Annotation

El director de la NSA, Theodore Anders, tiene un objetivo sencillo: recopilar todas las llamadas telefónicas, los correos electrónicos y las pulsaciones de teclas intervenidas en Internet. Sabe que la vigilancia ilimitada es la única forma de mantener la seguridad de Estados Unidos.

A Evelyn Gallagher no le importa mucho nada de eso. Sólo quiere agachar la cabeza y gestionar la red de cámaras y el programa de reconocimiento facial de la NSA para poder permitirse un colegio privado para su hijo sordo, Dash.

Pero cuando Evelyn descubre la existencia de un programa con nombre en clave Ojo de Dios y lo relaciona con las misteriosas muertes de una serie de periodistas y denunciantes, sus dudas la ponen a ella y a Dash en el punto de mira de un par de asesinos del gobierno: Delgado, un sádico fabricante de bombas y pirata informático, y Manus, un gigante dañado que hasta ahora no se ha preocupado de nada más que de proteger al director.

Dentro de un elaborado juego de chantaje político, provocaciones terroristas y maquinaciones de la Casa Blanca, se está librando una guerra global: una guerra entre los que están desesperados por mantener los secretos más oscuros del Estado y los que pretenden revelarlos. Una guerra a la que Evelyn necesitará toda su formación en espionaje y su inteligencia para sobrevivir, porque el director tiene la ventaja definitiva: La vista de Dios.

BARRY EISLER

El ojo de Dios

Sinopsis

El director de la NSA, Theodore Anders, tiene un objetivo sencillo: recopilar todas las llamadas telefónicas, los correos electrónicos y las pulsaciones de teclas intervenidas en Internet. Sabe que la vigilancia ilimitada es la única forma de mantener la seguridad de Estados Unidos.

A Evelyn Gallagher no le importa mucho nada de eso. Sólo quiere agachar la cabeza y gestionar la red de cámaras y el programa de reconocimiento facial de la NSA para poder permitirse un colegio privado para su hijo sordo, Dash.

Pero cuando Evelyn descubre la existencia de un programa con nombre en clave Ojo de Dios y lo relaciona con las misteriosas muertes de una serie de periodistas y denunciantes, sus dudas la ponen a ella y a Dash en el punto de mira de un par de asesinos del gobierno: Delgado, un sádico fabricante de bombas y pirata informático, y Manus, un gigante dañado que hasta ahora no se ha preocupado de nada más que de proteger al director.

Dentro de un elaborado juego de chantaje político, provocaciones terroristas y maquinaciones de la Casa Blanca, se está librando una guerra global: una guerra entre los que están desesperados por mantener los secretos más oscuros del Estado y los que pretenden revelarlos. Una guerra a la que Evelyn necesitará toda su formación en espionaje y su inteligencia para sobrevivir, porque el director tiene la ventaja definitiva: La vista de Dios.

Título Original: The God's Eye View

Autor: Eisler, Barry

ISBN: a65474b4-1a5c-4dcf-bd95-b9c3334c3ee1

Generado con: QualityEbook v0.87

Barry Eisler

El ojo de Dios

THE GOD'S EYE View

2016

El Panóptico no debe entenderse como un edificio de ensueño: es el diagrama de un mecanismo de poder reducido a su forma ideal.

—Michel Foucault

El conocimiento siempre ha fluido hacia arriba, hacia los obispos y los reyes, no hacia abajo, hacia los siervos y los esclavos. El principio sigue siendo el mismo en la época actual. . los gobiernos se atreven a aspirar, a través de sus agencias de inteligencia, a un conocimiento divino de cada uno de nosotros.

—Julian Assange

Camaradas, debo repetirlo: ¡hay que recogerlo todo! ¡No puede faltar nada!

—Erich Mielke, líder de la Stasi de Alemania Oriental

PROLOGO

3 dE junio de 2013

El general Theodore Anders soñaba con la pesca del marlín cuando el teléfono de seguridad sonó en la mesilla de noche junto a él. Se incorporó de inmediato, preocupado pero no excesivamente. Se había despertado muchas veces a lo largo de su carrera, y por cosas mucho peores que un teléfono.

Parpadeó y, por reflejo, escudriñó la habitación a la tenue luz del despertador digital de la cabecera. Su mujer, Debbie, seguía roncando suavemente a su lado. Había aprendido a ignorar las intrusiones de la NSA casi inmediatamente después de que él fuera nombrado director. Si se trataba de un problema interno, él no podría decírselo. Si el problema era externo, lo vería en las noticias muy pronto. En cualquier caso, no quería saberlo, o al menos no antes de tener que hacerlo. Era una buena mujer.

Se aclaró la garganta y levantó el auricular antes de que la unidad pudiera sonar por segunda vez. En el ejército, había aprendido a impresionar a sus superiores con una imagen de preparación constante. El hábito se le había quedado grabado desde que sus superiores se habían convertido en sus subordinados.

—Vamos—dijo en voz baja. Era su saludo habitual, una orden clara y eficaz. También le gustaba responder a un golpe con una sola palabra: "Ven". La implicación era que la sílaba extra del estándar "Ven" era un desperdicio e innecesario. Debbie lo odiaba y le había enseñado a no hacerlo en casa. Le dijo que era la forma de hablarle a un perro: ven, siéntate, quédate. Lo cual, tenía que admitir, era probablemente parte del atractivo.

Esperaba un informe inmediato y sucinto sobre la situación que había motivado la llamada. Por eso se sorprendió al oír decir a su oficial ejecutivo:

—Soy el general Remar. Su protocolo de acceso, por favor —.

Anders se sorprendió tanto que dijo:

—Mike, soy yo.

—Lo siento, Ted. Necesito tu protocolo de acceso antes de proceder.—

El protocolo de acceso era una capa adicional de seguridad para el uso del teléfono seguro, una forma de determinar la buena fe de la persona al otro lado de la línea. En todos los años que habían trabajado juntos, Remar nunca lo había solicitado cuando llamaba a Anders a su casa. O bien se trataba de algo excepcionalmente malo, o bien su oficial ejecutivo se preocupaba por cubrirse las espaldas siguiendo un procedimiento estricto. Lo cual, Anders sabía, equivalía a lo mismo. Sintió una inyección de calor en las tripas mientras la adrenalina se extendía por su sistema.

Pensó por un momento. ¿Cuál era el último protocolo que le habían dado?

—Romeo Bravo Foxtrot. Siete, tres, nueve.

—Victor Delta Golf. Ocho, uno, cuatro.

—Muy bien, ¿qué es?

—Violación de datos. Potencialmente enorme.

El calor en sus entrañas se calentó.

—Define "enorme".

—Todavía no lo sabemos. Decenas de miles de documentos. Tal vez más. Este tipo tenía acceso a todo. PRISM. XKeyscore. Directiva política 20. Informante sin límites. Upstream. Todo.

El calor en su estómago fue de repente un nudo congelado. Esto era malo. Increíblemente malo.

—¿Quién?

—Estamos 80% seguros de que es un contratista llamado Snowden. Edward Snowden. Ex analista de infraestructura de la CIA, entrenador de contrainteligencia de la DIA, con privilegios de administrador.

Privilegios de administrador completos. Por un momento, Anders no pudo respirar.

—Espera,— dijo. Se levantó de la cama, cogió la unidad base y se dirigió en silencio por la suave alfombra al cuarto de baño, con el largo cable telefónico serpenteando tras él. Dejó la luz apagada porque la oscuridad era repentinamente reconfortante, un escondite, un capullo. Acunó el auricular entre la mejilla y el hombro, cerró y bloqueó la puerta, abrió el grifo del lavabo para ocultar el sonido y entró en la cabina de ducha acristalada. Sólo entonces cerró los ojos y dijo:

—Dime que no tenía acceso al Ojo de Dios.

—No tenía permisos.

—Sé que no tenía permisos. Eso no es lo que he preguntado.— Se dio cuenta de que su tono era más agudo de lo que pretendía.

—No hay evidencia de una brecha allí. Pero Snowden... este tipo es extremadamente capaz. Estamos entrevistando a sus colegas. La palabra "genio" aparece a menudo.

—Necesitamos saber si el Ojo de Dios es seguro. No me importa qué más se ha comprometido. Esa es la prioridad absoluta.

—Estoy trabajando en ello. Pero va lento porque no puedo traer un equipo forense ordinario.

No, por supuesto que no. En la historia del gobierno de los Estados Unidos, nunca había habido un programa tan compartimentado y prejuicioso como el Ojo de Dios. Aunque de repente se sintió aterrorizado, nada de eso había sido suficiente.

Abrió los ojos y exhaló un largo suspiro, trabajando para calmarse.

—¿Dónde está Snowden ahora?

—Creemos que está en Hong Kong.

—No. ¿Está trabajando con el MSS?

El Ministerio de Seguridad del Estado era la agencia de inteligencia china, una especie de combinación de la CIA y el FBI. Si Snowden era un agente del MSS, tal vez esto podría ser contenido. Un servicio de inteligencia rival, cierto, pero eso no significaba que no existieran ciertos protocolos, que no se pudieran alcanzar ciertos entendimientos.

—No lo creemos. Greenwald y Poitras también están allí. Creemos que les está dando los documentos a ellos.

Parpadeó. ¿Estaba teniendo una pesadilla? Glenn Greenwald y Laura Poitras ....esto era mucho peor que la MSS. Inimaginablemente peor.

Pasó un momento largo y silencioso. Había estado en Santiago en 2010, cuando Chile se vio afectado por el terremoto de 8,8 grados. Durante tres largos minutos, lo que siempre había conocido como tierra firme se había sacudido y agitado bajo él. Esto era como aquello. Sólo que más surrealista.

Se obligó a concentrarse.

—¿Ha contactado el Guardian con nosotros ya?

The Guardian era el lugar donde trabajaba Greenwald. Antes de que su dirección publicara algo, se pondría en contacto con la NSA para que comentara.

—Todavía no.

Sintió una pizca de esperanza desesperada. Todavía tenían una oportunidad. Una pequeña oportunidad, probablemente, pero...

—¿Qué tan rápido podemos llevar un equipo a Hong Kong?

—Hay contratistas tratando con Abu Sayyaf en Mindanao ahora mismo. Podríamos tenerlos en Hong Kong en seis horas. Tal vez menos.

—Hazlo. Ahora mismo. Las reglas de OBL, ¿entiendes?

Los SEALs que habían sacado a Osama bin Laden habían entendido que bajo ninguna circunstancia debía ser capturado.

—Ted, estamos hablando de... esta gente es americana.

Remar era un buen XO, y un hombre tan leal como Anders había conocido. Como debía ser. Anders lo había sacado de un Humvee en llamas en los primeros días de la Tormenta del Desierto, salvándole la vida, aunque no el lado derecho de la cara. Después de eso, Remar se había unido a la estrella emergente de Anders y vigilaba implacablemente la espalda de éste. Pero nadie era perfecto, y la debilidad de Remar era una racha de remilgos. Anders no estaba seguro de dónde provenía: ¿algún cableado innato en su personalidad? ¿De su entorno infantil? ¿La experiencia de múltiples cirugías reconstructivas y plásticas que habían fomentado demasiada empatía con el dolor ajeno? Una combinación, probablemente. Y aunque la diferente visión del mundo de Remar a menudo funcionaba como un útil control de presión sobre los instintos algo más despiadados de Anders, ahora no era en absoluto el momento.

—Sólo elimínalos —dijo Anders—Los tres. ¿Está claro? Le echaremos la culpa a MSS.

—No va a parecer MSS.—

—¿Por qué iba a hacer MSS algo que pareciera obra suya?

Hubo una pausa. Luego:

—Hay otro reportero del Guardian con ellos. Un escocés, Ewen MacAskill.

—Entonces saca a los cuatro. ¿Sabemos dónde se van a reunir? ¿Dónde se alojan?

—Todavía no.

Ok, probablemente eso fue demasiado para esperar.

—Poner ojos y oídos en ellos. Teléfonos móviles, acceso a Internet, sistemas de reserva de hoteles, cámaras de seguridad, imágenes de satélite, todo.

—Ya está en movimiento.

La sensación de que el suelo se agitaba le golpeó de nuevo, esta vez con una oleada de mareos y náuseas. Se retractó y se concentró. ¿Qué le faltaba? ¿Qué más necesitaban? ¿Cuál sería su recurso? Si se veían obligados a contar una historia, necesitarían una narración. Y eso sería...

—Preparar documentos informativos. Si no podemos silenciar a Snowden, vamos a tener que socavar su credibilidad, y necesitaremos a nuestros amigos en la prensa para eso. Asegúrese de que la palabra narcisista es prominente en nuestros temas de conversación. Sé sutil. No estoy diciendo que tenga un trastorno de personalidad narcisista"....ese tipo de cosas. Todo en el fondo.

—Ya usamos lo de narcisista con Julian Assange.

—Sí, y funcionó. Úsalo de nuevo.

—Entendido.

—También... asegúrate de enfatizar que Snowden "violó su juramento de confidencialidad". Queremos que esa frase sea recogida, también.

No hubo ningún "juramento de secreto", por supuesto. El único juramento que hicieron los empleados del gobierno fue el de defender la Constitución. Pero eso era sólo un matiz sin sentido. Lo principal era que siempre se podía contar con que los medios del establishment adoptarían cualquier nomenclatura que el gobierno les diera.

—Está bien, —dijo Remar. —¿Quién quieres que encabece la campaña de prensa?

—Ernest es el mejor en el negocio. Despiértalo.

—¿Ernest?

—El tipo que hizo que todos los medios de comunicación describieran la erupción de petróleo en el Golfo de México como una "fuga".

—¿Te refieres al tipo que inventó las "técnicas de interrogatorio mejoradas"?

—En realidad, la Gestapo inventó esa frase-Verschärfte Vernehmung, creo que se llama en alemán. Pero Ernest fue inteligente al tomarla prestada. ¿Crees que Snowden es un genio? Espera a que vea a Ernest. Los medios de comunicación le harán un psicoanálisis de sillón como narcisista y le juzgarán y condenarán por traición en un día.

—Me aseguraré de que esté en ello.

—Te veré en el cuartel general en media hora.

Terminó la llamada, abrió la puerta de la ducha, cerró el grifo del lavabo y volvió a entrar en el dormitorio. Se detuvo un momento, mirando a Debbie, todavía profundamente dormida. Ya no podía decir que la amaba, si es que alguna vez lo hizo. Pero siempre había algo satisfactorio en saber que la protegía. Y proteger lo que era suyo...eso también era una forma de amor, ¿no? Tal vez la forma más elevada.

Fue al armario y empezó a vestirse. Sabía que probablemente no podría detener al Guardián. Y ni siquiera le importaba tanto hasta qué punto podía inhibirlos.

Lo único que le importaba, lo único que realmente le asustaba ahora, era el Ojo de Dios. Al final, todo lo demás era negociable.

CAPÍTULO 1

EVELYN GALLAGHER estaba sentada en una silla tapizada frente al despacho de esquina del director de Fort Meade, con las rodillas juntas, la falda alisada y los dedos entrelazados sobre su regazo. Como siempre que esperaba en esta silla, se preguntaba si la postura era demasiado rígida, demasiado formal y cohibida. Pero era mejor que estar inquieta. No quería que nadie pensara que el director la ponía nerviosa. Bueno, modifíquelo, no quería que nadie lo supiera.

No es que nadie se diera cuenta. No había nadie más esperando en el despacho exterior, y el oficial ejecutivo del director, el general Remar, ni siquiera la había mirado desde detrás de su monitor desde que la hizo entrar. Por supuesto, Remar, con su parche en el ojo y su perfil arruinado, el lado izquierdo de su cuero cabelludo cortado a la sal y a la pimienta y el derecho con una masa irregular de color rosa Silly Putty, siempre la ponía nerviosa también. Era difícil no mirar el tejido de la cicatriz, o preguntarse qué horror se escondía detrás del parche. Sus heridas y su recuperación eran legendarias en la NSA, su sufrimiento le confería una especie de santificación no sólo a él, sino también a su salvador en el campo de batalla, el director. Eran como una unidad, una mano izquierda y una derecha, y por muchos secretos que pudiera conocer, en presencia de sus fianzas siempre se sentía como una extraña.

Miró discretamente su reloj. Nunca sabía cuánto tiempo pasaría: podía ser un minuto o dos horas. La incertidumbre podía ser degradante, pero, por otra parte, ¿cuántas personas tenían no sólo una invitación, sino instrucciones directas de acudir al director inmediatamente cuando su sistema arrojaba una bandera roja?

Así que esperó, sin oír nada más que el ruido sordo del teclado de Remar y el silencioso zumbido del aire acondicionado de la habitación. No, no podía negar que le gustaba que no hubiera capas entre ella y el director; le gustaba lo especial que la hacía sentir, le gustaba cómo la línea directa le daba un aura de poder e importancia dentro de la organización. Por otro lado, la relación la dejaba aislada. Incluso dentro del entorno estándar compartimentado de la NSA, los muros que rodeaban su trabajo eran extremos. Hasta donde ella sabía, nadie más que el propio director estaba al tanto de su función, y el director había dejado claro de diversas formas inequívocas que el privilegio del acceso directo no era gratuito, que habría severas penalizaciones por cualquier ósmosis, accidental o no.

Lo cual, en este momento, resultaba especialmente inconveniente. Tenía algo en mente y no se sentía cómoda comentándoselo a ningún compañero. Quería preguntárselo al director, pero era reticente. Porque, ¿qué conseguiría con ello? Era tan descabellado que la tacharían de poco fiable, incluso de paranoica. ¿Y para qué? Tenía demasiado que arriesgar. El trabajo era adecuado para ella, el trabajo era importante, la paga era decente y los beneficios eran estupendos. Sobre todo el seguro médico, sin el cual no habría podido inscribir a Dash en la escuela especial. Su ex marido era un vago, y ella tenía miedo de demandarlo para que no tomara represalias haciendo valer sus derechos de custodia; su madre se había ido; y su padre estaba en un centro de ancianos cercano con Alzheimer avanzado. Así que necesitaba su trabajo, y le tranquilizaba enormemente saber que el trabajo parecía necesitarla a ella. En cuanto a sus dudas. . bueno, ¿no tenía todo el mundo dudas que simplemente aprendía a guardar para sí mismo?

Llevaba casi veinte minutos sentada, y estaba pensando que quizá debería haber pasado por el baño antes de venir y que, sin duda, debería haberse puesto un jersey porque, como de costumbre, el exterior de la oficina estaba helado, cuando Remar hizo una pausa en su tecleo, miró por encima de su monitor y dijo: —Ya puede pasar.

Ella siempre se preguntaba cómo le hacía señas el director. Algún tipo de mensaje de texto, presumiblemente, del mismo modo que Remar había avisado al director de que estaba esperando. Eso, o que se habían vuelto psíquicos, al trabajar juntos tanto tiempo. Se levantó, dudó un segundo y abrió la puerta.

El director estaba sentado detrás de su escritorio de madera en forma de L. La pared de su izquierda estaba llena de fotografías de diversas personalidades —presidentes, primeros ministros, generales, capitanes de la industria—, todas ellas hombro con hombro con el director o estrechando su mano. La pared de la derecha estaba llena de estanterías con tomos de aspecto serio sobre estrategia militar, gestión empresarial y filosofía. En un rincón había una mesa de café, un sofá y dos sillas tapizadas: el espacio para reuniones más largas y quizás más informales, aunque ella nunca había sido invitada a reunirse con el director allí.

Cerró la puerta tras ella y se quedó en silencio mientras él garabateaba notas en los márgenes de algunos papeles. Al cabo de un momento, él la miró por encima de sus gafas de lectura, arqueando las cejas por... ¿qué? ¿Le molestaba la intrusión? ¿Le parecía bien? Como de costumbre, a ella le resultaba imposible leerle. Era un hombre delgado de unos sesenta años, con el pelo ralo y la piel cetrina. Llevaba más de un año trabajando con él y aún no le había visto mostrar ninguna emoción real más allá de un intenso y periódico estrechamiento de sus ojos azul pálido. Ni siquiera le había sorprendido mirando sus pechos, que habían pasado de ser una C a una D cuando nació Dash y que habían decidido quedarse ahí incluso después de que ella volviera a hacer ejercicio y perdiera el peso del embarazo. A ella no le importaba el tamaño extra —de hecho, como madre soltera, agradecía la atención que le proporcionaban sus nuevas dimensiones—, pero el hecho de que el director ni siquiera le echara un vistazo era un poco extraño. ¿Era gay? Sabía que estaba casado y que tenía cuatro hijas mayores, pero eso no era una garantía; incluso en el siglo XXI había mucha gente en el armario en el ejército, especialmente entre los altos mandos. Se había preguntado de vez en cuando qué haría él si alguna vez se presentara con un botón de más desabrochado y se inclinara sobre su escritorio para señalar algo... ¿no sería capaz de resistir una mirada? Pero ella nunca lo había intentado. No era el tipo de hombre que querría que pensara que se estaba metiendo con él.

Señaló una de las sillas frente a su escritorio y dijo:

—¿Qué pasa? La pregunta era una especie de desafío, una sugerencia de que, si ella estaba aprovechando el acceso directo, por supuesto que tendría algo importante que llevar a su atención. Que más vale que tenga algo importante.

Se sentó con los pies apoyados en la alfombra. Al igual que la sala de espera, su despacho estaba climatizado, pero notaba una ligera sudoración bajo los brazos y se alegró de haberse puesto desodorante.

—Señor, mi sistema arrojó una bandera: una coincidencia con dos rostros de la lista de vigilancia. Un reportero del Intercept llamado Ryan Hamilton. Y el SUSLA en Ankara. Daniel Perkins.

El Asesor Especial de Enlace de los Estados Unidos era el representante principal de la NSA en Turquía, que informaba directamente al director. Sólo había otros cinco en el mundo: en Alemania, Italia, Tailandia, Japón y Corea. Si un SUSLA se había revelado, era una brecha importante, y ella observó al director con atención, curiosa por su reacción.

Pero no hubo nada más allá de ese ligero estrechamiento de ojos. —¿Qué has observado?

—Bueno, como sabe, señor, estamos conectados a las redes de CCTV de todo el mundo. Los datos pasan por un sistema de reconocimiento facial y una red neuronal convolucional que analiza otros datos biométricos como la altura, la longitud de la zancada y la velocidad al caminar, y cuando se observa a ciertas personas juntas, el sistema envía una alerta. Hay una gran cantidad de falsos positivos que hay que descartar, pero éste está confirmado. Estoy bastante seguro de que Hamilton y Perkins se conocieron en Estambul.

La expresión del director era tan impasible que por un momento parecía una máscara como el perfil quemado de Remar.

—¿Los tiene cara a cara?

—No, señor, no cara a cara. Pero estoy bastante seguro de que sé dónde se conocieron: un ferry de cercanías del Bósforo. Pude volver a rastrearlos tomando rutas separadas, aunque no hay ninguna cámara en el propio ferry.—

El director se echó hacia atrás en su silla, con la despreocupación de la pose, al igual que su pregunta inicial "¿Qué es?", una especie de desafío.

—¿Cómo sabe que no es una coincidencia?

—Bueno, señor, no puedo demostrar que no lo sea. Pero el ferry me parece que es un artefacto. Y usted me dijo que pecara de inclusivo, especialmente cuando uno de los directores es de la NSA.

Si su declaración parecía una advertencia, no hizo nada para demostrarlo.

—¿Cuándo ocurrió esta posible reunión?

—Hace dos horas.

—¿Y todavía están en Estambul?

—Presumiblemente. Supongo que... —Hizo una pausa, pensándolo mejor.

—¿Sí?

—Bueno, sé que como SUSLA Turquía, Perkins es su informe directo. Supongo que... no sabes que está en Estambul.

El director levantó las cejas.

—¿Por qué lo supones?

—Por la forma en que acaba de preguntar si siguen allí, señor. Si Perkins estuviera de viaje oficial, supongo que lo sabría.—

El director la miró en silencio y ella se preguntó si había dicho demasiado. Pero quería que él supiera que podía hacer algo más que piratear redes y crear sistemas de vigilancia. Quería que supiera que también tenía buenos instintos y que merecía más responsabilidad.

—De todos modos —prosiguió—, recomendaría comprobar los registros de aduanas para determinar cuándo llegó Hamilton, y también miraría sus teléfonos móviles. Si los teléfonos estuvieran apagados, o se hubieran dejado en otro lugar, seguro que parecería que están intentando que no se les rastree. XKeyscore podría decirnos mucho también. Lo habría investigado yo mismo, señor, pero no estoy autorizado—.

Era una sutil insinuación de que podría hacer su trabajo mejor, más eficazmente, si tuviera más herramientas.

Pero él lo ignoró.

—Esa es una buena idea. Envíame los datos en bruto. Quiero saber exactamente dónde y a qué hora fueron captados por las cámaras.

—Sí, señor.

Se quitó las gafas de leer y las colocó sobre su escritorio, luego la miró detenidamente.

—Dime, Evie, tú diseñaste el sistema de cámaras, ¿no es así?

Ella parpadeó, sorprendida de que hubiera utilizado su nombre. Sorprendida de que él lo recordara.

—Uh, sí, señor. Bueno, quiero decir que ya sabíamos que hoy en día la mayoría de las cámaras de seguridad están conectadas a redes, es decir, son explotables a distancia por nosotros.

—Sí, pero tú fuiste el que dirigió el equipo que nos metió en las redes y las unió. Tú fuiste el que automatizó el sistema, explotando nuevas redes a medida que se conectaban, como la que Harvard instaló en secreto en sus aulas, aparentemente como parte de un estudio sobre la asistencia a las clases. Usted fue el que propuso utilizar el acceso no sólo para tareas dirigidas, sino también para la vigilancia pasiva, uniéndolo todo a la tecnología de reconocimiento facial y a la red neuronal convolucional.

—Así es, señor.

Asintió con la cabeza.

—Si este asunto de Perkins resulta ser una brecha, es exactamente el tipo de problema que habríamos pasado por alto de no ser por usted. Muy buen trabajo.

Reconoció que la estaban despidiendo. Si iba a sacar a relucir lo que le preocupaba, era ahora o nunca.

Hazlo, pensó. O nunca dejará de molestarte.

—Señor, ¿puedo...? hay otra cosa que quería preguntarle, si le parece bien.

Levantó las cejas y no dijo nada.

—Señor, ¿recuerda que el mes pasado el administrador de sistemas de la CIA que descubrí estaba en contacto con Marcy Wheeler, la periodista de Emptywheel?

—Scott Stiles, por supuesto.

—Sí, Stiles. Bueno, como siempre, todo lo que puedo hacer es confirmar por el acceso a la red que una reunión tuvo lugar. Se supone que no puedo hacer nada más. Así que... Nunca sé lo que el seguimiento revela.—

Ella esperó, con la esperanza de que tal vez él captara la indirecta y aceptara que ella podía hacer mejor su trabajo sin las anteojeras. Pero él no dijo nada. Sólo esa expresión inquietantemente neutra y la mirada penetrante. Estuvo a punto de decidir dejarlo. Pero había llegado hasta aquí. Al diablo con eso.

—Así que, bueno, justo unos días después de que señalara la conexión Stiles/Wheeler, me encontré con una noticia en el Post. Stiles había sido encontrado ahorcado en su apartamento de McLean.

—Sí, estoy al tanto. Muy triste.

—Sí, señor, lo fue. Y yo estaba...

No pudo terminar la frase. ¿Qué demonios estaba haciendo?

El director le ofreció el rastro de una sonrisa.

—¿Preguntas si fue una coincidencia?

—Uh, bueno, sí, señor, supongo que eso es lo que estoy preguntando. Es que me pareció...

—Quieres saber si hemos tenido algo que ver con la muerte de Stiles.

Ella tragó saliva. No podía negar que, sí, eso era precisamente lo que quería saber. Pero tampoco podía decirlo en voz alta. Incluso el mero hecho de haberlo sugerido le parecía de repente una locura. La idea en sí, y mencionarla además.

Se produjo un momento de silencio. Entonces el director se rió. —La respuesta es no.

Ella le miró, pero su mirada era inescrutable. Tras otro incómodo momento de silencio, asintió y se puso en pie.

—Gracias, señor. Yo ... Me siento tonta por haber preguntado—.

Sacudió la cabeza.

—Me alegro de que lo hayas preguntado. Es exactamente el tipo de pregunta, el tipo de conexión, que cada uno de nosotros debería intentar hacer. Sólo que en este caso, la conexión fue una coincidencia.

—Así que... ¿Stiles no estaba involucrado en nada... inapropiado con Marcy Wheeler?

Hubo una pausa.

—Yo no he dicho eso.

—No, señor, pero dijo que la muerte de Stiles era triste.

Se frunció ligeramente el ceño.

—Como lo fue. Independientemente de lo que haya pretendido o no en sus contactos con blogueros irresponsables, sirvió a su país durante muchos años. A mi modo de ver, eso hace que su desafortunada, innecesaria e inoportuna muerte sea muy triste, como he dicho.—

Ella asintió y se puso en pie, reconociendo que había llegado a un callejón sin salida y deseando no haber bajado por la calle que conducía a él. Cuando llegó a la puerta, él dijo:

—Evie.—

Ella se volvió y lo miró.

Él asintió con la cabeza, como si estuviera apreciando, o valorando.

—Muy buen trabajo.

—Gracias, señor.

Se dirigió a su despacho, dándose una patada mental. Había sentido que tenía que preguntar, pero ¿por qué? ¿Qué pretendía demostrar, y a quién? Si hubiera estado viendo una película, se habría enfadado con la heroína por haber dado la puntilla de forma irreflexiva. No había aprendido nada y, al hacerlo, probablemente había hecho que el director se cuestionara... no sabía qué. Su lealtad, o algo así.

Todo eso ya era bastante malo. Pero había algo peor, algo que intuía era la verdadera razón por la que deseaba no haber preguntado por Stiles.

Pensó que el director estaba mintiendo.

CAPÍTULO 2

EN EL momento en que Gallagher se marchó, Anders estaba al teléfono revolviendo las unidades de geolocalización y registros aduaneros. Gallagher tenía buenos instintos, lo que le preocupaba un poco en ese momento, pero ya se ocuparía de eso. Por ahora, lo que importaba era Hamilton y Perkins, y si la NSA tenía un nuevo Snowden operando desde Turquía.

Decidió no contactar con nadie en Ankara. Todavía no. Esperaba poder averiguar todo lo que necesitaba de la gente de geolocalización y registros aduaneros. Y de un sistema creado por una unidad de explotación de redes informáticas, que había penetrado en casi todos los hoteles y otros sistemas de viajes del mundo. Si había que ocuparse de Perkins, era mejor que el menor número posible de personas conociera el problema subyacente, sobre todo si Gallagher expresaba sus sospechas sobre lo que le había ocurrido a Stiles. El objetivo del programa de seguridad compartimentado —geolocalización de teléfonos móviles, aduanas, fuerzas del orden, vigilancia por circuito cerrado de televisión, imágenes por satélite, lectura de matrículas y varios otros, además de los programas de metadatos, más disponibles y menos amurallados— era garantizar que nadie que no contara con la debida autorización tuviera más que una idea fragmentada de a quién se estaba vigilando o por qué. O lo que se estaba haciendo al respecto.

Bueno, no es todo el propósito. Había otra ventaja: nadie, salvo Remar y el propio Anders, comprendía todos los medios de vigilancia que la NSA podía aplicar a un problema. Tenía el presentimiento de que era precisamente esta compartimentación, que él mismo había diseñado tras la filtración de Snowden, la que había hecho tropezar a Perkins. Si Perkins se hubiera convertido en un traidor, habría sabido que debía ser muy cuidadoso con su teléfono móvil, los sitios que visitaba en Internet y una serie de otros datos de seguridad. Pero Perkins no conocía el reconocimiento facial ni otros análisis biométricos. Un topo sólo podía evitar y evadir los sistemas de vigilancia de los que era consciente. Lo que hacía crucial que no se permitiera a casi nadie ver la imagen completa.

En diez minutos había recibido la confirmación de que Hamilton había llegado esa tarde en un vuelo de BA procedente de Londres. Se había registrado en el Hotel Rasha dos horas después. Y su teléfono móvil había permanecido en el hotel desde entonces. ¿Por qué iba a dejar un periodista su teléfono móvil en la habitación del hotel mientras estaba fuera, si no era para intentar engañar a cualquiera que le siguiera creyendo que él también había permanecido en su habitación? Y lo que es peor, Perkins había hecho lo mismo: dejar su móvil en su apartamento de Ankara mientras Perkins estaba de viaje en Estambul.

Y Gallagher había tenido razón. Era impensable que Perkins viajara a Estambul sin informar primero a Anders. Que Snowden se escabullera a Hong Kong había sido lo que los había matado en 2013. Desde entonces, todos los viajes, al igual que todos los contactos con el extranjero y con los medios de comunicación, debían ser estrictamente contabilizados con antelación. Que Perkins hubiera violado el protocolo tenía mala pinta. Muy mal. Pero Anders necesitaba más para estar seguro; lo suficiente para hacer lo que intuía que iba a ser necesario.

Llamó a Gallagher.

—Evie, ¿en cuántas redes de cámaras estás en Ankara y Estambul?

—Prácticamente todas, señor. Hay algunos bancos con sistemas especialmente encriptados, pero...

—¿Y las imágenes se almacenan durante cuánto tiempo, tres meses?

—Al menos, señor. Si es necesario, podemos recuperar material anterior que ha sido sobrescrito.

—Quiero que ejecute su sistema y vea si puede colocar a Perkins en los cibercafés de Ankara o sus alrededores durante el tiempo que tenga disponible.

—Señor, creo que si se centra en su teléfono móvil...

—Sinceramente, dudo que lo llevara consigo durante las visitas que estoy imaginando.

Hubo una pausa.

—Entendido, señor.

—Si encuentra algo, quiero las fechas, horas y lugares.

—Sí, señor.—

Se desconectó y reflexionó. ¿Por qué se arriesgarían Hamilton y Perkins a encontrarse cara a cara? Si se trataba de una simple filtración de documentos, por muy masiva que fuera, todo podría haberse gestionado a distancia. Electrónicamente.

Pero esa era la respuesta, ¿no? La inteligencia de señales era el pan de cada día de la NSA. Perkins lo sabía. Así que tenía más miedo de una interceptación electrónica que de ser comprometido a través de una reunión. Era el mismo razonamiento que Bin Laden había empleado para evitar los teléfonos e Internet y confiar en los mensajeros humanos.

Pero intuía que había algo más que eso. Quizá no sólo necesitaban reunirse cara a cara, sino que querían hacerlo. ¿Por qué? Volvió a pensar en Snowden. El material que Snowden había filtrado era recóndito, prácticamente un idioma extranjero para los forasteros. Había pasado una semana guiando a Greenwald, Poitras y MacAskill a través de él, proporcionando antecedentes, explicaciones y un contexto crucial. Si todo lo que Perkins quería era una filtración, podría haber subido su información a WikiLeaks. No, lo que quería era el imprimátur de un periodista conocido, una forma de convertir una filtración en algo de interés periodístico. De lo contrario, el control de daños sería demasiado fácil. El gobierno podría descartar las revelaciones como vandalismo, o negarlas por completo.

Un mensaje de alerta apareció en su monitor. Gallagher había llegado. Perkins se mostró a favor de al menos cuatro cibercafés en Ankara. Es de suponer que había otros, lo que implicaba una especie de efecto de juego de trileros, pero hasta el momento sólo le habían detectado en los cuatro. Aun así, era más que suficiente.

Llamó a una analista de PRISM y le dijo que quería saber si alguna de las actividades de Internet en los cafés de Ankara en cuestión era sospechosa. Con las fechas y horas, la analista tardó menos de tres minutos en confirmar que alguien estaba utilizando esos cafés para leer el Intercept y WikiLeaks y otros sitios web radicales. Peor aún, ese alguien se centraba en las biografías de activistas que parecían un quién es quién de los subversivos internacionales: Barrett Brown, Sarah Harrison, Murtaza Hussain, Angela Keaton, ese terrorista de la FOIA Jason Leopold, Janet Reitman, Trevor Timm... y esa maldita Marcy Wheeler de nuevo. Con la atención gradualmente reduciéndose a un nombre en particular: Ryan Hamilton.

Lo bueno del sistema de seguridad era que el analista no tenía ni idea de quién era el encargado. Nunca conectaría la consulta de Anders de hoy con las desagradables noticias sobre Perkins de mañana.

Una llamada a un analista de geolocalización confirmó que en todas las ocasiones en las que Perkins había acudido a un cibercafé, su teléfono móvil había permanecido en su apartamento. Pensó que de este modo disimularía sus movimientos y, por tanto, su actividad. Y habría estado en lo cierto, salvo por la red de cámaras. Eso no lo sabía.

Por un momento, Anders se sintió irritado por todas las molestias que tenía que pasar para confirmar la ubicación de una sola persona. Sería mucho más fácil, y mejor, si todo el mundo llevara un microchip. Había leído un artículo sobre cómo un perro se había escapado de su casa en Pensilvania y cómo había sido descubierto meses después en Oregón, todo gracias a que un técnico del refugio había leído el microchip que sus dueños le habían implantado. Podría haber cierta resistencia a la idea de hacer algo así a la gente, por supuesto, pero imaginó que si se facturara como un seguro contra el secuestro... y si se consiguiera frustrar un secuestro de alto nivel —un niño salvado de la peor depravación, sus padres del horror y el dolor sin límites, sólo porque los cariñosos padres del niño habían tenido la previsión de implantarle un chip cuando era un bebé— no pasaría mucho tiempo antes de que todos los padres se sintieran criminalmente negligentes por no haber implantado a sus hijos. Se preguntó si se podría aprobar una ley, como se hizo con los asientos de coche y los cascos de bicicleta. Pero no, probablemente ni siquiera sería necesario. El miedo a un secuestro unido a un ¿Por qué no nos hicimos el microchip? sería más que suficiente.

Se sacudió la ensoñación, sabiendo que tenía que trabajar con las herramientas de que disponía hoy. Mañana era otro asunto.

Estambul, se preguntó. ¿Por qué Estambul para la reunión? Lo suficientemente cerca de Ankara como para que Perkins pudiera escabullirse y viajar en tren o en coche. Sin teléfono móvil, sin tarjetas de crédito, sin migajas electrónicas. Ankara habría sido más conveniente, pero si Hamilton estaba en algún tipo de lista de vigilancia —y lo estaba— su presencia en Ankara podría haber atraído sospechas sobre Perkins una vez que el Intercept publicara lo que Perkins estaba entregando.

Todo lo cual significaba que todavía podría haber una oportunidad de contener el daño. Si se trataba de la primera reunión... si todavía no se había transferido nada electrónicamente, o, incluso si lo hubiera hecho, si nadie más tenía las claves de encriptación... si estaban planeando pasar al menos un poco de tiempo juntos para que Perkins pudiera poner a Hamilton al corriente...

Sin embargo, tenía que tener cuidado. Gallagher era sospechoso. No tan suspicaz como para que tuviera miedo de compartir sus sospechas con él, se alegró de verlo. Pero lo suficientemente sospechosa. Además, era inteligente y observadora. Otro suicidio —o peor, dos suicidios— de los problemas que la propia Gallagher había señalado probablemente empeoraría su preocupación. Necesitaba algo aún más negable.

Pero no importaba lo que se pudiera negar, Gallagher tendría que ser vigilado. Según su experiencia, la sospecha era como la gripe. Mucha gente la cogía, pero sólo unos pocos sucumbían. Con el tiempo y el tratamiento adecuado, la mayoría mejoraba. Pero había que seguir vigilando la enfermedad. No se podía dejar que la fiebre llegara a un punto en el que amenazara la salud del organismo.

Sobre todo, no se podía correr el riesgo de contagio.

Pensó en Hamilton. Por un momento, se sintió... no mal, exactamente. Pero sí apenado. Algunos de sus colegas veían el mundo a través de un prisma de dibujos animados en el que sus enemigos internos odiaban a Estados Unidos y amaban a los terroristas y otros absurdos tan reconfortantes. Anders entendía que la naturaleza humana era en general más sutil que eso, y asumía que Hamilton amaba a su país a su distorsionada manera, por mucho que sus actividades pudieran perjudicarle. Había una especie de orgullo solemne en saber que la muerte del periodista no sería en vano. Que la forma de su muerte serviría en realidad para unir a los estadounidenses, para unirlos en fuerza y propósito común. Hamilton nunca lo sabría, e incluso si pudiera, nunca lo entendería, pero de una manera extraña, Anders lo respetaba. Si el hombre tuviera que morir —y lo hizo—, ¿no querría que le extrajeran sus órganos, por ejemplo, para poder dar el regalo de la vida a otros? Por supuesto que sí. Como cualquier persona decente. Y había un poco de consuelo en saber que Anders estaba honrando a Hamilton al hacer de su muerte la ocasión para un otorgamiento equivalente. Que estaba mitigando la pérdida de Hamilton, no magnificando su tragedia.

Llamó a Remar, que se sentó de frente a la mesa del director durante la sesión informativa, postura que solía adoptar, según sabía Anders, cuando se resistía a sacar conclusiones difíciles. Y de hecho, como era de esperar, Remar se quejó de lo que claramente había que hacer. Pero también era previsible que, al final, aceptara a regañadientes que no había otro camino. Sólo después de haber acordado un plan, Remar preguntó:

—¿Por qué crees que lo hizo?

Anders se recostó en la silla de su escritorio, aliviado de que la parte difícil de la conversación hubiera terminado.

—¿Quién sabe? Tenía una relación tensa con su familia, que sé que él atribuía a las exigencias del trabajo y a que lo alejaba de ellos. Tal vez esta era su manera de mostrarles que era uno de los buenos. O tal vez fuera un sentimiento de conciencia fuera de lugar, que crecía como un tumor a medida que envejecía y era más consciente de su propia mortalidad. Sabía que algo de esto podría haber presentado una vulnerabilidad. Debería haberlo tomado más en serio.

—No se puede saber todo.

—Nuestro trabajo es saberlo todo.—

La expresión de Remar permaneció congelada. A veces era difícil saber si la impasibilidad era fruto de sus heridas o si trataba de ocultar sus pensamientos.

Después de un momento—dijo:

—Esto no puede ser... es imposible que Perkins supiera nada del Ojo de Dios, ¿verdad?

Anders sacudió la cabeza ante lo absurdo del pensamiento. Pero sintió una opresión en las tripas que era como un flashback de la noche en que Remar le había despertado con las noticias sobre Snowden.

—Es imposible que Perkins pudiera saber nada —dijo después de un momento—Tú y yo somos los únicos que tenemos pleno acceso. Los únicos que saben siquiera que existe, al menos a gran escala. Pero... vamos a realizar una auditoría. Personalmente, obviamente.

Remar asintió.

—Por supuesto. Pero... ¿está de acuerdo en que ahora sería un buen momento para llamarla de otra manera?

—Nunca se te ha ocurrido nada mejor.

—Lo sé, pero...

—El ojo de Dios encaja. Es perfectamente descriptivo.

—Lo que estoy diciendo es que la Ley Patriota y la Ley de Libertad... eran nombres efectivos. Hicieron que la vigilancia sonara bien. Carnivore, Total Information Awareness... esos programas fueron criticados porque los nombres sonaban aterradores.

—El Ojo de la Providencia ya es omnipresente. Está en el reverso del Gran Sello de los Estados Unidos y en el reverso de cada billete de un dólar. Es familiar. Reconfortante. Pero nada de esto es relevante. Porque el Ojo de Dios no va a salir.

—Claro que no, pero...

—Lo que estamos hablando ahora es sólo una precaución. No más que mirar debajo de la cama para asegurarse de que el hombre del saco no se esconde allí. Confirmando lo que ya sabemos.

—Ok, pero...

—Mira, el Ojo de Dios era seguro incluso antes de Snowden, ¿sí? Lo sabemos con certeza. Porque...

—...porque si Snowden tuviera acceso al Ojo de Dios, lo habría revelado.

—Exactamente. Al igual que si Al Qaeda hubiera tenido acceso a las armas nucleares antes del 11-S, Nueva York y Washington habrían sido vaporizados. En ambos casos, la ausencia de evidencia...

—...fue la evidencia de la ausencia.

—Correcto. Y aun así, por exceso de precaución, hicimos que las Cámaras aumentaran todos los protocolos de seguridad.—

Remar lo miró, con la vieja desaprobación en sus ojos.

—Aerial tenía un talento increíble. Y leal.—

A Anders no le gustaba que Remar se refiriera a Chambers por su nombre de pila. Bueno, su apodo —su verdadero nombre era Nicole—, pero eso era aún peor. Hacía que lo que era puramente una decisión de seguridad nacional pareciera más personal. Y lo que es peor, no le gustaba el sondeo. Miró a Remar a los ojos.

—¿Cuestiona mi decisión, general Remar?

Remar bajó la mirada.

—Lo hecho, hecho está. Pero si no le preocupa que Perkins pueda haber accedido al Ojo de Dios, ¿por qué esas medidas tan extremas?

—Sólo porque no hay manera de que Perkins pueda crear el Armagedón no significa que no represente la catástrofe. ¿Quieres otro Snowden? ¿Los costes de toda esa publicidad, las distracciones? ¿Ese maldito Greenwald, burlándose de la NSA por ser la única organización que perdió los datos que hemos estado tratando de recuperar?

—No, por supuesto que no.

—Por no hablar de cómo nos hará quedar personalmente si vuelve a ocurrir.—

Remar asintió.

Anders suspiró.

—No sabemos qué pretendía Perkins. Pero podemos suponer que si el turco de SUSLA, de entre toda la gente, pensó que era de interés periodístico, iba a ser perjudicial. Excepcionalmente perjudicial —.

Remar volvió a asentir, aparentemente apaciguado.

—¿A quién quieres en él?

—Estoy pensando en Delgado para Perkins. Manus para el periodista.

—¿Perkins es el trabajo de la delicadeza, el periodista es la fuerza bruta?

Anders negó con la cabeza.

—No juzgues mal a Manus. Que no pueda oír no significa que sea incapaz de ser fino.—

—No sé nada de ese tipo, Ted. Nunca puedo saber lo que está pensando.—

Anders miró la cara arruinada de Remar, y se abstuvo de decir que lo mismo podía decirse de su XO.

—No es lo que piensa, Mike. Es lo que hace.

—¿No te pone nervioso?

—Sé cómo manejarlo.

—No es eso lo que pregunté.

—Es lo que importa.

—Sé que es leal a ti. Como un... No sé, un perro maltratado que rescataste, o algo así. Pero un perro así está dañado, ¿sabes? En el fondo. Nunca puedes confiar realmente en él.

—No es una cuestión de confianza. Es una cuestión de utilidad.

Fue un poco más directo de lo que pretendía, pero, por otro lado, ¿podría alguien negar la verdad esencial de la afirmación?

Remar se puso de pie.

—Está bien. ¿Qué más?

¿Se había tomado las palabras de Anders como un comentario sobre su propia relación? El director no había querido decir eso.

No, Remar estaba bien. Tan leal como Manus, aunque a veces con demasiadas preguntas. Pero al menos siempre sabía cuándo era el momento de tragarse sus objeciones y cumplir sus órdenes.

—Necesitaremos un recorte turco —dijo Anders—Contacta con nuestro hombre. Manus entregará al periodista a la gente de Ergenekon. Ellos lo llevarán de contrabando a Siria.

—Un segundo corte.

—Correcto. Dile a nuestro tipo que Ergenekon recibe el pago en tres tramos: cuando reciben la entrega, cuando la entregan a los sirios, y cuando los sirios completan la transacción.

—¿De qué sirios estamos hablando?

—¿Importa? Los describiremos como ISIS.

—La marca ISIS es bastante conocida en este momento. Podría ser mejor usar algo nuevo.

Anders consideró.

—Bueno, podríamos atribuirlo al Grupo Khorasan. Ya sabes, "demasiado radical incluso para Al Qaeda".

—No lo sé. Afirmamos haber matado al líder del grupo una vez que comenzaron los bombardeos en Siria. Además, el nombre nunca se puso de moda. Demasiado parecido a 'Kardashian'. Te lo he dicho, los nombres importan —.

Anders ignoró la táctica. El Ojo de Dios era un nombre perfecto, y no estaba dispuesto a cambiarlo —ni a ninguna otra cosa— por algo menos que perfecto.

—Entonces, manténgalo vago. Pero únelo a ISIS. "Un grupo disidente de ISIS", algo así. Y en cuanto a los turcos, empieza con veinte mil dólares por tramo, pero prepárate para subir a cien en total.

—Ellos quieren hardware más que dinero en efectivo en estos días.

—Dile a nuestro hombre que si esto va bien, la próxima vez podemos hablar de lanzagranadas múltiples. Están muy interesados en ellos. Pero no dejes que se vuelva codicioso.

Remar se dirigió a la puerta.

—Voy a buscar a Delgado. Y a su perro humano.—

CAPÍTULO 3

VEINTE minutos después, se oyeron dos golpes firmes en la puerta. Anders levantó la vista y dijo:

—Venga.

Tomás Delgado entró y cerró la puerta tras de sí. De cinco años y en forma como un hurón, llevaba un traje gris inmaculadamente confeccionado y una camisa blanca; la ausencia de corbata era su única concesión estilística al calor de finales de agosto en Maryland. Como si se tratara de una recompensa, una media pulgada de lino blanco salía del bolsillo del pecho de su chaqueta. El atuendo era ostentosamente elegante en los pasillos de la NSA, especialmente durante el verano en mangas de camisa, pero Anders suponía que el look tenía sus méritos, sobre todo porque disimulaba, al menos en parte, el hecho de que, en otro tiempo, Delgado se había ganado una reputación como asesino experto en tecnología para varias organizaciones criminales de la Costa Este, tanto extranjeras como nacionales.

Eso había sido hace diez años, cuando Anders le había advertido y había interferido con un grupo de trabajo del FBI que pretendía meterlo entre rejas. La advertencia había sido, por supuesto, parte de un quid pro quo, y Delgado había demostrado ser enormemente capaz: imaginativo, discreto, decisivo. Le dijo quién, le dijo dónde, le dio parámetros sobre cómo. Nunca pidió nada más allá de eso, y nunca dejó de ocuparse del problema. Si tenía un defecto, era que disfrutaba de algunos aspectos de su trabajo un poco más de lo que podría considerarse... deseable. Pero nadie era perfecto.

Delgado se sentó. Su respiración era regular, pero había algo de sudor a lo largo de una hilera de tapones de pelo que parecían estar luchando por echar raíces.

—¿Vienes de fuera? —preguntó Anders.

Delgado asintió.

—Ahí fuera es un puto asesinato. Como a cien grados. Remar dijo que querías verme de inmediato.

Anders apretó los dedos.

—Tenemos un problema en Ankara. Saldrá en un vuelo militar desde Andrews inmediatamente. Este no puede ser un suicidio. ¿Puedes hacer que parezca un accidente de coche?

Delgado sonrió.

—Sabes que puedo, sobre todo si es un modelo más nuevo.

Había algo en la sonrisa de Delgado que siempre parecía una mueca. El hombre no estaba empleado por su encanto.

Anders pensó en el lujoso coche europeo que sabía que Perkins conducía en Ankara.

—Suficientemente nuevo. Si no puedes entrar tú mismo, tendré un equipo de Operaciones de Acceso a Medida como apoyo.

—No los necesitaré.

—Probablemente sea cierto, pero estarán disponibles por si acaso.—

La gente de TAO eran magos. Un equipo se había encargado de desarrollar el acceso a las redes informáticas de equipaje facturado de todas las grandes compañías aéreas. Ahora era un juego de niños hacer que una maleta, o mejor aún, todo un avión lleno de maletas, fuera temporalmente —desplazado,— y, mientras las maletas estaban perdidas, sustituir una rueda o un asa o el tacón de un zapato por un dispositivo de escucha o seguimiento. Al cabo de unas horas, tal vez un día, la compañía aérea descubría su error, se disculpaba y enviaba las maletas a su destino. La incompetencia de las aerolíneas era tan universal que a nadie se le ocurría preguntarse si a veces había algo más en juego. Snowden había revelado muchas de estas capacidades, pero no todas. Gracias a Dios.

Delgado se limpió una gota de sudor del cuero cabelludo.

—¿Los detalles?

—El general Remar le entregará un archivo encriptado al salir. Podrá leerlo cuando esté en el aire —Hizo una pausa, y luego añadió—: No podrá comunicarse con la oficina de campo local. El problema es el jefe de esa oficina.—

Si Delgado se sorprendió por eso, no lo demostró. Se limitó a asentir con la cabeza y decir:

—Bueno, ahora ya sé para qué quieres un choque. ¿Me vas a pegar el engendro o voy a operar solo esta vez?

—Vais a ir juntos en un avión. Ya está esperando en Andrews. Manus estará en la región, pero en otra cosa.—

Como si fuera una señal, se oyeron tres suaves golpes en la puerta. Anders esperó. Si era otra persona, se iría. Si era Manus, no oiría la orden de Anders de entrar.

La puerta se abrió, y el despacho que había más allá se borró brevemente. Después, Marvin Manus estaba dentro y la puerta se cerró tras él. Delgado se giró para que Manus pudiera leer sus labios y enunció en voz extra alta y clara:

—Bueno, no te quedes ahí parado, genio. Siéntate —.

No era la primera vez que Anders se extrañaba de la animadversión de Delgado. El hombre más pequeño tenía una vena mezquina, eso estaba claro. Pero, ¿también tenía ganas de morir? Delgado era formidable, sí. Pero Manus... Manus era algo más, algo elemental. Anders lo había rescatado quince años antes, cuando Manus acababa de cumplir dieciocho años y estaba a punto de graduarse en el centro correccional de menores de St. Decía mucho que Remar estuviera nervioso por él. Porque Remar, que había luchado para recuperarse de las heridas y soportado un dolor que habría matado a la mayoría de los demás hombres, no estaba nervioso por nadie.

Manus ignoró la burla y miró a Anders en busca de su señal. Anders miró a Delgado y dijo:

—Vamos.

Delgado dudó, luego se puso de pie y pasó junto a Manus, mirando al hombre más grande de arriba abajo mientras se movía. Se detuvo para que Manus pudiera ver sus labios y luego dijo en voz alta:

—Me alegro de que viajemos juntos. Echaría de menos tu brillante conversación —.

Manus le vio marcharse, sin decir nada. Anders sabía cómo manejar a Manus, por supuesto, pero aun así a veces encontraba su quietud... inquietante. Especialmente cuando era en respuesta a algo que habría producido alguna evidencia de ira en una persona normal.

Anders señaló una silla y, al mismo tiempo, firmó y dijo:

—Marvin. Gracias por venir —La cortesía era deliberada. Con Manus, era una moneda poderosa. Y aunque sabía que Manus era un excelente lector de labios, siempre que podía intentaba añadir alguna de las partes del lenguaje de signos americano que había aprendido, porque sabía lo mucho que Manus apreciaba sus esfuerzos.

Manus asintió con la cabeza y se sentó en una de las sillas, agarrando los brazos con cautela, como si le preocupara que pudieran romperse sin querer.

—Te vas a Estambul —dijo Anders—El mismo avión militar que Delgado, una misión diferente cuando llegues allí. El general Remar te dará un archivo encriptado con todos los detalles. Esto es sólo un fragmento. Un periodista, presumiblemente sin conciencia de seguridad, presumiblemente desarmado. No importa si sufre algún daño cuando lo tomas, mientras esté vivo y básicamente intacto.

—¿Qué hago con él? —La voz de Manus era baja y sonora, la pronunciación un poco apagada porque no se oía hablar. En general, su tono no ofrecía más pistas sobre los pensamientos que había detrás que el silencio más habitual.

—Vas a entregarlo a un grupo de intermediarios turcos que tienen contactos al otro lado de la frontera siria. El general Remar está organizando la logística ahora, y le informaré en el aire tan pronto como tenga los detalles. ¿Alguna pregunta?

Manus sacudió la cabeza.

No es una sorpresa. Si hubiera algo más que Manus necesitara saber, Anders se lo habría dicho.

Anders lo miró.

—¿Cómo van las cosas con Delgado?

Hubo una pausa.

—¿Qué quieres decir?

El tono era tan neutro como el de un monitor cardíaco en reposo.

—Tiene mucha compañía —prosiguió Anders—Pero a mí me es útil.

Manus asintió.

Anders suspiró.

—Agradezco... lo que a veces aguantas.—

Otro asentimiento. Pero Anders percibió la lealtad que había detrás. La respuesta a lo que podría haber sido la única bondad que este hombre había conocido realmente.

—Cuando vuelvas —prosiguió Anders—, tengo algo más para ti. Un empleado sobre el que tengo algunas... dudas. Quiero que la vigiles —.

Manus frunció ligeramente el ceño, tal vez dudoso. No era el tipo de tarea para la que Anders le empleaba habitualmente.

—Su hijito es sordo —dijo Anders—Podría proporcionarle una apertura, una forma de entrar.

El ceño se suavizó. —De acuerdo.

—Claro que estará vigilada electrónicamente, pero es inteligente, será sensible a eso. Estoy buscando algo más.

—¿Qué?

Anders tamborileó con sus dedos sobre el escritorio.

—Me preocupa que lo que va a ocurrir en Turquía pueda alterarla. Y quiero saber... ¿está satisfecha? ¿Asentada? ¿Contenta? ¿O le preocupa su conciencia? ¿Es una jugadora de equipo? ¿O está empezando a pensar en sí misma como una extraña? Aprendemos mucho de SIGINT, sí, pero hay gente que olvida el aspecto humano, lo incuantificable, el fantasma en la máquina. No quiero dejar de lado eso. No quiero dejar de lado nada. Sus impresiones de primera mano serán útiles en ese sentido —.

Por un momento, Manus se miró las enormes manos, como si pudiera encontrar alguna respuesta en ellas. Luego dijo:

—Quieres saberlo todo.

Anders sólo asintió. ¿No lo querían todos?

CAPÍTULO 4

MANUS pasó todo el vuelo a Estambul en silencio. Una parte del tiempo durmió; otra parte revisó las actualizaciones que le enviaba el director; todo el tiempo ignoró a Delgado. El olor del hombre era siempre desagradable: una colonia que Manus no reconocía de ninguna otra parte, un jabón floral demasiado fuerte y algún tipo de gomina, todo ello combinado con un olor subyacente, ligeramente acre, que era exclusivo de Delgado. En una ocasión, Delgado le sorprendió arrugando la nariz y le preguntó cuál era su problema. Manus le había dicho que no le gustaba la colonia de Delgado. Delgado se mostró sorprendido —Manus estaba a casi seis metros de distancia— y le preguntó cómo podía Manus olerla desde allí. Manus se había limitado a encogerse de hombros. Tenía un olfato inusualmente agudo —si se pierde un sentido, los demás se unen para cubrir el hueco— y aceptó que el olor de Delgado era una de las desventajas.

Sabía que Delgado le odiaba, aunque no sabía por qué. No sabía por qué nadie le odiaba. Simplemente, a veces la gente lo hacía. El odio no le molestaba. Sólo era un problema si hacía que alguien intentara hacerle daño. Eso era lo que observaba. Cuando lo veía venir, primero hería a la persona. Esperaba que eso no sucediera con Delgado. El director parecía necesitar a Delgado, valorarlo, y Manus no quería hacerle nunca nada malo al director.

La parte de su vida que había ocurrido antes del director le resultaba ahora vaga, onírica, inconexa. Su padre había sido la primera persona que le hizo daño. Por lo general, ocurría cuando su padre había estado bebiendo. Su padre venía de la nada en Granite City, Illinois, consiguió una beca de fútbol en Ohio State, se rompió una rodilla en su primera temporada, perdió la beca, lo perdió todo. Volvió a Granite City a un trabajo en la acería, dejó embarazada a una chica que conocía del instituto y se casó con ella. El bebé había sido Manus.

A su padre no le gustaba Manus. Era demasiado pequeño. Era demasiado tranquilo. Era estúpido. Bueno, era cierto que Manus había sido pequeño; su tamaño no había llegado hasta los dieciséis años. Y por supuesto que era callado. Cuando su padre bebía, cualquier cosa lo ponía en marcha. Así que Manus aprendió no sólo a estar callado, sino a estar quieto, a ser como una mesa o una alfombra o una pared, cuando su padre estaba de mal humor. No siempre funcionaba, pero sabía que no era una estupidez. El silencio era inteligente. El silencio era la supervivencia.

Cuando Manus tenía cuatro años, su padre le había golpeado tan fuerte en la cabeza que se desmayó. Cuando despertó, estaba en un hospital. Su madre estaba sentada junto a la cama, y su boca había formado una enorme O de alegría y alivio cuando él había abierto los ojos y la había mirado. Le pareció que había gritado, pero no pudo oírla. De hecho, todo estaba muy tranquilo. Era como si estuviera bajo el agua.

La gente con chaquetas blancas hacía pruebas. Podía oír un poco, pero sólo cuando la gente hablaba en voz alta justo delante de él—Le dijeron que podría volver a oír, que era imposible decirlo. Y que tenía que tener más cuidado cerca de las escaleras, porque se había hecho daño al caer por ellas. Eso le pareció extraño. Recordaba que su padre le había gritado —de hecho, los gritos de su padre eran lo último que recordaba haber oído—, pero ¿también se había caído por las escaleras? Quiso preguntar, pero le costó hacerse entender. Y de todos modos, ¿qué importaba?

Después de eso, su padre no bebió durante mucho tiempo y dejó a Manus solo. Un profesor vino a casa y les enseñó a él y a su madre algo llamado lenguaje de signos americano. A Manus le gustó: una forma de hablar sin emitir ningún sonido. Su madre se esforzó en ayudarle, pero también insistió en que la viera hablar porque la mayoría de la gente no sabía signos y él tenía que aprender a leer los labios.

Manus fue a la escuela pública. Era difícil. Algunos de los profesores se acordaban de mirar a la clase cuando hablaban para que Manus, que siempre se sentaba delante, pudiera leer sus labios. Pero otros no se acordaban, o no les importaba. Había una logopeda que era simpática, pero Manus odiaba encontrarse con ella. Los ejercicios que le hacía hacer eran aburridos y él no entendía para qué. ¿Por qué tenía que hablar? Al principio, cuando los otros niños se burlaban de él, respondía, y algo en su voz sólo hacía que se rieran más. El silencio era mejor. Su madre le decía que tenía que practicar el habla tanto como la lectura de labios o no podría hacer amigos. Pero nadie quería ser amigo del niño sordo, el niño al que llamaban idiota, bobo y retrasado.

Cuando tenía diez años, su padre se rompió una mano en el molino y recibió una cosa que se llama discapacidad. Empezó a beber de nuevo. Y a hacer daño a Manus de nuevo. Su madre trató de protegerlo, soportando el daño para que él no tuviera que hacerlo. Después, cuando su padre se desmayaba, ella le hacía señas a Manus de que todo estaba bien, que dolía menos de lo que parecía, menos que ver cómo le pasaba algo a su hermoso niño. Recordó que a ella le gustaba llamarlo así. Y el olor de su perfume.

Una noche, cuando Manus tenía catorce años, su padre llegó a casa muy borracho. Manus estaba haciendo los deberes en la mesa de la cocina. Su madre estaba cocinando la cena, espaguetis y pan de ajo, la salsa con champiñones y salchichas hirviendo a fuego lento en una gran olla en la estufa eléctrica. Suficiente para que sobraran muchas cosas.

Pudo oler el alcohol en el momento en que su padre entró. Levantó la vista y vio a su madre decir, con una expresión falsamente alegre, que su padre era muy oportuno, la salsa estaba perfecta ahora, había estado cociendo a fuego lento toda la tarde. Su padre dijo que no tenía hambre. Miró a su alrededor. Luego dijo que la comida apestaba. Todo el lugar apestaba.

Manus pensó que la comida olía bien. Los espaguetis eran sus favoritos. Y su madre había trabajado duro para hacer la cena. Por un pequeño segundo, se olvidó de ser inteligente, de ser una mesa o una alfombra o una pared. Miró a su padre. Sólo por ese minúsculo segundo. Pero un segundo fue suficiente.

—¡No me mires así, joder! —había gritado su padre, tan fuerte que Manus pudo oírlo débilmente. —¿Quién crees que pone la comida en la mesa en esta casa? ¿Quién?

Era malo que su padre hiciera preguntas. Manus había aprendido que no había respuestas satisfactorias. Y una vez que su padre hacía preguntas, era difícil ser como los muebles. Una vez que su padre se había fijado en ti, no responder podía hacerle sentir que le ignoraban. Lo cual no le gustaba. Manus no sabía por qué. Manus prefería ser ignorado.

Así que hizo lo mejor que pudo. Miró los deberes que tenía delante y se quedó muy quieto.

—¡Me miras cuando te hablo! —rugió su padre. Se acercó a Manus y le dijo: —¡Mírame!

Su madre saltó entre ellos. Manus levantó la cabeza para verle la cara.

—Sólo está haciendo los deberes, Dom —dijo ella, con expresión asustada. —¿Qué tal un poco de pan de ajo?

Era horrible cuando ella intervenía. Manus siempre lo agradecía, se sentía aliviado de que la ira de su padre se desviara. Pero con el alivio venía la vergüenza, cada vez más a medida que se hacía mayor. Y de repente, en lugar de sentir miedo, sintió otra cosa. Se sintió... enojado. Lo que al instante le asustó más. ¿Y si su padre se daba cuenta? Tenía que quedarse quieto, muy quieto, como siempre. Hasta que su padre se cansara y se fuera.

Pero su padre buscaba algo, y lo había encontrado en ese pequeño destello de ira. Apartó a la madre de Manus de su camino y le dio un manotazo en la cabeza con la mano abierta, haciendo que él y la silla en la que estaba sentado cayeran al suelo. Manus vio estrellas. Vio a su madre gritar: "¡Dom, para!" Manus levantó la vista y vio a su padre golpear a su madre en la cara, la vio tambalearse contra la pared con un estruendo que pudo sentir a través del suelo. Su padre avanzaba hacia ella, bramando, con los puños cerrados. Y la ira que había sentido estallar un momento antes —una ira que, años más tarde, comprendió que había estado creciendo y creciendo por encima de sus esfuerzos por reprimirla— detonó de repente.

Se levantó de golpe y saltó sobre la espalda de su padre, gritando algo, no palabras, sólo gritos. Su padre se lo arrancó como si fuera una costra y le dio un empujón a dos manos tan fuerte que Manus salió volando por los aires y se estrelló contra la pared junto a la estufa. Volvió a ver las estrellas. Las cosas se volvieron fragmentarias. Su madre gritando: "¡Déjalo en paz!" Su padre avanzando hacia él. Su madre, gritando algo, cogiendo una silla y levantándola, interviniendo y haciendo caer la silla con fuerza sobre la cabeza de su padre. Un fuerte crujido. Un escalofrío recorre el cuerpo de su padre. Luego sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas, su cabeza giró como la de un reptil, el enorme cuerpo se balanceó detrás de él.

—Pequeño cabrón —le había visto decir Manus mientras se giraba, y aunque no podía oírlo, lo sentía como un susurro, que era mucho peor que cualquier grito, mucho más aterrador. Su madre trató de levantar la silla de nuevo y su padre se la arrebató de las manos como si fuera un juguete de niños y la lanzó al otro lado de la habitación, luego se agarró al borde de la mesa y la levantó para apartarla. Su madre estaba aterrorizada, Manus podía verlo; estaba retrocediendo, con los ojos muy abiertos y la boca horrorizada. Su padre se acercó como un perro a una ardilla acorralada. Se agarró a su nuca con una mano y le clavó el puño en la cara con la otra. La sangre brotó de su nariz y ella se tambaleó. Su padre la agarró por los hombros, sin dejarla caer, y la estrelló de espaldas contra la pared, atrayéndola hacia él y volviéndola a estrellar contra la pared, con la parte posterior de la cabeza golpeando el yeso y rebotando cada vez.

Todo parecía ir más despacio. Manus miró a la estufa. La gorda olla de salsa de espaguetis, las burbujas que se elevaban a través del rojo viscoso entre setas y trozos de carne. Sintió que el odio florecía en su interior. Era una sensación supremamente hermosa, enorme y limpia y concentrada.

Agarró las dos asas de la olla y la sacó del fuego mientras avanzaba hacia su padre, consciente de que el metal le quemaba las palmas de las manos, pero sin sentirlo apenas.

—¡Oye! —rugió con una voz que nunca había usado, que nunca había imaginado. Una voz que su padre nunca había oído. Le sobresaltó. Soltó los hombros de la madre de Manus, y mientras ella se deslizaba hacia el suelo, él empezó a girar hacia Manus, estremeciéndose al hacerlo, su cabeza se agachó, sus brazos se levantaron, algo en la nueva voz de Manus había llegado más allá de la borrachera y advirtió a una parte primitiva y animal de su mente del peligro.

Pero demasiado tarde. Manus estaba a sólo unos metros de distancia, y mientras la cabeza de su padre seguía dando vueltas, lanzó la olla violentamente hacia delante, manteniendo el agarre de las asas para que la olla se detuviera en el límite de su alcance. Una enorme mancha roja emergió como un dragón de su guarida, pareciendo flotar en el aire mientras su padre seguía girando, girando hacia él a cámara lenta...

La salsa hirviente alcanzó a su padre directamente en la cara y el cuello, asfixiando sus facciones. Gritó y cayó de rodillas, con el cuerpo temblando y las manos arañando sus ojos. Por un momento, Manus pensó que su padre se estaba limpiando los hongos, pero luego se dio cuenta de que lo que veía era la piel derretida.

Manus pasó corriendo junto a él y se arrodilló al lado de su madre, que estaba tumbada de espaldas, con las piernas dobladas de forma extraña debajo de ella. Tenía los ojos abiertos, pero entornados. La sacudió y le dio unas palmaditas en la mejilla, susurrando —Mamá, mamá, despierta— una y otra vez a través de una garganta contraída. En ese momento había sido mamá durante años, pero su terror ante su falta de respuesta era infantil y de repente volvía a ser mamá.

Siguió sacudiéndola y acariciando su cara. Podía oír débilmente los aullidos de su padre, pero pronto no hubo ningún sonido y, cuando levantó la vista, su padre estaba inmóvil. Se dio cuenta de que debería haber llamado al 911, ¿cómo no se le había ocurrido? Corrió hacia el teléfono y marcó. No pudo oír si alguien contestaba o lo que decían, así que se limitó a repetir que era sordo y que necesitaba ayuda, que su madre estaba herida, por favor, que necesitaba ayuda.

Vino una ambulancia. La policía. Todos fueron al hospital. Su madre estaba muerta. Algo llamado hematoma subdural, explicó un médico. Una hemorragia dentro de la cabeza. Su padre estaba inconsciente. Le vendaron la cara como a una momia y los médicos dijeron que no podría volver a ver aunque se despertara. Pero no lo hizo. Cogió una neumonía y murió dos semanas después.

La policía trajo a un intérprete que sabía de signos y le hicieron muchas preguntas a Manus. Él no quería hablar del tema, pero les dijo la verdad. Alguien que se hacía llamar fiscal le explicó que Manus no iba a ser procesado. Pero sus abuelos no lo querían. Su sordera siempre había sido una barrera entre ellos, y ahora sólo era peor: los padres de su padre no creían su historia, mientras que los de su madre querían saber por qué no había hecho algo antes. Manus no tenía respuesta para eso. Había tenido demasiado miedo, y mira lo que había pasado.

Lo pusieron en una escuela especial. Se metió en un montón de peleas. Le arrancaron los dientes, le rompieron la nariz, le fracturaron los nudillos. No importaba lo que pasara, siempre aprendía. Con qué partes del cuerpo golpear. Qué partes golpear. Cómo leer las intenciones de la gente, para saber cuándo iba a venir y cómo. Cuándo atacar de antemano, cuándo devolver el ataque.

Los otros chicos escupían amenazas y maldecían y gritaban cuando peleaban. Pero Manus nunca decía nada, nunca hacía ruido. Cuando alguien intentaba herirle, devolverle el daño se convertía en un trabajo, un trabajo que había que hacer. Lo que mejor le parecía era poner al otro chico en el suelo y luego pisarle la pelvis o la cara o el cuello como si estuviera aplastando una lata o rompiendo un tronco. Pero también era bueno morder, y atacar los ojos. Incluso los chicos más duros se olvidaban de todo, excepto de intentar huir cuando Manus les clavaba un dedo en la cuenca del ojo.

La gente que administraba la escuela le hizo hacer un montón de pruebas. Le decían que era inteligente pero que lo desperdiciaba. A él no le importaba—Le dijeron que si no dejaba de pelear, tendrían que enviarlo a otra escuela especial, una —para chicos como él—. Pero la gente seguía intentando hacerle daño, y él seguía yendo a trabajar con ellos a cambio, así que finalmente lo enviaron a la otra escuela, que en realidad era más bien una prisión.

Una noche, durante su primera semana allí, le despertó un peso en la espalda. Intentó levantarse pero no pudo: alguien le inmovilizaba en el catre. Luchó y alguien le puso algo frío y afilado en la garganta. Se dio cuenta de que era un cuchillo. Dos pares de manos fuertes tiraron de sus pantalones. Sabía lo que estaba pasando y luchó, pero el cuchillo presionaba más. Se quedó paralizado. Las manos le despojaron de los pantalones, luego le agarraron las piernas y las abrieron. Se preguntó por qué ninguno de los otros chicos del dormitorio hacía nada, y luego se dio cuenta: estaban contentos de que esta vez no fueran ellos.

Tres de ellos, y un cuchillo, no había nada que pudiera hacer. Así que se relajó. No se estaba sometiendo. Estaba esperando. Iban a hacerle daño y tenía que dejarles. Hasta que pudiera ir a trabajar.

Mientras su cuerpo se relajaba, el que estaba encima de él empezó a temblar de risa. Las manos en sus piernas se agarraron con menos fuerza.

Le dolía. El chico que lo hacía intentaba que también le doliera. No era tan malo como algunas de las palizas de su padre, pero también era peor, porque estaba dentro de él, dentro de su cuerpo. Manus apretó los dientes, las lágrimas cayendo de sus ojos, y esperó.

El chico se estremeció y Manus pudo sentir cómo terminaba. Manus no se había resistido. Ahora lo sujetaban sin fuerza, pensando que no lucharía, pensando que sólo quería que se acabara.

Las manos se desprendieron de sus piernas. El cuchillo comenzó a alejarse de su garganta.

Se agarró a la hoja con la mano izquierda y la derecha agarró la muñeca del chico que la sostenía. El filo le cortó profundamente la palma, pero no lo soltó. Pensó que el chico podría haber gritado, pero no estaba seguro y, de todos modos, no importaba. Manus empujó con fuerza la hoja y la palanca rompió el agarre del chico. Manus se agarró a la empuñadura con la mano derecha. El chico trató de agarrarse a ella. Manus rodeó con su boca la almohadilla del pulgar del chico y mordió la carne allí.

El chico aulló y trató de apartarse. Su mano se soltó, quedando algo en la boca de Manus. Manus lo escupió y se retorció hacia ellos. Intentaron inmovilizarlo, pero estaba dando cuchilladas con el cuchillo y no pudieron agarrarlo.

Uno de ellos había caído al suelo y se estaba poniendo de rodillas. Manus le dio un pisotón en la nuca y lo aplastó. Volvió a pisar el mismo lugar y sintió que algo se rompía bajo su tacón.

El segundo empezó a correr, pero tropezó con algo en la débil luz. Manus intentó agarrarse al pelo del chico, pero su mano sangraba y los dedos no se cerraban. Empujó la cara del chico contra el suelo de cemento y le clavó el cuchillo en el cuello. La sangre brotó del corte. El chico gritó y se agitó.

El tercer chico, el que le había herido, había conseguido llegar a la puerta del dormitorio cerrada. Golpeaba la puerta y pedía a gritos que le ayudaran. Manus se acercó. El chico miró hacia atrás y lo vio venir. Manus pudo ver a un guardia a través del grueso cristal del centro de la puerta, tanteando con sus llaves.

No supo cuánto tiempo tardaron los guardias en entrar. Lo suficiente. Manus se puso a trabajar con el chico. Para cuando los guardias usaron sus porras y arrastraron a Manus, la cara del chico había desaparecido en su mayor parte y parecía un muñeco de trapo gigante empapado de sangre.

Dos de los chicos murieron. El que Manus había pisoteado en el cuello vivió, pero no podía mover los brazos ni las piernas, y lo enviaron a un lugar que sabía cómo cuidarlo. Hicieron que Manus se sometiera a más pruebas. Hubo una audiencia, y Manus fue trasladado a lo que llamaban la Sala Especial. Los chicos de allí daban miedo, pero no había bandas como la que le había atacado. Y la gente se enteró de lo que había hecho. Matar a dos chicos y paralizar a un tercero inspiraba respeto.

Algunas veces, otros chicos intentaron hacerle daño. Cuando eso ocurría, él iba a trabajar. No pasó mucho tiempo hasta que nadie quiso volver a intentar hacerle daño.

Había algunos otros chicos como él en el pabellón especial: chicos tranquilos que dejaban en paz a los demás, y que los demás habían aprendido que era mejor dejarlos en paz a ellos mismos. Esos chicos conocían formas de hacer daño a la gente que Manus aún no había descubierto. Intercambiaron información. Manus aprendió mucho.

Había algunas clases de matemáticas e inglés, pero Manus no prestaba mucha atención. Había una clase que le gustaba: carpintería. Le gustaba trabajar con las manos, incluso con la mala, la que había utilizado para agarrarse a la hoja del cuchillo. Era bueno con las herramientas. Todo era una herramienta, en realidad, si sabías cómo usarla.

Cuando Manus cumplió dieciocho años, supo que lo iban a enviar a una cárcel de verdad por los chicos que había matado. No le importaba. No pensó que sería diferente.

Pero ocurrió algo más. Un soldado vino a verlo. El soldado le dijo que entendía por lo que había pasado Manus. El soldado incluso sabía una pequeña señal, y aunque sus esfuerzos eran casi cómicamente torpes, Manus intuía que la había aprendido porque pensaba que Manus era importante. Nunca se había sentido importante. No sabía qué pensar de ello.

El soldado le dijo que creía que Manus tenía capacidad, que estaba destinado a hacer algo especial, y que era su desgracia estar atrapado con toda esa gente ordinaria que no podía reconocer el extraordinario talento que había entre ellos, que no sabía cómo aprovechar ese talento y darle el uso adecuado. Ofreció a Manus un trato: sacaría a Manus de la cárcel si éste se entrenaba con el ejército.

Manus le explicó que no podía alistarse en el ejército porque era sordo. Seguramente el soldado lo sabía. Además, había hecho daño a demasiada gente y tenía antecedentes penales. El soldado le dijo que no se preocupara por la sordera, que conocía a médicos que podían ayudarle con eso. Y que esos antecedentes podían desaparecer. Manus mostró al soldado la mano con la que se había agarrado al cuchillo del chico que le había herido. La mano estaba congelada en forma de garra; ¿cómo iba a entrar en el ejército con eso?

El soldado le miró y dijo:

—No he dicho que se aliste en el ejército. He dicho que te entrenes con él. Y algún otro entrenamiento, también. Si consigo arreglar esa mano para que vuelva a funcionar, ¿me seguirás?

Manus dijo que sí. Lo llevaron en avión al Centro Médico del Ejército Walter Reed, donde había médicos que sabían cómo reparar lesiones como la suya. Le operaron y luego le hicieron mucha fisioterapia, y su mano mejoró. También le arreglaron otras lesiones: los dientes que le faltaban, la nariz estropeada. Le pusieron unos audífonos que le permitieron oír algunas cosas, pero que nunca le gustaron. Se había acostumbrado a un mundo silencioso y lo prefería al ruidoso.

Y luego vamos al entrenamiento del que habló el soldado: armas de corto y largo alcance; armas blancas y combate sin armas; demoliciones y explosivos improvisados; vigilancia, contravigilancia, contraterrorismo. A veces trabajaba con civiles que, evidentemente, habían sido militares; otras, con unidades militares de élite. Había un curso llamado SERE, de Supervivencia, Evasión, Resistencia, Escape; y otro llamado MOTC, el Curso de Entrenamiento de Operaciones Militares, impartido por la CIA en un lugar conocido como la Granja. El soldado, que había sido coronel, se convirtió en general. Utilizaba a Manus para encargos especiales, encargos que Manus, agradecido hasta el asombro por todo lo que el general había hecho por él, siempre hacía bien. Con el tiempo, el general se convirtió en el director. Manus siguió trabajando para él. El director era la única persona que había conocido que parecía apreciar de verdad a Manus, valorarlo, utilizarlo para lo que era bueno.

No sabía qué había hecho ese periodista para que el director le asignara a Manus, pero tampoco le importaba. Que el director lo quisiera era suficiente. Manus se encargaría de hacerlo.

CAPÍTULO 5

DANIEL PERKINS se despertó de golpe cuando el autobús se detuvo. Miró por la ventanilla y, a través de las salpicaduras de lluvia gris, vio el hormigón y el cristal de la estación de AŞTİ, la multitud alineada bajo los paraguas para subir a la docena de autobuses de la zona de aparcamiento de la terminal.

Se aclaró la garganta y consultó su reloj. Casi mediodía. Dios, había dormido prácticamente todo el camino desde Estambul. Ni siquiera había oído los anuncios que el conductor debió de hacer sobre su inminente llegada a Ankara.

Esperó mientras los demás pasajeros —algunos mochileros europeos, pero sobre todo turcos sin dinero para volar desde Estambul o tomar el tren de alta velocidad— se paraban para recoger sus maletas de los estantes superiores. Su propia bolsa había permanecido en su regazo durante las cinco horas de viaje, excepto durante su único viaje al baño del autobús, en el que, por supuesto, la bolsa le había acompañado.

Se restregó los ojos, sintiéndose casi drogado. ¿Cuándo fue la última vez que durmió de verdad? No desde que se puso en contacto con Hamilton por primera vez, lo que significaba... casi tres semanas. En todos sus preparativos antes de eso, nunca se había preocupado. Conocía las capacidades de la NSA tan bien como cualquiera, lo que significaba que sabía cómo evitarlas. Pero una vez que había hecho contacto, sólo estaba tan seguro como las precauciones de Hamilton. Y aunque el chico había sido conocedor de la seguridad desde el principio, y lo era aún más ahora que Perkins le había informado, el contacto en sí mismo seguía siendo un riesgo, una nueva vulnerabilidad. Las contramedidas electrónicas eran lo mismo que las físicas: podías hacer la mejor ruta de contravigilancia del mundo, pero si el activo con el que te reunías era menos cuidadoso y se dejaba seguir, estabas tan jodido como él.

Una oleada de ansiedad le recorrió, y se esforzó por alejarla. Hamilton tenía la información. Ahora estaría volando a Frankfurt, y desde allí de vuelta a DC. Si Perkins iba a ser atrapado, ya habría ocurrido. Y si ocurriera ahora... bueno, al menos la información saldría a la luz. Al menos no habría sido en vano.

Pensó en su ex mujer, Caryn, y en las veces que le había dicho que su carrera le estaba comiendo como un cáncer, alejándole de sus hijos, alejándole de ella. Lo que ella no sabía era que él ya estaba alejado. Su obsesiva devoción por el trabajo era tanto la consecuencia como la causa. Se había casado joven, y para cuando lo supo, había hijos, y expectativas que se habían endurecido como el hormigón, y responsabilidades que no podía ignorar. Estaba atrapado en una vida que no quería con una mujer a la que no amaba, no de la manera que podía amar, no de la manera que necesitaba.

Y entonces conoció a Aerial, una administradora de sistemas atrapada en su propio matrimonio infeliz. Bueno, Nicole era su verdadero nombre, Nicole Chambers, pero se hacía llamar Aerial, o Aéreo, desde que adquirió el apodo cuando era surfista y crecía en Santa Cruz. La veía en la misma cafetería de la sede, llegando temprano al trabajo y quedándose hasta tarde, igual que él. La pequeña charla se convirtió en una amistad. La amistad se convirtió en un romance. El romance se convirtió en amor. Habían planeado esperar hasta que todos sus hijos estuvieran en la universidad, y entonces se divorciarían de sus cónyuges y por fin podrían tener una relación al aire libre en lugar de sólo momentos robados en una serie de hoteles apartados.

No es que esos momentos robados no fueran maravillosos. A veces pensaba que eran lo único que le hacía seguir adelante, lo único por lo que vivía.

Una noche, Aerial le había hablado de un programa que había ideado por orden del director, algo que éste había bautizado como Ojo de Dios. Se suponía que tenía filtros que lo mantendrían centrado en los terroristas y negarían el acceso al tráfico doméstico. Pero Aerial había creado una puerta trasera para sí misma y, cuando lo comprobó, todos los filtros estaban desactivados. Estaba horrorizada al ver cómo se utilizaba el programa, le había confiado, y sentía que tenía que hacer algo. Pero estaba aterrorizada ante la perspectiva —mira cómo habían intentado arruinar a Bill Binney y a Thomas Drake, por nombrar sólo a dos— y durante mucho tiempo, Aerial no hizo más que hablar, como si confesar la culpa por su inacción pudiera expiarla de algún modo. Y Perkins, al menos tan aterrorizado como ella, no hizo ningún intento de animarla.

Pero finalmente, empezó a desviar información del programa y sobre él, encriptándola y almacenándola en un sitio de la Darknet que había creado de tal manera que estaba segura de que ni siquiera el Ojo de Dios podría verla. Le mostró a Perkins cómo acceder a la información en caso de que le ocurriera algo. Él le había dicho que estaba haciendo el ridículo, que no iba a pasar nada, que no estaban viviendo en una novela de espías.

Después de Snowden, el director hizo que Aerial rediseñara todos los protocolos de seguridad del Ojo de Dios. En retrospectiva, Perkins lo sabía, ese era el momento de hacer pública la información si es que alguna vez iba a hacerlo. Pero Aerial dijo que los nuevos protocolos no le impedirían crear una nueva puerta trasera, por lo que podría seguir reuniendo las pruebas que necesitaba. Perkins no presionó. De hecho, esperaba secretamente que ella siguiera utilizando su necesidad de más pruebas como una especie de excusa para no actuar.

La noche que terminó de diseñar el nuevo sistema, debía reunirse con Perkins en un hotel cercano al aeropuerto internacional de Baltimore/Washington. Pero no se presentó. Perkins, adivinando que le había surgido algo en casa y que ella no podía ponerse en contacto con él en tiempo real, se sintió más que decepcionado. Pero a la mañana siguiente, estaba en todas las noticias: mujer de la zona violada y asesinada.

Al principio, su negación había sido tan profunda que realmente había creído los informes. El cuerpo de Aerial había sido encontrado detrás de un centro comercial en Laurel. Su coche estaba en el aparcamiento de su gimnasio, lo que tenía sentido —si se podía llamar así— porque su costumbre era hacer un entrenamiento abreviado antes de reunirse con Perkins para que la vieran en el gimnasio y tener una especie de coartada. La policía había especulado con que la habían obligado a subir a un coche o una furgoneta y la habían llevado a un lugar secundario. Las imágenes de las cámaras de tráfico cercanas habían sido examinadas, sin éxito. Se recuperó semen, que coincidía con el encontrado en cinco ataques similares. El mismo violador en serie que había atacado a lo largo del corredor de la I-95 durante los últimos años.

Pero finalmente, la negación había dado paso a la duda, la duda a la determinación. ¿Qué mejor manera de garantizar la integridad de los nuevos protocolos de seguridad que matar a la misma persona que los había diseñado? ¿No habían hecho eso mismo los faraones con los arquitectos de las pirámides, para asegurarse de que nadie no autorizado pudiera descubrir sus riquezas? ¿Y qué posibilidades había de que se produjera un asesinato —al azar— apenas unas horas después de que su rediseño se pusiera en marcha?

Al principio le aterrorizaba la idea de que quien hubiera matado a Aerial fuera a por él después, sabiendo que habían sido amantes, y buscando atar todos los cabos sueltos. Pero entonces se dio cuenta de que, si lo hubieran sabido, él ya estaría muerto. Estaba a salvo. Él y Aerial habían sido cuidadosos. Tal vez no tan cuidadosos como deberían haber sido, en retrospectiva, pero lo suficientemente cuidadosos, gracias a Dios.

Seis meses después de la muerte de Aerial, Perkins fue trasladado a Ankara. Era un destino programado, y había estado luchando para poder permanecer en Fort Meade con Aerial. Pero ahora era una excusa para estar lejos de su familia, para no tener que ocultar su dolor a la gente de su entorno.

Durante mucho tiempo, se mantuvo alejado de los archivos de Aerial, temiendo supersticiosamente que ir al sitio que ella había establecido lo convirtiera en un objetivo. Pero finalmente, su rabia por lo que le habían hecho, su determinación de hacer lo correcto por ella y su cáustica vergüenza por su propia cobardía le impulsaron a actuar. La puerta trasera estaba cerrada, y él no sabía cuál era la nueva que ella había establecido. Pero su tesoro de archivos explosivos estaba intacto. Consideró la posibilidad de subirlo todo de forma anónima a múltiples fuentes de noticias, pero luego decidió que, al final, estaría más seguro, y la publicación sería más efectiva, si podía encontrar al periodista adecuado para utilizarlo como conducto. Gellman, Greenwald, Poitras . . todos eran opciones obvias, pero ya habían hecho sus huesos y habían pasado a otros esfuerzos periodísticos. Assange había sido encerrado por el gobierno del Reino Unido, con WikiLeaks posicionado con éxito en la mente del público como una especie de equipo de espionaje imprudente. Quería a alguien con valor e integridad, pero con una organización que el gobierno aún no había logrado vilipendiar con propaganda. Un joven reportero del Intercept tendría sentido: el linaje Greenwald-Poitras, y una organización con la reputación y los recursos adecuados. Había varias posibilidades, pero se había decantado por Hamilton porque el chico tenía una formación informática que le permitiría entender el material y le equiparía para mantenerlo a salvo.

Dios, esperaba haber hecho la elección correcta. Por él mismo. Y también para Aerial.

Se levantó y bajó del autobús con todos los demás, con unas cuantas gotas de lluvia que le salpicaron la cabeza y los hombros mientras se metía bajo el saliente. Hacía un frío inusual, y entre eso y la humedad, de repente estaba temblando.

Se abrió paso entre la multitud, encontró un baño en el interior y orinó durante mucho tiempo, lo que necesitaba. Mientras se sacudía, volvió a decirse a sí mismo que estaba Ok, que lo peor del peligro había pasado. Sin embargo, tenía miedo, mucho miedo, de lo que le pasaría si le pillaban. A Chelsea Manning la habían mantenido desnuda en aislamiento durante casi un año y los guardias la despertaban cada cinco minutos para comprobar que estaba —ok—. Y Snowden... Cristo, no podía imaginar lo que harían si alguna vez le ponían las manos encima. Pero pasara lo que pasara, al menos ahora, el programa que había descubierto sería público. Al menos, lo que le pasara si le pillaban no sería en vano.

Se dirigió de nuevo a la estación, con el ruido de la bulliciosa multitud y los anuncios de llegadas y salidas como un dolor de cabeza contra el suelo de granito y los altos techos abovedados. Se dio cuenta de que estaba hambriento y se detuvo en un quiosco para tomar un café y un sándwich. Observó cómo el camarero mezclaba y calentaba el café en polvo, el azúcar y el agua en un cezve, ansioso por la sacudida que le proporcionaría el fuerte brebaje turco, pero contento de que el joven se tomara el tiempo necesario para prepararlo adecuadamente, calentándolo lentamente, listo para verterlo con cuidado por el lado de un demitas que le esperaba en el momento en el que el café llegara a hervir. Después, tendría que reposar unos instantes para que los posos se asentaran. Sonrió, pensando que, pasara lo que pasara, echaría de menos el café turco.

En un monitor de televisión montado en la pared del fondo del quiosco estaba sonando CNN International. El portavoz de la Casa Blanca refutaba las afirmaciones de los yemeníes de que un ataque con drones había matado a doce miembros de una fiesta de bodas. El portavoz estaba explicando: —Debe haber casi certeza de que no habrá civiles muertos o heridos —el estándar más alto que podemos establecer—, y afirmaba que las víctimas eran —militantes—. Perkins sacudió la cabeza con asco ante las mentiras, cansado de ello, cansado de todo.

El chyron cambió a Noticias de última hora y apareció una cabeza parlante secada al aire. —Esto acaba de llegar —recitó la cabeza parlante con el tono grave de un actor de noticias entrenado—Se teme que el ISIS haya secuestrado a un periodista estadounidense.

Perkins lo observó, pensando que iba a ser un día ajetreado y que había vuelto justo a tiempo para evitar que lo echaran de menos. Y entonces el locutor pasó. —El reportero de Intercept Ryan Hamilton estaba aparentemente de vacaciones en Turquía cuando desapareció en algún lugar cerca de la frontera con Siria. Las autoridades temen que el joven se haya acercado demasiado a las rutas de tráfico utilizadas por el ISIS y grupos terroristas afines, quizá con la esperanza de cubrir un tema que ha resultado ser una fuente de disputa entre Ankara y la Casa Blanca —.

Perkins sintió que se le escurría la sangre de la cara. Había dejado a Hamilton no hacía ni seis horas, en Estambul, en ningún lugar cerca de la frontera con Siria. ¿De qué coño iba esto? ¿Le habían soplado?

Dejó veinte liras en el mostrador y se apresuró a atravesar la terminal hasta la parada de taxis. Tenía un teléfono de reserva y estaba desesperado por encenderlo, pero no quería arriesgarse hasta estar fuera de la terminal. Porque, ¿cómo diablos iba a explicar lo que estaba haciendo en la estación de autobuses? Se suponía que había conducido hasta Capadocia, y sí, ya había preparado la cobertura para la acción en caso de que le descubrieran haciendo algo incoherente, pero no quería que se pusiera a prueba su historia, no nunca, y menos ahora.

La cola para los taxis era monumental. Todo el mundo parecía tener un paraguas menos él. Encorvó los hombros contra la lluvia y trató de pensar.

Era casi seguro que era malo. Calificó las posibilidades de coincidencia en un 4%. Lo que significaba un 96% de posibilidades de que esta historia del ISIS fuera una mierda. Se dio cuenta, con una nauseabunda oleada de terror, de que si hubieran llegado a Hamilton antes de que saliera de Estambul, incluso podrían haber contenido la información. Hamilton había querido transmitir los archivos mediante el sistema SecureDrop de Intercept, pero Perkins estaba tan paranoico que había convencido a Hamilton de que no hiciera nada por Internet. Podía enviarse a sí mismo una copia de seguridad por correo postal si disponía de un medio anónimo para hacerlo, le había dicho Perkins, pero aparte de eso lo más seguro sería llevar consigo la memoria USB encriptada que Perkins había preparado. El chico no había querido llevar la memoria USB consigo —mira lo que le hicieron los británicos a David Miranda, había argumentado— y al final Perkins le había dicho: Ok, haz lo que creas conveniente y, de todas formas, es mejor que yo no lo sepa.

¿Pero ahora qué? ¿El chico lo entregaría? James Risen había estado dispuesto a ir a la cárcel antes que revelar sus fuentes, pero si habían desaparecido a Hamilton, el chico se enfrentaba a algo mucho peor que la cárcel. E incluso si no conseguían que Hamilton hablara, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que empezaran a interrogar a todos los que pudiera haber conocido en Turquía? Menos mal que le había dicho al chico que tenían que hacer las reuniones en Estambul, no en Ankara; eso le daba al menos un poco de cobertura, pero no mucha. Por un momento, se avergonzó de que sólo pensara en sí mismo cuando el chico se enfrentaba a quién sabía qué. Pero Jesús, esto debía ser culpa del chico. Perkins le había informado de todas las malditas vulnerabilidades posibles, pero de alguna manera el chico debía haber metido la pata de todos modos.

Finalmente llegó a la primera fila y se metió en un taxi, con los brazos infectados de piel de gallina. Hizo que el conductor le llevara al cercano hotel Gazi Park, donde había dejado su coche. No había querido aparcarlo demasiado cerca de la estación y el hotel le había parecido un buen compromiso, pero ahora se daba cuenta de que no había visto las cosas como se verían si Hamilton estuviera comprometido. Había sido demasiado optimista. Por otra parte, mierda, si se hubiera permitido ser otra cosa, nunca habría tenido los cojones de hacer lo que había hecho. Pero ahora todo en su historia iba a ser comprobado, cada inconsistencia expuesta y explotada. ¿Qué diablos debía hacer? Probablemente necesitaba un abogado, pero ponerse en contacto con un abogado ahora sería como enviar un faro gigante confesando su culpabilidad. No. No, tenía que mantener la calma. Regresar a la oficina, jugar a la calma, comprobar el tráfico del cable. Utilizar las mismas puertas traseras que le habían permitido descubrir el programa en primer lugar y hacerse una mejor idea de a qué se enfrentaba. Y luego decidir qué hacer.

Tardó menos de diez minutos en llegar al hotel. Otros diez para que el aparcacoches recogiera su coche. Y luego se dirigió a la oficina, luchando contra el miedo, con el calor a tope y el calentador de asiento como un regalo del cielo para su temblorosa espalda.

Giró a la derecha en Beştepe y siguió hasta que se convirtió en Alparslan Türkeş. La autopista estaba abarrotada, así que pasó por debajo de ella, siguiendo Bahriye Üçok y luego a la derecha en Mareşal Fevzi Çakmak. Acababa de pasar el complejo deportivo de Anittepe cuando oyó el clic de las cerraduras de las puertas. Miró hacia atrás, reconociendo el sonido pero sin saber qué pensar: ¿había pulsado algo por error? ¿Tal vez algún fallo electrónico?

Y entonces, para su asombro y horror, sintió que el pedal del acelerador se hundía en el suelo bajo su pie. El motor rugió y su cabeza se estrelló contra el reposacabezas cuando el coche se disparó hacia delante y el velocímetro se disparó hacia la derecha.

Gritó de terror y pisó el freno. Nada, ninguna resistencia. Adelantó al coche que le precedía y estaba a punto de chocar con él cuando el volante giró a la izquierda y luego a la derecha, rebasando al coche y pasando como un cohete por delante de otros dos. Luchó por el control, pero no pudo mover el volante. Aterrado, miró el velocímetro y vio que la aguja superaba los 150 kilómetros por hora.

Volvió a pisar el freno. Nada. El coche seguía acelerando. Tanteó el freno de estacionamiento electrónico, arrancando un clavo y apenas sintiéndolo. Nada.

De repente comprendió. Entendió todo. Durante un segundo, sintió una tristeza abrumadora, un maremoto de arrepentimiento. Luego se desvaneció. Cerró los ojos, retiró las manos del volante y se abrazó a sí mismo.

—Aerial, —susurró. —Te quiero.

Tomás Delgado utilizó un dedo para dirigir el coche hacia la izquierda, y luego vio cómo la pantalla de su iPad era consumida por la parrilla de un remolque de tractor, el estruendo de su bocina llenando sus oídos a través de los auriculares... y luego, nada. Ningún sonido. Pantalla muerta.

Sonrió, se quitó los auriculares y se acomodó en la silla del escritorio. Era muy probable que un impacto frontal como aquel hubiera provocado un incendio, pero Delgado, que no era de los que dejaban las cosas al azar, se había asegurado de colocar dispositivos incendiarios en el depósito de gasolina y junto a la cámara que había montado detrás de la parrilla del coche. La cámara era la única prueba posible de cualquier tipo de juego sucio; el resto lo había conseguido pirateando el sistema de diagnóstico accesible por Bluetooth del coche y, a partir de ahí, tomando el control de todo lo que estaba controlado por microprocesador, es decir, todo. Los frenos antibloqueo y los cierres de las puertas estaban integrados en el sistema de prevención de accidentes; había un micrófono omnidireccional para el uso del teléfono móvil con manos libres; incluso el volante se podía controlar a través del sistema de autoaparcamiento. Muchos de los modelos más nuevos incorporaban también cámaras frontales, y Hertz estaba incluso instalando cámaras en el interior de sus vehículos, por lo que pronto podría tomar el control remoto completo de un coche sin tener que instalar ningún hardware propio.

Le encantaba este tipo de progreso. Unos años antes, la mayoría de las veces, provocar un accidente significaba un trabajo de bolsa negra excepcionalmente delicado que implicaba sustituir el coche de la marca por otro de idéntica marca y modelo, personalizado para que coincidiera exactamente: arañazos idiosincrásicos y otros signos de desgaste; nivel de gasolina; cuentakilómetros; objetos personales intercambiados; emisoras de radio programadas; números de identificación del vehículo falsos... todo. Llevaba tiempo; costaba dinero; requería un equipo en lugar de un individuo. Lo peor de todo es que dejaba pruebas, en forma de la mecánica adicional que había que instalar para permitir el control remoto necesario, pruebas que sólo podían ocultarse de forma fiable mediante incendios tan intensos que podían causar sospechas por sí mismos. ¿Pero ahora? Cristo, los fabricantes de automóviles estaban prácticamente haciendo su trabajo por él.

Cortó el enlace por satélite y cerró la aplicación, y luego consultó su reloj. Ya había pasado el mediodía, pero había llamado a la recepción y organizado una salida tardía. La puerta estaba cerrada con doble llave, el cartel de "No molestar"... todo estaba Ok.

Por Dios, el sonido de miedo que había hecho el tipo le había provocado una erección. Normalmente no se la daba un hombre, o cuando no estaba trabajando de cerca, pero sí, había sido un sonido realmente dulce. Tan... puro, o algo así. ¿Y qué era lo otro que había dicho el tipo? —Ariel, te quiero, —eso era. ¿Su esposa? No importaba.

Aunque... podría hacer una visita a la afligida viuda. Un poco arriesgado, seguro, pero la idea estaba causando renovadas conmociones en el sur. Hey, trabajé con su marido. Un buen hombre. Quería expresar mis condolencias. ¿Está bien si entro? Estaría toda jodida por la pena, sin pensar claramente, vulnerable. No se daría cuenta de su error hasta que la puerta estuviera cerrada y bloqueada detrás de él y él la estuviera presionando contra la pared con una cuchilla en la garganta. Y probablemente estaría tan avergonzada y traumatizada después que ni siquiera denunciaría nada.

Joder, la verdad es que eso era muy caliente. Se levantó y fue al baño a masturbarse con ella.

CAPÍTULO 6

MANUS conducía con paso firme por la carretera E90, el paisaje era una serie indiferenciada de colinas secas y lechos de lagos agrietados. Había llovido cuando partió de Estambul antes del amanecer, pero ahora el sol estaba en lo alto, duro, deslumbrante, blanqueando el terreno circundante, blanco como los huesos viejos.

Hamilton había sido fácil. La cerradura de la habitación del hotel se había abierto en poco más de treinta segundos —más tiempo, irónicamente, que si el hotel hubiera empleado el tipo de cerraduras electrónicas de última generación que la NSA podía anular a distancia—. Manus había esperado a que Hamilton entrara, lo había conmocionado por detrás con un solo golpe como el de un oso y le había inyectado Diazepam. Hamilton apenas se había resistido, perdiendo el conocimiento casi inmediatamente. Después de eso, a Manus le resultó fácil cortarle la ropa, atarle las muñecas con cremalleras, taparle la boca con cinta adhesiva, insertarle un supositorio de Diazepam, ponerle un pañal y meterle a él y a sus pertenencias en una bolsa de carga de lona con ruedas que Manus sabía, por el historial médico y el carné de conducir de Hamilton, que sería más que suficiente para el metro setenta del hombre y sus 130 libras.

Le habían dicho que Hamilton se hospedaba en el hotel bajo un seudónimo y pagaba en efectivo, por lo que nadie sabría nunca qué había sido del misterioso huésped que se había marchado sin decir nada. Si por casualidad Manus había sido captado por las cámaras o había sido visto por algún testigo, la gorra de béisbol, las gafas sin graduación y la barba falsa serían una protección más que suficiente. La caja fuerte de la habitación se encontraría taladrada y abierta, es cierto, pero no era probable que el hotel quisiera anunciarlo. Manus se había llevado el pasaporte que había encontrado en su interior, pero Hamilton llevaba todo lo demás: cartera, teléfono, pendrive. Un especialista examinaría el teléfono y el pendrive. Manus no sabía qué saldría de todo aquello, pero sabía que el director estaría contento.

Era un viaje largo, y Manus habría preferido que los encargados de entregar a Hamilton vinieran a él. Al fin y al cabo, eran turcos, conocían mejor el territorio y podían integrarse mejor. Pero, como era de esperar, preferían descargar el mayor riesgo posible, y el director parecía estar de acuerdo con eso. Lo que significaba que Manus también estaba de acuerdo. Había llevado comida y un termo de café, así que lo único que tenía que hacer era parar para repostar y para ir al baño. Eso, y colocar nuevos supositorios.

La primera vez que se detuvo en un lugar desierto y abrió el maletero, Hamilton luchó e intentó desesperadamente hablar a través de la cinta adhesiva. No significó nada para Manus. Le dijo a Hamilton:

—No quiero hablar contigo. Pero te daré un poco de agua. ¿Quieres agua?

Hamilton asintió con la cabeza enérgicamente. Hacía calor en el maletero, el interior estaba carcomido por el sudor del hombre.

—Si intentas hablar conmigo, volveré a poner la cinta adhesiva y no tendrás agua. ¿Entiendes?

Hamilton volvió a asentir.

Manus soltó la cinta adhesiva y dejó que Hamilton bebiera un largo trago. Como era de esperar, en el momento en que Manus le quitó la botella, Hamilton empezó a rogarle que le explicara lo que estaba pasando, que le escuchara, que por favor le hiciera caso. Manus volvió a colocar la cinta adhesiva, empujó a Hamilton hacia abajo, le quitó el pañal, le inyectó de nuevo, le insertó un supositorio y luego mantuvo al hombre en su sitio hasta que sus forcejeos se desvanecieron. El pañal usado fue a parar a una bolsa de plástico, que también entró en el maletero, y volvió a la carretera, siguiendo el sistema de navegación GPS, en menos de tres minutos.

La siguiente vez que pararon, Manus le dijo que si seguía hablando no tendría más agua durante el resto del viaje. Después de eso, durante los descansos para beber agua, Hamilton se mantuvo callado.

El punto de encuentro era una ciudad en la frontera siria llamada Kilis, lo que Manus suponía que era irónico dado el probable destino de Hamilton. Pero nada de eso le preocupaba. Su trabajo era entregar a Hamilton, y eso era lo único que le importaba. Si se encontraba con un problema en el camino, llevaba cincuenta mil liras para comprar su salida. Si eso no era convincente, tenía la pistola SIG MPX-K bajo un mapa de carreteras en el asiento del copiloto. Si todo lo demás fallaba, un botón de pánico en un transmisor llamaría al instante al personal de operaciones especiales que le seguía, autorizado a combatir pero ignorante de su misión.

Asintió con la cabeza, mientras la radio emitía una música turca que no conocía pero cuyas vibraciones disfrutaba. Cuando el sistema de navegación le indicó que ya estaba casi allí, el sol estaba bajo en el cielo. Manus se detuvo y colgó el SIG de un arnés hecho a medida en la parte inferior del volante. Difícil de detectar a través de la ventanilla a distancia, pero accesible al instante si hubiera algún problema. Abrió la guantera, sacó la Tanfoglio Force Pro F de nueve milímetros y la introdujo en la funda elástica de la parte posterior de su cintura. Luego volvió a comprobar la carpeta Cold Steel Espada que llevaba en el bolsillo delantero, una navaja monstruosa de casi diecisiete pulgadas de largo cuando estaba desplegada, muy destructiva, pero inadecuada para llevarla a diario, excepto para alguien de la talla de Manus. Por supuesto, si las cosas llegaban al punto de apuñalar a la gente en lugar de dispararles, muchas cosas habrían tenido que salir mal, pero era mejor tenerla y no necesitarla. Finalmente, sacó el tomahawk RMJ Tactical Berserker de debajo del asiento y lo colocó sobre su regazo. Luego siguió conduciendo.

Un kilómetro más tarde, llegó a su destino: una gasolinera abandonada en las colinas de las afueras de la ciudad. Entró en la compañía. Una furgoneta blanca y polvorienta ya estaba aparcada allí, con tres hombres de bigotes oscuros de pie junto a ella bajo la larga sombra de un pórtico caído. Estaban fumando y, aparte de los cigarrillos, tenían las manos vacías. Eso era una buena señal. El director le había dicho que sabían que sólo iban a recibir un tercio del pago a la entrega, así que si no seguían el plan, estarían dejando mucha compañía sobre la mesa, y eso también era bueno. Pero tal vez el dinero por adelantado era todo lo que esperaban cobrar. Y no sabía qué podían ocultar bajo sus camisas sueltas, o si había otras personas dentro de la furgoneta. Así que los observó detenidamente, con las dos manos en el volante, donde los hombres podían verlas, y con el SIG a sólo 15 centímetros de distancia. Eran hombres de aspecto duro, y le habían dicho que tenían experiencia, así que sabrían que debían mantener las manos a la vista como él mantenía las suyas. Entenderían que cualquier otra cosa se interpretaría como un ataque, y que respondería en consecuencia.

El hombre del centro, el más alto de los tres, saludó. Manus asintió con la cabeza y observó la zona. Había una estructura rectangular de hormigón, con la pintura descascarillada, cubierta de grafitis y con las ventanas reventadas. Una ocultación y cobertura decentes. Había una gran compañía en la parte trasera de la estructura, pero estaba demasiado lejos para que alguien que no fuera un francotirador pudiera combatir de forma significativa.

Dio la vuelta y aparcó a cierta distancia, no tan cerca como habrían esperado. Estaba de cara a la estructura, con la furgoneta entre ellos y los oxidados surtidores de gasolina detrás de la furgoneta. Así no podrían flanquearle y, si intentaban combatir, estarían amontonados y él tendría un campo de tiro despejado. Y el sol estaba a su espalda y en sus caras, también. Una cosa pequeña, pero se aseguraría de que funcionara a su favor, no al de ellos.

Empezaron a caminar hacia él. Abrió la puerta y salió, quedándose detrás de ella para cubrirse y dejar que vieran sus manos, pero manteniéndose al alcance del SIG.

—Hola —dijo el alto—¿Vinieron por el Kilis Kebabi?

Era un poco difícil leer sus labios: el inglés era su segunda lengua y formaba las palabras de manera diferente. Y el vello facial tampoco facilitaba las cosas.

—No,— respondió Manus con su mitad de buena fe. —Por el baklava.

—Oh, el baklava también es excelente,— dijo el hombre con una gran sonrisa, sus dientes blancos contra la piel oscura y el bigote. —Usted es Miller, ¿no? ¿Tiene algo para nosotros?

Miller era el seudónimo que le habían dado al hombre. Manus dio un paso a la izquierda, metió la mano lentamente en el bolsillo y sacó un grueso sobre. Lo lanzó por debajo de la mano y el hombre alto lo cogió sin problemas. Con apenas una mirada, se lo pasó al hombre de su izquierda, que lo abrió y empezó a contar. Otra buena señal. Si hubieran tenido la intención de matarlo, no estarían concentrados en el dinero. Todavía no.

Manus se agachó y abrió el maletero, cogió el Berserker y cerró la puerta con llave. Los ojos de los hombres se abrieron ligeramente al ver el arma: más de un kilo de acero negro al cromo-molibdeno 4140, cinco pulgadas de filo de navaja y un mango agresivamente curvado, el tipo de hacha que un vikingo o un mongol podría haber llevado para saquear una ciudad. Los hombres se pararon en seco, pero nadie echó mano de un arma.

—¿Qué es esto?—dijo el hombre alto, mirando al Berserker como si fuera una cobra.

—Una herramienta —dijo Manus—. Se acercó al baúl, sin darle la espalda, metió la mano en el interior y levantó a Hamilton. Ayudó al hombre pequeño a sacar las piernas temblorosas y a ponerlas en el suelo, y luego lo ayudó a ponerse de pie.

El hombre alto señaló.

—¿Lleva pañales?

Manus asintió con la cabeza, sin entender realmente la pregunta. Habían sido doce horas de viaje, y Hamilton había estado en el maletero. Por supuesto que llevaba un pañal.

El hombre alto dijo algo a los demás. Manus no pudo entenderlo y supuso que era turco. Todos empezaron a reírse.

Manus quitó la cinta adhesiva.

—Por favor—dijo Hamilton. —Por favor, dime a dónde vamos. Dime qué está pasando —.

Manus metió la mano en el maletero y sacó un agua. La destapó con los dientes y sostuvo la botella hasta que Hamilton la hubo vaciado.

Uno de los hombres estaba diciendo algo en turco, señalando por la ventanilla al SIG. El hombre alto se acercó y miró.

—Sí, ¿qué es eso que tienes en el volante?

Se levantó una ligera brisa que llevó el olor de los hombres hasta él: sudor, tabaco y ajo. Manus arrugó la nariz y arrojó la botella vacía al maletero. Hubo un momento de tensión, y luego el hombre alto se rió. Los otros dos también se rieron.

Manus olía a mierda—dijo:

—Hay que cambiarle el pañal.

Las risas cesaron. El hombre alto dijo:

—¿Qué te pasa en la voz? Hablas raro.

Manus dijo:

—Tienes que cambiarle el pañal.

El hombre alto dijo:

—No me digas lo que tengo que hacer.

Manus miró a Hamilton.

—Por favor,— decía Hamilton, y Manus se dio cuenta de que lo había estado diciendo todo el tiempo. —¿Quiénes son ustedes? ¿Quiénes son estas personas? ¿Qué coño está pasando?

Manus miró a los turcos. No le gustaban. Hubiera sido fácil matarlos. Pero eso no era lo que quería el director.

Tiró de Hamilton con brusquedad hasta el maletero, colocó al Berserker en su interior y, sin perder de vista a los turcos, inclinó a Hamilton y le cambió el pañal al idiota. A Manus no le gustó la forma en que los turcos lo miraban. Sus expresiones le recordaron lo que había ocurrido en la cárcel de menores.

—No sé a dónde vas —dijo Manus cuando terminó. —Mi trabajo era entregarte.

Los ojos de Hamilton estaban muy abiertos, desesperados.

—Mira, eres americano, ¿verdad? No me dejes con estos tipos. ¡Por favor!

Manus no sabía por qué había dicho nada. ¿Qué sentido había tenido? Recogió el Berserker y caminó con Hamilton hacia los tres hombres. Uno de los turcos le tiró del brazo.

—Hemos terminado, ¿sí? —dijo el alto.

Hamilton miró a Manus.

—¡Por favor! —volvió a decir, y Manus se dio cuenta de que debería haber tapado su boca.

Los turcos se rieron. Uno de ellos le dio una palmada en el culo a Hamilton y apretó. El otro giró y lanzó un uppercut al hígado de Hamilton. Hamilton gritó y se derrumbó en el suelo, gimiendo y retorciéndose.

El alto sonrió a Manus.

—¿Te preocupa que no lo cuidemos bien?

Manus no dijo nada. Podría haberle arrancado la cabeza al hombre con el Berserker. Y dejar caer a los otros dos con el Force Pro antes de que la sangre terminara de brotar del muñón. Pero el director no quería eso.

El alto ladró una orden en turco. Uno de los otros respondió, y luego ayudó a Hamilton a ponerse en pie. Su sudor se había mezclado con el polvo que había rodado y parecía estar cubierto de barro. A los turcos no parecía importarles. Miraban a Hamilton de arriba abajo. Uno de ellos dijo algo. Manus no conocía las palabras, pero sabía lo que significaban.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Manus, su voz le sorprendió una vez más. No importaba lo que el hombre había dicho, así que ¿por qué lo había preguntado?

—Dice que nos habéis pagado mal —dijo el alto, mirando a Manus—Dice que no es el dinero que acordamos.

Manus cambió el Berserker a su mano izquierda y colocó la derecha en su cadera, a centímetros de la culata del Force Pro. Se dio cuenta de que se alegraba de que la conversación hubiera tomado este rumbo. También se dio cuenta de que no debería estarlo. No era lo que el director quería.

—Te he dado lo que me han dicho que te dé —dijo.

El hombre alto negó con la cabeza.

—No es suficiente.

—¿Quiere decir que ha cambiado de opinión?

Pasó un largo momento. Los tres turcos estaban tensos. Manus sabía que estaban a punto de pasar a las armas. Sintió que sus labios se estiraban en una sonrisa ante la perspectiva, su mano derecha se sentía ligera, rápida, el peso del Berserker bueno en su izquierda.

La sonrisa hizo que los hombres se estremecieran, un efecto al que Manus estaba acostumbrado. El hombre alto se rió. —No, claro que no. Sólo estoy bromeando. ¿Acaso a los americanos no les gusta bromear? ¿No son un pueblo muy divertido?

Manus no dijo nada. Vio cómo metían a Hamilton en la furgoneta, abriendo su puerta para cubrirse y recuperar el acceso al SIG mientras se marchaban. Lo último que vio fue a Hamilton mirándole, con los ojos aterrados, y a uno de los hombres mirándole lascivamente y sujetándole con un brazo alrededor del cuello.

Manus subió a su coche y se marchó, con el SIG sobre su regazo, vigilante por si los turcos decidían intentar tenderle una emboscada de vuelta a Estambul. Al cabo de una hora, cuando el sol ya se había puesto, empezó a relajarse.

No le habían gustado esos hombres. Sabía lo que le iban a hacer a Hamilton. Le preocupaba que se hubiera alegrado cuando parecía que iban a darle una razón para matarlos.

Sacudió la cabeza y se recordó a sí mismo que lo que quería el director era más importante.

El director había dicho que quería que vigilara también a esa mujer, la empleada que le preocupaba al director. Parecía un trabajo bastante fácil, y Manus estaría encantado de aliviar las preocupaciones del director. Observando, si no era necesario más que eso. O más que observando. Su trabajo era proteger al director. Eso era lo único que importaba. No era su culpa lo que le ocurriera a quien se interpusiera en su camino.

CAPÍTULO 7

EVIE salió del trabajo a las cinco y se dirigió al apartamento de Columbia. Digne tenía una hora más de trabajo, pero Evie siempre intentaba relevarla antes cuando era posible. El tiempo que pasaba con Dash era precioso; le costaba creer que ya estaba en cuarto curso y era muy consciente de lo rápido que pasaba el tiempo. Pronto serían los deportes, y las chicas, y él se avergonzaría de su madre, y ella ya no lo vería. Ok, bueno, no es que ya no lo viera, pero sería diferente. No la necesitaría como ahora, sería independiente, tendría muchos otros intereses y contactos. Y, por supuesto, todo eso era maravilloso, pero el tiempo que pasaban juntos ahora, las fianzas que compartían, eran muy especiales, y cuando él ya no fuera su hijo pequeño, ella no quería sentir nunca que había desperdiciado un minuto.

Dash había sido idea de su ex marido: el nombre, no el niño. El niño había sido inesperado, una palabra que ella prefería que fuera un accidente, mientras ella y Sean estaban en su cuarto año del programa de posgrado de ciencias de la computación en Cornell y en su segundo año de relación. Habían hablado casualmente de casarse después de graduarse, y cuando ella le dijo que estaba embarazada, decidieron acelerar un poco las cosas. La madre de ella se trasladó a Ithaca para ayudar con el bebé, y se las arreglaron.

Durante un tiempo, ser padre le pareció bien a Sean. Salía menos con sus amigos y, cuando salía, volvía a casa antes y un poco menos borracho. Ella nunca le negó sus noches de chicos. Era un tipo sociable, de buen aspecto y risa fácil, y su buen humor lo hacía popular entre todos los miembros del programa. De hecho, se sorprendió cuando la invitó a salir por primera vez. Nunca se había considerado especialmente atractiva y se había sentido halagada por su atención. En retrospectiva, se dio cuenta de que, durante un tiempo, se había vuelto dependiente de esos halagos, del impulso que la gloria reflejada de su apariencia y popularidad proporcionaba a su propia autoestima, y que su dependencia había llegado a ocluir su propio juicio claro.

Ambos habían sido reclutados en gran medida por la NSA —los programas como el de Cornell eran un imán para el gobierno— y estaban entusiasmados con las carreras allí. Pero menos de seis meses antes de la graduación, recibieron una mala noticia: Sean había suspendido el examen de antecedentes. No, no se dio ninguna explicación, les dijeron. Tampoco hubo segundas oportunidades. Evie seguía siendo bienvenida, pero Sean estaba fuera.

A su favor, Sean se había negado incluso a considerar un cambio de planes. Había aceptado un trabajo como profesor de matemáticas en un instituto de Laurel, su madre se había ido a casa, a Spokane . . y de nuevo, durante un tiempo, se las habían arreglado. A ella le gustaba su trabajo, y su carrera estaba floreciendo. Pero Sean había vuelto a las fiestas. Ella trató de pasarlo por alto porque, sí, él volvía a casa después de dar clases y cuidar del bebé horas antes que ella, y Ok, él necesitaba salir de casa, necesitaba un poco de diversión. Pero la diversión era cada vez más frecuente, y pasaba hasta más tarde, y había mañanas en las que Sean tenía tanta resaca que tenía que avisar que estaba enfermo. Unas cuantas veces, cuando ella llegaba a casa para cenar, podía oler que él ya había estado bebiendo. Ella lo mencionaba, y él se enfadaba: ¿acaso creía ella que él había planeado ser profesor de instituto, amo de casa, mudarse al lugar donde ella tenía un trabajo de verdad y apoyar su carrera? Podría haber señalado que, desde el punto de vista salarial, ella se encargaba más de la manutención que él, pero reconocía que eso también era un punto delicado y no presionaba.

Cuando Dash tenía tres años, llegaba a casa de la guardería con mala cara. A la mañana siguiente, estaba peor. Tenía fiebre, la luz y el sonido le molestaban y su hijo, normalmente cariñoso, estaba inusualmente irritable. Evie estaba preocupada y quería llevarlo al médico. Sean le dijo que estaba haciendo el ridículo, que el niño sólo tenía gripe. Ella se quedó en casa con él y Sean se fue a trabajar.

Al mediodía, estaban en la sala de urgencias. Dash tenía convulsiones. Los médicos le sacaron líquido de la columna vertebral. Entonces pronunciaron la palabra más aterradora que Evie había oído nunca: meningitis.

Durante tres días, Dash estuvo inconsciente mientras lo trataban con antibióticos. Los médicos les dijeron que su pronóstico era bueno. Evie pensó que esa era la forma optimista de reconocer que era muy posible que muriera. Sean se fue a casa por la noche, pero Evie se negó a separarse de Dash. No durmió ni comió, ni siquiera le quitó los ojos de encima. Todo lo que hizo fue susurrar una y otra vez: "Mami está aquí, cariño. Mamá está aquí. Mamá está aquí. Por favor, vuelve. Por favor, vuelve. Por favor, vuelve.

Al tercer día, lo hizo. La fiebre desapareció y pudo comer; estaba débil pero sonriente. Se lo llevaron a casa, su hermoso niño.

Su hermoso niño sordo.

No lo notaron de inmediato. Los cambios eran sutiles. Parecía... más lento de lo que había sido. Menos receptivo. Más metido en su propio mundo. Ella estaba preocupada, no, aterrada, de que la meningitis hubiera afectado su cerebro. Sean, como era de esperar, le dijo que estaba exagerando, que Dash sólo estaba cansado de su experiencia y que se recuperaría y estaría bien.

Durante un tiempo, se dejó convencer. Pero entonces llevó a Dash al pediatra. El pediatra le hizo algunas pruebas y la remitió a un especialista. El especialista le hizo más pruebas. Y le informó de que, desde el punto de vista cognitivo, Dash estaba bien, no había nada de qué preocuparse. Pero que su audición estaba gravemente dañada, un resultado no infrecuente de la meningitis. Podría volver. Puede que no. Pero tenían que asumir lo peor y empezar a intervenir agresivamente de inmediato. Tenían que tomar decisiones sobre dónde debía ir Dash a la escuela, cómo se comunicarían con él, si debían considerar los implantes cocleares. Era abrumador. Sean quería los implantes. Evie estaba en contra de ellos. Sean quería que Dash fuera a una escuela normal. Evie pensaba que le iría mejor rodeado de otros niños sordos. Sean no quería aprender a hacer señas. Evie lo aceptó como una fanática. Al final, Sean accedió a todo lo que ella quería. Pero les costó. El estado de Dash parecía aclarar algo que siempre había intuido pero que no había querido afrontar: que ella quería más a su hijo, estaba más entregada a él, estaba más dispuesta a sacrificarse por él, que Sean. Lo que le ocurrió a Dash afectó a Sean, sí, pero no iba a definirlo. No estaba hecha de esa manera. Y tampoco quería estarlo.

Se dio cuenta de que su devoción por las necesidades de Dash estaba alejando a Sean. O le estaba dando la excusa que quería. Aunque en última instancia era una distinción sin diferencia. Tanto su forma de beber como su alejamiento empeoraron, y cuando finalmente se separaron, fue un alivio más que otra cosa. El divorcio fue razonablemente amistoso. Cuando las cosas se calmaron, Sean se quedó con Dash los lunes y martes por la noche y los fines de semana alternos. En la práctica, veía a Dash más bien una vez al mes. Había encontrado una novia, una falsa rubia llamada Tina, y aparentemente Tina no estaba interesada en ser la niñera de un niño sordo. Lo cual le convenía a Evie.

Recordó algo que le había dicho su madre cuando era adolescente: —El chico con el que sales es diferente al chico con el que te comprometes, el chico con el que te comprometes es diferente al hombre con el que te casas, el hombre con el que te casas es diferente al padre de tus hijos.— Podría haber añadido, —Y tú ex marido también va a ser diferente a todos ellos.—

Pero no era tan malo, en realidad. Más allá de faltar de vez en cuando tenía que llevar a Dash, no causaba ningún problema. Iba a las reuniones y parecía haber controlado la bebida. Tuvo que insistirle para que pagara la manutención y más de una vez pensó en ir a los tribunales y embargarle el sueldo, pero no tenía fuerzas. Eso, y que no quería agitar el barco. Sobre el papel, tenía derechos sobre Dash. En la práctica, Dash era todo suyo. No quería hacer nada que pusiera en peligro eso.

Con el tiempo, se enteró por un amigo del personal de que la razón por la que Sean no había entrado en el programa era un problema con el polígrafo: pruebas de engaño en relación con el alcohol y las sustancias controladas. Lo cual, ahora podía ver, tenía mucho sentido. Se sintió como una tonta por no haberlo reconocido antes. De alguna manera, le daba pena. ¿Qué terrible infelicidad lo aquejaba para que guardara un secreto como ése? ¿Incluso después de haberle costado la carrera que quería? Y aunque Tina, que tenía un atractivo de caramelo, podía parecer un bálsamo, Evie sabía que no era así. Tina no había estado al frente de la fila cuando quienquiera que estuviera a cargo repartía cerebros. Sean parecía infeliz y, aunque nunca hablaban de ello, ella sabía que se arrepentía de cómo habían salido las cosas y que deseaba poder volver a hacerlo.

Lo que debería haberle dado cierta satisfacción, supuso. Un sentimiento de reivindicación. Una victoria. O algo así.

En lugar de eso, sólo la entristeció.

Entró en el aparcamiento frente a la residencia de ancianos en la que estaba su padre y trató de deshacerse de ese sentimiento. Sabía que había historias diez veces peores que la suya, cien veces peores. Pero aun así, a veces todo parecía tan duro. Tan... peligroso.

Salió del coche y miró el edificio por un momento. Podría haber sido cualquier cosa. Un centro médico de poca altura rodeado de algunos arbustos de última hora; un edificio de oficinas lleno de contables y actuarios. Tan sencillo. Tan intercambiable. Tan sin alma. Aunque supuso que si tuviera algún tipo de vida o distinción, lo encontraría irritantemente falso.

Suspiró y entró, pasando por delante de la guapa recepcionista, por el pasillo de olor antiséptico. La puerta de la habitación de su padre estaba abierta y pudo verlo apoyado en la cama ajustable. Llevaba un albornoz, no ropa normal, y ella supo al instante que tenía un mal día. Llamó a la puerta para llamar su atención, y cuando él levantó la vista, el resentimiento que vio en sus ojos le dio ganas de llorar.

—Oye, papá —dijo con falsa alegría. Se acercó a él y le besó el pelo ralo, asegurándose de no arrugar la nariz por el olor a anciano.

Él miró más allá de ella hacia el pasillo.

—¿Qué haces aquí?

Era la misma hora a la que ella solía venir. O se había olvidado, o estaba siendo pasivo-agresivo.

—Me escapé del trabajo un poco antes. Quería decir Hola.

—¿Dónde está Dash?

Ya no traía a Dash; le molestaba demasiado que su padre no lo reconociera.

—Está en la escuela, papá.

—Muy tarde para la escuela.—

—Ya conoces a Dash. Práctica de béisbol. Lo traeré la próxima vez, Ok?

Para la próxima vez, se recordó a sí misma, su padre se olvidaría de habérselo pedido, así que su promesa no causaría ningún daño. Se preguntó cuándo sus propias visitas serían superfluas. Su padre aún no estaba tan mal, pero los médicos le habían advertido de que era cuestión de tiempo. A veces hablaba de su madre como si aún estuviera viva: ¿había vuelto ya de la tienda? Pero, por otro lado, habían tenido un matrimonio feliz. Tal vez fuera una bendición la forma en que su esposa había regresado del reino de su memoria a su vida de vigilia.

Hubo un momento de silencio incómodo. Ella buscó la manera de romperlo.

—Hace sol, papá, ¿quieres que abra las cortinas?

—Me gusta la oscuridad.

—¿No te apetece jugar al bingo hoy, con alguno de tus amigos?

—No son mis amigos.

Y así sucesivamente. Se quedó sólo veinte minutos, haciendo una pausa para besarlo de nuevo cuando se fue. Ese olor estaba empeorando, ¿no? Como los demás síntomas. Le prometió que volvería pronto, tal vez incluso mañana, sabiendo que la promesa se rompería, esta vez ni siquiera racionalizando que no importaba porque él no lo recordaría.

Se detuvo en el Safeway adyacente y compró pollo frito para la cena y helado para el postre. Digne solía cocinar para ellos, pero el pollo frito del Safeway era el favorito de Dash, y a veces a Evie le gustaba sorprenderlo con él. Sobre todo cuando venía de visitar a su padre y necesitaba algo para alegrarse. Se recordó a sí misma que el helado era para Dash, no para ella. Y para pelar el pollo. Hacía ejercicio con regularidad y estaba satisfecha con los resultados, pero nadie hacía tanto ejercicio.

Entró en la compañia de su apartamento y apagó el motor, su Prius estaba en casa entre los Ford Fusions, Honda Accords y Suburu Outbacks. Coches prácticos para gente práctica. Gente que no podía permitirse otra cosa. Y, de repente, tuvo que luchar contra las lágrimas.

¿Cómo había llegado a esto? La deriva y el divorcio. Su madre, devorada viva por un melanoma que se había extendido a los ganglios linfáticos. Su padre, que aún la reconocía y apreciaba sus visitas, pero que se deslizaba lentamente hacia la oscuridad y la demencia. Y nadie más. Nadie a quien recurrir si ocurría algo realmente malo. Miró a su alrededor, a todos los coches vacíos. ¿Las personas que los conducían se sentían tan asustadas y aisladas como ella? ¿Se preguntaban cómo habían llegado hasta aquí, qué hacían, por qué se molestaban, quién les echaría de menos si se iban?

Pensó en Dash, en el pelo castaño que había heredado de su padre, en las pecas que había heredado de ella, en la sonrisa de dientes separados para la que no podía permitirse una ortodoncia, no ahora. Dash la echaría de menos. ¿No la estaba esperando ahora mismo, en su pequeño apartamento? Le encantaba la forma en que siempre dejaba lo que estaba haciendo cuando ella llegaba a casa y corría a darle un abrazo, la forma en que Digne asentía en reconocimiento de las fianzas que compartían. Y cómo no se avergonzaba de abrazarla incluso delante de sus amigos. ¿Cómo iba a sentir lástima de sí misma, con un hijo así?

Sonrió y entró a verlo.

CAPÍTULO 8

EL VÍDEO se publicó en YouTube a las siete de la mañana, hora de Washington, en el momento perfecto para la cobertura matutina en los principales sitios web de noticias y los comentarios histéricos de seguimiento en los programas nocturnos. Hamilton arrodillado, vestido con un mono naranja similar a los que se han hecho tristemente célebres como uniforme oficial de los presos de Guantánamo, con las muñecas atadas por detrás, y un paisaje desértico indiferenciado a su alrededor. A su lado, un yihadista enmascarado sosteniendo una larga daga beduina, explicando con tranquila confianza que pronto el hombre sería decapitado como lección para Estados Unidos.

Anders llamó a Remar a su despacho en el momento en que el vídeo salió al aire. Sabía que la Casa Blanca estaría al teléfono en cualquier momento y que no tenían mucho tiempo.

—¿Qué demonios es esto? —dijo, poniéndose detrás de su escritorio y señalando el monitor. —Se suponía que iban a matarlo en cámara, no sólo a amenazarlo.

Remar se acercó, moviéndose con soltura en su uniforme azul de servicio del ejército, y asintió.

—Lo sé. Acabo de verlo.

—¿Y qué pasó?

Remar volvió a moverse respetuosamente hacia el otro lado del escritorio. —Supongo que han decidido exprimir algún valor propagandístico adicional del ejercicio. Lo han dejado pasar un poco más de tiempo antes de cobrar su recompensa.

—¿Cuánto tiempo más?

Remar le miró. No tuvo que responder. Los dos pensaban lo mismo: ¿el tiempo suficiente para que las operaciones especiales de EE.UU. puedan montar algún tipo de operación de rescate?

Anders volvió a mirar la imagen de su monitor.

—Esto no es bueno.

—¿Quieres que me ponga en contacto con Ergenekon? ¿Sugiere una bonificación de finalización si el trabajo está terminado en las próximas veinticuatro horas?

Anders salió de su escritorio y empezó a pasearse. —Podrías, pero es tan probable que huelan la sangre en el agua como que vayan a por el dinero. O tal vez no les importe el dinero en absoluto en este momento. Ni siquiera sabemos si quien tiene a Hamilton está realmente afiliado al ISIS. Lo más probable es que Ergenekon lo haya entregado a algún grupo aspirante dispuesto a gastar un poco más de dinero, y el juego para ellos es la notoriedad. Ahora mismo, el ISIS es la marca a batir, así que estos idiotas probablemente van a ordeñar a su nuevo cautivo durante mucho tiempo. Sólo pueden matarlo una vez. Pero pueden exhibirlo una y otra vez.

Remar se dirigió a la puerta y se detuvo, como si estuviera dispuesto a salir en el momento en que Anders le ordenara actuar. —Cuanto más lo exhiban, más información va a producir.

—Correcto. Y más probable será que el presidente ordene una operación de rescate.—

—Podríamos obstruirla. El JSOC necesitaría nuestra SIGINT para llevar a cabo un rescate.

Anders dejó de pasearse, dándose cuenta de que a Remar se le escapaba un cambio crucial en la forma en que el Mando Conjunto de Operaciones Especiales del Pentágono tenía que depender normalmente de la Inteligencia de Señales de la NSA.

—No lo estás viendo —dijo, levantando las manos en un gesto de parada—Cualquier rescate se llevará a cabo desde Turquía. Lo que nos habría posicionado idealmente —si tuviéramos un SUSLA vivo allí—. Pero Perkins acaba de morir en un accidente de coche, ¿recuerdas?

Hubo una larga pausa. Remar dijo:

—Jesús.

—Jesús no tiene nada que ver. Sin alguien en el terreno para el enlace, el JSOC tendrá un pretexto para usar sus propios operadores y su propia información. No tendremos la oportunidad de enturbiar las aguas.

—Ok, pero todo esto es suponiendo que el presidente ordene el rescate.

Anders se rió.

—Sus índices de audiencia han bajado. Si lograra rescatar a un periodista estadounidense de un malvado grupo yihadista, sería un sueño húmedo político. Cuanto más tiempo esté Hamilton vivo y sufriendo en YouTube, más intentarán los adversarios del presidente flanquearlo chillando que no está siendo lo suficientemente duro. Diablos, el senador McQueen va a estar extasiado con esto. El presidente podría ordenar la destrucción nuclear de Rusia, y McQueen seguiría tratando de hacerlo pasar por una especie de eunuco.

—McQueen es ruido blanco. Nadie lo toma en serio.

—¿No? Está en el Comité de Seguridad Nacional, en el Comité de Finanzas y en el Comité de Inteligencia; y a las cadenas les encanta ponerlo porque siempre pueden contar con que diga algo incendiario con ese acento de Alabama que tiene.

—¿Realmente crees que el presidente va a responder a ese payaso?

—No va a responder. Reaccionar. Si ve una oportunidad de reforzar sus credenciales de seguridad nacional, la aprovechará. Eso significa que cuanto más tiempo pase, más se verá tentado a hacer algo dramático. ¿Te imaginas cómo saldrá en las noticias si el presidente envía a Delta o a la DEVGRU y traen a Hamilton sano y salvo a casa?

—Sí, y me imagino cómo se verá si la redada es un fracaso y matan a Hamilton.

Anders agitó una mano como si estuviera abanicando una pequeña flatulencia.

—Dirán que tenían información de que Hamilton iba a ser asesinado de todos modos. Al menos enviaron a algunos yihadistas al infierno con él. El presidente hará el anuncio rodeado de los altos mandos. Parecerá duro de cualquier manera. "No negociamos con terroristas", ese tipo de cosas. Te digo que si esto pasa más de un día, dos como mucho, va a entrar.

Ambos guardaron silencio por un momento. Remar dijo:

—¿Cómo quieres manejarlo?

Anders se lo pensó un momento.

—La entrevista que tengo esta mañana.

—¿Quieres que la cancele?

—No, quiero aprovecharla. Usarla para darle al presidente un poco de habitación. ¿Qué tenemos sobre McQueen?

Remar entrecerró los ojos con su ojo bueno. —No tenemos un archivo. Siempre ha estado de su lado, nunca hemos necesitado nada sobre él.

—Bueno, ahora sí. Usa el ojo de Dios. Encontrarás algo.

—¿Qué tan fuerte quieres que sea?

—No más de lo necesario. Pero asegúrate de que el trabajo se haga.

—Entendido.

La línea de seguridad zumbó. Anders miró el monitor.

—La Casa Blanca. Vamos. Que suba McQueen a bordo. Puede que no tengamos mucho tiempo.

CAPÍTULO 9

RESULTÓ ser peor de lo que Anders esperaba. El jefe de personal de la Casa Blanca le dijo que el presidente iba a convocar al Consejo de Seguridad Nacional para considerar —todas las opciones—, incluyendo un rescate. Necesitaban saber qué podía ofrecer la NSA en función de todo lo que aparecía en el vídeo: topografía, ángulo del sol, calidad de la luz, vegetación. Había que rastrear todas las comunicaciones electrónicas de la región. Si podían identificar la ubicación de Hamilton, el JSOC quería entrar. Y el presidente estaba dispuesto a dejarlos.

Aseguró al jefe de personal que la NSA estaba cotejando toda la información disponible y que la tendría lista para la consideración del NSC esa misma mañana. Y luego se dirigió a su entrevista.

El plan original era un debate de interés general, en el que la cabeza parlante se ablandaría al ver a Anders con su uniforme de servicio de ensalada de frutas. El lugar de la entrevista también sería seductor: una habitación inútil llamada Centro de Dominio de la Información, que había sido diseñada para que pareciera la cubierta de la nave estelar Enterprise, con una serie de pantallas planas gigantes, elipses de iluminación LED y bancos de monitores de ordenador. El equipo de avanzada de la NSA sabía que debía instruir a los camarógrafos para que filmaran sólo desde ciertos ángulos, a fin de que no se revelara a los enemigos de Estados Unidos el carácter ultrasecreto de la habitación, y el equipo naturalmente acataría la orden, agradecido por la oportunidad de contemplar uno de los misterios de la NSA, con la deseada sumisión establecida antes de que se hubiera realizado siquiera una palabra de la entrevista.

Anders llegó a la hora prevista, con un ayudante que portaba una tableta. El ayudante sostenía la tableta mientras Anders escaneaba y firmaba algo en ella, y luego el ayudante hacía ademán de salir corriendo, como si el destino del mundo libre dependiera de la entrega puntual de la firma de Anders. Por supuesto, el ayudante podría haberse limitado a transmitir la firma en lugar de llevarla en mano, pero ¿dónde estaba el drama, la importancia, en eso?

—Brian —dijo Anders, extendiendo la mano—Me alegro de verte.

—Un placer, general —replicó la cabeza parlante, apretando la mano de Anders—Le agradezco mucho que se haya tomado el tiempo. Especialmente con el nuevo vídeo de los terroristas de esta mañana. ¿Está bien si le pregunto sobre eso? Sé que los parámetros de la entrevista ya han sido acordados, pero creo que el pueblo estadounidense querrá escuchar sus opiniones sobre un asunto tan importante —.

Anders sonrió ante el intento de adulación del hombre. ¿Realmente era tan tonto que no sabía que Anders querría hablar de ese vídeo, que no tendría que ser engatusado para hacerlo?

—Por supuesto, Brian. Estoy feliz de discutir lo que pueda. Me temo que vamos a tener que cortar las cosas, sin embargo. Obviamente, están pasando muchas cosas.

—Por supuesto, señor, absolutamente. Si la forma en que hemos colocado la cámara es aceptable, podemos empezar de inmediato.—

Anders asintió. Señor y General y Si eso sería aceptable. Nunca superaría la deferencia instintiva de la supuesta prensa de vigilancia hacia el poder. No es que le importara, por supuesto.

Con la cámara en marcha, el tertuliano se presentó y explicó en tono jocoso que realizaba la entrevista desde el propio Centro de Dominio de la Información de la NSA, que no se les permitía filmar porque todo era muy secreto.

—Buenos días, General.

—Buenos días, Brian.

—Señor, sé que su agenda es particularmente apretada hoy y aprecio que se tome el tiempo. Esta mañana nos hemos despertado con otro vídeo espeluznante: un periodista americano, atado y de rodillas, amenazado por un terrorista enmascarado.—

Se aseguraron de superponer la imagen apropiada cuando emitieron la entrevista. Eso fue bueno.

—Sí,— dijo Anders en su tono más sobrio.

—Supongo que lo que yo y cualquier otro miembro del mundo civilizado nos preguntamos ahora, señor, es qué respuesta está planeando el gobierno.

—Obviamente, Brian, no estoy en posición de discutir lo que podemos o no estar pensando en términos de respuesta.—

—Es cierto, señor, pero ¿qué hay de sus capacidades? Para bien o para mal, y muchos dirían que peor, todos sabemos mucho más hoy en día sobre las capacidades de la NSA de lo que sabíamos no hace mucho tiempo. Y sin embargo, aquí tenemos otro periodista secuestrado. ¿Hay algo que el gobierno podría haber hecho para evitar esto?

Anders sabía que esa pregunta sería difícil para los espectadores, y por eso la había formulado el presentador. Había que mantener las apariencias.

—Bueno, Brian, lo que yo diría es esto: Hay muchas compañías que la NSA puede hacer legalmente, y dentro de ese marco legal, somos tan agresivos cómo podemos ser. Y, por supuesto, siempre hay herramientas adicionales que nos gustaría tener para mantener a los estadounidenses a salvo. Pero si debemos tener esas herramientas es una cuestión para la legislatura, no para la NSA.

—¿Ni siquiera una opinión, señor?

Le apetecía mucho proponer la idea de implantar chips a la gente, pero intuía que sería demasiado en este momento. Pero espera, ¿y lo que estaba haciendo el gobierno pakistaní... cortando el servicio de telefonía móvil a cualquiera que no hubiera accedido a que sus huellas dactilares coincidieran con una tarjeta SIM de teléfono? Si Pakistán podía hacer eso, ¿por qué no podría hacerlo Estados Unidos? Y, de hecho, ¿no sería una buena noticia? ¿Por qué Pakistán está haciendo más por la seguridad de sus ciudadanos que nosotros?

Pero también rechazó esa tentación. Esta no era la ocasión. Y ciertamente habría otras oportunidades.

—No una que fuera relevante o apropiada, no,— dijo Anders, después de un momento. —En cuanto a nuestra respuesta al último atropello, eso es, por supuesto, competencia del presidente.

El tertuliano aprovechó eso, como Anders esperaba que hiciera. —Sí, hipotéticamente, el presidente ordenara un rescate, ¿cuál sería el papel de la NSA?

Anders se ajustó las gafas pensativo.

—Nuestro papel es apoyar al presidente con todos los recursos disponibles. Y aunque esos recursos son considerables, Brian, quiero advertir a cualquier exaltado entre nosotros. Sabemos que Ryan Hamilton está en una posición grave. Excepcionalmente grave. Y aunque todos deseamos que regrese sano y salvo a la patria, también queremos asegurarnos de no hacer nada que empeore su situación o los posibles resultados. Hay muchas, muchas piezas en movimiento ahora mismo, y necesitan tiempo para funcionar correctamente. Cualquiera que exija una acción inmediata, sin una comprensión completa de las circunstancias de Hamilton, podría fácilmente estar acelerando lo peor para el joven. Así que pido a todo el mundo que sea paciente, que dé espacio al presidente para utilizar todas las fuentes y métodos disponibles para garantizar la seguridad final de Hamilton —.

El resto de la entrevista fue el habitual trabajo de asombro de la red. No es que a Anders le importara. Es sólo que esta vez, pulir su marca no era una prioridad particular. Tenía que aclarar esta situación de Hamilton. Sería muy malo si el periodista, de alguna manera, llegara a casa.

CAPÍTULO 10

REMAR estaba sentado en la sala de espera fuera del despacho del senador McQueen en el edificio de oficinas del Senado Hart. Le habían dicho que llegara a las dos y ya eran las dos y cuarto. Remar sospechaba que el hombre le estaba haciendo esperar a propósito. Si querías entender la mentalidad de la mayoría de los informantes de Washington, lo único que tenías que hacer era ponerte en la mente de un adolescente inseguro, momento en el que todo empezaba a tener sentido. Incluso al director le gustaba jugar a estos pequeños juegos de poder de vez en cuando. Remar tenía poca paciencia para ello. Se consideraba a sí mismo una persona directa y prefería tratar con gente como él mismo. Sonrió, pensando no por primera vez que, dadas sus preferencias, definitivamente estaba viviendo en la ciudad equivocada.

Pensó en la auditoría que el director le había ordenado realizar en el Ojo de Dios. No había encontrado ninguna forma de que Perkins pudiera haber tenido acceso, que era lo principal. Pero también había descubierto algo más. Los usos más delicados que se le habían dado al programa habían sido tapiados. Lo que quedaba... bueno, si ocurría lo peor, si el programa se revelaba, todo ello supondría menos problema para Remar que para el director, que había concebido el Ojo de Dios en primer lugar como parte de su mantra de "recogerlo todo".

La idea le hizo sentirse culpable, y medio conscientemente se frotó el tejido cicatrizal plastificado bajo el parche del ojo. Había sido el hombre del director desde que se despertó en agonía mientras era atendido por un equipo quirúrgico de vanguardia, incapaz de ver a través del vendaje que le cubría la cara, el propio director, entonces coronel, sosteniendo su mano a través de sus propias vendas y diciéndole que estaba bien, que iba a estar bien.

Y al final se puso bien, después de media docena de cirugías reconstructivas, una extensa rehabilitación y un año de adicción a los analgésicos que le habría llevado a una amonestación formal si el director no hubiera intervenido para borrar el problema de su historial. Le había dicho al director que Manus era como un perro, pero no lo había dicho como un insulto. Admiraba ese tipo de lealtad, la valoraba. Y, cuando se trataba del director, la compartía. Le debía su vida al director, su carrera, su posición. No aprobaba todas las decisiones del director, y si dependiera de él, las cosas se harían de otra manera. Pero no dependía de él, el destino no había sido así, y lo que le debía al director, a veces tenía que pedirlo prestado contra su propia conciencia.

Así que no importaba que su auditoría hubiera revelado una posible... divergencia en su exposición potencial, y por tanto en sus intereses. Y además, cualquier divergencia era sólo teórica de todos modos. Porque Perkins no tenía acceso. No podía.

Pasadas las dos y media, dos empleados terriblemente jóvenes y de ojos brillantes salieron del santuario interior y cerraron la puerta tras ellos. Sí, lo entiendo, pensó Remar. Me han hecho esperar sólo por una conversación con un par de becarios.

Unos minutos después, una secretaria le hizo pasar. McQueen se levantó de detrás de su enorme escritorio y se apresuró a estrechar la mano de Remar, con la papada rebotando.

—¡General Remar! Me alegro de verle. Gracias por venir y disculpe por haberle hecho esperar.

—Senador —dijo Remar, queriendo acabar con todo esto lo antes posible. La mano del hombre estaba húmeda y Remar resistió el impulso de limpiarse la palma de la mano en los pantalones después de que se estrecharan.

—Por favor —dijo McQueen, marcando la vuelta detrás de su escritorio como si temiera arrugarse si estaba demasiado tiempo lejos de él. —Tome asiento. ¿Qué puedo hacer por un auténtico héroe de guerra?

A Remar no le importaban las gilipolleces, pero odiaba que esos idiotas se sintieran obligados a adjuntarlas a alguna noción de su heroísmo. Había estado en un Humvee cuando una bala de mortero había impactado en la zona. Si hubo un héroe, fue el director, no él. A veces se preguntaba si los McQueens del mundo, que probablemente nunca habían manejado un rifle, y mucho menos servido, hablaban realmente en serio cuando se referían a la gloria de los soldados, o si sólo era otra estafa de DC. Supuso que no importaba de ninguna manera.

Dejó su maletín en el suelo, lo abrió y sacó un detector de insectos. Lo encendió y barrió rápidamente el despacho. Estaba limpio.

—Recomiendo que apaguemos los teléfonos, senador. Y que los coloquemos en mi maletín, que está insonorizado y bloquea todas las señales electrónicas.

McQueen se acomodó en su enorme sillón de cuero y se tocó una imperfección imaginaria en su rufián gris.

—¿Hablas en serio?

La ignorancia del tipo era impresionante. ¿Acaso creía que por estar en el Comité de Seguridad Nacional y en el Comité de Inteligencia era de alguna manera inmune a la vigilancia? ¿No entendía que su posición lo convertía en un objetivo? Pero sabiendo que todo esto se aclararía en un momento, Remar se limitó a decir:

—¿Parece que estoy bromeando?

McQueen se rió.

—Bueno, tú eres el experto en seguridad nacional. Lo que tú digas. —Apagó su móvil y se lo entregó a Remar. Remar apagó el suyo y colocó ambos en el maletín. Luego sacó un generador de ruido acústico y lo puso sobre el escritorio de McQueen.

McQueen lo miró con desconfianza.

—Y eso es...?—

—Sistema de protección del habla. Sólo estoy siendo muy cuidadoso. Y Senador, si pudiera molestarle para que desconecte el cable de alimentación de su teléfono de escritorio y de su ordenador.—

—Vamos, Remar, esto es ridículo.

—Senador, le aseguro que cuando haya recibido mi informe me agradecerá copiosamente que haya tomado precauciones.—

McQueen puso los ojos en blanco y sonrió. Apagó el protector de sobretensión del teléfono de mesa y del ordenador, y comprobó ostentosamente su reloj. Luego señaló el reloj y dijo, con un tono burlón y serio.

—Oh, ¿también necesitas que me quite esto?

A McQueen le molestó que alguien le dijera lo que tenía que hacer en su propio despacho, y tuvo que demostrar que no se acobardaba como respuesta. Remar estaba acostumbrado a las gilipolleces juveniles, por supuesto, pero seguía encontrándolas vagamente patéticas.

—Ya sabes lo que dicen —dijo Remar, tomando asiento y cerrando el archivo —Sólo porque seas un paranoico no significa que no vayan a por ti.

—Claro, y el hecho de que vayan a por ti no significa que no seas un paranoico. Vamos, Remar. He visto más que mi parte de la NSA. Inclínate ante los sumos sacerdotes de la seguridad de la información. Deberías guardarlo para los jóvenes de estos pasillos. He asistido al espectáculo demasiadas veces como para dejarme impresionar por él —.

Remar asintió como si comprendiera, y luego cambió de personaje.

—Senador, no voy a negar que hay algo de teatro en lo que hacemos. ¿Cómo no iba a haberlo, en esta ciudad? Pero no es por eso por lo que estoy aquí. Estoy aquí porque tenemos pruebas de que los chinos han reunido un expediente delicado sobre usted, que creemos que pretenden utilizar en un intento de influir en sus votos —.

Los ojos de McQueen se abrieron de par en par y pareció realmente sorprendido.

—¿Qué?

Remar no hizo nada para revelar su satisfacción por el efecto estímulo/respuesta. El director le había enseñado que con cierta clase de fetichistas de la seguridad nacional, atribuir algo malo a los chinos, o a los rusos, o a los iraníes, era el equivalente a culpar de los crímenes domésticos a los hombres negros enfadados. Preparar a la gente para que creyera algo era la parte difícil. Una vez establecido el marco, estaban ansiosos por completar los detalles por sí mismos, y se podía contar con que lo hicieran aunque esos detalles tuvieran poco sentido.

Remar se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Parece que los chinos han conseguido rastrear tu teléfono móvil y correlacionar sus movimientos con los de un segundo teléfono móvil, un modelo de prepago comprado en efectivo en un Walmart hace dos años. Además, han rastreado los movimientos de ambos teléfonos hasta un apartamento aquí en el Capitolio. El alquiler de este apartamento lo paga una empresa ficticia creada por su abogado personal. Y la habitante de este apartamento es una joven llamada Natalia Robart, cuyos movimientos de su propio teléfono móvil se han correlacionado con los suyos en numerosos viajes de negocios que usted ha realizado, en ninguno de los cuales el teléfono móvil de su esposa ha indicado que ésta estuviera presente —.

McQueen había palidecido gradualmente mientras Remar le informaba, y ahora tenía la boca abierta. Remar esperó mientras lo asimilaba.

—Yo no... No veo cómo... —tartamudeó McQueen, y luego se quedó en silencio, sacudiendo la cabeza, aparentemente incapaz de encontrar palabras.

—Obviamente, todo esto no son más que metadatos. Pero también es obvio que es más que suficiente para provocar un escándalo, y eso suponiendo que los chinos no hayan penetrado en el apartamento de la señora Robart y hayan instalado cámaras ocultas. Eso es algo que podríamos descartar discretamente, si quieres.

—Yo no... No entiendo...

—Déjeme asegurarle, senador, que esta información se mantiene en la más estricta confidencialidad y en el círculo más estrecho posible en la NSA. Ninguno de nosotros quiere verle herido.

—Sí, pero... Dios mío, ¿cómo es posible?

Remar se permitió una sonrisa comprensiva.

—¿Sigues pensando que estoy siendo paranoico?

McQueen parecía haber recibido un puñetazo en las tripas. —Cristo, no. ¿Hay algo que se pueda hacer?

—De hecho, lo hay. El sistema que hemos descubierto parece estar automatizado. Hemos rastreado sus cargas a un servidor dedicado, que hemos penetrado encubiertamente. Estamos en una posición en la que deberíamos ser capaces de destruir permanentemente los datos de ese servidor.

—¡Bueno, eso es una gran noticia!

—Sí. Estamos esperando para confirmar primero que no hay un servidor de respaldo. Si lo hay, queremos rastrearlo y destruirlo simultáneamente. Si actuamos demasiado rápido, podríamos avisar a los chinos y perder la oportunidad de eliminar los registros problemáticos por completo.

De repente, la expresión de sorpresa de McQueen se transformó en otra más astuta. Se recostó en su silla y miró a Remar de arriba abajo como si lo evaluara. Luego asintió y sonrió.

—Muy bien, Remar. ¿A qué juega?

—¿A qué juega, senador?

—¿Por qué me cuenta todo esto? ¿Qué quiere de mí?

Remar se dio cuenta de que el hombre se había dado cuenta de que la situación era menos aterradora de lo que había pensado en un principio. Había visto que se trataba de una transacción comercial, no de una amenaza al azar, y por lo tanto que presumiblemente no había razón para que las partes no pudieran llegar a un precio mutuamente aceptable.

Remar lanzó una mirada de desconcierto.

—No quiero nada de usted, senador. Bueno, me gustaría que tuviera más cuidado, pero, por supuesto, al final eso depende de usted —.

La sonrisa de McQueen se amplió.

—¿De verdad? ¿No hay quid pro quo aquí?

Remar se encogió de hombros.

—No, pero si lo hubiera, diría que ya has cumplido con todo tu apoyo a la comunidad de inteligencia. Así que, en todo caso, esto es un agradecimiento, no un quid pro quo.

Se quedaron callados un momento. McQueen parecía confundido. ¿Podría ser realmente tan simple: sus amigos pagando una deuda al protegerlo?

—Está bien, entonces —dijo McQueen, con un tono cauteloso—¿Me mantendrás al tanto de tus esfuerzos contra ese servidor chino?

Remar recogió el maletín del suelo.

archivo Estamos haciendo todo lo posible, y soy cautelosamente optimista de que podremos contenerlo —.

McQueen asintió, como si tuviera miedo de hablar.

Remar se puso de pie y colocó el maletín sobre el escritorio. —Bueno, ya le he quitado bastante tiempo hoy, senador. Por favor, tenga más cuidado con los teléfonos: lo minimizamos ante el público, pero los metadatos realmente revelan muchas cosas. Como dice el refrán: "Matamos a la gente basándonos en los metadatos".

McQueen volvió a asentir.

—Sí, ya lo veo.

—Oh, y otra cosa más. ¿Conoces a ese periodista que ha sido secuestrado en Siria?

—¿Hamilton? Por supuesto.

—Sí, Hamilton. Hay una posibilidad bastante decente de que podamos sacarlo. Pero va a tener que hacerse en silencio y requerirá un poco de paciencia. Naturalmente, el presidente quiere enviar a los Delta o a quien sea y sacar provecho político de un rescate—.

McQueen ladeó la cabeza.

—¿El presidente quiere enviar a los militares?

—Por desgracia, sí. Piensa que es una victoria política garantizada: o se rescata a Hamilton, o se mata a Hamilton mientras Spec Ops acribilla a un grupo de yihadistas y el presidente se jacta de que nunca negociará con los terroristas. Le hemos dicho que la forma correcta de sacar a Hamilton es algo discreto que no le ofrezca una gran recompensa política. Puedes imaginarte cómo va ese consejo.

—Sí, puedo.

—De todos modos. Sé que usted y cualquier otra persona responsable afiliada a la comunidad de inteligencia quiere lo mismo que nosotros: sacar a ese joven de allí con vida. Ahora, no tengo que decirle que sus credenciales de seguridad nacional son intachables. La gente le escucha. Incluso el presidente le escucha, a pesar de él mismo. Así que cuando las cadenas le traigan para hablar de Hamilton, sería estupendo que hablara de las virtudes de la paciencia y el sigilo, y de los vicios de la fanfarronada militar, que es más probable que haga que maten a Hamilton que cualquier otra cosa. ¿Podemos contar con usted para eso, senador?

McQueen se puso de pie y saludó.

—Sabe que puede, General. Me alegro de que haya preguntado y me complace ayudar.

Era fascinante cómo la gente podía ser tan reacia a reconocer el chantaje, cómo podía estar dispuesta a convencerse de que era otra cosa, incluso algo fundamentalmente de cooperación mutua. Y a veces parecía que cuanto más poderoso era el individuo, mayor era su capacidad de autoengaño.

Volvió a estrechar la mano del senador y se marchó. En el pasillo, se limpió la palma de la mano en el pantalón. Hubo un tiempo, lo sabía, en que el tipo de cosas que acababa de hacer le habrían horrorizado. Lo intentó, pero no pudo recordar cuándo había sido eso.

No importaba. Lo que importaba era que habían ganado algo de tiempo.

Y poseer a otro senador.

CAPÍTULO 11

ANDERS se sentó con los demás miembros del Consejo de Seguridad Nacional en la Sala de Situación de la Casa Blanca. El ambiente era claustrofóbico, y la pequeña habitación de techo bajo, dominada por una mesa de madera lo suficientemente grande para doce personas, exacerbaba la sensación. Las conversaciones eran mínimas y los participantes irradiaban toda la calidez que cabría esperar de una reunión de celosos caudillos o de escorpiones metidos en una botella. Todos los presentes en la habitación miraban a los demás como enemigos o, en el mejor de los casos, como potenciales aliados de conveniencia. Cada uno de ellos pensaba que sería mejor presidente que el que dirigía la reunión. Y puede que algunos de ellos tuvieran razón.

El presidente, en ejercicio de sus prerrogativas y dando rienda suelta a un hábito, se presentó con media hora de retraso. Se sentó, esperó mientras un ayudante le servía el café, tomó un sorbo y dijo:

—Todos sabemos por qué estamos aquí. ¿Cuáles son nuestras opciones?

Anders observó el uso del pronombre plural. Hamilton no era el problema del presidente. Era el problema de todos. Por supuesto, si las cosas iban bien, sólo el presidente obtendría el crédito. Era bueno ser el rey.

La pregunta no había sido dirigida a nadie en particular. Anders había observado hace tiempo que al presidente le gustaba dirigir sus reuniones como pequeños tests de Rorschach. ¿Quién hablaría primero? ¿Quién era audaz, quién era astuto? Anders conocía la técnica porque a él mismo le gustaba emplearla.

Vernon Jones, el presidente del Estado Mayor, miró al secretario de Defensa, que asintió con la cabeza.

—Señor presidente, el DEVGRU y el Delta ya están en posición y listos para ir. Todo lo que necesitamos es información y órdenes.

A Anders no le gustaba Jones, un hombre negro y alto con un atractivo barítono sureño que a Anders le parecía una ventaja injusta: el equivalente americano del británico de Oxford, algo que confería una gravedad que la sustancia de los comentarios de la persona no podía alcanzar por sí sola. E incluso más allá de su antipatía nativa, Anders odiaba la forma en que Jones había enmarcado la cuestión. Era tanto como decir:

—Suponiendo que tenga usted los cojones, señor, la única cuestión es si la comunidad de inteligencia vale algo —.

Todos se volvieron y miraron a Anders. Sabían que no debían esperar nada del director de la Inteligencia Nacional, superior nominal de Anders y, por ley, asistente obligatorio a las reuniones del Consejo de Seguridad Nacional. Si había una cosa que cada uno de ellos entendía, una cosa para la que sus mentes de tiburón estaban afinadas, era dónde estaba el verdadero poder.

El DNI dirigió a Anders su mirada más seria, una pantomima de autoridad.

—Bueno, Ted, ¿qué tienes en la región?

Ah, el tú, no el nosotros. Anders ni siquiera le miró.

—Señor Presidente, estamos concentrando todos los recursos apropiados. Los equipos de SIGINT están rastreando la zona. Un equipo de geomapping está intentando localizar con precisión el lugar donde se grabó el vídeo. El análisis de la voz podría darnos la identidad real del terrorista que aparece en el vídeo —.

El presidente parecía poco impresionado.

—¿Cuánto tiempo va a llevar esto?

—Es difícil de decir, señor. A veces podemos conseguir un descanso rápidamente. Otras veces...

—No quiero esperar. Entiendo los riesgos. Pero tienes que entender que James Foley fue ahogado por estos animales. Cada hora que esperemos puede ser una hora más en la que estén torturando a Hamilton—.

Anders miró a su alrededor, observando las miradas de incomodidad en algunas de las caras de la habitación. Describir el waterboarding como tortura producía una buena cantidad de doble pensamiento en estos días.

—Sí, señor. Estoy supervisando personalmente...

—Tengo entendido que ha habido una tragedia en Estambul. Su SUSLA tuvo un accidente de coche.—

Anders no dudó. —Sí, señor, eso es correcto.—

¿Cómo es que el presidente ya lo sabía? ¿Y cómo sabía siquiera lo que era un SUSLA? Entonces se dio cuenta: Jones se lo dijo. El hombre había visto su oportunidad y se había apresurado a explotarla. Por supuesto, Anders había jugado el mismo tipo de juegos antes de ser nombrado para dirigir la NSA. Pero ahora la inteligencia era su feudo, y sabía por experiencia la rapacidad con la que otros actores del Departamento de Defensa querían invadirlo.

Anders se enfureció en silencio. Llevaba años intentando reunir un archivo que pudiera utilizar para controlar a Jones. El problema era que, o bien Jones era realmente un hombre excepcionalmente temeroso de Dios, sin indiscreciones que pudieran ser desenterradas, documentadas y utilizadas en su contra; o bien era excepcionalmente astuto en la forma de llevar a cabo esas indiscreciones. Y, naturalmente, también era la persona que estaba en condiciones, y era proclive, a crear más problemas.

—¿Y bien? —dijo el presidente, mirando a Anders. —¿Esto degrada sus capacidades en la región?

Era una pregunta difícil. Un no llevaría a una pregunta: ¿Qué diablos hace su SUSLA, entonces? Pero un sí crearía un hueco para que el Pentágono entrara a matar.

Anders dijo:

—Señor, para un puesto tan vital para el esfuerzo bélico regional, por supuesto que tenemos redundancias incorporadas. Así que, aunque la pérdida de Perkins es realmente trágica, no impedirá nuestra capacidad para llevar a cabo nuestra misión —.

El presidente asintió como si esto fuera lo que esperaba.

—Muy bien. Siga con ello. Mientras tanto, encargo formalmente al Pentágono la elaboración de su propia información sobre el paradero y el estado de Hamilton. Cómo has notado, la redundancia es importante. Y esto es América, sabemos que la competencia es buena.

Anders asintió con firmeza, sin permitir que nada traicionara sus verdaderos sentimientos. Pero esto era algo malo. Peor de lo que había temido.

—Nos reuniremos de nuevo en veinticuatro horas—dijo el presidente. —Para entonces, quiero que tengamos la información necesaria, quiero que tengamos un plan, y quiero que estemos en condiciones de ejecutar inmediatamente ese plan.

Por el rabillo del ojo, Anders vio que Jones asentía con la cabeza, evidentemente satisfecho por cómo había ido la reunión. El presidente quería un rescate; lo había dejado claro. Y los altos mandos del Pentágono vieron la oportunidad de hacerle feliz y confiar más en los militares. Le conseguirían la información. Incluso si tenían que distorsionar algunas cosas en el proceso.

Bueno, Anders podría distorsionar algunas cosas, también.

CAPÍTULO 12

EVIE se sentó en un puesto del baño, en un piso diferente, en una parte del edificio distinta a la que estaba cerca de su oficina. No quería ver a nadie que pudiera reconocerla. Sólo necesitaba unos minutos a solas, unos minutos para serenarse, donde nadie pudiera estar mirando.

Todo el mundo hablaba del secuestro de Hamilton. Había rumores de una operación de rescate, y todo el mundo estaba preparado. Si alguien había oído hablar de Perkins y de su accidente de coche, no se estaba hablando mucho de ello. Tal vez Hamilton había eclipsado esa noticia; tal vez nadie conocía realmente al Pavo SUSLA ni le importaba especialmente. En cualquier caso, nadie estaba haciendo la conexión. Ella era la única que sabía algo al respecto.

No sabía, se corrigió. Sospechaba.

Porque, ¿qué sabía ella realmente? Sí, parecía que Perkins había estado dando información clasificada a Hamilton. Sí, ella había alertado al director justo un día antes de que muriera. Pero los accidentes de coche ocurren. Y Hamilton... bueno, si el reportero había ido a la frontera siria en busca de una historia, podría haber tenido mala suerte. No sería el primero. Y de todos modos, Hamilton no estaba muerto; fue secuestrado. ¿Por qué alguien habría planeado algo así?

Nadie. El director.

Se dio cuenta de que no quería creer que nada de esto fuera más que una coincidencia, y que su mente le ofrecía una especie de doble pensamiento como escudo contra las percepciones no deseadas.

Pero aun así. Incluso si el director quería a Hamilton muerto, ¿por qué no estaba muerto el periodista? ¿Por qué diseñar un secuestro?

Porque se supone que debe morir. O se suponía que lo hiciera. O algo así. El secuestro tenía la intención de ocultar lo que realmente está pasando.

Muy bien. Eso era lógico, en cierto modo. Pero entonces... ¿por qué hacer matar a Perkins y Hamilton? ¿Por qué no hacer que los procesen? Sabía lo suficiente sobre la Ley de Espionaje para saber que el gobierno no tenía reparos en invocarla.

Contra los denunciantes. Todavía no se ha utilizado para impedir que un periodista de la corriente principal informe.

Entonces... ¿qué? ¿El director sabía, o sospechaba, que Perkins había entregado a Hamilton algo tan delicado que su silencio justificaba que lo mataran? Ella estaba al tanto de una enorme cantidad de información de alto secreto, sensible y compartimentada, pero no sabía nada que justificara el asesinato. Ya había habido filtraciones. Libros enteros escritos sobre la NSA. Dios, incluso habían sobrevivido a Snowden. ¿Por qué el director se arriesgaría a ser asesinado en lugar de aguantar las revelaciones de la forma en que siempre se habían aguantado antes?

Porque estas revelaciones lo implican.

¿Pero en qué?

En algo... criminal.

Tuvo que reírse de eso. ¿Criminalidad tan mala que era peor que el asesinato, o que justificaba los riesgos del asesinato?

¿Y el chantaje?

Pensó en ello. Era cierto que la gente bromeaba con que los altos cargos debían de tener algún tipo de trapo sucio sobre Feinstein y Rogers y el resto de los comités legislativos, porque —supervisión— se había convertido realmente en un eufemismo de —sello de goma—, por no hablar del —tribunal secreto de la FISA—, que ofrecía algo así como un índice de aprobación del 99,97% para las solicitudes de vigilancia del gobierno.

Sin embargo, esas eran sólo bromas. No había pruebas reales. Y a pesar del golpe en las relaciones públicas que habían recibido después de Snowden, siempre había sentido que sus colegas eran buenas personas con buenas intenciones. En todos sus años en la NSA, nunca había visto nada remotamente parecido a las trampas que se muestran en las películas.

De acuerdo. Tal vez todo era realmente una coincidencia. Sabía que quería creerlo, pero eso tampoco significaba que no lo fuera.

Se puso de pie y fue a tirar de la cadena por si alguien había entrado en el baño mientras ella estaba en la caseta. Habría sido extraño que alguien utilizara un retrete y no tirara de la cadena. Pero se detuvo, con la mano a medio camino de la palanca.

Estaba haciendo el ridículo. ¿Quién se daría cuenta, o le importaría, si había escuchado o no la descarga del inodoro? Además, había utilizado deliberadamente un baño en otra parte del edificio, en un lugar donde era poco probable que alguien la reconociera o recordara. Y aunque había cámaras por todos los pasillos de la NSA, ¿qué iba a denunciar alguien, Alerta, Evelyn Gallagher, sospechosa elección de baño? Y claro, ella sólo se había sentado en el puesto, ni siquiera había necesitado orinar ni nada, pero no era como si hubiera cámaras en los malditos baños. Eso sería una completa locura.

Por supuesto, si realmente quisieras meterte en la cabeza de la gente, querrías cámaras en los baños. Los momentos en los que la gente cree que tiene más privacidad son exactamente los que querrías poder ver. Cuanto más trate la gente de ocultar su comportamiento, más revelador será.

Miró hacia el techo de escayola y alrededor de los tabiques metálicos, sintiendo que había tenido una especie de epifanía, y luego reprimió una risa. Claro, Evie. La NSA ha instalado una enorme red de cámaras para poder ver cómo orinan todos los empleados.

Tiró de la cadena y salió.

CAPÍTULO 13

ERA CASI medianoche y Anders seguía en la oficina, como esperaba estar más o menos continuamente hasta que se resolviera el asunto de Hamilton. Debbie le había llamado para comunicarle que se iba a la cama. Encantada de que mantuviera la costumbre incluso después de tantos años de trasnochar en la oficina, de tantos planes cancelados. Mantener sus decepciones ocultas era una muestra de su amor por él, y él siempre le estaría agradecido por ello.

Llamaron a la puerta y Manus entró. Cerró la puerta tras de sí, se dirigió directamente al escritorio de Anders y le entregó la memoria USB y el teléfono móvil que le había informado antes de salir de Turquía.

—¿Custodia continua? —dijo Anders, mostrando los objetos para que los examinara y consciente de que su tono y sus modales eran inusualmente perentorios.

Si Manus notó alguna falta de la cortesía que Anders solía tener con él, no lo demostró.

—Los cogí personalmente de los bolsillos de Hamilton. No han dejado de estar en mi poder desde entonces.

—Y el teléfono...

—La jaula de Faraday desde que se lo quité a Hamilton. No hay forma de seguir sus movimientos.—

Anders asintió.

—Por supuesto. Sólo necesito estar seguro. Y lo siento. Ha sido un día muy largo.—

Manus no dio ninguna señal de que la explicación hubiera significado algo para él. No era de extrañar que el hombre pusiera a Remar de los nervios.

Anders conectó la memoria USB a una unidad especial, luego colocó un dedo en la almohadilla biométrica y tecleó su frase de acceso: la autenticación de dos factores estándar. Un momento más tarde, había accedido a los superordenadores Cray de gran tamaño que la NSA tenía en las entrañas de Fort Meade. Si tenía mucha suerte, Hamilton habría utilizado un cifrado débil o una de las aplicaciones comerciales que la NSA había infectado con puertas traseras hacía tiempo. Esperó un momento mientras la unidad se escaneaba a casi cien petaflops, su pantalla era incapaz de seguir el ritmo de los Crays. Pero la encriptación se mantuvo. Maldita sea. Hamilton debía de estar utilizando algo sólido, probablemente de código abierto. La NSA había tenido tanto éxito en debilitar los estándares internacionales de encriptación, en persuadir a las empresas para que instalaran puertas traseras... siempre era frustrante encontrarse con uno de los programas que aún no había sido subvertido.

Se preguntó cuánta información había en el disco. ¿Diez mil documentos? ¿Cincuenta mil? El ordenador no podía descifrar la encriptación, pero podía decirle cuántos gigabytes de información había almacenados en el disco. No era un dato especialmente útil, pero era algo, y tenía una curiosidad morbosa. Tecleó una consulta. La respuesta llegó al instante: ocho kilobytes.

Parpadeó. ¿Ocho kilobytes? Eso era sólo un envoltorio. La unidad en sí estaba vacía, no había nada en ella. Se le revolvió el estómago al darse cuenta de que el disco que llevaba Hamilton era un señuelo.

Conectó el teléfono. Ni siquiera estaba encriptado, sólo protegido por un código de cuatro dígitos. Los Crays lo descifraron y escanearon en menos de un segundo. No había nada más allá de la agenda habitual, el calendario y otros datos.

Miró a Manus, que seguía inmóvil, observándole.

—¿No llevaba nada más?

—Ya le he dicho que la cartera y el pasaporte. Los destruí.

—¿No llevaba portátil?

—No.

—¿Ni una tableta?

—No.

—¿Ningún otro medio portátil?

—Registré su habitación, incluyendo la caja fuerte. Y su bolso, su ropa y sus zapatos. No había nada.

Anders se pasó una mano por la boca, luchando contra el pánico que sentía que le invadía.

—Ok —dijo, trabajando como un rompecabezas. —Ok.

Sabía que Perkins debía haber entregado algo a Hamilton. Incluso si había una copia de seguridad almacenada en algún lugar de la Darknet, le habría dado a Hamilton algo con lo que podría haberle guiado. Si no, ¿por qué traer a un periodista? Si todo lo que Perkins hubiera querido hacer era subir lo que había robado a una docena de sitios web subversivos, podría haberlo hecho. Pero no lo hizo. Debía querer el imprimátur de un periodista, la hoja de parra que ofrece la Primera Enmienda. Anders sabía en sus huesos que Perkins le había dado a Hamilton algo, algo grande, algo que implicaba un enorme riesgo. La pregunta era, ¿qué había hecho Hamilton con ello?

—Ok, —volvió a decir. —¿Nunca viste a Hamilton entrar en una oficina de correos, digamos, o en una instalación de FedEx mientras lo seguías, algo así? ¿O en un cibercafé?

—La única vez que lo vi fue en su habitación de hotel.

Anders asintió con la cabeza, habiendo anticipado la respuesta. Realmente no creía que Hamilton se hubiera arriesgado a transmitir electrónicamente lo que Perkins le había dado. El conocimiento del público sobre las prodigiosas capacidades de vigilancia electrónica de la NSA era bastante avanzado. Lo que no sabían era cuánto se vigilaba de otras maneras. Hamilton podría haber transmitido algo, y Anders haría que un equipo siguiera las huellas dejadas por cualquier transacción de ese tipo. Pero lo más probable era que el periodista hubiera confiado en algo más primitivo. Al igual que los terroristas, los periodistas se habían dado cuenta de que todas sus comunicaciones electrónicas podían verse comprometidas. Por eso Greenwald y Poitras habían sido sorprendidos utilizando al compañero de Greenwald, David Miranda, como mensajero. Y que el director de The Guardian, Alan Rusbridger, había reconocido que sus reporteros de Snowden tomaban un gran número de vuelos porque no confiaban en nada que no fueran reuniones cara a cara. ¿Por qué iba a ser diferente Hamilton?

Maldita sea, tenía que acabar con esto rápidamente. Al menos, el senador McQueen había salido airoso, asombrando a varios tertulianos con su llamamiento a la calma y la paciencia, su expresión de apoyo al estilo deliberativo del presidente. Pero todo eso serviría para ganar algo de tiempo. No resolvería el problema de fondo.

De acuerdo, haría que un equipo revisara todo lo que había salido de Estambul por FedEx u otro transportista privado desde el momento en que Hamilton había llegado. Serían capaces de rastrear en el aire, a cualquier instalación de clasificación, incluso al camión que salió para la entrega. Si Hamilton hubiera utilizado el servicio postal, sería más complicado, pero no imposible. No era muy conocido, pero el Servicio Postal de EE.UU. fotografiaba cada pieza de correo que manejaba. El sistema era primitivo y requería mucho trabajo, pero si tenían un indicio de que Hamilton había enviado algo desde Estambul, movilizarían suficiente gente para rastrear, y con un poco de suerte, tal vez incluso adelantarse. Pero esperemos que no se llegue a eso. Con suerte, Hamilton habría depositado su confianza en uno de los servicios de mensajería privados, en su lugar.

Gallagher, se dio cuenta. Ella podría ayudar con esto. Le pediría que utilizara el sistema de cámaras para hacer una búsqueda cuadra por cuadra de cada movimiento que Hamilton hubiera hecho en Estambul. Un respaldo para los otros sistemas que él desplegaría para rastrear si se había enviado algo.

El pensamiento no era feliz. Después de su conversación, y de sus dudas sobre la muerte del último informante que su red había descubierto, probablemente estaba agitada por la muerte de Perkins y el secuestro de Hamilton. Involucrarla más sólo podría aumentar la fiebre de sus sospechas. Bueno, que así sea. Lo único que importaba por el momento era Hamilton y lo que Perkins le había dado. Anders utilizaría todos los recursos disponibles para abrochar eso. Cuando la crisis se resolviera y esos recursos dejaran de ser esenciales, podrían ser... eliminados.

Miró a Manus y decidió que sería perfecto para la tarea.

CAPÍTULO 14

REMAR hizo pasar a Evie al despacho del director en cuanto llegó a la mañana siguiente. Había recibido un mensaje de texto a medianoche diciéndole que estuviera allí a las siete en punto. Algo relacionado con Hamilton, supuso, y su corazón se aceleró al pensarlo. Por suerte, Digne había podido llegar antes para cuidar de Dash y llevarlo a la parada del autobús. Evie amaba a la salvadoreña y no sabía qué haría sin ella.

Cerró la puerta tras de sí, tomó asiento ante el gesto del director de hacerlo, y luego luchó contra el impulso de moverse en la silla mientras él la miraba detenidamente, con las manos juntas frente a su barbilla. Como si esperara que ella hablara, o confesara, o lo que fuera, ella no lo sabía.

Finalmente, suspiró, se reclinó en la silla y dijo:

—Dada tu preocupación por el suicidio de Scott Stiles, me interesa más que nada lo que debes pensar del accidente de coche de Dan Perkins. Y el secuestro del periodista Hamilton.

Sea lo que sea lo que esperaba, no era algo tan directo. Lo que probablemente era la razón de su táctica. De alguna manera, ella sintió que negar cualquier preocupación sería la respuesta equivocada. Estar más cerca de la verdad sería mejor. Pero no demasiado cerca.

—Bueno, señor, honestamente, se ve bastante raro inmediatamente después de la bandera que mi sistema arrojó. Y no voy a negar que le he dado vueltas en mi mente. Pero no puedo imaginar por qué alguien iría tan lejos contra una amenaza interna. E incluso si alguien lo hubiera hecho, ¿por qué no hacer lo mismo contra el periodista? ¿Por qué un secuestro, que es mucho menos limpio?

Esperó, contenta de haberse acordado de utilizar la nomenclatura preferida de amenaza interna en lugar de la incendiaria de denunciante.

Pasó un largo rato. Tuvo la sensación de que él intentaba sonsacarla con su silencio. Ella nunca había recibido formación en materia de interrogatorios, pero la técnica ciertamente funcionaba con Dash cuando éste había hecho algo que no debía.

Se rió y agitó las manos con las palmas hacia arriba como si descartara lo absurdo de todo aquello.

—Todo es una gran coincidencia, lo reconozco. No te culparía a ti, ni a nadie que conociera la conexión entre Perkins y Hamilton, por preguntárselo —.

Ella asintió, sintiendo que había superado una prueba, aunque apenas. ¿Pero qué tipo de prueba? ¿Con qué propósito?

—Creo que va a haber una operación de rescate —prosiguió después de un momento—Esa es estrictamente mi opinión por el momento, y no debe ir más allá. Y aunque probablemente sea una posibilidad remota, quiero saber si podría haber alguna conexión entre Perkins, por un lado, y el secuestro de Hamilton por los terroristas, por otro. ¿Tenían los terroristas algún conocimiento de lo que hacía Hamilton? ¿Se lo llevaron con la esperanza de adquirir la misma información que había recibido de Perkins? No hace falta decir que si Perkins le pasó a Hamilton información clasificada sobre fuentes y métodos de la NSA, y esa información acabó en manos del ISIS, sería una grave amenaza para la seguridad nacional. Quiero que confirmes que eso no ocurrió.

Sonaba bastante lógico. ¿Por qué la ponía nerviosa?

—¿Cómo, señor?

—Quiero que revise cada centímetro de grabación que tenga sobre los movimientos de Hamilton desde que llegó a Estambul y particularmente desde que se encontró con Perkins allí. ¿Visitó alguna tienda, u oficina de correos, o quiosco, o cualquier lugar donde pudiera haber enviado un paquete?

—Porque si envió algo por correo...

—Sí, aunque no sería una prueba, al menos dejaría abierta la posibilidad de que no tuviera información sensible cuando fue secuestrado. Pero si no envió un paquete...

—Te preocupa que eso sugiera que llevaba algo cuando lo secuestraron, un pendrive, algo así.

—Precisamente.

—¿No podría haber subido lo que recibió de Perkins?

—Podría haberlo hecho. Pero mi instinto me dice que estaba confiando en algo de baja tecnología. Si es así, y si no lo puso en tránsito, lo tenía en su persona. Eso sería bastante malo.

¿Lo suficientemente malo como para llamar a un ataque con drones en su posición? pensó. La idea parecía loca, pero... no tan loca como ella quería.

—Nuestra cobertura de Estambul no es muy buena —dijo, esperando no parecer tan reacia como se sentía—Si no encuentro nada, no significa que no haya enviado un paquete.

—Sí, en cierto sentido te estoy pidiendo que intentes probar un negativo. Pero podríamos tener suerte. Si no obtenemos un positivo, necesito poder informar al presidente que lo intentamos, y lo que encontramos y no encontramos.

—Sí, señor.

—Dudo que tenga que decirlo, pero esto requiere su completa e inmediata atención. La vida de un joven podría depender del trabajo que haga hoy.—

Pasó el resto del día escudriñando las imágenes de Estambul. El sistema de reconocimiento facial y el programa biométrico hicieron posible el trabajo —sin él, habría necesitado un ejército para buscar manualmente entre las decenas de miles de horas de vídeo en busca de una imagen de Hamilton—, pero aun así fue laborioso. Cada positivo automatizado requería una extrapolación basada en la dirección en la que viajaba Hamilton, ya fuera en coche, en autobús o en taxi, porque pasaba por muchas cámaras que no captaban su rostro ni otros detalles utilizables. Se dio cuenta de que era algo que podía y debía haber pensado en automatizar antes. No había ninguna razón por la que no pudiera vincular las cámaras y el reconocimiento biométrico con un software de mapeo para que el sistema pudiera extrapolar los movimientos de un sujeto incluso cuando su cara o su movimiento estuvieran ocultos, incluso cuando pasara por una zona sin red de cámaras. Bueno, al menos el tedioso trabajo manual que estaba haciendo hoy no sería totalmente inútil. La experiencia la ayudaría a concebir la forma más elegante de automatizar el sistema para la próxima vez.

Tuvo un pensamiento repentino y desagradable. ¿Y si el director hubiera estado realmente detrás de la muerte de Perkins y del secuestro de Hamilton? Por supuesto que era inverosímil, pero aun así... ella ya le había dado las herramientas que le habrían permitido, y ahora estaba optimizando esas herramientas. ¿Por qué? ¿Porque era satisfactorio conseguir una mejora?

Hizo una pausa y se masajeó las sienes. No quería tener esas dudas. Quería hacer un buen trabajo, ser apreciada, tener la seguridad que Dash necesitaba. Y un poco de ascenso en el escalafón no le vendría mal. Pero estar tan cerca de algo... malo la hacía consciente de las preocupaciones que había tratado de suprimir desde Snowden. La gente tendía a no hablar de ello —nadie quería ser señalado como débil o traidor en potencia, y no hacía falta mucho para ser denunciado como tal en el marco del Programa de Amenazas Internas—, pero estaba bastante segura de que sus sentimientos no eran atípicos. Tantos ingenieros y matemáticos ampliando continuamente las capacidades de la NSA, encontrando satisfacción personal y avance corporativo en cada nuevo y genial hackeo que se les ocurría. Pero perdiendo de vista el panorama general en el camino, ignorando los riesgos, ignorando la realidad, de lo que todos esos hacks podrían y serían utilizados. Hasta que Snowden hizo que todo fuera imposible de negar.

Por un momento, pensó en los conjuntos de datos que había detrás de su sistema biométrico: autorizaciones de alto secreto por un lado; periodistas, activistas y otros radicales y subversivos por otro. Se preguntó quién había confeccionado las listas. Las autorizaciones de seguridad serían bastante fáciles: es cierto que había más de 1,5 millones de autorizaciones de alto secreto, pero aun así se podía hackear una base de datos. Pero, ¿quién elaboró la lista de subversivos? Eso requeriría un juicio de valor en lugar de un enfoque binario y claro. ¿Cuáles fueron los criterios? ¿Cuál fue el proceso de revisión, si lo hubo? La lista le fue entregada sin más. Y del mismo modo que sólo podía utilizar un conjunto de herramientas para analizar las banderas rojas, tampoco sabía qué pasaba con la información que le pasaba al director. Presumiblemente, se la dio a otra persona compartimentada que no sabía de dónde o de quién procedía ni para qué se utilizaba.

El programa siempre le había parecido bastante fragmentado, pero eso nunca le había molestado especialmente. Era el resultado habitual de un exceso de paranoia, supuso, una planificación insuficiente y demasiados feudos. Y no era algo que alguien de su nivel pudiera, o debiera, intentar solucionar. Pero ahora, la fragmentación parecía... deliberada. Menos accidente, más diseño.

¿Pero qué podía hacer ella, realmente? Este era su trabajo. Y necesitaba mucho ese trabajo. Había estudiado sus opciones en el sector privado y no eran buenas: todo implicaba un trabajo menos importante e interesante, menos flexibilidad, menos beneficios y un traslado que significaría sacar a Dash de la escuela que le gustaba, por no hablar de nuevas batallas por la custodia con Sean. No era una heroína, y no quería serlo. Ni siquiera sabía cómo hacerlo. Sólo era una jugadora de poca monta, totalmente prescindible si se daba el caso. Más que nada, era una madre que temía por el futuro de su hijo y que intentaba que ese futuro fuera lo más seguro posible.

Concéntrate, Evie. Sólo concéntrate. Todo lo que tienes son sospechas. Ninguna evidencia real, ninguna prueba, sólo un par de coincidencias locas. Haz tu trabajo. Eres buena en eso.

Fue un trabajo minucioso. Y extraño, rebobinar los últimos días de una vida que había virado tan repentina y espectacularmente hacia el horror. Ella sabía que había muchas otras personas, muchos otros sistemas, que estaban en movimiento, tratando de descubrir sus movimientos, sus motivos, su paradero. Y eso era bueno. Pero...

Hizo una pausa. Si Hamilton había enviado algo por FedEx u otro transportista privado, sería trivial incluso para el técnico más novato de la NSA localizarlo. Y algo manejado por el servicio postal no sería mucho más difícil.

Entonces, ¿por qué el director le pedía que hiciera algo que era tan ineficiente cómo redundante?

Por respaldo. Cubrir todas las bases.

Tal vez. Pero entonces, ¿por qué no lo había dicho?

Porque ni siquiera se le ocurrió. Está concentrado en una docena de otras cosas.

De nuevo, tal vez. Pero...

Te está probando. Ya sabe la respuesta, y quiere ver si tratas de ocultar algo. Ese es el truco de un interrogador, ¿no? ¿Y no te pareció que te estaba interrogando en su oficina? ¿Qué sospecha? Nunca debiste preguntarle sobre el ahorcamiento de Scott Stiles. Nunca. Estúpido, estúpido, estúpido.

¿Se estaba volviendo paranoica? Sentía que este tipo de pensamientos eran peligrosos, y quería alejarlos. Pero no podía deshacerse de los pensamientos más de lo que podía deshacerse del sentimiento que los alimentaba.

Después de cuatro horas, tuvo su primer descanso: Hamilton, entrando en una oficina de correos. Su corazón se aceleró. ¿Había enviado algo por correo? Un momento después, salió, pero espera, llevaba un sobre, un sobre con franqueo. ¿Había comprado el franqueo, pero no había enviado la carta que tenía en sus manos? Qué raro. Y, por tanto, interesante.

Antes lo había visto entrar en un supermercado y salir con una pequeña bolsa, pero no le había dado mucha importancia. Cuando entró en la oficina de correos llevaba la bolsa consigo, pero cuando salió sólo llevaba la carta. Lo que sugería que había tirado la bolsa dentro de la oficina de correos. El corazón le dio una patada más fuerte. ¿Había comprado los sobres en el supermercado y el franqueo en la oficina de correos? Ok, pero entonces ¿por qué no enviar la carta sellada de la oficina de correos? Había utilizado un sobre, había tirado el resto, había puesto el franqueo adecuado... y luego se había ido a enviar la carta a otro lugar. ¿Por qué?

Quería asegurarse de que tenía el franqueo correcto, pero no quería enviar la carta desde algún lugar donde le hubieran visto.

Ok, entonces ahora estaría buscando un buzón. Rastreó sus movimientos de una red de cámaras a la siguiente. En una secuencia, el sobre empezó a aparecer. Redujo la velocidad de las imágenes.

Ahí, una dirección. Retrocedió, redujo la velocidad a fotograma por fotograma y amplió la imagen. Demasiado borroso. Amplía la imagen y obtiene una parte. Volvió a ampliar la imagen y... Sí. El resto de la dirección. Lo buscó: un lugar de envío y embalaje en Rockville, un suburbio de Maryland. Presumiblemente un buzón que Hamilton había alquilado. Accedió a sus declaraciones de impuestos y encontró la dirección de su casa: Potomac, una ciudad más allá. Hola: se había enviado el sobre a sí mismo, evitando las direcciones de su casa y del trabajo por precaución excepcional.

También había una dirección de retorno, algo en Estambul. Lo buscó: un hotel barato en Sultanahmet, que no era donde Hamilton se había alojado. Un maniquí, sin relación con Hamilton, algo para que una carta a Estados Unidos pareciera normal y no llamara la atención innecesariamente.

Revisó fotograma a fotograma. Había un ligero bulto en el interior del sobre. O bien un montón de papel doblado, o, digamos, una unidad de disco duro asegurada en cartón. Tenía que ser esto.

Siguió la pista de Hamilton. Por un momento, lo perdió, pero cuando reapareció, el sobre había desaparecido. Una apuesta segura es que simplemente lo dejó caer en un buzón y siguió moviéndose. Una carta ordinaria no requeriría ningún formulario de aduana. Podía haberla enviado a cualquier lugar, y parecía que eso era exactamente lo que había hecho.

La carta era un hallazgo importante, un gran hallazgo, y se sintió gratificada al pensar que el sistema que había diseñado había descubierto algo tan importante. Pero el director querría saber si había habido algo más. Así que siguió observando. Y fue recompensada con imágenes de Hamilton metiéndose en una instalación de FedEx en Beyoğlu. Esta vez no llevaba nada dentro o fuera. Pero entonces no le hacía falta: podría haber metido un pendrive en un buzón, y eso habría sido el fin.

Dos paquetes, entonces, el principal y el de reserva. El paquete de FedEx podría ser rastreado a través del propio sistema de FedEx. La carta, sin embargo, no sería conocida por nadie más que por ella. Nadie más tenía acceso a la red de cámaras ni los conocimientos necesarios para utilizarla.

Tamborileó con los dedos sobre su escritorio, repentinamente intrigada.

¿Y si simplemente no mencionaba la carta enviada? Aunque el director lo supiera de alguna manera, y no podía imaginar cómo podría hacerlo, le habría resultado bastante fácil pasarlo por alto en medio de todo el material que tenía que revisar manualmente. No le gustaba la idea de parecer poco competente, pero era difícil ver cómo alguien podía deducir algo sospechoso de su descuido. Especialmente cuando había entregado el hallazgo de FedEx. El director se centraría en eso, se entusiasmaría con eso. Dudaba de que se planteara siquiera si había habido un segundo paquete. E incluso si lo hacía, no tenía forma de saberlo.

Por un momento, pensó en borrar las imágenes incriminatorias, pero luego decidió no hacerlo. Una cosa sería admitir un descuido. Explicar las imágenes borradas, si se llegaba a eso, sería algo totalmente distinto.

Respiró profundamente y reflexionó. ¿Qué iba a hacer realmente con la carta que Hamilton había enviado al correo de Rockville? Tal vez nada. O tal vez se decía a sí misma que no haría nada porque las alternativas eran una locura y no quería reconocerlas. Lo principal era que no tenía que hacer nada. Le diría al director lo del paquete de FedEx y fingiría, incluso para sí misma, que no había nada más que informar. Y entonces podría simplemente... esperar. Esperar y ver. Sí, eso era. Esperar y ver.

Cerró la sesión y fue a informar al director.

CAPÍTULO 15

EVIE estaba en el partido de los Orioles de Camden Yards con Dash cuando conocieron al extraño hombre.

Estaban sentados en la sección más alta del estadio, con vistas al campo izquierdo, demasiado lejos para distinguir los números de los uniformes de los jugadores, aunque Dash se sabía todas las posiciones de memoria. Dash le había explicado que se trataba de un partido muy importante, porque era contra los rivales de los Orioles, los Yankees, y porque si los Orioles ganaban, significaba que eran los campeones de la división. A Evie no le importaba lo que significaba, pero si Dash estaba emocionado, ella también lo estaba.

Y de hecho, era difícil no dejarse llevar por el fervor del día. El estadio estaba repleto de gente, y el público lanzaba una ola tras otra, y el marcador estuvo muy ajustado hasta la parte alta de la novena, cuando los Yankees se adelantaron por dos carreras. Ahora los Orioles estaban bateando, con corredores en segunda y tercera, dos outs, y un tipo llamado Manny algo en el plato. Tenía tres pelotas y dos strikes, y todo el estadio estaba de pie, sacando los puños y coreando su nombre. Dash le hacía señas furiosas de que Manny estaba ahora bajo presión, porque si conseguía otro strike se acababa el partido y los Orioles perderían. Pero si lo caminaban o le daban un hit, podría preparar un verdadero grand slam, algo que Dash nunca había visto antes. Y si el propio Manny bateaba un jonrón, sería un walk-off y los Orioles habrían ganado. Su expresión era tan seria y su firma tan apasionada que ella podría haberse desmayado de amor por él. Asintió con la cabeza mientras él la obsequiaba con estadísticas e historia, entendiendo sólo una parte, mostrándole con sus dedos fuertemente cruzados que sabía lo importante que era todo aquello.

El lanzador de los Yankees sacudió la cabeza, volvió a sacudirla y finalmente asintió a lo que el receptor le había indicado. El público se quedó de repente en silencio, todo el mundo se inclinó hacia delante, con los puños apretados, las manos sobre la boca, la concentración colectiva electrizante, galvanizadora. ¡Entonces el lanzador levantó su rodilla principal, se retorció y explotó hacia delante, con su brazo arrastrándose detrás de su cuerpo y luego pasando como un látigo, y la bola se disparó hacia el plato y Manny se balanceó, y hubo un CRACK! Evie pudo oírlo como un trueno en las gradas, y la pelota salió disparada hacia el cielo, despegando como un cohete, como un misil, y el público gritó, y la pelota pasó por encima del shortstop y del jardinero izquierdo y seguía ascendiendo, y el grito del público se convirtió en un rugido de éxtasis, y la gente de alrededor se revolvió en sus asientos para llegar aún más alto, más alto, porque la pelota seguía llegando, volando por encima de la primera grada, de la segunda, y se dirigía directamente hacia ellos.

Un hombre delante de ella empujó al que estaba a su izquierda y éste cayó, maldiciendo. Ella observó la pelota y su corazón dio un salto: ¿realmente venía directamente hacia Dash? Dash también estaba mirando, con su mano enguantada tan alta como su brazo podía estirar. Pero entonces vio que no, que la pelota estaba demasiado alta, y deseó haber podido lanzar a Dash al aire para atraparla. Un hombre se lanzó desde uno de los asientos más altos para intentar conseguir una mejor posición; se oyó un grito y se infectó una refriega. Alguien derramó cerveza sobre ella por detrás y otra persona estuvo a punto de derribar a Dash. Él la agarró del brazo y consiguieron mantenerse en pie.

Ella se giró y, en medio del tumulto, vio a un hombre justo detrás de ellos, un hombre grande y de aspecto macizo, con vaqueros, una camisa de franela oscura y una gorra de los Orioles, que observaba el descenso de la pelota con una intensidad silenciosa. Alguien le dio un golpe en el hombro desde la izquierda para intentar desplazarlo, pero no tuvo más efecto que si el hombre hubiera sido un árbol. Alguien a su derecha levantó una mano enguantada y trató de meterse a la fuerza en el espacio frente al hombre, pero éste simplemente se movió ligeramente hacia adelante y el intruso retrocedió. Entonces se oyó un firme golpe cuando el hombre atrapó la pelota con una enorme mano extendida. La fuerza del impacto hizo retroceder el brazo del hombre, pero de alguna manera se aferró a la pelota. Evie, asombrada, pensó: ¡Ay! Todas las personas que estaban detrás del hombre y a sus lados empezaron a agarrarse a su brazo, sin tener en cuenta que había cogido claramente la pelota y que era suya, que se había acabado, pero el hombre se limitó a extender el brazo más allá de su alcance y los apartó a derecha e izquierda con la mano libre con la misma facilidad que si estuviera quitándose las moscas de encima. Su expresión no cambió en ningún momento y se mostró inquietantemente tranquilo, incluso cuando alguien tiró con tanta fuerza de su camisa que la manga se rasgó en el hombro.

Al cabo de unos segundos, una apariencia de razón pareció restablecerse. La gente que había estado tan frenética un momento antes regresó a sus asientos y volvió a concentrarse en el campo, donde Manny corría por las bases ante el delirante rugido de la multitud que lo aclamaba y zapateaba.

Evie miró a Dash para asegurarse de que estaba bien. Dash le sonreía al hombre, una sonrisa brillante, generosa e inocente, y Evie sabía que significaba "Felicidades, has cogido la pelota". Y ella lo amaba por eso, porque no tenía un hueso egoísta en su cuerpo, en realidad estaba feliz por este extraño con la gorra de los Orioles, aunque un momento antes había deseado tanto esa pelota para sí mismo.

El hombre miraba a Dash con una extraña expresión: ¿Reconocimiento? ¿Simpatía? ¿Perdón? No estaba segura. Y entonces el hombre se puso en cuclillas, extendió el brazo y le tendió la pelota a Dash.

Los ojos de Dash se abrieron de par en par y se quedó con la boca abierta. Luego sacudió la cabeza como si tuviera miedo de creer que el hombre hablaba en serio. El hombre extendió aún más su brazo y señaló a Dash con su mano libre, y luego a la pelota, indicando: "Toma, es tuya". Era lo más extraño: era como si el hombre supiera que Dash era sordo. Bueno, por supuesto, debía de haberles visto haciendo señas. Pero parecía algo más que eso, un nivel de comprensión más profundo.

Dash la miró, con ojos suplicantes. Ella tenía muchas ganas de aceptar la amabilidad del desconocido, pero era demasiado; no conocía el béisbol como Dash, pero esa pelota iba a valer mucho en eBay. Sacudió la cabeza y, con una sonrisa de mala gana, le dijo al hombre:

—Es muy amable de su parte, pero realmente, no podríamos.

Pero el hombre no retiró el brazo. Se limitó a mirar a Dash y a levantar las cejas, con una expresión que transmitía:

—¿Estás seguro?

Dash volvió a mirarla, sus ojos eran un tormento de anhelo tal que no podría haber dicho que no por toda la educación del mundo. Ella dudó un segundo más, luego asintió y dijo:

—Ok?

Dash estaba tan contento que apretó los puños y dio un salto. Cogió la pelota con reverencia de la mano extendida del hombre y dijo con su voz ligeramente arrastrada:

—¡Gracias, gracias, gracias!—.

El hombre asintió. Y luego firmó:

—De nada.

Dash se quedó tan sorprendido que por un momento olvidó que tenía la pelota en la mano e intentó devolver la señal. El hombre gritó y empujó la pelota hacia Evie, que se sorprendió tanto que casi la deja caer.

¿Sabes hacer señas? Dash firmó.

Sí, el hombre respondió con señas. Soy sordo.

Yo también lo soy.

Lo sé. Te vi haciendo señas con tu madre. Haces las señas mejor que ella.

Dash se rió. Sí, siempre se lo digo.

El hombre sonrió. Había algo... melancólico en ella, como si su rostro no estuviera acostumbrado a esa expresión, como si desconfiara del sentimiento que había detrás.

Dash firmó: ¿Por qué me diste la pelota?

Parecía que la querías.

¿Pero no la quieres tú también?

No tanto como tú.

Evie observaba el intercambio, boquiabierta. Luego, recordándose a sí misma, colocó la pelota en su bolso y firmó: Gracias. Ha sido muy amable.

El hombre sacudió la cabeza, como si se sintiera avergonzado por su gratitud, y se puso en pie.

Evie tuvo que admitir que le gustaba su aspecto. Unos cuarenta años, supuso. Con el pelo castaño arenoso y un rastrojo de barba más oscuro. Echó un vistazo a su mano izquierda y observó la ausencia de un anillo. Había algo intrigante, y atractivo, en la calma que había mantenido mientras toda esa gente intentaba quitarle la pelota. Le gustaba su sonrisa y esa extraña reticencia, o tristeza, que percibía detrás de ella. Y, por supuesto, era difícil no sentirse impresionada por lo amable que había sido con Dash, y por la forma en que Dash había respondido. Siempre le ponía nerviosa salir con alguien porque había oído muchas historias de terror sobre pederastas que utilizaban a las madres solteras para llegar a sus hijos. Pero todo en la vida implicaba algún riesgo, ¿no? Y además, ella tenía formas de comprobar las citas que la mayoría de la gente sólo podía soñar.

Sin pensarlo más y antes de que perdiera los nervios, firmó: Íbamos a comer un perro caliente en la calle Eutaw. ¿Te gustaría acompañarnos?

Encantado, firmó el hombre, pero no quiero entrometerme.

¿Está seguro? No es ninguna intromisión.

El hombre bajó la mirada un momento, con una expresión conflictiva. Ella sintió que quería aceptar su invitación y trató de averiguar qué podía haber detrás de su reticencia. ¿Estaba siendo educado? ¿Sentía su atracción, pero no la compartía?

Dash tocó la rodilla del hombre y, cuando éste le miró, firmó: ¿No le gustan los perros calientes?

El hombre pareció momentáneamente perplejo. A todo el mundo le gustan los perros calientes, firmó.

Entonces, ¿por qué no viene con nosotros?

Las manos del hombre flotaron por un momento, aparentemente atascadas. Miró a Evie como pidiendo ayuda.

Vamos, firmó ella, sonriendo. Deja que te invite a un perro caliente. Sólo un pequeño agradecimiento por ser tan amable.

CAPÍTULO 16

MANUS se fue con la mujer y su hijo, consciente de que había manejado mal las cosas, confundido sobre qué hacer a continuación. La pelota no significaba nada para él; debería haberla dejado caer. ¿Por qué la había cogido? No había pensado, simplemente la vio venir y levantó la mano. Y luego dársela al chico... aún más estúpido. Había hecho que la gente se fijara en él. Peor aún, había hecho que la mujer y el niño se fijaran en él. Tanto que ahora se encontraba en la situación surrealista de ir con ellos a por un perro caliente.

Pero... el director quería que observara a la mujer, ¿no? Y no había especificado el grado en que Manus debía ser subrepticio al respecto. Había mencionado la sordera del chico como una posible vía de entrada, lo que significaba que no se oponía a un cierto nivel de interacción, e incluso podría agradecerlo. Sí, todo eso era cierto. Tal vez por eso Manus le había dado la pelota al chico.

Intentó convencerse a sí mismo, pero sabía que no era así. Porque no había pensado en absoluto detrás de la decisión. En cambio, había estado observándolos durante horas, y algo en la forma en que la mujer miraba al chico, y le hacía señas, y le despeinaba el pelo, había hecho que Manus sintiera... algo. Algo de mucho tiempo atrás, de la vida de otro niño, una vida tan lejana que ni siquiera era consciente de su ausencia. Y, sin embargo, seguía existiendo, despertando la conciencia de esa mujer y de su hijo.

¿O había algo más? No creía que el rostro de la mujer fuera lo que la mayoría de la gente llamaría hermoso, pero había algo en su sonrisa, algo cálido y acogedor y genuino, que le hacía querer mirarla. Y su cuerpo, tenía que admitirlo. Tenía un aspecto tan... maduro. Tan suave, con curvas y lleno. Llevaba un suéter de algodón con cuello en V, y Manus tuvo que obligarse a no mirar la zona más baja del cuello, la piel suave de esa zona, la turgencia de sus pechos, la insinuación del escote.

Afortunadamente, la calle Eutaw estaba al lado del estadio, porque el paseo era algo incómodo. Había mucha gente, lo que dificultaba observar a la mujer mientras hablaba y firmaba. El chico hizo las cosas más cómodas, entrando y saliendo de la gente que los rodeaba para poder hacer una breve pausa, dirigirse a Manus y firmarle todo tipo de preguntas sobre los jugadores favoritos de los Orioles de Manus. A Manus no le interesaba el béisbol, pero habría sido difícil vivir en la zona y no conocer los nombres de al menos algunos de los jugadores más famosos. Así que mencionó lo que sabía y, por lo demás, disimuló su ignorancia preguntando al chico sobre sus propios favoritos, y a cuántos partidos había asistido, y otras tonterías por el estilo.

Evie les pidió perritos calientes en un puesto de Eutaw. Una de las ventajas de ser sordo era que se podía hablar con la boca llena, y Manus mantuvo su animada conversación con el chico mientras comían perritos calientes cubiertos de mostaza y salsa. La mujer deletreó su nombre —Evelyn, pero por favor, llámame Evie— y Manus hizo lo mismo, Marvin.

Me llamo Dash, firmó el chico. Porque soy rápido.

Tus padres debían saber que eras rápido desde el principio.

Se dieron cuenta.

Evie sonrió, y Manus tuvo la sensación de haber escuchado este intercambio antes.

¿A qué te dedicas, Marvin? firmó ella.

Soy contratista.

Ella miró sus botas de trabajo. ¿Construcción?

Sí. ¿Y tú a qué te dedicas?

Trabajo en la NSA. Cosas de informática.

Miles de personas de la zona trabajaban en la gigantesca organización de inteligencia, por lo que el reconocimiento en sí mismo no era destacable. Pero añadir cosas de informática era tan informativo como si Manus hubiera seguido la noticia de que se dedicaba a la construcción con una mención a martillos y clavos. La redundancia era sólo una indicación de que no podía hablar de su trabajo más allá del mero hecho de su empleo. Eso le parecía bien a Manus. El director no había compartido nada específico sobre el trabajo de la mujer, lo que significaba que para Manus no era relevante.

Siguieron charlando, la multitud se disipaba poco a poco y la luz se desvanecía en el cielo. El chico iba a una escuela especial de la zona. Estaba en el equipo de béisbol y quería jugar algún día de shortstop en los Orioles. Su fichaje era voluble, entusiasta, despreocupado. No parecía tener miedo ni sentirse incómodo con Manus, lo que para éste era algo desconocido. La mujer también parecía intrigada por la soltura de su hijo con este desconocido, sonriendo con indulgencia mientras el chico le obsequiaba con información sobre su escuela y estadísticas sobre el béisbol y quejas sobre los deberes. Le preguntó a Manus si había nacido sordo, y Manus le dijo que sí, una mentira tan antigua y consistente que ahora parecía la verdad. Yo no, le dijo el chico. Tuve meningitis. Lo transmitió simplemente como una información interesante, del mismo modo que podría haber compartido la raza de su perro o el color de su bicicleta o dónde vivían sus abuelos. Manus creyó detectar una pequeña mueca de dolor en la expresión de la mujer al mencionar la enfermedad, pero también el orgullo de que su hijo no se viera afectado al contarlo.

Un par de veces, Manus vio que alguien le miraba un poco de cerca, lo que no le gustó, y entonces se dio cuenta de por qué: se estaban preguntando si éste era el tipo que habían visto atrapar la pelota en la pantalla gigante detrás del centro del campo. Probablemente las cámaras habían cambiado a la vuelta de la victoria del bateador inmediatamente después, y Manus no había sido filmado entregando realmente la pelota al chico. De lo contrario, ahora habría recibido mucha más atención, tal vez incluso de los equipos de noticias. Había tenido suerte. Volvió a reprocharse haber hecho algo tan impulsivo y estúpido.

Preguntó a la mujer dónde había aparcado, aunque él ya lo sabía, pues había seguido los movimientos de su teléfono móvil con un dispositivo de rastreo StingRay portátil. Ella le dijo que en un aparcamiento y él se ofreció a acompañarla. Ella pareció complacida, lo que a Manus le sorprendió y le incomodó un poco.

En su coche, ella firmó: "Encantada de conocerte, Marvin. Realmente no sé cómo agradecerte lo que has hecho por Dash.

No es nada.

Desde luego que no es nada, firmó ella, con sus manos moviéndose agresivamente para contradecirle, el sentimiento tan suave y la expresión del mismo tan feroz que, por segunda vez desde que había empezado a observarlos, sintió que algo se agitaba en su interior, algo familiar y a la vez olvidado. Por un momento se limitó a mirarla, sin saber cómo responder.

El chico le tiró de la manga y él bajó la mirada. El chico señaló el bolso de su madre, donde había puesto la pelota, y luego, con una expresión solemne hasta la gravedad, firmó: "¿De verdad puedo quedármela?

Es tuya.

Pero tú la has cogido.

Ahora es tuyo.

La expresión solemne persistió un momento más, y luego se disolvió en una sonrisa de pura alegría. El niño saltó hacia delante y abrazó a Manus con fuerza, con la cara pegada al vientre de Manus. Manus lo miró, aturdido, y de alguna manera se las arregló para darle una torpe palmadita en el hombro. Al cabo de un momento, el niño se apartó, todavía sonriendo.

La mujer miró a su hijo con una expresión que Manus no entendía, algo alegre y doloroso a la vez. Luego firmó: Oye, guapo, no te olvides de decirlo también".

El chico miró a Manus y firmó: ¡Gracias, gracias, gracias!

Manus le devolvió la señal con un solemne De nada.

¿Tienes una tarjeta, Marvin? firmó la mujer. Sólo estamos Dash y yo, y no soy muy hábil. Quiero decir, si alguna vez haces trabajos pequeños.

Independientemente de lo que quisiera el director, no le parecía una buena idea. Pero a Manus le preocupaba que pareciera raro si decía que no. Dudó un instante y luego le entregó una tarjeta. Por supuesto, todo estaba respaldado. Incluso tenía referencias de Yelp y de otros trabajos: trabajos realizados por un contratista que el director había establecido con las credenciales de Marvin Manus. Y una cubierta de carpintería le funcionaba bien. Era bueno con todo tipo de herramientas.

Miró la tarjeta y la guardó en su bolso. Encantado de volver a verte, firmó, sonriendo. Un perro caliente no parece un agradecimiento adecuado.

Él le devolvió la sonrisa, un poco inseguro. No sabía por qué se sentía como si estuviera haciendo algo ilícito. El director quería que observara a la mujer. ¿Qué había dicho que quería saber? El aspecto humano, lo incuantificable, el fantasma en la máquina. Bueno, ¿cómo podría Manus informar sobre algo de eso desde la distancia? Acercarse a la mujer era simplemente una forma de observarla mejor.

Aun así, esperaba que el director no le pidiera que hiciera algo más que mirar.

CAPÍTULO 17

ANDERS estaba sentado en su escritorio, esperando a Delgado, intentando no impacientarse. No había sido difícil crear algo de —inteligencia— sobre una carta bomba en ruta desde Estambul a Washington, DC. A cambio de la promesa de una media docena de lanzagranadas M32A1 más munición, sus contactos en Turquía se limitaron a llamar por teléfono a unas unidades móviles de prepago, utilizando el inglés y palabras como bomba y explosión y Allahu Akbar, junto con una mención a FedEx y Washington, DC. La red de escuchas AURORAGOLD de la NSA detectó el tráfico celular; un equipo de Operaciones de Acceso a Medida intervino en la red informática de FedEx para rastrear el paquete; y Thomas Delgado, acreditado como experto en desactivación de explosivos del ejército, fue enviado a recibir el avión que transportaba la —carta bomba— cuando aterrizó en Washington Dulles. Se hicieron llamadas discretas a los funcionarios de la empresa; se transmitieron instrucciones al personal de campo; se ordenó a los empleados que ofrecieran total cooperación. Nada se dejó al azar, y ahora sólo quedaba esperar.

Remar abrió la puerta y asomó la cabeza.

—El presidente va a convocar de nuevo el Consejo de Seguridad Nacional. Quiere que vuelvas a la Sala de Situación dentro de dos horas.

Anders maldijo en voz baja.

—¿Cuál es tu opinión?

—Creo que va a entrar.

—¿No se suponía que McQueen nos daría una habitación para respirar?

—Hizo lo que pudo. Pero el consejo de un general contra el consejo de un senador... no hay mucha competencia.

—¿Crees que esto es una venganza? ¿El presidente se aprovecha de la paciencia de McQueen para parecer duro en comparación?

—Podría ser. Es imposible decirlo. Sigo pensando que fue la decisión correcta en su momento.—

Anders comprobó su reloj y se frotó las manos.

—De acuerdo, necesitaré el coche listo para ir en una hora. Delgado debería llegar antes.

En el momento oportuno, se oyó un golpe seco en la puerta exterior. Remar salió. Un momento después, regresó con Delgado, que entró, esta vez con un uniforme de combate del ejército camuflado digitalmente en lugar del traje habitual, se dirigió directamente al escritorio y entregó un paquete de FedEx. Remar salió con facilidad, cerrando la puerta tras de sí.

Anders miró a Delgado por un momento, resistiendo el impulso de abrir inmediatamente el paquete. No era necesario que el hombre viera lo importante que era.

—¿Algún problema? —preguntó, manteniendo un tono informal.

—No. El chico del salario mínimo que cargaba los paquetes en el camión estaba encantado de mostrarme dónde podía encontrar lo que buscaba. Y que se apartara a una distancia segura hasta que lo recuperara. Supongo que se había corrido la voz.

Anders tiró del cordón de la caja de correo, metió la mano en el interior y sacó una memoria USB. Lo insertó en un puerto USB y ejecutó un programa de desencriptación. Pasó un minuto, y luego otro, pero parecía que ni siquiera los superordenadores a los que estaba conectada la unidad especial de sobremesa iban a ser capaces de descifrarlo, al menos no inmediatamente como él esperaba. Sin embargo, había varios gigabytes de información en la unidad, la verdadera, presumiblemente, y no otro señuelo. Bueno, aunque el cifrado se mantuviera, lo principal era que él lo tenía. Perkins se había ido. Ahora todo lo que tenía que hacer era atar a Hamilton y toda la brecha sería rectificada.

Por un momento, se preguntó qué había entregado Perkins. Bueno, parecía que nunca lo averiguaría. Supuso que podía vivir con eso. Lo principal era que no era el Ojo de Dios. No podía serlo.

Delgado señaló con la cabeza el paquete.

—¿Quieres que compruebe la dirección a la que iba?

Anders ya había enviado a Manus a husmear un poco por allí —un buzón en Adams Morgan, un barrio del centro de DC—, pero no había encontrado nada. Sin embargo, varios sistemas habían confirmado que Hamilton había alquilado un buzón allí dos semanas antes. Casi con toda seguridad, se trataba de una operación única que había establecido antes de marcharse a Estambul y, por lo tanto, casi con toda seguridad, a estas alturas, un callejón sin salida.

—No,— dijo Anders. —No es necesario.

Delgado asintió y se dio la vuelta como si fuera a irse. Luego se volvió. —Oye, quería preguntarte algo antes. Probablemente no sea nada, así que se me olvidó.

Anders levantó las cejas.

Delgado se tocó los tapones del pelo como para asegurarse de que seguían ahí.

—¿Conoces a un Ariel?

En la mente de Anders saltaron las alarmas, pero mantuvo su expresión neutral.

—No lo sé. ¿Ariel qué?

—No estoy seguro. Perkins dijo algo sobre un Ariel. En el coche, antes de morir. Creo que ese era el nombre.—

Las campanas de alarma se hicieron más fuertes.

—¿Qué dijo?

—Ah, olvídalo, no fue nada.—

Anders reprimió su irritación ante lo que evidentemente era una táctica destinada a descubrir el verdadero nivel de interés de Anders. Miró fijamente a Delgado. —Siempre prefiero que compartas demasiado, Thomas, y que me dejes decidir si algo es realmente nada. ¿Tiene sentido?

Delgado desvió la mirada como un escolar avergonzado por una reprimenda. —Dijo:

—Te quiero, Ariel". Y yo me preguntaba... No sé. ¿Era su mujer?

Anders sabía perfectamente que Delgado podría haber investigado él mismo esa cuestión. Es de suponer que ya lo había intentado, pero no encontró nada. Anders no sabía por qué el hombre sentía curiosidad, y tenía que tener cuidado de no revelar su propia y creciente preocupación.

—No, creo que su esposa se llamaba Caryn.

—Tal vez una hija, entonces.

Otra cosa que Delgado podría haber comprobado, y probablemente ya lo había hecho. Pero, ¿por qué?

—Dudoso. Perkins tuvo dos hijos, pero ninguna hija, que yo sepa.

Delgado parecía ligeramente decepcionado.

—Oh. Es interesante, los lugares a los que a veces va la mente de la gente cuando se da cuenta de que es el fin.

—Bueno, sea quien sea, al menos Perkins sintió la presencia de alguien a quien quería cuando murió. Una pequeña gracia, pero algo.—

Delgado se rompió un nudillo.

—De todos modos, como he dicho, probablemente no sea nada, pero como has dicho, mejor mencionarlo que no.

—Claro que sí.

En cuanto Delgado salió por la puerta, Anders llamó a Remar y le informó. Esa sensación que había tenido con Snowden —de estar de nuevo en Chile, el suelo temblando, las aceras desintegrándose— volvió, y tuvo que poner las manos sobre el escritorio para mantener el equilibrio.

—¿Aéreo? —dijo Remar. —No crees que...

—¿Qué otra cosa podemos pensar? ¿Aerial, te quiero? Si Chambers tenía una relación con Perkins, ¿quién sabe lo que le habría dicho en la almohada? Sin duda le habría hablado de los nuevos protocolos de seguridad del Ojo de Dios que le hicimos implementar. Los protocolos que tomó en vivo la misma noche que murió. Si ella le confió a Perkins, él sabría que lo que le pasó no fue al azar. Y sea lo que sea lo que ella confió, él tendría un poderoso motivo para revelarlo. ¿Por qué si no un veterano de veinticinco años a punto de recibir una pensión completa y una jubilación honorable se convertiría en traidor? Nada más tiene sentido.

Hubo una larga pausa. Remar dijo:

—Jesucristo.

—Investiga. Quiero saber si estuvieron juntos.—

—Los datos van a tener más de un año.

—Quiero saber si estuvieron juntos. Si Hamilton sabe lo del Ojo de Dios, tenemos que cortocircuitar este rescate. Ahora más que nunca.—

La expresión de Remar era sombría, ya sea por la posibilidad de que el Ojo de Dios quedara al descubierto, o por lo que podría ser necesario para evitar la exposición, o ambas cosas, Anders no lo sabía. Ni le importaba.

—¿Entiendes? —dijo. —Hamilton tiene que ser detenido. No importa lo que cueste.

CAPÍTULO 18

DOS HORAS más tarde, Anders estaba de vuelta en la Sala de Situación con los otros directores del Consejo de Seguridad Nacional. El presidente convocó la reunión y la cedió inmediatamente al secretario de Defensa, una mala señal. A continuación, el secretario hizo un gesto a Jones. Eso fue aún peor.

—Hemos interceptado el siguiente tráfico celular en Turquía y Siria —dijo Jones. Señaló con la cabeza a un lacayo uniformado, que encendió un ordenador portátil. En la pantalla de la parte delantera de la habitación apareció un mapa de la frontera entre Turquía y Siria. Jones se puso de pie y se acercó a él, resaltando zonas con un puntero láser. La luz tenue brillaba contra su ensalada de frutas y medallas.

—Lo que hemos reunido —dijo— es que estas unidades geolocalizadas —señaló con el puntero láser una serie de coordenadas en el lado turco de la frontera— estaban combatiendo de forma moderada y creciente con estas dos unidades —dirigió el puntero láser a una serie de coordenadas en el lado sirio—, lo que culminó en una ráfaga de conversaciones en el momento exacto en que estimamos que fue capturado Hamilton. Las unidades turcas están asociadas a un grupo criminal llamado Ergenekon que preocupa principalmente por el tráfico de heroína. Pero las dos unidades sirias son números asociados con un grupo yihadista vagamente afiliado a ISIS, pero también un rival para él. Un competidor, si se quiere.

Si se quiere. Anders odiaba esa expresión autocomplaciente y condescendiente. Pero no podía hacer otra cosa que sentarse y hacer una quema lenta mientras el Pentágono le robaba el protagonismo. Al menos podía encontrar un poco de consuelo en saber que la parte —ligada al ISIS, pero también rival de éste— provenía de la NSA. Aunque empezaba a intuir que plantar esa pieza de —inteligencia— podría estar en camino a algunas consecuencias no deseadas.

—Creemos que Hamilton fue secuestrado por el grupo turco, tal vez en una operación de secuestro por dinero, al otro lado de la frontera, en Demirışık —Dios, pero el hombre amaba su puntero láser— y llevado a Azaz, a unas veinte millas al noroeste de Alepo. Los combates entre los rebeldes y las fuerzas gubernamentales en Alepo han sido feroces; toda la zona es caótica; las oportunidades para ocultar un objetivo de alto valor, considerables. Dicho esto, creemos saber dónde está retenido Hamilton. Aquí.

La pantalla cambió a una imagen de una casa de hormigón bombardeada en una calle llena de escombros.

—Esta es una imagen compuesta,— explicó Jones. —Una representación por ordenador basada en fotografías de satélites y de vehículos aéreos no tripulados. También tenemos satélites y vehículos aéreos no tripulados equipados con variaciones de algo llamado SHARAD —Radar de Subsuperficie Superficial— desarrollado por la NASA para el Mars Rover para escanear la superficie de Marte en busca de agua o hielo —.

La pantalla cambió a una representación artística del Mars Reconnaissance Orbiter disparando un radar desde el espacio para buscar agua en la superficie del planeta rojo. Anders tuvo que admitir que, por mucho que lo odiara, Jones hizo una buena presentación. Bueno, no se ascendió a presidente del Estado Mayor Conjunto sin eso, al menos.

—También hemos realizado sobrevuelos a gran altura utilizando imágenes infrarrojas —continuó Jones, mostrando en la pantalla ejemplos de drones equipados con sistemas de imágenes infrarrojas—El resultado es que conocemos la composición y el grosor de las paredes de esta estructura, de sus puertas...

La pantalla exhibió imágenes tridimensionales, generadas por ordenador, de la estructura. Jones hizo una pausa para conseguir un efecto dramático y la pantalla volvió a cambiar, esta vez a una imagen granulada e infrarroja de un hombre con los brazos por encima de la cabeza, presumiblemente encadenado al techo.

—Y la ubicación precisa dentro de la estructura de esta persona, que creemos que es el periodista estadounidense Ryan Hamilton. Señoras y señores, traigamos a este joven a casa.—

Señor. Por un momento, pareció que esta habitación llena de cínicos canosos e interesados iba a estallar en aplausos. Pero el momento pasó, Jones volvió a su asiento y todas las miradas se dirigieron al presidente.

El presidente miró a Jones.

—Vernon, ¿confías en la exactitud de la tecnología que hay detrás de estos hallazgos?

—Señor Presidente, si hubiéramos tenido esta tecnología durante la crisis de los rehenes iraníes, la Operación Garra de Águila podría haber terminado de forma muy diferente.

Anders se enfureció. La Operación Garra de Águila fue un fracaso debido a un mal funcionamiento del helicóptero. No tuvo nada que ver con la información sobre la ubicación de los rehenes. ¿Y qué demonios significaba "podría haber"?

Pero no dijo nada. Jones tenía claramente la ventaja, y no había nada que Anders pudiera hacer para cambiar eso.

Por el momento.

Su teléfono móvil vibró. Miró hacia abajo y vio un mensaje de Remar:

No se puede obtener una coincidencia definitiva de dos individuos de interés. Sin embargo, los registros indican que ambos apagaron sus teléfonos móviles a la misma hora después del trabajo y los fines de semana en decenas de ocasiones.

Ya lo sabía en sus entrañas por lo que le había dicho Delgado, pero esto era una prueba: Daniel Perkins y Aerial Chambers habían intimado. Eran lo suficientemente cautelosos con sus infidelidades como para apagar sus teléfonos antes de encontrarse. Pero los apagones simultáneos eran su propia forma de confirmación. Perkins sabía lo del Ojo de Dios. Lo que significaba que Hamilton lo sabía. Lo que significaba que Hamilton tenía que ser absolutamente silenciado.

—¿Qué tan pronto puedes estar listo? —le dijo el presidente a Jones.

—Tenemos un equipo construyendo maquetas de la estructura mientras hablamos —respondió Jones, con el pecho ligeramente hinchado por la oportunidad de decirlo. —Cuarenta y ocho horas serían suficientes para coordinar la logística y para que el equipo se entrene en una réplica de la misma estructura que van a romper en Azaz. Podemos movernos más rápido si es necesario, pero sí creemos que Hamilton tiene al menos cuarenta y ocho horas, recomiendo que esperemos ese tiempo. No queremos entrar a medias.

Todos los ojos se volvieron hacia Anders. El presidente dijo:

—¿Sabemos algo de las circunstancias de Hamilton?

La humillación se sentía calculada, pero no había nada que hacer más que soportarla. —No, señor presidente, no tenemos ninguna indicación de cuánto tiempo puede tener Hamilton. Más allá del hecho de que este grupo parece decidido a ordeñar su captura para el valor de la propaganda. En cuyo caso, al menos cuarenta y ocho horas parece una apuesta segura.—

El presidente asintió, probablemente pensando que podría haber obtenido un análisis similar de un inteligente estudiante de secundaria, y podría haber esperado algo más sustancial del director de la NSA.

—¿Comentarios? ¿Críticas? —preguntó el presidente, mirando alrededor de la habitación. —¿No? Muy bien, entonces he decidido. Salvo un acontecimiento imprevisto, en cuarenta y ocho horas entramos y traemos a este joven a casa.

Un acontecimiento imprevisto, pensó Anders. No tienes ni idea.

CAPÍTULO 19

MANUS estaba de vuelta en Turquía, aparentemente para entregar lanzagranadas a la banda de Ergenekon que se había llevado al periodista. En realidad, el director le había dicho a Manus que iba a matar a los hombres de Ergenekon, y que era imperativo que Manus recogiera sus teléfonos. Por qué el director quería sus teléfonos, Manus no sabía ni le importaba. Pero la parte de matar era buena. Él había querido matarlos la última vez. Ahora podría hacerlo.

La reunión era en la orilla oriental de Tuz Gölü, un inmenso lago salado a unos noventa kilómetros al sureste de Ankara. Condujo a lo largo de la orilla, el sol brillaba en lo alto, el lecho del lago seco era un óvalo de azul pálido bordeado de blanco iridiscente. A su alrededor no había más que hierba reseca y arbustos achaparrados. Pasó por delante de algunos restaurantes turísticos y tiendas de recuerdos, y de algunos viajeros que se aventuraron a fotografiar yacimientos minerales. La carretera pavimentada empezó a dar paso a la grava, y luego a la tierra. Pronto se acabaron los edificios y la gente.

Más adelante vio una pequeña estructura, no mucho más que unos cimientos y unas cuantas paredes de bloques de hormigón, que se alzaba abandonada en medio de la maleza marrón que la rodeaba. Junto a ella estaba la polvorienta furgoneta blanca que recordaba de la última reunión, con los mismos tres hombres fumando cigarrillos a su lado. Entrecerraron los ojos cuando se acercó, pero le reconocieron y le saludaron con las manos vacías. Asintió con la cabeza y avanzó hasta situarse a unos metros de la parte delantera de la furgoneta, con los vehículos en la esquina, el lado del conductor de cada uno en el exterior. A los hombres podría parecerles extraño su comportamiento, ya que habría sido más fácil y discreto trasladar los lanzagranadas si hubiera aparcado junto a ellos y cola con cola. O podrían entender que estaba siendo cuidadoso. A Manus le daba igual. El único lugar para ocultarse en la zona era la propia furgoneta, y quería poder abrir su propio maletero manteniendo la furgoneta completamente a la vista, y darse algo de cobertura y tiempo de reacción si alguien salía por las puertas traseras de la furgoneta.

Miró a su alrededor y no detectó ningún problema. Al otro lado del vasto lecho seco del lago, ondulando entre brillos de calor, estaban las torres y los tubos de una planta minera. A poca distancia, un solo neumático de camión yacía negro y cocido contra la sal que lo rodeaba. Manus apagó el motor y bajó la ventanilla del conductor. No podía saberlo, pero intuía que la zona estaba en silencio.

Sin perder de vista a los hombres y sin dejar de agarrar el Berserker, salió del coche y cerró la puerta. Además del tomahawk, iba armado como antes, pero con una pequeña diferencia: esta vez, la SIG MPX-K suspendida del volante estaba descargada. Tenía un presentimiento sobre estos hombres, y creyó ver la manera de explotarlo.

—Hola, Miller,— dijo el alto, con la sonrisa que Manus desconfiaba. Esta vez no hacía falta la buena fe. Todos se conocían. —Tienes juguetes para nosotros, ¿no? Se los quitaremos —.

Manus asintió y se dirigió al maletero. Lo abrió y esperó. El hombre alto caminó por el lado del pasajero del sedán. Los otros dos fueron en dirección contraria, por el lado del conductor, observando el interior del vehículo mientras se movían. Vieron el SIG. Un hombre se detuvo en la puerta. El otro siguió acercándose. Le estaban acorralando, negándole el acceso a su arma. Pensaron.

Manus se apartó del maletero e hizo un gesto para que los dos hombres echaran un vistazo. Había tres bolsas de lona dentro.

El hombre alto se contuvo mientras el otro metía la mano en el interior y abría las bolsas una a una. Tras abrir la tercera, miró hacia atrás y asintió. Manus podría haberlos derribado a todos en ese momento con la Force Pro oculta en la funda de la cintura, pero no estaba seguro de hasta dónde llegaría el sonido de los disparos por el terreno llano, y las cabañas de los turistas que había pasado no estaban tan lejos. Les dispararía si era necesario, pero pensó que tendría la oportunidad de hacer algo más tranquilo. Y más satisfactorio.

El tipo que había revisado el equipo metió la mano en el interior, extrajo una de las M32A1 y se la entregó al hombre alto, que la levantó, luego apuntó a Manus y se rió.

—Puedes enseñarnos a usarla, ¿no? —dijo el hombre.

Incluso sin haber recibido órdenes de hacerlo, Manus habría estado encantado de matar al hombre por apuntarle con un arma, especialmente sin comprobar primero si estaba cargada. En este caso, el movimiento le pareció una finta y, efectivamente, con el rabillo del ojo, Manus vio cómo el tercer hombre metía la mano en la puerta del conductor y sacaba el SIG de su arnés. Manus fingió no darse cuenta.

—¿Qué necesitas saber? —preguntó Manus.

El tercer hombre se acercó y apuntó con el SIG al pecho de Manus. Manus lo miró y puso una expresión de sorpresa.

—Quiero saber por qué hablas raro —dijo el hombre alto.

Manus miró de uno a otro como si tuviera miedo. En realidad, estaba midiendo la distancia.

—¿Qué haces? —dijo, inyectando un poco de nerviosismo en su tono.

—Dame el arma que tienes en la parte trasera del pantalón —dijo el hombre alto, extendiendo la mano pero mirando al Berserker con recelo—Y suelta el hacha.

Creyeron que lo tenían a tiro, pero aun así no estaban seguros de sí mismos. De lo contrario, el hombre alto habría metido la mano en los pantalones de Manus y habría cogido él mismo el arma.

Manus dio un paso atrás para evitar que lo rodearan, y colgó el Berserker junto a su pierna como si fuera ambivalente a la hora de cumplir.

—Si me matas, no tendrás más juguetes.

La boca del hombre alto se torció en una sonrisa cruel. Le recordó a Manus a algunos de los chicos de la prisión juvenil.

—No vamos a matarte. Sólo... nos divertiremos contigo. Danos la pistola —.

Estaban un poco más lejos de lo ideal. Manus quiso que uno de ellos se acercara.

—Se lo diré a mi gente.—

El hombre alto se rió.

—¿Qué hombre contaría algo así? Ni siquiera una mujer lo contaría.—

El hombre del SIG estaba sonrojado y respiraba con dificultad. Hizo un gesto con el hocico hacia el maletero.

—Mira dentro del maletero, —dijo. —Hasta el fondo.

Manus se limitó a mirarle.

El rostro del hombre se ensombreció.

—He dicho que metas la mano en el maletero.

De nuevo, Manus no dijo nada. Sabía que el hombre no se limitaría a apretar el gatillo. Primero buscaría una forma más de amenazar.

El hombre apuntó el cañón a la cara de Manus y se acercó.

—He dicho...

Manus se acercó, apartó de un manotazo el SIG y blandió el Berserker por debajo de la mano, arqueando su afilada cabeza de cinco pulgadas hacia los genitales del hombre. La hoja atravesó la tela y la carne con la misma facilidad, destrozando el hueso púbico y enterrándose en el sacro del hombre con tal fuerza que el impacto levantó los pies del suelo. Los ojos del hombre se abrieron en señal de sorpresa y agonía, pero si gritó, no fue lo suficientemente fuerte como para que Manus lo oyera.

Manus giró hacia su derecha, soltó el Berserker mientras el primer hombre se derrumbaba en el suelo, y lo lanzó de espaldas hacia la cara del segundo. El hombre se estremeció y empezó a apartarse, levantando instintivamente una mano para protegerse. El Berserker le cortó los dedos, le atravesó los dientes y la mandíbula, y le brotó del lado izquierdo de la cabeza junto con un géiser de sangre. El hombre se estremeció, dio dos pasos espasmódicos y se desplomó.

El hombre alto tenía los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de la cabeza. Retrocedió un paso y buscó desesperadamente en su cintura, presumiblemente una pistola. Manus dejó caer el Berserker y al instante tenía el Force Pro apuntando a la cabeza del hombre con un agarre a dos manos. Los brazos del hombre se congelaron dónde estaban.

—Levante las manos —dijo Manus. El hombre no se movió, y Manus dijo: —Si quisiera matarte, ya estarías muerto. Pero no me obligues a repetírtelo —.

Lentamente, con cautela, el hombre levantó las manos. Manus pudo ver que respiraba rápidamente.

—Ahora mira hacia otro lado y encaja los dedos fuertemente detrás del cuello.

El hombre obedeció.

Manus tiró de una de sus mangas para pasarle los dedos, dio un paso adelante, liberó el arma del hombre, utilizando la manga para asegurarse de que no la tocaba, y volvió a dar un paso atrás. Tiró el arma, se ajustó la manga y recuperó el Berserker. —Ahora busca en el interior del maletero. Como tú querías que lo hiciera —.

El hombre se volvió hacia él.

—¿Qué? No.

Manus le apuntó a la cara con el Force Pro.

—Tu elección.

El hombre hizo una mueca, su respiración era ahora aterradora. Miró a sus compañeros. El primero estaba fetén y temblando; tal vez llorando, Manus no podía estar seguro. El segundo estaba inmóvil. El suelo a su alrededor estaba saturado de sangre.

Temblando ahora, el hombre se acercó al coche. Se apoyó en el maletero. Manus sabía que, a menos que el hombre pudiera averiguar al instante cómo cargar uno de los lanzagranadas, no había nada dentro que pudiera utilizar como arma. Aun así, no había registrado al hombre en busca de un cuchillo o una pistola de reserva, así que, por el momento, mantuvo cierta distancia.

—Acércate más al interior —dijo Manus—Y abre las piernas.

El hombre obedeció. Manus tuvo la sensación de que el hombre estaba hablando ahora, probablemente suplicando, pero por supuesto no podía saberlo y de todas formas no importaba. Manus cambió el Force Pro a su mano izquierda y el Berserker a la derecha. Se detuvo un instante para observar al hombre, luego levantó el brazo, giró las caderas y lanzó la hoja directamente a la columna vertebral del hombre. El filo hendió las vértebras y la médula espinal y habría atravesado el abdomen del hombre si Manus no se hubiera retirado en el último instante. El cuerpo del hombre se desplomó, sus piernas sufrieron espasmos y su grito resonó en el interior del tronco con la suficiente fuerza como para que Manus pudiera oírlo.

Manus se agarró a la cintura del hombre, lo sacó del maletero y lo tiró al suelo. El hombre cayó de espaldas como un pez en la cubierta, con las manos tanteando la herida abierta y las piernas inmóviles. Decía algo, pero Manus no podía leer sus labios; o bien el hombre había vuelto al turco, o en su terror y agonía ya no era capaz de formar palabras con la suficiente claridad como para que Manus las entendiera.

—¿Quieres saber por qué hablo raro?—dijo Manus. Oteó rápidamente la zona en busca de peligro, no vio ninguno, y volvió a mirar al hombre. —Es porque no oigo nada. Incluso los gritos. Levantó una pierna y golpeó con el pie la garganta del hombre, destruyendo su tráquea.

Se acercó al primer hombre, que era el único que aún podía ser una amenaza. Pero no, todavía estaba fetén y temblando. Aunque llevara un arma, obviamente estaba demasiado abrumado por las heridas como para hacer algo con ella. Manus le dio un pisotón en el cuello al hombre.

Se acercó al segundo hombre, que yacía inmóvil. Manus vio cerebros entre la sangre y supo que no era necesario hacer nada más. Limpió la hoja del Berserker en la camisa del hombre y luego la dejó en el asiento del copiloto de su coche.

Se detuvo un momento, observando la furgoneta. Dudaba que hubiera alguien dentro, pero era mejor estar seguro. Marcó rápidamente, con el Force Pro agarrado con las dos manos, acercándose y alejándose para echar un vistazo a través de la ventanilla del lado del pasajero, luego del parabrisas y después de la ventanilla del lado del conductor. No vio nada.

Agarró la manilla de la puerta lateral por la cola de la camisa, la abrió de golpe y saltó a la derecha, listo para disparar si era necesario. Pero, de nuevo, no había nada.

No, no había nada. Había alguien dentro, acurrucado en el suelo. Manus parpadeó, comprobó su entorno y volvió a mirar. Vio un vestido con volantes, un par de brazos peludos que salían de las mangas, un destello de esposas de metal, las muñecas aseguradas a la espalda.

Se acercó, la Fuerza Pro arriba, escaneando el interior de la furgoneta. No había nada más. Sólo un hombre, un hombre pequeño, esposado, con un vestido. El hombre parecía estar temblando.

Manteniendo el Force Pro justo debajo de la barbilla con la mano derecha, Manus extendió la mano izquierda y sacudió la pierna del hombre. El hombre se estremeció, pero eso fue todo. Quizá dijo algo o emitió algún sonido, pero Manus no podía saberlo.

Manus volvió a sacudirlo, esta vez con más fuerza. El hombre levantó los hombros como si esperara un golpe y miró hacia atrás por encima del hombro. Manus tardó un momento porque la cara del hombre estaba muy dañada: los ojos amoratados e hinchados, casi cerrados; los labios hinchados y partidos. Tenía quemaduras de cigarrillo en las mejillas y a lo largo de los brazos y los hombros.

Era Hamilton.

Manus estaba tan aturdido que durante casi un segundo se olvidó de comprobar su entorno. Entonces, el instinto perfeccionado por la experiencia se puso en marcha y realizó un rápido barrido de la zona. Nada. Cuando volvió a ver a Hamilton, vio que el hombre estaba diciendo:

—Por favor. Por favor, ayúdeme. Por favor.

Manus trató de procesarlo. ¿Qué había pasado? Había visto las noticias, el vídeo, de Hamilton retenido en Siria por algún grupo escindido del ISIS, y había asumido que el director había utilizado a los turcos como tapadera para entregar a Hamilton. Bueno, ese parecía ser el plan, de todos modos. ¿Pero qué había pasado en su lugar? ¿Habían hecho los turcos su propio vídeo, contratando a un hablante de árabe para el papel de terrorista con cuchillo? ¿Habían entregado a alguien más al grupo sirio? Si es así, ¿a quién? ¿Y por qué? ¿Quizás para quedarse con el hombre y poder utilizarlo hasta que se aburrieran y luego revenderlo?

Miró los cuerpos y deseó no haber acabado con los hombres tan rápidamente. Deseó poder volver a trabajar con ellos.

Volvió a mirar a Hamilton.

—Por favor —seguía diciendo el hombre—Por favor, ayúdame.

Manus reflexionó. ¿Qué querría el director? Probablemente que el hombre muriera. Para qué lo había secuestrado en primer lugar, si no era para matarlo, aparentemente a manos de unos yihadistas?

Y la verdad es que sería una misericordia. El hombre estaba jodido, jodido de una manera que Manus sabía que nunca se recuperaría. Entrar en la furgoneta, cerrar la puerta para amortiguar el sonido, un único y rápido disparo en la nuca. Acabar con el dolor del hombre, acabar con su horror.

—Por favor —volvió a decir el hombre, y las lágrimas brotaron de sus ojos hinchados y cerrados. —Quiero ir a casa. Sólo quiero ir a casa.

Manus volvió a mirar a su alrededor. La zona seguía tranquila.

Hazlo, pensó. Hazlo rápido. No sentirá nada.

Empezó a entrar en la furgoneta, pero dudó.

Se dio cuenta de que no quería matar al hombre.

Trató de convencerse de nuevo de que sería una misericordia. No pudo. En cambio, se sintió como una extensión de la crueldad a la que ya había entregado al hombre.

Joder.

Esto estaba llevando demasiado tiempo. Tenía que concentrarse en lo que había venido a hacer. Hamilton no era su problema.

Se acercó a los cuerpos y encontró un teléfono móvil en el bolsillo del pantalón de cada uno. Quitó las pilas, los metió todos en el maletero de su coche, sacó la SIG, puso un cargador lleno, la cargó y la colocó en el asiento del copiloto. Se miró en el espejo retrovisor y no se sorprendió al ver una buena cantidad de sangre en su cara. Se dirigió al maletero, se agarró a una toalla húmeda que había colocado allí para esta misma eventualidad, y se limpió. También había algo de sangre salpicada en el coche. Lo limpió, se metió la toalla dentro y cerró el maletero.

Se detuvo un momento, observando la furgoneta, deseando no haber mirado dentro de ella. Luego pensó: "Bueno, tal vez no lo hiciste.

Algo de eso había. Porque incluso si Hamilton lograba salir de aquí, ¿a quién se lo diría? Manus dudaba que el hombre pudiera siquiera ver a través de esos ojos ennegrecidos. El hecho de que hubiera suplicado, "Por favor, ayúdeme", en lugar de decir "Por favor, no me haga daño", sugería que no reconocía a Manus como su secuestrador. E incluso si pudiera ver, ¿qué describiría? Manus había llevado su ligero disfraz de barba, gafas y sombrero la primera vez, y lo llevaba ahora. Supuso que Hamilton podría haber captado la extrañeza de la voz de Manus y su sordera la primera vez, pero esta vez Manus no había dicho nada.

Además, el hombre estaba muy jodido, eso estaba claro. Probablemente moriría aquí, solo, débil, indefenso en la furgoneta.

Entonces, mátalo. Le harías un favor.

Tal vez. Sí, tal vez eso era correcto. Pero no se sentía bien.

O... podrías quitarle las esposas. Después de eso, depende de él.

Eso se sentía un poco mejor. Porque si Hamilton era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que uno de los turcos muertos tendría las llaves de la furgoneta, y que probablemente tenían dinero que podría tomar, también, y si era lo suficientemente fuerte como para conducir a sí mismo fuera de aquí, y lo suficientemente ingenioso para encontrar un lugar para recuperarse, entonces ¿no merecía una oportunidad? Y si quería acostarse y morir, entonces eso era lo que se merecía. En cualquier caso, sería él quien lo hiciera.

Manus se acercó a los cadáveres y rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar una llave de esposas. Volvió a subir a la furgoneta y se colocó detrás de Hamilton. El hombre empezó a forcejear débilmente, un reflejo, Manus lo sabía, por las cosas que había soportado. Manus también sabía que el hombre no escucharía las palabras, por muy tranquilizadoras que fueran. Así que simplemente lo empujó con firmeza, le puso una rodilla en la espalda y le quitó las esposas. Las limpió con la cola de su camisa y las dejó caer al suelo de la furgoneta. Miró a su alrededor. Había algo de ropa de trabajo en la parte de atrás: una camiseta sucia y un mono de trabajo. Eso era bueno. La ropa que llevaban los turcos estaba empapada de sangre, y Hamilton no llegaría lejos con esa vestimenta sin llamar la atención. Suponiendo que pudiera hacerlo.

Salió de la furgoneta, echó un último vistazo a su alrededor, subió a su coche y se marchó. Cuando estuviera a salvo, se desharía de la toalla y blanquearía el Berserker. Pero primero, la distancia.

Condujo y reflexionó. Lamentaba lo que los turcos le habían hecho a Hamilton. Se alegraba de haberlos matado, y esperaba que el hombre encontrara algún consuelo en la visión de sus cuerpos rotos.

Se preguntó qué debía decirle al director y decidió que no le diría nada. Después de todo, ¿estaba seguro de que el director querría a Hamilton muerto? El director era inteligente y jugaba a un nivel que Manus probablemente no podía entender. Tal vez había otros planes para Hamilton. Tal vez había otros factores de los que Manus no era consciente. ¿Qué le habían enseñado en el curso de la CIA? —No sabes, no vas. —Bueno, la máxima ciertamente se aplicaba aquí.

Muy bien. Había matado a los hombres y tomado sus teléfonos y se había ido, y eso era todo. Eso es todo lo que había sido enviado a hacer, así que tenía sentido. ¿Una furgoneta? Sí, había habido una furgoneta, pero nunca había mirado dentro de ella. ¿Por qué iba a hacerlo?

Y probablemente no habría nada que contar, de todos modos. Hamilton moriría en la furgoneta, o el director lo encontraría de nuevo y moriría así. Que Manus lo hubiera encontrado de nuevo, al final, no haría ninguna diferencia. ¿Y no era lo mismo que si Manus no lo hubiera encontrado de nuevo?

Apartó a Hamilton de su mente —porque no había ningún Hamilton— y pensó, en cambio, en los teléfonos del maletero. El director estaría contento. Luego pensó en la mujer y en su hijo. Se preguntó si el director tenía a alguien vigilándolos mientras Manus estaba fuera. La idea le inquietaba, aunque no sabía por qué.

CAPÍTULO 20

THOMAS DELGADO salió del metro de Washington DC en Farragut West y se dirigió hacia el sur por la calle Diecisiete NW, la zona era un caleidoscopio de farolas y ventanas de oficinas y faros de coches. Ya había pasado lo peor de la hora punta, pero todavía había muchos taxis compitiendo por su posición mientras buscaban tarifas nocturnas; oficinistas que se dirigían a comer algo con sus amigos o a tomar una copa solos; autobuses del metro que silbaban y chillaban mientras absorbían y expulsaban el efluente nocturno de las abejas trabajadoras. Un mayor número de peatones habría sido una ventaja, pero la luz del día habría permitido obtener imágenes más claras en las cámaras de vigilancia. Este era el compromiso correcto.

Giró a la izquierda en la calle H, arrastrando la bolsa de mano con ruedas detrás de él, un habitante más del cubículo que volvía a la oficina después de llegar a la Washington National o a la Union Station, todavía vestido de forma informal con vaqueros y una camisa de botones, un atuendo de viaje cómodo. Un par de gafas sin graduación con montura de cuerno encajaban en el ambiente general de friki de la oficina, y aunque su gorra de los Orioles podría haber estado un poco fuera de lugar, bueno, ¿quién en DC podría envidiar a un aficionado por llevar los colores del equipo? Lo principal era parecerse lo suficiente a un lugareño como para no llamar la atención, pero ocultando los rasgos lo suficiente como para no ser reconocido. Las gafas y la gorra no eran gran cosa, pero con la poca luz que había, estaba seguro de que servirían.

Pasó por la plaza de Lafayette, donde unos pocos manifestantes solitarios estaban de pie frente a la Casa Blanca, haciendo vigilia entre el zumbido de los insectos en los árboles y los sonidos circundantes del tráfico. Paren la guerra, paren el fracking, dejen de matar a los negros, paren, paren, paren. Una mierda perenne. Se preguntó por qué estos perdedores se molestaban, por qué no se rendían y se buscaban la vida.

Encendió uno de los teléfonos que el director le había dado y lo utilizó para llamar a los móviles de algunos miembros de una mezquita local, junto con los números de los otros dos teléfonos que el director le había proporcionado. Luego apagó la unidad y siguió avanzando.

A pocas manzanas de la Casa Blanca, vio lo que buscaba: un camión de catering, aparcado frente a uno de los innumerables edificios de oficinas monolíticos de la zona, cuyo conductor sin duda entregaba la cena en el interior para mantener alimentados y productivos a los drones que trabajaban hasta tarde. Abrió la cremallera de la bolsa de mano y comprobó su entorno, luego se agachó, sacó el dispositivo y lo fijó mediante sus cierres magnéticos a los bajos del camión, sin que molestara más que un hombre atándose los zapatos. Segundos después, se puso en marcha.

Se dirigió en zigzag a la Avenida Pennsylvania y se dirigió al sureste, perdiendo el equipaje de mano en un contenedor de basura por el camino después de limpiar las asas y las cremalleras. Tal vez alguien la encontrara y se la apropiara; tal vez se fundiera en un vertedero. En cualquier caso, no habría forma de relacionarlo con él.

Se detuvo frente a la piscina reflectante del Capitolio, donde repitió la operación telefónica con la segunda de las unidades que le había dado el director y otra serie de números. Por último, rodeó los terrenos del Capitolio hasta el Tribunal Supremo, donde volvió a realizar el procedimiento con el último de los tres teléfonos. A continuación, continuó hacia el sureste hasta llegar al lado de la calle Diecisiete SE del cementerio del Congreso. Se deslizó por el bajo muro de ladrillos, en la reconfortante penumbra, y caminó por la suave hierba hacia el interior, con una luz cada vez más tenue y el sonido del tráfico más apagado a cada paso.

Llegó a una hilera de mausoleos, que se perfilaban débilmente contra el resplandor del adyacente río Anacostia. Se detuvo de espaldas a uno de ellos, dejando que sus ojos se ajustaran, escuchando. El director le había advertido que habría una intensa cobertura de los teléfonos móviles que llevaba, y que debía comenzar y terminar su ruta en lo que el director llamaba —cataratas— puntos ciegos en la omnipresente cobertura de la NSA. El cementerio del Congreso era uno de ellos. No hay cámaras, ni sensores, ni rastreadores de teléfonos IMSI. Entrar por un extremo de la catarata y salir por el otro era como cruzar un río para despistar. No es una solución perfecta, pero con suficientes cruces de este tipo, es una forma bastante eficaz de garantizar que nadie pueda seguir tu rastro.

Se desabrochó la camisa, dejando al descubierto la camiseta y la bolsa de la barriga. En la bolsa de la barriga se metió la camisa exterior, las gafas, la gorra de béisbol y los teléfonos; salió un pañuelo, que se enrolló en la cabeza. Un oficinista había entrado en el cementerio; un hipster con peto lo dejaría.

Había cerrado la cremallera de la bolsa y estaba a punto de salir cuando vio un par de ojos débilmente brillantes que le miraban desde el suelo: unos ojos y una figura humana. Retrocedió de un salto, levantando una mano en señal de protección y abriendo con la otra la navaja Zero Tolerance 0300 que llevaba enganchada en el bolsillo delantero.

—¿Qué coño? —dijo en un fuerte susurro.

—Oh... lo siento, tío —dijo la persona. —No quería asustarte. Pensé que me habías visto. Este es mi sitio —.

Delgado entornó los ojos, tratando de distinguir con quién estaba hablando, y luego se recordó que debía mirar a su alrededor. No vio a nadie ni a nada más, pero de nuevo había echado de menos a este tipo. Dios, estaba tan seguro de que estaba solo que no había prestado la debida atención.

Volvió a mirar al hombre y pudo distinguir débilmente un pelo tupido y una larga barba.

—¿Qué quieres decir con tu sitio?

—Aquí es donde duermo yo, tío. Búscate tu propio sitio.

—¿Eres un vagabundo? Era tan ridículo que casi resultaba gracioso. Todo este cuidado evitando las capacidades avanzadas de la NSA... y pillado por un skell durmiendo la mona en el cementerio.

—No, hombre, el Waldorf Astoria estaba lleno esta noche, así que decidí dormir bajo las estrellas, —

El tipo era divertido.

—El Waldorf Astoria está en Nueva York. Tal vez te refieres al Willard.

—Lo que sea, hombre. Mira, no estoy buscando compañía, ¿sabes lo que quiero decir?

—¿Hay otras personas durmiendo en este cementerio?

—¿Qué soy yo, el maldito censista? Sí, la gente duerme aquí. Pero también respetamos la privacidad de los demás, si me entiendes. Hey, hombre, ¿qué es ese cambio de vestuario?

Mierda.

—¿Cambio de vestuario?

—Sí, la camisa y el pañuelo. ¿Qué eres, como, de camino a un juego de ultimate Frisbee?

Oh, bueno.

—En realidad, estoy en nada bueno.

El hombre se rió.

—No somos todos, hombre, no somos todos.

—Si te doy cincuenta dólares, ¿olvidarás que me has visto?

Los ojos del hombre se agrandaron en la oscuridad.

—Por cincuenta dólares, hombre, olvidaré mi propio nombre.—

Delgado sonrió.

—De acuerdo, trato hecho. Pero, ¿dónde estás? Apenas puedo verte.—

El hombre se sentó y extendió la mano.

—Estoy aquí, hermano. Ponla sobre mí. Y esta conversación nunca tuvo lugar.—

Delgado se puso al lado del brazo extendido del hombre, giró detrás de él, le arrastró la cabeza hacia atrás por el pelo con una mano y le cortó el cuello con la otra. Las manos del hombre volaron hacia su cuello y Delgado lo apartó de una patada para evitar el chorro. El hombre cayó de lado, consiguió ponerse de rodillas y volvió a desplomarse, mientras emitía una serie de sonidos bajos y burbujeantes. Delgado miró a su alrededor. No vio a nadie, lo que sugería que tampoco había nadie lo suficientemente cerca como para verlo.

Al cabo de un momento, el hombre se quedó quieto. Delgado limpió la hoja en la hierba, luego la cerró y la guardó en el bolsillo. Se alejó en dirección a la estación de metro Stadium Armory.

Mala suerte, toparse con alguien. Pero no hubo daño. Estos vagabundos parecían estar alborotados por sus pequeños lugares para dormir. Dudaba de que fuera la primera vez que una discusión sobre a quién pertenecía el suelo llegara al derramamiento de sangre. Y dudaba que la policía prestara atención al asunto más allá de esa obvia explicación.

Volvió a preguntarse quién era Ariel. Deseó saberlo. Matar al vagabundo le había puesto cachondo.

CAPÍTULO 21

MANUS pasó la tarde del domingo en el apartamento de la mujer. Ella había llamado y le había preguntado si podía construir un altillo para Dash. Como una litera, pero con una cómoda debajo, para que la pequeña habitación de su hijo estuviera menos desordenada. Ella no podía estar allí más que el fin de semana, le había dicho, y aunque Manus no dudaba de que fuera cierto, también era consciente de que ella podría querer estar allí cuando él estuviera. Y se sintió perturbado por lo agradable que le resultaba ese pensamiento.

Se alegró de construir un desván para el chico, un trabajo sencillo y una buena forma de acercarse a la mujer, como quería el director. Pero sintió que sus propias motivaciones eran menos directas de lo que debían ser. Había pensado mucho en la mujer. En su sonrisa. En su rostro. En su forma. En el escote que podía ver, justo por encima del cuello en V de su jersey.

Nunca había tenido una relación. La sordera repele a muchas personas oyentes. Y el muro que sentía entre él y el mundo civil por las cosas que había hecho, las cosas que le habían hecho, era más grueso y más alto aún. Sabía que incomodaba a la gente y hacía tiempo que había dejado de intentar no hacerlo. Por eso, cuando necesitaba sexo, enviaba un correo electrónico a un servicio, y una mujer acudía al hotel que él designaba, cogía su dinero, se quitaba la ropa y permitía a Manus utilizar su cuerpo como necesitaba. Si estas mujeres se sentían desanimadas por su sordera, solían ser demasiado profesionales como para decirlo, y después, Manus se sentía aliviado, aunque a veces un poco triste. Nunca había aspirado a nada más, ni había corrido el riesgo de hacerlo. Pero ahora esta mujer, tan cómoda con los sordos, y aparentemente tan cómoda con él, le invitaba a su casa con lo que él sabía que podía ser un pretexto. Era intrigante, excitante e inquietante, y no sabía qué hacer al respecto.

Al final, aplacó sus sentimientos contradictorios diciéndole al director que ella había contactado con él. El director había sido característicamente directo.

—¿Está interesada en ti? le preguntó.

—No estoy seguro.

—¿Crees que realmente quiere que construyas una cama para su hijo?

—Creo que es como tú has dicho. No se encuentran muchas personas sordas.—

No supo si el director se creyó eso, o si se había dado cuenta de que Manus no había respondido realmente a la pregunta.

—Bueno —dijo el director tras un momento en el que se acarició la barbilla—, en conjunto, creo que es bueno que parezca cómoda contigo y... receptiva a ti. Si tienes la oportunidad, combátelo con su trabajo. Dudo que se abra mucho con un extraño —sin duda no debería—, pero me gustaría saber si parece preocupada o en conflicto. Si es feliz. Si está considerando un cambio de carrera. Algo así. Está haciendo un trabajo bastante delicado en este momento, y está en una etapa delicada en términos de sus sentimientos sobre su papel aquí. Cualquier cosa que puedas aportar podría ser importante —.

Manus asintió, aliviado de que al director todo le pareciera tan poco complicado.

—Pero, por favor —continuó el director—, no más acrobacias como lo de la pelota de béisbol, ¿de acuerdo? He tenido a seis equipos limpiando las imágenes de YouTube y de los teléfonos y ordenadores de la gente que las subió. Y hemos tenido que pedir algunos favores a los medios de comunicación, también. Tienes suerte de no tener a todas las cadenas persiguiéndote, queriendo entrevistar al samaritano que le dio la pelota ganadora al niño sordo. Dios mío, Marvin, podrías haberte convertido en una celebridad.

Manus sabía que el director hablaba sólo medio en serio. Pero el comentario le avergonzó de todos modos. Todavía no estaba seguro de por qué le había dado la pelota al niño. Simplemente había sucedido. Aunque supuso que algo bueno había salido de ello. Al menos el director había parecido satisfecho.

Compró la madera que necesitaba en un almacén local y se presentó en el apartamento de la mujer a la una de la tarde, como ella había pedido. Llevaba pantalones vaqueros y una camisa abotonada de gran tamaño, y Manus fue muy consciente del calor de la palma de su mano al estrecharla en señal de saludo, y de la forma de su cuerpo bajo la ropa. Se aseguró de no mirar ese punto por encima del botón superior de la camisa, aunque impedírselo no fue fácil.

La mujer y el chico estaban descalzos, y la mujer le preguntó a Manus si no le importaría quitarse también las botas. A Manus le gustaba que no llevaran zapatos dentro, aunque no estaba seguro de por qué. Hacía que el pequeño apartamento se sintiera separado del mundo, de alguna manera, más un espacio personal para la mujer y el chico, más un hogar.

El chico le dijo a Manus que quería ayudar con todo, y empezaron a cargar la madera de la camioneta. El chico parecía tan entusiasmado con todo el proyecto que Manus se preguntó si, después de todo, la llamada de la mujer había sido correcta. Manus se sintió extrañamente conmovido al ver que la pelota de béisbol ocupaba un lugar privilegiado en el centro de la cómoda de la habitación del niño, rodeada como un santuario por otros tótems de béisbol de menor importancia.

Manus le explicó el diseño básico: cómo las patas estarían estabilizadas en los extremos cortos por un puntal unido al marco, lo que dejaría el extremo delantero abierto para facilitar el acceso; por qué un dos por cuatro era más fuerte girado de lado que tumbado; por qué dependían más de los pernos que de los clavos. Le enseñó a Dash a utilizar las herramientas básicas de la carpintería: cinta métrica, escuadra combinada, nivel de burbuja; rotulador y navaja; martillo, destornillador, sierra de corte transversal, taladro eléctrico. El chico quería atragantarse con el martillo y golpear los clavos en incrementos, pero Manus le enseñó que no, que si sostenía el mango en posición baja y flexionaba la muñeca en la bajada, podía clavar un clavo de un solo golpe. Y con la sierra de mano, no con un movimiento corto y vibrante, sino con un golpe largo de extremo a extremo, empujando hacia abajo al principio y subiendo al final. El chico quería saber dónde había aprendido Manus todo esto. Manus le dijo que le había enseñado su padre, lo cual no era del todo mentira, aunque la mayor parte de las habilidades las había adquirido durante años en el taller de carpintería del centro de menores.

El trabajo habría ido más rápido sin que un novato hiciera tanto, pero a Manus no le importaba. Era extrañamente satisfactorio enseñar al chico, que aprendía con rapidez y entusiasmo. De vez en cuando, la mujer asomaba la cabeza para preguntar si necesitaban algo, o para traerles un bocadillo o un refresco, y a Manus le llamaba la atención repetidamente la forma en que miraba a su hijo, el placer en su expresión, el orgullo, la protección.

A las siete y poco, la mujer le preguntó a Manus si quería quedarse a cenar; sólo pizza, nada del otro mundo. El loft estaba casi listo, y Manus firmó por reflejo que no quería ser una molestia. A lo que Dash insistió inmediatamente en que tenía que quedarse, que era La Pizza Banca, su favorita, y que si a Marvin le gustaba la salchicha italiana. Porque La Pizza Banca tenía la mejor. Manus dudó, pensando que no había tenido la oportunidad de hablar con la mujer a solas, como quería el director, y que tal vez sería bueno quedarse después de todo. La idea le hizo sentirse a la vez complacido y preocupado, aunque no estaba seguro de dónde asignar ninguna de las dos emociones, y mientras lidiaba con sus sentimientos contradictorios, la mujer sonrió y firmó que no era ninguna molestia, que lo menos que podían hacer era proporcionarle un poco de alimento después de haber pasado la mayor parte del día enseñando carpintería a Dash. Así que Manus cedió, contento y culpable al mismo tiempo.

La pizza estaba tan buena como el chico había prometido, sobre todo la salchicha, cuyo sabor dulce y picante le recordaba a mucho tiempo atrás. O tal vez era sólo el ambiente, la sensación de estar en la casa de alguien, de ser bienvenido en la casa de alguien, con gente que parecía estar a gusto con él y no tenerle miedo. La mujer encerró una botella de vino, y aunque Manus no bebía mucho vino, lo disfrutó. El chico parecía especialmente animado por el trabajo que habían hecho y llevaba gran parte de la conversación, pero también estaba bien hablar con la mujer, que le hizo un montón de preguntas sobre dónde había crecido Manus y quién le había enseñado carpintería y cómo le gustaba vivir en la zona. Las respuestas eran todas naturales para él; llevaba tanto tiempo viviendo la leyenda que la sentía como una verdad. Lo cual era bueno, porque el carácter protector que percibía en la mujer le hacía sospechar a Manus que ya había investigado en Internet, y probablemente también a través de algunas búsquedas no autorizadas en las bases de datos de la NSA.

Después de la cena, terminaron de atornillar el desván y construyeron una escalera. Manus puso el colchón del niño, que había estado en el suelo sin somier, encima de la estructura, y les ayudó a reorganizar el resto de los muebles de la habitación. Ambos se lo agradecieron profusamente, la alegría del chico se centró principalmente en tener su cama tan alta, la de la mujer en el espacio que habían creado en la pequeña habitación. El chico colocó una lámpara de pinza en una de las barandillas para poder leer en la cama; Manus recogió restos de madera y sus herramientas; y la mujer aspiró el serrín que habían creado. El niño quería colgar toallas y convertir el desván en un fuerte, pero la mujer insistió en que no, que era una noche de colegio y que ya había pasado la hora de acostarse, que el niño tenía que ir a dormir. El fuerte podía esperar hasta mañana. La firmeza y la dulzura simultáneas en su forma de actuar hicieron que Manus volviera a tener esa extraña sensación, un recuerdo, una añoranza, otra vida.

Salieron y cerraron la puerta para que el chico se preparara para ir a la cama. Un momento después, salió en pijama y se dirigió al baño para lavarse los dientes. La mujer le alborotó el pelo al pasar, y luego le hizo una seña a Manus: ¿Cuánto le debo por el trabajo?

La idea de que le pagara cuando se suponía que la estaba espiando le hizo sentirse incómodo, aunque por supuesto eso era ridículo. Tenía una tapadera y tenía que vivirla.

No sé, firmó. ¿Qué tal doscientos dólares?

¿Doscientos dólares? ¡Llevas toda la tarde aquí! ¿Y qué hay de toda esa madera?

No olvides que me has dado de comer.

Ella se rió. Te di de comer pizza. Además, pasaste mucho tiempo enseñando a Dash. Doscientos no es suficiente.

Ok. Doscientos cincuenta.

Ella sonrió y sacudió la cabeza como si estuviera exasperada, y Manus se preguntó con inquietud y emoción a la vez sí estaba contenta por el bajo precio tanto por lo que podría indicar sobre sus intenciones como por recibir un trato tan bueno.

Muy bien, es un trato difícil. Acepto, con la condición de que me ayudes a terminar el vino. No tiene sentido desperdiciarlo, ¿verdad?

Su ambivalencia empeoró y dudó. Luego se recordó a sí mismo que eso era lo que quería el director.

Eso estaría bien. Gracias.

El chico volvió. Firmó: "Gracias por construirme un loft, Sr. Manus. Y por dejarme ayudar.

Eres un buen ayudante, firmó Manus. Recuerda, no te atragantes cuando uses un martillo.

Lo sé, contestó el chico, e hizo la pantomima de un sólido golpe de martillo.

Y mantén tu mano libre fuera del camino.

El chico sonrió y asintió, y luego firmó: "Tenemos entradas para los últimos partidos de la temporada regular de los Os en casa. ¿Quieres venir?

Manus dudó, sin saber qué responder. La mujer lo salvó riendo y firmando: "El Sr. Manus tiene una agenda muy apretada, cariño. Y tú también... ¡Hora de dormir!

¿Puedo leer?

Es muy tarde, así que sólo diez minutos, Ok? Luego se apagan las luces. ¿Necesitas ir al baño?

El chico negó con la cabeza, luego se acercó y le dio un abrazo a Manus. Esto hizo que Manus se sintiera extraño, como lo había hecho en el partido de béisbol, pero volvió a darle una palmadita en el hombro al chico y le pareció bien. El chico retrocedió y abrazó a la mujer, que le dio un beso en la cabeza.

Diez minutos de verdad, Dash. Sin linterna.

El chico le dedicó una pequeña sonrisa, entró en su habitación y subió a su altillo. La mujer cerró la puerta y volvieron a la cocina. Un momento después, el chico entró. ¿Baño? La mujer firmó. El chico asintió un poco avergonzado y se fue. La mujer sonrió y negó con la cabeza. Ese es mi hijo. O no necesita el baño, o lo necesita enseguida. No hay nada entre medias.

Yo también era así. Pasan demasiadas cosas interesantes. Es fácil olvidar las cotidianas.

Manus se sentó mientras la mujer llenaba dos vasos. Ella se inclinó un poco hacia delante mientras servía, y antes de que pudiera detenerla, la mirada de Manus se dirigió a esa zona, esa zona enloquecida con sus oleadas y sombras y contrastes. Apartó la mirada, tratando de concentrarse. El director quería saber si estaba contenta en el trabajo, o estresada, o pensando en irse. No sabía cómo preguntar nada de eso sin ser obvio. Lo único que había notado era que ella parecía feliz. Aunque quizás había algo de tristeza detrás de esa felicidad. ¿Pero para quién no era eso cierto?

La mujer se sentó y tomó un sorbo de vino. Encantada de que hayas venido aquí un domingo, firmó. Y por un trabajo tan pequeño.

Manus negó con la cabeza. No era nada. Es un buen chico.

La mujer sonrió. El mejor.

¿Qué edad tenía cuando perdió el oído?

Tres.

Por eso firma tan bien.

Sí.

¿Aprendiste por él?

Por supuesto. ¿Y tú? ¿Tus padres eran sordos?

No.

¿Aprendieron los signos?

Mi madre sí.

¿Tu padre no?

La leyenda decía que el padre de Manus había muerto cuando éste era un bebé. Las manos de Manus se levantaron para contarle eso, y en su lugar acabaron dando forma a las desconocidas palabras: Mi padre no era un buen tipo.

¿Qué quieres decir?

Manus no sabía por qué había dicho lo que había dicho. En cambio, tomó un sorbo de vino y firmó: Es una larga historia.

No tengo prisa.

Era extraña la forma en que quería contarle las cosas. Casi sintió que ella lo entendería. Pero se recordó a sí mismo que necesitaba que ella hablara con él.

¿A qué te dedicas en la NSA? firmó, con cuidado de usar el "outsider". ¿Puedes hablar de ello, o es todo secreto?

Es bastante secreto, en realidad. Pero tampoco nada tan interesante.

¿Te gusta?

Dio un sorbo a su vino. Es un reto técnico. Tengo formación en informática, y no hay muchos campos en los que pueda aplicarla de la forma en que lo hago en mi trabajo. Así que eso es lo que hay. Pero no es una habilidad tan práctica, ¿verdad? Quiero decir, me gustaría poder construir un loft para Dash.

Reconoció que podría haber estado desviando la conversación de sí misma. Aun así, firmó: "¿Eres feliz, entonces?

Ella lo miró de cerca, tan de cerca que Manus tuvo que apartar la mirada. Luego se levantó y se marchó. Manus se preguntó si había dicho algo malo y trató de averiguar qué podía ser. Pero ella volvió un momento después y firmó: "Está inconsciente. Debe de haberle agotado.

Manus se sintió aliviado: sólo había ido a ver cómo estaba el chico. Firmó: "No era mi intención".

No, está bien. Me alegro de que le hayas enseñado. Su padre nunca fue muy bueno con las herramientas.

¿Lo era?

Divorciado. No lo vemos tan a menudo.

Se quedaron callados por un momento. Manus bebió más vino. Sabía bien. Se dio cuenta de que estaba un poco zumbado.

Podía sentir que ella le observaba. Cuando levantó la vista, ella firmó: "No estás casado, ¿verdad?

Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y él se dio cuenta de que ella debía estar tan borracha de vino como él. La comprensión le produjo un pequeño golpe de adrenalina, y pudo sentir que su ritmo cardíaco y su respiración aumentaban en respuesta.

¿Quieres decir que trabajas en la NSA y no te has enterado?

Ella se rió. Tal vez sólo quiera una confirmación.

¿Por qué?

No estoy seguro. ¿Lo estás?

No.

¿Divorciado?

No. Nunca me casé.

¿Por qué no?

Terminó su vino y miró el vaso vacío. No lo sé. Nunca conocí a nadie.

Ella se rió. Yo tampoco. Pero me casé de todos modos.

Manus dudó y luego firmó: Me gusta cómo eres con tu hijo. Se nota que eres una buena madre.

¿Cómo?

Por la forma en que lo miras.

Volvieron a quedarse en silencio. Manus no sentía que estuviera haciendo un buen trabajo para el director. Peor aún, no le importaba.

Cuando por fin levantó la vista, la mujer había terminado su vino y lo miraba con una franqueza que le dio otro golpe de adrenalina.

¿Te pongo nervioso? firmó ella.

¿Qué? firmó él, con el corazón latiendo más rápido. No.

Porque siento que no dejas de mirarme.

Nervioso, apartó la mirada. Luego se recompuso y volvió a mirar.

¿Quieres mirarme? firmó ella.

Manus sintió que se ponía rígido. Sentía que estaba perdiendo un juego que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba jugando. Tragó saliva y trató de pensar.

¿Lo haces?, volvió a firmar.

Respirando con dificultad, Manus asintió.

¿Dónde?

Manus miró la piel por encima de su botón superior, y luego volvió a sus ojos.

Se tocó el punto y levantó las cejas. ¿Aquí?

El corazón le latía con fuerza y la cabeza le daba vueltas, pero Manus volvió a asentir.

Sin dejar de observarlo, ella cerró los dedos alrededor del botón superior, lo desabrochó y luego, con las yemas de los dedos, extendió el material a cada lado, dejando al descubierto los bordes de un sujetador blanco de encaje, la curva de sus pechos insanamente suave y llena dentro de él.

Manus no podía creer lo que estaba viendo. Era irreal, como si le estuviera pasando a otra persona.

Ella cruzó la mesa y lo tomó suavemente de la mano, la sensación de sus dedos contra los suyos fue intensa, casi eléctrica. Manus no podía encontrar palabras. No podía pensar. Todo lo que sabía era que quería, necesitaba, tocarla.

Ella se puso de pie y él permitió que lo condujera a una habitación adyacente a la entrada. Era un pequeño espacio dedicado principalmente a una lavadora y una secadora. La luz estaba encendida con un reóstato. Ella la atenuó, cerró la puerta, puso las manos en el pecho de Manus y lo apoyó contra la puerta. El corazón de Manus latía a velocidad de combate.

Se quedó allí, con las manos cerradas en un puño, deseando, anhelando a la mujer, pero al mismo tiempo aterrorizado, sin saber qué hacer. Ella miró hacia abajo, y él pudo darse cuenta, por una ligera presión de sus manos, de que había visto lo duro que estaba, y la constatación era a la vez excitante y horrorosa.

Levantó la vista hacia él de nuevo, y luego tomó sus manos y las colocó sobre sus pechos. Manus se sintió gemir. Apretó, cuidando de ser suave, temiendo lo descontrolado que se sentía, lo confuso. La boca de ella se separó y él pudo notar que respiraba rápido, tan rápido como él, y ella puso sus manos sobre las de él y también apretó, más fuerte que él, diciéndole que estaba bien, que ella lo quería, que era bueno.

Con las manos temblorosas, Manus empezó a desabrocharle la camisa. Sintió que ella le observaba, pero no pudo mirar hacia atrás. Se sentía demasiado fuera de sí y, de todos modos, necesitaba ver lo que estaba haciendo, porque de repente unos cuantos botones de la camisa parecían requerir toda su fragmentaria concentración. Bajó temblando, y cuando por fin superó el último, sus manos se retiraron y flotaron sin rumbo durante un momento, intentando decir algo, preguntarle algo, aunque no tenía ni idea de qué.

Durante un largo momento, se limitó a mirarle. Luego se echó lentamente hacia atrás con ambas manos y se desabrochó el sujetador. Manus la observó, con la boca abierta, con la sangre latiéndole en la cabeza, y entonces el sujetador estaba abierto y ella le cogió las manos y se las puso debajo, y la sensación de sus pechos, tan llenos y maduros y suaves, fue tan abrumadora que él pudo sentir que las lágrimas querían brotar. Ella se acercó a su nuca, con la palma de la mano caliente contra su piel, y le hizo bajar la cabeza. Manus apartó el sujetador, cerró la boca sobre un pezón duro y rosado y chupó. La sintió jadear y cayó de rodillas, con las manos y la boca aún sobre ella. La camisa cayó al suelo junto a él, seguida un momento después por el sujetador. Se dirigió al otro pecho y ella anudó los dedos en su pelo y le acercó la cabeza. Él chupó más fuerte, ahuecando sus pechos, apretando su culo, pasando las manos por su cintura y por sus costados, sintiéndola, deseándola, necesitándola.

Ella también se puso de rodillas y, de repente, él la estaba besando, con la boca abierta y la lengua de ella dentro, y sintió que le desabrochaba la camisa y se la bajaba por los brazos. Y entonces las manos de ella estaban en sus hombros, en su torso, en su pecho, moviéndose, presionando, y él se dio cuenta de que ella estaba explorando su cuerpo de la misma manera que él era el suyo, y la idea provocó una cascada de renovada excitación en su interior. Ella rompió el beso, lo empujó hacia atrás por un hombro, se inclinó hacia delante y cerró la boca sobre uno de sus pezones, algo que nadie había hecho nunca a Manus, algo que él ni siquiera había considerado, y se sorprendió al sentir una explosión de placer por ello. Ya no podía pensar ni quería hacerlo, sólo necesitaba estar desnudo, contra ella, hasta el fondo dentro de ella. La puso de pie y tanteó el botón de sus pantalones, pero ella fue más rápida y consiguió abrir los suyos primero, y los bajó, tanto los pantalones como los bóxers. Manus se quitó los pantalones y, cuando se dio cuenta del alivio y la alegría que suponía estar desnudo, ella le rodeó la polla con una mano y la apretó, y la sensación de eso anuló todo lo demás e hizo que su cabeza volviera a nadar. Ella sacó algo del bolsillo trasero y él vio que era un preservativo, lo abrió y, con cierta dificultad, lo hizo rodar sobre él, y luego se quitó los pantalones y las bragas, y Manus bebió la visión de su cuerpo, aún más suave, más terso de lo que había imaginado, y darse cuenta de lo mucho que lo deseaba fue lo más intenso que había conocido.

Pasó las manos por debajo de sus brazos y la levantó, llevándola hacia atrás hasta que su trasero tropezó con el borde de la lavadora, con los pies a pocos centímetros del suelo. La mantuvo así durante un momento, jadeando, tan hinchada que le dolía. Ella volvió a enroscar una mano alrededor de su polla y asintió, y se lamió los labios, y lo acercó, y lo guió hacia dentro.

Por un momento, el placer fue tan impresionante que Manus no se movió. Cerró los ojos y se limitó a sentirlo, su pecho rozando los pechos de ella, las manos de ella en su espalda, su polla dentro de su cuerpo. Entonces ella lo besó de nuevo y él le devolvió el beso, y luego se movía sin querer, se la estaba follando y Dios, era bueno, y ella se inclinó hacia atrás y apoyó los codos en la superficie de la máquina y deslizó las caderas hacia delante, y Manus levantó el culo y la acercó y se introdujo en ella, con los ojos puestos en su vientre, sus pechos, su cara. Ella se agarró al borde de la máquina y empujó hacia él al ritmo de sus empujones, con la boca abierta como si estuviera en estado de shock o de asombro, y Manus la folló más profundamente, tan profundamente como pudo, y la boca de ella se abrió más y sus ojos se cerraron y su cuerpo se estremeció y Manus pudo sentir los músculos de ella apretándose y ondulándose mientras él se movía hacia adelante y hacia atrás dentro de ella y se dio cuenta de que ella se estaba viniendo, que se estaba viniendo por él, y ese pensamiento fue borrado por una explosión de placer y él también se estaba viniendo, viniendo dentro de ella y sintiéndola y mirándola y tomándola, toda ella, ella, ella, ella.

Y entonces el mundo volvió, y ella abrió los ojos y lo miró, y él pudo ver por el ascenso y descenso de su pecho que seguía jadeando, y se dio cuenta de que él también lo hacía. Apoyó suavemente su trasero en la máquina y se dejó caer sobre ella. Ella cruzó las piernas alrededor de la parte baja de su espalda y lo sostuvo así, una mano alrededor de sus hombros, la otra acariciando la parte posterior de su cabeza, los dedos recorriendo su cabello, sus pechos empujando contra su pecho al ritmo de su respiración desacelerada.

Cuando recuperó el aliento, se apartó unos centímetros. Lo besó de nuevo, larga y tiernamente, sosteniendo su rostro entre las manos. Luego abrió las piernas y agarró el extremo del preservativo mientras Manus se retiraba, y cuando él estaba fuera se lo quitó y lo dejó caer en la lavadora. Manus le rodeó la cintura con las manos y la levantó hasta el suelo.

Se quedó frente a ella, mirando su cuerpo y luego su cara, moviendo lentamente la cabeza con asombro. Ella sonrió y miró su polla, que se estaba apagando, y luego firmó: "Pensé que me ibas a matar".

Él no entendía nada y se sintió horrorizado ante esa idea. ¿Qué?

Ella señaló y luego firmó: "Eres grande. Muy grande.

Él se sintió enrojecer. Oh.

Ella se rió. No te preocupes. Me ha gustado.

Dudó y luego firmó: "Me alegro".

¿Ha pasado... mucho tiempo para ti?

Él no estaba seguro de cómo responder. ¿Mucho tiempo para qué?

Desde que hicisteis el amor.

Sintió que un simple sí habría sido la respuesta segura. En cambio, se encontró diciéndole la verdad otra vez.

Nunca. Así no.

Ella levantó las cejas. ¿Quieres decir en una lavadora?

Él negó con la cabeza. Sólo... así.

Encantado.

Es cierto.

¿Así que fue bueno?

Sí. ¿Para ti?

Se rió de nuevo. ¿No se notaba?

Intentó encontrar palabras, pero no le salió nada, y sus manos vagaron sin rumbo por un momento. Finalmente, logró decir: "¿De verdad?

Ella le acarició la mejilla y asintió. Sí. Ha pasado mucho tiempo para mí.

¿Por qué?

No lo sé. No conozco a mucha gente. Y es difícil con Dash. Hay mucha compañia de gente rara por ahí. Pero... a él realmente le gustas. Y tiene buen instinto para la gente. Creo que eso hizo que confiara en ti.

Manus bajó la mirada, avergonzado. Ella le tocó la barbilla con suavidad y, cuando él levantó la vista, firmó: ¿Te estoy avergonzando?

Él negó con la cabeza.

Ella sonrió. Eres tímido, ¿verdad?

No estoy segura.

Eso fue simplemente... bueno. Muy bueno. Siento haberme aprovechado de ti. He estado pensando en ello desde que nos conocimos en el partido de béisbol.

¿Lo has hecho?

¿Por qué te sorprende? Eres un tipo guapo. Y fue muy bonito lo que hiciste por Dash. En el partido. Y dejar que te ayude hoy, también.

Él negó con la cabeza, su gratitud de nuevo lo avergonzó.

Ella le tocó la mejilla. Sé que debería ser un poco más tímida, pero... No tengo tiempo para juegos. Me gustaría volver a verte. Y si eso te asusta, o si ya has conseguido lo que querías, Ok, prefiero saberlo ahora.

Alargó la mano y le tocó la cara como ella había tocado la suya. Y luego sus manos bajaron por su cuello, por sus hombros y por sus pechos. Cuando las yemas de sus dedos rozaron sus pezones, ella se estremeció y él se puso duro de nuevo al instante.

Ella miró hacia abajo y sonrió. Podría ir a buscar otro condón. O... podríamos hacer otras cosas.

Acabaron haciendo otras cosas. Para Manus fue una revelación continua.

Anders cerró su monitor, habiendo visto y oído lo suficiente. Por supuesto, antes había enviado un equipo para registrar el apartamento de Gallagher, una precaución que sólo deseaba haber pensado en tomar con Perkins, y naturalmente no había dicho nada al respecto a Manus, que no tenía por qué saberlo. No es que Anders esperara algo parecido a lo que acababa de presenciar. La verdad era que no se había dado cuenta de que Manus era capaz de algo así. Contrariamente a la impresión de Remar, el hombre no era un simple bruto, es cierto, pero ¿esto? Bueno, tal vez había estado viendo demasiadas películas de James Bond, y había llegado a la conclusión de que la mejor manera de evaluar a un sujeto era llevarlo a la cama. O a una lavadora, según el caso. En cualquier caso, Anders supuso que probablemente todo era bueno. Gallagher había parecido bastante..., tierno con Manus, además de apasionado. Si ella había desarrollado sentimientos por el hombre, y Manus podía explotarlos, podrían saber más sobre su estado de ánimo de lo que hubiera sido posible de otro modo. Decidió que era realmente una buena suerte que ella tuviera un hijo sordo. Como había esperado, probablemente era parte de lo que la había hecho abrirse a Manus en primer lugar.

Por un momento, consideró la posibilidad de que Manus hubiera desarrollado sentimientos por Gallagher, pero luego descartó la idea. El hombre era humano, sí, y presumiblemente tenía necesidades físicas humanas. De hecho, Anders sabía, por las comprobaciones de los metadatos del teléfono móvil de Manus y los registros de geolocalización, que de vez en cuando el hombre recurría a los servicios de prostitutas. ¿Pero los sentimientos reales? Anders trató de imaginarlo y no pudo. La verdad era que nunca había conocido a nadie que pareciera tener menos sentimientos que Manus. Era parte de lo que hacía que Remar se sintiera tan incómodo con él. Y, por supuesto, también era parte de lo que hacía a Manus tan útil. No había nada que el hombre no pudiera hacer, nada que no hiciera, por lealtad a Anders, el hombre que lo había rescatado, criado, prácticamente creado. ¿Qué había dicho Remar? Que Manus era como un perro maltratado, eso era. Dedicado a servir a su amo en todo lo que éste requiriera.

Y eso nunca cambiaría. Anders nunca lo permitiría. Porque cualquier perro que se volviera contra su amo simplemente debía ser sacrificado.

CAPÍTULO 22

ANDERS estaba en su despacho a las ocho de la mañana siguiente cuando recibió una llamada del Servicio Secreto sobre una explosión cerca de la Casa Blanca. Llamó a Remar y le dijo que hiciera que las unidades correspondientes empezaran a buscar la actividad reciente de los teléfonos móviles en la zona. Luego llamó a Barbara Stirr, una corresponsal de confianza de la CNN en el Pentágono a la que solía recurrir para convertir los temas de conversación en lo que la gente digería como noticias.

—Bárbara—dijo. —Aquí el General Anders.

—General, ¿se trata de la explosión? Estoy en camino ahora mismo. ¿Hay algo que quiera compartir conmigo sobre los antecedentes?

Anders sonrió. No recordaba la última vez que un periodista había intentado preguntar algo de forma oficial. El entendimiento era tan claro como tácito: Tú me das el acceso; yo te doy los informes periodísticos anónimos.

—No hay nada formal en este momento, Barbara, pero puedo decirte esto. La actividad de los teléfonos móviles en la zona durante las últimas 24 horas indica una conexión yihadista.

—Dios mío. ¿Otro grupo disidente de ISIS?

Fue sorprendente, y gratificante, la longevidad de los temas de conversación que le dio a la prensa.

—Posiblemente. O un afiliado, sí.

—¿Y fuiste capaz de identificarlos por sus teléfonos móviles?

Esa fue su apertura.

—No con tanta precisión como quisiéramos. Tienes que recordar, Bárbara, que la gente puede comprar y usar teléfonos móviles con mucho anonimato en este país. Por el contrario, fíjate en lo que está haciendo el gobierno de Pakistán para luchar contra el terrorismo: exigir que todos los que usen un teléfono móvil tengan registrada una huella dactilar como forma de negar a los terroristas la posibilidad de comunicarse clandestinamente.

—No sabía eso.

—Sí, búsquelo. Un programa muy efectivo. Bueno, hacemos lo que podemos, incluso con un brazo atado a la espalda.

—¿Algo más que puedas compartir?

—No por el momento. Pero las cosas se están moviendo rápidamente. Puede que tenga más información hoy.

—Gracias, señor. Y gracias por lo que está haciendo para mantener nuestro país seguro.

Terminó la llamada y encendió la CNN, donde había una noticia sobre un ataque con drones en Pakistán: imágenes de un vehículo aéreo no tripulado Reaper acompañadas de una voz en off tan neutral que, en comparación, hacía que un informe meteorológico pareciera urgente. Dos minutos más tarde, el reportaje sobre el avión no tripulado fue interrumpido por un reportaje en directo: Bárbara Stirr, en la calle, con el humo saliendo de los restos del avión a sus espaldas, las sirenas sonando en el fondo y los helicópteros militares marcando ruidosamente en lo alto, el chyron proclamando dramáticamente Explosión cerca de la Casa Blanca. Anders observó cómo Stirr se metía en el papel, y algunos residentes de la zona hacían de extras poniéndose de pie con las manos sobre la boca en señal de conmoción y dolor telegénicos.

—Esta es Barbara Stirr, corresponsal de CNN en el Pentágono, en la escena de una explosión a pocas cuadras de la Casa Blanca. Todavía no tenemos informes de víctimas, aunque como pueden ver los paramédicos están en el lugar y es difícil imaginar que nadie haya resultado herido por una explosión tan grande en la hora punta de la mañana. De hecho, uno no puede evitar preguntarse si quien estuvo detrás de esto no hizo coincidir el ataque con la hora punta, y los funcionarios de la administración creen que esto fue obra de ISIS o de un grupo terrorista afiliado —.

Anders asintió apreciando su ligera desviación del guión: el punto sobre la hora punta estaba bien hecho. De hecho, debería haberlo pensado él mismo.

El sonido de las sirenas cercanas se hizo más fuerte, luego se detuvo, y la cámara giró para seguir a una mujer asiática con uniforme de paramédico que corría hacia la escena.

—Disculpe —dijo Stirr—Soy Barbara Stirr, de la CNN. ¿Puede decirnos si hay víctimas?

La paramédica miró a Stirr y ni siquiera rompió el paso, pero por un instante su expresión fue tan prístinamente disgustada por la pregunta que Anders no pudo evitar una mueca de dolor. La recuperación de Stirr fue impresionante. Se volvió hacia la cámara y dijo:

—Los paramédicos están comprensiblemente ocupados. Tiene mala pinta. Seguiremos esperando lo mejor e informando de lo que sepamos. Barbara Stirr, corresponsal en el Pentágono, CNN.—

Remar entró. Cerró la puerta tras de sí y se dirigió al escritorio de Anders.

—¿Quién demonios le dijo a Stirr que ISIS estaba detrás de esto?

Anders se recostó en su silla y se palmeó el estómago.

—Ella dijo que ISIS o un grupo afiliado.

—Eso no es una diferencia, Ted. ¿De dónde saca eso?

—Es la especulación esperada. Podría haberlo conseguido en cualquier parte. Podría haberlo inventado ella misma.

Remar asintió con la cabeza, sin parecer persuadido. Anders confiaba en Remar, por supuesto, confiaba en él tanto como en cualquiera. Pero también intuía que había cosas que Remar... podría no entender. Y que, por lo tanto, no necesitaba saber.

—El presidente está convocando al Consejo de Seguridad Nacional —dijo Remar después de un momento—Sala de Situación. Una hora.

—¿Algo del análisis del teléfono móvil?

—Sí. Tres unidades en la zona, todas en listas de vigilancia.—

Anders intuyó que Remar esperaba alguna reacción. No vio la necesidad de complacerlo.

—¿Qué más?

—Varias llamadas sospechosas. Una mezquita en la zona. Y parece que una de las unidades se utilizó para llamar a una unidad de prepago unida a la bomba como detonador. Un rastro electrónico importante que seguir. Algunos yihadistas bastante descuidados, diría yo. Es casi como si quisieran ser atrapados.

—Tal vez es su manera de hacernos saber que son ellos. Algunos de estos grupos no son precisamente tímidos para la publicidad, Mike.

—Por otro lado, el ataque fue bastante sofisticado. Parece que fijaron el dispositivo en la parte inferior de un camión de reparto de comida, lo rastrearon por GPS, y lo detonaron cuando estaba lo más cerca posible de la Casa Blanca.

—¿Ves? Cualquier cosa que no sea un impacto directo, necesitaría una bomba nuclear para dañar la Casa Blanca. Es la publicidad que buscan.

Remar no respondió. Anders esperó, sin sentirse cómodo con la nueva reticencia del hombre. Normalmente podía saber lo que Remar estaba pensando. Hoy no.

Después de un momento, se rindió y dijo:

—Tengo que ir a la Casa Blanca. Infórmame de cualquier novedad en el camino —.

Remar asintió con la cabeza y luego dijo:

—Ted.

Anders levantó las cejas.

—Esos teléfonos..., son los mismos que se asocian a esa "carta bomba" que Delgado interceptó de FedEx.—

Anders no parpadeó.

—¿Es eso un problema?

—Ya te he dicho que esas unidades están en varias listas de vigilancia. Están afiliados a Ergenekon. Hasta ahora, un asunto de narcóticos de la DEA, no de terrorismo, pero aun así.—

Anders no dijo nada, no le gustaba hacia dónde parecía querer llevar esto Remar.

—Así que aunque esto sea una coincidencia, es una mala coincidencia. No necesitamos que nadie investigue nuestra relación con esos tipos. En lo que los usamos.

—Nadie sabe de esa relación excepto tú y yo.

—¿Cuánto sé realmente? ¿Qué no me estás diciendo?

Así que eso era lo que le molestaba. Bueno, a nadie le gustaba no saber. Anders se miró las manos mientras se hurgaba una cutícula.

Después de un momento, Remar empezó a moverse hacia la puerta, y luego se volvió.

—Tiene que haber un límite, Ted.

—Claro que lo hay.

—¿Pero sabes dónde está?

El intercomunicador zumbó.

—Ese va a ser Manus,— dijo Anders. —Dame un minuto con él. Y asegúrate de que estoy preparado con un conjunto de diapositivas de deslumbramiento sobre todo lo que tenemos en relación con estos teléfonos móviles yihadistas. Hoy es nuestro programa, no el del Pentágono.

Remar hizo entrar al hombre grande y luego se fue, mirándolo con recelo antes de cerrar la puerta al salir.

—Marvin —dijo Anders, y señaló una de las sillas frente a su escritorio—Por favor. Siéntese. Me temo que sólo tengo un minuto, una reunión en la Casa Blanca.

Manus se sentó.

Anders esperó un momento, pero Manus no ofreció nada. Primero Remar, ahora Manus. Tal vez había algo en el aire hoy que hacía que todos estuvieran taciturnos. Finalmente, Anders dijo:

—¿Bien? ¿Cómo te fue en la construcción del loft con la señora Gallagher y su hijo?

—Ha ido bien.

El instinto de Anders era atraer al hombre esperando más, pero no tenía tiempo. Peor aún, dudaba que funcionara. Así que se limitó a decir:

—¿Y? ¿Cuáles son tus impresiones sobre su estado de ánimo?

—Creo que está bien.

La respuesta fue anodina hasta el punto de ser inútil. Anders dijo: —Basado en...—

—Ella me invitó a quedarme a cenar. Pizza y vino. Hablamos un rato después de que el niño se fuera a la cama. Ella me pareció feliz.—

Seguro que sí, después de la lavadora, pensó Anders. Y luego se dio cuenta: No te va a decir nada de eso.

La realización fue tan asombrosa que requirió confirmación. Anders dijo:

—¿Acabas de hablar? ¿Algo más?

—La vi interactuando con su hijo. Me ayudó a construir el desván, lo que hizo que el trabajo fuera más largo. Así que estuve allí un rato.—

No sólo Manus se estaba guardando los detalles de su velada, y no sólo estaba ofreciendo a Gallagher un certificado de buena salud, al menos cualificado, sino que estaba haciendo lo posible por dar mayor credibilidad a su diagnóstico al enfatizar el alcance de su interacción y observación.

De repente, Anders se dio cuenta de que se había equivocado con respecto a Manus. El hombre era capaz de sentir.

Y ahora mismo, se sentía encaprichado.

Tal vez Anders debería haber previsto la posibilidad. Después de todo, había algo... femenino en Gallagher. Su cuerpo, ciertamente, y su comportamiento. Pero nunca se le había ocurrido que ella, o cualquier otra persona, pudiera estar interesada en Manus, cuyo principal efecto sobre la gente parecía ser el de ponerla nerviosa, sino directamente asustada.

No importaba. El hombre estaba obviamente comprometido. No fatalmente. Pero lo suficiente como para que hubiera que apartarlo de Gallagher —figurativa y literalmente— y asignarlo a otra cosa.

—Bueno —dijo Anders, poniéndose de pie—Esa es una información útil, Marvin, y me alegro de oírla. Como he dicho, Gallagher está haciendo un trabajo importante para nosotros y es un alivio saber qué es tan fiable como esperaba. Si necesita más supervisión, puede que vuelva a recurrir a ti. Mientras tanto, me gustaría que te mantuvieras alejado de ella. No querríamos correr riesgos innecesarios con su cobertura. Gracias, como siempre.

Manus asintió y se marchó de inmediato, quizá aliviado de que Anders no le hubiera presionado más en busca de detalles.

Sí, el hombre estaba claramente enamorado. Lo mejor era mantenerlo lo más lejos posible de Gallagher hasta que se resolviera la situación de Hamilton. Por supuesto, habría que vigilar a la mujer. Incluso podría ser necesario neutralizarla, si la fiebre de sus sospechas aumentaba. Por supuesto, si se llegaba a eso, Manus sería ahora completamente inadecuado para manejar la cosa en sí.

Bueno, siempre estaba Delgado. Casi sintió pena por Gallagher al imaginar cómo se las arreglaría Delgado. Por otro lado, nunca había peligro de que Delgado se enamorara de un sujeto. Amaba demasiado su trabajo para eso.

CAPÍTULO 23

EN LA reunión del Consejo de Seguridad Nacional en la Sala de Situación de la Casa Blanca, le tocó a Anders brillar.

Cuando el presidente le preguntó, en un tono que indicaba que no esperaba más que bromas, qué había conseguido descubrir Anders sobre los autores del atentado, Anders esperó un buen rato antes de responder en su tono más grave y seguro: "Bastante, señor presidente".

El presidente levantó las cejas. Anders lanzó una breve mirada de satisfacción a Jones y se puso en pie, señalando con la cabeza al ayudante que había traído consigo. El ayudante encendió el ordenador portátil que manejaba, y en la pantalla de la pared aparecieron los rostros de los tres hombres de los que Manus se había deshecho en Turquía, con un aspecto convenientemente siniestro, de tez oscura, bigotes y barba incipiente, y cada uno con un gráfico de un teléfono móvil y un número de teléfono junto a su perfil.

—Verás que estos números —dijo Anders, indicando cada uno con un puntero láser— son las mismas unidades geolocalizadas que el Pentágono consiguió identificar en Turquía y confirmar que estaban en contacto con unidades yihadistas en el lado sirio de la frontera, los yihadistas que se cree que retienen a Ryan Hamilton. Encantado, buen trabajo.

Jones lo fulminó con la mirada, reconociendo la deliberada condescendencia que había detrás del ostensible cumplido.

—Estas unidades están ahora activas en el área metropolitana de DC. Cada una de ellas ha realizado varias llamadas sospechosas, información que, por supuesto, hemos facilitado al FBI y a los jefes de sección correspondientes del Departamento de Seguridad Nacional, y que, por otra parte, estamos investigando —.

El fiscal general y el secretario de seguridad nacional asintieron, respetando las prerrogativas de sus organismos. De hecho, ambas organizaciones dependían de la NSA para los análisis de SIGINT, por lo que proporcionarles los números de móvil era más que nada pro forma. El único papel de sus agentes del FBI o del HSI sería llevar a cabo las detenciones una vez identificados los sospechosos adecuados. Esa identificación, naturalmente, provendría de la propia inteligencia de la NSA.

Un lacayo de la Casa Blanca llamó a la puerta y entró en la habitación con un paquete de fotos. —Nueve muertos confirmados, señor—dijo el lacayo.

—Entregó las fotos al presidente y se marchó, cerrando la puerta tras de sí.

El presidente hojeó las fotos y se las pasó al secretario de Estado, que estaba a su izquierda. Anders consideró que el momento del informe de bajas era propicio.

—De especial interés —continuó— es que uno de los teléfonos —hizo una pausa y marcó el número con el láser, luego miró significativamente a cada una de las personas sentadas en la mesa, deteniéndose en el presidente— es la unidad que se utilizó para detonar el mismo artefacto que estalló esta mañana.

Hubo una larga y silenciosa pausa.

—¿Qué significa esto? —dijo el presidente.

Anders apagó el puntero láser y lo devolvió con brusquedad al bolsillo de su chaqueta. —Significa que los grupos afiliados al ISIS están abandonando el negocio de los secuestros en Siria para dedicarse al negocio de los atentados masivos en Estados Unidos.

—¿Quién, exactamente? —dijo el presidente.

Anders estaba esperando eso. —Señor, si tuviéramos un programa de teléfonos móviles biométricos como el de Pakistán, probablemente estaríamos interrogando al bastardo que hizo esto en un sitio negro ahora mismo. Como es, nuestra información es inevitablemente más general. Pero puedo decirles esto. El cálculo que hemos estado utilizando para determinar si y cómo rescatar al periodista Ryan Hamilton ha cambiado —.

Jones dijo:

—¿Cómo ha cambiado, exactamente?

Anders ni siquiera lo miró. Era el presidente con quien estaba hablando, y el presidente estaba escuchando.

—Señor, antes del ataque de esta mañana, nos podíamos permitir el lujo de decir que podíamos intentar un rescate quirúrgico de un solo periodista retenido en Siria sin aumentar el peligro para los ciudadanos americanos aquí en la patria, en suelo americano—.

Anders sabía que, incluso con un público tan cínico como éste, era importante utilizar las palabras de moda adecuadas, aunque sólo fuera para que el presidente pudiera imaginar más fácilmente cómo sonarían sus propios discursos y entrevistas posteriores. Y sabía que el presidente era un fanático de la palabra "patria", derivada por el gobierno después del 11 de septiembre del Heimat alemán. Incluso sabía, gracias a su acceso al Ojo de Dios, que la Casa Blanca había contratado discretamente a una empresa privada de encuestas para medir la resonancia emocional de la palabra entre el público, y que había encontrado esa resonancia muy atractiva.

Los ojos del presidente se entrecerraron ligeramente.

—No estás respondiendo a mi pregunta, Ted.

Oh, pero lo estoy haciendo, señor. —Señor, se ha demostrado que los sirios que el Pentágono cree que retienen a Ryan Hamilton están relacionados con un ataque con víctimas masivas en suelo americano.

El Pentágono sólo cree; la NSA ofrece pruebas. Se preguntó si alguien aprovecharía ese juego de manos. Nadie lo hizo.

—Un ataque que tuvo lugar a pocas manzanas de la Casa Blanca —prosiguió—, la sede real y simbólica del poder estadounidense y del liderazgo mundial. En mi opinión, señor, este grupo ha demostrado un alcance global y un celo fanático que requiere una respuesta más contundente que un simple rescate. Por razones tanto estratégicas como simbólicas, no tenemos otra opción que eliminar a los individuos que están detrás de este ataque. Y afortunadamente, tenemos la oportunidad de hacerlo. Ahora mismo. Hoy.—

Anders había pasado sin problemas de —conectado a— un ataque a —ser parte del ataque—, pero si alguien se dio cuenta, no se dijo nada.

Anders se volvió hacia Jones.

—Vernon, tienes una base de UAV en İncirlik. No muy lejos de la frontera con Siria. A la orden del presidente, ¿con qué rapidez podrías hacer que los Reapers atacaran Azaz y eliminaran al grupo que está detrás del ataque de esta mañana?

Jones lo miró durante un largo momento, obviamente tratando de averiguar qué estaba tramando. ¿Por qué Anders estaba tratando con él, cuando un momento antes parecía tener la intención de tratar con él?

Jones miró al presidente.

—Señor, estamos preparados para ese rescate. Pero sí, si decide emulsionar a esos bastardos en su lugar, podemos tener misiles Hellfire golpeando a Azaz en tres horas —.

Anders se alegró. Había reconocido que se acercaba peligrosamente a usurpar las prerrogativas del presidente al proponer el nuevo curso de acción. El —a las órdenes del presidente— había pretendido mitigar cualquier roce que hubiera causado. El intento de Jones de salvar las apariencias respondiendo no a él sino directamente al presidente sólo podía ayudar en ese sentido, demostrando que todo el mundo reconocía que la única persona en la habitación, de hecho, la única persona en el mundo, con autoridad para tomar esas decisiones era el comandante en jefe. Además, esa floritura de "emulsionar a esos bastardos" sugería que Jones había decidido aceptar la oferta de paz de Anders. Daba a entender que le parecía bien que Anders cambiara el destino, siempre y cuando el Pentágono siguiera siendo el dueño de la gloria cuando llegaran allí.

De nuevo la habitación quedó en silencio. El presidente se recostó en su silla, se cruzó de brazos y se acarició la barbilla. Miró primero a Jones y luego a Anders.

—¿Estás seguro de que la gente que está detrás del ataque de esta mañana está en ese lugar?

—Este tipo de información es intrínsecamente incierta, señor, pero nuestra confianza es máxima en estos asuntos.

El presidente asintió y se dirigió a Jones.

—Vernon, si envías a esos Segadores, ¿qué posibilidades hay —hipotéticamente— de que un rehén salga con vida?

Jones hizo una pausa, claramente inseguro de lo que el presidente quería oír.

—Yo diría que las posibilidades son bajas, señor.

El presidente suspiró.

—Y ahí está el problema.

Maldita sea.

—Si me permite, señor...

El presidente extendió una mano, con la palma hacia arriba, en un gesto de vamos.

—Señor, primero, con todo el respeto a los impresionantes esfuerzos de recolección de Vernon, no podemos estar seguros de que la persona que creemos que está retenida en Azaz sea siquiera Hamilton.

—Respetuosamente, Ted, Jones respondió, tú mismo dijiste que este tipo de información es incierta.

—Respetuosamente, Vernon, dijiste que los turcos que crees que entregaron a Hamilton a los sirios eran simplemente traficantes de drogas. Sin embargo, esta mañana, pusieron una bomba a pocas cuadras de la Casa Blanca.

Jones no tuvo otra respuesta que la de hervir, y Anders se arrepintió inmediatamente de la réplica, que había sido impulsada por el ego, sin relación con el objetivo que intentaba alcanzar. Levantó las manos abiertas en señal de súplica.

—Lo que estoy diciendo es que qué pasa si los dos estamos equivocados. No es Hamilton en Azaz, y no son nuestros yihadistas —.

Jones se encogió de hombros.

—Entonces tenemos algunos daños colaterales en nuestras manos.

—Daños colaterales no atribuibles, sí. Lo cual, aunque ciertamente desafortunado, no es nuevo ni particularmente costoso. Ahora bien, ¿y si ambos tenemos razón?

Jones lo observó como si se sintiera engañado.

—Acabamos con los yihadistas —dijo lentamente—, pero también acabamos con Hamilton.

—De acuerdo. Ahora, lo que pregunto —lo que todos debemos tener claro— es esto: ¿Estamos dispuestos a perder la oportunidad de acabar con la gente que está detrás del ataque de esta mañana porque existe el riesgo de una posible baja americana? ¿Cómo explicamos ese tipo de remilgos al pueblo estadounidense si se produce otro atentado y resulta que este grupo está detrás de él?

El presidente miró a Jones.

—¿Estamos seguros de que la persona retenida en Azaz es Hamilton?

Anders observó a Jones y casi pudo sentir los cálculos del hombre. Todos acababan de acordar que la certeza era imposible. Lo que significaba que el presidente sabía que la respuesta sería negativa. Y si estaba haciendo la pregunta de todos modos, significaba que quería que la respuesta fuera no. Presumiblemente porque ya había decidido que los riesgos y recompensas políticas de un simple e inmediato ataque con drones eran preferibles a los de un intento de rescate más lento y complicado. El éxito de un intento de rescate era fácil de calificar: ¿fue realmente rescatado Hamilton? Mientras que el éxito de un ataque con drones era fácil de falsear: Si los cadáveres eran hombres en edad militar y musulmanes, y el gobierno afirmaba que eran terroristas, ¿cómo se podía demostrar lo contrario?

Jones negó con la cabeza.

—No es seguro, señor, no.

El presidente miró al techo por un momento, y luego no dijo a nadie en particular:

—¿Y es posible que el grupo que está detrás del ataque de esta mañana quiera hacernos creer que tiene a Hamilton, aunque no sea así, como una forma de no intervenir?

Era tan obvio lo que el presidente quería oír que era inconcebible que alguien le discutiera. Sin embargo, fue un esfuerzo para Anders esperar. Quería que viniera de Jones. Sería la señal de que Jones estaba dentro.

—Es posible, señor —dijo Jones después de un momento—Sabemos que les aterrorizan nuestros vehículos aéreos no tripulados. Fingir que tienen un rehén americano —una especie de escudo humano ficticio— sería una forma de disuadirnos de presionar nuestra ventaja tecnológica —.

El presidente sonrió ligeramente, quizá satisfecho de haber demostrado que, al final, siempre era el más listo de la habitación. —Vernon, eres amigo de Mike Rogers en la CNN, ¿correcto? ¿El ex congresista?

—Sí, señor.

—Si lo peor sucediera, ¿podríamos darle nuestra versión de los hechos en segundo plano, y contar con él para explicar por qué esta era una llamada difícil, y por qué era de suma importancia que aprovecháramos esta oportunidad para mantener al pueblo estadounidense a salvo?

—No tengo ninguna duda de ello, señor.

El presidente asintió. —Asegúrate de que está bien informado, entonces. ¿Y qué hay de Declan Walsh en el New York Times? ¿No publicó lo que nuestros "funcionarios y analistas antiterroristas" le dieron la última vez que mataron a un rehén estadounidense? ¿Qué tan valioso y exitoso ha sido el programa de vehículos aéreos no tripulados, ese tipo de cosas?

—Sí, señor, fue Walsh. Realmente nos ayudó a sacar nuestra versión de la historia.

—Asegúrese de llegar a él, también.

—Sí, señor.

—Muy bien, el presidente dijo: "Esta es la versión oficial. Si no es Hamilton, llevamos a cabo una represalia exitosa contra los terroristas detrás del bárbaro ataque de esta mañana en la capital de nuestra nación.—

El presidente hizo una pausa para que los jugadores reunidos murmuraran su asentimiento, y luego continuó.

—Si, por otro lado, en el desafortunado caso de que Hamilton pierda la vida en el transcurso de la operación, la narrativa es que los terroristas temen tanto nuestro programa de vehículos aéreos no tripulados que están intentando todo lo que pueden, incluyendo la colocación deliberada de rehenes en la línea de fuego, para conseguir que lo desmantelemos. Entregarles ese tipo de victoria recompensaría en sí mismo al propio terrorismo con el que estamos en guerra. Que los terroristas hagan con un rehén lo que hicieron con Hamilton es, en cierto sentido, una prueba de lo bien que ha funcionado el programa de vehículos aéreos no tripulados, y criticar el programa sería en sí mismo una perversa recompensa para la estrategia de propaganda terrorista. ¿Lo tenemos todos claro?

El presidente volvió a hacer una pausa mientras todos asentían, probablemente disfrutando del drama que suponía hacer esperar a su equipo de seguridad nacional a que su comandante en jefe emitiera su decisión. Luego dijo:

—Hice un juramento para proteger al pueblo estadounidense. Hoy, ese juramento requiere una decisión difícil. No podemos dejar sin respuesta el ataque de esta mañana. No podemos arriesgarnos a que la gente que está detrás actúe de nuevo. Vernon, ¿cómo lo has dicho? 'Emulsionar a estos bastardos'. Sin demora.—

Jones asintió con firmeza, y luego se acordó, por razones de forma, de mirar al secretario de Defensa. Una vez obtenido el necesario e inevitable asentimiento, Jones dijo:

—Sí, señor Presidente.

Anders mantuvo una cara de póquer, pero en su interior se sentía aliviado. La reunión podría haber ido en cualquier dirección. Había jugado bien, pero sabía que hasta cierto punto había tenido suerte. No era de extrañar que el presidente pareciera tener la idea errónea de que su juramento constitucional era proteger al pueblo estadounidense, en lugar de proteger la Constitución. Desde luego, Anders no iba a ser quien le corrigiera.

En el pasillo de salida, Jones alcanzó a Anders y lo tomó del brazo.

—Oye, ¿qué demonios estabas haciendo ahí?

Anders miró la mano de Jones y esperó a que la retirara.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Por qué estás tan empeñado en un ataque con drones? ¿Por qué no quieres que rescatemos a este tipo?

—Personalmente, me gustaría que pudiéramos rescatarlo. Como dijo el presidente, fue una decisión difícil.

—No mientas a un mentiroso, Ted.

—No estoy engañando a nadie. ¿Quieres ser tú el que explique después del próximo bombardeo por qué no golpeamos a esos bastardos cuando tuvimos la oportunidad?

Jones lo miró por un momento, claramente poco convencido. No importaba. El presidente había tomado la decisión. Y era la decisión correcta.

En el coche de vuelta a Fort Meade, Anders pensó en las imágenes que había visto en la CNN aquella mañana. Era lamentable, pero en conjunto creía que sería beneficioso. En muchos sentidos, un país era como una persona, lo cual tenía sentido, después de todo, porque un país era, al fin y al cabo, un conjunto de personas. Y las personas siempre se preocupan por su salud, y con razón, pero no siempre se preocupan debidamente por ella. Así, un hombre podía visitar al dentista y ser advertido de que debía utilizar el hilo dental más a menudo para prevenir las enfermedades de las encías, y el hombre, inmediatamente después de su encuentro con el pico y el taladro, se prometía a sí mismo que esta vez sería más diligente con su higiene dental. Y puede que incluso lo cumpla, cepillándose más concienzudamente, utilizando el hilo dental con más regularidad, durante unos días, quizás incluso durante una semana. Pero inevitablemente, a medida que la advertencia de la dentista y el malestar inducido por sus instrumentos se alejaban, el hombre volvía a la pereza, a la complacencia, a la negación. La verdad es que dos veces al año no era suficiente para que una persona normal cuidara mejor sus dientes. Y del mismo modo, el ocasional ataque terrorista al azar no era suficiente para mantener a los ciudadanos debidamente vigilados. Puede que sea necesario un suplemento ocasional, y aunque ese suplemento puede implicar algunos efectos secundarios inherentes desagradables, seguramente esos efectos secundarios no son nada comparados con la enfermedad real contra la que deben protegerse.

Deseaba que los suplementos no fueran necesarios. Deseó que el país comprendiera la naturaleza de la amenaza, como él, y le diera sin duda las herramientas que necesitaba para combatirla. Pero supuso que no podía culparlos. No tenían acceso a la información que él tenía, no entendían lo peligroso que era el mundo, no sabían lo que se necesitaba para mantener ese peligro a raya.

Bueno, hoy lo sabían un poco mejor que el día anterior. Y eso era algo, de todos modos.

CAPÍTULO 24

EVIE estaba en su despacho, revisando las imágenes de la red de cámaras. El director le había ordenado que consultara al sistema biométrico sobre todos los yihadistas de la base de datos, pero no había recibido ningún resultado positivo significativo. Y aunque la perspectiva de revisar manualmente la cantidad de imágenes que su sistema recogía de DC era desalentadora, pensó que al menos merecía la pena intentarlo.

La teoría de trabajo era que los terroristas habían colocado el artefacto en el chasis del camión de la comida mientras realizaba las entregas, y luego habían vigilado los movimientos del camión a través de un teléfono equipado con GPS conectado al artefacto, detonándolo cuando estaba cerca de la Casa Blanca. Había intentado algunas búsquedas en XKeyscore de varios parámetros de Internet y del correo electrónico —cualquier búsqueda de rutas de reparto de comida, cosas así—, pero no obtuvo nada útil. El detonador era probablemente la clave. Lo que significaba que, en algún lugar del edificio, los equipos de técnicos estaban escudriñando los metadatos de los teléfonos móviles, tratando de rastrear el teléfono que había hecho la llamada que activó el dispositivo. Deseó, como siempre, poder tener acceso a esos datos; le habría ayudado a centrar sus propios esfuerzos. Pero, por supuesto, todo estaba demasiado compartimentado para eso.

El FBI había obtenido la ruta del camión del día y la semana anteriores, así que trabajó hacia atrás, pasando por la suposición razonablemente segura de que la bomba había sido colocada lo más recientemente posible como forma de minimizar la posibilidad de ser descubierta. El trabajo fue tedioso. Había tanto material, tantas posibilidades que tenía que centrarse en ellas, para luego abandonarlas al examinarlas más de cerca. Todo ello sabiendo que sus esfuerzos serían probablemente inútiles, que por muy diligente que fuera, los terroristas podrían haber colocado el artefacto antes, o desde un ángulo que ella no pudiera ver, o en un lugar donde no hubiera cobertura de cámaras.

Intentó no dejar que los pensamientos de la otra noche se entrometieran, pero no era fácil. Dios, había pasado tanto tiempo. Y aunque un vibrador era sin duda mejor que nada, no se había dado cuenta de lo mucho que debía estar deseando un contacto humano real. Porque... Señor, realmente había seducido al pobre Marvin. Sintió que se sonrojaba al recordar. ¿Fue el vino? No estaba segura de dónde había sacado el valor para hablarle así. Para... estar con él de esa manera. No era propio de ella. Siempre había dejado que el hombre diera el primer paso. O, al menos, creía que lo había hecho; antes de Sean, había pasado tanto tiempo que ya no estaba segura. Pero había algo en la forma en que Marvin intentaba no mirarla y, cuando lo hacía, el hambre que veía en su expresión, el deseo... era tan excitante que la miraran así. Recordó la facilidad con la que la había levantado y colocado en la lavadora, lo fuerte que era, y al mismo tiempo suave. Bueno, no tan suave. Cerró los ojos y recordó el momento en que él había empezado a follarla de verdad, cuando sintió que él aún intentaba contenerse pero ya no podía, y sintió que se mojaba. No recordaba la última vez que la habían follado así. Nunca, era la verdad. Al día siguiente le dolía, maravillosamente. Quería volver a sentir ese dolor.

Sonrió y pensó: "Puta".

Él le había enviado un mensaje de texto a la mañana siguiente. Sólo una palabra: Wow. Un mensaje perfecto. Ni demasiado, ni demasiado poco. Ella le contestó: "¿Sí? Y había esperado unos minutos horribles antes de recibir algo aún mejor que el primero: No puedo dejar de pensar en ello.

No puedo dejar de pensar en ti. Eso habría sido demasiado, en este punto. Ella no quería eso. No puedo dejar de pensar en él se sentía honesto. Se sentía bien. Se sentía como... exactamente lo que ella estaba pensando.

Él le había dicho que tenía que estar fuera de la ciudad durante dos días, por cuestiones de trabajo. Pero que sería bueno verla de nuevo cuando volviera, si ella quería. Ella le dijo que sí, que quería. Quería, era una palabra. Ahora mismo, ni siquiera sabía qué pasaría cuando se vieran. No se imaginaba cenando con él, ni conversando, ni nada por el estilo. Lo único que quería era que él volviera a ponerle las manos encima, y la boca, y que la pusiera sobre esa lavadora y le hiciera todo lo que había hecho la última vez, todo y más.

No había tenido noticias de él desde entonces, pero no estaba preocupada. En su lugar, se habría preocupado de no haber sido demasiado fuerte, y habría esperado un poco. Dos días no eran nada, y de todos modos eso significaba hoy, o esta noche. Esta noche era una buena idea. Si le enviaba un mensaje después de que Dash se durmiera, le invitaría a una copa. La idea la hizo moverse en su asiento y exhalar un largo suspiro.

Se sacudió el aliento y volvió a concentrarse, rastreando las posiciones del camión a través de toda la red de cámaras disponible. Las horas de aburrimiento se sucedieron. Y justo cuando había llegado al punto en que estaba convencida de que todo el ejercicio era inútil, vio a un hombre, con gafas y una gorra de los Orioles y tirando de una bolsa de mano con ruedas, salir de la acera para cortar por detrás del camión de comida donde estaba aparcado cerca de la estación de metro Farragut West. Durante unos diez segundos no pudo verle. Luego salió y volvió a la acera. Sonreía ligeramente, la sonrisa era casi una mueca.

¿Qué demonios era eso?

Sintiendo que su ritmo cardíaco se aceleraba, retrocedió y volvió a ver las imágenes. Maldita sea, no pudo conseguir el ángulo correcto. No pudo ver lo que hacía el hombre detrás del camión, sólo que se puso detrás de él, luego salió y volvió a su camino. ¿Por qué alguien haría eso? ¿Confusión sobre el camino que estaba tomando, una calle que estaba buscando, algo parecido? Tal vez. Llevaba una bolsa, después de todo, y había numerosos hoteles en la zona. Era posible que fuera de la ciudad. Pero estaba agachando la cabeza de una manera que no le gustaba. Si era un viajero y no estaba seguro de adónde iba, no iba a captar ninguna pista mirando la acera.

Siguió la pista del hombre hacia el sureste y volvió a cogerlo cerca del Capitolio. Ya no llevaba la bolsa.

El corazón le dio una patada más fuerte. ¿Qué había pasado con la bolsa? ¿Se había registrado en un hotel y había seguido caminando? Examinó las líneas de tiempo y vio que no había manera, que debía de estar caminando de forma constante hacia el sureste, sin desvíos. Se había deshecho de la bolsa. Debía de hacerlo.

Pudo seguirlo hasta el cementerio del Congreso, donde su cobertura se oscureció. Frustrada, amplió su búsqueda a la periferia del cementerio. No pudo encontrar ninguna señal del hombre. Examinó las imágenes de todas las cadenas hasta que vio las cosas en tiempo real. Todavía no había rastro del hombre. Tuvo un pensamiento loco: ¿Podría estar todavía ahí dentro? Tendría que informar al director de esa posibilidad.

Pero, de hecho, se sentía como... algo más. Como si el hombre hubiera sabido que el cementerio era un punto ciego. Que había ido allí deliberadamente, comprendiendo que si alguien le seguía a través de la red de cámaras, en el cementerio el rastro se oscurecería.

No, eso no tenía sentido. ¿Cómo podría alguien saber algo así? Probablemente sea una coincidencia. Suerte para el hombre; mala suerte para ella.

Retrocedió hasta el momento en que lo había visto por primera vez detrás del camión, y lo siguió hacia atrás desde allí. Lo encontró saliendo de Farragut West. La cobertura de la red de metro era excelente, y no tuvo problemas para seguirlo en la línea naranja hasta West Falls Church, donde se había acercado a la estación caminando hacia el suroeste por Idylwood Road...

Y entonces volvió a desaparecer. Desapareció en un agujero en su cobertura. Probó todas las redes por las que podría haber pasado antes de entrar en ese punto ciego, y no consiguió nada. Había aparecido y luego desaparecido y, maldita sea, no podía ser una coincidencia. Este tipo sabía dónde podía verlo y dónde no. Dónde podía verle y dónde estaba ciega. Él lo sabía. Y había aprovechado ese conocimiento.

Miró el monitor, sacudiendo la cabeza, tratando de comprenderlo.

Por lo que sabía, sólo había una persona, además de ella, que comprendía las capacidades y los límites de su sistema de vigilancia por cámara. Sólo una persona tenía acceso a él. Sólo una persona sabía que existía.

El director.

Bueno, el director y tal vez su XO Remar, aunque ella no estaba segura de que eso fuera realmente una diferencia. Estaban tan unidos que era improbable que trabajaran más que en tándem, e incluso si lo hacían, ¿qué iba a hacer ella, ir a ellos y decirles: Hola, ¿quién de vosotros avisó al tipo que puso la bomba en el camión de reparto?

Y entonces pensó, ¿Por qué? ¿Por qué alguien haría esto?

Ella no podía verlo. Nada tenía sentido. ¿Una provocación? ¿Una bandera falsa? ¿Para qué? La NSA y el resto de la comunidad ya tenían un cheque en blanco del Congreso. Y el FBI creaba continuamente, y luego se atribuía el mérito de desmantelar, complots terroristas Potemkin que nunca podrían haber existido sin la ayuda del FBI. ¿Qué le había dicho una vez aquel senador a Harry Truman... que la única manera de conseguir lo que quería era —asustar al pueblo americano-? Bueno, eso ya se había hecho. ¿Qué se ganaba con asustarlos aún más?

Un pensamiento le vino a la cabeza: Hamilton. Algo con Hamilton.

Trató de encontrarle sentido, pero no pudo. Aunque hubiera pasado algo... inadecuado, incluso si, de alguna manera que no podía imaginar, el director hubiera estado involucrado en el secuestro de Hamilton, ¿qué podía tener que ver con ello hacer estallar una bomba en Washington?

De repente se sintió incómodamente consciente de lo mucho que el director restringía su capacidad de ver, de lo limitada que era su visión de las cosas. Tenía una pequeña mirilla que otros no conocían, es cierto, pero ¿cuánto se podía ver realmente a través de una mirilla? Una parte de una habitación. Podría haber todo tipo de cosas, todo tipo de conexiones, a las que ella estaría ciega. Y de hecho, ahora que lo pensaba realmente, comprendió por primera vez que estaba ciega a mucho más de lo que podía ver.

Y todas esas veces que observaba a otras personas a través de su mirilla... ¿se había parado a pensar en quién podría estar observándola a ella?

Tenía que pensar qué decirle al director sobre lo que acababa de ver. Él sólo le había dicho que le diera al sistema los datos de la base de datos de los yihadistas. Eso no había aportado nada, y ella no necesitaba ofrecer que había hecho algo más. Si quería más, se lo pediría. De hecho, el hecho de que no le hubiera preguntado parecía sugerir que no quería que ella encontrara nada, ¿no es así? Porque ciertamente había estado ansioso de que ella revisara manualmente cualquier grabación que su sistema pudiera raspar de Estambul, cuando él había querido que ella determinara si Hamilton había enviado algo por correo. ¿Por qué entonces, pero no ahora?

Ok, entonces. Dile que no has encontrado nada.

Cogió el ratón para borrar el historial de la búsqueda que acababa de realizar. ¿Cómo debería dar la noticia? Simplemente le diría...

—¿Algún progreso, Evie?

Casi saltó de su asiento.

—Se giró y vio al director, inclinado hacia delante con las manos sobre las rodillas, mirando su monitor. Ni siquiera le había oído entrar.

—Lo siento—dijo. —No quise asustarlo.

—No, no, señor. Sólo estaba... realmente inmerso.

—¿Sí? ¿Y has encontrado algo?

Él pudo ver en su monitor lo que estaba haciendo: una búsqueda manual, no la automatizada. Improvisando, ella dijo: —Bueno, el reconocimiento facial y la biometría fueron negativos, así que decidí probar lo que hice en Estambul: revisar las imágenes manualmente.

Su expresión era inescrutable.

—¿De verdad?

—Sí, señor. Pero... No estoy llegando a ninguna parte. No es como Estambul. Hay un montón de redes de cámaras en el metro DC. Más que en la mayoría de las ciudades del mundo, de hecho. Así que sólo estoy buscando una aguja en un pajar.

La directora asintió, sin dejar de mirar su monitor.

—Necesitamos ese gran pajar, Evie, si no, ¿cómo vamos a encontrar la aguja?

—Sí, señor.

La miró.

—¿Y bien? ¿Alguna señal de ello?

—¿Señor?

—La aguja.

Ella estuvo a punto de decir que no, pero luego se dio cuenta de que podría haber una forma de probarlo. —Creo que sí, señor, sí.—

La expresión inescrutable no cambió, pero ella creyó ver que sus pupilas se dilataban. Movió las manos de las rodillas y empezó a masajearse los muslos.

—Muéstrame.

Volvió a uno de los falsos positivos que había revisado.

—Bueno, señor, ¿ve a este tipo, de pie junto al camión, encendiendo un cigarrillo?

—Sí, lo veo. Su tono era un poco brusco.

—Bueno, no me gustó la forma en que estaba allí, fumando. Parecía extraño. Quiero decir, ¿por qué no seguir caminando? Y mira cómo sigue mirando a su alrededor. Es como si estuviera observando a alguien, tal vez esperando una señal. Sé que es poco, pero es una sensación que tuve.

—Quizás —dijo él, y ella pudo jurar que parecía casi aliviado—, pero sabemos que tu intuición ha sido buena antes. Tal vez esta vez también nos lleve a una ruptura. ¿Lo has rastreado?

—Lo hice, señor. Después del cigarrillo, caminó hacia el este y entró en este edificio de oficinas, en el 1700 de la calle L. Así que... No lo sé. Probablemente no fue nada.

Se enderezó.

—No, no, no lo sabemos. Esto es un buen trabajo. Registra las horas de sus movimientos y se las haré llegar a la gente de geolocalización. Dudo que consigamos más que un puñado de teléfonos móviles que estuvieran en el lugar donde se fumó el cigarrillo y en ese edificio de oficinas a las mismas horas que él. Sacaremos sus registros —historial de navegación por Internet, llamadas telefónicas, viajes, movimientos de teléfonos móviles, todo— y si resulta que era un don nadie, al menos podremos filtrarlo y quedarnos tranquilos. Buen trabajo.

Sí, estaba aliviado. Ella podía verlo en su cara. Aliviado de que la —aguja— que ella había mencionado fuera cualquier cosa menos eso, que lo que ella ofrecía en cambio no era más que un pedazo de heno que distraía.

—Si es útil, señor, me alegro. ¿Quiere que siga? Por supuesto que sí, sí cree que merece la pena, pero tengo que decir que llevo horas con esto y es lo único que he visto que me ha parecido posiblemente útil. Es que hay mucho material.— Se le ocurrió otra cosa, otra forma de ponerlo a prueba, y añadió: —A menos que creas que vale la pena poner más ojos en esto. Crear una cuadrícula y dividir el trabajo.—

Hubo una pausa. ¿Estaba considerando su propuesta o buscando una razón para rechazarla?

—Es una idea interesante —dijo después de un momento—, pero no. Creo que las posibilidades de éxito son demasiado pequeñas. Y además, sospecho que el caso se va a resolver de otra manera, por así decirlo.—

Ella le miró, sin saber qué quería decir, y él continuó.

—Sólo entre nosotros, hemos rastreado los teléfonos relacionados con el atentado. Llamadas telefónicas a una mezquita de la zona que ya estaba vigilada. De hecho, el FBI ha estado manejando un informante confidencial desde dentro de la congregación de la mezquita. Están entrevistando a varios miembros mientras hablamos. Varios de ellos, hemos determinado, tienen un historial de comportamiento de navegación web bastante sospechoso. Espero que los arrestos se anuncien en breve —.

Ella asintió, sintiendo que los arrestos eran lo que él quería. Que era todo lo que quería.

—Es una gran noticia, señor.

—Lo es, en efecto. Así que no es necesario que quemes el aceite de medianoche. Creo que en este caso, la gloria pasará al FBI.

Ella lo vio alejarse. Dios, eso fue espeluznante. La forma en que había aparecido como una especie de aparición. Pero tal vez había sido bueno. Una oportunidad para evaluarlo. Y para asegurarle que no había encontrado nada.

Sin embargo, Haystack. Odiaba esa metáfora. ¿Cómo iba a ayudar a alguien a encontrar una aguja el hecho de amontonar más y más heno en un montón? Lo que se necesitaba era el equivalente a detectores de metales, o imanes, o algo así. Qué era lo que ella siempre había intentado hacer, encontrar soluciones elegantes, sistemas automatizados para cortar la señal, no formas de añadir cada vez más ruido. Y se le había dado bien. Lo había sido. Si no hubiera sido por ella, nadie se habría enterado de la existencia de Perkins y Hamilton, hasta que hubiera sido demasiado tarde. Ahora no sería su problema. No se enfrentaría a... a lo que fuera que se enfrentara.

¿Qué era qué, exactamente?

A algo. Algo grande y peligroso que involucraba al director. Pero más allá de eso, no lo sabía. Estaba asustada y sentía que no pensaba con la claridad necesaria.

Ok. Le dijiste que no habías encontrado nada, ¿verdad?

Sí. Y además, ¿qué tan segura podía estar de que el atentado había sido un trabajo interno? Sí, el director tenía los medios. Y, supuso, la oportunidad. ¿Pero cuál sería el motivo? Algo con Hamilton, tal vez no era exactamente un motivo que se sostuviera en la corte, o incluso a la lógica.

Le dijiste que no habías encontrado nada. Y no se lo vas a decir. Ok? No va a pasar nada.

Casi se lo creyó. Y por el momento, casi le pareció suficiente.

CAPÍTULO 25

EL TRÁFICO era escaso en el trayecto desde el trabajo esa tarde, ya que mucha gente se había quedado en casa al conocerse la noticia del atentado esa mañana. Sin embargo, había coches de policía por todas partes, junto con enormes vehículos policiales negros blindados adquiridos al ejército, muchos de ellos con torretas en la parte superior. También había helicópteros por todas partes, y más allá de ellos, sospechó, acechaban drones de vigilancia invisibles, y quizá también armados. Tuvo que pasar por varios puestos de control con soldados con uniformes de combate del ejército, con sus M16 preparados. En cualquier caso, todo aquello le habría parecido surrealista, pero combinado con lo que había visto antes en el trabajo era vertiginoso, fantasmagórico, algo propio de un sueño excepcionalmente malo.

Tenía en la radio —noticias locales sobre dos tiroteos, un robo, un incendio en Anacostia que la policía sospechaba que había sido provocado—, pero sólo estaba escuchando a medias. Seguía pensando en su encuentro con el director, preguntándose si había evaluado las cosas con precisión, preguntándose si había conseguido darle lo que quería. Y entonces oyó al locutor decir: —Y este impactante asesinato: un vagabundo, en el cementerio del Congreso, degollado. La policía sospecha de una disputa con otro hombre que dormía en el cementerio y está interrogando a los sospechosos —.

Su mano voló hacia su boca. No podía ser una coincidencia. Tenía que ser él —el hombre que había estado detrás del camión, y presumiblemente había colocado el artefacto en él, que había desaparecido por el cementerio... también había asesinado a alguien allí. No sabía por qué. ¿Un encuentro casual? ¿Alguien que podía identificarlo, que por lo tanto debía ser silenciado?

Esto era importante. Una pista importante. Tenía que decírselo a alguien. Tenía miedo, pero debía hacerlo.

El locutor se detuvo de repente y dijo:

—Esto acaba de llegar. Las fuerzas estadounidenses han atacado un campo de entrenamiento terrorista en Azaz, Siria, en represalia por el horrible atentado de esta mañana en el centro de DC. Tenemos informes de aviones no tripulados y misiles de crucero. El presidente dará un discurso desde el Despacho Oval en quince minutos. Quédate con nosotros y escúchalo en directo aquí mismo.

Las noticias hicieron que su cabeza diera vueltas. Hamilton estaba siendo retenido en Siria, ¿verdad? Por supuesto, podía estar en cualquier parte del país, no había razón para creer que estuviera en Azaz en particular. Sin embargo, todo parecía estar conectado. Pero las conexiones eran muy borrosas. Podía sentirlas, pero no verlas.

Y además, ¿cómo podía ser esto el pago de un trabajo interno, incluso si el atentado había sido un trabajo interno? Ok, tal vez alguien estaba tratando de atraer a Estados Unidos en la guerra civil de Siria, pero había muchas otras maneras de hacerlo. Tal vez si alguien empezara a proponer la idea de que el gobierno sirio había estado detrás del bombardeo de esa mañana, ella podría aceptar que había algún tipo de conspiración en el trabajo. Pero hasta entonces, atacar un campo de entrenamiento no era un propósito o motivación convincente.

Todavía estaba en el coche cuando el discurso del presidente fue transmitido en directo por la radio.

—Como muchos de ustedes sin duda ya han oído —dijo—, esta misma tarde, bajo mi mando, las fuerzas de defensa de Estados Unidos llevaron a cabo ataques con drones y misiles de crucero contra un complejo de entrenamiento terrorista en el norte de Siria. Dentro de este complejo, según confirmaron nuestras agencias de inteligencia, se encontraban los terroristas que tramaron y dirigieron el bárbaro ataque de esta mañana contra los inocentes residentes de la capital de nuestra nación. Estos terroristas —ahora ex terroristas— nunca más tendrán la oportunidad de llevar a cabo sus atrocidades.

—Además de nuestra respuesta militar a la tragedia de esta mañana, el FBI acaba de detener a varios sospechosos aquí en suelo estadounidense. Esperamos que la información de estos sospechosos nos ayude a prevenir otros complots y a neutralizar a otros terroristas.

—Por mucho que deseemos que sea de otra manera, debemos reconocer que nuestras fuerzas de inteligencia, de seguridad y militares nunca podrán prevenir cada uno de los ataques lanzados contra nuestra nación. Pero permítanme ser claro. Como ha demostrado nuestra respuesta de hoy, cualquiera que gestione un ataque de este tipo, o que promueva, planifique o participe en uno, se enfrentará a la justicia estadounidense. Y no se equivoquen, esa justicia será rápida. Será segura. Y será severa. Gracias, y que Dios bendiga a América.

Hubo comentarios de seguimiento, pero ella apenas los escuchó. No le gustó nada de eso, no le gustó en absoluto. ¿Pero qué significaba? Y de todos modos, ¿qué podía hacer ella al respecto?

En casa, preparó la cena para Dash y luego le ayudó con los deberes. De alguna manera, la rutina, el estar en su apartamento, el pasar tiempo con su hermoso hijo, le sirvió para tranquilizarse. Algo estaba pasando, eso estaba claro, pero todo estaba por encima de sus posibilidades y no había razón para creer que nada de eso fuera a afectarla. No había dado a nadie ninguna razón para preocuparse. O al menos, ninguna razón real. No necesitaba decidir esta noche. Podía resolverlo por la mañana.

Una vez que Dash estuvo en la cama, se duchó, manteniendo el teléfono cerca por si Marvin enviaba un mensaje. Pero no lo hizo. Bueno, quizá había sido demasiado esperar que se pusiera en contacto justo después de volver de su viaje. Le preocupaba que hubiera terminado, que no la llamara. Pero eso era estúpido. No tenía datos significativos, no tenía forma de saberlo.

Después de ducharse, se puso una sudadera y se sirvió un vaso de vino, y se sentó en la habitación con las luces bajas, tratando de relajarse y descansar.

Miró su teléfono. Tal vez estaba siendo estúpida, esperando que él se pusiera en contacto con ella. La última vez no había esperado a que él diera el primer paso, ¿verdad? Y a él no le había importado que ella tomara la iniciativa.

Al diablo con eso.

Le envió un mensaje de texto. Hola, ¿qué tal el viaje?

Su teléfono sonó menos de un minuto después y su corazón dio un salto. Ok. Acaba de regresar.

Se quedó mirando el teléfono, luchando consigo misma. Era patético, lo excitada que estaba por estar enviando mensajes de texto con él, ante la simple perspectiva de verlo. La perspectiva de todo lo demás.

Exhaló un largo suspiro. ¿Todavía no puedes dejar de pensar en él?

Una respuesta inmediata: Sí.

Se removió en el sofá. Dime en qué has estado pensando.

Hubo una larga pausa. Ella se preocupó y luego recordó lo tímido que era él.

¿No quieres decírmelo? le contestó ella.

Quiero hacerlo.

¿Pero es difícil decirlo en voz alta?

Creo que sí.

Su corazón latía con fuerza. ¿Prefieres mostrármelo?

Sí.

Su corazón latía más fuerte. ¿Quieres mostrármelo ahora?

Sí.

Sintió que se mojaba. ¿Cuándo?

En media hora. Tal vez más rápido.

Bien. Apúrate.

Terminó su vino y se puso de pie, sorprendida por lo nerviosa que se sentía. Fue a la cocina y puso la copa de vino en el fregadero, luego comenzó a pasearse. Dios, ¿qué iba a hacer para matar los próximos treinta minutos?

Se asomó a ver a Dash y se sintió aliviada al escucharlo roncar suavemente. Luego fue a su habitación y pasó unos minutos tratando de decidir qué ponerse. La sudadera era demasiado informal. Pero tampoco quería parecer que se esforzaba demasiado. Por un lado, algo que naturalmente llevara solo en casa, pero que fuera sexy, por otro. Al final, se decidió por un par de bragas blancas de encaje, un sujetador a juego, unos vaqueros desteñidos y una vieja camiseta blanca que rara vez utilizaba para nada más que para dormir. El algodón se había adelgazado tanto con el paso de los años que el sujetador y su cuerpo apenas se veían a través de él. Sonrió, preguntándose si esta vez Marvin sería capaz de apartar la mirada tanto como la última vez. Sacó dos preservativos del cajón donde había escondido el paquete y los metió en un bolsillo de los vaqueros. No sé dónde puede pasar esto, pensó, y un pequeño escalofrío la recorrió.

De vuelta en la habitación, intentó leer una novela que estaba disfrutando-M. La bruja de los dolores pintados, de J. Rose, pero tuvo que volver a pasar la página porque no podía recordar las palabras que acababa de leer. Seguía imaginando a Marvin entrando por la puerta, con sus ojos en su cara y sus manos en su cuerpo. Llevándola sin esfuerzo al sofá o a la cama y quitándole la ropa y follándola de nuevo como una fuerza de la naturaleza.

Volvió a la cocina y encendió la televisión de la encimera que le gustaba ver mientras preparaba las comidas. Más noticias en la CNN sobre la incursión en Siria. Ya estaba harta de eso. Estaba a punto de cambiar de canal cuando el locutor dijo: —También tenemos informes no confirmados de que el periodista estadounidense Ryan Hamilton, secuestrado en Siria por un grupo escindido del ISIS hace unos días, ha muerto en la redada—.

Oh, Dios mío.

Se quedó mirando la pantalla, con las manos sobre la boca, comprendiendo sólo en parte. El portavoz de la Casa Blanca estaba diciendo algo sobre cómo los terroristas habían utilizado a Hamilton como escudo humano, cómo obviamente esperaban ordeñar su muerte con fines propagandísticos, cómo esto era una prueba más de que a los terroristas no les importaba la vida humana. Después de todo, ¿no habían amenazado ya con decapitar a Hamilton, una amenaza que habían cumplido con otros cautivos? Una parte lejana de su mente era consciente de que iba a morir de todos modos, y de forma horrible. Al menos le evitamos eso. Y lo vengamos, también.

Esto era, entonces. El motivo del director. Hizo secuestrar a Hamilton como forma de ocultar su propia complicidad en la muerte del hombre, y algo había salido mal. Los secuestradores no habían matado a Hamilton como estaba previsto, se había puesto en marcha un rescate, el director se asustó y creó una especie de casus belli en el centro de DC para convertir un rescate en un ataque.

¿Por qué?

Ella no lo sabía. No quería saberlo. Todo lo que podía suponer era que Perkins le había revelado algo a Hamilton tan explosivo que el director los había matado a ambos.

Por favor, pensó. No sé nada. No he hecho nada. Y no lo haré. Por favor.

Inmediatamente, una ola de culpa y vergüenza se apoderó de ella. Si no hubiera informado al director de lo que había visto, nada de esto habría ocurrido. Hamilton estaría vivo. Perkins también. Ella había causado esto. Y lo único que le preocupaba era ella misma.

No de ti misma. Dash.

¿Era cierto que ella no había hecho nada? Le había mentido al director, y no una, sino dos veces. Primero, al no decirle sobre la carta que Hamilton había enviado desde Estambul. Segundo, al decirle que no había visto nada sospechoso en relación con el atentado de esa mañana. Pecados de omisión, cierto, y difíciles de probar, pero aun así. Sentía que se estaba encajonando, de alguna manera, y en qué, no lo sabía.

Así que esperó hasta la mañana. Ve con él, dile que seguiste buscando y que encontraste algo nuevo. Él no lo sabrá. Tal vez sospeche que te estabas conteniendo, pero no lo sabrá. Y sabrá que eres leal ahora, que no estás ocultando nada.

¿Pero eso resolvería sus problemas? ¿O los empeoraría?

Piensa, Evie. Eres inteligente. Es por lo que te contrataron. Ahora piensa.

Asintió para sí misma, empezando a ver las cosas más claras ahora. Ir a ver al director sería un error. Evidentemente, él no quería que ella descubriera nada; ella lo había visto cuando lo había puesto a prueba antes. Entonces, ¿qué debía hacer? ¿Ir a él y decirle efectivamente: "Oye, adivina qué, soy la única persona en el mundo que tiene una pista sobre tu trabajo interno, tu operación de falsa bandera, la que has creado para acabar con Hamilton, pero no te preocupes, prometo no decírselo a nadie"?

Pensó en la carta que había visto enviar a Hamilton desde Estambul. ¿Podría hacer algo con eso? Ni siquiera estaba segura de lo que había dentro del sobre. Una memoria USB, probablemente. Y probablemente encriptado.

Pensó en Scott Stiles, ahorcado en su apartamento. En Perkins, muerto en un accidente de coche. En Hamilton, secuestrado el mismo día que Perkins murió. ¿Qué tan difícil sería para alguien organizar lo mismo para ella?

Y entonces volvió a pensar en Dash, y se le cerró la garganta. ¿Qué pasaría con él?

Llevaba años escudándose en lo poco que le quedaba de apoyo. Sean no quería hacerse cargo de su hijo sordo. Ni siquiera sabía hacer señas, nunca se había molestado en aprender. La idea de que sacaran a Dash de la escuela que amaba, la escuela en la que prosperaba, la horrorizaba. ¿Adónde iría? ¿Con quién viviría? ¿Con su padre, en la residencia de ancianos? La mitad de las veces ni siquiera reconocía a su propio nieto. ¿Y qué pasaría con su pobre padre? ¿Qué haría el centro con él si no hubiera nadie para pagar las facturas? Pensó en Soylent Green y se tapó la boca, con ganas de reír y de llorar.

Tenía que encontrar una forma de salir de esto. Pero ni siquiera sabía en qué estaba metida.

Su teléfono vibró y lo miró: Estoy aquí.

Marvin. Respiró rápidamente un par de veces. Tenía que recuperar la calma.

Bajó las luces y le llamó para que entrara. Un minuto después, llamaron suavemente a la puerta. Miró por la mirilla y abrió la puerta, cerrándola tras él.

Él no firmó. Se quedó allí, mirándola, y el hambre que vio en su expresión, la forma en que sus ojos iban de su cuerpo a su cara y viceversa, le hizo olvidar su pánico. Le empujó contra la puerta, le cogió la cabeza con las manos, acercó su cara a la suya y empezó a besarle. Sintió su lengua en su boca, sus manos en sus pechos, y era bueno, estaba bien, hacía que todo lo demás pasara.

Pasó la mano por su entrepierna, y cuando sintió lo duro que estaba la hizo gemir en su boca. Le desabrochó el cinturón y empezó a desabrocharle los vaqueros, pero antes de que se los abriera él la hizo girar y la puso de espaldas a la puerta. Le levantó la camiseta y ella levantó los brazos por encima de la cabeza para que él pudiera quitársela. Pero se la dejó enredada en los antebrazos, le empujó las muñecas contra la puerta con una mano y, con la otra, le desabrochó el sujetador. Y luego le frotó el pulgar entre las piernas, y ella se retorció de placer e intentó mover los brazos, pero él no la dejó, y luego volvió a besarla y a tocarla, y la forma en que la abrazaba y hacía lo que quería sin dejar que ella lo tocara era tan excitante que no podía soportarlo, y lo necesitaba dentro de ella, lo necesitaba para hacer retroceder todo lo demás, todo lo que había pasado, para que todo fuera irreal. Le susurró en la boca Por favor... por favor, sabiendo que él no podía oír las palabras pero esperando que las sintiera. Y tal vez lo sintió, porque le soltó los brazos y le quitó la camiseta y el sujetador, y ella sacó un preservativo justo cuando él le bajó los pantalones hasta las rodillas, y con ellos las bragas, y ella le quitó la camiseta mientras él se quitaba los pantalones, y la empujó de nuevo contra la puerta y deslizó un dedo en su humedad y oh, Sí, eso fue tan bueno, y ella luchó por abrir el condón y logró deslizarlo sobre él, y envolvió sus dedos alrededor de su polla y apretó y lo sintió estremecerse, y lo guió hacia adelante y él empujó dentro de ella, y le dolió pero ella estaba inmovilizada contra la puerta y no podía alejarse de ella, y él empujó de nuevo, empujó con fuerza, y otra vez, y otra vez, y dolió tan bien, tan bien, esto era lo que ella necesitaba, Dios sí, y había un pequeño conjunto de cajones junto a la puerta, y ella levantó una pierna y puso su pie encima, y él empujó más profundamente dentro de ella y ella gimió de nuevo, y él puso un dedo en su boca y ella lo chupó, y entonces sus manos estaban en su culo, La cogió, la agarró, la introdujo en él al ritmo de sus empujones, y ella estaba cerca, tan cerca, y le devolvió la cogida, y entonces sintió el dedo húmedo de él deslizándose en su culo y ella jadeó y le cogió más fuerte, y sintió su polla hincharse y saltar y entonces ella se corrió, y se corrió, incluso cuando él también se corrió.

Cuando terminó, ella bajó la pierna al suelo y se hundió contra él, y él la rodeó con sus brazos y la abrazó. Su tacto era suave, pero ella podía sentir su fuerza, y percibía lo consciente que era de ella, lo cuidadoso que era para contenerla. Excepto cuando no podía. Y eso era un pensamiento tan agradable.

Levantó la vista y se dio cuenta de lo que Dash iba a ver si se despertaba para ir al baño. Pensar en él le devolvió todo, la locura, la incredulidad, el miedo, y de repente estaba llorando, llorando mucho. Marvin le hizo una seña, ¿Qué pasa? Pero ella se limitó a negar con la cabeza y a acercarse a él, necesitando sentir que la abrazaba, necesitando sacarlo.

Al cabo de un minuto, volvió a tenerlo bajo control. Señaló con la cabeza la habitación de Dash y firmó: "Deberíamos vestirnos".

Marvin se limitó a mirarla. ¿Te he hecho daño?

La preocupación en la pregunta, y en su expresión, era encantadora. Ella firmó: "No. Todo lo contrario".

¿Entonces qué?

Vamos a vestirnos primero.

Se pusieron la ropa y cada uno utilizó el baño. En la cocina, ella preguntó: ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

Sólo agua. Gracias.

Les sirvió un vaso a cada uno y se sentaron a la mesa.

Él la miró por un momento y luego firmó: ¿Está todo bien?

Ella no sabía qué decir. Probablemente era mejor no decir nada. Pero incluso en medio de lo que fuera que estaba tratando, no quería que él pensara que estaba loca. O tan débil que lloraba por cualquier cosa. O que era una tristeza. O lo que sea.

Es... una cosa del trabajo. Es difícil de explicar.

¿No puedes hablar porque es secreto?

Sí.

¿Pero es malo?

Yo... vi algo que no debía ver. Y tengo miedo de lo que van a hacer al respecto.

¿Qué podrían hacer?

Eso es lo que me preocupa.

¿Despedirte?

Tuvo que reírse de eso. Sí, se podría decir así.

Arrugó la frente. ¿Qué, entonces?

Ella negó con la cabeza. No lo sé. Sólo tengo miedo. No sé qué hacer. Con quién hablar.

Puedes hablar conmigo.

Ella lo miró, y se dio cuenta de que casi podía hacerlo. ¿Pero qué podía hacer él? Él era de otro mundo. Gracias. Sólo necesito pensar en las cosas.

¿Hay alguien en el trabajo con quien puedas hablar?

En teoría. Pero... es complicado.

Asintió con la cabeza. Ok, siento haber presionado.

Ok, está bien. Se siente bien hablar de ello sólo un poco. Siento no poder decir más.

Siento no poder ayudar más.

Me ayudaste al venir esta noche. Mucho.

Sonrió. Tú también me has ayudado.

Se quedaron sentados sin decir nada durante unos minutos. Luego ella firmó: Quiero pedirte que te quedes. Y a Dash le gustas mucho, pero creo que sería demasiado en este momento.

Lo entiendo. ¿Vas a estar bien?

Lo resolveré. Esperó que la forma en que firmó mostrara más convicción de la que sentía.

Le acompañó hasta la puerta. Él la besó, el beso extrañamente tentativo después de la pasión de hace un rato. Luego firmó: "Me alegro de que me hayas enviado un mensaje, Evie".

Ella sonrió. Creo que es la primera vez que dices mi nombre, Marvin.

Me gusta tu nombre.

Ella miró su rostro apuesto, la extraña tristeza que percibía tras sus ojos, la desgana, y se dio cuenta de que casi podría saltarle encima de nuevo. Pero no. Sería demasiado fácil hacer que se quedara a dormir. Y no estaba preparada para explicarle todo eso a Dash.

Me alegro. Podría acostumbrarme a que lo dijera.

Hubo una pausa y luego firmó: Buenas noches, Evie.

CAPÍTULO 26

CUANDO él se fue, ella cayó en la cama y se sorprendió a sí misma desmayándose casi al instante. Pero poco después se despertó asustada, sin el consuelo y la distracción de la visita de Marvin, y con la realidad de lo que estaba enfrentando de nuevo.

Pero le había dicho al director que no había visto nada, ¿verdad? Y le había puesto a prueba, pero no había presionado. Había sido sutil. Había sido inteligente. Se había dado cuenta de que él quería que no viera nada, y le había dicho lo que él quería oír.

¿Sí? ¿Qué tan seguro estás de que él no sabía que lo estabas probando? ¿Que no sospecha que el tipo con el cigarrillo que le mostraste era una distracción? ¿Qué tu pregunta sobre traer más personal para una revisión manual de las imágenes era una finta? Teniendo en cuenta lo que ya ha hecho, teniendo en cuenta lo que se juega, ¿con cuánto puedes contar para que asuma que no has visto nada, que no sospechas, que no tienes ni puta idea?

Volvió a concentrarse en la respiración, tratando de ralentizar los latidos de su corazón entrecortado.

Basta ya. Esto es una locura. El director no va a matarte. No hay conspiraciones. The Parallax View era una película. Esto es la vida real.

Se imaginó a Stiles, y a Perkins, y a Hamilton, diciéndose lo mismo. Minimizando la amenaza, abrazando la negación, creyendo que el mundo era lo que ellos querían que fuera, negándose a verlo como lo que realmente era.

Y luego murieron. Porque no sabían lo que el director sabía. No podían ver lo que él veía. Y por lo tanto no podían anticipar el destino que él decidió para ellos.

No. Ella no iba a dejar que eso le sucediera. No iba a dejar que le pasara a Dash. ¿Cómo se suponía que meter la cabeza en la arena iba a protegerlo?

¿Pero qué podía hacer? ¿Ir al inspector general? ¿Al Congreso? ¿A los medios de comunicación?

Los dos primeros, sabía, serían peor que inútiles. Todo el mundo sabía lo que les ocurría a los denunciantes que intentaban trabajar a través del sistema. Sólo había que preguntar a Bill Binney, o a Thomas Drake, o a Chelsea Manning, o a Diane Roark, o a Coleen Rowley, o a Jeffrey Sterling, o a Thomas Tamm, o a Russell Tice, o a Kirk Wiebe. Y miren lo que le hicieron a John Kiriakou, por exponer la tortura, por el amor de Dios. Por no hablar de Snowden, cuyas preocupaciones habían sido suprimidas hasta que las hizo públicas. Y Jesselyn Radack, la abogada denunciante que representaba probablemente a la mitad de ellos.

Lo que dejaba a los medios de comunicación, tal vez, pero la idea de ser procesada bajo la Ley de Espionaje la aterrorizaba. ¿Cómo podría permitirse luchar contra algo así? Aunque no acabara en la cárcel de por vida, la arruinarían. ¿Y quién se ocuparía de Dash mientras estuviera incomunicada como una especie de combatiente enemigo? ¿Cómo iba a enfrentarse a algo así?

Y además, aunque estuviera preparada para ir a los medios, ¿qué tenía? Podía documentar una reunión entre Hamilton y Perkins, pero ¿y qué? El resto podría ser descartado como una coincidencia. Podría revelar la existencia de las redes de cámaras y el sistema de reconocimiento facial y biométrico, pero si ninguno de los programas que Snowden había filtrado había sido lo suficientemente atroz como para protegerlo, el suyo no sería mejor. Y si mostraba las imágenes del hombre sospechoso que había descubierto en relación con el ataque de esa mañana, probablemente reforzaría el apoyo a su iniciativa de las cámaras, no la socavaría. Además, la crucificarían por revelar fuentes y métodos relacionados con una investigación terrorista en curso, ya que el terrorismo en cuestión está muy presente en la mente de la gente. Buscarían su sangre.

Dios. Ella no tenía nada. Y tampoco nadie a quien llevárselo. El atentado fue un trabajo interno, el ataque en respuesta fue una mentira, y ella era la única que lo sabía. Y si el director sabía que ella lo sabía...

Pensó en la carta que Hamilton había enviado desde Estambul. Se había asustado tanto de su propia temeridad al no contárselo al director que había decidido fingir que no existía, que nunca había visto la grabación de Hamilton enviándola.

Pero lo había visto. Y es de suponer que estaba en ese buzón de correo en Rockville ahora mismo. ¿Qué había en él? ¿Algo que le diera algunas respuestas, alguna munición, alguna ventaja?

Lo que sea que había en ese sobre, asustaba tanto al director que había matado para mantenerlo en secreto. Lo que significa que era algo explosivo. Realmente explosivo. Algo relacionado con Hamilton. Fuera lo que fuera, si se revelaba, el director ya no tendría motivos para ir tras ella. Su secreto estaría al descubierto.

¿Pero qué pasa si sabe que fuiste tú? Podría ir de un motivo —asegurar el silencio— a otro —venganza—.

Bueno, esa era una oportunidad que valía la pena aprovechar. Una vez vio un dibujo animado en el que un halcón se abalanzaba sobre un ratón. El ratón estaba completamente superado, obviamente indefenso, condenado. Así que hizo lo único que podía hacer: extendió su brazo y le mostró el dedo al halcón. Una última expresión de dignidad y desafío.

Tal vez ella era ese ratón. Enfrentada a algo que nunca podría esperar vencer. Pero ella no se iba a quedar de brazos cruzados. Lucharía.

Y además, si manejaba las cosas bien, ¿cómo sabría el director, cómo sabría cualquiera, que había sido ella? Sabía que no podía utilizar el correo electrónico, ya que la NSA controlaba las cuentas de todos los periodistas que consideraba una amenaza, es decir, de todos los periodistas con los que valía la pena ponerse en contacto. Pero la organización de Hamilton, The Intercept, utilizaba SecureDrop, un sistema encriptado que la NSA aún no había encontrado la forma de descifrar. Podía subir detalles directamente usando Tails y Tor, un sistema operativo y un navegador que la NSA había encontrado hasta ahora igualmente impenetrable. Ni correos electrónicos, ni llamadas telefónicas, ni reuniones secretas, nada. Sea lo que sea lo que había en ese sobre, Hamilton lo había enviado. Sí, es de suponer que todo lo que Hamilton había aprendido de Perkins en sus reuniones cara a cara estaba destinado a informar sobre sus informes, y ese beneficio ya había desaparecido. Pero la información por sí sola podría protegerla. Ella sólo estaría... reenviándola. De forma anónima.

¿Pero qué pasa si, sea lo que sea, Hamilton lo ha encriptado?

Una cosa a la vez, superdetective.

Bien. Ok. Ella iba a conseguir esa carta. Descifrar lo que sea que Hamilton había enviado, de alguna manera, si era necesario. Y llevarla al Intercept de forma anónima después de eso.

O al menos intentarlo. Ella no podía controlar esas otras cosas. Pero no iba a vivir en la negación. O morir en ella.

Miró el reloj de la mesita de noche. Eran las dos de la mañana, pero estaba demasiado excitada para dormir. Y además, tenía mucha compañía que planear. Estaba a punto de convertirse en una amenaza interna, contra la organización de inteligencia mejor financiada y más paranoica del mundo. Una organización que había destruido la vida de todos los denunciantes que la habían desafiado.

A excepción de Snowden.

Sí, Snowden. Hacía tiempo que sospechaba que mucha gente dentro de la organización admiraba lo que había hecho, y el valor que había demostrado al hacerlo, aunque, por supuesto, nadie reconocería nunca algo así en voz alta. ¿Y cuál era esa expresión suya, la que volvía locos a los mandos? El coraje es contagioso. Siempre le había parecido una tontería, pero sentada sola en su cama a altas horas de la madrugada, enfrentándose a lo que le esperaba, se dio cuenta de que era cierto.

Y gracias a Dios, también. Porque en ese momento, su propio valor no le parecía suficiente.

CAPÍTULO 27

MANUS condujo hacia el este, hacia el aeropuerto internacional de Baltimore/Washington, gravemente perturbado. No podía entender lo que acababa de suceder. El director le había dicho que dejara de ver a Evie porque había salido, no era un problema, no había nada de qué preocuparse. Ok, está bien. Pero nada de eso era cierto. La mujer estaba evidentemente angustiada, aterrorizada, opositora, todo lo que el director le había encargado descubrir. Entonces, ¿por qué el director lo había sacado? ¿Qué estaba pasando?

Aparcó la camioneta en un complejo de moteles cerca del aeropuerto y se bajó, necesitaba caminar, tomar aire fresco, pensar. La periferia del aparcamiento de un motel era un buen lugar para dejar un coche por la noche: numerosos vehículos de paso, sin matrícula, gente que entraba y salía a horas extrañas tras llegar de un vuelo o salir de él. Tenía un par de matrículas robadas que nadie iba a denunciar escondidas en la caja de herramientas del camión —nunca se sabía cuándo se podía necesitar un poco de intimidad—, pero consideraba que ese tipo de precaución era innecesaria en ese momento. Nadie iba a darse cuenta de que había un vehículo más aquí, y mucho menos a recordarlo, y mucho menos a denunciarlo. No es que importara de todos modos —él estaba aquí de paseo, no en una operación— pero le gustaba mantener las buenas costumbres, especialmente cuando se sentía ansioso.

Había unos bosques detrás de la compañia y se dirigió a ellos, deseando la oscuridad, la sensación de estar encerrado y envuelto. El calor agobiante del día se había disipado y el aire del bosque era fresco y relajante, los olores de la ciudad quedaban momentáneamente eclipsados por las hojas, la corteza y la tierra. Se abrió paso entre la luz difusa de la autopista y los parques de oficinas cercanos hasta llegar a un grueso tocón. Se sentó en él, inhaló y exhaló profundamente y trató de averiguar qué demonios estaba pasando.

¿Por qué me iba a tirar? Iba bien. Mejor de lo que podía esperar. El encuentro en el partido de béisbol, la invitación a su apartamento... debería haber querido que siguiera adelante. ¿Qué pasó?

De acuerdo, es cierto, no le había contado todo al director. La forma en que la mujer le hacía sentir cuando la miraba. El modo en que su relación con el chico evocaba de algún modo una parte olvidada de su propia vida. Y lo que había sucedido aquella noche después de que el chico se hubiera ido a dormir... no, no le había contado nada de eso al director. ¿Pero cómo podía ser relevante? En todo caso, todo era una forma de acercarse, de averiguar lo que el director quería saber.

Pero no le pareció así.

No. La verdad era que nada de eso se sentía como lo que se suponía que estaba haciendo para el director. De hecho, el director le había dicho que se mantuviera alejado de la mujer y, sin embargo, Manus había ido a verla de todos modos. No era su intención. No había pensado en otra cosa que en ponerse en contacto con ella desde que volvió de Turquía, pero no lo hizo porque sabía que la directora no quería que lo hiciera. Pero entonces, cuando ella le había enviado ese mensaje, y le preguntó si todavía no podía dejar de pensar en ella, él simplemente... no pudo evitarlo.

Cerró los ojos y recordó la forma en que ella lo había mirado un par de horas antes, como si lo hubiera deseado o algo así. La forma en que lo había empujado contra la puerta y lo había besado. La forma en que él le devolvió el beso. El sabor de su piel. Cómo la había excitado cuando la había tocado. La forma en que podía sentir sus gemidos en su boca mientras él se movía dentro de ella.

Se le puso dura al recordarlo y se sacudió las imágenes. No importaba lo que hubiera pasado. Porque, ¿cómo iba a saberlo el director? Después de todo, no era como si hubiera podido ver...

Entonces le golpeó. Lo golpeó tan fuerte que por un momento no pudo respirar.

El director había grabado su apartamento en negro. El sonido, el video con poca luz, todo. Por supuesto que lo había hecho. ¿Qué había dicho? No quiero dejar nada fuera. ¿Qué significaba eso? ¿Era concebible que el director estuviera tan preocupado como obviamente lo estaba —tan preocupado como para querer que Manus pasara tiempo con la mujer y la evaluara personalmente— y que al mismo tiempo no se asegurara de saber todo lo que ocurría dentro de su apartamento?

Qué estupidez. Estúpido. Estúpido.

Por un momento, la idea —la imagen— de que el director estuviera viendo lo que había ocurrido entre él y la mujer le llenó de rabia. El director no tenía derecho. No era asunto suyo.

Inspiró y espiró profundamente, deseando que desapareciera. Claro que tenía derecho. Sabía cosas que Manus no sabía. ¿Y no fue el director quien le dijo a Manus que vigilara a la mujer como parte de una operación? ¿Qué debía hacer el director, mirar hacia otro lado si Manus se olvidaba de sí mismo, olvidaba por qué estaba con la mujer, dejaba que su propia estupidez pusiera en peligro una operación que Manus ni siquiera entendía?

Se dio cuenta de que el director también habría visto todo esta noche. Todo, desde el momento en que Manus entró por la puerta. De nuevo, la rabia se apoderó de él.

Calma, calma, calma.

La mujer. ¿Por qué no le había dejado en paz? Sólo debía vigilarla. No iba a hacerle daño a ella. O a su hijo. Pero ella le había pedido que viniera, y que se quedara a cenar, y él había intentado no hacerlo, pero habría parecido extraño, y se suponía que debía acercarse a ella de todos modos, ¿no? Y entonces ella le había dado vino, y le había preguntado por qué no la miraba, y se había desabrochado la camisa, y-

¿Por qué crees que no te miraría? ¡Por esto! ¡Por esto! ¡Mira lo que has provocado!

Se asustó de repente. ¿Qué iba a hacer? El director sabía que había sido deshonesto. Primero, al no contar todo lo que había pasado. Y segundo, al desobedecer, al desobedecer esa misma noche.

¿Podría saber lo de Hamilton? ¿Qué lo vio y no lo contó?

Su corazón empezó a martillear con un pánico creciente.

Calma, calma, calma, CALMA.

Respiró profundamente y lo exhaló lentamente. Otra vez. Y otra vez.

¿Por qué te ha sacado?

Sí, esa era la pregunta. El meollo de la cuestión.

Porque sabía que eras deshonesto. Sabía que ya no podía confiar en ti.

Se puso de pie y comenzó a caminar. ¿Qué había pasado? ¿Cuándo había empezado a mentir al director? Cuando había visto a Hamilton en la furgoneta, fue entonces. Había sido un error. El hombre estaba tan mal, que habría sido piadoso matarlo. Habría sido bueno para todos. Se imaginó a sí mismo cerrando la puerta de la furgoneta, colocando la boca del cañón firmemente contra la base del cráneo de Hamilton, apretando el gatillo, la cabeza del hombre sacudiéndose hacia delante por el disparo... y gimió en voz alta por el terrible error que había cometido, la oportunidad que había perdido.

La había cagado. Había dejado vivir a Hamilton. Y nunca se lo dijo al director. Eso era una mentira. Y una mentira había llevado a otra. Y ahora estaba... no lo sabía. Avergonzado. Enfadado. Solo. Con miedo. Y no sabía cómo mejorar las cosas.

Siguió avanzando por el bosque y salió a otra compañia, esta vez detrás de un 7-Eleven. Una camioneta blanca estaba aparcada en la esquina más alejada, con el motor al ralentí y el humo del tabaco saliendo por las ventanas abiertas. Manus sabía que su presencia en este lugar era completamente aleatoria y no le preocupaba en exceso. Sin embargo, al cruzar el aparcamiento, miró a dos hombres sentados en su interior. Ambos tenían el pelo largo y llevaban gorras de béisbol. Le miraron al pasar. No le gustaron.

A mitad de camino, volvió a mirar hacia el camión. Los hombres se habían bajado. Camisetas, vaqueros, botas de trabajo pesadas. Camioneros o jornaleros, supuso. Venían hacia él. Tenían las manos vacías. Uno de ellos estaba diciendo algo: "Oye, amigo, tal vez". La luz era demasiado tenue para que Manus pudiera estar seguro.

Manus comprobó su entorno. No había nadie más. Se detuvo y los observó. No parecían profesionales. Más bien parecían oportunistas. Estaban aquí, en el aparcamiento del 7-Eleven, porque los bares estaban cerrados, no tenían dinero para las chicas y necesitaban más cigarrillos. Estaban sin dinero, estaban aburridos, vieron una oportunidad para conseguir dinero rápido o al menos un poco de entretenimiento. O ambas cosas.

Él los observaba, esperando. La mayoría de las veces, la gente le dejaba en paz debido a su tamaño, a su comportamiento. Pero a veces se topaba con alguien demasiado borracho, o demasiado desesperado, o demasiado estúpido para saberlo. Y a veces se topaba con alguien para quien un hombre grande era un desafío, como si el tamaño en sí mismo fuera un insulto personal que no se podía pasar por alto ni perdonar. A la mayoría de estas personas, cuando se acercaban para verlas de cerca, podía advertirles con una sonrisa. A la gente no le gustaba su sonrisa. Estos hombres parecían de ese tipo. Sintió que quería sonreír, y decidió no hacerlo.

Ni siquiera se separaban para dificultar su caída. Probablemente la cercanía les resultaba reconfortante, incluso dos contra uno. Se fijó en el clip metálico que vio en cada uno de sus bolsillos delanteros derechos. Cuchillos plegables, y cada hombre era diestro. Por supuesto, él mismo llevaba la Espada, pero pensó que esta noche preferiría la Force Pro. La había dejado en la camioneta cuando había ido a ver a Evie, pero la llevaba ahora. Dio un paso atrás con la pierna derecha, blandeó su cuerpo y apoyó el puño derecho contra la cadera, a centímetros de la empuñadura del arma. Ni siquiera se dieron cuenta del movimiento, ni entendieron lo que podía significar.

Se detuvieron a unos metros de él.

—Oye, tío —dijo el que estaba a la izquierda de Manus. Su camiseta tenía una gran cara sonriente. —¿Por qué no respondes cuando te llamamos?

Manus le miró a él, luego al otro, cuya camiseta tenía una foto grande y descolorida de una bandera americana, y después volvió a mirar a Smiley.

—No te he oído.

Smiley miró a Flag, y luego de nuevo a Manus.

—¿Qué eres, sordo?

Uno de los instructores de Manus en el Curso de Entrenamiento de Operaciones Militares de la CIA le había enseñado que había cinco reglas para evitar la violencia callejera inminente: No lo desafíes, no lo insultes, no lo amenaces, no niegues que está ocurriendo, dale una salida para salvar la cara. Manus había aprendido las reglas a la fuerza en las instituciones en las que había crecido, pero ser más consciente de ellas le ayudaba a cometer menos infracciones. Y sólo cuando quería hacerlo.

Como lo hacía ahora.

Miró a Smiley de arriba abajo y dijo:

—Tú debes ser el cerebro de la operación.

Smiley volvió a mirar a Flag. Flag asintió. El movimiento de cabeza decía:

—Sí. Ya podemos irnos.

Sus manos fueron a los bolsillos. Manus sacó el Force Pro, rápido como un truco de magia, al mismo tiempo que daba un paso fuera de línea hacia su derecha para alinear a los hombres más limpiamente mientras creaba una distancia extra entre sus manos derechas y él. Apuntó la boca del cañón a la cara de Flag y dijo: —Cualquier cosa que salga de esos bolsillos y estarás muerto ahí mismo—.

Los hombres se congelaron y le miraron fijamente. Sus manos se apartaron de sus costados, con los dedos separados. Por la forma en que obedecieron, Manus tuvo la sensación de que ya habían sido detenidos por la policía y conocían el procedimiento.

Smiley miró a Flag y luego a Manus.

—Oye, tío, sólo estábamos...

—Estás arrestado. Usa tus manos izquierdas para sacar esos cuchillos. Yo en tu lugar lo haría muy despacio. Sácalos con facilidad y suéltalos.

—¿Arrestado? —Dijo Flag. —Vamos, hombre, sólo estábamos...

—Puedes obedecer,— dijo Manus, —o te dispararé.—

Desde luego la situación era extraña. ¿Un policía sordo? ¿Solo, a pie, sin pedir refuerzos? ¿Y sin mostrar una placa? Pero siempre había anomalías. El truco consistía en mantener la presión, en hacer que las cosas se movieran demasiado rápido para que el cerebro de alguien se pusiera al día con su instinto.

Smiley miró a Flag. Cuando Flag extendió la mano izquierda, sacó el cuchillo y lo dejó caer, Smiley hizo lo mismo.

—Ahora da un paso atrás. Dos pasos largos.—

Los hombres obedecieron. Manus apartó los cuchillos de una patada.

—Ahora de rodillas, con las manos atadas al cuello.

Flag juntó los dedos y se puso de rodillas, y Smiley le siguió. Smiley era obviamente el beta. Sin que Flag le mostrara el camino, dudaría, tal vez incluso se congelaría. Eso sugería el orden adecuado de las operaciones.

Manus se movió en sentido contrario a las agujas del reloj, yendo detrás de ellos. Cambió el Force Pro a su mano izquierda, y con la derecha sacó una linterna de su bolsillo: una SureFire Defender Ultra, de casi 15 centímetros de aluminio anodizado de especificación militar, con un bisel y tapa trasera afilados y almenados. Una gran herramienta.

—Amplia las rodillas. Más ancho. Aprieta los dedos.

Para hombres de su aparente experiencia, se sentiría como los familiares pasos de baile de ser esposado. Así que Flag probablemente se sorprendió, o se habría sorprendido, cuando Manus se acercó, levantó el Defensor y golpeó con un martillo el bisel almenado en la parte superior de la cabeza del hombre, hundiendo su cráneo en su cerebro.

La bandera cayó hacia delante sin hacer ruido. Smiley giró la cabeza y observó, con el rostro atónito, tratando de procesar lo que acababa de suceder. Manus no le dio tiempo. Puso el tacón de su bota en el dorso de los dedos de los cordones de Smiley y pisó con fuerza, estampando la cara de Smiley contra el pavimento. Smiley lanzó un grito ahogado y consiguió desatar sus manos. Las puso en el suelo para impulsarse, pero antes de que pudiera, Manus volvió a pisarle la nuca, aplastándola.

Miró a su alrededor. La zona seguía desierta. Miró a los dos hombres. Ninguno de los dos se movía, ni siquiera un movimiento. Hizo clic en la tapa de la cola del Defensor y la luz se encendió. Pero había tejido y pelo alrededor de la lente. Tendría que cambiarla.

Le hubiera gustado caminar más, pero obviamente ahora tenía que irse. Y además, aunque su ritmo cardíaco estaba elevado por la adrenalina, su mente se sentía más clara. Se alegraba de que los hombres hubieran querido hacerle daño. Era lo que necesitaba. Volvió a cruzar el aparcamiento y se adentró en la oscuridad del bosque, donde limpió y enterró el Defender.

De vuelta a su camioneta, se dirigió al noroeste, hacia su apartamento en Ellicott City. Incluso a esa hora, había muchos otros coches en la I-95, y no había nada en su camioneta o en su forma de conducir que nadie pudiera considerar memorable. No sobrepasaba el límite de velocidad, era sólo un trabajador que salía temprano, de camino a un trabajo en Baltimore, Frederick o Hagerstown. No vio a nadie y nadie le vio a él.

Intentó pensar de nuevo en las cosas. Y se dio cuenta de que sólo había una oportunidad. Una esperanza. Tenía que hacer ahora lo que debería haber hecho la primera vez. Ir al director y contarle todo. Todo lo que había pasado, todo lo que había hecho.

Y rezar para que el director le perdonara.

CAPÍTULO 28

EVIE llegó al Walgreens de Twin Knolls Road poco antes de las siete, unos minutos antes de que abrieran. Había llamado a Digne a las cinco, disculpándose por haberla despertado, pero ¿podría Digne venir antes y ocuparse de Dash? Una emergencia en el trabajo.

El problema era que no sabía a qué hora abría el buzón de Rockville. ¿A las siete? ¿A las ocho? ¿Más tarde? Más tarde de las ocho y no podría llegar antes del trabajo, y no quería intentar ir más tarde porque pensaba que estaría más vacío por la mañana, y vacío iba a ser fundamental para lo que había planeado. Se sentó ante su ordenador para comprobarlo y se dio cuenta de que una búsqueda dejaría un rastro. Podría haber llamado a la tienda y obtener la información del mensaje grabado de la tienda, pero eso también habría creado un rastro. Era extraño estar tan bloqueada en algo tan básico, pero se había vuelto dependiente de Internet y de su teléfono móvil para casi todo. Pensó en el teléfono público del centro comercial, pero había oído rumores de que la DEA vigilaba todos los teléfonos públicos de la zona de DC. ¿Un Apple Store o un cibercafé? Tal vez, pero eso era algo excepcional. ¿Y si necesitaba un medio seguro para algo después de eso?

¿Qué tal un smartphone de prepago?

Bien... lo que los traficantes de la televisión llamaban un "burner". Flexible y anónimo. Podía pagar en efectivo, usar el teléfono para acceder a Internet y hacer las llamadas que necesitara, y deshacerse de él cuando hubiera terminado. Nada que pudiera ser rastreado hasta ella.

Estaba esperando fuera de las puertas cuando un empleado de la tienda las desbloqueó, y estaba de vuelta en su coche menos de diez minutos después. Sacó el envoltorio del prepago y estaba a punto de activarlo cuando se detuvo, horrorizada. Llevaba su propio teléfono móvil; si encendía el quemador y se marchaba, los dos se moverían en sincronía y permitirían a alguien determinar quién acababa de comprar el teléfono —anónimo—.

Sólo si están buscando, Evie. Sólo si están buscando.

Pero ella tenía que asumir que estaban buscando ahora. La seguridad a través de la oscuridad ya no era una opción.

Se dio cuenta de que debería haber apagado su propio teléfono hasta que hubiera terminado con todo lo que tenía que hacer. Pero... podía apagarlo ahora, dirigirse a Rockville, activar el quemador cuando estuviera cerca, apagar el quemador en cuanto tuviera la información que necesitaba y volver a encender su propio teléfono cuando estuviera de nuevo en su ruta normal hacia la oficina. No es perfecto, pero sí bastante bueno.

¿Y si rastreaban el mechero hasta el punto de compra?

Supuso que era posible. Pero tendrían que salir muchas cosas mal para que buscaran el aparato. E incluso si lo encontraban y trataban de obtener una coincidencia, debía de haber cientos de teléfonos en los alrededores del Walgreens cuando se había comprado la unidad. Tal vez, ahora que había pensado bien todo el asunto, hubiera sido mejor hacerlo más tarde, pero con todo lo que estaba pasando no sabía cuándo tendría otra oportunidad.

Es un poco raro que tu teléfono se apague y luego vuelva a conectarse, ¿no?

Sí, eso se vería un poco raro.

Salió del coche y miró a su alrededor. Había un hueco entre el bordillo del aparcamiento y la hierba. Puso su teléfono en silencio y lo deslizó en el hueco. Allí. Era poco probable que la descubrieran en la siguiente hora o así. Incluso si lo hicieran, alguien podría devolverlo a la oficina de objetos perdidos de la tienda. ¿Y si no? Se le debió caer en algún sitio y alguien se lo llevó. Y así fue.

Se volvió hacia el coche, y luego dudó.

¿Seguro que no quieres esperar hasta mañana por la mañana? Mejor hacerlo bien, ¿no?

Era un pensamiento seductor. Demasiado seductor. Era el pensamiento de alguien que se negaba a sí mismo, alguien que quería creer que tenía todo el tiempo del mundo cuando en realidad podía tener muy poco.

¿Y las cámaras? Habría imágenes de la tienda de cuando se compró el teléfono.

Tendría que vivir con el riesgo. Pero pensó que era manejable. Después de todo, ella estaba a cargo del sistema. Cualquier solicitud de consulta pasaría por ella. En ese momento podría decidir cómo tratar el asunto.

Se dirigió al sur. Una vez que tomó la Ruta 28, sintió que estaba lo suficientemente lejos de donde había dejado su teléfono como para activar el quemador. Lo encendió, llamó al número 800, les leyó el código de compra y un minuto después estaba buscando en Google el centro de envíos en Rockville.

Si alguna vez Dash navega mientras conduce, lo mato. Pero no tuvo tiempo de parar.

La tienda abría a las ocho. Gracias a Dios. El tráfico de la hora punta de la mañana no era muy bueno, pero tenía una buena oportunidad de llegar no mucho después de eso, y tal vez antes. Con suerte, sería la única clienta, al menos durante unos minutos. Apagó el teléfono y luchó contra el impulso de pasar por cada semáforo en rojo que encontraba.

La tienda estaba en un centro comercial que ocupaba la primera planta de un edificio de oficinas. Pasó de largo, entró en una compañía adyacente y aparcó. Se miró en el espejo retrovisor.

Vamos, Evie. Puedes hacerlo.

Se desabrochó un botón más de la blusa y se abrió el cuello. Volvió a mirarse en el espejo, asintió satisfecha y salió. Llegó a la puerta incluso cuando el empleado que estaba dentro, un chico de edad universitaria con una camisa marrón de la empresa, la estaba desbloqueando. Le sorprendió echando un vistazo a su escote desde el otro lado del cristal y pensó: Ok, bien.

—Buenos días —dijo el chico al pasar junto a él. Ella sintió sus ojos en sus piernas.

—Buenos días —dijo ella, volviéndose para dedicarle una sonrisa apreciativa. La verdad es que era bastante guapo. Lo cual era bueno. No se consideraba una gran actriz, y cuanto menos tuviera que esforzarse para conseguir una buena interpretación, mejor.

El chico se enderezó y trató de devolver las llaves a su bolsillo, pero siguió fallando. Se sonrojó, miró hacia abajo, las metió y la miró.

—Algo para enviar por correo, o...—

Empezó a caminar hacia el mostrador, con la cabeza barriendo de un lado a otro. Buzones en la pared de la izquierda; fotocopiadora y material de envío en la de la derecha. El mostrador y la caja registradora junto a los buzones.

—En realidad —dijo por encima del hombro—, estaba pensando en alquilar un buzón.

Él se apresuró a alcanzarla.

—Claro, por supuesto. Bueno, como puede ver, tenemos tres tamaños. Todos de diferentes precios, por supuesto.—

Se detuvieron frente a los buzones. Ella los escaneó de izquierda a derecha, luego hacia abajo... allí, el 406, el buzón de Hamilton. Lo más lejos posible del mostrador, naturalmente. Pero aun así. Estaba justo ahí.

Las cajas grandes estaban en el fondo, y ella se inclinó hacia adelante como si las examinara. Notó que el chico disfrutaba de la vista.

—Creo que una grande sería lo mejor para mí —dijo, esperando que el doble sentido no fuera demasiado exagerado.

—Uh, claro. Los grandes no son tan populares, así que tenemos muchos. ¿Estás buscando un mes a mes, o algo a más largo plazo...?

Se enderezó y se acercó al mostrador.

—¿Tiene literatura?

—Claro, puedo darle un folleto —dijo, dirigiéndose al otro lado del mostrador—O bien, está todo en Internet. Lo que quiera.

—Oh, un folleto sería estupendo. Y usted es...—

—Hugh,— dijo el chico, con una mirada automática a la placa con su nombre en la camisa. Ella ya se había dado cuenta, pero quería que siguiera hablando.

Le ofreció la mano.

—Hugh, soy Jane. Encantada de conocerte.

Él sonrió y le estrechó la mano rápidamente, casi con nerviosismo.

—Encantado de conocerte a ti también. Deja que te traiga uno de esos folletos.

—Gracias. Y Hugh, ¿te importaría que usara tu baño?

El chico miró a su alrededor como si ella le hubiera ofrecido venderle drogas y los agentes federales pudieran estar observando.

—Uh, en realidad no es para los clientes...—

Ella sonrió.

—Bueno, sólo estamos nosotros dos en la tienda, ¿no?

—Sí, pero mi jefe vendrá pronto.

—¿Si prometo ser rápido? Menos de un minuto, de verdad.—

Se asomó a la entrada y luego señaló una puerta detrás del mostrador a su izquierda.

—Ok. Por allí.

—Gracias. Prometo no contarlo.

Pasó junto a él y cerró la puerta tras de sí. Maldita sea, realmente necesitaba orinar. Bueno, está bien, eso lo haría aún más realista. Se subió la falda y se bajó las bragas y se sentó. Mientras orinaba, cogió todo el papel del dispensador situado a su derecha y lo enrolló en una gran bola. Cuando terminó, se levantó, se arregló la ropa, dejó caer el papel enrollado en la taza y tiró de la cadena.

Hubo un fuerte chorro de agua y el bolo de papel fue absorbido al instante.

Parpadeó y miró al retrete, anonadada por la potencia del aparato. Aquella bola de papel habría ahogado al de su apartamento. ¿Qué clase de cañería es ésta? ¿Con fuerza de cohete?

Echó un vistazo a la habitación. Unos cuantos artículos de limpieza, cajas de suministros de envío, una fila de armarios. Probó los armarios. Estaban cerrados.

Dios mío, ¿quién cierra los armarios del baño? ¿Alguien va a robar el papel higiénico?

Volvió a mirar a su alrededor. No vio ningún rollo de repuesto.

Tienes que estar bromeando.

Esto estaba mal. Necesitaba más papel para que esto funcionara.

Debería haber traído el suyo propio. No deberías haber asumido. Estúpido, estúpido, estúpido.

Miró detrás del inodoro. Nada.

Vamos, vamos, piensa en algo. Improvisa.

Tenía un tampón en su bolso. Lo sacó y le quitó el envoltorio. Parecía lamentablemente inadecuado; pensó que este inodoro podría aspirar al menos tres, tal vez cuatro.

Rebuscó en su bolso y encontró uno más, y también un paquete de pañuelos de papel de tamaño de viaje. Lo hizo todo junto. Casi, pero no parecía algo seguro.

Todo está bien. Se bajó las bragas por encima de los zapatos, envolvió con ellas los tampones y los pañuelos de papel, y metió toda la masa en la boca de la taza del váter hasta que no pudo más. Entonces respiró profundamente y tiró de la cadena. De lo más profundo del retrete salió un sonido tremendo, un vacío, un rugido, un dragón enfadado. Pero la obstrucción se mantuvo. La taza empezó a llenarse rápidamente, y en unos segundos se desbordó.

Evie se sacudió el agua de la mano y el antebrazo y abrió la puerta.

—Oh, Dios mío —dijo—, creo que tu inodoro se está desbordando.

Durante un segundo, el chico se quedó paralizado y no hizo más que mirar. Luego se apresuró a ir al baño.

En el instante en que pasó por delante de ella, se dirigió a la zona de clasificación detrás de los buzones, con el corazón martilleando. La parte trasera estaba numerada igual que la delantera. Claro que sí, si no, ¿cómo iban a saber clasificar el correo? Escaneó el 404, el 405 y ahí estaba el 406. Con un solo sobre dentro, el mismo que había visto enviar a Hamilton desde Estambul.

Oyó el tintineo de la puerta de entrada: alguien iba a entrar. Se agarró la carta, la metió en el bolso y corrió hacia el mostrador. Llegó a la zona de detrás de éste y vio a un hombre alto, con el pelo oscuro y rizado de los años cincuenta, que cerraba la puerta tras de sí. Llevaba una camisa marrón idéntica a la de Hugh, el jefe, al parecer. Su corazón se aceleró y luchó por mantener su respiración estable.

—Hola —dijo con una brillante sonrisa.

El jefe la miró con desconfianza.

—¿Qué haces ahí detrás?

Mierda, ¿la había visto salir de detrás de los buzones?

Ella dijo lo primero que se le ocurrió:

—Oh, sólo buscaba uno de los folletos que mencionó Hugh. Sobre los buzones. Está en el baño. Creo que...

En el momento justo, el chico salió del baño, sosteniendo un par de bragas húmedas.

—Creo que esto es lo que... —empezó a decir, y entonces vio a su jefe y se congeló.

El jefe frunció el ceño. Sus ojos pasaron de las bragas a la generosa cantidad de escote que se revelaba por encima de su botón adicional de la blusa desabrochada. Sacudió la cabeza con desdén e incredulidad.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, Hugh?

El chico parpadeó.

—Yo, yo no, yo sólo...

Vamos, Evie, tienes que salir de aquí. Ahora.

Ella se acercó, recuperó las bragas, las dejó caer primorosamente en su bolso y besó al chico en la mejilla.

—Estuviste genial.

El chico se quedó parado, estupefacto. Pasó por delante del jefe, que estaba igualmente desconcertado.

—No fue su culpa—dijo ella. —Me aproveché.

Salió por la puerta antes de que él pudiera responder, y volvió a la carretera sólo un minuto después, respirando con dificultad, mareada. Lo había hecho. Lo había hecho. No podía creerlo. Lo había hecho. Había conseguido la carta. Delante de sus narices, había entrado y la había cogido. Y con un poco de suerte en el tráfico, estaría en Fort Meade en menos de una hora, sin que nadie lo supiera. ¿Y no se merecía un poco de suerte, después de esa bestia de retrete?

Le entró la risa floja. Y justo cuando luchaba por controlarlas, se imaginó a sí misma susurrando al director: "Ah, y tampoco llevo bragas", y volvió a estallar con tanta fuerza que casi tuvo que detenerse.

Ok, chica. Ok. Tómatelo con calma. La parte difícil ya está hecha.

En un semáforo en rojo, abrió el sobre. Dentro había dos tiras de cartón. Entre ellas había una unidad de disco duro. Casi seguro que estaba encriptado.

¿Qué era eso de que la parte difícil estaba hecha?

Bueno, ella trabajaba en la NSA. Si no podía averiguar cómo descifrar una maldita memoria USB, sería prácticamente una vergüenza para la organización. Ella conocía a algunas personas. Encontraría a alguien que pudiera ayudarla. Dígales que era un problema personal. Un novio infiel que le ocultaba cosas y al que ella estaba investigando, algo así. La práctica de utilizar ilícitamente las herramientas de la NSA para vigilar los intereses románticos estaba lo suficientemente extendida como para que los empleados tuvieran incluso una palabra jocosa para ello: LOVEINT. La idea de llevar la memoria USB directamente al vientre de la bestia era desconcertante, pero nunca la habían registrado antes y no había razón para pensar que hoy sería la primera vez. E incluso si se equivocaba, ¿qué importaba? Había encontrado una memoria USB encriptada y quería ver qué contenía. Escaso, Ok, pero mejor que nada. Lo más importante, sin embargo, era que era poco probable que apareciera.

Volvió al Walgreens para recuperar su teléfono, rompiendo el sobre y dejando que los pedazos salieran volando por la ventana en el camino. Pensó en la Intercepción, en SecureDrop.

Se le ocurrió algo, algo que debería haber pensado antes.

¿Habría compartido Hamilton la frase de cifrado con alguien de la Intercepción?

Tal vez, si tenía una mentalidad de "por si me pasa algo". Tal vez no, si tenía una mentalidad más paranoica.

Pero había una posibilidad. Sin embargo, tendría que encontrar la forma de preguntar a alguien que trabajara allí, y no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo de forma rápida y segura. Pero era algo.

Alguien en la NSA, o alguien en el Intercept. Era irónico que la ayuda tuviera que venir de uno u otro, pero no se le ocurría otra cosa. No importaba. Fuera lo que fuera lo que había en ese disco duro, tenía que acceder a él. No sabía de cuánto tiempo disponía. Lo que sí sabía era que si el director se enteraba de lo que estaba tramando, probablemente no tendría nada de tiempo.

CAPÍTULO 29

ANDERS hizo pasar a Manus a su despacho con la cortesía habitual. Había recibido un extraño mensaje de Manus en mitad de la noche: Por favor, puedo verte. He hecho algo malo. Anders tenía una buena idea de lo que era ese algo, y si Manus sentía la necesidad de desahogarse, Anders estaría encantado de recibir su confesión.

—Marvin —dijo, después de que ambos estuvieran sentados en lados opuestos del escritorio de Anders—¿Qué tienes en mente?

Manus bajó la mirada y se retorció las manos en el regazo, la imagen de la culpa. Luego dijo:

—He vuelto a ver a la mujer. A pesar de que me dijiste que no lo hiciera —.

Sí, Anders sabía muy bien que Manus la había vuelto a ver. Lo había visto todo y, de hecho, ya tenía una transcripción preparada por alguien que dominaba el lenguaje de signos americano.

—¿Por qué, Marvin?

Manus enrojeció.

—Cuando fui a su apartamento la primera vez, me quedé a cenar.

—Sí, me lo dijiste.

—Pero no te conté lo de después. Su hijo se fue a dormir, y, y...

Hubo una pausa. Anders dijo:

—Oh. Creo que lo entiendo.—

Manus le miró, con una extraña expresión de temor y esperanza. —¿Lo entiendes?

—¿Me estás diciendo que ha pasado algo entre vosotros dos? ¿Algo... sexual?

Manus bajó la mirada y asintió.

Anders apretó los dedos y esperó. Cuando Manus volvió a levantar la vista, Anders dijo:

—¿Por qué no me lo dijiste en su momento?

—No creí que importara.

—Bueno, puede que no. Pero es mejor que sea yo quien tome esas decisiones, Marvin, y no tú.—

Manus asintió de nuevo, con los hombros caídos. El hombre parecía tan desamparado que Anders casi quería consolarlo.

—Especialmente en este caso —dijo Anders—Te pedí que te acercaras a ella, ¿recuerdas? ¡Y has superado mis expectativas! Si me lo hubieras dicho, me habría sentido orgulloso de ti. Y de hecho, estoy orgulloso de ti. Aparte de eso, sentiste que tenías que ocultarme algo.

—Lo siento. Me envió un mensaje de texto. Anoche. Y fui a verla. Porque... porque...

—Sí, creo que puedo entender por qué fuiste con ella. Es una mujer atractiva.

—No pensé que importara porque me dijiste que estaba bien, que confiabas en ella. Pero entonces, anoche, me dijo algo.

Anders sintió una oleada de intenso interés, junto con buena voluntad y alivio. Esto era lo que necesitaba. Información. Y más allá de eso, Manus... no sólo confesar la relación para librarse de los problemas, sino demostrar realmente dónde estaba su lealtad. Se inclinó hacia delante.

—¿Y qué fue eso?

—Estaba alterada. Llorando. Decía que había visto algo en el trabajo que no debía y que estaba asustada por lo que iba a pasar. Así que no creo que tuvieras razón sobre ella. Cuando decías que ya no estabas preocupada, quiero decir.—

Anders asintió y reflexionó. Había intuido que Gallagher había aprendido algo de su revisión de la cobertura de las cámaras. Ese hombre con el cigarrillo ...era demasiado delgado. No debería haberle hecho perder el tiempo con él. Parecía una distracción, una pista falsa. ¿Y por qué iba a intentar distraerlo a menos que hubiera visto algo sospechoso, algo que hubiera aumentado las sospechas que ya albergaba?

Primero, sus preguntas sobre Stiles. Luego su conocimiento de la conexión entre Hamilton y Perkins. Después, su extraño comportamiento con respecto a las imágenes de la cámara, por no mencionar el hecho de la revisión manual que había decidido emprender por iniciativa propia. Y Dios sabía lo que había hecho con las noticias sobre el ataque a Azaz y la muerte de Hamilton. Por supuesto, Hamilton se había ido, y eso era un gran alivio. Pero ahora esta mujer estaba potencialmente posicionada para exhumarlo. No se podía permitir.

—¿Ha dicho lo que pensaba hacer? —preguntó Anders, con un gesto casual de la mano destinado a ocultar la urgencia de la pregunta. Él mismo sabría la respuesta, por supuesto, en cuanto recibiera la transcripción de la conversación. Pero quería oírla de Manus ahora.

—Ella dijo que no lo sabía. Pero estaba muy alterada.

—¿Lo suficientemente alterada como para... suponer un riesgo?

Manus asintió, pero más para sí mismo que para Anders. Anders le dejó tomarse su tiempo. No era una pregunta fácil de responder para un hombre en la posición de Manus, y quería que éste pudiera considerar las implicaciones de su respuesta.

Después de un momento, Manus dijo:

—Creo que sí.

Anders se sintió enormemente satisfecho. Manus era humano. Había estado tentado y había cometido un error. Pero había vuelto a sí mismo. Había vuelto a Anders.

Anders se inclinó hacia atrás y apoyó los dedos apretados sobre el escritorio.

—Muy bien, Marvin. Gracias. Gracias por ser sincero conmigo —.

Manus negó con la cabeza, como si no mereciera los elogios.

—Lo siento.

—No tienes nada que lamentar. Has cometido un pequeño error y lo has corregido. Es una información muy útil. Extremadamente útil. Gracias.

Manus se puso de pie como si fuera a irse, y luego dijo casi con timidez:

—Si necesitas evitar que haga algo malo, quiero ayudar.

Anders se sintió realmente conmovido. ¿Podría haber una expresión más elocuente de lealtad? ¿O del deseo de demostrarla?

—De hecho, Marvin —dijo lentamente—, creo que eso es posible en este momento. Pero... ¿estás seguro? No es necesario. La verdad es que esto es probablemente más un trabajo para Delgado.—

Por un momento, la expresión de Manus fue preocupada. Pero sólo por un momento.

—Entiendo. Pero... si puedo ayudar, quiero hacerlo. Si me dejas.

Anders reflexionó. Probablemente, Gallagher estaba más atento ahora que los objetivos habituales de Delgado. No le vendría mal al hombre tener a Manus allí como posible distracción. Y como respaldo. Y, ciertamente, Manus se merecía una oportunidad para enmendar su error, de la única manera que sabía. Que era, como sucedió, la única manera que realmente importaba.

—La rastreaste antes con un StingRay, ¿correcto? —preguntó Anders.

Manus asintió.

—Bien. Ponte en contacto con Delgado. Dale los códigos de acceso para que pueda rastrearla también. Le avisaré de que vas a ayudar —.

Manus asintió rápidamente, su afán se coló momentáneamente por encima del estoicismo habitual.

Anders le vio irse. Se alegró de poder ofrecer a Manus la oportunidad de ayudar a Delgado. Pero pensó que lo mejor era que Manus participara sólo para el montaje. Después de lo que había ocurrido entre Manus y Gallagher, sería innecesariamente cruel hacer que Manus presenciara la muerte real de la mujer. Especialmente teniendo en cuenta las inclinaciones de Delgado. Lo cual, aunque era una necesidad ocasional y desafortunada, Anders no podía negar que también le parecía... desagradable.

Dejó de lado ese pensamiento. Evelyn Gallagher tenía que irse, y tenía que hacerlo de forma negable. ¿Y qué podría ser más negable, y distraer, que un violador en serie de larga duración trabajando en el corredor de la I-95? Que Delgado disfrutaba con su trabajo, hasta el punto de hacerlo a veces incluso como un pasatiempo fuera de la ciudad, no era algo cómodo de saber. Pero, por otra parte, su comportamiento introducía un elemento de aleatoriedad que ocultaba la naturaleza ocasionalmente más específica de sus actividades. Y sin duda sus predilecciones también formaban parte de la razón por la que era tan bueno en lo que hacía, por la que siempre conseguía los resultados adecuados. Ahora mismo, esos resultados eran lo único que importaba. De hecho, los resultados eran lo único que importaba.

Era importante recordarlo. Aunque los demás no pudieran entenderlo.

CAPÍTULO 30

REMAR miró la puerta cerrada del despacho del director. Manus llevaba allí unos diez minutos. Remar no se fiaba de aquel hombre grande y sordo, que le parecía tan legible como una estatua. El tipo de hombre que era capaz de cualquier cosa, cualquier cosa que el director le pidiera. Remar se preguntó qué le estaría pidiendo el director a Manus en ese mismo momento.

Hubo un tiempo en que no le importaba no saberlo. Pero... este asunto de Hamilton. Se sentía suelto. Fuera de control. A su manera, el director era tan ilegible como Manus, pero Remar lo conocía desde hacía mucho más tiempo. Así que podía saber cuándo el director estaba inseguro y trataba de no demostrarlo, cerrando a la gente, por ejemplo, o acaparando información, o siendo aún más reservado de lo habitual. Y, por supuesto, todo eso ocurría en el preciso momento en que el director más necesitaba otra perspectiva, otro par de ojos, una forma de comprobar la presión de las decisiones que estaba tomando bajo estrés.

Una alerta de amenaza interna apareció en su monitor. Gallagher. Se le revolvió el estómago. Esto era malo. Muy malo.

Trabajó con el teclado para averiguar más, mientras pensaba: "Mierda, mierda, mierda". Se daba cuenta de que esto iba a explotar. ¿Cuánto tenía que empeorar para que no pudiera seguir negándolo? Y el director no sabía cómo contenerlo. Su instinto era siempre el de redoblar el secreto, las maquinaciones, todo.

Sabe que él estaba detrás de ese atentado. Ya sea a través de Manus o de Delgado. Lo sabe.

Sí, lo sabía, aunque le parecía tan horrible que intentaba no saberlo. Encajaba con los hechos en todos los sentidos... todos los sentidos excepto su persistente deseo de creer que el director nunca llegaría tan lejos.

Todo lo que había hecho, lo había hecho por lealtad al director. Y con el entendimiento —no, con la racionalización— de que se trataba de proteger a Estados Unidos. Salvar vidas. ¿Pero bombardear un barrio de DC para salvar vidas? Esa racionalización era más de lo que podía reunir. Y el hecho de que el director aparentemente pudiera era... horripilante. Una persona que podía racionalizar eso podía racionalizar cualquier cosa.

Volvió a pensar en la auditoría que el director le había ordenado realizar en el Ojo de Dios. Últimamente había pensado más en ello, sobre todo después del atentado. En que, si el programa salía a la luz, caería mucho más a los pies del director que a los de Remar. No es que Remar estuviera totalmente fuera del radio de explosión de la reacción, pero con la táctica adecuada podría protegerse de lo peor, e incluso desviar la fuerza de la explosión hacia...

Se frotó la piel insensible del lado derecho de la cara. ¿En qué estaba pensando? No sabía qué hacer. Pero no la traición. No eso.

Transmitió la información necesaria sobre la alerta de Gallagher al equipo correspondiente y les dijo que le dieran máxima prioridad.

La puerta se abrió y salió Manus. Remar le asintió con inquietud y se dirigió al despacho del director. Quizá ahora el director viera que tenían que cambiar de táctica. Y comprendería que la situación se estaba descontrolando.

Cerró la puerta tras de sí y enseguida dijo:

—Acabamos de recibir un aviso de amenaza interna. Sobre Gallagher.

El director prácticamente saltó de su silla de escritorio.

—¿Qué?

—Alguien compró un teléfono móvil de prepago en efectivo esta mañana en un Walgreens de Columbia. Esto fue nueve minutos después de que el teléfono de Gallagher apareciera en la tienda.

—¿El sistema confirmó el doble movimiento?

—No, el teléfono de Gallagher permaneció en el Walgreens durante casi una hora. El prepago se activó cerca de Rockville, y luego se apagó.

—¿Para qué se usó?

—No lo sé todavía. Tengo un equipo investigando.

—¿Saben que Gallagher es el objetivo?

Jesús. Iba a hacerlo de nuevo. Primero Aerial. ¿Y luego Stiles? Se había preguntado sobre el ahorcamiento, pero había logrado persuadirse. Pero luego Perkins... ¿y ahora Gallagher? ¿Dónde terminaría todo esto?

Se tocó el tejido de la cicatriz bajo el parche del ojo y sacudió la cabeza.

—Claro que no. Todo lo que tienen es el número de teléfono.

—Bien. Necesito saberlo.

—Hay más. Gallagher no compró nada en la tienda. Al menos no con una tarjeta de crédito.

No había necesidad de explicar lo que eso significaba. Era posible que Gallagher hubiera comprado algo con dinero en efectivo. Era posible que no hubiera comprado nada en absoluto. Pero la mayoría de la gente usaba plástico. ¿Y por qué ir a un Walgreens y no comprar nada?

El director se tiró de la barbilla. Últimamente hacía eso con mucha frecuencia, había notado Remar. Se frotaba las manos, se palmeaba el estómago, se apretaba los muslos. Tocando diferentes partes de sí mismo como si confirmara que seguía ahí, que no estaba volando en pedazos.

El director se echó hacia atrás en su silla y exhaló un largo suspiro.

—¿Cuánto tiempo estuvo en la tienda?

—Su teléfono estuvo allí más de una hora.

—¿Podría haber estado en algún lugar adyacente? ¿Una cafetería, algo así?

—No. Es una tienda independiente. No hay nada más alrededor. A menos que estuviera sentada en el bosque, o al lado de la carretera. Y ella fue la primera cliente en la tienda. De hecho, llegó temprano y estaba esperando a que abriera. Los otros teléfonos celulares pertenecen a los empleados.

—¿No hay otros clientes en la tienda?

—Estoy haciendo que un equipo de geolocalización investigue eso. Si había otros clientes, usaremos sus teléfonos para averiguar quiénes son y qué estaban haciendo allí. ¿Mi suposición? Si había alguien más que los empleados en esa tienda durante esos diez minutos, eran locales, allí para recoger las recetas. Y apuesto a que usaron plástico. No hay otras anomalías. Sólo Gallagher.

El director asintió, más para sí mismo que para Remar.

—Muy bien. Es bueno saberlo. Yo me encargo a partir de aquí.—

Ninguno de los dos necesitó completar los detalles del cuadro que los metadatos pintaban. Gallagher había ido al Walgreens y había comprado un prepago, luego había dejado su propio teléfono en las inmediaciones y había activado el quemador en otro lugar para ocultar su comportamiento. Lo que Remar no sabía era por qué. Pero intuyó que el director sí lo sabía; de hecho, ni siquiera estaba sorprendido.

Remar sabía que probablemente era inútil presionar, y quizá peor que inútil. Aun así—dijo:

—¿Por qué le preocupa tanto que algún analista sepa que el prepago podría pertenecer a Gallagher?

El director le dirigió una mirada afilada.

—Ya se lo he dicho. Necesito saberlo.

—No. ¿Por qué realmente, Ted?

Hubo una pausa. Luego el director dijo:

—Se está ocupando de ella.

Esa sensación de soltura, de que las cosas se descontrolan, se intensificó.

—¿Cómo se está tratando?

—Mike, hay cosas que no quieres saber.

—Quieres decir que no necesitas saber.

—Eso también.

—¿Cómo es ella una amenaza, Ted?

Otra larga pausa. Luego:

—Sospecha que el atentado cerca de la Casa Blanca fue un trabajo interno.

—Jesús,— dijo Remar, incapaz de mantener el disgusto fuera de su tono.

—Sí, lo sé.

Remar sospechó que eso era lo más cerca que el director estaría de decírselo. Aun así—dijo:

—¿Por qué?

No hubo respuesta.

—¿Porque alguien descubriría que los teléfonos asociados al atentado pertenecían a la gente de Ergenekon?

—Te lo dije, Mike, nadie más sabe de la conexión con Ergenekon.

—¿Por qué, entonces? ¿Porque parecía demasiado descuidado que los teléfonos también estuvieran en contacto con números de una mezquita local? ¿Alguien iba a sospechar que era un montaje? ¿Una falsa bandera? ¿Y qué? Todos los atentados generan teorías conspirativas. Diablos, esa es nuestra principal refutación cuando una teoría de la conspiración es cierta —.

El director miró hacia otro lado, sus dedos frotándose contra sus pulgares.

—Te dije que había límites, Ted. Te dije...

El director bajó una mano sobre su escritorio.

—¿Qué límites, Mike? De verdad, dímelo, quiero saberlo. ¿Dónde está el punto al que llegas y dices: 'Ok, ya es suficiente, más allá de esta línea renunciamos al Ojo de Dios y dejamos que los fanáticos de la privacidad desmantelen la NSA'? ¿Dónde decides que prefieres abandonar todas nuestras defensas y dejar la nación abierta a los ataques? Sabes lo que hay ahí fuera, Mike. Sabes lo que sucederá si ya no podemos verlo venir.

—No siempre hemos tenido el Ojo de Dios. Si tuviéramos que cerrarlo, podríamos prescindir de él.

—Oh, por el amor de Dios, por supuesto que necesitamos el Ojo de Dios. Si quieres dirigir el mundo, necesitas saber lo que pasa en él. Todo. ¿Pero sabes qué? Ok, está bien, llévalo a la gente. Podemos hacer un referéndum. 'América ya no va a ser una gran nación, sí o no'. El pueblo ya votó por lo que somos en el mundo, Mike. Una y otra vez. Porque no puedes elegir gobernar sin elegir también lo que requiere gobernar. ¿Así que si me preguntas, de alguna forma acobardada, si mi conciencia está clara? Sí, está clara como el agua. Pongo en práctica lo que el pueblo quiere, aunque no tenga la integridad y la autoconciencia de admitir que lo quiere. Y no tengo paciencia con quien disfruta de la carne pero se queja de los mataderos, quien viste ropa barata pero deplora los talleres de explotación, quien llora por el cambio climático desde el volante de un todoterreno o desde el asiento de la ventanilla de un avión. No somos sentimentales, Mike. No somos niños. No somos tontos. Y Dios sabe que no somos políticos. Somos los realistas. Los que hacen lo que hay que hacer. Para que las ovejas puedan estar seguras, y satisfechas, y vayan creyendo que son personas buenas y morales en un mundo caído.—

Remar negó con la cabeza, no queriendo aceptar que el director pudiera estar tan lejos.

—Vamos, ya hemos sobrevivido a brechas antes. Sobrevivimos a Snowden, podemos...

—¿No lo entiendes? ¡Esto es diferente! Cada vez que un anarquista revela nuestras capacidades, nuestros adversarios toman contramedidas. Lo que significa que tenemos que desarrollar nuevas capacidades. Y eso es cada vez más difícil. Dime, Mike, ¿qué va a reemplazar al Ojo de Dios cuando sea volado? ¿La lectura de la mente? Porque eso es todo lo que tendremos que hacer. Así que a menos que vayas a decirme que te has vuelto clarividente de repente, no intentes convencerme de que podemos vivir sin el Ojo de Dios. No podemos. Estamos indefensos sin él. No podemos ver, no podemos oír, no podemos entender. Somos un gigante lamentable e indefenso, ciego, sordo y mudo, tropezando y agitándose mientras nuestros enemigos zumban a nuestro alrededor a voluntad, picándonos hasta la muerte. Pues bien, no dejaré que eso ocurra. Nunca.

Remar había visto al director bajo presión antes, pero nunca lo había visto tan agitado. Si la tensión era suficiente, empezaban a aparecer grietas. Cada vez más, más amplias y más profundas, hasta llegar a... no sabía qué. No quería saber qué. No podía dejar que llegara a eso. No lo haría.

—¿Qué vas a hacer con Gallagher?

El director se frotó las manos.

—Ya sabes lo que voy a hacer. Ya está sucediendo.—

—Todavía no lo entiendo.

—Ella sabe demasiado, Ted, ¿de acuerdo? Incluso si el aviso de amenaza interna que acabas de recibir resulta ser una falsa alarma, y dudo que lo sea. Ella sabe sobre la conexión entre Perkins y Hamilton. Lo que significa que podría saber sobre el Ojo de Dios. No sólo el programa, sino también para qué lo hemos usado, Ok? —

¿Nosotros? pensó Remar. Pero no era el momento de discutir sobre quién había conducido todos estos años y quién había estado en el asiento del copiloto. De hecho, sería mejor no tener esa discusión en absoluto. Ahora debía mantener su propio consejo. Por si acaso. Por si acaso.

—¿Cómo? —dijo Remar. —¿Cómo puede saber ella algo de eso?

—Creo que ha visto cosas en la grabación de la cámara que no me ha contado. Una omisión así sería problemática en cualquier circunstancia, pero con todo lo que está pasando... Tendríamos que estar locos para correr ese riesgo.

Locos. Esa es ciertamente la palabra.

—Todavía no me gusta.

—No tiene que gustarte. Ni siquiera deberías haber preguntado. Te lo dije, se está manejando. Hamilton y Perkins están resueltos. Gallagher está a punto de ser resuelto, también. Y eso es todo. No más cabos sueltos, no más amenazas internas. Podemos volver a proteger el país.

—Quieres decir a dirigirlo.

El director negó con la cabeza.

—Mike. ¿Cuándo vas a aprender que es lo mismo?

CAPÍTULO 31

EN EL momento en que Remar se fue, Anders le envió a Delgado un mensaje cifrado: Te necesito aquí inmediatamente.

Mientras esperaba, accedió al Ojo de Dios. El sistema recibía una alerta cada vez que alguien compraba un teléfono móvil, un smartphone o cualquier dispositivo con capacidad de Internet a cambio de dinero. Especialmente un teléfono de prepago. Porque ¿quién compraba cosas así por dinero en efectivo, excepto la gente que intentaba permanecer en el anonimato, tratando de evitar que el gobierno supiera lo que estaban haciendo? Lo que, por supuesto, equivalía a no hacer nada bueno.

Una vez recibida la alerta, el sistema intentaba cotejar al comprador mediante la geolocalización de teléfonos móviles conocidos. El sistema tenía acceso a tantos datos que era casi imposible evadirlo. La mayoría de las personas que compraban prepagos los llevaban junto a sus teléfonos legítimos cuando se desplazaban de una estación de torre a otra, lo que hacía que la identificación del comprador fuera casi cómicamente fácil. Unos pocos eran un poco más inteligentes: tenían cuidado de encender sus unidades legítimas antes de apagar sus quemadores. Pero que una unidad se encendiera una y otra vez más o menos al mismo tiempo que otra unidad se apagara era sólo marginalmente más difícil de correlacionar. Unos pocos eran lo suficientemente inteligentes —o paranoicos— como para no apagar sus teléfonos normales, sino dejarlos en casa y encender los de prepago en otro lugar. Pero incluso esas personas tenían patrones que podían ser descubiertos. Algunos pasaban el tiempo con los mismos compañeros mientras llevaban un teléfono y luego el otro, lo que permitía al Ojo de Dios mapearlos indirectamente, como si se tratara de imágenes de retrodispersión. Otros frecuentaban los mismos lugares mientras llevaban un teléfono y luego el otro, lo que permitía otro tipo de coincidencia de patrones. Fuera como fuera, casi siempre era cuestión de tiempo.

Y eso era sólo el sistema de geolocalización de los teléfonos móviles. El Ojo de Dios también tenía acceso a un programa de seguimiento de matrículas de la DEA —un programa lo suficientemente potente como para capturar fotos nítidas de los conductores y pasajeros, además de la información del vehículo—, junto con varios equivalentes estatales y locales; cámaras de control de velocidad y de otros tipos de tráfico; registros de compras con tarjeta de crédito; puntos de recaudación de peajes automáticos; y, por supuesto, la propia red de cámaras y el sistema de coincidencia biométrica de Gallagher. La única manera de evitar el Ojo de Dios era desconectarse tan completamente, vivir en un aislamiento físico y electrónico tan total, castrarse tan completamente, que nadie pudiera tener ningún interés en ti.

Independientemente de lo que Gallagher pudiera saber sobre el Ojo de Dios, dudaba que entendiera que estaba integrado en el Programa de Amenazas Internas. Un empleado de la NSA que compraba equipos de comunicación a cambio de dinero en efectivo era casi con toda seguridad un problema grave, o estaba a punto de serlo, y cada vez que el teléfono móvil u otros movimientos de un empleado de la NSA se correlacionaban con una compra problemática de dinero en efectivo, el sistema enviaba una alerta inmediata. Así fue como Remar pudo detectar el comportamiento de Gallagher esa mañana: el sistema simplemente había cotejado el teléfono móvil y la compra. El siguiente paso era un escrutinio más exhaustivo, a través de programas como PRISM y XKeyscore. O, cuando se requería una vigilancia aún más estrecha, mediante el despliegue de equipos especiales. Intentar esconderse, paradójicamente, era lo que traía la mirada del Ojo de Dios sobre ti. Que era exactamente el punto.

Comprobó que Gallagher había llegado al trabajo a las 9:17 de la mañana. Unas cuantas pulsaciones más mostraron que era casi una hora más tarde que su media. Una madre divorciada con un hijo pequeño... alguna que otra emergencia doméstica podía explicar las discrepancias periódicas en su horario. Pero esta mañana no parecía una casualidad.

Una alerta apareció en su monitor: el análisis del teléfono. La unidad de prepago se había utilizado para llamar a una tienda de buzones y envíos en Rockville. Inmediatamente pensó en la tienda a la que Hamilton había enviado su paquete por FedEx desde Estambul. Ese había estado en Adams Morgan. ¿Había una conexión? ¿Un segundo paquete? Era un pensamiento muy incómodo.

Llamó a la tienda y dijo:

—Siento molestarle, pero ¿ha estado mi mujer en su tienda esta mañana? ¿Una morena con curvas, de unos treinta y cinco años? Habría llegado justo cuando usted abrió.

Hubo una pausa y la persona que estaba al otro lado dijo:

—Sí, supongo que sí, y puede decirle que no se moleste en volver. Estaba gastando alguna broma extraña a uno de mis empleados, metiendo sus bragas en el retrete o algo así. O tal vez estaba tratando de robar algo. ¿Sabes algo de eso?

Anders colgó. Gallagher, sin duda. ¿Pero sus bragas en el inodoro?

Haz que se desborde. Distraer al personal. Deslizarse detrás de los buzones y robar-

Llamaron a la puerta. La puerta se abrió y entró Delgado, tan elegante como de costumbre, con un traje azul marino y una pulcra hilera de tapones para el pelo.

—Thomas —dijo Anders, frotándose las manos—Tengo algo de lo que necesito que te ocupes ahora mismo.

CAPÍTULO 32

EVIE salió del trabajo antes de las seis, frustrada y asustada. No había conseguido nada con la memoria USB de Hamilton. Sabía que la NSA disponía de una formidable capacidad de descifrado, pero la gente a la que pidió que examinara el disco duro le dijo que estaba protegido con un sólido programa de código abierto. No hay puertas traseras, ni estándares debilitados, ni atajos. Incluso la fuerza bruta a través del conjunto completo de superordenadores de la NSA sería dudosa en el mejor de los casos, y ese acceso estaba estrictamente controlado, no era algo que cualquiera pudiera manejar fuera del protocolo, LOVEINT o de otro modo. Quería hacer un duplicado para guardarlo, pero incluso eso resultó ser imposible: Hamilton había utilizado un programa de protección de copias que ella no pudo evitar.

Era una locura sentir que tenía exactamente lo que necesitaba y no poder utilizarlo. El plan B se parecía al Intercept, pero no sabía cómo comunicarse con nadie allí de forma segura. Tendría que comprar un ordenador a cambio de dinero, descargar Tails desde un lugar anónimo, establecer un chat encriptado... y luego esperar que alguien se pusiera en contacto con ella rápidamente. No tenía ni idea de dónde iba a encontrar tiempo para todo eso, y probablemente también para el seguimiento cara a cara. Pero ahora mismo, parecía su única opción.

Hacía una semana que no visitaba a su padre, y también necesitaba algunas cosas del Safeway, así que aparcó en la compañía lateral del supermercado, un paseo fácil hasta la parte trasera del centro de mayores. Su padre estaba relativamente lúcido cuando lo vio, parecía y sonaba un poco como antes, y estaba tan obviamente contento de verla que se sintió culpable por no quedarse más tiempo. Pero Digne estaba esperando y Dash tendría hambre, y ella aún tenía muchas cosas en las que pensar. Tal vez podría visitar la tienda de Apple o Microsoft en el centro comercial y comprar un ordenador o una tableta a cambio de dinero. Deseó haber pasado más tiempo pensando en la seguridad antes de necesitarlo. Pero ella siempre había estado cómodamente en el interior. Nunca había hecho nada malo. Nunca había esperado que la mirada penetrante de la NSA se dirigiera hacia ella.

Se detuvo en la habitación de las mujeres al salir y usó el baño. Y entonces, al lavarse las manos, se sintió repentinamente atenazada por la paranoia. Llevaba todo el día la memoria USB en el bolso. Incluso lo había llevado a la sede. ¿Cómo se había convencido a sí misma de que era algo seguro? Se dio cuenta de que tenía tan pocas alternativas que debía estar racionalizando el peligro. Y ahora que el peligro había pasado, podía ver lo imprudente que había sido. Es cierto que nadie más tenía por qué saber de la existencia de la memoria USB. Pero... había pedido a varios colegas que intentaran desencriptarlo, ¿no es así? Y aunque, por supuesto, no les había dicho lo que realmente era el disco, dejándoles creer que era algo de su vida personal, si alguien se lo decía a alguien más, y llegaba a oídos del director que ella tenía un disco duro y estaba intentando desencriptarlo...

Miró alrededor del baño. Supuso que podría esconder el disco duro aquí. Temporalmente, hasta que se le ocurriera algo. Sería más seguro que llevarlo encima. Suponiendo que pudiera encontrar el lugar adecuado.

¿Bajo el cubo de la basura? No, la primera vez que una persona de la limpieza levantara el bote para vaciarlo, lo vería. ¿Tal vez conseguir un poco de cinta adhesiva y asegurar el disco en la parte inferior? Pero no, seguiría siendo visible sí, digamos, alguien volcara el cubo o lo dejara caer mientras lo vacía. ¿Detrás de uno de los retretes? Eso podría funcionar, aunque, de nuevo, seguiría existiendo el peligro de que lo descubriera una persona de la limpieza.

Miró los lavabos que tenía delante. Cuatro de ellos, todos en fila en una especie de encimera de granito de imitación. La parte trasera de la encimera estaba fijada a la pared bajo el espejo, pero la parte delantera descansaba sobre cuatro patas metálicas. Se puso en cuclillas y examinó la pata más a la izquierda. Era circular, con un acabado de qué, ¿níquel pulido? Debía de ser hueca; ¿por qué iba a gastar el establecimiento en accesorios de níquel sólido en un baño público?

Agarró la pata y la giró en sentido contrario a las agujas del reloj. Hubo un momento de resistencia y luego giró noventa grados. Intentó girarla más, pero no se movió. La empujó. Nada. Tiró y se deslizó suavemente fuera de su fijación. De repente, tenía en sus manos un tubo metálico de un metro, abierto en la parte superior y cerrado con un tapón de goma en la parte inferior.

Miró hacia la puerta, luego buscó en su bolso y sacó la memoria USB. Lo dejó caer en el tubo y escuchó un ligero ping al tocar el fondo. Levantó el tubo y la unidad volvió a salir.

Volvió a dejar caer la unidad, empujó la pata en su sitio y la hizo girar en el sentido de las agujas del reloj hasta que quedó asegurada. Luego dio un paso atrás para examinar su obra. Perfecto. Técnicamente, no tendría acceso durante las horas en las que no hay visitas, pero no esperaba que nadie se lo negara si realmente presionaba.

De vuelta al Safeway, se fijó en una furgoneta Sprinter blanca aparcada junto a su Prius. Lo cual era un poco extraño, porque la compañía estaba casi vacía. ¿Alguien más visitando el centro de ancianos, tal vez? Sin embargo, algo la inquietaba, y empezó a alejarse al pasar, hacia el lado opuesto de la compañia.

—Evie —llamó una voz detrás de ella. Se giró y vio a Marvin. ¿Qué estaba haciendo aquí? Bueno, comprar, obviamente, era un supermercado y él vivía en la zona. Pero aun así, ¿por qué estaba aparcado al lado...?

Algo la golpeó con fuerza en la nuca. Se tambaleó. Un brazo le atravesó la garganta y la arrastró hacia atrás. Luchó pero no pudo encontrar el equilibrio. Se ahogaba, no podía respirar. El pánico se apoderó de ella. Intentó morder el brazo, pero estaba demasiado apretado, no podía pasar la barbilla por debajo. Intentó rascarse, pero se encontró con una gruesa manga y una mano enguantada. Sintió que la sacaban bruscamente hacia arriba y hacia atrás, y que sus talones chocaban con el borde de algo. Luego la empujaron boca abajo al suelo, el suelo de la furgoneta que había visto. Giró la cabeza para gritar, pero una rodilla cayó sobre su espalda, dejándola sin aliento. Una mano le tapó la boca. Sintió un pinchazo en el cuello, un calor que se extendía. De repente, todo era pesado, como si alguien la hubiera cubierto con una manta de plomo. Su visión se agitó y, cuando el mundo se desvaneció, vio a Marvin, de pie en el exterior, mirando hacia otro lado y cerrando la puerta de la furgoneta.

CAPÍTULO 33

DELGADO giró hacia un camino de acceso cerca del embalse de Triadelphia y lo siguió hacia el bosque hasta llegar a una puerta de acceso encadenada. Salió, cortó la cadena con una cizalla y continuó hasta llegar al agua. Aparcó, cortó las luces y esperó, asegurándose de que no venía nadie más.

Cuando se aseguró de que estaban solos, salió y volvió a entrar por la puerta lateral. Había un tabique metálico entre los asientos de delante y la zona de carga de detrás, lo cual era bueno porque significaba que la luz no podía filtrarse desde la zona de carga a través de la parte delantera. La zona de carga en sí era totalmente sin ventanas y privada. Había un hueco para las ruedas a ambos lados, pero aparte de eso, la parte trasera estaba vacía: sólo había algunos acolchados plegados para mover los muebles. Evelyn Gallagher estaba tumbada de lado sobre el acolchado, con las muñecas esposadas a la espalda. Gemía suavemente, y eso era bueno. Habían pasado más de veinte minutos desde que Delgado le había inyectado el propofol, y si no se hubiera revuelto ya, significaría que le había administrado una sobredosis o que estaba fingiendo la inconsciencia. Pero no, todo parecía normal. Tenía buen color en las mejillas, esos dulces gemidos y ahora también se movía un poco, aunque las esposas se lo impedían.

Manus le había quitado el bolso, y si tenía lo que el director quería, lo más probable es que estuviera allí y no directamente en su persona. Aun así, tenía que registrarla. Sonrió, admitiendo que la habría registrado incluso si no hubiera habido nada que buscar.

Se puso en cuclillas junto a ella y le quitó uno de los zapatos planos de color marrón suave que llevaba. Había perdido el otro al entrar en el Sprinter, pero Manus lo habría recuperado. No podía permitirse el lujo de dejar pruebas en el aparcamiento del Safeway y, además, el director había supuesto que buscaban una memoria USB, por lo que un zapato era un posible escondite.

El cuero era suave y cálido. Lo giró a la izquierda, luego a la derecha, sin sentir nada fuera de lugar. Examinó la suela y el forro. No había nada. Desenganchó la navaja y arrancó el tacón. Todavía nada. Ok, el zapato era negativo. Lo tiró junto con el tacón a un lado y volvió a meter la navaja en el bolsillo.

Le pasó las manos por las piernas desde el tobillo hasta el muslo, sintiendo que se le ponía dura al hacerlo, y luego subió por debajo de la falda y le acarició el culo. Nada más que la piel desnuda. Buscó el cordón del tanga y no encontró ninguno. Mierda, ¿la putita iba en plan comando? Pasó la mano por delante y notó una bonita y ancha franja de aterrizaje, la piel afeitada a ambos lados lisa y suave. Levantó la falda para echar un vistazo, y luego pasó un dedo por su raja, totalmente erecta ahora. ¿Te gusta eso, cariño? Dios, apuesto a que sí. Bueno, no te preocupes, pronto me ocuparé de ti. Qué buen cuidado. Te lo prometo.

Dudaba que ella anduviera con algo en una cavidad, aunque por supuesto, si no aparecía nada en ningún otro sitio, tendría que comprobarlo. Revisar cuidadosamente. Pero quería que ella estuviera despierta para eso. Así que, por ahora, se conformó con el vientre y la espalda, luego bajo los brazos, y después el cuello, el pelo, detrás de las orejas. Nada. Dejó las tetas para el final, frotando, apretando, pellizcando. Jesús, eran grandes. Pero nada oculto bajo el sujetador. Muy bien, estaba limpia. Él deseó haber encontrado algo, esa memoria USB o lo que sea, cualquier cosa. Porque estaba realmente excitado. Pero tenía que parar por ahora. Para poder interrogarla. Se sentó en uno de los huecos de las ruedas, respirando con dificultad, disfrutando de la visión de ella, tan indefensa. Dios, le encantaba esta mierda.

Después de unos minutos, sus ojos se abrieron. Parpadeó, luego hizo una mueca y los cerró con fuerza.

—¿Te duele la cabeza?—dijo Delgado. —Tuve que golpearte. Y ese labio parece hinchado; debes de haberte golpeado contra el suelo. Culpa mía. Si quieres, puedo darte algo para el dolor.—

Ella no respondió. Le dio un minuto, sabiendo que el propofol aún estaba en su organismo, pero sabiendo también lo rápido que se disipaba.

Ella apretó las rodillas y se sentó. A Delgado le gustaba eso. A veces se quedaban indefensas, en posición supina, en cualquier posición que él hubiera elegido para ellas. Pero no en ésta. Ella tomaba sus propias decisiones, en la medida en que podía, al menos. Un luchador. Dios, le gustaban los luchadores.

Se dio cuenta de que su falda estaba levantada, y consiguió bajarla un poco.

—Lo siento—dijo Delgado. —Tuve que registrarte. No es nada personal. Pero... ¿realmente no llevas bragas? Debías de estar esperándome, ¿no?

Se movió un poco, levantando el culo apoyando las manos en el suelo detrás de ella y haciendo un crabwalk modificado, los botones de la blusa se tensaban sobre las tetas mientras se movía. Jesús, el cuerpo de esta. No podía creer su suerte. Estaba tan jodidamente duro. Se recordó a sí mismo que primero eran los negocios y después el placer.

Ella se detuvo cuando su espalda tropezó con el lado opuesto al que él estaba sentado.

—¿Qué es esto? —dijo ella, mirándolo, y haciendo un buen trabajo, tuvo que admitir, de mantener la voz uniforme y ocultar su miedo.

Esperó un momento, dándole tiempo para reflexionar, mostrándole que no tenía que responder a sus preguntas, haciéndole saber que tenía todo el control. Ella le miró el cuero cabelludo y entrecerró los ojos como si tratara de entender lo que veía.

—Sí, los tapones para el pelo —dijo, sonriendo—No están funcionando muy bien. Ni siquiera debería haberme molestado. Quiero decir, no es que te importe, ¿verdad, Evie? Te gusto de cualquier manera, ¿no?

Ella lo miraba de cerca, y era extraño, parecía casi como si lo hubiera reconocido y estuviera tratando de ubicar su rostro. Pero eso no tenía sentido. Él sabía que ella nunca lo había visto antes. Probablemente estaba tratando de averiguar qué clase de hombre la tenía ahora indefensa.

No te preocupes, cariño. Lo vas a descubrir.

Después de un momento, ella dijo:

—¿Quién es usted? ¿Qué quieres?

Él sonrió.

—Quién soy... eso depende. Supongo que ahora mismo soy tu mejor amigo, si quieres ser inteligente. O tu peor pesadilla, si quieres ser tonto. En cuanto a lo que quiero, sólo lo que tomaste de las instalaciones del buzón en Rockville esta mañana. Dime dónde está, y terminamos. Podemos olvidar este pequeño malentendido.

Ella negó con la cabeza.

—No sé de qué estás hablando.

Delgado no pudo evitar reírse.

—Sabes que todos dicen eso, ¿verdad? Todos, en tu posición. '¡No sé nada, te lo juro!' Ojalá pudiera hacer una gran apuesta cada vez. Sería rico.

Examinó una cutícula, tomándose su tiempo, dejando que todo se asimilara.

—La cosa es que sabemos que lo sabes. Lo sabemos todo sobre ti. Sabemos dónde vives, sabemos qué conduces, sabemos cuánto tienes en el banco. Sabemos de tu padre en el asilo, sabemos de tu hijo en la escuela de sordos. Le gusta el béisbol, Dash, ¿verdad? Evie, lo sabemos todo. Y no nos importa nada de eso. Sólo queremos una cosa. Dámelo, y puedes ir a casa con tu hijo ahora mismo. ¿No te está esperando? ¿No estará preocupado?

Ella bajó la mirada y no contestó. La perra es dura, pensó él, no infelizmente. Para nada infeliz.

—Evie, si no me das lo que te he pedido, tengo que empezar a hacerte alguna mierda realmente mala. Como... una mierda de tortura, para no ponerle un punto demasiado fino. No creo que seas lo suficientemente duro para soportar ese tipo de mierda. De hecho, no he conocido a nadie que lo sea. Así que creo que lo que pasará es que terminarás diciéndome lo que quiero saber y sufriendo por nada. ¿Pero sabes qué? Tal vez me equivoque. Quizá puedas soportar que te aplasten las puntas de los dedos con unos alicates, que te quemen los labios con un mechero... —Sacó unos alicates y un mechero del bolsillo de su abrigo para ilustrar el punto, los dejó en el suelo y continuó. —¿Pero crees que podrías ver cómo le hago todo eso a Dash? ¿Y algo peor? Porque ahí es donde va la cosa si no me das ahora lo que me vas a dar al final.—

Pasó un largo momento. Delgado esperó. No tenía prisa. Joder, al contrario, lo estaba saboreando todo.

—Marvin —dijo, negando con la cabeza—Es parte de esto. Dios.—

Delgado se sorprendió.

—¿Te refieres a Manus? ¿Le llamas Marvin? ¿De qué le conoces?

—Está... Dios, nos ha estado observando. Soy tan estúpida.

El director debe haber tenido a Manus vigilándola. Aunque si ella lo conocía como —Marvin,— la vigilancia era bastante cercana y personal. Se preguntó por qué el director no se lo había dicho, y luego casi se rió. ¿Qué le decía el director a alguien que no fuera absolutamente necesario?

Se preguntó por un momento si ese bonito arbusto afeitado, la falta de bragas, podría haber sido para Manus. Antes de que se agarrara, Manus le había dicho que la mujer no debía sufrir, lo que en ese momento había sido un sinsentido total. Pero ahora... Jesús, ¿había estado el gran friki sordo follándose a esta tía buena? No podía imaginarlo. Bueno, incluso si lo hubiera hecho, ¿y qué? El pensamiento de los segundos descuidados de Manus no era exactamente un afrodisíaco, pero mierda, todavía había un montón de aspectos positivos aquí para concentrarse.

Le dio una palmadita en el brazo, dejando que su mano permaneciera un momento antes de retirarla. —Bueno, todos cometemos errores, ¿no? Lo que importa es cómo los arreglamos. Así que arregla tu error, Evie. Dime dónde está.

—No puedo decírtelo, —dijo ella. —Tengo que llevarte allí.—

Delgado no pudo evitar reírse de nuevo.

—Oye, estás justo a tiempo. Porque eso es lo siguiente que dicen todos. Para ganar tiempo, un pequeño respiro, tal vez una oportunidad de escapar realmente. Y todos los que lo dicen creen que es original para ellos. No, Evie, no necesitas mostrarme. Si escondiste lo que tomaste, lo escondiste en algún lugar donde puedas encontrarlo. Si puedes encontrarlo, puedes explicar dónde se puede encontrar. Nadie entierra algo en medio de un campo sin puntos de referencia, ¿ves? Ok, tal vez un idiota podría hacer algo así, pero puedo decir que no eres un idiota. Eres una mujer cuidadosa. No lo suficientemente cuidadosa, pero cuidadosa.

Se puso en cuclillas frente a ella y ella bajó la mirada. Él sacó una mano, le agarró la barbilla con fuerza y le levantó la cara hasta que estuvo a centímetros de la suya. Ella trató de soltarse y él apretó más.

—Así que dejemos de joder, Ok? A menos que quieras que empiece a divertirme contigo —.

Ella trató de retroceder y él acercó su cara.

—¿Te gustaría, Evie? Creo que tal vez te gustaría.

Cristo, el olor de ella, y la forma en que esos botones estaban tensos en su blusa. Pensó en lo fácil que sería bajar la mano y apretar una de esas tetas. Retorcerla. ¿Crees que me dirías lo que quiero saber entonces, perra?

Tal vez. Pero ir tan rápido también excluiría posibilidades. Por ahora, necesitaba que ella creyera que tenía dos opciones completamente diferentes: darle lo que pedía y salir limpia, por un lado; darle lo que pedía después de quedar permanentemente desfigurada, por el otro. Si empezaba a herirla demasiado pronto, eso enturbiaría ese marco y podría hacerla más terca.

No, ahora no era el momento. Aunque pronto lo sería. De una forma u otra.

Sus fosas nasales se agitaban con su respiración. Le levantó la barbilla y ella hizo una mueca de dolor. Dios, quería hacerle daño. No sólo un poco así. No sólo para asustarla. Hacerle daño de verdad. Herirla para que gritara.

—Está bien, —dijo ella, con los dientes apretados. —Ok.

Él redujo la presión sobre su barbilla pero no la soltó.

—Pero, ¿cómo puedo saberlo?—dijo ella. —¿Cómo sé que me dejarás ir cuando te lo diga?

Él volvió a reírse.

—Felicidades, cariño, eres oficialmente tres de tres. Es lo siguiente que todo el mundo pregunta. Y la respuesta también es siempre la misma. No lo sabes. Tal vez estoy mintiendo. Y tal vez estoy mintiendo acerca de la tortura de usted y su chico Dash, también. Bueno, hay una manera fácil de ponerme a prueba. Sólo no me digas lo que quiero saber. A ver qué pasa. ¿Pero sabes qué? Creo que ya sabes la respuesta. Creo que me estás mirando y sabes perfectamente que estoy diciendo la verdad. Así que... ¿Dónde lo escondiste, Evie? Dímelo para que pueda llevarte a casa. En una maldita pieza.

Hubo una pausa y luego dijo:

—En el centro de mayores. Donde visité a mi padre justo antes de que me agarrara.

Delgado reflexionó. Si era una mentira, era una mentira inteligente. Porque, ¿cómo carajo iba a entrar y salir Manus de una residencia de ancianos sin ser cuestionado?

Por otro lado, la dificultad de que alguien como Manus la recuperara era precisamente lo que habría hecho de la residencia de ancianos un buen lugar de verdad.

La miró de arriba abajo.

—¿Me estás jodiendo, Evie?—

Ella negó con la cabeza.

—Porque tengo a "Marvin" preparado, y va a ir a buscar donde tú me digas que está. Y si me informa de que no lo ha encontrado, te haré un daño que ni te imaginas. ¿Lo entiendes?

Ella lo miró fijamente.

—Lo entiendo.

—¿En qué soporte está almacenado? No me mientas, joder.

—Es una memoria USB.

—¿Dónde, precisamente?

—La habitación de las mujeres, a la izquierda al pasar por la entrada lateral. Un puesto para discapacitados, pegado a la parte trasera del retrete, cerca del suelo.

Delgado le soltó la barbilla.

—Muy bien, Evie. Buena chica. Haré que Marvin vaya a echar un vistazo. Si se comprueba, el pequeño Dash recupera a su mami, sano y salvo. Si no... bueno, ni siquiera pensemos en eso, ¿verdad?

Dios, le encantaba el desafío que veía en sus ojos. Y cómo iba a follar con ella hasta el último rincón en cuanto le confirmaran que tenían lo que el director quería. Para cuando terminara con ella, lo único que le quedaría sería suplicar. Y él la dejaría, también. La dejaría suplicar durante mucho tiempo. Quería poder recordarlo para después.

CAPÍTULO 34

MANUS se paseaba por la periferia del gigantesco aparcamiento del centro comercial Columbia. El sol brillaba como un dolor de cabeza en sus ojos a medida que se acercaba al horizonte, y luego proyectaba una sombra cada vez más alargada en el pavimento frente a él mientras se dirigía hacia el otro lado. Flexionó las manos mientras caminaba. Abiertas. Cerradas. Abiertas. Cerradas.

No le había gustado que Delgado golpeara a la mujer para aturdirla, pero comprendió que había que hacerlo. Delgado le había lanzado a Manus su bolso, y Manus había hecho su parte, recogiendo el zapato que había perdido, sacando las llaves, conduciendo su coche lejos del lugar del robo. Se suponía que tenía que registrar el coche y el bolso y enviar un mensaje de texto a Delgado cuando hubiera terminado, independientemente de si había encontrado algo. Pues bien, no había encontrado nada, ni siquiera en su zapato. Pero no había enviado un mensaje a Delgado. Dudaba de que la mujer tuviera lo que el director quería: era más probable que el bolso o el coche. Así que si le decía a Delgado que no había encontrado nada, ésta pensaría que la mujer lo había escondido en otra parte. En ese momento, la obligaría a contarlo. Manus no quería pensar en cómo. No le gustó la forma en que Delgado la había mirado en el Sprinter, cuando estaba arrodillado a su espalda. Manus sabía lo que significaba esa mirada. Había intentado decirse a sí mismo que estaba equivocado, pero conocía a Delgado. Sabía cómo era.

Nunca debió dejarla sola con él. Nunca.

Déjalo. Es lo que quería el director. No tenías otra opción.

Se paseó, el sol debajo de las copas de los árboles ahora, sus sombras superando las suyas. Con cada paso que daba, golpeaba un puño en un muslo, cada vez más fuerte.

Pero tiene que decírselo. Tienes que encontrar lo que le quitó al director. Es algo con lo que ella podría hacerle daño. Por eso el director tuvo que hacer esto.

Le había dicho a Delgado que no le hiciera daño. Delgado le había mirado con extrañeza, como si Manus le hubiera pedido que no hiciera daño a una mosca, a una hormiga. Él había respondido: —¿Por qué te importa? No podía.

Se dijo a sí mismo que debería haber ido a verla antes, antes de que ocurriera todo aquello, incluso antes de ir a ver al director. Podría haberle explicado, hacerle entender que tenía que devolver el pendrive. Tal vez ella hubiera escuchado.

O tal vez no lo hubiera hecho. ¿Y qué habría hecho él entonces?

Pero ahora podía explicárselo. Ahora ella entendería. Ahora ella escucharía. Porque...

Si lo que quería el director era la memoria USB, una vez que la tuviera, ¿por qué no podía dejarla ir?

Abierto, cerrado. Abierto. Cerrado.

¿Pero qué pasa si él tiene miedo de que ella aún pueda hacerle daño, de alguna manera? Por lo que ella sabe. Y él debe tener miedo de eso. Debe tenerlo. Por eso está haciendo esto. No sólo para recuperar el disco duro. Para asegurarse de que nunca pueda decir nada a nadie después. Por eso. Ella iba a hacer algo malo y todavía podía y usted no tenía elección.

Se detuvo y se agarró los lados de la cabeza.

¿Por qué tenía que hacer lo que fuera que hiciera? ¿Por qué?

Pensó en la forma en que ella le había puesto las manos en la cara, en la forma en que lo había besado.

Lo siento, Evie. Lo siento mucho.

Se sentó en la acera, se cubrió la cara y empezó a llorar.

No sabía qué hacer. No quería que le hicieran daño. No quería que muriera. Pero no dependía de él. Ella había hecho algo, algo al director. ¿Pero por qué? ¿Por qué tenía que hacer eso?

Su teléfono vibró y lo sacó del bolsillo de la camisa. Un mensaje de Delgado: ¿Revisaste el coche y el bolso? ¿Y ese zapato?

El corazón de Manus empezó a latir con fuerza. Dudó y luego escribió: "Sí".

¿Y?

Tenía que decírselo a Delgado. Era lo que el director quería. Pero si Delgado preguntaba, significaba que no lo había encontrado en su persona. Así que si no estaba en el coche o en el bolso o en el zapato, significaba que lo había escondido. Lo que significaba que el siguiente paso era que Delgado la obligaría a decir dónde.

Apretó las palmas de las manos contra las sienes y se apretó. Qué hago qué hago QUÉ HAGO.

¿Estás ahí, genio?

Manus miró el texto. De repente, quiso ir a trabajar a Delgado. Todo lo demás era tan confuso, pero aquello estaba tan claro.

Sí.

¿Comprobaste su mierda?

Sí.

Mierda, ¿ahora también eres mudo? ¿Has encontrado algo?

Con lágrimas en la cara, Manus tecleó "No" y pulsó "Enviar".

Parpadeó y miró el texto. ¿Había querido enviarlo? No lo había pensado. Se limitó a teclear las dos letras y a pulsar "Enviar". Y ahora estaba hecho. Ahora ya no tenía que pensar en ello. Pero no podía dejar de pensar.

Se puso de pie y comenzó a caminar de nuevo. Un momento después, le llegó otro mensaje.

Sí, eso es lo que esperaba. Dice que lo ha escondido. Un pendrive, como era de esperar. En la residencia de ancianos junto al supermercado. La habitación de las señoras, a la izquierda según se entra por la entrada lateral. Puesto para discapacitados, pegado a la parte trasera del baño, cerca del suelo.

Manus se sintió tan aliviado que sus rodillas se volvieron de goma. Delgado debió asustarla para que lo contara, pero no le haría daño. Todavía no. Manus sabía cómo funcionaba. Era mejor contener el dolor, si se podía.

Pero eso no significaba que no llegara más tarde.

Envió un mensaje de texto, Ok.

Ok como en, ¿vas a comprobarlo ahora?

Sí.

¿Cuánto tiempo?

No lo sé. No estoy allí ahora mismo.

Espera un momento, ¿no has llevado el coche al supermercado?

No. ¿Por qué?

Tienes que devolverlo.

¿Por qué?

Para que las cosas se vean bien.

Manus sacudió la cabeza, no le gustaba nada esto.

¿Qué significa eso?

¿Tengo que deletreártelo, tonto? Su coche sólo tiene que estar donde se la vio por última vez. Para que se vea bien. Jesús, odio esto de los malditos mensajes de texto. ¿No puedes conseguir un audífono o algo así?

¿Parece qué?

Estamos perdiendo el tiempo. Revisa el hogar de ancianos y hazme saber lo que encuentras.

Se supone que no debes lastimarla.

Sí, lo entendí la primera vez, genio. Es bonito que te guste, pero tampoco me importó entonces. Esto tiene que ser atendido de cierta manera. Órdenes del director.

Lo había sabido, ¿no? Incluso si había tratado de esconderse de ello. El disco duro por sí solo no iba a ser suficiente. El director la quería muerta.

Pero... ¿de cierta manera?

¿De qué manera?

No es de tu incumbencia, Ok? Tienes un solo trabajo. El hogar de ancianos. Ahora hazlo. No pienses en nada más. Estoy haciendo lo que me dijeron que hiciera. Tienes que hacer lo mismo.

¿Qué te dijeron que hicieras?

Oye, vete a la mierda, Ok?

No voy a ayudar hasta que me lo digas.

Oye, imbécil, ¿quieres que le diga al director que has dicho eso?

A Manus no le importaba. No se iba a echar atrás.

Pasó casi un minuto. Entonces llegó otro mensaje:

Haz que parezca aleatorio, Ok? Como un crimen que podría ocurrirle a cualquiera, no algo dirigido. ¿Ahora te haces una idea, idiota? Ahora, ¿puedes ponerte a trabajar o tengo que pedir refuerzos?

Manus sintió que una furia fría se instalaba detrás de sus orejas, en su pecho. Mantuvo el teléfono a su lado por un momento y flexionó la mano libre. Luego respondió al mensaje.

No. Puedo ir a trabajar. Encantado.

CAPÍTULO 35

MANUS condujo el coche de Evie de vuelta al Safeway, tratando de mantener su mente clara, de obligarse a concentrarse.

Una cosa a la vez. Una cosa a la vez.

Marcó la compañía antes de entrar, buscando a la policía, una multitud... cualquier evidencia de que el robo había sido notado. No había nada. Aparcó el coche donde lo había cogido y apagó el motor, luego colocó el bolso y el zapato de la mujer dentro de una bolsa de lona sencilla, la misma que los compradores con mentalidad ecológica llevaban todos los días al entrar y salir del supermercado. Se bajó, se quitó los guantes de trabajo que llevaba puestos y los metió también en la bolsa.

Se dirigió a la residencia de ancianos y probó la entrada lateral. Estaba cerrada. Bueno, entrar y salir sin ser visto era probablemente demasiado esperar.

Marcó la entrada y entró. Inmediatamente le sorprendió el olor a antiséptico fuerte. Reprimió una arcada y siguió avanzando.

Una bonita mujer negra estaba sentada detrás de un gran puesto circular de recepcionista justo después del vestíbulo. Ella sonrió y levantó las cejas cuando él se acercó, y él no necesitó ser un lector de labios para entender lo que ella dijo:

—¿Puedo ayudarle?

Se detuvo frente a la estación, sonrió torpemente y dijo:

—Mi padre ya no puede cuidar de sí mismo y creo que ha llegado el momento. Si tiene algunos folletos que pueda enseñarle, creo que... facilitaría las cosas.—

Ella asintió con simpatía, mirándolo un momento de más. Él estaba acostumbrado a esa reacción. Le ocurría siempre que hablaba delante de alguien por primera vez. Ella se preguntaba qué le pasaba. ¿Sordo? ¿Retrasado? No le importaba. Sabía que había algo en su presencia que hacía que la gente se sintiera incómoda, nerviosa, incluso temerosa. La extrañeza de su voz les daba algo en lo que centrarse, algo que explicara una sensación producida por otra cosa.

Recogió unos cuantos formularios y se los entregó. Los hojeó para guardar las apariencias. Materiales de aspecto elegante que mostraban a personas mayores risueñas, bien vestidas, de aspecto saludable, con dentaduras perfectas y pelo blanco peinado en salón, disfrutando de paseos y tejo bajo cielos azules brillantes, comidas gourmet iluminadas por lámparas de araña. Nadie solo, todos formando parte de una comunidad agradable y feliz. Nunca había visto semejante mierda.

Levantó la vista y vio que ella estaba hablando. O ella no se había dado cuenta de que él era sordo, o no sabía cómo hablar con los sordos.

—... y animamos a los residentes a participar en todas las actividades que ofrecemos. Estoy seguro de que su padre será muy feliz aquí, si decide inscribirlo —.

Manus se preguntó si había leído bien. ¿Inscribirse? Comprometerse habría sido más honesto.

—Gracias —dijo Manus. —Creo que lo haría.

—Y tu nombre es...—

—Miller,— dijo Manus, preguntándose si la mujer podía recibir una comisión si le daba carrete. —Mark Miller.

—Bueno, señor Miller, la oficina principal está cerrada ahora, así que no puedo ofrecerle una visita a nuestras instalaciones. Pero si quiere volver...—

—Creo que primero voy a revisar los folletos. Gracias, ha sido muy útil. ¿Hay una habitación para hombres que pueda usar?

—Por supuesto. —Señaló a su derecha. —A la izquierda, al final del pasillo, el baño está a la derecha. No tiene pérdida.

Manus asintió con un gesto de agradecimiento y se dirigió hacia el pasillo. Dobló la esquina y vio a un hombre negro casi tan grande como él sentado en una silla a mitad del pasillo, con los codos apoyados en las rodillas y un periódico abierto ante él. El hombre llevaba una bata quirúrgica verde, y Manus se dio cuenta de que era un enfermero o algo parecido, destinado cerca de la entrada lateral para asegurarse de que los —residentes— no se alejaran.

Manus siguió adelante. El hombre levantó la vista y Manus le hizo un gesto amistoso con la cabeza. El hombre le devolvió el saludo y volvió a su periódico. No estaba muy interesado en Manus, lo cual era bueno. Pero a medida que se acercaba, Manus pudo ver que el hombre estaba situado justo después de los baños. Manus no iba a poder entrar en la habitación de las mujeres sin que el hombre se diera cuenta. Consideró por un momento, sopesando los pros y los contras de varias posibilidades.

—Disculpe —dijo, deteniéndose frente a los baños—, ¿hay alguien en la habitación de las mujeres?

El hombre levantó la vista y frunció el ceño.

—No creo, no.

—Mi tía cree que se ha dejado las gafas allí. Ok si echo un vistazo rápido?—

El plan B era dejar al hombre, revisar el baño y salir por la salida lateral. Y Manus también había pensado en otras posibilidades, dependiendo de lo que el hombre hiciera después. Pero no era necesario. El hombre simplemente se encogió de hombros—dijo: —Sea usted mi invitado— y volvió al periódico.

Manus dio las gracias con la cabeza y entró. El baño estaba impecable, los azulejos casi brillaban bajo las luces fluorescentes. Sorprendentemente, el olor antiséptico era mucho menos fuerte aquí, y Manus lo agradeció momentáneamente.

Se metió en la cabina de minusválidos, se puso de rodillas y tanteó detrás del inodoro, cerca del suelo. Nada, sólo la fría y suave porcelana. Pasó la mano más arriba. Todavía nada. Apretó la cabeza contra la pared y miró la parte trasera del retrete. Por todas partes, aparte de las huellas dejadas por su mano, había una cubierta de polvo ligeramente grasiento. No era un lugar que nadie se molestara en limpiar, ni siquiera en una instalación tan aparentemente concienzuda como ésta. No había nada pegado allí, y obviamente nunca lo había habido.

Realizó un examen idéntico de los demás aseos. Todos estaban igual.

Había mentido a Delgado. Mintió para ganar tiempo. Porque sabía lo que Manus había intentado negar. Que cuando encontraron el pendrive, ella estaba muerta.

Se dirigió a la salida, dispuesto a decirle al hombre de la silla que no había tenido éxito. Pero el hombre ni siquiera levantó la vista de su periódico.

Salió por la entrada principal, asegurándose de dar las gracias de nuevo a la recepcionista por el camino, y luego se dirigió al Safeway. Una vez fuera de las instalaciones y sin necesidad de estar en el personaje, pudo sentir que el pánico se apoderaba de él. Respiró profundamente, inhalando y exhalando, deseando que desapareciera. Tenía que decidir qué hacer. No podía decírselo a Delgado. No podía. Si lo hacía, Delgado iba a hacer daño a Evie. Suponiendo que no la hubiera herido ya. Suponiendo que no la estuviera lastimando en ese momento.

Y lastimarla ni siquiera sería el final. Sólo sería el comienzo.

Caminó hasta el borde del aparcamiento y se paseó, examinando las opciones, sopesando los riesgos. Después de cinco minutos, volvió a la misma idea. Era peligroso y era malo. Pero todo lo demás parecía peor.

Su teléfono vibró y lo sacó. Era Delgado. ¿Qué coño está pasando?

Manus no respondió. Dejó caer el teléfono de nuevo en su bolsillo y entró en el Safeway. Con dinero en efectivo, compró agua embotellada. Unas barritas de cereales. Y un pendrive.

Fuera, abrió y tiró el envoltorio y se embolsó el disco duro. El agua y las barritas de cereales fueron a parar a la bolsa de la compra, junto con el bolso y el zapato de Evie.

Se dirigió a su camioneta, que había dejado en un aparcamiento cercano, abrió la caja de herramientas, metió la bolsa de lona dentro y sacó el StingRay. En menos de un minuto, tenía la ubicación del teléfono móvil desde el que Delgado había estado enviando mensajes de texto. Parecía que estaba en medio de los bosques que rodean el embalse de Triadelphia. A Manus se le apretó el estómago al pensar en lo oscuro que estaría allí, en lo privado.

Su teléfono volvió a vibrar. Delgado: Contéstame, imbécil. ¿Has encontrado el disco?

Respondió con un mensaje de texto: Esperando fuera del baño. Necesito que esté vacío.

Ok. Deja de darme largas. Quiero saber qué está pasando. No confío en esta perra.

Manus cerró la caja de herramientas, tocó la empuñadura de la Espada en su bolsillo delantero y la culata de la Force Pro en la funda, subió a la camioneta y se marchó.

CAPÍTULO 36

MANUS tardó menos de veinte minutos en llegar a un camino de tierra al final del cual el StingRay le dijo que encontraría a Delgado. Delgado le había enviado dos mensajes de texto mientras conducía. La primera vez, Manus le respondió que seguía esperando. La segunda vez, no respondió en absoluto. Ahora cortó los faros, conduciendo lentamente por el resplandor de las luces de estacionamiento hasta que llegó a una puerta de acceso. Se detuvo y se bajó para examinarla. Efectivamente, la cadena había sido cortada y enrollada alrededor de uno de los postes de soporte para pasar una inspección casual. Manus abrió la puerta y siguió conduciendo. Cuando el StingRay le indicó que estaba a un cuarto de milla de distancia, hizo un giro en K, apagó el motor y continuó a pie.

El aire estaba húmedo entre los árboles, perfumado por la madera y la suciedad. Podía oler el embalse justo delante, un olor limpio como el latón o el ozono. Caminó despacio, con un nuevo Defender Ultra colocado a baja altura y ahuecado en una mano, con cuidado de evitar las ramas que pudieran resquebrajarse bajo el peso de sus botas.

Cuando estuvo cerca del agua, divisó los contornos de la Sprinter, el metal incongruente en la luz tenue contra los árboles que la rodeaban. Apagó la linterna, la devolvió al bolsillo y se colocó a la izquierda de la puerta corredera. Delgado era diestro, y manteniéndose a la izquierda, Manus obligaría al hombre a salir de su cobertura para disparar, y al mismo tiempo haría que el propio disparo fuera lo más incómodo posible. Si se llegaba a eso.

Envió un mensaje: "Estoy aquí".

Pasaron unos segundos. Luego: ¿Qué quieres decir con aquí?

Fuera del Sprinter. Tengo el disco.

Pasó un largo momento. Manus observaba la Sprinter, con la mano en la empuñadura del Force Pro.

La puerta de la Sprinter se abrió. Manus vio a Delgado, silueteado desde dentro. Llevaba una pistola en la mano, pero apuntando hacia abajo. Preocupado por los problemas, pero no dispuesto a crear los suyos propios. Ok. Manus apartó la mano de la Force Pro y dejó que su camisa cayera sobre ella.

Delgado estaba hablando, pero con la luz que venía de atrás, Manus no podía distinguir lo que decía.

—No puedo leer tus labios desde aquí —dijo Manus. Se acercó, con los brazos sueltos a los lados, dejando que Delgado viera sus manos vacías. Ya está, eso está mejor.

Delgado sacó la pistola y apuntó al pecho de Manus. ¿Cómo sabías dónde encontrarme?

Manus se detuvo.

—StingRay. Y tú me llamas a mí el tonto.—

Sabía que Delgado era inseguro. Esperaba que el insulto causara la suficiente irritación como para ocluir momentáneamente el pensamiento claro.

Delgado frunció el ceño y miró a su alrededor. Manus se dio cuenta de que percibía que algo no iba bien, pero que no podía determinar el motivo. El truco ahora era negar a su cerebro el tiempo necesario para examinar lo que su instinto trataba de decirle.

Manus señaló la pistola de Delgado.

—¿Piensas dispararme o puedo entrar?

—¿Dónde está el disco?

—Hay demasiada luz. Tenemos que cerrar esa puerta.—

Delgado levantó la pistola para que la boca apuntara a la cara de Manus.

—¿Dónde está el puto disco?

Era más sospechoso de lo que Manus esperaba. No hay otro sitio al que ir que no sea directo.

—Déjame ver a la mujer.

—¿Por qué?

—Necesito saber que está a salvo.

—¿Te la has follado?

—Necesito saber que está a salvo.

Delgado extendió su mano libre.

—Dame el disco.

—No lo tengo. Pero está cerca.

—¿Dónde?

—La mujer primero.—

Delgado puso una segunda mano en la empuñadura y ajustó la cabeza para que apuntara al cañón.

—Te voy a disparar, Manus.—

—Vamos. Luego podrás explicarle al director cómo has disparado a la única persona del mundo que sabe dónde está el disco.—

Pasó un largo momento. Manus no creía que Delgado lo hiciera. Pero tampoco lo sabía. No importaba. No había otra forma de jugar a esto.

Delgado bajó el bozal a la altura del pecho y se bajó del Sprinter, dejando a Manus muy lejos.

—Está bien —dijo—Tú primero.

La táctica del hombre era buena. No iba a dejar que Manus se acercara demasiado. Manus tendría que aprovechar una oportunidad.

Manus entró en el Sprinter. Evie estaba sentada en el suelo en una de las esquinas traseras, con las manos esposadas o atadas a la espalda. Sus ropas estaban algo desordenadas y su labio superior estaba hinchado, pero no parecía que estuviera herida. Miró a Manus y no dijo nada. Pero el odio que vio en sus ojos era terrible.

Delgado subió y cerró la puerta tras de sí. Mantuvo la pistola apuntando a Manus.

—Atrás—dijo. —Déjame habitación.

Manus se agachó y retrocedió más. La oportunidad no estaba ahí. Todavía no.

Delgado le miró.

—¿Dónde está el disco, tonto?

Manus miró a Evie y luego volvió a mirar a Delgado.

—El director no quiere que la perjudiques.

—Mierda.

—Acabo de enviar un mensaje de texto con él.

Delgado se burló.

—¿Sí? Déjame ver tu teléfono.—

—Yo borro mis mensajes. Espero que seas lo suficientemente inteligente como para hacer lo mismo. Tonto.

Delgado enrojeció.

—¿Quién coño...?

—¿Por qué no lo llamas tú? ¿Temes que diga que no puedes divertirte?

Los ojos de Delgado se entrecerraron. Giró la pistola hacia Evie. Ella se estremeció pero no apartó la mirada.

—¿Diversión? ¿Quieres divertirte? Esto es lo que haremos. Empiezo a contar. Si llego a tres antes de que me digas dónde coño está ese disco, le disparo a tu novia en la cara. ¿Suena bien? ¿Suena divertido? Aquí vamos. Uno. Dos...

—Está bien,— dijo Manus levantando las manos, con las palmas abiertas. —¡De acuerdo!

Delgado mantuvo el arma apuntando a Evie.

—¿Dónde?

—Aquí mismo. En mi bolsillo izquierdo. Voy a sacarla. Lentamente.

Metió la mano en el bolsillo izquierdo, despacio, como había prometido, sacó el pendrive y lo mostró.

Delgado lo miró, y luego volvió a mirar a Manus. El arma no vaciló.

—Este no es el plan. Se supone que debes llevárselo al director para que confirme que es lo que quería. Por lo que sabemos, es un pendrive cualquiera que esta zorra ha cogido en un Walgreens —.

Manus mantuvo el brazo extendido, la mano que sostenía el pendrive a menos de un metro de Delgado.

—Entonces llévaselo. Yo vigilaré a la mujer.

—No, no lo harás. Saldrás de esta furgoneta.

—Llama al director,— dijo Manus. —Se supone que no debes hacerle daño.—

Manus no podía predecir exactamente lo que haría Delgado a continuación. ¿Alcanzar el disco? ¿Hacer que Manus lo pusiera en el suelo? ¿Hacer que Manus cambiara a una postura o posición menos ventajosa? ¿Llamar al director? Era imposible decirlo. Pero hiciera lo que hiciera a continuación, había conseguido lo que quería. Lo que significaba que ya no necesitaba amenazar a la mujer. Lo que significaba que iba a dejar de apuntarle con la pistola a ella, y apuntarle a Manus de nuevo, en su lugar. Ese momento sería la mejor oportunidad de Manus. Probablemente su última oportunidad.

Presintió el movimiento un instante antes de que ocurriera. Y cuando el brazo de Delgado se apartó de la mujer y volvió a dirigirse a Manus, éste ya estaba disparando con paso lento, su mano izquierda extendida se desvaneció y golpeó la mano de la pistola de Delgado hacia arriba y hacia atrás. La pistola se descargó. Manus cerró la mano en torno a ella, manteniéndola apuntando hacia fuera, y clavó un antebrazo en la garganta de Delgado. La pistola se disparó de nuevo. Delgado se atragantó y tanteó el bolsillo de su pantalón con la mano libre. Manus se agarró a la mano, le dio un cabezazo en la cara a Delgado, luego retrocedió y le dio un rodillazo en los huevos. Delgado se dobló hacia delante y Manus le abrió los brazos, acercándole la cara para darle otro cabezazo, y luego le golpeó en el cuello con otro antebrazo mientras caía. Delgado cayó de cara al suelo y Manus le arrancó la pistola de la mano.

Delgado se quedó quieto. Por un instante, Manus se imaginó pisando su cuello... pisando una y otra vez hasta que el hombre quedara funcionalmente decapitado. El impulso era tan fuerte que le temblaba la pierna. Pero con todo lo que estaba haciendo, si mataba a Delgado, a quien sabía que el director valoraba... simplemente no lo sabía.

Inspiró profundamente y exhaló, obligándose a concentrarse. Si pudiera conseguir que Evie le dijera dónde había escondido el disco. Si le prometía que nunca, jamás, diría nada a nadie. Manus garantizaría su silencio al director, con su propia vida como garantía. Ella nunca diría nada si supiera que él iba a morir por ello, ¿verdad?

Sí, esa era la mejor manera, la más segura. Quería matar a Delgado, pero lo que quería no era lo importante.

Se arrodilló y pasó las manos por las piernas y el torso de Delgado. Encontró una cartera, un cuchillo, un teléfono móvil, un par de llaves de esposas en un pequeño anillo y las llaves de la Sprinter. Se deshizo de todo menos del teléfono móvil y las llaves de las esposas. Luego cruzó las manos de Delgado sobre su espalda, le puso una rodilla sobre las muñecas y miró a Evie, que se había encogido en la esquina, con los ojos muy abiertos.

—¿Estás herida? —dijo.

Ella sacudió la cabeza una vez, sus hombros subiendo y bajando rápidamente con su respiración.

—¿Estás esposada?—dijo él. —No puedo ver.

Ella asintió con la cabeza. Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Ok—dijo él. —Ok, ya está bien. Tengo las llaves. Acércate para que pueda abrir las esposas. No quiero que se levante.—

Ella dudó un momento y luego se acercó a paso de cangrejo, girando cuando estuvo cerca para que Manus pudiera acceder a las esposas. Liberó un lado. Ella se volvió hacia él, frotándose la muñeca libre. Él le entregó la llave. Ella soltó el otro lado, dejó que las esposas y las llaves cayeran al suelo, luego se llevó los dedos a los oídos e hizo una mueca. Manus se dio cuenta de que el sonido de los disparos, magnificado en el interior del Sprinter, la había herido.

Delgado se removió bajo el peso de Manus.

—Dame las esposas —dijo Manus. —Está empezando a despertarse.

Se agachó, mirando a Delgado, aparentemente paralizada. Manus se dio cuenta de que estaba en una especie de shock. Se inclinó, cogió las esposas y se las puso a Delgado en las muñecas. Luego se puso de pie, agachándose para evitar el techo.

—Tenemos que irnos.

Evie se puso de pie y retrocedió, frotándose las muñecas.

—¿Qué es esto? ¿Quiénes son ustedes?

Manus negó con la cabeza.

—Tenemos que irnos.

Miró a Delgado y luego a Manus.

—¿Es una especie de policía bueno y policía malo?

Manus se dirigió a la puerta lateral y la abrió.

—Tenemos que irnos. Mi camión está cerca.

Volvió a mirar a Delgado y, de repente, dio un paso adelante y le propinó una patada en la cara al estilo del fútbol. La cabeza de Delgado se disparó hacia atrás y la sangre salió disparada de su nariz. Evie hizo una mueca y se agarró el pie. Delgado rodó de un lado a otro y sangró.

Manus sacó a Delgado del Sprinter y lo puso en pie. El hombre más pequeño se ahogaba y escupía. La sangre corría libremente por su nariz arrugada.

Evie se acercó a la puerta. Manus vio que había recogido su zapato. Empezó a salir, pero se detuvo y miró a su alrededor, obviamente desorientada, sosteniendo el zapato delante de ella como si pudiera protegerla de alguna manera de toda esta locura. Manus se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba.

—El embalse de Triadelphia —dijo Manus—Mi camión está a 400 metros. Debería haber pensado en traer tu otro zapato. Lo siento. Pero está en el camión. También tu bolso.

Encendió el Defender y lo iluminó en la cara de Delgado.

—Ponte delante, —dijo. —Asiento del conductor.

Delgado escupió un enorme fajo de flemas y sangre.

—¿Sabes lo que va a hacer el director cuando se entere de esto?

Manus deslizó la puerta de la Sprinter para cerrarla y le dio las llaves de las esposas a Evie.

—Sigue con nosotros. Necesito que se quede aquí.— Tomó a Delgado por el cuello y lo hizo marchar hacia la parte delantera de la Sprinter, Evie justo detrás de ellos. Manus empujó a Delgado hasta el asiento del conductor y luego marcó el otro lado. Delgado lo observó mientras se movía, con los ojos oscuros de rabia. Manus se subió, agarró de nuevo el cuello de Delgado y le apretó la boca de la pistola justo detrás de la oreja derecha. —Gira hacia la puerta del lado del conductor —dijo—Para que estés de espaldas al volante.

Delgado lo fulminó con la mirada.

—Hijo de puta, no puedes dejarme aquí. Esto es una mierda.—

—¿Quieres que te dejen esposado al volante o con una bala en la cabeza?

Delgado no dijo nada.

Manus asintió a Evie.

—Despósale las manos y vuelve a esposarlas a través del volante.—Dejó que Delgado sintiera el apretado agarre en el cuello de la camisa, el bozal detrás de la oreja.

Le temblaban las manos, pero se las arregló, entregándole las llaves a Manus cuando terminó. Manus cerró y comprobó dos veces las esposas, y luego, satisfecho, dejó caer las llaves al suelo, se deslizó y dio la vuelta. Cuando llegó a la puerta del lado del conductor, vio que Delgado le estaba diciendo algo a Evie.

—... pero primero voy a hacer que tu hijo pendejo y sordo mire. O tal vez haga que tú veas cómo se lo hago a él —.

Manus miró a Evie para ver su respuesta. Ella no respondió. En su lugar, una mirada plana apareció en sus ojos, una expresión inexpresiva en sus rasgos.

—Dame la pistola —dijo, sin apartar los ojos de Delgado.

Delgado reconoció lo que le había sucedido. Miró a Manus y negó con la cabeza.

—Si esa zorra me mata, el director te lo hará pagar. Y lo sabes.—

—Dame la pistola —volvió a decir Evie.

Manus negó con la cabeza.

—No podemos. Tenemos que irnos. Te lo explicaré por el camino.—

Delgado se volvió hacia ella y sonrió.

—Nos vemos pronto, cariño. Me encanta ese arbusto afeitado —.

La mirada plana de Evie fue sustituida de repente por la rabia. Se agarró a Delgado por el pelo y le golpeó la cara contra el borde de la puerta. Dos veces. Una tercera vez. Delgado sacudió los brazos, pero sus muñecas estaban aseguradas y no podía hacer nada para defenderse. Manus la rodeó con un brazo y tiró de ella hacia atrás. Una mata de pelo ensangrentada se soltó y Delgado aulló.

Evie trató de soltarse. Manus la sujetó con firmeza, haciéndole entender que era inútil. Después de un momento, dejó de forcejear. Manus la dejó ir y la observó con cautela.

Se deshizo de la mata de pelo y miró a Delgado.

—La próxima vez que te vea —dijo, jadeando—, te voy a matar. Así que será mejor que no sea pronto —.

Delgado estaba demasiado ocupado tosiendo sangre para responder.

CAPÍTULO 37

SE MOVIERON tan rápido como pudieron, pero fue un camino lento dado el terreno y la falta de zapatos de Evie. Ninguno de los dos dijo nada: estaba demasiado oscuro para hablar y, además, Manus quería seguir avanzando. Quitó el cargador de la pistola de Delgado mientras caminaban, expulsó el cartucho que había en la recámara, lo limpió todo y lo lanzó todo en distintas direcciones hacia el bosque.

Cuando llegaron a su camioneta, le dio el bolso y el zapato de la caja de herramientas. Subieron y él puso las llaves en el contacto. Pero Evie encendió la luz del habitáculo y extendió una mano para indicarle que debía esperar.

¿Qué era ese pendrive? firmó ella.

Un señuelo.

¿Por qué?

Manus dudó, sin saber cómo responder. Iba a hacerle daño.

Evie lo miró durante un largo momento. Luego firmó: "Llévame a casa con Dash".

¿Y tu coche? Todavía está en el supermercado.

Llévame a casa.

Manus encendió el motor y arrancó. A cien metros por el camino de tierra, miró a Evie. Ella tenía su teléfono móvil en la oreja. Horrorizado, Manus se lo arrebató y cortó la llamada. La miró y sacudió la cabeza con violencia.

—¿Qué? —dijo ella, con los ojos muy abiertos. —¿Qué?

—¿Estás llamando a casa?

Ella asintió.

—Su apartamento —dijo él, volviendo a mirar a la carretera—Creo que hay micrófonos.

Miró para ver cómo reaccionaba ella. Tenía los labios fruncidos y estaba pálida.

Redujo la velocidad en una curva y volvió a acelerar.

—¿Vas a llamar a la niñera? Si había pensado en hablar en lugar de enviar un mensaje de texto, no podía ser Dash.

Miró por encima y captó su asentimiento, luego volvió a mirar hacia delante.

—¿Qué le has dicho? Puede que hayan estado escuchando —.

Miró lo suficiente para captar:

—Todavía estaba sonando. No había cogido el teléfono.

Volvió a concentrarse en la conducción.

—Tienes que tener cuidado. Podrían oír lo que dices.—

El teléfono de Delgado vibró en su bolsillo. Manus pensó: "Mierda". Sacó el teléfono y lo miró.

Era el director. ¿Situación?

La directora debía de estar pendiente de su teléfono. Había visto que la llamada pasaba y luego se interrumpía. Quería saber qué estaba pasando.

Manus le pasó el teléfono a Evie.

—Es el director —dijo, tomando otra curva en el camino—Responde al mensaje exactamente cómo te digo. ¿Entiendes?

Echó un vistazo y la vio decir:

—No, no lo entiendo...

Volvió a mirar a la carretera.

—No puedo conducir y leer tus labios. Tienes que escucharme y hacer exactamente lo que yo diga. No discutas, te lo explicaré sobre la marcha. ¿Ok? Envíale un mensaje de texto, 'Nos está llevando a ella. Pronto lo sabremos'.

Él miró y vio que ella lo estaba haciendo. Le dio un momento y luego le dijo:

—¿Entiendes?

Ella negó con la cabeza.

Volvió a mirar hacia la carretera.

—Si está geolocalizando, cree que Delgado, tú y yo estamos juntos.

La vio decir:

—¿Delgado?

—El hombre de la furgoneta. El director cree que Delgado le ha dicho que nos vas a llevar al disco duro. Si eso fuera cierto, no te perderíamos de vista. Así que los teléfonos tienen que permanecer juntos. Y no puedes decir nada a la niñera que sea incompatible con eso.—

Volvió a conducir, y un minuto después estaban de nuevo en la carretera asfaltada. Quería pisar el acelerador pero no podía arriesgarse a un policía de tráfico, así que lo mantuvo justo por encima del límite de velocidad, sus ojos iban de la carretera al velocímetro y viceversa porque no confiaba en sí mismo para mantenerlo lento y constante.

Evie le tocó el brazo. Él miró y ella le mostró el teléfono de Delgado para que pudiera leerlo. El director había enviado un mensaje de texto: "¿Qué pasa con las apariciones de las que hablamos? Una cosa al azar, ¿no?

Manus sintió que una ola de ira lo recorría. Esperaba que Delgado estuviera mintiendo sobre las órdenes del director. Ahora lo sabía mejor.

—Le dijo: "Tuvimos que improvisar. Necesitábamos su teléfono. Pero está controlado. Lo comprobaremos pronto'.

Esperó y luego dijo:

—¿Está hecho? —Miró hacia ella y la vio asentir.

El semáforo de Clarksburg Pike estaba en rojo. Se detuvo y firmó: —Sé que estás preocupada por Dash. Puedes llamar ahora. Sólo ten cuidado con lo que dices. Una emergencia en el trabajo, estás de camino a casa ahora. Di... qué vas de camino a recoger algo. Si te escucha, eso le hará sentirse mejor.

Ella asintió, luego introdujo algunos números y se puso el teléfono en la oreja. La conversación duró sólo unos segundos. No pudo leerla bien desde un lado. El semáforo se puso en verde y él giró a la izquierda. Cuando volvió a mirar, el teléfono estaba de nuevo en su regazo. Estaba llorando, más por el alivio que por el dolor.

—Ok, ¿está Dash bien?

Ella asintió y se limpió la cara.

—Evie —dijo él, mientras sus ojos iban y venían de ella a la carretera—No te preocupes. Todo va a salir bien —.

Deseó poder creerlo.

Un minuto después, ella le tocó el brazo. Él miró por encima.

—Está sonando, —dijo ella. —Es él. El director.

Estaban pasando demasiadas cosas. Manus no podía pensar en todo. Necesitaba más tiempo—dijo:

—Mándale un mensaje, 'No puedo hablar ahora'.

Siguió conduciendo. Volvió a tocarle el brazo y levantó el teléfono. Otro mensaje del director: Si te ha dicho que está en su apartamento, está mintiendo. No ha estado allí desde que lo recuperó en Rockville esta mañana.

—Joder. Mensaje: "Entendido. Vamos a buscar al chico. Ella nos lo dará entonces.

Echó un vistazo. Ella lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos. Volvió a mirar la carretera y luego a ella.

—Mándale un mensaje.

Ella negó con la cabeza.

Él volvió a mirar a la carretera. Él esperó y volvió a mirarla. Ella negaba con la cabeza y hacía señas de que parara el coche.

Había un desvío justo delante. Él se detuvo y la miró.

¿Vas a hacerme daño? firmó ella, con lágrimas en los ojos. ¿O a Dash?

Manus miró a la izquierda, luego a la derecha, sintiéndose atrapado, luchando contra el pánico. Se inclinó y le agarró del brazo hasta que él volvió a mirarla.

¿Lo eres tú?

No, firmó él, sacudiendo la cabeza con énfasis.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Se cubrió la cara con las manos y tembló. Manus se inclinó hacia delante y le acarició el pelo un momento. Luego le cogió las manos y las apartó suavemente para que pudiera verlo.

Pero alguien lo hará. Si no averiguamos qué hacer antes.

Ella asintió, luego exhaló un largo suspiro y comenzó a introducir un mensaje. Manus se sintió mal por estar apilando nuevas mentiras al director sobre las ya existentes. Necesitaba pensar, tomar el control. Pero las cosas estaban sucediendo tan rápido que lo único que podía hacer era reaccionar.

Cinco minutos después, estaba marcando su edificio. Ella le tocó el hombro. Él miró y ella le hizo una señal de "Alto".

Él negó con la cabeza y siguió conduciendo, girando la cabeza, con los ojos puestos en cada posición de emboscada que pasaban. —Tenemos que tener cuidado —dijo. Esperaba que ella lo entendiera. Sabía que todo esto era nuevo para ella. No entendía cómo de repente podía ocurrir un error, ni lo que costaría.

Hizo dos circuitos completos. No vio nada que le molestara. Pero tuvo un mal presentimiento. De los que había aprendido a confiar.

Retrocedió hasta un espacio entre las sombras de algunos árboles, con la parte delantera del camión mirando hacia la entrada de su sección del complejo. Cortó las luces, pero puso la palanca de cambios en marcha y dejó el motor en marcha. Por si acaso. Era el mismo lugar en el que había aparcado cuando había venido a construir el loft de Dash. Pero entonces todo era diferente.

Empezó a salir, pero él la cogió del brazo.

Os llevaré a ti y a Dash a un lugar seguro, firmó. Mientras hago las cosas bien con el director.

Ella lo miró durante un largo momento, y luego firmó: "Te envió a vigilarme". No hay signo de pregunta. Sólo una declaración.

Manus asintió.

¿Para follar conmigo?

Manus no pudo mirarla a los ojos. Sus manos flotaron impotentes durante un momento. Luego se las arregló para decir: "No. No le dije nada de eso. Hasta que...

Ella le dio un golpecito en la pierna para que la mirara. ¿Hasta qué?

Hasta que me di cuenta de que él había hecho una bolsa negra en tu apartamento. Que lo sabía de todos modos. Y supo que le había estado mintiendo. No debería haber mentido. Pero... pero...

No podía terminar. No sabía cómo. Miró a su alrededor, todavía sin ver nada, todavía sintiéndose incómodo.

Quería decirle que tenía que confiar en él, que necesitaba su ayuda. Que tenía que llevarla a un lugar seguro antes de contactar con el director, antes de que todo esto empeorara. Que más que nada, ella necesitaba darle esa memoria USB. Porque mientras estuviera ahí fuera, el director nunca se detendría.

Pero no sabía cómo decir nada de eso. Todo lo que pudo decir fue "Lo siento". Lo siento mucho. No quería que nada de esto sucediera. Voy a arreglarlo.

¿Cómo?

Sacudió la cabeza, deseando tener una respuesta. Tienes que entrar. Hazlo rápido. Discúlpate con la niñera y envíala a casa. Y utiliza sólo la señal con Dash. Dígale que se agarre lo que necesite para un hotel. Creo que el director está mirando pero no sabe mucho de signos.

¿Y si tiene un intérprete con él?

Por eso necesitas entrar y salir rápido. Agárrate algo de ropa, un par de zapatos y algo de dinero si lo tienes, eso es todo. No sé cuánto tiempo tenemos.

Ella asintió y se dio la vuelta para salir. Él le puso una mano en el brazo.

Espera. Llévate los tres teléfonos. Y déjalos dentro cuando te vayas. Le entregó el suyo y el de Delgado.

¿Por qué?

El director esperaría que todos nos moviéramos juntos. Y... No lo sé. Sólo una sensación.

¿Qué tipo de sensación?

¿Cómo podría explicar algo así?

Uno malo. Apúrate.

CAPÍTULO 38

EN CUANTO EVIE estuvo dentro, Manus aparcó la camioneta, apagó el motor y se bajó. Quería creer que el director nunca le haría daño, pero su instinto le advirtió que, si había oposición, estarían buscando su camioneta y que, por lo tanto, debería estar en otro lugar cuando la encontraran.

Había un largo grupo de arbustos de moras en una berma de hierba a tres metros detrás de la camioneta. Una buena ocultación. Pero si Manus tenía la tentación de esconderse allí, alguien más la tendría también. Así que pasó por delante de los arbustos y se adentró en la línea de árboles justo detrás de ellos, agazapándose cerca del grueso tronco de un viejo arce. Había una ligera brisa, pero aparte de eso la noche estaba quieta. Manus reflejaba esa quietud, retrayéndose, retirándose, dejándose desvanecer como lo había hecho cuando su padre volvía a casa borracho, cuando pasar desapercibido, permanecer sin ser visto, era la única forma de sobrevivir.

Pasaron unos minutos. Una mujer de mediana edad salió por la entrada, a unos cincuenta metros de la posición de Manus. Parecía latina, pero estaba a contraluz del edificio y Manus no podía estar seguro. Se dirigió a un Honda Civic oscuro cerca de la entrada de la compañía, se subió y se marchó. Manus tenía la sensación de que era la niñera.

Pasó otro minuto. Vio unos faros que se acercaban por la carretera de acceso al complejo. Luces grandes, a gran altura del suelo. Un camión o un todoterreno.

Un momento después, un Suburban negro entró en el aparcamiento. Pasó por delante de varias plazas vacías, se detuvo frente a la camioneta de Manus y luego continuó lentamente. Manus intentó ver su interior, pero las ventanas estaban ahumadas y no pudo distinguir nada.

El Suburban entró en un espacio al final de la zona de aparcamiento, a unos diez metros de la posición de Manus. Las luces se apagaron y las puertas delanteras se abrieron. Salieron dos hombres corpulentos, ambos con trajes oscuros, ninguno de ellos destacable si no fuera por una cierta tensión en su postura y forma de andar, y por las gafas de sol que llevaban a pesar de la débil luz de las farolas del aparcamiento. Se dirigieron hacia la camioneta de Manus, girando sus cabezas mientras se movían, cada uno subiéndose los pantalones como si se ajustara algo pesado en la cintura.

Manus comprendió que el director había percibido que algo iba mal. Estos hombres estaban aquí para que las cosas funcionaran bien. ¿Y qué implicaría eso, cuando se dieran cuenta de que Delgado había sido marginado y Manus estaba ayudando a la mujer?

Estáis buscando un pendrive, se imaginó que les decía el director. Recuperadlo. Lo que haga falta.

Manus siempre había dado por sentado que el director dependía totalmente de Delgado y de él para el trabajo por encargo, pero ahora se daba cuenta de que eso era ingenuo e incluso narcisista, producto de su necesidad de creer que el director estaba tan entregado a él como él. Sintió que la amargura se le agolpaba en el pecho y en la garganta y la alejó. No quería sentir nada. Alguien estaba aquí para hacerle daño. Él los detendría, como siempre lo había hecho. Eso era todo. El resto lo resolvería más tarde.

Uno de ellos se desprendió a cinco metros de la camioneta de Manus y se metió en el grupo de arbustos de moras que había en el extremo más alejado. Manus asintió con la cabeza, sabiendo que había hecho bien en no utilizar ese lugar. El otro siguió acercándose y se colocó en el otro extremo de los arbustos, a menos de tres metros de donde se agachaba Manus.

Estaban vigilando la entrada principal. El director debió de decirles que había rastreado a Delgado, a Manus y a la mujer entrando. Habían confirmado que la camioneta de Manus estaba vacía, y ahora estaban esperando a que todos salieran del edificio.

Tal vez se equivocaba sobre lo que habían venido a buscar. Pero no importaba. No estaban aquí para ayudar. Y cuando vieran que Evie salía sola con Dash, iban a entrar. Ella y el chico estarían en el fuego cruzado. Manus habría perdido el elemento sorpresa. No podía dejar que eso sucediera.

Sabía que estaba empeorando las cosas. Pero tal vez aún podía explicarlo. No había matado a Delgado, sólo lo había incapacitado. Y sólo porque Delgado estaba haciendo las cosas mal, y no iba a encontrar el disco duro. Y esos hombres... no sabía quiénes eran, ni quién los había enviado. En realidad no. Si resultaba que eran los hombres del director, entonces era un malentendido, y Manus se disculparía y explicaría. Si conseguía que Evie le diera el mando y le hiciera prometer que no diría nada, aún podría arreglar las cosas. Tenía que arreglar las cosas.

Podría haber dejado caer al hombre frente a él con la Fuerza Pro, pero el sonido alertaría al compañero del hombre, así como a todos los vecinos. Así que, en lugar de eso, sacó la Espada de su bolsillo y la desplegó con ambas manos, manteniendo abierto el seguro para evitar que la hoja hiciera clic cuando se bloqueara en su sitio. No había nada entre él y el hombre que tenía delante, aparte de la suave y cuidada hierba. No había ramas, ni grava, ni siquiera mantillo. Avanzó, dejando que el talón de cada bota soportara lentamente su peso, y luego rodando por la suela exterior como le habían enseñado en la Granja. Mantuvo el cuchillo a lo largo de su muslo para evitar que alguna luz perdida brillara en la superficie de la hoja.

En el último momento, el hombre empezó a girar, ya fuera por instinto o por casualidad o porque Manus había hecho algún ruido, Manus no lo sabía ni le importaba. Sujetó la mano izquierda alrededor de la boca y la nariz del hombre, lo hizo retroceder sobre sus talones y hundió la punta de la hoja de acero inoxidable de casi veinte centímetros en el lado derecho del cuello del hombre, haciéndola pasar por la parte delantera de las vértebras cervicales y salir por el lado opuesto, y luego la clavó hacia delante, seccionando la laringe del hombre, las dos arterias carótidas, las dos venas yugulares y casi todo lo demás en el vecindario.

Un géiser de sangre caliente brotó de la herida. Las manos del hombre se levantaron, arañaron espasmódicamente el antebrazo de Manus y luego se retiraron mientras la sangre oxigenada salía en picado de su cerebro. Manus esperó a que el chorro de sangre se redujera, luego retrocedió y tumbó al hombre con cuidado. Permaneció agachado, observando si el otro hombre ofrecía alguna reacción. No vio nada.

Se limpió el cuchillo y la mano mojada en la hierba y volvió a acercarse a la línea de árboles. Una vez alejado de los arbustos de moras, pudo volver a ver al otro hombre. Seguía concentrado en la entrada.

Manus se movió lateralmente hasta situarse directamente detrás del hombre, y luego comenzó a avanzar. Algo en la postura del hombre, su atención, se agudizó. Manus se congeló. Miró hacia la entrada y vio a Evie y a Dash atravesándola, Dash con una mochila y Evie con una bolsa de viaje. Joder, se le había acabado el tiempo.

Se movió más rápido, cambiando el sigilo por la velocidad. El hombre debió de oírle porque se giró, se volvió y vio a Manus. Estaba demasiado oscuro para que Manus pudiera distinguir su expresión, pero había reconocimiento en su postura, en la rapidez con que metía la mano en su chaqueta, en la forma en que se movía fuera de línea para ganar tiempo y distancia.

Manus cargó hacia delante, agarró la mano derecha del hombre justo cuando se cerraba sobre la culata de una pistola con funda lateral, y le clavó la Espada justo debajo de la mandíbula, clavándola con tanta fuerza que los pies del hombre abandonaron el suelo. Por un momento, el hombre colgó y bailó como si estuviera ensartado en una pica, sostenido sólo por una hoja enterrada en el cerebro y un puño en la garganta, con la sangre brotando del cuello, la lengua fuera, los ojos saltones y fijos en la cara de Manus. Entonces su cuerpo se hundió, sus ojos se desviaron hacia el cielo y Manus ya no pudo sostenerlo en alto. Manus bajó el brazo y retrocedió, y el hombre cayó de rodillas. Manus lo cogió por el pelo, sacó el cuchillo y dejó que el cuerpo se desparramara boca abajo sobre la hierba.

Por un momento, se le nubló la vista y le picaron los ojos. Se dio cuenta de que era sangre. Se pasó un brazo por la cara y no consiguió nada: la manga estaba empapada. Utilizó el otro brazo, y eso funcionó mejor. Se limpió la Espada en la manga seca, la dobló y la colocó en su sitio. Luego se quitó la camiseta y la utilizó para limpiarse la cara y los brazos. Podía notar que su camiseta también había manchado de sangre, pero era de color azul oscuro, y con la poca luz que había no creía que la sangre apareciera de inmediato. Si lo hacía, ya se le ocurriría algo.

Miró a través de una brecha en el follaje y vio a Evie y al chico. Estaban a treinta metros y no habían visto nada: los arbustos eran demasiado espesos.

Se arremangó la camisa y se arrastró hasta que pudo ver el Suburban. No creía que hubiera nadie más dentro, pero tampoco era imposible, y no quería correr el riesgo. Consideró la posibilidad de pinchar un neumático, pero si había alguien dentro, podría sentirlo y salir mientras él estaba fuera de posición. Así que, en lugar de eso, avanzó agachado hasta situarse directamente detrás del vehículo.

Sacó la Force Pro, respiró hondo, se puso de pie y golpeó con la culata la ventanilla trasera. El cristal estalló hacia dentro y vio que dos hombres que ocupaban los asientos centrales se estremecían y empezaban a girarse. Muscle, que esperaba en el coche para ayudar a asegurar a quienquiera que los otros dos trajeran del apartamento. Manus disparó al de la izquierda en la cara. El otro fue rápido, agachándose mientras Manus se dirigía hacia él. Manus se ajustó y disparó cuatro veces a través del respaldo del asiento. Vio que la sangre y la materia cerebral estallaban en el respaldo de los asientos delanteros y supo que el hombre estaba acabado.

¿Había oído alguien? El arma había estado dentro del vehículo, lo que podría haber amortiguado el sonido al menos un poco. Pero no tenía forma de saberlo.

Enfundó la Force Pro y corrió hacia la camioneta. Evie y Dash estaban subiendo por el lado del pasajero. Dash saludó con la mano y le dedicó a Manus una gran sonrisa. Éste miró a su alrededor, arrugó la nariz y firmó: ¿Qué es ese olor?

La respuesta, por supuesto, era sangre, que Manus sabía que tenía un olor diferente por el litro que en cualquier tipo de cortes y rasguños que Dash pudiera haber experimentado durante una infancia benditamente inocente. Aparte de la pregunta, el chico parecía no tener problemas, y Manus supuso que Evie había inventado una historia reconfortante sobre el motivo por el que habían tenido que salir corriendo.

Alguien atropelló a un ciervo, firmó. Intenté ayudar, pero no pude hacer nada.

¿Puedo ver? firmó Dash.

Manus negó con la cabeza. No querrás ver eso. Vamos, debemos pasar. Abrió la puerta del pasajero y Dash entró.

Evie miró en dirección al Suburban y dijo: —¿Ha sido eso... un disparo? —No era fácil distinguir las palabras en la penumbra, y Manus se preguntó por qué no había firmado. Entonces se dio cuenta: ella no quería que Dash lo supiera.

Abrió la caja de herramientas de la camioneta y tiró la camisa ensangrentada. Más tarde, firmó. ¿Dejaste los teléfonos?

Ella asintió.

Muy bien. Vamos.

Evie subió y él cerró la puerta tras ella. Manus se dirigió a la parte trasera del camión, se quitó la camiseta, la tiró encima de la otra camiseta, luego se agarró un puñado de toallitas de lejía de hospital de un bote y se limpió las manos y los brazos y la cara. Las toallitas sucias pasaron por encima de la camiseta sucia. Se desharía de todo en un lugar seguro, y también blanquearía la caja de herramientas. Pero primero la distancia. Se puso una camisa limpia y se subió.

Se sentaron tres a lo ancho, con Dash en el medio. Mientras conducía, Manus captó fragmentos de los dos firmando. El niño quería saber a dónde iban. Evie le decía que el señor Manus le estaba ayudando a solucionar un gran problema en el trabajo y que le explicaría más cosas en cuanto pudiera.

Manus condujo hacia el noroeste, manteniéndose en carreteras secundarias. No podía ir al norte, a su apartamento, y aunque la densidad urbana de Baltimore al este y el Distrito al sur eran tentadores, también había demasiados lectores de matrículas en las ciudades, demasiadas cámaras, demasiados policías. Todo ello hacía que el oeste o el noroeste fueran una opción posiblemente previsible, pero, por otro lado, había innumerables parques estatales y regionales, bosques y zonas de acampada en la zona. Por no hablar de los moteles baratos: los campos de batalla de la Guerra Civil cercanos eran atracciones populares. Siempre había tenido la caja de herramientas bien provista como kit de supervivencia. No había planeado usarla para tres personas, pero se las arreglarían. Los llevaría a un lugar seguro, y luego pensarían qué hacer.

Sólo esperaba que se pusieran de acuerdo en qué podría consistir eso.

CAPÍTULO 39

CONDUJERON por carreteras oscuras en silencio, sus alrededores se volvían más rurales y remotos a medida que la noche se hacía más profunda, los faros del camión no captaban más que árboles y algún que otro silo de grano y alguna que otra casa modesta. Dash estaba recostado contra Evie, dormido. Evie deseaba poder dormir ella también. Pero estaba demasiado aterrada por todo lo que estaba ocurriendo, y por todo lo que había ocurrido antes.

Cuando se había despertado en la furgoneta, primero pensó que había sufrido algún tipo de accidente y que ahora estaba en una ambulancia. Alguien le preguntó si le dolía la cabeza. Pero no podía moverse... ¿la habían atado a una camilla?

Luego había visto a aquel hombre —Delgado— y la forma en que la miraba, como si fuera algo que pensaba cocinar y comer. Y se acordó de Marvin, a la salida del supermercado, y todo volvió a su mente de forma repugnante.

El hombre le resultaba familiar, lo que de alguna manera hacía que todo fuera aún más perturbador y surrealista. Y entonces se dio cuenta de por qué: la grabación de la cámara. El hombre que había colocado la bomba y luego había desaparecido en el cementerio. Llevaba una gorra y unas gafas, pero aquella mueca de desprecio era inolvidable.

Ella había estado segura de que iba a morir. Y entonces Marvin había aparecido, afirmando tener el disco duro, y ella no había sabido qué demonios pensar. Y entonces... ¿había disparado a alguien en el aparcamiento de su edificio? Le pareció que eso era lo que había oído, y también la historia de un ciervo, pero cuando le preguntó no le contestó. Pero, ¿había alguien esperándola fuera de su edificio? ¿Marvin había matado a alguien allí?

Estaban ocurriendo demasiadas cosas. No podía seguir el ritmo. Y ahora que el peligro inmediato había pasado, sintió que quería derrumbarse. Pero no podía. Tenía que mantenerse fuerte por Dash. Sólo necesitaba un poco de tiempo para recuperar el aliento. Y más que nada, para pensar. Pensar.

Marvin se había detenido a cambiar las matrículas del camión a las afueras de Clarksville, explicando que guardaba un par de repuesto en la caja de herramientas del camión por si acaso. Se alegró de que estuviera bien equipado, pero también la incomodó. Había creído saber quién era. Lo había acogido en su casa, en su cuerpo. Y ahora... se sentía confundida, asustada y violada. Y también agradecida, porque él parecía saber lo que estaba haciendo en la situación actual mientras que ella no tenía ni idea. Pero, ¿hasta qué punto podía confiar en él?

En algún lugar al norte de Gettysburg, por fin empezaba a cabecear por el nerviosismo y el cansancio —o eran las secuelas de la droga que le habían dado— cuando sintió que la camioneta se detenía. Se sacudió y miró a su alrededor, sin ver nada más que campos de cultivo. Marvin señalaba un cartel mal iluminado junto a un camino de entrada a su derecha: Motel Big Sky. Bajo las descoloridas letras azules y rojas, parpadeando en neón rosa, la palabra Vacancy.

Independiente, firmó. Podemos usar dinero en efectivo.

Miró el camino de entrada pero no pudo ver a dónde conducía. ¿Cómo lo sabes?

Las cadenas corporativas tienen políticas. Los independientes suelen ser familiares. Cada vez son más difíciles de encontrar, pero siempre aceptan un depósito en efectivo.

Decidió archivar su aparente experiencia con ese tipo de cosas en el mismo lugar en el que había archivado sus matrículas de repuesto: como algo mejor examinado más tarde.

Espera, firmó. El dinero en efectivo es malo. Podrían estar buscando ese patrón. Alguien registrándose en un hotel en un radio determinado de mi apartamento esta noche. Por dinero en efectivo.

¿Pueden hacer eso?

Tengo la sensación de que no sé una fracción de lo que pueden hacer.

Tengo algunas tarjetas de crédito de prepago. Sin usar. Imposible de rastrear para mí. En caso de emergencia.

Sonrió débilmente. Bueno, supongo que esto es una emergencia.

Les diré que ni siquiera nos registren. Sólo será un empleado nocturno. Por cincuenta dólares más, nos darán la llave de la habitación y se olvidarán de registrarnos en el sistema. Mira este lugar. Dudo que sea parte de Travelocity o lo que sea.

¿Estás seguro?

Asintió y giró a la derecha en la entrada. Una piscina fue iluminada por los faros que pasaban, y luego desapareció de nuevo en la oscuridad. A continuación, un viejo columpio, una mesa de picnic desiguales, algunas sillas. Aparcó un poco más allá de la oficina, un poco más allá de donde alguien en el interior podría ver la camioneta sin levantarse, notó ella. No los escondía, pero tampoco se lo ponía fácil a nadie.

Bajó la ventanilla y sólo escuchó el sonido de los grillos. No había tráfico lejano, ni vecinos, nada. Asomó la cabeza y miró hacia arriba. El cielo estaba tachonado de estrellas.

Marvin regresó unos minutos después. Cerró la puerta del camión tras de sí y le mostró una llave en un llavero de plástico. Treinta y cuatro dólares, firmó. Más un depósito de seguridad de cincuenta dólares. Y otros cincuenta por no introducirnos en su sistema informático porque me da paranoia que mi oficina se entere de que estoy haciendo novillos. El viejo, bien metido en una botella de Four Roses. No se va a acordar de nosotros.

Ella asintió y le dedicó una pequeña sonrisa. Debía de saber lo disgustada que estaba y trataba de hacerla sentir mejor. No era mucho, pero quizás era algo.

Su habitación estaba en el extremo de la estructura, que tenía forma de U alrededor de un aparcamiento central. Marvin retrocedió directamente frente a la puerta. Supuso que aparcar de morros era para una huida rápida, pero de nuevo decidió no preguntar.

Apagó el motor y miró a su alrededor. Quédate aquí un momento.

Miró a Dash. Todavía estaba fuera de combate. ¿Por qué?

Quitó el cenicero y de detrás sacó una pequeña bolsa de cuero que colocó en su regazo. Voy a dejarnos entrar en la habitación contigua a la nuestra. Le pedí al dueño que nos diera una habitación desocupada al lado porque mi mujer tiene el sueño ligero. Me ha dicho que no hay problema, que esta noche estamos casi vacíos, que os daré una habitación al final del complejo.

Miró la bolsa de cuero. ¿Son ganzúas?

Él asintió con la cabeza.

Ella tuvo que preguntar. Marvin... ¿quién eres?

Miró a través del parabrisas, en la oscuridad.

Ahora mismo, no estoy muy seguro.

CAPÍTULO 40

LA HABITACIÓN estaba limpia y era funcional: dos camas de matrimonio separadas por una mesita de noche, una mesa y dos sillas, paredes con paneles de pino y alfombras de pelo bajo. Era de lujo en comparación con algunos de los lugares en los que se había alojado Manus, pero no estaba seguro de sí a la mujer y al niño les gustaría. Sabía que Evie estaba asustada e insegura, aunque hacía un buen trabajo ocultándolo. Dash parecía estar bien, y Manus intuía que estaba recibiendo sus señales emocionales de su madre.

Todos se turnaron en el pequeño baño. Manus fue el último, y cuando salió, Dash estaba en pijama. Fue muy inteligente por parte de Evie llevar algo de su rutina hogareña en el camino, un pequeño consuelo para su hijo. En su mente, Manus era consciente de ese sentimiento: un fantasma, un recuerdo desaparecido, una sombra de otra vida. Notó que Evie lo miraba con atención y lo apartó.

Dash fue al baño a lavarse los dientes. Manus señaló la cama más alejada de la puerta exterior y luego firmó: "Toma esa. Es mejor que esté más cerca de la puerta.

Ella pareció asustada ante eso, y él se dio cuenta de que la posibilidad de tener que combatir a alguien que traspasara la puerta era nueva y desconcertante para ella. Junto con, presumiblemente, todo lo demás que estaba sucediendo. Firmó: "Sólo tengo cuidado.

Me he dado cuenta de eso en ti.

Lo siento.

¿Ok? Creo que lo necesitamos ahora.

Quiero decir... Lo siento por todo.

Dash salió del baño. Le entregó a Evie su cepillo de dientes y bostezó.

Ella le sonrió. Es hora de ir a la cama.

Él le devolvió la sonrisa. ¿No hay colegio mañana?

No hay colegio.

Se acercó a Manus y lo miró. Gracias por ayudar a mi madre.

Manus asintió, sin saber cómo explicar que no merecía ningún agradecimiento por nada de lo que había hecho.

Cuando termines, ¿me ayudarás a construir un escritorio bajo mi desván? Mi madre dijo que podrías.

Manus miró a Evie. Parecía desconcertada, y dedujo que no esperaba que el chico repitiera aquello. Y desde luego, cada vez que lo había dicho, las cosas habían sido completamente diferentes.

Sólo si me ayudas a llevar la madera.

La cara del chico se iluminó con una gran sonrisa y le tendió la mano. Manus la estrechó y el chico le abrazó. Como siempre, eso hizo que Manus se sintiera extraño: culpable, feliz, triste.

Y ahora, se dio cuenta, también algo más. ¿Qué? Tal vez... protector. No de la forma en que siempre lo había hecho con el director. Eso era diferente. Esto era... no lo sabía. Ya lo pensaría más tarde.

Evie arropó al niño y le besó la frente. Le tendió la camiseta que llevaba puesta y firmó: "El señor Manus y yo vamos a hablar unos minutos. Ponte esto sobre los ojos para que la luz no te moleste, ¿Ok?

El chico firmó: Ok, no me molestará, y Manus supo que quería ver lo que decían.

Evie sonrió. Vete a dormir.

Manus firmó, Es tarde. Probablemente sea mejor apagar las luces de todos modos. Podemos hablar en el baño.

Evie lo miró por un momento, y luego asintió en aparente comprensión. No tenía ninguna ventaja que la luz se colara por debajo de la puerta o por los bordes de las cortinas y llamara la atención sobre la habitación, aunque estuvieran registrados en la adyacente.

Dejaron la puerta abierta una rendija. Evie se sentó en el borde de la bañera; Manus tomó el inodoro cerrado.

Miró a través de la rendija de la puerta como si viera el mundo exterior, y luego firmó: "¿Qué se supone que debemos hacer?

Sabía cómo iba a sonar, pero lo dijo de todos modos. Tienes que darle al director el disco duro.

Ella lo miró durante un largo momento. ¿Cómo sabes que lo tengo?

Me han dicho que lo tienes.

¿Cómo lo sabían? ¿Cómo sabían lo de la entrega del correo de Rockville?

No lo sé. El director me dijo que habías robado material, probablemente un pendrive, y que teníamos que recuperarlo.

¿Sabe siquiera de qué se trata?

Manus estaba perplejo. No lo sabía. En realidad, no. No lo necesitaba. En realidad sólo quiere la unidad de disco duro. Por eso—.

Sacudió la cabeza con fuerza. No. Eso no es sólo lo que quiere. Quizá lo fuera en algún momento. Pero ya no.

Manus sabía que ella podía tener razón, probablemente tenía razón. Pero su camino al menos ofrecía una oportunidad. Tenía que persuadirla. ¿Y luego qué?

Ella dudó. Manus sabía que ella estaba midiendo cuánto debía confiar en él. Si estuviera en su lugar, sabía que no diría nada. Pero tal vez decidió que no tenía otra opción, porque firmó: "Te lo dije, vi algunas cosas que no debía ver". Supongo que eso es lo que buscabas, ¿no?

Asintió, avergonzado.

Estaba hablando del atentado en DC, continuó. El director estaba detrás de ello.

Manus no entendió. ¿Qué quieres decir con que está detrás?

Él lo hizo. Él lo ordenó.

Manus negó con la cabeza, seguro de que se equivocaba. Había matado a mucha gente por orden del director, por supuesto. Pero esas acciones siempre habían sido discriminatorias, incluso quirúrgicas. Nunca habían involucrado a inocentes. Nunca una masacre.

No, firmó, sin saber a quién quería convencer. Él nunca haría eso.

Tu amigo Delgado puso la bomba.

¿Qué?

Lo vi poner la bomba. En un camión de comida. Lo monitoreé por medio de un video, y él sabía exactamente dónde explotar las brechas en mi cobertura para que no pudiera rastrear de dónde vino antes o a dónde fue después. ¿Quién más podría haberle informado de esos huecos? No creo que nadie, aparte del director, conozca las redes de cámaras.

No, el director nunca...

¿Qué crees, que el director es un tipo simpático? Delgado iba a matarme esta noche. Creo que debía hacer que pareciera un secuestro y una violación al azar. ¿Crees que el director no sabía todo eso?

Manus no respondió. Saber que el director permitiría algo así ya era casi insoportable. En cuanto a la bomba... por primera vez, se permitió preguntarse por qué el director le había enviado de vuelta a Turquía para matar a esos hombres. Y llevarse sus teléfonos móviles.

¿Lo sabía?

Manus sacudió la cabeza con violencia.

¿Lo sabía?

No... al principio. Al principio pensé que sólo se trataba de la memoria USB. Pero luego...

No pudo terminar.

¿Y luego qué?

Era como si su mundo se hubiera roto, y ahora alguien estaba rompiendo incluso los pedazos. ¿Por qué? ¿Por qué el director pondría una bomba?

Quería una excusa para lanzar un ataque con drones en el lugar donde tenían al periodista secuestrado Ryan Hamilton. Hamilton estaba trabajando con un denunciante de la NSA, Daniel Perkins, el que murió en un accidente de coche en Ankara el mismo día que Hamilton fue secuestrado. ¿Crees que es una coincidencia?

¿Cómo sabes que Hamilton estaba trabajando con Perkins?

Hubo una pausa, luego firmó, Redes de cámaras. Ese es mi trabajo. Hackeo las redes y escribí el software que las controla todas con un programa de coincidencia biométrica.

Manus se esforzó por seguir el ritmo. Entonces... ¿viste a Hamilton y a Perkins juntos?

Ella asintió. En Estambul. Fui yo quien se lo contó al director. Lo cual creo que es parte de la razón por la que hizo todo lo posible para que lo que pasó con Hamilton y Perkins pareciera tan... No lo sé. Desconectado. Al azar. Sabía que iba a sospechar.

¿Pero por qué secuestrar a Hamilton si lo quería muerto?

Creo que se suponía que iba a morir. El secuestro pretendía ser una especie de interruptor. Quiero decir, un periodista secuestrado por un grupo yihadista afiliado a ISIS... ¿cómo podría alguien conectar algo así con el director? Pero algo salió mal. Quienquiera que haya secuestrado a Hamilton no lo mató como se suponía. Así que el director hizo que Delgado pusiera una bomba, y afirmó que era el mismo grupo terrorista que retenía a Hamilton, y convenció al presidente para que lanzara un ataque con drones. Todo para matar a Hamilton. Todo para encubrir lo que Hamilton había conseguido de Perkins.

Sin pensarlo, Manus firmó, Hamilton está vivo.

Ella parpadeó. ¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

No quería que ella supiera su papel en lo que le había pasado a Hamilton. Se preguntó por qué se lo había dicho. Pero no podía retractarse ahora.

Lo vi. En Turquía. Estaba herido, pero... estaba vivo cuando lo vi.

Pero todas las cadenas decían que estaba muerto.

Tal vez lo esté, pero no en ese ataque con drones. Estaba en Turquía cuando ocurrió.

¿Dónde está ahora?

Manus dudó y luego firmó: "No lo sé".

Ella lo miró fijamente por un momento. ¿Qué es lo que no me dices?

Nada.

Marvin, si está vivo, podría ser mi única esperanza.

¿Por qué?

Sólo dime. ¿Sabes algo sobre dónde está?

Manus negó con la cabeza.

Ella le puso las manos en la cara y le miró a los ojos.

—Por favor,— dijo ella. —Ayúdame.

Sus manos eran cálidas y su rostro hermoso. Manus temía que ella lo odiara si se enteraba de lo que había hecho, de lo que era. Pero sería peor si le pasara algo a ella. O a Dash. Cerró los ojos y puso sus manos sobre las de ella para recordar lo que sentía cuando lo tocaba.

Después de un momento, retiró las manos. Si está vivo, creo que está en algún lugar cerca del lago Tuz.

¿Cómo lo sabes?

Simplemente lo sé.

¿Cómo?

Lo vi allí.

¿Cómo?

Sintió que la ira brotaba en su interior. ¡No importa!

Ella retrocedió como si la hubiera golpeado. Levantó las manos con las palmas hacia fuera en señal de disculpa, y luego firmó: "Lo siento".

Ella negó con la cabeza. ¿Por qué no me lo dices?

Él flexionó los dedos, buscando palabras. No... quiero que lo sepas.

¿Porque no me va a gustar?

Bajó la mirada. Porque no te voy a gustar.

Ella le tocó la rodilla. Cuando él levantó la vista, ella firmó: Me gustas.

No lo harías si lo supieras.

¿Saber qué?

Dudó y luego firmó: "Tú y Dash sois buenos".

Ella le dedicó una leve sonrisa. Bueno, Dash lo es, al menos.

No. Tú también lo eres. Ya veo cómo eres con él. Eres buena.

Supongo que con Dash lo soy, sí.

No soy buena.

¿Porque has hecho cosas malas?

Asintió con la cabeza.

¿Le hiciste algo malo a Hamilton?

Él volvió a asentir, incapaz de mirarla.

Ella apoyó una mano en su rodilla. Después de un momento, él levantó los ojos. Ella lo miraba con una dulzura y una comprensión que él sabía que no merecía, y que nunca esperó tener. Le dolía como una puñalada. Pero... él quería creer que lo que veía en sus ojos podía ser cierto.

Sea lo que sea que hayas hecho, firmó ella, él sigue vivo.

Creo que lo está. No le hice nada. Pero estaba en mal estado. Algunas personas le hicieron daño.

¿Qué personas?

No importa. Se han ido. Ya no pueden hacer daño a nadie. Y no sé nada más. La verdad es que no. Los hombres que le hicieron daño están muertos. Podría haberles quitado dinero y las llaves de su furgoneta.

¿A dónde iría?

Manus imaginó a Hamilton, asustado, herido, desorientado. Se quita el vestido que le habían puesto y se pone la ropa de trabajo en la parte trasera de la furgoneta. Sale y encuentra los cuerpos. Está aterrorizado, horrorizado. Pero su instinto de supervivencia es fuerte, y controla sus ganas de vomitar al ver todo ese vómito. Se obliga a revisar los bolsillos de los muertos. Encuentra dinero, encuentra las llaves de la furgoneta. Se marcha. Ve a unos turistas en uno de los puestos de venta junto al lago. Pregunta cómo llegar. Compra un mapa. Y entonces...

Se nota que es un tipo de ciudad. No sabría cómo sobrevivir al aire libre. O cómo cruzar una frontera. Podría buscar un albergue juvenil. Pero... por la forma en que estaba herido, no querría compartir habitación o baño. O tener que hablar con un montón de mochileros. Además, su cara ha salido en la televisión. No es tan probable que lo reconozcan, pero cuanta más gente lo vea, más riesgo. Así que creo que... un hotel como este. Del tipo que no requiere tarjetas de crédito. Un lugar donde podría traer algo de comida y correr las cortinas y llorar y esconderse y sanar.

¿Dónde?

No hay mucho alrededor del lago Tuz, así que mi suposición es que se dirigiría a Ankara. Está más cerca que cualquier otra cosa y allí tendría más opciones.

Sus ojos estaban excitados, su expresión era intensa. ¿Qué día y a qué hora lo viste? Sea precisa.

El día antes de construir Dash su loft. Al mediodía, hora local.

Él pudo verla calculando el tiempo transcurrido. Muy bien, firmó, ya es de día allí. Habría estado escondido durante... cuatro noches. Dondequiera que haya ido, ¿crees que podría seguir allí?

Estaba traumatizado. Si encontrara un lugar seguro, creo que tendría miedo de moverse. Hasta que su dinero estuviera a punto de agotarse. ¿En qué estás pensando?

Apretó las yemas de los dedos contra su frente en señal de concentración. Lo que estaba diciendo antes de que tomáramos esta habitación, sobre la forma en que la NSA podría peinar los sistemas de reserva de los hoteles... Puedo hacerlo. Hamilton no es tan táctico como tú, y no sabe tanto como yo sobre las capacidades de la NSA. Además, no querría llamar la atención más de lo necesario. No le pediría a nadie que no lo registrara en un sistema informático.

Asintió, impresionado. Eso tiene sentido.

Si pudiera acceder a algo llamado XKeyscore, existe la posibilidad de localizarlo. El tipo de hotel que describes... no podría ser más de, ¿qué, una docena, dos docenas? Sólo necesito el que registró a alguien con un nombre americano por dinero en efectivo dentro de, digamos, seis horas después de haberlo visto por última vez. Pero probablemente revocaron los privilegios de mi cuenta.

¿Por qué?

¿Estás bromeando? Se supone que ya estoy muerto, ¿recuerdas? Secuestrado y violado.

El comentario picó, pero Manus trató de ignorarlo en favor de lo que era relevante. Se recordó a sí mismo que ella era sólo una analista. Que no estaba acostumbrada a pensar de forma operativa.

Pero esa es la cuestión, firmó. Si tu muerte tenía que parecer algo aleatorio, no querrían hacer nada fuera de lo normal en el trabajo como ordenar a algún sysadmin que te revocara los privilegios.

Ella le miró, con un brillo de esperanza en los ojos. Es cierto. Hizo una pausa como si lo estuviera considerando, y luego añadió—: Muy bien, necesito un portátil.

Rastrearán el acceso hasta el hotel.

No si uso Tor.

Pero tus parámetros de búsqueda serán registrados. Si están monitoreando tus búsquedas en el trabajo y encuentras a Hamilton, los llevarás directamente a él.

Le avisaré. De todos modos, voy a tener que correr ese riesgo. Si me dice la frase clave, puedo desencriptar el disco y exponer lo que hay en él. Ya no habrá nada que el director pueda encubrir.

Hamilton no confiará en ti.

Golpeó con las palmas de las manos el borde de la bañera. ¿Tienes alguna idea mejor?

Pues resulta que sí. Dale el disco al director. Promete no decir nada.

¡No! Sé que crees que lo conoces y que puedes confiar en él. Pero no lo haces y no puedes. No es una buena persona, Marvin. Está enfermo y enloquecido por el poder y le aterra que lo descubran. Nunca, jamás, confiaría en que mantuviera la boca cerrada. Decía que lo haría, y luego me echaría a la primera oportunidad que tuviera.

Manus sintió que algo frío le invadía. Le diría que si eso ocurría, lo mataría.

Por un momento, pareció asustada. Luego su expresión se suavizó y le tocó la rodilla. Entonces también te mataría a ti. Debes saberlo.

Manus no respondió. Podía sentir que su mente trataba de creer lo que quería, tratando de alejar la lógica y la evidencia. Se sentía tan solo. Era como aquella primera noche en el centro de menores. Todo lo que creía conocer y con lo que podía contar, arrancado. No había nadie en quien pudiera confiar. Todo el mundo es un enemigo, todos intentan hacerle daño.

Necesito entrar en Internet, firmó.

A Manus no le gustaba su plan. Era arriesgado para Hamilton y, lo que es más importante, era arriesgado para ellos. Pero ella se había empeñado en no confiar en el director. Y a pesar de su reticencia a aceptar, sabía que ella podría tener razón.

El tipo que me registró tenía un portátil, firmó. Puede que me lo preste. O más bien alquilarlo. ¿Cuánto tiempo lo necesitaría?

Si tengo suerte, diez minutos. Pero no más de unas horas.

Manus dudó, luego firmó, Cierre la puerta detrás de mí. Llamaré cuando vuelva. Un golpe, en la ventana. Si alguien llama a la puerta o más de una vez, no soy yo.

Ella asintió. Se levantaron y se dirigieron a la puerta. Manus miró por la ventana y salió.

El viejo con el que había negociado antes seguía allí, el aire todavía perfumado por el bourbon. El tipo estaba mirando su portátil y lo cerró cuando Manus entró.

—¿Todo bien con la habitación?

Manus asintió.

—Mi mujer no ha traído su portátil. ¿Podría prestarnos el suyo? Sólo un rato, unas horas como mucho. Te pagaría, por supuesto.—

—Bueno, rayos, no tienes que pagarme, pero... ¿cuánto?

Manus notó que la botella de Four Roses estaba un par de centímetros más abajo de lo que había estado antes. Se encogió de hombros.

—¿Otros cincuenta?

El hombre levantó las cejas y Manus se dio cuenta de que había ofrecido demasiado.

—Una cosa de trabajo —dijo rápidamente—Si no se ocupa de inmediato, podríamos despedirnos de nuestras pequeñas vacaciones. Podemos acceder a Internet desde la habitación, ¿no?

—Claro, hay Wi-Fi gratuito en todas las habitaciones. Unas horas, ¿dices?

Manus asintió.

—Diga, no estará pensando en hacerse con mi portátil, ¿verdad? Quiero decir, no es nada nuevo, pero vale más de cincuenta dólares.

—¿Qué tal un depósito de seguridad?

El hombre se frotó la barbilla.

—Ah, olvídate de la fianza. Dame cien dólares y es tuyo por esta noche.

Manus sacó dos billetes de cincuenta del bolsillo y los puso sobre el mostrador. El hombre parecía que iba a salivar.

—Muy bien, tenemos un trato. Dame un minuto, tengo que ocuparme de algunas cosas —.

El hombre abrió el ordenador portátil y manejó el trackpad. Manus supuso que estaba borrando los registros de las visitas a los sitios porno. Lo que en realidad era bueno. Sugirió que no mantenían registros centrales del historial de navegación de nadie.

Llevó el portátil a la habitación y llamó una vez al cristal. Evie le dejó entrar y volvieron al baño. Le llevó sólo un minuto descargar el navegador Tor. Un minuto más y firmó emocionada: "Tenías razón. No me han revocado los privilegios. Estoy dentro.

Se encorvó hacia delante y trabajó con el teclado. Manus no podía ver lo que estaba haciendo, pero tenía una idea. Acceder a la toma completa de la NSA en los sistemas de reserva de hoteles de todo el mundo. Filtrar todos los hoteles que estuvieran ubicados fuera de un radio de 150 millas del Lago Tuz. Revisando cada transacción que ocurriera más de ocho horas después de que Manus viera a Hamilton. Filtrando todas las transacciones de la tarjeta de crédito. Examinando a todos los que se registraron con un pasaporte. Y dejando sólo...

Creo que lo tengo, firmó. El Hotel Sunaa, en el centro de Ankara. Registrado como Bill Moore. Ninguna otra coincidencia.

Manus asintió, tratando de compartir su entusiasmo. Pero lo que sintió en su lugar fue temor. Nunca había tenido miedo de una pelea. Pero prefería evitar las peleas que creía imposibles de ganar. O peor, insuperables. Habían tenido suerte de llegar hasta aquí. Temía que ella fuera a forzar las cosas hasta que se les acabara la suerte.

Se puso de pie. Ve si puedes alcanzarlo, firmó. Yo voy a vigilar.

CAPÍTULO 41

EN MENOS de cinco minutos, Evie había contratado una cuenta segura de VoIP, utilizando una de las tarjetas de prepago de Manus para pagar el acceso. Llamó al Sunaa y pidió que la pusieran en contacto con Bill Moore. Hubo una pausa, y luego un zumbido intermitente mientras se pasaba la llamada. Esperó, con el corazón palpitante, tratando de no esperar. ¿Estaría él allí? ¿Contestaría? ¿Tenía a la persona adecuada? Podría haberse equivocado. Podría haber sido una coincidencia...

—¿Hola? — Una voz masculina, con acento americano, el tono incierto, casi tembloroso. Tenía que ser él. Tenía que ser él.

—Ryan —dijo—, soy un amigo. Por favor, no cuelgue —.

Hubo una pausa. Él dijo:

—Yo... ¿quién es?

Hubo un poco de latencia en la línea, pero nada demasiado terrible. Esto iba a funcionar. Todo iba a salir bien.

—Lo siento mucho —dijo, luchando de repente contra las lágrimas—No sabía que iba a pasar nada de esto. Sólo estaba haciendo mi trabajo. Lo siento.

—No sé de qué estás hablando.

El miedo en su voz había empeorado. Contrólate, chica, pensó. No lo asustes. Ayúdale. Ayúdale a ayudarte a ti.

—Lo siento, —volvió a decir. —Estoy asustada. Me he enterado de algunas cosas que no debía, sobre tus reuniones en Turquía, sobre los pendrive que enviaste por correo. Tengo uno de ellos. Esta noche he sido secuestrada y apenas he podido escapar. Y ahora mi hijo pequeño y yo estamos huyendo. No conozco a nadie más que pueda ayudarnos.

Hubo otra pausa. Luego:

—¿Qué quieres decir con que tienes uno de los discos duros?

—Has enviado dos. Uno por FedEx, supongo que a su organización de noticias. El otro por correo ordinario, a un buzón en Rockville. El primero habría sido interceptado. Pero tengo el otro.

—¿Quién es usted?

Respiró profundamente, sintiendo que lo que venía a continuación tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de hacer estallar todo el asunto. Pero si no lo hacía, si podían superar este punto, tal vez su plan podría funcionar.

—Soy analista de la NSA —dijo—Pero no soy tu enemigo, lo juro. Ellos están tratando de matarme, también.

—¿NSA? Oh, Dios mío. No puedes estar hablando en serio.

—Mira, ¿qué puedo ofrecer como bona fides?

—¿Cómo sabes de todo esto? ¿Cómo supiste...?

—...dónde encontrarte?

Él no contestó. Ella imaginó su terror al confirmar su identidad. Pero él debió darse cuenta de que ya habían superado eso.

—Es una larga historia—dijo ella. —Lo esencial es que nadie más está buscando porque todos los demás piensan que estás muerto. En un ataque con drones.—

Otra pausa.

—¿Realmente piensan eso? ¿No es sólo una mierda oficial?

—¿Lo sabes?

—Hay un televisor en la habitación.

Era reacio, claro que sí, pero hablaba. Probablemente porque estaba asustado y desesperado, pero por qué no importaba. Lo que importaba era que ella siguiera adelante.

—No —dijo ella—, no es ninguna tontería oficial. Al menos hasta donde yo sé. Lanzaron ese ataque porque pensaron que estabas allí. Te quieren muerto.

—¿Quiénes son "ellos"?

—El director de la NSA. Sabe de tu reunión con Perkins.

—¿Dónde está Perkins ahora? ¿Puedes enviarle un mensaje?

Se dio cuenta de que el accidente de Perkins no había llegado a las noticias internacionales. Por supuesto que no. Su situación era encubierta, y además, sólo fue un accidente de coche.

—Perkins está muerto. Un accidente de coche en Ankara, el mismo día que se reunió contigo en Estambul. Excepto que no fue un accidente. Estoy bastante seguro de que fue el director, también.

—Oh, Jesús. Oh, mierda.

—Escucha. Lo que sea que haya en ese disco duro, es tan explosivo que el director de la Agencia de Seguridad Nacional ha perdido la cabeza por ello. Te secuestró, mató a Perkins, ahora intenta matarme a mí. ¿Y ese atentado en DC? Una bandera falsa. Una excusa para bombardear el campamento yihadista donde el director creía que estabas retenido.

—Cómo...

—No importa cómo. No sé qué hacer más que publicar lo que haya en el disco, ¿no? ¿Quitarle al director la posibilidad de encubrir el asesinato? ¿Su razón para querernos a ti y a mí muertos? ¿No tiene sentido?

—Por supuesto, tiene perfecto sentido. ¿Pero cómo?

—Te lo dije, tengo la segunda memoria USB. Pero lo encriptó. Dame tu frase de acceso y lo descifraré. Y a partir de ahí, no sé, tú eres el periodista... Se lo haré llegar a tu editor, o algo así.

—Para ahí. El hecho de que todavía estoy en el teléfono con usted significa que Ok, debo al menos medio creer lo que me estás diciendo. Pero de ninguna manera te voy a dar la frase de paso. Por lo que sé, sólo eres un agente de la NSA tratando de entrar en la unidad de disco duro para determinar la gravedad de los daños. Y hay un equipo de la CIA frente a mi puerta, esperando para agarrarme en el momento en que confirmes que la frase de acceso es correcta.

Luchó contra el impulso de gritar. Todo lo que necesitaba era que ese idiota le dijera la maldita frase de acceso, y podría salvarlos a todos.

Piensa, Evie. Está asustado. Tienes que ser la tranquila. Así que piensa. Piensa.

—Ryan, piénsalo. Si hubiera un equipo, podrían agarrarte ahora mismo. ¿Por qué querría la frase de acceso si no tuviera el disco duro? Y si tuviera el disco duro, ese equipo podría obligarte a decir la frase de acceso. Si trataras de mentir, lo sabrían porque lo que les dieras no descifraría el disco. Te torturarían hasta que les dijeras la verdad.

—Perdóname, pero pareces demasiado conocedor de cómo funcionan estas cosas para que me sienta cómodo.

—Sí... —dijo ella, sintiendo que se le iba la calma. —¿Sabes de dónde vienen mis conocimientos? De haber sido golpeado en la cabeza esta misma noche y retenido por un contratista de la NSA que disfruta demasiado de su trabajo. Escondí el pendrive y él me explicó cómo iban a encontrarlo. Aplastando mis dedos y quemando mis labios y torturando a mi hijo pequeño delante de mí hasta que lo que le dijera lo comprobara con su gente. Así que sí, ahora soy una especie de experta en lo que haría la CIA si realmente estuvieran delante de tu puerta —.

Apretó los ojos y apretó los dientes, furiosa consigo misma por haber perdido el control. Pero Dios, esa maldita Delgado, el terror que sentía... estaba ahí, justo detrás de todo lo que intentaba concentrar, burbujeando como un horrible caldero a punto de hervir.

Abrió los ojos y respiró profundamente.

—Lo siento—dijo. —Ha sido un día increíble.

—Sí. Cuéntame.

Ella logró una risa débil.

—Entonces, ¿qué hacemos, Ryan?

Hubo una pausa. Luego dijo:

—Si consigues llevar el disco duro a Betsy Leed, le daré la frase de acceso.

—¿Betsy Leed?

—Mi editora en el Intercept. Confío en ella. Pero no tengo acceso a Internet y he tenido miedo de llamarla. Está vigilada. Todos estamos monitoreados. He tenido miedo de llamar a cualquiera. Sé que me están buscando. No puedo creer que esté hablando contigo.

Sintió que su ánimo se desplomaba.

—Ryan... No puedo. Ese disco es toda la ventaja que tengo.

—Sí, bueno, la frase de paso es toda la ventaja que tengo. ¿Me pides que confíe en ti, pero no confías en mí?

—¿Qué hay de... antes de que te fueras, no le dijiste a nadie más en tu organización la frase de paso? Por si acaso. ¿Leed? ¿A alguien?

—Soy el único que lo sabe.

Tal vez le estaba diciendo la verdad. Tal vez no. No había forma de saberlo, y al final no importaba.

Volvió a cerrar los ojos y trató de ver otro camino. No pudo.

—Está bien —dijo después de un momento—¿Cómo puedo contactar con Leed?

—¿Conoces SecureDrop?

—Por supuesto. La NSA lo odia.

—Eso es bueno de escuchar. Así es como se contacta con ella. Compra un nuevo ordenador. Por dinero. Descarga el sistema operativo Tails. Viene con el navegador Tor. ¿Sabes lo que son?

Sonaba más confiado que al principio de la llamada. Ella supuso que eso era bueno. Sugería que estaba empezando a confiar en ella, al menos un poco.

—Por supuesto. La NSA pasa la mitad de su tiempo tratando de subvertirlos.

—Apuesto a que lo hacen. Bueno, así es como se hace. Le das un mensaje a Leed y arreglas una reunión. Ambos van a tener que ser extremadamente cuidadosos para que no los sigan. Sin teléfonos móviles, sin vehículos personales, nada. Y cuidado con la vigilancia a pie. Es fácil olvidarse de las cosas antiguas cuando tienes que ser tan obsesivo con las migas de pan electrónicas. Hablando de eso, ¿cómo diablos se enteró de lo de Perkins y yo? Estaba más que paranoico, y yo mismo no soy un inútil en materia de seguridad. No creerías los protocolos que usamos en el Intercept.

Dudó un momento, el viejo reflejo de no compartir nada con extraños, especialmente nada sobre un programa de alto secreto, seguía siendo fuerte. Luego pensó: "A la mierda".

—Dirijo una iniciativa que extrae imágenes de redes de cámaras conectadas a Internet en todo el mundo y las pasa por un programa de coincidencia biométrica, que incluye el reconocimiento facial. Hay una lista de personal de alto secreto, por un lado, y de subversivos conocidos, por otro.

—¿Incluyes a los periodistas entre esos subversivos?

—No conozco a todos los que están en ella. Pero hay periodistas, sí.

—Bueno, eso es algo, de todos modos. Es mejor que cualquier otro premio que pueda imaginar.

Ella soltó una débil carcajada.

—Sí, supongo que sí. Bueno, mi sistema lanzó una bandera roja cuando os vio a ti y a Perkins juntos en Estambul. Después de eso, empezamos a mirar más de cerca. Y mi sistema también es la razón por la que sé que el director estaba detrás del atentado de DC. ¿El hombre que me secuestró y amenazó con hacerme todas esas cosas horribles a mí y a mi hijo? Lo vi poner la bomba.

—Entonces estás en tantos problemas como yo.

—Sí, eso es lo que he estado tratando de decirte.

—¿La NSA está monitoreando las redes de cámaras en Turquía? Quiero decir, DC podría haber imaginado. ¿Pero esta cosa es global?

—Pensé que sabía lo global que era. Pero aparentemente Perkins se apoderó de algo aún más grande.

—Sí, lo hizo. ¿Quieres saber cómo lo llama tu director?

—Dime.

—El ojo de Dios. Ustedes sí que tienen un don para los nombres espeluznantes. Carnívoro, Conciencia Total de la Información, Informante Sin Límites...

—¿Qué es?

—Que no te voy a decir. Lleva ese disco duro a Leed y le daré la frase de acceso. Podrás leerlo todo en el Intercept durante el próximo año por lo menos. Te digo que es más grande que Snowden.

Por un momento, ella se preguntó si él estaba exagerando para reforzar su compromiso de conseguirle a su editor la memoria USB. Luego recordó lo que el director había hecho para tratar de contener ese Ojo de Dios, y decidió que probablemente Hamilton estaba siendo preciso.

—Escucha,— dijo ella. —No es por ser morbosa, pero si te pasara algo.....—

—O a ti.

—Sí, o a mí. La cuestión es que tal vez sería más seguro que le dieras la frase de paso a tu editora de inmediato. Así ella ya la tendrá cuando le dé el disco duro.

—Lo único que haría es ponerla en peligro. Además, no tengo ningún medio seguro para hacérsela llegar. No lo voy a decir por una línea abierta donde ustedes podrían aspirar. No hasta que ella confirme que tiene el disco.

Pensó en Marvin, en cómo había cambiado los discos con Delgado.

—Pero si no fuera quien digo ser, ¿qué me impediría entregar cualquier pendrive y luego interceptar tu transmisión de la frase de acceso?

—No lo sé, Ok? No sé qué diablos hacer. En este punto, sólo estoy tratando de mantenerme vivo.

Toda la tensión y el miedo volvieron a aparecer en su voz. Ella tenía que hacer que bajara el tono.

—Siento haber presionado —dijo ella—Pero es que... Quiero asegurarme de que tenemos un plan que funcione, Ok?

Él suspiró.

—Tienes que conocer a Leed. Si ella confía en ti, yo confiaré en ti. Ponte en contacto con ella con SecureDrop y dile que voy a encontrar la manera de llamarla al móvil dentro de doce horas. Quiero escuchar su voz. Quiero oírla decir que tiene el pendrive. Y que confía en ti. Cuando escuche eso, le daré la contraseña.

—Ok. Ok, me pondré en contacto con ella. ¿Pero me va a creer?

Hubo una pausa—dijo:

—Dile... dile que la primera vez que la conocí, su hija de seis años, Brett, se escondió detrás de su pierna. Nos reímos de ello. No había nadie más. Nadie más lo sabría.

—Ok. Bien. Pero mira, dime algo sobre este programa. Te hablé de mis redes de cámaras. ¿Lo que hago es parte del Ojo de Dios?

—Todo forma parte.

Ella esperó, pero él no pasó.

—Dame un poco de contexto,— dijo ella. —¿No es por eso que tú y Perkins se arriesgaron a un encuentro cara a cara para empezar? ¿Para qué pudieras entender mejor los documentos que te estaba proporcionando?

—Te dije que no voy a...

—¿Por qué? Fui secuestrada esta noche, tengo gente tratando de matarme, realmente me gustaría saber de qué diablos se trata. ¿De acuerdo? ¿Qué puto daño podría causar el contarme? ¡Probablemente ambos estemos muertos de todos modos!

En el momento en que lo dijo, se dio una patada a sí misma por haberlo dicho. Iba a volver a enfurecerlo. Pero no había forma de retractarse.

Hubo una larga pausa. Entonces él se rió y dijo:

—Esa es una manera muy buena de persuadirme. Pero... Ok. En caso de que no consiga salir de aquí. Al menos alguien sabrá algo de esto. Y tal vez puedas ayudar al Interceptor a darle sentido, sí... si yo no estoy allí para hacerlo —.

Ella no respondió. Tenía demasiado miedo de que él cambiara de opinión.

—Está bien,— dijo él. —¿Qué quiere escuchar el gobierno?

Ella se lo pensó.

—Bueno, todo.

—No. No del todo. Quiere poder escuchar todo. ¿Pero en qué quiere centrarse?

—No te entiendo.

—Déjeme decirlo de otra manera. ¿Le importa al gobierno lo que la gente escribe en las postales?

—No. Está a la vista.

—Exactamente. La gente que envía postales no trata de ocultar nada. Es la gente que usa sobres, y especialmente los que usan sobres de seguridad, y ponen cinta adhesiva extra a lo largo de la solapa para asegurarse de que nadie pueda abrirlo con vapor, lo que preocupa al gobierno. Ahora extrapola.

—¿Estás diciendo que el gobierno se concentra en la gente que usa encriptación?

—Sí, pero eso es sólo una pequeña parte. El enfoque es en cada forma de comportamiento electrónico y de otro tipo que podría ser considerado como un intento de preservar la privacidad.

—¿De qué estamos hablando específicamente?

—No quiero entrar en eso. Sólo diré que empezó como una iniciativa antiterrorista, como cualquier otro ejemplo de extralimitación gubernamental en estos días. Los terroristas necesitan una forma de comunicarse clandestinamente, ¿verdad? Así que alguien tuvo la idea de que su organización podría trazar un mapa de todas las formas en que los terroristas podrían ir a esas comunicaciones clandestinas. Los comportamientos involucrados. Y luego buscar esos comportamientos dondequiera que ocurran, aplicando algo llamado redes bayesianas.—

—Por supuesto, —dijo ella, dándose cuenta. —Tiene mucho sentido.

—¿Sabes de eso?

—Las inferencias bayesianas son un tipo de teoría de la probabilidad. Soy informático.

—Sí, yo también tengo conocimientos. Bueno, el problema...

—el problema es que los terroristas no son los únicos que tratan de salvaguardar su privacidad.—

—Bingo. Aunque en lo que a mí respecta, si las aplicaciones más amplias del Ojo de Dios fueron un error o una característica es absolutamente una cuestión abierta. Porque una de las formas de utilizar las inferencias bayesianas para filtrar los datos es mediante una matriz. ¿Qué lees? ¿Qué sitios visitas? ¿A quién sigues en Twitter? Y te daré una pista: seguir a la ACLU, o a Jacob Appelbaum, o a la Electronic Frontier Foundation, o a la Freedom of the Press Foundation, o a WikiLeaks, o donar a organizaciones como esas, podría ser el tipo de cosas que les gusta saber. No les gusta la disidencia. Ya sea de los impotentes, o de los poderosos. La disidencia es una de esas cosas que es mejor cortar de raíz.

—Así que estás diciendo que el Ojo de Dios...

—El ojo de Dios sólo mira lo que la gente trata de ocultar. Sólo escucha cuando la gente está tratando de susurrar. Ahora piensa en lo que descubrirías con algo así, para lo que podría ser usado, y estás empezando a tener la idea.

—Habría... lo sabrías todo.

—Todo lo que vale la pena saber, si tu objetivo es controlar a la población. Ustedes, los de la NSA, deben disfrutar de la ironía. Porque sí, mientras no trates de proteger tu privacidad, puedes tener privacidad. Bueno, al menos en teoría. Es decir, la NSA sigue teniendo acceso a todo sobre ti. Seguirás siendo uno de los cientos de millones de volúmenes de su colección ilimitada. Sólo que no te bajarán de la estantería para leerte. Al menos hasta que quieran algo. O si te portas mal. Entonces estás jodido —.

Se quedaron en silencio por un momento. Su mente se aceleraba con las posibilidades. La verdad era que el concepto era ingenioso. Se preguntó a quién se le había ocurrido. Y cómo lo pondrían en práctica. Sabía que la NSA ya se dedicaba a recopilar comunicaciones encriptadas, con la esperanza de que, como mínimo, algún avance en la desencriptación permitiera leer las comunicaciones más adelante. Y que también estaban excepcionalmente interesados en las comunicaciones privilegiadas entre abogados y clientes. ¿En qué más se centrarían? Cuentas de redes sociales con sólo un par o como mucho un puñado de usuarios. Cuentas de correo electrónico con un uso igualmente restringido. Personas que limpiaban sus navegadores regularmente. Personas que purgaron los correos electrónicos de su papelera online. Diablos, incluso podrías ser más específico que eso. Podrías centrarte en qué mensajes se borraron. Después de todo, esos serían los interesantes. Los secretos que descubrirías... sería todo. Asuntos. Homosexualidad encubierta. Impropiedades financieras. Perversiones. Los aspectos más personales de la vida de la gente. Los secretos más vergonzosos.

Mira la forma en que el FBI había atrapado al General Petraeus cuando era director de la Inteligencia Central, centrándose en la cuenta de correo electrónico que estaba usando con su amante. Los dos habían estado almacenando mensajes sexuales como borradores, no enviándolos. Eso sería una bandera roja gigante allí mismo. Y sólo un usuario en la cuenta, iniciando sesión desde diferentes lugares. Otra señal de alarma. ¿Y si la cuenta no hubiera sido descubierta en el curso de una investigación del FBI? ¿Y si, en cambio, hubiera sido descubierta por el director? Con toda probabilidad, Petraeus seguiría siendo DCI. Mucha gente había pensado que estaba en la vía rápida para presentarse a la presidencia, por el amor de Dios. Y el director lo habría poseído.

De repente se preguntó a cuántas otras personas pertenecía el director. Gente poderosa. Políticos. Reguladores. Jueces. Periodistas. Y cuántas organizaciones había penetrado, subvertido. Era casi demasiado grande para comprenderlo.

Se dio cuenta de que había otra cosa en la que se centrarían: los teléfonos de prepago. Comprados en efectivo. ¿Quién paga en efectivo por un teléfono de prepago? La gente pobre, pero no les importa y los descartan rápidamente. Todos los demás... serían alguien que intenta ocultar algo. Algo que ahora has descubierto.

—¿Podría ser así como me atraparon? —dijo ella. —Compré un teléfono de prepago en efectivo. ¿Es ese el tipo de cosas que el Ojo de Dios busca?

—Es exactamente el tipo de cosas.

Tenía un horrible sentido. Ella había pensado que estaba siendo muy inteligente y cuidadosa. Pero parecía que ser inteligente y cuidadosa era exactamente lo que atraía la atención del Ojo de Dios.

—Creo que deberías cambiar de hotel, —dijo ella. —Estoy tomando todas las precauciones, pero obviamente hay cosas que pueden hacer que ninguno de nosotros conoce.

Es raro llamar a la NSA —ellos— y referirse a sí misma y a este periodista como —nosotros—. Pero así se sentía en ese momento.

—Sí, tienes razón. He querido mudarme, pero... He tenido miedo de hacerlo. Ellos... su voz se quebró, pero pasó... me hicieron algo malo. Oye, ¿cómo me has encontrado? No contestaste antes.

—El hombre que te vio junto al lago Tuz hace unos días. Él...

—Espera un minuto. ¿Qué hombre?

Ella se detuvo un momento. ¿Qué había estado haciendo Marvin allí? Ella había preguntado, pero él se había negado a decirlo. Pero parecía tan atormentado por la culpa. Y las cosas iban tan rápido y todo parecía tan fuera de control, que ella apenas se había detenido a pensar. ¿Había sido enviado a matar a Hamilton y luego, por alguna razón, había cambiado de opinión? ¿Era eso lo que Manus era? ¿Una especie de asesino de la NSA?

—No estoy... exactamente seguro de quién es, —dijo ella. —Pero me dijo que te vio en el lago Tuz.

—¿Un tipo grande? ¿Gafas? ¿Barba?

—Es grande, sí, pero sin gafas ni barba.

—Era un disfraz, entonces. ¿Es sordo?

Las alarmas se dispararon en su mente y de repente no supo qué decir. Pero si Hamilton sabía algo sobre Marvin, ella quería oírlo.

—Sí.

—¿Lo conoces?

—Me está ayudando.

—¿Ayudándote? Oh, mierda, ¿hablas en serio? Le están tomando el pelo, señora. Asumiendo que no eres tú quien está jugando conmigo.

—¿Qué es lo que...?

—¡Es el tipo que me secuestró! Es un sociópata, ¿no lo ves? Le rogué, le rogué en serio, y me miró como si fuera, no sé, una mosca o algo así. Y me entregó a... a...

—¿A quién?

—No lo sé. Tres turcos enfermos, idiotas, salidos de "Deliverance". ¿Qué sentido tiene eso? ¿Por qué haría eso?

—Creo que los turcos eran un recorte. Creo que se suponía que te llevarían a un tercero, un grupo yihadista, algo así.

—Sí, bueno, supongo que se estaban divirtiendo demasiado como para seguir el plan. Pero tu amigo se encargó de la fiesta, ¿entiendes? No puedes confiar en ese tipo. ¿Está contigo ahora?

—No. No había querido mentir, pero técnicamente era cierto: Marvin estaba en la otra habitación. Además, era más importante calmar a Hamilton.

—Jesús, no puedo creer que esté hablando contigo. Oh, Dios mío.

—Está bien. No está aquí. Sólo soy yo. Pero... ¿qué pasó en el lago Tuz?

—Tu amigo pasó. Mató a esos turcos —quiero decir, los descuartizó, creo que con esa hacha que lleva, deberías haber visto sus cuerpos— y luego me dejó.

—¿Por qué no te mató a ti también?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Tal vez pensó que era más divertido dejarme morir de sed junto a ese maldito lago salado. La cuestión es que si crees que está de tu lado, eres más estúpido que yo.

Se preguntó si podría tener razón sobre Marvin. ¿Tres hombres? ¿Con un hacha? Parecía una completa locura. Por otro lado, ¿habían sido disparos fuera de su apartamento? ¿Marvin había matado a alguien allí? Pero los detalles no eran lo que importaba. Lo que importaba era... ¿quién era él, realmente? ¿Y cómo podía saberlo?

—No lo creo—dijo ella. —Estoy siendo cuidadosa. Lo prometo.

—Oh, hombre,— dijo Hamilton. —Oh, hombre.—

Ella necesitaba que él se reencontrara.

—¿Cuánto tiempo falta para que Leed pueda publicar?

Hubo una pausa, y luego.

—Un tiempo. Pero eso no importa. Una vez que el disco esté desencriptado, subirá copias a una docena de sitios espejo. Debería haber hecho exactamente eso desde Turquía, pero Perkins temía que algo pudiera ser interceptado y quedara expuesto.—

—No sé si estaba totalmente equivocado sobre eso.

—Sí, bueno, no creo que las cosas pudieran ir peor de lo que han ido.

—Buen punto.

—De todos modos. Una vez que el contenido de ese disco duro se suba a los sitios de réplica, el juego habrá terminado. El encubrimiento será inútil. Sólo será una cuestión de giro. Y no puedo esperar a ver a estos imbéciles tratar de salirse con la suya de lo que obtuve de Perkins.

—Ok. Me pondré en contacto con tu editor. Pero doce horas......¿puedes hacerlo antes? No sé cuánto tiempo podré adelantarme a la gente que viene detrás de mí.

—Si crees que puedes hacerlo más rápido, genial. La llamaré en seis horas. Pero si no has cerrado el círculo con ella para entonces, la llamada es inútil. Y cada vez que me pongo al teléfono, es una exposición que ninguno de nosotros quiere. Tenemos que hacer que cuente.

Ella lo pensó. Seis horas deberían estar bien. Siempre y cuando...

—¿Su gente monitorea SecureDrop? ¿O se va a quedar algo ahí sin vigilancia?

—¿Ahora mismo? Probablemente lo estén monitoreando en tiempo real.

—Ok, entonces. Llámala en seis horas. Lo haré.

—Dios, espero que seas quien dices ser.

—Bueno, lo sabrás pronto. Aguanta, Ryan. Te veré pronto de alguna manera, ¿Ok?

—Sí, esperemos.

Terminó la llamada, cerró la sesión del servicio, purgó el navegador y cerró el portátil. Un éxito parcial, supuso. Pero era difícil sentirse bien por ello. Su plan parecía improvisado y a medias. E incluso si funcionaba, no estaba segura de que Hamilton tuviera razón cuando decía que el juego se acabaría. Estaba a punto de convertir a gente muy poderosa en gente muy poderosa y enfadada. Tal vez todo esto era sólo un negocio para ellos, y tal vez todos se retirarían si el negocio estaba hecho. Pero Delgado no era así, ella lo sabía. A él no le importaba la lógica, ni la relación coste-beneficio, ni nada que pudiera ser objeto de razón y negociación. Los negocios para él eran una excusa. Una excusa para lo que iba a hacer de todos modos.

Pero no creía que tuviera otra jugada. Si esto no funcionaba, se quedaba sin opciones.

Marvin apareció en la puerta y firmó: ¿Cómo ha ido?

Debía estar observando desde la habitación. Pero por la forma en que ella estaba sentada en la bañera, él habría podido verla sólo de perfil. No pudo haber leído sus labios. Y aunque lo hubiera hecho, ella no había dicho nada que él no supiera ya.

Ok, supongo.

¿Cómo está?

Le sorprendió un poco la preocupación. ¿Era una actuación? ¿Estaba pescando, tratando de saber si Hamilton le había hablado del sordo que lo había secuestrado?

Traumatizado, diría yo. Y asustado.

Asintió con la cabeza y miró hacia otro lado. Le horrorizaba saber por qué había sido tan reacio a contarle cómo sabía lo de Hamilton. De nuevo, esa sensación de violación, de un asco casi físico, la invadió. ¿Quién era ese hombre con el que había intimado tanto, tan desprevenido? ¿Quién había construido la cama de su propio hijo, quién había estado dentro de su cuerpo y ocupado su mente?

Pero no podía pensar en nada de eso aquí, mientras él la miraba, la observaba. No podía confiar en él, pero lo necesitaba.

Por el momento.

Le informó de la conversación, omitiendo las advertencias de Hamilton.

Él se quedó quieto durante un largo rato después de que ella terminara. Entonces firmó, ¿Así que el plan es conseguirle a su editor el disco duro?

Sí.

¿Dónde está?

A ella no le gustó que él preguntara. En algún lugar seguro.

Hay un montón de gente que te busca ahora.

Sí. Lo entiendo.

Y si lo escondes en algún lugar que sea un nexo conocido, podrían intentar anticiparte allí. Aparecerías, no los verías, recuperarías el disco, y te llevarían entonces. Probablemente te llevarían de vuelta a Delgado.

Si estaba tratando de asustarla, estaba funcionando.

¿Entonces qué?

Deja que lo recupere. Sé cómo es la vigilancia. Y cómo evitarla.

A ella no le gustaba la forma en que él se estaba metiendo en esto.

No, ella firmó. También te buscan a ti, ¿recuerdas? Si te presentas en un nexo para mí, te descubrirán con la misma facilidad.

Les será más difícil quitarme el disco duro que a ti.

No, no le gustaba ni un poco la forma en que se estaba insertando. ¿Y si... y si todo esto fuera un elaborado juego de policía bueno/policía malo, como ella había pensado momentáneamente en la furgoneta? Marvin la rescata de Delgado y consigue que confíe en él lo suficiente como para decirle dónde ha escondido el disco duro. Él toma el disco, se agarra a Hamilton...

No tiene sentido. ¿Por qué Marvin habría dejado ir a Hamilton? ¿Había algún tipo de dispositivo de rastreo, una forma de recoger al periodista de nuevo una vez que hubiera cumplido su función? Pero Delgado la había retenido, así que ¿qué sentido tendría dejarla ir? Delgado podría haberle sonsacado la ubicación del pendrive; ella sabía que había tenido razón en eso. Así que si todo esto era una treta, ¿qué tipo de treta? Ella no podía verlo.

Tampoco pudo ver cómo la rastrearon hasta la entrega de correo de Rockville, pensó. Y Hamilton no pudo ver cómo lo rastrearon hasta ese hotel de Ankara. Sólo porque no puedas verlo no significa que no esté ahí.

Dudó, y luego firmó: ¿llevas . . ¿llevas un arma?

Él asintió.

¿Has disparado a alguien antes? ¿Fuera de mi edificio?

Bajó la mirada un momento y luego firmó: Hay mucha gente detrás de ti. Deberías saber usar un arma.

Ella no estaba en desacuerdo. Pero ciertamente no había respondido a su pregunta.

O tal vez sí.

De acuerdo, firmó. Muéstrame cómo.

Se llevó la mano a la cintura y volvió con una enorme pistola negra. Expulsó el cargador y retiró la corredera. Una bala salió disparada y cayó sobre la cama. Le entregó la pistola.

Ella la levantó y la dejó en el suelo para poder firmar. Es pesada.

Comprueba que está descargada.

¿Qué? Acabas de descargarla.

Comprueba siempre por ti mismo.

Le mostró cómo hacerlo. El peso es bueno, por cierto. Compensa la patada.

Ella asintió. ¿Dónde está el seguro?

Lo mantengo desarmado. El primer tirón del gatillo amartilla el arma, lo que significa un tirón largo. Eso en sí mismo es un tipo de seguridad. Después del primer disparo, el arma se amartilla automáticamente. Así que los siguientes tirones del gatillo son cortos y fáciles. Todo lo que tienes que hacer para disparar es apuntar y apretar el gatillo. El primer tirón será largo. Después, todo lo que se necesita es un apretón muy ligero. Pero piensa que es más bien una presión que un apretón. Así tendrá la mano más firme.

Le mostró cómo sujetarla —dos manos y un apretón— y cómo apuntar alineando las miras.

Te llevaré al campo de tiro alguna vez, firmó. Y a Dash, si quieres.

Ella le dedicó una sonrisa y un asentimiento que esperaba que parecieran reales. Es tarde. Tengo que enviar un mensaje al editor de Hamilton.

Él asintió. Estaré atento.

Seguro que lo harás, pensó ella. Y luego firmó: No, ¿por qué no duermes un rato? Yo vigilaré y, cuando me canse, te despertaré.

Él la miró durante un largo momento. Ella no pudo leer su expresión. Luego firmó: "¿Estás segura?

Sí. De todos modos, ahora estoy demasiado nervioso.

Volvió a cargar y a enfundar la pistola, y luego regresó al dormitorio.

Utilizó Tor para ir al sitio web de Intercept, luego accedió a SecureDrop y escribió un largo mensaje para Betsy Leed. Esperaba que al editor del Intercept le pareciera menos loco que a ella.

CAPÍTULO 42

ANDERS se paseaba por su despacho, frotándose las manos, tratando de controlar su agitación. Estos días prácticamente dormía en Fort Meade. Y justo cuando pensaba que tenía las cosas bajo control, esto. Algunas anomalías en sus comunicaciones de texto con Delgado. Anomalías que había comprobado, con resultados que le hacían sospechar aún más. Había geolocalizado el teléfono de Delgado, y luego, por una corazonada, también el de Manus y el de Gallagher. Los tres parecían estar juntos, lo que no tenía sentido, y se dirigían al apartamento de Gallagher. Había enviado un equipo a investigar. El equipo no se había registrado. Había enviado otro equipo, que informó que el primer equipo había sido aniquilado. El segundo equipo limpió el desorden y recuperó tres teléfonos móviles del apartamento de Gallagher. No hay rastro de nadie. Anders había trabajado hacia atrás hasta las últimas localizaciones conocidas, y vio que Manus convergía en el embalse de Triadelphia, donde los registros de geolocalización indicaban que Delgado había estado reteniendo a Gallagher. Anders había enviado a Remar, y éste había encontrado a Delgado, esposado al volante de su furgoneta, ensangrentado y delirando. Anders había hablado con él brevemente, y dijo que tenía el disco duro. Así que gracias a Dios por eso. Pero el primer disco, el que Manus le había quitado a Hamilton, había sido un señuelo. Este también podría serlo. Anders tenía que examinar el disco. E informar a Delgado. Remar lo estaba trayendo ahora. Pero parecía que estaba tardando una eternidad.

Tras quince largos minutos, llamaron a la puerta. Remar la abrió y Delgado entró en el despacho a toda prisa. Anders se detuvo y se quedó mirando. La cara de Delgado era un desastre: magullada, hinchada, con la nariz evidentemente rota, una herida sangrienta en el cuero cabelludo donde antes estaban los tapones de pelo y la boca convertida en un desastre carmesí. Parecía que Remar le había administrado un cierto grado de primeros auxilios —había manchas de yodo en los cortes y un apósito en una mejilla—, pero iba a necesitar algo más que eso. Iba a necesitar un cirujano plástico.

—¿Qué demonios ha pasado?—dijo Anders. Remar empezó a salir, y Anders dijo: —No, quédate. Remar cerró la puerta y se quedó junto a ella como si temiera que Delgado pudiera salir corriendo.

Delgado empezó a pasearse.

—Ese jodido Manus —dijo, con el habla ligeramente arrastrada por las heridas—Eso es lo que ha pasado. ¿Cuántas veces te he dicho que no podías confiar en ese tipo? ¿Cuántas? ¿Sabías que era el puto Gallagher? ¿Lo sabías?

De alguna manera, la angustia de Delgado hizo que Anders se sintiera más tranquilo.

—Sé muchas cosas, Thomas. Sólo las comparto cuando es operativamente necesario.

—¿En serio? ¿No pensaste que podría ser operativamente necesario hacerme saber que Manus podría tener una maldita cosa por esta chica? ¿Qué podría no gustarle la idea de que sea, no sé, secuestrada, violada y asesinada en un crimen sin resolver? ¿No te diste cuenta de nada de eso?

—No. No lo hice.

—Bueno, jódeme de lado, ¡quizás deberías haberlo hecho! El tipo aparece fuera del Sprinter, violando totalmente el plan, ¿qué demonios se supone que debo hacer? Yo también sabía que algo andaba mal, lo sabía. Tenía mi arma fuera e iba a llamarte. Pero ese chupavergas sordo es rápido.

Anders sabía que debía complacer al hombre, dejarle despotricar unos minutos, pero no podía esperar.

—¿Dónde está el disco duro?

—Bien. Eso. —Delgado buscó en un bolsillo del pantalón y se lo entregó.

Anders se apresuró a ir al otro lado de su escritorio, sin intentar disimular su entusiasmo. Tardó menos de diez segundos en confirmar que no estaba encriptado.

Y que no había nada en él.

Se quedó allí, con los brazos cruzados, apretando los bíceps, con la cabeza colgando, por un momento sintiéndose completamente derrotado.

Remar dijo:

—¿No vamos?

Anders sacudió la cabeza y miró a Delgado.

—¿Cómo has conseguido esto? Sé concreto.

—Eso es lo que intentaba decirte. La mujer dijo que lo había escondido detrás del retrete de la habitación de señoras de la residencia de ancianos donde tiene a su padre. Manus fue a comprobarlo mientras yo la retenía. Un rato después, aparece en el Sprinter y dice que lo encontró justo donde ella dijo que estaría —.

Remar dijo.

—Hamilton podría haber enviado dos señuelos, no sólo uno. Aunque—

—Sí,— dijo Anders, —está de acuerdo en que no es probable. El envío de FedEx parecía una falsa cabeza, destinada a distraer del envío por correo. De ser así, no se ganaría nada enviando un segundo señuelo por correo. Lo que significa que, presumiblemente, el envío por correo era la unidad real.

—De acuerdo—dijo Remar, la propia Gallagher podría haber colocado un señuelo. Pero...

—De nuevo de acuerdo —dijo Anders, encontrando un pequeño consuelo en el familiar análisis de ida y vuelta que hacía tiempo se había convertido en una especie de taquigrafía con Remar. —Thomas, me has enviado un mensaje de texto diciendo que tú y Manus habéis cogido a Gallagher fácilmente fuera del supermercado. No hay signos de conciencia de vigilancia, ni indicios de paranoia de ningún tipo, ¿es correcto?

—Correcto.

—Correcto,— dijo Remar. —Difícil imaginar que sea tan optimista y que, sin embargo, haya tomado precauciones lo suficientemente elaboradas como para incluir la plantación de un disco señuelo. Ok, entonces, la tercera posibilidad. Manus se llevó la unidad real, o tal vez no la encontró, y proporcionó esta falsa, en su lugar —.

Anders asintió. Por supuesto, había una cuarta posibilidad: que Delgado fuera quien proporcionara los discos falsos. Pero ésta parecía la hipótesis más improbable de todas. Por un lado, era imposible imaginar un motivo para Delgado, mientras que, como el propio Delgado había señalado, el motivo de Manus era obvio. Además, estaba el hecho del estado de Delgado y su desafortunada detención en la furgoneta. Por no hablar de los cuatro cadáveres fuera del apartamento de Gallagher.

No, la explicación más probable era que Manus estaba simplemente dividido entre su lealtad a Anders y su nuevo enamoramiento de Gallagher. Anders había percibido esta dinámica antes, por supuesto, cuando Manus no había informado completamente sobre lo que había sucedido con la mujer. Pero pensó que Manus había entrado en razón. Bueno, o bien Anders había sido engañado, o bien Manus era ambivalente y actuaba de forma incoherente como resultado. En realidad no importaba. El problema era el mismo de cualquier manera. Manus se había vuelto poco fiable.

Pero había algo... algo que no encajaba.

—Dijiste que le apuntabas con una pistola —dijo Anders, pensando en voz alta.

—Sí, es cierto. No debería haberle dejado entrar en el Sprinter. No hay suficiente espacio. Y como he dicho, es rápido. Me lo quitó.

—Eso es interesante.

—¿Interesante cómo?

—Bueno, nunca he conocido a un hombre que apuntara con un arma a Marvin Manus y viviera para contarlo. De hecho, después de su encuentro con usted, Manus mató a cuatro hombres que envié al apartamento de Gallagher.

—¿Qué? Te lo dije. Es un completo psicópata.

—Lo que me pregunto es, ¿por qué no te mató a ti?

—No lo sé. Pero te diré esto. ¿No me mató? El peor error que ha cometido ese loco. Mira mi maldita cara. Jesús, me duele. Y su novia, también. Ella se metió en un par de tiros baratos después de que yo estaba esposado.

Anders consideró.

—Estoy seguro de que no necesito recordarte que Manus no tiene ningún reparo en matar. Matar es prácticamente una opción por defecto para él. Además, como estoy seguro de que sabes, le has dado muchas razones a lo largo del tiempo para sentir cierta... animosidad hacia ti. Y aun así no te ha matado esta noche. Podría haberlo hecho, pero no lo hizo.

Delgado se tocó un labio hinchado y se estremeció.

—¿Qué estás diciendo, que yo estaba de alguna manera en esto? ¿Crees que dejé que Manus hiciera esto?

—No. En absoluto. Sólo estoy tratando de encontrarle sentido al comportamiento de Manus.

—Sí, bueno, buena suerte con eso. También podrías tratar de entender a un perro rabioso. ¿Qué sentido tiene? Sólo tienes que poner la maldita cosa en el suelo.

Anders sospechaba que, de hecho, Delgado torturaría primero a un perro así, pero no vio nada que ganar señalándolo.

—No —dijo después de un momento—Manus no es un perro rabioso. Pero —miró a Remar— he oído compararlo con uno maltratado. Uno que es excepcionalmente leal al único amo que ha sido bueno con él.

—¿Honestamente? Siento que mi cabeza tiene una banda de música tocando dentro de ella y no sé de qué carajo estás hablando.—

—Lo que estoy diciendo es que Manus no se abstuvo de matarte porque le gustas. Se abstuvo de matarte porque sabe que me gustas. Bueno, te valoro.

—Gracias. Me siento muy apreciado.

—Manus sabe cuánto valoro tus servicios, Thomas. Hacerte daño sería hacerme daño a mí. Y Manus nunca me haría daño. Por eso no te hizo daño.

—¿En serio? Mírame. ¿No crees que esto duele?

—Una vez vi a Marvin Manus arrancarle la oreja a un hombre y decirle: "Esta es la única advertencia que tienes". Piensa en eso. Arrancarle la oreja a un hombre, una simple advertencia.

—Genial. Así que ya sabías que era un psicópata.

—Verás, desde la perspectiva de Manus, él no te hizo daño. Quería matarte, no me cabe duda. Pero no lo hizo.

—¿Cuál es el punto?

—Está haciendo lo que tiene que hacer ahora, pero también tratando de minimizar el daño. No quiere quemar los puentes. Porque... quiere que los puentes estén intactos. Para que pueda volver a cruzar. De hecho... Creo que al perdonarte la vida, Manus me estaba enviando un mensaje.

—Sí, bueno, tengo un mensaje para él. Es un hombre muerto.

Remar dijo.

—¿Qué mensaje?

—Nos está diciendo que todavía está en el lado.—

Delgado gimió.

—Tienes que estar bromeando.

—Piensa en ello. ¿Qué ha pasado esta noche? Rescató a Gallagher. Le dio una fuerte paliza. Mató a cuatro hombres fuera de su apartamento. Y ahora está huyendo con ella y su hijo pequeño. ¿Cómo podría hacer otra cosa que confiar en él ahora? Nos dice que le demos un poco de espacio. Todavía tiene la intención de esa unidad de disco duro. Y piensa dárnoslo, si aceptamos sus condiciones.

Remar dijo.

—¿Cuáles son?

—Obviamente que dejemos a Gallagher en paz. Presumiblemente a cambio de su promesa de olvidar que todo esto ha sucedido—.

La expresión de Remar era ilegible.

—¿Crees que eso podría funcionar?

—No —dijo Delgado—, no podría funcionar. Porque voy a matar a esa zorra. Y a ese psicópata.

—Lo que importa,— dijo Anders, frotándose las manos, —no es si podría funcionar. Lo que importa es si Manus cree que podría funcionar. Está claro que lo cree.

—Así que consigue que entregue el disco... —dijo Remar.

Anders asintió.

—A cambio de una promesa. Una promesa que no tenemos intención de cumplir.—

Delgado asintió.

—Eso suena mejor. Sólo dime cuándo y dónde.—

—Thomas, con todo respeto, estás herido. Y ya has visto lo formidable que es Manus. No estamos buscando una pelea justa aquí. Lo que necesitamos es un poder de fuego abrumadoramente superior.

—Espera un momento —empezó a decir Delgado.

Remar le cortó.

—Estamos escasos de personal después de lo ocurrido fuera del apartamento de Gallagher, pero puedo conseguir un destacamento de contratistas de Jones.

—Oh, vamos,— dijo Delgado. —No me repartas esto. Esto es una mierda.—

—Puedes tener a Gallagher,— dijo Anders. —Pero no podemos arriesgarnos con Manus. Seguro que te das cuenta de ello.—

Anders miró a Remar. Si el hombre tenía algún problema con lo que Anders acababa de prometer a Delgado, quería oírlo ahora, en lugar de dejar que se enconara. Pero Remar estaba impasible.

Hubo una larga pausa mientras Delgado apretaba los dientes y se frotaba la cabeza.

—Está bien. Me parece justo. Pero quiero mirar, Ok? Quiero ver cómo cae. Me debes eso —.

Anders asintió.

—Trata de descansar un poco. El general Remar y yo vamos a localizar a Manus y a Gallagher. Me pondré en contacto con usted en cuanto lo hayamos hecho.—

CAPÍTULO 43

MANUS estaba tumbado de espaldas en una de las camas, con un ojo cerrado y el otro abierto sólo una rendija. Evie había estado en el baño durante casi una hora, presumiblemente componiendo su mensaje para el editor de Hamilton. Y luego había salido y se había sentado en una de las sillas de la pequeña habitación, vigilando a través de la ventana, como había dicho. Ahora Manus estaba esperando a que ella hiciera lo que creía que estaba planeando.

Sabía que ya se encontraban en una situación de conflicto. Y aunque respetaba su determinación, también pensaba que enfrentarse al director de frente era suicida. No tenían buenas opciones, pero Manus estaba seguro de que devolver la memoria USB y una promesa de silencio sería la menos mala de las posibilidades realistas. Si conseguía el disco, haría lo que tuviera que hacer, y esperaría que Evie entendiera después que era por su propio bien. Y por el de Dash.

Pensó en dónde le había dicho a Delgado que había escondido el disco. No había forma de estar seguro, por supuesto, pero Manus intuía que era algún lugar que ella había considerado y luego rechazado. Las mejores mentiras suelen ser las que más se acercan a la verdad, y en la confusión y el terror del Sprinter, una persona inteligente como Evie habría buscado algo familiar, algo real.

Además, el director había dicho que los registros de geolocalización de su móvil indicaban que no había estado en casa desde que recuperó el disco. Manus había registrado su coche y, pensó con una sacudida de furia y asco, Delgado no habría sido menos exhaustivo en el registro de su persona. Un buen escondite tenía que ser seguro y accesible, y la familiaridad también era una ventaja, y para Evie, el centro de ancianos habría sido las tres cosas. Si había escondido el disco en algún lugar de la habitación de las mujeres, había elegido un lugar excepcionalmente inteligente, porque Manus había registrado la habitación cuidadosamente por este tipo de corazonada. O había elegido mal y el disco había sido descubierto por un tercero. También era posible que lo hubiera colocado en alguna parte de la habitación de su padre. Independientemente de la ubicación exacta, Manus tenía la sensación de que el centro de mayores era el lugar.

Esperó otra media hora y luego profundizó en su respiración. Él mismo no podía oírla, pero podía sentirla y sabía que sería audible para Evie. Pasaron unos minutos, y entonces se sintió satisfecho al verla caminar hacia la cama de Dash. Manus no pudo ver lo que ella hacía sin girar la cabeza, pero creyó saberlo.

Un minuto después, los vio dirigirse a la puerta. El chico llevaba su mochila; Evie llevaba su bolsa en una mano y el portátil bajo el brazo. Manus se imaginó la conversación que debía de tener con el niño dormido: Tenemos que irnos, Dash. Nos reuniremos con el señor Manus más tarde. Por ahora necesita dormir. Sin preguntas, Ok? Le explicaré todo pronto.

Algo así, al menos.

En el momento en que se fueron, Manus se levantó y observó a través de la ventana cómo se dirigían a la oficina principal.

Ella se dirigía a buscar el pendrive, como él había previsto. Y él estaría allí esperándola.

CAPÍTULO 44

EVIE y Dash entraron en la oficina principal. Había un anciano sentado detrás del escritorio —el que Marvin había descrito, presumiblemente— mirando un pequeño televisor que no parecía mucho más nuevo que él. Levantó la vista y dijo:

—¿Ayuda?

—Sólo quería devolver el portátil —dijo Evie, tratando de sonar indiferente.

—Oh —dijo el hombre, aparentemente dándose cuenta de que ella debía ser la persona a la que Marvin se lo había prestado. —Claro.

—Y si pudiera llamarnos un taxi.

—¿A esta hora? Deben tener un vuelo temprano.—

—Así es.

El hombre miró su labio hinchado y su expresión se ensombreció. —Diga, ¿cómo se ha hecho ese labio?

—¿Hmm? Oh, sólo un estúpido accidente.

—Un estúpido accidente, ¿eh? ¿Ese tipo grande te golpeó? Había algo en él, me di cuenta.

—¿Qué? No. No. Nada de eso.

—¿Lo estás protegiendo? He visto este tipo de cosas antes. Ahora te escapas con tu hijo pequeño para protegerlo también. Saliendo a escondidas mientras el gran bastardo está durmiendo una borrachera. Y probablemente no es la primera vez, es mi suposición.

—Mira, aprecio tu preocupación, pero realmente no es así.

—No lo es—dijo el viejo, levantando el auricular de un teléfono fijo. —Voy a llamar a la policía.

—¡No! —dijo Evie, alarmada por la rapidez y la extrañeza con la que ese imbécil se estaba apoderando de su sencillo plan. —No, por favor, te prometo que no es lo que piensas. Por favor.

El anciano hizo una pausa, con el auricular a medio camino de la oreja. Luego sacudió la cabeza, como si dudara de su propio juicio, y volvió a colocar el auricular en su soporte.

—¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?

La pregunta era obviamente pro forma, pero sin embargo por un instante cogió a Evie desprevenida porque, Dios mío, ¿podría tener menos idea de lo que estaba haciendo?

Entonces se recompuso. Asintió con la cabeza y colocó el portátil sobre la encimera.

—Claro que sí. Y de verdad, gracias por tu preocupación. Aunque le prometo que está fuera de lugar —.

El anciano miró a Dash.

—¿Estás bien, hijo?

En su somnolencia y confusión, Dash no había logrado leer los labios del hombre. Miró a Evie, y ésta le hizo una señal de traducción. Dash se volvió hacia el viejo y le hizo un gesto de cansancio con el pulgar.

—Oh,— dijo el viejo, asintiendo como si esto lo explicara todo. —Es sordo, ¿verdad? ¿Cómo su padre?

Evie sonrió. La sonrisa le pareció exagerada, pero en ese momento no tenía ni idea de cómo reaccionar.

—Ese taxi —dijo—Si pudiera.

CAPÍTULO 45

REMAR cerró la puerta tras Delgado y se volvió hacia el director. Intentó que su expresión no reflejara la preocupación, o incluso la angustia, pero dudaba de que lo consiguiera.

—Lo sé —dijo el director, caminando. —Es malo.

—¿Mal? Tenemos un pendrive todo sobre el Ojo de Dios flotando por ahí sin saber dónde. Tenemos a tu perro chatarrero ayudando a la mujer que lo cogió. Oh, y destripando a nuestros propios operativos mientras está en ello. ¿Has pensado alguna vez en lo mucho que sabe Manus? ¿Lo mal que podría incriminarnos si se convierte? O mejor dicho, ahora que se ha convertido.

Por supuesto, había algún matiz que Remar estaba omitiendo deliberadamente. Manus era el hombre del director, había hecho Dios sabía qué por orden del director. La verdad era, y en lo que al mundo respecta, que Remar no tenía nada que ver con Manus. Todo el mundo sabía que el director era un fanático de la seguridad operativa. Era lógico que lo que existía entre el director y su contratista personal era sólo entre ellos.

El director dejó de pasearse y se tiró de la barbilla.

—No creo que se haya convertido, en realidad. Como he dicho, creo que quiere hacernos llegar esa unidad. Pero tampoco quiere que la mujer salga perjudicada. Creo que va a cooperar. Posiblemente incluso se ponga en contacto con nosotros. En ese momento, le agradecemos las molestias y hacemos que el destacamento de Jones lo baje—.

Remar no respondió. Había algo muy frío en la forma tan directa en que el director lo había expresado. Fuera como fuera Manus, su lealtad siempre había sido ejemplar. Oír al director describir tan despreocupadamente... la eutanasia era desconcertante.

—Bueno —dijo Remar—, me alegro de que tengamos un plan. Sólo falta una cosa. ¿Dónde diablos están? Gallagher es fundamentalmente un civil, pero Manus está entrenado por la CIA y en operaciones especiales. Entre los dos, saben mucho sobre nuestras capacidades. Seguro, eventualmente los encontraremos, pero no creo que "eventualmente" sea suficiente aquí. A no ser que estés pensando en esperar a que Manus llame...

El director comenzó a caminar de nuevo. Remar podía sentir que los engranajes mentales se movían. Pero estaba tardando mucho tiempo en escupir algo.

Finalmente, el director se detuvo. Miró a Remar y dijo:

—¿Cuál es la situación de la Oreja de Dios?

Remar sacudió la cabeza, dándose cuenta de lo desesperado que estaba el director.

—Ted, no puedes hablar en serio.

—¿Cuál es la situación?

—No está ni siquiera cerca de estar listo para...

El director golpeó una mano sobre su escritorio y gritó:

—¡Bueno, que esté listo!

Remar ya estaba harto.

—¿Cómo, Ted? ¿Quieres que suspenda las leyes de la física? Son demasiados datos, demasiados falsos positivos, que requieren demasiada capacidad de procesamiento para ser filtrados. Tal vez en un año, tal vez seis meses, si tenemos suerte. Pero no ahora.

—¿Por qué? Los datos están ahí, Mike. Cada teléfono celular tiene un micrófono. Si no vamos a escuchar, ¿por qué demonios desarrollamos WARRIOR PRIDE y NOSEY SMURF? Incluso podemos utilizar los giroscopios del teléfono como micrófonos: ¿para qué sirve ese programa si no lo vamos a utilizar? Todos los coches nuevos tienen Bluetooth, reconocimiento de voz y un micrófono que se activa cuando se despliega un airbag o cuando el conductor quiere acceder a algún servicio de conserjería. Los sistemas de entretenimiento en casa se están equipando con reconocimiento de voz. La gente está instalando en sus casas asistentes electrónicos personales como el Amazon Echo. Todo activado por voz. ¿Y cuántos monitores para bebés hay? Todo el mundo está siendo cableado para el sonido, cada vehículo, cada habitación, cada persona. Necesitamos acceder a eso. Tenemos que usarlo.

—Pero aún no podemos darle sentido. El cerebro de Dios no ha alcanzado al oído de Dios.

—Maldita sea, no estás pensando. Los parámetros aquí son pequeños. Sólo un cierto radio desde el apartamento de Gallagher. Podemos volver a desplegar los sensores en los dirigibles JLENS, íbamos a hacerlo de todos modos. Eso es un enorme multiplicador de lo que podemos percibir en el área de DC.—

El Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System era un par de dirigibles de vigilancia que el ejército había conseguido lanzar sobre Maryland, aparentemente para defenderse de los misiles de crucero. En opinión de Remar, el programa de casi tres mil millones de dólares era un gigantesco elefante blanco. Por otro lado, como decía el director, podía ser redistribuido. Pero aun así.

—Y las cajas de basura —prosiguió el director—El programa de rastreo de teléfonos móviles conjunto de la CIA y los US Marshals. También lo reutilizaremos.

Remar pensó que ese podría tener un poco más de sentido. El programa implicaba el uso de aviones que imitaban las torres de telefonía móvil, engañando a los teléfonos para que informaran de una información de registro única. La CIA y los Marshals tenían cubierta la mayor parte de la población de los Estados Unidos, pero para Gallagher y Manus sólo necesitarían cobertura del área de DC.

—Ok, Ok—dijo Remar. —Estás diciendo que el conjunto de datos es manejable porque sólo escucharíamos dos voces.

—Así es. La de Gallagher. Y la de Manus.

—Manus apenas habla. Hace señas.

Por un momento, el director pareció cabizbajo. Luego se sacudió.

—No importa. Sólo necesitamos un fragmento. Ya lo sabemos. Se ha hecho un prototipo. Y su voz es inusual, también, debido a su sordera. Cuando habla, podemos distinguirlo del ruido de fondo más fácilmente que la norma. De todos modos, están juntos, no necesitamos los dos, sólo uno o el otro.

—Mira, incluso dentro de los parámetros que estás describiendo, el poder de procesamiento que necesitaríamos sería enorme. ¿Qué quieres hacer, apagar todo lo demás?

—¡Sí! Sí, si eso es lo que se necesita. ¿Por qué no?

Remar no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Estás diciendo que quieres que pasemos a la oscuridad de toda la charla terrorista, de los planes del Kremlin para Ucrania, del lanzamiento de nuevos satélites de espionaje chinos, de los cárteles en México, de la disposición de las armas nucleares en India y Pakistán... para que podamos intentar escuchar a Manus y Gallagher?

—Si no encontramos a Manus y Gallagher, si alguien saca el Ojo de Dios, nos cerrarán. Se acabó el juego. Estaremos sordos y ciegos de todos modos. Todo lo que propongo es un corto... hiato. Probablemente no más de veinticuatro horas, posiblemente mucho menos que eso. Desviar todo el poder de procesamiento que necesitemos para localizar a Manus y Gallagher, enrollarlos, y ya está. Salvamos el Ojo de Dios. Y quién sabe, tal vez aprendamos de las pruebas de campo del Ojo de Dios cómo ponerlo en línea más rápido.

—¿Cómo diablos vamos a explicar esto? No podemos desviar tanto poder de procesamiento discretamente. La mitad de la parte técnica de la organización se va a enterar.

—Información sobre una segunda amenaza de bomba. Todos necesitan saber.

—¿Una amenaza de bomba? Por algo como lo que describes, pensarán que estamos bajo un ataque nuclear. Habrá filtraciones. Causarás pánico.

—No si aclaramos que los parámetros son extremadamente ajustados y el plazo extremadamente limitado. Para cuando alguien tenga la oportunidad de pensar demasiado en ello, ya se habrá acabado —.

Remar no respondió. Ya no se preguntaba si el director había perdido la cabeza. Esa pregunta había sido respondida, y no había tiempo para emocionarse por ello. Sólo tenía que averiguar qué hacer.

Pero el director pareció tomar su silencio como un asentimiento. —¿No lo ves? Necesitamos esto. Es como he dicho, cada vez que algún extremista de las libertades civiles filtra otra de nuestras capacidades, tenemos que desarrollar otras nuevas. Bueno, el Ojo de Dios está en riesgo ahora. Como mínimo, tenemos que tener el Ojo de Dios para reemplazarlo. Y Manus y Gallagher no tendrán ni idea de que está ahí fuera. Van a caminar a la derecha en él.

CAPÍTULO 46

HOLA, señorita, hola, hijo, ¿dónde puedo llevarte esta mañana?

El hombre tenía un soleado acento de Maharashtra. Por alguna razón, Evie lo encontró tranquilizador.

—¿Hay un Walmart por aquí?

—Hay, en efecto, un establecimiento de veinticuatro horas en la ruta 30. ¿Será su destino hoy?

—Sólo necesito parar allí para recoger algunas cosas. Mi destino es en Columbia. ¿Está bien?

—Por supuesto, siempre y cuando no le importe que el contador esté en marcha.

—No me importa en absoluto. Gracias.

Ella y Dash entraron y salieron del Walmart en menos de diez minutos —Evie con un nuevo teléfono móvil de prepago, Dash con unos cómics nuevos— y poco más de una hora después estaban de pie frente al centro de mayores, viendo cómo se alejaba el taxi. Evie tiró de la puerta pero no se abrió. Por supuesto. La dejaban cerrada por la noche.

Llamó al cristal. No reconoció a la persona que estaba detrás del mostrador, un hombre corpulento con bata, a diferencia de las atractivas mujeres en traje de negocios que parecían preferir durante el día. Supuso que se trataba de un enfermero, más que de un recepcionista.

El hombre levantó la vista, se levantó y se acercó a la puerta.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó.

—Sí, gracias, mi padre vive aquí, y... bueno, ¿le parece bien que lo vea?

—Señora, el horario de visitas no empieza hasta las siete.

—Sí, lo sé. Y sé que es extraño, pero... mire, ¿podría al menos abrir la puerta? Me resulta extraño tener que hablar con usted a través del cristal.

El hombre parecía dudoso, pero era una residencia de ancianos, por el amor de Dios, no un banco. Desbloqueó la puerta y la abrió, pero no se apartó ni la invitó a entrar.

—Gracias, —dijo ella. —El caso es que mi hijo y yo nos vamos de viaje. De camino al aeropuerto, de hecho. Y... He tenido un sueño terrible, justo antes de despertarme, en el que mi padre se iba a ir cuando volviéramos. Sé que es una tontería, pero lo sentí como una premonición. Sólo quería asegurarme de que lo viéramos antes de irnos. Por si acaso. ¿Estaría bien?

El hombre seguía con la expresión dudosa, pero Evie creyó detectar cierta suavización en ella. Hubo una pausa, y él dijo:

—¿Cómo se llama tu padre?

—Kevin Gallagher. Habitación 717. Y yo soy Evie, por cierto. Ella extendió su mano y el hombre la estrechó.

—Y yo soy Cooper. Conozco al señor Gallagher. Un hombre muy Encantador, muy educado con el personal, aunque no siempre recuerda dónde está.—

No sabía si Cooper era un nombre o un apellido. De cualquier manera, aparentemente era lo que él quería que le llamaran.

—Lo sé. Ha estado... disminuyendo. Pero sí, es el mismo hombre agradable de siempre. Eso es lo que hay, al menos.

Cooper miró a Dash.

—¿Vienes a ver a tu abuelo, hijo?

Dash asintió.

Eso pareció sellar el trato. Cooper asintió y mantuvo la puerta abierta.

—No tardes mucho, ¿vale? No es exactamente el crimen del siglo, pero podría meterme en problemas por dejarte entrar aquí fuera de horario.

—Muchas gracias, Cooper. Lo prometo, lo haremos rápido.—

Ella y Dash fueron a ver a su padre, que estaba dormido y roncando con fuerza. En realidad, temía que se despertara; si estaba lúcido, dificultaría la salida rápida, que tanto necesitaban hacer. Se preguntó sobre la historia que había inventado para Cooper. ¿Era su inconsciente el que hablaba? Porque tenía la terrible sensación de que ésta podría ser la última vez que viera a su padre. Alejó esa sensación. No podía emocionarse. No podía permitirse tener miedo, o eso la consumiría. Tenía que concentrarse.

Al salir, le preguntó a Dash si necesitaba ir al baño. Él negó con la cabeza.

Por un segundo, tuvo miedo de dejarlo solo y consideró la posibilidad de llevarlo con ella.

Ahora estás saltando a las sombras, se dijo a sí misma. Aquí no hay nadie. Es prácticamente de noche. Las puertas están cerradas.

Ok, espera aquí, firmó ella. Ahora mismo salgo.

Se dirigió a la habitación de las mujeres y fue directamente al escondite. El disco duro estaba exactamente donde lo había dejado. ¿Por qué no iba a estarlo? Pero casi se sorprendió. El director, y Delgado, y que Marvin estuviera involucrado con ellos... se dio cuenta de que casi había empezado a sospechar que eran omniscientes, y que habrían llegado antes que ella. Pero no, todo estaba Ok. Hasta ahora.

De vuelta al pasillo, firmó: "¿Sabes qué? Sólo necesito usar uno de los ordenadores del centro de recreo un minuto, una cosa de trabajo. ¿Quieres jugar un juego en línea?

A Dash le encantaban sus juegos de béisbol online, pero por una vez su entusiasmo estaba apagado. Supongo que sí.

¿Qué pasa, cariño?

Estoy cansado. ¿Qué pasa? ¿Por qué estamos aquí?

La mataba que él estuviera siendo tan agente. Y que se viera tan zonzo. Tengo que ocuparme de algunas cosas. Y quería ver al abuelo. Sólo un poco más, Ok?

Entraron en el centro de recreo. El resto de la instalación estaba en silencio, y ella esperaba lo mismo aquí. Pero había un hombre de pelo blanco en uno de los dos terminales. Lo reconoció: el señor Bollinger, de quien sabía que jugaba a las damas con su padre cuando éste podía hacerlo. Mierda.

El señor Bollinger levantó la vista cuando entraron.

—Oh, Evie, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Está bien tu padre?

—Gracias, Sr. Bollinger. Está bien. Sólo estoy comprobando cómo está.

—¿A esta hora?

—Es una larga historia. ¿Y qué haces levantado?

—No duermo bien desde que murió mi esposa. A veces encuentro un compañero insomne aquí y charlamos. Si no, leo las noticias en Internet.

—Ya veo. En realidad, yo mismo iba a usar una de las terminales. Una cosa de trabajo.— Le hizo señas a Dash, Ok si esperas en el béisbol, ¿bueno? Sólo hay un terminal.

Dash asintió. Y aunque no podía saber lo que decían, el señor Bollinger pareció entender lo esencial—dijo:

—¿Por qué no se van los dos? Tengo que atender una llamada de la naturaleza, de todos modos.

—¿Seguro? —dijo Evie, queriendo desesperadamente decir simplemente gracias.

—Oh, estos días nunca se está más seguro de nada que de eso. El Sr. Bollinger se levantó y salió arrastrando los pies, y de repente, por suerte, tuvieron la habitación y los terminales para ellos solos.

Dash se sentó y empezó a trabajar con el teclado. En cuanto vio que estaba combatiendo, Evie descargó Tor —no es precisamente sorprendente que ninguno de los residentes pareciera haberlo hecho antes— y comprobó el archivo de SecureDrop que había establecido en el Intercept. Había una respuesta. El corazón le dio una patada y lo abrió.

Llámame al número de abajo tan pronto como puedas después de recibir este mensaje. El número pertenece a un teléfono desechable, comprado por dinero en efectivo, nunca usado antes. Para hacer la llamada, primero debes comprar uno propio.

Si después de hablar decidimos proceder, propongo que nos encontremos en el embarcadero de Pennyfield Lock en el Canal C&O. Es muy importante que NO discutamos el lugar por teléfono. Podemos hablar de la hora, pero no del lugar. Dadas las precauciones que ya tomamos, dudo que alguien pueda estar escuchando, pero también debemos ser muy cuidadosos y no dar nada por sentado.

El lanzamiento del barco es fácil de encontrar. No lo busques en Internet, de nuevo, por precaución. Utiliza mapas de papel si es necesario, pero las indicaciones son en realidad bastante sencillas: está en un extremo de Pennyfield Lock Road, cuyo otro extremo está en River Road en Potomac. Gire por Pennyfield y sígala hasta el agua, momento en el que tendrá que girar a la derecha o a la izquierda. Gire a la derecha y verá el embarcadero justo delante de usted. Hay una zona de aparcamiento de grava justo encima. Ahí es donde nos encontraremos.

NO use su propio vehículo o uno que pueda estar asociado a usted. Si lleva un teléfono móvil, asegúrese de haberle quitado la batería. Si es un modelo al que no se le puede quitar la batería, NO puedes llevarlo contigo.

Sostendré algo, probablemente un periódico o una revista en ambas manos. Si alguna de mis manos está vacía, significa que la persona a la que estás mirando es otra, o que hay un problema y tienes que abortar. Haz lo mismo. Si no tienes las dos manos ocupadas, NO me acercaré.

Si te veo con las dos manos ocupadas, te preguntaré si hay forma de alquilar un kayak. Me dices que crees que están cerrados por la temporada. En ese momento, cada uno sabrá que está tratando con quien se supone que está tratando.

Había un número de teléfono en la parte inferior. Lo escribió en un papel, lo comprobó dos veces y cerró y purgó todo.

Ella tocó a Dash en el hombro. Él miró y ella firmó: "Vamos, cariño, tenemos que irnos".

Dash volvió a mirar la pantalla y luego a ella. ¿Sólo cinco minutos más? Estoy en el nivel cuatro en-

Ella se rió, contenta de que él estuviera distraído. Hasta luego, Ok? Tengo muchas cosas que hacer esta mañana.

Se dirigieron de nuevo a la recepción.

Cooper levantó la vista cuando se acercaron.

—¿Tu viejo está bien?

—Está bien. Muchas gracias. Se lo agradezco mucho.—

Cooper agitó una mano.

—Ah, no fue nada. Me alegro de que hayas podido verlo. Encantado, como he dicho.

—¿Puedo pedirte un pequeño favor más?—

Cooper levantó las cejas. Había algo en la cara del hombre que se prestaba a la duda.

—Olvidé mi teléfono móvil...

Cooper ladeó la cabeza como si esta visita fuera cada vez menos plausible. Una sofocante sensación de desesperación comenzó a cerrarse sobre ella. Todo lo que estaba haciendo era tan transparente. Si un empleado de motel borracho y un enfermero cansado podían ver a través de ella, ¿qué posibilidades tenía contra la NSA?

Pero se obligó a alejar esa sensación. Tenía que concentrarse. Tenía que superar esto. Por Dash. Por Dash.

—Lo sé—dijo. —Es una larga historia y ha sido una locura. Pero... ¿si pudiera usar tu teléfono para llamar a un taxi? Te lo agradecería mucho, mucho.

—No es ningún problema. Sólo espero que estés bien.

—Estamos bien. Sólo necesito ese taxi.

—Hola. Él se inclinó hacia delante para ver de cerca algo que había detrás de su monitor —una lista de números a los que se llama con frecuencia, supuso ella—, tecleó algunos dígitos en el teléfono de la mesa y le pasó el auricular. Le dijo a la persona que contestó que necesitaba un taxi desde el centro de mayores de Columbia hasta el aeropuerto internacional de Baltimore/Washington. Lo antes posible. ¿Había uno en la zona? ¿En cinco minutos? Sería perfecto.

Le devolvió el auricular a Cooper.

—Gracias. Esperaremos fuera, Ok? No quiero causarte más problemas de los que ya tenemos.

—Oye, escucha, no es ningún problema. Puedes...

—No, no, está bien. Está empezando a amanecer, y no podemos ver tantos amaneceres. Además—dijeron que sólo serían unos minutos.

—Está bien, si realmente no te importa esperar afuera. Si cambias de opinión, sin embargo, estoy aquí en este escritorio. Sólo tiene que golpear el vidrio de nuevo.

Dash firmó, necesito usar el baño después de todo.

Ella asintió. Ok, pero date prisa. El taxi llegará en cinco minutos.

Habló un poco con Cooper mientras Dash se iba. Había mucha gente agradable a su alrededor. No sabía por qué nunca había apreciado eso. Ella iba a cambiar eso.

Si lograba superar esto.

Dash volvió, y Cooper se acercó y los dejó salir. El cielo estaba rosado en el este, se alegró de verlo, y era realmente encantador. Había sido una noche larga. Se alegró de que casi hubiera amanecido.

Manus se sentó en la camioneta, observando desde el aparcamiento de enfrente cómo Evie y Dash salían del centro de mayores. Para un taxi, sin duda, de la misma manera que habían llegado. Ella sabría qué no debía usar Uber o Lyft; los servicios rastreaban los movimientos de los usuarios tan estrechamente que era difícil imaginar que la NSA no hubiera encontrado una forma de entrar en sus sistemas, de forma encubierta o con su cooperación.

Él había pensado que ella iría al centro de ancianos, y había sido bastante fácil tomar una ruta alternativa y llegar antes que ellos. Los había visto entrar y, ahora que habían salido, se dio cuenta, por el alivio de su expresión, de que había recuperado el disco duro. Odiaba lo que tenía que hacer a continuación, pero no había otra manera. Empezó a salir del camión.

Un taxi se detuvo. Se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta. ¿Apurar el taxi? No, ya estaban entrando, era demasiado tarde. Maldita sea, debería haber esperado en un lugar más cercano a la entrada. Pero no quería arriesgarse a que le vieran y no esperaba tener tan poco tiempo para entrar.

Consideró sacarlos de la carretera, pero le preocupaba que alguien pudiera resultar herido. ¿Tal vez un accidente? El conductor se detendría para intercambiar información. Pero sería una gran compañía: la mujer, armando un escándalo; el conductor, cada vez más preocupado, posiblemente interviniendo. Manus no quería una escena delante del chico. No quería hacerle daño de ninguna manera. Mejor seguirlos por el momento.

Ya tendría otra oportunidad. Y esta vez, no esperaría.

CAPÍTULO 47

EVIE miró a su alrededor mientras el taxi se alejaba, luchando contra la sensación de que los estaban observando. Era cierto que el centro de la tercera edad era un —nexo—, como había dicho Marvin, y que podrían conectarla con él. Pero, ¿y qué? Incluso si la NSA vigilaba a las operadoras de taxis —y a estas alturas suponía que lo vigilaban todo—, tendrían que analizar muchos datos si lo único que tenían para seguir era que ella había cogido un taxi en la ICM. Y rastrearla en un nuevo taxi desde el aeropuerto, donde pensaba coger otro en la acera, sería aún más difícil.

¿Qué hay de Marvin? ¿Podría haberla seguido?

No. Marvin había estado dormido cuando se habían ido. Y ella había comprobado detrás de ellos de camino al centro de mayores, más de una vez. No había habido nadie. De acuerdo, se sentía nerviosa. No es exactamente una sorpresa.

¿Qué hay de su red de cámaras?

Eso podría ser más un problema. Supuso que habían dado prioridad a poner a alguien al corriente del funcionamiento de la red para que tuvieran el mayor número posible de herramientas dedicadas a atropellarla. Sabía que no podría adelantarse a ellos para siempre, ni siquiera por mucho tiempo. En el siglo XXI, la gente se deshace de los datos como de las células muertas de la piel. Y tarde o temprano, algunas de esas células muertas serían absorbidas por las fauces del colosal vacío que el sueño febril del director —recopilarlo todo— había conjurado. Pero "recogerlo todo" conllevaba una debilidad, un talón de Aquiles en medio de todos esos torrentes de datos en bruto. Y esa debilidad era la latencia.

Se podía recopilar todo, sí. Pero entender lo que habías recogido llevaba tiempo. Tal vez no mucho tiempo —mira lo rápido que había descubierto a Hamilton y Perkins, después de todo, y lo rápido que la organización había actuado sobre ese descubrimiento—, pero un poco de tiempo era todo lo que necesitaba. El truco consistía en seguir moviéndose, tener cuidado y, sobre todo, llevar la memoria USB a Leed lo antes posible. Así, para cuando el Ojo de Dios del director viera lo que estaba ocurriendo, ya sería demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Quince minutos más tarde, bajaban del taxi en el carril de salidas de la ICM. Dio una buena propina al conductor, pero no tan buena como para que la propina en sí la hiciera memorable. Estaba empezando a quedarse sin dinero, lo que no era bueno. Después de todo, no podía ir a un cajero automático ni utilizar una tarjeta de crédito. Pero con suerte, esto terminaría muy pronto.

Entraron. Dash miró a su alrededor y firmó: "Mami, no lo entiendo. ¿Vamos a volar a algún sitio? ¿Dónde está el Sr. Manus?

Ella le revolvió el pelo. Hay mucho que explicar, cariño, y ahora no tengo tiempo. Es una especie de búsqueda del tesoro. Y el Sr. Manus está ayudando.

¿Una búsqueda del tesoro? Creía que eso era cosa de niños.

Sonrió. Los adultos hacen diferentes tipos de búsqueda del tesoro. Para esta, es muy importante que gane. Y si nos damos prisa, creo que podré hacerlo.

¿Hay un premio?

Uno grande.

¿Qué es?

Bueno, ¿recuerdas lo feliz que estabas cuando el Sr. Manus te dio la pelota del juego?

Dash asintió, sonriendo ante el recuerdo.

Bueno, vale por lo menos eso.

¿Qué?

Primero tengo que hacer una llamada. Te lo cuento dentro de un rato, ¿Ok?

Asintió y volvió a mirar a su alrededor. Mamá, estoy cansada.

Ella le besó la parte superior de la cabeza. Seguro que lo estás. Lo estás haciendo muy bien y estás siendo de gran ayuda.

¿Cómo te estoy ayudando?

Por un momento, tuvo que luchar contra las lágrimas. Cariño, me ayudas de una manera que no creo que pueda explicar. Pero algún día lo entenderás.

Él le frunció el ceño con afecto. Siempre dices cosas así.

Ella lo besó de nuevo. Sólo que es porque es verdad.

Se dirigieron a un carrusel de equipajes sin usar. Dash se sentó en el suelo y se acomodó en uno de los cómics que ella le había comprado. Manteniendo la espalda pegada a la pared, Evie activó el teléfono de prepago y llamó al número que Leed le había dado a través de SecureDrop. Un timbre, y luego una voz de mujer, ligeramente ronca y tranquilizadora:

—¿Hola?

De repente se dio cuenta de que no sabía qué decir.

—Recibí su mensaje.

—¿Tienes el artículo que discutimos?

—Sí.

—¿Y puede reunirse como hemos hablado?

—Sí.

Hubo una pausa.

—Me gustaría tener alguna forma de saber que eres quien dices ser.

—Te di la buena fe en mi mensaje. Sobre tu hija. Nuestro amigo me dijo que eso sería suficiente.—

—Describiría esas bona fides como necesarias, pero no suficientes. Tengo todo un equipo de abogados inteligentes aquí diciéndome que no acepte esta reunión. Advirtiéndome que podría ser el gobierno, tratando de atraparme para que acepte información que luego dirá que es robada, para poder hacer un Julian Assange conmigo y con la organización con la que trabajo.

—¿Y qué les dijiste?

—Que le debía a nuestro empleado correr ese riesgo. Que no valdría nada como jefe de la organización si lo hiciera de otra manera.

—Probablemente te dijeron que el gobierno sabría qué te sentirías así, y lo explotaría.

—Eso es exactamente lo que me dijeron.

Fue aterrador. ¿Podía esta mujer realmente dejarla de lado, cuando estaban tan cerca?

—Mira,— dijo ella, —si no te reúnes conmigo, si no aceptas el artículo que tengo, tu empleado... No creo que lo consiga. Y no creo que yo vaya a lograrlo, tampoco. Y tengo un hijo que depende de mí. Así que, disculpa por jugar la carta de la culpa, pero quiero que sepas que cuando leas que me han violado y asesinado en un crimen aparentemente "al azar", esa es una de las cosas que podrías haber evitado.—

No hubo respuesta. Evie intentó esperar, pero no pudo.

—Sabes —dijo—, realmente me gustaría hacer esto de la manera que más me mantenga al margen. Nunca tuve la intención de mezclarme con nada de esto, y todo lo que quiero hacer ahora es conseguirte lo que tú empleado quería conseguirte él mismo. Pero si no quieres reunirte conmigo de forma segura, Ok, me arriesgaré a entrar en tus malditas oficinas.

—¿No crees que me gustaría que pudiéramos meterte dentro? No podemos. Estamos muy vigilados. En un día cualquiera, tenemos de una a tres furgonetas de "mantenimiento" aparcadas en la zona. Bueno, en las últimas cuarenta y ocho horas, son más bien seis. Por no hablar de todos los nuevos jardineros, y los reparadores de la línea telefónica, y los repartidores. Tal vez podrías detenerte y tratar de entrar corriendo. Y tal vez te abordarían en el camino. O simplemente te seguirían y te arrestarían en el local. No es una opción de alto porcentaje.

Evie sintió una sacudida de esperanza.

—¿Entonces me crees?

Otra pausa.

—Me temo que voy a tener que hacerlo.

Evie exhaló un largo suspiro.

—Ok. Bien. Mira, el tráfico es ligero ahora mismo. Puedo estar en el lugar de encuentro en una hora.

—Me llevará un poco más de tiempo. Tengo que tomar algunas precauciones bastante elaboradas para asegurarme de que no me sigan. Tienes que hacer lo mismo. Hay algunos barrios tranquilos no muy lejos de donde nos reuniremos. Utilízalos. Será difícil que alguien te siga cuando no haya tráfico en el que esconderse.

—No tenemos tanto tiempo. Tu chico va a llamarte pronto, ¿recuerdas? Y tienes que ser capaz de decirle que tienes el objeto o no te dirá lo que necesitas para usarlo.—

—Ok entonces, reunámonos en noventa minutos. Eso debería darnos unos minutos extra por si acaso. Si te siguen, si ves algo o alguien que no te parezca bien, aborta. Volveremos a conectarnos y pensaremos en otra cosa.

—Ok,— dijo Evie, sintiendo una extraña combinación de alivio y nerviosismo. —Oh, ¿y ese niño que mencioné? Estará conmigo. Sólo que no quiero que se sorprenda. Supongo que así te será más fácil saber quién soy.—

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

—No voy a dejarlo solo hasta que esto esté hecho.—

—Depende de ti. El teléfono en el que estás ahora... ¿puedes quitarle la batería?

—Voy a dejarlo aquí. Probablemente alguien lo recogerá y se lo llevará. Y con suerte, llevar a cualquiera que pueda estar geolocalizando en una larga y salvaje persecución.

—Buena idea. Tampoco podrás localizarme en este número.

Evie sintió una repentina oleada de nerviosismo y exhaló un largo suspiro, tratando de controlarlo. —Ok. Te veo en noventa minutos. Vamos a terminar con esto.—

Manus mantuvo el camión parado en la acera del carril de llegadas, al final de una larga fila de coches y taxis que entraban y salían. No había previsto que la mujer acudiera al aeropuerto. Tenía buenos instintos. No tenía forma de seguirla sin abandonar su camión en el carril de salidas. Y una vez dentro del aeropuerto, tenía muchas opciones. Había Amtrak, el tren MARC y el tren ligero. Por no hablar de los numerosos autobuses, berlinas y taxis.

No esperaba que ella volara a ningún sitio: había demasiado escrutinio de los pasajeros para que eso tuviera sentido. Y un coche de alquiler también requeriría una identificación. Así que no le quedó más remedio que intentar meterse en su cabeza para anticiparse a su próximo movimiento. Ella era inteligente, pero no tenía experiencia. Tenía prisa. Tenía miedo de las cámaras. Y dudaba de que quisiera estar rodeada de otras compañías: una mujer con un niño pequeño y sordo sería una descripción demasiado fácil de seguir.

Ya había tomado dos taxis. Estaba claro que se sentía cómoda con ese medio de transporte. Su instinto le decía que iba a utilizarlo de nuevo. Así que condujo hasta la zona de llegadas y esperó, con la esperanza de que su intuición fuera acertada. Si no lo era, la había perdido.

Un policía de tráfico se acercó y llamó a la ventanilla. Manus la bajó. El hombre dijo:

—No puede aparcar aquí, señor. Sólo se puede recoger a los pasajeros. No se puede esperar.

Manus estaba preparado para esto. Sacó una identificación del FBI emitida por el gobierno. La había utilizado muchas veces en circunstancias similares, y siempre con un efecto mágico.

Esta vez también funcionó.

—Oh, lo siento, señor —dijo el policía de tráfico, instantáneamente deferente con el gran y malvado FBI—No me di cuenta. Me aseguraré de que no le molesten —.

Manus dio las gracias con la cabeza y el hombre se fue. Pero como sucedió, no hubo diferencia. Porque allí estaban, Evie y Dash, subiendo a un taxi al principio de la fila. Manus asintió para sí mismo y salió un momento después de que lo hiciera el taxi.

Cuando salieran de ese taxi, Manus entraría. Esperaba no tener que herir a nadie. Pero iba a conseguir ese disco duro. Todos estarían muertos si no lo hacía.

CAPÍTULO 48

REMAR se sentía como un hombre que se había subido a un tiovivo que ahora giraba tan rápido y se tambaleaba tan fuerte que no podía bajarse de él. Él y el director no habían salido del edificio en toda la noche. No habían dormido. Un ayudante estaba introduciendo comida y café mientras dirigían el despacho del director como una especie de centro de mando en tiempos de guerra.

Habían desviado casi todos los superordenadores lejanos, toda la potencia de procesamiento de que disponían, a la Oreja de Dios, que ya era la mayor toma de datos de la historia de la recopilación de información, y que ahora se había visto sustancialmente aumentada por la alimentación de los dirigibles JLENS y el programa CIA/Marshals. Sorprendentemente, parecía estar funcionando. Habían captado la voz de Gallagher llamando desde un teléfono fijo situado en la residencia de ancianos donde cuidaban a su padre. Habían mirado más de cerca, y alguien había accedido a un partido de béisbol online desde la dirección IP del centro. Resultó que el hijo de Gallagher tenía una cuenta, lo que confirmaba aún más que la voz que habían captado era la de Gallagher. Había llamado a un taxi, y estaban tratando de rastrearlo cuando volvieron a captar su voz, llamando desde una unidad de prepago en la ICM, comprada no hacía ni veinte minutos en el Walmart que estaba a las afueras del maldito campus de la NSA. Remar ya había enviado unidades a la ICM. Supuso que podrían tener suerte, pero tenía la sensación de que Gallagher era demasiado inteligente para quedarse allí. Aun así, se estaban acercando. La primera llamada interceptada había tardado casi media hora en procesarse. Pero la confirmación les había permitido filtrar una gran cantidad de ruido de fondo, y dieron con la segunda llamada menos de diez minutos después de que se produjera realmente. Un poco más de tiempo, y sólo un poco de suerte, pensó Remar, y la próxima vez que captaran la voz de Gallagher, estarían justo encima de ella.

La puerta del despacho interior se abrió y el director salió a grandes zancadas.

—Manus —dijo—Te lo dije.

Le mostró a Remar su teléfono. Había un mensaje de texto: Estoy en ella. Te voy a conseguir el pendrive. Y hazle prometer que nunca lo contará. Pero tienes que prometer no hacerle daño a ella. O al chico.

Hubo una respuesta. Decía: "Si puedes hacerla prometer, entonces lo prometo". Sí.

—Quemador,— dijo el director. —Pero es Manus. Geolocalizado en la ICM. Los está siguiendo.—

—¿Lo estás rastreando ahora?

—No. Ha sacado la batería.

—¿Por qué haría eso?

—No está seguro. Quiere hacer esto en sus propios términos. Pero te lo dije. Todavía cree que estamos en el mismo equipo.

Remar asintió, manteniendo una expresión neutral.

—Un peligroso error de juicio.

—Sí, bueno, no hagamos uno de los nuestros. Permanezcan con la mujer. Si podemos llegar a ella antes que Manus, mejor. Eliminar al intermediario.—

Volvió a su despacho, cerrando la puerta tras de sí.

La línea de seguridad de Remar zumbó. Miró y vio que era Jones. Descolgó y dijo:

—Vernon. ¿Cómo vamos con ese destacamento local?

—Tengo cuatro pateadores de puertas elegidos a dedo, encerrados y cargados, esperando en tu misma compañía. Hombres duros que harán lo que se les diga sin preguntas. Pero no puedes usarlos hasta que me digas qué diablos está pasando.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, Mike, un mentiroso conoce a un mentiroso. ¿Qué es esta nueva amenaza de bomba que estoy escuchando?

—Charla terrorista. Sólo estoy tomando precauciones.

—Charla terrorista, mi trasero. Esa mierda es lo que le damos a los idiotas que dirigen las noticias de las seis de la noche para darles un sentido a los rubios y hacerles creer que estamos al tanto de cosas de las que en realidad no sabemos nada. ¿Estás tratando de insultar mi inteligencia?

—No—dijo Remar. —Cualquiera que hiciera eso tendría que ser estúpido.

—Y tú no eres estúpido, Mike.

—Nunca lo había pensado.

Hubo una pausa mientras Jones asimilaba aquello. —

¿Hay algo diferente ahora?

Remar miró hacia la puerta cerrada del despacho del director. Era la hora. Ya era la hora.

Suspiró y dijo:

—Tú y yo tenemos que hablar —.

CAPÍTULO 49

CUANTO más se acercaban al lugar de encuentro, más luchaba Evie contra su nerviosismo. No ayudaba el hecho de que el conductor, un voluble trasplantado escocés, estuviera empeñado en conversar durante todo el trayecto.

—Soy un particular fan del Canal C&O —le aseguró. —¿Qué te lleva allí hoy?

—Sólo un paseo con un amigo.

—Un lugar precioso para pasear. Especialmente en esta época del año. ¿Eres un observador de aves?

Miró a Dash, que estaba absorto en uno de los cómics que le había comprado.

—No, la verdad es que no. Quiero decir, creo que son bonitos, por supuesto, pero...

—Bueno, hoy, si tienes mucha suerte, puedes espiar un raro reyezuelo de Carolina. O tal vez incluso el verdaderamente esquivo grillo común. O incluso un trepador de pecho blanco.

Evie sólo podía pensar en Leed, y en si iba a estar allí, y en sí Hamilton llamaría, y en sí serían capaces de desencriptar el disco duro, y en cuándo lo publicarían. Ella quería que el hombre dejara de hablar. Pero no quería ser recordada por ser grosera. O por cualquier otra razón.

—Me temo que ni siquiera los reconoceré si lo hago —dijo ella. —Pero suenan muy bien.

—Oh, lo son. Algunos de los pájaros más hermosos del mundo, y justo aquí, en mi propio patio trasero. La verdad es que las bendiciones están a nuestro alrededor. El truco es saber en qué cosas concentrarse.

—Yo... no lo había pensado así —dijo Evie, recordando cómo se había sentido al salir del centro de ancianos. De cómo no había apreciado la cantidad de gente buena que había.

—¿Y qué hay de tu chico? Un chico guapo, pero muy callado —.

Consideró la posibilidad de mentir, por no querer encajar en la descripción de una —mujer con un chico sordo—, pero decidió que podría ser contraproducente. Así que se limitó a decir:

—Mi hijo es hipoacúsico. Se siente más cómodo haciendo señas que hablando —.

El hombre se rió.

—Si hiciera todo esto hablando sólo con mis propias manos, estaría agotado, o en mejores condiciones que un atleta olímpico. O tal vez ambas cosas.—

Evie se rió amablemente, pero por lo demás no respondió. Y el hombre, quizá consciente de lo parlanchín que había sido, decidió descansar un poco.

Lo que resultó ser una bendición mixta. El parloteo había sido, al menos, una ligera distracción. Sin ella, se encontró preocupada por lo que pensaría Marvin cuando se despertara y viera que se habían ido. ¿Por qué se sentía culpable por eso? ¿Significaba que en el fondo creía que él estaba de su lado, aunque también sabía que no podía permitirse confiar en ese sentimiento?

Además, había todas las formas en las que podría haber metido la pata, todas las formas en las que, de alguna manera, podrían estar detrás de ella. Y, por supuesto, aunque lo hubiera hecho todo bien, tenía que esperar que Leed hubiera sido igual de precavido.

Pero no, la mujer había sonado excepcionalmente confiada, excepcionalmente... táctica. Esa sería una buena combinación. En cuanto a la propia Evie, no podía pensar en nada que la hubiera delatado. Ya casi habían llegado. Lo iban a conseguir, ella y Dash. Su hermoso niño. Iban a estar bien.

Remar se frotó el sueño de los ojos. No había sido una conversación fácil con Jones. Y el astuto bastardo ciertamente sabía cómo negociar. Pero al final, ambos eran pragmáticos. Y aunque ambos tenían sus propios intereses, también era cierto que había mucho que ambos querían conservar.

El director estaba al teléfono, asegurando al jefe de personal de la Casa Blanca que —todo estaba bajo control.— Remar se había visto obligado a escuchar media docena de conversaciones de este tipo. Para él, tener que decirle al jefe de gabinete o al consejero de seguridad nacional o al secretario de defensa que —todo estaba bajo control— era la señal más clara de lo contrario que podía imaginar. Pero no había mucho que pudiera hacer al respecto.

Por el momento.

Su monitor exhibió un destello. La confirmación que había estado esperando.

—Ted—gritó. —La tenemos.

El director se disculpó y cortó la llamada, ganándose sin duda un lugar permanente en la lista de mierda del jefe de personal. Se apresuró a acercarse al escritorio de Remar.

—¿Dónde?

—En dirección al suroeste de la ICM. Accedimos al micrófono del móvil de todos los conductores que entraban y salían del aeropuerto. Y la recogimos en un taxi.

—Te lo dije. La oreja de Dios. Te lo dije.—

Remar quiso sacudir la cabeza con disgusto. Para escuchar una conversación, se habían ensordecido con todo lo demás. Pero protestar sería una pérdida de tiempo. En lugar de eso, se limitó a decir:

—Aquí, escuchen.

Apretó una tecla, y fueron recompensados con una grabación de Gallagher conversando con alguien que sonaba directamente de un anuncio del Macallan.

—El Canal C&O—dijo Remar. —Un lugar tranquilo para un intercambio.

—¿Pero dónde? El Canal C&O tiene 185 millas de largo. Va hasta Cumberland. Tenemos que reducirlo. ¿Cuál es la latencia de esta conversación?

—Menos de cinco minutos. Pero ahora tenemos la geolocalización del teléfono del conductor. Espera, está... —Remar trabajó en el teclado por un momento, y un mapa apareció en su pantalla. —Doscientos Oeste, la carretera de peaje.

—Dios mío, está a veinte minutos de aquí.

—Sí.

—¿Esta aplicación es móvil?

—Por supuesto.

—¿El destacamento está listo para ir?

—Esperando en el estacionamiento.—

—Bien. Vamos con ellos.—

Remar mantuvo una cara de póker.

—¿Es necesario?

—No voy a arriesgarme a que alguien lo estropee. De una forma u otra, acabaremos con esto. Hoy mismo. No importa lo que tengamos que hacer.—

Delgado vio cómo el director y Remar se subían a un Suburban negro frente al edificio y se iban gritando. El Suburban iba con los amortiguadores bajos; o bien llevaban una carga pesada, o bien había una dotación completa de hombres grandes dentro.

Salió detrás de ellos, manteniendo una distancia prudente. Ya había seguido al director antes. Es curioso lo despistados que pueden ser los superespías. Como aquel ex director de la CIA y de la NSA, que concedió una entrevista telefónica en un tren Acela mientras un pasajero cercano transmitía en directo todo el intercambio. O ese otro ex director de la NSA, que no se molestó en cubrir la cámara web de su MacBook. Algo en todo ese poder parecía hacer creer a los imbéciles que lo ejercían que eran invulnerables. Les daba la idea de que podían dejar de lado a la gente pequeña que trabajaba tan duro para ellos.

Había visto la expresión del director cuando hablaba de que Manus seguía de su lado. Cómo Manus sólo quería conseguirles el pendrive a cambio de una promesa de seguridad para la mujer. Podía decir que el director lo había estado considerando. Y que había enviado a Delgado a —descansar— sólo para quitarlo de en medio mientras pensaba en cómo quería manejar las cosas. Mientras consideraba el trato que Manus parecía querer.

Lo que el director no entendía era que sólo había un trato. El cual era, que el fenómeno y la perra iban a morir. Hoy mismo. Junto con cualquiera que intentara interponerse.

CAPÍTULO 50

EVIE miró a su alrededor mientras conducían. Una vez que salieron de la autopista, las calles se volvieron cada vez más tranquilas y residenciales, como Leed había dicho que harían. Pasaron por delante de numerosos radares de velocidad, lo que la puso nerviosa. Sabía que, dependiendo del ángulo, la iluminación y la velocidad, algunas de estas cámaras podían devolver imágenes de pasajeros lo suficientemente nítidas como para que su sistema de reconocimiento facial las procesara. Se recordó a sí misma que, aunque su rostro fuera captado, y aunque fuera reconocido, el director no podría actuar con la suficiente rapidez como para marcar la diferencia. Estaban a pocos minutos de distancia. Ya casi.

El tráfico se había vuelto escaso, pero tampoco era inexistente, y ella tenía presente la advertencia de Leed de tomar medidas para asegurarse de que no la siguieran. Pero no veía cómo alguien podría haberla seguido desde el aeropuerto, o desde antes, en realidad. Además, ¿qué iba a hacer, decirle al conductor: "Oiga, ¿le importaría dar marcha atrás, conducir en círculos y zigzaguear un rato? Sólo quiero asegurarme de que no tenemos ninguna compañía no deseada.

Vio una señal para Tobytown, y el conductor giró a la izquierda en River Road. Esto era. Pennyfield Lock Road. Comprobó su reloj, justo a tiempo. Ok.

Condujeron lentamente, pasando sólo por árboles y campos y algunas casas modestas, la carretera se hacía cada vez más estrecha y llena de baches a medida que se curvaba a la izquierda, luego a la derecha, luego a la izquierda de nuevo, el terreno a ambos lados se inclinaba gradualmente hacia arriba y los árboles se acercaban cada vez más, creando un dosel de hojas por encima. La zona parecía excepcionalmente tranquila, incluso privada. Podía ver por qué Leed la había elegido.

Llegaron a un puente de un carril. Un cartel anunciaba que el parque cerraba al anochecer. Bueno, pensó Evie, nerviosa, deberíamos salir de aquí antes de esa hora.

Un cartel al otro lado del puente anunciaba que habían llegado a la esclusa de Pennyfield, del Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio. Un momento después, vio el canal. Aquí era donde debía girar a la derecha. Pero si Leed ya estaba esperando, ella no quería que el conductor lo viera. Así que le dejó seguir el camino a la izquierda, y conducir la corta distancia hasta una pequeña zona de aparcamiento.

Dash se había quedado dormido. Le frotó la pierna hasta que gimió y abrió los ojos. Oye, guapo, firmó ella. Ya hemos llegado. Ya casi hemos terminado nuestra búsqueda del tesoro.

Pagó al conductor y se bajaron.

—Disfruta de los pájaros —les dijo, luego dio una vuelta en K y se marchó.

Oye, le hizo señas a Dash. Ya casi hemos terminado. Aquí termina la búsqueda del tesoro.

Bostezó. Todavía no me has dicho el premio.

Pronto. Deja que te lleve esos cómics, Ok?

Dash se los entregó. Evie se aseguró de llevar un par en cada mano mientras volvían por donde habían venido. En cuanto pasaron por la carretera por la que habían llegado, vio el embarcadero. Había un monovolumen verde aparcado justo encima, y no una Sprinter, como se alegró de ver, a la que esperaba tener una fobia permanente. Una mujer rubia, más joven de lo que Evie esperaba, estaba de pie cerca de ella. Sostenía una revista enrollada con ambas manos.

Evie exhaló un largo suspiro y siguió caminando. Era el momento.

La mujer miró a su alrededor y luego volvió a mirar a Evie. Evie hizo lo mismo, tratando de no ponerse nerviosa. No vio a nadie más.

Se detuvo a unos metros de distancia. La mujer dijo:

—Oye, ¿sabes si se puede alquilar un kayak por aquí?

—Uh, creo que están cerrados por la temporada.

La mujer volvió a mirar a su alrededor.

—Ok. Estamos bien. ¿Lo tienes?

—Sí. ¿Betsy?

—Sí. Tenemos que apurarnos. Ryan debería llamar en cualquier momento.

Evie se volvió hacia Dash y le entregó los cómics. Cariño, guarda estos, ¿Ok? Dash los enrolló y los metió en un bolsillo. Evie empezó a coger la memoria USB.

Oyó unos neumáticos en la grava detrás de ella. Miró hacia allí. Una camioneta blanca. Sintió una oleada de adrenalina y su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho.

—Relájate—dijo Leed. —Podría ser un corredor madrugador. Tranquilízate —.

La camioneta se detuvo ante el agua. Ella entornó los ojos, insegura. El conductor miró a la izquierda, luego a la derecha.

Marvin.

—Diablos,— Evie respiró.

—¿Qué pasa?

—NSA.

—Maldita sea, ¿te han seguido?

—No sé cómo,— dijo ella, tratando de no entrar en pánico. —No sé cómo puede ser posible.—

Marvin los vio. Cortó el volante a la derecha, disparó el motor y se dirigió hacia ellos.

¿Qué hacer? ¿Correr? ¿Adónde?

Dash hizo una señal, Hey, es el Sr. Manus.

Marvin detuvo el camión y se bajó. Miró a Leed y luego a Evie.

No puedes dárselo, firmó. No lo hagas.

Dash firmó: Hola, señor Manus. ¿Está aquí para la búsqueda del tesoro?

Marvin lo miró, aparentemente sin comprender.

¿Qué vas a hacer para detenerme? firmó Evie.

Sólo dámelo. Es la única manera.

Leed miró a Marvin y luego a Evie.

—¿Qué está pasando? ¿Qué estás firmando?

—Sólo dame un minuto.

—No tenemos un minuto.

No es la única manera, firmó ella. El director quiere que pienses eso, pero no lo es. No puedes confiar en él.

No. Siempre ha sido justo conmigo.

¿Percibió alguna incertidumbre en la forma en que sus manos formaron las palabras? Eso esperaba.

Él no es quien crees que es, Marvin. Tal vez lo fue una vez, no lo sé. Pero ya no lo es. Sé que puedes verlo. Lo sé.

Le prometeremos que no lo contarás.

Nunca será suficiente. Hará un montón de promesas a cambio, y a la primera oportunidad que tenga, ya sabes lo que pasará. A ti. A mí. A Dash. Ya sabes.

Un veinteañero de pelo oscuro, con barba incipiente y gafas negras se bajó del monovolumen. La mano derecha de Marvin se movió hacia su cadera.

No, firmó Evie. ¡Marvin, no!

Las manos del chico estaban vacías. Evie pensó que eso era una suerte. Miró a su alrededor y dijo:

—¿Qué está pasando?

Leed mantuvo la mirada en Marvin.

—Micah, danos un minuto.

—¿Tenemos lo que hemos venido a buscar?

—No lo sé.—

No puedo dejar que se lo des, firmó Marvin. Lo siento.

Entonces tienes que detenerme.

Sacudió la cabeza. Cada vez que dejaba de firmar, su mano derecha volvía a la cadera.

El móvil de Leed sonó. Lo sacó y miró.

—Es él.

No voy a pasar el resto de mi vida con miedo, firmó Evie. No lo haré.

Evie, por favor. No me obligues.

Leed se acercó el teléfono a la oreja.

—¿Estás bien? —dijo. Una pausa, y luego, —Sí, estoy aquí con ella. Pero tenemos un pequeño problema. Espera.

Esto no es lo que eres, firmó Evie. Esto no es lo que tienes que ser. No eres una mala persona, Marvin. No lo eres.

Sí, lo soy.

No si no quieres serlo.

La mano de Marvin se fue a la espalda.

—No lo hagas, Evie —dijo, con la voz alta, intimidante. —No lo hagas.

Ella no pensó. No se lo pensó. Se limitó a mantener sus ojos en los de él.

Sacó el disco de su bolsillo.

Y se lo entregó a Leed.

Marvin se desplomó. Se llevó los dedos a las sienes y sacudió lentamente la cabeza.

Leed dijo:

—Lo tengo. Envíanos un mensaje con la frase de acceso. A Micah y a mí. Deprisa.

Se oyeron dos campanadas. El chico llamado Micah miró su teléfono.

—Lo tengo.

Leed le lanzó el disco. Micah lo cogió con una sola mano.

—¡Vamos! —dijo. Micah se dio la vuelta y volvió corriendo a la furgoneta.

—Lo compartimos —dijo Leed en su teléfono. —The Guardian, McClatchy, the Nation, ProPublica, Rolling Stone, WikiLeaks. Además de varios individuos en los que confiamos. Micah tiene un enlace por satélite. Está desencriptando y subiendo ahora mismo. Todos están listos. Todos tienen su propia frase de acceso. ¿Puedes quedarte en el teléfono conmigo? Quiero saber todo lo que aprendiste directamente de Perkins. El contexto. Sus impresiones. Cuanto más pueda decirme, más rápido revisaremos los documentos. Y más rápido podremos publicar. No pueden volver a encerrar a este genio en la botella. Ya no. Dame un día y te llevaremos a casa.

—Vamos,— le dijo Evie. —Ahora.

Leed miró a Marvin y luego a Evie.

—Mira, ¿por qué no vienes con Micah y conmigo? Será más seguro para ti. Y nos vendría muy bien tu ayuda para...

—Estoy bien. Sólo publica lo que hay en ese puto pendrive.

Hubo una pausa y luego Leed asintió.

—Cuenta con ello. —Corrió hacia la furgoneta, se subió al lado del conductor y salió rugiendo del aparcamiento.

Dash le tiró del brazo. Mamá, ¿qué está pasando? ¿Quiénes eran esas personas?

Periodistas, cariño. Ayudándonos.

¿Ha terminado la búsqueda del tesoro?

Ella asintió.

¿Hemos ganado?

Miró a Marvin. Sí. Creo que sí.

Marvin se quedó de pie, con los hombros caídos, negando lentamente con la cabeza.

Ok, firmó ella. Ya te lo he dicho. No eres una mala persona.

Dejó escapar un largo suspiro. No van a parar nunca.

Volvió a oír neumáticos sobre la grava. Levantó la vista, alarmada. Marvin siguió su mirada. Un Suburban negro se acercaba a toda velocidad hacia ellos.

Evie lo miró, sin comprender. ¿Lo has hecho tú?

Pero, por su expresión, por su lenguaje corporal, pudo ver que no lo había hecho. Miró hacia su camioneta y debió decidir que estaba demasiado lejos para que los tres llegaran a tiempo. Se movió para situarse entre Evie y el Suburban, y luego puso una mano en el hombro de Dash y llevó al chico detrás de él también. La mano se mantuvo detrás de su espalda. Evie pudo ver que estaba apoyada en la culata de su pistola.

El Suburban se detuvo a tres metros de distancia, apuntando directamente hacia ellos. Las puertas se abrieron. Bajaron cuatro hombres grandes con gafas de sol. Tenían el pelo largo y llevaban ropa informal, pero parecían en forma. Militares serios. Se mantuvieron detrás de las puertas. Cada uno de ellos apuntó a Marvin con una pistola.

Dash se volvió hacia ella, con los ojos muy abiertos. Ella negó con la cabeza —sin preguntas— y lo acercó.

Remar salió. Y luego, por supuesto, el director.

—Marvin,— dijo. —¿Qué haría yo sin ti? Mi ayudante más fiable. Mi más confiable.—

A Evie se le revolvieron las tripas. ¿Había estado Marvin trabajando para el director todo el tiempo? Pero entonces, ¿por qué se había posicionado como si fuera a protegerlos?

—Llegas demasiado tarde —dijo, sorprendiéndose a sí misma con su valentía. —El disco duro ha desaparecido. Lo tiene el Interceptor. Y ya lo han subido a una docena de sitios espejo. Todo el mundo va a saber lo que has estado haciendo. Todos tus negocios, todos tus secretos. Veamos si te gusta.

¿Su cara perdió un poco de color? Sí, pensó que tal vez lo hizo.

Miró a Marvin.

—Marvin, ¿qué pasa? ¿Lo tienes?

Marvin negó con la cabeza.

—No. Se ha ido. Te está diciendo la verdad.—

El color que la cara del director había perdido un momento antes no era nada. Porque de repente parecía prácticamente sin sangre.

Remar se acercó y puso una mano en el hombro del director. —Ted. Escucha.

El director se sacudió la mano.

—¿Cómo has podido? —le dijo a Marvin. —¿Traicionarme? ¿Para qué? ¿Un pequeño y sudoroso revolcón? ¿Crees que no lo sabía? Sí, incluso antes de que me lo dijeras. Lo sabía.

Hubo una larga pausa. Marvin dijo:

—Sólo sabes lo que ves. No sabes lo que siento.—

—De verdad. Bueno, vamos a ver eso.— Se volvió hacia los hombres que estaban detrás de él. —Encargaos de ellos.—

Evie se dejó caer, giró sobre sí misma y echó los brazos alrededor de Dash para protegerlo con su cuerpo. Pero oyó una nueva voz, un profundo barítono sureño:

—No. No te ocuparás de ellos.

Se giró y vio a un hombre negro y alto con un uniforme azul del ejército que salía del Suburban. Lo reconoció de la televisión: Vernon Jones, el presidente del Estado Mayor.

—¿De qué está hablando? —dijo el director. —Tenemos que terminar esto.

Jones negó con la cabeza.

—Ya se ha acabado. Tienes que escuchar a Mike —.

El director miró a Remar.

—Muy bien —dijo, masajeando sus hombros—, ¿qué está pasando aquí?

Remar negó con la cabeza y bajó la mirada.

—Lo siento, Ted. Es hora de una nueva gestión. De hecho, hace tiempo que es hora. Debes ver eso —.

Los ojos del director se entrecerraron y sus labios se aflojaron.

—Hijo de puta intrigante.

Remar asintió.

—Supongo que, después de todo, no puedes saberlo todo.

—¿Después de lo que he hecho por ti? Te he salvado. Te saqué del fuego del infierno, bastardo desagradecido, te ascendí y te protegí. Sin mí, no serías nada. Estarías muerto, cenizas, una ceniza.

—Lo sé. Y nunca podré pagarte por ello. Aunque Dios sabe que lo he intentado. Pero esto es más grande que eso, Ted. Más grande que tú y yo. No puede seguir así. El hecho de que no te des cuenta de que... ya no eres apto. Lo siento.

—¿Estás loco? Estás implicado en todo esto.

—No. En realidad no. El Ojo de Dios era tu bebé. Y también sus usos. ¿Esa auditoría que me hiciste realizar? Había muchas cosas que Perkins podría haber conseguido. Pero no lo tenía todo. Lo reconstruiremos. Pero esta vez seremos más sensatos. Más exigentes. Más discretos. Ted, no hagas esto más difícil de lo necesario. Por favor.

—Como el infierno que vas a reconstruir. ¿Crees que no lo sé? Lo sé todo. ¡Todo!

Remar miró a Jones.

Jones asintió con la cabeza y dijo:

—Cogedle.

Dos de los hombres se acercaron y agarraron al director por los brazos. Empezó a forcejear, pero los hombres apenas parecieron darse cuenta.

—¡Marvin! —gritó. —Marvin, detenlos.

Marvin miraba, con el rostro inmóvil como una piedra.

—Mantenedlo en el coche un minuto —dijo Remar a los hombres—Necesito hablar con esta gente.

Jones regresó al Suburban. Los hombres le siguieron, arrastrando al director al interior. Gritaba que iba a quemarlos, a quemarlos a todos. Evie se alegró de que, por la forma en que lo sostenía, Dash no pudiera ver nada de eso. Aun así, la agarraba con fuerza, obviamente muy asustado.

Las puertas del Suburban se cerraron y los gritos del director se interrumpieron bruscamente. Remar se acercó.

—Marvin. Evie. Me disculpo por todo esto. Nadie quería que sucediera nada de esto.—

Evie tuvo miedo de responder. Miró a Marvin, pero su expresión seguía siendo ilegible.

Remar sonrió con un poco de tristeza.

—Afrontémoslo. El director fue demasiado lejos. Estuvo tanto tiempo en el mar que perdió de vista la tierra. Perdió de vista el objetivo, ¿entiendes?

—No —dijo Evie con cautela, enderezándose y volviéndose hacia él. —No exactamente.

Dash se aferró a su pierna. Puede que no entendiera todas las palabras, pero seguro que había captado lo esencial.

Remar asintió.

—Bueno, en realidad no importa. Soy realista, y Jones también. Haremos que las cosas mejoren. Y puedo decir que tú también eres realista.

—¿Qué me estás diciendo? —dijo Evie. —¿Qué esperas que mantenga la boca cerrada? ¿Qué diferencia hay? El Intercept tiene el disco duro.

—Sí, lo tienen, y publicarán lo que hay en él. Lo superaremos. Hemos pasado por tormentas antes.

—¿Qué hay de Hamilton? ¿Y Perkins? ¿Y Delgado, colocando esa bomba? ¿Cómo vas a hacer girar todo eso?

—Teorías de conspiración.

Su confianza era desconcertante. Le hizo querer sacudirlo, demostrar que estaba equivocado.

—Hay grabaciones de las cámaras —dijo ella con desconfianza.

Él asintió casi con tristeza.

—No tienes que preocuparte por eso. Ya se han encargado de ello. Así que no hay pruebas de nada. Bueno, eso no es del todo cierto. Se podrían corroborar muchas cosas. Y si el director estuviera en otra posición que no fuera boca abajo en la parte trasera de ese Suburban, ya sabes cómo manejaría esa posibilidad. Pero esa es la vieja manera. No es mi manera.

Ella esperó, y él pasó.

—Es cierto que sabes cosas, Evie, que preferiríamos que no se ventilaran públicamente. Y no sólo Perkins y Hamilton. Cosas como que el director está detrás del atentado de DC. Por supuesto, si hablas de algo de eso, podría implicar a Manus —.

Miró a Marvin y luego a Evie.

—¿Has considerado eso?

Ella no dijo nada. Se sentía como si la estuviera marcando, encajonándola, atándola. Para poder dar algún tipo de golpe de gracia.

—Y no sólo a Manus —prosiguió—Podría implicarte a ti también.

Ahí estaba, entonces.

—¿En qué?

—En una conducta criminal. ¿Esa red de cámaras? Graves violaciones de la Cuarta Enmienda. Su trabajo ha sido una parte integral del Ojo de Dios, una parte integral de los archivos que reunimos sobre varios americanos influyentes. Senadores. Jueces. Ese tipo de gente. Los mismos archivos que voy a utilizar para proteger el sistema ahora. Si tu participación saliera a la luz —y créeme cuando te aseguro que lo haría— serías investigado por el Departamento de Justicia. ¿Podría permitirse eso? ¿Podría su hijo arreglárselas con usted haciendo vida en una prisión federal, gran parte de ella en solitario?

Fue horrible. Él la tenía. Sabía exactamente qué botones apretar.

—¿Por qué no vuelves a trabajar? — Dijo. —Hablaba en serio cuando decía nueva gestión. No más capa y espada. No más asesinatos. Voy a manejar las cosas de manera diferente.

—¿Crees que vas a ser el nuevo director?

Se tocó la cicatriz debajo de su parche en el ojo.

—Creo que hay una posibilidad.

—Deben tener algo sobre el presidente.—Ella había querido que fuera un tirón de orejas, pero en el momento en que salió, se sintió de todo menos eso.

—Evie, tenemos algo sobre todos. El problema no es lo que tenemos. El problema es cómo el director lo estaba usando. Vamos a arreglar eso, como he dicho.

—¿Llamas a eso democracia?

Suspiró.

—No seamos ingenuos. No estamos subvirtiendo la democracia; la democracia fue subvertida hace mucho tiempo. Me gustaría que no fuera así, de verdad. Pero no se puede trabajar en esta ciudad tanto tiempo como yo y no verlo. No, a menos que estés voluntariamente ciego. Y de acuerdo, puede que me falte un ojo, pero no estoy ciego —.

Sacudió la cabeza y miró hacia el Suburban, luego volvió a mirar a Evie.

—Aunque sea triste, en realidad no es complicado. Competimos contra varios intereses, sobre todo corporativos, y si lo miras con realismo, verás que somos la mejor alternativa. La elección aquí, la elección para los realistas, no es la gestión de la NSA frente a la gestión democrática. Es la gestión de la NSA....o la gestión corporativa. Y créanme, no quieren que las corporaciones dirijan el espectáculo por sí solas. No somos exactamente Thomas Jefferson, Ok, ese barco ha zarpado, pero tampoco somos completos esclavos de mammon.—

Se volvió hacia Marvin.

—Lo siento por el director, Marvin. Si quieres, siempre tendrás un lugar conmigo. Espero que lo sepas. O, si lo prefieres, una generosa indemnización. Lo mismo va para ti, Evie. Creo en vivir y dejar vivir. Para la gente que cree lo mismo de mí.—

Marvin no dijo nada. Remar le miró y Evie creyó ver algo de dolor en su expresión. Casi lúgubre.

—Tengo la sensación de que te gustaría tener un momento a solas con tu antiguo jefe, Marvin. ¿Estoy en lo cierto?

Marvin miró el Suburban.

—Sí. Tienes razón.

Remar asintió.

—Tómate todo el tiempo que necesites.—Se dio la vuelta y regresó al Suburban. —Déjenlo salir —llamó.

Se abrió una puerta trasera y dos hombres sacaron al director a rastras y lo soltaron.

—¿Creen que he terminado? —gritó. —¿Creen que no conozco a la gente? ¿Que no conozco las cosas? No podéis hacerme esto. Lo sé todo. ¡Y lo voy a soltar todo! ¡Destruiré esta ciudad!

Remar y Jones volvieron al Suburban. Sus hombres los siguieron.

—¿A dónde vas? — Gritó el director. —No has terminado conmigo. ¡Ya verás!

El Suburban se alejó. De repente, la zona estaba muy silenciosa.

Evie se puso en cuclillas y besó las mejillas de Dash. Sus ojos estaban cerrados. Le acarició el pelo y él la miró.

Ok, le dijo ella. Ok, mi hermoso niño.

Vio a Marvin, que los miraba. Las lágrimas corrían por su cara. Se volvió y miró al director.

—Marvin,— dijo el director, con voz inestable. —Lo siento mucho por todo esto. Por todos estos... malentendidos.—

Marvin se volvió hacia Evie. Necesito un minuto.

La inquietó, pero no vio que tuviera muchas opciones. Le hizo una seña a Dash: "Vamos, cariño, démosle al señor Manus algo de privacidad".

Dash también se puso a llorar. Había percibido el peligro y se había mantenido firme. Ahora que había pasado, las lágrimas le inundaban. Esperaba que ella tuviera una reacción similar. Pero no ahora. Más tarde, cuando pudiera empezar a asimilar todo lo que había pasado.

Cogió la mano de Dash y se dirigieron al canal. Esperaba que Marvin no tardara mucho. Quería salir de allí.

CAPÍTULO 51

MANUS bajó a la lancha. El director estaba a su lado. Manus podía verle gesticular y sabía que estaba hablando, pero era como si hubiera olvidado que Manus no podía oír.

Aparte de la noche en que murió su madre, pensó que nunca había estado tan triste. Se sentía... amputado. Huérfano. Abandonado. Como si su futuro se hubiera extinguido por una repentina oleada de las partes más oscuras de su pasado.

No podía dejar de llorar. No le importaba si el director podía verlo. Ya no importaba.

Se detuvieron en la orilla del agua. Se había levantado una ligera brisa. Se sentía bien en la cara de Manus. Miró hacia afuera. Había un túnel bajo un puente de piedra, un túnel que llevaba al canal, que llevaba al Potomac, que llevaba a la bahía de Chesapeake... todo el camino hasta el océano Atlántico. Se imaginó flotando a través de ese túnel, y así sucesivamente, sin que nada pudiera verle ni tocarle ni hacerle daño. Nunca.

El director puso una mano en el hombro de Manus. Manus se volvió y le miró.

—... y lo siento mucho, Marvin. Lo siento mucho. ¿Puedes perdonarme?

Manus lloró más fuerte.

—Está bien —volvió a decir el director, frotándose los muslos—Lo arreglaremos todo. Detendremos a esta gente. Ya lo verás —y entonces sorprendió a Manus rodeándolo con sus brazos y acunando la cabeza de Manus contra su hombro.

Manus se abrazó a él, con un enorme sollozo sacudiendo su cuerpo, y luego otro, y otro. No recordaba la última vez que había llorado así. No desde su madre. Y su dolor ahora era como un puente hacia el dolor de esa época anterior, fusionando todo el dolor, amplificándolo, magnificándolo. Abrazó al director con más fuerza, con los ojos cerrados, llorando toda la angustia contenida de toda una vida en soledad. El director también lo abrazó. Y luego se puso rígido. Y trató de apartarlo. Manus apretó más fuerte, llorando más fuerte. El director se retorcía y pataleaba. Manus se dobló, doblando al director hacia atrás, apretando como si pudiera apretar lo suficiente para no perder lo que una vez tuvo con el director, con su madre, con su vida desaparecida hace tiempo.

Sintió una grieta en lo más profundo del cuerpo del director, y de repente éste ya no se retorcía, ni pataleaba, ni se movía en absoluto. Su cabeza se inclinó, sus piernas se acomodaron y sus brazos se abrieron tan suavemente como las alas de una mariposa.

Manus, que seguía llorando suavemente, lo tumbó de espaldas y lo hizo rodar en el agua. Observó cómo el cuerpo empezaba a derivar hacia el túnel, con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, la boca abierta en señal de muda incomprensión y los ojos mirando fijamente al cielo despejado. Manus se preguntó si llegaría flotando hasta el océano.

Volvió a subir. Evie y Dash estaban junto al canal. El niño estaba sacando piedras. Evie lo entrenaba. A Manus le dieron ganas de volver a llorar, por lo buena que era con el niño, por lo protectora y cariñosa que era. Pero no tenía más lágrimas en su interior.

Se acercó. Evie le oyó llegar y se giró. ¿Dónde está el director? le dijo por señas.

Manus negó con la cabeza. No hay ningún director.

Ella asintió lentamente, con los ojos asustados, pero pareciendo entender. Él se alegró de ello. No quería tener que dar explicaciones.

La brisa se movió, arrastrando un olor ligeramente acre. Gel para el cabello. Jabón floral.

Manus miró a su alrededor con indiferencia, y sus ojos recorrieron la línea de árboles que había a su derecha, contra el viento de su posición. El olor procedía de allí.

Tengo que deciros algo, firmó.

Evie y Dash lo miraron, con expresiones abiertas, interrogantes.

Manus se puso en cuclillas frente a Dash. ¿Podéis prometer que no os asustaréis cuando os lo cuente?

Dash miró a Evie y luego a Manus. Éste asintió.

Evie firmó, ¿Qué pasa?

Delgado está aquí. Lo huelo. Sonríe ahora. No parezcas asustada.

Evie logró una sonrisa tensa. Dash firmó: ¿Quién es Delgado?

Manus sacó las llaves de su camión y las puso discretamente en la mano de Dash, que se las embolsó. Es un hombre malo. Pero no entiende las señas. Así que podemos hablar y no sabrá lo que estamos diciendo. Guarda estas llaves hasta que estés en mi camión, ¿Ok? Luego se las das a tu madre.

Dash asintió.

Ni siquiera sabe que estamos hablando de él en este momento. No sabe que yo sé que está aquí. Y eso es bueno. Eso me da una gran ventaja.

Dash firmó, ¿Cómo?

Te lo explicaré más tarde. Por ahora, quiero que regresemos al camión. Yo vigilaré mientras ustedes suben. Quiero que conduzcas. Me aseguraré de que estés a salvo.

¿Qué? Evie firmó. No, no voy a dejarte con ese enfermo...

Estaré bien. Sólo sube a la camioneta. Te seguiré a pie, Ok?

Evie no parecía muy convencida.

Si hay disparos, tienes que correr. Esa podría ser tu única oportunidad de llegar al camión. ¿Entiendes? Porque tratará de golpearme primero.

Dash firmó, lo entiendo.

Manus asintió. Buen chico. Quiero que te quedes detrás de mí.

No tengo miedo.

Sé que no lo tienes. Eres valiente. Pero todavía te quiero detrás de mí, ¿Ok? Evie, tú también.

Comenzaron a caminar hacia la camioneta. Manus mantuvo a Evie y a Dash a su izquierda y escudriñó casualmente la línea de árboles mientras se movían. Había varios árboles gordos y también algunas rocas. Delgado podía estar detrás de cualquiera de ellos.

Manus esperaba estar jugando bien. No creía que Delgado tuviera mucha puntería. El hombre parecía preferir los cuchillos, y Manus nunca había sabido que disparara un arma. No había recibido entrenamiento militar ni de inteligencia. Incluso si había conseguido reemplazar el arma que Manus le había quitado en el embalse la noche anterior, la nueva no le resultaría familiar. Así que, en conjunto, las posibilidades de que Manus recibiera un golpe parecían escasas. Pero saber todo eso tampoco era lo mismo que llevar una armadura.

Siguió mirando hacia la línea de árboles. Sabía lo que había olido. Pero no detectó ningún movimiento. ¿Dónde diablos...?

De inmediato se dio cuenta de su error. Estúpido. Tan estúpido. Estaba tan cansado, tan sobreexcitado, que se había perdido lo increíblemente obvio.

Su propio camión.

El olor venía de la derecha, de la línea de árboles, eso era lo que le había despistado. Lo que le había impedido pensar con claridad.

Estaban a diez metros de distancia. Se puso delante de Evie y Dash y se detuvo. Su mano se dirigió a la Fuerza Pro.

Demasiado tarde. Delgado salió de la plataforma del camión, con una pistola extendida. Estaba tumbado, con la mayor parte de su cuerpo cubierto por uno de los largos paneles. Si Manus hubiera estado solo, se habría desconectado al instante mientras disparaba. Con Evie y Dash detrás de él, eso no era una opción. Dejó que su mano volviera a su lado.

Delgado sonrió. Su cara era un desastre: hinchada, magullada, con una franja de rojo furioso donde antes estaban los tapones de pelo.

—Hola, cariño —dijo, mirando a Evie—Te dije que te vería pronto.

Manus sintió que Evie ponía a Dash detrás de ella, y luego se acercó ella misma. Le puso la mano izquierda en el hombro. Por comodidad, pensó él, pero entonces sintió la otra mano de ella en la culata de la Force Pro, sacándola de su funda.

—¿Qué te parece la colonia?—dijo Delgado. —La rocié en los árboles. Sólo para ti. Sabía que la olerías, maldito loco —.

Manus levantó las manos como en señal de rendición y comenzó a caminar hacia adelante. —Me gusta la nueva línea de cabello —dijo.

—Más guapo que nunca. Tomás Delgado, el hombre de las damas.—

Seis metros. Todavía demasiado lejos para que un tirador inexperto y exaltado por la adrenalina diera en el blanco de forma fiable. Siguió avanzando lentamente.

Delgado se rió.

—Sí, eso es. Sácalo todo ahora. Quiero oír todo lo que tienes que decir con esa voz tonta que tienes. Dios, no tienes ni idea de lo estúpido que suenas cuando hablas. Como un caso de lobotomía o algo así.—

Doce pies.

—¿De verdad? ¿Conociste a muchas compañías con lobotomías? Sólo sigue hablando, pensó. Combatiendo.

—Ninguno como tú, friki, eso lo voy a decir. Por cierto, está bastante cerca. Y mantén esas manos arriba.

Se detuvo. Estaban a tres metros de distancia. No iban a acercarse más.

—¿Cuál es el problema? —dijo Delgado, mirando a Evie. —¿Tienes miedo, cariño? ¿De lo que os voy a hacer a ti y a tu hijo en cuanto termine de salpicaros los sesos a tu novio? ¿Hmm?

Manus sintió que Evie se tensaba. Delgado parecía sentirlo también. Manus necesitaba distraerlo de alguna manera, con algo.

Le vino una imagen. Era divertida. Empezó a reírse.

Delgado le miró con desconfianza. Manus se rió más.

—Ok, imbécil. ¿Cuál es el chiste? Hazlo bien, va a ser tu última.

—Esos tapones de pelo que Evie te arrancó de la cabeza. ¿Crees que crecen en el suelo del bosque?

La cara de Delgado se ensombreció. Era ahora o nunca.

Evie dio un paso a la derecha y levantó el Force Pro con un agarre a dos manos, tal y como Manus le había enseñado. Manus oyó un débil estallido cuando disparó. La bala alcanzó a Delgado en el hombro y lo hizo retroceder. Evie avanzó y siguió disparando, con demasiada rapidez para colocar sus disparos. Unos pocos fueron a lo alto, otros a lo bajo, y el resto dio en el panel del camión, que probablemente detuvo los disparos. El "pop pop" que Manus oía terminó abruptamente, y se dio cuenta de que ella había vaciado el cargador.

Entró corriendo y se subió a la plataforma del camión. Delgado sacó su pistola y Manus la apartó con tanta fuerza que sintió el crujido de la muñeca de Delgado. El arma pasó volando por el campo de visión de Manus. Delgado intentó levantarse y Manus le dio un rodillazo en la cara. Delgado retrocedió y se golpeó la cabeza contra el borde del panel. Manus vio que sus ojos se desenfocaban. Lo agarró por las solapas, lo levantó y lo lanzó por los aires.

Delgado cayó al suelo con un golpe que Manus pudo sentir a través de los neumáticos del camión. Desenganchó la caja de herramientas y liberó al Berserker, luego saltó de la plataforma del camión junto a Delgado. Pero Evie ya estaba allí, con una mano agarrando la parte posterior del cuello de Delgado y levantando su torso inerte del suelo, y la otra sosteniendo la boca del arma de Delgado contra el lado de su cabeza. Su rostro era una máscara de furia y determinación.

—Te lo dije, —jadeó. —La próxima vez que te vea. Te lo dije.

Dash la observaba, con los puños curvados contra las mejillas, los ojos muy abiertos de horror. Manus dijo:

—Evie, no. No. Cuida de Dash.—

Ella parpadeó y lo miró.

—No delante de tu hijo. Dame la pistola. Sal de aquí. Camina hacia afuera. Te recogeré por el camino —.

Ella parpadeó de nuevo, y luego miró la pistola como si no entendiera cómo había acabado en su mano. Soltó el cuello de Delgado y éste se desplomó. Luego le entregó la pistola a Manus.

—Las llaves —dijo.

Evie las sacó con cuidado del bolsillo de Dash y se las dio a Manus.

—¿Mi pistola?

Miró a su alrededor, con expresión confusa, y luego señaló.

—Aquí. Se me debe haber caído.

Delgado consiguió ponerse de rodillas. Jadeaba y resoplaba. La sangre corría por la ruina que antes había sido su nariz.

Evie miró al Berserker como si lo notara por primera vez.

—Tú mataste a esos turcos —dijo. —Fuiste tú.

Manus no respondió. No estaba seguro de la relación que ella hacía. Ya lo pensaría más tarde.

Evie tomó a Dash de la mano y empezaron a trotar por el camino. Manus marcó un círculo alrededor de Delgado para poder mantenerlo en su campo de visión mientras los veía ir. Al cabo de un minuto, estaban sobre el puente y ya no podía verlos.

Delgado le miró.

—No importa —dijo—Siempre serás un bicho raro.

Manus sonrió.

—¿Sabes qué, Delgado? Hay algo que siempre quise decirte.—

—¿Sí? ¿Y qué es?

La sonrisa se amplió.

—Esto.

Se estiró y levantó el brazo, como si el Berserker fuera una raqueta de tenis a punto de realizar un saque fulminante, y luego lo bajó con toda su fuerza. La hoja partió la cabeza de Delgado en dos. Una fuente de sangre brotó del interior de su cráneo desgarrado, y Manus saltó hacia atrás para evitar el chorro. El cuerpo de Delgado se agitó y se sacudió durante un instante, y luego se dobló y se desplomó, con todas las articulaciones inútiles y las terminaciones nerviosas truncadas.

Manus recuperó la Force Pro, cambió un cargador nuevo y volvió a enfundar el arma. Limpió el Berserker en la hierba, lo colocó junto con el arma de Delgado en la caja de herramientas del camión, y se dirigió a la salida. Un momento después, se detuvo junto a Evie y Dash. Subieron, Dash en el centro. El niño lloraba con fuerza. Manus extendió un brazo y le frotó la espalda mientras conducía. No sabía a dónde iba, y Evie no le preguntó. Supuso que ella estaba en shock. Quizá él también lo estaba.

Veinte minutos más tarde, empezó a tener temblores. No recordaba la última vez que le había sucedido. Entró en el aparcamiento del Parque Regional de Black Hill y esperó a que pasara.

Dash había dejado de llorar. ¿Está bien, señor Manus?, le dijo por señas.

Manus asintió. Lo estaré. ¿Y usted?

No lo sé. ¿Quién era ese hombre?

Era un hombre malo. Iba a hacer daño a tu madre. Y quizás a ti también.

¿Y tú lo detuviste?

Sí. Ya no tenemos que preocuparnos por él. Nunca más.

¿Había realmente una búsqueda del tesoro?

Evie le acarició el pelo. No una de verdad, cariño. Pero... una especie de... Es una larga historia.

Quiero escucharla.

Te la contaré. Pero sólo si el Sr. Manus promete ayudar. Él sabe partes que yo no conozco.

Dash miró a Manus, con ojos interrogantes. Manus levantó las manos, pero no encontró palabras. Miró a Evie en busca de ayuda. Pero lo único que firmó fue ¿Bien?

Esa sensación de estar amputado, abandonado, pareció aflojar. Sólo un poco, pero un poco era suficiente.

Lo intentaré, se encontró firmando.

Dash le dedicó una sonrisa vacilante y un pulgar hacia arriba. Luego se volvió hacia Evie. ¿Podemos irnos a casa?

Evie asintió y miró a Manus. Sí. Hagámoslo. Ya estoy lista.

Manus condujo despacio y con cuidado. No creía que nadie estuviera mirando. Pero sabía que nunca podría estar seguro.

EPÍLOGO

REMAR y dos ayudantes caminaban por el pasillo del edificio de oficinas del Senado Hart, flanqueados por un grupo de seguridad de cuatro hombres, y sus pisadas por el largo suelo enmoquetado eran el sordo tamborileo de un grupo numeroso y decidido de visitantes. Remar nunca había necesitado, ni querido, un séquito, pero, al parecer, ser nombrado por el presidente para el cargo de director de la Agencia de Seguridad Nacional tenía sus recompensas. O sus cargas. Independientemente de sus sentimientos personales, hoy sabía que era importante dar la cara. Declararía ante el Comité de Inteligencia del Senado, que a su vez recomendaría al pleno del Senado que su nombramiento fuera confirmado o rechazado. Confiaba razonablemente en que las cosas saldrían bien, pero tampoco veía motivos para dejar nada al azar.

Desde el otro lado de la barandilla, a su izquierda, un piso más abajo, en la planta baja del atrio de ocho plantas, llegaba la silenciosa cacofonía de pelotones de cínicos grupos de presión, empleados agotados y estudiantes de secundaria que se agachaban para poder apreciar mejor la maravilla de encontrarse rodeados por las paredes revestidas de mármol del mayor órgano deliberante del mundo. Pasaron por la entrada de la Comisión de Ética del Senado, envuelta en una bandera, y por una larga hilera de cámaras de seguridad en el techo, y luego se detuvieron frente a la 219, la habitación segura donde la comisión se reunía para discutir asuntos clasificados. Remar comprobó su reloj. Perfecto. Esa mañana había otra audiencia en la 219, que debía terminar justo antes de que comenzara la de Remar, y éste quería estar allí cuando terminara.

Al cabo de unos minutos, las puertas se abrieron con un ligero silbido de aire presurizado. Ryan Hamilton salió junto a Betsy Leed, la editora del Intercept. Una segunda mujer, mayor que ambos, iba a remolque. Remar reconoció a la segunda mujer como la abogada del periódico. Le llamó la atención la ironía de que los periodistas creyeran que necesitaban un abogado y él no. Y por el hecho de que el comité estuviera dispuesto a escuchar el testimonio de Hamilton sólo en secreto.

Vieron a Remar y se pararon en seco. Las dos mujeres le miraron con fría implacabilidad; Hamilton, con odio.

Por un momento, todos se quedaron mirando, como en una escena del Ok Corral. Hamilton llevaba un traje gris de aspecto barato que le colgaba de los hombros. Bajo él, una camisa blanca demasiado grande para su cuello y que se tragaba el nudo de una corbata azul. Había perdido peso tras su secuestro y aún no había conseguido recuperarlo. Según las transcripciones que Remar había visto de las sesiones de Hamilton con su terapeuta, la pérdida de apetito era habitual tras una experiencia como la suya. También lo eran las vívidas pesadillas de Hamilton, que incluían detalles de su secuestro que prefería no hacer públicos. Es comprensible.

—Ryan—dijo Remar. —Tienes buen aspecto. Me alegro.

—Que te den, —le contestó Hamilton. El abogado le tocó el brazo, pero él se lo sacudió.

—Lamento que no se haya avanzado más en la localización del sordo que dices que te secuestró. Puedo asegurarle que la NSA ha ofrecido todos sus recursos al FBI y a la Interpol —.

Hamilton retiró los labios como si fuera a escupir.

—Ustedes me dan asco—.

Remar asintió con gravedad.

—Entiendo cómo se siente. Si le sirve de algo, quiero agradecerle personalmente que haya ayudado a sacar a la luz los abusos que cometía el ex director Anders. Por más que creía conocerlo, al final me quedé tan sorprendido como debió de quedar usted.

—¿De verdad? —dijo Hamilton. —¿Crees que nos escandaliza saber que el gobierno miente? ¿Y lo que es peor?

—No, tienes razón. Por supuesto que no. Pero hablando como ciudadano, me alegro de que la prensa haya hecho su parte para mantener el equilibrio vital entre la libertad de nuestra nación y su seguridad. De hecho, creo que su cobertura del programa Ojo de Dios que dirigía el ex director Anders ha sido magnífica, y se lo agradezco.

—Ah, el antiguo director,— dijo Leed. —Supongo que no habéis tenido más éxito en encontrar a sus asesinos que en encontrar al secuestrador del señor Hamilton.

Remar bajó la cabeza y se tocó el parche del ojo. Había intuido cómo manejaría Manus el conocimiento de la traición del director. Y aunque no le había dicho a Manus lo que tenía que hacer, tampoco le había dicho que no lo hiciera. El resultado era bueno, lo sabía. Más limpio. Más sencillo. Pero aun así.

—Me gustaría tener mejores noticias en ese sentido —dijo, después de un momento—Pero no. La teoría que se maneja es que fue una operación de venganza, llevada a cabo por elementos de la célula terrorista responsable del atentado de Washington.

—Eso fue un trabajo interno, —dijo Hamilton. —Y tú lo sabes.

—Sé que hay gente que lo cree. También hay gente que dice lo mismo sobre el 11-S. Por supuesto, si tienen pruebas —una fuente intachable, ese tipo de cosas— estoy seguro de que lo cubrirán.—

Esperó un momento, observándolos atentamente.

—Tienes razón en eso —dijo Leed—Hay mucha más compañía por venir.—

Lo decía con confianza, pero Remar sabía que era un farol. Si hubieran tenido algo, Hamilton, que corría más que los otros dos, lo habría soltado allí mismo.

Además, Gallagher había aceptado la indemnización que Remar le había ofrecido. Ni siquiera se molestó en hacerla vigilar. Sabía que ella no haría nada que pusiera en peligro a su hijo. Y aunque lo hiciera, ¿qué importaba? ¿La palabra de una ex empleada descontenta contra un héroe de guerra condecorado y pronto general de cuatro estrellas? Y Manus tampoco diría nada. Estaba incluso más implicado que Gallagher. Y, era evidente, estaba tan empeñado en protegerla como ella en proteger a su hijo. No se había registrado desde el Canal C&O, pero eso estaba bien. Remar no tenía ningún deseo de presionarle. Vive y deja vivir.

—Esperaré con interés que sigas informando —dijo. —Y ahora, si me disculpa, parece que tengo que asistir a una audiencia de confirmación.

Hamilton frunció el ceño como si se dispusiera a decir algo, pero Leed le tocó el brazo.

—Ryan. ¿Por qué no escribimos otro de esos artículos que el general parece disfrutar tanto?

Hamilton asintió y se dejó llevar, con los ojos todavía brillando de furia.

Los hombres de Remar le miraron en busca de orientación. Asintió con simpatía y dijo:

—Ha pasado por muchas cosas.

Acarició la ensalada de frutas en el pecho de su uniforme de servicio militar, dio un fuerte tirón al faldón de la chaqueta y entró en la audiencia.

Los diecinueve miembros del comité le esperaban, dispuestos en torno a una plataforma roja, cubierta de terciopelo y en forma de U, elevada varios metros por encima de la larga mesa de madera donde él y sus ayudantes tomaron asiento.

—General —dijo el senador McQueen, una vez asegurada la habitación. Su voz amplificada resonó en el alto techo, dándole una sensación incorpórea, y no por primera vez en un escenario como éste, Remar se imaginó al Mago de Oz. —Bienvenido. Estoy seguro de que el resto de la comisión está esperando esta audiencia tanto como yo. A pesar de todas las teorías conspirativas que hemos escuchado últimamente, confío en que todo el proceso de su confirmación será tranquilo —.

Remar bajó la cabeza modestamente.

—Gracias, senador. Estoy deseando responder a todas sus preguntas y disipar los mitos que pueda .

El resto de la comparecencia fue tan programada como su apertura. Se habló mucho de más supervisión, de un tribunal de la FISA reforzado, quizá de un "defensor de la privacidad", sea lo que sea. Aunque como concepto de marketing, Remar tuvo que admitir que la idea tenía sus méritos. El propio presidente nombraría a quien quisiera en el cargo, pero la gente oiría la nomenclatura, creería que se estaba defendiendo su privacidad, y dejaría de lado todos los detalles preocupantes.

—Y necesitaremos pruebas de que ese "Ojo de Dios" ha sido desmantelado —opinó uno de los miembros más liberales del comité.

—Por supuesto, senador. Como sabe, eso ya está en marcha.

—Ahora solo un minuto, —intervino el senador McQueen. —Todos sabemos que el ex director Anders abusaba del Ojo de Dios. Pero también sabemos que el programa evitó numerosos ataques terroristas. Salvó innumerables vidas. ¿Hubo excesos? Por supuesto que los hubo. Pero esos fueron los excesos de Anders. Vamos a arreglar el programa. Asegurar que haya una mejor supervisión. Pero no vamos a tirar el bebé con el agua del baño.

Hubo murmullos de desacuerdo y asentimiento. El senador liberal volvió a hablar.

—Este tipo de programa es demasiado peligroso para existir. Quiero que lo desmantelen, no que lo limpien.—

Remar pensó en el —defensor de la privacidad— y le asaltó una repentina inspiración.

—Bueno, senador —dijo—, hay un programa sucesor. Mucho menos intrusivo, con una supervisión mucho mayor. Espero que sea igual de eficaz contra la amenaza terrorista.—

—¿Sí? — dijo el senador. —¿Y cómo se llama este programa?

Remar sonrió.

—Lo llamamos Ángel de la Guarda.

Los senadores se recostaron colectivamente en sus lujosos sillones, asintiendo sabiamente, y un bajo ronroneo de satisfacción resonó en la habitación.

Así funcionaba el mundo moderno. Remar no había diseñado la máquina; su trabajo ahora era simplemente dirigirla, y pretendía hacer su trabajo con sensatez y bien. Porque, al fin y al cabo, el Ojo de Dios era algo más que un nombre. Era una forma de vida, y la gente se había acostumbrado a ella.

—Ángel guardián, entonces —dijo Remar.

El senador McQueen asintió.

—Y no se me ocurre un hombre mejor para dirigirlo que usted, general. Sabe que tendrá todo mi apoyo. Gracias por su servicio y por su dedicación de toda la vida a mantener la seguridad del pueblo estadounidense —.

Remar asintió con un solo movimiento de cabeza.

—Gracias, senador. Seguiré haciendo lo que pueda. De hecho, sé que todos lo haremos.