© 2011, Barry Eisler

© de la traducción: Marino Santirso

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P.O. Box 400818

Las Vegas, NV 89140

Dox estaba sentado en uno de los bancos de piedra del patio ubicado en el centro del Museo Nacional de Phnom Penh. Los insectos zumbaban entre la vegetación tropical y el cálido aire de diciembre resultaba agradable. El broker le había dicho que estuviera allí a mediodía pero Dox había llegado poco después de las ocho, a la hora en que abría el museo. En su época con los Marines más de una vez tuvo que pasarse media docena de atardeceres oculto en su nido de francotirador, esperando entre el frío y la humedad, y aguantando todo tipo de incomodidades. En comparación, esperar unas pocas horas en una terraza fresca y a la sombra no era nada; tan solo una póliza de seguros sencilla y barata que podría evitarle alguna sorpresa desagradable.

Lo cierto es que no esperaba tener ningún problema. Después de todo, ¿cuántos operativos eran capaces de lograr un impacto en la cabeza fuera cual fuera la situación y a cualquier distancia con tanta fiabilidad como él? Algún militar en activo, claro, pero había muchos trabajitos que el Tío Sam tenía que encargar y en los que no se quería ver implicado y, para cosas así, nada mejor que el sector privado, preferiblemente un contratista independiente en vez de una de las grandes agencias, con toda su mala prensa. Para los mandamases, un operativo como él les resultaba más útil vivo que muerto.

También era cierto que había aprendido por las malas que personas que no tenían nada en su contra podían pese a todo interesarse por él solo porque sabían de su relación profesional con John Rain, quien, a pesar de sus indudablemente buenas intenciones, tenía la costumbre de encabronar a la gente con la que hacía negocios. «Actúa como si» era una buena máxima que aplicaba a su profesión, en el sentido de «actúa como si tropecientos cabrones fueran tras de ti para partirte la boca aunque no tengas ni la más remota idea de qué has hecho para merecértelo».

Por eso había llegado a la ciudad con diez días de antelación; había tenido tiempo de sobra para familiarizarse con el lugar y preparar una tapadera creíble. Ya había visitado el Museo Nacional un par de veces, y también el Palacio Real y la Pagoda de Plata. Había sacado fotos de estas y otras atracciones turísticas (que tampoco eran tantas), así como de las calles que había explorado meticulosamente. Se hospedaba en el Hotel Raffles, el mejor de la ciudad, y cada noche se llevaba con él a una bargirl. A aquellas alturas, el personal del hotel ya debería pensar que era un occidental pervertido que se aprovechaba de lo que Phnom Penh ofrecía, como si se tratara del mercadillo de Bangkok. Y quizás había algo de verdad en eso pero qué cojones, la mejor tapadera siempre es la que más se acerca a los hechos. Había sido generoso con las chicas, durante y después del asunto, y pensaba que si las cosas no salían bien y las interrogaban, estas corroborarían su historia. No era la mejor salida pero, en todo caso, un «es verdad, vine a buscar chicas» era preferible a un «mierda, me pillaron; he venido a asesinar a un fulano del que nunca había oído hablar hasta que llegué aquí».

Pese a lo útil que resultaba perseguir chicas en Phnom Penh para su tapadera, y pese a los otros atractivos que eso conllevaba, tenía sentimientos encontrados. No quería acabar con nadie que no fuera una freelancer y, desde luego, no quería darle dinero a gente involucrada en prostitución infantil ni en cualquier otra actividad coercitiva. Camboya era famosa por aquel tipo de cosas. En dos ocasiones se había encontrado en las partes más sórdidas de la ciudad, ya de madrugada, a varios grupos de niñas sentadas frente a un escaparate mal iluminado. Llevaban colorete y parecían drogadas, los rostros vacuos; le daba la impresión de que estaban a la venta. ¿Y qué podía hacer? En una ocasión, cuando aún no sabía cómo funcionaban las cosas en Asia, le había soltado un puñetazo a un tipo en un bar de Bangkok por abofetear a una mujer. Resultó que el tipo en cuestión era su chulo y que estaba compinchado con la dirección del local, así que Dox acabó huyendo, perseguido por un puñado de seguratas armados con porras que sin duda estaban a su vez compinchados con la policía local. Después de salir de allí, lo más probable era que el chulo le hubiera dado una paliza aún más brutal a la chica, pero no tenía forma de saberlo. La primera vez que fue a Indonesia le pareció que había dado dinero a la mitad de los sin techo de Yakarta y que eso no había tenido el más mínimo efecto. En cierto momento empezabas a sentir que conseguías luchar contra la marea pero la verdad es que no había nada que hacer y que era mejor no pensar mucho en ello. El mundo puede ser un lugar horrible y despiadado.

Dox consultó su reloj discretamente. Era un Traser H3: preciso, resistente y funcional, pero no tan llamativo como los enormes G-Shock que algunos «soldados de fortuna» lucían con orgullo, como si fuese el último grito de la moda para las operaciones clandestinas. Quedaba media hora para la cita, asumiendo que el broker fuese puntual. Estiró las piernas y se relajó, tratando de sentirse como un turista más. Iba vestido como tal: playeros, vaqueros y una camisa de madrás de manga corta muy amplia para acomodar su talla 48. La llevaba por fuera del pantalón, de forma que ocultaba la anilla de la navaja que había comprado en Citadel Knives, el legendario fabricante de cuchillos camboyano. Prefería que las compañías aéreas no retuviesen su equipaje como rehén cuando viajaba, por lo que debía aprovisionarse al llegar a su destino. Y teniendo a mano toda una institución como Citadel Knives, qué más podía pedir. Era una pieza impresionante, fabricada a mano, con una hoja kukri y la empuñadura de hueso. Quizás la enviase por correo a casa cuando acabase el trabajo.

Notó que se sentía algo raro estando solo. Los últimos días había pasado cada vez más tiempo con una agradable chica jemer llamada Chantrea. Le había dicho que el nombre significaba «luz de la luna» y a Dox le pareció muy bonito, aunque ni de lejos tan bonito como ella. Se la había llevado al hotel hacía cinco noches tras conocerla en el Café Mist. Dox había decidido tomarse la noche libre y había entrado en el local para relajarse bebiendo cerveza tras toda una tarde de reconocimiento por la ciudad. Se había fijado en ella al otro lado del bar. Llevaba el pelo negro suelto a la altura de los hombros; sus ojos eran algo más grandes de lo habitual y tenía la piel de un color marrón semejante al de la miel. Le intrigó la forma en que la chica había apartado la vista cuando la pilló mirándolo, en vez de acercarse directamente, como las bargirls solían hacer. Era delgada, hasta para una jemer, pero Dox consideró que lucía suficientes curvas donde uno esperaría encontrárselas. Ahuyentó una a una a media docena de chicas pero aquella no perdía la compostura, observándolo con una atractiva mezcla de curiosidad y timidez. Al fin Dox se levantó y fue hacia ella.

—Cielo —le dijo con una sonrisa—, si no hablas ni una palabra de inglés me romperás el corazón.

Ella le devolvió la sonrisa y bajó la mirada; después volvió a mirarlo. Le pareció que la había puesto nerviosa y, por algún motivo, su interés aumentó.

—Creo que a tu corazón no le pasará nada —respondió ella.

Hablaron largo y tendido en el bar. La chica le contó que estudiaba psicología en la Royal University. Él le dijo que trabajaba para una inmobiliaria estadounidense y que iba a quedarse unos días en la ciudad para evaluar el interés de varias operaciones conjuntas que su empresa estaba sopesando. La historia no era gran cosa pero no todos los cuentos que se inventaba tenían que estar perfectamente hilvanados, y no creía que nadie fuese a examinar este al detalle. No tenía forma de saber si ella le había creído, aunque supuso que tampoco tenía motivos para no hacerlo; en cualquier caso, la chica no le hizo más preguntas y él no le contó más mentiras.

Dox no sabía qué pensar de ella. Por un lado, su inglés era bueno y no le resultaba difícil creer que fuera una estudiante; tampoco tenía por qué mentir sobre ello. Por otro lado, el Mist no era el tipo de lugar al que una chica acudiría sola si no fuera una profesional. Sin embargo, si era una profesional, no parecía tener prisa alguna por conseguir que se la llevara de ahí o de vuelta al hotel y así ganarse un dinero. Decidió clasificarla como «semipro»: abierta a la posibilidad de recibir alguna remuneración, pero solo del cliente adecuado.

Cuando Dox comentó que se le estaba haciendo tarde y le preguntó a la chica si le gustaría acompañarlo de vuelta a su hotel, ésta bajó los ojos, avergonzada. Dox temió haber sacado una conclusión incorrecta y dudó de si habría sido demasiado descarado, pero al final ella asintió. Dox estaba tan confundido que ni siquiera estaba seguro de si tenía que abonar una tarifa en el bar. Decidió solucionar el problema con elegancia dejando una muy generosa propina por las bebidas que habían tomado.

Cogieron un tuk-tuk para volver al hotel. En la habitación, ella se mostró tímida e indecisa. A Dox no le importó. Le gustaba. Además, podía echar un polvo cuando quisiese, así que una noche «sin» no era el fin del mundo. Le dijo que no quería hacer nada que a ella no le apeteciese y que estaba invitada a pasar allí la noche si así lo deseaba. Solo había una cama pero podían dejarse la ropa puesta, no había ningún problema.

Y eso hicieron. Ella fue la que más habló: acerca de su familia, su ciudad y sus esperanzas para el futuro. Su padre era conductor de tuk-tuk y su madre se ocupaba de la casa, cuidando de dos hermanos y una hermana, y cosiendo para algunas de las tiendas de ropa locales para ganar algo más de dinero. Dormían todos en una sola habitación, en un edificio de apartamentos, y compartían el baño con los vecinos. Tanto su padre como su madre habían quedado huérfanos por culpa de los Jemeres Rojos, y enviar a su primera hija a la universidad era un gran sacrificio; tanto, que era poco probable que el resto de sus hermanos tuviera esa suerte. Le contó todo aquello con naturalidad, como respuesta a sus preguntas. Pese a todo, Dox se preguntaba cuánto de verdad habría en sus palabras. Toda bargirl del sudeste asiático tenía preparada una historia acerca de una abuela moribunda, o un bebé enfermo, o un búbalo viejo para aprovecharse del sentimiento de culpa del adinerado cliente extranjero.

En un momento dado, Dox empezó a quedarse dormido y ella se rio de él. Cuando se disculpó, la chica le dio un beso muy breve en los labios. Eso lo despertó y, tras observar aquel hermoso rostro durante un momento, a tan solo unos centímetros del suyo, le devolvió el beso. Sus labios eran suaves y le gustaba el aroma que desprendían: a flores y también a alguna especia exótica. Era consciente de que si el beso se transformaba en algo más, no tardaría en querer persuadirla y le decepcionaría una negativa. O quizás sentiría que había sido muy grosero al intentarlo. Así que, algo arrepentido, puso fin al beso. «Dulces sueños, Chantrea», le dijo.

Al día siguiente, la chica se levantó temprano para ir a clase. Dox la hubiera acompañado hasta la entrada del hotel y le hubiera pedido un tuk-tuk, pero presintió que Chantrea habría sentido vergüenza si el personal del hotel los hubiera visto juntos por la mañana, así que se limitó a echar un vistazo a través de la mirilla y quitó el cerrojo de la puerta. Se detuvo antes de abrirla y miró a la chica.

—Señorita Chantrea, me gustaría disfrutar de nuevo de su compañía, si sus estudios se lo permiten.

Hubo un momento de silencio.

—¿Por qué? —preguntó ella con la vista clavada en las baldosas del suelo.

Dox se rio. Si de verdad no era tan inocente ni se sentía genuinamente confundida, estaba ante una magnífica actriz.

—Pues porque me gustas.

—Tú también me gustas pero... No hicimos...

Se sacó cinco billetes de veinte del bolsillo, una propina que hubiera sido ridículamente generosa incluso si hubiera disfrutado de algo de acción la noche anterior, cosa que no había ocurrido. Esperaba que no le pareciera demasiado. Quizás la chica tuviera un ojo excepcional para la gente y había encontrado una forma de sacarle más dinero sin ni siquiera ofrecerle algo de ñaca-ñaca a cambio. Pero le daba igual. ¿Qué clase de persona sería si se negase a ayudar a una chica estupenda basándose en la remota posibilidad de que no necesitase el dinero? A veces uno tiene que actuar como si algo fuese cierto, aun cuando pudiera no serlo.

Ella miró los billetes.

—¿Por qué? —preguntó de nuevo, sin hacer ademán alguno de cogerlos.

—¿Es cierto lo que me contaste anoche acerca de tu familia?

La chica asintió. Dox le tomó una de sus pequeñas manos y le entregó los billetes.

—Entonces acepta el dinero. Ya te lo dije: solo estaré aquí algunos días y después tendré que irme. Entretanto, me gustaría volver a verte. Y también ayudar un poco a tu familia y a ti. No estoy pidiendo ningún quid pro quo.

—¿Quid pro quo?

—Intercambio. Reciprocidad. Ya sabes, un pago.

—No debería aceptar tu dinero —dijo ella, negando con la cabeza—. Ni siquiera... No hicimos...

—No importa. Disfruté de tu conversación. Podemos repetirlo, si me das un número de teléfono.

Se lo dio. Desde entonces se habían visto todos los días después de las clases y ella pasaba la noche en el hotel. La segunda tarde resultó un tanto incómoda. Dox notaba que ella estaba dispuesta pero no sabía si realmente quería hacerlo. Y le preocupaba que, por haberle dado dinero, ella se sintiese obligada cuando aquella no había sido su intención. Así que hablaron un rato y después Dox se puso a leer un libro mientras ella estudiaba. Al final hubo algunos arrumacos pero nada más. Se quedaron dormidos; Dox la abrazó por la espalda consciente de que ella notaría su erección contra su trasero. Le complacía saber que ella sabía que la deseaba pero que se estaba conteniendo. Al marcharse a la mañana siguiente, le había dado otros cien dólares y aquella segunda vez el acto pareció crear un agradable patrón. Quizás hiciera el amor con ella antes de dejar el país, o quizás no. La verdad es que no le preocupaba mucho.

Le había dicho que hoy tenía una reunión. La chica no le preguntó sobre qué, solo si quería verla por la tarde, como habían estado haciendo. Dox le contestó que sí. Se preguntó qué pensaría de él. Un extranjero rico podía ser su billete de salida. Qué tontería: ¡el de toda su familia! Pero nunca mencionó el tema. Quizás no estaba segura de si debía confiar en él o no. Quizás temiese que le hiciera un montón de promesas, la endulzara con un puñado de billetes y luego la abandonase sin despedirse siquiera. Quizás había decidido que a veces hay que actuar como si algo fuese cierto, aún cuando pudiera no serlo, igual que había hecho él. Le molestaba un poco que Chantrea pudiera albergar esas dudas. Y le molestaba todavía más que tuviese algo de razón pero no sabía qué podría hacer al respecto.

Dox se estiró e hizo crujir los nudillos sobre la cabeza. No había señales del broker pero no importaba: aún faltaban diez minutos para el mediodía. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía el tipo, solo que se hacía llamar Gant y lo que le había dicho de él un antiguo compañero de los Marines. «Es un secreta», le había asegurado su amigo. «Yo creo que de la Agencia, pero podría ser de Seguridad Nacional, o incluso de la NSA, externalizando el trabajo sucio. Esté con quien esté, tiene material; pídele las herramientas y la logística que necesites y te lo conseguirá todo en un pispás. Y paga bien».

Hojeó su guía Lonely Planet, alzando la vista de vez en cuando para ver quién se acercaba por la zona donde estaba sentado. Había turistas japoneses disparando con sus cámaras hacia las estatuas de la era de Angkor, ignorando descaradamente las señales que prohibían sacar fotos de las exposiciones. Una madre jemer y dos niños disfrutaban de un picnic a la sombra de la terraza. Desde que había llegado, apenas había visto unas docenas de personas y se le ocurrió que el museo parecía albergar más artefactos que visitantes. En aquel lugar reinaba una sensación inquietante, soporífera, medio olvidada, semipermanente, como si los conservadores contasen con que cualquier día tuvieran que meterlo todo en cajas atropelladamente y enterrarlo. Hábitos de guerra, decidió. No solo los combatientes los conservan cuando el conflicto acaba; los civiles también, quizás con mayor ahínco.

A Dox le gustaba Camboya. No había conocido lugar alguno en el sudeste asiático que le incomodase y no era coincidencia que tuviera su residencia en Bali. Phnom Penh era sórdido, caliente y asquerosamente pobre, con sus edificios coloniales derrumbándose estoicamente bajo la humedad tropical y aquellos paseos tan destartalados que parecían haber sido bombardeados. Había algunos reductos donde aún se construía: hoteles, complejos de oficinas y demás, pero estos solamente acentuaban el lamentable estado del resto del lugar. Las familias ahorraban dinero montando de tres en tres (y a veces de cuatro en cuatro) en legiones de scooters; los mendigos merodeaban por todas partes y la comida parecía escasear porque no se veía a ningún jemer con sobrepeso. Y pese a todo, Phnom Penh vibraba con optimismo y esperanza. A los camboyanos los habían sodomizado durante siglos: los vietnamitas, los franceses y, sobre todo, los Jemeres Rojos de la zona, pero daba igual lo mal que los tratase la vida: siempre volvían a levantarse. Se afanaban trabajando, paseaban con sus hijos por la ribera del río y nunca dejaban de sonreír. En alguna parte había leído que los seres salvajes nunca se compadecían de sí mismos, y aquello parecía describir a Camboya. Desde luego, describía a Chantrea.

Gant apareció a las doce en punto, algo propio de novatos. O bien no era un estratega particularmente bueno, o bien no le importaba mucho. Era difícil saberlo tan pronto. El hombre carecía de cualquier rasgo destacable: caucásico, pelo castaño ralo bien cortado, tamaño y constitución normales. Vestía una camisa recién planchada, pantalones kaki, zapatos de lona y llevaba unas gafas de sol de aspecto caro y una cámara colgándole del cuello. Dox la observó con más atención y vio que se trataba de un modelo digital antiguo de Olympus; le habían dicho que se fijara en eso.

Dox se levantó cuando el hombre se acercó; por educación, claro, pero también porque prefería estar de pie y tener libertad de movimientos cuando conocía a extraños como aquel. Gant llevaba las manos vacías y la camisa metida por dentro de los pantalones, pero Dox conocía montones de sitios donde un hombre podía ocultar un arma además de la cintura.

—Esto no será Wat Phnom por casualidad, ¿verdad? —dijo el hombre.

Era la contraseña que a Dox le habían dado.

—No, me temo que para llegar allí tendrá que pedir un tuk-tuk —respondió Dox.

Esa era la otra mitad de la conversación acordada.

El hombre extendió la mano.

—¿Dox?

Se saludaron, y Dox percibió un apretón común y corriente que poco le dijo acerca del hombre que tenía delante.

—¿Y ustedes...?

El hombre sonrió. Parecía divertirle aquella precaución adicional.

—Gant —dijo—. ¿Qué tal si nos sentamos?

Eso hicieron. Dox mantuvo su posición estratégica y Gant no puso objeción alguna a sentarse dando la espalda a la ruta que llevaba hacia la mesa. A Dox volvió a sorprenderle la confianza de aquel hombre. Fuera quien fuera, tenía que estar increíblemente bien conectado para actuar como si nadie fuera a atreverse ni a toserle encima siquiera.

—¿Está disfrutando de Phnom Penh? —preguntó Gant con un tono agradable.

Dox no consiguió ubicarlo por el acento. Estadounidense pero, desde luego, de ningún lugar de Texas, donde se había criado él, y tampoco del sur. Aparte de eso, podría haber sido de cualquier lugar.

—Sí. ¿Y usted?

Gant espantó un insecto de un manotazo.

—Estoy harto de estos cagaderos tercermundistas. Tengo la esperanza de que surja algún problema en Londres o en la Côte d’Azur, algún sitio donde el agua del grifo no te mate y sean capaces de preparar un martini como Dios manda.

No es que un martini como Dios manda no fuera importante, pero a Dox le pareció que el tipo hablaba como un idiota.

—Ya, veo que tiene sus prioridades —se limitó a decir para no mojarse.

—¿Y qué hay de usted? —preguntó Gant alzando las cejas.

—¿A qué se refiere?

—A sus prioridades.

—Ah, pues no sé. Con echar un polvo y que me paguen, normalmente me conformo.

—Un hombre sencillo —dijo Gant con una sonrisa.

Dox le devolvió la sonrisa.

—Eso dice la gente.

Podía haber añadido «y eso es lo que quiero que crean».

—Dudo que necesite mi ayuda para echar un polvo en Phnom Pehn. Respecto a lo del pago, ¿recibió el depósito?

Dox asintió.

—El veinte por ciento, más los gastos del viaje.

—Bien. Ahora hablemos de cómo conseguir el resto. ¿Qué necesita de mí?

—Pues a menos que lleve encima un lápiz USB o algo así, supongo que habrá cargado el informe en el sitio seguro.

—No creo que necesite ningún informe.

—¿Cómo voy a localizar al sujeto?

—Puedo decirle exactamente dónde se encontrará y a qué hora.

—¿Y cómo lo reconoceré?

—No le resultará difícil. Estará sentado a mi lado.

Dox miró a Gant, preguntándose si hablaba en serio.

—¿Estará sentado al lado del objetivo cuando caiga?

—Me parece la forma más segura y menos complicada de hacer las cosas, ¿no cree?

A Dox le pasó por la cabeza comentarle «creo que no tienes ni idea de lo que se siente al estar hablando con alguien y que al segundo siguiente tengas sus sesos desparramados por encima», pero se contuvo.

—Muy bien, ¿quién es el tipo?

Gant frunció el ceño.

—¿Es eso... algo que normalmente necesita saber?

Dox no respondió de inmediato. La verdad era que, normalmente, no necesitaba saber mucho: un nombre, lugares frecuentados, relaciones, hábitos conocidos y una fotografía. La gente que lo contrataba no quería que supiese más de lo necesario, y a él le parecía bien. Saber mucho podía humanizar demasiado al objetivo. Y cuanto más humano se volvía el objetivo, más difícil se volvía el encargo. «Si se aferra a tu mente, te paralizará el dedo», le había dicho un instructor, y descubrió que aquella advertencia era muy cierta.

De todas formas, nunca lo habían contratado para un encargo sin decirle absolutamente nada. Resultaba desconcertante y se dio cuenta de que hasta aquel preciso momento siempre había contado con una mínima cantidad de información sobre el objetivo para sentirse cómodo con el encargo. Quizás estaba racionalizando pero la gente a la que mataba se encontraba de alguna u otra forma involucrada en el juego. Si querías estar en el juego, debías asumir los riesgos. Bastaba con un escueto informe que confirmase, aunque fuera de pasada, que el objetivo encajaba en el perfil «estaba en el juego, conocía los riesgos». Pero matar a un tipo del que no sabía absolutamente nada... no le parecía correcto.

—Señor Gant...

—Puede llamarme Mike si quiere.

—Está bien. Lo que sucede es que no lo conozco. Un colega mío me ha dado referencias suyas y sí, eso vale mucho, pero no sé con quién se codea y no tengo ni idea de en qué anda usted metido. De más está decir, pero ese tipo con el que tiene problemas podría ser el mismísimo presidente de Camboya.

—¿Y si lo fuera?

—Pues entonces la tarifa por el encargo sería demasiado baja y tendríamos que negociarla —dijo Dox con una sonrisa.

Hubo un largo silencio. Si Gant pensaba que el silencio iba a funcionar con Dox, provocándolo para que hablase más, estaba confundido. El silencio y la paciencia eran dos de sus mejores amigos.

—¿Qué sabe acerca de este país? —preguntó Gant finalmente.

—Sé que el agua del grifo puede matarte y que aquí no son capaces de preparar un martini como Dios manda.

Gant soltó una carcajada.

—Entonces permítame que le cuente algunas cosas. Nuestro hombre se llama Rithisak Sorm. Pertenecía a los Jemeres Rojos...

—¿Esos tipos siguen activos?

—Oh, sí. Muchos viven en la provincia de Pailin, nuestro hombre entre ellos. La cuestión es que allí sería más difícil llegar hasta él porque los extranjeros llaman la atención mucho más que en la capital.

—¿Quiere acabar con él por los crímenes de guerra que ha cometido?

—A nadie le importan las atrocidades que cometió en su juventud, aunque le aseguro que no fueron pocas. No, se trata de algo más contemporáneo. Quizás esté al tanto de que Camboya es uno de los mayores centros mundiales de trata de personas. Mano de obra esclava y explotación sexual de hombres, mujeres y niños desde y hasta Tailandia, Vietnam, Malasia, Macao y Taiwán. Todos pasan por Camboya, o vienen aquí a tomarse un respiro.

Dox ya sabía todo aquello pero siempre le había ido bien haciéndole creer a la gente que era un paleto. El acento resultaba de ayuda. Siempre engañaba.

—Ajá —dijo.

—Sorm es un agente clave para el negocio. Tiene talento para ganarse contactos. Jefes de bandas, políticos, polis... Conoce a todos los agentes de aduanas y funcionarios de fronteras a lo largo del Mekong. Se asegura de que todos se lleven tajada de lo que les apetezca: dinero para los codiciosos, opio para los drogadictos, niños para los degenerados...

Todas las dudas que Dox hubiera sentido hacía unos instantes se evaporaron súbitamente. El soborno y el tráfico de drogas le conferían al tal Sorm un lugar dentro del juego. ¿Y niños? Sorm parecía más que un objetivo legítimo; parecía alguien que pedía a gritos que lo mataran.

Pese a todo, había cosas en la historia de Gant que no encajaban.

—O sea que su problema es que cuando habla de «contactos», también quiere decir «protección».

—Exactamente. ¿Sabe por qué va a estar Sorm en Phnom Penh esta semana?

Claro que no lo sabía, así que se limitó a esperar a que Gant continuara.

—Va a tener lugar una reunión de la iniciativa GIFT de la ONU. La «Iniciativa Global de las Naciones Unidas contra la Trata de Personas». Sorm no se pierde ninguna: para él son oportunidades de agasajar a sus clientes habituales y de conocer a otros nuevos. Tendrá la oportunidad de relacionarse con los clientes y desarrollar su empresa, todo sin tener que coger ni un avión. ¿Y sabe una cosa? Ni siquiera culpo a la gente a la que corrompe. Son conscientes de que nada cambia nunca así que ¿por qué luchar contra el sistema? ¿Por qué no aprovecharte de él mientras puedas?

—¿Es por eso por lo que no lo arrestan?

Gant asintió.

—La Casa Blanca lleva años intentando que el gobierno camboyano acabe con Sorm pero es como lanzarse contra una pared.

—Así que han decidido buscar métodos alternativos para impartir justicia.

—Es una bonita forma de decirlo y parece que esa es la tendencia. Seguramente ha notado cómo poco a poco se está readaptando a los militares, ¿no? Se utilizan soldados como policías, comisiones militares en vez de tribunales civiles... Y que el presidente tenga el poder de ordenar el encarcelamiento indefinido, e incluso la ejecución, de todo sospechoso de terrorismo, incluyendo ciudadanos estadounidenses, no es más que un consenso bipartidista. Esto no es tan diferente, si se detiene a pensarlo. Es el mismo principio, solo que un poco más... relajado.

—Un poco.

Gant se encogió de hombros.

—La opinión pública ha demostrado que no le molestan los ataques contra terroristas mediante drones. No creemos que el público esté listo para esta manera de administrar justicia a tratantes de personas, pero eso no impide que Sorm siga siendo un problema.

—Perdone, pero a mí esta no me parece la mejor estrategia para tener éxito a largo plazo.

—Seguro que no lo es pero, si me permite decir lo indecible, el «éxito a largo plazo»... ya no importa. Es el ocaso del imperio. El objetivo no es la salud a largo plazo sino simplemente darle al paciente unos pocos años más de comodidad —dijo Gant con una sonrisa—. Pero vamos, yo no he dicho nada.

Dox le devolvió la sonrisa.

—Eh, por lo que a mí respecta, esta reunión ni siquiera ha tenido lugar.

—Efectivamente. En fin, esto es lo que pasa cuando se llega al final. Las cosas se hacen ad hoc, improvisando. Se utilizan las herramientas más adecuadas de las que aún dispones para fines para los que ni fueron diseñadas ni pensadas. Básicamente se trata de hacer lo que sea necesario para que tu país no acabe como este.

A Dox le resultaba indiferente el pesimismo de Gant, aunque sospechaba que era porque no podía refutar sus argumentos. Pero nada de aquello importaba. La cuestión era que Gant le había contado lo que necesitaba saber. Tendría que haber mantenido la boca cerrada pero cuando uno se lanza a hacer determinadas preguntas, resulta difícil quedarse con las ganas de plantear otras.

—Está bien —dijo—. ¿Pero por qué yo? Cuando llegué al aeropuerto, un tipo vestido de aduanero me dijo que podía saltarme la cola de inmigración por una «propina» de cinco dólares. Me imagino que, si por cinco dólares puedes sobornar a un funcionario de aduanas, probablemente puedas solucionar un problema serio por unos cincuenta. Bastante menos de lo que yo cobro.

—Tus cálculos son correctos —dijo Gant—. Pero Sorm no es un objetivo al que pueda despachar un pandillero novato que cobre cincuenta dólares. Para empezar, viaja con un séquito de guardaespaldas.

—¿Y por qué no envían uno de esos drones tan modernos de los que hablaba? No sé, lo de destruir a un objetivo con munición de precisión me parece muy anticuado. No es que me importe; vengo de una familia de orgullosos cavernícolas pero tengo curiosidad.

Gant se inclinó hacia delante.

—Mire, hay personas, por lo demás muy inteligentes, que creen que lo que hacemos es una estupidez o contraproducente por las críticas que atrae. Pero no puedes criticar con fundamento las estrategias de alguien si no entiendes sus objetivos, ¿no le parece? A veces, nuestro objetivo es enviar un mensaje y las críticas que reciben nuestras acciones no hacen más que amplificar ese mensaje. ¿Torturar a Bradley Manning? Un mensaje a cualquier otro soplón, ¿no cree? Y qué decir de Guantánamo, ese agujero negro donde la gente desaparece. Un mensaje alto y claro a todos a quienes detengamos e interroguemos. ¿Un traficante de niños al otro lado del mundo con el cráneo convertido en una neblina rosada? ¿Se da cuenta del mensaje?

—Vaya que sí. Un mensaje que Western Union no podría enviar.

Por un momento se hizo silencio. Desde que se sentaron a hablar, Dox se había dedicado a vigilar su entorno de forma reflexiva y le volvió a sorprender que Gant no hubiera hecho lo mismo ni una sola vez. El tipo se comportaba de una forma que parecía sugerir que estaba por encima de aquellas vulgares precauciones. En una ocasión, Dox había presenciado el inicio de una lucha entre bandas en Los Ángeles. Se había dado cuenta de lo que sucedía y se escondió tras una furgoneta justo antes de que todo se desmadrara. Los civiles, no tan atentos como él, también despejaron la zona nada más darse cuenta de lo que estaba pasando. Y en esto aparece un tipo, todo trajeado y con un puto maletín, caminando tranquilamente por en medio de aquel berenjenal como si la cosa no fuera con él. A pesar de que se había desatado un infierno, el fulano salió de la batalla sin un rasguño. Mientras los matones se molían a palos con barras de acero y cadenas, don Ciudadano Honrado se paseaba por allí tranquilamente, consultando el reloj y entreteniéndose con el móvil. Por algún motivo, algunas personas parecían intocables, y tal vez Gant fuera una de ellas.

—Bueno —dijo Gant—. ¿Hay algo más que necesite saber?

—La verdad es que me sigue preocupando que quiera estar presente cuando suceda. No es precisamente el protocolo operativo estándar.

—No, probablemente no lo es, pero ¿me equivoco si le digo que ese es un problema mío más que suyo?

—¿No le importa que los testigos lo puedan relacionar con el incidente de alguna forma?

—A riesgo de parecer pedante, creo que puedo afirmar con bastante seguridad que tengo un talento especial para que nadie se fije en mí, o para que, si lo hacen, no me recuerden. Y si me recuerdan, para que no me encuentren.

A Dox no le costó creérselo, aunque no conseguía descubrir en qué se sustentaba la confianza de aquel hombre. Conocía a veteranos de la profesión que ni parpadearían si en mitad de una conversación su interlocutor abandonara el mundo de los vivos, cortesía de un disparo a larga distancia, pero todos eran operativos curtidos que exhibían las marcas y la carga que ese tipo de experiencias imponían. Gant se mostraba tan despreocupado que parecía un novato dándose aires, pero su colega le había asegurado que de eso nada y Dox se preguntó qué se sentiría siendo una de esas personas. Quizás existiese algún tipo de realeza en el mundo; gente con cierto rango o privilegios a la que le permitían comportarse como si estuviese por encima de todo. Pero no podía saberlo.

—Está bien, como usted dice, eso es problema suyo. Pero a menos que tenga pensado llevar un chubasquero el día señalado, sería cosa de decidir alguna señal concreta que yo pueda hacerle para que se aleje en el momento crítico. Le ahorrará tener que inventarse una excusa en la tintorería acerca de cómo se cortó afeitándose.

Gant rio entre dientes.

—Suena razonable. Supongo que bastará con llamarme al móvil. De hecho, creo que eso funcionará; podría confirmarle el objetivo una última vez por teléfono y de paso yo tendría una excusa para ausentarme durante el «momento crítico», como usted dice.

—Si es así como quiere que se haga, por mí bien.

—Imagino que no habrá podido traer su propio equipo. ¿Qué más necesita de mí?

—No, no pude, y depende. ¿De cuánta distancia estamos hablando?

Dox esperaba que Gant le preguntase por qué, en cuyo caso tendría que explicarle que un error de equipo que no tendría importancia a 400 metros supondría un disparo fallido a más distancia y que, por tanto, si tenía que acabar con el tal Sorm desde una distancia extrema, ayudaría contar con un equipo de precisión; es decir, un equipo que en aquel lugar no sería precisamente fácil de conseguir. Para su sorpresa, Gant se limitó a decir: «No creo que más de 450 metros. Menos, probablemente».

Dox dudó.

—¿Cuatrocientos cincuenta metros? Para eso podría haber contratado a alguien que le lanzase una piedra si va a estar tan cerca. ¿Por qué a mí?

—Tiene fama de ser fiable y discreto. Disculpe mi franqueza pero, en el peor de los casos, no podemos permitirnos los... contratiempos que padecimos en Pakistán con lo de Ray Davis. Necesitamos a alguien lo más negable posible.

Davis era un contratista de la CIA que había sido encarcelado en Pakistán tras matar a un par de individuos de la zona. Aquello se convirtió en un efecto dominó y hasta el presidente se vio enredado, así que tenía sentido que quisieran a alguien a quien cargarle el muerto si las cosas no salían bien. Para Dox no suponía ningún problema; de hecho, estaba acostumbrado a asumir el riesgo de que todo se fuera a la mierda y eso iba incluido en la factura por el encargo.

—¿De día o de noche? —preguntó.

—De noche.

—Un disparo nocturno a 450 metros o menos... No necesito ninguna virguería pero me tienta pedirle un XM2010 ESR. Aunque entiendo que sería fácil reconocer su origen Made in U.S.A. En el peor de los casos, y tal.

—Efectivamente, el XM2010 es demasiado nuevo y muy asociado al ejército estadounidense. ¿Qué le parece su antecesor, el M24? Eficaz en combate y de uso muy extendido.

Vaya, el amigo Gant sabía de lo que hablaba. Y Dox se sentía tan cómodo con el M24 como con un par de botas viejas. Pero pese a lo razonable del argumento de Gant, no le gustaba la oferta de un arma de cerrojo. En igualdad de circunstancias, si todo se iba al carajo, Dox prefería una semiautomática.

—Si no le importa, preferiría un M110 —dijo.

—Sigue siendo demasiado nuevo y demasiado relacionado con el Tío Sam. ¿Qué tal el SR-25? El ejército tailandés lo usa, al igual que las fuerzas armadas de otras cuantas naciones, así que resulta fácil evitar asociaciones no deseadas.

Dox hubiera preferido contar con el arma que él quería y no la que Gant le ofrecía, pero sabía por experiencia propia que no había nada que objetar sobre el SR-25.

—Bien. Con el cargador de veinte cartuchos, el Leupold Mark 4, un visor nocturno AN/PVS-14 y un silenciador, claro. Básicamente, la configuración MK.11. Ah, y cien cartuchos de munición de precisión. Quiero practicar con el trasto antes de la fiesta.

—Tendré el equipo listo mañana por la mañana —dijo Gant—. Contactaré con usted en el sitio seguro y le diré dónde puede recogerlo. Mañana por la noche será la «cita en Samarra» de Sorm. ¿Tendrá tiempo suficiente para calibrar el rifle y hacer los preparativos necesarios?

Dox captó la alusión a la novela de John O’Hara pero dudaba que Gant lo esperase, por tanto el tipo pretendía sonar desdeñoso. Probablemente pensara también que Dox no sabría qué significa «desdeñoso».

—Mañana por la noche me parece bien —dijo, esbozando una sonrisa de buen chico.

Aquella noche, mientras yacía en la cama con Chantrea, ambos vestidos, como era habitual, estuvo pensando en Sorm y en lo poco que sabía acerca de Camboya. En lo poco que quería saber.

—¿Puedo preguntarte algo personal? —le dijo a la chica.

Chantrea lo miró con el rostro medio oculto por las sombras y asintió.

—Cuando estás en el bar, como cuando nos conocimos, si te vas con alguien a su casa... nadie... nadie te coacciona para que lo hagas, ¿verdad? Que no te obligan, quiero decir. ¿Es decisión tuya?

Chantrea negó con la cabeza lentamente.

—Nadie me obliga.

Dox se preguntó si la puntualización había sido intencionada; el mero hecho de que nadie la estuviese obligando no significaba que tuviese elección.

La miró. Dios, qué guapa era. La nariz y los pómulos chatos de los jemer; la boca pequeña, los hermosos labios redondeados. Y aquellos ojos grandes y oscuros. No sabía cuánto más podría aguantar aquella situación sin al menos besarla de verdad. Pero si la besaba, tampoco sabía cómo podría contenerse y parar.

—Por lo general trato de no juzgar cómo se gana la vida la gente. Lo cierto es que yo he hecho cosas muy cuestionables. Pero no, no conozco Camboya tanto como me gustaría. He leído acerca de las cosas que ocurren aquí y no quisiera fomentarlas.

La chica se quedó en silencio, quizás tratando de adivinar qué quería decir.

—¿Te refieres a la esclavitud sexual? —preguntó finalmente.

Dox se alegró de que fuera tan franca y se sintió como un idiota por darle tantas vueltas al asunto.

—Sí, en efecto.

—Es un problema terrible —dijo Chantrea, asintiendo—. Hay treinta mil niños y niñas prostituidos en Camboya.

—Lo sé, he leído algo sobre ello. La pobreza, la cultura, unas fronteras porosas, los efectos de la guerra... Son tantos problemas que no veo qué se podría hacer al respecto.

—Eso es lo que quiero hacer con mi carrera. Ayudar a las chicas rescatadas a reinsertarse de nuevo en la sociedad.

—¿Tú? Pero...

Chantrea apartó la mirada.

—No creo que a mi trabajo le venga mal contar con algunas de las experiencias reales que viven las trabajadoras del sexo.

Dox no dijo nada. No le gustaba pensar en ella como una trabajadora del sexo. Tampoco le gustaba pensar que pudiera existir conexión alguna entre el tipo de trabajo discreto y sencillo como freelancer que Chantrea ejercía a tiempo parcial y por voluntad propia, y lo que los traficantes les obligaban a hacer a las niñas.

—Asesoramiento psicológico —continuó diciendo, y movió la cabeza—. Supongo que no es gran cosa pero debemos hacer lo que podamos, ¿no? Por poco que sea.

Dox no respondió. Se sentía confundido. Una cosa es conocer algunos de los horrores ocultos de Camboya pero ahora era como si estuviese rozándolos; algo que podía sentir pero no ver. Y ella lo había hecho sentirse mal por decir que no había nada que hacer. Tenía razón: ella estaba haciendo algo.

—¿Es esta tu forma de preguntarme si...? ¿De si quiero estar contigo ahora? — dijo la chica.

La pregunta lo sorprendió aunque, pensándolo bien, era de lo más sensata.

—Pues en realidad no estoy seguro. ¿Quieres?

—¿Quieres saber si seguiría viéndote si dejases de darme dinero?

—Sí, imagino que esa es una forma de dejar las cosas claras.

—¿Entonces por qué no lo haces y compruebas qué ocurre?

Dox consideró la opción. Era una chica dulce, lista y agradable, y toda una delicia para la vista, pero enamorarse de una universitaria era algo que no podía permitirse. Al menos no mientras siguiera en la profesión. Quizás algún día, pero no ahora.

—Muy bien —dijo Chantrea rompiendo el silencio—. No parece que estés usando el dinero para comprar lo evidente. ¿Acaso lo utilizas para comprar alguna otra cosa?

Dox tuvo la repentina sensación de que su licenciatura en psicología iba a resultar de lo más redundante.

—No lo sé. ¿Qué podría ser?

—¿De verdad no lo sabes?

¿Acaso era idiota? ¿Estaba obligándola a jugar a las adivinanzas porque no quería ser sincero?

—Quizás sí. Si te doy dinero, ese es nuestro contexto. No tengo por qué sentir que te debo nada más.

—Y si hiciéramos el amor, lo sentirías. Aunque me pagases por ello.

La forma tan espontánea en que lo dijo lo excitó y lo asustó de igual manera. Se alegró de no estar pegado a ella y de que la escasa iluminación no la dejara ver el rubor que le estaba subiendo al rostro.

—Me gustas, Chantrea —dijo—. Supongo que puedes percibirlo. Y supongo también que ese es el problema.

—¿Por qué es un problema?

—Porque no es a lo que he venido aquí. Solo estoy por trabajo y quiero que las cosas se queden en el plano de los negocios. Admito que, al principio, pensé que era lo que estaba haciendo contigo pero... no sé. Te he dicho que me gustas. Y no estaba seguro de lo que tú querías, o de qué esperabas.

—¿Tenías miedo de que, si hacíamos el amor, dejase de ser solo trabajo aunque me dieses dinero? ¿Es eso?

—Sí.

—Así que no se trataba solo de obligarme a hacer algo que en realidad no quisiera hacer.

Maldita sea: no solo era inteligente sino implacable.

—No. Ya que lo mencionas, no.

Chantrea apartó los ojos por un instante y luego volvió a mirarlo.

—No puedo decir que te hayas equivocado en nada.

—Creo que eso no es precisamente un alivio, dadas las circunstancias.

—Eres un hombre honesto, Dox.

Aquello le dolió.

—La verdad es que no.

—Lo eres para las cosas que importan. Y tienes razón: me gustas mucho. Si me haces el amor, probablemente me encariñe contigo.

No podía mirarla. Se sentía como un manipulador egoísta y, encima, hipócrita. También le avergonzaba la forma en que se había hinchado «Nessie» cuando Chantrea expuso la situación de aquel modo. No fue: «Si me haces el amor, probablemente me encariñe contigo». No había sido una hipótesis sino una proposición: un «si... probablemente» en toda regla. Además, la pelota estaba en su tejado.

—Pero ¿sabes qué? Tampoco es eso lo que temes de verdad.

Dox la miró, reticente a responder, inseguro ante lo que vendría a continuación. Ella se acercó y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—Lo que de verdad temes es... encariñarte tú conmigo.

Quizás se le hubiese escapado alguna otra cosa pero estaba en lo cierto sobre aquello. Lo único que le impidió mandarlo todo a la mierda y tomarla entre sus brazos en aquel momento fue el pensamiento del encargo que tenía que cumplir la noche siguiente. Estaba allí por trabajo. Era una locura involucrarse de cualquier otra forma y no iba a permitir que eso ocurriera.

Chantrea se marchó a clase a las ocho de la mañana. Dox consultó inmediatamente el sitio seguro, donde le aguardaba un mensaje de Gant: «Rubie’s, esquina de la 19 con la 240, mediodía». Buscó el lugar en Internet y vio que era una especie de vinatería. Ya estaba familiarizado con el vecindario, una colección de casas bastante opulentas y boutiques de las caras que había visitado previamente en sus rondas de reconocimiento. No sería ningún problema ya que, para encuentros de aquel tipo, prefería lugares públicos.

Por impulso se le ocurrió buscar «Rithisak Sorm» en Google. No pensaba encontrar una página en Wikipedia pero sí encontró algunos artículos acerca de órdenes de arresto y otras gestiones realizadas por parte del Tío Sam para que el gobierno camboyano lo extraditara por tráfico ilegal. Los camboyanos afirmaban que Sorm ni siquiera vivía allí, que se encontraba fuera de su alcance. En todo caso, los datos disponibles avalaban la historia de Gant, aunque no había fotos de Sorm. Aparentemente los registros de los Jemeres Rojos no eran tan meticulosos como los de los nazis, pero Dox se sintió satisfecho con los hallazgos.

Tras una ducha se vistió con un discreto atuendo de turista y se dirigió al restaurante del hotel para reponer fuerzas. Hacía ya tiempo que el personal estaba familiarizado con él y tanto la azafata como el tipo que preparaba las tortillas y la camarera que le servía el café, lo saludaron con un encantador sampeah y un alegre «Buenos días, señor Dox». Le gustaba el sampeah, un saludo muy parecido al sembah balinés que se había convertido en un acto instintivo en su isla de adopción. Había algo muy amistoso en el gesto de saludar a alguien juntando las palmas con los dedos hacia arriba, a la altura de la barbilla. El sembah y el sampeah, el wai tailandés y el námaste indio, la inclinación china y japonesa, el apretón de manos occidental... Resultaba gracioso cómo en todo el mundo la función original del saludo era mostrar a la otra persona que no llevabas nada peligroso en la mano: cortesía determinada por la carencia de armas; paz como ausencia de guerra.

A lo largo de una hora dio cuatro viajes hasta el espléndido bufé: cangrejos de Kep al vapor, carambola de Indonesia y abundantes baguettes, croissants y quesos; la herencia más amable de la ocupación francesa. Mientras comía vio cómo la azafata y el gerente del hotel acomodaban a varios extranjeros en una enorme mesa circular en el centro del restaurante. Su atuendo era «ejecutivo informal», adecuado a la zona: pantalón arrugado y camisa planchada, sin chaqueta ni corbata. Observó los apretones de manos y el intercambio de tarjetas de presentación, y escuchó saludos en inglés con diversos acentos: alemán, francés, algún tipo de escandinavo que no pudo precisar... Supuso que se trataba de ONGs que se reunían en la ciudad para salvar el país de Dios sabe qué. Quizás hasta fueran parte del comité de las Naciones Unidas del que le había hablado Gant.

Unos minutos más tarde, dos jemeres de aspecto atlético ataviados con pantalones grises sueltos, camisas de vestir blancas y zapatos negros y prácticos entraron en la habitación. Hablaron un momento con el gerente, quien asintió con deferencia para después retirarse. Dox se fijó en que ambos individuos llevaban pinganillos. Obviamente formaba parte de algún cuerpo de seguridad. Después examinaron la sala y Dox le hincó el diente a lo que quedaba de carambola sin sentir nada, ni preocupación, ni hostilidad, ni premonición... tan solo se sentía relajado, sereno y cómodo con el entorno. Se sentía que formaba parte de la sala y a los guardaespaldas, fueran quienes fueran, les resultaría tan poco notable como las sillas y las mesas.

Al cabo de unos instantes se estiró y volvió a mirar a su alrededor. Los guardaespaldas se habían situado a ambos lados de la entrada. Un jemer de traje azul marino acababa de entrar; tenía el cabello blanco lustroso, la postura erguida y caminaba con paso relajado y confiado. Tras él, a poca distancia y respetuosamente, iba otro jemer más joven, también de traje pero sin tanto estilo. El gerente saludó al hombre mayor con un sampeah particularmente deferencial, las manos juntas en lo alto y la cabeza muy abajo; a continuación se apresuró a conducirlos hasta la mesa de los extranjeros; todos se levantaron al verlos llegar. Más apretones de mano y más saludos en inglés. El hombre mayor dedicó unos instantes a presentar a su joven acompañante, que parecía bastante turbado, quizás debido a la presencia de tantos VIP foráneos.

Dox dedicó una mirada a los guardaespaldas. Se mantenían alerta pero tampoco demasiado. Resultaba evidente que tenían claro que la sala era un lugar seguro. Si basaban aquella conclusión tan solo en el examen visual, su jefe debía ser alguien importante pero no un presidente o ministro extranjero; de haberlo sido, primero habría entrado un equipo de artificieros y perros detectores de explosivos, y desde luego habría más de dos guardaespaldas. No obstante, fuera quien fuera, era importante: su porte, la deferencia con la que el gerente lo había recibido, la presencia del lacayo, la forma en que los extranjeros se habían levantado cuando llegó... En aquel momento conversaba con ellos y, aunque Dox no podía captar las palabras, el jemer se desenvolvía como un anfitrión cortés. Por algún motivo le recordó al Dalai Lama: no por el traje ni el pelo, desde luego (aquel hombre no era tan mayor, además) pero le rodeaba el mismo aire de compasión, confianza y... ¿gratitud, tal vez? Sí, una suerte de gratitud amable, pero nada servil. También percibió un agradable destello de humor en sus ojos, que no mermaba en nada aquella aura de seriedad.

Dox acabó de desayunar y se dirigió hacia la salida, dedicándole un sampeah y una sonrisa a cada miembro del personal con quien se cruzaba. Aunque no pudo escuchar la conversación, el jemer parecía estar pronunciando un discurso genial ante los extranjeros. Dox les dedicó tan poca atención como pudo, no mucha más de la que los guardaespaldas le dedicaron a él cuando pasó entre ellos camino hacia la brillante mañana de Phnom Penh.

El sol estaba a medio camino de su apogeo pero el calor no resultaba aún excesivo, así que decidió ir andando hasta el Rubie’s. Además, a pie resultaba más fácil comprobar si lo seguían que si iba en tuk-tuk. Cruzó la calle y pasó por delante de los imponentes muros de hierro y cemento de la Embajada Estadounidense. Era chocante contemplar semejante bastión de la oficialidad mientras se dirigía a una reunión tan poco oficial. Las vallas, los muros y las garitas parecían denunciar su condición de no reconocido, no afiliado, indeseado. Y pese a todo, allí estaba: de camino a hacerles el trabajo sucio. Nadie dijo que el mundo tuviera que tener sentido.

Bordeó el verde oasis de Wat Phnom con su gigantesca espira de hormigón reluciendo blanca contra el claro cielo azul. Un montón de niños jugaban a pelearse entre la hierba; sus jóvenes madres charlaban en los cercanos bancos del parque. «Esos son los afortunados, con madres que se preocupan por ellos», pensó. Algunos vejetes realizaban ejercicios de tai chi con artrítica precaución mientras jóvenes con camisas blancas de manga corta y corbatas oscuras pasaban a su lado sin prestarles la menor atención, probablemente de camino a alguna reunión o negocio por la zona. Gente corriente tratando de llevar una vida corriente; y pese a ello, oculto entre esa masa colectiva, moraba algo monstruoso, capaz de transformar a treinta mil niños en esclavos sexuales. Sintió una agradable satisfacción al pensar en cómo iba a matar a Sorm; la desechó al instante. Un encargo era un encargo. Al margen de saber que se trataba de un objetivo legítimo, no quería sentir nada al respecto.

Giró hacia el sur, en paralelo al paseo fluvial, fijándose instintivamente en los puntos más elevados de los edificios circundantes que podrían servirle de nido de francotirador. A aquellas horas todos los bares se encontraban cerrados y parcialmente tapados por tenderetes donde vendían camisetas y baratijas de todo tipo. En comparación con la vibrante y hortera vida nocturna, bajo la implacable luz del sol todo tenía un aspecto cansado, pobre y triste. Pasó delante de una tienda donde vendían ataúdes de madera ornamentados y se preguntó si sería un presagio malo o bueno, dadas las circunstancias. No tardaría mucho en averiguarlo.

Caminó zigzagueando hacia el suroeste, vigilando su espalda durante el trayecto. No creía que lo hubieran seguido desde el hotel pero en aquel sitio tan caótico era difícil estar seguro. Mareas de compradores anegaban las calles, apelotonados bajo las sombrillas de los tenderetes, tan pegadas entre sí que formaban una especie de ciudad de toldos que se extendía casi hasta el centro de la calle. Una cacofonía de sonidos ahogados lo envolvía mientras caminaba: conductores de tuk-tuk haciendo sonar sus bocinas; motocicletas zumbando entre las oleadas de viandantes; gritos, voces y risas. Sobre él, los cables eléctricos se extendían caprichosamente de un edificio a otro, como cuerdas de embalaje entretejidas por un ciego. La gente regateaba por cualquier cosa imaginable: camisetas, zapatos, ropa interior; pollos troceados, ternera y pescado fresco; aparatos eléctricos reacondicionados de todo tipo... En el aire pendían trazas de gasolina y el inconfundible olor a alcantarilla del fruto de durián. Todo aquello le encantaba.

La actividad callejera empezaba a disminuir a partir de ahí y al fin llegó a las inmediaciones del Rubie’s, mucho más refinadas. El bar ocupaba la planta baja de un edificio blanco de dos pisos que hacía esquina. A ambos lados pudo ver patios y puertas francesas, rodeados por altas plantas ubicadas de tal forma que los transeúntes apenas pudieran atisbar el interior. Dox rodeó el edificio varias veces, desde diferentes ángulos y direcciones, comprobando si había algún tipo de vigilancia. Nada le pareció fuera de lugar, así que entró.

Un joven jemer al otro lado de la larga barra le dedicó una sonrisa y un sampeah a Dox. Este le devolvió el saludo y miró a su alrededor. El local estaba vacío pero tenía el aspecto de que enseguida se iba a llenar, no de que estuviese muerto. No era más que una enorme sala que contaba con una alcoba con sofás negros; las paredes, el techo y el suelo eran de madera, gastada pero de aspecto agradable. Una leve brisa descendía desde los ventiladores que giraban lentamente en el techo y el sol que se colaba a través de las puertas francesas era toda la luz disponible. Detrás de la barra pudo ver un modesto equipo estéreo, reproduciendo suavemente lo que parecía ser algún tipo de pop jemer, así como una también modesta, aunque aceptable, selección de licores. Era un poco temprano para pedir la bebida que, según Gant, los jemer no sabían preparar, y además tampoco quería ver mermadas sus capacidades cuando trabajaba. Así que optó por sentarse en el último taburete de la barra, desde donde podía ver todas las puertas, se enjugó el sudor de la frente con gran dramatismo y pidió una tónica con una rodaja de limón. El barman le trajo la bebida y conversaron de forma rudimentaria sobre cosas sin importancia durante unos minutos. Después, el barman volvió a su asiento y cogió una revista jemer, que parecía ser lo que estaba leyendo cuando Dox entró en el local. Dox dio un sorbo a su bebida y aguardó.

Como era de esperar, Gant apareció a las doce en punto, portando un talego de lona verde. Para entonces, algunos turistas occidentales ya se habían instalado en los sofás de la alcoba, pero por lo demás tenían el local para ellos. Gant colocó la bolsa bajo la barra, donde estaba Dox, y se sentó dos taburetes más allá. El barman se levantó pero demasiado tarde para haberse fijado en la bolsa, advirtió Dox. Gant pidió un martini Bombay Sapphire; a continuación sacó un pañuelo del pantalón y se limpió suavemente la frente.

—Me han dicho que por aquí no saben preparar martinis como Dios manda — comentó Dox, fingiendo iniciar una conversación casual con el otro forastero.

Gant contempló el pañuelo por un momento y después sonrió con ironía.

—La esperanza es lo último que se pierde.

Dox asintió.

—Vaya que sí.

Esperó a que el barman estuviera distraído con sus cosas, se puso en pie, dejó algunos billetes de un dólar sobre la barra y se marchó con el talego. Dio un rodeo para cerciorarse una vez más de que nadie lo seguía y cogió un tuk-tuk para que lo llevara hasta Little Bikes, al norte del Museo Nacional, donde alquiló una Honda CB400 y un casco integral. Intentaron convencerlo de que alquilase la moto por una semana pero les explicó que no hacía falta y que veinticuatro horas eran suficientes. Se colocó el talego en el regazo y salió rumbo norte para luego dar una vuelta en dirección contraria una vez fuera de la vista de la tienda de motos.

Al poco tiempo se encontró recorriendo un tramo abandonado del lago Tompum, a las afueras de la ciudad. Era una zona que ya había inspeccionado previamente. Las carreteras pavimentadas dieron paso a la gravilla y luego al barro; las casas de hormigón dieron paso a las de chapa y después a las de cartón alquitranado. Qué pobre era aquella gente. Se preguntó por qué se sentía tan incómodo; después de todo, en Bali ya había visto pobreza de sobra. Supuso que era por Chantrea. La historia sobre las penurias de su familia lo hacía más personal para él. Se sintió molesto consigo mismo por reaccionar así; no quería distracciones. Y además, a lo mejor le estaba mintiendo, ¿cómo iba a saberlo? Pero joder, ¿qué iba a hacer? ¿Fingir que la miseria que lo rodeaba tampoco era para tanto porque quizás Chantrea había exagerado acerca de su situación? A veces uno tiene que actuar como si algo fuese cierto, aun cuando pudiera no serlo.

No pensó más en ello y siguió adelante, hasta que se encontró lejos incluso de las chabolas. Se hizo a un lado, apagó el motor y echó a andar hacia la maleza que bordeaba el lago. La moto había dejado a su paso una larga estela de polvo, suspendida ahora en aquel aire inmóvil, así que Dox esperó pacientemente a que se disipara, eliminando todo rastro de su paso.

Abrió la cremallera del talego y se encontró con el SR-25 y los componentes envueltos en trapos. Colocó cada pieza cuidadosamente sobre un paño hasta disponerlas todas frente a él y se fijó en que el arma venía equipada con una culata ajustable Magpul PRS, todo un detalle. Mientras montaba el rifle, colocando la óptica, enroscando el silenciador y ajustando la culata, admiró las líneas depuradas del arma pero no pudo dejar de sentirse algo decepcionado por no poder jugar con el XM2010. En fin, seguro que tendría otras oportunidades. Configuró el rifle para noventa metros mientras el silenciador se ocupaba de reducir el ruido de los disparos a un mero chasquido seco. Cuando consiguió agrupar todos los impactos en menos de media pulgada, introdujo las correcciones para un disparo a cuatrocientos cincuenta metros y a continuación se puso a disparar a la nueva distancia. Al poco tiempo, todos los impactos se agrupaban en menos de tres pulgadas. Satisfecho, envolvió el arma cuidadosamente y la guardó en la bolsa sin desmontarla para después dirigirse de vuelta al hotel, donde esperaría la oscuridad y la llamada de Gant. Justo pasadas las siete, su teléfono vibró.

—¿Sí? —dijo al descolgar.

—Vamos de camino a la cena. Se trata de un sitio llamado «Khmer Borane», 389 del Muelle Sisowath. Está frente al Palacio Real y tiene un patio al aire libre justo en el paseo fluvial. Creo que lo mejor será que se sitúe al otro lado del...

—No se preocupe por dónde me sitúe. Eso es cosa mía.

—Bien. No puedo garantizarle que nos vayamos a sentar fuera pero, como hace buen tiempo, propondré la idea. Si no estamos fuera: el restaurante es pequeño y aún debería contar con una buena vista de casi todo el interior. En el peor de los casos, puede encargarse del asunto cuando nos vayamos.

—¿Quiere que le dé un toque justo antes?

—Sí. Me excusaré para atender la llamada.

—¿Serán solo ustedes dos? No quisiera enviar la tarjeta de felicitación a la dirección equivocada.

—Solo nosotros dos. Habrá un par de guardaespaldas pero no se sentarán en nuestra mesa; se situarán delante y detrás cuando salgamos. El objetivo y yo estaremos uno al lado del otro.

—Me parece bien. Le llamaré cuando esté listo.

Dox colgó el teléfono y salió a la calle. El personal del hotel había tenido el detalle de estacionar su moto justo en la entrada y le llevó menos de veinte minutos cerciorarse de que nadie lo seguía; después cruzó el Puente Friendship en dirección a la parte oriental del río Tonlé Sap. Se desplazaba rápidamente sobre el pavimento, dejando atrás, en las riberas del río, zonas residenciales con edificios de dos plantas dentro de los cuales brillaban luces cálidas. Los insectos del atardecer volaban atravesando el haz de luz del faro delantero de la moto y estrellándose de forma invisible contra su visor de vez en cuando. Más adelante, las casas eran más modestas y la carretera dio paso a la tierra. Aminoró la marcha y continúo hasta llegar al borde del agua. A su derecha se encontraban las obras de un hotel que ya había visto antes; su esquelética estructura de vigas se alzaba imponente bajo el cielo nocturno. La buena noticia era que la compañía constructora había echado de allí a todos los okupas que pudieran habitar en chabolas por aquella zona. La mala, que de noche había guardias.

Dox recorrió en el sentido de las agujas del reloj los alrededores de la obra y atravesó a poca velocidad una ruta de tierra aun más estrecha y accidentada, dando bandazos de vez en cuando para evitar cráteres o bloques de hormigón rotos, manteniendo el río a su izquierda. A su derecha se erigían gigantescos montones de tierra, la mayoría cubiertos de maleza, y dedujo que se trataba de la tierra excavada para crear los cimientos del hotel. A diferencia de la zona de la obra, aquel sitio no estaba vigilado porque nadie roba tierra, ni siquiera en Camboya. Nadie vivía allí tampoco ya que por el día los promotores ahuyentaban a los okupas. Desde la parte superior de cualquiera de aquellos montículos se encontraría ligeramente elevado respecto a la ribera del río, contando con una línea de visión perfecta hasta el lado opuesto.

Apagó el motor y se quitó el casco. Estaba bastante oscuro; tan solo se reflejaba sobre el río algo de luz procedente de los restaurantes y bares del otro lado. El aire estaba totalmente en calma. Se limpió el rostro con una manga y después esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Escuchó. Pudo oír, muy débiles, los sonidos del tráfico y las conversaciones del otro lado del río. Aparte de eso, no se escuchaba otra cosa salvo el canturreo de los insectos.

Estacionó la moto junto a un árbol a unos cincuenta metros del río. Después se alejó y se tendió boca abajo en la cima de uno de los montículos de tierra. Sacó el rifle, le colocó el cargador, preparó una bala y apuntó hacia la otra orilla del río. Le llevó menos de un minuto localizar el Khmer Borane y vio de inmediato que estaba de suerte. Gant se encontraba sentado fuera con...

«¿Pero qué cojones...?»

Apartó la vista y volvió a mirar. No, no había duda alguna. Era el jemer del desayuno, el tipo que se parecía al Dalai Lama, al que el personal del hotel trataba como a un pez gordo y que saludaba a todos los invitados extranjeros. ¿Aquel individuo era Sorm?

Gant y el jemer estaban sentados al mismo lado de la mesa, de cara al río, probablemente para que ambos pudieran disfrutar de la vista. Dox echó un vistazo a derecha e izquierda y vio a los dos guardaespaldas del restaurante situados en las esquinas delanteras del patio.

Observó a Gant y al jemer durante un instante. Por sus expresiones y gestos, parecía que estaban conversando animadamente aunque con seriedad, y ambos exudaban un aura de relajada confianza, cada uno a su manera. Pero mientras que Gant tenía un aire levemente lisonjero, el jemer tenía un aire de... mierda... como de... ¿Buen humor? ¿Buena voluntad? ¿Benevolencia?

¿Y aquel hombre había sido un Jemer Rojo que ahora se dedicaba al narcotráfico y a la trata de niños como esclavos sexuales?

No, aquello no encajaba.

Dox se colocó un pinganillo y marcó de memoria el número de Gant en el móvil. Después volvió a la mira telescópica. Un momento después, Gant metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó su teléfono. Echó un vistazo a la pantalla, pareció excusarse ante el jemer, salió a la acera y se colocó a un lado del restaurante.

—Dispare cuando quiera —dijo con tono jocoso.

—¿Quién es esa persona? —respondió Dox.

Hubo una leve pausa.

—Sorm. Dispare.

—No, señor. Sea quien sea Sorm, ése no es él. Algo huele a podrido en Dinamarca y quiero saber qué es.

Gant miró al otro lado del río, moviendo los ojos de un lado a otro.

—No me va a ver —dijo Dox—, pero yo a usted sí. Bonita camisa, por cierto. El rojo le sienta bien. ¿Se la puso por si acaso se encontraba demasiado cerca a la hora de la verdad?

—Lo cierto es que sí. Como precaución. Estamos perdiendo tiempo.

—Eso parece. Cada vez que me obliga a preguntarle lo mismo dos veces, me hace perder el tiempo. Repito: ¿quién cojones es ese tipo?

Gant frunció el ceño con desaprobación y miró de nuevo hacia donde se encontraba Dox. Parecía más molesto que asustado.

—¿Qué importa quién sea?

Coño, ¿qué se pensaba ese tipo? ¿Se creía a prueba de balas?

—Me mintió, señor Gant. No nos conocemos mucho, así que quizás no sepa que estas cosas hacen que me ponga terco. Pero da igual: a menos que en los próximos segundos se las apañe para contarme algo extremadamente convincente, me quedaré con el adelanto, le desearé una feliz velada y me iré de aquí.

—No sea idiota —dijo Gant—. Los que le contrataron para esto no son el tipo de gente con la que quiera jugársela.

—Vaya, ¿ahora me amenaza? Eso no solo me pone más terco: eso me enfada. ¿Sabía que, gracias a esta mira Leupold tan sofisticada que me ha conseguido, puedo ver cada gota de sudor de su frente? Como esa que acaba de recorrerle la sien izquierda. Séquesela. Esperaré.

—Maldita sea, ¿qué le pasa? Este es un negocio. La misión es real. El dinero es real. Usted aceptó participar, así que ahora cumpla con su parte. Dispare.

—No hasta que me diga qué está pasando aquí y quién es ese hombre realmente.

—No.

—Por mí, perfecto. Bye, bye, tonto del culo.

—Espera un puto momento...

Dox colgó. Se guardó el teléfono y el pinganillo pero, por un exceso de precaución, configuró el rifle de nuevo para 90 metros y lo dejó cargado y preparado. Decidió no acercarse a la moto de frente desde el río sino por detrás, un movimiento que nadie esperaría. Quizás se estuviera comportando como un paranoico, pero que Gant hubiera querido amenazarlo lo había molestado. Una vez en pie se dirigió hacia la moto dando un rodeo, lentamente, posando la punta del pie y luego el talón, observando a derecha e izquierda a través de la mira nocturna mientras se movía.

Se acercó a uno de los montones de tierra, a veinte metros de la moto. Había tres jóvenes jemeres acechando entre las sombras bajo el árbol. Todos vestían pantalones y camisetas oscuras. Y todos llevaban un cuchillo.

El pulso de Dox se aceleró y sintió una agradable descarga de adrenalina extendiéndose desde su tronco hasta sus extremidades. Inspiró y expiró, lenta y silenciosamente, observándolos a través de la mira. No percibió indicios de que lo hubieran detectado. Dox comprobó sus flancos y la retaguardia. No vio ningún otro problema. Volvió a mirar a los jemeres. ¿Lo habían seguido hasta allí? Había sido extremadamente cauto. Entonces lanzó una mirada al rifle. Gant. Debió colocarle algún tipo de dispositivo rastreador. En la culata ajustable, claro. Mira que pensar que el tipo solo estaba haciendo su trabajo, proporcionándole el mejor equipo... Sintió cómo la rabia se le subía al rostro.

Muy bien, un problema a la vez. Se desplazó hasta encontrarse a unos treinta metros.

—Eh —exclamo en voz baja, observando a los jemeres a través de la mira—. ¿Gant no les comentó que tengo un visor nocturno?

Todos dieron un salto al oír la voz y empezaron a mirar hacia los lados, entornando los ojos en la oscuridad.

—Parece que no —dijo Dox—. Muy descuidado por su parte.

Les disparó a todos en la frente. El SR-25 daba un ligero culatazo con cada disparo; el crujido que hacía cada uno no era más ruidoso que la puntada de una máquina de coser. En la oscuridad, los jemeres no parecían conscientes de lo que estaba ocurriendo y, en cualquier caso, todo acabó en unos segundos.

Durante dos minutos, Dox escuchó y examinó el entorno. Nada. Excelente.

Volvió a su posición en lo alto del montículo de tierra, ajustó el rifle a cuatrocientos cincuenta metros una vez más y apuntó hacia el restaurante. Gant y el jemer seguían allí. Para Dox fue una sorpresa de lo más agradable. Si hubiera sido Gant, se hubiera largado de allí como alma que lleva el diablo en cuanto la conversación se fue a la mierda. Ese tipo no estaba en sus cabales. Pero por otro lado, y para ser justos, él esperaba que en aquel momento Dox ya estuviese muerto. Alguien debería haberle dicho que en estos asuntos más vale no dar casi nada por sentado.

Volvió a colocarse el pinganillo y llamó de nuevo. Esa vez, cuando Gant sacó el teléfono y vio el número, se puso pálido. Caminó presuroso hasta la parte delantera del restaurante, echó un vistazo a la calle, después otra vez al número y después otra vez a la calle. Al fin decidió llevarse el teléfono a la oreja.

—¿Sí? —dijo.

—Eh, hola, señor Gant. Cuánto tiempo.

Gant tragó saliva.

—¿Ha cambiado de idea? Todavía está a tiempo.

¡Qué clase de tipo! Dox no pudo sino admirar el descaro de aquel hombre.

—Pues resulta que sí he cambiado de idea, en cierto modo. Verás, antes estaba dispuesto a irme sin más, pero me temo que ahora nos encontramos en una situación muy diferente.

—¿De qué demonios está hablando?

—Hablo de tus amigos jemeres, quienes, lamento informarte, ya no están entre lo que habitualmente denominamos «vivos». Y también te olvidas de lo bien que puedo verte a través de esta mira telescópica. Cuando mi número apareció en tu móvil tenías el aspecto de un hombre que de repente necesitara un pañal para adultos. ¿A qué podría deberse eso?

Gant miró la calle de nuevo. ¡Qué gusto daba verle perder la compostura al fin! Uno no es humano si no disfruta al menos un poquito quitándole la tontería a un verdadero idiota.

—Eh —dijo Dox—, como decía Clint Eastwood en «Harry el Sucio»: sé lo que estás pensando. Gran película, por cierto. A ver, te estás preguntando si merece la pena salir corriendo, así que voy a explicarte una cosa antes de que lo intentes.

Gant se mantuvo en silencio. Bien. Al final, todo se reduce a la comunicación. Como su padre solía decir: «A veces hay que explicar las cosas a la gente empleando términos que entiendan».

—Resulta —prosiguió Dox—, que tal como estás ahí plantado no puedes echar a correr y ya. Primero tienes que tensarte, fijar un pie, impulsar el cuerpo y lanzarte hacia adelante. Los movimientos de ciertas personas son más sutiles que los de otras, pero la física es siempre la misma. Y a los francotiradores testarudos como yo nos entrenan para percibir esas cosas al primer indicio y ponerles fin antes de que ocurran.

Dox hizo una pausa y esperó. Gant no dijo nada pero estaba muy pálido.

—Por lo tanto, puedes intentar salir de ésta corriendo o hablando. Te recomiendo la «puerta número 2». Eres un buen charlatán y, no te ofendas, pero no tienes pinta de atleta. Y aunque lo fueras, apuesto a que mis balas son más rápidas que tus piernas.

Hubo un largo momento de silencio. Gant se pasó la mano por la frente y se la secó en los pantalones.

—Se llama Vannak Vann. ¿Recuerdas la iniciativa GIFT de la ONU de la que te hablé? Él está al mando.

—No entiendo —dijo Dox, que ahora estaba realmente confundido.

—No es Sorm. Este hombre ha elaborado un informe y creado un equipo para iniciar un procedimiento criminal contra él.

—¿Me estás diciendo que Sorm existe?

—Sí, existe. No soy idiota. Casi todo lo que te dije es cierto. Sorm existe, pero no es el objetivo. Este tinglado tiene muchas piezas y Vann está a punto de encajarlas todas. Esta semana, en la reunión. Tenemos que actuar ahora.

—¿Quiénes «tenemos» que hacerlo?

—Sorm. Y los elementos del gobierno estadounidense que lo protegen.

Lo que Gant acababa de decir no aclaraba absolutamente nada.

—¿Por qué iba el gobierno a proteger a alguien como Sorm?

—Por muchas razones, y ahora mismo no tenemos tiempo para discutirlas. Cuando te conté que Sorm tenía a mucha gente en el bolsillo no hablaba solo de gente de aquí.

Dox no se lo tragaba.

—Quiero saber por qué iba el gobierno de los Estados Unidos a proteger a un traficante de niños hasta el punto de asesinar a un funcionario de Naciones Unidas siguiendo sus órdenes.

—Ya te lo dije —respondió Gant—. El imperio se muere. Los imperios moribundos se obsesionan con amenazas de poca importancia. Como la amenaza del terror islamista. Sorm sabe que lo recompensaremos generosamente por cualquier información que nos ayude a combatir esa amenaza, así que nos cuenta de lo que se entera durante su trabajo acerca de células como Jamaah Islamiyah y otras en el sudeste asiático. A cambio, consigue todas las cartas para salir gratis de la cárcel que quiere.

—¿Entonces esto sirve para proteger a una fuente?

—Básicamente, sí.

—¿Y por qué cojones no me lo contaste desde el principio?

—No quería contarte nada, ¿recuerdas? Pero insististe. Y entonces me di cuenta de que solo había una razón para tanta pregunta: querías cerciorarte de que éste era el tipo de encargo que estarías dispuesto a aceptar. Eso me hizo ver que eres un francotirador... poco usual.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que podrías tener algún escrúpulo moral que hubiera complicado las cosas. No teníamos tiempo para conseguir a otro, así que tomé una decisión sobre la marcha. Te di una información engañosa.

—Me mentiste.

—Llámalo como quieras. No pensé que importara.

—Claro que no. ¿Un portavoz de Naciones Unidas asesinado en misión oficial en Phnom Penh? Sabías que me enteraría de a quién me había cargado en cuanto saliera en las noticias. Por eso mandaste a esos tres a matarme. Yo acabo con Vann, ellos acaban conmigo y problema resuelto, todos los cabos atados. ¿Y qué ibas a hacer tú? ¿Quedarte con el resto de la pasta que me debías? Ya, ¿para qué luchar contra el sistema, eh? ¿No fue eso lo que dijiste? ¿Por qué no aprovecharse de él mientras sea posible?

Gant sudaba copiosamente y respiraba nervioso. Era una escena de lo más hermosa.

—Escucha —dijo Gant—. Esto es un negocio, ¿no? Viniste aquí por trabajo. No lo convirtamos en algo personal.

Dox consideró el argumento. Tenía cierto atractivo. ¿Acaso no era justo el mismo al que él se había aferrado desde que llegara a Phnom Penh? De repente se dio cuenta de que se había estado mintiendo a sí mismo.

—Lo siento, hijo. Creo que yo no funciono de esa manera. No siempre puedo mantener separado lo profesional de lo personal. Ni siquiera sé si debería. Una persona mejor que tú me ha hecho consciente de ello hace poco.

—Oye —dijo Gant. Tenía los ojos abiertos como platos y miraba como un desquiciado al otro lado del río—. Ya te avisé, no te conviene cabrear a la gente que te ha contratado. Ya tienes bastante con negarte a hacer el trabajo. Si encima me pasa algo, irán por ti.

—Dos cosas —respondió Dox, disfrutando de la pérdida de compostura de Gant—. Primera: no te creo. Lo que creo es que eres un don nadie, un simple eslabón contratado para contratar a otros eslabones. Te comportas como si fueras el puto amo pero al final no eres más que mierda de perro en la suela de un zapato, y me da que a nadie le va a importar mucho que te rasquen contra un bordillo.

Gant tragó saliva

—¿Y la segunda?

—La segunda es que aunque fueras alguien especial, seguiría sin importarme.

Dox apretó el gatillo con cuidado. Sintió el culatazo suave y duro del SR-25 contra el hombro. Escuchó el leve chasquido y, casi de forma simultánea, un pequeño orificio brotó en la frente de Gant. Se convulsionó, dejó caer el teléfono y se deslizó hasta el suelo. Su rostro mostraba una expresión de completa sorpresa.

Dox se encaminó de vuelta hasta la moto, sin bajar el fusil y mirando a través del visor nocturno mientras avanzaba. Esta vez se aproximó desde la dirección opuesta. Aquel cambio era una simple precaución; no esperaba más obstáculos además de los tres que había derribado, así que se llevó una sorpresa al ver a otro jemer, apenas un adolescente por su aspecto, agachado en la oscuridad a un lado del camino de tierra. En una mano llevaba un teléfono móvil y en la otra, un cuchillo. Dox empezó a apretar lentamente el gatillo... pero coño, era solo un chiquillo. Casi un niño.

Rodeó al chico en silencio, caminando con precaución; las suelas de sus playeros no emitían ruido alguno sobre la tierra. Cuando se encontró justo detrás de él, alzó la pierna y le propinó un fuerte golpe en la nuca. El chico cayó de bruces al suelo, junto con el móvil y el cuchillo. Dox los apartó de una patada. El chico gritó e intentó levantarse. Dox le plantó el pie entre los omoplatos y lo aplastó de nuevo contra la tierra. Examinó la zona con el visor nocturno y no detectó más problemas. Después, miró al chico.

—¿Qué coño haces por aquí, hijo?

El chico gimió y tosió; después, farfulló algo en jemer que no sonaba como «Encantado de conocerle».

—No hablo jemer. ¿Hablas inglés?

—¡Tu madre!

Dox soltó un bufido.

—No sé si esa frase te será de gran utilidad cuando estés de viaje. Creo que te servirán más «Tomaré una cerveza, por favor» o «Disculpe, estoy buscando el baño». Te he preguntado qué haces aquí.

—Vigilo americano grande. Si viene, yo llamo.

Un vigía en la zona más obvia para llegar a la moto. O no pudieron encontrar a nadie mayor, o reclutaron a aquel chico como mano de obra barata.

—¿Cuánto te pagan?

—Cinco dólar.

—¿Cuánto si me matas?

—Veinte dólar.

—Pues en cualquier caso creo que la has jodido. Pero atiende: si te pago veinte, ¿te piras de aquí? Que si te vas, quiero decir.

El chico volvió la cabeza como intentando ver el rostro de Dox para sopesar si la oferta iba en serio.

—¿Tú das veinte dólar?

Dox metió la mano en el bolsillo y sacó un par de billetes de veinte.

—Te daré cuarenta. Ten.

Se inclinó un poco más y dejó caer los billetes en la mano del chico, que los agarró y entornó los ojos. Dox no estaba seguro de que pudiera verlos en la oscuridad.

—Son cuarenta. Y tienes suerte de que no te haya matado. Búscate un trabajo mejor. Los tipos que te contrataron te estaban pagando una miseria y además te hubieran vendido sin pestañear. Dios, ¿y dónde están tus padres?

El chico volvió a dirigirle la mirada.

—No padres.

Dox se preguntó si le estaría engañando. Pese a todo, sacó tres billetes de veinte más y se los dio.

—Ahora voy a dar un paso atrás, y tú te vas a levantar y echar a correr siguiendo el río. Olvídate de los juguetes que se te cayeron. Limítate a correr. No hagas que me arrepienta de no matarte.

Dox dio un paso atrás. El chico dudó, después se puso en pie y salió disparado como un cohete. Solo entonces Dox pensó en lo asustado que debía haber estado el chico.

Dox se apresuró a volver a la moto. Salvo por los tres fiambres jemeres, no había nadie por la zona. Se alejó unos quinientos metros y después se detuvo; desmontó el rifle, limpió cada una de las piezas con un paño y arrojó el arma al río. Eliminó todos los datos del teléfono, extrajo la batería y lo lanzó también. Ya solo quedaba el talego. A continuación, se desplazó hasta el centro de la ciudad. Por el camino, borró los datos de su móvil personal, lo rompió y se deshizo de él. No estaba seguro al cien por cien de que lo hubieran seguido mediante un dispositivo rastreador en el rifle, así que no tenía sentido correr riesgos.

Ya no había vuelos aquella noche pero encontraría alguno con rumbo a alguna parte por la mañana. Era mejor no remolonear después de un encargo. Especialmente después de uno que hubiera acabado como aquel. Hablaba en serio cuando le dijo a Gant que no creía que nadie se molestase en tomar represalias por él, pero tampoco veía ninguna ventaja en poner a prueba la teoría. Además, siempre había que tener cuidado con las fuerzas del orden...

Pensó de forma instintiva en hospedarse en un hotel menos llamativo pero enseguida lo descartó: era mejor no hacer nada fuera de lo ordinario, como desaparecer de repente del Raffles. El personal lo conocía demasiado bien a aquellas alturas. No, era mejor hacer el check out al día siguiente como una persona normal. Su reserva cubría más días, pero marcharse antes tampoco era nada notable.

Cuando llegó al hotel, se dio cuenta de que estaba muerto de hambre. Devoró una comida a base de ternera lok lak y amok trei en el restaurante y después subió a su habitación, donde se dio una larga ducha. Aquel chico... Aquello lo seguía sacando de sus casillas. Seguro que no le hubieran pagado nada aunque hubiera hecho su trabajo. Solo lo estaban utilizando y Dox casi lo había matado. Pensó en llamar a Chantrea pero no sabía qué decirle. Tenía que irse al día siguiente y dudaba que fuese a volver en una buena temporada, si es que volvía.

Seguía agitado después de todo lo que había pasado pero, cuando acabó de ducharse, el cansancio se adueñó de él. Se metió en la cama y se quedó dormido casi al instante.

El teléfono de la habitación lo despertó. Miró el reloj de la mesita y vio que eran poco más de las doce. Se preguntó quién coño lo estaría llamando. ¿Quién sabía que estaba allí siquiera? Entonces cayó en la cuenta: Chantrea. Seguro que lo había estado llamando al móvil, pero se había deshecho de él. Estuvo a punto de no descolgar pero al final lo hizo.

—¿Diga?

—Hola —dijo la chica—. He estado llamándote al móvil pero sale el contestador.

—Lo siento, perdí el maldito trasto. He tenido una noche bastante mala. Cené en el restaurante del hotel y me fui a la cama temprano. Perdona por no haberte llamado.

Hubo una pausa.

—¿Estás... Estás solo?

Coño, ni se le había pasado por la cabeza que ella estuviera pensando en eso.

—Sí. Es que estoy cansado, nada más.

—¿Quieres que vaya?

Dox no respondió. Se sentía triste e indeciso.

—La verdad es que sí, cielo. Pero tengo que irme mañana por la mañana, y no sé cuándo volveré. O si volveré siquiera.

Otra vez silencio.

—Ya veo —dijo la chica.

—Y si vienes esta noche, no... no sé qué podría pasar.

Aquella vez la pausa fue más larga.

—Yo quiero. Si tú quieres —dijo Chantrea.

Dox sintió que empezaba a ceder y sabía que se estaba comportando como un idiota.

—¿Estás segura?

Chantrea llegó media hora después. Nada más cerrar la puerta ya la estaba besando y ella lo besaba con igual entrega. Se quitaron la ropa el uno al otro y la arrojaron a un lado como si estuviera en llamas. Dox probó a tomarse su tiempo con ella pero la chica dejó claro que no quería eso; estaba húmeda cuando la tocó, muy húmeda. Dios, cómo se alegraba de que hubiera llamado. A Dox aún le quedaban condones de antes de conocerla y, para cuando el sol empezó a despuntar, ya habían usado tres. Habían hablado, dormitado y reído entre cada envite; el segundo fue más lento que el primero, y el tercero más lento aún. Ambos querían que durase porque probablemente fuera el último.

La alarma del teléfono móvil de Chantrea los despertó a las ocho. Ella se duchó y se vistió. Dox se envolvió en una sábana para acompañarla hasta la puerta. Se sentía aturdido y culpable, y también feliz y triste. Quería decir algo pero no sabía qué.

Chantrea se detuvo junto a la puerta y le acarició la mejilla.

—Estoy contenta.

—Y yo —afirmó Dox con una sonrisa.

—No pareces contento.

—Bueno, también estoy triste, supongo. Me... gustas, Chantrea.

—Tú también me gustas.

Lo dijo de una forma directa y sincera. Quiso creer que era verdad, que no había segundas intenciones.

—Pero debo irme hoy —dijo.

Ella lo miró, y algo en sus ojos pareció cerrarse.

—Vuelve alguna vez. Si te apetece.

—No sé si podré. Pero... me gustaría, sí.

Los labios de la chica se movieron y le pareció a Dox que algo en su expresión delataba que había cambiado de opinión sobre lo que iba a decir. Chantrea sonrió pero era una sonrisa demasiado alegre.

—Bueno, tienes mi número.

Dox quiso preguntarle qué había estado a punto de decir, pero no lo hizo. La chica dudó un instante; después, quitó el cerrojo de la puerta y se alejó rápidamente.

Dox cerró la puerta y se recostó contra ella. De repente se dio cuenta de que no le había dado nada de dinero. Pensó que se había ido tan de golpe porque despedirse resultaba incómodo, pero quizás fuera porque temiera que intentara pagarle y no quería darle la oportunidad de estropear las cosas más de lo que quizás ya las había estropeado.

Coño, ¿qué le pasaba? Era una chica dulce, inteligente y fuerte. Y una preciosidad, además. Le gustaba. La admiraba. ¿Cuál era el problema? ¿Era simplemente que temía que ella lo manipulara de alguna forma? ¿Por qué se negaba a involucrase?

A la mierda. No había nada que pudiera hacer al respecto.

Pensó en el chico al que casi había matado la noche anterior y en las niñas pintarrajeadas y drogadas que había visto frente a aquel escaparate mal iluminado días antes. Golpeó la pared con la parte posterior del puño.

«¿Qué cojones le pasa a este país?»

Se quedó allí, recostado contra la puerta, pensativo. Después se irguió y caminó un rato. Acabó mirando por la ventana hacia el soleado patio bajo él. Se sentía mejor, en cierto modo; más tranquilo.

Se preguntó si de verdad allí no sabían preparar un martini como Dios manda. Era una pena no haber comprobado debidamente aquella afirmación.

Gant también había dicho que sería más difícil llegar a Sorm en la provincia de Pailin, donde residía, porque los extranjeros llamaban más la atención. También sería interesante poner a prueba esa teoría.

Pensó en Chantrea, en la forma en que había dicho «Debemos hacer lo que podamos, ¿no? Por poco que sea».

Tal vez no hubiera mucho que él pudiera hacer. Tratándose de un problema tan grande y canceroso, parecía que acabar con un hombre no sería más que un pedo en una tempestad. Pero al mismo tiempo, decidió que quería creer lo contrario.

Porque a veces uno tiene que actuar como si algo fuese cierto, aun cuando pudiera no serlo.

NOTAS

Hasta donde yo sé, no existe ningún bar llamado «Café Mist» en Phnom Penh, pero sí hay muchos sitios como ese. A excepción del Mist, el resto de los lugares de la historia están descritos tal como los encontré, como es habitual.

Estoy en deuda con dos amigos por la expresión «quitándole la tontería»: uno es Clint Overland y al otro lo llamaremos simplemente Wade. Ambos son expertos en este tema. También estoy en deuda con Marc “Animal” MacYoung por la divertida frase «A veces hay que explicar las cosas a la gente empleando términos que entiendan». Muy cierta. Me sonó como algo que Dox diría, y se la robé sin miramientos.

http://www.nononsenseselfdefense.com/

Museo Nacional de Camboya

http://cambodiamuseum.info/

Más información sobre la famosa empresa Citadel Knives

http://www.knives-citadel.com/

Fundación Somaly Mam, «Por un mundo en el que mujeres y niños estén a salvo de la esclavitud»

http://www.somaly.org/

Somaly Mam en Twitter

http://twitter.com/somalymam

El silencio de la inocencia, de Somaly Mam

La cita sobre los «seres salvajes» en la que piensa Dox es de D. H. Lawrence:

«Nunca he visto a un ser salvaje compadecerse de sí mismo. Un pájaro caerá muerto, congelado, de una rama sin jamás haberse compadecido de sí mismo.»

http://www.quotationspage.com/quote/33221.html

El proyecto de Ley de Autorización de Defensa Nacional

http://www.salon.com/2011/12/16/three_myths_about_the_detention_bill/singlet on/

Stephen Colbert, acerca de la potestad del presidente para ordenar la ejecución de ciudadanos estadounidenses

http://www.colbertnation.com/the-colbert-report-videos/410085/march-06-2012/the-word---due-or-die

El incidente del tiroteo en Pakistán de Ray Davis

http://en.wikipedia.org/wiki/Raymond_Allen_Davis_incident

Tortura del «soplón» Bradley Manning por parte de los EE. UU.

http://www.salon.com/2012/03/07/un_top_torture_official_denounces_bradley_mannings_detention/

Rifle de francotirador mejorado SM2010

http://en.wikipedia.org/wiki/XM2010_Enhanced_Sniper_Rifle

Restaurante Khmer Borane

http://www.borane.net/