre y atacarle las pelotas y el vientre con la hoja.

El más alto miró a su amigo en busca de seguridad. Pero su agarre del brazo de Fátima no aflojó.

Hubo un movimiento borroso a su derecha. Otros dos hombres de piel oscura se dirigían hacia ellos desde el lado de Momtaz. Delilah sintió otra subida de adrenalina, pero enseguida se dio cuenta, por el sigilo y la velocidad de la aproximación, de que ella y Fátima no eran los objetivos. Y, de hecho, al orientarse hacia los dos hombres que se acercaban, vio que su atención se centraba por completo en los dos asaltantes, no en las víctimas previstas.

El tipo más bajo debió leer algo en la expresión de Delilah, en la dirección momentánea de su mirada. Empezó a girarse, pero el primero de los hombres que se acercaba ya había acortado la distancia. Cuando el hombre se acercó, extendió su brazo derecho y un bastón de acero plegable se puso en posición. Delilah observó a cámara lenta y adrenalínica cómo el hombre más bajo seguía girando, girando, y ahora el hombre que iba en cabeza había plantado su pie izquierdo y el bastón se lanzaba como un golpe de derecha de tenis, y el hombre más bajo debió de darse cuenta del problema en su visión periférica porque empezó a retroceder, levantando los hombros por reflejo, subiendo los brazos, girando la cabeza hacia dentro, pero era demasiado tarde, y antes de que pudiera dar marcha atrás, el bastón le azotó la cara. La cabeza se le fue hacia atrás y las piernas salieron volando, con los dientes destrozados cayendo por el aire. Delilah se dio cuenta, por la pérdida instantánea de rigidez de sus miembros, de que estaba fuera de combate incluso antes de caer al suelo.

El tipo más alto ni siquiera había empezado a asimilar el golpe antes de que el hombre que lo seguía lo alcanzara. Se agarró al tipo más alto por la parte de atrás del cuello y, de repente, tenía un cuchillo en la mano, presionado contra la garganta del tipo más alto.

—¿Hay algún problema?—dijo el hombre del rastro en inglés. Delilah no estaba segura del acento punjabi, pensó, aunque tal vez urdu. No el árabe.

Aparte de un par de ojos extremadamente saltones y asustados, el tipo más alto parecía demasiado aturdido incluso para responder.

El tipo que iba detrás apretó más el cuchillo. —dije—, ¿hay algún puto problema?

El tipo más alto hizo vibrar la cabeza con un no, como si quisiera sacudirla violentamente pero estuviera demasiado pendiente del cuchillo.

—No. No hay problema.

—Bien. Entonces lárgate de aquí. Ahora. Empujó al tipo más alto con tanta fuerza que éste se tambaleó hacia atrás y tuvo que hacer un molinete con los brazos para no caer. En cuanto recuperó el equilibrio, se dio la vuelta y se alejó corriendo.

El líder se arrodilló y miró de cerca al tipo que había golpeado, que estaba, como Delilah ya sabía, inconsciente o, por la fuerza del golpe, posiblemente incluso muerto. Invirtió el agarre de la porra para sostenerla como un picahielos y golpeó la punta contra la acera, derrumbándola. Luego se levantó y miró a Fátima.

—¿Estás bien?—dijo, con un acento como el de su compañero.

Fátima miró al tipo que estaba en el suelo y luego al protagonista. Por un momento, se quedó sin palabras. Luego balbuceó:

—Sí. Sí, estamos bien.

El líder miró a su compañero y luego a Delilah. —Lo siento —dijo.

—Este lugar, a veces, hombres malos por la noche. Lo siento.

Dalila negó con la cabeza.

—No hace falta que te disculpes.

El hombre miró el escondite que sobresalía de sus nudillos. —Pero quizá ya estés bien.

Delilah volvió a meter el cuchillo en su funda.

—Quizá. Gracias por tu ayuda.

El otro hombre miró nervioso a su alrededor.

—Deberías irte. Viene la policía. La policía no es buena.

Fátima parecía aturdida. Dalila le puso una mano en el codo y dijo:

—Sí. Nos vamos. Gracias de nuevo.

Se dirigieron rápidamente hacia el sureste, la dirección general de la estación de Paddington. Delilah estaba intuyendo muchas cosas del encuentro y quería procesarlas más a fondo, pero tenía que mantenerse en el personaje. Ya habría tiempo más tarde.

—¿Eso era un cuchillo—preguntó Fátima, mirando hacia atrás mientras caminaban. Su tono era incrédulo.

—Sí.

—Muéstrame.

—Después. Creo que deberíamos salir de aquí. ¿Vas mucho a esa tienda de shisha? ¿Te conocen? Esto era un poco más de perspicacia táctica de lo que ella hubiera preferido revelar, pero pensó que el riesgo era menor que la oportunidad de aprender más.

—Voy allí a veces. Y sí, saben quién soy.

—Bueno, eso no es bueno.

—¿Por qué? No hicimos nada malo. No hemos hecho nada.

—No, pero ¿quieres tener que convencer a la policía de eso? Quiero decir, ¿has visto la cara de ese tipo? Creo que podría haber estado muerto.

—Oh Dios mío, lo sé, quiero decir, ¡salió volando!

Hablaba más rápido que de costumbre, su comportamiento era vertiginoso. Normal, después de la violencia.

—¿Sabes quiénes eran esos tipos?—dijo Delilah, teniendo cuidado de inyectar algo de agitación en su propio tono, para que Fátima no se preguntara cómo podía estar tan tranquila después de lo que acababa de ocurrir.

—Sólo dos imbéciles.

—No los dos gilipollas. Los otros dos.

—No.

Dalila habría esperado algo más —Gracias a Dios que llegaron cuando lo hicieron—, algo así, y la brevedad de la respuesta le pareció una nota falsa. Fátima sabría si tenía guardaespaldas, y la decepción que Delilah percibió en su respuesta sugería que sí. Y, sin embargo, mientras las abordaban, no actuaba como alguien que contara con un guardaespaldas. Actuaba como alguien que se tiraba un farol de forma tonta, por reflejo, y que luego se asustaba de verdad cuando le llamaban el farol.

Siguieron caminando. Delilah miraba periódicamente detrás de ellos mientras se movían, pero esto habría sido un comportamiento normal para un civil que acababa de ser asustado de la manera en que ellos lo habían hecho, no algo que pudiera ser leído como algo más.

Cuando llegaron a las farolas, los taxis y la relativa multitud de la estación de Paddington, se detuvieron. Fátima dijo:

—¡No puedo creer que hayas sacado un cuchillo contra ese tipo!

—Bueno, ¿qué se supone que debía hacer?

—¿De verdad has dicho: "Te abriré en canal y veré cómo tus tripas se derraman por la acera?

—No estoy seguro de lo que dije. Estaba asustado.

—¡No parecías asustado! Sonaste completamente malvado.

—No me sentí mal, te lo aseguro.

Fátima levantó el puño y puso una cara de rabia exagerada.

—Te voy a rebanar —dijo, con un tono falso y siniestro, y luego se disolvió en una carcajada. —Oh, Dios mío, ¿has visto la cara de ese imbécil?

Y entonces Delilah también se rió; se rió de verdad, no sólo interpretó un papel. Permanecieron así unos instantes, dobladas, apoyadas la una en la otra, limpiándose las lágrimas de los ojos.

—En serio, chica —dijo Fátima, secándose los ojos—, no me puedo creer los cojones que tienes. Eres mi nueva heroína.

Dalila era consciente de que la dinámica había cambiado. Tenía sentido. Acababan de compartir el peligro, y ahora la catarsis de la risa una vez pasado el peligro. Y estaba intrigada, y complacida, por los cambios que había detectado en los patrones de habla de Fátima. Para empezar, era la primera vez que la mujer se permitía usar vulgaridades. Y llamar a Delilah "chica" también era nuevo. Aquellos dos gilipollas de fuera de Momtaz podrían haber sido una bendición disfrazada.

—¿Yo?—dijo ella. —¿Y tú? Las putas no buscan pollas, buscan dinero. Aunque dudo que vosotros dos podáis ayudar con cualquiera de las dos cosas. Eso fue brillante".

Y entonces volvieron a desternillarse. Cuando el segundo ataque se calmó, Fátima dijo:

—Oh, tío, estoy completamente excitada. No voy a poder dormir esta noche.

—Lo sé. Yo también.

—¿Quieres tomar algo?

—¿Quieres uno? Diablos, necesito una.

Volvieron a reírse. Fátima los condujo a un lugar cercano llamado The Union Bar & Grill. Era un lugar bastante agradable —mucha madera, sofás de cuero, ventanas con vistas al Grand Union Canal, olor a café y comida de pub—, pero lo principal para Dalila era el alcohol. Quería ver hasta qué punto Fátima podía bajar la guardia, hasta qué punto podía crear una relación adicional a la que el incidente fuera de Momtaz había iniciado fortuitamente.

El local estaba abarrotado, pero convencieron a algunas mujeres para que se pusieran al final de uno de los sofás, y así pudieron apretujarse unas junto a otras con bastante facilidad. Dalila se alegró de que compartieran el sofá con mujeres. Si hubieran sido hombres, nunca se habrían quedado solas.

—¿Te apetece un poco de vino—preguntó Delilah. No tenía nada en contra de los cócteles, pero con un cóctel era demasiado fácil parar después de una copa. Una botella era diferente: estaba ahí, estaba pagada, era una pena desperdiciarla. Y teniendo en cuenta el vértigo actual de Fátima, Delilah sentía verdadera curiosidad por ver qué elementos de su personalidad podrían revelarse después de varias copas.

—Perfecto. ¿Quieres recomendar algo?

—Ah, ¿me pones en un aprieto porque soy francesa?

Fátima se rió.

—¿Te pasa mucho eso?

—A veces. Pero no me importa. Me encanta el vino.

Pensaba en un Beaujolais Cru, pero se sorprendió al ver en el menú un Emilio's Terrace 2007 de Schlein Vineyard, en el valle de Napa, California. Era un hallazgo raro. Les pidió una botella.

—¿Por qué llevas un cuchillo—preguntó Fátima, cuando la camarera se hubo marchado.

—Me atacaron una vez, en París.

—Lo siento mucho. ¿Te has hecho daño?

Una forma educadamente oblicua de preguntar y Dalila lo agradeció. Como es habitual en estos asuntos, no estaba mintiendo. Simplemente estaba reordenando la verdad.

—No. Tuve suerte. Pero decidí que no quería volver a tener suerte. Así que cuando salgo, especialmente de noche, me aseguro de llevar a mi amiguito.

—¿Puedo verlo?

Dalila miró a su alrededor. Unos cuantos hombres las observaban, y Delilah se aseguró de evitar el contacto visual, no fuera que alguien lo confundiera con una invitación.

Sacó el Escondite y lo ocultó en la palma de la mano. No le preocupaba que Fátima se diera cuenta del material inusual. Los cuchillos de material compuesto se podían comprar, aunque no de esta calidad.

—Detrás del menú— dijo ella. —Demasiados de estos hombres te están mirando y no creo que esté bien llevar un cuchillo en Londres.

—¿A mí? Creo que nos están mirando a los dos.

—Bueno, eso es probablemente cierto.

Agarró la navaja y la extendió con la empuñadura hacia Fátima. —Aquí, veamos si encaja. Sobre tus dedos índice y corazón. Cuidado, está muy afilada. Oh, sí, creo que encaja bastante bien.

Fátima cerró el puño, lo giró hacia su cara y lo observó un momento.

—Vaya.

—¿Ves? Pequeño, pero ocultable, accesible y muy difícil de quitar. Esos imbéciles han tenido suerte esta noche, ¿no? Que esos otros dos hombres hayan venido a salvarlos.

Fátima se rió y le devolvió el cuchillo. Lo extendió con el filo por delante, algo que no haría alguien experimentado con las cuchillas.

La camarera trajo el vino. Dalila rechazó su oferta de servir. Al principio sólo quería un poco. El resto debía tener la oportunidad de respirar.

—¿Quiénes crees que eran—preguntó mientras llenaba cada vaso con una pequeña medida. —Un tipo con un cuchillo, otro con una porra... ¿policías encubiertos? Pero entonces, ¿por qué habrían dicho: "La policía no es buena"?

Se estaba haciendo el despistado a propósito. Era imposible que esos hombres fueran policías. Un policía podría llevar una porra, pero no atacaría así sin previo aviso. Y todavía no había visto a un policía sacar un cuchillo y ponérselo a alguien en la garganta para obtener su consentimiento. O perseguir a un asaltante sin molestarse en arrestarlo.

—No sé quiénes eran —dijo Fátima, recogiendo su vaso. —Pero me alegro de que hayan aparecido.

Por segunda vez, Dalila tuvo la sensación de que Fátima estaba faltando a la verdad sobre aquellos hombres. Necesitaba pensar más, procesar las cosas. Pero eso tendría que esperar.

Tocaron las copas y bebieron.

—Wow— dijo Fátima. —Has defendido tu honor nacional. Aunque no hayas pedido algo francés.

Dalila se rió.

—¿Te gusta?

—Está delicioso.

—Sí, la cosecha de 2007 fue el sueño de un enólogo. Una primavera cálida y seca; sin olas de calor durante los meses de verano; la fruta madurando lenta y uniformemente. Cualquier viticultor francés honesto debe saludar a este vino.

Fátima, que seguía obviamente mareada por las secuelas del peligro, terminó su copa rápidamente. Delilah hizo lo mismo y les sirvió otra a cada una. El vino estaba maravillosamente caliente en su vientre, y sintió una ligera y bienvenida sensación de confusión en los bordes de su percepción.

Volvieron a acomodarse en el sofá, una al lado de la otra. Los sonidos de las risas y la conversación que los rodeaban eran reconfortantes y cordiales, un capullo de sonido cálido que hacía que su extremo del sofá se sintiera personal, privado, un refugio del mundo.

—¿Puedo hacer una pregunta?—dijo Dalila mientras bebían un sorbo de vino. —No para la entrevista. Sólo como amiga.

Fátima la miró, con los ojos ligeramente desenfocados.

—Por supuesto.

—Cuando decías antes que ésta es la opción que nos imponen, ¿qué querías decir?

Fátima tomó un trago de vino.

—Me refería a... cuando alguien te hace daño. Te hiere de verdad, te hiere irremediablemente. Tienes que defenderte, o morirás por dentro.

—Luchar... ¿quieres decir devolver el daño?

—A veces significa eso. Como esos hombres esta noche. ¿Deseas poder herirlos ahora?

—No. Ese tipo que fue golpeado con la porra, puede que ya no le duela, no lo sé.

—Sí. ¿Y por qué no quieres hacerles daño? Ciertamente querían hacernos daño.

—Pero no lo hicieron.

—De nuevo, sí. Y ese hombre —supongo que era un hombre— que te atacó en París. ¿Deseas hacerle daño?

—No.

—Porque, como dices, tuviste suerte. No te hizo daño. Pero, ¿y si lo hubiera hecho? ¿Y si te hubiera violado? ¿Y si hubiera violado a tu propia hermana, a tu propio hermano? ¿Querrías entonces hacerle daño?

—Querría matarlo.

—¿Y si te culpara por la violación? ¿Dijo que fue tu culpa, que lo provocaste, que te lo buscaste?

—Eso sería aún peor.

—Bueno, ahora puedes imaginar lo que es para familias como la mía. Pensarías que no puede haber nada peor que América asesinando a tus hermanos, tus hermanas, tus hijos con drones. Pero en realidad lo hay. Es cuando después, mientras te reúnes para llorar a tu hijo asesinado, Estados Unidos envía otro avión no tripulado para bombardear el funeral. Es cuando un asesor de la Casa Blanca te dice que tu hijo fue asesinado porque no fuiste un buen padre. Es cuando un columnista demasiado privilegiado de la revista Time te dice que tu hijo tuvo que ser asesinado para que el suyo pudiera vivir. Es cuando el embajador de Estados Unidos en las Naciones Unidas te dice que medio millón de niños iraquíes muertos "valen la pena"".

Delilah asintió.

—Sí. Eso sería aún peor.

—Dices que querrías matarlo. ¿Y si tuvieras la oportunidad?

—No lo sé. Pero... ¿qué hay de "el odio no puede expulsar al odio, sólo el amor puede hacerlo"? ¿Lo que decías en tu discurso al secretario de defensa americano?

—Creo que es una hermosa aspiración. Pero a veces... no sé. A veces pienso que la necesidad de venganza debe estar ahí por una razón. Es tan natural, tan universal, tan profundamente arraigada. Así que tal vez en algún momento, luchar contra ella podría ser imprudente. Quiero decir, ir en contra de algo tan fundamental para nuestra naturaleza es cómo enseñarse a caminar con las manos en lugar de con los pies. Sí, es posible, puedes hacerlo para distancias cortas, pero ¿tiene sentido? No es la forma en que estamos construidos.

Delilah sintió que cualquier contenido presurizado que mantuviera a esta mujer dando vueltas en la noche estaba ahora arremolinándose seductoramente cerca de la superficie. El truco ahora era provocar, sin parecer que se presionaba.

—Entiendo lo que quieres decir. ¿Pero no es nuestra razón, la cualidad de la misericordia, también una parte profunda de lo que significa ser humano? Ya sabes, los mejores ángeles de nuestra naturaleza.

—Pero el verdadero truco es saber qué aspectos de nuestra naturaleza requiere la situación, ¿no? Citaste a Shakespeare... bueno, aquí hay otra cita, de Enrique V. En la paz no hay nada que se adapte tanto a un hombre/como la modesta quietud y la humildad/Pero cuando el estallido de la guerra sopla en nuestros oídos...

Delilah continuó la línea.

—"Entonces imita la acción del tigre/ Endurece los tendones, convoca la sangre..."

Fátima asintió, con expresión grave.

—"Disfraza la bella naturaleza con una rabia dura". Vació su vaso, cerró los ojos y exhaló profundamente. Luego miró a Dalila. —Me alegro de que te guste Shakespeare. Y siento haber sido tan pesada.

Fue decepcionante que Fátima cerrara lo que parecía una línea de discusión prometedora, pero Delilah sabía que no debía presionar más. Al menos, no directamente.

—No, en absoluto. Pregunté. Y además, me gustas cuando eres pesado. Bueno, no pesado, necesariamente, pero cuando eres honesto. Dondequiera que eso te lleve.

Fátima ofreció una sonrisa triste.

—¿De verdad no vas a publicar nada de esto?

—Ya te he dicho que apoyo tu trabajo. Sólo quiero escribir un artículo que te ayude. Puedes confiar en mí. ¿De acuerdo?

Fátima sonrió y apretó la mano de Dalila.

—Gracias. Me alegro de haberte conocido. Sabes, me sentí un poco intimidada cuando te acercaste a mí por primera vez en el mitin.

Delilah fue muy consciente de la calidez del tacto de Fátima.

—¿Intimidada? ¿Por qué?

—Porque eres muy guapa. Y segura de sí misma.

—Esto es todo un cumplido, viniendo de ti. ¿Sabes que a mí me pasó lo mismo?

Fátima se rió.

—Liar.

—No estoy mintiendo. Creo que estás siendo demasiado modesto. Lo solucionaremos con otra copa de vino.

Refrescó sus copas y se acomodó de nuevo junto a Fátima.

—De todos modos, es cierto. Eres hermosa, y consumada, y magnética frente a una multitud. ¿Cómo podría no sentirme intimidada?

Fátima sonrió.

—Eres realmente muy agradable. Y siento si parezco paranoica con lo que publicas. Es que tengo... mucha gente mirando, ¿sabes lo que quiero decir?

Dalila estaba intrigada.

—No exactamente. ¿Quieres decir que porque eres una figura pública?

Fátima asintió, tal vez con demasiada impaciencia, como si Delilah hubiera proporcionado una explicación fácil para el comentario y Fátima lo agradeciera. —Sí... eso. Puede ser... una gran compañía. Te juro que hay veces que quiero escapar de mi propia vida.

Dalila volvió a pensar en la forma en que Rain la había llevado a Phuket. Ya había estado pensando en la idea de intentar algo similar con Fátima... y ahora la mujer había creado una oportunidad perfecta. Parecía que al menos valía la pena intentarlo. ¿De qué otra manera podría pasar suficiente tiempo concentrado con ella para acercarse al portátil, o para observar lo que el MI6 esperaba ver?

Esperaba que no fuera el vino el que hablara, que el plan que estaba tomando forma en su mente tuviera sentido. Creía que lo tenía. El truco sería hacer que se mantuviera en la dirección una vez que se lo hubiera presentado. Bueno, no hay nada como un hecho consumado para hacer las cosas.

—Tengo una... idea loca— dijo. —Es una buena idea, creo, pero una locura porque es de corto alcance.

Fátima tomó un sorbo de vino.

—¿Sí?

—Una de las revistas para las que trabajo como freelance. Tienen un encargo próximamente. Quieren que alguien vaya a la Polinesia Francesa. Un artículo sobre el paraíso. Todos los gastos pagados. Una gran cantidad de personas se ofrecen para el trabajo, como se puede imaginar. Pero creo que puedo conseguirlo si pido los favores adecuados. Así que, mi loca idea... ¿quieres ir?

Fátima la miró.

—¿Hablas en serio?

—Sí, muy en serio. Tendría que rodar esto y aquello durante unas horas al día, pero aparte de eso es todo tiempo de descanso. Buena comida, buenas playas, mucho sol. Sería divertido tener un amigo con quien compartirlo.

—Me encantaría. Pero no sé si podría escaparme.

Dalila no sabía si la mujer estaba intentando excusarse educadamente, o si realmente había algo en Londres que le impedía marcharse. Si era esto último, se preguntaba qué podría ser. Decidió insistir un poco más.

—Pero eres escritora, ¿no? Tráete el portátil y escribe en la playa.

Fátima asintió con la cabeza y miró hacia otro lado, como si estuviera imaginando. —Supongo que podría hacerlo.

—¿Estás segura? No quiero presionar. Y ni siquiera sé con seguridad que pueda conseguir el trabajo. Pero si puedo, lo único que tendrías que pagar es el billete de avión. Y de hecho, si eso es un problema, tengo tantas millas de viajero frecuente que me harías un favor ayudándome a usar algunas.

—No, el billete de avión no es un problema, sobre todo con todo lo demás resuelto. Es sólo que... no he salido de Londres en un tiempo. Lo cual no es bueno, en realidad. A veces pienso que se me necesita aquí menos de lo que realmente se me necesita. E incluso si me necesitan, tendrán que echarme de menos. O encontrarme en internet. ¿De cuánto tiempo estamos hablando? ¿Unos días? ¿Una semana?

De nuevo, esa... incomodidad, con sus circunstancias en Londres. ¿Y quién la necesita? Tantas pistas, hilos, posibilidades para examinar. Pero más tarde.

—Sólo unos días, probablemente, pero intentaré alargarlo. Es un viaje largo desde Londres, quizá veinticuatro horas, de puerta a puerta, así que creo que deberíamos quedarnos el mayor tiempo posible, ¿no?

Fátima sonrió.

—Eres muy persuasiva.

—Y tú eres muy amable. Unos días o una semana en el paraíso no es algo que deba requerir mucho talento para la persuasión.

—Ok, ahora me has emocionado. ¿Cuándo lo sabrás?

—Haré algunas llamadas telefónicas mañana y veré lo que puedo averiguar. Y utilizaré todas mis dotes de persuasión.

Fátima se rió. —No tienen ninguna posibilidad.

* * *

Quedó con Kent al día siguiente en el Fumoir del hotel Claridge's, a pocas manzanas del Connaught. Era la segunda entrada en la lista de Kent, y cuando lo llamó esa mañana desde una cabina pública, decidió que tenía tanto sentido como cualquiera de los otros lugares que él había propuesto en el disco duro.

De hecho, el bar era espectacular: oscuro, misterioso, escondido tras una preciosa puerta Art Decó. Las damas londinenses y los turistas adinerados disfrutaban del té de la tarde en el vestíbulo; el bar principal estaba igualmente repleto de gente que sólo bebía champán; y aquí estaba este bar clandestino de los años 30, todo terciopelo berenjena y vidrio grabado y conversaciones en voz baja. Había espacio para una docena de personas, y se alegró de que estuvieran allí por la tarde. Por la noche, dudaba que pudieran contar con asientos.

Kent la esperaba cuando llegó, como sabía que lo haría, instalado en una esquina en un banco de lujo. Se preguntó si las llegadas tempranas eran tácticas para él, o si el comportamiento estaba impulsado más por el placer de sentirse como en casa en tal joya mientras esperaba a la mujer con la que estaba designado a reunirse. Probablemente ambas cosas. Una vez más se hacía el elegante financiero: un pantalón azul marino de tres botones, una camisa de rayas púrpura, una corbata púrpura aún más oscura. Había algunos otros hombres con traje, aparentemente lo suficientemente poderosos, o lo suficientemente irresponsables, como para desaparecer de la oficina para tomar un cóctel en mitad del día. Pero ninguno de ellos llevaba su ropa tan bien como Kent. Se levantó al ver a Delilah y la besó en ambas mejillas.

—Bueno, hola— dijo. —No eres un regalo para la vista.

Ella se sentó frente a él.

—¿De verdad? ¿Por qué te duelen los ojos?

Él se rió. —Sabes, si sigues siendo tan punzante conmigo, sólo concluiré que es porque te has encaprichado. Y cuanto más lo niegues, más seguro estaré de que tengo razón.

Le gustaba su arrogancia, aunque no tenía intención de sucumbir a ella.

—Puedes pensar lo que quieras. No quisiera que la realidad se entrometiera en tus ensueños.

—Oh, no tienes ni idea. ¿Te apetece una copa?

Ella miró a su alrededor.

—Supongo que sería una pena no hacerlo.

—Sí, es precioso, ¿no? Di lo que quieras sobre la decadencia del Imperio, pero Dios mío, sabemos cómo hacer un bar. —Hizo una señal al camarero. —Dos, por favor, Niall. Gracias.

—¿Por qué no me sorprende que conozcas al camarero?

—Darling, conozco al camarero de todos los establecimientos de Londres que valen la pena. Cuando tengas lo que Niall te va a preparar, te alegrarás de que lo haga. Y lo sé, lo sé, se suponía que debía diferir de ti dejando que pidieras por ti mismo. Pero no discutamos, ¿de acuerdo? Conozco el local y creo que te conozco a ti. Si me equivoco, puedes echármelo en cara. Si estoy en lo cierto, todo lo que necesitaré como agradecimiento es el placer de verte disfrutar. ¿Te parece justo?

Ella negó con la cabeza. El hombre era realmente incorregible. Podría habérselo dicho, pero estaba segura de que eso sólo lo excitaría. Mejor dejar que se divierta.

Mientras esperaban las bebidas, hablaron de Londres como dos personas normales que se encuentran en un bar y se conocen. Al cabo de unos minutos, un camarero trajo dos vasos de cóctel llenos de una mezcla dorada semitransparente. Cuando el hombre se marchó, Kent levantó su copa.

—Por su éxito.

Tocaron las copas y bebieron. Kent la miraba expectante.

—¿Y bien? ¿Me lo vas a echar en cara?

—No, la verdad es que está muy rico. ¿Qué es?

—Se llama Afterglow. Ginebra, absenta, Amaro, jengibre, limón, naranja y nuez moscada. Todos los grupos de alimentos principales. Me tomé uno en el Flatiron Lounge de Nueva York y se lo conté a Niall. Me gusta más su interpretación, menos dulce, y también servida. Sin embargo, es muy fuerte. Ten cuidado.

Después. Bueno, al menos tuvo la clase, y el sentido común, de no pedir Sex on the Beach o algo así. Y fue bueno.

Le informó de sus progresos con Fátima. Sentía tanta curiosidad como ella por lo que había sucedido frente a Momtaz.

—Se sentían como guardaespaldas —dijo Dalila—, no como samaritanos. Y tampoco lo sentían como un simple trabajo. Golpearon a esos dos tipos como perros guardianes sin correa, como si estuvieran enfurecidos porque alguien amenazaba a su amo. Lo que me desconcierta es la forma en que Fátima lo interpretó, como si no supiera que estaban allí.

—Tal vez no lo sabía. Tal vez no la siguen tan de cerca. O tal vez la seguían a usted.

Ella contuvo su irritación.

—Te garantizo, Kent, que nadie me seguía de cerca. Ni anoche, ni ahora. La seguían a ella. Lo supiera o no.

—Así que tiene gente sobre ella, pero no es consciente de ello. O no es totalmente consciente, al menos.

—¿Y cómo interpretas eso?

Exhaló un largo suspiro.

—¿Ella es... más importante para alguien que ese alguien quiere que ella sepa?

—O alguien no confía en ella como ella quisiera.

—¿Crees que la están vigilando en lugar de protegerla?

—No lo sé. Ciertamente parecía... no lo sé. Sorprendida, ciertamente, cuando el segundo grupo de chicos apareció. Pero también incomodada, así como aliviada. Creo que sospechaba que la estaban vigilando, pero no estaba segura. ¿Quizá es consciente de que existe un dispositivo de seguridad, o lo que sea, pero también lo niega?

Kent asintió.

—Me lo creo.

—¿Tienes acceso a los informes policiales? Creo que es probable que se presente uno: uno de esos tipos, no creo que se haya ido.

—Ciertamente puedo hacer algunas comprobaciones.

—Y hazme saber lo que encuentres.

—Eso es lo que quería decir. Mientras tanto, ahora sabes que Fátima está siendo vigilada. Ya te he dicho que tienes que tener cuidado.

Ella le miró.

—Por supuesto —añadió—, ya lo sabes. De todos modos, ¿cuál es tu próximo movimiento?

—Hablamos de salir juntos de Londres.

—¿Una escapada? Has avanzado rápidamente.

Ella no respondió. Se limitó a mirarlo fijamente, preguntándose si valía la pena señalar lo ridículo que era que él se creyera en condiciones de evaluar el éxito o el fracaso de su operación.

Él debió de darse cuenta de lo que ella estaba pensando, porque dijo:

—Estoy impresionado, eso es todo. Recuerde que se trata de alguien que inmediatamente vio a través de los dos operativos anteriores que enviamos contra ella.

Ella se dio cuenta de que él no quería decir nada, y supo que debía tratar de ser más indulgente. Pero estaba condenadamente harta de que los hombres la juzgaran. Que el juicio fuera un cumplido o una queja no era la cuestión. La cuestión era su creencia en su derecho a juzgar en primer lugar.

—De todos modos. Mencionó que si dejaba la ciudad, tendría que llevarse su portátil. ¿No es eso lo que quieres?

—Por supuesto que lo es. Pero mira, no quise mencionarlo antes porque estoy tratando de respetar toda la tontería de la necesidad de saber, pero hipotéticamente, ¿no crees que ya habríamos hecho una bolsa negra en su piso? Su portátil está encriptado por Firevault. Era inútil.

—Entonces tal vez pueda acceder a él cuando ella ya esté conectada. O encontrar una forma de grabarla introduciendo una contraseña. Un hotel, obviamente, crearía oportunidades que no voy a tener si sólo nos reunimos para tomar café y bebidas.

Asintió, mirándola. Después de un momento—dijo:

—Tienes razón, por supuesto. Debería haberlo pensado yo mismo. Cuéntame lo que tienes pensado.

Le explicó lo que le había propuesto a Fátima: un viaje para dos personas a la Polinesia Francesa con todos los gastos pagados.

—¿Estás loco? El MI6 nunca va a pagar por esto. Y dudo que tus contadores de frijoles lo acepten, tampoco. Dudo que incluso los americanos lo hagan, y tienen más dinero que Dios. Por no mencionar, ¿cómo diablos vamos a conseguir este respaldo en tan poco tiempo?

Le gustó que planteara objeciones prácticas. Las objeciones prácticas significaban que la otra parte ya había aceptado en principio. Ahora sólo era cuestión de negociar el precio.

—¿Quieres decirme que entre el MI6 y la CIA no puedes encontrar ni siquiera un editor más maleable en la revista adecuada?

—No tengo ni idea de lo que se puede encontrar. Sólo sé que va a ser una locura, suponiendo que se produzca.

—Bueno —dijo ella, disfrutando de la sensación de tener una mano ganadora—, es lo que le dije. Resultará extraño si vuelvo a ella ahora y le digo: "Lo siento, el encargo de la Polinesia no ha funcionado, pero he conseguido algo en un hotel económico de Bristol".

—Tienes toda la razón en que se vería extraño, y lo sabías desde el principio.

—¿Y si lo hiciera? Es el movimiento correcto, Kent, y eres lo suficientemente inteligente para saberlo. Llévala a un lugar diferente, un lugar lejano, un lugar donde se relaje y se deje llevar y se olvide de lo que ocupa su mente cuando está en Londres. Un lugar con mucha compañía: yoga, deportes acuáticos, lo que sea que le haga olvidarse de cerrar el portátil antes de meterse en la ducha o sumergirse en la laguna o ir a un tratamiento de spa.

—¿Tratamientos de spa? ¿Eso también forma parte del paquete?

—Mira, si las prioridades de tu gente están tan jodidas que prefieren arriesgarse a un ataque con sarín que a la posibilidad de que un agente extranjero pueda disfrutar de ciertos elementos de una operación, ya has perdido esta guerra, y estoy perdiendo mi tiempo tratando de ayudarte.

Kent dio un sorbo a su bebida, observándola. Ella no podía saber lo que estaba pensando. Tampoco le importaba. Sabía que tenía razón.

—Esa es una frase bastante buena —dijo él, después de un momento. —La parte de "arriesgar un ataque con sarín", quiero decir. Lo usaré con los fanáticos de las finanzas. Puede que incluso funcione.

No permitió que subiera a la superficie nada de la satisfacción que sentía.

—Cualquier reserva de hotel que hagas, recuerda que es sólo para mí. La revista no debe saber que voy a llevar a un amigo, no es el tipo de cosas que yo misma les diría.

—Sí, si lo supieran, probablemente te recortarían las dietas. Y nosotros no querríamos eso.

Ella no respondió. Lo que importaba era que había ganado. No quiso combatirlo más allá de eso.

Él tamborileó con los dedos sobre la mesa, mirando hacia otro lado, obviamente considerando algo, sopesándolo. Luego dijo:

—Oh, qué demonios. Probablemente me despidan por esto, pero si lo hago, al menos ya no seremos colegas y podré pedirte una cita como es debido.

Sonrió. No quería que le gustara, pero era difícil no hacerlo.

—Está bien, es bueno saber que ganas de cualquier manera.

—Aquí está la cosa. Nuestra gente de tecnología ha desarrollado una aplicación. Puede funcionar desde un ordenador, una tableta, incluso un teléfono inteligente. Es muy sensible a ciertos sonidos. Particularmente a los sonidos de las pulsaciones de las teclas. Me sorprendería que sus genios del laboratorio no estuvieran trabajando en algo similar.

Esperó, intrigada.

—Esencialmente, es un programa de registro de teclas. Cada tecla de un teclado de ordenador tiene una firma sonora individual. Las diferencias son demasiado sutiles para que el oído humano las detecte, pero el programa puede distinguirlas con suficiente claridad. Si hay suficiente proximidad, si la persona no tiene cuidado de escribir en voz baja, si no hay demasiado ruido de fondo, si la acústica es correcta en general, si la persona está usando un teclado mecánico y no uno virtual..."

—Un montón de "si".

—Sí. Pero si pudiera conseguirte acceso a la aplicación, podrías descargarla en tu portátil o en tu teléfono. Con un poco de suerte, podrías tenerla cerca de Fátima cuando acceda a su portátil. Si lo consigues, podrías espiar sus contraseñas, los sitios web que visita, los mensajes que escribe... todo. Si está en una red Wi-Fi, la aplicación la carga automáticamente a un sitio seguro. O puedes hacerlo tú mismo manualmente. Como mínimo, conseguirías su contraseña de Firevault y nuestros especialistas en bolsas negras podrían hacer el resto cuando ella esté de vuelta en Londres.

—¿No has probado esto ya?

—No funcionará en un lugar público... bueno, en una biblioteca, probablemente, pero desde luego no en el tipo de cafeterías que le gustan a Fátima cuando sale. Pero un espacio de hotel es la mejor oportunidad que se puede tener.

—Si funciona, ¿cómo explicarás mi éxito a tu gente?

—Si tienes éxito, te prometo que nadie preguntará.

Delilah consideró. No tenía nada sensible en su teléfono. Incluso si el MI6 enviaba algún registrador de claves propio en la aplicación descargada, no obtendrían nada de valor. Y ella simplemente tiraría el teléfono cuando la operación hubiera terminado.

—Bien— dijo ella. —Hagámoslo.

Él asintió, con una expresión extrañamente grave.

—Hay algo más que no debo decirte.

Se preguntó cuánto de lo que "no debía decirle" era real y cuánto era artificio, con la intención de que confiara en él, incluso de que se acostara con él. No era fácil saberlo. Levantó las cejas.

—Según los americanos —prosiguió—, últimamente se está hablando mucho. Ya sabes, en todas las redes que monitoriza su NSA. Y nosotros mismos hemos captado algunas señales bastante preocupantes. El consenso es que algún tipo de ataque con víctimas masivas se está acercando incómodamente a su fecha de lanzamiento. Y que el hermano de Fátima, Imran, está en el centro del mismo. Me temo que mi gente está cerca de implementar... una especie de Plan B.

Su garganta y su estómago se sintieron repentinamente apretados. —¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que, si no podemos encontrar otra forma de entrar en ese portátil, un equipo va a adquirir a Fátima y conseguir toda la información que necesitan —su contraseña, todo— por otros medios. Medios bastante desagradables, de hecho.

Él la observaba atentamente. Ella no sabía qué mostrarle. Desde luego, no la angustia que le producía la idea de que Fátima fuera torturada.

—¿Por qué nos convertimos en lo que odiamos, Kent?

Hubo una larga pausa.

—No lo sé.

—¿Te lo has preguntado alguna vez?

—Intento no hacerlo.

—Quizá no sea un hábito tan saludable.

—Tú y yo no tomamos las decisiones, Delilah...

—No, sólo seguimos órdenes. ¿Te suena familiar?

—Mira, no quiero ver ese Plan B implementado más que tú. Sólo consigue la contraseña, ¿de acuerdo? Y no tendremos que preocuparnos por ello.

Se preguntó por un instante si a él le preocupaba que Bora Bora fuera sólo un despilfarro, o si había desarrollado demasiado apego a Fátima, y había urdido su Plan B como una forma de motivarla. Si es así, ciertamente había tenido éxito.

—Dame la aplicación— dijo ella. —Y yo te conseguiré su contraseña.

* * *

Ella no sabía qué hilos había movido Kent, pero al final sólo le costó un día preparar las cosas. Le dejó un pendrive en uno de los puntos de venta de la librería Waterstones, en Piccadilly. Un poco anticuado comparado con un sitio seguro de Internet, pero por otro lado el espacio detrás de los volúmenes de la sección de misterio de una librería no dejaba ningún rastro electrónico para que nadie lo siguiera.

Llevó el pendrive a su piso y lo desencriptó. Se alegró: ella y Fátima iban a ir a Bora Bora y, lo que es mejor, se alojarían en el resort Four Seasons de la isla. El reportaje era para una nueva revista de viajes. Delilah había oído hablar de ella, pero nunca había trabajado con ellos. La aplicación del registrador de claves de audio también estaba incluida en la memoria USB, junto con las instrucciones. Descargó la aplicación en su teléfono y la probó con su portátil, escribiendo London Bridge is Falling Down, 123456789. El programa descifró perfectamente las pulsaciones, incluso las mayúsculas. Pero, ¿podría funcionar sobre el terreno? Iba a averiguarlo.

Llamó a Fátima y le dio la buena noticia. ¿Podría salir en dos días? Sí, sí, sí. ¡Maravilloso! Y era el momento perfecto: le daría tiempo a Delilah para reunir sus conversaciones y fotografías en el artículo que, después de todo, había sido enviada a Londres para escribir.

Tardó un día en recopilar las partes relevantes de lo que recordaba. Lo organizó todo en un artículo obviamente simpático sobre el compromiso de Fátima con la justicia, la no violencia y los principios de Martin Luther King, Jr. Incluyó media docena de fotos de Fátima con un aspecto alternativamente glamuroso y serio: dirigiéndose a la manifestación; trabajando en Notes; rodeada de otros expatriados musulmanes en Momtaz. Lo subió a la red, sonriendo mientras lo veía pasar. Es probable que todo esto haga que el MI6, Kent, el Director y sus compinches se pongan furiosos. Podía imaginar las reacciones: —¡Simpatizar con un terrorista! —"¡Propaganda para el enemigo!" —¿De qué lado está ella, de todos modos?

A ella no le importaba. Ya lo había oído todo, había soportado las acusaciones, las sospechas, las insinuaciones. Podían besar su trasero. Si querían sus resultados, tendrían que soportar sus métodos. ¿No os gusta, chicos? pensó. Hacedme un favor, entonces, y despedidme. Pero no lo harán. Me necesitáis demasiado. Y lo sabes.

Salieron al día siguiente, un vuelo sin escalas a Los Ángeles, donde cambiaron de avión para ir a Papeete, en Tahití, y luego un vuelo corto a Bora Bora. Delilah no había bromeado con lo de las millas de viajero frecuente, y las utilizó para que las dos subieran de categoría a la clase business. Fátima durmió gran parte del trayecto hasta Los Ángeles, lo que a Delilah le pareció alentador. Sí, había algo que mantenía a esta mujer despierta por la noche en Londres, y su instinto le decía que había sido inteligente alejarla de ello. El cambio creaba movimiento. El movimiento creaba oportunidades.

En el minúsculo aeropuerto de Bora Bora les recibió una joven y guapa representante del Four Seasons, que les colgó guirnaldas de flores en el cuello y les acompañó a un barco para la última etapa del viaje. Se pusieron las gafas de sol mientras un mozo llevaba sus maletas a bordo, y Fátima sacudió la cabeza sin decir nada con evidente alegría. Se colocaron en la proa para contemplar las vistas y un grumete les dio a cada uno una toalla fría y una botella de agua. El cielo era azul, el aire estaba perfumado con el rocío salado del mar, y cuando el viento les revolvió el pelo y las líneas gemelas de los bungalows de paja sobre el agua se hicieron visibles, Fátima abrazó a Delilah y chilló de alegría.

—Oh, Dios mío— dijo, dando un paso atrás y recuperando la compostura. —Lo siento. Es que... siento que esto no puede ser real. Necesitaba tanto esto y ni siquiera lo sabía. Estoy abrumada. Gracias. De verdad, gracias.

Delilah negó con la cabeza, conmovida por el deleite de la mujer y por su gratitud. Y luego sintió una extraña oleada de culpabilidad. Después de todo, dadas las circunstancias, la gratitud era lo último que merecía. El sentimiento la confundió. Estaba acostumbrada a las expresiones de gratitud, incluso a las declaraciones de amor eterno, por parte de un sujeto, pero más allá de una cierta satisfacción por el éxito de los progresos, nunca se permitía sentir nada fuera de lo normal hasta que la operación estaba terminada.

—Soy yo la que tiene que darte las gracias —dijo, queriendo alejar el sentimiento. —Si no te hubieras unido a mí, no habría tenido a nadie con quien disfrutar de esto. Me alegro mucho de que hayas venido.

Desembarcaron en la playa frente al complejo. El agua era tan clara y azul, la arena tan blanca, la cresta verde del monte Otemanu tan majestuosa, que Dalila comprendió momentáneamente la reticencia de Kent a aceptar el plan. La isla y su laguna eran como un arquetipo de paraíso creado a partir del inconsciente colectivo de la humanidad, y casi parecía injusto que alguien pudiera pasar tiempo aquí, y menos aún a costa de los contribuyentes.

Hicieron unos breves trámites en un pabellón con techo de paja y al aire libre. El gerente de la propiedad, un caballero de aspecto agradable llamado Rajiv, se acercó a saludarles personalmente. Si se sorprendió al ver que Delilah viajaba con una amiga, no lo demostró. Expresó su entusiasmo por el hecho de que Delilah fuera a realizar parte de su rodaje en los terrenos del complejo, les informó de que habían sido ascendidos a una suite de bungalows sobre el agua de Otemanu con piscina de inmersión, y les ofreció su asistencia personal para cualquier cosa que ella y su amiga necesitaran. Kent se había encargado claramente de la ayuda, y Rajiv, obviamente conocedor de la situación, esperaba que el artículo sobre Bora Bora pudiera, con los incentivos adecuados, centrarse en su propio hotel.

Un fornido asistente polinesio puso sus maletas en un carrito de golf y los condujo hasta el final de uno de los muelles, que daba acceso a los bungalows de madera con techo de paja que se extendían sobre el brillante azul de la laguna. Cuando les hizo pasar al espacio, exclamó: "¡El mejor bungalow del complejo, ya lo verán!". Delilah ya había oído frases similares en suficientes ocasiones como para saber lo poco que significaban, pero cuando entraron, sus dudas se desmoronaron. Era realmente espectacular: espacioso, ventilado, con increíbles vistas de la laguna y del monte Otemanu desde el salón, desde el dormitorio, desde la gigantesca bañera. Incluso había un panel de cristal en el suelo a través del cual se veían claramente los peces de colores en las ondulantes y cristalinas aguas de abajo. Sólo había una cama, una king, y Dalila esperaba que eso no fuera un problema. Ya se les ocurriría algo.

Salieron a la cubierta: una mesa y sillas, un par de tumbonas, una ducha exterior, una escalera que bajaba directamente a la laguna y, como se anunciaba, una piscina privada a la que se podía acceder desde el dormitorio. Incluso Dalila, que había sido agasajada por numerosos hombres adinerados y viajeros en algunos lugares bastante exóticos, se quedó boquiabierta. Fátima se quedó boquiabierta, con los ojos muy abiertos y la boca abierta mientras lo asimilaba todo.

—¿Te gusta—preguntó el asistente.

—Es sólo... una locura— respondió Dalila.

Su rostro se iluminó con una gigantesca sonrisa.

—Te lo dije.

Dalila le dio una buena propina. Al marcharse—dijo:

—Mah-roo-roo. Si hay algo que desee, por favor, háganoslo saber. Creo que tendrá una estancia maravillosa.

Por un momento, Dalila y Fátima se quedaron mirando sin decir nada. Luego rompieron a reír de forma idéntica y se abrazaron.

—No puedo creerlo— dijo Fátima. —¿Es este lugar real?

—Vamos a averiguarlo. Quiero saltar directamente a esa laguna.

—Oh, vamos. Yo sólo... me cambiaré en el baño.

Delilah no se sorprendió de su modestia. Estaba occidentalizada, pero seguía siendo musulmana. Si hubiera sido israelí, o incluso francesa, probablemente habrían llegado a la laguna desnudos. —Por supuesto. Tómate tu tiempo. Te veré en la cubierta.

Dalila se puso un bikini de color cobalto y salió por las puertas correderas. La temperatura era perfecta: lo suficientemente cálida como para llevar un traje de baño, pero en absoluto húmeda u opresiva. Los colores eran impresionantes. Parecía un protector de pantalla, no un lugar al que se pudiera ir realmente. Y, sin embargo, allí estaba ella.

Fátima se unió a ella un minuto después. Llevaba un bañador de una pieza de color bermellón, no tan revelador como el bikini de Dalila, pero sí de corte atrevido. Su cuerpo era hermoso, y con esa larga melena negra que le caía por la espalda, esa piel, esa sonrisa... Dios mío, la mujer era realmente impresionante. Y casi sin maquillaje y después de veinticuatro horas de viaje, además.

—¿Qué?—dijo Fátima, sonriendo.

—Eres sencillamente... de una belleza sobrenatural, querida. Y si intentas negarlo, te empujaré a la laguna.

Fátima se rió.

—Eso no es una gran amenaza. Pero gracias. Y yo pensaba lo mismo de ti.

Se zambulleron en la cubierta. El agua estaba perfectamente fresca y deliciosa, y pasaron una media hora paradisíaca chapoteando, buceando, flotando y desconectándose por completo del largo viaje.

Cuando se hartaron y se secaron en la cubierta, Delilah decidió que debía plantear los arreglos para dormir. Se sorprendió al sentirse algo nerviosa con el tema, y se dio cuenta de que la belleza de Fátima la estaba afectando. ¿Pensaría la mujer que se le estaba insinuando?

La idea era extraña y la desechó. Se trataba de una operación; no sabía qué esperaba Fátima ni qué la incomodaría; no quería estropear las cosas cuando iban tan bien. Eso era todo.

—Debería haber pensado en esto antes— dijo, —pero sólo hay una cama...

—También me di cuenta de eso. Ok. Me quedo con el sofá.

—¡Oh, no! Quiero decir, si quieres, por supuesto, pero... mira, es una cama grande, y me sentaría muy mal tenerla toda para mí mientras tú das vueltas en el sofá. Una vez más, alejó la preocupación de que Fátima pensara que se le estaba insinuando. La mujer sabría que sólo estaba siendo solícita. Lo estaba pensando demasiado. Lo cual era extraño. Normalmente no se cuestionaba a sí misma.

—Eres muy agradable. Pero no duermo tan bien, de todos modos. La cama probablemente sería un desperdicio para mí. Y hasta podría mantenerte despierto.

—Lo dudo. Y si no duermes bien, un sofá no te ayudará, ¿no? Mira, estoy muy contento de compartir la cama contigo, no es ninguna imposición. Pero quiero que estés cómodo, por supuesto. Como tú quieras.

Fátima ofreció una sonrisa que Dalila no pudo leer.

—Gracias —dijo. —Este ya es el mejor viaje que he hecho. ¿Por qué no resolvemos la cama esta noche?

Dalila le devolvió la sonrisa, aun sintiéndose insegura.

—Por supuesto. Lo que tú quieras.

Pasaron la tarde explorando el complejo, disfrutando de un tranquilo almuerzo en uno de los restaurantes y descansando en la piscina. La conversación era tan fácil y cómoda, que a veces Delilah casi podría haber creído que estaba allí en una misión legítima con una novia acompañándola. Pero en otros momentos, era consciente de la presión de la operación, de la incertidumbre de cómo podría acceder al portátil de Fátima. En el transcurso de su trabajo, siempre tuvo miedo, en el fondo, de que la descubrieran, de que la pillaran. Pero aquí, el miedo estaba más cerca de la superficie, y su naturaleza también era diferente. Normalmente, el miedo era al peligro físico, a las palizas, a la tortura, a la muerte. Esos pensamientos parecían absurdos en este paraíso. Si Fátima pillaba a Delilah intentando acceder a su portátil, Delilah tendría preparada alguna tapadera para actuar y eso sería todo. Ningún peligro real. Y, sin embargo, seguía teniendo miedo, de lo que no sabía.

Las dos estaban cansadas y con jet lag y se fueron a la cama temprano. Fátima decidió tomar el sofá, y Delilah aceptó sólo después de hacerle prometer que si estaba incómoda tomaría absolutamente la otra mitad de la cama, sin preocuparse por molestar a Delilah.

Los dos días siguientes fueron tranquilos. Hicieron snorkel, navegaron por la isla y dieron de comer a los tiburones y las rayas, y practicaron parasailing. Delilah fotografió las actividades, capturando imágenes de tortugas marinas y olas azules y otros elementos de unas vacaciones en el paraíso. En una ocasión, intentó fotografiar a Fátima con su deslumbrante traje de baño rojo, pero ésta se negó, señalando que las mismas preocupaciones que tenía por parecer demasiado consciente de la moda la hacían reacia a ser filmada con un atuendo que pudiera chocar con ciertas sensibilidades musulmanas. Delilah le dijo que le daría las fotos a Fátima y que no se quedaría con ninguna copia, pero aun así Fátima se mostró reacia, lo que sugería que o bien estaba nerviosa porque las copias saldrían a la luz de todos modos, o bien le daba vergüenza posar, o ambas cosas. La mujer era tan hermosa y fotogénica que Delilah habría disfrutado mucho haciéndole algunas fotos glamurosas, pero no insistió en el tema.

Varias veces, cuando volvieron al espacio entre las comidas, las actividades y las visitas a la playa y la piscina, Fátima utilizó su ordenador portátil. Pero tenía la costumbre de esperar a que Delilah se instalara, momento en el que cogía el ordenador y lo utilizaba en otro lugar —cualquiera de las habitaciones desocupadas de la suite, o en la cubierta— y Delilah no podía desplegar la aplicación de Kent para recoger sus pulsaciones. La buena noticia era que Fátima trataba claramente el portátil como algo privado. Eso sugería que había algo en él a lo que valía la pena acceder. La mala noticia era que sólo tenían cuatro noches y se les estaba acabando el tiempo.

En la cuarta y última noche, cenaron temprano y luego se dirigieron al bar al aire libre sobre la laguna para tomar una copa. Llevaban pareo, camiseta sin mangas y sandalias, todo comprado en una de las tiendas del complejo, un atuendo perfecto para una noche en el paraíso. Dalila era consciente de que el tiempo corría, de lo que su fracaso significaría para Fátima, pero apartó ese sentimiento. Ya se le ocurriría algo. Sentía que ya estaba allí, de hecho, una idea, una estratagema, pero no podía comprenderla. Tenía que relajarse y dejar que surgiera.

Se sentaron en uno de los sofás con vistas a la puesta de sol y Dalila pidió una botella de Burdeos. Fátima estaba más tranquila que antes. Dalila, agradablemente embriagada por el vino que habían bebido con la cena y encantada por los amarillos y rosas del cielo, no se dio cuenta al principio. Pero a medida que el sol se hundía en el horizonte, se preguntó si Fátima tenía algo en mente, y qué podría ser. La miró por los hombros y le dijo: —¿Qué pasa?

Fátima la miró. En el resplandor de la luz del sol, su expresión era misteriosamente solemne. Delilah deseó haber llevado su cámara al bar.

—Lo siento— dijo Fátima. —Me pongo triste en momentos incongruentes. Es una mala costumbre y espero quitármela.

Dalila estaba intrigada. —No, no hace falta que te disculpes. Y no creo que sea una costumbre, al menos no que yo haya notado. ¿Por qué lo dices?

Pasó un largo momento y luego Fátima dijo:

—Desde lo que le hicieron a mi familia, puedo ser una perra malhumorada. Triste. Deprimida. Culpable. Enfadada. A veces, cuando me siento muy bien, como ahora, de repente soy muy consciente de lo que les pasó. De lo que les quitaron.

—Sí. Tuve eso durante mucho tiempo después de la muerte de mi hermano. Y mis padres... para mis padres, nunca se fue. Como con todas las mejores mentiras, aunque los hechos fueron reordenados, la esencia emocional era la verdad.

—¿Cuánto tiempo lo tuviste?

—El primer año fue el peor. Luego, durante otros cuatro años más o menos. Ahora, sólo con poca frecuencia. Y realmente no me importa cuando sucede. Me hace sentir que estoy... no sé. Todavía conectado a él. Es como un recuerdo especial que guardo en un lugar seguro, pero que en ciertas ocasiones puedo desenvolver y atesorar, aunque el atesoramiento implique tristeza.

Por un momento, la expresión de Fátima fue tan despreocupada que Dalila se sintió conmovida. Sus ojos se abrieron de par en par, sus labios se separaron... incluso sus pupilas se dilataron.

—Sí —dijo ella. —Exactamente así.

—No lo sé. Puede ser diferente para ti. La pérdida es aún reciente. Ella percibió una posible apertura, y decidió explotarla.

—¿Y tú otro hermano? ¿Son cercanos?

—Nosotros... solíamos serlo. Hace tiempo que no lo veo.

—¿Pero ni siquiera están en contacto?

—A veces.

Las respuestas se sentían cautelosas. Se preguntó si esto era en sí una forma de honestidad. Si Fátima hubiera querido realmente proteger a su hermano, se habría escudado en una historia anodina que no hubiera levantado banderas. No era fácil decidir si presionar o no, pero Delilah decidió no hacerlo. La principal oportunidad era el portátil. Si hacía sospechar a Fátima indagando demasiado sobre su hermano —investigaciones que probablemente resultarían infructuosas de todos modos— podría perder la oportunidad de alcanzar el objetivo principal.

Se dio cuenta de que el portátil era lo único que le importaba en ese momento. Fátima podía decirle cualquier cosa sobre su hermano y cualquier otra cosa, pero si Delilah no conseguía esa contraseña...

No quería pensar en ello.

Deseó de nuevo haber traído su cámara. La luz era tan delicada, y Fátima, con su expresión triste, tan encantadora en ella. Y entonces tuvo una idea, una idea que, incluso mientras florecía, se dio cuenta de que su subconsciente había estado tratando de servirle durante algún tiempo.

—Merde— dijo, —Ojalá hubiera traído mi cámara.

—¿La puesta de sol?

Dalila se rió.

—No, querida. A ti.

Fátima tomó un sorbo de vino.

—Eres demasiado amable.

—Volvamos al espacio. Podemos tomar el vino. El cielo va a estar precioso —lavanda y añil y con esa luna creciente también— perfecto para la revista. Y quiero fotografiarte a ti también. Con esta luz, te prometo que tendrás un aspecto triste y solemne y nada elegante. Nada que pueda desvirtuar tu merecida imagen de activista, ¿de acuerdo? Nada que pueda hacer sospechar a alguien que hay otra cara en ti.

Fátima sonrió, un poco nerviosa...

—¿Crees que oculto algo?

—Creo que tienes miedo de algo, sí. No sé qué es, y tampoco sé si tú lo sabes. Lo único que sé es que no has dejado que te dispare desde que llegamos.

Fátima le dio un suspiro teatral.

—Está bien, volvamos. No sé por qué te gusta tanto dispararme, pero al menos puedo hacerte compañía mientras trabajas.

Interesante. No fue una aceptación, pero tampoco una negativa.

Tomaron el vino y regresaron al bungalow. Delilah se fijó en el portátil que había en la mesa de centro frente al sofá. Bien. Sacó su equipo a la cubierta y empezó a prepararlo. Fátima se acercó a la puerta corredera y dijo:

—Toma tus fotos, yo me voy a duchar.

Dalila sonrió.

—No creas que te vas a escapar de mí tan fácilmente.

Fátima se rió.

—No te preocupes, no lo hago.

Delilah utilizó un trípode y una larga exposición para capturar unas dramáticas tomas del monte Otemanu, silueteado por un cielo violeta y ambientado por la luna. La revista estaría encantada. Cuando lo mejor de la luz se había desvanecido, entró. Fátima salía del baño vestida con una de las batas de rizo del hotel, con el pelo envuelto en una toalla.

—Si es así como piensas conseguir que no te dispare —dijo Dalila—, no funcionará.

Fátima sonrió.

—¿Cómo fue el resto del atardecer?

—Encantador. Aunque no tan bonito como tú.

Dejó la cámara en la mesa de centro junto a la botella de vino y el portátil de Fátima. Las luces ya estaban bastante bajas y Delilah encendió un par de velas que el hotel había dejado cuidadosamente en la mesa auxiliar junto al sofá. Se sentó, se sirvió dos vasos de vino, cogió ambos y le tendió uno a Fátima. —¿Te apuntas?

Fátima se sentó. Tocaron las copas y bebieron.

Dalila dejó su copa y cogió la cámara.

—Mira al frente.

Fátima la miró con fingida suspicacia.

—¿Por qué?

—Confía en mí.

Fátima giró la cabeza. Delilah levantó la cámara y sacó una foto. Fátima la miró y dijo:

—No vas a dejar que te detenga, ¿verdad?

Delilah sonrió.

—Cuando hayamos terminado, puedes coger la tarjeta y hacer lo que quieras con ella. —Sirvió más vino. —Aquí, esto te relajará.

Fátima se rió.

—¿No parezco relajada?

—Tal vez un poco tensa.

—Bueno, no queremos eso.

—No. Quiero que disfrutes.

¿Había algún doble sentido ahí? Ella no estaba segura. Se dio cuenta de que estaba un poco más borracha de lo que pretendía.

Pero... esa preocupación que tenía, de que Fátima pudiera pensar que se le estaba insinuando. Volvió a darse cuenta de que era algo que su inconsciente intentaba decirle. Si Fátima tenía alguna sospecha operativa, alguna vaga sensación de segundas intenciones, la posibilidad de que Delilah se sintiera atraída por ella le proporcionaría una explicación lista a la que su mente consciente podría agarrarse, para calmar las sospechas.

¿O estaba racionalizando? Decidió que no importaba: la dinámica funcionaría de cualquier manera.

Miró la imagen que acababa de tomar en el visor de la cámara.

—Encantada, pero un poco oscura. Espera.

Se levantó, se agarró a su iPhone y arrancó rápidamente la aplicación de Kent. Luego cambió a una aplicación de medición de la luz, que Fátima no sabía que no necesitaba, y ajustó teatralmente su cámara y las dos velas en consecuencia. Dejó el iPhone junto al portátil de Fátima y tomó unas cuantas fotos más.

—Sí, así está mejor —dijo, disparando y comprobando el visor—Me encanta esta luz. Toma, quítate esa toalla de la cabeza, ¿vale? Sí, bien. Ahora, sacúdete el pelo. Ah, oui, hermosa.

Se puso de pie, movió la mesa de café a un lado y marcó a Fátima, obteniendo múltiples tomas desde varios ángulos.

—Lleva el vaso a tus labios. Sí. Estás contemplando algo. Anticipando. Esperando a tu amante. Sí, exactamente así. Ahora bebe. No, no muevas la cabeza, sólo el vaso. Sí. Deja el vaso. Ahora mírame. Cabeza abajo, ojos arriba. Oui, así. Dios mío, chica, eres éblouissant. Impresionante.

Y ella también lo era. Tan naturalmente ardiente para la cámara como cualquier modelo profesional que Delilah hubiera fotografiado.

Delilah bajó la cámara y la miró durante un largo rato. Fátima le devolvió la mirada, con una expresión confiada, casi serena, sin ningún atisbo de reticencia. Ya sea por el vino, el ambiente, la compañía... Delilah no lo sabía. Pero Fátima ya no se rendía a regañadientes al rodaje. Ahora parecía casi embriagada por ella.

Dalila sintió que el corazón le daba una patada más fuerte. ¿Qué estaba haciendo? Ya tenía suficiente. No necesitaba ir más allá. La aplicación de Kent estaba activa. Cuando terminaran de grabar, le daría la tarjeta de la cámara a Fátima y ésta la conectaría directamente a su portátil. Ella teclearía su contraseña, la app la capturaría y la operación estaría hecha.

Dalila dijo:

—Mueve la bata por uno de tus hombros.

La boca de Fátima se abrió como para decir algo, pero no lo hizo. Sacudió la cabeza, una vez, sin palabras, con una expresión repentinamente confusa.

—Oui, sí, quiero que lo hagas. Mientras miras a la cámara. Hazlo lentamente. Deliberadamente. Como lo harías para seducir a un amante.

Los labios de Fátima estaban separados. ¿Respiraba con dificultad? Delilah lo hacía.

Poco a poco, con inseguridad, Fátima cruzó el brazo izquierdo sobre su cuerpo y bajó una solapa de la bata con el derecho, deteniéndose cuando estaba a medio camino de su codo. La visión de la piel adicional de color miel contra la bata blanca era deliciosamente tentadora.

—Oui, sí, así —dijo Delilah, apartándose y marcando de nuevo el sofá. Se arrodilló sobre uno de los cojines. —Ahora agarra el material cerca de ti. No porque no quieras que lo vea. Porque no quieres dejarme ver. Porque me atormentas con tu belleza. Así, sí. Sí, sí.

Bajó la cámara. Sintió que su corazón latía con fuerza en su pecho. Estaba tan excitada que estaba mojada. ¿Qué le pasaba? Había seducido a innumerables hombres. Era su trabajo, lo hacía bien, lo disfrutaba, no la ponía nerviosa. Y sin embargo, ahora le temblaban tanto las manos que no estaba segura de poder sujetar la cámara.

—Fátima. Bájate el otro hombro de la bata.

De nuevo, Fátima no dijo nada. Sin dejar de mirar a Dalila, alcanzó con el brazo contrario el lado opuesto de la bata y lo bajó como había hecho con el primero. Cruzó los brazos justo por debajo de la curva de sus pechos, cuya mitad superior quedaba ahora hermosamente al descubierto.

Delilah bajó la cámara.

—Más —dijo.

Vio que Fátima estaba temblando. Tenía los labios entreabiertos y los ojos clavados en los de Dalila. Bajó más la bata.

—Más —dijo Delilah de nuevo, con la respiración agitada y la voz ronca.

Lentamente, muy lentamente, Fátima llevó las manos a su regazo. La bata cayó por completo.

Dalila bajó los ojos a los pechos de Fátima. Dios, eran hermosos, subían y bajaban con la respiración de la mujer. Un pequeño grito escapó de la boca de Delilah.

Delilah dejó la cámara en el suelo. Fátima la observó, sin decir nada.

Delilah avanzó en el sofá, se inclinó y se detuvo a pocos centímetros de la cara de Fátima. Miró los ojos oscuros de la mujer, conmovida por el nerviosismo y el deseo que veía en ellos. Luego se inclinó más, más cerca, hasta que sus labios se tocaron. Fátima no presionó, pero tampoco se apartó.

—Quiero que me devuelvas el beso —susurró Dalila.

—No... no sé —dijo Fátima, con su boca aun rozando la de Dalila. —Delilah, ¿eres... gay?

El movimiento de sus labios contra los de Delilah mientras hablaba era asombrosamente sensual, y Delilah fue consciente de un dolor entre sus piernas. Se rió suavemente.

—No antes de conocerte, no.

—No... no sé nada de esto.

—Bésame —susurró Delilah.

Hubo una pausa, y luego, suavemente, tentativamente, Fátima acercó sus labios a los de Dalila. Eran tan llenos, suaves y vacilantes... no se parecían en absoluto a los de un hombre. Delilah pudo sentir el aliento de Fátima contra su cara, y se dio cuenta de que la mujer estaba tan excitada como ella, e incluso más asustada. Ese pensamiento la excitó más. Quería bajar la mano y tocarse, pero temía que fuera demasiado.

Fátima abrió la boca y la besó con más fuerza. Dalila sintió una explosión de sorpresa y placer. Ella también abrió la boca y sus lenguas se encontraron, tocándose, burlándose, saboreando. Giró la cabeza y se apretó hacia delante y abrió más la boca, dejando que la lengua de Fátima entrara hasta el fondo. Dios, era delicioso, no recordaba un beso que tuviera un sabor parecido. Oyó a Fátima gemir... ¿o era ella? Movió la cabeza hacia un lado y besó el cuello de Fátima, su clavícula. Puso una rodilla en el suelo, abrió más la bata y besó más abajo, más abajo, sus manos cayendo dentro de la bata y agarrando las caderas de Fátima. Su boca encontró un pezón y lo chupó. Fátima jadeó y sus manos llegaron a la parte posterior de la cabeza de Dalila, acercándola.

De repente, el cabestro y el pareo se sintieron como una campana de buceo. Dalila se echó hacia atrás, cruzó los brazos y se quitó la parte superior. Incluso antes de que hubiera despejado su cabeza, Fátima estaba inclinada hacia delante, alcanzándola, y entonces sus manos estaban en los pechos de Dalila, tocando, acariciando, explorando. Tomó los pezones de Dalila entre sus dedos y los apretó suavemente, y Dalila sintió la sensación hasta los dedos de los pies. Agarró la cara de Fátima con las manos y esta vez el beso pasó y pasó, precipitado, apasionado, desenfrenado. Fue extraordinario, electrizante, sintió que hacían el amor sólo con sus bocas.

De alguna manera consiguió abrir el pareo y quitarse las bragas. Pensó que nunca había estado tan mojada. Todavía con una rodilla en el suelo y la otra pierna en el sofá, rompió el beso y tomó una de las manos de Fátima. La guió más cerca, más cerca, mirando a los ojos de Fátima, y cuando los dedos de la mujer la tocaron Delilah jadeó por el placer que le producía. Movió la mano de Fátima, mostrándole cómo le gustaba, gimiendo —Oui, oui— al ritmo de las caricias de Fátima. Sintió cómo uno de los dedos de Fátima se deslizaba lentamente dentro de ella, entrando, saliendo, la presión allí, luego desapareciendo de nuevo, luego de vuelta, provocando, satisfaciendo, provocando de nuevo. Era una locura. No podía soportarlo más y no podía soportar que se detuviera. Se inclinó hacia atrás, tirando de la mano de Fátima. —Quiero que me pruebes— dijo. —Por favor. Por favor, pruébame.

Fátima puso su mano libre en el pecho de Dalila y la empujó hasta colocarla de espaldas. El reposabrazos estaba ahora bajo la cabeza de Delilah, que vio cómo Fátima se inclinaba y bajaba, bajaba, sus dedos seguían tocando, tanteando, y besaba el vientre de Delilah, sus dedos seguían moviéndose, moviéndose, luego más abajo, y finalmente, finalmente Delilah sintió su lengua, sus dientes, la presión de su boca. Dios, ¿había sentido alguna vez algo tan suave e intenso al mismo tiempo? Levantó las caderas, puso una mano en la cabeza de Fátima y gimió —Oui, oui—, persuadiéndola con su mano y su voz, mostrándole lo que le gustaba, lo que ansiaba, lo que necesitaba. Y Fátima la obedeció, con entusiasmo, con su lengua y sus dedos. Buscó los pezones de Dalila, pellizcándolos, haciéndolos rodar, volviéndola loca. Delilah sintió que su orgasmo aumentaba y susurró:

—Oui, ma chérie, oui, así... así, no pares, haz que me corra así— y la lengua de Fátima se movió más rápido y apretó una de las manos de Delilah entre las suyas. Dalila la agarró por la nuca y la acercó y la apretó contra su cara y entonces se corrió, la intensidad de ello la golpeó como una onda expansiva, y mientras rodaba por su cuerpo y redoblaba su fuerza, arqueó la espalda y se agarró a la mano de Fátima y se oyó gritar: —¡Oui, pour l'amour de Dieu, oui, oui!.

Se corrió durante lo que le pareció una eternidad. Finalmente, se desplomó en el sofá, con el orgasmo disminuyendo, con la mente todavía en movimiento por la sorpresa y la violencia con la que la había tomado. Fátima se arrastró hacia adelante, besando el vientre de Dalila, luego su cuello, y luego la sostuvo en sus brazos.

—Dios mío— respiró Dalila. —Eres tan dulce.

La cara de Fátima se enterró contra el cuello de Delilah.

—No puedo creer que haya hecho eso.

—Fue hermoso.

—Me alegro.

Delilah la tomó por los hombros y la empujó hacia un lado. Se deslizó por debajo y se puso a horcajadas sobre las caderas de Fátima.

—Ahora te toca a ti.

La piel ambarina de Fátima se oscureció.

—No, no tienes que...

Delilah se rió.

—¿Tener que hacerlo? Me muero de ganas. Empujó los hombros de Fátima hacia atrás, se inclinó hacia ella y la besó durante un largo rato. Luego se estiró junto a ella y, mientras seguían besándose, bajó la mano y empezó a tocarla. Sintió la cera del bikini, la piel suave y tersa y caliente bajo las yemas de sus dedos. Sus dedos se deslizaron fácilmente dentro de la humedad de Fátima, y la sensación de la mujer gimiendo en su boca mientras Delilah la tocaba fue suficiente para hacer que quisiera correrse de nuevo. Besó el cuello de Fátima, sus pechos, su vientre, sin dejar de tocarla, profunda pero lentamente, burlándose de ella, atormentándola, haciéndola desesperar por más. Utilizó una mano para abrir más las piernas de Fátima y besó el interior de sus muslos, su pubis, sus labios, mientras su dedo se deslizaba lentamente dentro y fuera. Fátima gemía, se retorcía y se arqueaba, pero Delilah quería más, quería que Fátima lo pidiera, que lo rogara, que se volviera loca por ello como lo había hecho ella. Siguió besando y lamiendo, su lengua danzando hacia y luego alejándose de lo que sabía que Fátima realmente quería. Finalmente, Fátima jadeó:

—Por favor, haz que me corra, por favor— y Delilah pasó la lengua por su clítoris al instante. Fátima se estremeció y jadeó y Delilah siguió lamiendo, deslizando una mano hacia los pechos de Fátima para apretar sus pezones y continuando a tocarla con los dedos de la otra mano. Fátima gimió, —Sí, oh Dios, oh sí— y Delilah lamió más fuerte, más rápido, y cuando la respiración de Fátima se aceleró y sus caderas empezaron a mecerse Delilah succionó su clítoris en su boca y pasó su lengua rápidamente por todo él. Fátima jadeó y gritó: "Oh, oh, ohhhhh..." y su espalda se arqueó y sus manos se retorcieron en el pelo de Dalila y ésta siguió chupando y lamiendo y tocando mientras Fátima se arqueaba y retorcía. Sólo cuando se desplomó de nuevo en el sofá y jadeó —Por favor, no más, no más—, Delilah cedió.

Delilah se levantó y se tumbó de lado junto a ella. Fátima giró la cabeza y la miró a los ojos. Vio la más deliciosa expresión de... ¿qué? ¿De asombro? ¿Incredulidad? ¿De confianza?

—No está tan mal, ¿no?—dijo Dalila, sonriendo.

Y entonces una lágrima se deslizó por el rabillo de uno de los ojos de Fátima. Dalila se sorprendió, y se preocupó un poco.

—¿Por qué lloras?—dijo.

—Se sintió muy bien. Pero también... no sé. Me siento avergonzada.

—¿Porque se sintió bien?

—Porque... porque hice eso con una mujer. Me he preguntado cómo sería, a veces, pero nunca pensé realmente... ¿has hecho eso antes? No soy el primero, ¿verdad?

Una mentira habría sido más segura, y más creíble. Pero Dalila le dijo la verdad.

—Eres la primera.

—No creo que te crea.

—Lo siento. Es verdad.

—¿Por qué yo?

—No lo sé. Hay algo... algo que me hace querer saber todo sobre ti. Conocerte en todos los sentidos. Incluso en la cama. Especialmente en la cama. ¡No sé por qué, pero es verdad! Nunca había pensado así de una mujer: "¿Cómo sería en la cama? Los hombres, sí, todo el tiempo, y normalmente tengo razón, así que ni siquiera es un ejercicio tan interesante. Pero contigo... no podría decirlo. Eres tan hermosa, y segura, y sofisticada, pero también eres musulmana, así que tal vez serías... ¿modesta? ¿Tímida? ¿Inhibida? ¿Avergonzada? No podría decirlo. Y realmente... Dios, realmente quería saber.

—Espero que no te hayas decepcionado.

—¿Lo estabas?

Fátima negó rotundamente con la cabeza.

—No.

—A mí me pasó lo mismo.

—¿De verdad?

Dalila se rió.

—¿No se nota?

Fátima sonrió.

—Pensé que sí, pero...

—Si tienes alguna duda, puedes volver a hacerlo más tarde.

Fátima se rió, y luego su expresión fue seria.

—Quiero hacerlo. Volver a hacerlo más tarde, quiero decir. No deberíamos haber esperado hasta nuestra última noche.

—Lo sé. Podríamos haber salido de aquí aún más descansadas. —Acercó la cabeza y besó suavemente a Fátima. —Dios, eres encantadora.

—Gracias.

Se les estaba acabando el tiempo. Podría ser ahora o nunca.

—¿Quieres ver las fotos que hice?

Fátima levantó las cejas.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿No quieres ver lo que me enardece tanto?

En lugar de esperar una respuesta y arriesgarse a una recusación, Dalila se sentó, agarró la cámara y sacó la tarjeta.

—Aquí tienes, es tuya. Puedes ver las fotos en tu portátil y hacer lo que quieras con ellas.

Fátima sonrió de mala gana, pero se sentó y se acercó la bata. Incluso ahora era modesta, observó Dalila, pero eso no era tan inusual en su experiencia. Había conocido a muchos hombres que sólo podían hacer el amor con las luces apagadas y eran tímidos con sus cuerpos incluso después.

Fátima cogió la tarjeta y abrió su ordenador portátil. Lo apartó de Delilah y tecleó lo que parecía una larga clave de acceso. Luego introdujo la tarjeta.

Delilah miró su iPhone. Estaba en la red Wi-Fi del hotel. Así que ya estaba cargando el código de Fátima. La operación estaba hecha.

Normalmente, en un momento como este, sentiría un rubor de euforia reprimida. Pero ahora... una mezcla de emociones que no entendía. Alivio, ciertamente, que el horrible Plan B del MI6 se había hecho inútil. Pero también una extraña tristeza. Y culpa. No tenía sentido. Necesitaba controlarse a sí misma.

Fátima giró el portátil para que ambos pudieran ver la pantalla. Comenzó a recorrer las fotos que Delilah había tomado.

—Tengo que admitir —dijo sonriendo— que me haces quedar bien.

Pasaron un rato revisando las fotos. Eran fotos estupendas y Delilah fingía disfrutarlas. Pero en realidad la hacían sentir cada vez peor.

Cuando las velas se consumieron, se metieron en la cama. Volvieron a hacer el amor y se quedaron abrazados durante mucho tiempo. Pero Dalila no podía dormir. Tal vez por primera vez en su vida, sintió que había cometido un crimen. La naturaleza de la ofensa se le escapaba: lo que había logrado aquí salvaría vidas, lo sabía, siempre lo supo. Y probablemente había salvado a Fátima de horrores que no quería ni pensar.

Y entonces se dio cuenta, con tanta fuerza y obviedad, de que hasta ese momento lo había querido ocultar. Sí, tal vez había salvado a Fátima de un conjunto de horrores, sólo para infligir otro. Porque la consecuencia más directa, más inmediata, de la información que acababa de obtener sería la muerte violenta de Imran, el último hermano de Fátima. La mujer ya había sido brutalizada por la pérdida de sus otros hermanos, y ahora su mundo destrozado, que había trabajado con lenta agonía para recomponer, volvería a saltar por los aires. Y también el mundo de sus padres.

Dalila era consciente de la ironía. Fátima había dicho que la tragedia de su familia seguía atormentando incluso sus momentos más felices, sobre todo los más felices. Y ahora, en el resplandor de una conexión tan hermosa, conmovedora e inesperada, Delilah también estaba atormentada. Y no por una tragedia pasada. Sino por una que estaba por venir. Una que ella misma acababa de poner en marcha. Una en la que había utilizado toda su astucia, todas sus habilidades, para hacer cómplice a Fátima.

Sabía que esa era la forma equivocada de verlo. Lo que importaba eran las vidas que estaba salvando. ¿Y qué debía hacer ella, permitir con su inacción que Fátima fuera entregada y torturada? Pero por mucho que intentara razonar consigo misma, la horrible culpa persistía. Junto con la premonitoria sensación de que el castigo iba a seguir.

* * *

El viaje de vuelta fue largo y se sintió tenso. Delilah podía imaginar lo que Fátima estaba pensando, alguna versión de lo que ella misma se planteaba. ¿Qué harían ahora? ¿Era algo único que podían atribuir al exceso de vino y dejar atrás en el paraíso? ¿Seguirían en contacto? ¿Se visitarían en sus respectivas ciudades? ¿Eran ahora amigos? ¿Algo más?

Toda esta confusión se agravó para Dalila al saber en qué había consistido realmente su "relación". Sobre el horror que ahora le esperaba a Fátima y a su familia, el horror que Dalila había puesto en marcha inexorablemente.

Sabía que debía apartar la mirada ahora, no ver lo que se avecinaba, no ver los resultados. Centrarse en las vidas salvadas, en los traumas evitados.

Pero no quería hacerlo. No quería que se acabara. Era extraño. Nunca había dejado de buscar una excusa para poner fin a una "relación" en el momento en que se habían alcanzado sus objetivos operativos. Pero ahora se encontraba buscando una forma de prolongar las cosas. Era más que estúpido. Era peligroso. Tenía que ponerle fin. Había conseguido lo que había venido a buscar y su tapadera ofrecía la excusa perfecta para romper el contacto. Ahora era el momento. Se dijo a sí misma que debía ser rápido, limpio. Que se acabara. Y que no mirara atrás.

Llegaron a Heathrow en una mañana gris y lluviosa. Tomaron el tren exprés hasta la estación de Paddington, y luego se quedaron parados incómodamente frente a los torniquetes del metro. Fátima rompió el silencio.

—¿Cuándo vuelves a París?

Fue la señal perfecta. Delilah dijo:

—Pronto, supongo. Ya he enviado nuestra entrevista. No tengo una razón para quedarme mucho más tiempo. Una razón profesional, quiero decir.

Mierda. No había habido ninguna buena razón para añadir esa última parte.

Fátima asintió.

—Lo sé. Eso fue bastante... loco, ¿no?

Dalila asintió, pensando:

—No tienes ni idea.

Fátima dijo:

—¿No lo sientes?

Dalila negó rápidamente con la cabeza.

—No, en absoluto. ¿Lo sientes?

¿Qué demonios le pasaba? Debería sentirlo. Lo sentía, aunque no de la forma en que Fátima había insinuado. Y a pesar de todo, tranquilizar a Fátima era exactamente la forma incorrecta de actuar.

Hubo una larga pausa y luego Fátima, con los ojos puestos en los de Dalila—dijo:

—¿Quédate conmigo esta noche?

Di que no, pensó Dalila. Tienes que volver a París. Por trabajo. No seas idiota.

En cambio:

—Yo también quiero eso.

La cara de Fátima se sonrojó de alivio —¿y de emoción? Sonrió y dijo: —Cuando quiera, después del anochecer. Te enviaré la dirección por mensaje de texto.

Dalila asintió sin decir nada y, de repente, se encontraron abrazadas. El abrazo se sintió como un delicioso secreto, un abrazo inofensivo para cualquiera de los transeúntes que los rodeaban; una intimidad recordada, y la promesa de placeres por venir, sólo entre ellos dos.

Se duchó y se cambió de nuevo en el piso alquilado, luego salió, hizo un recorrido de detección de vigilancia y llamó a Kent desde un teléfono público, utilizando el código que él había establecido para decirle dónde podía concertar una cita.

Dos horas más tarde, estaban sentados en un rincón del fondo de The Wolseley, un restaurante elegante cerca del Ritz en Piccadilly, todo techos abovedados y pilares espectaculares y enormes lámparas de araña. Mientras tomaban un desayuno inglés perfecto, un té y una cesta de croissants tan apetitosos que habrían provocado un ataque de celos en cualquier panadero que se precie, Delilah informó a Kent sobre Bora Bora. Él ya había recibido la carga de la aplicación y estaba encantado con su éxito.

—Los técnicos son optimistas —le dijo, en medio del zumbido de las conversaciones entre las decenas de agentes de poder, gente guapa y aspirantes que les rodeaban. —Por supuesto, no podemos estar seguros hasta que podamos acceder a su portátil, pero me han dicho que la grabación fue excepcionalmente limpia. Debe haber estado muy cerca, y en un lugar tranquilo. ¿Era su espacio?

No hay nada sobre la anticipación del Plan B. Supuso que no le importaba especialmente. O tal vez sólo lo había inventado para motivarla, y ahora apenas recordaba haberlo hecho.

—Sí. Mi teléfono estaba al lado de su portátil.

—Pero sólo consiguió sacarlo la última noche. ¿Había sido cuidadosa antes de eso?

—Sí. Era la primera vez que se conectaba cuando yo estaba cerca.

—Bueno, ¿cómo lo lograste? Considerando lo cuidadosa que había sido.

—Tomé algunas fotos de ella y le di la tarjeta. Ella las descargó en su portátil.

—Pero sólo en la última noche.

Ella no estaba segura de a dónde iba con esto.

—Cómo te dije.

—¿Ella no te había dejado dispararle antes? Porque le habías disparado en Londres. ¿Por qué estaba de repente tan... modesta?

—Está preocupada por su imagen. No quería ser fotografiada en traje de baño y pareo. Eso es todo.

—Y sin embargo, te las arreglaste para persuadirla.

Se estaba molestando, y no sabía por qué.

—Sí, diciéndole que podía tener la tarjeta tan pronto como termináramos la sesión. ¿Por qué estás tan interesado?

Sonrió y tomó un sorbo de té.

—Bueno, me gustaría decirte que sólo tengo curiosidad por tu oficio. Pero, sinceramente... Me parece que estoy disfrutando de la idea de que ustedes dos, con poca ropa, se fotografíen mutuamente. Me recuerda a algunas de mis cavilaciones en el internado. Es terriblemente poco profesional, lo sé. Realmente debería disculparme. ¿Todavía tienes las fotos?

Ella puso los ojos en blanco.

—No, cochón, como ya te dije, se quedó con la tarjeta. Y no te las daría aunque aún las tuviera.

Sus ojos se entrecerraron un poco.

—Protegiéndola, ¿verdad?

Ella se preguntó si él había estado provocándola deliberadamente. Había leído la simpática entrevista que ella había enviado; ¿hasta qué punto le preocupaban sus lealtades? Su irritación aumentó.

—Protegiéndote, Kent. De tus propias inclinaciones poco profesionales.

Él sonrió.

—Creo que no me das suficiente crédito.

—Estoy seguro de que no lo hago.

—Lo que quiero decir es que ¿quién crees que fue enviado a Riad para coser los cabos sueltos allí?

Ella lo miró durante un largo momento. Sí, podía creerlo. Había percibido la dureza que había debajo de su exterior humorístico. No le cabía duda de que, si formaba parte del trabajo, podía matar sin reparos.

Mordió un trozo de croissant, masticó lentamente y tragó, tomándose su tiempo, con una despreocupación deliberada.

—¿Y me lo dices ahora por qué? ¿Quieres que me acueste contigo por gratitud?

Él frunció el ceño y dijo:

—Siento que pienses tan poco de mí. —Hizo una pausa para dar un sorbo a su té, y luego añadió con una sonrisa: —Nunca esperaría que me dijeras tus razones.

La verdad era que tal vez debería estar agradecida. Farid había sido un hombre cruel y enfermo. Obsesionado con ella, decidido a hacerle daño. Ahora nunca podría hacerlo. Por culpa de Kent.

Y, sin embargo, no pudo superar todo lo que matar a Farid había puesto en marcha.

—Y después de todo —dijo, tras un momento—, la operación está hecha. Supongo que ya no somos colegas.

—Nunca fuimos colegas, Kent.

—¿No? ¿Qué, entonces?

Pensó en lo que le iba a pasar al hermano de Fátima.

—Colaboradores. Y la colaboración se acabó.

—Exactamente mi punto. Si todas las lúgubres obligaciones profesionales se terminan, tal vez podría llevarte a cenar. Simplemente para celebrar tu éxito. Mañana por la noche, ¿de acuerdo?

Se preguntó qué tipo de asuntos urgentes debía tener esa noche para estar dispuesto a retrasar su esperada conquista personal. No tenía la sensación de que aplazar la gratificación fuera uno de los puntos fuertes de Kent.

—En otras circunstancias, tal vez. E incluso en contra de mi mejor juicio. Pero me temo que he terminado en Londres. Es hora de que me vaya.

—Tengo entendido que tienes el piso de Notting Hill por el resto de la semana.

A ella le irritó que él tuviera acceso a tales detalles, pero no lo demostró.

—Sí, y en cuanto me vaya podrás utilizarlo mientras dure el contrato de alquiler. Te enviaré la llave.

Él puso una expresión de exagerado dolor.

—¿Por qué eres tan duro conmigo? No creo que puedas culparme razonablemente por sentirme atraído por ti, ¿sabes?

En realidad era una pregunta justa, y combinada con un cumplido directo y agradable, además, pero se dio cuenta de que no tenía respuesta. Sólo la sensación de que Kent, y el Director, y todos esos hombres... la habían puesto en una posición de la que no se recuperaría pronto. Si es que alguna vez lo hizo. Y un presentimiento de que el peso que ya sentía por todo lo que había hecho sólo iba a empeorar, tal vez más de lo que ella podía entender actualmente. Dadas las circunstancias, su suposición de que ella podría querer algún tipo de relación personal con él le pareció un insulto calculado, aunque dudaba de que realmente lo pretendiera así, o que incluso lo hubiera entendido si ella intentaba explicarse.

—No estoy tratando de ser duro contigo. Intento ser amable. Sería cruel alimentar tus esperanzas.

—Prueba conmigo.

Terminó su té y se puso de pie.

—Me alegro de que la operación haya sido un éxito, Kent. Pero estoy bastante segura de que no nos veremos después de esto.

Se levantó y le ofreció la mano.

—No me tomarás en serio, lo sé, pero eso me pone muy... triste.

La sinceridad de su expresión era tan desequilibrada como atractiva. Pero ella no respondió. Le dio la mano y empezó a retirarse. Pero él se inclinó y la besó en ambas mejillas. —

Espero que te equivoques —dijo. —Acerca de volver a verme.

* * *

Delilah llegó al apartamento de Fátima, un piso sin ascensor en Covent Garden, justo después de que anocheciera. Tomó las precauciones habituales para asegurarse de que no la seguían, y aunque estaba segura de que la petición de "después de oscurecer" se había hecho por discreción y nada más, fue muy cuidadosa en la última aproximación. No vio a nadie fuera de lugar. Si había gente observando el piso de Fátima, era desde lejos.

Por supuesto, no era sólo el exterior lo que debía preocuparle. John le habría dicho que todo podría haber sido una trampa, que podría haber hombres esperando dentro del propio piso, y que de ser así estaría caminando hacia una emboscada. Su mente le dio suficiente crédito a su paranoia profesional como para permanecer alerta mientras llamaba a la puerta, pero su instinto le decía que la precaución era excesiva. Además, ella habría corrido ese riesgo antes de que se realizara la operación; ¿por qué iba a ser inaceptable correrlo ahora que la operación había terminado? Si algo le preocupaba era que el MI6 pudiera tener la casa de Fátima bajo vigilancia, o incluso con micrófonos. Kent le había dicho que en algún momento habían puesto una bolsa negra en el piso. Así que en su bolso, junto con una botella de Montée de Tonnere que pensó que sería perfecta para una noche de verano, había llevado el detector de micrófonos de Boaz. Si había algún problema dentro, ella lo sabría.

Fátima respondió rápidamente, abriendo la puerta de par en par y haciéndose a un lado para que Delilah pudiera entrar. Delilah miró rápidamente a izquierda y derecha y no vio a nadie más en el pequeño piso. Fátima cerró inmediatamente la puerta tras ella.

—Lo siento— dijo rápidamente. —No tengo muchas visitas, pero cuando las tengo, los vecinos han sido entrometidos.

Eso, pensó Dalila. O has desarrollado la incómoda —y correcta— sensación de que estás bajo un poco más de escrutinio de lo que realmente te gustaría reconocer.

Fátima iba descalza, con unos vaqueros desteñidos y un cuello alto de algodón negro. Llevaba el pelo suelto y no llevaba maquillaje, ni siquiera base de maquillaje sobre las ojeras. Fátima se presentaba tal y como vivía en su casa, sin ninguno de los adornos glamurosos ni el maquillaje ni la personalidad con la que se relacionaba con el mundo. A Delilah le gustaba que dejara que la viera así. Y le gustaba que Fátima pareciera tan nerviosa como se sentía ella.

—Está bien— dijo Dalila. Volvió a mirar el piso. Era un estudio de esquina, bastante sencillo, con una única alfombra de Bokhara en el centro, un escritorio y una silla, un sofá bajo una ventana, una pequeña cama y una mesita de noche bajo la ventana de enfrente. Había un iPod conectado a un pequeño equipo de música sobre el escritorio, y de los altavoces salía Samskeyti, de Sigur Rós, una canción que le encantaba a Delilah. El ordenador portátil también estaba sobre el escritorio. Era extraño ver el objeto de tanta atención anterior, ahora irrelevante para ella. Todo era visible desde su posición, incluso el baño y un único armario con la puerta abierta. No había ningún lugar donde esconderse. Y el detector de insectos yacía silencioso en su bolso.

—Me gusta tu casa— dijo Dalila. —Es acogedora.

Fátima sonrió.

—Quieres decir pequeño.

Se miraron durante un largo momento. Dalila pensó: "Al diablo con esto". Se adelantó y besó a Fátima suavemente en los labios. —Oye— dijo.

Fátima sonrió.

—Me alegro de que hayas venido. No estaba segura de que quisieras, cuando te lo pedí.

—Quiero.

—¿Tienes hambre?

—No mucha. Dormí toda la tarde y comí cuando me levanté.

—El jet lag. Hice lo mismo.

—Pero... he traído algo de vino. Si quieres.

Bebieron el vino y hablaron con bastante comodidad, sobre la vida en Covent Garden, sobre cuándo podría Delilah volver a Londres, sobre si Fátima podría venir a París. Delilah nunca se había sentido tan confundida, ni siquiera en las primeras etapas de su relación con John, cuando habían estado marcando el mismo objetivo y su pretensión de atracción, destinada a que John se retirara, se había vuelto cada vez más real. ¿Qué estaba haciendo aquí? Le gustaba esta mujer, realmente le gustaba. La admiraba. Empatizaba con ella. Y se sentía improbablemente atraída por ella. Pero incluso dejando de lado todo lo demás, ¿podrían tener una relación real? Delilah nunca había considerado tal cosa con una mujer. Y, por supuesto, la idea de dejar de lado todo lo demás era una locura. Con toda probabilidad, muy pronto Fátima se vería desolada por las noticias sobre su hermano. ¿Y entonces qué? ¿Delilah la consolaría? ¿La utilizaría como un activo? La idea la hizo sentir mal y con un gran esfuerzo logró reprimirla.

Hablaron de Bora Bora. Era delicioso escuchar la opinión de Fátima sobre lo que había sucedido, sus expectativas al respecto. Sí, se había preguntado si Delilah se le insinuaría. Sí, se había encontrado con la esperanza de que lo hiciera, una esperanza que le resultaba confusa, estimulante y aterradora a partes iguales. Hablar de todo ello, recordar la ambigüedad, el nerviosismo, era una gran excitación. Acabaron haciendo el amor en la pequeña cama de Fátima, más lentamente que antes, tomándose su tiempo, explorando sus cuerpos, hablando, tocando, riendo. Mucho después de la medianoche, se durmieron abrazados.

En algún momento, Dalila se despertó. No supo por qué, no por un sonido exactamente, sino por la ausencia de sonido. La música, se dio cuenta. El iPod estéreo del escritorio había estado sonando durante todo el tiempo que habían estado despiertos, con una especie de lista de reproducción en bucle. Y ahora había dejado de sonar.

Miró el reloj digital de la mesita de noche. No podía verlo. Pero antes había notado el suave resplandor de su lectura.

Miró a su alrededor. No había ninguna otra luz encendida en el piso, ni la del microondas de la cocina ni la del equipo de música del escritorio.

Había algo de luz en la farola de la ventana. Esto significa que no había electricidad en el piso, pero no en la zona en general.

Al instante se despertó por completo, con una oleada de adrenalina recorriendo su torso. Miró a Fátima, desnuda a su lado. La mujer respiraba profundamente y parecía estar dormida.

Se levantó y miró hacia la calle. No era de día, pero ¿qué hora era? Más o menos las tres, intuyó, pero su cuerpo aún estaba un poco revuelto por el viaje y no estaba segura. De un coche aparcado salían dos hombres con ropa oscura y gorra de béisbol. No vio la luz del techo del coche, aunque la puerta estaba abierta.

Su corazón empezó a martillear. ¿Quiénes eran? ¿La gente de Fátima o el MI6?

No importaba. Sin dejar de mirar a los hombres que se acercaban, cogió el hombro de Fátima y la sacudió.

—Fátima— susurró. —Despierta.

Fátima gimió suavemente, con el sonido del vino, el amor y el sueño.

—Fátima— volvió a decir Delilah, esta vez con más brusquedad. —Despierta. Ahora.

Fátima volvió a gemir y luego dijo:

—¿Qué pasa?

Miró la calle y volvió a dirigirse a los dos hombres.

—Algo va mal. Hay problemas.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

Otra figura oscura salió de las sombras detrás de un coche aparcado. La figura se colocó detrás de los dos hombres. Por el modo de andar, la postura y el ritmo del tercer hombre, comprendió al instante que no estaba con los dos primeros. No, no estaba con ellos: los estaba acechando. Uno de los dos primeros debió de oír el sonido del tercer hombre. Comenzó a girar. El tercer hombre levantó el brazo, una pistola con un largo supresor en la punta. La pistola saltó, un destello de la boca del cañón se escapó del calibre del supresor. Desde el piso, no oyó ningún sonido. El hombre se desplomó en la calle. El otro hombre comenzó a girar también. La pistola saltó y volvió a exhibir un destello. El segundo hombre cayó. El recién llegado se acercó un paso más y le metió un tiro de gracia a cada hombre en la cabeza. Luego revisó tranquilamente sus flancos. Delilah vio su cara.

Kent.

Ver lo que acababa de hacer no la hizo confiar en él. Todo lo contrario.

—Tenemos que irnos— le dijo a Fátima. —Ahora mismo.

—¿Qué?

Saltó de la cama y se agarró al brazo de Fátima.

—Alguien viene por ti. No puedo explicarlo. Vamos.

—Ni siquiera tengo ropa...

Tiró tan fuerte que Fátima se cayó de la cama.

—Ahora.

Fátima tiró del brazo y miró a Delilah desde el suelo.

No había tiempo para explicar. Fátima no se movía lo suficientemente rápido. Tenía que pensar en algo.

Sólo había una oportunidad: ponerse al lado de la puerta. Lo primero que pasaría sería ese largo supresor. Se apresuró a ir a donde había dejado sus pantalones y sacó el cuchillo de la escondida.

—¡Fátima! —siseó. —¡Aléjate de la cama, es el primer lugar donde van a mirar!

A la luz de la farola, los ojos de Fátima eran enormes y estaban aterrorizados.

—¡No están aquí por mí! —dijo, con la histeria en los bordes de su tono.

Dalila no entendía la reacción. ¿No están aquí por ella? ¿Por qué?

Se oyó un fuerte estallido y la puerta giró violentamente hacia dentro: una carga especializada para sacar la cerradura.

Demasiado lejos para atacar. Dalila saltó hacia la cama y lanzó su cuerpo sobre el de Fátima. Si Kent había sabido de antemano que tanto ella como Fátima estaban aquí, estaban muertas. Pero si no lo había sabido, había una posibilidad.

—¡No le dispares! —gritó ella. —Si lo haces, tienes que dispararnos a las dos.

Fátima luchaba por zafarse de ella, gritando algo en urdu. Delilah levantó la vista y, en la penumbra, vio a Kent, que llevaba gafas de visión nocturna, como había previsto. Ese era el objetivo de quitar la electricidad.

Hubo un momento de pausa. Kent dijo:

—¿Qué demonios?

Fátima se quedó helada, repentinamente silenciosa. Delilah dijo: —Coge el portátil y vete. Vamos.

Pero no estaba aquí sólo por el portátil. Ella lo sabía. Si hubiera querido sólo el portátil, se habría encargado de llegar cuando supiera que Fátima estaba fuera. O habría forzado la cerradura, lo que le habría llevado tiempo, en lugar de reventarla para entrar al instante.

—¿Qué demonios haces aquí?—dijo. Por su desnudez y lo avanzado de la hora, la pregunta era en gran parte retórica, pero también era un gran alivio. No había esperado a Delilah. Ella tenía ventaja. Tenía una oportunidad.

—Está en el escritorio. Tómalo y vamos.

Él cerró la puerta detrás de él.

—Me temo que no puedo hacer eso. Ponte la ropa y ven conmigo.

—No. Tendrás que matarnos a los dos.

—No voy a matarte. Pero me temo que ella es una historia diferente.

Dalila sintió que Fátima temblaba de terror.

—No, no lo es. A no ser que quieras explicar a mis colegas cómo me has matado a mí también. Quizá la dirección de tu organización pueda suavizar eso con la mía, no lo sé. Pero te aseguro que mis colegas no serán tan comprensivos.

—No quiero ser antipático, pero no estás en posición de lanzar amenazas.

—No es una amenaza. Es una declaración de hecho.

—No creo que lo entiendas. ¿Sabes que ella tenía dos agentes que estaban en camino justo cuando yo llegué? ¿Por qué crees que estaban aquí? ¿Qué crees que te iban a hacer?

De repente, estaba confundida. No tenía sentido. Pero... ¿quiénes eran esos hombres? Y se habían dirigido directamente al piso. Ella lo había visto.

De repente, entendió por qué Fátima había dicho: "No están aquí por mí". Por qué había gritado en urdu.

Un largo y silencioso momento se desarrolló.

—Fátima— dijo Delilah. —¿Es... cierto?

Fátima se hundió debajo de ella.

—No de la forma en que lo dice.

Dalila sintió que todo a su alrededor daba vueltas.

—¿Cómo lo has sabido?

—Momtaz— dijo Kent. —Fue una prueba. No has aprobado. Demasiado frío para tu bien, me temo. Demasiado hábil con ese cuchillo. Veo que lo tienes ahora mismo, de hecho.

—Una prueba... pero esos hombres. Uno de ellos fue golpeado tan fuerte que podría haber muerto.

—¿Qué fue lo que dijo Cecil B. Demille, cuando alguien le preguntó cómo podía pagar a todos esos dobles? "Usamos balas de verdad", creo que fue eso. Definitivamente aumenta el realismo, ¿no es así, Fátima?

Pasó otro largo momento. Fátima dijo:

—Lo siento, Dalila. No lo sabía.

Kent dijo:

—Apártate de mi camino.

Ella tuvo que pensar en algo.

—Pero no la necesitas. Es el hermano lo que quieres, y el portátil te lleva hasta él.

Fátima volvió a forcejear.

—¡No!

—Ella le avisará— dijo Kent.

—¿Y si lo hace? Tendrá que moverse. Estará a la intemperie. Podrá rastrearlo.

—¡No! —volvió a decir Fátima. Luchó por liberarse, pero Delilah se aferró a ella y la presionó. Si se soltaba, Kent la dejaría caer en un segundo.

—La mujer es un conducto— dijo Kent. —Su hermano dirige las clases, es cierto, pero la mujer es prácticamente el comité de admisiones. Ahora, si es tan amable.

No era una buena señal que se refiriera a ella como —la mujer. Era distanciador, objetivador. El tipo de cosas que muchos operativos necesitaban hacer antes de apretar el gatillo.

—No hagas esto— dijo Delilah. —Sus padres ya han enterrado a dos hijos. No hagas que entierren a otro. No te conviertas en lo que odias.

—Apártate de mi camino— volvió a decir.

Era demasiado inteligente para acercarse a ella. Mientras mantuviera la distancia, ella no tenía ninguna posibilidad de desarmarlo.

Pensó en los bares del hotel, en el escondite, en el exceso de confianza sobre su falta de habilidad en general. No era mucho, pero era todo lo que le quedaba.

—¿Has perdido la cámara de vigilancia al entrar? Has cortado la electricidad, pero ¿estás seguro de que no había un generador de reserva?

Hubo una pausa.

—Es un farol.

—¿Lo estoy? Entonces vamos y dispáranos. Pero más te vale que tu gente pueda recuperar esa cinta de donde sea que esté la copia de seguridad antes de que alguien encuentre nuestros cuerpos. Por supuesto, tendrás que explicarles cómo creaste el problema en primer lugar al pasar por alto algo tan obvio.

—Realmente no...

—Y aunque puedas recuperar las cintas, ¿la policía de Londres es tan perrito faldero de tu organización? Eso espero. Porque dos mujeres desnudas con heridas de bala podrían remover la conciencia de algún detective. O la de un fiscal. ¿Esperas que tu gente te cubra la espalda entonces? ¿O se volverán contra ti por pasar por alto algo tan obvio como una cámara de seguridad en un piso de civiles?

Él no dijo nada, pero ella podría jurar que casi sonreía bajo las gafas de visión nocturna.

—El infierno es que realmente quiero creerte. ¿Y supongo que tienes una forma de convencerme de que estaré bien a pesar de esos dos cuerpos en la calle?

—Imagino que estaban en múltiples listas de vigilancia. Incluso pueden haber sido ilegales. Dudo que a alguien le importe. Si te mueves rápido, tú y tu gente podéis limpiar el desastre. Tienes a alguien en el lugar, la persona que cortó la electricidad, ¿sí? Pero estás perdiendo el tiempo.

Se quedó muy quieto durante un largo momento, con la boca del supresor apuntando hacia ellos. Luego bajó el arma, se acercó al escritorio y cogió el portátil.

—Voy a decirle a mi gente que no ha venido nadie —dijo. —Sería una pena que algo contradijera mi historia.

Dalila no respondió. Estaba demasiado asustada para dejar salir su aliento.

Se dirigió a la puerta, la abrió y se volvió hacia ellos. —Saben, toda mi vida he esperado encontrarme con una escena muy parecida a ésta. Así que espero que me creáis cuando digo que ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias.

Se fue. Dalila esperó un largo momento, temiendo creerlo, temiendo que él estuviera simplemente tratando de separarla de Fátima para poder volver a tener un tiro limpio.

Cuando estuvo convencida de que realmente se había ido, se puso en pie. Comprobó la ventana. Él se movía por la calle, hablando por un teléfono móvil, presumiblemente llamando a un equipo de limpieza. Levantó una mano y la saludó como si supiera que ella estaba mirando.

Dalila empezó a ponerse la ropa.

—Tienes que irte —dijo, subiéndose las bragas y metiendo una pierna en los pantalones. —No puedes seguir aquí.

—¿Quién eres tú?

Delilah metió la otra pierna. Subió la cremallera y se abrochó el botón.

—¿Quién crees que soy?

—Mi gente cree que eres de la inteligencia francesa. ¿Lo eres?

—¿Por lo que pasó en Momtaz?

—Eso. Y dicen que eres imposible de seguir. Después de Momtaz, me dijeron que rompiera el contacto.

—¿Por qué no lo hiciste?

Fátima no respondió.

—¿Por qué viniste a Bora Bora, si pensabas que yo era de la inteligencia francesa?

Fátima la miró.

—¿Por qué crees?

—¿No les creíste?

—No quise hacerlo.

El comentario picó. Dalila apartó el sentimiento.

Fátima le cogió las manos.

—Quienquiera que seas, por favor. Imran es mi último hermano. Por favor.

Delilah le quitó las manos.

—¿No lo ves? Era él o tú.

—No, ¿no lo ves? ¡Vamos a ser los dos! No puedo simplemente...

—¿Sabías que esos hombres iban a venir esta noche?

Fátima negó violentamente con la cabeza.

—No. Lo juro. Deben haber... no sé. Deben haber sabido que no los escuché. No se fían de mí y creo que a veces me vigilan. Tal vez estaban vigilando mi piso esta noche. Te vieron llegar y no te fuiste.

Se quedaron en silencio durante un largo momento. Fátima dijo: —¿Me crees?

—No importa. No cambia nada.

Fátima volvió a cogerle las manos.

—¿Me crees?

Dalila la miró a los ojos implorantes. Dios, era tan hermosa.

—Quiero... —dijo.

Fátima asintió. Su boca se abrió como si fuera a hablar.

Dalila puso las yemas de los dedos sobre los labios de Fátima. —Pero no quiero.

Fátima emitió un pequeño sonido, un jadeo o un gemido. Dalila se apartó y recogió el jersey de algodón que llevaba puesto.

—Espera— dijo Fátima. —¿No lo entiendes? ¿Qué va a pensar mi gente? Ya no se fían de mí. He seguido viéndote incluso después de que me dijeran que no lo hiciera. Saben que estuviste aquí esta noche, y los dos hombres que enviaron a buscarte aparecen muertos o desaparecidos... ¡pensarán que fui parte de una trampa!

—No importa lo que piensen. No es de mi incumbencia.

—¿Cómo puedes decir eso?—dijo Fátima, con un temblor en la voz.

Dalila se puso el jersey y se detuvo. Tenía que pensar. Sus emociones estaban dirigiendo su comportamiento ahora, lo sabía. Pensar.

Si era cierto que Fátima no sabía nada de esos hombres... podría estar en problemas. Problemas graves. Decía que su gente no confiaba en ella. Basado en la propia experiencia de Delilah, eso no era tan difícil de creer. Y si realmente pensaban que ella estaba trabajando de alguna manera con Delilah...

De repente se dio cuenta de que lo que había empezado como una simple operación de acceso podría haberse convertido inadvertidamente en algo más parecido a una deserción.

—No puedo ayudarte, Fátima. Mi gente puede, pero yo no.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si estás en peligro, hay gente que puede protegerte. A cambio de tu cooperación.

—A cambio de mi cooperación... ¿De qué estás hablando? ¿De ir a tu embajada?

—O al MI6, sí. Delilah sabía que la cooperación con Francia o Inglaterra sería más fácil de digerir —suponiendo que Fátima pudiera tragárselo todo— que con Israel. Así que la operación de acceso se había convertido también en una falsa bandera.

—Eso es una locura. No puedo hacer eso, ¡tengo una vida! ¿Y realmente esperas que te ayude a asesinar a mi hermano? ¿El hijo de mi madre y mi padre?

—No puedo ayudar a tu hermano. Sólo puedo ayudarte a ti.

—Sí, puedes. Llámalos. Por favor. ¡Delilah, por favor!"

Delilah hizo una pausa, pensando, odiándose a sí misma por siquiera considerarlo.

—¿Podría entrar?

Fátima se tapó la boca con una mano, como si fuera a vomitar. Esto era una trampa. Todo esto. Todo.

Dalila tuvo la horrible sensación de que todo lo que la rodeaba se movía de nuevo, que no podía seguirlo todo, que no podía manejarlo.

—No— dijo ella. —Eso no es cierto.

Fátima se sentó pesadamente en la cama y puso la cabeza entre las manos.

—Claro que es verdad. Y yo fui demasiado estúpida para verlo. Demasiado... Dios, estaba demasiado encaprichada contigo. Dios mío, Imran. Es mi culpa. Es mi culpa.

Empezó a llorar. Delilah la observó, sintiéndose paralizada. Todo lo que tenía que hacer era darle a Fátima un número de teléfono y vamos. Habría terminado. Estaría fuera.

En cambio, se sentó junto a ella.

—Fátima— le dijo. —Mírame. Por favor.

Fátima no se movió. Dalila tomó sus manos y las apartó de su cara. Le cogió la barbilla y le giró la cabeza para que se miraran la una a la otra.

—Me enviaron a buscar la forma de acceder a tu portátil. Porque tu hermano está ayudando a planear ataques horribles. ¿Quieres que otras personas sufran lo que tú y tu familia habéis sufrido?

—Por supuesto que no. Pero no es mi elección. Es la elección que nos imponen. Es la única manera de hacer que se detenga.

—No quiero creer eso.

—¡Entonces cancélalos! No dejes que maten a Imran.

Delilah no respondió.

—¡Di algo! Contéstame.

Delilah seguía sin decir nada.

—¿Ves cómo estás llena de mierda?—dijo Fátima, con la voz quebrada. —Puto hipócrita. Vete ya. Vete.

—Fátima... no sé cómo parar todo esto. Tal vez no podamos. Tal vez tenías razón en lo que decías sobre la necesidad humana de venganza. Pero... todo lo que pasó contigo... fue real para mí. No era mi intención, pero lo fue.

Fátima no dijo nada.

—En Bora Bora, conseguí tu código de acceso. No me preguntes cómo; no puedo decírtelo. Pero en ese momento, la operación había terminado. No tenía ninguna razón para verte después. No... razón profesional. Lo siento. Pero esto es cierto.

Fátima comenzó a llorar de nuevo. El estómago de Dalila se apretó.

—No puedes quedarte aquí. Estoy de acuerdo contigo, probablemente estés en peligro. Ven conmigo y te ayudaré como pueda.

Fátima se limpió las lágrimas de una mejilla, luego de la otra, el movimiento rápido, económico. Se aclaró la garganta.

—No. Sólo vete. Ok. Estaré bien.

—No estarás bien. Estarás...

—Sólo vete.

—Por favor, escúchame, no quiero que te pase nada.

Fátima sonrió.

—Es un poco tarde para eso, ¿no?

Dalila trató de pensar en algo que decir. No pudo.

—Fátima, por favor...

Fátima la miró, ahora con los ojos secos. Cuando habló, su voz era neutra. Incluso fría.

—Sal de mi piso, Dalila. O como sea que te llames.

Delilah se sintió como si le hubieran dado un puñetazo. Se levantó, cogió su bolso y se dirigió a la puerta.

—Quiero ayudarte —dijo. —Por favor, llámame. Tienes mi número. Por favor, Fátima.

No hubo respuesta.

Salió, bajando a trompicones las escaleras y atravesando la entrada principal. La calle estaba oscura y desierta. Los cuerpos ya se habían ido.

* * *

Salió de Londres al día siguiente, viajando a Rouen, donde se reuniría con su controlador del Mossad para informarle. Llamó a Kent antes de subir al tren.

—Esperaba que llamaras— dijo. —¿Cambiaste de opinión sobre nuestra cita? El portátil era un tesoro, ya sabes. Estaban muy cerca de sacar algo enorme, y ahora podremos detenerlo. Me encantaría informarte en persona.

Nada sobre lo que había visto en el piso. Pero a ella no le importaba ni lo uno ni lo otro. Le informó de lo que había pasado después de que él se hubiera ido.

—Con lo que hay en el portátil —dijo—, no sé si sería muy útil. Dudo que alguien esté tan interesado en traerla. Pero lo intentaré.

—Inténtalo— dijo ella. —Significaría... mucho para mí. Si eso significa algo para ti.

—Podría ser un poco incómodo, dada la historia que conté de que no había nadie en el piso cuando entré.

—No seas gilipollas egoísta— dijo ella, sorprendida por su propio enfado. —Esa fue tu metedura de pata. No hagas que otro la pague.

Hubo una pausa. Él dijo:

—¿Había realmente una cámara allí?

—¿Cómo diablos voy a saberlo?

Se rió.

—Lo sabía. Bueno, casi lo sabía. Y el casi no cuenta, ¿verdad?

Ella no contestó.

—Realmente llegaste a... preocuparte por ella, ¿no es así?

—Tus poderes de percepción nunca dejarán de asombrarme, Kent.

Ella pensó que él tendría alguna réplica para eso, algún comentario cómplice sobre lo que había visto en el piso de Fátima. En lugar de eso—dijo:

—Sabes, temía que algo así pudiera ocurrir entre nosotros. Y cuando digo miedo, quiero decir esperanza. Todavía lo estoy, si realmente quieres saberlo.

—Sólo ayúdala, Kent, ¿de acuerdo? Ella es útil para ti ahora. Útil viva.

—Entiendo eso. O al menos trataré de que así sea, ¿de acuerdo?

—Gracias.

—Y... ¿qué pasa con nosotros?

Dios, pensó ella, ¿no se cansa nunca?

—¿Nosotros?

—¿Voy a volver a verte?

—No lo sé, Kent. Tengo muchas cosas en las que pensar ahora mismo.

—Lo entiendo. Lamento que este haya resultado tener... un regusto fuerte. Eso pasa a veces. Sólo estoy compadeciéndome, no hablando mal de ti, ¿de acuerdo?

Ella sonrió. Era divertida la forma en que la estaba conociendo.

—Sí. Gracias por eso.

—Llámame si quieres. Me encantaría volver a verte. Hay muchas otras buenas compañías en Londres, sabes. Hoteles, también.

—No creo que quiera volver a Londres nunca más.

—Bueno, puede que conozca un lugar o dos en París, también. Sería un placer.

—Adiós, Kent. Me tengo que ir. Se marchó.

En Rouen, sólo estaba su controlador. Nada de Director y sus compinches de nuevo. Supuso que no había suficiente zona roja en Rouen. Pero todos le enviaron sus cálidos saludos y su efusivo agradecimiento por su último y sorprendente éxito.

Regresó a París sintiéndose apática, sin rumbo. Quería llamar a Fátima. O a Kent, para saber qué pasaba. Pero no lo hizo.

Tres días después de su regreso, recogió un periódico local y fue a tomar un café y un croissant a Le Loir Dans La Théière, no muy lejos de su apartamento del Marais, un pequeño y encantador lugar que había disfrutado muchas veces con John. Ahora se sentía perseguida por su recuerdo. No sabía si iba allí a pesar de ello o a causa de ello.

Tuvo suerte: el asiento de la ventana estaba libre. Se sentó y abrió el periódico. En la primera página había una noticia sobre un ataque de un avión no tripulado estadounidense en Pakistán. Siete militantes muertos. Pensó en lo que Kent había dicho sobre las métricas de los americanos, y se preguntó cuántos de los muertos habían sido civiles. Tal vez todos ellos. No hay forma de saberlo. Y dudaba que a alguien le importara, más allá de las familias afligidas.

Leyó el titular. Los estadounidenses afirmaban que uno de los militantes era el número tres de Al Qaeda. Sonrió. ¿Había habido alguna vez una organización con más hombres número tres que AQ?

Y entonces vio un nombre. Imran Zaheer. El hermano de Fátima.

Suspiró y bajó la cabeza. Normalmente, en un momento así se sentiría exultante. Los frutos de su trabajo, un terrorista muerto e innumerables vidas salvadas.

Pero esta vez no. Esta vez no sintió más que vacío, horror y arrepentimiento.

Dio la vuelta al periódico. Justo debajo del pliegue había un titular: Activista paquistaní encontrado muerto en Londres.

Delilah se llevó la mano a la boca y se le llenaron los ojos de lágrimas. Junto al titular había una fotografía de Fátima, una de las que Delilah había utilizado en su artículo. La revista debía de haber vendido los derechos al periódico. Era la favorita de Delilah, ya que mostraba el rostro de Fátima de tres cuartos de perfil, iluminado con esa característica sonrisa que siempre había conllevado una secreta tristeza. Una tristeza que ahora parecía una profecía.

Siguió leyendo, luchando contra las crecientes náuseas y el vértigo. Había ocurrido en el piso de Covent Garden. Violada y luego estrangulada. Luchó contra las ganas de vomitar.

Cómo, pensó, sacudiendo la cabeza y llorando en silencio. ¿Cómo puede alguien hacer algo así?

Pensó en la forma en que Fátima los había llamado —mi gente—. Dios mío, ¿había habido alguna vez un apelativo más horrible que ese?

Y entonces se le ocurrió un pensamiento aún más horrible. ¿Cómo sabía que había sido la gente de Fátima? ¿Cómo sabía que no eran el MI6 y el Director, limpiando los cabos sueltos, pero haciéndolo de tal manera que para ella pareciera otra cosa?

¿Podría su gente hacer algo tan monstruoso, tan totalmente malvado? ¿Podría Kent?

Ella no quería creerlo. Pero no lo sabía realmente.

Un camarero se acercó a tomar su pedido. Se limpió la cara y le hizo un gesto para que se fuera. Respiró hondo, se recompuso, se levantó y se fue.

Caminó con dificultad por la calle Rivoli. Hacía calor y estaba soleado. Pasaban coches, ciclistas y camiones de reparto. La acera estaba llena de peatones, hablando, riendo, disfrutando del día.

Caminó y pensó, su rabia crecía, se incandescente.

No tenía que aceptarlo sin más. Había gente que podía ayudarla, todo fuera de los libros. El oficio de Kent no era suficiente para protegerlo. Y aunque lo fuera, una llamada de ella y él vendría corriendo, arreglándose en tiempo y lugar.

Y entonces ella descubriría lo que realmente había pasado. Y ella haría algo al respecto.

Pensó: "No te conviertas en lo que odias".

Se detuvo, llorando de nuevo. ¿Qué podía hacer para vengar a Fátima? Si eso era lo que realmente quería, era su propia vida la que debía tomar. Si nunca hubiera ido a Londres, si hubiera salido de este horrible negocio hace mucho tiempo, como Juan le decía continuamente que debía hacer, Fátima seguiría viva, ilesa, con su triste sonrisa intacta y radiante.

Nunca había necesitado tanto hablar con Juan. Pero no pudo. Él se había ido.

Se arrodilló junto a una parada de taxis y sollozó.

Se recordó a sí misma el ataque que había evitado, las vidas que había salvado. No sirvió de nada. Esas vidas eran una abstracción, una ecuación de probabilidad, una incertidumbre. Lo que era real era Fátima, y que Delilah la había matado.

Ella nunca podría remediar nada de eso. No había rectificación, ni redención. Sólo el arrepentimiento.

Pasó mucho tiempo llorando. Algunas personas le preguntaron si todo estaba bien. La mayoría la ignoró.

Finalmente, sus lágrimas se agotaron. Se enderezó y caminó sin rumbo por París. Después de muchas horas, regresó a su apartamento. Se fue a la cama temprano. No durmió nada.

* * *

Dalila salió temprano a la mañana siguiente. No tenía ninguna razón, ningún lugar especial al que ir, sólo necesitaba salir de su apartamento, de su cabeza.

Al abrir la pesada puerta exterior de madera, miró a la calle, con el instinto afinado por la experiencia. Un hombre solitario, silueteado por la luz oblicua del sol de la mañana, caminaba hacia ella. Tardó un momento en localizarlo: nunca lo había visto en vaqueros y mangas de camisa. Era Kent.

Él ya estaba tocando la entrada de su apartamento y se fijó en ella inmediatamente. La saludó con las manos a la vista.

Miró a izquierda y derecha. No creía estar en peligro. Si alguien estaba en peligro, era él. Pero el reflejo se impuso de todos modos.

Esperó en la entrada hasta que él se detuvo a varios metros de distancia.

—Hola— dijo. —Perdón por la sorpresa.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme?

Ofreció una pequeña sonrisa.

—La verdad es que mi oficio no es tan malo. Cuando me interesa algo, al menos.

—¿Qué quieres?

—Decirte que lo siento.

—¿Por qué?

—Delilah, no fuimos nosotros.

—¿No? ¿Por qué no la protegiste, entonces?

—Nadie estaba interesado. Pero la llamé yo mismo a pesar de todo. Le dije que era un amigo suyo, y que ambos queríamos protegerla. Ella me colgó.

—Ya veo.

—Lo siento mucho.

—¿Por qué crees que me importa?

—¿Por Fátima? ¿O que lo sienta?

—Por cualquiera de las dos cosas.

—Bueno, creo que la respuesta a lo primero es lo que vi en su piso.

Ella no dijo nada, y él añadió rápidamente:

—Cómo la protegiste, quiero decir.

Aun así, ella no dijo nada.

—En cuanto a la segunda, no tengo ninguna razón especial para pensar que te importe una cosa u otra. Es sólo que... me preocuparía pensar que pudieras creer que tengo algo que ver con algo tan vil como lo que le pasó a Fátima.

—Ibas a matarla.

—Sí. Me temo que eso es parte de lo que hago. Ahora mismo, desearía haberlo hecho. Habría sido mejor que lo que pasó.

Sintió una oleada de ira.

—¡No me culpes por protegerla!

—No lo hago. Me culpo a mí mismo. Fue mi decisión, no la tuya. De todos modos, yo... te admiro por lo que hiciste. Después de todo, ella estaba tratando de engañarte.

—No.

—Pero ella sabía que esos hombres iban a venir...

—Ella no lo sabía. Debería haberlo sabido. Pero estaba tratando de no hacerlo. No quería enfrentar las implicaciones de lo que estaba involucrada. ¿Te resulta familiar?

Él no respondió.

Se frotó las sienes. El sol era demasiado brillante. Sintió el comienzo de un dolor de cabeza.

—¿Tienes hambre?—dijo él.

—No.

—¿Quieres comer algo de todos modos?

—¿Por qué querría eso?

—Creo que necesitas a alguien con quien hablar. Alguien que te entienda.

Ella pensó en John.

—La última vez que me relacioné con alguien que entendía, terminó muy mal.

—¿Lo hizo? ¿Sería egoísta si dijera que me alegro de que no esté aquí?

—Sí, lo sería.

—Está bien, entonces soy egoísta.

Una joven madre con dos niñas pequeñas se acercó y pasó junto a ellas; las niñas sostenían cada una de las manos de la mujer con una pequeña mano propia y sorbían lo que olía a chocolate chaud con la otra. A Delilah el olor le pareció repentinamente delicioso. Tal vez tenía más hambre de lo que había pensado.

—Si tienes algo que ver con lo que le pasó, Kent, y lo descubro, nada te protegerá.

—Te creo.

—Y si te creo ahora, y descubro después que me estabas mintiendo, te arrancaré el corazón.

—Me doy cuenta de que no lo dices metafóricamente.

—No. No lo hago.

—No te estoy mintiendo, Dalila.

Ella lo miró a los ojos. Le creyó. Esperaba no estar siendo ingenua. Por su bien, y por el de él.

Suspiró.

—Nunca va a terminar, Kent. Nunca. No mientras lo perpetuemos.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

Levantó los brazos, luego los dejó caer impotentes a los lados.

—Sé que estamos en una trampa. Una casa en llamas, con todas las puertas y ventanas enrejadas. La reconozco. Pero no veo una salida. Todo lo que puedo ver es la posibilidad, muy rara e improbable, de pequeños momentos de... gracia.

—¿Es eso lo que me ofreces?

Parecía grave.

—En realidad, esperaba que me la ofrecieras tú. Ya te he dicho que soy muy egoísta.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa de mala gana. Tal vez sería bueno hablar. O al menos para no estar solos. Tal vez este era uno de esos pequeños momentos.

No lo sabía realmente. Pero le parecía una pena no intentar al menos averiguarlo.

—Compáreme un chocolat chaud— dijo ella.

Él asintió.

—Que sean dos.