El FBI y la policía de Seattle unen esfuerzos contra una red internacional de pornografía infantil. Cuando su investigación se acerca a ciertas personas poderosas, Livia Lone, la inspectora especializada en delitos sexuales, se convierte en el blanco de un ataque que casi acaba con su vida y para el que alguien había contratado los servicios de John Rain, antiguo miembro de la CIA y ahora asesino a sueldo. La inspectora decide entonces enfrentarse al caso por otra vía y a través de Dox, antiguo francotirador de la Marina, crea un equipo a medida. Lo integran el propio John Rain; Delilah, agente del Mossad; Ben Treven y Daniel Larison, soldados de los cuerpos especiales; y su exjefe, el famoso coronel Scot Horton. El grupo irá descubriendo una vil conspiración entre agencias gubernamentales corruptas y tóxicas que los conducirá hasta las altas esferas del Estado. Las lealtades poco nítidas, los objetivos en conflicto y algunas relaciones confusas complican la cohesión del conjunto. Y, sin embargo, para un duelo tan desigual como este, un colectivo de asesinos quizá sea la única opción de éxito.

Barry Eisler

Colectivo de asesinos

John Rain - 10

ePub r1.1

Titivillus 19.09.2021

Título original: The Killer Collective

Barry Eisler, 2019

Traducción: David León Gómez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Alice y Andrew Vachss, cuya obra ha inspirado los personajes de Livia y de Rain… y a su autor

Los meses y los días son los viajeros de la eternidad.

Bashō

PRÓLOGO

Arrington fumaba sumido en la oscuridad. Para él, fumar significaba mucho, no solo por el placer intrínseco que conllevaba, sino porque era muy consciente del mal que le hacía. Aceptar los riesgos inherentes a aquel acto, el precio del placer, lo elevaba de un simple vicio a algo comparable a una pasión. A fin de cuentas, un hombre tenía que amar de verdad, tenía que entregarse a algo, estar dispuesto a sacrificarse por ello.

Aun así, no fumaba a todas horas. No quería que aquella actividad se volviera repetitiva, rutinaria. Prefería que tuviese un impacto, que marcara el momento. Que significase algo especial, algo extremo incluso.

Y esa noche estaba cumpliendo todos esos requisitos.

En cierto modo, la noticia que acababa de recibir suponía un desafío a la razón, porque ¿cómo había que entender que algo tan espantoso pudiese contener un elemento que de bueno parecía imposible? Solo había experimentado un efecto similar en otra ocasión: el 11-S, cuando se supo en la CIA que habían atacado el Pentágono y lo primero que pensó él fue lo siguiente: «Kelly estaba allí». Kelly, que apenas hacía un mes le había pedido el divorcio y le había dicho que esperaba que fuera amistoso, con derechos de visita razonables para que pudiera seguir ejerciendo de padre de sus dos hijas y sin más pensión alimenticia que la que marcara la ley.

Kelly había desaparecido. Se había extinguido y, de pronto, él, en lugar de un divorciado triste y arruinado, se había visto convertido en el viudo de una mártir del Departamento de Defensa, santificado por su muerte y beneficiario de un seguro de vida de seis cifras y de la indemnización de siete que se otorgó a víctimas y a familiares de aquella tragedia a cambio de que no se querellasen contra las líneas aéreas de los aviones secuestrados. Rico en lugar de pobre. Célebre en lugar de despreciado.

Aquel era, en su opinión, el verdadero secretillo inconfesable del 11-S. No las teorías conspirativas, todo eso de que las autoridades sabían por adelantado lo que iba a pasar, que se habían efectuado demoliciones controladas o que se había actuado desde dentro. La verdad que nadie estaba dispuesto a reconocer era que no faltaba quien hubiese sacado tajada de aquella pérdida colosal. A fin de cuentas, las estadísticas ponían de relieve que la mitad de los matrimonios acababa en divorcio y el divorcio es la quimioterapia del matrimonio, tan cara y tan tóxica que solo recurrían a él como cura las parejas que se hallaban en una situación desesperada. Y si la mitad de los matrimonios tenía el cáncer tan extendido que justificaba el tratamiento con el equivalente de la quimio, ¿qué podía decirse de los demás? ¿Cuántos de aquellos matrimonios que seguían juntos se habían limitado a aprender a vivir con la enfermedad porque el remedio les parecía peor aún?

Todas esas uniones infelices, las malas y las peores, acabaron aquella mañana. Y las viudas y los viudos recibieron los honores de la nación y un buen fajo de billetes.

Había percibido de inmediato la similitud que guardaba todo aquello con lo de ese día, pero las ramificaciones eran tantas que necesitaba ese instante en la sala de estar de la casa que habitaba en la ciudad, con las luces apagadas, las volutas de humo enroscándosele dedos arriba y la nicotina aguzándole el poder de concentración, para digerirlo por completo.

Al principio había pensado que no pasaría de ser un escándalo más para el Servicio Secreto. Eso le daba igual. Lo único que le importaba era el beneficio político que podría extraer de la situación. Entonces tuvo una corazonada y, aunque le pareció poco probable, resultó que había tenido razón. Y de un modo espectacular.

Por un lado, todo aquel asunto iba a confirmar sus peores temores; los temores que los loqueros de la Agencia habían calificado de «exagerados», como si un psiquiatra tuviese alguna autoridad para opinar de geopolítica; los temores que sabía que sus colegas, confiados, tomaban a sorna a sus espaldas; los que habían usado para hacer descarrilar su carrera profesional.

Pero, por otro lado, no podía pasar por alto que lo había descubierto precisamente la persona más indicada. ¿Quién más habría sabido cómo sacarle partido para proteger al país? ¿Quién más habría tenido la voluntad y la perspicacia que les habían faltado a todos los que se habían reído de él y le habían dado de lado hasta el punto de echarlo por la borda?

Si querían hacerlo bien, tendrían que tomar alguna que otra decisión… difícil. Sin embargo, cuando lo que estaba en juego era la integridad de todo el bosque, uno no podía permitirse pensar demasiado en uno o dos árboles concretos. De hecho, a veces se hacía necesario crear cortafuegos para proteger el bosque y para eso había que talar unos cuantos.

El primer paso sería el menos agradable. Había que eliminar riesgos para la seguridad y proteger la integridad de la información. Había ya demasiada gente al tanto y, cuanto más esperase, mayor sería el problema. Lo más probable, de hecho, es que en cuestión de días, si no antes, fuese ya demasiado tarde.

Era evidente que no podía hacerse nada de aquello desde dentro del Gobierno, porque el Gobierno era precisamente el problema. Ya se habían internado en él, como siempre había sospechado. La única sorpresa había sido que la enfermedad se encontraba en un estadio mucho más avanzado y estaba mucho más extendida de lo que había llegado a imaginar, pero Arrington sabía exactamente cómo encargarse de que se abordara la situación como era preciso. Con una fuerza externa, una especie de… suplemento para el sistema inmunológico del cuerpo político.

Apagó la colilla y cerró los ojos. El corazón le latía con tanta fuerza como la primera vez que había saltado de un avión. No era para menos. Había demasiado en juego y el margen de error era muy estrecho, pero estaba resuelto a hacerlo. Se aseguraría de acabar con aquello y, después, ya verían. Lo verían todos.

Descolgó el teléfono e hizo la llamada que lo pondría todo en marcha.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

RAIN

Les dije que no, pero podría haberles dicho que sí. El negocio de matar tiene su propia atracción gravitacional y, si uno se acerca demasiado o se queda demasiado tiempo en los alrededores, corre el riesgo de no poder apartarse nunca.

También podría ser, simplemente, que resulta más fácil echar la culpa a las circunstancias, al destino o a cualquier otro factor externo por desenlaces que, en realidad, hemos maquinado nosotros mismos. Al fin y al cabo, yo podría haber desmantelado el sitio seguro. Podría haber cortado ese enlace. Podría haberme dedicado a vagar por el mundo como hizo Bashō, sin ataduras, sin nada que me sujetase a ningún lugar, tan distante e intocable como una de las nubes solitarias que inspiraron al poeta del siglo XVII en su incesante deambular.

Pero no lo hice.

Usaron a Larison para el contacto inicial. A Larison, uno de los hombres más peligrosos y volubles que he conocido en mi vida. Y, después de lo del destacamento que reunimos para efectuar una serie de ataques de bandera falsa destinados a instigar un golpe de Estado en Hispanoamérica, uno de los pocos en los que confiaba.

Yo vivía en Kamakura, lejos al fin de Tokio. Me había encontrado con una fortuna inesperada de diamantes en bruto procedente de mi colaboración con Larison y el destacamento que me había permitido comprar un terrenito en la cima de los montes que dan al golfo de Sagami, aunque para ello había tenido que recurrir a un número nada desdeñable de intermediarios y a una cantidad tremenda de dinero blanqueado. Mediante otros cuantos agentes y con un desembolso aún mayor, había contratado a un especialista en tales asuntos, un hombre llamado Takishita, que me encontró una minka, una granja japonesa de estilo tradicional, ruinosa, situada en la prefectura de Gifu, región nevada que llaman a veces «los Alpes japoneses». Takishita compró en mi nombre aquella construcción de trescientos años de antigüedad y mandó que la desmontaran y transportasen a mis tierras de Kamakura, donde volvió a armarla y a dotarla de electricidad, tuberías, ventanales y demás ventajas modernas, aunque en todo lo demás respetó, y hasta realzó, la belleza del diseño original. Hasta creó un karesansui, el clásico jardín zen, modesto pero encantador, delante de la ventana de la sala de estar que adoptaba diversos matices con cada cambio de estación: colores otoñales, nieve invernal, lluvias primaverales y sol estival.

Para todo eso hicieron falta más de tres años, pero yo no tenía ninguna prisa. Me decía que por un hogar valía la pena esperar y hacerlo bien. Sin embargo, cuando se concluyó al fin el proyecto, empecé a impacientarme de nuevo y me di cuenta de que con la minka había pretendido mantenerme ocupado más que procurarme un lugar en el que vivir. Cuando me sentaba en un cojín delante del irori, el hogar descubierto que había en el centro de la sala, a leer el libro de viaje de Bashō, Oku no Hosomichi, literalmente «Angosta senda al interior», en edición bilingüe, y corregía algún que otro fragmento que juzgaba traducido con poca elegancia, me sentía una falsificación ingeniosa. Lo de ser medio japonés y medio norteamericano hacía que uno no fuera ni una cosa ni la otra y eso no había nada que pudiera cambiarlo. Ya podía dominar todo el judo, la lengua y la cultura que quisiera.

Superadas las distracciones de la obra, entendí que construir algo valioso era un modo de sublimar, de reprimir, el sufrimiento que me producía el hecho de haber arruinado las cosas con Delilah, un acto estrafalario de autosabotaje, teniendo en cuenta todas las fuerzas que habían intentado enfrentarnos sin éxito a esas alturas. No había día que no desease ponerme en contacto con ella. No había día que no supiera que debía hacerlo. Y no había día que no descartara la idea. Mi minka era preciosa, pero acabó por convertirse más en una fortaleza que en un hogar. Una fortaleza de soledad.

Por eso, cuando Larison se puso al fin en contacto conmigo, sentí un gran alivio. Tenía que habérmelo tomado más bien como una advertencia.

Usé un teléfono encriptado de conexión por satélite para llamar al número que había subido él a la página segura. El simple hecho de tener todavía conmigo la unidad que no podía rastrearse chocaba, por supuesto, con la idea de mi «retiro», pero lo normal es que pasemos por alto lo que preferimos no ver.

Respondió a la primera. Enseguida reconocí su grave susurro.

—Acabas de hacerme ganar la apuesta que había hecho conmigo mismo.

Supuse que se trataba de una broma, pero no me gustó. En este negocio, ser predecible es casi equivalente a estar muerto.

Aunque, claro, yo no estaba ya en este negocio. Me había retirado.

—¿A qué te refieres?

—Me aposté que no ibas a anular la página y que seguirías visitándola.

—¿Debería haber deseado que hubieses perdido?

—Lo dudo. Si la mantienes es porque vale más saber si la ha mirado alguien que hacer que te encuentren de otro modo. Apostaba que serías listo.

Esa explicación me gustaba más que lo que había empezado a sospechar: que quizá en el fondo yo quería que me encontrasen.

—¿Cómo estás? —pregunté, sorprendido y un tanto desconcertado ante la alegría que me producía hablar con él—. ¿Duermes bien últimamente? —Una vez, en Viena, me había dicho que lo acosaban las pesadillas, aunque nunca me había contado qué había hecho en las fuerzas especiales para provocarlas.

—A veces. Nunca será como antes, pero… a veces se soporta. ¿Y tú?

—Yo me he jubilado.

Se echó a reír. Yo sentí una punzada de irritación.

—¿Dónde está la gracia?

—Oye, que a mí no me tienes que convencer de nada. Parece que Horton tiene a alguien que necesita tus servicios.

Los «servicios» que me habían hecho famoso eran trabajitos en los que daba la impresión de que todo había ocurrido por causas naturales. Cuando bastaba con una bala, una hoja de arma blanca o una bomba, podía contratarse a otro; pero, si era totalmente necesario que no pareciese obra de un asesino a sueldo, se podía decir que no había nadie más que yo en el mercado.

—¿Horton? Suponía que a estas alturas ya lo habrías mandado al otro barrio.

En otros tiempos, el coronel Scott Horton, más conocido como Hort, había sido toda una leyenda en las fuerzas especiales. Fue él quien me puso al frente del destacamento en el que conocí a Larison. Sin embargo, su afición a manipular y engañar sin descanso le había granjeado un buen número de enemigos, entre los que destacaba sobre todos el mismísimo Larison.

—Un día tendré que hacerlo, pero me gusta imaginarlo fumándose un puro después de cenar en el porche de la cabañita que tiene en las afueras de Lynchburg, preguntándose si habré elegido esa noche para salir sin ser visto del bosque y picarle el billete al otro mundo.

—¿Y para qué ha recurrido a ti? ¿Es su manera de tener cerca a sus enemigos?

—No lo descartes.

—¿Y qué otras posibilidades hay? Se ha retirado, ¿no?

Larison soltó una carcajada.

—Sí, igual que tú.

Lo dejé pasar. Tuviese o no razón en lo que decía de mí, estaba muy claro lo que quería decirme. Horton había estado fuera del negocio, pero estaba buscando un modo de volver a entrar.

—De acuerdo —dije—. Si él es el mediador, ¿quién es el cliente?

—Yo le pregunté lo mismo, pero no quiso decírmelo. Quiere que lo sepas solo tú, pero, si te apetece compartir la información, soy todo oídos.

No dije nada. Hacerme el renuente era una costumbre muy mía. Debería haberme alarmado por la facilidad con la que había vuelto a recurrir a ella, aunque lo primero que noté era que me resultaba tan cómoda como una segunda piel.

Tal vez como la primera.

—No le he dicho que sabía cómo localizarte —dijo Larison tras un momento—, aunque estaba convencido de que te encontraría. De todos modos, tampoco sé donde estás, así que no podría decírselo a nadie aunque quisiera o aunque intentasen obligarme. Estás a salvo. Y sigues retirado, si es lo que quieres.

Volví a guardar silencio y, tras otra pausa, él siguió diciendo:

—Pero ya sabes cómo va esto. Si no llamas a Hort, seguirán buscando otro modo de dar contigo. Y puede que el que encuentren no sea tan amable como yo.

Notas ampliatorias al capítulo 1

Un hermoso vídeo a modo de elegía en el que se rememoran la reconstrucción de una minka —una casa de labor japonesa como la de Rain— y el amor que encierra:

https://vimeo.com/20658635

CAPÍTULO 2

LIVIA

—Al parecer tenías razón con lo de Malasia —gritó Trahan a modo de saludo—. Creo que lo hemos encontrado.

Livia sintió que se le aceleraba el corazón por la adrenalina que le había desencadenado la noticia. Cerró la puerta con llave tras de sí y recorrió el pasillo que desembocaba en el ático que había alquilado el FBI. Aunque por fuera era gris, aquel lugar tenía unos ventanales altísimos en tres de sus lados, sin más separación entre ellos que una estrecha columna de ladrillo, y estaba bien iluminado hasta con las luces apagadas.

Trahan estaba sentado en un extremo de una mesa de madera situada en el centro de la sala, con la mirada puesta en uno de los monitores que tenía delante. Livia, de pie en el otro, lo observó en silencio unos segundos antes de decir:

—¿Kool Kat?

—Sí. Por la cámara, como dijiste tú. Creé una spider que buscara en Kuala Lumpur y los alrededores y encontré solo a trece inmigrantes que estaban subiendo fotos a las redes sociales con metadatos de una D5, la misma cámara de las imágenes que cuelga Kool Kat en la página.

Livia le había dicho que la Nikon D5 era demasiado cara para la mayoría de los nativos y que lo mejor era que se centrase en los expatriados, en particular en los que trabajasen en el ámbito de la enseñanza, la pediatría y otras profesiones que ofrecieran contacto con la infancia. Hasta los piratas informáticos más cualificados tenían que saber qué era exactamente lo que estaban buscando, y nadie conocía a los pervertidos y los depredadores mejor que Livia.

—¿Trece? —dijo ella—. ¿No puedes reducir un poco más la lista?

—Ya lo he hecho. Tres de ellos estaban de viaje la semana que Kool Kat no subió fotos nuevas. Dos británicos y un neozelandés. Te acabo de mandar sus datos. Seguro que eres capaz de averiguar quién es Kool Kat con echarles un vistazo. Igual que sabías que las crías de sus fotos eran malasias. Por cierto, ¿cómo lo sabías?

La pregunta tenía muchas respuestas posibles. Podía haberle dicho que, al haberse criado entre los lahus en las colinas de la provincia tailandesa de Chiang Rai, de donde la sacaron siendo aún una niña llamada Labi, sabía distinguir matices que escapaban a los occidentales. O que después de ser testigo de horas sin fin de abusos sexuales a niños había adquirido una gran sensibilidad a las diferencias culturales. Dependiendo de su procedencia, había críos que gritaban, en tanto que otros mantenían una actitud más estoica. Cuando ella había sido víctima de trata y la habían enviado a Estados Unidos a los trece años, había alternado entre ambas actitudes: impasible cuando los hombres se lo habían hecho a ella y vociferante cuando se lo habían hecho a Nason, su hermanita.

—Una corazonada —respondió mientras desterraba de su cabeza las imágenes de los vídeos que había colgado Kool Kat. Se le daba bien disociar lo que observaba, hacer caso omiso del terror y de la angustia para centrarse en tratar de reconocer la lengua en la que gritaban los chiquillos, en lo que podía deducir del aspecto de sus torturadores pese a las máscaras que llevaban y en la posible presencia de algún elemento del fondo que ofreciera pistas sobre dónde se habían grabado.

Después, sin embargo, la disociación se desmoronaba y Livia tenía que vivir como persona cuanto había visto como policía.

—Lo que los polis llaman «corazonada» —dijo Trahan— se conoce entre los hackers del FBI como «reconocimiento de patrones».

Daba la impresión de que estuviera buscando algo.

—¿En serio, Terry?

Él asintió.

—Pero, para que los patrones tengan sentido, necesitas tener datos. Cuantos más, mejor.

Lo miró sin saber muy bien adónde quería llegar con aquel comentario. Trahan, con el pelo castaño por los hombros y la barba a juego, se mostraba siempre tan relajado que daba la impresión de estar perpetuamente colocado. Aun así, saltaba a la vista que era excepcional en lo suyo. Livia había tenido ocasión de comprobarlo personalmente y, además, si no hubiera sido bueno, el FBi no lo habría puesto en el grupo operativo conjunto contra Juego de Niños, de modo que tal vez el de las redes informáticas no era el único terreno que dominaba.

Al ver que no contestaba, dijo:

—Siento no poder ayudar con eso. Las fotos, quiero decir. Los vídeos. Lo he intentado, pero… No soy capaz de mirarlos ni un segundo más. No sé cómo puedes tú…

Así que era eso lo que quería saber. Podía haberle dicho que a la mayoría de los policías tampoco le era posible mirarlos. No podía criticarlos. Las personas reaccionaban al horror de modos diferentes y ella lidiaba con el suyo con una obsesión por proteger a los otros, un empeño incansable en salvar a la pobre Nason socorriendo a otros.

Sospechaba que los jefazos de la policía de Seattle habían entendido aquel mecanismo psicológico suyo. Había puesto entre rejas a un número suficiente de violadores para hacerlo evidente. Lo que no sabían, ni ellos ni nadie, era que también necesitaba vengarse. Para ella solo había una cosa mejor que un violador entre rejas: un violador bajo tierra. Por esa razón, en los últimos quince años —desde que estaba aún en el instituto— había matado a más de una docena.

—No te preocupes por eso —repuso—. Yo tampoco puedo hacer lo que haces tú.

—Quiero decir que no sé cómo puedes ver esas cosas y no matar sin más a los responsables.

La estaba mirando fijamente y, por un instante, Livia se preguntó si el comentario no estaría destinado a sondearla. No, no era aquella clase de mirada. Además, tampoco era la primera vez que lo sorprendía con los ojos clavados en ella. También había intentado coquetear con ella unas cuantas veces y, aunque nunca le había correspondido, tampoco le importaba: sabía que aquello era lo mínimo a lo que estaba condenada a enfrentarse una policía asiática de no poco atractivo. Además, Trahan era inofensivo, un joven de buen corazón. Le faltaba estómago para encarar lo que se compartía en las redes de bandas como la de Juego de Niños, por supuesto, pero eso no era más que un signo de su condición humana.

Con todo, aquella mirada era un pelín más intensa de lo habitual.

—¿Qué pasa? —dijo ella.

—Tienes la mejilla… —dijo él entornando un tanto los ojos—. Está… ¿Te han dado un golpe?

Livia se llevó un dedo al cardenal. Lo había olvidado por completo.

—Algo así.

—¿En serio? ¿Es…? ¿Estás bien?

Livia se echó a reír, conmovida a su pesar al ver que aquel pirata informático enclenque abrigara cierto deseo latente, por estúpido que fuese, de protegerla.

—Doy clases de defensa personal para mujeres y anoche me dieron un codazo. No es nada.

Trahan levantó las cejas.

—¿Eso te lo ha hecho una mujer?

Si el comentario se lo hubiese hecho otra persona, quizá se habría irritado, incluso habría querido darle una lección, pero, viniendo de Trahan, la pregunta la hizo sonreír.

—¿No ves capaz a una mujer de dar un codazo? De todos modos, es verdad que este me lo dio un hombre.

—Vaya. Como has dicho que das clases de defensa personal para mujeres, me he imaginado que…

—Si no entrenásemos con hombres, las clases no tendrían mucha utilidad.

—Tienes razón. No lo había pensado.

Livia restó importancia a la situación con un movimiento de la mano.

—No te preocupes. Cada uno entiende de lo suyo. Y lo tuyo es jaquear.

—Sí, aunque la verdad es que me gustaría poder darte algo más. —Parecía aliviado de encontrarse de nuevo pisando su terreno—. ¿Cómo vamos de tiempo? Decías que no teníamos mucho.

—En efecto. El FBI ha jugado bien al no permitir que trascendiera la noticia de la detención del administrador y está haciendo un trabajo excelente haciéndose pasar por él en la página. Sin embargo, en algún momento, se darán cuenta de que algo no va bien. Alguien hará correr la voz de alarma y desaparecerá y, un segundo después, se sumirán en las tinieblas todas las demás ratas de Juego de Niños.

—Eso sería una putada. De momento tenemos solo cinco nombres. De ciento siete miembros.

—En fin, cuantos más descubramos antes de que se den cuenta, más detenciones haremos justo después. Así que vamos a seguir.

Él miró el café que tenía ella en la mano, un vaso de café de Uptown Espresso, a dos manzanas de allí, en el distrito de South Lake Union. El FBI había instalado a Trahan allí porque estaba razonablemente cerca de la comisaría central de la policía de Seattle, pero él era un tío casero y a Livia le pareció más práctico ir a verlo allí que intentar quedar con él en comisaría.

Caminó hasta el lado de la mesa que ocupaba él.

—Toma —dijo tendiéndole el café—. Un capuchino extragrande. Tu favorito.

Él lo aceptó con una sonrisa.

—¿Para tenerme al pie del cañón?

Podría haberle devuelto el gesto, pero no quería que él lo entendiera mal. Conque volvió al otro lado de la mesa, se sentó y encendió el portátil que usaba cuando trabajaban en el ático.

—Algo así —repuso—. Venga, vamos a ver qué puedo decirte de esos inmigrantes de Kuala Lumpur que te han gustado.

—De acuerdo. Y luego quiero enseñarte una anomalía que me he encontrado mientras mi araña buscaba los metadatos de Kool Kat.

—¿Una anomalía? —dijo ella, repitiendo sus palabras como hacía cuando interrogaba a un sospechoso, cosa que funcionaba particularmente bien en conjunción con la típica necesidad masculina de explicárselo todo a las mujeres.

—Sí —dijo él, respondiendo de forma inconsciente a su táctica—. Toda esa gente usa criptografía para ocultar su identidad, aunque normalmente son cosas comerciales.

—¿Comerciales?

—Sí, que las descargas en cualquier parte. Lo único que puede decirnos del usuario el programa empleado es que se preocupa por su seguridad. Lo que pasa es que la aplicación con la que he tropezado… Ya sé que suena raro, pero creo que es mía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó desconcertada.

—A ver. La mayor parte de lo que hago es jaqueo ético para el FBI, pero en otros tiempos hice un montón de cosas para distintas agencias. El Servicio Secreto me contrató para diseñar un paquete de comunicaciones encriptadas. Un proyecto chulísimo, por cierto.

—¿Y eso se puede descargar en cualquier parte?

Trahan se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que pasa con las cosas del Gobierno. Se piensa que, si también está al alcance de la gente de la calle, no debe de ser tan bueno como lo que puedes encargar a medida; lo que explica que tengas cafeteras de miles de dólares, tapas del váter de cientos de pavos y cosas así. Es una locura, pero, oye, con los contratistas como yo, consigue que todos los días sean Navidad.

Livia, desde luego, conocía bien aquella actitud. Las páginas web que vendían material policiaco estaban llenas de productos que se anunciaban como «solo para las fuerzas del orden», porque sabían que aquella supuesta exclusividad incitaba a los policías a comprar.

Decidió dejar un instante en espera a Kool Kat.

—Así que has trabajado para el Servicio Secreto.

—Sí, querían buscar la manera de que cualquier agente se comunicara con cualquier otro sin que pudieran identificarlo. Una aplicación para hacerlos anónimos.

—Es decir…

—Si consigues identificar a los miembros de un destacamento de protección, no tardarás en empezar a obtener también información concreta sobre el protegido. Así que, en cierto modo, mantener a salvo a los agentes era casi tan importante como mantener a salvo a los protagonistas. Por lo menos en línea.

—¿Y lo que me estás diciendo es que crees que uno de los de Juego de Niños está usando esa aplicación, la que diseñaste para el Servicio Secreto?

—Desde luego, parece la mía. Lo que no sé es cómo ha podido hacerse con ella uno de esos desgraciados.

Livia meneó la cabeza con gesto de asombro. No era culpa suya: él pertenecía a otro mundo, de modo que seguía teniendo intacta la idea reconfortante de que todos los violadores de niños eran una panda de «desgraciados», una especie aparte que nada tenía que ver con el resto de la humanidad.

—Parece evidente —dijo con aire pausado— que el de Juego de Niños que está usando tu aplicación está relacionado con el Servicio Secreto.

Tras un par de largos segundos, Trahan sacudió la cabeza y dijo:

—Sí, pero…

Livia aguardó para dejar que él asimilara aquel contrasentido. Pasó otro momento antes de que él acabara:

—Pero esos tíos… Quiero decir, que tienen que superar un montón de pruebas psicológicas. Estudian con lupa su pasado, los someten al polígrafo… De todo, ¿no?

—No hay test perfecto. Además, dudo que nada de eso esté pensado para poner al descubierto ningún interés sexual por los niños.

—Ya me lo imagino, pero… ¿y si es de verdad uno del Servicio Secreto?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que… ¿Qué pasaría?

Livia sintió que aumentaba su propia irritación.

—Lo mismo que cuando detienen a cualquier otro por explotación infantil. Si la fiscal hace bien su trabajo, irá a la cárcel para que no pueda acercarse a un solo niño más en lo que le quede de vida.

—Ya, pero los del Servicio Secreto… Conocí a algunos de ellos mientras desarrollaba la aplicación. Esos tíos son muy suyos. Ya sabes, tienen espíritu de equipo. Para ellos sería una ofensa tremenda que sacaran a uno de sus agentes a rastras de la Casa Blanca por pornografía infantil.

—¿Y qué problema tienes con eso?

—Ninguno. No es eso. Solo que…

—Nunca lo podré entender. Te lo juro, nunca. Que a la gente le preocupe más proteger una institución que amparar a los críos…

Trahan se puso colorado.

—Eso no es justo. Sabes que me preocupa mucho ese tema. Además, no estoy intentando proteger a nadie, a ninguna institución. Lo único que te digo es que, si resulta que uno de los del Servicio Secreto está metido en esta trama de Juego de Niños, te van a poner todo tipo de trabas cuando intentes conseguir una orden de detención. Si no quieres creértelo, si prefieres fingir que no es verdad, me parece bien. Tú sabrás lo que haces con tu operativo.

Livia se llenó los pulmones de aire para soltarlo a continuación y concederse unos instantes para calmarse. Había hecho un gran esfuerzo por sofocar sus instintos y, sin embargo, a veces afloraban a su piel a la espera de que alguien le buscase las cosquillas.

—Lo siento —repuso—. Es que me he encontrado muchas veces con esa actitud y resulta desquiciante. Pero es verdad que no tenía que haberte metido a ti en el mismo saco. Tienes razón: no es justo.

Trahan agitó la cabeza.

—No pasa nada. Sé que ha podido dar esa impresión. —Sonrió—. El reconocimiento de patrones no es una ciencia exacta. Siempre hay excepciones.

Livia asintió.

—De todos modos, si uno de los de Juego de Niños resulta ser agente del Servicio Secreto, puede que tenga que meterme en alguna que otra batalla burocrática. Desde luego, no sería la primera. De momento es muy pronto para saberlo. Todavía tienes que confirmar que el programa de anonimato es tuyo y luego habrá que desenmascarar a la persona que lo está usando en Juego de Niños.

Unos veinte minutos después, mientras cribaba los datos que tenían para determinar cuál de los tres inmigrantes de Kuala Lumpur era el integrante que se hacía llamar Kool Kat, Trahan dijo:

—¡Qué mal, coño!

Livia se inclinó hacia un lado para sortear la pantalla y advirtió que Trahan parecía algo indispuesto.

—¿Era tu aplicación?

Él asintió sin dejar de mirar su monitor.

—Sí, era la mía.

No entendía su angustia. Sí que debía de tener idealizados a los agentes que había conocido mientras desarrollaba el programa.

—Está bien. Entonces es lo que tú decías: tenemos a un agente del Servicio Secreto entre los sospechosos de pertenecer a Juego de Niños.

Trahan la miró y meneó la cabeza lentamente mientras contestaba:

—No. Tenemos a seis.

Notas ampliatorias al capítulo 2

Dos artículos sobre la operación real que sirve de base a la red de pornografía infantil que persigue Livia:

«The Takeover: How Police Ended Up Running a Paedophile Site»: https://gu.com/p/4m3dp/sbl

«Australian Police Sting Brings Down Paedophile Forum on Dark Web»: http://bit.ly/2y2LCxC

En cuanto a las cafeteras de 7600 dólares, los asientos de inodoro de 640 dólares y otros lujos similares adquiridos por el Pentágono, véase «Only the Pentagon Could Spend $640 on a Toilet Seat» (http://bit.ly/2l4ihiN).

Sobre el poder de la imitación en psicología, véase Chris Voss, Rompe la barrera del no: 9 principios para negociar como si te fuera la vida en ello.

En cuanto a la disonancia cognitiva, véase https://en.wikipedia.org/wiki/Cognitivedissonance.

CAPÍTULO 3

RAIN

Esperé todo un día para llamar a Horton. Me quise convencer de que se debía a que no acababa de decidirme, aunque sabía que me estaba haciendo de nuevo el renuente.

Decidí ser lo más escueto posible. El antiguo coronel y yo no habíamos quedado muy bien en nuestro último encuentro y, si me hubiese mostrado demasiado solícito, habría reconocido en mi actitud un intento de apaciguarlo, cosa que habría sido contraproducente.

—Tengo entendido que querías hablar conmigo —dije por todo saludo.

—Me alegra que hayas llamado —respondió él con su inconfundible voz de barítono del delta del Misisipi—. ¿Cómo te va?

Me sorprendió la calidez de su tono y me pregunté si no sería él quien estaba intentando apaciguarme a mí.

—No me puedo quejar. Disfrutando de mi jubilación. ¿Y a ti?

—Pues igual, supongo. No me había dado cuenta del odio que le había tomado a Washington hasta que me retiré y me mudé al campo.

—El sitio ese de Virginia que me dijiste. Lynchburg, ¿no?

Una vez me había hablado de Virginia, solo una, pero imaginaba que no se sorprendería si yo o, por descontado, Larison conocíamos algo más que el estado al que pertenecía su finca.

—Cerca —dijo—. Al norte de Lynchburg, para ser más exactos. En un pueblecito llamado Coleman Falls. Trabajo los lunes con el cuerpo voluntario de bomberos y voy a pescar los fines de semana al río James. Tengo una cabaña en Cove Creek Farm Road, con un camino de entrada larguísimo de gravilla, rodeada de bosques y con un hermoso porche en la parte de atrás donde salgo casi todas las noches a disfrutar de un whisky y, a veces, de un puro.

No era la primera vez que tenía que reconocer que aquel fulano tenía unas pelotas como balones. ¡Se podía decir que me estaba retando!

Por otra parte, si era verdad que Larison lo quería ver muerto, no había gran cosa que él pudiera hacer para evitarlo. Bien podía disfrutar pescando y apagando incendios hasta ese día fatídico en lugar de darnos la satisfacción de angustiarse.

—Suena muy bien —le aseguré—. Yo no soy muy aficionado a los puros, pero un whisky de vez en cuando no me sienta nada mal.

—Pues tendrías que venir a verme. Tengo un Glenlivet del ochenta y uno que no he abierto todavía. Lo estoy guardando para una ocasión especial.

—Te avisaré si paso por allí.

Se hizo un breve silencio mientras asimilaba todo lo que comportaba la frase.

—Me gustaría. Sé que hemos tenido nuestras diferencias…

Era una manera de decirlo; a esas alturas nos bastaban pocas palabras.

—De todos modos, tengo entendido que sabes de alguien que quiere ponerme a trabajar.

—Correcto.

—¿Sabes qué hay que hacer?

—No he preguntado.

—Está bien. ¿Quién es el que me está buscando?

—Aparte de confirmar que el individuo en cuestión es de los que hay que tomar en serio, no estoy en posición de decirlo. Voy a darte un número para que llames si te interesa.

Estudié un instante la situación.

—¿Por qué? —dije al fin.

—¿Por qué?

—Pensaba que habías dicho que estabas retirado.

—Y yo que tú habías dicho lo mismo.

—En efecto.

—Entonces, ¿para qué me llamas?

No respondí. Entonces, tras unos segundos, dijo:

—Ven a verme algún día, compartiremos ese Glenlivet y hablaremos de las maravillas de la jubilación.

CAPÍTULO 4

LIVIA

Livia dedicó los días siguientes a los casos de siempre: testificó en un juicio de maltrato doméstico; revisó grabaciones de cámaras de seguridad relacionadas con un mirón de Ballard; tomó declaración a una víctima de violación… Esta última era una mujer que había salido a correr por la mañana por Discovery Park. El ataque guardaba una semejanza preocupante con el que se había producido hacía una semana en Lincoln Park. Las dos llevaban puestos auriculares, algo que Livia estaba harta de decir a sus alumnas de defensa personal que no debían hacer, ya que, además de poner en evidencia que no podían oír a quien se acercase, demostraban ser demasiado ingenuas para considerar que eso mismo ya era un reclamo para agresores. A las dos las habían abordado por detrás antes de que pudieran darse cuenta de que las seguían, con una navaja bajo la barbilla y con la misma amenaza entre susurros: «Si gritas o te mueves, te rajo el cuello». Les habían atado las manos a la espalda con bridas de plástico y, tras arrancarles las mallas, habían concluido el ataque en cuestión de minutos. La primera víctima no había visto nada, pero la última había tenido la presencia de ánimo de mirar atrás cuando el violador se apartó de ella. Él, no obstante, llevaba también ropa de deporte y ella ni siquiera consiguió verle la cara.

El segundo ataque vino a confirmar lo que había sospechado Livia desde el primero: que no estaban ante ningún novato. El violador había perfeccionado su técnica, descartando lo que resultaba inviable, aumentando su eficacia y practicando hasta volverse casi un profesional. No cabía pensar otra cosa, por ejemplo, del modo como había roto los pantalones de la víctima, pues la naturaleza de los cortes hacía pensar que los había rasgado no con la navaja, sino con unas tijeras, probablemente con unas de gran calidad de las que se emplean en urgencias de traumatología. Aunque, por supuesto, no tenía forma de saberlo, Livia suponía que, en sus primeras agresiones, el hombre debió de aprovechar la navaja para desgarrar la ropa de las víctimas y, al ver que requería demasiado esfuerzo y tiempo, tuvo que pasar a las tijeras. Con ello refinó su equipo de violador, lo que seguro que le sirvió para desarrollar cierto fetichismo respecto de sus herramientas de trabajo y fantasear con las tácticas empleadas.

Sobre todo, planeó meticulosamente cada paso para asegurarse de que podría seguir disfrutando de aquella afición suya mucho mucho tiempo.

Todo lo cual significaba, casi con total certeza, que Livia estaba buscando a alguien que había llegado a Seattle no hacía mucho, después de decidir que resultaba demasiado peligroso seguir con su pasatiempo en otra ciudad. En teoría, la ViCAP, la base de datos del Programa de Detención por Crímenes Violentos del FBI, constituía una vía perfecta para localizar actos similares a los dos ataques cometidos en Seattle. Sin embargo, en la práctica, los policías de las distintas ciudades, abrumados de trabajo, no eran, ni mucho menos, tan diligentes como deberían a la hora de introducir la información en el sistema. Además, en el caso de que dedicaran el tiempo necesario para acceder a él, no siempre incluían los detalles que podían resultar más relevantes.

Ambas agresiones, por ejemplo, se habían producido en días de lluvia. Tal circunstancia podía constituir una coincidencia. Aun así, la lluvia apagaba los sonidos y arruinaba las pruebas, además de reducir el número de corredores y hacer más conveniente para los agresores la proporción entre víctimas y testigos. Asimismo, hacía más verosímil el hecho de que un hombre saliera a la calle cubierto de pies a cabeza con ropa de deporte de nailon o Gore-Tex que dificultase a un tiempo la recogida de muestras de ADN y su identificación por parte de la víctima. El problema era que bien podía ser que el policía que hubiera introducido los datos en la ViCAP no hubiese caído siquiera en mencionar las condiciones atmosféricas.

Con todo, tuvo suerte y la base de datos le ofreció una pista sólida, un ataque producido en Bridgeport, en Connecticut, hacía ocho meses. El perfil de la víctima era el mismo: una mujer que había salido a correr por la mañana. Lo mismo cabía decir del modus operandi: la arremetida impetuosa desde atrás, la navaja, la brida y la eficacia derivada de la práctica. No se recogía mención alguna al instrumento empleado para cortar la ropa, pero sí que estaba lloviendo, lo que fue a confirmar que las condiciones atmosféricas en las que operaba aquel hombre respondían a su elección y no a una coincidencia. El lugar de los hechos también se parecía: un lugar llamado Seaside Park, también popular entre los corredores y situado a la orilla de una masa de agua, en esa ocasión la bahía de Long Island. No dudaba que tenían que haberse dado otros ataques en el pasado, ni que se producirían más en el futuro si nadie paraba los pies a aquel hombre.

Desterró de su cabeza cuanto tenía que ver con Juego de Niños, pues sabía que, por el momento, al menos, tenía a Trahan trabajando en ello y que, de todos modos, todavía quedaban meses para cualquier arresto que pudiera hacer en relación con aquella página web. Sin levantarse de su mesa, investigó en todas las bases de datos a las que pudo acceder y llamó a las comisarías de toda la costa de Connecticut, pero no obtuvo resultado alguno.

Ya llevaban dos ataques y suponía que solo faltaba otro —probablemente el siguiente día de lluvia, cosa que en Seattle no podía tardar— antes de que el violador cambiase de zona de caza, momento en que tal vez perdería para siempre su pista.

No pensaba dejar que ocurriese tal cosa. De un modo u otro, iba a ponerle freno allí mismo.

CAPÍTULO 5

RAIN

Llamé al número que me dio Horton. La voz que respondió era de varón y hablaba en inglés con un acento americano indeterminado.

—Ha tardado —dijo—. Ahora tenemos un día menos de lo que habríamos tenido de haber llamado antes.

No pasé por alto la corrección gramatical de la frase, que pronunció en tono tajante y con cierto aire de reprensión. Podía ser un oficial habituado a dirigirse a sus subordinados. En mi época de joven exaltado me habría dejado indignar por ese trato avasallador, pero la experiencia nos otorga perspectiva y quizá cierto autodominio, así que, en lugar de irritarme, respondí como si me aburriera.

—¿Está usando el plural mayestático? Porque a mí me dan igual sus limitaciones temporales.

—Entonces, ¿por qué me llama?

Quizá era porque Horton me había picado con algo similar o tal vez porque no le faltaba del todo razón, pero el caso es que consiguió sulfurarme.

—Para escuchar lo que me tenga que decir. Y la verdad es que, para estar tan preocupado por el tiempo como me está dando a entender, se está tomando mucho para ir al grano.

Me felicité por la prudencia y la contención táctica que estaba desplegando al no acabar la frase con un gilipollas.

A esto siguió una pausa, probablemente mientras mi interlocutor reajustaba su enfoque, hasta que dijo:

—Tres trabajos. Los tres requieren atención inmediata y tienen que parecer por motivos naturales. Si no me han informado mal, se trata de la clase de trabajo en la que descuella usted.

Su gramática seguía siendo impecable aun en el uso de subordinadas relativas. Cabía suponer que estaba hablando con un hombre culto. Preciso. Quisquilloso al parecer con las normas menores, quizá para compensar su disposición a obviar el cumplimento de las mayores.

Archivé la observación en el expediente que estaba creando en mi cabeza y me paré a pensar. Me diría quién, probablemente dónde y, sin duda, cuánto. Toda esta información era de vital importancia, claro, pero, después de una larga sarta de actos de manipulación y de traición, había aprendido que no había nada más importante para mi propia seguridad que el porqué. Y quizá la pregunta había cobrado importancia por otros motivos, de conciencia, transparencia u otros campos que intenté ocultar centrándome en la cuestión, más práctica, de mi propia subsistencia.

Por supuesto, la del porqué era la pregunta que menos dispuestos estaban a responder quienes hacían el encargo, lo que significaba que había que plantearla de manera indirecta y distinguir la verdad por la sombra proyectada por las mentiras que la rodeaban.

Así que empecé por la parte más fácil, la que él estaba esperando, con lo que daría a entender que me interesaba.

—¿De quién estamos hablando?

—¿Está en el ajo?

—Y usted ¿está drogado?

—¿Qué?

—¿Espera que le diga que sí a un trabajo, no, a tres, sin saber nada más? ¿Me puede decir con qué panda de aficionados estoy tratando?

Había calculado bien el insulto, pues aquel fulano podía ser un aficionado o todo un profesional, pero saltaba a la vista que se tenía por lo segundo y, por lo tanto, iba a poner mucho empeño en demostrármelo. Los expertos en interrogatorios lo llaman «la técnica del ego tocado».

—Le aseguro —dijo él dejando que empezara a abrirse paso cierta indignación en su voz— que ha oído hablar de mí.

—¿Del Gobierno?

—Antes sí. Lo dejé porque los aficionados no me dejaban hacer nada. Ahora me encargo de que se hagan cosas.

—Entonces, ¿quiénes son los tres?

Tras una pausa:

—Tres de las fuerzas del orden: federal, local y consultor. ¿Algún problema con eso?

No necesitaba el dinero. No me gustaba aquel fulano. Y, encima, me había retirado.

Pero tampoco me iba a hacer ningún daño averiguar algo más.

—De momento, no.

—Vamos a empezar con la fuerza local. Es de la policía de Seattle. Mujer. ¿Le supone algún problema?

—Si conoce a quien ha concertado esta presentación, sabrá que sí. Ni mujeres ni niños. Tampoco actúo contra actores secundarios, ni trabajo con equipos de apoyo.

No me gustó cómo sonó aquello, más como una serie de parámetros que como una protesta.

—Sí, me dijo que era un poco remilgado con eso, aunque no me lo creí. Si somos, como dicen, copos de nieve, todos diferentes y especiales, ¿me está contando que está dispuesto a derretir a unos sí y a otros no?

Aquel tipo me estaba empezando a caer lo bastante mal como para divertirme un rato a su costa.

—Algunos copos —dije— salen más caros que otros.

—Ya llegaremos a eso. Como le he dicho, no tenemos mucho tiempo. Tres días quizá, teniendo en cuenta que hemos perdido ya uno. Sin embargo, tenemos información de sobra y podemos ayudarlo a controlar el entorno tanto como lo necesite para hacer que parezca natural.

—Me alegro por ustedes, pero yo trabajo solo.

—Eso no es lo que he oído yo.

No sabía si Horton le habría dicho algo del destacamento, aunque eso era lo de menos. De todos modos, no me hizo ninguna gracia ese comentario, no porque fuese falso, sino porque había acabado siendo verdad. Sí, en ese momento estaba solo. Apartado, como en otro tiempo. Sin embargo, antes incluso del destacamento había contado con Dox. Y con Delilah, así como con un par de sus colegas del Mossad. Y con Kanezaki en la CIA. Y con Larison y su colega Treven. Coño, si la última vez que podía decir con toda sinceridad que había trabajado solo había sido… hacía más tiempo de lo que pensaba molestarme en recordar.

Me pregunté si era por eso por lo que había llamado a Larison. Y luego a Horton. Y ahora a ese fulano. A lo mejor lo de estar solo ya no me iba como antes. A lo mejor necesitaba estar conectado a otros, aunque la conexión en cuestión fuera con ese mundo de mierda del que, según me decía a mí mismo, estaba intentando desvincularme.

—No soy responsable de lo que hayan podido decirle —contesté, aunque tuve que esforzarme para mantener un tono de voz neutro—. Y si cree que lo mejor que puede hacer es ponerse a conjeturar sobre mí sin revelarme nada de usted, déjeme decirle que, además de ignorante, es usted un incompetente.

Hubo una pausa, debida quizá a que estaba digiriendo lo que tenía de cierto lo que le acababa de decir al mismo tiempo que se mordía la lengua para no responder a mi insulto con otro de cosecha propia.

—No necesita saber nada de mí —dijo al fin—. Ni, lo que es más importante desde su punto de vista, lo desea.

—Por supuesto que sí.

—No, no quiere saberlo. Lo único que le interesa es que tengo billetes de color verde y que tengo muchos. Si no sabe nada más, tampoco puede constituir ninguna amenaza para mí. Y si no constituye ninguna amenaza para mí, yo tampoco lo seré para usted.

Pese a lo elocuente de la simetría que planteaba, preferí no hacerle caso.

—Me arriesgaré.

—Ya basta. El pago sería de un millón de dólares estadounidenses, la mitad por adelantado y la otra después del trabajo. Hágame el favor de no fingir que es poco, porque ambos sabemos que es muchísimo. ¿Cuento con usted? ¿O prefiere malgastar el resto de su vida en Tokio aparentando que se ha jubilado?

Había puesto mucho cuidado en dejar una serie de pistas antes de salir de la capital japonesa: un apartamento que seguía pagando a través de un intermediario, clubes de jazz en los que hacía acto de presencia de vez en cuando… Cosas así. Las medidas que había tomado eran todas sutiles, de modo que parecieran auténticas, y estaban diseñadas para que no fuera fácil relacionarlas. Que aquel fulano hubiese sido capaz de seguirlas daba a entender que tenía recursos, pero que hubiera picado hacía pensar que no eran tantos como él podía creer.

Por otro lado, la discreta amenaza que comportaba aquel «Sé dónde encontrarte» ponía de relieve que su ego lo estaba arrastrando a emplear tácticas poco prudentes. De lo contrario, se habría dado cuenta de que lo que había dicho antes —lo de no ser ninguna amenaza para mí siempre que yo no lo fuese para él— podía funcionar en los dos sentidos. Aquello me reafirmó en lo que había pensado antes: tenía que ser oficial o antiguo oficial, más acostumbrado a dar órdenes a sus subordinados que a negociar con trabajadores por cuenta propia.

Lo que no sabía es que a mí me gustan las amenazas. Las amenazas esclarecen y con la claridad llega la calma. Conque no me supuso ningún esfuerzo tomarme un momento antes de responder con la intención de darle a entender que la calidad de su información me había desconcertado y hasta preocupado.

—Suerte con esos trabajos —dije—. Me temo que no puedo ayudarle a buscar el personal que necesita.

Y colgué, apagué el teléfono y le quité la batería antes de colocar otro tronco en el irori. La madera, bien seca, crepitó y prendió casi de inmediato. Entonces me acomodé en los cojines que había dispuestos ante el fuego a observar las llamas que reducían su fulgor poco a poco mientras la leña se transformaba en carbón encendido y a disfrutar del calor que transmitían a las plantas de mis pies.

Aquel fulano me había contado poca cosa. Sus comentarios habían sido probablemente más una fanfarronada que una amenaza. Probablemente, pero… ¿estaba dispuesto a apostar mucho al respecto?

Lo normal era que la minka estuviese helada más allá del perímetro del irori, lo que por contraste hacía más agradable aún el calor de los cojines delante del hogar. Puse otro tronco sobre las brasas y lo contemplé mientras ardía, preguntándome qué era lo que hacía del fuego algo tan hipnótico.

«La vida está llena de paradojas», decidí. Desde luego, nunca habría imaginado que la jubilación daría tanto trabajo. Volví a colocar la batería en el teléfono y llamé a Larison.

Notas ampliatorias al capítulo 5

La referencia que hace Rain al quién, el dónde y el cuánto es cortesía de Joubert, el personaje que interpreta Max von Sydow en Los tres días del cóndor: «Yo nunca pregunto el porqué. Pregunto a veces cuándo, a veces dónde y siempre cuánto».

CAPÍTULO 6

LIVIA

Sabía que había estado descuidando el caso de Juego de Niños, aunque lo cierto era que dicha operación dependía más del talento informático de Trahan que de su labor detectivesca. Con todo, tenía que ir a verlo. Quizá en los días que habían transcurrido había hecho algún avance respecto de aquella «anomalía», como llamaba él al uso del programa de encriptación que había diseñado para el Servicio Secreto.

Compró un capuchino en Uptown Espresso y se dirigió al ático, sosteniendo el vaso de papel bajo el forro polar para protegerlo de la llovizna matinal. Se recordó que, pese a la lluvia, era aún demasiado pronto: el violador del parque seguiría agazapado a la espera en su guarida.

Aunque no iba a quedarse allí para siempre.

Al salir del ascensor en la planta alta, se fijó en el paraguas mojado que había apoyado frente a la puerta de Trahan. Nunca lo había visto usar uno y los de Seattle solían preferir chubasquero. ¿Habría alguien con él? Entró y oyó de inmediato una voz al lado de la del informático. La voz de una mujer de tono autoritario. Parecían enfrascados en una discusión, aunque guardaron silencio al oír cerrarse la puerta.

Recorrió el pasillo. Trahan estaba de pie detrás de la mesa y tenía delante a una mujer alta y castaña con un traje de chaqueta y un plumas ligero. Del FBI, supuso Livia. Debía de ser facilísimo meter aquel anorak en una maleta. Un agente varón habría prescindido de la chaqueta, pero una mujer de atuendo tan informal se arriesgaba a que la tomasen menos en serio que a sus compañeros. Por lo demás, su actitud y su postura hacían pensar en que ocupaba una posición de autoridad en relación con Trahan, aunque había que reconocerle que daba la impresión de haber estado rebatiendo sus argumentos con arrojo en el momento de entrar Livia.

Trahan tenía el portátil cerrado. Era la primera vez que lo veía así y, la verdad, no le hacía ninguna gracia.

Los dos la miraron con gesto lúgubre.

—Livia —dijo él antes de señalar a la mujer—, te presento a la agente especial Smith, jefa del VCAC.

Se refería al programa de Crímenes Violentos Contra la Infancia del FBI, parte de la División de Investigación Criminal. Livia había oído hablar de Smith, pero no había tratado nunca con ella. Los contactos con los responsables de las divisiones federales solían producirse en escalones superiores. No dijo nada mientras se preguntaba qué leche estaba pasando.

Smith asintió.

—Inspectora Lone, ojalá hubiese podido conocerla en mejores circunstancias. Me temo que se ha suspendido la operación.

Livia caminó hasta la mesa y aprovechó ese instante para serenarse antes de responder, sabedora de que la pausa se tomaría como una señal de confianza cuando, en realidad, no era más que fruto de la confusión. Dejó el capuchino y miró a Trahan. Consciente del peligro de una reacción política, le había pedido que mantuviera en secreto lo del programa de encriptación hasta que hubiesen tenido ocasión de investigar más a fondo. Él se había comprometido a hacerlo y ella había dado por supuesto que dicho acuerdo se mantendría hasta que tuviesen la ocasión de volver a hablar de ello; pero en ese momento se dio cuenta de que había cometido un error al no haber ido a verlo antes.

—Se lo has contado, ¿no?

Él apenas podía mirarla cuando respondió:

—No he tenido más remedio.

—Trahan responde ante mí —añadió la agente Smith—. Tiene el deber de…

—Lo que tiene es un contrato.

—Como quiera llamarlo. El caso es que se le exige que me tenga al tanto de cualquier avance importante del operativo.

—Me está diciendo que el Servicio Secreto ha suspendido una investigación sobre pornografía infantil.

Smith entornó los ojos.

—Eso no es lo que le estoy diciendo. Es el FBI el que ha puesto fin a la investigación.

—¿Por qué?

—Se ha llegado a la conclusión de que las imágenes que se estaban subiendo a la página con intenciones legítimas…

Livia no podía dar crédito a sus oídos.

—¡Que las ha subido el FBI!

—… pueden interpretarse como pornografía infantil. Como sabe, por más que formen parte de una investigación de los cuerpos de seguridad de la nación, en Estados Unidos es ilegal publicar tales imágenes.

Livia tomó una honda inspiración, consciente de que estaba perdiendo los nervios. Con todo, resultaba exasperante. A los miembros de Juego de Niños se les exigía, probablemente debido a la ilegalidad de la que hablaba Smith, que colgaran un vídeo nuevo de pornografía infantil al menos una vez al mes, una táctica astuta que impedía que los cuerpos de seguridad se infiltraran en la página. Sin embargo, el FBI había conseguido eludirla contratando a un especialista en montajes de Hollywood para que manipulase vídeos existentes de modo que parecieran nuevos.

—Pero si esas imágenes no son reales —dijo Livia sabiendo que ya había perdido la batalla, aunque resuelta a salvar cuanto le fuera posible.

Smith asintió.

—Algunas partes sí, por lo que sé. Mire, las dos deberíamos reconocer que se trata de una cuestión legal y dudo que usted o yo estemos en posición de cuestionar a los abogados del Departamento de Justicia.

Livia se inclinó hacia delante y apoyó las manos sobre la mesa, a uno y otro lado del portátil que usaba cuando trabajaba en el ático. No pensaba irse de allí sin él, la única vía de que disponía para iniciar sesión en Juego de Niños y el único registro que tenía de los usuarios a los que habían conseguido desenmascarar hasta entonces.

—Hágame un favor, agente Smith: si me va a mear la espalda, por lo menos no me diga que es la lluvia. Estamos hablando del Servicio Secreto. Terry lo sabe. Yo lo sé. Y usted lo sabe.

Smith clavó la mirada en el ordenador.

—Si tiene intención de salir de aquí con ese portátil, le aseguro que acabará ante los tribunales por apropiación de material del FBI.

Curiosamente, Smith adoptó un gesto casi compungido al pronunciar estas palabras, como si estuviera describiendo un hecho desafortunado más que emitir una clara amenaza.

Livia la miró a los ojos tratando de encontrar un resquicio de tolerancia.

—Ya hemos descubierto a cinco miembros. Hemos identificado sus nombres. Por lo menos podríamos detenerlos a ellos. Lo único que hay que hacer es…

—No vamos a arrestar a los sospechosos que habéis identificado. De hecho, no van a ser juzgados, al menos en conexión con este operativo.

Aunque tenía que haberlo supuesto, Livia no pudo menos de sentirse desconcertada.

—Tenemos pruebas, ¡pruebas sólidas, joder!, contra cinco degenerados que trafican con porno infantil, con tortura infantil, ¿y quieren dejarlos que sigan abusando de niños?

—No soy yo la que lo ha decidido.

—¿Sabe lo que es el hurtcore, agente Smith?

La del FBI no respondió.

—Una subcultura pederasta. No se trata solo de causar dolor, sino lesiones y daños permanentes. No solo de destrozar el cuerpo de un chiquillo, sino también su alma. Terry ni siquiera ha sido capaz de mirar los vídeos. A la mayoría le resulta imposible. ¿Quiere que le enseñe alguno? Solo para que entienda lo que está permitiendo al cancelar esta operación.

Trahan no dijo nada. Tenía la mirada gacha y el gesto avergonzado.

—Yo no estoy «permitiendo» nada —replicó Smith—. Estoy acatando la ley. En cuanto a lo del hurtcore, me hago una idea.

—Lo dudo. Si fuese así, no cancelaría todo esto.

Smith guardó silencio.

—¿Tiene usted hijos, agente Smith?

A las mejillas de la interpelada asomó un ligero rubor.

—Mi vida personal no tiene nada que ver con esto. Por otra parte…

—¿Sobrinas? ¿Sobrinos? ¿Ha sido por lo menos niña?

—… no es de su incumbencia. Como le he dicho, la decisión no ha sido mía.

—Claro que lo es. ¿No ve que se está haciendo cómplice de ella?

—Ha sido el FBI quien lo ha decidido, gente que está por encima de mí. Y de usted. Y no hay más que decir.

—¡Que le den! Tengo pruebas contra esos traficantes. Pienso hacer que los detengan y voy a buscar el modo de que los juzguen.

Sabía que estaba cometiendo un error táctico. Sabía que estaba exponiendo demasiado, pero le daba igual. De todos modos, tampoco habría podido hacer nada por contenerse.

Smith bajó la mirada.

—Inspectora Lone. —Dio la impresión de estar afanándose en buscar las palabras adecuadas—. Livia…

—Inspectora Lone.

Smith asintió.

—Inspectora Lone. Por lo que tengo entendido… todos los que hemos participado en este operativo corremos cierto riesgo.

—¿A qué se refiere?

—Los vídeos que se han subido con intenciones legítimas podrían constituir motivo de denuncia.

Livia sacudió la cabeza como si pretendiera aclarársela. Se sintió golpeada por fuerzas que no había visto venir ni, de hecho, lograba distinguir.

—No puede estar hablando en serio —dijo—. Es imposible.

—Olvídelo, inspectora Lone. Olvídelo y ya está. Retome la magnífica labor que estaba haciendo antes de la operación. Hay combates de los que no puede salir victoriosa.

—Pero eso no tiene por qué impedirme participar en ellos.

—Sí, si quiere vivir para pelear en otro.

Livia sintió ganas de saltar sobre la agente Smith y sentarla en el suelo, pero eso no habría resuelto nada. Además, en cierto sentido, tenía que reconocer que aquella mujer no la estaba amenazando. Ni siquiera la estaba amonestando. A lo sumo, le estaba ofreciendo un consejo y hasta puede que estuviera tratando de dejarle claro que la compadecía, aunque Livia se resistía a admitirlo por el simple hecho de que abominaba sentirse objeto de compasión.

Bajó la mirada un instante y se llenó los pulmones de aire. Cuando, tras una segunda inspiración, se sintió más tranquila, volvió a alzar la vista.

—Me gustaría hablar con su superior. Con quien sea que haya tomado la decisión de echar el cierre. También puedo hacer que lo solicite mi teniente si es que tiene la posición necesaria. ¡Qué leche! Si lo prefiere, podemos poner al teléfono al jefe de la policía de Seattle.

La agente Smith negó con un movimiento de cabeza.

—Puede hacer que quien quiera llame a cualquiera del FBI, pero le advierto que pierde el tiempo. Y se arriesga también a perder otras cosas. —Señaló a Trahan con una inclinación de cabeza—. Terry y yo tenemos que volver a Washington cuanto antes. Hoy mismo tomamos un vuelo nocturno.

Trahan miró a Livia y se encogió de hombros con gesto impotente.

—Lo siento, Livia.

Ella los miró a los dos, sabiendo que había perdido, pero resuelta a perder solo un asalto, no el combate.

Recogió el portátil. «Que les den a todos». Si querían llevarla a los tribunales, que lo hicieran.

—Vaya par de cobardes —les dijo antes de salir.

Notas ampliatorias al capítulo 6

La subcultura del hurtcore que describe Livia es real. Véase «“Sadistic” Paedophile Matthew Falder Jailed for 32 Years» (http://bit.ly/2HsX6Pl).

CAPÍTULO 7

RAIN

Larison no fue capaz de arrojar mucha luz sobre la identidad de mi misterioso interlocutor.

—Hort conoce a todo el mundo —me dijo—. Tú ya lo sabes. ¿Dices que te pareció un oficial retirado? ¿Coronel o más? En fin, eso reduce nuestra búsqueda a unas setenta o cien posibilidades. Si quieres más información, tendrás que preguntarle a Hort.

—Ya lo he hecho.

—Entonces, puede que no lo hayas hecho bien.

Había visto a Larison en acción. A nadie le habría gustado estar del otro lado de lo que él llamaba «hacerlo bien».

—La pregunta es qué interés tiene Horton en proteger a ese fulano.

—No, la pregunta es a quién le tiene más miedo Hort, si a ese fulano o a nosotros.

—¡Ah! Así que ahora somos un equipo.

—Tú sabrás. Te he dicho que después de lo que hiciste por mí puedes contar conmigo. ¿Te crees que digo esas cosas a la ligera?

Lo único que había hecho yo había sido confiar en él cuando lo más inteligente habría sido matarlo. Con todo, después de haberme visto en una ocasión en el otro papel con Dox, sabía que la experiencia podía ser la leche.

—No —dije—. Nunca he pensado eso.

—Entonces, solo tienes que decírmelo si quieres que le hagamos una visita a Hort para asegurarnos de que no se equivoca a la hora de establecer las prioridades de sus temores.

CAPÍTULO 8

LIVIA

Livia se dirigió del ático al Lake Union Park y paseó por la orilla haciendo reverberar sus pasos por las tablas de madera del camino. La lluvia había parado, pero el cielo seguía siendo gris y el aire, frío y húmedo. El parque estaba casi vacío.

Estaba hecha una furia y sabía que hasta que se le pasara no iba a poder pensar ninguna estrategia. Lo peor de todo era que la culpa de lo ocurrido era suya en gran medida. Tenía que haber dejado más claro a Trahan la necesidad de no decir nada de la participación del Servicio Secreto hasta que averiguasen algo más al respecto. Quizá él lo hubiese dicho de todos modos, pero, al menos, ella no se habría quedado con la sensación de ser la responsable del desmantelamiento del operativo.

La amenaza de Smith, que había dejado claro que se exponía a acabar encausada si no se olvidaba de todo, no estaba sirviendo precisamente para aliviar su cólera. No solo por lo que tenía de injusticia demencial, sino porque no la había visto venir. Era verdad que la agente del FBI no daba la impresión de estar encantada con lo que decía, pero estaba claro que habían supuesto que Livia se resistiría y habían preparado un contraataque en consecuencia. Si hubiese sido un combate de judo, Livia estaría perdiendo por puntos y tratando de levantarse del suelo y todo por una entrada que no había previsto y un golpe que no había bloqueado.

Se detuvo para apretarse la coleta frente al viento y, entonces, ante la necesidad de deshacerse de la rabia, echó a andar de nuevo. Una bandada de palomas alzó el vuelo al verla acercarse y fue a posarse sobre la hierba que crecía a su derecha. Durante un momento pensó en Nason, a quien ella llamaba «pajarito» cuando eran niñas por el asombroso don que tenía la pequeña a la hora de imitar los cantos de las aves de la selva. Aunque había mejorado mucho en lo relativo a desconectar esa clase de pensamientos de una respuesta emocional inmediata, esa mañana, oír dentro de ella el eco de su pajarito le provocó una poderosa oleada de culpa y de dolor que la obligó a dedicar unos instantes a apartarlo de sí.

Necesitaba información, algo que la ayudara a descubrir quién estaba en realidad detrás del fin de la investigación sobre Juego de Niños y cuáles eran sus motivos. No conocía a nadie en el FBI con quien tuviese la confianza necesaria para pedirle el favor. Aunque… A lo mejor podía serle útil B. D. Little, agente especial del Servicio de Seguridad Nacional. Sobre todo con lo que tenía que ver con el Servicio Secreto, que formaba parte de dicho organismo desde 2003.

Seguía sin confiar en él. La había utilizado en Tailandia al ponerle delante la ocasión de dar caza a los hombres que habían traficado con ella y con Nason y las habían agredido sexualmente, y luego al revelarle que sabía que los había matado a todos, a los traficantes y al senador estadounidense que había colaborado con ellos. Sin embargo, él la entendía, porque tenía su propia tragedia. Una hija adolescente desaparecida. Le había enseñado una fotografía desgastada de una chica negra muy guapa de sonrisa radiante que rodeaba con un fuerte abrazo el cuello de su orgulloso padre… y a la que habían secuestrado hacía una década. Había asegurado tener la misma motivación que Livia para eliminar a esos animales de rapiña. A toda costa. Lo único que quería era alguien que lo ayudase.

Buena parte de lo que sabía él resultaba indemostrable. Además, le había garantizado que no la presionaría nunca. Sin embargo, las circunstancias cambiaban. Y la gente también.

Siguió caminando. El frío y el ejercicio físico le fueron despejando poco a poco la mente. Llegó hasta una fila de casas flotantes que se mecían y crujían en el embarcadero y apretó el paso. No le gustaban los barcos. Ni los puertos. Ni los contenedores de mercancías. Ni siquiera los que veía a una distancia segura al otro lado del río desde el altillo que tenía en Georgetown. Casi dos décadas después, el olor a curri seguía enfermándola. En la universidad había tenido alguna que otra asignatura de psicología y sabía de la generalización de estímulos, pero el hecho de conocer el fenómeno no hacía gran cosa por menguar su impacto.

Sin duda, sería más seguro no ponerse en contacto con Little. Aun así, en aquel momento tenía a cinco monstruos en su punto de mira. Podía guardarse las espaldas o proteger a los chiquillos que seguirían siendo víctimas de esos monstruos si no les paraba los pies.

Cuando sintió que se había calmado lo suficiente, se detuvo. El paseo la había hecho entrar en calor, de modo que se abrió el cuello del forro polar. El viento frío fue a aferrarse a la piel de su garganta. Miró al otro lado del lago. A lo lejos, en la margen septentrional, se vislumbraban las reliquias oxidadas de Gas Works Park. A sus espaldas alcanzaba a oír la sorda disonancia de las obras de la media docena de edificios que se estaban erigiendo en South Lake Union. A su izquierda se acercó nadando hacia la orilla un grupo de patitos. Su madre miró a Livia y a continuación condujo a sus pequeños lago adentro para alejarlos de ella.

La inspectora suspiró y sacó el teléfono. Un solo tono precedió a la amigable voz de barítono que exclamó:

—Livia Lone. ¿Cómo sabías que estaba pensando en ti?

A Little le gustaban los juegos, de modo que había supuesto que tendría que hablar con su buzón de voz o, al menos, esperar unos segundos a que respondiera. Desde luego, tenía que haber estado deseando saber de ella.

—Necesito que me eche un cable —dijo—, pero no le prometo nada a cambio.

A esto siguió una pausa. Era consciente de la satisfacción que debía de sentir él por el hecho de que lo necesitara y no le hacía ninguna gracia.

—Está bien —respondió Little—, pero eso no quiere decir que yo no vaya a pedírtelo de todos modos. ¿Te parece justo?

Los polis usaban esa frase a todas horas con los sospechosos más ingenuos. «Ayúdame con esto para que pueda dar una buena impresión de ti al fiscal. ¿Te parece justo?».

Esperaba no estar pecando de ingenua en aquel instante.

Le habló de la operación contra Juego de Niños, de la participación del Servicio Secreto, del fin del operativo. De todo.

—¡Qué hijos de puta! Y todo por cubrirse las espaldas —dijo cuando acabó ella. Su indignación parecía sincera, aunque, por supuesto, él sabía bien lo que quería escuchar Livia.

—¿Puede averiguar quién los está presionando?

—A lo mejor, pero, aunque me gustaría decirte lo contrario, dudo que tenga peso suficiente como para volver a poner en marcha tu operación. El FBI no lleva nada bien que se inmiscuyan los de Seguridad Nacional en sus asuntos.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—Quiero saber qué agente del Servicio Secreto forma parte de una banda de pornografía y tortura infantil, quién lo está protegiendo desde Seguridad Nacional o desde el FBI y por qué.

—¿Y qué piensas hacer con esa información?

Ya había imaginado que querría saber más. Perfecto. Adelante.

—Usted, búsqueme la información, que ya lo hablaremos.

—¡Esa es mi niña!

—Yo no soy su dichosa niña.

—Perdón, era solo una form…

—Olvídelo. Olvide que le he pedido nada. Es una estupidez.

Colgó. Entonces, angustiada, permaneció quieta donde estaba, esperando que él le devolviera la llamada, temiendo haber calculado mal y con la impresión de no haber calculado en absoluto, de haber reaccionado sin más de manera visceral ante la idea de tener a alguien controlándola. Le horrorizaba la idea de ser capaz de recurrir con tanta rapidez a aquella actitud de autoprotección y olvidar, aunque fuese de manera momentánea, todo lo que había en juego.

«Llámeme —pensó con la mirada clavada en el teléfono, odiándose por depender tanto de su ayuda—. Llámeme».

Pasó un minuto. Luego otro.

Sonó el teléfono. Era Little. Dejó escapar un hondo suspiro de alivio y se obligó a dejar que sonara otra vez. Y una tercera.

Entonces pulsó el botón de responder y se llevó el aparato a la oreja sin decir nada.

—No pretendía que te lo tomases así —dijo él—. Solo quería decir que me alegra que trabajemos juntos. Los dos queremos lo mismo y lo sabes.

Reparó en la suerte que había tenido. Si él no hubiera cedido primero, se habría visto obligada a buscarlo con el rabo entre las piernas y con una posición aún menos ventajosa que la que tenía al haber acudido a él de entrada. En cambio, de aquel modo, había conseguido dejar claro que estaba dispuesta a dar media vuelta e irse.

—No hago esto por usted —aseveró—, sino a pesar de usted.

—Pues, de todos modos, me alegra que lo hagas.

«Por supuesto», pensó ella.

—Averigüe a qué me enfrento y así tendremos un punto de partida.

Recogió el Jeep del aparcamiento en el que lo había dejado y regresó a comisaría preguntándose cómo iba a explicar a su teniente, Donna Strangeland, el desmantelamiento de la operación contra Juego de Niños. Aquella oficial llegada de Brooklyn, cuyo marcado acento no acababa de encajar en Seattle, era una policía excelente, mejor tiradora y lo más parecido a una amiga que podía esperar Livia de alguien ante quien estaba obligada a responder. Con todo, la situación era lo bastante tensa como para que quisiera ir con calma y ver qué podía sacar de Little antes de informar a la teniente.

Mejor no, porque al final iba a tener que contárselo y, cuanto más tarde lo hiciera, más extraño resultaría. De hecho, podía ser que Strangeland, que tenía un talento asombroso para enterarse de todo, ya lo supiera, a través de la agente Smith o de otra fuente. Además, fuera quien fuese quien estuviera detrás de la suspensión del operativo sabía que Livia iba a reaccionar. Por eso Smith había tenido preparada su advertencia o lo que hubiese sido aquello. Si no informaba a Strangeland, alguien podría preguntarse si no estaría tramando algo. Más valía hacer ver que estaba protestando a través de los canales habituales.

Estacionó en el aparcamiento subterráneo y subió por las escaleras a la sexta planta. No le gustaban los espacios cerrados y, además, evitar el ascensor la obligaba a recorrer casi un kilómetro de escaleras a diario, un complemento nada desdeñable para sus tablas de ejercicio diario.

Strangeland estaba en su mesa y tenía ante sí un rimero de papeles digno de un teniente. Tenía la puerta abierta como de costumbre. Alzó la vista por encima de las gafas de lectura al verla de pie en el umbral.

La recién llegada llamó con los nudillos.

—¿Tiene un minuto?

Strangeland se reclinó en su asiento, se quitó las gafas y señaló la silla que había al otro lado del escritorio. Una de las cosas que había aprendido Livia de aquella mujer era el poder del silencio. Hasta quien conocía la técnica sentía el impulso de ponerse a hablar.

La inspectora cerró la puerta y se sentó.

—Es por la operación de Juego de Niños. La han suspendido.

Strangeland la miró un buen rato y Livia supo que no era la primera noticia que tenía al respecto.

—¿Qué quieres decir?

Se lo contó todo, excepto la llamada que había hecho a Little. Strangeland no se fiaba de él —en parte porque no le hacía ninguna gracia perder a Livia en favor de los federales y en parte, sin más, por su buen instinto— y Livia, por el momento, no veía que hubiese ninguna ventaja en contarle que volvían a estar en contacto.

La teniente la escuchó con atención, como siempre, a veces alentándola con un sonido gutural o una inclinación de cabeza y otras pidiendo información adicional o alguna aclaración. En parte, ser buen interrogador consistía, sin más, en saber cómo escuchar activamente a alguien y Strangeland se contaba entre los mejores.

Cuando Livia acabó, su superior miró a un lado y tamborileó con los dedos un instante. A continuación, volvió a clavar la vista en Livia.

—Es toda una putada que me esté enterando por ti en vez de haber recibido una comunicación directa del FBI. O del jefe.

—¿Cómo cree que hay que interpretarlo?

Strangeland le dedicó una sonrisa tensa, quizá a modo de reconocimiento de su empleo de preguntas poco concluyentes que, además, apelaban de forma sutil al ego de su interlocutor, técnicas que había aprendido de la mismísima teniente.

—Si tengo que hacer conjeturas —dijo—, diría que la orden procede de muy por encima de nosotras. Del director del FBI quizá o del Departamento de Justicia. O de Seguridad Nacional, que sin duda querrá proteger al Servicio Secreto. Es de suponer que, después de los escándalos que han estallado allí, hayan llegado a la conclusión de que no pueden permitirse otro más.

—¿Qué escándalos?

—Los de hace unos años. Todas las revelaciones que relacionaban al equipo de seguridad del presidente con prostitutas y bailarinas exóticas, lo de la pareja de agentes borrachos que estampó el coche contra la barrera de la Casa Blanca y, luego, lo de los superiores a los que descubrieron intentando socavar la labor del congresista encargado de la investigación filtrando información sobre él a la prensa. Si añadimos a eso el asunto de otra trabajadora sexual y los guardaespaldas del vicepresidente, en fin, no es difícil imaginar que alguien haya llegado a la conclusión de que la organización no puede permitirse que vuelvan a ponerle las orejas coloradas.

—No sabía nada de eso.

Strangeland sonrió.

—Porque no había críos de por medio, pero ahora sí puede haberlos. De todos modos, sea cual sea el canal por el que ha llegado la orden de cancelar el operativo, parece que todo el mundo tiene demasiado miedo para hacer otra cosa que acatar sin más. Si no, me habría llamado alguien aunque fuese para preguntar qué coño estaba pasando. Es verdad que los federales nos tratan a veces como si fuéramos sus lacayos, pero desmantelar un operativo así y no decir nada… es demasiado.

—¿Qué hacemos?

—Probablemente tendríamos que prepararnos para comernos el marrón sin rechistar. De todas maneras, déjame que haga unas cuantas llamadas e intente averiguar de qué va todo esto, aparte de lo que parece obvio. ¿Habéis progresado algo con lo de nuestro violador de los parques?

Livia la informó sobre la pista de Connecticut, la idea que se estaba formando sobre lo que tenían entre manos y su convencimiento de que al agresor le gustaba actuar cuando llovía.

—En ese caso —repuso la teniente—, vamos a tener un problema serio en Seattle.

—Yo diría que la lluvia es un factor necesario, pero no suficiente. Todavía no tengo bastantes datos para estar segura, pero parece que no sale a cazar más de una vez a la semana. Entre una y otra prefiere no dar la nota.

—Un hombre cauto.

—En apariencia, por lo menos.

Strangeland asintió.

—Los psicópatas también pueden ser cautos, aunque la combinación no es precisamente afortunada. Pero ya verás como lo atrapas, Livia. Si alguien puede hacerlo, eres tú.

El comentario, que en cualquier otro caso sería un halago, viniendo de ella tenía que significar algo.

—Gracias, teniente.

—En cuanto a lo otro, te avisaré cuando sepa algo.

La inspectora se levantó para marcharse.

—Ah —dijo la otra—. Si tienes contactos propios, puede que quieras ponerte en contacto con ellos. Si esta gente no se ciñe a los canales establecidos, no sé por qué tendríamos que hacerlo nosotros.

Livia asintió con un gesto inquieto. ¿Sabría Strangeland que ya se había puesto en contacto con Little o daba por hecho que iba a hacerlo? ¿No le estaría diciendo, a su manera sinuosa, que más le valía no callarse las cosas?

Como siempre, la intuición casi paranormal de la teniente le resultó impresionante… y preocupante al mismo tiempo. El rastro de los violadores a los que había matado Livia estaba disperso geográficamente, siempre lo había preparado todo de forma sistemática y los métodos que había seguido respondían a sus conocimientos de ciencia forense y su labor investigadora. Sin embargo, sabía que buena parte de su protección se debía a lo que la gente como Trahan llamaba «encontrarse seguro en lo oscuro», es decir, donde no mirase nadie.

Si cambiaba este factor, si alguien llegaba a percibir que la muerte de aquellos violadores compartía algún rasgo en común, Livia tendría problemas. Y si la persona que lo descubría tenía la intuición policiaca de la teniente Strangeland, el resultado podría ser catastrófico.

Se preguntó por enésima vez si no debería intentar amansar al dragón que llevaba dentro, aceptar que siempre habría violadores que se librarían de recibir justicia por sus actos mediante un acuerdo que les supusiera una reducción de condena, gracias a un fiscal incompetente o por un simple golpe de suerte.

Y por enésima vez llegó a la conclusión de que no podía hacerlo.

Notas ampliatorias al capítulo 8

En https://en.wikipedia.org/wiki/United​States​Secret​Service#-Misconduct se ofrece información adicional acerca de los muchos escándalos del Servicio Secreto que menciona a Livia la teniente Strangeland.

CAPÍTULO 9

LIVIA

Livia pasó el resto del día en su cubículo consultando bases de datos, haciendo llamadas telefónicas… y buscando pistas nuevas sobre el violador de los parques. Quería seguir, pero a las nueve tenía una clase que dar en una academia de artes marciales de Ravenna-Bryant, en el noreste de Seattle. Los centros de enseñanza de la ciudad se la rifaban. El título estatal de lucha que había obtenido en el instituto, su cinturón negro de jiu-jitsu, su participación en las olimpiadas como suplente del equipo de judo y su condición de inspectora de la policía de Seattle con formación en tácticas de calle conformaban un currículo muy atractivo, pero, con los turnos que tenía, cuatro noches por semana era lo más que podía permitirse. Además, por satisfactorio que hubiese podido resultar enseñar a un solo grupo de alumnas en un mismo lugar, trabajaba con tres centros diferentes para poder llegar al mayor número posible de mujeres. Las habilidades más importantes de cuantas tenían que dominar eran más mentales que psíquicas —conciencia de la situación, evitación, confianza en la propia fiereza…— y ella centraba sus clases en este aspecto, usando el entrenamiento físico como medio para el desarrollo de la actitud correcta y no como un fin en sí mismo.

Tuvo suerte. No había mucho tráfico y llegó a la academia con tiempo suficiente para hacer un poco de ejercicio previo sobre el tatami. Se puso el gi en el vestuario, guardó la Glock en la mochila y empezó a calentar en un rincón tras dejarla apoyada en la pared donde pudiese verla. La sala no era muy grande, porque los precios inmobiliarios de Seattle no permitían tal cosa, aunque aquellos pocos metros cuadrados daban para mucho y brindaban todos los placeres que ella asociaba con el entrenamiento: el olor a goma y a sudor, el eco de las caídas, los gruñidos, las risas y los reniegos. Jorge, antiguo pandillero profusamente tatuado que nunca dudaba en tirar de músculo para tratar de compensar la superioridad táctica de Livia, estaba luchando con otro cinturón marrón y la profesora no dudó en atraer su atención y llamarlo con un gesto. En el tatami había también otras dos mujeres, una de ellas, cinturón azul y la otra, marrón, y Livia entrenaba a veces con ellas por considerar que todo el mundo merecía un compañero más experto para aprender de su pericia. Sin embargo, siempre prefería enfrentarse a hombres, cuanto más fuertes y corpulentos, mejor. Así que esperó unos segundos a que Jorge derribara a su oponente y se puso a luchar con él. Lo lanzó dos veces al suelo, aunque también se dedicó a mantener un combate fluido, a esquivar sus embestidas y a invertir sus ataques. Le encantaba cuanto tuviera que ver con los agarres, aunque lo que más le gustaba era la sensación de estar al mando, de dominar a alguien que se afanaba en hacerle a ella otro tanto. Después de una hora de duro ejercicio tenía el gi empapado y sus casos, así como todo el embrollo político del caso contra Juego de Niños, relegados a un lugar recóndito del cerebro.

Cuando faltaba poco para las nueve, volvió al vestuario para cambiar su atuendo por una camiseta y unos pantalones cortos y regresar al tatami. Ya habían llegado algunas de sus alumnas, que estaban calentando, unas haciendo estiramientos y otras golpeando sacos de boxeo con el pulpejo de la mano y con los codos. Livia miró el reloj y advirtió:

—Cinco minutos.

Las demás respondieron con un gesto de asentimiento antes de volver a lo suyo.

Había una chica nueva que las observaba sentada en un banco cerca de la entrada. Vestía con camiseta y pantalón de deporte. Había dejado a un lado la chaqueta, pero todavía no se había quitado las zapatillas y sostenía sobre el regazo un bolsito de cuero como si temiera que ocurriese algo si lo soltaba. Era guapa y tenía el pelo marrón rapado casi al cero y un tatuaje de estilo Trash Polka en uno de los antebrazos: un lobo negro que enseñaba los dientes con los colmillos manchados de sangre.

Livia se echó la mochila al hombro y caminó hasta ella.

—Hola —dijo mientras se apartaba de la cara un mechón de pelo húmedo—. ¿Has venido a entrenar? Solo tienes que rellenar una autorización y probar.

La joven la miró con una sonrisa breve e insegura.

—Esa era la intención —dijo—. Tenía que haber hecho algo así hace mucho tiempo. Ojalá me hubiera decidido, pero parece, no sé, demasiado.

«Tiene un trauma —pensó Livia—. Probablemente ha sufrido una agresión sexual y no la ha denunciado ni ha llegado a aceptarla». Era solo una corazonada, claro, aunque también había una serie de signos que, sumados, resultaban muy reveladores. El interés en las clases de defensa personal, por supuesto. La actitud nerviosa. La incertidumbre. El tatuaje del lobo, muy vivo, dinámico y a todas luces reciente. Quizá una representación simbólica de lo que aquella mujer acababa de decidir que sería en adelante. Y la cabeza rapada… Podía ser que la hubiesen agarrado por el pelo y hubiera decidido después deshacerse de aquel punto vulnerable. ¿No estaría acaso tratando de parecer poco atractiva? También era probable que el pelo fuese parte de su pasado y estuviera poniendo así de relieve su intención de romper con él y transformarse en una persona renovada, en algo diferente. Livia había visto reacciones como aquellas y otras muchas frente a los traumas sexuales. Muchas de sus alumnas habían recurrido a mecanismos similares y ella también había experimentado varios.

—Así que quería probar —añadió ante el silencio de la profesora—, aunque esta noche a lo mejor me limito a observar. ¿Puedo? —Meneó la cabeza antes de apartar la mirada—. Me siento un poco cobarde, pero… no sé.

Alguien empezó a ejercitarse en una de las peras de boxeo que tenía Livia a sus espaldas, cuyo tácata tácata, tácata tácata… aportaba un contraste de certeza a la escasa convicción de la mujer.

—No estás siendo cobarde —dijo alzando la voz para asegurarse de que podía oírla—. Solo estás siguiendo tu propio ritmo. Hay quien prefiere lanzarse de cabeza y quien mete primero un dedo del pie. Tú decides lo que es mejor para ti. ¿De acuerdo?

La joven la miró un instante como si no acabase de creer que tal cosa fuera posible y a continuación asintió.

—De acuerdo.

—Quédate un rato, a ver qué te parece. Si te apetece, te unes a nosotras y, si no, siempre puedes limitarte a mirarnos. ¿Te parece justo?

La muchacha sonrió con un gesto un tanto más confiado al responder:

—Me parece justo.

La instructora le tendió una mano.

—Yo soy Livia.

—Yo, Kyla —respondió la otra mientras se la estrechaba.

—Me alegro de conocerte, Kyla. Tengo que ir a dar la clase, pero luego podemos seguir charlando. ¿Vale?

Con esto volvió al tatami. Esa noche tenía quince mujeres. Nunca bajaban de quince y a veces llegaban nada menos que a treinta. Necesitaba con desesperación un ayudante.

—Venga, que empezamos —dijo alzando la voz—. Contraatacamos a un estrangulamiento frontal desde donde lo dejamos la semana pasada.

Había en la sala tres hombres de la clase anterior con equipo de protección en antebrazos, garganta y cara. Livia los había preparado a todos para hacer su papel y no lo representaban nada mal. Aunque, por supuesto, resultaba beneficioso para las mujeres entrenar con sus compañeras, cuanto mejor pudieran recrear la amenaza real, más útil sería el entrenamiento.

Las mujeres formaron en tres hileras. Las del frente se volvieron para quedar de espaldas a la pared acolchada. Por iniciativa propia —en la clase no se daba señal alguna para comenzar, como tampoco en la vida real—, los hombres entraron en escena con actitud agresiva, gritando frases misóginas, enfrentándose a las mujeres y haciendo cuanto podían por intimidarlas sin atacar aún. Las nuevas solían quejarse al oír a sus entrenadores llamarlas putas, zorras o furcias y Livia siempre respondía que, si bien estaba dispuesta a adaptar las clases a la sensibilidad de sus alumnas, tenían que pensar cómo reaccionarían a ciertas palabras en una refriega real si en clase les resultaban perturbadoras.

—Los hombres las usan para asustarnos —les decía—, para intimidarnos y paralizarnos. Tenemos que habituarnos a lo que nos molesta para que no nos estorbe a la hora de luchar. Hay que negarle al enemigo el arma de la palabra.

Y lo que podía decirse del plano verbal era aplicable también en el físico. Había muchas mujeres que se encontraban en desventaja incluso ante un grado leve de violencia por el simple hecho de que, cuando se producía, les provocaba una sensación a la que no estaban habituadas en absoluto. El hecho de verse arrojadas contra una pared o contra el suelo, golpeadas, abofeteadas o estranguladas por primera vez resultaba tan apabullante que a menudo las dejaba en estado de choque. Además, a las que habían sufrido abusos, la violencia repentina las llevaba a revivir el trauma y las bloqueaba. Por eso, además de habituarlas a palabras groseras, Livia exponía a sus alumnas a empujones y agarrones, que iban ganando fuerza a medida que se habituaban a los ejercicios con el objetivo de sustituir su petrificación ante la violencia con una respuesta táctica condicionada.

En consecuencia, cuando la violencia verbal no las desconcertaba, los hombres pasaban a empujarlas contra la pared y a intentar asfixiarlas. Las mujeres obviaban los empellones, deshacían los estrangulamientos con diversos contraataques de psicomotricidad gruesa y respondían metiendo los pulgares en los ojos de sus agresores o golpeándoles las sienes con los codos. La sala retumbaba con sus gruñidos furiosos y el coro de gritos de aliento del auditorio. Para Livia, moverse entre ellas exclamando palabras de elogio y correcciones técnicas era como disfrutar de la música. Nunca se cansaba.

Acabaron con una ronda rápida de técnicas destinadas a aturdir al agresor y salir corriendo. Livia miró el reloj, vio que eran las diez y empezó a dar palmadas.

—Perfecto —gritó—. Lo habéis hecho muy bien todos. Buen trabajo.

Los demás se sumaron al aplauso.

—Os veo la semana que viene —añadió cuando se hizo de nuevo el silencio—. No olvidéis practicar hasta entonces: visualización, verbalización, combates mentales… Pensad que cinco minutos al día es mejor que nada.

Se paró a charlar con unas cuantas estudiantes por separado mientras el resto de la clase iba saliendo. A continuación, recogió la mochila, se dirigió a los vestuarios y volvió a ponerse la ropa de calle: vaqueros, camiseta y forro polar, además de sus botas Huxley Performance de Harley-Davidson.

No era el calzado más elegante que tenía, desde luego, pero sí que eran excelentes en todo lo demás: calentitas, impermeables y recias para montar en moto, pero cómodas para andar e incluso para correr. Ya se ducharía en casa.

Al salir, Kyla seguía sentada al lado de la puerta. Todos los demás se habían marchado y saltaba a la vista que la joven quería hablar con ella.

Livia se acercó.

—En fin, ¿qué te ha parecido?

Kyla le dedicó una sonrisa vacilante.

—Creo que quiero probar. Ojalá lo hubiese hecho antes. O sea… Joder. Hace un mes tuve una mala experiencia. Una experiencia muy muy mala. Salí un día con uno de mi trabajo… y… ¡Dios! ¿Por qué soy incapaz de decirlo todavía? Me violó. Me violó.

Livia sintió la oleada de rabia que tan bien conocía. Se propuso averiguar más cosas del agresor. Quizá se hiciera la encontradiza con él para conocerlo mejor y tener una cita…

No. En ese caso, la conexión sería demasiado obvia. Tenía que andarse con más cuidado. Si hasta entonces había conseguido no meterse en líos había sido precisamente actuando con cautela.

—Lo siento —dijo, sobre todo para darle un punto de apoyo desde el que continuar si lo deseaba.

—Siempre me había parecido un buen tío —siguió diciendo Kyla—. Y guapo. A ver, que no tenía que haber salido con él, porque, encima, yo soy su supervisora y eso lo lía todo aún más. El caso es que coqueteábamos en el trabajo y una noche que salimos a tomar unas copas con otros compañeros, me acompañó a mi piso. Yo estaba un poco bebida y lo invité a subir. Nos besamos, pero luego le dije que no, que no me parecía buena idea por lo de trabajar juntos y tal, pero él no paraba. No dejaba de… tocarme, de agarrarme por todas partes. Yo intenté apartarlo y supongo que lo empujé más fuerte de la cuenta, porque se puso hecho una furia y me lanzó contra la pared. Me di con la cabeza y me asusté tanto que ni era capaz de moverme. Entonces, él fue y… Me arrastró hasta el sofá y me obligó a tumbarme y yo tenía tanto miedo de que me hiciera más daño que… Joder, que lo dejé que… Joder.

Kyla se llevó el dorso de la mano a la boca y apartó la mirada. Por un instante, Livia sintió tal compasión y tal rabia que casi ni se dio cuenta de que había algo que la inquietaba.

Casi.

Eso era: aquella mujer revelaba una clara ausencia de todo estado afectivo. Era frecuente que las víctimas que habían asimilado su trauma reprodujeran de forma inconsciente sus recuerdos con gestos mientras describían su experiencia. Así, por ejemplo, muchas se bamboleaban al describir un mareo o se encogían de miedo al hablar de un golpe recibido. Las que no lo habían asimilado podían contarlo sin afecto ni manifestación física algunos. Aquella joven, sin embargo, estaba en algún punto intermedio: sus expresiones y su voz estaban cargadas de emoción, pero sin rastro de mímica inconsciente.

Una de las cosas en las que más insistía Livia durante sus clases era la necesidad de hacer caso al instinto. Si notaban algo raro, tenían que confiar en esa sensación por imposible que les resultara expresar en qué se basaba. Gavin de Becker había escrito al respecto un libro magnífico titulado El valor del miedo. Y en aquel caso no se trataba solo de una sensación, sino que Livia alcanzaba a reconocer también su fundamento. Pese a la empatía refleja que sentía de forma natural por la víctima, se las había compuesto para advertir la incongruencia.

«Para cualquiera que sepa algo sobre ti, ¿qué mejor distracción que suscitar precisamente esa respuesta?».

Por más violadores que hubiese puesto entre rejas, por más enemigos que se hubiera granjeado, semejante idea le pareció un tanto paranoica. Aun así, se trataba precisamente de eso, de no descartar una intuición por considerarla «paranoica» o peregrina.

«Y, mientras tú has estado escuchando su historia, han acabado de marcharse tus alumnos. Este barrio es muy tranquilo de noche y el aparcamiento estará vacío».

Se alegró de tener la Glock a escasos centímetros de los dedos, en la pistolera de faja. Muchos de los inspectores pensaban más en la comodidad que en tener el arma a mano. Livia no era uno de ellos.

—¿Tienes una tarjeta de visita? —dijo—. Me encantaría que charlásemos un poco más, pero he quedado y ya llego tarde.

—Lo siento. No he caído en traer. ¿Y si me das tú la tuya?

Eso tampoco sonaba muy verosímil. No imposible, por supuesto, pero aquella mujer había presentado al violador como subordinado suyo, lo que hacía pensar en alguien que gozaba de cierta posición en su empresa. Y la gente de posición siempre llevaba consigo tarjetas de visita. Livia habría esperado que, al menos, rebuscara en el bolso alguna que pudiese haber dejado allí antes de aseverar con tanta certidumbre que no tenía ninguna.

—Claro —respondió antes de sacar una de uno de los bolsillos de la mochila.

Kyla la miró sin decir nada. Ni siquiera preguntó a la inspectora de delitos sexuales de la policía de Seattle con la que estaba hablando qué debía hacer después de sufrir la violación de un compañero de trabajo.

Livia volvió a colgarse la mochila del hombro izquierdo para dejarla caer con facilidad si necesitaba sacar la Glock con la mano derecha.

—¿Salimos?

Kyla asintió y se puso de pie rápidamente con un movimiento atlético, sin necesidad de apoyarse las manos en las rodillas y dejando que fuesen sus muslos los que hicieran todo el trabajo.

—Claro. Perdón, no quería entretenerte.

Livia señaló la salida con la intención de mantener a la mujer delante de ella en todo momento.

—No pasa nada. —Miró al otro lado del cristal mientras se dirigían a la salida y no vio nada en la zona que iluminaba la farola del exterior.

Al llegar a la puerta, Livia exclamó:

—Mierda. Se me ha olvidado cortar el agua caliente y me lo ha pedido el dueño. Por lo visto van a hacer no sé qué obras de mantenimiento por la mañana y necesitan dejarla desconectada por la noche.

Kyla se dio la vuelta.

—Puedo esperar.

En el interior de Livia volvió a saltarle una alarma.

—No, no sé cuánto voy a tardar. Vete y vuelve el jueves cuando esté dando clase. O llámame si lo prefieres. Así podremos hablar más.

Se alegró de que la joven no le tendiera la mano, porque no quería arriesgarse a acabar metida en un agarre y menos estando tan cerca de la puerta de cristal.

—Está bien —repuso la mujer—. Gracias… por escucharme.

Livia esperó a que saliera y echó otro vistazo rápido a la calle mientras cerraba con llave tras ella. Entonces se volvió para encaminarse a la parte trasera de la academia. En cuanto estuvo fuera del alcance de la vista de quien pudiese haber fuera, sacó la Glock y empezó a moverse con más rapidez. Si querían tenderle una emboscada, darían por hecho que iba a salir por la puerta desarmada y desprevenida. En tal caso, estaban a punto de equivocarse en las tres cosas.

La puerta de atrás era de acero pesado, lo que le proporcionaba protección a la vez que la ocultaba. La abrió unos centímetros con la mano izquierda cerca del suelo y se asomó sosteniendo la Glock con la derecha debajo justo de la barbilla. A su izquierda vio vacío el aparcamiento. Ante sí tenía un contenedor de basura delante de una valla. Aquella parte estaba despejada. Se puso en cuclillas con el corazón desbocado y sacó la cabeza para mirar al otro lado de la puerta. Por la derecha tampoco había nadie.

Respiró hondo y cruzó el umbral. La puerta tenía bisagras con resorte y la sostuvo con la mano que le quedaba libre para asegurarse de que no hacía ruido al cerrarse. Entonces avanzó hacia la izquierda, con la espalda apoyada en el edificio de ladrillo y empuñando la Glock con las dos manos mientras la movía a izquierda y derecha en sincronía con su mirada. Se detuvo a escuchar. Oyó el runrún de un transformador eléctrico, el goteo de un canalón con fugas y nada más. Siguió caminando hacia la izquierda y sorteó el charco que vio con el rabillo del ojo. Más allá había un tubo que escupía vapor. Se inclinó hacia delante para ver lo que tenía al otro lado y…

Un hombre dobló la esquina a menos de dos metros de ella con una pistola en la mano derecha, a la altura del muslo para que no se viera y, al parecer, sin pensar que fuese a tener que usarla de inmediato. La vio y quedó petrificado mientras se le abrían los ojos de par en par.

Livia adelantó los brazos y, poniendo la mira en la dirección misma del esternón de él, gritó:

—¡Tire el arma!

Apenas había acabado de salir la orden de sus labios, el hombre endureció la expresión y levantó el arma, a la que llevó también la mano izquierda para afianzar el pulso.

La inspectora le encajó dos tiros en el pecho y se apartó hacia un lado para aumentar la distancia que tendría que recorrer él si quería volver el arma para apuntarla. El hombre se tambaleó, pero consiguió girar hacia ella. Livia levantó el arma para disparar dos veces más, esta vez apuntando a la cara. El arma cayó al suelo y él se derrumbó de espaldas.

La inspectora se acercó y apartó la pistola de él de una patada. Volvió la cabeza para comprobar lo que tenía a sus espaldas. Una farola derramaba su luz sobre el chorro de vapor, que se presentaba así casi opaco. ¿Adónde debía ir? Detrás de ella no había nada con lo que parapetarse, ni tampoco modo alguno de saber lo que podía venírsele encima tras el vapor.

«No te pares. Sigue adelante».

Volvió a avanzar con la Glock casi pegada al pecho.

Al llegar a la esquina del edificio, se detuvo y aguzó el oído. Con todo, sabía que no podía confiar en él por culpa de los disparos. Echó la vista atrás, pero seguía sin poder ver nada detrás del dichoso vapor.

Miró de nuevo hacia delante y sintió un intenso escozor húmedo en la cara y los ojos. Reconoció de inmediato el olor y la sensación que había aprendido a identificar en la academia de policía: aerosol de pimienta. Alguien tenía que haberse agachado al otro lado de la esquina para asomar una lata y apretar la boquilla antes de que pudiera reaccionar. La inspectora sintió una arcada y se tambaleó hacia atrás a fin de ganar distancia mientras Kyla doblaba de un salto la esquina y asestaba un golpe a la pistola de Livia para estampársela contra la cara. Le hizo ver las estrellas. La garganta se le estaba cerrando y no veía nada. Sintió que la mujer asía el cañón de su Glock y lo giraba tratando de arrebatarle el arma y, al mismo tiempo, partirle el dedo que tenía en el gatillo. Livia se aferró con fuerza a la culata con la palma de la mano izquierda, que envolvía con tres dedos la derecha, y se resistió al forcejeo de su agresora mientras trataba de abocar la pistola hacia abajo y apuntar al rostro de su rival. La mujer le asestó un pisotón colosal en el empeine, un golpe que sin duda le habría causado alguna fractura de no haber llevado puestas las Huxley. Livia gruñó de dolor sin soltar el arma. Sintió que su oponente levantaba el pie para atacar de nuevo y apartó el suyo de golpe para esquivarla.

«A la ofensiva, Livia. Te tienes que poner a la ofensiva».

Giró la Glock con fuerza en el sentido de las agujas del reloj y, cuando la otra cambió los pies de posición en la misma dirección para compensar el movimiento, introdujo el suyo derecho entre ambos, pivotó y metió la cadera para efectuar algo semejante a un ō goshi, una de las proyecciones clásicas de judo. Si bien una técnica así no tenía utilidad alguna en condiciones normales si no se disponía de un gi al que aferrarse ni se ejecutaba un agarre de lucha libre bajo el brazo del adversario, en este caso, la mujer estaba prácticamente soldada a la Glock e iba a tener que elegir entre soltarla y saltar por los aires.

Se decidió por la segunda de las dos opciones negativas que se le presentaban. Mientras su cuerpo describía un arco alrededor de la cadera extendida de Livia, esta tiró de la pistola en el sentido opuesto y la liberó de las manos de la mujer, que dio en el suelo con un golpe brutal. Livia dio un largo paso atrás, apuntó al torso de su contendiente y, pestañeando con furia para contrarrestar el escozor de los ojos, le espetó: «¡Ni te muevas!».

La mujer giró sobre su estómago. A Livia le ardían los ojos de un modo insoportable y le resultaba imposible ver las manos de su oponente. Desesperada y en contra de su instrucción, se llevó una mano a la sien y tiró con fuerza de la piel para obligarse a abrir un ojo. El escozor no hizo sino intensificarse. Intentó dar otra orden, pero no consiguió emitir más que un ruido ahogado. Tras un borrón de lágrimas furiosas, vio a la mujer flexionar las rodillas y recordó la agilidad de atleta con la que se había levantado del banco.

Apretó seis veces el gatillo de la Glock, apuntando al bulto del cuerpo de la otra ante la imposibilidad de distinguir más detalles. Su atacante lanzó un grito y cayó a un lado. Livia giró hacia la izquierda, en dirección a los pies de la mujer. Volvió a llevarse la palma de la mano a la ceja y por un instante alcanzó a ver que la joven no se movía. A continuación, volvió a empañársele la visión con otro atroz destello de ardor.

Entre toses y arcadas, cegada casi por completo, desanduvo sus pasos hasta llegar a la puerta trasera. Recordó lo que había aprendido en la academia: «El gas pimienta escuece como su puta madre, pero no te va a hacer ningún daño. No te frotes los ojos, porque lo único que vas a conseguir es abrirte los capilares y que duela más todavía». Aun así, sentía una necesidad abrumadora de aclararse los ojos, no solo por el escozor, sino también porque la posibilidad de que hubiera más agresores y no pudiese verlos resultaba aterradora. Llevaba el arma pegada al pecho, manteniendo la guardia en una posición modificada, pues tenía la otra mano adelantada y con los dedos extendidos para proteger la Glock y hacer frente a quien pudiera acometerla. Por supuesto, si alguno de sus asaltantes llevaba un arma, no se iba a arriesgar a acercarse tanto.

«No pasa nada. La mujer no era más que un señuelo, al menos en un primer momento. Si no, no habría usado el aerosol de pimienta ni se habría abalanzado contra ti, sino que te habría pegado un tiro, ella o un tercer atacante, y ahora estarías muerta».

Aunque la idea no le resultó tan reconfortante como le habría gustado, tuvo que reconocer que era mejor que nada.

Consiguió meter las llaves en la cerradura, entró y cerró la puerta tras ella. Oyó sirenas: algún vecino debía de haber llamado a la policía al oír los disparos. Justo a tiempo. No quería que los agentes que habían respondido a la llamada se la encontrasen dando tumbos con una pistola en la mano, tosiendo, con arcadas y sin poder hablar.

Se puso en cuclillas, dejó la mochila en el suelo, abrió la cremallera y tanteó el interior hasta que encontró su equipo de primeros auxilios. Los polis de a pie llevaban siempre uno encima y, aunque los inspectores solían perder esa costumbre, si Livia tenía que morir durante un tiroteo, no sería por pensar que las vendas hemostáticas y el torniquete pesaban demasiado para molestarse en cargar con ellos.

Abrió el equipo y rebuscó a ciegas hasta dar con lo que necesitaba: Sudecon, un antídoto comercial contra el gas pimienta. Abrió el paquete con los dientes y se empapó los ojos abrasados. El dolor se hizo más soportable casi de inmediato. Hizo otro tanto con la nariz, la boca y también la lengua, teniendo mucho cuidado de aplicarlo sin frotar, por poderosa que fuera la tentación, a fin de evitar que la irritante capsaicina penetrase más en su piel y sus capilares.

Sacó el teléfono y llamó a comisaría para informar del tiroteo y de la presencia de un agente. Dio su nombre, su número de placa, la dirección y la descripción de lo ocurrido. Estaba casi segura de haber acabado con todos los malos, aunque, por supuesto, los agentes no debían bajar la guardia.

Concluida la llamada, oyó más cerca las sirenas y supo que estaba a salvo. Al mismo tiempo reparó en que había estado a un paso de la muerte y se echó a temblar. No era la primera vez, claro, pero las otras no había actuado en calidad de policía, sino de cazadora, lo que lo hacía muy diferente.

«Si no llega a parecerte sospechosa la actitud de la mujer…

»Si el otro hubiese tenido la pistola en alto y no al lado del muslo…

»Si no hubieses llevado puestas las Huxley…

»Si hubiese habido otra persona en el equipo…

»No. Lo has hecho todo bien. Te diste cuenta. Seguiste tu instinto. Te has movido de manera muy táctica y has ganado. Has ganado. Ellos están muertos y tú no. Lo has conseguido, chiquilla. Lo has conseguido. ¿Cuántas veces les has dicho a las víctimas que den gracias por eso? ¿Es cierto el consejo o no eres más que una mentirosa?».

Aquello hizo que se sintiera mejor. Dejó de temblar… un poco.

«Y ahora, vamos a ver. ¿Qué coño ha sido eso? ¿Quiénes eran?».

Enseguida acudió una idea a su cabeza: «Los de Juego de Niños».

Parecía una locura, pero sabía que tenía que confiar en sus corazonadas de policía. La mayoría de las veces, la primera explicación era la correcta.

«No puede ser. El operativo se acaba de cancelar esta mañana y esto tenía que estar planeado desde mucho antes.

»El operativo se acaba de cancelar, pero no sabes cuándo se tomó la decisión de cancelarlo. El plan de quitarte de en medio pudo haberse hecho antes».

Parecía una paranoia, pero lo cierto es que estaba empezando a sentir ese instinto y la necesidad de descartarlo. ¿Cuántas veces había advertido sobre aquello a sus alumnas?

Decidió que lo mínimo que debía hacer era avisar a Trahan. Por lo que había dicho la agente Smith, en aquel momento debía de estar en el avión, pero lo llamaría en cuanto aterrizara.

Lo más importante era que se había librado de la amenaza más inmediata. Al menos por el momento. Parecía razonablemente seguro darlo por hecho.

A continuación, tenía que averiguar quién estaba detrás de aquel ataque. Y cuáles eran sus motivos.

Notas ampliatorias al capítulo 9

El adiestramiento basado en estrés y en descargas de adrenalina al que somete Livia a sus alumnas, incluidas la intimidación verbal y el incremento de la violencia, está basado en el curso de Rocky Mountain Combat Applications de Peyton Quinn, que recomiendo encarecidamente (http://www.peytonquinn.com).

Para quien quiera tener una vida más segura, la lectura de El valor del miedo: señales de alarma que nos protegen de la violencia, de Gavin de Becker, constituye una medida excepcionalmente rentable.

CAPÍTULO 10

LIVIA

Una hora después de la llamada de Livia, el lugar de los hechos era un hervidero de gente: los integrantes del FIT (el quipo encargado de investigar el uso de la fuerza por parte de los agentes del orden), el comandante de guardia, el capitán de la guardia nocturna, un inspector de homicidios, los de asuntos internos, la científica, el fiscal del condado, un representante del equipo de supervisión del Departamento de Justicia y hasta un abogado del sindicato de la policía de la ciudad. Un tiroteo en el que hubiese participado un agente era un desbarajuste de la leche en cualquier circunstancia, pero la policía de Seattle seguía operando en virtud del acuerdo alcanzado después de que el Departamento de Justicia hallara casos de abuso policial y había aprendido a ir con pies de plomo en lo referente al fondo y la forma de una investigación exhaustiva e imparcial. Se trataba, por supuesto, de algo positivo, pero eso no significaba que a todos los polis les hiciera gracia verse sometidos a aquello.

Respondió a las preguntas habituales relativas a la seguridad pública que le formuló un sargento de patrulla mientras los agentes que habían acudido a la llamada de emergencias se encargaban de acordonar la zona: si había usado su arma reglamentaria, si tenía los permisos necesarios para llevarla, si sabía cuántos disparos había hecho y cuántos habían dado en el blanco, si había contado con apoyo, si había disparado alguien más…

Las preguntas del investigador de homicidios y de Asuntos Internos fueron más deliberadas: si conocía a los fallecidos, si los había visto antes, en qué momento llegó a la conclusión de que su vida corría peligro, por qué creyó necesario disparar diez veces, cuatro al hombre y seis a la mujer…

Aunque muchas de esas preguntas parecían bastante críticas, Livia sabía que la prensa formularía muchas más, de modo que, por desagradable que resultase, era preferible dejarlo todo bien atado en aquel momento. Al menos podía contar con el abogado del sindicato, allí presente, por más que no necesitara la mayor parte de sus consejos («No tenía intención de matarlos, sino de pararles los pies. Asegúrese de que sus impresiones subjetivas de peligro son razonables y pueden expresarse en términos objetivos»). El FIT le retuvo el arma reglamentaria y, aunque ella sabía que era un mero trámite, el hecho de tener que entregar la Glock hizo que se sintiera violada y vulnerable.

Se había refugiado en la academia para tomar un respiro frente a todo aquello y estaba sentada al borde del tatami cuando entró una mujer en vaqueros y cortavientos. Livia necesitó unos instantes para reconocer a la teniente Strangeland, a quien jamás había visto de paisano.

Se puso en pie con una extraña sensación de torpeza.

—Teniente, ¿qué hace aquí?

La recién llegada se detuvo y la miró.

—¿Tú qué crees, Livia? ¿Estás bien?

Ella asintió. Le hacía gracia lo incongruente que resultaba su marcado acento de Brooklyn con el tono dulce de su voz, aunque al mismo tiempo se sentía azorada por la preocupación de su superior.

—Sí, estoy bien.

Strangeland meneó la cabeza sin creer lo que oía.

—Por Dios bendito —dijo acercándose—. Ven aquí. —La envolvió entre sus brazos y la atrajo hacia sí.

Strangeland era célebre por su conducta distante y Livia no la había visto nunca ofrecer a nadie algo más que un apretón de manos o, a lo sumo, una palmadita en la espalda. Por otra parte, nadie ignoraba que Livia rehuía de todo contacto físico fuera del tatami. De hecho, en un primer momento se puso rígida, aunque a continuación sintió la emoción que le brotaba del interior.

—Venga, teniente —dijo con voz entrecortada—. Ya le he dicho que estoy bien. —Entonces añadió a fin de explicar el temblor—: Puede que un poco impresionada sí, pero…

Strangeland la soltó y dio un paso atrás, aunque la sostuvo un momento de los hombros mientras la miraba. La franca preocupación que hacían patente sus ojos superó a Livia, que tuvo que apartar la mirada. Siempre le había pasado lo mismo desde que los hombres las habían raptado a Nason y a ella. Se había endurecido bien frente a la crueldad, pero, por el motivo que fuera, pese a los años transcurridos, la bondad conseguía desarmarla. Y más en aquel instante, cuando el único amigo con que contaba en el lugar de los hechos era el representante del sindicato policial, que, a fin de cuentas, solo estaba allí en cumplimiento de su deber.

—¿Se han quedado con tu arma?

Livia asintió y Strangeland metió la mano en su bolso y sacó una Glock.

—Una 26, ¿verdad? —preguntó mientras se la tendía con la culata por delante.

Livia intentó decir algo, pero fue incapaz. Joder, no se iba a poner a llorar delante de la teniente. Ni pensarlo. Apartó la mirada.

—El gas pimienta es una putada. ¿Has usado el Sudecon?

Por supuesto, la solidaridad de la teniente no hacía sino empeorar las cosas. Con todo, resultaba tan evidente que se trataba de una estratagema que tampoco dejaba de ser divertido. Corrió a limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano y asintió sin palabras.

—Perfecto. Ya sabes cómo va esto: en un tiroteo en el que haya participado un agente, el arma reglamentaria pasa a formar parte de la investigación, pero eso no quiere decir que el policía tenga que ir desarmado. Tómala, chiquilla. Va a haber mucha gente mirando esto con lupa y todos nosotros vamos a estar protegiéndote.

Livia volvió a hacer un gesto de asentimiento y dejó escapar el aire de los pulmones. Aceptó el arma, comprobó que estuviera cargada y la metió en la pistolera de faja. Al instante sintió que recobraba las riendas de la situación.

Se aclaró la garganta.

—Gracias, teniente. Creo que me hacía falta.

—Es comprensible. Si necesitas algo, más te vale decírmelo. ¿Entendido?

Livia asintió con la cabeza.

—No, quiero oírte decirlo.

—Si necesito algo, se lo diré.

—Bien. No quiero verte usar ninguna de tus tácticas de lobo solitario en todo esto. ¿De acuerdo? Sobrevivir a un tiroteo es más duro de lo que crees. Y no me refiero a la investigación ni a la prensa, sino a tus sentimientos. Sí, sí, ya sé que te gusta fingir que no tienes, pero eso es igual de falso en tu caso como en el mío.

Livia respondió con una leve sonrisa.

—¿Qué?

—Prometo no decirle a nadie que tiene usted sentimientos.

Strangeland se echó a reír.

—Sí, más te vale. De todos modos, no te iban a creer.

—¿Sabe una cosa, teniente? Creo que nunca la había oído hablar tanto.

La oficial soltó otra carcajada.

—Hablo cuando me preocupa algo. Y tú me preocupas, Livia. No subestimes esto, los momentos posteriores al tiroteo. Vas a estar de baja administrativa…

—¿De baja? No puedo. Tengo el caso del violador de los parques, tengo…

—Olvídate de eso. La baja es obligatoria y yo no tengo nada que ver con ella. Además, te exigirán que veas a un psicólogo. Es el procedimiento habitual: no tiene nada que ver contigo. Ni siquiera voy a malgastar saliva en aconsejarte que seas sincera con el loquero, pero sí quiero que lo seas conmigo. Si lo necesitas. Si te sirve de ayuda.

La idea de perseguir al violador de los parques con una mano atada a la espalda —y, encima, justo después de haberse cancelado el operativo contra Juego de Niños— hizo que deseara ponerse a gritar. Si no lo detenía, si atacaba a alguien más…

Sabía que todo eso estaba relacionado con su incapacidad para proteger a Nason. En el fondo, seguía sintiéndose responsable de lo que le había ocurrido a su hermana. Sin embargo, no ayudaba gran cosa saberlo ni ser consciente de que semejante idea no era lógica ni razonable. Aquel sentimiento… persistía sin más en su cabeza. Todos los días, de un modo u otro.

«A la mierda. —Ya se le ocurriría algo, una manera de atrapar al violador de los parques y así pararle los pies—. Eso es. Eso, sé lista y mantén la calma».

Inclinó la cabeza y dijo:

—Está bien.

—En fin, eso no es ninguna promesa precisamente, pero supongo que es lo máximo a lo que puedo aspirar.

En ese momento entró el inspector de homicidios del FIT, un tipo blanco y fornido de unos cuarenta años, cabello castaño peinado hacia atrás y bigotito de actor porno de los setenta. ¿Cómo se llamaba…? Sí, Phelps. Los del FIT no dependían de la comisaría central y tenían su sede en el Airport Way, razón por la que Livia no lo había visto nunca, pero sabía su nombre.

—Inspectora Lone, la estaba buscando para hacerle unas preguntas más.

—Hola, Phil —dijo Strangeland—. Concédenos unos minutos a las damas, ¿quieres?

—Buenas, Donna. Mira, sabes que cuanto más eficiente sea yo en mi trabajo, mejor será para todos. Asuntos Internos, el fiscal del condado, el Departamento de Justicia… Hay mucha gente pendiente de esto.

—Lo entiendo. Serán solo unos minutos, ¿de acuerdo?

Phelps asintió y volvió a salir. Livia no pudo menos de sorprenderse. Al ser del FIT, era él quien mandaba allí.

—Qué detalle —dijo.

—Sí, no es como otros capullos. Además, tiene razón con lo de la eficiencia. Sin embargo, unos minutos no van a cambiar nada. Ahora, cuéntame qué coño ha pasado aquí esta noche.

Se sentaron en el filo del tatami y Livia le contó lo ocurrido. Si hubiese sido un testigo civil, Strangeland habría tenido que dirigir la entrevista para garantizar que se le daban detalles relevantes, pero Livia se ciñó a lo que importaba.

Cuando acabó, la teniente repuso:

—Me cuesta imaginar una intervención más legítima. Además, no podías hacer una exposición mejor. Está claro que formaban equipo. Te atacaron. Se negaron a obedecer la orden que expresaste de manera clara. Estabas privada de la vista, te estabas ahogando y luchabas por no perder la pistola. La prensa va a preguntar por qué hiciste tantos disparos y por qué no usaste tus técnicas de jiu-jitsu ni los heriste en las manos o en los pies y toda esa mierda, pero todo eso es teatro y no va a ninguna parte. Otra cosa son las quejas por abuso de uso de la fuerza que tienes en tu expediente, pero son todas de hace mucho y nunca llegó a demostrarse nada. Además, viniendo de la escoria que las presentó, no puede decirse que sean precisamente verosímiles.

Livia se preguntó si Strangeland no pensaría que las alegaciones eran ciertas. En ese caso, la teniente sabía bien que era mejor no hacer preguntas.

—Hay una cámara de vídeo sobre la puerta de atrás —siguió diciendo Strangeland—. Si no ha recogido nada de lo ocurrido, no perdemos nada, pero, en caso de que haya grabado algo, la grabación corroborará tu versión, de modo que el FIT no me preocupa, porque tendrá que llegar a la conclusión de que has actuado en legítima defensa y eso es lo que importa. Las historias que puedan inventar los periodistas son lo de menos.

La forma de expresarlo suscitaba más dudas de las que despejaba.

—Entonces, ¿qué le preocupa, teniente?

—En primer lugar, lo que ya te he dicho. Lo que viene tras el tiroteo.

—Seguro que estoy bien.

—Sí, siempre me pone nerviosa oírte decir eso, aunque supongo que hasta ahora ha sido verdad.

—¿Y en segundo lugar?

—En segundo lugar, quiénes son los que han mandado matarte y… si lo van a intentar de nuevo.

—Ya.

—No, te lo estoy preguntando a ti, Livia. ¿Quiénes son?

—No lo sé, teniente.

—Sé que tienes enemigos. Los violadores o abusadores de niños a los que has puesto entre rejas. Toda esa escoria, en el momento en que consiga una reducción de condena o lo que sea. Sin embargo, por lo que me has descrito y por lo que veo, este atentado era mucho más profesional que todo eso.

—A mí me ha dado la misma impresión. Aunque también es verdad que algunos de esos malnacidos formaban parte de una banda o tenían dinero suficiente para recurrir a profesionales.

—Entonces, ¿a quién le atribuyes lo de esta noche? ¿A los Hammerhead?

Se refería a la banda de supremacistas blancos a los que había estado investigando Livia —más a fondo de lo que pensaba la teniente— hacía un año. Aquello no parecía obra suya y, de hecho, la pregunta de Strangeland daba la sensación de ser una finta. Si picaba, la teniente pensaría que estaba mintiendo y, por lo tanto, que ocultaba algo.

El problema era que sí estaba ocultando algo. No exactamente lo de los Hammerhead, pero estos la llevarían al senador Lone y a Rithisak Sorm, el traficante de menores. Livia los había matado a los dos en Bangkok, además de haberse cargado a varios de sus cómplices. ¿Podía ser que alguien estuviera vengándose por aquello? Pero ¿quién? Además, podía desarrollar cuantas teorías quisiera, pero no compartirlas con la teniente.

—No creo —respondió—. Quiero decir que, aunque en este momento tampoco lo descartaría, lo dudo mucho. No.

—Entonces, ¿quién?

Pensó de nuevo en Juego de Niños. Seguía pareciéndole una locura, pero no dejaba de darle vueltas. Cosa que, por lo común, quería decir que tenía algún trasfondo real. Por si fuera poco, se trataba de algo que ofrecer a la teniente sin vinculación alguna con Bangkok.

—El grupo operativo que investigaba sobre Juego de Niños… —dijo.

—¿Qué le pasa?

—Es solo que el momento que han elegido… A ver, la agente Smith se presenta esta mañana y echa el cierre porque sí, cuando, en realidad, como ha dicho usted, no habían informado a nadie ni habían dado más explicaciones sobre esa decisión. No sé, puede que sea solo una coincidencia, pero me parece raro.

—¿Crees que el operativo se ha acercado demasiado a una red de pornografía infantil vinculada al Servicio Secreto y alguien ha decidido acabar contigo para hacerte cerrar el pico?

—Dicho de ese modo, tengo que reconocer que suena un poco disparatado.

—Pero no lo descartas.

—Me ha preguntado lo que pienso y lo que pienso es que es una coincidencia muy rara. A lo mejor no es nada, pero, de todos modos, voy a avisar a Terry Trahan, el pirata informático contratado por el FBI que me asignaron de compañero. Quiero decir, que no quiero ponerme conspiranoica, pero, si alguien ha decidido atar los cabos sueltos, él encaja en el perfil tanto como yo, porque fue Trahan quien desarrolló la aplicación de encriptado que estaban usando los de Juego de Niños. Y resulta que alguien del FBI canceló toda la operación en cuanto Trahan avisó a su supervisora.

—Dices que ahora mismo están viajando en avión, ¿no?

—Sí, en un vuelo nocturno a Washington D. C.

—Sí, de entrada parece una locura. De hecho, puede que demos con una explicación más verosímil, pero, aun así… voy a averiguar qué vuelo han tomado. Asegúrate de llamar a tu amigo Trahan cuando aterricen, que yo me encargaré de hablar con la agente Smith. El capitán dice que quiere seguir los conductos adecuados, pero ya veo que son sandeces. Que le haya dicho a una de mis policías lo que puede o no investigar sin pasar por mí…

Phelps volvió a entrar y se aclaró la garganta de forma sonora para anunciar su presencia. Strangeland levantó la mirada.

—¿Qué tienes, Phil?

—Más preguntas.

—Quiero decir que qué has averiguado.

—Donna, mujer, si sabes que…

—A ver, puede ser que Livia haya abatido esta noche a dos inocentes o que su intervención fuese legítima. El hecho de que le ofrezcas una pizca de cortesía profesional no cambiará lo ocurrido, tampoco el resultado, pero podría ayudar a una agente sometida a una investigación del FIT a dormir un poco mejor mientras acaba todo esto. ¿Se ve algo en el vídeo?

Phelps miró a Strangeland por un instante, atrapado quizá entre cierta tozudez innata y el deseo de ofrecer una pizca de consuelo a una colega y, a continuación, suspiró y se dirigió a Livia diciendo:

—Parece que la grabación te deja en buen lugar.

La inspectora sintió una oleada de alivio. Sabía, por supuesto, que aquella prueba no iba a contradecir su versión, pero también era cierto que el vapor podía haber hecho que no se viera nada.

—Hemos puesto a nuestros agentes a buscar otras cámaras por los alrededores —siguió diciendo él—. Como estamos en un barrio residencial, no podemos hacernos ilusiones, pero, por otra parte, cada vez son más los propietarios que instalan telefonillos con vídeo o circuitos cerrados de seguridad y la mitad de las veces los ponen apuntando directamente a la calle. Aunque eso es en rigor ilegal, nos resulta útil en las investigaciones policiales y, por lo tanto, no solemos quejarnos. A lo mejor tenemos suerte por ese lado.

La teniente tendió una mano para estrechar el hombro de Livia.

—¿Algo más?

Phelps se encogió de hombros.

—La mujer tenía un tatuaje en el brazo.

Livia asintió.

—Lo vi cuando estaba hablando con ella. Un lobo de estilo Trash Polka.

Phelps lo confirmó con una inclinación de cabeza.

—La cosa es que es falso. De los que se borran.

Strangeland miró a su subordinada y luego a Phelps.

—¿Cómo lo habéis interpretado?

—Has dicho que la mujer estuvo aquí un rato, ¿no es verdad, Livia?

—Toda la hora que duró la clase. Luego, fuimos las dos últimas en salir.

Phelps miró sus notas.

—De modo que la vieron… ¿Cuántas personas? ¿Veinte? ¿Treinta?

—Por lo menos.

—En ese caso, imagino que la función del tatuaje debió de ser la de ofrecer a todos los testigos algo grande, llamativo y evidente que pudieran identificar después de tu muerte y hacer que nosotros perdiésemos el tiempo buscando algo inexistente.

Strangeland asintió con la cabeza.

—¿Hay algún modo de identificar a los dos abatidos?

Livia no pasó por alto que no los había llamado víctimas, como habría sido de esperar.

—Todavía no —repuso Phelps—. No llevaban ningún documento encima. Ni nada más. Ni siquiera las llaves de un coche.

—Joder —dijo Strangeland—. Como si hubieran salido de su casa con la intención de matar a alguien o algo así.

—Sí, cierto. Eso parece.

—Ya —concluyó la teniente—. Entonces, estás de acuerdo en que fue premeditado, que pretendían matar a un poli.

Phelps volvió a encoger los hombros.

—Esa es la teoría con la que estoy trabajando, sí. Pero no buscaban a un poli cualquiera. Si no, habrían podido actuar como actuaron en Lakewood.

Se refería al asesinato perpetrado en 2009 de cuatro agentes que estaban desayunando en una cafetería de dicha ciudad antes de su turno de mañana. El pistolero había visto los coches patrulla, se detuvo y entró en el local con la única intención de matar al primer policía con que topase.

—En fin, Livia —siguió diciendo—, ha llegado el momento de que tengamos una charla sobre los enemigos que puedas tener.

Livia miró a su superior.

—Va a ser una charla muy larga.

—Entonces, deberíamos ir a la sede del FIT. Allí tenemos café de sobra. Llegados a este punto, te diré que, en mi opinión, deberíamos centrarnos menos en la responsabilidad que haya podido tener el agente participante que en la posibilidad de que dos desconocidos hayan intentado asesinar a una policía de Seattle fuera de servicio, cosa que, de hecho, habrían conseguido si la poli en cuestión no hubiese sido tan resuelta y capaz.

Sus palabras la sorprendieron y hasta la conmovieron.

—Gracias, inspector Phelps.

—Tutéame, por favor. Y, ahora, vamos a ver si podemos averiguar quién quiere verte muerta.

Como había imaginado Livia, la conversación relativa a sus posibles enemigos se extendió durante buena parte de la noche. Phelps y ella empezaron por los malhechores que había ayudado a condenar y que habían salido ya de la cárcel. Siguieron con los miembros de bandas que seguían en prisión, pues aun desde allí podían ordenar crímenes en el exterior. Por último, repasaron las detenciones que no se habían traducido en condenas, pero habían provocado un escándalo social u otros problemas diversos a los acusados. Cuando completaron aquel examen preliminar eran ya las cuatro de la madrugada. De haber estado en comisaría, habrían coincidido ya con los agentes del turno de mañana.

—Cuéntame más cosas de ese asunto de Juego de Niños —dijo Phelps.

Livia se frotó la nuca. A esas alturas estaba cansada, aunque seguía notando la agitación provocada por el ataque, que en aquella sala sin ventanas e iluminada por tubos fluorescentes empezaba a parecer irreal. Había interrogado a un montón de sospechosos en cuartos así. Les había hecho las mismas preguntas de formas diferentes para sonsacarles poco a poco en qué mentían. No conocía a Phelps. Podía ser que fuese verdad que estaba convencido de que se había limitado a defenderse de un intento de asesinato, pero también que estuviera intentando congraciarse con ella. Al fin y al cabo, fuera cual fuese la terminología que dieran en emplear los responsables de relacionas públicas, Phelps seguía estando al mando de la investigación por la muerte de dos personas a manos de Livia. Aquel escrutinio, nefasto en cualquier circunstancia, a ella le resultaba no ya incómodo, sino muy peligroso. Ella mantenía compartimentadas sus actividades, selladas y alejadas de su vida cotidiana, pero había leído un artículo sobre la fuerza gravitatoria que ejercen las cordilleras y valles submarinos sobre las aguas que se encuentran a cientos de metros por encima de ellas, una fuerza mensurable que permitió a los científicos delinear el trazado de los lechos marinos más profundos a través de la medición de los efectos que tienen sobre la superficie. Hasta entonces había dado siempre por hecho que lo que había mantenido bien enterrado resultaba imperceptible a cuantos la rodeaban, pero nunca había puesto a prueba tal suposición como parecía que estaban a punto de hacerlo en ese instante.

Se recordó que era natural e inevitable que una agente estuviera nerviosa en su situación. Nadie iba a interpretar su inquietud como algo anómalo ni incriminatorio.

«Está bien».

Se reclinó en la silla de plástico que ocupaba ante la mesa y miró a Phelps.

—¿Nunca te cansas?

—Cuando sospecho que acaban de intentar asesinar a un policía, no. ¿Y tú?

Livia no tuvo más remedio que sonreír a regañadientes. De hecho, quería creer que él estaba siendo sincero. Lo que, por supuesto, es lo que intentan, ni más ni menos, que sienta un sospechoso los buenos interrogadores.

—Mira —dijo ella—, voy a serte franca. No digo que el que hayan cancelado el operativo contra Juego de Niños haya tenido nada que ver con lo de esta noche, ¿vale? Ya sé que en estos casos hay que someterse a una evaluación psicológica obligatoria y, ya que tengo que hacerla, preferiría que los demás no pensaran que salgo a la calle con un gorro de papel de aluminio puesto en la cabeza.

El investigador se echó a reír.

—Te entiendo. Podría ser solo una coincidencia.

—En efecto.

Era consciente de que Phelps había usado la misma palabra de que se había servido ella al contarle lo ocurrido al comienzo de aquella conversación. Era una técnica habitual en los interrogatorios a fin de alcanzar un ambiente de entendimiento y obtener más información. Con razón fallaban tantos matrimonios entre policías. Tenía que llegar un momento en que hasta lo más insignificante pareciera formar parte de una manipulación.

—De todos modos —dijo él—, ¿en qué consistiría el asunto? ¿Que hay una red de pornografía infantil dentro del Servicio Secreto y que el hacker contratado por el FBI con el que trabajabas, ese tal… —consultó sus notas— Trahan, eso es, lo descubrió porque estaban usando el programa que había desarrollado él para encriptar comunicaciones? ¿Y que los agentes del Servicio Secreto han intentado matarte para evitar que lo destapes? ¿Es eso?

—Eso lo has dicho tú. Yo solo digo que es curioso que una cosa haya ocurrido justo después de la otra.

Phelps hizo un gesto de asentimiento.

—Me parece que va a ser más productivo centrarse en los violadores que has sacado de la calle. En la escoria que te la tendrá jurada.

Livia estaba de acuerdo, aunque pensaba que no ganaría nada diciéndolo.

—Es tu investigación.

En ese instante sonó el teléfono de Phelps, que miró la pantalla.

—Es la teniente.

—¿Strangeland?

Él sonrió.

—Querrá asegurarse de que no te estoy haciendo sudar demasiado. No te preocupes. Me llama a mí porque sabe que no debe llamarte a ti y así consigue lo mismo. Hace mucho que conozco a Donna y, aunque ella quiera negarlo, puede llegar a ser muy madraza.

Pulsó el botón de respuesta y se llevó el teléfono al oído.

—Buenas, Donna. Seguimos en ello. —Una pausa y, a continuación—: A ver, antes me he salido del protocolo por pura cortesía, pero, en lo que respecta al resto de la entrevista, sabes que tengo que mantener en secr… —Otra pausa, esta vez más larga. Phelps frunció el ceño—. Oye, oye, que no hay por qué usar ese lenguaje. Tenemos que jugar en posiciones distintas, pero estamos en el mismo equipo. Está bien, tú ganas. Espera.

Dejó el aparato sobre la mesa y puso la opción de manos libres.

—¿Nos oyes? Aquí, Phil y Livia.

—Buenas, teniente —dijo la inspectora.

—Pon las noticias —ordenó Strangeland—. El avión en el que iban Trahan y la agente especial Smith, el vuelo nocturno a Washington, se ha estrellado en el lago Michigan.

Notas ampliatorias al capítulo 10

El artículo sobre el efecto gravitacional que ejercen las montañas y las fosas submarinas sobre la superficie al que se refiere Livia es «Ocean Technology» (http://econ.st/2FuOoCL).

CAPÍTULO 11

RAIN

Me reuní con Larison en la zona de llegadas del aeropuerto Dulles de Virginia. Él venía de Costa Rica. Lo mejor para mí habría sido despegar de Narita, pero, como mi misterioso interlocutor había mencionado Tokio, me pareció mejor empezar mi viaje en Nagoya por ser un sitio menos práctico, pero más cómodo.

La presencia de los servicios de seguridad era notable, porque esa misma mañana se había estrellado un avión en el lago Michigan y las noticias no dejaban de decir que había sido Estado Islámico. Los políticos se habían enzarzado en una competición por ver quién prometía actos de represalia más severos. El senador Walter Barkley, que encabezaba la carrera electoral, había aumentado aún más al parecer la distancia que lo separaba del segundo en las encuestas al prometer acabar con las familias de los integrantes de la banda terrorista, niños incluidos, y culpar al Gobierno de ser «demasiado blando con el Dáesh». El presidente del principal asociado militar privado de Estados Unidos, Oliver Graham, no había dudado en aprovechar el incidente para defender la abolición de la Administración de Seguridad en el Transporte y el traspaso de sus competencias a su compañía, la Oliver Graham Enterprises. El chanchullo era tan descarado —Graham quería que el Pentágono le encomendara toda la guerra contra Estado Islámico y, ya puestos, el resto de conflictos armados de Oriente Próximo— que me maravillaba que alguien pudiese tomárselo en serio. Sin embargo, parecía que así era.

Pese a la histeria, conseguí entrar con cierta facilidad. Taro Watanabe llevaba años sin visitar Estados Unidos, pero su pasaporte seguía vigente y tenía todo en orden. Además, los japoneses de mediana edad con aspecto de asalariado manso no suelen encajar con el perfil que tiene en la cabeza el funcionario medio de adunas o cualquier otro agente federal.

Larison se puso en pie al verme y me dedicó la sonrisa de tiburón suya que tan bien conozco, aunque esta vez tenía cierta calidez muy poco coherente. No había cambiado mucho: seguía teniendo el mismo pelo castaño, la misma piel aceituna y el mismo físico de halterófilo de siempre. Y el mismo halo innegable de peligro. Después de vivir varios años sin incidentes en la paz de Kamakura, había aprendido a relajarme un tanto en lo que a guardarme las espaldas se refiere, pero me bastó verlo a él para ponerme a comprobar los alrededores, aun en medio de un aeropuerto plagado de gente.

Se acercó a mí y nos dimos la mano. Las suyas eran grandes y apretaban con demasiada fuerza, pero yo había entrenado en otros tiempos hasta el punto de ser capaz de estrujar una manzana con una de las mías. Una habilidad así ofrecía una ventaja colosal en el judo randori y tampoco venía nada mal cuando uno se encontraba jugándose el pellejo en una lucha cuerpo a cuerpo. Si Larison se había tomado aquel saludo como algo semejante a una competición, tenía suerte de que ya no tuviera edad para que me interesara esa clase de jueguecitos. De lo contrario, podría haberse encontrado con el metacarpo roto.

—No me digas que estabas comprobando que no tenías a nadie detrás —dijo sin dejar de sonreír—. Pensaba que preferías quedar en un aeropuerto porque te parecía un lugar seguro. ¿Qué tengo yo para que todo el mundo se asuste?

No pude evitar devolverle la sonrisa. Mis conocidos se podían contar con los dedos de las manos y hacía años que no me veía con ninguno.

—No me digas que no te encanta —dije.

—Bueno —contestó él con una carcajada—, supongo que tiene sus ventajas. Pero a veces no me importaría poder ser como tú. Tú pasas siempre inadvertido, a no ser que te convenga lo contrario. ¡Si casi ni me doy cuenta ahora mismo de que acababas de pasar la aduana!

—Pues no será porque no he intentado enseñarte.

—Sí, y al capullo de Dox también. Nunca he visto a un tío tan grande que sea capaz de hacerse invisible como ese compinche tuyo. —Miró a su alrededor—. No lo llevas contigo ahora, ¿no?

No tenía claro si me lo decía en serio.

—Qué va. Y no lo llames compinche mío. Estoy un poco frito de oír siempre lo mismo.

—Ya sabes lo que quiero decir. Todo el día protegiéndote… ¡Si parece un perro!

—Sí, un rottweiler.

Él se echó a reír.

—Tengo que reconocer que al final acabó por gustarme. No me cruzo con mucha gente a la que no espante. Pero ¡si hasta hubo un par de veces que fue él quien me asustó a mí! Me pareció muy estimulante.

Alquilamos un coche. Larison conocía la dirección de Horton, naturalmente, aunque, de todos modos, no habría sido difícil dar con el lugar a juzgar por la descripción detallada que me había dado por teléfono. Me ofrecí a conducir primero, consciente de que Larison entendería que con primero quería decir «todo el camino». Una de las cosas que había tenido ocasión de comprobar durante nuestra colaboración era que me costaba no llevar las riendas. La costumbre de estar siempre listo para hacer frente a una emboscada puede llevar a odiar el asiento del pasajero, tanto en sentido literal como metafórico. Él, por supuesto, no era diferente, de modo que el que estuviera dispuesto a ir de copiloto, más que un simple acto de cortesía, era toda una demostración de confianza.

En las cuatro horas que duró el viaje a la casa de Horton en Coleman Falls nos dio tiempo a ponernos al día. Empezamos recordando algunos de los aspectos más peliagudos de la época en que trabajamos con él para frustrar aquel golpe de Estado: pistoleros que nos tendían emboscadas en pasillos de hotel, el trayecto interminable que hicimos campo a través achicharrándonos en la parte trasera de una camioneta alquilada mientras nos perseguía la mitad del aparato antiterrorista del Gobierno; el secuestro de la hija de Horton, una adorable universitaria llamada Mimi Kei, con el que quisimos obligarlo a recular cuando trató de jodernos…

—Si quieres saber por qué le tengo tanto cariño a tu colega, esa es la razón —aseveró Larison—. Yo estaba en una situación muy poco prometedora en ese momento. Muy poco prometedora. Los hombres de Hort habían amenazado con violar a los sobrinos de Nico y mutilar a sus padres, sus hermanas y sus cuñados. Tenían intención de decirle que había sido culpa mía, por haberles tocado las pelotas. Pensaban volver contra mí a la única persona en el mundo que… me importa. De modo que decidí hacerme con la hija de Hort como venganza, enviarle la puta cabeza de su niña en una caja de UPS. No solo la secuestré para tener poder sobre él: quería castigarlo. Sin embargo, tu Dox, con su caballerosidad o lo que sea, no me lo permitió. Si no me hubiese parado los pies… He hecho cosas muy sórdidas y tú lo sabes, pero aquello habría pasado de castaño oscuro. Me habría destruido. Habría destruido… lo que tengo con Nico.

Por extraño que parezca, el tiempo y la distancia podían acercar a la gente. Cuando formábamos parte del destacamento, Larison estuvo a un paso de derrumbarse emocionalmente. Radiaba tanto peligro y tanta violencia contenida que todos nos precipitamos hacia un final en el que los únicos resultados posibles parecían ser nuestra muerte a manos suyas o la suya a manos nuestras. Sin embargo, no sé cómo, lo habíamos superado. No es que él hubiera dejado de ser un fortín inexpugnable, pero que estuviera hablando así de cosas de las que tal vez se arrepentía y del hombre al que amaba, quizá su único punto vulnerable… representaba un cambio extraordinario.

Después de Lynchburg, la carretera se estrechaba hasta quedar en dos carriles sinuosos de color gris, el follaje se volvía más espeso y antiguo. Formaba sobre nuestras cabezas una cúpula teñida de los rojos y los amarillos del otoño y las casas se hacían cada vez más dispersas y aisladas. Llovió durante un rato, aunque luego asomó el sol y proyectó neblinosos haces de luz entre las ramas de los árboles. No era difícil imaginar por qué le gustaba aquello a Horton. Daba la impresión de estar a un millón de kilómetros de Washington D. C.

—Voy a llamarlo —dije—, para que sepa que vamos a ir a verlo.

—Sabía que ibas a decir eso. Venga ya. ¿No quieres verlo cagarse de miedo en los pantalones cuando nos presentemos en su casa?

—No va a cagarse de miedo, pero sí podría coger una escopeta. Hemos venido a hablar, no a matarnos a tiros.

Larison alargó la mano hacia el equipaje de mano que llevaba entre los pies. Un instante después, cuando se incorporó, empuñaba una Glock con un cargador excepcionalmente largo.

—Yo también tengo mis armas —dijo— y puedo dejarle un buen sabor de boca.

No mucho tiempo atrás, Larison no habría podido sorprenderme con una pistola, porque lo habría registrado antes de meterme en un coche con él. En realidad, estaba más sorprendido que desconcertado.

—¿Qué es, la 18?

—Una pistola ametralladora. ¡Sí, señor! Con un cargador de treinta balas, mil doscientos disparos por minuto. Como dice el anuncio: «No salga de casa sin ella».

—¿Y cómo coño has pasado la aduana con eso?

Se echó a reír.

—Lo más sospechoso que llevaba encima al llegar al aeropuerto era mi ropa interior. Lo que pasa es que tengo escondrijos por todo Washington. Solo he tenido que llegar antes que tu vuelo y pasarme por uno de ellos.

Yo también habría hecho algo así y me di cuenta de que tenía que haberlo previsto. Me pregunté si semejante descuido podía deberse a que confiaba en Larison o a que me estaba haciendo viejo.

Tampoco podía descartar que las dos cosas fuesen lo mismo.

—No digo que no venga bien tenerla, pero vamos a intentar actuar de manera que no haya que usarla.

—Claro, claro. Como te he dicho, sabía que ibas a querer anunciarle nuestra visita. Vamos, llámalo.

Saqué el teléfono desechable que llevaba en el bolsillo.

—Yo tengo uno de conexión por satélite —me anunció él—, que es más difícil de rastrear. ¿Quieres que lo encienda?

—No, el desechable es seguro, porque no tiene ninguna conexión con Horton ni con nada más.

—Me parece bien.

Se lo di.

—¿Te importa marcar?

Él soltó una risotada.

—¿Qué pasa?

—Me ha hecho gracia el contraste. Te da igual arriesgar la vida, pero te preocupa usar el teléfono mientras conduces. Eres adorable.

Me daba igual que se burlara de mí. He conocido a mucha gente de la que dice: «Si soy capaz de subsistir en el Valle de la Muerte, ¿por qué coño me voy a molestar en ponerme el cinturón de seguridad?». Entendía la fanfarronada, pero la mayoría de los hombres que conocía que vivían así también acabaron muriendo por su culpa.

Él encendió el aparato y marcó el número. Oí la señal de llamada. Larison lo había puesto en manos libres.

Un instante después, aquella voz inconfundible de barítono del delta del Misisipi.

—¿Sí?

—Soy yo —anuncié.

—No sé por qué pensaba que llamarías.

Tenía la esperanza de que lo dijera por decir.

—Creo que voy a aceptar la oferta del whisky.

—Me das una alegría. ¿Para cuándo te espero?

—¿Te viene bien de aquí a veinte minutos?

—Perfecto. ¿Saco dos vasos o necesitaremos más?

Desde luego, no cabía negar que tenía un instinto certero.

—Saca tres. Voy con un amigo tuyo. El mismo al que llamaste para que me diera tu recado.

Hizo una pausa breve. No me sorprendió. Estaba convencido de que la idea de recibir una visita de Larison no lo dejaría indiferente. De hecho, no dejaría indiferente a nadie, pero mucho menos a Horton.

—Estupendo. Os espero en el porche.

Notas ampliatorias al capítulo 11

Mientras estaba rebuscando un nombre adecuado para el candidato a presidente, acerté a escuchar un episodio maravilloso del pódcast Intercepted llamado «Evening at the Talk House» (https://interc.pt/2HscEpp). El nombre de unos personajes, Walter Barkley, me pareció perfecto y, por lo tanto, lo tomé prestado.

CAPÍTULO 12

RAIN

Cuando llegamos, el sol se había hundido ya tras la silueta de los árboles y las sombras alargadas cruzaban la carretera serpenteante que nos llevaba a la casa de Horton a través de la espesura.

Paré el coche a unos diez metros de la cabaña. Nuestro anfitrión estaba de pie al lado de un poste, sin duda después de oír desde mucho antes el crujido de las ruedas sobre la gravilla. Y alertado también, probablemente, por la sucesión de alarmas electrónicas.

Salimos sin prisa y le dimos tiempo de sobra de vernos las manos mientras nos asegurábamos de ver las suyas. Por supuesto, podía haber tenido algo escondido en una pistolera a sus espaldas. El grueso poste al lado del que se encontraba podía haber ocultado un arma y hasta servirle de protección en caso de que las cosas se pusieran feas. En tal caso, sin embargo, él tendría que hacer frente a dos blancos en movimiento. Y uno de ellos llevaba una pistola ametralladora en la bolsa que tenía colgada del hombro.

Sin embargo, el análisis táctico formaba más bien parte de un acto reflejo. El único motivo que podía tener Horton para querer matarnos era el miedo a que nosotros quisiésemos mandarlo a él al otro barrio. Si Larison se hubiese presentado solo y sin avisar, por lo menos uno de los dos habría acabado muerto, pero estando yo allí y después de haber anunciado nuestra visita, tenía la esperanza de que todo el mundo se comportara como era debido.

Horton no bajó las escaleras para recibirnos y prefirió no prescindir de la ventaja que le daba aquella posición elevada. De camino al porche tomé nota de su aspecto. Aunque, cuando estaba en activo, la cabeza afeitada había sido una de sus señas de identidad, desde entonces se había dejado crecer el pelo, lo que, a pesar de tener no pocas canas, le daba un aspecto más juvenil. La sudadera que se había puesto para protegerse del fresco de la noche que se acercaba no me impidió ver que había aumentado un tanto el perímetro de su cintura. Aun así, seguía siendo un tipo de pecho ancho y fuerte que mantenía bien alto, como quien se siente orgulloso no solo de su propia carrera militar distinguida, sino también de ser capaz de trazar su linaje marcial hasta el Cuarto Regimiento de la Infantería de Color de Estados Unidos, que luchó junto al Ejército Unionista del James, a las órdenes del general de división Edward Ord, durante la decisiva batalla de Appomattox.

Subimos las escaleras y me estrechó la mano.

—Me alegro de verte, John.

—Lo mismo digo —le dije—. Gracias por recibirnos.

A lo mejor no era el modo más exacto de describir mi aparición en su casa al lado de una máquina de matar en potencia que se la tenía jurada y, para colmo, después de haber avisado con solo veinte minutos de antelación. Sin embargo, parece ser que la edad me había regalado el toque diplomático que tan esquivo me había sido en mi juventud, cuando todas las soluciones que salían de mí entrañaban engaño y violencia.

Horton se volvió y tendió la mano a Larison.

—Daniel, también es un placer verte a ti.

El otro miró unos instantes la mano que le ofrecía, pero no hizo ademán alguno de aceptarla. Sentí que se acumulaba una tensión eléctrica y pensé: «Venga, ¿no tenemos bastante gente que quiere matarnos sin que tengamos que avivar la candela?». En ese momento, Larison inclinó la barbilla y le estrechó la mano.

—¡Cuánto tiempo, Hort!

Nuestro anfitrión le dedicó algo intermedio entre una sonrisa y una mueca de dolor.

—Me alegro de que hayas venido. Llevo mucho tiempo queriendo decirte algo y quería esperar a que estuviésemos cara a cara. Ya sé que no es muy prudente por mi parte, ya que, en otras circunstancias, tal vez no te habría visto siquiera venir.

Larison no dijo nada y Horton prosiguió.

—Siento mucho lo que te hice y lo que amenacé con hacerte. No estuvo nada bien. Yo no soy así o, por lo menos, no quiero ser así.

Larison mantuvo su silencio y yo volví a sentir acumularse aquella tensión.

—Es fácil decirlo —respondió al fin tras un momento eterno con un susurro grave semejante al de la cola de una serpiente de cascabel— ahora que no tienes poder y ya no importa.

Yo pensé: «Mierda, allá que vamos…».

Horton hizo un gesto de asentimiento.

—No te falta razón.

Larison me miró como si me leyera el pensamiento y a continuación se encogió de hombros.

—Aunque, por otra parte, también yo te puse en una situación comprometida con esas cintas de torturas.

Larison había robado vídeos de los brutales interrogatorios efectuados durante la guerra contra el terrorismo a sujetos a los que el Gobierno había hecho desaparecer después en muchos casos. Había exigido cien millones de dólares a cambio de su devolución y dejado bien claro que, en caso de que le ocurriera algo, había dejado instrucciones a un colaborador de enviar las partes más jugosas de los vídeos a los medios de comunicación más importantes. Habían recurrido a Horton para que solucionara el problema y, al final, todo el asunto había quedado en un empate muy poco decoroso.

Horton se limitó a guardar silencio a modo de reconocimiento de la verdad de aquel aserto. Larison, por lo tanto, no necesitaba añadir nada, pero lo hizo:

—Siento haberme llevado a tu hija. Espero que le vaya bien.

Horton guardó silencio un instante y a continuación bajó la frente y dijo:

—Gracias.

Eso sí, yo no tuve muy claro si lo decía por la disculpa o por no haberle hecho daño.

Solté un suspiro largo y silencioso, satisfecho al ver que no parecía que nadie fuese a matar a nadie. Por lo menos de momento.

—Creo que los dos habéis hecho un viaje largo, caballeros —dijo nuestro anfitrión—. Tengo guardado un Glenlivet excepcional. Quizá podamos abrirlo y charlar.

CAPÍTULO 13

RAIN

Horton nos dio a cada uno un vaso de cristal tallado, sacó el whisky de un armario y nos llevó de nuevo al porche, donde ocupamos unos sillones de mimbre dispuestos en un rincón. En el aire fresco, húmedo por la lluvia que acababa de caer, pude oler el whisky en cuanto descorchó la botella. Sirvió tres porciones generosas y entrechocamos los vasos antes de beber.

Yo levanté el mío con gesto apreciativo.

—Como se corra la voz, la destilería Macallan se arruina.

Horton sonrió.

—Ya lo creo. Es mejor que el de veinticinco años y sale más barato.

Larison miró a su alrededor.

—No me extraña que pases tanto tiempo aquí fuera.

Por lo que yo sabía, aquello era lo más intrascendente que podía decir Larison en una conversación. Y hasta eso debía de estar pensado para encubrir a medias un examen táctico de la propiedad de Horton.

—No tengo muchas visitas —dijo él—. Una vez cumplido mi deber para con mi rey y mi patria, empecé a declinar puestos en consejos y otros cargos de cara al público y la gente se dio cuenta de que ya no les servía de gran cosa.

Lo decía con una sonrisa divertida y sin amargura aparente. A lo sumo, daba la impresión de estar aliviado.

—Si tanto te gusta la calma —dije yo—, ¿para qué me has buscado?

—Por hacerle un favor a un amigo —respondió mirando a Larison—. Otra persona con la que no me porté del todo bien y a la que quería compensar.

—¿El contacto? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Un contacto del contacto.

Larison, abordando el whisky como abordaba la vida, apuró su vaso y fue al grano.

—Todo esto va a ser mucho más fácil si usamos nombres concretos.

Horton soltó un suspiro.

—Me imaginaba que llegaríamos a esto. Dejadme que os pregunte qué pensáis hacer con los nombres que pueda daros.

—Le he dicho que no a tu contacto —intervine yo—, pero la verdad es que me reveló más de lo que creo que me habría dicho si llega a saber que iba a declinar su oferta. Lo que quiero saber es si eso puede traerme complicaciones.

Tenía la esperanza de que la posibilidad de saber algo más de lo que pretendía hacer su contacto, unido al whisky, le soltase la lengua. Él se encogió de hombros.

—Supongo que eso depende de lo que te contara.

—Entonces, puede ser que me traiga complicaciones.

—Dudo que te revelase tanto.

—¿Por qué no me dices quién es para que pueda decidirlo yo?

A eso siguió todo un minuto en el que nadie dijo nada. Horton y yo bebíamos whisky y Larison seguía estudiando los alrededores, todos con la esperanza de que el silencio afectase antes a la otra parte.

Al final fue Horton quien cedió.

—Mi contacto no es nadie a quien puedas querer contrariar —repuso—. Si no quiero hablar es más por protegerte a ti que a él.

—Él me dijo algo parecido y yo le contesté que prefería tener la información si tenía que decidirme.

Horton asintió.

—Lo entiendo, pero, como te he dicho, hay otro jugador ante el tablero. Además, no quiero que estalle otra guerra estúpida en la que pueda salir herida la gente a la que aprecio. Ya he pasado por algo así, como recordarás, y no tengo ganas de repetir la experiencia.

—Fuiste tú quien empezó esto al ponerte en contacto conmigo —dijo Larison—. ¿Y ahora quieres que hagamos como si nadie nos hubiese dicho nada? No lo veo.

Horton sacudió la cabeza.

—Tenía que habérmelo imaginado. Haz el bien y saldrás escaldado.

—¿Podemos dejarnos de chorradas? —le espetó Larison—. No hace falta que te hagas el protector, porque todos sabemos que el único al que quieres proteger eres tú mismo.

Horton lo miró con gesto un tanto irritado.

—Es que una cosa no quita la otra, Daniel. La cosa es que, en mi opinión, y no creas que no lo he meditado, la información que queréis no hará otra cosa que crear peligro donde probablemente no exista peligro alguno. John, tú has declinado la oferta de mi contacto. Por lo tanto, que yo sepa, no hay más que discutir. No os voy a revelar su nombre ni tampoco le diré a él que queréis saberlo. Y con esto ya podemos volver todos a…

En ese instante frunció el ceño, sacó un teléfono del bolsillo de delante y observó la pantalla. Entonces dirigió la mirada hacia Larison y luego hacia mí.

—Caballeros, si habéis venido acompañados, es el momento de que me lo digáis.

Larison volvió a recorrer el lugar con un rápido vistazo. Había metido la mano de forma instantánea en la bolsa. Yo miré a Horton.

—¿Qué pasa?

—Acaba de aparecer alguien en el camino de entrada. En cuestión de segundos podremos oírlo, pero en ese momento será ya tarde, porque estaremos rodeados por los otros dos que se acercan desde el bosque. Os recomiendo que me sigáis.

Se puso en pie y se plantó ante la puerta con un par de zancadas. Larison sacó la pistola ametralladora y empezó a levantarla en dirección a Horton. Yo lo detuve apoyando una mano sobre la suya y diciendo:

—No.

—¿Y cómo sabemos que…?

—No lo sabemos, pero lo vamos a averiguar enseguida.

Seguimos a nuestro anfitrión al interior de la casa y Larison cerró la puerta cuando estuvimos los tres dentro. Horton abrió otra situada en el hueco de una escalera. Todo apuntaba a que descendía hasta un sótano. Él empezó a bajar sin mirar atrás.

Larison miró escaleras abajo y luego volvió la vista hacia la puerta principal.

—Esto no me gusta un pelo. Le has dado veinte minutos para prepararse y eso, para un tío como Hort, es casi como una semana. No sabemos qué ni a quién puede tener ahí abajo.

Aunque me repateaba reconocerlo, no le faltaba razón.

—Es verdad —dije—. Uno debería bajar con él y el otro quedarse arriba. Como fui yo quien lo avisó, te toca a ti elegir.

—Ve tú, que te fías de él. Grita si pasa algo y yo haré lo que pueda.

Miré la Glock.

—Pues empieza poniendo esa cosa en semiautomático por si tienes que venir a rescatarme. Gracias.

Me dedicó esa sonrisa suya de tiburón.

—Tira, que ya te he dicho que te cubro.

Enfilé una escalera enmoquetada que llevaba a un sótano vacío por acabar y de suelo de hormigón, paredes de cartón yeso y una gigantesca caja fuerte para armas empotrada en la pared, cuya combinación estaba introduciendo ya Horton. Giró la rueda y volvió la vista para mirarme.

—¿Y Daniel?

—Se ha quedado arriba.

—¿Cree que os voy a tender una trampa o es que quiere hacerse el John Wayne?

—¿No conoces a Larison? Probablemente sea un poco de todo.

Abrió la puerta de la caja fuerte. Dentro había un espacio transitable de unos nueve metros cuadrados que contenía un arsenal del que se habría podido sentir orgulloso un pequeño Estado-nación: pistolas, escopetas, subfusiles, un Barrett M107CQ —un fusil temible de doce con siete milímetros capaz de parar casi todo lo que se le pusiera por delante siempre que fuera más pequeño que un carro de combate—, montones de munición en estantes etiquetados por calibre y carga y con designaciones como «trazadoras», «perforantes» o «incendiarias», equipos de visión nocturna, chalecos antibalas… Había una trampilla de acero que di por supuesto que debía de llevar a algún refugio subterráneo y una pared entera de monitores de pantalla plana que recibían imágenes de vídeo de alta definición de toda la propiedad y el bosque que la rodeaba. En uno de ellos vi un Suburban negro por el camino de entrada. El crujido de las ruedas sobre la grava llegaba a nosotros a través de un altavoz montado en la pared. En otro se observaban dos hombres que avanzaban con sigilo por la arboleda con protección balística de cuerpo entero de camuflaje y armados con lo que me parecieron subfusiles HK MP7A2 dotados de silenciador. En un tercero se veía a Larison corriendo por la hierba del jardín delantero en dirección al bosque.

—¿Qué está haciendo? —exclamé.

Horton miró a la pantalla mientras descolgaba un chaleco de la pared y me lo tendía.

—Conociendo a Daniel, adelantarse al enemigo.

Larison se internó entre los árboles. En ese momento lo captó otro de los monitores, que acercó su imagen en el acto. El sistema de seguridad de Horton, fuera cual fuese, debía de tener sensor de movimiento y alguna forma de inteligencia artificial.

—¿No se da cuenta? —insistí—. Sean quienes sean, si salimos de esta, ten por seguro que me lo vas a contar, sabían que estábamos aquí. No sé si será por satélite, con drones o con aparatos de vuelo rasante, pero a ti te tienen vigilado y nosotros hemos venido a meternos en la boca del lobo. Si siguen observándonos, estarán informando de nuestros movimientos al equipo de tierra. Sí, mira aquí.

El Suburban, aún en el camino de entrada, se detuvo a medio centenar de metros de la casa. Los dos tipos del bosque giraron a la izquierda y empezaron a moverse en el sentido de las agujas del reloj para rodear la casa en dirección a la posición de Larison.

—Podrías llamarlo —dijo Horton—, aunque dudo que te conteste. Cuando Daniel pone la mira en matar, no le hace gracia que lo distraigan.

—Lleva un teléfono de conexión por satélite, pero está apagado. ¿Y tus cámaras? ¿Tienen altavoz?

—Solo micrófonos. Nosotros podemos oírlos a ellos, pero ellos a nosotros no.

Me puse el chaleco y me abroché las cintas de velcro. Pesaba mucho y tenía placas integradas, hombreras y protección para el cuello.

—Cree que no lo ven porque está metido en el bosque —dije—, pero, si tienen un dron o aparatos de vuelo bajo, también tendrán visores infrarrojos. Localizarán su huella térmica y le mandarán a esos dos fulanos.

Horton se colocó el chaleco y empezó a ajustárselo.

—Supongo que cuenta con eso.

Larison se detuvo un instante con la cabeza en alto como un animal que husmease el viento en busca del rastro de su presa. Miró a la izquierda y luego a la derecha antes de volver a adentrarse en el bosque. A nosotros llegaba el leve sonido de la hojarasca húmeda bajo sus pies.

—No olvides —dijo Horton mientras tomaba una M4 de la pared y se la echaba al hombro— que yo conozco a ese hombre. Fui yo quien lo adiestró. Se mueve como un gato, tiene el oído de un perro y sabe ocultarse como un conejo. Y ataca como una puta serpiente de cascabel. No lo van a ver hasta que lo tengan casi delante.

Larison llegó a un tronco largo y medio podrido. Lo observó un instante, miró a su alrededor y volvió a estudiarlo. Se hincó de rodillas y restregó las manos por el suelo mojado antes de mancharse de barro la cara y el cuello para camuflarse. Pasó los dedos por las hojas de la base del tronco para alterar su disposición natural. Entonces se alejó un tanto hasta una depresión del suelo que parecía abierta por el agua de lluvia y estaba llena de hojas y ramas caídas. Se tumbó panza abajo y empezó a mover el cuerpo hasta enterrarse. Segundos después lo había perdido la cámara.

Los otros dos se acercaron caminando directamente hacia su posición.

—Tenías razón con lo de los aparatos de visión térmica —anunció Horton mientras llenaba de cargadores los bolsillos del chaleco—. Saben dónde está. O creen saberlo, como esperaba él.

Los dos seguían salvando lentamente y con mucho cuidado la distancia que los separaba de Larison, pero estaban en un bosque y, por más que uno quiera ponerse en plan ninja en un bosque, las hojas caídas, por húmedas que estén, son una putada.

—Desde donde está escondido puede que ni siquiera los vea —dijo Horton—, pero te garantizo que los oye. Hay más sentidos en juego de los que ellos dominan.

Los dos se pararon con los HK listos y rotando el torso a un lado y a otro. Podía imaginar lo que estaban pensando: «¿Dónde coño se ha metido? Si nos han dicho que estaba aquí. ¿Se habrán equivocado? ¿Lo habremos pasado de largo?».

Entonces vieron las hojas que había removido él bajo el tronco podrido. Uno de ellos lo señaló y el otro asintió con la cabeza. Los dos levantaron los subfusiles y ladearon la cabeza mientras apuntaban por la mira…

En ese instante estalló una ráfaga estruendosa de fuego de pistola ametralladora. Los dos lanzaron un grito y empezaron a sacudirse y retorcerse mientras las balas les desgarraban los muslos por debajo de la protección de los chalecos. Cayeron al suelo, uno de ellos mientras soltaba una descarga larga y silenciada de su HK. Me dio la impresión de que había dado lejos de la posición de Larison, pero no estaba seguro.

Los hombres giraron sobre sí para quedar boca arriba y empezaron a levantar las armas. Volvió a sonar dos veces la Glock de Larison y ambos gritaron y rodaron en sentidos opuestos. De nuevo apoyados sobre sus espaldas, hicieron lo posible por apuntar a su atacante, pero los cañones de sus armas no dejaban de moverse y de temblar. Los miré y entendí el motivo: las dos últimas ráfagas les habían destrozado las manos. Uno de ellos perdió el fusil y lo buscó a tientas por el suelo. El otro se cambió el suyo de mano y lo dirigió al lugar del que procedían las balas. La pistola volvió a hacer fuego. El hombre lanzó un alarido y el HK cayó a tierra. Larison salió de su escondite en medio de una lluvia de hojas. Entre el barro de su rostro destacaba una sonrisa adusta. Aquel tipo intentó recoger el arma con las manos ensangrentadas, pero Larison había llegado ya adonde se encontraba. Sin pronunciar palabra ni dudar un instante, apuntó la Glock y le encajó dos proyectiles en la garganta, por encima justo del protector balístico. El otro trató de alejarse rodando y Larison pivotó de inmediato y efectuó dos disparos precisos que se le alojaron en la nuca aprovechando lugares que no cubría el chaleco.

Larison dobló las rodillas y miró a su alrededor. Entonces, satisfecho en apariencia, descartó el cargador de la Glock, metió uno nuevo y volvió a meter el arma en la bolsa que llevaba en bandolera. Entonces recogió uno de los HK, comprobó que estuviera cargado y empezó a moverse en dirección al camino de entrada, donde seguía aparcado el Suburban.

—¡Ese trasto tiene que estar blindado, joder! —dije yo—. ¡Dame el Barrett!

Horton levantó el fusil y fue a tendérmelo, aunque a continuación se detuvo con la mirada en el monitor.

—Apuesto a que, si llevan tanta protección, llevan las armas cargadas con munición perforante —aseveró—. Y Daniel acaba de mirarlo, supongo que para comprobar eso mismo. Además, ya es tarde. Cuando lleguemos allí, se habrá acabado todo.

Miré la pantalla y vi que tenía razón. Larison estaba ya en el límite del bosque y se plantó de un salto en la hierba. El Suburban aceleró el motor.

Horton volvió a dejar el Barrett en su soporte de pared.

—Nunca acabo de decidirme a nivelar ese césped —comentó—. Además, está lleno de topos y taltuzas. Daniel ha tenido que darse cuenta de todo eso de camino al bosque.

El conductor metió la marcha y el Suburban se abalanzó hacia Larison. Por la ventanilla del lado del copiloto se asomó un hombre que apuntó con el mismo modelo de HK que llevaba entonces él. Horton, sin embargo, tenía toda la razón: el vehículo no dejaba de botar, cada vez con más violencia a medida que cobraba velocidad.

Larison se detuvo con la misma rapidez con la que había aparecido y se llevó el HK a la altura de los ojos con postura equilibrada y resuelta y la misma concentración pausada que podía haber desplegado si estuviese en el campo de tiro y no delante de un Suburban que arremetía contra él con alguien apuntándole. El de la ventanilla debió de reconocer que Larison, que no estaba en movimiento ni dando botes, tenía ventaja sobre él a la hora de apuntar y soltó una larga ráfaga automática que hizo saltar la hierba a un metro y medio a la izquierda de su blanco. Con todo, aquello sobresaltó a Larison tanto como lo habrían hecho las notas de una composición melódica. El vehículo dio en otro bache y saltó a cierta altura. En el instante en que volvió a posarse, Larison hizo una descarga de tres balas. El hombre de la ventanilla cayó hacia atrás y soltó un largo trrr… de fuego silenciado, aunque a una altura excesiva. El Suburban estaba ya a diez metros y seguía cobrando velocidad. Larison ajustó su puntería y descargó una larga ráfaga. El parabrisas saltó por los aires y él se lanzó a la izquierda en el instante mismo en que alcanzaba el Suburban su posición. Se puso en pie de un salto y alzó el HK, pero el vehículo ya había pasado de largo e iba directo al bosque. Se estrelló contra un grupo de árboles y se detuvo. Larison corrió hacia él con el subfusil en alto, se detuvo a tres metros de la parte trasera, un tanto hacia la derecha, y descargó una ráfaga larga contra la puerta del copiloto. Los proyectiles perforantes atravesaron el metal como si fuera queso.

Yo permanecí unos instantes contemplando la escena, impresionado como siempre por su frialdad y su precisión.

—Se van a gastar un pico en chapa y pintura —comenté.

Larison dio la vuelta en dirección al asiento del copiloto para dejar caer sobre él una descarga de un segundo de duración que debió de poner por lo menos otras diez balas perforantes dentro del vehículo. Soltó el HK y sacó la Glock, se acercó caminando de lado y miró al interior. Con una mano abrió la puerta de un tirón mientras con la otra tenía lista la pistola. No sé qué vio dentro, pero al parecer mereció un par de ráfagas cortas. Entonces miró a su alrededor y volvió a la casa limpiándose un par de agujas de pino que se le habían adherido a la camisa.

Yo miré sin palabras a Horton, que sonrió mientras decía:

—¿Te he dicho que lo adiestré yo?

Un momento después oímos a Larison desde lo alto de las escaleras:

—¿Estáis todos bien? Voy a bajar.

—Estamos bien —respondí yo en voz alta—. Ni siquiera nos has dado tiempo para ponernos las zapatillas reglamentarias.

Echó un vistazo desde detrás de la barandilla y, al ver que solo estábamos Horton y yo, siguió bajando. Se quedó mirándonos un momento antes de preguntar:

—¿De qué película os habéis disfrazado? ¿De qué vais, de soldados?

«¡Dios! —pensé yo—. Esto es peor que tener que aguantar a Dox».

Él dejó asomar un instante la sonrisa de tiburón y dijo:

—Era solo por fastidiar. En realidad, me hacía falta estirar los músculos. —Luego miró a Horton—: No me lo había pasado tan bien desde que intentaste matarme en Costa Rica.

Nuestro anfitrión bajó la frente.

—Un error que dudo mucho que vaya a repetir.

—Tenemos que salir de aquí cagando leches —dije antes de dirigirme a Horton—. Dinos quién es tu contacto, porque está claro que ha sido él quien ha mandado a esta gente.

Hubo una pausa. Larison ladeó la cabeza como si tratase de escuchar algo a lo lejos.

—Mierda —dijo—. Un helicóptero.

CAPÍTULO 14

LIVIA

Livia y Phelps salieron a la sala de descanso y encendieron el televisor para ver la CNN, donde se mostraban imágenes de archivo de un Boeing 737 como el que se había estrellado. Todo apuntaba a que nadie había conseguido grabar nada con la cámara del móvil, lo cual no era de extrañar, ya que el avión había caído cuando volaba sobre la zona central de un lago a las cuatro y media de la madrugada aproximadamente.

Con todo, había un matrimonio que había salido a pescar y uno de los reporteros de la cadena los estaba entrevistando en directo a bordo de su embarcación.

—Yo vi una bola de fuego enorme —estaba diciendo el marido—. Muy por encima del lago. Y dije: «Mira, cariño. ¿Qué coño es eso?». Entonces oímos una explosión y vimos esa cosa caer del cielo. Ni siquiera me había tomado el café y no sabía qué pensar. ¿Un ovni? ¿Un cometa?

La mujer añadió:

—Y ahora nos dice usted que era un avión. ¡Por Dios bendito! ¡Pobre gente!

Los equipos de rescate habían empezado su labor. Había helicópteros sobre el lugar del siniestro y buzos en el agua. Hasta entonces no se tenía noticia de ningún superviviente. Solo se habían encontrado restos del aparato que flotaban en la superficie. Los funcionarios de la Administración Federal de Aviación hacían lo que podían por recobrar la caja negra, pero al parecer el lago tenía casi trescientos metros de profundidad en el lugar en que había caído el Boeing, de modo que nadie esperaba que se lograra gran cosa en las siguientes horas.

El cerebro de Livia no dejaba de decirle: «Venga, mujer, que no es más que una coincidencia, —pero su instinto le advertía—: Esto tiene muy mala pinta».

Tras unos minutos, los locutores empezaron a repetirse. Phelps, sin apartar la vista de la pantalla, dijo:

—¿Cómo coño hay que entender esto? —No estaba claro si hablaba con Livia o consigo mismo.

—Tú sabrás, que es tu investigación.

Él asintió.

—Es que… Joder. Yo diría que es una coincidencia de tres pares de narices.

En ese momento sonó su teléfono.

—Strangeland —anunció antes de dejar el aparato en la mesa y activar el manos libres—. Hola, Donna. Estamos viendo la CNN.

—Livia, ¿estás ahí?

—Aquí sigo, teniente.

—Si el inspector Phelps ha acabado contigo por esta noche y puede dejar de retenerte, voy a ir a recogerte en persona para asegurarme de que estás bien.

—No creo que…

—No quiero oírlo, Livia. No quiero oírlo. Prefiero que se rían de nosotras por conspiranoicas que jugar con tu seguridad. ¿Estamos en el mismo barco?

—Eh… Yo es que sigo tratando de asimilarlo.

—¿Crees que es una coincidencia?

—No sé qué coño pensar.

—Pues averígualo. Si resuelves el caso y demuestras que lo que le ha pasado esta noche a Livia no tiene nada que ver con el accidente de ese avión, me harás la mujer más feliz del mundo, pero, hasta entonces, si no la necesitas, voy a recogerla como te he dicho. No quiero que salga sola de ese edificio.

Phelps miró a Livia.

—No, no la necesito, y sí, te esperamos aquí juntos.

—Sí, por favor. Gracias.

Veinte minutos después, Livia se disponía a ocupar el asiento del copiloto del Subaru Crosstrek de Strangeland. El aparcamiento del edificio del Airport Way estaba vacío.

La teniente hizo un gesto con la cabeza a Phelps, que había abierto la puerta a la inspectora.

—Gracias otra vez, Phil. Si averiguas algo, me gustaría saberlo.

Phelps asintió.

—Lo entiendo.

Cerró la puerta y Strangeland arrancó.

Livia no se preocupó de abrocharse el cinturón. En ese instante le preocupaba más ser capaz de reaccionar ante otro ataque que un posible accidente de tráfico.

—Yo vivo en Georgetown.

—Ya lo sé, pero esta noche no la vas a pasar en tu casa. Esta mañana, más bien. Te quedarás conmigo.

—Teniente, de verdad que no tiene por qué…

—No me digas lo que tengo o no tengo que hacer —repuso ella pisando a fondo y girando el volante con fuerza mientras salían del estacionamiento—. Yo no creo en las coincidencias y tú tampoco. Todo este asunto apesta a la legua y, hasta que sepamos algo más, no pienso dejar que corras riesgos. Y ahora quiero que me cuentes lo que no le has contado a Phelps.

—¿A qué se refiere?

Strangeland la miró antes de volver a clavar la vista en la carretera.

—Siempre he respetado tus misterios, Livia. Lo sabes muy bien. Sé alguna que otra cosa de tu pasado y el resto me lo puedo imaginar. También me imagino cómo afecta a tu presente. Nunca te he presionado para que me digas nada. Eres una policía magnífica y un ser humano excepcional. Al mundo le iría mucho mejor con más gente como tú y no con una menos. Y, ahora, cuéntame lo que sabes de este asunto y no le has revelado a Phelps. De lo contrario, no podré hacer nada por ayudarte. Ni se te ocurra ponerme en esa situación.

Livia no sabía qué responder. En realidad, le había dicho a Phelps cuanto sabía de la operación relativa a Juego de Niños. Todo menos el hecho de que se había puesto en contacto con Little. Little sabía mucho sobre ella, sobre Bangkok, y no quería subrayar dicha conexión.

Por otra parte, Strangeland ya conocía a Little, quien había solicitado por los canales departamentales la colaboración de Livia en el grupo operativo contra la trata que la había llevado a Tailandia. La inspectora había aprovechado la ocasión y el acceso a la información secreta que tal puesto le otorgaba para regresar a Bangkok y dar caza y matar al resto de la banda que las había raptado y violado a Nason y a ella. No quería que su superior supiese que seguía estando en contacto con Little. No deseaba cerrar ese circuito, pero, si no lo hacía y la teniente lo descubría de algún otro modo, se vería obligada a hacer frente a una situación complicada.

Mierda. Siempre había tenido un cuidado extremo. Se había esforzado mucho por mantener separados su ocupación de policía y… lo otro. Lo del dragón. Pero aquello… Por lo que sabía, los dos que habían intentado matarla aquella noche podían estar relacionados con los traficantes de niños que había eliminado en Bangkok. O con el senador. Le constaba que el FBI había investigado la muerte de este en la capital tailandesa. Las autoridades habían preferido ocultar el motivo real con el cuento del ataque al corazón a revelar que aquel pilar del poder establecido de Washington había pasado toda su ilustre carrera violando chiquillas delante de las narices de cuantos lo rodeaban y quizá incluso, en muchos casos, contando con su complicidad.

Con todo, aquel encubrimiento en público no significaba que no hubiera nadie resuelto a vengarse en privado. De hecho, el motivo principal bien podía haber sido allanar el terreno para el desquite.

Aunque, por supuesto, no podía revelárselo a Strangeland, tenía que contarle parte de lo ocurrido.

—He llamado a Little —reconoció, diciéndose a sí misma que no desvelaba nada que la teniente no se hubiera imaginado ya.

Por supuesto que tenía que haber recurrido a cualquier contacto que pudiese tener en el FBI. ¿Quién no lo habría hecho? Además, la mismísima Strangeland la había animado a hacerlo.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

Livia tenía ya una respuesta preparada para eso:

—Porque sé que no confía en él.

—¿Tú sí?

—No mucho, pero es el único conocido que tengo en las altas esferas de los cuerpos del orden federales. De todos modos, lo único que me ha dicho es que iba a tirar de sus contactos del FBI por si averiguaba algo, así que, en realidad, todavía no tenía nada que contarte.

—¿Por qué me cuesta tanto sacarte información, Livia?

También esperaba esa pregunta. U otra parecida.

—Me acaba de decir que conoce mi pasado.

—Supongo que, por lo menos, lo suficiente.

—Puede que esto no lo conozca. Me vendieron mis padres. A mí y a mi hermana. Yo tenía trece años. Ella, once. El resto creo que puede imaginárselo.

Detestaba revelar siquiera eso. Detestaba que todavía la hiciera sentirse… avergonzada. Y mancillada por todo lo que comportaba aquello. Sobre todo, detestaba usar a Nason como… joder, como pantalla o algo parecido. Aun así, tenía que ofrecer a Strangeland respuestas que le resultaran satisfactorias desde un punto de vista emocional si no quería que siguiese presionando.

La teniente asintió con un movimiento pausado de cabeza. En ningún momento apartó la vista de la carretera y Livia tuvo la sensación de que, al no mirarla, le estaba mostrando alguna clase de compasión, de respeto a su vida privada y de reconocimiento por la información íntima que acababa de ofrecerle.

Tras un instante, Strangeland se aclaró la garganta.

—Jamás podré expresarte cuantísimo lo siento.

La inspectora no respondió. Hasta entonces, solo había hablado de aquello una vez, con Dox, a quien ella llamaba por su nombre verdadero, Carl. Lo había hecho cuando sus vidas dependían de ello. Para poder mantener aquella conversación, había tenido que bloquear sus emociones, apagar los interruptores de cada sentimiento que la conectaba al pasado, a esos recuerdos, a todo. Había resultado agotador. Después, lo que había conseguido aislar el tiempo necesario para revelar a Carl lo que necesitaba saber había salido con violencia de su confinamiento hirviente, abrasador y renovado. No pensaba decir nada más. No podía volver a pasar por aquello.

—Perdona que te haya presionado —añadió su superior—. Como te he dicho, siempre he preferido no hacerlo.

Livia meneó la cabeza sin pensar, sin sentir. Había desconectado sin más. Cuando consiguió aplacar lo necesario sus sentimientos, dijo:

—Solo se lo cuento para que entienda que para mí no es nada fácil confiar en nadie. Si quiere saber de dónde viene mi actitud de lobo solitario, ahí tiene un punto de partida.

—Lo entiendo, creo.

—No lo sé, porque tampoco sé siquiera si lo entiendo yo, pero… así es como yo afronto todas mis mierdas personales.

—Pues en este asunto no vas a tener más remedio que confiar en alguien. Si todo esto es una coincidencia, mejor que mejor, pero, para determinarlo, necesitaremos recursos, gente que tenga contactos de altura entre los federales.

—Teniente, si esto no ha sido una coincidencia, estamos hablando de personas que han derribado un avión. ¿Qué cree, que estamos buscando a algún alto funcionario del condado de King?

Strangeland hizo una mueca de dolor.

—Me estás diciendo que esto ha sido cosa de los federales.

—Si no es una coincidencia, eso sospecho. Pero no tengo ni idea de quién ni de por qué.

—Seguridad Nacional, quizá. Puede que el FBI. Dios, solo decirlo parece una locura. Desde luego, lo que tengo claro es que tenemos que montar un escándalo público.

—¿A qué se refiere?

—A ver, si de verdad terminamos con gorros de papel de aluminio, si de veras han derribado un avión y han intentado matarte a ti para que no cuentes lo que sabes de la implicación de los agentes del Servicio Secreto en una red de pornografía infantil, haremos reaccionar al jefe, al alcalde y, joder, puede que hasta al gobernador. Tendremos a mucha gente haciendo muchas preguntas en muchos sitios. Así, los conspiradores entenderán que han perdido la ocasión de adelantarse, que se ha destapado el asunto. Es más, si después de eso te pasa algo, todo el mundo lo verá como una prueba más de su confabulación. Se echarán más mierda encima. Joder, me gustaría convocar una dichosa rueda de prensa ya, pero la verdad es que nos van a tomar por locas en el instante que decidamos comunicárselo a nuestros superiores.

Livia no dijo nada. Lo que estaba diciendo Strangeland tenía mucho sentido. Y, aunque no lo tuviera, dudaba mucho que fuese a ser capaz de convencerla de lo contrario. Aun así, no le hacía ninguna gracia. No quería llamar la atención de ese modo. Tenía miedo de adónde podía llevarla todo aquello. Ojalá hubiese algún modo de manejar a su manera todo aquel asunto antes de que nadie pudiera tirar del hilo y relacionarla con lo ocurrido en Bangkok, por ejemplo.

Entonces cayó en la cuenta de que tal vez sí lo hubiera.

CAPÍTULO 15

RAIN

Un instante después, yo también lo oí: el zumbido rítmico distintivo de rotores que se acercaban.

Horton asomó la cabeza al hueco de la escalera.

—Es un MH-6 —sentenció. Volvió a entrar en la sala y pulsó un interruptor de la pared. La trampilla de acero se abrió con un quejido mecánico y de debajo nos llegó una luz—. Podría llevar un cañón de cadena o una miniametralladora. Hasta puede que monte cohetes. Vamos, que no tenemos mucho tiempo.

Los dos lo seguimos y él cerró la puerta detrás de nosotros. Un segundo después oímos un estruendo ensordecedor y todo se sacudió. Acto seguido se produjo otro. Hacía décadas que no me veía en un bombardeo, pero aquel terror estremecedor que hacía rechinar los dientes me trajo de inmediato imágenes del pasado.

—Cohetes —confirmó—. ¡Me cago en la leche! ¿Sabéis cuánto tiempo tardé en construir este sitio? Ya os he dicho que esto no tenía buena pinta.

Bajo la trampilla había unas escaleras empinadas. Corrimos a bajarlas, nuestro anfitrión delante y Larison a la retaguardia. En la pared de abajo había un interruptor. Horton lo accionó y la trampilla se cerró sobre nuestras cabezas.

Se trataba de un refugio, como lo había sospechado, de dimensiones similares a las del arsenal de arriba. Sin embargo, con los tres allí metidos no sobraba mucho espacio, ya que las paredes estaban atestadas de provisiones: raciones de comida, agua, equipo médico, recicladores de buceo y más armas, incluido un lanzamisiles antiaéreo portátil Stinger que reconocí de hacía años en Afganistán. En una de ellas había otra puerta de acero cerrada con cuatro pasadores enormes. Horton los descorrió en el momento en que la sala se sacudía con otras dos explosiones y tiró con fuerza de la manivela. La hoja se abrió lentamente. Detrás había un túnel de paredes de tierra, reforzado con vigas de acero dispuestas de tanto en tanto; estrecho, aunque lo bastante alto para poder recorrerlo erguido, y de poco menos de cincuenta metros en dirección a la carretera. En el techo había lámparas fluorescentes y una serie de tuberías que supuse, por la ausencia de olor a humedad, que debían de proporcionar ventilación.

Otra explosión hizo que temblara todo.

—¡Seréis hijos de puta! —exclamó Horton. Tomó el Stinger de la pared, se lo colgó del hombro con la bandolera de lona y echó a trotar por el túnel.

Larison y yo nos miramos y él se encogió de hombros antes de seguirlo. Yo fui a hacer lo mismo, pero me detuve. En un soporte de la pared había un fusil antimaterial portátil GM6 Lynx de doce milímetros con mira. Había leído acerca de él, pero no lo había usado jamás. Tenía la potencia de fuego del Barrett, aunque era relativamente ligero y poseía un cañón diseñado para absorber la cantidad necesaria de retroceso para que pudiera dispararse con precisión desde el hombro.

«Mejor tenerlo y no tener que necesitarlo».

Agarré el arma, comprobé que estuviera cargada y vi que tenía balas con la punta roja y plateada: incendiarias y perforantes.

«Eso sí, prefiero no tener que necesitarlo».

Me guardé un cargador de repuesto en los pantalones y seguí a Horton y a Larison. Sonó otra explosión, menos violenta, porque ya no estábamos debajo de la casa. Me pregunté por qué no habían empezado sin más con el helicóptero y me di cuenta de que tenían que haber dado por supuesto que los ataques por tierra serían más certeros y, desde luego, más discretos. El uso del aparato para algo más que labores de localización y vigilancia debía de ser un plan B.

El extremo del túnel se dividía en dos galerías diferentes que formaban con él una Y. Seguimos a Horton por la de la izquierda, que se cortaba unos cuarenta y cinco metros más allá. Allí había una escalerilla de acero que subía hasta otra trampilla situada a unos diez de altura y que del otro lado era de esperar que estuviese camuflada. Calculé que debíamos de estar a poco más de setenta metros de la casa, justo a la entrada del bosque, y quizá a cuatrocientos de la carretera.

Horton y yo subimos por la escalerilla, él primero también esta vez, y Larison esperó abajo para hacer frente a quien pudiera haber dado con un modo de seguirnos. Las explosiones habían cesado, pero estando tan cerca de la superficie alcancé a oír que el helicóptero seguía sobrevolando la zona.

—Espera —dijo mi anfitrión—. Está demasiado cerca. Si le das unos segundos, el piloto se pondrá a volar en círculos para evaluar el daño y ver si sale alguien. —Se descolgó el Stinger, abrió el mecanismo de mira e insertó la unidad de refrigeración.

—¿Cómo coño has…? —dije, aunque no acabé la frase.

Él abrió dos cerrojos pesados de la trampilla.

—¿Construido esto?

—Eso.

—Contraté al mismo tío que asesoró al cártel de Sinaloa cuando hicieron el túnel con el que sacaron al Chapo Guzmán de una cárcel mexicana de máxima seguridad. Aquel medía más de un kilómetro, conque este, a su lado, fue coser y cantar.

—¿Y qué me dices del herramental?

Horton miró el Stinger y sonrió como un padre que muestra orgulloso a su recién nacido.

—¿Esto? Supongo que habrás oído hablar de la operación MIAS, Stinger Desaparecidos en Combate. Sí, hombre, el programa de recompra de los misiles a los que habíamos perdido la pista después de dárselos a los muyahidines que combatieron contra los soviéticos en Afganistán. Pues yo fui el que estuvo al cargo.

El ruido del helicóptero se hizo más distante. Estaba dando la vuelta a la casa, como había predicho Horton.

—Ahora —dijo él, que abrió la trampilla y salió por ella. Estaba todo envuelto en un humo espeso y acre. Oí el rugido de las llamas. Me volví a observar la casa de Horton. La mitad había desaparecido y el resto estaba incendiado.

Él permaneció un instante contemplando las ruinas y a continuación se echó al hombro el Stinger y abrió el mecanismo de mira. Yo me aparté a un lado para evitar el rebufo de culata. El helicóptero surgió de detrás del humo de la casa encendida, verde oscuro y zumbando, como un ser extraño, mitad huevo y mitad insecto mortífero.

Horton apuntó y disparó. El misil salió de la cámara con un estallido más semejante al de una escopeta y quedó un instante pendiente en el aire, hasta que entró en acción el combustible interno con el sonido de un reactor al dejar la pista de despegue y cobró velocidad delante de una larga estela de humo directamente hacia el helicóptero. La imagen que ofrecía el fuego de cola y el olor del humo resultaban surrealistas, disolvían décadas de vida urbana y hacían que me sintiera como si me hubiese despertado en una de las zonas de combate de mi pasado.

El aparato escoró de forma marcada y el espacio que tenía tras él se vio invadido de pronto por media docena de fogonazos de contraataque. El misil se dirigió hacia uno de ellos y estalló convertido en una bola de fuego. El helicóptero se puso a girar con violencia y pensé que iba a caer, pero el piloto debía de ser muy bueno, porque tras un instante de zozobra estabilizó la aeronave y se dirigió de nuevo a nuestra posición. Bajó el morro para aumentar la velocidad, pero no tardaría en levantarlo para sacar su armamento, incluidos los cohetes, si es que le quedaba alguno después de lo que le había hecho a la casa.

Saqué el Lynx y me incliné de manera exagerada. Disparar un doce con siete milímetros desde el hombro es como recibir la coz de un caballo y la memoria muscular que acababa de recuperar no confiaba en lo que había leído sobre el diseño especial del retroceso de aquel fusil. Apunté a través de la mira con el corazón acelerado, solté una honda espiración y apreté el gatillo.

Se oyó una explosión tan sonora como la de una carga de mortero y, aunque tenía bien aferrada la empuñadura, el retroceso fue mayor de lo que me había preparado para recibir. El primer proyectil fue demasiado alto. El helicóptero redujo la velocidad y empezó a enderezarse y a sacar las armas. Yo disparé de nuevo (¡bum-pa!), pero esta vez había corregido en exceso y el tiro salió bajo. El piloto, asustado quizá por los dos tiros que yo acababa de errar —más bien porque había estado a punto de acertar—, empezó a disparar pese a tener aún el morro bajo. A lo largo de su panza surgieron géiseres gemelos de fuego y humo. Con la visión a cámara lenta que me concedió la descarga de adrenalina, observé la tierra saltar a diez metros de nosotros como si la estuvieran bombardeando, arrojando terrones con hierba y piedras en todas direcciones mientras mis oídos y mi mente se veían invadidos por el chillido de miles de balas por minuto. Nunca había imaginado que volvería a oír aquel sonido y su súbita reaparición en ese preciso instante me resultó más que aterradora: consiguió desorientarme, arrojarme a una especie de limbo entre el hombre que creía ser y el soldado del que estaba convencido de haberme despedido.

El morro no dejaba de ascender y el sonido de las ametralladoras lo anulaba todo. La tierra seguía haciendo erupción cada vez más cerca. Más cerca.

Entonces se apoderó de mí una calma extraña. Los reflejos del combate, antiguos pero no atrofiados, se estaban manifestando. Apunté, respiré y apreté el gatillo. ¡Bum-pa! Esta vez, el proyectil atravesó la luna delantera y provocó una explosión de fuego en la cabina. El helicóptero describió una espiral y por un instante alcancé a ver al piloto que se afanaba en recobrar el control. Efectué dos disparos más y fallé los dos. Pensé que, de todos modos, aquel hombre no tenía nada que hacer, pero de nuevo se las agenció para estabilizar a aquel gigante insecto metálico que temblaba en el aire con el costado vuelto hacia mí.

«Mierda». La calma que había sentido hacía un instante empezaba a abandonarme. Descarté el cargador y metí de un golpe el de repuesto. Apunté al tanque de combustible y apreté el gatillo. ¡Bum-pa! Otra vez demasiado alto. Repetí. ¡Bum-pa! Bajo.

—¡Mándalo a la mierda! —gritó Horton detrás de mí.

—¿Y qué coño crees que estoy intentando hacer? —respondí a voz en cuello. Hice puntería otra vez y solté los tres últimos cartuchos. ¡Bum-pa! ¡Bum-pa! ¡Bum-pa!

El helicóptero estalló entonces convertido en una bola de fuego y un instante después nos ensordeció un ¡pumba! descomunal. El aparato, dando vueltas sobre sí mismo y casi invisible entre las llamas, empezó a desplomarse. Los rotores giraban sin sentido y por todas partes caían restos incendiados.

—¡Daniel! —gritó Horton asomándose al agujero—. ¡Sube, que hay que salir de aquí cagando hostias antes de que empiece a dispararse sola la artillería de ese trasto! —Entonces me dio una palmada en el hombro y añadió—: Bien disparado con ese monstruo de fusil. Tu colega el francotirador estaría orgulloso de ti.

Larison salió del túnel casi como si levitara. En cuanto salió, Horton cerró de golpe la trampilla. Esta tenía los bordes almenados y cubiertos de hojas, de modo que, en cuanto volvió a su sitio, se hizo prácticamente invisible.

Descarté el Lynx y corrimos hacia el coche. Larison volvió la vista atrás a la casa en llamas y dijo:

—Me da que hoy te van a echar de menos en el cuerpo voluntario de bomberos.

Entré y arranqué el motor. Larison, que seguía desconfiando de Horton, agachó la cabeza y ocupó el asiento trasero. El otro, sin tiempo para discutir, lo aceptó como un hecho consumado y saltó al del copiloto. En cuanto cerró la puerta, metí la marcha atrás y pisé el acelerador. Dos segundos después, tiré del freno de mano y eché el volante a la derecha. El coche giró con violencia y las ruedas escupieron gravilla. Horton y Larison se agarraron a lo que pudieron para evitar salir disparados contra las puertas. Poco antes de completar los ciento ochenta grados, solté el freno y aceleré, con lo que el vehículo salió disparado hacia la carretera. Los dos vigilaban los alrededores con las armas listas mientras yo conducía.

—Tira para la izquierda —dijo Horton cuando llegamos a la carretera—. Sí, nos alejamos de la comisaría y, en efecto, del cuerpo voluntario de bomberos.

—¿Adónde vamos? —pregunté yo.

—De momento, lejos de aquí. Por estos andurriales atravesamos la zona oriental de los bosques nacionales de George Washington y de Jefferson. Por ahí, por cierto, es donde han debido de acabar los disparos que has errado. Por si te preocupa. Menos mal que ha llovido.

Lo cierto era que el terror del instante me había impedido pensar en ello. Aun así, me alegré de saber que los proyectiles tenían un bosque nacional en el que aterrizar. Las balas de doce con siete milímetros pueden recorrer kilómetros y hacer un daño terrible, sobre todo si son perforantes e incendiarias como las que había disparado yo.

Aunque no esperaba encontrar mucho tráfico, tampoco quería arriesgarme y, en consecuencia, reduje la marcha hasta alcanzar una velocidad normal.

—¿Y luego?

—No tengo ni idea. Lo único que quiero es que podamos hablar. La policía y los bomberos irán ya camino de la casa y los federales no tardarán en sumarse. En algún momento tendré que dar explicaciones. Tenemos que pensar en un modo de dejaros fuera de esto, señores míos.

—El sitio era precioso —señalé—. Lo siento.

—Olvídalo. Ha sido culpa mía. Tenía que haberlo visto venir, coño. De todos modos, era solo una casa. Lo único bueno que saqué de la situación tan desagradable en la que se vio metida mi hija es que me recordó lo que importa y lo que no. Y ahora mismo lo que nos importa es O. G., Oliver Graham.

Otra vez Graham, el tío que acababa de ver en televisión intentando convencer al público de la conveniencia de poner todas las guerras de Estados Unidos en manos de la Oliver Graham Enterprises.

Si él estaba detrás de algo de lo que había ocurrido, la cosa no tenía buena pinta. Aquel antiguo SEAL de la Armada, fundador y director ejecutivo de la OGE, amasaba millones de dólares como contratista del Pentágono, la CIA y, si los rumores eran ciertos, de los organismos de información y seguridad de otros muchos países. Entre sus detractores corría el chiste de si en vez de eje del mal no sería mejor hablar del «OGE del mal». Pese a haber tenido que comparecer ante el Congreso en innumerables ocasiones, nunca habían conseguido hacerle nada, pues era evidente que contaba con la protección de alguien situado muy muy arriba. Era de suponer que tal cosa venía con el cargo cuando uno se encontraba al frente del ejército mercenario más grande del mundo y estaba dispuesto a hacer cosas que espantaban hasta a los más desalmados de cuantos le hacían el trabajo sucio al Gobierno.

Lo miré.

—¡No me digas que tu contacto es Graham!

—Sí, señor. Y el hombre que acaba de intentar mandarnos a los tres al otro barrio. Que es adonde lo vamos a enviar nosotros a él como contrapartida.

Notas ampliatorias al capítulo 15

Un vídeo del túnel que usó el Chapo Guzmán para escapar de una cárcel mexicana de máxima seguridad: https://www.cnn.com/videos/tv/2015/07/19/el-chapo-escape-tunnel-cost-blackwell-intv.cnn.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 16

DOX

Dox se estaba relajando en una de las hamacas de tea de la terraza que tenía en la segunda planta de su residencia de Ubud. Era uno de los momentos del día que más le gustaban cuando estaba en Bali, cuando el aire húmedo se refrescaba al fin y el color índigo del cielo pasaba a negro. Tantas eran las estrellas que tachonaban el firmamento sin luna que daba la impresión de que alguien hubiese lanzado un cubo de azúcar glas sobre un inmenso lienzo oscuro. El humo del Cohiba que tenía en la mano mantenía a raya los insectos que oía zumbar en los arrozales que lo rodeaban y en los árboles que se extendían tras ellos. Aunque tenía que reconocer que le habían sabido un pelín mejor cuando los adquiría de contrabando en Estados Unidos, un buen puro no dejaba de ser un buen puro por más que intentasen jugar con ellos los políticos.

Dio una calada y se dejó el humo unos instantes en la boca antes de expulsarlo hacia arriba y observarlo deshacerse a la luz que llegaba de la sala de estar que tenía a sus espaldas. Era raro. No hacía mucho, en una noche así no habría dudado en montar de un salto en su Honda Rebel y dirigirse a la ciudad para buscar diversión. Quizá disfrutar de algún que otro blues en el Laughing Buddha, jugar unas partidas de billar en el Melting Pot o tomar una Bintang en el No Más y charlar con Ria, la camarera, a la que él siempre llamaba lovely Ria en referencia a la canción de los Beatles y cuya cama había visitado a veces, cuando la noche se presentaba tranquila y podía acabar su turno antes de tiempo.

Últimamente, sin embargo, parecía disfrutar cada vez más de la soledad. Lo de no tener a nadie cerca nunca le había molestado —difícilmente habría podido trabajar de tirador de precisión si hubiese tenido algo que objetar al respecto—, pero también era cierto que, en sus tiempos de soldado, cuando no estaba detrás de la mira telescópica, había sido el rey de la fiesta. Tampoco era que en el presente quisiese estar solo. Lo que pasaba es que lo prefería a las demás opciones que se le presentaban. Siempre se había imaginado que en algún momento echaría raíces, daría con su media naranja y criaría a un par de golfillos, o quizá unos cuantos más, y les enseñaría a pescar, a disparar, a cuidar de ellos mismos y, sobre todo, a cultivar sus pasiones sin preocuparse de adónde pudiese llevarlos en esta vida desquiciada. De hecho, se había sentido tentado más de una vez, pero siempre había habido algo que lo había frenado.

Con todo, en noches como aquella no era raro que se encontrase pensando en Labi. Tenía que admitir que más de lo que debía. Labi, a quien los demás conocían como Livia y con quien había colaborado poco después de conocerse para dar a Sorm, aquel traficante de seres humanos de Tailandia, la muerte que merecía. Nunca había conocido a nadie como ella. Sabía que se había medio enamoriscado de aquella mujer. En realidad, si tenía que ser sincero consigo mismo, había de reconocer que se trataba de algo más que un simple encaprichamiento. Además, lo que había ocurrido entre los dos había sido bueno, impresionante de hecho, aunque se salía un poco de lo que él estaba acostumbrado a hacer. Simplemente había sentido un lazo poderoso que lo ligaba a ella. Respeto, fascinación y afán por protegerla. Por no hablar de la atracción que sentía por ella. No la había presionado ni nada de eso. Quizá se había limitado a soltar una sutil indirecta o dos en el momento de despedirse de ella, pero le parecía evidente que ella sabía que no le habría importado intentarlo. Ella, sin embargo, no quería. Eso también saltaba a la vista. Había compartido con él cosas que, en su opinión, podía no haber revelado nunca a nadie. El nombre que le habían dado al nacer era lo de menos, aunque le encantaba sentirlo en la boca al pronunciarlo. Labi. Ojalá a ella le pasara lo mismo con Carl, que era como le había dicho él que podía llamarlo, aunque los únicos que lo conocían ya por su nombre real eran sus padres. Aun así, por especial que fuera su relación, por poderoso que resultase aún ese vínculo para él y por nostálgico que se sintiera al pensar en ello, tenía que aceptar que el destino iba por otros derroteros.

—Mierda —dijo en voz alta—. Deberías ir a la ciudad. Desde luego, siempre es mejor que acabar convertido en un solitario incompetente.

Oyó sonar el teléfono en la sala de estar. No el móvil que usaba para los asuntos que tenía que resolver en la ciudad, sino el de conexión por satélite, cuyo número apenas conocía un puñado de personas. Kanezaki, su contacto de la CIA; Larison, el mismísimo ángel exterminador, y John, claro. Además de Delilah, la costilla de John. O su antigua costilla, suponía, algo para él sin sentido que le apenaba mucho. Había intentado que John le hablara de ello, pero su dolor era tan grande que ni siquiera había podido.

Y Labi. Pero ¿a cuento de qué iba a llamarlo ella después de un año? Lo más seguro era que se tratase, sin más, del viejo Kanezaki, que siempre estaba tratando de meterlo en alguna clase de jaleo extraoficial y que casi siempre lo conseguía. En esa ocasión, desde luego, no le venía nada mal, pues tenía la impresión de que necesitaba algo de movimiento para levantar los ánimos. Aunque sabía que en algún momento tendría que pensar en abordar la causa subyacente a aquella crisis de los cuarenta o lo que fuera en lugar de limitarse a hacer frente a los síntomas.

Dejó el habano en el cenicero, se puso en pie y cruzó una de las puertas mosquiteras montadas sobre rieles. Recogió el aparato y no reconoció el número. Aquello, desde luego, no era ninguna sorpresa, ya que la gente con la que tenía trato no solía usar el mismo teléfono durante mucho tiempo. Pulsó el botón de respuesta y se llevó el auricular al oído.

—¿Hola?

—¿Carl?

Sintió una oleada de gozo tan grande que a punto estuvo de paralizarlo, pero estaba tan contento de escuchar su voz que ni siquiera se dejó azorar.

—¿Labi? ¿De verdad eres tú?

—Sí. ¿Cómo estás?

—Yo, bien. ¿Y tú? ¿Va todo bien?

—Sí, aunque me ha pasado algo extraño y… no sé con quién más puedo hablar.

Él sintió que lo invadía una gran preocupación repentina. A Labi no le gustaba exagerar las cosas. De hecho, solía hacer lo contrario.

—Me alegro de que hayas llamado. Cuéntame qué pasa.

Joder. Lo que pasaba era, nada más y nada menos, que habían intentado matarla dos fulanos durante lo que, en su nada inexperta opinión, sonaba a operación muy competente —aunque, dado que había fracasado, quizá exenta del grado de profesionalidad que justificaba el prestigio adquirido por John y por él—. Escuchó las teorías que expuso ella sobre los posibles motivos, que podían resumirse en dos. En primer lugar, le habló del descubrimiento de una posible red de pornografía infantil en el seno del Servicio Secreto y, en segundo lugar, de la posibilidad de que estuviera relacionado con lo que habían hecho juntos en Tailandia y con lo que había hecho ella antes en solitario.

—Ahora que lo pienso… —añadió—. Ya sé que tenía que haberme dado cuenta antes, pero, si es por lo de Tailandia, puede que vayan también a por ti.

—Por mí no te preocupes. Yo tengo a gente intentando matarme desde que era adolescente y todavía no lo ha conseguido nadie. Además, con lo que me cuentas del accidente de avión, parece que tu primera teoría es más probable.

—Eso creo yo también.

—Te lo tienes que tomar muy en serio.

—¿Por qué crees que te he llamado?

Él sonrió. Le encantaba que no se dejara pisotear. Además, le resultaba muy gratificante que supiera que podía contar con él.

—Pues cuando he visto que eras tú, me he hecho ilusiones pensando que quizá me echabas de menos, pero tienes razón. Y, aun a riesgo de que te enfades conmigo por pensar que me estoy poniendo paternalista contigo, te diré que tienes que cambiar de costumbres durante un tiempo. Prescinde del teléfono o mételo al menos en una funda de Faraday hasta que lo necesites de verdad.

—El teléfono que uso a diario ya lo tengo apagado. De todos modos, ¿cómo es que yo sí he podido dar contigo ahora mismo?

Aquella costumbre suya de devolver el golpe resultaba tan exasperante como adorable.

—Has llamado a un teléfono encriptado de conexión por satélite. A no ser que haya alguien pilotando un sistema de alerta y control aerotransportado por los aires, es imposible triangular la señal como se hace con los móviles. Además, ahora que lo pienso, a mí no me acaban de intentar matar dos colegas como a alguien que yo me sé.

Livia soltó una risita. Joder, cómo le gustaba hacerla reír. No era labor fácil y, de hecho, siempre que ocurría tenía la impresión de estar asistiendo a un pequeño milagro.

—Tienes razón —dijo ella.

—Sobre todo tienes que tener cuidado en los cuellos de botella, en los lugares que la gente sabe que frecuentas, como ese dojo en el que estabas dando clase cuando te atacaron. Me refiero sobre todo a tu trabajo y tu casa.

—Me han dado una baja administrativa mientras completan la investigación del tiroteo, de modo que por lo del trabajo no tengo que preocuparme. Mi teniente, además, piensa lo mismo que tú y ha hecho que me quede en su casa.

—No es mala idea, aunque uno, es tu teniente y la gente puede imaginárselo, y dos, me lo acabas de contar por teléfono.

Hubo una pausa.

—Mierda —dijo ella, por primera vez sin añadir una contraofensiva sarcástica.

—De todos modos, no he reconocido el número. ¿Desechable?

—No, solo es nuevo.

—Bueno, no está mal, aunque no te vendría mal hacerte con un desechable. Lo ideal sería que hicieras lo que hicimos en el mercado nocturno para que sea de verdad imposible de rastrear. Con eso deberíamos apañarnos hasta que podamos usar métodos más seguros.

En el mercado de Bangkok al que se refería, Dox había comprado un par de aparatos a unas adolescentes que se había encontrado para evitar tener un teléfono recién comprado o recién activado que pudieran localizar los omniscientes servicios secretos.

—¿También me vas a decir que no use mi tarjeta de crédito?

—Pues eso pensaba hacer, porque prefiero que te irrites por mi culpa a dejar nada al azar, pero me alegra saber que no hace falta.

Pensó que tal vez la hubiera hecho sonreír con aquello y se alegró. Sin embargo, estaba muy preocupado. La había visto en acción y sabía que era competente de la leche, pero, si su teoría era cierta, se enfrentaba a gente capaz de derribar un puto aeroplano sin dejar pistas.

—En realidad —añadió—, no es solo eso. No te separes nunca de tu pasaporte ni de un poco de dinero extra. No puedes depender de los cajeros automáticos ni sabes si vas a tener que salir de pronto de la ciudad.

—¿Algo más?

—Claro que sí. Conozco a gente ruin en sitios de postín, que conoce a gente más ruin en sitios de más postín. Vamos a averiguar qué está pasando aquí y vamos a ocuparnos de lo que sea.

—¿Te refieres a K? —preguntó ella. Así le había presentado él a Kanezaki y, aunque desde entonces había tenido ocasión de conocer su nombre real, los dos seguían llamándolo por su inicial.

—Sí, a K. Ese tío es una verdadera mina de oro de información delicada. Aunque también te estoy hablando de otro.

—¿De quién?

—De un amigo. Un amigo que me rescató contra todo pronóstico de un follón en el que me había metido con una gente muy muy desagradable. Y que sabe más de matar y de subsistir que nadie a quien yo haya conocido jamás.

—¿Más que tú?

—Digamos que mucho de lo que yo sé lo aprendí trabajando con él. Aunque no le digas nunca que me has oído decir eso, porque puede llegar a ser insufrible cuando habla de sus dotes y no quiero alimentar su complejo de Yoda.

Tras una pausa, ella dijo:

—Gracias, Carl.

—No es nada. Voy a ponerme en contacto con él en cuanto colguemos.

—No, te estoy dando las gracias a ti.

Él quiso decirle que la había echado de menos, que la había echado de menos de verdad y que no había sido consciente de cuánto hasta el momento de oír su voz. Quiso decirle lo preocupado que estaba al saber que se encontraba metida en un lío.

Pero, joder, ¿cómo podía ser tan idiota?

—No hay nada que agradecer —insistió—. Si no hubieses abatido a esos gorilas en el club nocturno de Sorm, ahora ni siquiera estaría aquí para que pudieses disfrutar de mi conversación.

—Si te considerabas en deuda conmigo por eso, que sepas que ya la saldaste.

—Pues, entonces, te voy a ayudar porque me importas y eso no lo va a cambiar nadie. ¿Podrás vivir con eso?

Otra pausa.

—Sí —dijo ella al fin.

Él volvió a sentirse idiota y prefirió no seguir por ahí.

—Está bien, déjame que me ponga en contacto con K y con el otro amigo del que te he hablado. Dependiendo de lo que me digan, quizá vaya a hacerte una visita. Me da la impresión de que no te vendría mal un guardaespaldas.

—Yo no necesito un guardaespaldas —repuso ella y enseguida reparó en que él debía de haber sabido que un comentario así la irritaría.

—Por Dios bendito. ¿De verdad no me vas a dejar siquiera salvar la honrilla? ¿Me vas a obligar a confesar que lo del guardaespaldas era solo una estratagema para disimular las ganas que tengo de volver a verte?

Livia le dedicó una de esas risas leves suyas, sabiendo probablemente que no lo decía solo por mostrarse ingenioso.

—No sé qué voy a hacer contigo —dijo.

—Perdona, pero el menú desplegable de mi mente me ha ofrecido tantas posibilidades tentadoras que se me ha bloqueado el cerebro.

Ella volvió a reír.

—Puede que no lo necesites —siguió diciendo él— y sé que no lo quieres, pero ¿quieres dejar de ser tan egoísta? Me has llamado tú y me has preocupado. Si no me dejas ayudarte, me voy a pasar las noches en vela.

Se la imaginó sonriendo. Tras unos segundos, ella respondió:

—Tú ganas.

Dox asintió, feliz al saber que la vería y aliviado al ver que estaba siendo sensata.

—Búscate otro teléfono y llámame de aquí a unas horas. A esas alturas debería haberme hecho una idea más precisa de lo que está pasando.

Con eso, colgó. Se detuvo a pensar. Sabía que Labi era demasiado orgullosa para reconocer lo asustada que debía de estar y esperaba que la seguridad de saber que podía contar con él fuese, por lo menos, cierto consuelo.

Con todo, Livia no era la única que no estaba admitiendo tener miedo. Cualquiera capaz de derribar un puto avión para taparle la boca a un enemigo era no solo eficiente y muy resuelto, sino un hijo de puta despiadado de tomo y lomo.

En fin, más le valía, porque, por lo que a él respectaba, quien pretendiera hacerle daño a Labi estaba pidiendo a gritos que le diese una lección sobre lo que significaba de veras ser despiadado.

CAPÍTULO 17

RAIN

Durante la media hora siguiente fui obedeciendo las instrucciones de Horton por carreteras secundarias. Los dos nos habíamos deshecho de nuestros teléfonos y el de conexión por satélite de Larison seguía apagado, aunque de todos modos no sería rastreable. Por ahí, al menos, no podían localizarnos. El coche no tenía sistema de GPS, de manera que tampoco había que preocuparse en ese sentido. Con todo, una situación tan extrema como la que acabábamos de vivir afectaba a cualquiera. Porque, si no habíamos sido capaces de ver el peligro la primera vez, ¿cómo íbamos a estar seguros de que ya no corríamos ninguno?

Al final llegamos a una zona de acampada desierta. Aparcamos bajo una arboleda con una pared de granito a nuestras espaldas. Resultaba reconfortante tener un lugar donde ocultarse, por más que, si teníamos que volver a hacer frente a un helicóptero equipado con cohetes y miniametralladoras, una peña insignificante y un puñado de ramas iban a brindarnos la misma protección que un pañuelo de papel.

Nos quitamos los chalecos antibalas y los metimos en el maletero. Sin él me sentía desnudo, por estúpido que pueda parecer teniendo en cuenta a lo que acabábamos de enfrentarnos, pero en ese momento corríamos más peligro de topar con un guardabosques que informase de la presencia de unos individuos con pertrechos militares que de recibir un nuevo ataque.

Al menos, eso esperaba yo.

De cualquier modo, todo apuntaba a que estábamos solos. Quizá se debiera tanto a las lluvias recientes como a lo avanzado de la hora. Nos sentamos a un lado y otro de una mesa de merendero. A lo lejos se veían las cumbres de la cordillera Azul, cuya placidez a la luz grisácea del sol poniente resultaba casi inapropiada.

—¿Sabéis qué es lo peor? —dijo Horton. Al ver que Larison y yo no respondíamos, prosiguió—: Lo del Glenlivet. Ojalá me lo hubiese traído. Desde luego, ahora mismo no le haría ascos a un trago.

—Por lo menos —dije yo— llegamos a probarlo.

Horton me sonrió con gesto triste.

—Eso sí es verdad.

—Graham —intervino Larison—. Te estaba observando, puede que con ese helicóptero o puede que con algo más sutil y persistente.

Horton me miró.

—Eso parece. No sé lo que le dijiste, pero tuvo que preocuparle que tuviésemos intención de actuar al respecto de un modo que a él no le convenía.

—Cuéntame qué es lo que sabes —le pedí yo.

Horton se encogió de hombros.

—Como te he dicho antes, no mucho. Me dijo que tenía un trabajito y que era muy confidencial. Algo que tenía que parecer natural. Me preguntó si podía hacer de intermediario.

—¿Cómo sabía que tú y yo nos conocíamos?

—Porque se lo dijo Ben Treven.

Treven, otro soldado dedicado a operaciones encubiertas que en otros tiempos rendía cuentas ante Horton y con quien estuve trabajando en el destacamento que había reunido este para poner freno a un golpe de Estado nacional.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Qué saca él?

Horton miró a Larison y luego volvió a mirarme a mí.

—Ben ha dejado de trabajar para el Gobierno, en parte, me temo, porque mis propios tejemanejes hicieron insostenible su permanencia. Ahora presta sus servicios a la OGE y parece que no está demasiado contento en el sector privado. Graham le preguntó por ti porque había oído historias que pensaba que no podían ser ciertas. Ben cometió el error de admitir que te conocía y él le ofreció toda clase de oportunidades profesionales si se encargaba de la mediación. A Ben le escuece mucho no estar ya en el meollo y me culpa a mí con razón.

No me parecía ver nada raro, al menos por el momento.

—Te llamó y te dijo que le debías una.

—Eso es. No tenía el contacto de ninguno de vosotros. De lo contrario, evidentemente, no me habría usado a mí de intermediario. Hablé con Graham y luego llamé a Daniel, aquí presente. El resto ya lo sabéis.

Larison preguntó entonces:

—¿Te fías de Treven?

Horton se encogió de hombros.

—Si no fuese de fiar, habría estado entre los hombres a los que acabas de matar en el bosque de mi casa. Aunque en ese caso posiblemente habría sido él quien te habría matado a ti.

Larison negó con un movimiento de cabeza.

—Has acertado con lo primero.

Yo no podía estar en desacuerdo. Treven era excepcional, pero lo de Larison era sobrenatural.

—De todos modos —dijo Horton—, el que Graham no lo encontrase adecuado para esta misión particular debería darte suficiente información.

—Algo sí que me dice, pero no todo. Tú no te limitaste a adiestrarlo, Hort, sino que fuiste casi como un padre para él. Con Treven no eres objetivo. Nunca lo has sido. Y si no eres capaz de reconocerlo, es muy mala señal.

Una vez más, coincidía plenamente con Larison, pero no veía que tocarle más las narices a Horton pudiese tener ningún beneficio, sobre todo por la manera en que lo estaba mirando Horton.

—Una cosa es que te mate él mismo —dije mirándolo a él para tratar de calmar los ánimos—, pero ¿cómo crees que reaccionará Treven cuando sepa que ha intentado hacerlo Graham?

—Si te estás preguntando si tenemos a un hombre dentro —dijo Horton sin dejar de mirar a Larison—, de momento no sería capaz de apostar a que sí ni a que no.

—Graham me dijo que el trabajito tenía que ver con tres personas de los cuerpos de seguridad —dije yo como quien se mete entre dos que están a punto de llegar a las manos—: un federal, un poli y un asesor. ¿Sabes algo de eso?

Horton dejó de sostener la mirada a Larison para clavarla en un servidor.

—No, ¿te dio más información?

—Tenía que parecer natural —respondí aliviado al ver que las aguas volvían a su cauce—. Evidentemente, ya que había recurrido a mí. No había mucho tiempo, tres días quizá. Me aseguró que sería fácil, porque tenía información de sobra y podía ayudarme a controlar el entorno. La poli era una mujer, de la comisaría de Seattle.

Horton meneó la cabeza.

—Sigue sin decirme nada.

—¿Y si te digo que me ofrecía un millón de dólares?

—¿Un millón? —repitió él arqueando las cejas—. Eso es toda una pasta, hasta por tres víctimas. Si no supiera que rechazas los trabajos en los que hay mujeres de por medio, me sorprendería que no lo hubieses aceptado.

—Ni lo de los diamantes que te quitamos —añadió Larison con su sonrisa de tiburón.

Por suerte, Horton no se dejó picar.

—Así que eran tres trabajos por un millón de dólares y resultaba de vital importancia que pareciese natural. Si no, Graham no se habría tomado tantas molestias en localizarte a ti. Pero ¿por qué tenía que parecer natural?

—Por miedo a las consecuencias, evidentemente —dijo Larison—. Los blancos no son gente anónima y, además, deben de tener una conexión entre sí, de modo que, si aparecieran asesinados, revelarían algo que los responsables quieren mantener oculto.

—Estoy de acuerdo. —Miré a Horton—. Y el hecho de que Graham estuviera dedicando semejante cantidad de recursos a vigilarte a ti, es de suponer que para asegurarse de que yo no me ponía en contacto contigo, también hace pensar que todo esto tiene por objetivo esconder algo gordo. Por no hablar del hecho de que estaba dispuesto a enviar un helicóptero al pacífico Coleman Falls para garantizar que nuestra conversación no iba más allá de un vaso de whisky escocés.

—Si tuviese que apostar —dijo Larison—, yo diría que se trataba de una operación conjunta de los federales y la policía de Seattle que amenazaba algún aspecto del emporio de Graham.

Horton asintió.

—Podría ser. O una operación de las fuerzas del orden que suponga una amenaza para algún programa del Gobierno. Ni el Pentágono ni la CIA querrían verse envueltos de manera directa en el asesinato de varios agentes de la ley. Está claro que planeaban que pareciera natural, pero ¿por qué arriesgarse a dejar huellas cuando podían usar un intermediario fiable?

Asentí.

—Y, si el riesgo es demasiado y el intermediario tampoco quiere asumirlo, con subcontratar a alguien habría sido suficiente.

—Eso es —dijo Horton—. La OGE podía permitirse pagar lo que fuera y no se arredraría por lo que estuviese en juego. En cambio, Graham estaba dispuesto a dar un millón como quien suelta calderilla.

Larison miró a su alrededor como hacía de forma periódica.

—Así que está claro que este asunto es muy gordo, pero todavía no conocemos un puñetero detalle y, sin eso, más nos vale volver al coche y ponernos esos chalecos, porque los vamos a necesitar durante un tiempo.

—¿Y Treven? —dije yo—. ¿Cuánto crees que sabe?

Horton se frotó la barbilla un instante.

—Cuando hablé con él, me aseguró que lo único que sabía era que Graham te estaba buscando por tu pericia con las «causas naturales».

—Probablemente era cierto —sentenció Larison—. Si esto es tan gordo como creemos, ¿por qué iba a compartirlo Graham con el tío al que ha contratado?

—Estoy de acuerdo —dije yo—. De todos modos, Treven podría haber oído campanas y no ser capaz de ver su importancia si no lo ayudamos nosotros.

Larison se crujió el cuello.

—Lo que nos lleva de nuevo a la cuestión de si podemos confiar en él. Yo diría que no.

—Puedo llamar a mi contacto de la CIA. —Me refería a Kanezaki—. Su información suele ser de oro y, normalmente, el precio también.

—¿Por qué no me pongo yo primero en contacto con Ben? —preguntó Horton—. Es el que está metido en esto de forma más directa. Si resulta que no es de fiar, tampoco va a poder contarle a Graham nada que no sepa ya. Con los cadáveres que van a encontrar en lo que queda de mi casa, sabrá que seguimos con vida. Y sabrá que sabemos que es él quien está detrás de esto. Puede que Ben no nos diga gran cosa, pero con preguntarle no perdemos nada.

Reflexioné un instante.

—Si Graham está pendiente de otros posibles puntos débiles como lo estaba de ti, podrías poner en peligro a Treven igual que hemos hecho nosotros contigo.

Horton negó con un movimiento de cabeza.

—Graham ya conoce esa conexión, porque usó a Ben para ponerse en contacto conmigo en un primer momento. Dará por hecho que yo ahora intentaré recurrir a él. De modo que, si Ben corre peligro, no se va a librar de él porque no vayamos a verlo.

Todos guardamos silencio. Larison metió la mano en su bolsa, sacó el teléfono de conexión por satélite y lo encendió.

—Espera un segundo —dijo—. Tengo un mensaje de texto de tu colega Dox. Quiere que lo llame.

Sacudí la cabeza, preguntándome si no lo habría oído mal.

—¿Y qué hace Dox mandándote un mensaje?

—Para que lo llame. Ya te lo he dicho.

—Lo que quiero decir es que no sabía que estuvieseis en contacto.

—No muy a menudo, pero sí que a veces me llama para darle a la sinhueso. Al muchacho le gusta hablar. Al principio me fastidiaba, pero, como te decía, es de los que acaban por caerte bien.

—Pues llámalo. Si hay que enfrentarse a toda la OGE, cualquier ayuda es poca.

Larison introdujo el número, esperó un momento con el teléfono en la oreja y dijo:

—Buenas. Acabo de leer tu mensaje.

Una pausa. Me miró.

—¿Que si tengo algún modo de localizarlo? Creo que sí. Lo tengo sentado aquí al lado.

«¿Qué coño…?».

Otra pausa.

—El bromista eres tú, no yo. Espera, que te lo paso.

Me tendió el teléfono.

—¿Sí? —respondí claramente incómodo.

—Buenas tardes, caballero. Nos han informado de que forma usted parte del grupo demográfico que necesita nuestros nuevos comprimidos milagrosos para el alargamiento de pene. Durante un tiempo limitado, estamos ofreciendo la dosis doble por el irrisorio precio de promoción de nueve con noventa y nueve al mes. Créame, caballero: dado el grupo de población al que tiene usted el infortunio de pertenecer, puedo asegurarle, sin temor a equivocarme, que nuestros comprimidos serían ya un chollo al doble de ese precio.

El gangueo texano de su voz resultaba inconfundible. Por no hablar del saludo. Suspiré.

—¿Qué me vas a contar ahora? ¿Que no solo eres el director de la compañía, sino también un cliente agradecido?

Soltó una carcajada.

—Esa es buena, colega. Parece que la jubilación te ha sentado de maravilla. No sé si será lo único, pero estás echando sentido del humor. Ahora dime: ¿dónde coño has estado? Anoche te mandé un mensaje por la página segura.

—Estaba de viaje. ¿Por qué has…? ¿Cómo sabías con quién estaba?

—No tenía ni idea. Lo que pasa es que no tenía ningún otro modo de localizarte, porque ni siquiera dejas encendido un puto teléfono de conexión por satélite y, como no me respondías por la página segura… Y parece que he tenido suerte. ¿Por qué no me has llamado si tenías planes de reunir a la banda?

—Pensaba hacerlo. Las cosas se han precipitado un poco más de lo que me habría gustado. ¿Va todo bien?

—A mí sí, pero tengo una amiga que necesita ayuda cuanto antes. Por eso te estaba buscando. ¿Dices que estabas de viaje? ¡Qué mala suerte! Yo tengo que hacer una pequeña escala en un aeropuerto gordo de tu zona y me habría encantado verte. En fin, no te extrañe que tengamos la ocasión de todos modos.

Yo seguía afanándome en unir todos los puntos. Él sabía que yo vivía por Tokio, de modo que debía de estar hablando del aeropuerto de Narita. Pero ¿adónde pensaba ir? ¿A qué venía tanta prisa de pronto por dar conmigo?

—Yo estoy metido también en algo que tengo que resolver. Por eso iba a llamarte. ¿Quién es tu amiga?

—Una dama encantadora que conocí y con la que colaboré hace poco, mientras hacía un encarguillo en el Sudeste Asiático.

Dox era un diccionario de eufemismos, pero nunca lo había oído hablar de colaborar si no era para algo profesional y serio. Lo de «una dama encantadora», por otra parte, podía significar cualquier cosa, desde alguien a quien admiraba a cierta distancia hasta una mujer con la que pudiera estar liado. Además, por cabezota que fuese en casi cualquier otro aspecto, sabía que a Dox le perdían las damiselas en apuros.

—¿Con la que colaboraste? —dije—. Perdona, pero acabo de sobrevivir al ataque de un helicóptero y estoy un poco descentrado.

—¿Un helicóptero? ¿A quién has conseguido enfadar esta vez?

—Es una historia larga. Luego te cuento. ¿Quién es tu amiga? ¿En qué clase de lío se ha metido?

—Una inspectora de policía que, por lo visto, ha topado con algo tan execrable que las autoridades se han propuesto matarla para encubrirlo. Vamos, que hasta…

—Un momento. ¿No será de la policía de Seattle?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Por el tío que ha intentado acabar conmigo con el helicóptero que acabo de mencionar. Hace menos de una semana intentó contratarme para acabar con una poli de Seattle, además de con una agente federal y un asesor. Le dije que no, pero…

—Me cago en mi puta calavera. Es el mismo tío. La agente y el asesor formaban parte del mismo operativo en el que trabajaba ella. ¿Has visto lo del avión ese que ha estallado en el aire o lo que sea que le haya pasado? Pues la agente y el asesor iban a bordo.

—Espera. ¿Me estás diciendo que…?

—Sí, eso es lo que te estoy diciendo. Por lo que me cuentas, el tuyo debía de ser el plan A: quitar a los tres de en medio de manera que pareciese muerte natural. Pero al decir que no, recurrieron al plan B: matar a dos de ellos en un accidente de avión y echarle la culpa a Estado Islámico o a cualquier otro, ocultar un asesinato detrás de una matanza y luego acabar con mi nena a la vieja usanza, a balazo limpio. Como a ella le sobran enemigos de todos sus años de dedicación al trabajo policial, daban por hecho que atribuirían su homicidio a alguno de ellos. A nadie se le ocurriría pensar que los han matado a los tres por haber descubierto una red de pornografía infantil en el centro mismo del puto Servicio Secreto.

—¿De eso va todo esto?

—Eso parece. El FBI canceló el operativo el mismo día que, por la noche, se presentaron dos pistoleros para matar a mi nena. Lo que pasa es que dieron en hueso y ella, que es la pera, los eliminó a los dos. Bueno, pues cuéntame quién está detrás de todo esto, porque han intentado matar a mi nena y han derribado un avión solo por salvar el culo y no pienso parar hasta hacer un poquito de justicia.

—Oliver Graham.

—Coño. ¿Por qué será que no me sorprende? Por algo lo llaman el OGE del mal. Pero ¿qué pinta él en todo esto? ¿Está actuando de intermediario del Servicio Secreto?

—Parece lo más lógico, aunque necesitamos más información sobre quién es el responsable último.

—Y sobre cómo llegamos a él.

—Exacto. Estamos barajando un par de contactos. Uno de ellos es Treven…

—¿Ben Treven? ¿Y cómo ha acabado ese mezclado en esto?

—No sé si está mezclado o no, pero fue él quien puso en contacto a Graham con nosotros. Además, en este momento trabaja en la OGE.

—Suena prometedor. Cuando cuelgue, pienso llamar al amigo que tenemos los dos en la Cumbre de Inocentes Angelitos. Lo quería haber llamado antes, pero estaba a punto de perder mi vuelo y, además, quería hablar primero contigo.

—Yo pensaba hacer lo mismo. Sigue en Langley, ¿no?

—Sí, ahora se dedica más a cosas de dirección que al trabajo de campo, pero su información es mejor que nunca. Nos ayudó muchísimo a mi nena y a mí durante el jaleo que tuvimos en el Sudeste Asiático.

Entonces se me ocurrió algo.

—No dejas de llamarla «mi nena». ¿Estáis…?

—¡No, qué va! No es que ella no esté coladita por mis huesos, porque ya conoces el efecto que tengo sobre las mujeres, pero no.

Por el motivo que fuese, sonaba un poco a la defensiva. Lo que, por supuesto, venía de perlas a la necesidad oculta que sentía yo de jorobarlo, en venganza por cómo me jorobaba él a mí a su gusto cada vez que hablábamos.

—Perfecto —respondí—. Era solo que me desconcertaba un poco eso de «mi nena».

—A ver, ¿prefieres «mi amiga»? Que a mí no me importa llamarla así, ¿eh?

—Como tú prefieras. Quiero decir, que yo también soy tu amigo, ¿no?

—En general sí, aunque en momentos como este me lo planteo.

—Sin embargo, a mí no te referirás como «mi nene», ¿no?

—Ya sé adónde quieres llegar, colega, y también cómo va a acabar esto. Lo que quieres es recordarme por enésima vez lo que habría estado a punto de hacer con Tiara, la que en realidad era un hombre, si no llegas a intervenir tú. Y me parece bien. Si te hace feliz, yo lo reconozco todo, pero, en este momento, lo que necesito es que nos pongamos manos a la obra, porque, por buena que sea mi amiga, si está metida en esto la OGE, tengo más claro que antes que necesita nuestra ayuda ya. ¿Me entiendes?

Viniendo de Dox no era una pregunta, sino un último aviso. De pronto quedó clarísimo que, fuera lo que fuese, lo que había entre él y esa poli de Seattle era una cosa seria. Por eso había tardado en procesarlo: para mí era nuevo que Dox hablara en serio de una mujer.

—Tienes razón —reconocí—. Lo siento.

—No pasa nada, coño. Es solo que estoy un poco tenso. Ya sé que yo también me meto contigo y, por supuesto, no he escarmentado. Está bien, ponte en contacto con Treven, que yo hablaré con nuestro conocido. Con un poco de suerte, entre los dos conseguiremos bastantes piezas para averiguar cómo acabar con esta mierda como está mandado. ¿Contamos con Larison?

Yo miré a Larison.

—Sí, contamos con él.

—Perfecto, porque da la impresión de que vamos a pasar un tiempo en callejones oscuros y no me desagrada saber que tenemos de nuestro lado al ángel exterminador.

—Conque habéis estado en contacto…

—Sí, de vez en cuando. Es mejor conversador que otros que yo me sé.

Ya había prometido que volvería a mortificarme y no había esperado mucho para cumplir. Aun así, lo dejé pasar.

—Horton también está con nosotros.

—¿Y te fías de ese prenda? Larison no, desde luego.

—Creo que eso ha cambiado un poco. —Miré a Horton—. El caso es que en este momento sí, me fío de él.

—La verdad es que el cabronazo es muy competente, tengo que reconocerlo, aunque un poquitín retorcido para mi gusto. Por lo menos antes. Si tú dices que ha cambiado… Además, sabe dónde están enterrados muchos de los cadáveres. Y, teniendo en cuenta a lo que por lo visto nos enfrentamos, necesitaremos toda la información que podamos conseguir. ¿Dónde estáis, por cierto?

—Cerca de D. C. Nuestro amigo de la CIA no está lejos, la OGE tiene sede en Virginia y acaban de atacarnos aquí al lado, de modo que espero que tu intención sea venir para acá.

—Negativo. No pienso dejar a mi amiga sola cuando el jefe del mayor ejército mercenario del mundo la tiene en el punto de mira.

—¿Y por qué no viene ella también? De todos modos, debería alejarse de la ciudad, ¿no?

—Sí, la he puesto al día sobre algunos de tus mejores consejos básicos para fugitivos y ella solita ya tiene bastante pericia táctica, pero… me gusta tu idea. ¿Sabes lo que voy a hacer? Me voy a poner en contacto con nuestro amigo sedentario para ver qué sabe y, cuando llegue a Estados Unidos, nos acercamos a verlo tú y yo. Ponme un momento a Larison, ¿quieres?

Le devolví el teléfono a su dueño, que escuchó por el auricular antes de decir:

—Sí, sí. No te preocupes. Lo dejaremos encendido. Hablamos en breve, ¿de acuerdo? Ten cuidado.

Colgó.

—¿Qué quería?

—Dice que admira tu paranoia, pero que dejemos el teléfono encendido, que quiere poder contactar con nosotros.

Viendo que estaba condenado a perder aquel combate, me limité a informar de lo que acababa de saber por Dox.

—Bueno —dijo Horton cuando acabé—, pues ya sabemos lo que era tan gordo para justificar toda la atención que va a atraer un ataque con cohetes desde un helicóptero a mi casa.

Yo asentí.

—Y por qué querían contratarme a mí para que pareciera natural, además de por qué pensaban pagar un millón de dólares.

Larison se echó a reír y yo lo miré.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Quiero decir que no tiene ninguna gracia, pero menos mal que rechazaste el trabajo. No digo que no hubieses podido llevarlo a cabo como querían ellos. Seguro que sí. Pero esa poli de Seattle a la que Dox llama «mi nena»… Digamos que a mí no me gustaría tener que mandarla al otro barrio. Por lo que nos has dicho, yo diría que quien lo hiciera habría tenido que matar también a Dox.

A eso no respondí. Ni siquiera había pensado en eso y, sin embargo, después de que lo señalase Larison, la idea me había indispuesto un poco.

«Está bien. No llegó a pasar ni tampoco habría ocurrido nunca. Tú no haces encargos con mujeres. Ni con niños. Ni los vas a hacer. Nunca.

»Al menos, nunca más».

—Vamos a llamar a Treven —dije mientras me sacudía aquel pensamiento.

—Se me ha ocurrido algo mejor —dijo Horton—. Sé donde vive. ¿Por qué no le hacemos una visita?

CAPÍTULO 18

RAIN

Treven vivía en un pueblo de Virginia Occidental llamado White Sulphur Springs, al otro lado del bosque nacional, a una hora aproximada de carretera de donde estábamos nosotros. Y a unos noventa minutos de Roanoke, donde tenía su sede la OGE.

—No es un municipio muy grande —nos contó Horton por el camino—, aunque sí es famoso por albergar el hotel Greenbrier, célebre a su vez por haber servido durante la Guerra Fría como sede secreta del proyecto Isla Griega, el búnker de emergencia en el que pretendían alojar al Congreso en caso de enfrentamiento nuclear con los soviéticos.

—¿Y quién iba a querer salvar al Congreso? —preguntó Larison.

Horton soltó una risita.

—Era el Congreso quien asignaba el dinero para el proyecto, así que ahí tienes la respuesta a tu pregunta. De todos modos, cuando no está haciendo lo que quiera que haga para la OGE, me consta que lo que le gusta a Ben es la tranquilidad. Tiene sus motivos para sentirse desligado de Washington.

Yo pensé en mi minka de Kamakura, lo bastante lejos de Tokio como para apoyar la idea de que me había distanciado de la ciudad y lo bastante cerca como para hacer ver lo contrario.

El hecho de plantarse en casa de Treven en lugar de llamarlo por teléfono tenía sus ventajas y sus desventajas. Por un lado, si le hacíamos una visita en persona, no dejaríamos ningún rastro electrónico que pudiese seguir cualquiera. Además, eso nos daría la ocasión de evaluarlo y quizá hasta de convencerlo.

Por otra parte, si Horton se equivocaba acerca de la relativa fiabilidad de Treven, las cosas podían ponerse muy feas. Y aunque suponíamos que no había muchas probabilidades de que nos estuvieran vigilando físicamente, ya que la OGE había consagrado un buen número de recursos a observar a Horton y los acababa de perder, bien podía ser que nos equivocásemos.

Treven vivía en una casa de una planta revestida con tablillas en la esquina de una calle tranquila salpicada de viviendas igual de anodinas. Los únicos indicios de que su ocupante era una persona preocupada por la seguridad eran muy sutiles: un cercado de tela metálica, buena iluminación, la ausencia de setos tras los que pudiera ocultarse quien pretendiera entrar en la casa o tenderle una emboscada… Las cortinas estaban descorridas, pero eso no tenía nada de extraordinario. Por descontado, debía de tener medios de seguridad adicionales, no todos ellos defensivos, que pasarían inadvertidos ante una inspección somera.

Dimos la vuelta a la manzana sin ver nada que nos preocupase. Los coches aparcados que rebasamos estaban vacíos. Los posibles puntos de vigilancia y emboscada parecían despejados, aunque la ausencia de luna y la escasez de farolas hacían que resultara difícil garantizarlo. Por desgracia, no llevábamos con nosotros los equipos de visión nocturna de Horton. En nuestro descargo había que decir que habíamos salido de su casa con cierta prisa.

Al final, decidimos abordarlo de forma directa. Horton dejó la M4 en el coche, abrió la puerta, salvó el tramo corto de escaleras que llevaba a la puerta principal y llamó al timbre dejando siempre a la vista las dos manos. Podíamos estar seguros de que Treven lo vería, como también vería el vehículo que aguardaba en la calle, a través de una cámara oculta. En ese sentido era él quien tenía una posición ventajosa. Faltaba ver qué quería hacer con ella.

Esperamos. Las ventanas estaban abiertas. Yo iba al volante y tenía el motor encendido. Nos habíamos colocado de modo que el coche describiera con la puerta un ángulo que obligase a Treven a quedar desprotegido si pretendía dispararnos en caso de que la cosa se pusiese fea. Todo muy táctico. Larison, sin embargo, seguía estando tenso, con la Glock preparada, lo que, a mi parecer, ponía de relieve el respeto que le merecía Treven pese a la predicción que había hecho poco antes sobre cómo habría acabado la escena del bosque de haber estado él entre sus atacantes.

Transcurrió otro momento antes de que se encendiera una luz dentro. Entonces se abrió la puerta y apareció Treven. Aunque desde la distancia y de noche no resultaba fácil asegurarlo, daba la impresión de no haber cambiado nada: seguía pareciendo el típico héroe rubio de fútbol americano. De hecho, por lo que me contó una vez Larison, había jugado de defensa estando en Stanford, donde había estado casi tanto tiempo en el banquillo como en el terreno de juego por uso de violencia innecesaria hasta que había dejado por completo los estudios.

—Tiene las manos vacías —dije.

—¿Seguro? Si no tiene una pistola en el bolsillo de atrás de los vaqueros, te dejo que te quedes con mi parte de los diamantes de Hort.

Yo no estaba dispuesto a aceptar la apuesta. Treven miró al coche y luego estuvo un minuto hablando con Horton. Los dos bajaron entonces las escaleras en dirección al vehículo. Larison hizo ademán de salir y yo lo retuve poniéndole una mano en el hombro.

—Con la Glock no.

—¿En serio, coño?

—¿Qué harías tú si te vieses saliendo de un coche una noche sin luna con un arma en la mano?

—Poner pies en polvorosa.

—O disparar primero y luego echar a correr.

—Él va armado y yo no pienso salir de aquí sin otra cosa que ofrecerle que mi mano.

Pensé un segundo.

—Entonces, quédate, que yo salgo.

—Muy diplomático te has vuelto tú.

—Alguien tendrá que serlo si no queremos matarnos todos.

Larison meneó la cabeza con gesto asqueado.

—Joder, sí. Mejor tú. Venga, ve a poner paz si puedes, que yo te cubro.

Salí despacio del coche y agité levemente las dos manos para que Treven viera lo mejor que permitía la escasa luz que no llevaba nada.

Treven me miró con las manos en las caderas, pero tenía los pulgares hacia delante y no tras la cintura, con lo que le era más fácil acceder al arma que pudiera tener en una pistolera de faja.

—Rain —me dijo—. A ti, desde luego, no esperaba verte.

Yo hice un gesto de asentimiento.

—Perdona la sorpresa. ¿Cómo te va?

—No me quejo. —Miró hacia el automóvil—. ¿Va a salir Larison?

—Va armado, como tú. Le he pedido que se esté quieto, porque estamos todos un poco nerviosos y lo que quiero es asegurarme de que podemos mantener una conversación civilizada. De todos modos, estoy convencido de que le gustaría saludarte si a ti no te parece mal.

Larison se asomó por la ventanilla.

—Treven, capullo, ¿tú crees que, si hubiese venido a matarte, estaría sentado en un coche delante de tu puta casa?

«Diplomacia —pensé— al estilo Larison».

Treven recorrió el perímetro con un rápido vistazo.

—Lo más seguro es que no.

—Eso mismo. ¿Vas a intentar matarme?

—Lo más seguro es que no.

—Bien, entonces voy a salir.

Treven se apartó medio paso para poner a Horton en una posible línea de fuego. Larison salió del vehículo. Cerró la puerta, cosa que no tuvo que resultarle fácil, ya que le habría podido servir de parapeto, y, a continuación, guardó la pistola en la parte trasera de sus pantalones, lo que debió de ser aún más difícil para él. Acto seguido echó a andar hacia nosotros con una mano tendida.

—La verdad es que me alegro de verte, cabroncete.

Treven sonrió.

—Sí, yo estaba pensando lo mismo.

Se estrecharon la mano y dejaron que se desvaneciera parte de la tensión.

—Estaba informando a Ben del problemilla que se nos ha planteado —dijo Horton—. Por supuesto, hay mucho más de lo que hablar.

Treven señaló su casa con un gesto.

—¿Por qué no entráis? No es que tenga muchas visitas, pero hay cerveza en la nevera.

—A mí no me vendría mal —aseveró Horton— y, en cualquier otra situación, aceptaría encantado tu hospitalidad. Sin embargo, en este instante dudo mucho que quieras que te vean con nosotros. Por eso mismo hemos preferido no llamarte ni dejar ningún rastro electrónico. Así que podríamos dar una vuelta en el coche.

—Rain y Hort pueden ir delante —propuso Larison anticipándose a su objeción— mientras tú y yo nos miramos con recelo en el asiento de atrás.

Treven no respondió y Horton dijo:

—Mira, hijo mío, dudo mucho que hayas tenido nada que ver con lo que acaba de pasar en mi casa, ni tampoco tengo ningún deseo de ponerte en una posición incómoda. La cosa es que tu jefe parece empeñado en verme muerto y, si tú tienes la menor idea de cómo puedo evitarlo y no te importa compartirla con nosotros, te estaría muy agradecido.

Los ojos de Treven pasaron de Horton a Larison y luego a mí. Tras un instante, asintió sin palabras. Subimos al vehículo. Larison y él esperaron a vernos sentados a Horton y a mí antes de entrar a la vez.

—En las afueras, a unos minutos, hay una iglesia baptista —anunció Treven—. Es pequeña, está en la carretera, tiene atrás un aparcamiento y no hay cámaras. Estará vacía. Allí podemos hablar.

Seguí sus instrucciones y cinco minutos después estábamos todos sentados alrededor de una mesa de merendero situada tras el templo en cuestión, sin más ruido que el de los grillos de los campos que nos rodeaban ni más iluminación que una luz que proyectaba largas sombras desde la entrada trasera de la iglesia, a quince metros de nosotros. El aire nocturno estaba húmedo y se había enfriado lo suficiente para trocar el aliento en vaho.

Nos turnamos para acabar de poner a Treven al día de lo ocurrido y exponerle nuestras teorías sobre el motivo. Su lenguaje corporal y el hecho de que no hiciera preguntas me dieron la sensación de que, aun cuando pudiese no tener nada que ver con el ataque a la casa de Horton, no abrigaba ninguna inclinación a ayudarnos.

A la sesión informativa siguió un tenso silencio y por un largo instante no se oyó a nuestro alrededor más sonido que el canto de los grillos.

—Muy bien —dijo al fin Treven—, pero ¿qué tiene que ver conmigo nada de eso?

«Ya —pensé—. Qué coraje me da tener razón».

Horton lo miró.

—Tú fuiste quien se puso en contacto conmigo. Me pediste que te hiciera el favor de poner a tu jefe en contacto con Rain.

Treven negó con la cabeza.

—No fue un favor. Me debías una.

—Llámalo como quieras. La cosa es que hice lo que me pediste y hace un rato han atacado con cohetes mi casa y casi nos matan a mí y a estos dos.

—Sigo sin ver qué tiene que ver nada de eso conmigo.

Larison tenía la mirada clavada en Treven. «Ni se te ocurra coger el arma —pensé yo—. Por favor».

Con todo, no había manera alguna de que pudiera detenerlo si lo hacía.

—Puede que no tenga nada que ver contigo —dije por romper aquel silencio ominoso—, por lo menos de forma directa. Pero ¿qué es lo que hay en juego aquí? ¿Qué está pasando de verdad? No estamos hablando de un rey o una nación. No se trata de geopolítica, de seguridad nacional ni de nada por el estilo, sino de una red de pornografía infantil en el Servicio Secreto. Y de su encubrimiento.

Treven se encogió de hombros.

—Eso tampoco lo sabéis. Es solo una teoría.

—Si tú tienes una hipótesis más convincente —repuse—, me gustaría oírla.

Él negó con la cabeza.

—Podría, si todo eso tuviese algo que ver conmigo.

—¿Y qué me dices del avión? —intervino Larison.

Treven lo miró.

—Al parecer ha sido cosa de Estado Islámico.

Larison meneó la cabeza con repugnancia.

—Venga, hombre. Ni siquiera tú eres tan estúpido como para tragarte ese bulo.

Treven se echó a reír.

—Así que crees una estupidez pensar que Estado Islámico pueda querer derribar aviones estadounidenses.

Larison frunció el ceño.

—Lo que creo es que es de gilipollas confiar ciegamente en lo que dice el Gobierno sin una sola prueba. Sobre todo cuando los políticos sacan tajada. ¿Has oído lo que está haciendo el senador Barkley, candidato a mentiroso jefe? Resulta que, desde que defiende a capa y espada la participación de Estado Islámico, ha subido cinco puntos en las encuestas.

—Que se esté beneficiando un político no significa…

Larison lo atajó.

—Por Dios santo, Treven. Tú has tratado con esa gente y sabes que hacen operaciones de bandera falsa. Tú has sufrido las consecuencias de una, igual que yo. Y, ahora, de pronto, dicen algo y tú te lo crees de forma automática. ¿Por qué? Lo digo en serio. Tú ya estás curtido en estas lides. Entonces, ¿por qué? ¿A quién intentas proteger?

La penumbra no me impidió ver oscurecerse el gesto de Treven.

—A mí mismo —aseveró—. No finjas que es un concepto desconocido para ti. Y ni se te ocurra intentar convencerme de que te ha movido nunca otra cosa que tu propio interés.

Larison volvió a sacudir la cabeza con gesto asqueado.

—Joder. Pero ¿desde cuándo coño llevas anteojeras?

Treven se inclinó hacia Larison.

—Desde que tú te has vuelto un boy scout. Y eres tú el que me llama capullo. ¿No es para partirse?

Larison entornó los ojos. En ese momento, recordé cómo había aliviado milagrosamente la tensión Dox imitando a Cleavon Little la última vez que trabajamos juntos. Por descontado, yo no tenía nada parecido a su desmesurado sentido del humor.

—No puedo hablar por vosotros —dije, esta vez no por romper un silencio, sino por interrumpir un patrón—, pero lo de salvar aquella escuela… Aquello significó algo para mí. No me iréis a decir que nunca os sentís mal por lo que ocurrió ni deseáis que hubiese un modo de compensarlo.

Treven echó un vistazo al bosque.

—Puede que sí, pero por lo menos no voy lloriqueando por eso.

Meneé la cabeza mientras reprimía el impulso de contraatacar.

—Desde luego, no eres una persona fácil de ayudar.

Dejó escapar una risotada.

—No me digas que todo esto va de eso.

—No —respondí—. Eso es secundario, pero también inevitable. Porque si no quieres ver que estás trabajando para una panda que hace estallar aviones civiles para proteger a una red que explota sexualmente a niños, acabará royéndote las entrañas.

—Deja que te explique una cosa —dijo él—. Me gusta el curro que tengo en la OGE, no solo el trabajo en sí, sino también los beneficios y lo que me ofrece el futuro. No os ofendáis, pero no pienso poner todo eso en peligro porque un par de quemados con los que trabajé hace ya mucho piensen que sería bueno para mi alma.

Entonces miró a Horton.

—Hort, tú estabas en deuda conmigo. Me debías muchísimo y lo único que te pedí a cambio fue que hicieras un par de llamadas. Y lo hiciste. Perfecto, ya estamos en paz. Lo que pueda haber salido mal en tu transacción no es culpa mía ni tampoco es mi problema. Conque gracias por la visita, pero me está entrando frío.

Larison tenía la vista clavada en Treven. El gesto irritado de su cara había dado paso a una extraña falta de expresión. Podía imaginar la conclusión a la que había llegado: «Si no estás de nuestro lado, estás contra nosotros». También suponía adónde debía de haberlo llevado ya ese razonamiento.

Aquella era la única debilidad de aquel formidable profesional: era fácil percibir el peligro que irradiaba. Si yo hubiese decidido matar a Treven, no habría dejado que notara ningún cambio de actitud en mí. Habría seguido intentando engatusarlo hasta el momento mismo de acabar con él. Sin embargo, cuando Larison tomaba una decisión, a no ser que avanzara sigiloso desde un flanco, su víctima tenía al menos la ocasión de conocer sus intenciones antes de que actuara. Y, aunque para la mayoría de la gente este hecho no habría supuesto diferencia alguna, en el caso de Treven podía ser que sí.

Lo que significaba que las cosas estaban a punto de ponerse feas en aquella reunión nuestra del patio trasero de la iglesia.

Horton también debió de darse cuenta, porque dijo:

—John tiene razón, hijo mío. Y con todo el respeto que me merece Daniel, no eres ningún capullo. Lo que sí es verdad es que eres el más joven del grupo y me da lástima verte dispuesto a repetir los errores de gente como yo, que sí que fui un capullo y he escarmentado.

Se puso en pie y añadió:

—Sé que quieres creer que esto no tiene nada que ver contigo. Hace unas horas yo me estaba diciendo lo mismo, hasta que se presentó en mi casa un helicóptero y la echó abajo a golpe de cohete. De modo que, si lo que quiera que sea este asunto se vuelve y te muerde en el culo, como parece que está haciendo con todo el mundo que se acerca a ello, yo seguiré guardándote las espaldas, aunque tú no hayas hecho lo mismo conmigo esta noche.

Los demás nos levantamos también, lentamente y con las manos por delante. Me alivió ver que todo el mundo seguía abrigando aún buenas intenciones pese a cuánto había subido de tono la situación.

Horton, Larison y yo echamos a andar hacia el coche.

—¿Vienes? —pregunté a Treven.

—Prefiero volver andando —respondió él—. Cuanto menos nos vean juntos, mejor.

Un motivo razonable, aunque me pareció que el verdadero tenía más que ver con la expresión impasible que había visto en el rostro de Larison.

Los tres nos separamos mientras nos dirigíamos al vehículo con un movimiento un tanto extraño, ya que no queríamos dar la espalda a Treven.

Entramos sin que él dejara de mirarnos durante todo el trayecto ni nosotros a él.

—Ah —gritó mientras yo encendía el motor.

Lo miré.

—Si se vuelve a presentar alguno de vosotros en mi vida, tendré que dar por hecho que no es para hablar, porque ya no tengo nada más que deciros.

Larison fue a responder algo, probablemente poco diplomático, pero Horton se le adelantó.

—Recuerda lo que te he dicho, hijo mío. Si me necesitas, no dejes que tu orgullo te impida buscarme.

CAPÍTULO 19

LIVIA

La mañana que siguió al ataque, Livia y la teniente Strangeland salieron de casa de esta para reunirse con Charmaine Best, la jefa de policía.

La inspectora estaba nerviosa. Apenas había dormido, aunque no era de extrañar. Sin embargo, no se trataba solo de que hubiera pasado poco tiempo desde la agresión. El hecho de quedarse en casa de su superior, que habría resultado incómodo en cualquier circunstancia, estaba abocado a rayar en lo surrealista teniendo en cuenta que lo había motivado la posibilidad de otro ataque en caso de que Livia intentase volver a casa.

Había conocido a la compañera de Strangeland, Mia, cirujana ortopédica del sistema médico de la Universidad de Washington. Resultó interesante vislumbrar la vida personal de la teniente y lo cierto es que Mia la había acogido con los brazos abiertos, aunque en el momento en que llegaron ellas, la doctora salía para trabajar y la presentación había sido apresurada y un tanto violenta. El lugar era muy agradable, una vivienda unifamiliar en Crown Hill, con un montón de libros y de vinilos en un ambiente hogareño que Livia no habría asociado jamás con la teniente. Claro que, en realidad, apenas sabía nada de Strangeland, quizá casi tan poco como Strangeland de ella.

Así que se había pasado las horas tumbada en la cama del cuarto de invitados, repitiendo sin descanso en su cabeza la escena del ataque y tratando de aplacar los temores sobre lo que podría ocurrir si salía mal la investigación, sobre lo que podrían descubrir de ella aun en caso de que saliera bien, sobre quién demonio podía ser quien quería acabar con ella, sobre si de verdad habrían hecho estallar un avión para evitar que se destapara el asunto, sobre qué iba a hacer ella… y así, toda la noche. Hasta que, al final, se había desmoronado y había hecho lo que ya había decidido hacía un rato que debía hacer: pedir ayuda a Carl. Fue muy extraño, pero, en cuanto colgó, se sintió mucho mejor y concilió el sueño de inmediato.

Veinte minutos más tarde había llamado Strangeland a la puerta de la habitación para levantarla, porque tenían una cita con la jefa.

Livia no la conocía personalmente, aunque, por supuesto, sabía quién era: la primera jefa de policía negra de Seattle, que contaba con veintiséis años de experiencia en el cuerpo y el respeto de sus subordinados. Tenía fama de defender a capa y espada a sus agentes, aun ante el escrutinio de quienes se encargaban de supervisar el acuerdo del Departamento de Justicia o las distorsiones y las críticas de los medios de comunicación. Todo eso resultaba tranquilizador dadas las circunstancias, aunque una cosa era la reputación y otra que Livia tuviese garantía alguna al respecto.

Le había preguntado a Strangeland qué cabía esperar de ella y la teniente, con una actitud enigmática muy poco suya, le había dicho:

—Te va a gustar, pero no dejes que te engatuse. ¿Te acuerdas de lo que dicen de no fiarse de nadie de más de treinta años?

La inspectora asintió sin palabras.

—Pues —siguió diciendo Strangeland— digamos que todos los mandamases han superado esa edad.

Best se levantó de inmediato de detrás de su escritorio cuando su ayudante hizo entrar a Livia y a Strangeland. Aquello impresionó a la inspectora, que vio que la jefa no comulgaba con los juegos de poder que imperaban en todo el espectro burocrático y que llevaban a los superiores a considerar que no tenían que abandonar su asiento ante quienes estaban por debajo de ellos. De hecho, Best no dudó en rodear la mesa para abrazar a Strangeland diciendo:

—Me alegro de verte, Donna. Gracias por venir —dijo, como si la reunión pudiese haberse producido en otro lugar diferente de su despacho. Acto seguido, se volvió y tendió la mano a Livia—. Inspectora Lone, encantada de conocerte. No oigo más que maravillas sobre ti.

—Gracias, jefa Best —dijo ella sintiéndose fuera de su elemento en medio de las fotografías que poblaban las paredes y en las que aparecía Best hombro a hombro con el alcalde, el gobernador y otros peces gordos y con las vistas de la ciudad y de la bahía de Elliott al fondo.

—Por favor, tutéame. —Señaló con el brazo un tresillo situado en el rincón del despacho—. ¿Nos sentamos? Dejadme que os ofrezca algo. ¿Café?

Strangeland, a la que Livia no había visto nunca rechazar tal ofrecimiento en su vida, respondió:

—A mí un café me sentaría de maravilla, jefa. Muchas gracias.

—Para mí, agua solamente —dijo Livia, considerando que convenía aceptar su hospitalidad, aunque sin relajarse un ápice—. Gracias.

Best llamó a su ayudante.

—Lloyd, ¿nos puedes traer una jarra de café y otra de agua? Gracias. —Entonces se volvió hacia Livia—. ¿Cómo te encuentras?

Su interés y la compasión que le mostraba le recordaron a los de Strangeland, aunque Livia era consciente de que, si bien la reacción de su teniente era sincera, en el caso de Best, que debía de tener ciertas habilidades políticas para ocupar la jefatura, cabía esperar cualquier cosa.

—Estoy bien, gracias.

—No, Livia. Me refiero a cómo te sientes.

Aquella mujer, desde luego, sabía proyectar empatía. Debía de haber sido un as en la sala de interrogatorios. Cosa que, en aquel instante, no resultaba precisamente alentadora.

—Sigo tratando de asimilarlo.

Best asintió.

—Normal. Te costará un tiempo. Yo sufrí mi propio tiroteo con agente hace casi veinte años. Estaba clarísimo que él había disparado antes en uno de esos controles de tráfico «de trámite». El otro, un tal Elbert Tidbury, resultó tener una orden judicial pendiente. Sin embargo, hasta que quedó claro que yo no había tenido responsabilidad ninguna, casi me quedo sin uñas de los nervios. Y eso que fue mucho antes de lo del acuerdo con el Departamento de Justicia. Pero el inspector Phelps es uno de los mejores: metódico, objetivo y más listo que el hambre. No se me ocurre a nadie mejor para aclararlo todo y enfriar los ánimos.

Livia asintió con la cabeza. Si la jefa había oído alguna apreciación preliminar de Phelps, tenía sus cartas bien escondidas.

Lloyd entró con una bandeja en la que llevaba las bebidas, la dejó sobre la mesa y salió cerrando la puerta tras él. Best señaló con un gesto el sofá.

—Por favor.

Se sentaron. Best sirvió café a Strangeland. No preguntó si quería leche o azúcar. Saltaba a la vista que conocía bien a la teniente, lo que no hizo sino aumentar la desagradable sensación que tenía Livia de hallarse fuera de su territorio. Los altos cargos se conocían y habían vivido experiencias juntos, en tanto que ella acababa de tener su primer contacto con aquel mundo. Y si bien el trato familiar de Best no parecía fingido, sí que debía de estar calculado en mayor o menor grado. Si en un entorno social hacer que otro se sienta cómodo es señal de amabilidad, en una sala de interrogatorios era un acto destinado a inducir a hablar al sospechoso.

—En fin —dijo Best tras llenar dos vasos de agua—, cuéntame más de lo que pasó con el operativo contra Juego de Niños y de lo que te dijo la agente Smith antes de subir al vuelo siniestrado.

Livia la informó de todo y, cuando acabó, la jefa de policía guardó silencio.

Strangeland dijo:

—Aquí hay algo que huele a podrido, Charmaine.

Best asintió.

—Estoy de acuerdo.

La teniente dejó el café en la mesa.

—En primer lugar, el FBI cancela una operación conjunta que, además, se estaba llevando a cabo aquí, en Seattle, y contaba con una agente nuestra y no te dice nada. Eso ya bastaría para escamarse, pero, encima, Livia se ve atacada por dos matones y poco después se estrella el avión. Esto huele a mierda, si me permites la palabra.

—También estoy de acuerdo.

—Perfecto. Gracias. Ahora lo que tenemos que ver es qué vamos a hacer.

Livia miró a Strangeland. La teniente estaba presionando quizá demasiado. Puede que, preocupada por Livia, hubiese olvidado que estaba hablando con su superior y no con uno de sus agentes.

A Best, sin embargo, no pareció importarle.

—Ya he llamado a J. J. Arrington, el responsable de la División de Investigación Criminal del FBI. La agente Smith tenía que dar cuentas ante él en cuanto jefa del VCAC.

Strangeland hizo un gesto de aseveración.

—¿Y qué me dices del jefe del grupo operativo internacional del VCAC? Debía de estar colaborando con Smith para coordinarse con los agentes de ultramar. En el operativo contra Juego de Niños participaban muchas jurisdicciones extranjeras. Smith no era la única del VCAC que podría arrojar luz sobre este asunto.

Best frunció los labios en un gesto que Livia podría interpretar como una mueca de irritación.

—Entiendo que te sientas así, pero la mejor manera de conseguir la cooperación del FBI no es precisamente la de eludir a quien está al cargo. Por eso me he puesto en contacto con Arrington.

—Vale, está bien, pero, mientras tanto, Livia corre peligro.

Best asintió.

—Por eso voy a hacer que le asignen a dos oficiales de los SWAT para que la protejan veinticuatro horas al día hasta que determinemos si los atacantes trabajaban para alguien.

Livia creyó percibir una expresión que cruzó por un instante el rostro de Strangeland, aunque desapareció sin que fuera capaz de interpretarlo. ¿Incomodidad? ¿Recelo tal vez? También podía ser, sin más, una proyección de sus propios sentimientos, pues, aunque se sintió aliviada de oír a Best llamar «atacantes» a sus agresores, detestaba la idea de que siguiera todos sus pasos un equipo de los SWAT. No le hacía ninguna gracia que la observaran. No le hacía ninguna gracia que la vieran.

Strangeland la miró como si le leyera el pensamiento.

—Ni se te ocurra decir que no, Livia.

Best alzó las cejas.

—¿En serio es posible?

La teniente negó con la cabeza.

—No, qué va. A la inspectora Lone le cuesta a veces aceptar ayuda de la gente que se preocupa por ella, pero estamos adelantando mucho en ese terreno.

Livia no dijo nada, porque sabía que no podía ganar aquella batalla. De hecho, habría resultado extraño intentarlo siquiera. ¿Qué policía no habría querido que la protegiesen de un modo u otro estando en su situación, al menos hasta que se supiera algo más?

Con todo, tenía la sensación de que la verdadera solución a todo aquello, fuera lo que fuese, pasaba por Little, por Carl y por el amigo que le había mencionado, por Kanezaki y por los contactos con que pudiera contar. Y tener a un par de fulanos de los SWAT pegados a ella a todas horas no iba a facilitar, en absoluto, la labor de dichos canales.

—¿Hay algo más que pueda hacer? —preguntó Best y Livia tuvo que reconocer que aquella mujer se había ganado a pulso la reputación de apoyar a sus agentes.

—He estado dándole vueltas —dijo Strangeland— a lo que podemos deducir del porqué del ataque que ha sufrido Livia. La explicación más probable parece ser que hay alguien resuelto a evitar un escándalo de primera sobre una red de pornografía infantil que opera desde el Servicio Secreto y creo que el mejor modo de anular ese móvil consiste en propagar la noticia a los cuatro vientos.

Best la miraba con gesto neutro.

—No te sigo.

—A ver, creo que podríais ofrecer, tú o incluso el alcalde, una rueda de prensa para darle publicidad al caso que estaba investigando Livia y a lo que ha descubierto y para anunciar que los dos empleados del FBI con los que colaboraba iban a bordo de ese avión, y que creemos que todo está conectado. Así haríamos mucho más difícil que volviesen a hacer nada contra ella. Porque cualquier cosa que pudiera ocurrirle sería una demostración de que las alegaciones son ciertas. Sería echar muchísima más leña al fuego. Tendrían que reconocer que han perdido su oportunidad de hacer nada al respecto y se retirarían.

Best estuvo unos segundos inclinando y levantando levemente la cabeza como si estudiara la propuesta, aunque Livia tuvo la impresión de que, en realidad, no estaba sino pensando cómo expresar su desacuerdo.

—Es una idea interesante —dijo tras un momento—, pero ¿te imaginas cuál puede ser la reacción si acusamos públicamente al Servicio Secreto (¡al Departamento de Seguridad Nacional, por Dios bendito!) no solo de intentar asesinar a una agente de la policía de Seattle, sino de hacer estallar un avión de Estados Unidos, y todo para ocultar una red de pornografía infantil con la que sospechamos, aunque no podamos demostrar nada, que su gente tiene algo que ver?

—Claro que me lo imagino, pero…

—Y eso es solo el coste que sabemos que vamos a tener que pagar. Vamos a dejarlo a un lado y estudiar los posibles beneficios. En realidad, no tenemos modo alguno de garantizar que semejante publicidad va a hacer que esa gente renuncie a sus intenciones. Aunque todo eso no fuera una coincidencia, cosa que ignoramos, podría ser que poniéndoselo peor consiguiéramos que quisiesen acallar todavía con más fuerza a Livia. A lo mejor en este preciso momento están pensando que, una vez eliminado el pirata informático, que, por lo que me habéis explicado, estaba en una posición perfecta para vincular Juego de Niños al Servicio Secreto, no vale la pena arriesgarse a atacar otra vez a Livia.

Strangeland asintió con un movimiento rápido de cabeza.

—Sí, pero no saben…

—Ahí es precisamente adonde quiero llegar. No saben cuánto reveló a Livia, hasta qué punto constituye una amenaza. Si la convertimos en el centro de atención, podrían querer evaluar de nuevo la situación. Y los habríamos empujado nosotras.

Aunque no estaba del todo de acuerdo con el planteamiento, Livia debía reconocer que cualquier cosa que la mantuviese al margen de las noticias le parecía bien.

Strangeland no dijo nada. Parecía evidente que sabía que había perdido y estaba debatiéndose con el impulso de seguir luchando pese a todo.

Best tendió una mano para posarla sobre la de la teniente.

—Donna, sabes que agradezco y respeto muchísimo la devoción que profesas a tus agentes y tu deseo de encontrar un modo de proteger a tu inspectora, pero convocar una rueda de prensa no es el mejor modo de hacerlo. Tampoco lo sería una llamada anónima a algún periodista de los que están de nuestro lado y a los que, créeme, conozco personalmente en su mayoría. Nadie publicaría una noticia con fuentes tan endebles como las que tenemos y, en caso de que se hiciera, nadie le prestaría gran atención.

Se trataba de una advertencia nada sutil: «Si estás pensando en pasarme por alto, ni se te ocurra, porque voy a saber que has sido tú».

Strangeland asintió. Livia vio que se había dejado el café a medias, lo que interpretó como un signo evidente de la angustia que le provocaba aquella situación.

—Sé que no es lo que queríais oír de mí —siguió diciendo la jefa de policía—, pero la investigación de Phelps, las averiguaciones que pueda hacer yo en el FBI (donde pienso insistir cuanto sea necesario) y, sobre todo, la protección de los SWAT constituyen, en mi opinión, el modo de actuación más adecuado.

Livia sabía que no había nada que hacer y, por si Strangeland quería seguir intentándolo, se apresuró a decir:

—Gracias jefa. Charmaine. De verdad que agradezco todo lo que estás haciendo.

Best se puso en pie y Livia hizo otro tanto. Sintió que tendría que recibir un abrazo y se obligó a no recular. Había más gente aficionada a semejantes muestras de afecto en el cuerpo y, por incómodo que le resultara dicha clase de contacto, había adquirido cierta práctica disimulando.

Con todo, puede que Best percibiera algo, porque su abrazo fue brevísimo. Strangeland se puso en pie y recibió el suyo, que, en cierto sentido, parecía exento de la calidez que había caracterizado el que le había dado la jefa al principio.

Best las acompañó a la puerta del despacho, aunque, de igual modo, Livia percibió cierta diferencia en la familiaridad con que se despidió de ellas, que se le hizo menos natural y más funcional.

—Si necesitas algo más, Donna —dijo mientras alcanzaban el umbral—, quiero que me lo digas. Livia, eso también va por ti. A través de tu teniente o directamente, ya sabes dónde encontrarme.

Las dos le dieron las gracias y se dirigieron al ascensor. Una vez solas, Livia dijo:

—Gracias, teniente. Ha hecho lo que ha podido.

Strangeland meneó la cabeza.

—Esto no me gusta.

—A la jefa no le falta razón. El alcalde y ella son políticos. No van a acusar públicamente al Servicio Secreto de encubrir a una red de pornografía infantil. Para eso necesitarían tener muchas más pruebas de las que tenemos nosotros.

Entraron en el ascensor. Strangeland pulsó el botón de cerrar las puertas, pero no eligió ninguna planta. Saltaba a la vista que quería hablar con ella sin que las oyera nadie.

Las puertas se cerraron y las dos quedaron solas. La teniente la miró.

—¿Qué probabilidades hay de que encuentres esas pruebas?

La inspectora no sabía bien cómo interpretarlo.

—¿Se refiere a… Little?

—Sí, a Little. ¿Sabes algo de él?

—Todavía no.

—Vaya. Tenía la esperanza de que fuese él con quien estabas hablando esta mañana en tu cuarto.

Mierda. La conversación con Carl. ¿Habría oído algo la teniente? Livia había visto que las puertas de la casa no eran macizas y había puesto mucho empeño en no alzar la voz.

—No he oído lo que decías —prosiguió—. Tampoco te estaba espiando. Las paredes de mi casa son tan finas que Mia y yo usamos auriculares cuando una está viendo la tele en la sala de estar y la otra intenta dormir. Pero te he oído hablar y por el tono… ¿Era alguien que puede echarnos una mano? Solo quiero saber eso.

Livia vaciló antes de decir:

—Creo que sí, que podría ayudarnos. Por lo menos lo va a intentar.

—Perfecto. Ahora, dime cómo puedo ayudar yo.

¿Qué quería decir exactamente?

—Ya me ha sido de mucha ayuda.

—No me gusta cómo ha ido la reunión con la jefa. Es verdad que tiene motivos para no desvelar todo esto, pero, en resumidas cuentas, lo que quiere es proteger su propio trasero. Usar los canales del FBI sin publicar nada, ni siquiera a través de una filtración anónima, cosa que a ella no le costaría nada, dados sus contactos. Y los de los SWAT van a ser más niñeras que guardaespaldas. ¿Cómo vas a tener espacio para maniobrar si los tienes siempre encima?

—Pensaba que a usted también le había parecido bien. Como ha dicho que…

—He dicho lo que tenía que decir para que la jefa supiera que ha ganado. Si hubiera dado mi brazo a torcer con demasiada facilidad, habría sospechado. No, no quiero que tengas todo el rato a un par de tipos que puedan informar a la jefa de todo lo que haces. Lo que quiero es que estés a salvo. Si para eso necesitas desaparecer un tiempo, como hiciste el año pasado en Bangkok, quiero que lo hagas. Estás de baja administrativa. Phelps parece querer concluir esta investigación cuanto antes, pero, si es necesario, podría hacer que fuese más despacio. Si necesitas más tiempo.

Livia negó con la cabeza. Se sentía completamente desconcertada. ¿Bangkok? ¿Cuánto sabía, o sospechaba, la teniente?

—Teniente… No estoy muy segura de qué es lo que me quiere decir.

Strangeland pulsó el botón de la planta a la que se dirigían y el ascensor arrancó.

—Joder, Livia, ¿de verdad te lo voy a tener que deletrear? Aquí no creo que estés segura. Es como si tuvieras una diana en la espalda, y un par de tíos de los SWAT pueden hacer que sea más difícil alcanzarte, pero tampoco van a conseguir librarte de la amenaza. Al menos para siempre. Creo que deberías irte de la ciudad. Te diría que te estuvieses quieta, pero sé que no es tu estilo ni va a resolver el problema. Lo que quiero, lo que creo que necesitas, es encargarte de este caso. Y destaparlo por completo.

CAPÍTULO 20

BEN

Ben esperó a que desapareciesen las luces traseras del vehículo para internarse en el bosque y echar a caminar en paralelo a la carretera. Dudaba mucho que Hort o Rain fuesen a volver por él, pero ese dichoso Larison era capaz de cualquier cosa.

Cuatrocientos metros más allá, cruzó la calle sumida en el silencio para llegar a la arboleda del otro lado. Podía imaginar perfectamente a Larison defendiendo su opinión ante Hort y Rain y convenciéndolos, saliendo del coche y agazapándose en el canal de drenaje de la cuneta…

Avanzó con facilidad por entre las ramas de los árboles, internándose en el bosque, sin prisa y deteniéndose con frecuencia para mirar y escuchar. Lo que conocía de guerra en la selva lo había adquirido sobre todo durante su adiestramiento. Su experiencia se limitaba casi por completo a combates urbanos. Aun así, la instrucción que había recibido no había sido ninguna tontería y la oscuridad del bosque nocturno le ofrecía cierto alivio.

«¿Y si tienen gafas de visión nocturna?».

A hacer puñetas el alivio.

«No pueden tener gafas de visión nocturna. Por lo que te han dicho, han salido a la carrera de casa de Hort, en el coche de alquiler de Rain y Larison. No han tenido tiempo de pertrecharse ni planeaban matarte. No te preocupes».

Por supuesto. No tenía motivos para preocuparse. Era solo que Larison… Con ese tío estaba siempre en tensión.

Después de casi dos horas, llegó a un mirador situado en los límites de la ciudad desde el que se distinguía su casa. Se sentó con la espalda apoyada en un terraplén y la observó. Probablemente no hacía falta, pero quería tener la oportunidad de evaluar un poco más la situación por si habían decidido atacarlo no en la carretera, sino en el lugar al que sabían que se dirigía.

Superada la angustia de tener que avanzar con precaución, reparó en que su cabreo no solo se debía a haber visto que aquellos imbéciles hubiesen creído que él querría ayudarlos, sino también al problema que solo con pedírselo le habían podido causar.

Tenía que reconocer que no le gustaba nada el trabajo que hacía en la OGE. Sin embargo, después del «malentendido» sobre los ataques de bandera falsa que se habían dado en el país hacía unos años, ¿qué otra cosa podía hacer? Aunque todo había quedado aclarado al fin un tiempo después, de modo que, por lo menos, no había ya nadie por ahí que quisiera matarlo o meterlo entre rejas por aquello, el escándalo y la incertidumbre iniciales habían estado flotando en el aire el tiempo suficiente como para que se le negara toda habilitación de alta seguridad. Había abandonado la ISA, el servicio de información del Ejército, o, más bien, el servicio lo había abandonado a él. Le había dolido lo indecible, pero había tenido que aceptarlo. Había dejado de pertenecer a la flor y nata del espionaje, de conocer detalles que escapaban a la inmensa mayoría, y sabía que no había marcha atrás.

Sin embargo, ¿qué otras opciones tenía? Su vida personal era una mierda. Su exmujer no quería saber nada de él. De hecho, su exmujer le había dejado claro a la hija de ambos, Ami, que el hombre que vivía con ellas era su padre. Era verdad que su hermano, Alex, y él ya no se odiaban, pero tampoco parecían tener nada en común y las pocas veces que habían intentado ponerse en contacto después de que Ben le hubiese echado un cable, la situación había resultado más bien incómoda. Sus padres habían fallecido hacía mucho y su hermana, Katie, que había sido quien los había mantenido unidos, se había marchado hacía más tiempo aún.

Lo único que se le había dado siempre bien había sido correr y disparar y, si no podía hacerlo con la ISA, no le quedaba más opción que recurrir a uno de los organismos privados análogos. Y, en este sentido, no había ninguno mejor que la OGE.

La OGE, por lo menos, lo valoraba. Allí trabajaba gente de la CIA, la Delta Force, el DEVGRU (el equipo 6 de los SEAL)…, pero él era el único antiguo integrante de la ISA, de modo que, pese a formar parte de una empresa muy especializada, seguía teniendo motivos para presumir. Se preguntaba, eso sí, si los demás no sospecharían que estaba mancillado. Decía a todo el mundo que había dejado el sector público por el mejor sueldo que le ofrecía el privado, pero ¿quién iba a renunciar a la ISA por un puñado de dólares más? Él no, desde luego.

Un día Graham le había preguntado qué sabía de ese tal John Rain, de quien se rumoreaba que había trabajado con él haciendo frente a esas operaciones de bandera falsa.

—¿Es verdad toda esa historia de las causas naturales? —le había dicho—. ¿O es solo un cuento?

Ben había reconocido haber trabajado con él y le había hecho saber que, en efecto, lo de las causas naturales era cierto. Graham se había mostrado encantado y le había dicho que tenía algo importante para Rain y que Ben le haría un gran favor si pudiera ponerlo en contacto con él.

—El futuro de esta compañía depende mucho de estas cosas —le había dicho— y yo quiero que formes parte de ese futuro.

Claro que, si se paraba a pensar, todo aquello del lugar que podía ocupar en el futuro de la empresa sonaba un tanto sospechoso. A lo mejor se había dejado arrastrar hacia una trola tan descarada por las ganas que tenía de creer que era cierta, porque, joder, ¿qué otro futuro le quedaba?

¿Y qué iba a hacer en ese momento? ¿Contarle a Graham que aquellos imbéciles le habían hecho una visita? ¿Hablarle de sus acusaciones? Si no lo hacía y Graham se enteraba por otro lado, parecería una deslealtad.

Y, si las acusaciones eran ciertas, ¿no corría peligro al revelar que sabía algo?

No era fácil imaginar cómo acabaría todo aquello. Había cien motivos por los que Graham o cualquier otro podrían recurrir a Hort, Larison y Rain. No tenía por qué estar relacionado con aviones derribados ni redes de pornografía infantil.

Volvió a pensar en el argumento de «tú eres el futuro de esta empresa» que había esgrimido Graham. Si Ben había querido creer semejante cosa, ¿podía estar engañándose también con lo del avión y todo lo demás?

«Y, si es así, ¿qué? Como has dicho antes, ¿qué tiene todo esto que ver contigo?».

Decidió que debía sincerarse con Graham, contárselo todo y no arriesgarse a que más tarde descubriera que le había ocultado algo.

«Sí, se presentaron en mi casa y me contaron esto, lo otro y lo de más allá. Yo escuché como un caballero lo que tenían que decir y luego les pedí encarecidamente que se fueran a tomar por culo».

Era el modo más seguro de abordar aquella situación. El único modo inteligente.

Entonces, ¿por qué se estaba sintiendo tan rastrero solo de pensarlo?

CAPÍTULO 21

DOX

Dox llegó a la aduana del aeropuerto de Seattle-Tacoma sin nada más que declarar que una mochila y una sonrisa encantadora. Hacía solo veinticuatro horas que había recibido la llamada de Labi. A renglón seguido, había reservado en línea un vuelo que sabía que quizá no podría tomar, había metido cuatro cosas en su equipaje, había subido a la Rebel y echado a correr hacia Denpasar como alma que lleva el diablo. Lo había hecho todo de manera tan automática que ni siquiera recordaba bien lo que había metido en la dichosa mochila. Ropa interior, claro, también un par de vaqueros y unas cuantas camisetas. Un forro polar, gracias a Dios, porque, acostumbrado a vivir en Bali, le costaba imaginar el frío que tenía que hacer en Seattle. Y, por supuesto, los artículos sin los que no salía jamás de casa: su fiel navaja Emerson Commander y la enana Fred Perrin modelo La Griffe que llevaba de repuesto colgando de un cordón. En cuanto acabó con los de aduanas y salió a la zona de llegadas, se metió en unos servicios para meterse la Commander en el bolsillo delantero de sus pantalones y colgarse al cuello la La Griffe. Habría estado muy bien poder llevar encima un arma de fuego como estaba mandado, pero para eso habría hecho falta demasiado tiempo, además de tener que rellenar papeles y responder preguntas, de modo que, por el momento, tendría que ingeniárselas con un par de pinchos afilados.

Por suerte, aquella situación no iba a durar mucho. Después de hablar con John y Larison desde Narita, se había puesto en contacto con Kanezaki y había ido al grano.

—Tom —le había dicho usando el acortamiento de su nombre de japonés nacido en Estados Unidos, Tomohisa—, perdona que, contra mi costumbre, me ande sin rodeos, pero no tengo mucho tiempo. Voy a llegar a Seattle a las cuatro de la tarde y necesito que me esté esperando uno de tus paquetes. Lo ideal sería poder contar con un Rangemaster del siete con sesenta y dos o un SR-25, pero ya sabes que puedo adaptarme a lo que haga falta. Eso sí, prefiero cargador a cerrojo y no necesito un calibre particularmente grueso, porque imagino que solo tendré que usarlo contra personas y desde una distancia no muy larga.

Tras una pausa, Kanezaki había preguntado:

—¿Ya está?

—Amigo —había dicho él en español—, sabes que respeto tu costumbre inveterada de hacer como que algo es más difícil de lo que es en realidad para poder sacar más a cambio. De hecho, es algo de lo que he aprendido mucho. Pero deja que te diga que no es el momento. Se trata de un asunto personal y te estoy pidiendo, como amigo, que me ayudes sin toda esa mierda de negociador que te gusta usar. ¿Me podrás dar lo que necesito?

Otra pausa.

—Te entiendo. Y te digo que no puedo manejar con tanta rapidez esa clase de material. Por lo menos, dentro del país y, desde luego, en catorce horas. ¿No hay nada más en lo que pueda ayudarte?

Dox había sonreído. No mentía al decir que había aprendido del estilo de negociación de Kanezaki y, de hecho, una de las cosas que le habían enseñado los años de colaboración con él era que, si se pedía de entrada algo casi imposible, a continuación resultaba más fácil obtener lo que se pretendía. Eso no quería decir que Dox le habría puesto pegas a un fusil de los buenos, pues sabía por experiencia que los enfrentamientos con arma de fuego eran siempre más agradables desde cierta distancia, pero todo apuntaba a que algo más pequeño iría también muy bien a su misión.

—Está bien —había dicho—, gracias por tu franqueza y siento ponerte en estos compromisos. Supongo que una pistola sí podrás agenciarme.

—Es que hasta una pistola…

—¿Ves lo que te decía? Ya lo estás haciendo otra vez, pero no te culpo. Ya sé que es un acto reflejo, un hábito inconsciente que voy a ayudarte a superar.

—No es ningún hábito. Te estoy diciendo que el…

—No sigas, Tom. Calla y escúchame. Te he dicho que te lo estoy pidiendo como amigo. No es algo que yo haga a la ligera ni espero que tú lo hagas tampoco a la ligera. Porque si tú necesitas algo de mí como amigo en algún momento, te prometo que tú jamás tendrás uno mejor y que quien sea que tenga un problema contigo jamás tendrá un peor enemigo. Te he dicho que estoy metido en un lío y, cuando me has dicho que no puedes conseguirme un fusil, no te he presionado. Lo único que necesito es una pistola, pero, si me dices que no puedes y me sueltas que te gustaría ayudarme pero que solo puedes agenciarme una honda o una cerbatana o algo parecido, acuérdate de decirme también que me equivocaba al tenerte por mi amigo. ¿Comprendes? —había añadido, de nuevo en español.

Tras otra pausa, Kanezaki había dicho:

—¿El mismo modelo de la última vez está bien?

La última vez le había buscado una Wilson Combat Tactical Supergrade, la favorita de Dox a la hora de llevar algo encima.

—Eso sería genial. Echa también unos cuantos cargadores más, munición y una pistolera de faja. Gracias, Tom. No tengo tiempo de discutir ahora las condiciones, pero vamos a dejarlo, por el momento, en que te debo una.

—No me debes ninguna. Somos amigos.

Dox se echó a reír, un poco sorprendido ante la reacción.

—Joder, ahora me siento fatal.

—No te preocupes. En realidad, hasta que no presiono un poco no puedo saber si es de verdad tan apremiante. Si de verdad lo necesitas, está hecho. Eso sí, lo del fusil lo decía muy en serio: imposible con tan poco tiempo.

—Tranquilo. Te creo.

—¿Puedo ayudarte en algo más?

—Espero. Te diré lo que sé de la situación, lo que, dada la sed de conocimientos sobre los embustes de los colegas de tu «comunidad de los servicios secretos», seguro que tiene un valor para ti. De todos modos, si me puedes decir algo, claro que me será de utilidad.

Por desgracia, Kanezaki no había podido darle información alguna, lo cual no dejaba de ser insólito. Conocía a los participantes —todo el mundo conocía a Graham y a la OGE, y, de hecho, habría sido toda una sorpresa si él no hubiese recurrido de cuando en cuando a sus servicios—, pero no tenía la menor idea de lo que podía estar ocurriendo en el Servicio Secreto. Con todo, cuando Dox le había contado lo que podía haber ocurrido en realidad con el avión, se había mostrado horrorizado y él sabía por su experiencia que su reacción era sincera. Le había dicho que averiguaría lo que pudiese y eso no era poco, ya que, cuando el bueno de Kanezaki metía el hocico en tierra, eran raras las veces que no encontraba una trufa de las buenas.

Dox vagó por la terminal hasta dar con un teléfono público, cosa que, si bien seguía estando presente en la mayoría de los aeropuertos de relieve, no dejaba de ser una especie en peligro de extinción en la era de la telefonía móvil. En fin, como se suele decir, menos da una piedra. Ya encontrarían Labi y él un medio más seguro cuando tuviesen la ocasión de hablar en persona.

La idea le espoleó el corazón.

«Has venido aquí por un buen motivo, ¿verdad?».

Se detuvo un instante y recorrió la terminal con la mirada. Vio gente normal con problemas normales, apretando el paso de un lado a otro con su equipaje para ir a Dios sabía dónde a fin de hacer Dios sabía qué.

¿Y qué hacía él allí? Sabía que quería verla. Con independencia de las circunstancias, lo sabía.

Sin embargo, también quería, aún con más fuerza, protegerla. Quería matar a quienquiera que pretendiese hacerle daño. Quería verla a salvo. ¡Qué coño! Más que a salvo. Tan feliz, satisfecha y en paz como pudiese estar.

Y si lograba protegerla, se daría por contento aunque nunca volviese a verla.

Sonrió, sabedor de que era cierto. Sin embargo, seguía queriendo verla. Aquella verdad no anulaba la primera.

Sacó unas monedas de un bolsillo e hizo la llamada. A los dos tonos oyó:

—¿Hola?

—Labi, cariño. Estoy convencido de que nunca voy a cansarme de oír tu dulce voz.

—¿Carl?

—¿Quién si no?

—¿Estás…? Me sale el prefijo doscientos seis.

—¿No te dije que pensaba venir?

—Lo sé, pero…

—Tenía miedo de que al volver a hablar de eso me lo prohibieras.

—Sí, puede que hubiera sido buena idea.

Con todo, él supo que lo había dicho sonriendo.

—Por eso mismo he venido enseguida. ¿Has estado llevando vida de fugitiva, como te dije?

—Sí.

—Perfecto. Sin embargo, se da el caso de que yo sé que una cosa así es más difícil y agotadora de lo que piensa la mayoría, hasta de lo que puede imaginar una poli de las mejores. Conque he pensado que podía echar una mano.

—¿Has hablado con tu amigo?

—Sí. Cree que deberías salir de la ciudad y yo estoy de acuerdo.

Hubo una pausa y, cuando él pensaba que protestaría, ella respondió:

—Yo también.

—¿En serio? Perfecto, entonces.

—Pareces sorprendido.

—¿Por qué iba a estar sorprendido? Como si me hubieras llevado alguna vez la contraria…

Ella soltó una risita, una cosa de nada, aunque con Labi eso era muchísimo.

—No me podía haber pasado en un momento peor, porque estoy con un caso importante. El de Juego de Niños no, otro. Y me repatea… Me repatea tener que dejarlo. De todos modos, hasta mi teniente piensa que me debería ir. Además, estoy de baja administrativa, de modo que no hay nada que me lo impida.

—Estoy en el aeropuerto. ¿Por qué no vienes a verme y nos largamos de aquí?

No quería pensar en la conversación que tendría con Kanezaki: «Perdón, pero no me he presentado en Seattle a recoger el arma que tanto te costó encontrar. ¿Te importa llevármela a la Costa Este?». De cualquier manera, ya tendría tiempo de abordar esa otra cuestión.

—Primero tengo que ir a casa a recoger unas cosas.

—Negativo. Ese es el último lugar al que deberías ir.

—Ya lo sé, pero hay un par de cosas sin las que no puedo viajar. No me encontraría cómoda.

Supuso que estaba hablando de armas y estaba a punto de replicarle y asegurarle que ya tendrían tiempo de buscar de todo por el camino cuando pensó que no era mala idea que contara con su pasaporte. Además…

—¿Sabes lo que vamos a hacer? ¿Por qué no hacemos primero un reconocimiento? Si no hay moros en la costa, llegas, recoges tu equipo y nos vamos.

—¿Y si no?

—Entonces, te despejo la costa primero, llegas, recoges tu equipo y nos vamos.

—¿Y cómo sabes a quién vas a tener que buscar?

—A alguien que se parezca mucho a mí, de hecho, aunque no tan guapo ni, posiblemente, tan competente. Lo importante es que a mí no me conocen y que te estarán buscando a ti. Será fácil distinguirlos hasta para un cavernícola antediluviano como yo.

—Hace tiempo tuve la ocasión de comprobar que no eres ni la mitad de antediluviano de lo que te gusta dar a entender.

Le encantaba que conociese esa palabra. Normalmente las usaba rebuscadas para quedarse con la gente. Le gustaba entrar en un despacho, preguntar si no se oían demasiado los borborigmos y reírse cuando se pusieran a revisar el aire acondicionado o a hacer cualquier otra cosa. Todavía no había dado con la que dejara mudo a John, pero pensaba seguir intentándolo.

Sonriendo, dijo:

—Eso es porque eres poli. Cualquier otra persona no lo adivinaría nunca. Eso sí, antediluviano o no, no me negarás que soy un poco cavernícola.

Livia calló entonces y Dox supo que estaba sopesando su propuesta de acompañarla a casa. La idea era buena, de modo que su vacilación debió de ser solo fruto de su tozudez innata y su rechazo a la idea de aceptar ayuda de nadie, por sensata o bienintencionada que pudiese ser.

Por lo tanto, se sintió gratamente sorprendido cuando ella dijo sin más:

—De acuerdo, tantea primero el terreno.

Saber que no habría aceptado la ayuda de nadie más hizo que sintiera una oleada de gratitud y de ternura. Con todo, apartó dicha sensación ante la necesidad de concentrarse.

—Perfecto. ¿A cuánto está tu casa del aeropuerto?

—A media hora quizá.

—¿Está en Seattle?

—Sí, en Georgetown. Al sur del centro y al norte del aeropuerto.

—Estupendo. Dame la dirección y una descripción detallada del terreno. Tengo que pasarme a recoger un regalito que me ha mandado K y luego me iré directo para allá y te llamaré en cuanto vea que todo está fetén. Quédate por allí, pero no muy cerca, y prepárate para entrar, recoger tu equipo y salir cuando yo te avise.

CAPÍTULO 22

BEN

—Ben —lo llamó Oliver Graham mientras rodeaba la colosal mesa de su despacho con camisa almidonada y botas de vaquero—. Entra. Curtis, ¿te importa traernos más café? Todavía no son las nueve y ya me he acabado la jarra.

—Sí, señor —contestó el subordinado. La escueta respuesta encajaba a la perfección con la condición de antiguo marine que le adivinó Ben.

El recién llegado entró al despacho, decorado casi como una sala de estar: alfombra mullida, sillones de piel, caoba por todas partes y una gigantesca ventana panorámica por la que se veían las crestas verdes de los montes de Catawba, que se extendían al norte. Había muchas antigüedades caras, la mayoría de la guerra civil, incluidos un sable de oficial de caballería confederado de la armería de Thomas Griswold perfectamente conservado y un fusil Henry de palanca de 1860. Lo único que hacía pensar que se trataba del despacho de una empresa y no de un club era la pared dedicada a alimentar el ego de su ocupante, delante de la cual tenían que pasar quienes fueran a verlo de camino a la zona de tertulia y donde no podían pasar por alto las docenas de fotografías enmarcadas de Graham hombro a hombro con príncipes y potentados con gesto agradecido.

De hecho, eran todas las instalaciones, no solo su despacho, lo que presentaba el aspecto de un club privado para hombres. Antes había sido una caballeriza y Graham no había hecho nada por cambiar ese aire desde que la compró para transformarla en la sede de la OGE. De hecho, seguía teniendo caballos en los establos. Como parte de una ecléctica tabla de ejercicios matutina, Graham montaba varios días a la semana. Había crecido en Texas y, junto con las botas, seguía conservando esa costumbre. Con todo, aparte de estas concesiones, todo lo demás, tanto de su persona como de cuanto lo rodeaba, era más propio de gente bien del este cargada de esteroides. Nada de esto era del gusto de Ben —quien, de hecho, no creía tener ningún gusto en particular—, pero suponía que, al ser forastero, debía mimetizarse con el entorno y aun ir más allá si quería congraciarse con quienes lo rodeaban.

—Pasa, pasa —dijo Graham dándole unas palmaditas en el hombro—. Mi casa, tu casa —añadió en español—. A ver qué tienes en la cabeza, porque tu llamada me ha parecido un poco críptica.

—No quería hablar de más por teléfono.

—Me lo he imaginado. En fin, este es el mejor lugar para tener una conversación privada. Lo hago registrar dos veces al día por tres equipos distintos en busca de micros. Lo que ocurre en la OGE en la OGE se queda. Menos los buenos resultados que vamos dejando a nuestro paso, claro. Ven, sentémonos.

Cuando llegaron a la zona de tertulia, Curtis ya los había alcanzado con la jarra de café, que dejó sobre la mesita antes de dar media vuelta con elegancia y salir de la sala. Antes había dispuesto tazas, platillos, crema de leche y azúcar.

Graham ocupó el sillón que daba a la sala, de modo que Ben se acomodó en el sofá, delante de las vistas imponentes. El sol había asomado ya sobre los picos y, entre la bruma de las lluvias recientes, los montes de la cordillera Azul hacían honor a su nombre.

—Sírvete —dijo Graham—, que yo voy a intentar esperar un poco. Me parece un poco temprano para mi segunda jarra de café.

Ben se sirvió una taza y dio un sorbo. Sí, señor. Graham era poco mayor que Ben, pero había sabido amasar ya toda una fortuna. Y sí, señor. En otros tiempos había pertenecido a los SEAL, lo que no era moco de pavo, pero tenía mucho más que contar aparte de los dos únicos periodos de servicio que había hecho con el cuerpo, en Haití y en los Balcanes. Se había licenciado después de solo tres años, cuando, a la muerte de su padre, se había hecho con las riendas de la empresa de tornos y había usado sus contactos militares y alguna que otra ocasión propicia para transformarla en lo que sería la OGE. Sea como fuere, Graham era el jefe y Ben necesitaba el empleo, de modo que, aunque le importaba una mierda el café, no dudó en inclinar la cabeza con admiración.

—Anoche recibí una visita rara —dijo— y he pensado que debería saberlo.

Pasó los veinte minutos siguientes poniendo al tanto a su superior de lo ocurrido. Sabía que, al menos, parte de lo que le habían contado Hort y compañía debía de ser verdad, pues había pasado al alba por la casa del primero y la había visto acordonada por la policía estatal. Al preguntar qué había ocurrido, un agente le había dicho que se había declarado un incendio. La prensa local hablaba de lo mismo: un siniestro colosal en casa del coronel Scott Horton, Hort, toda una leyenda local. Las llamas habían sido tan intensas que el cuerpo de bomberos voluntarios ni siquiera había podido acercarse. El coronel estaba en paradero desconocido y temían que hubiera muerto. Ben, en cambio, sabía que su olfato no le engañaba: al humo de la madera se sumaba algo más. No había nada comparable al olor del napalm por la mañana, pero tampoco al olor de las horas posteriores a un ataque con cohetes. Encima, había hecho una parada en una cafetería de Coleman Falls y los parroquianos no hablaban de otra cosa que de helicópteros y explosiones y aseguraban que el coronel debía de haberse puesto a malas con los rusos.

Cuando acabó, Graham se reclinó en su asiento y cruzó las botas de vaquero sobre una otomana. Meneó la cabeza lentamente, como si todo aquello le provocase una profunda tristeza.

—Vaya —dijo tras unos instantes—. Me alegro de que hayas venido a verme, Ben. Era lo que tenías que hacer. ¿Más café?

El hombre parecía demasiado tranquilo. Ben no tenía la menor idea de lo que podía estar pensando, aunque, después de una exposición como aquella y de las alegaciones que había hecho, toda calma pareciera artificial. Esperaba no haberse ido de la lengua, pero se recordó a sí mismo que también era peligroso no abrir la boca.

—No, gracias —repuso—. Estoy servido. De todos modos, nada de lo que le he contado es de mi incumbencia a no ser que usted quiera que lo sea. Simplemente pensaba que debía…

—Deja que te pregunte algo, Ben. ¿Te has creído lo que te han contado esos tres? Quiero decir, ¿crees que ahora nos dedicamos a hacer estallar aviones y a encubrir pornografía infantil?

La pregunta parecía peligrosa.

—Sinceramente, señor, esa clase de cosas están por encima de mi posición y, como le he dicho, no son de mi incumbencia.

Graham asintió.

—Sí que parece una respuesta sincera. Eso sí, espero que dentro de poco no haya gran cosa «encima de tu posición». De verdad que sí. No es la primera vez que te lo digo, pero cuando te miro a ti y a otros pocos como tú veo el futuro de esta compañía.

Ben hizo un gesto de conformidad. Quería creer que era cierto, aunque ¿adónde quería llegar Graham con aquello?

Graham volvió a bajar los pies al suelo, se inclinó hacia delante y tomó la jarra de café.

—¿Seguro que no quieres más café?

—Puede que media taza.

Graham sonrió y la llenó hasta arriba antes de decir:

—¡Qué leche! —Luego hizo lo mismo con la suya y, tras tomar un sorbo, dejó escapar un mmm—. Lo hace la Ritual Coffee Roasters con grano peruano en San Francisco. Nunca me canso de tomar el café de esta gente. Me mandan diez kilos al mes por avión y casi no me alcanza. Tú eres de California, ¿verdad?

Resultaba raro oírlo hablar de la Ritual. Ben la asociaba con Sarah, otra relación rota en la que prefería no pensar.

—Sí.

—Magnífico estado. Yo hice la instrucción en Coronado. Digan lo que digan, los jipis hacen un café de muerte.

Ben aguardó. Tenía la sensación de que aquel tipo intentaba sonsacarlo con su silencio y estaba resuelto a no picar. Lo había puesto al corriente de los hechos y cualquier cosa que añadiera solo iba a servir para crear más problemas.

—Tengo que decir —prosiguió Graham— que Hort y yo hemos tenido nuestras diferencias con los años. La última vez que hablé con Rain tampoco puedo decir que fuese bien del todo. Habría preferido, por el bien de todos, dejarlo como estaba; pero si se han juntado los dos, y encima se ha sumado su colega Larison, para formar una camarilla contra mí… La cosa cambia. Y si, además, van y te buscan a ti, que eres de los míos, para hablar contigo, creo que puedo dar por confirmado que tengo un problema.

A juzgar por lo que sabía por Hort, Larison y Rain, Ben dudaba que Graham estuviese mintiendo exactamente, pero tampoco reconocía que había intentado matarlos a los tres.

—Porque ¿qué se supone que tengo que hacer —siguió diciendo Graham— si sé que hay sueltos tres tíos entrenados para matar que me la tienen jurada? ¿Aguantarme y ya está? Quiero decir, ¿ellos lo harían? ¿Tú lo harías?

Ben sintió que la última pregunta no era retórica.

—No —respondió.

—Claro que no. Sería de idiotas. De suicidas. Con esas proyecciones paranoicas suyas, esas ilusiones que se crean me han dejado en una posición en la que no querría estar. Pero negar la realidad… En fin, ya sabes lo que se dice sobre negar la realidad.

Ben asintió. Sabía ya adónde quería llegar, aunque se resistía a expresar lo que pensaba en realidad.

—Que no sirve para nada si lo que quieres es sobrevivir.

—Exacto. Y cuando el de tu supervivencia se vuelve un juego de suma cero… ¿qué otra opción me han dejado?

Ben dio un sorbo a su café. No pensaba responder si no se lo pedía Graham.

Tras un momento, su superior quiso saber:

—¿Qué opinas de París?

No era precisamente la pregunta que estaba esperando. Al menos, eso creía.

—¿París?

—Como entorno operativo.

Ben se encogió de hombros sin saber bien por qué estaban hablando de pronto de eso.

—Depende de los detalles, pero los servicios de información y demás fuerzas de seguridad no están nada mal. Además, desde los ataques de noviembre de 2015 tienen más libertad que nunca.

—No me refiero a sus fuerzas de seguridad.

—¿Entonces?

—A Rain, claro. Y a Larison y a Hort.

—Lo siento, pero me he perdido. ¿Qué tienen que ver ellos con París?

—La semana que viene tengo que ir allí por asuntos de negocios. Reuniones, comilonas y todo eso. Los franceses no son tontos. Cierran más tratos armamentísticos con cenas en restaurantes de tres estrellas Michelin y con Musigny Grand Cru de Domaine Leroy que los rusos con las cortesanas más codiciadas del mundo. La cosa es que tengo un equipo de primera que viaja conmigo para brindarme protección. Todos son antiguos integrantes del Servicio de Seguridad del Departamento de Defensa y, por irónico que resulte dadas las circunstancias, del Servicio Secreto. Tienen la mira puesta en todo patrón conocido, pero ahora mismo necesito a alguien que sepa buscar algo más que patrones. Quiero a alguien que sepa dar con una cosa muy concreta.

—Con Rain y compañía.

—Eso es.

—¿Cree que van a ir a atacarlo en París?

—No lo creo: lo sé. Porque tú vas a decirles que eres el responsable de mi protección durante el viaje.

Ben no respondió. Se sentía dividido entre la admiración que despertaba en él la inteligencia de lo que parecía estar proponiéndole Graham y el rechazo que le provocaba verse mezclado de ningún modo en aquella mierda.

—¿Ves por dónde voy? —preguntó el otro.

—Creo que sí. Quiere que le diga a esa gente que he cambiado de opinión y que les quiero echar una mano. Les ofrezco información relevante y un contacto infiltrado. Con eso sabré qué están planeando. Se lo cuento a usted y usted se adelanta.

—Esa es la idea. Se trata de evaluar puntos fuertes, flaquezas, ocasiones, amenazas…

Ben miró a los montes un segundo y bebió café mientras hacía lo posible por obviar el vuelco lento que, como el jugador de póker que enseña con pausa las cartas, le estaban dando las tripas.

—Todo va a depender de que se lo traguen. Si se huelen la encerrona, no se presentarán o aprovecharán la ocasión para jugárnosla, pero, si no, caerán en la trampa sin darse cuenta.

—Estoy de acuerdo. Lo que quiero, por lo tanto, es alguien capaz de venderles el cuento. ¿Cómo era lo que decía George Burns? «La clave del éxito es la sinceridad. Si sabes fingirla, no necesitas nada más». ¿Podrás hacerlo, Ben? ¿Fingir y convencerlos?

El estómago del interpelado seguía recorriendo su desagradable trayectoria.

—Querrán saber por qué. A qué viene el cambio de opinión.

—¿Y qué vas a contarles?

Lo vio claro. No le hacía la menor gracia, pero lo vio.

—Que he estado pensando en lo que me dijeron. Que es una cosa de peso y que estoy cometiendo un error.

—¿Será suficiente?

Ben vaciló antes de decir:

—No.

—Entonces, ¿qué más les vas a decir?

No tenía claro que debiera decir nada más. Ni siquiera creía en sus propios motivos.

«A tomar por saco».

—Que se cree usted el rey del mundo y que lo único que está haciendo es engatusarme con el anzuelo de que soy el futuro de esta empresa.

—¿De veras crees eso?

—No lo sé.

—Me gusta tu sinceridad. Seré sincero contigo como contrapartida. En realidad, ni siquiera importa. ¿Sabes qué es lo que importa?

—No.

—La lealtad. Yo recompenso a la gente que demuestra serme leal y a quien no, le doy un trato distinto.

—Parece razonable.

—¿Cómo lo dijo Sonny Barger, el fundador de los Ángeles del Infierno? «Trátame bien, que te trataré mejor; pero, si me tratas mal, te trataré peor».

Ben, que empezaba a hartarse de los aforismos prestados de Graham, no dijo nada.

—Estás en una encrucijada, Ben. Sé lo que se siente, porque también a mí me ha tocado estar ahí. Pero una encrucijada también es una oportunidad. ¿Sabes por qué?

—Supongo que porque te permite tomar un rumbo diferente sin mancharte las botas de barro.

Graham soltó una carcajada.

—Algo así. Una persona muy sabia me dijo hace tiempo: «Si quieres algo que nunca has tenido, tendrás que hacer algo que nunca hayas hecho». Esa es la encrucijada a la que me refiero.

Ben asintió con la cabeza y Graham miró su café.

—Esa taza está tristona. ¿Te la alegro?

—Por supuesto.

—¿Qué te había dicho yo? Este mejunje es adictivo.

Graham le llenó la taza y luego hizo otro tanto con la suya. Los dos guardaron silencio unos instantes. Ben advirtió que no iba a pedírselo, que era él quien tenía que ofrecerse.

—Voy a llamarlos —dijo al fin.

El director general dio un sorbo a su café.

—¿Te ves capaz de venderles el cuento?

—Claro.

—¿Y se lo vas a vender?

—Claro.

—Dilo.

«Yo no he pedido esto —pensó Ben—. Yo no quería hacerlo. Habéis sido vosotros, gilipollas, los que me habéis puesto en esta posición. Es culpa vuestra, no mía».

Miró a Graham.

—Los voy a convencer. Ya verá como me creen.

—¿Y qué va a pasar después?

Ben movió la cabeza con gesto de aquiescencia.

—Que van a caer en la trampa.

CAPÍTULO 23

DOX

Dox comprobó la página segura. Aunque no parecía que Kanezaki hubiese encontrado información útil alguna, sí que había buenas nuevas sobre el material solicitado. Lo tendría disponible en un lugar llamado All City Coffee. Lo buscó en la Red y vio que no estaba lejos del altillo de Labi. Perfecto. No era la primera vez que tenía que felicitar a Kanezaki por su profesionalidad. Con la seguridad, las cámaras y todo eso, el aeropuerto habría resultado muy peligroso, mientras que, dependiendo de adónde tuviera que ir Dox, el centro podría haber estado demasiado lejos. Un local situado cerca de la periferia y por el que transitaran montones de amantes pasajeros del café parecía el lugar perfecto, y las fotografías y descripciones que encontró en línea no hicieron sino afirmarlo en su convicción. En aquellas se veían numerosos clientes solitarios sentados en mesas dispersas, absortos en sus portátiles mientras se ocupaban de sus propios asuntos. Una hermosa combinación de jóvenes y mayores, hombres y mujeres, hípsteres y obreros. Desde luego, no resultaba fácil destacar ni ser notado o recordado.

Envió un mensaje de texto desde el teléfono con conexión por satélite para avisar a Kanezaki de que llegaría a las (miró el reloj) diez treinta. Un minuto después, recibió la respuesta: «Mujer con pañuelo en la cabeza y un ejemplar de The Seattle Times. Pregúntale si el local es único o forma parte de una cadena. Te responderá: “Es único e inimitable”».

Listo. Salió y, sí, señor, menos mal que había llevado el forro polar, porque el día se había levantado frío, brumoso y gris. No le gustaba reconocerlo, pero podía ser que tanto tiempo en los trópicos le hubiese diluido la sangre. Y pese a haberse adiestrado y haber servido en entornos fríos en otros tiempos y no haberlo llevado mal, prefería mil veces sudar a tiritar. Se puso el gorro de lana que había comprado en el aeropuerto, uno de los Seattle Seahawks con los colores del equipo: azul marino, verde y gris. Normalmente no habría llevado nada tan llamativo estando de misión, pero tenía la impresión de que en aquellos pagos pasaría inadvertido con cualquier cosa de los Seahawks.

Fue a la parada de taxis, pues usar los servicios de Lyft o de Uber sería como colocarse un monitor en el tobillo, y veinte minutos después estaba de pie delante de un Starbucks situado a unos quinientos metros del All City. En otros tiempos, le habría dado al conductor la dirección real de su destino, porque, vamos a ver, ¿a quién le iba a importar? ¿Quién se iba a acordar? Sin embargo, tenía que reconocer que los años que había pasado trabajando con John habían hecho subir a otro nivel su pericia táctica o, por mejor decir, su paranoia. Entró, usó los aseos y luego se dirigió a pie a All City, sin dejar pasar la ocasión de reconocer el terreno. La zona era el ejemplo mismo de urbanización de uso mixto: industria ligera, pequeños bloques de apartamentos, modestas casas unifamiliares y un puñado de tiendas y restaurantes. Algunos de los edificios estaban bien conservados y otros, bastante ruinosos, aunque la mayoría parecía tener al menos un siglo de antigüedad. Le gustó conocer el barrio de Labi y lo cierto es que no le resultó sorprendente que prefiriera vivir en el perímetro que en el centro de la ciudad, a la que, de ese modo, mantenía a cierta distancia como hacía con las personas.

Y allí estaba, el archiconocido All City Coffee, que ocupaba la mayor parte de la esquina de un edificio de ladrillo de dos plantas, con una tienda de discos a un lado y una especie de taller de vidrio soplado al otro.

Entró y la puerta se cerró a su espalda. En el mismo instante en que olió el café se dio cuenta de cuánta falta le hacía una taza. Había viajado en primera y se había pasado todo el vuelo durmiendo, pero en ese instante empezaba a notar el cambio de huso horario.

Caminó hasta la barra y el camarero, un muchacho tatuado de veintitantos años con el pelo corto rapado por los lados y una barba de Grizzly Adams, le preguntó:

—¿Qué le pongo?

Dox bajó la barbilla con gesto apreciativo.

—Café solo. Mucho.

—¿Largo, entonces?

—En una sopera, si tenéis. Si no, pues sí, largo.

El joven soltó una risotada.

—Marchando.

Mientras el camarero preparaba el café, Dox se volvió y recorrió el local con la mirada. Dentro había una docena de personas, la mayoría solas, y tardó más de lo previsto en dar con la encargada de la entrega, porque, desde luego, no tenía nada que ver con lo que había esperado. Se había imaginado una señorita blanca o quizá asiática, de unos treinta y cinco años y atlética, con aspecto de haber servido en el Ejército o en los servicios secretos. En cambio, la mujer del pañuelo que ojeaba el ejemplar de The Seattle Times que tenía abierto frente a ella a través de las gafas de lectura que descansaban sobre su nariz era negra y bien redondita, y por su edad podía tener ya un par de nietos y por lo dulce de su expresión se preguntó si de verdad no los tendría.

Pagó el café y se sentó en la mesa contigua dándole la espalda. Tomó un sorbo («¡Ay, sí! ¡Gracias, Dios mío!») y, estirándose, miró a su alrededor como si contemplase cuanto lo rodeaba.

—Perdone, señora —dijo inclinándose hacia ella—. Siento interrumpirle la lectura matutina del periódico, pero ¿me podría decir si este sitio es único o forma parte de una cadena?

La mujer se dio la vuelta y lo miró por encima de las gafas.

—Es único e inimitable, cielo —respondió con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Le gusta el café?

«Estamos».

—Ya lo creo, señora.

La mujer se volvió para mirarlo más de frente y al mismo tiempo sacó del regazo una bolsa de la compra de lona y la colocó al lado de la silla de él. Si no hubiese estado avisado, ni se habría dado cuenta del movimiento. Joder, si era discreta la señora.

—Me alegro mucho. —La mujer levantó el vaso de papel que tenía en la mano—. Yo lo prefiero con leche. El café me sienta mal desde hace un tiempo, pero así parece que lo tolero. Parece que muchas veces olvidamos apreciar las pequeñas cosas, ¿verdad?

—Sí, señora. Por mi experiencia, le puedo decir que es un mal muy común, aunque no por ello menos desafortunado.

—Se ve a la legua que usted no es así y déjeme que le diga que me alegra. —Con esto, se volvió, dobló el diario, lo metió en una bolsa de lona idéntica a la que había dejado en el suelo, al lado de la silla de Dox y, a continuación, guardó también en ella las gafas antes de ponerse en pie, recoger su café con leche y alzarlo a modo de brindis—. Ha sido un placer hablar con usted, joven. Me encantaría quedarme un rato más, pero tengo que recoger a mis nietos.

—La creo y, si me lo permite, creo que tienen mucha suerte de tener una abuela como usted.

Ella sonrió.

—A mí también me gusta pensarlo. Muy amable de su parte. Por favor, cuídese mucho.

—Usted ha hecho que me parezca mucho más fácil, señora, y se lo agradezco.

La mujer salió de la cafetería y echó a caminar por la acera, pasando por delante del escaparate con el andar lento y prudente que da la artrosis.

«Joder —pensó él—, espero llegar así de bien a esa edad». Por supuesto, una cosa era entregar un paquete y otra poner una bala en un blanco del tamaño de una moneda de diez centavos desde quinientos metros con poca luz y otras condiciones adversas. Una de ellas era una habilidad ligeramente más difícil y perecedera que la otra.

En fin, ya había tenido ocasión de verse cara a cara con su condición mortal y probablemente fuese a tenerla de nuevo en el futuro. Pero no ese día. Ese día le tocaba a otro. A cualquiera que fuese a la caza de Labi.

Al final de la llamada que había hecho desde el aeropuerto, había interrogado a Labi largo y tendido sobre el sitio en el que vivía. Imaginando la situación desde el punto de vista de su objetivo, había previsto tres posibilidades fundamentales. Podían haber apostado a alguien, o a un par de álguienes, cerca de la entrada del edificio. Ella, sin embargo, le había dicho que, aparte de su altillo —que el dueño le tenía alquilado a un precio ridículo con tal de tener a una agente del orden encima de su local—, solo había naves industriales. Un desguace, una planta de reciclado de metal y un taller de reparación de maquinaria, lo que generaba no poca actividad por el día alrededor de la manzana. Además, había numerosas cámaras de vigilancia antirrobo, sobre todo alrededor de la entrada, y señales que las anunciaban. Por lo tanto, no era un lugar en el que pudiera ni deseara esperar un sicario. La segunda posibilidad consistía en meter a alguien en el mismísimo altillo, que estaba en la tercera planta, en un espacio por lo demás destinado a servir de almacén, pero Labi le había asegurado que podía descartarla, porque sus medidas de seguridad eran formidables. Eso lo dejaba sin más opción que la tercera, que no era otra que un francotirador.

En el taxi, de camino al All City, Dox había dedicado un rato a varias aplicaciones cartográficas en línea y había llegado a la conclusión de que, de haber sido él el tirador en cuestión, le habría gustado mucho lo que estaba viendo. La entrada del edificio de Labi daba a la margen oriental de un río llamado Duwamish y la orilla opuesta estaba destinada a fines industriales: gabarras, almacenes de contenedores y solares de chatarra, en su mayoría descuidados y tal vez abandonados por completo. Entre tanto metal, tanta valla y tanta mala hierba, tenía que haber una posición elevada y escondida que ofreciera una línea de visión despejada a la entrada del bloque. Si la OGE tenía un tirador en nómina —y, si había usado un dichoso helicóptero de combate para asaltar la casa de Horton, era evidente que podía tener de todo—, era allí donde tenía que estar apostado.

Se echó al hombro la mochila y entró en los lavabos para confirmar que la bolsa contenía lo que había esperado. En efecto, una Combat Tactical Supergrade cargada, tres cargadores más, también cargados, y una pistolera de faja. Listo. Se colocó la pistolera y guardó el arma en ella antes de taparlo todo con el forro polar. Entonces se miró en el espejo y comprobó que pasaba inadvertida. Se repartió los cargadores entre los distintos bolsillos de sus pantalones. Salió del café, se deshizo de la bolsa en una papelera situada a unas cuantas manzanas del All City y prosiguió a pie. Por lo que había visto al explorar en línea el lugar, su destino se encontraba a unos tres kilómetros.

Fue a cruzar el río por el First Avenue South Bridge, desde el que también se alcanzaba a ver perfectamente el edificio de Labi, aunque no ofrecía ningún lugar en que esconderse y, además, presentaba tal cantidad de tráfico rodado que lo descartaba como punto en el que apostar a nadie. Alguien que tuviera la pericia y la paciencia suficientes, como Dox, habría podido dar con un modo de colocarse en el entramado de acero en que se apoyaba el puente, pero este, según las señales, era levadizo, de modo que era muy probable que se aguara la fiesta cuando el expertísimo francotirador en cuestión viera de pronto su guarida a treinta metros de altura del río y a noventa grados de su posición original, así que podía olvidarse del puente. El mejor sitio en que buscar debía de estar al otro lado mismo de las aguas, en algún punto del distrito llamado South Park y situado en la margen occidental. Estaba más cerca y tenía menos obstáculos. Y menos elementos móviles, en todos los sentidos.

Siguió caminando. El aliento se hacía vaho al dar en el aire frío y húmedo. Estaba ya en el puente, sobre una pasarela cuarteada y llena de malas hierbas tras un recinto vallado con tela metálica y atestado de bidones de acero. Había bastante tráfico rodado, pero ningún transeúnte propiamente dicho, solo vagabundos. La espesura que se extendía bajo el puente que había dejado atrás estaba salpicada de los toldos y las tiendas de un asentamiento de indigentes. En otras circunstancias, habría colaborado con unas monedas, pero aquel no era momento para la filantropía, sino para cumplir con el trabajo que había ido a hacer.

Pasó al lado de un grupo de obreros de la construcción y, al llegar a un semáforo, vio la calle que estaba buscando: South Holden. Giró a la izquierda para tomarla y de nuevo a la izquierda para llegar a Second Avenue South. Rebasó la vivienda improvisada de un mendigo: un colchón raído, una lona desgarrada y cenizas de una fogata, aunque ni rastro de quienquiera que la hubiese usado.

El asfalto de la carretera se trocó en gravilla. Una veintena de metros más allá, en la acera derecha, vio contenedores de carga dispuestos en pilas de dos, tres o cuatro. Si alguno estaba abierto, podría ofrecer un escondite casi perfecto. Hecho. Ese era el lugar.

Sintió una leve descarga de adrenalina al reparar en que lo que había empezado como un ejercicio de descartar opciones se había transformado en algo mucho más concreto. Había dejado de evaluar las posibilidades desde su propia perspectiva para adoptar la de su presa, el hombre que, de pronto no le cabía la menor duda había hecho no mucho antes aquel mismo recorrido, y sopesado los pormenores tácticos del mismo modo que él. El hombre que en ese momento se encontraba apostado a menos de cincuenta metros de él, tumbado boca abajo mientras observaba la entrada del edificio de Labi a través de una mira de gran calidad, con el pulso rondando quizá los sesenta latidos por minuto. El hombre que pretendía meterle una bala en el cerebro de forma precisa y desapasionada, sin saber, casi con toda certeza, por qué, y a continuación alejarse de allí con total tranquilidad para que nunca lo encontrasen.

En ese momento, la descarga de adrenalina dejó de ser leve para convertirse en un verdadero aluvión. Se detuvo un instante a mirar más allá de las aguas de color gris verdoso. Allí, visible a través de un conjunto de árboles atrofiados, estaba el bloque de Labi. Desde donde estaba no alcanzaba a ver la entrada, solo el tejado y la tercera planta, pero desde lo alto de aquellos contenedores se debía de ver todo.

Respiró lentamente y de manera regular. Tras unos segundos volvió a calmarse. Reanudó la marcha, observando los contenedores a medida que caminaba. No vio nada, pero lo cierto es que en caso contrario se habría sorprendido, pues estaban cerrados por el lado que daba a la carretera. Si había alguno abierto, sería por el que daba al río, en dirección al bloque de Labi. Y el hombre al que buscaba estaría dentro de uno, encima de uno o metido entre dos.

Siguió adelante mientras trataba de decidir cuál era el mejor modo de acercarse a los contenedores. Entonces se le planteó otra posibilidad. Delante de él, en un solar de tierra delimitado por una valla de tela metálica, había una colección de gruesos tubos de metal de poco menos de cinco metros de largo y casi uno de ancho, dispuestos en cuatro columnas de cuatro. Estaban rojos de óxido y la tierra que los rodeaba formaba algo semejante a un foso seco, una depresión creada por la escorrentía. Fuera cual fuese la función que habían pretendido darles, estaba claro que nunca habían llegado a usarlos y daba la impresión de que alguien había decidido que sería más caro moverlos que dejarlos allí. Y teniendo en cuenta que uno de los extremos daba a una arboleda llena de matorrales y el otro miraba al río…

«¿Tú dónde te apostarías, en los contenedores o en los tubos?».

A medida que se acercaba, llegó a la conclusión de que estos últimos ofrecerían, al menos, una línea de visión despejada y mucha más intimidad. Estaban rodeados de maquinaria abandonada: algo parecido a una cinta transportadora hundida, un tractor incompleto, una montaña de restos de motor… Alguien había colgado de la valla un cartel de «No pasar» al que restaba autoridad el hecho de estar comido de herrumbre y torcido por pender de un solo tornillo. Y, aunque las puertas estaban cerradas con una cadena y la valla coronada de alambre de espino, a lo largo de ella había diversos huecos por los que podía colarse sin dificultad una persona. En general, parecía el clásico lugar que no importaba un mojón a nadie. Con meterse por uno de aquellos agujeros de la tela metálica con un saco de dormir y algunas provisiones, un hombre podía pasar días enteros si hacía falta tumbado en uno de esos tubos con la boca de su fusil bien lejos de la abertura y casi invisible para cualquiera que acertara a pasar por allí y mirase en su dirección.

Podía haber seguido por la carretera, que giraba a la izquierda para pasar tras el solar, pero eso habría significado pasar por delante de los tubos, lo que habría supuesto a) alertar a quien estuviese dentro de uno de que podía haber un problema, y b) colocarse en la línea de fuego de dicha persona, y ninguna de las dos posibilidades resultaba especialmente atractiva.

Así que volvió sobre sus pasos hasta llegar al aparcamiento de un lugar llamado Bob’s Automotive Repair. Una vez allí, siguió el camino de entrada para rodear el establecimiento y acceder al estacionamiento de atrás, que, suponía, daría a otro solar y luego a otro. Tal vez tuviese que saltar unas cuantas cercas, pero, si todo iba bien, en cuestión de minutos habría llegado al extremo posterior de aquellos tubos.

Sin embargo, el «si todo iba bien» no tardó en esfumarse. En cuanto llegó a la valla de la linde septentrional del solar, oyó que lo llamaban desde dentro del garaje.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

Pregunta que, según le había enseñado su dilatada experiencia en asuntos similares, era el equivalente cortés de «¿Qué coño crees que estás haciendo?».

Volvió la vista y vio a un fulano calvo con un trinquete de acero en la mano y un mono oscuro con una inscripción del epónimo Bob que caminaba hacia él desde el taller.

Dox se detuvo y lo saludó con un ligero movimiento del brazo.

—Perdone si lo he asustado —dijo con acento de Nueva Inglaterra—. Es una situación un poco embarazosa, pero mi padre ha vuelto a fugarse de la residencia de ancianos y las últimas tres veces lo encontramos durmiendo al raso por aquí. No lo habrá visto usted por casualidad, ¿no? Es un hombre grande, más que yo, pero con más años, claro. Tiene la barba blanca e irregular y responde al nombre de Bill, eso es de lo poco que recuerda el pobre.

—No —repuso Bob—. No he visto a nadie así. ¿Ha llamado a la policía?

—Sí, siempre llamo, pero ni siquiera se dejan caer por aquí. Supongo que tendrán cosas más importantes que hacer que buscar a un anciano fugado. Así que ya me he hecho a la idea de que tengo que buscarlo yo solito. Llevo en la mochila una muda… y pañales por si las moscas. Desde luego, no es fácil ver envejecer a los padres de uno.

Bob miró a su alrededor.

—¿Y por qué viene aquí? ¿Trabajaba por aquí o algo?

Durante un segundo, Dox se preguntó si aquel tipo sería de veras quien parecía ser, aunque el mono, las manchas de grasa de las manos y la impresión que daba en general lo convencieron de que estaba pecando de paranoico. Con todo, podía ser que estuviera tratando de pillarlo en un renuncio al hacer que se metiera en detalles. Tal vez no, pero tampoco tenía sentido arriesgarse.

—¡Qué va! Por lo visto, mi madre y él empezaron su idilio echando sus canitas al aire en estos parajes sin que lo supieran sus padres. A veces se le olvida que hace tiempo que es viudo y supongo que se figura en su cabeza que ha vuelto a los buenos tiempos. En cierto sentido, me alegro por él, porque tuvieron un matrimonio muy feliz, pero tampoco puedo dejar que se dedique a vagar por ahí y se me muera de frío. De todos modos, ya le digo que siento haberlo asustado. Voy a seguir buscándolo por estos terrenos, a ver si aparece.

Se dio la vuelta y saltó la valla antes de que el otro pudiese decir nada más. Tenía la impresión de haber sido convincente, aunque, por otra parte, a aquel tipo le había parecido tan sospechoso que había querido saber más, lo que hacía pensar que podía ser de los que tenían por su deber cívico informar a la policía de algo ligeramente inapropiado.

Apretó el paso para cruzar los dos solares siguientes y saltó las vallas sin más dificultad antes de ponerse a andar con más sigilo, manteniendo una trayectoria perpendicular a los tubos a fin de mantenerse alejado de las aberturas. Habría querido avanzar más rápido, pero era muy consciente del peligro de que hubiese algún cable tendido a modo de trampa y de la posibilidad de hacer crujir con las botas una rama o una hoja. Llegó al centro de los tubos y se movió en paralelo a ellos, alejándose del río, hasta quedar a escasa distancia de las aberturas que daban a los árboles.

«¿En cuál puede estar? Se habrá situado en lo alto, claro, y más a la derecha, buscando un ángulo mejor, pero no en el último: el último es más predecible y, por lo tanto, menos seguro».

Entonces olió algo. Sangre. Miró hacia abajo y vio una depresión en los matorrales que crecían al pie de las aberturas del lado de los árboles. La tierra que había debajo estaba mojada y manchada de un tono oscuro.

Así supo de inmediato lo que había sido del habitante misterioso del refugio improvisado de vagabundo. El pobre diablo debió de ver a alguien que se colaba por allí, quizá a altas horas de la noche, y tuvo que acercarse a investigar. También podía ser que pensase que se trataba de otra persona sin hogar y lo buscara para compartir recursos o simplemente tener compañía. Y recibió un degüello gratis por las molestias.

Por algún motivo, más allá incluso de la intención de proteger a Labi, saber de la suerte que había corrido aquel pobre pordiosero lo sacó de sus casillas. Con todo, el instinto y la experiencia lo obligaron a apartarlo de su mente. Más tarde podría entretenerse en sentir por él toda la lástima del mundo y, de hecho, sabía que lo iba a hacer. Sin embargo, tenía una misión entre manos y tenía que centrarse en los mecanismos necesarios para llevarla a buen puerto.

Con cuidado, dejó en el suelo la mochila, sacó la Wilson, respiró hondo y expulsó el aire. «Empieza el espectáculo».

Dobló el cuello para echar un vistazo rápido al interior del tubo más cercano de los de abajo. Despejado.

Hizo lo mismo con el más próximo de la segunda hilera. Despejado.

El que había encima de él estaba demasiado alto para asomarse desde el suelo. Iba a tener que subir.

Se movió con cautela a la izquierda hasta quedar frente al que acababa de comprobar a ras de tierra y, poniéndose en cuclillas, miró dentro del que caía a su izquierda. Por el olor supo, antes aún de ver la forma de su cuerpo, que yacía en su interior el vagabundo con la cabeza hacia atrás y la garganta abierta. El tirador debía de haberlo arrastrado hasta allí de los tobillos desde el otro extremo.

Sin pensar más en ello, asomó la cabeza a la abertura del tubo que descansaba sobre el del muerto. Despejado.

Con sigilo, puso una bota encima del inferior, comprobó su apoyo y se alzó poco a poco con la mano que le quedaba libre sobre el tubo del segundo piso para no delatarse si había alguien acechando en el siguiente. Con la Wilson pegada a la cabeza, se aupó hasta rebasar apenas con los ojos el borde inferior del tercero… y allí estaba: un francotirador, vestido por entero de negro, aunque su silueta se recortaba perfectamente contra la abertura opuesta. Tenía la clásica posición de decúbito prono, con los pies vueltos hacia fuera, un fusil apoyado en su bípode y apuntando hacia delante y, por descontado, relajado y concentrado en lo que le mostraba la mira. Dox lo observó un instante, sorprendido y deseoso de tener un segundo para preguntarle por qué. Había supuesto que lo encontraría en un piso más alto, pero, por más que hubiese intentado pensar como aquel tío, tampoco tenía dotes paranormales y, por lo tanto, debía siempre contar con posibles variaciones.

«Pero ¿por qué no en el más alto? El ángulo tiene que ser mucho mejor y…».

Entonces lo oyó. El de oír no era quizá el mejor verbo para expresarlo. Fue algo más sutil. Su inconsciente estaba aplicando una plantilla adquirida a fuerza de años de experiencia a algo procedente de más arriba, a su izquierda, y que por lo demás resultaba imperceptible. Ni siquiera era capaz de decir de qué se trataba, porque, de hecho, no era tanto un sonido como algo… que no encajaba. Algo sigiloso. Algo antinatural. Y malévolo.

En ese instante lo entendió todo, no con palabras, sino con el lenguaje instantáneo de la subsistencia: «El tirador, un poco más abajo del nivel más alto; el observador, arriba y un poco más a la izquierda para hacer frente a cualquier problema desde una posición elevada y obligar a un posible intruso diestro a cruzar el brazo por delante de su propio cuerpo para disparar. Un equipo rotatorio: un hombre detrás del fusil para disparar al objetivo y el otro dedicado a vigilar la retaguardia, tras lo cual se turnarían para evitar el cansancio. Si te hubieras acercado a los tubos por uno de los extremos en lugar de por el lateral, ahora serías hombre muerto».

Lo procesó todo al mismo tiempo, sin preguntas, sin sorpresa, sin nada más que la necesidad de reaccionar en el acto.

Usando el apoyo que tenía en el tubo del segundo piso para guardar el equilibrio, se puso en cuclillas sobre el tubo que había al nivel del suelo, levantó la Wilson pasando el brazo por delante del pecho y disparó tres veces a la cara que vio asomarse por la abertura del tubo que tenía arriba y a su izquierda. El otro cayó hacia atrás, pero Dox sabía que no le había dado. El ángulo no valía una mierda y lo único que había intentado era conseguir un segundo extra. Si saltaba al suelo, quedaría totalmente desprotegido frente a un tirador atrincherado, escondido y situado en una posición elevada. Por lo tanto, volvió a disparar, solo por hacer fuego de contención y evitar que el tipo volviera a salir a escena mientras él estaba descolocado, y siguió descargando el arma mientras se encaramaba a lo más alto de los tubos como un mono araña puesto de anfetas, pasando por la abertura del escondrijo del francotirador, pero tan rápido que este no tuviese tiempo siguiera de coger la pistola y disparar. Llegó a la fila de arriba y se impulsó sobre ella en el momento exacto en el que el observador descargaba al fin dos tiros contra él. Tan cerca pasaron silbando las balas pese a lo agudo del ángulo que Dox sintió casi que le besaban las pantorrillas mientras recogía las piernas sobre el piso superior.

«¡Por Dios bendito! Desde luego, este tío es de lo mejorcito que he conocido».

Se puso en pie de un salto, desechó el cargador casi vacío, metió uno nuevo y miró a su alrededor buscando un ángulo de tiro, pero no vio ninguno.

«Mierda, tenías que haberte metido en el tubo del tirador en vez de subir aquí, pero esas cosas se piensan antes».

Era de suponer que el francotirador llevaba también pistola —Dox, por lo menos, no habría dudado en tener una a mano—, lo que quería decir que en un segundo y medio se iba a encontrar cara a cara con dos profesionales muy duchos, habituados a operar juntos, que lo abordarían desde ambos lados de los tubos, por separado o a la vez.

Las perspectivas no eran buenas, pero siempre cabía una mínima probabilidad.

Levantó una pierna y estampó el pie contra el tubo que había a la izquierda del que ocupaba el observador, el último del piso superior. La patada produjo un colosal estruendo metálico y sacudió el tubo, que, sin embargo, no se movió del sitio.

Mierda. Debían de haber puesto algo a modo de cuña entre las piezas para estabilizarlas. Ya era cuestión de vida o muerte. Dio tres pasos atrás y, corriendo hacia delante, dio un salto, contrajo las dos piernas en el aire y asestó un pisotón de potro salvaje en el lateral del último tubo al caer. El tubo saltó sobre lo que lo estuviera sosteniendo y cayó hacia el suelo. Dox dio de nalgas en el piso de arriba, pero volvió a ponerse de pie antes de que la pieza caída golpease la tierra con ruido de contrabajo, justo a tiempo para ver al observador hacer un segundo intento de alcanzarlo. Dox disparó tres veces y el otro volvió a meterse en su tubo. Entonces se echó hacia atrás tanto como pudo, corrió hacia delante y, en el instante en que daba el siguiente salto, vio de nuevo al observador apuntándolo.

Sus talones fueron a estrellarse contra el costado del tubo de su oponente, quien erró el disparo. El cilindro rodó hasta el borde, pero no cayó. El otro desapareció un segundo. Debía de estar costándole mantener la posición después de verse de pronto boca abajo en un tubo rodante. Dox tomó carrerilla otra vez. Todo se le presentaba ya a cámara lenta por obra de la adrenalina. Estaba convencido de que estaba tardando demasiado, de que su oponente iba a saber ajustarse a su táctica y encajarle un balazo limpio. Saltó y el tipo volvió a salir, aunque esta vez él se había adelantado medio segundo en golpear con los talones el metal, de modo que el otro no tuvo siquiera tiempo de apretar el gatillo cuando el tubo cayó abajo con medio cuerpo del observador asomando por su boca mientras gritaba:

—¡Mierda!

En el suelo fue a estrellarse contra el que lo había precedido con un estruendo parecido al que debió de oírse cuando se quebró la Campana de la Libertad. La cabeza y el torso del fulano botaron con violencia ante el impacto y, antes de que tuviera ocasión de recobrarse, Dox lo había encañonado desde arriba con la Wilson y le había metido dos balas en la cara.

«Muy bien, chaval. Y ahora ¿qué?».

¿Repetía la operación del otro lado? Para eso tendría que tirar a patadas otros dos tubos solo para llegar al tubo del tirador y tardaría demasiado. Además, a esas alturas, el otro tenía que haber entendido cuál era su táctica y reaccionaría…

«¿Cómo?».

Desde luego, no iba a limitarse a esperar a que su propio tubo cayera rodando al suelo. De eso podía estar seguro. En ese momento, se le representó en la mente la imagen del fulano saliendo de su escondite por el lado del río con la pistola en la mano y todo el tiempo del mundo para subir y apuntar con cuidado mientras Dox saltaba sin sentido de un tubo al otro.

Se dirigió con rapidez a las aberturas que daban a la arboleda y se asomó al borde. Nada.

«¡Me cago en…! ¿Esto qué es? ¿Se va a quedar quieto o piensa salir? Son gente muy profesional. ¿Qué harías tú?».

No había tiempo que perder pensando mucho más. Si, como había demostrado, no era ningún aficionado, sabría esquivarlo y disparar de un modo u otro.

En fin. Dox se tumbó boca abajo a lo largo del tubo más alto del extremo en el que había derribado los otros dos. Alargó el cuello para mirar y volvió a meter la cabeza enseguida. En ese instante no logró ver nada. No había nadie trepando por el lado de los árboles. Se aferró al borde del cilindro más alto con la mano que le quedaba libre y dejó caer las piernas hasta apoyar los pies en el que había en el suelo.

Desplazándose hacia un lado con un movimiento extraño que pensó que debía de ser propio de un palomo que estuviera hasta las cejas de ácido lisérgico, inclinó la cabeza hacia la derecha, comprobó que el tubo de ese lado estaba vacío y que no había nadie gateando por él, tras lo cual cambió de columna en aquel sentido y repitió el proceso. Aunque todo seguía moviéndose a cámara lenta, no debieron de pasar más de un par de segundos antes de que llegase a la boca del escondite del francotirador. Se asomó un instante para mirar… y lo vio vacío.

Entonces se sintió atenazado por el miedo. «¿Dónde coño se ha metido?».

Se lo figuró una centésima de segundo antes de que ocurriera. Sí, se había convencido de que aquellos tíos eran muy buenos y ellos se habían formado la misma idea de él. Sobre todo el francotirador, que tenía que haberse dado cuenta ya de lo que le había pasado a su compañero. Por lo tanto, en vez de hacer lo más inteligente, lo que se esperaba de él, que habría sido subir, había optado por lo más arriesgado: bajar de un salto. Si Dox hubiese estado aún en lo alto, su oponente se habría encontrado en una posición muy delicada, pero, según entendió de pronto, había sido más listo que él y debía de estar dando la vuelta mientras él se aferraba al lateral de un montón de tubos oxidados como un crío estúpido colgado de la atracción más rebuscada del parque.

Ni se detuvo a pensar. Si lo hubiera hecho, habría reparado en que el riesgo era demasiado alto y se habría contenido. En vez de eso, se soltó sin más para caer de espaldas sobre las malas hierbas, con los pies apuntando hacia el lugar por el que, tenía la impresión, sin saber decir por qué, iba a asomar el francotirador. Si le había fallado el instinto, podía darse por muerto.

Sin embargo, acertó. El francotirador dobló la esquina asiendo la pistola con las dos manos y apuntando alto, al lugar aproximado en que esperaba ver a Dox suspendido de los tubos. Lástima que Dox no estuviera allí, sino en el suelo boca arriba, con las rodillas en alto, los tobillos cruzados y la Wilson Combat Tactical Supergrade más hermosa que hubiese hecho nunca Dios apoyada entre ellos a fin de ganar estabilidad. El fulano advirtió su error y por una décima de segundo Dox vio el pánico asomarse a su rostro mientras trataba de ajustar la puntería. Tarde: el intruso le metió tres balas en el pecho. El otro se tambaleó hacia atrás, efectuó dos disparos, que salieron demasiado altos, tropezó con algo, cayó de espaldas y perdió el arma en la caída.

Dox se incorporó de un salto y se acercó a él con la Wilson a la altura de la barbilla y encañonándolo a la cara. Caminó lentamente, con cuidado de no engancharse con lo que fuera que acababa de hacer perder el equilibrio al otro, y se plantó ante él sin dejar de apuntarle a la cabeza. Echó un vistazo rápido a su alrededor y confirmó que no había nadie más.

—Un médico —dijo el del suelo con un resuello entrecortado—. Llama… a un médico.

—Claro que sí —repuso Dox sin bajar la Wilson—, en cuanto me digas todo lo que quiero saber.

El hombre dio la impresión de animarse una pizca ante la posibilidad de conseguir ayuda. Puso los ojos en blanco y a continuación los volvió a fijar en él.

—¿Quién eres?

—No, señor. Está usted muy equivocado. Aquí las preguntas las hace solo uno y no eres tú precisamente. ¿Con quien trabajas? Escúpelo y te traigo una ambulancia en menos de lo que puedas tardar en decir: «Ayúdenme, que me muero por un tiro en el pecho y, encima, me estoy desangrando».

El fulano asintió con la cabeza, ansioso por dejar bien claro que estaba dispuesto a colaborar.

—Con la OGE.

—¿Ah, sí? ¿Y a qué te han mandado aquí?

El fulano soltó un jadeo antes de contestar:

—A matar a la mujer.

—Ya, capullo. Eso ya me lo he imaginado yo solito. Lo que te pregunto es por qué a ella, por qué la quiere muerta la OGE.

—¿Y yo qué coño sé? ¡Venga ya! Yo soy un mandado.

Por desgracia, aquello sonaba a verdad. Aquel tipo no era más que el dedo que apretaba el gatillo. ¿Para qué le iban a dar más información de la que necesitaba para llevar a cabo su misión?

De todos modos, tampoco tenían mucho tiempo. Habían sido demasiados tiros. Aun en el caso de que Bob no hubiese alertado ya a las autoridades, a esas alturas las tenía que haber puesto sobre aviso cualquier otra persona.

Su silencio debió de poner nervioso al otro, que tosió con debilidad antes de decir:

—Venga, hombre. Se ve que lo entiendes perfectamente. Sea quien sea esa mujer, esto es trabajo y ya está.

—¿Ah, sí? Pues has tenido mala suerte, gilipollas, porque para mí es algo más personal. —Dicho esto, le encajó un disparo en la frente.

El francotirador se sacudió y, al instante, quedó inmóvil. Aunque en otras circunstancias se habría detenido a saborear el momento, tenía que ahuecar el ala de inmediato. Joder, ¿cómo coño iba a llegar a casa de Labi? Sabía, por los mapas, que podía ir desde allí al puente sin tener que volver sobre sus pasos, pero aquel era un camino largo y muy arriesgado para alguien que encajaba tan bien con la descripción que debía de haber dado el bueno de Bob y que, además, estaba lleno de residuo de pólvora y había dejado sus huellas en los casquillos y el cargador que estaba a punto de encontrar la policía al registrar la espantosa escena en que había quedado convertido el lugar de los hechos.

Cuando oyó una sirena y, a continuación, otra, pensó: «No os voy a mentir, la cosa se pone fea para nuestro héroe».

CAPÍTULO 24

GRAHAM

Cuando salió Treven, Graham mandó a Curtis cerrar la puerta y dio órdenes de no molestar si no era por una emergencia.

Se sentó en el sofá mirando hacia la cordillera Azul. Le encantaba aquella vista, no solo por su belleza, sino por cómo lo ayudaba a contemplar la totalidad, en lo que iba más allá de los detalles, en lo que estaba destinado a sobrevivirlo.

«Treven —pensó—. Menudo desperdicio». Era un agente excepcional, desde luego: bien adiestrado, experto y dotado de un juicio y unos reflejos para el combate urbano propios de un animal situado en lo más alto de la cadena trófica.

Todo un guerrero, sin duda, aunque muchísimo más preparado para actuar en solitario que para liderar a nadie. Y, por descontado, no tenía ningún talento mercantil. Imaginárselo intentando venderle una trola a una panda de cínicos y supervivientes como Hort, Larison y Rain… habría sido para partirse de risa si no hubiera resultado tan triste.

Ninguno de ellos iba a tragarse nunca nada de lo que pudiera contarles. Darían por hecho que se trataba de un montaje.

Eso, sin embargo, no significaba que sus empeños tuvieran por qué ser en vano. Nada más lejos de la realidad: la sospecha de que Treven les estaba tendiendo una trampa no iba a disuadir a Hort y compañía de atacar a Graham, sino que los llevaría a buscar un modo de burlar la encerrona. Y esa, claro, sería la verdadera trampa.

Por un instante, le molestó que Treven lo creyera, al parecer, capaz de hacer estallar un vuelo comercial con el único propósito de encubrir una red de pornografía infantil. Resultaba de veras ofensivo. ¿Qué clase de valores pensaba ese desgraciado que tenía Graham? Él jamás haría una cosa tan monumental por semejante insignificancia.

Dejó escapar un suspiro y se sirvió una taza de café. Tampoco era para ponerse así. Treven no tenía la culpa. El pobre no entendía que lo que había en juego era muchísimo más grande.

CAPÍTULO 25

DOX

Dox siguió una pista que transitaba por debajo del First Avenue South Bridge entre espesos matorrales. Cuando consideró que no lo podían ver desde la carretera y se sintió a salvo por el momento, se echó a tiritar. Se puso en cuclillas y respiró hondo varias veces hasta que empezaron a cesar los temblores. Entonces sacó de la mochila el teléfono de conexión por satélite y llamó a Labi.

Ella respondió enseguida.

—¿Estás bien? Están informando de un tiroteo y hay agentes de camino.

—Estoy bien, cariño. La mala noticia es que había dos tíos esperándote al otro lado del río, un tirador y un observador, y la buena, que están muertos. Para compensarla, tengo otra mala noticia: ahora mismo no puedo salir de aquí, porque, en efecto, hay sirenas por todas partes y sería conveniente que los señores gendarmes no me vieran salir del lugar de los hechos.

Por encima del puente pasaron corriendo dos coches patrulla con las sirenas puestas.

—¿Dónde estás? —preguntó ella.

—Agachado entre los matorrales al lado de un asentamiento de mendigos situado debajo del First Street South Bridge. En la parte occidental del puente, al lado de un arroyo. No sé si conocerás la zona.

—Eso es South Park. Estás en Highland Parkway Southwest. Te tengo bien ubicado.

—No sabes lo que me alegro, porque, si me pidiesen que describiera mi situación actual diría que necesito que me rescaten.

—Diez minutos y estoy contigo.

—¿Diez minutos? No quiero parecer desagradecido, pero pensaba que estarías por aquí cerca.

—Y lo estoy, pero tengo que pasarme primero por mi altillo.

—Por Dios santo. No sé qué necesitarás, pero no puede ser tan importante. K puede conseguirte cualquier arma que vayas a…

—Es que no es un arma.

—Entonces, ¿qué es? A ver, yo suponía que iba a haber un solo tirador en la otra orilla y me he encontrado con dos. No puedo garantizarte que no vaya a haber otro en la puerta de tu casa o dentro. Déjame por lo menos que te acompañe.

—Hay cámaras por todo el perímetro del edificio. No podemos dejar que te graben.

—Eso me da igual. Pero ¿qué es lo…?

—Ya te lo explicaré luego. Quédate ahí, que de aquí a diez minutos o menos estoy contigo.

—Labi, coño, ¿no puedes escucharme un segundo?

Estaba hablándole a un teléfono sin línea, porque ella ya había colgado.

—Mierda —dijo en voz alta—. ¿Por qué tiene que ser tan cabezota?

Oyó pasos por la maleza que crecía a su izquierda. Distaban muchísimo de ser sigilosos, de modo que no parecía preocupante, pero la adrenalina que seguía teniendo en el organismo después de verse a un paso de la muerte lo llevó a ponerse en pie de un salto y meter la mano bajo el forro polar para empuñar la Wilson.

En efecto, no había motivos para angustiarse. Se trataba solo de un vejete canijo que debía de vivir en una de las tiendas que había bajo el puente. Tenía el pelo blanco, le faltaban casi todos los dientes y presentaba la piel de la cara tan parda y arrugada como una hoja de tabaco secada al sol.

—¿Qué hay, amigo? —lo llamó el anciano con un atisbo de acento chicano—. Me pareció oír ruido por aquí.

—Eh… Hola —repuso Dox soltando la Wilson y guardando el teléfono—. Siento haberlo asustado. He tenido una discusión con mi princesa y necesitaba un paseo para calmarme. ¿Sabe usted, que parece mucho más curtido que yo en la filosofía de la vida, por qué son tan difíciles las mujeres? A ver, que a mí me encantan, pero ¿por qué son así?

El anciano se encogió de hombros.

—Porque son personas. Las difíciles no son las mujeres, sino las personas en general.

Dox lo miró con aire perplejo. Lo único que pretendía era disimular y distraerse un poco. Ni se le había pasado por la cabeza que recibiría a cambio una perla de sabiduría. ¡Vergüenza debería darle de haber infravalorado a aquel hombre!

—Deje que le diga, señor mío, que eso que afirma es muy sabio. Acabamos de conocernos y ya me ha dado muchísimo que pensar. No sabe cuánto se lo agradezco.

El abuelo le dedicó una sonrisa alegre pese a ser casi toda encías.

—Imagine lo difíciles que les parecemos nosotros a ellas. Si la vida me enseñó algo es que no es fácil ponerse en la piel de otro.

Dox asintió impresionado por aquella lección de humildad.

—Espero que no le parezca una descortesía por mi parte, pero, si en este momento se encuentra corto de efectivo, para mí sería un placer compartir con usted parte de mi buena fortuna, a modo de agradecimiento por abrirme los ojos.

El vejete se estiró un tanto y negó con la cabeza.

—No hace falta.

Dichosa dignidad humana, que nos lleva a rechazar un donativo cuando lo necesitamos a todas luces.

—Lo sé, señor mío. Pero tengo ese gusto. ¿No va a ser tan amable de concedérmelo?

El hombre hizo una pausa antes de bajar la barbilla y decir:

—Está bien.

Dox buscó la cartera y sacó diez billetes de veinte dólares.

—Espero que esto le facilite un poco la vida —dijo.

El anciano miró el dinero con ojos como platos y, a continuación, los clavó en su benefactor para decir:

—Gracias.

Dox meneó la cabeza.

—Lo que siento es no poder hacer más por usted, porque creo que lo que me queda me podría hacer falta.

Sonaron más coches patrulla y el vejete ladeó la cabeza como si aplicara el oído.

—Todas esas sirenas… Ya no oigo como antes, pero creí haber oído disparos. Ahora veo que no me equivoqué.

Dox contuvo una sonrisa. Los sentidos de aquel hombre no debían de estar en muy malas condiciones cuando lo acababa de oír hablar por teléfono.

—Sí, a mí también me ha pasado. Pensaba que eran fuegos artificiales, pero, ahora que veo a tanto poli, puede que tenga usted razón.

—Solo están haciendo su trabajo, pero deje que le diga que yo tengo costumbre de no hablar con ellos. Ellos van a lo suyo y yo a lo mío. ¿Estará usted bien?

Dox agradeció el mensaje que le mandaba el abuelete, sutil y, al parecer, sincero.

—Gracias por preguntar, señor, pero creo que sí. De hecho, lo más seguro es que me recoja de un momento a otro mi princesa.

—¿Cree que lo perdonará?

—Lo que creo es que soy yo quien tiene que perdonarla más bien, aunque… sí, puede que tenga usted razón. Tengo que verlo desde la perspectiva que me acaba usted de recomendar.

El hombre volvió a dedicarle una sonrisa feliz y desdentada.

—No tenga miedo de decirle que la quiere. Créame: el amor lo conquista todo.

—Qué va. La cosa no va así. Quiero decir, que le tengo muchísimo aprecio a esa mujer, claro, pero… En fin, es complicado.

El mendigo sonrió de nuevo, esta vez con gesto cómplice.

—La gente es complicada. Muchas gracias por la ayuda. —Dicho esto, hizo una discreta reverencia y desapareció entre la espesura.

Dox sacudió la cabeza intentando despejársela. Dos ancianos misteriosos en un día y los dos filósofos. Cosas así hacían que le perdiera el miedo a envejecer. Desde luego, por el momento, se sentía feliz por el simple hecho de seguir con vida.

Minutos después, vio un coche que se hacía a un lado y avanzaba lentamente pegado a la cuneta. Un Jeep. Se acercó con cautela por entre el follaje y vio que era ella. Labi.

Salió de la maleza con rapidez, sin correr, pero, desde luego, sin entretenerse. Ella lo vio llegar y le abrió la puerta del acompañante. En cuanto él se sentó, reemprendió la marcha con suavidad.

—Labi, cariño —dijo Dox abrumado al verla.

Había olvidado casi por completo lo hermosa que era, quizá, imaginó, por lo mucho que lo había intentado. No llevaba maquillaje, tenía el pelo recogido en una cola de caballo y vestía vaqueros y un forro polar. Desde luego, no iba de seductora y, sin embargo, tenía algo, no sabía qué, que hacía que a él le diese vueltas la cabeza.

Ella tendió el brazo y le estrechó la rodilla sin apartar los ojos de la carretera. Sabía que aquello era en su caso toda una manifestación de afecto.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Sí, ya te lo he dicho. ¿Y tú? ¿Has conseguido entrar?

—Sí.

—¿Algún problema?

—Ninguno. Si había alguno, ya te has encargado tú de que no lo hubiera.

Al verla a salvo, se sintió de pronto furioso con ella.

—Pues has tenido suerte. ¿Me puedes decir qué leche era tan importante para correr el riesgo de meterte de cabeza en una emboscada?

Livia lo miró y frunció el ceño.

—No.

—No… ¿Qué? ¿Cómo crees que me he sentido yo, escondido entre los matojos después de colgar tú e imaginándote metida en Dios sabe qué follón?

—Supongo que igual que yo al no saber nada de ti mientras oía decir que había habido un tiroteo.

Eso lo dejó sin palabras, aunque feliz.

—¿Es la manera que tienes de decirme que te importo?

Ella volvió a mirarlo sin que él pudiera determinar si estaba enfadada o intentando no sonreír. Podía ser que fueran ambas cosas.

—De todos modos —dijo—, si no me hubiese distraído el anciano filósofo, me habría atacado de los nervios.

—¿Qué anciano filósofo?

—Es igual.

—¿Te ha visto alguien?

—Joder, que si me han visto. A Bob, el dueño epónimo de Bob’s Automotive Repair, ya puedo considerarlo casi mi amigo. Antes de eso, me vieron pasear unos cuantos obreros y luego está, claro, el anciano filósofo con el que he estado de tertulia hace un momento, mientras te esperaba.

Ella asintió.

—Por eso no podías ir a mi altillo. Una cosa es que la policía tenga una descripción tuya y otra que cuente con una grabación de vídeo que enseñarles a los testigos.

Dox se detuvo a pensar. Lo que le estaba diciendo era algo tan básico que normalmente lo habría hecho sin pensarlo siquiera. Se dio cuenta, y no era la primera vez, de que su preocupación por el bienestar de ella lo estaba llevando a olvidarse de su propia seguridad. Tenía que prestar más atención. Muerto no iba a ser de gran ayuda a Labi. Aunque pensar que ella podría echarlo de menos hizo que se sintiera arropado.

—Tienes razón —contestó—. Ahora que lo pienso, los muertos que he dejado por ahí tirados no van a darte problemas, ¿verdad? Quiero decir que, dadas las circunstancias, hay que ser muy tonto para no relacionarlos contigo. Dos cadáveres, un fusil de precisión, un lugar situado al otro lado del río y desde el que se ve perfectamente tu domicilio… Joder, no había caído hasta ahora mismo, pero supongo que todo eso te hace sospechosa.

—En el momento de los disparos, yo estaba en el Hangar Café, un local situado a poco más de un kilómetro de mi altillo. Voy mucho por allí y conozco al dueño, Justin. He pagado con tarjeta de crédito. Y cinco minutos más tarde aparezco en las grabaciones de las cámaras que hay alrededor de mi edificio. Es imposible que haya tenido nada que ver con el tiroteo, por lo menos de forma directa.

Dox sonrió.

—Lo tenías todo pensado de antemano, ¿verdad?

Livia lo miró.

—¿Tú qué crees?

—Espero que no haya sonado condescendiente. Lo he dicho con admiración sincera.

—Simplemente me ando con cuidado. De todas formas, tienes razón: la policía de Seattle dará por hecho que los cadáveres tienen algo que ver con quien sea el que está intentando asesinarme.

—¿Eso es bueno o malo?

—No lo sé muy bien. Bueno, supongo, porque ahora mismo me están investigando como parte de un tiroteo con agente y con esto va a quedar clarísimo que fue en legítima defensa. Y malo, porque… prefiero que no se fijen tanto en mí.

—No sé si eres consciente de que un poli normal y corriente habría dicho más bien: «Malo, porque ya no puedo dudar que hay gente muy competente dispuesta a matarme».

—Ah, sí. Eso también.

No quiso presionarla, aunque en realidad lo había dicho medio en broma y medio en serio. Resultaba extraño que le importase más no llamar la atención que la posibilidad de que la mataran.

—De todos modos —dijo tras un instante—, espero que por lo que has ido a recoger a tu piso valgan la pena todas las canas que me han salido por tu culpa.

—Lo valen —respondió ella con una inclinación de cabeza.

—¿Crees que sería demasiado indiscreto de mi parte preguntar qué puede ser más importante que el color de mi pelo, juvenil por lo demás?

—El portátil que estaba usando durante la investigación de Juego de Niños. Y otro caso, el de un violador en serie recién llegado a la ciudad que actúa en parques. En Seattle ya ha hecho de las suyas dos veces en las últimas semanas y no vamos a tardar en tener noticias de él otra vez. Posiblemente un día de lluvia. Tiene un patrón de conducta muy claro y estoy a punto de descubrir un modo de pararle los pies. Tenía las notas en el altillo.

Parte de él quería decir: «Has vuelto a tu casa, te has jugado el pellejo por un puñado de notas», pero también era cierto que aquello encajaba a la perfección con lo que sabía de ella o, al menos, con lo que intuía. Y con lo que admiraba.

Por lo tanto, se limitó a decir:

—Sabes que, si está en mi mano, será un placer ayudarte.

Livia lo miró de nuevo y bajó una vez la barbilla antes de volver a centrarse en la carretera. Dox tuvo la sensación de que, de pronto, había tenido que contener las lágrimas. Era lo que más le conmovía de ella: era una de las mujeres —de las personas— más duras que había conocido jamás, pero tenía también sentimientos muy hondos que, sin embargo, salían a la superficie de un modo más marcado de lo que, en su opinión, se daban cuenta los demás en general.

—Bueno, pues ¿estás lista para salir de viaje?

Labi se volvió hacia él con una leve sonrisa.

—¿Adónde vamos?

—El amigo del que te hablé… John Rain se llama, por cierto, aunque prefiere que nadie diga su nombre, ni siquiera en llamadas telefónicas encriptadas. Es así de paranoico. El caso es que anda ahora por Washington D. C. con otros amigos a los que creo que deberías conocer. Kanezaki también está allí y está dispuesto a echarnos una mano. La verdad es que no se me ocurre una compañía más segura para ti.

Ojalá fuera cierto. Él, al menos, quería creer que sí lo era. Sin embargo, por buenos que fueran John, él mismo y los demás, no tenían los recursos necesarios para derribar aviones, enviar helicópteros de combate ni apostar tiradores de precisión como quien mueve peones en un tablero. Dox había estado antes en situaciones complicadas, algunas de ellas complicadas de cojones, pero la que tenían delante parecía superarlas a todas, quizá porque sabía de lo que era capaz la OGE o quizá porque, esta vez, no era él el objetivo.

En fin, fuera lo que fuese lo que estaban dispuestos a hacer, esperaba que valiese la pena morir por ello, porque pensaba matar a muchos antes de que pudiera ocurrirle nada a Labi.

CAPÍTULO 26

RAIN

La noche siguiente a la de la conversación que habíamos tenido los tres con Treven llamaron a la puerta de nuestra habitación de motel con dos golpes lentos seguidos por tres rápidos. Horton y Larison tomaron posiciones detrás de las camas de matrimonio con las pistolas en la mano, en tanto que a mí me tocó la misión, un tanto menos envidiable, de situarme al lado de la puerta y preguntar:

—¿Quién es?

—¿Y quién coño va a ser? —respondió con el inconfundible gangueo texano—. ¿Le habéis pedido a muchos más que vengan a veros a media noche y llamen así?

Me volví a mirar a Horton y a Larison y, cuando asintieron, abrí y lo vi ante mí, sosteniendo una caja de cartón con una sonrisa de oreja a oreja y, a su lado, una mujer asiática de aspecto cansado que debía de haber mediado la treintena.

La joven se fijó al instante en las armas que empuñaban Horton y Larison y tensó los músculos.

—Tranquila —dijo Dox—. Te presento a mis amigos. Han tenido tanto cuidado como nosotros. Lo único que pasa es que ellos son menos encantadores.

Entraron y yo cerré la puerta con llave tras ellos. Horton y Larison se pusieron de pie y bajaron las pistolas.

—Vaya, John Rain —dijo Dox, que no había dejado de sonreír. Dejó la caja y se enderezó—. Ven aquí, chaval.

Me dio uno de esos abrazos suyos de oso a los que me tenía tan acostumbrado, aunque dudaba que fuese a disfrutar nunca con ellos tanto como él.

—Larison —dijo a continuación—, no te voy a mentir: hasta hace poco no me habría imaginado diciendo esto, pero me alegro de verte.

Larison también se llevó su abrazo y hasta correspondió con otro, si bien al ver que se prolongaba demasiado dijo dándole a Dox unas palmaditas torpes en la espalda:

—Vale, vale.

—Y, coronel —añadió el recién llegado estrechando la mano a Horton—, ha llovido mucho, aunque me alegra que, para variar, estemos los dos del mismo lado del paraguas, si se me permite extender la metáfora.

—Me alegro de verte, hijo mío —repuso él—. Por lo que a mí respecta, es agua pasada.

—Muy amable de su parte, señor, después de todo lo ocurrido.

Horton asintió.

—¿Por qué no lo consideramos nuestra propia «desavenencia pasada», como llamaban a finales del siglo XIX a la guerra de Secesión, y nos centramos en el futuro? La vida es corta. Intentemos que dure un poco más.

—Bien dicho. —Dox señaló con un gesto a la mujer—. Ella es Livia Lone. Livia, ellos son John Rain, Daniel Larison y el coronel Scott Horton, en la reserva, aunque por su aspecto pueda no parecerlo. —Nos fue señalando a todos a medida que nos presentaba—. Son la clase de gente con los que prefieres estar a buenas cuando te has puesto a malas con alguien. Caballeros, espero que me crean cuando afirmo que lo mismo puede decirse de Livia, porque, de hecho, yo no estaría aquí de no ser cierto.

Todos le dimos la mano entre comentarios amables y una clara sensación de renuencia, vigilancia y recelo.

—En fin —dijo Dox—, Livia y yo hemos traído alitas de pollo y una docena de Dos Equis de un restaurante de esta misma calle, suponiendo que no habríais salido y os vendría bien matar el gusanillo. A todo esto, ¿me podéis explicar qué es este sitio? La mujer de recepción me ha dicho que es un embalse empleado para enfriar un reactor nuclear. ¿En serio?

Horton, que había sido quien había propuesto que nos encontráramos allí, se encargó de contestarle. El establecimiento se llamaba Lake Anna Lodge y estaba situado a orillas del embalse del Anna, como hacía suponer el nombre. Al parecer, en 1972, el Gobierno construyó una presa en el tramo norte del río Anna a fin de crear un embalse con el que enfriar los reactores nucleares que estaba planeando en aquella región. En torno a la costa oriental, abierta al público para nadar, pescar y navegar, se fundaron unos cuantos municipios. Aquella margen se conoció como «el lado frío, —porque la margen privada—, el lado caliente», estaba a más temperatura debido a los reactores por los que circulaban sus aguas. Como los peces preferían la zona cálida, los usuarios autorizados del área privada disponían de un sitio privilegiado para pescar.

Me resultó interesante que Horton supiera tanto de la historia y las costumbres de allí. Saltaba a la vista su predilección por aquel lugar. También era evidente que pensaba que este sentimiento era correspondido de un modo u otro. Me pregunté cómo sería una cosa así, porque lo más parecido que podía imaginar era Tokio, pero el amor que yo sentía por la ciudad no había tenido nunca reciprocidad alguna.

—Mmm… —dijo Dox—. ¿Mejor pesca para los mejor situados? Me parece que aquí hay una metáfora. —Sacó un paquete de media docena de cervezas de la caja.

Horton aceptó una y Larison también. Livia declinó la oferta y yo hice otro tanto.

—¿Cansado? —me preguntó Dox después de mediar la suya de golpe—. ¿Qué habéis estado haciendo? ¿Dormir por turnos?

—Claro —repuse yo. De hecho, como los tres seguíamos con los nervios a flor de piel tras el ataque a la casa de Horton y probablemente ni siquiera confiábamos aún los unos en los otros para juntarnos en una misma habitación y echar mucho más que una cabezada, dudaba que Horton ni Larison hubiesen dormido mucho mejor que yo con independencia de que hubiéramos hecho turnos.

—Está bien. Tranquilos, que Livia y yo haremos lo mismo. Sí, ella me ha esperado fuera mientras yo pagaba la habitación y sí, en metálico. —Se volvió hacia la joven—. John es un paranoico y, encima, tiene que estar pendiente de todo, de manera que prefiero adelantarme a sus preguntas para ahorrar tiempo. Por cierto, espero que vosotros tres hayáis hecho lo mismo y que quien se haya registrado sea el mismo que sale a por provisiones.

—Me ha tocado a mí —respondió Larison.

Como Horton era negro y yo, medio asiático, él era el que más inadvertido podía pasar de todos nosotros y, por consiguiente, nuestra cabeza visible.

—Ajá —dijo Dox—. Eso explica que hayáis acabado en esta habitación tranquila de la parte de atrás, mirando al bosque en lugar de a la carretera. Yo he hecho lo mismo.

—¿En qué has venido? —pregunté yo para saber qué vehículos del estacionamiento eran nuestros y cuáles podían suponer un problema.

Él sonrió.

—No sé por qué pensaba que me lo preguntarías. Hemos alquilado una furgoneta por si necesitamos espacio para todos. Una Nissan roja que está puesta de culo en un extremo del aparcamiento, lista para arrancar.

Asentí.

—Bueno —dijo él—, pues vamos a ponernos al día sobre el problemilla que, al parecer, compartimos: Oliver Graham y la OGE. Luego, voy a necesitar planchar la oreja un rato. Salí del paraíso hace un día y medio, he matado a dos hombres en Seattle hoy y, desde la cabezada que di en el avión, no he dormido nada.

Aquella era mucha cháchara hasta para Dox. Me pregunté si lo hacía por hacer que Livia se sintiera más cómoda. Ella estaba muy callada, aunque no por nervios, sino, en mi opinión, por su naturaleza reservada. Parecía de las personas que se encuentran más a gusto en silencio, observando y escuchando más que actuando y hablando. Me pregunté cómo se podían llevar bien Dox y ella, pero entonces sonreí al imaginar que mi amistad con él debía de resultar tan chocante como la suya.

Mientras dábamos cuenta de las alitas, los otros tres con cerveza y Livia y yo con agua, estuvimos poniendo en común cuanto sabía cada uno. Por desgracia, al final no habíamos sacado mucho más en claro. La OGE estaba protegiendo algo, probablemente alguna clase de red de pornografía infantil que parecía haber en el Servicio Secreto. También cabía pensar que estaba actuando en representación de alguien más, tal vez el Servicio Secreto, Seguridad Nacional o el FBI, o quizá una combinación de los tres. Además, claro, a esas alturas, la empresa de Graham también estaba interesada en encubrir su propia participación en todo aquello. Los recursos que había empleado para acallar a todo aquel que pudiera tener información sobre la red o sobre la implicación de la OGE en el encubrimiento hacían pensar en que el interés debía de ser mucho y en que resultaba muy poco probable que una sencilla guerra de desgaste fuese a obligar a Graham a renunciar.

Livia nos dijo que estaba esperando noticias de cierta fuente de dentro de los servicios de Seguridad Nacional en la que confiaba lo suficiente como para creer la información que pudiese mandarle. Había hablado por última vez con él antes de salir de Seattle, cuando lo había puesto al corriente de lo ocurrido con Graham y los francotiradores. Él le había dicho que estaba tirando de determinado hilo. Eso era muy positivo, porque por el momento no habíamos obtenido nada de Kanezaki y, por convencido que estuviera Horton de que Treven recapacitaría, yo tenía para mí que estaba pecando de optimista.

—Tengo el teléfono apagado y en una funda de Faraday —dijo Livia—, de modo que no sé si habrá intentado localizarme mi contacto. —Miró a Dox—. ¿Qué me dices del tuyo de conexión por satélite?

Dox me miró a mí, previendo mi objeción.

—Está codificado —advirtió—, encriptado. Graham puede mandarnos un helicóptero, es verdad, pero imagino que no tendrá también un puto sistema de alerta y control aerotransportado, ¿no? Además, lo de hacer ochenta kilómetros para encontrar un local de comida rápida con conexión wifi tiene sus propios riesgos. El mayor de todos, en este momento, es la posibilidad de que me duerma al volante. Puede que las cosas estén yendo muy rápido y necesitamos información. Vamos a buscarla.

Yo había aprendido hacía tiempo, trabajando con Dox, que había veces en una colaboración en las que había que ceder un tanto. Convencido de que estábamos ante una de esas veces, asentí.

—Joder, pero no pongas esa cara de mustio —dijo Dox antes de tender el teléfono a Livia, que se acercó a la ventana para tener mejor señal—. Hasta ahora hemos tenido suerte. Primero, la emboscada que le tendieron a Livia en la academia en la que enseña defensa personal; luego, el asalto con helicóptero a la casa del coronel y, de postre, el equipo de tiradores que me he cargado en Seattle. Pero Graham tiene más recursos que nosotros y, antes o después, logrará su objetivo con uno de sus ataques. Necesitamos información y lo sabes.

—No lo he puesto en duda.

—Pero estabas protestando con la mirada.

—¿Tampoco tengo derecho a protestar con la mirada?

Se echó a reír.

—Es verdad. Mientras ella acaba, uno de los dos debería darle un toque a nuestro amigo espía, K, y no solo para ver si sabe algo. Livia lleva su arma reglamentaria y veo que hay otros que se las han apañado para salir de casa con alguna que otra encima, pero yo me estoy sintiendo poco menos que desnudo ahora mismo sin un cacharro como está mandado. A K no le va a hacer gracia, porque he tenido que deshacerme de la que me consiguió en Seattle antes de volar para aquí, pero ya encontraré un modo de compensárselo.

—Yo debería comprobar mi buzón de voz. Creo que os equivocáis todos con Ben. Estará peleándose con su conciencia como hace siempre, pero seguro que al final entra en razón.

Larison respondió:

—Lo dudo.

—Pues ya puedes ir rezando por que así sea —replicó Horton—, porque necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

CAPÍTULO 27

LIVIA

—Hola —dijo tan pronto descolgó Little—. Soy yo.

—Joder, Livia, me he vuelto loco intentando localizarte.

Su voz sonaba como la de quien tiene que comunicar malas noticias. Se apretó con más fuerza el aparato contra la oreja y reprimió la leve ola de angustia que empezaba a formarse en su interior.

—He estado de viaje. ¿Va todo bien?

—Ya sé que has estado de viaje. Has ido en avión desde Seattle hasta Washington-Dulles.

La ola cobró fuerza. Miró a los hombres, que la escuchaban con atención. El que más pendiente estaba de sus palabras era Rain.

—¿Cómo lo sabe?

—Por la base de datos del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, a los que puede acceder de forma instantánea cualquiera de los agentes de Seguridad Nacional. ¿Qué estás haciendo allí?

—Seguir una pista.

—Nunca voy a conseguir que confíes en mí, ¿verdad?

—Solamente lo necesario.

Hubo una pausa, durante la cual tuvo la sensación de que Little estaba tratando de aplacar la frustración que le provocaba su trato con ella. No sería la primera vez.

—Supongo que da igual —dijo él—. Tengo información que darte. ¿Dónde podemos vernos?

—Mejor por teléfono.

Se dio cuenta de que Rain la estaba mirando fijamente, a todas luces nervioso ante la idea de que su contacto le hubiera propuesto un encuentro cara a cara.

—Perdóname, Livia, pero ya estoy un poco harto de tus enredos. Me he puesto en una situación muy comprometida por ti, he desvelado información crítica sobre los asuntos en los que te has metido y no pienso dejar que sigas faltándome al respeto y teniendo siempre la sartén por el mango. Y piénsatelo bien antes de volver a colgarme, porque esta vez no pienso volver a llamarte.

«Mierda». Por un lado, dudaba que reunirse con él fuese a suponer ningún problema, pero sabía que Rain, y quizá también el resto, no opinaba lo mismo. Además, no le hacía ninguna gracia que Little le hubiese descubierto las cartas y supiera de qué pie cojeaba. Le repateaba sentirse dominada por él.

—Lo llamaré de aquí a cinco minutos —dijo.

—Perfecto.

Colgó e intentó hallar cierta satisfacción en el hecho de no haber claudicado y en que él hubiese consentido en no recibir una respuesta inmediata. Magro consuelo, porque tenía muy claro que había ganado él. Intentó centrarse en lo esencial, que era el hecho de que, al parecer, Little tenía información valiosa que transmitirle.

Miró a Rain, porque sabía que sería quien más tendría que objetar al respecto.

—Dice que tiene información, pero quiere que me reúna con él.

Rain guardó silencio y fue Carl quien respondió:

—¿Y qué necesidad tiene? Ya te he dicho que el móvil está encriptado. Lo que quiera decirte en persona puede decírtelo también por teléfono.

—Ahora mismo no tenemos tiempo de hacer un resumen de toda mi relación con él, pero sí te diré que la información que me ha dado ha sido siempre de fiar. Confío en él lo bastante como para ir a verlo en persona.

—Está bien —repuso Carl—. Al fin y al cabo, es tu contacto. Pero, si no te importa, me gustaría ir contigo. Seguro que no está de más que te cubra alguien las espaldas.

Pese a la tensión que la atenazaba, no pudo evitar sentirse agradecida por la delicadeza con la que se lo había pedido. Ignoraba si lo hacía de forma consciente o porque tenía una intuición notable, pero Carl sabía abstenerse de decirle lo que tenía que hacer y, cuando metía la pata, siempre encontraba un modo rápido de arreglarlo. Puede que en cierto sentido la estuviera manipulando, pero lo que más le importaba era cómo hacía que se sintiera ella. Daba la impresión de entenderla y nunca se mostraba autoritario.

Rain negó con la cabeza.

—No me gustan las reuniones y menos si son innecesarias y las propone otro.

—No tiene por qué venir nadie más —apuntó Livia—. Escucharé lo que tenga que decirme y os lo contaré a vosotros. De todos modos, me veré con él si quiero. No pienso negociar.

Rain alzó las cejas, al parecer un tanto asombrado. Perfecto. Los hombres tenían tendencia a asumir, sin más, que estaban al mando y ella había aprendido que el modo más eficaz de desengañarlos era ir de frente y sin ambages desde el principio.

Rain fue a responder, pero Carl lo atajó:

—Un momento, un momento. Que nadie se altere. A ver si vamos a mandar a la mierda nuestro trabajo en equipo antes de empezar. Tenemos todos el mismo problema y los mismos objetivos, pero, al ser diferentes, es normal que no coincidamos siempre en la táctica. Eso no es malo, sino todo lo contrario, porque significa que podemos pensar juntos, poner a prueba las ideas del resto y hacer las cosas con más cabeza que si estuviéramos solos.

Larison miraba a Carl y sonreía, lo que hizo suponer a Livia que este ya había calmado los ánimos en otras ocasiones y que aquel lo agradecía, se divertía con la situación o quizá un poco de todo.

Carl la miró.

—A ver, Livia dice que confía en la información de su contacto y en sus intenciones, y, como es la única que está en situación de valorarlo, lo más lógico es que sigamos su criterio. Eso sí, Livia, tampoco hay motivos para que vayas a verlo sin los medios necesarios para mitigar cualquier riesgo que pueda haber. ¿No te parece?

La idea no le gustaba, porque sabía muy bien lo que era plantear a un sospechoso un marco que pareciera razonable diseñado, en realidad, para hacer que se pillara los dedos. Sin embargo, tampoco veía modo alguno de refutar la propuesta, de modo que asintió a regañadientes.

Carl se volvió entonces hacia Rain.

—Y, John, yo no conozco a nadie mejor que tú para organizar una reunión de tal manera que los buenos salgan de ella tan enteros como entraron. ¿Puedes echarnos una mano con esta?

Rain bajó la cabeza con un gesto tan poco convencido como el de Livia.

Carl se dirigió a Horton.

—Coronel, usted, que parece conocer bien este terreno, quizá pueda proponer un lugar en que podamos manejarnos bien y en el que John y el inimitable señor Larison puedan poner medidas de contravigilancia y… en fin, esas cosas.

Horton sonrió al reconocer, sin lugar a duda, adónde quería llegar Carl.

—El parque estatal del Lago del Anna está aquí mismo y resulta ideal para eso. Donde empieza el sendero hay un aparcamiento atestado de coches y, poco antes de un kilómetro, una zona de acampada que en esta época del año y a mediados de semana estará vacío. —Dicho esto, miró a Rain con gesto de «Te toca».

Rain le devolvió la mirada para luego dirigirla a Carl y Livia tuvo la sensación de que la situación lo exasperaba, pero no veía salida alguna. ¿Sería de los que querían tenerlo todo bajo control a todas horas? Podía ser. Era fácil detectarlo siendo ella también así.

—Está bien —dijo Rain tras un instante—. Livia, si le dices a tu contacto que se reúna contigo en la zona de acampada, Larison y yo podríamos apostarnos en el comienzo de la senda para ver cuándo llega y si lo ha seguido alguien.

Carl sonrió.

—Muy buena idea, sí, señor.

Rain le espetó:

—No me vengas con zalamerías.

La sonrisa de Carl aún se ensanchó más.

—No es eso, es que me encanta que empiecen a cobrar forma los planes.

—Esto es lo que le vas a decir —indicó Horton a Livia—. El encuentro será en el aparcamiento de las bodegas de Cooper Vineyards mañana a las nueve de la mañana, dos horas antes de que abran. Se encuentra en la ciudad de Louisa, en Virginia. Cuando llegue allí, lo llamas otra vez y le das la ubicación real, que será la del parque, a veinte minutos de allí. Dile que entre y siga Cabin Road hasta llegar al aparcamiento. Entonces, saldrá del coche y seguirá Fisherman’s Trail. La senda está bien señalizada y pasa por una arboleda muy espesa donde hay un montón de sitios en los que pueden apostarse John y Daniel. Dox y yo podemos acompañarte a la reunión.

—Hay algo más —dijo Livia—. Carl, mi contacto me ha dicho que sabe que he volado a Washington por la base de datos de Inmigración, lo que quiere decir que también podría seguirte la pista a ti. Billete de última hora y cosas así. Podría relacionarnos.

—¿Carl? —preguntó Larison.

Dox lo miró primero a él y después a los demás.

—Nadie más me llama así.

Livia no sabía si lo decía de broma y nadie preguntó nada.

—El caso —añadió tras un momento— es que viajo con identidad falsa por cortesía de la Cumbre de Inocentes Angelitos, pero, sí, cualquiera que tenga dos dedos de frente y algo que ganar podría descubrirme. De todos modos, me da igual. Por peores cosas me está buscando gente más malvada. Colaborar contigo sería el menor de mis delitos. Por lo que a ti respecta, siempre puedes negar que me conoces. No serías la primera.

Se sintió aliviada, aunque esperaba no haber metido la pata al llamarlo Carl delante de los demás. Tenía que haberse dado cuenta de que él había cambiado a Livia en el momento en que habían dejado de estar solos.

Llamó a Little y le contó el plan. Había imaginado que él se haría de rogar o, por lo menos, haría algún comentario sobre su paranoia, pero no ocurrió nada de eso. Al parecer, él no confiaba del todo en que Livia cediese ni, por lo tanto, pretendía forzar aún más las cosas.

—Voy a hacer otra llamada —dijo al colgar—. A mi teniente. Fue ella quien me dijo que me fuera de la ciudad, pero tengo que saber qué ha pasado con los hombres de los que se encargó Carl delante de mi apartamento y, ya de paso, decirle que estoy sana y salva.

Llamó a Strangeland. Nada más oír su voz, la teniente preguntó:

—¡Por Dios bendito, Livia! ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

—Estoy bien. Me he ido de la ciudad, como me dijo.

—Esta mañana han encontrado a dos tiradores delante de tu casa, al otro lado del río. Tiradores de precisión, al parecer. Los dos han aparecido muertos. Livia, por favor, si has tenido algo que ver con esto, dímelo. Está claro que quieren acabar contigo por lo de Juego de Niños y esto va a parecer otro caso claro de legítima defensa, pero solo si no intentas negarlo. Tienes que confesar.

—Teniente, yo estaba saliendo ya de la ciudad cuando supe que se habían oído disparos. No tengo nada que ver con eso.

—Por favor, dime que puedes demostrarlo.

—Estuve en el Hangar Café hablando con Justin, el propietario. Pagué con tarjeta y me fui a mi altillo a recoger unas cosas. Me tuvieron que ver por lo menos media docena de los que trabajan en el edificio. Además, también hay cámaras en la calle. Después de eso, fui en coche al aeropuerto. Llevaba el teléfono conmigo, luego también podrán corroborarlo los registros de las torres de telefonía móvil. Si los disparos que oí anunciar por radio eran los que se hicieron al otro lado del río, es imposible que yo estuviera allí. Conque sí, puedo demostrar que no he tenido nada que ver.

A aquello siguió una larga pausa.

—Déjame decirte un par de cosas, Livia: semejante acumulación de pruebas (tantos testigos, recibos de pago con tarjeta, grabaciones de seguridad, datos de telefonía móvil…) podría hacer pensar a más de uno que resulta demasiado oportuna para ser casual y, en segundo lugar, la próxima vez que alguien, como el inspector Phelps o la jefa Best, te saque el tema, deberías parecer un poco más sorprendida y preocupada. Ya, sabes; algo así como: «¿Qué? ¿Francotiradores delante de mi casa, muertos a tiros? ¡Dios mío!».

Livia no respondió. Se dio cuenta de que, con todo lo que estaba ocurriendo, se había centrado demasiado en las pruebas y había olvidado la representación.

—Aparte de eso —prosiguió Strangeland—, me alegra que estés bien. No voy a preguntarte adónde has ido. De hecho, creo que será mejor que no sepa siquiera dónde estás.

Livia sonrió aliviada.

—¿Sabe algo de Phelps?

—Algo. En lo tocante a retrasar la investigación, no se ha comprometido a nada, aunque creo que le parece bien. Ahora están estudiando la teoría de que hubiese un tercer implicado en el ataque de la academia de artes marciales, alguien que llevara en coche a los otros dos, porque han comprobado los vehículos que había en la zona y todos tienen dueño.

Livia ya había pensado que, si sus agresores habían ido en su propio coche, lo debían de haber dejado en algún lugar de los alrededores, quizá con pruebas en su interior.

—Mala suerte —dijo.

—Sí. Lo bueno es que las grabaciones de vídeo del aparcamiento confirman tu declaración.

Aunque a aquellas alturas le parecía remoto cuanto tenía que ver con su posible conducta delictiva en un tiroteo, Strangeland no dejaba de tener razón al afirmar que eran buenas noticias.

—En cuanto a las muestras de ADN —siguió diciendo la teniente—, no se ha encontrado ninguna coincidencia en la base de datos del Departamento de Defensa. De todos modos, eso no demuestra nada, ya que el personal militar puede solicitar que se destruya su ficha tras licenciarse. Sin embargo, hay algo que sí parece relevante. El FBI nos está poniendo toda clase de trabas para acceder al IAFIS. Normalmente se nos permite saltarnos algún que otro trámite cuando se trata de casos prioritarios, pero esta vez no es así. Esta vez nos están obligando a seguir todo al pie de la letra.

El IAFIS era el Sistema Automático de Identificación Dactilar, una base de datos colosal de huellas de delincuentes y de ciudadanos de a pie elaborada por el FBI.

Livia se detuvo a pensar.

—De lo que podemos deducir…

—Que quienes te atacaron tienen que estar ahí y que los federales lo saben y no quieren que nosotros lo sepamos, de donde se infiere que el FBI tiene que ser uno de los que están interesados en tapar el asunto de Juego de Niños.

—¡Qué tranquilizador!

—Sí, a mí también me está costando hacerme a la idea. Tenemos a varios inspectores investigando el asunto de los francotiradores de South Park, aunque sospecho que tampoco encontraremos ningún vehículo y que toparemos con las mismas cortapisas democráticas por parte del FBI. Claro, que nunca se sabe. A lo mejor en este caso tenemos suerte con la base de datos del Departamento de Defensa. Todos los años se licencia un montón de gente y los habrá que olviden pedir que destruyan sus muestras o no se molesten en hacerlo. También es posible que lo pidan y el Departamento de Defensa no tramite la solicitud, la traspapele o yo qué sé. ¿Y tú, has conseguido avanzar algo?

Por la cautela con la que expresó su teniente la pregunta, Livia tuvo de nuevo la impresión de que podía temer hablar demasiado por teléfono. Quizá se estaban volviendo paranoicos todos, pero motivos no les faltaban.

—Creo que sí —respondió—. Sabré algo más mañana por la mañana. ¿Podría cubrirme unos días más?

—Claro. Sigues de baja administrativa. Phelps querrá hacerte preguntas sobre los tiradores muertos, pero, por el momento, puedo hacer que se centre en las pruebas materiales. Y la jefa… supongo que también estará dispuesta a darte un tiempo. Dos atentados contra ti en lugares que frecuentas son demasiados para que nadie pueda poner en duda con argumentos razonables que necesitas quitarte de en medio durante un tiempo.

Aunque todas eran buenas noticias en el fondo, la atención que estaba atrayendo con todo aquello hizo que se le encogiera el estómago. Con todos los aspectos que tenía que investigar Phelps, era probable que topara con algo.

«Olvídalo. No pasa nada. Conoces todos los ángulos muertos del sistema de cámaras de tu calle. Nunca te han grabado saliendo o entrando de noche. Siempre dejas el móvil en el altillo. No hay nada que pueda investigar Phelps, ni puede encontrar nada».

Sabía que era cierto, pero no lograba librarse de aquella sensación.

—Gracias, teniente.

—¿Tengo que decirte que me mantengas informada?

—No.

—¿Puedo intentar localizarte?

—Suelo tener el teléfono apagado, pero lo comprobaré de vez en cuando.

—Bien. No me hagas esperar mucho, que ya tengo bastantes canas. —Colgó.

Livia devolvió el teléfono a Carl, que preguntó:

—¿Cómo va todo en la comisaría? ¿Fetén?

Livia miró al teléfono como para confirmar que estaba colgado cuando, en realidad, necesitaba tomarse un instante. La confianza que había depositado Strangeland en ella, los riesgos que estaba dispuesta a correr… Todo estaba provocándole un torbellino de emociones que no podía gestionar en ese momento.

Se las compuso para quitárselo de la cabeza y devolvió el aparato a Carl diciendo:

—Bastante fetén.

Él hizo un gesto de asentimiento.

—Y ahora, si nadie tiene nada que objetar, voy a llamar al señor K, que a lo mejor tiene algo que nos pueda ser útil. Además, si me encuentro en medio de otro tiroteo, no tengo ninguna intención de estar desarmado. John, ¿supongo bien si imagino que tú opinas igual?

Rain hizo un gesto de afirmación.

—Coronel, ¿alguna propuesta para otro lugar de encuentro?

—Yo diría que la Lake Anna Winery de Spotsylvania, en Virginia. En realidad, todas las bodegas están muy tranquilas en esta época del año, sobre todo por la mañana.

Carl marcó un número y se acercó a la ventana en busca de cobertura.

—¡Buenas! —dijo tras un instante y, después de una pausa, añadió—: Sí, va todo bien. En este momento estoy con John. La mala noticia es que el cacharro que me agenciaste está ahora mismo en el fondo de un río cuyo nombre soy incapaz de pronunciar. La buena, que me ha salvado la vida y ha reducido en dos el número de las dificultades a las que nos enfrentábamos. —Otra pausa—. Sí, te lo contaré todo y un par de cosas más que he sabido, pero ¿por qué no nos vemos para variar? Ya que estamos en tu territorio… —Pausa—. Ya sé que tenemos un problema gordo. No me hace falta un agente de la CIA para saberlo. Por eso mismo te agradecería un par de aparatejos como el que tuviste el detalle de dejarme la última vez. Y, por favor, ahórrate la molestia de decirme lo difícil que va a ser. De verdad que lo necesito y de verdad que te lo voy a compensar. Lo que quiero decir es que, en fin, si no quieres saber todo lo que averigüemos de la red de pornografía infantil que está actuando con la connivencia del Servicio Secreto y de la operación de encubrimiento que incluye la destrucción de un avión comercial, no te molestaremos con tanta información. —Una pausa más—. Perfecto, pues. ¿Qué tal el aparcamiento de un sitio de Spotsylvania, en Virginia, llamado la Lake Anna Winery? Solo tienes que bajar por la interestatal Noventa y Cinco y, si quedamos al amanecer, ni siquiera tendrás que preocuparte por el tráfico. —Pausa—. Puedes llamarme señor Agradecido. Gracias, amigo —insistió cambiando al español—. Estoy en deuda contigo, no es coña.

Colgó.

—Bueno, pues ya estamos listos.

—Todavía —señaló Horton— queda una llamada por hacer. Déjame escuchar mi buzón de voz por si ha llamado Ben.

Carl miró a Rain y, al ver que no tenía nada que objetar, le tendió el teléfono.

Livia no pudo menos de sentirse intrigada por su proceder. Por un lado, Carl era un espíritu libre al que, a todas luces, encantaba pinchar a Rain, pero, por el otro, al menos en algunos asuntos, parecía someterse a su criterio. Fuera cual fuere su relación, era evidente que se conocían desde hacía mucho y habían desarrollado cierto sentido que les decía cuándo podían insistir y cuándo debían ceder.

Se preguntaba por qué Carl no le había dicho nunca que Rain era medio asiático. No es que importase mucho, pero tampoco se lo había imaginado. ¿Se habría criado en Estados Unidos? Hablaba inglés como un nativo, desde luego, pero había algo de él que parecía… no encajar del todo. ¿No sería forastero como ella?

Larison dijo:

—Con Treven no hay que contar.

—¿Quién es Treven? —preguntó Livia.

—Uno con el que trabajé hace un tiempo —respondió Horton mientras caminaba hacia la ventana y marcaba su número—, al que adiestré como adiestré a Daniel, aquí presente, y que, creo, quiere volver al redil. —Después de escuchar unos instantes, sonrió—. Me ha llamado, tal como os dije, panda de cínicos.

Empezó a marcar otra vez y Rain dijo:

—¿Te importa ponerlo en manos libres? Así nos ahorraremos un paso.

Livia pensó que Horton se negaría a ser el único a quien no permitiese Rain mantener una conversación privada. Ella, por descontado, lo habría hecho.

Horton, en cambio, fue más sutil.

—Buena idea —aseveró—. De hecho, no estaría mal que tomásemos nota todos.

Acabó de marcar el número. Se oyó un tono y, a continuación, una voz de hombre:

—Sí.

—He recibido tu mensaje, hijo mío —dijo Horton.

Hubo una pausa prolongada antes de que Treven preguntara:

—¿Están ahí los otros?

—Sí.

Otro silencio.

—Graham viajará a París de aquí a dos días. Sabe que vais tras él. Me ha puesto al frente de su seguridad personal porque conozco vuestras caras y vuestros movimientos. Si queréis aprovechar la ocasión…

—Ah, ¿sí? —repuso Larison—. ¿Y a qué se debe tu repentina conversión?

Livia no se sorprendió ante la reacción. No sabía quién era Treven, pero Larison ya había dejado bien claro que no le profesaba ninguna simpatía. Daba la impresión de que hubiese algo escondido tras todo aquello, bien podrían ser celos profesionales provocados por el hecho de haber tenido ambos a Horton por maestro, según había dicho este. Con independencia de eso, de los cuatro varones, Larison era el que parecía tener peor genio. Tenía algo que irradiaba peligro, como una serpiente enroscada, y se preguntó cómo había llegado Carl a confiar en él.

—¿No queréis la información? —dijo Treven—. Estupendo, pues arregláoslas por vuestra cuenta con Graham.

—Se me está ocurriendo —dijo Carl— que quizá el manos libres resulte menos eficiente de lo que prometía el anuncio.

—¿Dox? —preguntó el otro.

—Sí, señor. ¿Cómo andas, Treven?

—Perfectamente. Y ahora, si tú o alguno de los demás tenéis algo más que decirme, decidlo ya, que tengo cosas que hacer.

—Creo que lo que quería decir Daniel —intervino Horton clavando la mirada en Larison— es gracias.

—No —replicó Larison—, eso no es lo que quería decir. Hace un par de días, Treven, dijiste que no teníamos nada más de que hablar y que si volvías a ver a alguno de nosotros, te pondrías en modo asesino, de modo que te estoy preguntando qué te ha hecho cambiar de opinión. Y hazme un favor: no hagas como si mi pregunta fuese un insulto a tu honor o cualquier otra gilipollez de esas. Si estuvieras en mi lugar, tú querrías saber lo mismo, por lo menos, si tuvieses dos dedos de frente.

—Sí —dijo Carl—. Ni digis nidi pir il minis libris.

—Mis motivos no os importan —dijo Treven—. De aquí a poco tendré más detalles. Si queréis saberlos, preguntádmelo. Si no os interesa, es vuestro problema.

Con esto, colgó.

Horton miró a Larison.

—Joder, Daniel…

—Venga, Hort —respondió Larison—. Sabes que tengo razón.

—La pregunta era muy legítima —dijo Carl—, pero se me ocurren un par de maneras diferentes de formularla.

—Cómo la haya formulado es lo de menos —aseveró Rain.

Los demás lo miraron, sin duda esperando a que prosiguiera. Livia volvió a sorprenderse ante su deferencia. Horton era coronel, aunque en la reserva, y había adiestrado a Larison. Sin embargo, era Rain quien, con ese estilo suyo tan poco pretencioso, parecía estar al mando, no por categoría o posición, sino, al parecer, por alguna clase de… reconocimiento implícito. ¿Qué tenía aquel hombre para que un coronel y, sobre todo, un tipo como Larison lo aceptaran como cabecilla en una situación así?

—Lo que importa —prosiguió— es si la información es fiable. Si Treven no es capaz de explicárnoslo, tendrás que reconocer, Horton, que lo que nos ha contado tiene tantas probabilidades de ser una encerrona como información válida.

—Más probabilidades, diría yo —añadió Larison.

—Tengo una idea —dijo Carl—. Coronel, ¿por qué no se pone en contacto con Treven mañana? Siempre podemos sospechar de lo que pueda decirnos y hasta rechazarlo, pero tener más información que evaluar siempre es positivo, aunque con eso tengamos también más mentiras que desechar. Yo llamaré otra vez a K, le preguntaré por el viaje de Graham a París y veré si hay algo de cierto en lo que nos ha contado Treven. A lo mejor K nos puede dar algo con lo que corroborar lo que nos pueda decir. ¿Le parece bien a todo el mundo?

Larison y Horton miraron a Rain. Rain asintió.

—De acuerdo —dijo Carl—. Me alegra que tengamos un plan, porque tengo una reunión mañana a primera hora y necesito como el comer unas horitas de sueño.

—Yo iré contigo a hablar con tu colega K —se ofreció Horton—. John tiene razón: las conversaciones privadas solo van a atraer sospechas.

Carl miró a Rain, que se encogió de hombros.

—La verdad es que no sería la primera vez que K nos da una sorpresa.

CAPÍTULO 28

LIVIA

Livia y Carl salieron de la habitación y se dirigieron a la suya propia. Ella iba recorriendo con la vista el aparcamiento y el bosque de más allá mientras avanzaban, con la mano en la empuñadura de la Glock. Solo rompían el silencio de la noche los grillos que cantaban en la hierba y el rumor del viento en los árboles. Ni siquiera se oía el sonido del tráfico a lo lejos. Los tres vehículos que vio estaban ya allí cuando había llegado con Carl y tenían el capó perlado de humedad.

Aunque la reunión con el resto había tenido momentos tensos, se había acabado por acostumbrar y, en ese momento, tras haberse despedido de ellos, volvía a sentirse nerviosa al verse apartada de su casa y de su elemento. Por suerte, estaba con Carl.

Él descorrió la cerradura y ya había empezado a abrir la puerta cuando ella lo detuvo.

—Déjame a mí —dijo con la Glock desenfundada.

Él miró el arma.

—Mujer, si me lo pides así… —dijo mientras acababa de abrirla.

La luz estaba encendida y el armario, abierto, tal como lo habían dejado. Ella entró con la pistola en alto. Cuando Carl echó el cerrojo de la puerta de la habitación, Livia ya había comprobado el cuarto de baño. Él miró debajo de las camas. Todo correcto.

—En fin —dijo él sentándose en una de las camas y desabrochándose las botas—, ¿qué te ha parecido la pandilla?

Livia, aún en tensión, se sentó en la cama de enfrente.

—Parecen un poco… irritables.

—¡Ja! Nos tenías que haber visto la última vez. No nos matamos unos a otros de milagro.

—¿Rain y tú?

—No, John no. Nosotros dos superamos esas tonterías hace mucho y hemos colaborado sin problemas desde entonces, aunque él sigue empeñándose a veces en tenerlo todo excesivamente controlado. El que estaba al otro lado de la mesa la última vez era Horton, y Larison es como la nitroglicerina, hay que manejarlo con sumo cuidado. El otro del que has oído hablar, Treven, también es un fulano difícil que nunca tiene claro a quién le es fiel.

Livia asintió.

Carl se quitó las botas y dobló los dedos de los pies.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Todo esto es demasiado hasta para alguien como tú, con certificado de tía dura.

—Me siento un poco… No sé. Desconectada, despegada de la realidad.

—Creo que te entiendo. Lo bueno es que volvemos a estar juntos, compartiendo peligros y aventuras, además de habitación de hotel. Como en los viejos tiempos.

Ella sonrió.

—Que ni se te pase por la cabeza.

Él sonrió también.

—Tarde, pero intentaré olvidarlo.

—Bien.

—Oye, que solo he prometido intentarlo.

Livia no pudo contener otra sonrisa. Nunca había conocido a alguien que se las provocara como él. A excepción, quizá, de Sean. Pero de eso hacía ya mucho.

—Dime —dijo él quitándose los calcetines—, ¿te importaría hacer guardia primero? Me da apuro pedírtelo, pero a estas alturas llevo ya cuarenta y ocho horas en pie y de aquí a poco empezaré a sufrir alucinaciones. No necesito más de una hora o dos, el tiempo justo para apagar el sistema y reiniciarlo.

—No me importa. ¿Puedo darme primero una ducha rápida? Ha sido un día muy largo.

—Claro que sí. Yo podría hacer lo mismo cuando acabes o perder sin más el conocimiento. Tengo un cincuenta por ciento de probabilidades. ¿Me dejas la pistola mientras estás dentro?

Livia le tendió la Glock con la empuñadura hacia delante.

—Oye —le dijo—, ¿he metido la pata llamándote Carl delante de los otros? Como tú me has llamado Livia…

—¡Bah! Da igual. Lo más seguro es que se metan un pelín conmigo, sobre todo Rain, porque no le doy muchas ocasiones y, cuando ve la oportunidad, el tío es implacable. De todos modos, no era una cuestión de seguridad. Dox es solo un mote, mi nombre de guerra, si lo prefieres, y ya nadie me llama Carl aparte de mis viejos. Bueno, y de ti.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—A mí me gusta llamarte así. —No añadió que le gustaba también ser la única que tenía permiso para hacerlo.

—A mí también, y también me gusta llamarte Labi, pero pensaba que preferirías que te llamase Livia delante de los otros.

—Y tenías razón. Solo tú puedes llamarme Labi, ¿de acuerdo?

Carl dijo que sí con la cabeza.

—Venga, date esa ducha antes de que empiece a decir cosas que hagan que te arrepientas.

Ella lo miró y sintió algo muy extraño. Quería tocarlo. Solo la mano o la cara. Algo. Sin embargo, la sensación era tan insólita que la desconcertaba. Asintió y se dirigió al baño.

En la ducha, intentó asimilar todo lo que estaba ocurriendo, lo que estaba sintiendo. Aun así, renunció de inmediato. Era demasiado. Los casos que había investigado le habían enseñado que, a veces, era mejor dar un paso atrás y dejarlo correr un tiempo para luego volver a abordarlos desde un punto de vista distinto.

Había comprobado hacía poco el tiempo que hacía en Seattle. La ciudad estaba viviendo una sucesión poco común de días sin lluvia, que, sin embargo, no podía durar demasiado. Tenía que resolver cuanto antes lo que tenía entre manos, no solo para poder volver y centrarse en el violador de los parques, sino para dar con un modo de resucitar la operación contra Juego de Niños.

Podía haber sido peor. A fin de cuentas, la víspera, sin ir más lejos, se había encontrado sola casi por completo. En cambio, en ese momento estaba con Carl y los demás, que tenían acceso a fuentes con las que ni siquiera podría soñar un policía. Hacía solo un día no tenía más que una idea vaga de quién podía estar tras el ataque a la academia de defensa personal y a esas alturas ya sabían que la OGE tenía mucho que ver.

En cuanto a Carl, lo único que sabía de manera innegable era que con él se sentía segura.

Aunque, teniendo en cuenta todo lo que le había ocurrido, aquella sensación resultaba inquietante en extremo.

CAPÍTULO 29

RAIN

Según lo acordado, nos reunimos con Kanezaki en el aparcamiento de la Lake Anna Winery. Dox le había advertido que no íbamos a estar los tres solos y, aunque él se había mostrado incómodo ante el ligero cambio de planes, tuvo que reconocer que la oportunidad que se le presentaba de extender su red informal y extraoficial de información y acción era demasiado buena para desaprovecharla.

Kanezaki estaba de pie al lado de un Toyota Camry gris cuando llegamos los cinco, Larison, Horton y yo en el coche que habíamos alquilado Larison y yo en Dulles y Livia y Dox en la furgoneta. El hecho de haber aceptado hacía mucho tiempo que Kanezaki no suponía ninguna amenaza para mí me permitió admirarlo: yo ya había aprendido la lección de que quien llega antes a una reunión es quien más probabilidades tiene de salir de ella.

Nos apeamos delante de lo que parecía un granero reconvertido. El aire de la mañana enfriaba tanto nuestro aliento que exhalábamos vaho, pero el cielo había empezado a azular en el este y la luz del día se asomaba a las copas de los árboles que había tras el edificio. Estábamos rodeados de campos verdes, arboledas y cantos de aves, y la brisa olía a tierra y a hierba cortada. Aquel dechado de mañana virginiana me hizo comprender el apego que sentía Horton por la región.

Caminamos hacia Kanezaki haciendo sonar nuestros pasos con fuerza sobre la gravilla en la quietud de aquella mañana.

—Tom —lo llamó Dox—, en carne y hueso y tan guapetón como siempre.

Kanezaki le tendió la mano y Dox se la estrechó mientras lo atraía hacia sí para darle el abrazo de costumbre.

Cuando lo soltó, fui yo quien le dio la mano.

—Tengo entendido que ahora eres tú quien dirige el cotarro —dije.

Su sonrisa hizo que se pareciera más al novato de la CIA que había conocido hacía tantos años que al agente fogueado y encallecido en que se había convertido.

—Qué va. Solo soy jefe de división.

Asentí.

—Tatsu estaría orgulloso.

Me refería a un amigo mío, un policía formidable del Keisatsuchō, la fuerza policial nacional de Japón. Antes de morir de cáncer, le tomó un gran cariño a Kanezaki y, en determinados aspectos, lo trató como a un hijo adoptivo. Yo sabía que el afecto había sido mutuo.

—Gracias —dijo él—. No sabes cuánto lo echo de menos.

Livia, que se había mostrado muy reservada la víspera en el hotel, me sorprendió por el afecto con el que saludó a Kanezaki.

—Creo que debería llamarte K —señaló mientras le estrechaba la mano.

Él sonrió.

—Con peores nombres me han llamado.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Gracias por ayudarnos. Ahora, claro, pero también me refiero a la otra vez.

Me pregunté si habría entendido que no se trataba de ningún favor, que, en algún momento, era probable que Kanezaki le pidiese algo a cambio.

Su reencuentro con Larison también fue cordial. Los dos habían desarrollado un respeto mutuo en la época en la que Larison y yo habíamos participado en el destacamento. Entonces, la ayuda de Kanezaki había tenido una importancia crucial.

El saludo a Horton fue un tanto más frío. Este debió de darse cuenta de que había sido Kanezaki quien nos había apoyado a Dox, a Larison y a mí durante lo que Horton se refería en ese momento como nuestra «desavenencia pasada» y, claro, Kanezaki tenía que saber que la gesta política del Horton de aquella época estaba manchada, por decirlo de un modo suave.

Hechos los saludos, Kanezaki tendió a Dox una bolsa de deporte.

—Espero que no pase como en el cole, cuando uno tenía que llevar para todos —comentó.

Dox tomó la bolsa y la abrió.

—No, hay niños que han traído sus propios chicles. Los únicos que no tenemos somos John y yo. —Miró el interior y sonrió—. Gracias, Santa Claus. Siempre es un placer recibir la Navidad por adelantado.

Sacó una pistolera de faja y me la lanzó. Yo me la ajusté por dentro de la cinturilla y bajo la camisa y pregunté:

—¿Sabes algo de Graham?

Hizo un gesto de afirmación.

—El asunto de París ha sido de gran ayuda. Y parece real.

Dox me dio una Wilson Combat de cuarenta y cinco pulgadas. Yo comprobé que estuviera cargada y la guardé en la pistolera.

—¿Real en qué sentido?

—Graham compró sus billetes de avión hace más de un mes. En primera, de ida y vuelta de Dulles al De Gaulle. Si su presencia en París no es más que una encerrona, la puso en marcha antes incluso de ponerse en contacto con vosotros, lo que parece poco probable.

Horton miró a Larison.

—¿Qué te había dicho yo?

—Eso no corrobora nada —respondí yo mirando a Horton—. Graham no va a ser tan estúpido como para contarnos una trola que podamos comprobar que se inventó ayer. Seguro que entreteje información falsa en un tapiz ya existente, como harías tú.

—Como hiciste —añadió Larison con la mirada clavada en Horton.

—Oye —se apresuró a decir Dox—, que nos íbamos a centrar en el futuro. ¿Se te ha olvidado?

Yo seguí con los ojos puestos en Horton.

—Tenemos que ser objetivos. Todos tenemos nuestros propios motivos para confiar o sospechar, pero hay que dejar toda esa mierda a un lado para evaluar patrones. ¿Estamos?

—Lo único que digo —repuso Horton— es que tiene buena pinta, pero tienes razón: no es objetivo.

Yo me volví hacia Kanezaki.

—¿Por qué París?

—Graham tiene negocios por toda Europa, además de con Oriente Próximo. Últimamente, hasta con Pekín y Moscú. Pero tiene algo con París. Viaja allí varias veces al año. Podría decirse que le gusta.

Era evidente que quería que picase, de modo que no lo dudé.

—Está bien, ¿dónde está el pero?

—Hasta donde alcanza mi conocimiento, son varias cosas. Por un lado, tiene allí negocios, como te he dicho. Además, tiene una colección millonaria de vinos de Borgoña y siempre se reserva unos días para adquirir más cuando visita el país. Parece que le encanta el Ritz, porque se aloja allí cada vez que está en la ciudad.

—Con lo que cuesta —dijo Dox— y el tiempo que pasa allí, ¿por qué no se compra allí un pisito de lujo?

—Eso se lo tendrías que preguntar a él —respondió Kanezaki—, aunque imagino que será por la comodidad y el prestigio. El hotel le guarda sus cosas y, cuando llega, tiene ya la habitación lista, con la ropa lavada y planchada, el frigorífico lleno de los quesos franceses que más le gustan y una selección de algunos de los borgoñas de su colección. Siempre se aloja en una de las suites más prestigiosas, normalmente en la Mansart, que está en la última planta y ofrece «una vista mágica de los tejados de París» a siete mil euros la noche.

—Interesante —dijo Dox—. Si desde donde está ve los tejados de París, desde los tejados de París también se verá su habitación.

—¿Cómo sabes todo eso? —pregunté yo.

—¡Por Dios! No le preguntes eso —señaló Dox—, que le das la excusa perfecta para ponerse petulante con sus «fuentes y métodos».

Kanezaki sonrió.

—En este caso, no estaría revelando nada que no se sepa ya a partir de las revelaciones de Snowden o que no hayan conjeturado con tino algunas de las obras de ficción sobre espionaje más informadas. Sobre todo mediante los recibos de sus tarjetas de crédito, los registros relativos a la ubicación de su teléfono y cosas por el estilo. Eso sí, si queréis información sobre los programas que nos permiten conocer todo lo que compra una persona que no sea en efectivo, todos los lugares a los que va, toda la gente con la que se reúne, a no ser que se dejen los móviles en casa, todo lo que busca en la Red y toda la gente a la que conoce o con la que interactúa en las redes sociales…

Se detuvo, sin duda para añadir efectismo. Livia, por el motivo que fuese, lo estaba mirando fijamente. Puede que no tuviera noticia de esas aplicaciones o que no hubiese imaginado que tenían semejante alcance. Me pregunté si no se habría horrorizado al contemplar por primera vez lo que la mayoría de los ciudadanos de a pie prefería fingir que no existía.

—… entonces tendré que deciros que tales programas son secretos —prosiguió— o que ni siquiera existen.

—¿Qué te he dicho? —señaló Dox.

—No te quejes —dijo Kanezaki—, que ni siquiera he llegado a la parte más interesante.

Dox sonrió.

—Cómo me gusta que haya una parte más interesante.

—Tiene una amante, Dominique Deneuve, una antigua modelo de cuarenta y un años a la que lleva a las reuniones de negocios.

—¿Y por qué? —quiso saber Larison.

Kanezaki se encogió de hombros.

—Hay hombres a los que les gusta hacer negocios en presencia de mujeres hermosas. En Japón está a la orden del día: las casas de geisha de antaño son los clubes de anfitrionas de hoy. John sabe mucho más de eso que yo. Algunos de los clientes con los que come Graham en París son de Oriente Próximo, donde se consideran muy deseables las rubias refinadas.

—Interesante —dijo Horton—. Yo estuve en una reunión con Graham hace años en Londres y en otra que se celebró en Bruselas y las dos veces llevaba del brazo a una rubia despampanante.

Dox me miró.

—Así que le van las rubias… —dijo como para sí.

Yo hice caso omiso de su mirada y Kanezaki asintió.

—Eso parece, desde luego.

Advertí que Dox seguía con la vista fija en mí.

—De todos modos —prosiguió Kanezaki—, parece cierto que Graham viajará a París. Lo que no sé es si la información que has recibido al respecto es una filtración o si quiere que lo sepas para tenderte una trampa.

—Puede que no importe —intervino Larison—. Si subimos a Dox en uno de esos tejados con el instrumental necesario, problema resuelto.

Yo negué con la cabeza.

—Solo parte del problema, porque dudo que Graham sea más que un esbirro en el fondo.

Larison miró a Horton.

—Pues yo prefiero no tener que preocuparme por un esbirro con helicópteros de combate.

—Si no hay más remedio… —dije yo—. El caso es que antes de emprender cualquier acción, hay que tener información. Tom, ¿hay algo más que pueda sernos útil?

—Puede que sí. Le gusta mucho el Bar Hemingway del hotel, donde suele tomar clean dirty martini. Cuando tiene que ejercer de anfitrión, reserva el comedor privado del restaurante.

—¿Podrías averiguar cómo tiene la agenda? —preguntó Horton.

—Estoy en ello —repuso Kanezaki—, pero eso no es lo mismo que reunir recibos de tarjetas de crédito y ubicaciones de teléfono móvil, que son cosas que ya han pasado y de las que ya hay constancia. Para lo que está por venir, voy a tener que meterme en otras redes. Es más una cuestión de colaboración entre agencias, cosa muy difícil de hacer sin dejar rastro.

—En fin —dijo Horton—. Como has señalado tú mismo, a malas podríamos recurrir a Dominique Deneuve. Si de verdad no es más que una ciudadana corriente, en algún momento tendrá que llevarnos a Graham.

—Muy buen trabajo, Tom —dijo Dox—. Todos te estamos muy agradecidos y no, no hace falta que preguntes: en cuanto averigüemos de qué va todo esto y de dónde viene, te pondremos al tanto. Ya sabes que, si en algún momento necesitas quitarte de en medio a alguno de los malos sin dejar rastro, puedes contar con nosotros.

Kanezaki asintió, probablemente complacido por no tener que regatear respecto de estas cuestiones.

—Tened mucho cuidado —advirtió—. Graham tiene muchísimos amigos poderosos dentro y fuera del Gobierno. No penséis que la clase de programas que he usado para reunir toda esa información no está también a su alcance de un modo u otro. Por cierto, me tengo que ir. Mi teléfono lleva apagado desde que salí de casa esta mañana y me gustaría volver antes de que nadie empiece a preguntarse dónde estoy.

Esperamos hasta que se fue y luego nos marchamos repartidos en los vehículos que habíamos llevado. Paramos en un McDonald’s para pedir café y algo para picar sin bajarnos del coche y seguimos hasta el parque estatal. Quedaba poco para que llegase Little, el contacto de Livia, y quería tener tiempo de sobra para tomar posiciones con Larison por si se presentaba acompañado.

CAPÍTULO 30

LARISON

Rain y Larison estaban tumbados sobre el vientre bajo las hojas en una elevación del parque estatal del Lago del Anna con la mirada puesta en el aparcamiento anegado. Se alegraba de encontrarse de nuevo trabajando a solas con Rain. Confiaba en sus intenciones y en sus capacidades, cosa que no podía decir de nadie más de sus conocidos. Dox se acercaba, la verdad, pero, por más que, a regañadientes, hubiera acabado por gustarle, aquel tirador grandullón siempre iba a ser demasiado atrevido e impulsivo como para sentirse de veras a gusto con él. La confianza callada de Rain y su meticulosa planificación lo llevaban a preferirlo a él. Además, saltaba a la vista que, como él mismo, Rain se sentía forastero, desapegado y alienado del mundo, un mundo con el que, sin embargo, buscaba siempre alguna clase de conexión. Desde luego, había apoyado a Larison y eso él no lo olvidaría nunca.

Los otros tres estaban a poco menos de un kilómetro del comienzo de la pista, esperando al contacto de Livia, un agente del Servicio de Seguridad Nacional llamado B. D. Little al que había descrito como un hombre negro que rondaba los cuarenta y cinco años, debía de medir un metro noventa y pesaría unos cien kilos, de constitución semejante a la de un jugador de fútbol americano, que probablemente llevaría gafas y traje y no podría disimular la pinta de agente federal. La cuestión era si llegaría alguien con él, o, lo que resultaba más preocupante, detrás de él.

Aunque Little esperaba que la reunión se celebrase en la bodega, Rain quería tomar posiciones en el parque cuanto antes. Aquello a Larison le pareció perfecto, porque siempre era mejor habituarse a los ritmos de un lugar a fin de que resultara más fácil hacer frente a cualquier contratiempo.

Llevaban poco menos de veinte minutos observando en silencio cuando dijo Rain:

—¿Cómo están… las cosas entre Nico y tú?

Larison se tensó. Sabía que Rain y los demás estaban al tanto, aunque también prefería fingir lo contrario. Aun así, se quiso convencer de que en cualquier otro contexto habría sido una pregunta normal. De hecho, hasta habría parecido poco educado no formularla. Tal vez era eso lo que pretendía Rain, ser, sin más… normal.

Con todo, no tenía muy claro cómo responder. Tras una larga pausa, dijo:

—Bien.

Los dos volvieron a guardar silencio y a observar el estacionamiento. Pasó todo un minuto antes de que Rain dijera:

—Tienes mucha suerte.

Aquello era mucho hablar viniendo de él y más aún teniendo en cuenta lo peliagudo del tema. Larison hizo lo posible por buscar una explicación y, al verse incapaz, dijo al fin:

—¿Tú no… tienes a nadie?

—Ya no.

—¿Qué pasó?

—Es una historia muy larga.

Larison miró el reloj.

—Tenemos un cuarto de hora.

Rain soltó un suspiro.

—Nos peleamos por una estupidez. Aunque esa no fue la causa, sino un síntoma. Ella no pensaba dejar la mala vida.

Larison trató de buscar una respuesta apropiada, pero, antes de que diese con ninguna, Rain añadió:

—¿Cómo te las arreglas para que funcione lo tuyo con Nico, siendo él ajeno a este mundillo?

Larison meditó la respuesta.

—Por eso funciona precisamente. Esta puta vida… Nico es tan inocente… Casi hace que yo me vuelva a sentir también inocente.

Por Dios bendito. ¿De verdad había dicho eso? Ni siquiera lo había pensado. Le había salido así sin más, pero ya era tarde para retirarlo.

—Ojalá yo pudiera sentirme así también —dijo Rain—, pero no puedo. Con ella, desde luego, no.

Larison no pudo sino soltar una risita.

—No digo yo que vaya a durar. Tú y yo nunca nos sentiremos del todo inocentes, por descontado. Deberías conformarte con que haga que te sientas bien. Y tú tendrías que hacer lo mismo con ella.

Los dos callaron de nuevo y, tras un minuto, Rain dijo:

—De todos modos, probablemente ya sea demasiado tarde.

—¿Y por qué no vas a verla? ¿Dónde está?

Rain lo miró con expresión triste.

—En París.

Larison necesitó un segundo para relacionar una cosa con la otra.

—Espera un momento. ¿Por eso te ha mirado así Dox cuando Kanezaki y Hort se han puesto a hablar de rubias?

Rain lo confirmó con un movimiento de cabeza.

—Por la vida que has dicho que lleva… ¿crees que podría echarnos una mano?

—Es que… Mierda, no quiero hablar de eso.

Larison se echó a reír.

—Mira, yo ya sé que no soy la doctora Ruth, pero claro que quieres hablar de eso, coño. ¡Si has sacado tú el tema!

—Sí, pero no…

Rain se interrumpió y señaló con un dedo el aparcamiento. Acababa de llegar un sedán oscuro. Cuando paró el motor, se apeó de él un hombre que encajaba a la perfección con la descripción que había dado Livia.

—Little —anunció Larison.

Rain asintió.

—Está bien, ya seguiremos hablando otro día.

—Tampoco hay necesidad.

—Tú sabrás. Yo quizá no sea el más indicado para dar consejos a tortolitos y sé que tienes miedo de que Dox aproveche para atormentarte con sus bromas, pero, si quieres mi opinión, deberías hablar con alguien. Si te equivocas, te arrepentirás siempre.

Vieron a Little leer el cartel que había en el punto de partida de la pista y desaparecer a continuación en el bosque.

Rain miró a Larison.

—Creo que podrías ser mejor consejero de lo que piensas.

Larison volvió a reír.

—Por si las moscas, intentaré no perder el trabajo que tengo ahora.

Un minuto después llegó otro sedán oscuro que estacionó delante del vehículo de Little. De él bajaron dos hombres corpulentos con traje gris. Ninguno llevaba corbata. Echaron a andar con paso rápido hacia el sendero.

Rain sonrió.

—Uno de mis indicadores favoritos para distinguir a quienes se dedican al seguimiento —dijo.

Larison asintió.

—El atuendo «ni carne ni pescado».

—Exacto. Estos dos están siguiendo a Little, pero no saben dónde pueden acabar. Quizá los lleve a un distrito financiero, a un restaurante o a un centro comercial, de modo que se visten con trajes que no desentonen en ningún ambiente. Así, pasarían por ir vestidos de gente informal en un sitio formal o de gente formal en uno informal.

—Eso sí, no esperaban tener que echarse a caminar por un bosque.

Rain lo miró.

—O sea, que tú estás convencido de que lo están espiando y no trabajan para él.

—Sí.

—¿Y por qué?

Larison se detuvo a pensar. No era fácil expresarlo, pero sabía que Rain y él estaban viendo lo mismo.

—Por la forma de caminar, Little daba la impresión de no tener ni idea. Se le ve más policía que agente. No parece consciente de que pueda tener a nadie tras él, sea de los adversarios o de su propia gente. Además, si ellos estuvieran con él, no lo seguirían tan de cerca: les habría dicho dónde iba a estar y podrían haberse quedado mucho más atrás. Esos dos… han dejado de verlo unos instantes y no les ha hecho gracia, de manera que han apretado el paso.

Rain asintió.

—Estoy de acuerdo.

Larison entendió perfectamente todo lo que comportaba aquella frase. No hizo falta decir nada más.

Minutos después, Little dobló un recodo de la pista y rebasó la posición que ocupaban. A Larison no le entraba en la cabeza que pudiera recorrer un sendero marcado del bosque siguiendo las instrucciones de otra persona. A menos que tuviera tendencias suicidas y quisiera consumarlas. Se recordó que Little formaba parte de un cuerpo de seguridad y que, según Livia, era un buen investigador, ni siquiera ejercía de policía de calle.

En cuanto pasó, los dos se apostaron tras sendos árboles situados a uno y otro lado de la pista. Los dos que seguían a Little doblaron la curva poco después. Ninguno llevaba el arma en la mano.

«Perfecto».

Larison y Rain salieron a la vez de su escondite con las pistolas en alto.

—No mováis ni un pelo —dijo el primero— si no queréis que os dejemos tiesos aquí mismo.

Los dos quedaron petrificados con los ojos abiertos de par en par, con los brazos ligeramente separados del cuerpo y vibrantes por la tensión ante las señales encontradas de obedecer y buscar sus armas que les recorrían el cerebro.

—Tranquilos —dijo Rain—. Lo único que queremos es haceros unas preguntas. Si las contestáis, podréis iros por donde habéis venido. Todo lo demás os supondrá al instante un balazo en los sesos. ¿Entendido?

—¿Qué coño es esto? —dijo uno de ellos, tal vez con la esperanza de salir de aquel trance haciéndose el tonto. Aun así, su lenguaje corporal los delataba. Estaban asustados y también cabreados, pero, por descontado, no estaban experimentando la clase de reacción que cabría esperar de una persona cualquiera que se enfrentara a dos individuos empeñados en sacarles información a punta de pistola.

—Esa será vuestra última pregunta —aseveró Rain—. Las demás las haremos nosotros. ¿Entendido?

Los dos asintieron con la cabeza. Larison estaba convencido casi por completo de que su compañero solo les estaba dando una esperanza a la que aferrarse. Uno no puede esperar que la gente coopere si sabe que va a morir haga lo que haga. Tal vez se equivocara, pero daba igual: en parte, si Larison había durado tanto era por su insistencia en matar a todo el que había intentado darle caza en algún momento. Treven era la única excepción y estaba seguro de que se trataba de la que confirmaba la regla.

—Haced lo que os diga —ordenó Rain—. Las manos sobre la cabeza. Más alto. Hasta arriba. Dedos extendidos. Bien. Ahora, daos la vuelta y mirad para el otro lado. Bien. Lentamente, muy lentamente y sin bajar los brazos, quiero que os pongáis de rodillas. Bien. Ahora, bajad los brazos y dejadlos tendidos frente a vosotros mientras bajáis hasta apoyar la cara contra el suelo. Si acercáis remotamente las manos al cuerpo, os lleváis una bala en la nuca sin previo aviso. Me entendéis, ¿verdad?

Los dos dijeron que sí con la cabeza y bajaron el tronco poco a poco hasta poner la cara en tierra. Larison se preguntó si Rain tenía de veras intención de hablar con ellos o solo quería dar a Little el tiempo necesario para avanzar por la pista hasta que la distancia le impidiera oírlos. Con él era difícil hacer predicciones. Lo había visto hablar con hombres un minuto y matarlos al instante sin que variase de forma perceptible su actitud entre una cosa y otra.

—Bien —dijo Rain—. Ahora, poned los brazos totalmente extendidos a los lados del cuerpo, con las palmas de las manos hacia arriba y levantadas del suelo. Extended las piernas con las puntas de los pies hacia fuera. Ahora, volved los dos la cabeza a la derecha. Quiero ver vuestras mejillas izquierdas apoyadas en el suelo. Bien. Ahora, lentamente, muy lentamente, aviso, poned la mano izquierda en la rabadilla con la palma hacia arriba.

Los dos obedecieron. Rain se acercó al de la izquierda y puso el pie izquierdo al lado de la parte de atrás de su cabeza. Con la rodilla derecha empujó la muñeca del sujeto hacia la columna dorsal hasta que quedó como una alita de pollo. El hombre dio un grito. Con su mano libre, Rain le presionó la cabeza contra la tierra para inmovilizarlo. Larison, más habituado a matar gente que a sujetarla, se situó frente a ellos para poder encajarles un disparo en la cabeza sin impedimento alguno.

Rain presionó la boca del cañón de su pistola contra la nuca del desconocido.

—¿Qué hacíais siguiendo a ese hombre?

Ninguno respondió. Rain miró a Larison y le hizo una señal bajando la barbilla.

—Vamos a jugar a un juego que me encanta —dijo este—. Se llama «el que no responda muere primero».

Rain dirigió la vista hacia la pistola de Larison y negó con la cabeza antes de señalar con ella una de sus botas. Larison inclinó la frente para asentir.

—¿Qué hacíais siguiendo a ese hombre? —repitió Rain.

Ninguno de los dos respondió.

Larison se acercó a ellos, levantó un pie y estampó el talón contra el cuello del que tenía más a su alcance como quien intenta partir un tronco. Los brazos del sujeto saltaron como movidos por un resorte. Se oyeron crujir cartílagos y vértebras. El cuerpo del hombre se puso a dar espasmos y Larison repitió el pisotón para asegurarse. Tras el tercero, los dedos de la víctima seguían crispándose, pero el resto del cuerpo permaneció inmóvil.

—Coño —dijo Larison—, en realidad ha habido un empate, así que vas a tener que jugar otra vez.

El hombre al que tenía agarrado Rain empezó a respirar con fuerza.

—Joder —exclamó—. Joder.

—No te angusties —dijo Larison—, que ahora eres el único jugador. Tienes todas las de ganar.

—No sé por qué lo seguíamos —confesó el hombre a la carrera—. Eran las instrucciones que nos habían dado.

Rain miró a Larison con gesto de «Espera, que estamos progresando».

—¿Quién?

—La OGE.

—La conocemos —dijo Rain—. ¿Qué quiere Graham de ese hombre?

—Ya te he dicho que no lo sé. Teníamos que seguirlo y ya está. Ver con quién iba a reunirse. Dios santo, pero ¿vosotros quiénes sois? ¿Por qué hacéis esto? Tiene que ser un error. Nosotros solo lo estábamos siguiendo. Nada más.

—¿Cómo lo estabais siguiendo? —preguntó Rain, obviando el hecho de que el individuo se había saltado la regla de no hacer preguntas que le había impuesto. Tampoco es que importara demasiado.

—Uno de los de la sede rastreaba la señal de su teléfono. Nos estaban dando instrucciones detalladas de por dónde iba.

—¿Quién?

—¿Cómo voy a conocer a todos los de la empresa? Es una operación gorda y allí hay gente que simplemente se dedica a eso, o que conoce a gente que lo hace, o lo que sea, y que luego le pasa los datos a agentes de campo como yo. Escúchame, estoy intentando cooperar. Creo que todo esto ha sido un error.

Rain miró a Larison con las cejas levantadas con gesto interrogante y Larison meneó la cabeza para darle a entender que no iban a sacar más información.

Sin que mediase palabra, el primero levantó el arma y estrelló la culata en el cuello del individuo, justo encima de la carótida. Su víctima quedó inerte y él apoyó la mano de la pistola en el hombro derecho del yacente para clavarlo al suelo mientras colocaba la que le quedaba libre bajo la barbilla a fin de tirar hacia sí de la cabeza en diagonal como quien acciona el cordón de arranque de un cortacésped. El cuello del desdichado se quebró con un crujido brutal. Rain se puso en pie y dio un paso atrás con la pistola preparada, por más que no hubiese necesidad alguna, ya que el hombre ya estaba muerto.

Registraron los cadáveres y se hicieron con sus teléfonos, sus carteras y un par de SIG Sauer P229 con cargadores de repuesto. A Rain no le interesaban las armas, ya que lo había pertrechado Kanezaki, pero Larison agradecía siempre cualquier ocasión de aprovisionar sus escondites de reserva y no dudó en quedarse con ambas. Apartaron los cuerpos de la pista y los cubrieron con hojas. No tardarían en descubrirlos, pero aquello les daría un margen suficiente.

CAPÍTULO 31

RAIN

Una hora después, estábamos sentados los cinco con Little en la furgoneta de alquiler detrás de un supermercado situado en las afueras de Spotsylvania. En el parque, Larison había llamado a Dox por satélite para contarle lo ocurrido. Tenían que deshacerse de inmediato del teléfono de Little y volver al aparcamiento para salir todos de allí pitando.

Hay que reconocer que Little supo mantener la calma cuando lo encaramos. Sostuvo en todo momento que no sabía que lo estaban espiando. Yo acabé por creerlo. Había que tener en cuenta, claro, la actitud que había tenido al tomar la senda y la de los que lo seguían, pero, además, si la OGE hubiese sabido que iba a reunirse con todos nosotros, habría enviado a mucha más gente en lugar de aquellos dos fulanos, que ni siquiera llevaban las armas en la mano cuando los interceptamos Larison y yo.

—¿Dónde están? —quiso saber Little.

—Ya no suponen ninguna amenaza —respondió Larison.

Viniendo de alguien de su catadura, aquella afirmación solo podía interpretarse de una manera.

—Dios, ¿los habéis matado?

—Ya no suponen ninguna amenaza —dije yo—. Lo que es bueno, ya que, en pocos días, Livia ha tenido ya a cuatro tíos detrás de ella y los demás nos las hemos tenido que ver con cuatro más y con un helicóptero de combate. Y ahora mismo había dos más siguiéndote a ti. ¿Qué te hace pensar que lo que querían era asegurarse de que no te pasaba nada en el bosque? ¿Habían dado alguna muestra de considerar intocable a un agente del orden?

Little no respondió.

—Entonces, ¿qué tal si nos das las gracias sin más —dijo Larison— y te alegras de que nos creamos que no sabías que te estaban siguiendo?

En ese momento intervino Livia.

—Ya está bien. Little, tenemos que pensar entre todos por qué te seguían. Puede que nos hayan relacionado por nuestra conversación telefónica.

Él permaneció un instante en silencio con el mentón apretado. No me cabía la menor duda de que estaba tratando de serenarse. Fuera cual fuese la experiencia de ese hombre, seguro que no incluía la clase de decisiones que habíamos tenido que tomar y llevar a término Larison y yo en el parque hacía unos minutos. Él era de los que se veían capaces de nadar en aguas turbulentas y turbias alejadas de la costa y, de pronto, empezaba a darse cuenta de la clase de criaturas que acechaban en tales profundidades.

Al fin soltó un largo suspiro y dijo:

—Podría ser por eso, pero estoy seguro de que ha sido por otra cosa. Creo que el problema viene del FBI. Lo que no sé todavía es de qué se trata.

Livia extendió una mano como para rogarle que prosiguiera.

—Te explico cómo lo he abordado —dijo Little—. Después de nuestra primera conversación, me pregunté: «¿Cómo acaba uno con seis pederastas sin escrúpulos del Servicio Secreto?». Y no de los de andar por casa, sino de la peor calaña, de los expertos en hurtcore. Quiero decir que, por estadística, es mucha gente para un organismo relativamente pequeño.

Al ver que nadie decía nada, siguió diciendo:

—Entonces pensé… Vamos a suponer que hay tantos. Es poco probable, es verdad, aunque imagino que no será imposible, porque la estadística no se distribuye por igual. Si lanzamos una moneda al aire mil veces no tendremos cara, cruz, cara, cruz… hasta el final, sino que habrá coincidencias que resultan poco probables, como, por ejemplo, cinco o hasta diez caras seguidas. Así que vamos a admitir que, por improbable que parezca, el Servicio Secreto tenga en nómina a seis pederastas sin escrúpulos. —Se detuvo y, cuando comprobó que nadie tenía preguntas que hacer, siguió—: En ese caso, debe de haber algo que indique previamente la existencia de un problema. En algún momento han tenido que descubrir a alguien usando un terminal informático para acceder a páginas de pornografía infantil, ha roto el silencio alguna víctima o ha salido a la luz una violación de hace años. Algo, cualquier cosa, porque la idea de un lienzo en blanco con seis pederastas sin escrúpulos y sus actos execrables en el reverso me resultaba casi imposible.

»Cuando un agente federal comete un delito grave, el procedimiento habitual consiste en ponerlo en conocimiento del Departamento de Justicia, así que me pasé por allí y hablé con un colega que trabaja en el archivo. Me aseguré de mencionar una serie de cuestiones distintas para no hacer evidente cuál era la que me interesaba y, en determinado momento, dije: «¡Ah! Otra cosa… ¿Hay algo de imputaciones a agentes del Servicio Secreto por pornografía infantil en los últimos cinco años o así?». ¿Y sabéis lo que me dijo?

Su auditorio seguía en silencio.

—Pues me dijo: «Tiene gracia, porque eres el segundo que me lo pregunta. ¿Qué está pasando por allí?». Cuando le pregunté quién había sido el primero, al principio se puso nervioso, pensando quizá que ya había largado más de la cuenta. Me dijo que no estaba autorizado a dar más información y que, de todos modos, esos archivos se habían sellado, lo que quiere decir que, para tener acceso a ellos, me iba a ver obligado a poner en marcha un procedimiento de los mil demonios entre agencias y quizá hasta pedir una orden judicial, después de lo cual podía ser que me encontrase con que los expedientes se habían traspapelado o destruido.

—¿Quién lo había pedido antes que tú? —preguntó Livia—. ¿Y qué encontró?

Little la miró.

—¿Has oído hablar de J. J. Arrington?

—Sí —respondió Livia—. Es el director de la CID. Mi jefa habló con él, porque la agente Smith era jefa del VCAC y, por lo tanto, subordinada suya.

—¿Qué es la CID? —dijo Dox—. ¿Y el VCAC?

Livia bajó la barbilla y respondió:

—La CID es la División de Investigación Criminal del FBI, y el VCAC, el programa de Crímenes Violentos Contra la Infancia, que forma parte de la CID. —Miró a Little—. ¿Y qué me dices de Arrington?

—La verdad es que yo ya había sospechado de él por ser el superior inmediato de Smith y el responsable último del grupo operativo que investigaba la red de Juego de Niños. Entonces, cuando mi colega de los archivos me dijo que ya había preguntado alguien más por los agentes del Servicio Secreto en relación con una investigación y un posible enjuiciamiento por pornografía infantil, supe que tenía que haber sido alguien del Departamento de Justicia, ya que había tenido acceso a los documentos y había conseguido sellarlos. No tenía por qué ser Arrington, aunque sin duda podía haber sido él. Y, dado que tú acababas de ponerte en contacto conmigo y me habías informado sobre la OGE, me pregunté si no habría alguna conexión entre Arrington y Oliver Graham.

Guardó silencio para conseguir un efecto dramático y, aunque yo estaba deseando oír el resto, tampoco podía reprochárselo: había sido listo y diligente y saltaba a la vista que había reparado en patrones que nosotros habíamos pasado por alto.

Larison tuvo menos paciencia.

—¿Qué coño averiguaste? —le espetó.

—Que los dos se conocen desde hace mucho —repuso Little—. Sirvieron en la misma unidad de los SEAL, el equipo 8. Hicieron juntos la instrucción en Coronado y participaron juntos en la operación Defender la Democracia, en Haití, y la operación Fuerza Aliada en Kosovo.

Dox soltó una carcajada.

—Por Dios bendito, ¿por qué no me contratan a mí para buscarles nombre a las acciones militares estadounidenses? A mí se me daría mucho mejor: operación La Tengo Más Grande, operación Ni Lo Sueñes, operación…

—¿Qué interés tiene Arrington en todo esto? —dije yo antes de que a Dox se le fuera de las manos el entusiasmo—. Quiero decir, que entiendo que lo de Juego de Niños es un escándalo para el Servicio Secreto y que Seguridad Nacional y, sobre todo, el Servicio Secreto querrán encubrirlo, pero ¿qué más le da al FBI? ¿Y a Arrington?

—Eso ya no lo sé —contestó Little—. Arrington forma parte del Departamento de Justicia, por lo que tiene acceso a esos archivos y, en consecuencia, sabe ahora qué agentes del Servicio Secreto tienen expediente en Justicia por posible implicación en un caso de pornografía infantil, pero, como he dicho, han sellado esos documentos y apostaría lo que fuese a que ya ni siquiera existen.

—Dime una cosa. —Larison se inclinó hacia Little—. Te estás exponiendo muchísimo con esto. Podrías enfrentarte a cargos formales o quizá a algo peor. ¿Qué interés tienes tú en todo esto?

La mayoría se habría encogido ante el aura de peligro de Larison, pero Little se limitó a reclinarse entornando los ojos mientras le escupía:

—¿Y a ti qué cojones te importa?

—Déjalo en paz —dijo Livia a Larison en un tono imperioso que debía de haber aprendido siendo poli de calle—. Yo sé cuáles son sus motivos y confío en ellos y, si para ti es un problema, tienes un problema conmigo.

A esto siguió una pausa larga y tensa. Pensaba que Dox iba a decir algo divertido para enfriar los ánimos, pero no lo hizo. Se limitó a mirar fijamente a Larison sin asomo de humor en la expresión. Su chica había lanzado un desafío y él pensaba secundarla sin importar adónde pudiese llevarlo.

Larison claudicó al fin. Echándose hacia atrás, asintió con la cabeza y dijo:

—Vale.

Curiosamente, no parecía abochornado por haber cedido, sino más bien… cómodo, satisfecho. Me pregunté si, consciente o inconscientemente, no habría buscado, más que información concreta, una señal de la pasta de la que estaba hecho Little… y quizá también Livia. Había conocido a gente así, entre la que destacaba Jake el Loco, hacía ya muchísimo tiempo, gente que solo respetaba a los pocos a los que no eran capaces de intimidar. Larison era de esos. Me sorprendía no haberme dado cuenta antes y supuse que la explicación era tan obvia como que yo me contaba entre aquellos pocos.

—De todos modos —dijo Livia—, encaja con lo que sabemos. Mi teniente me dijo que la policía de Seattle ha intentado acceder al IAFIS, el sistema de identificación de huellas del FBI, para dar con los dos que me atacaron en la academia de artes marciales y que, aunque normalmente se nos concede el permiso sin más, esta vez nos están poniendo toda clase de trabas. Da la impresión de que alguien del FBI, Arrington tal vez, quiera impedir que se averigüe lo que él ya ha averiguado y borrar las pistas que ha seguido.

—Yo no tengo ninguna duda de que los federales están detrás de todo esto —dije— y lo más seguro es que se trate de Arrington. De todos modos, la pregunta sigue siendo por qué. La experiencia me dice que, en lo que se supone que es cooperación entre agencias, el FBI es mucho más dado a reírse de los escándalos de otros cuerpos que a tratar de encubrirlos.

—Eso es verdad —terció Horton, que se detuvo un instante para añadir a continuación—: A no ser que el escándalo salpique a más de un cuerpo.

CAPÍTULO 32

RAIN

Nos dirigimos al norte, a una ciudad llamada Culpeper. Horton, Larison y yo íbamos en el coche de alquiler, y Livia y Dox, delante, en la furgoneta. A Little le habíamos dado los teléfonos y las carteras de los muertos para ver si podía sacar alguna información al respecto.

Larison llamó a Kanezaki desde su móvil de conexión por satélite y sostuvo el aparato en alto mientras se inclinaba hacia delante desde el asiento trasero para que todos pudiésemos participar en la conversación.

—Tom, tenemos que contarte algo —dije yo—. ¿Conoces a J. J. Arrington?

—¿Estás hablando en serio? —repuso él—. ¿Arrington está mezclado en esto?

Horton me miró desde el asiento del copiloto.

—Eso suena prometedor —dijo.

—Antes era de la CIA. Es un pirado de tomo y lomo. Conseguimos endosárselo a los del FBI. Aquí estaba al cargo del contraespionaje y estaba despedazando la agencia con sus teorías conspiranoicas. Para él todo estaba controlado por Rusia, la CIA estaba llena de topos, el Kremlin tenía material comprometedor de todos los políticos estadounidenses… En fin, todas esas cosas. En serio, para él, todo lo que ocurre de cierta importancia geopolítica en cualquier parte del mundo es obra de las maquinaciones del Gobierno ruso.

—¿Y cómo conseguisteis que se lo quedara el FBI? —quiso saber Horton.

—Naturalmente, no revelamos nada de sus evaluaciones psicológicas. Cuando quedó vacante el puesto de jefe de contraespionaje del FBI, se lo vendimos a los federales como un experto aguerrido e insistimos en la necesidad de cooperar entre los distintos cuerpos, de enriquecernos mutuamente y todo eso. A él se lo presentamos como la ocasión perfecta para ampliar sus miras trabajando dentro de los límites nacionales, que era, claro, donde se estaba entremetiendo el Kremlin de un modo más evidente. Él sabía que, de todos modos, tenía los días contados en la Agencia y se prestó encantado. Sin embargo, no había pasado ni medio año cuando el FBI se dio cuenta de que no podían dejar que se acercase siquiera a los asuntos de contraespionaje y lo hicieron jefe de la División de Investigación Criminal, donde no podía hacer ningún daño.

Larison se echó a reír.

—Los federales tienen que estar contentos con vosotros.

—Créeme que nos han jodido ya muchas veces y con cosas peores.

—Una de las cosas que hemos sabido hace poco —dijo Horton— es que Graham y Arrington se conocen de hace tiempo.

—Puede ser —señaló Kanezaki—. Ahora que lo dices, Arrington estuvo en los SEAL. No me digas que sirvieron juntos.

—En efecto.

—De lo que se deduce que Arrington es el cerebro que está detrás de lo que está pasando, sea lo que sea, y Graham no es más que un brazo armado del que poder desvincularse en caso necesario.

Horton asintió.

—Tiene toda la pinta.

—Pero no lo entiendo —repuso Kanezaki—. ¿Qué puede importarle a Arrington un escándalo del Servicio Secreto? Una cosa sí tengo clara: ese tío no es ningún altruista. Proteger a otro cuerpo de una cosa así le importa tres pepinos. Si acaso, buscará el modo de sacar tajada.

—Eso mismo es lo que nos preguntamos nosotros: ¿qué más le da a Arrington? Sin embargo, la idea de que pueda sacar provecho… resulta muy interesante. Pero ¿qué provecho? ¿Qué puede querer del Servicio Secreto alguien como Arrington? No acabo de verlo.

Larison miró a Horton.

—Está cantado —aseveró—. Tú mismo lo has dicho: esto no va solo del Servicio Secreto.

Kanezaki prometió seguir investigando y, con eso, colgamos. Seguimos adelante hasta que, poco después, Dox y Livia se detuvieron en el aparcamiento de un Walmart situado en las afueras de Culpeper. Todos bajamos a usar los servicios y comprar comida y luego nos metimos en la furgoneta para que Horton los informase de lo que acabábamos de averiguar.

—Voy a llamar a mi teniente —dijo Livia—. Estaría bien saber si la jefa Best llegó a ponerse en contacto con Arrington y qué le ha podido contar él.

—Puede que sea un poco arriesgado —señaló Larison—, pero si tenemos una seguridad razonable de que Arrington es el cerebro de lo que sea todo esto, y Graham no es más que un esbirro, a lo mejor conseguimos acabar con todo de manera instantánea quitando de en medio a Arrington.

Yo al plan le veía ventajas e inconvenientes y quería analizarlas antes de decir nada.

Livia, en cambio, no esperó.

—De verdad que agradezco la participación de todo el mundo —dijo—, pero creo que se os está olvidando algo importantísimo.

Al ver que nadie decía nada, prosiguió.

—En el centro de todo este asunto hay una red de pornografía infantil que opera desde el Servicio Secreto. Aunque eliminásemos a quienes están intentando encubrirla, a los que han sido capaces de derribar un avión comercial y llevan un tiempo intentando matarnos, ¿acabaríamos así con la red?

Todos guardamos silencio de nuevo. Larison la miraba como si le hablase en chino; Horton, con respeto, y Dox… Dox la miraba con una expresión que nunca le había visto antes, como si estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

—Tienes razón —dije yo mientras buscaba un modo de conjugar todas las reacciones diferentes que estaba viendo al mismo tiempo que expresaba mi propia opinión—, aunque… podría haber cierta tensión entre lo que podemos hacer para acabar con esa red y lo que tenemos que hacer para protegernos.

—Lo entiendo y lo que os estoy diciendo es que, si estáis dispuestos a dejar que un grupo como Juego de Niños siga abusando de chiquillos por salvar vosotros el pellejo, no sois mis amigos. Agradezco mucho vuestra ayuda, pero, en ese caso, no quiero tener nada más que ver con vosotros.

Dox me miró y pude ver que no tenía ninguna intención de tender un puente sobre la brecha que acababa de abrirse, ni de suavizar siquiera la tensión con una de sus salidas habituales.

Mierda. Estábamos a punto de disolvernos, precisamente cuando parecía que empezábamos a progresar de veras.

—Si a alguien se le ocurre una manera de hacer las dos cosas, soy todo oídos.

Volvimos a guardar silencio hasta que Dox dijo:

—Tengo una idea.

«Gracias a Dios», pensé yo.

Se volvió hacia su amiga.

—Livia, todos hemos tenido nuestra ración de espanto, pero los demás, desde luego, no hemos visto las imágenes y los vídeos que me describiste durante el vuelo, el material con el que comercian los de Juego de Niños. Y no solo comercian con él, sino que también son ellos quienes lo crean. Dices que lo llaman hurtcore, ¿no?

Livia asintió con expresión triste.

—Sí.

Dox le devolvió el gesto.

—¿Y por qué lo llaman así?

—Porque se trata de pornografía explícita, o hardcore, destinada a hacer a la víctima infantil tanto daño, o hurt, que la deje marcada para siempre. Con vida, pero mentalmente lisiada. Para los que encuentran placer en cosas así, no basta con dominar el cuerpo: tienen que destruir el alma.

Dox nos miró a todos y volvió a mirar a Livia.

—¿Y podrías describir para estos caballeros algunas de las imágenes que cuelgan en esa página igual que hiciste conmigo?

Livia volvió la vista hacia los demás para decir:

—Puedo hacer algo mejor.

Sacó un portátil de su bolsa, encontró la conexión wifi del establecimiento y se puso a teclear diciendo:

—Un segundo, que tengo que hacer esto a través de una red privada virtual si no quiero que sospechen los administradores del sitio. El FBI canceló la operación, pero todavía tengo mis credenciales falsas, de modo que… Sí, aquí lo tenemos. Está bien. Está bien. Está bien.

Esto último lo pronunció casi como un ritual, como alguien que intenta darse ánimos. Suspiró con fuerza, le dio la vuelta al portátil y accionó el botón de reproducción.

Horton apartó la mirada de inmediato. Ni siquiera Larison fue capaz de soportar más de unos segundos. Yo tampoco aguanté mucho más. Levanté una mano y dije:

—Ya nos lo has dejado claro. Para, por favor.

Livia pulsó un botón e interrumpió así el grito de la criatura del vídeo. Me miró con las aletas de la nariz hinchadas por la respiración y los ojos encendidos.

He conocido muchos homicidas en mi vida y, de pronto, comprendí que aquella mujer no era una simple inspectora de policía.

—Me habéis pedido que pare y lo he hecho —dijo alzando la voz—, aunque no era más que una grabación, aunque vosotros erais solo espectadores. Los niños de estos vídeos no pueden pedir que paren.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se los frotó furiosa con el dorso de la muñeca. Entonces dejó escapar una exhalación larga y otra más.

—Así que no contéis conmigo para ningún plan que no consista en acabar con esa red.

Transcurrió un momento prolongado y mudo.

Larison fue el primero en hablar.

—A mí no me importaría… —dijo— ponerle freno a esa gente.

Horton miró a Livia y asintió con la cabeza.

Dox me miró a mí.

—¿John?

Por un instante sentí vergüenza por haber obviado aquello, y no solo por los chiquillos de los que estaban abusando aquellos monstruos de Juego de Niños. También por mí mismo. ¿O no había intentado venderle a Treven la idea de ganarse unos puntos en el libro de contabilidad del karma? ¿Lo había dicho de corazón o era todo una trola?

—Mi respuesta ya la sabéis —dije.

—Necesito un minuto —anunció antes de abrir la puerta y salir.

Dox vaciló y dijo a continuación:

—Vuelvo enseguida.

CAPÍTULO 33

LIVIA

Caminó hacia el lateral del edificio. Oyó que alguien salía de la furgoneta detrás de ella. Era Carl, sin duda, pero no lo esperó ni miró hacia atrás.

Dobló la esquina y se alejó un poco antes de detenerse y apoyarse en la pared. Cerró los ojos y respiró hondo. Por un instante había sentido náuseas en el vehículo, pero allí fuera, en el lado de la umbría del edificio, hacía frío y había silencio y empezó a sentirse mejor casi de inmediato.

Oyó llegar a Carl y abrió los ojos para mirarlo.

—Oye —dijo él—. Si prefieres estar sola, sabes que te haré caso. Solo quería ver cómo estabas.

En el caso de cualquier otro habría respondido probablemente: «Sí, vete», pero Carl conocía su pasado. Conocía… La conocía.

Le dedicó una sonrisa débil mientras respondía:

—Gracias por preocuparte por mí. Eres muy amable.

Volvieron a saltársele las lágrimas y apartó la vista con gesto furioso. Normalmente no tenía ningún problema para dominarse, pero, de pronto, ocurría algo, por poco que fuese, y se desmoronaba.

—Si fueras cualquier otra persona —dijo Carl—, este sería el momento de rodearte con los brazos y estrecharte con ternura.

Livia soltó una risotada y se secó los ojos.

—Una idea pésima.

—¿Tanto te molestaría que lo hiciese? Solo por asegurarme…

Livia no sabía ni lo que quería, de él ni de nadie más. Por enésima vez deseó ser como todo el mundo.

Carl se acercó y le rozó la mejilla con el dorso de sus dedos.

—¿Sabes? —dijo—. Nunca había visto a nadie hacerse con las riendas de esa panda de homicidas despiadados como acabas de hacerlo tú. Puede que suene condescendiente, pero lo digo en serio: estoy muy orgulloso de ti. A ver, me da la impresión de que Larison te tiene ahora un temor reverencial. Y créeme que ese condenado ángel exterminador no teme a nadie, por lo menos que yo sepa.

Ella volvió a reír y lloró de nuevo. Él tenía los dedos plegados contra la mejilla de ella.

—Labi.

Livia aspiró por la nariz.

—Dime.

—Más te vale hacerme una de esas llaves tuyas de judo, porque, si no, no voy a poder evitar besarte.

Ella negó con la cabeza.

—Es una idea pésima.

—¿Porque estamos en el aparcamiento del Walmart? Los actos más románticos ocurren precisamente en lugares así. Lo leí un día no recuerdo dónde.

Otra carcajada.

—Eso no lo has leído nunca.

—Que sí. Está bien: antes de leerlo tuve que escribirlo, pero viene a ser lo mismo.

Livia volvió a reír. Le encantaba que la hiciera reír así. Sin embargo, eso también la entristecía siempre.

—Siento ser tan… rara —dijo ella con los ojos anegados de nuevo en lágrimas.

Él meneó la cabeza.

—No eres rara, eres preciosa.

Dicho esto, se inclinó y la besó muy suavemente. A ella no le importó. De hecho, le resultó agradable. Le gustaba cómo olía él, lo que no hizo sino confundirla y empujarla a llorar con más fuerza.

Él se apartó.

—¿Tan malo ha sido? —No obstante, lo dijo con una encantadora sonrisa bobalicona que le dejó claro que estaba bromeando.

—Me ha gustado —reconoció ella.

—¿En serio? Creo, de corazón, que es lo más bonito que he oído nunca.

Livia tendió la mano y le rozó la mejilla. A ella le costaba dedicarle a él aquel gesto, pero le gustaba cuando era él quien se lo hacía.

—Cuidado —dijo Carl sonriendo—, no vaya a ser que me acostumbre.

Aquello volvió a entristecerla.

—No creo que te convenga.

—Me arriesgaré si tú quieres —dijo él antes de besarla, igual de dulcemente que la última vez, aunque unos segundos más.

Livia sintió que se excitaba y eso mismo la confundió, porque nunca le había gustado así. Sus gustos se parecían más a lo que habían hecho en aquel hotel de playa de Rayong, en Tailandia, cuando eran dos fugitivos que apenas se conocían y fue ella quien asumió el papel dominante.

Livia puso punto final al beso.

—Deberíamos… Deberíamos volver —dijo.

—Sí, tienes razón —corrió a responder él—. Lo siento.

—No, no es culpa tuya. No es eso, es que me siento… un poco abrumada.

—Lo entiendo. Siento haber forzado las cosas. Lo que pasa es que, cuando te tengo cerca, soy yo el que se siente abrumado.

Estuvieron un segundo en silencio. Ella bajó la mirada por miedo a encontrarse con los ojos de él, a lo que pudiera ver en ellos y a cómo se sentiría.

—Vamos a hacer una cosa —dijo él—. Vamos a aplazar esta conversación hasta la próxima vez que estemos en el romántico aparcamiento de un Walmart. Hay que volver a la furgoneta. Tengo una idea sobre cómo conseguir la información que necesitamos para desmantelar esa animalada de Juego de Niños al mismo tiempo que acabamos con el último bicho viviente de cuantos estén detrás de semejante barbaridad. Pero a John no le va a hacer ninguna gracia.

—¿Por qué?

—Porque supone colaborar con una mujer de París, un antiguo amor suyo. Él podrá protestar todo lo que quiera, pero las brasas de esa relación siguen llameando.

CAPÍTULO 34

RAIN

Larison, Horton y yo estábamos discutiendo las ventajas y los inconvenientes de abordar a Graham antes que enfrentarnos a Arrington. Larison, fiel al enfoque que solía adoptar para lidiar con el mundo, seguía prefiriendo cortar de entrada la cabeza, o sea, Arrington, en tanto que Horton apoyaba la idea de atacar primero los flancos, es decir, Graham.

—Sobre Graham tenemos más información —dije yo.

—Que en parte podría estar manipulada por Treven —advirtió Larison—. Además, todavía no hemos empezado a centrarnos en Arrington. Podría resultar ser un blanco fácil.

Horton replicó:

—¿Un SEAL licenciado, antiguo agente de contraespionaje de la CIA y ahora del FBI que está metido en alguna clase de asunto turbio en extremo y es consciente de que quizá tenga que enfrentarse a rivales que no son moco de pavo te parece un blanco fácil?

Larison bajó la cabeza.

—En eso tienes razón. Sin embargo, hasta que tengamos algo más de información no vamos a poder decidir.

Llamaron a la ventanilla. Era Dox. Horton abrió la puerta corredera.

—¿Va todo bien? —preguntó.

Livia asintió mientras entraba.

—Perfectamente.

Dox permaneció fuera.

—Oye, John, ¿podemos hablar un momento tú y yo? —Al ver que Larison lo miraba con recelo, sacudió la cabeza y añadió—: No es para nada execrable, amigo. Si lo fuera, ¿por qué iba a pedirle un momento de intimidad delante de todos vosotros?

Larison no respondió, pero tampoco parecía muy contento. Aunque, por otra parte, ¿cuándo estaba contento aquel hombre?

Salí y seguí a Dox hasta doblar la esquina y llegar con él al lateral del establecimiento.

—¿Va todo bien con Livia? —pregunté.

—Está bien, lo que pasa es que se toma las cuestiones de abusos infantiles más a pecho que la mayoría.

Asentí con la cabeza, llevado por la sensación de que preguntar más sería entrometerme demasiado. Además, saltaba a la vista lo que quería decir, algo que, encima, encajaba con lo que ya había podido ver.

—Es impresionante —le dije.

—Colega, tú casi no la has visto en acción. ¿Sabías que también es la leche haciendo judo? Fue suplente en el equipo olímpico estando en la universidad. Te apuesto lo que quieras a que, por lo menos, te haría sudar en un combate.

—Yo, desde luego, no me atrevería a aceptar la apuesta.

—Bueno, vamos al grano. ¿A que habéis estado discutiendo si había que ir primero a por Graham o a por Arrington?

Me pregunté adónde quería llegar, aunque tenía cierta idea y no me gustaba nada.

—Sí, de eso estábamos hablando —reconocí.

—Por supuesto, las dos ideas tienen sus pros y sus contras. Por diversos motivos, yo prefiero lo que podríamos llamar el enfoque «matar primero a Graham». Entre otras cosas, Kanezaki ha conseguido un montón de información sobre las querencias parisinas del señor Graham.

Me confirmó que no había errado en mis sospechas. No dije nada.

—Ya sabes adónde quiero llegar, ¿no?

Negué con la cabeza haciéndome el desentendido.

—Venga ya, pero ¡si es evidente! Si lo único que queremos es matar a Graham, tal como ha descrito Kanezaki su habitación de hotel, probablemente no me cueste convertir su cabeza en la bruma rosada de la que hablan quienes tienen alma de poeta, pero si tenemos intención de interrogarlo, si queremos que nos dé información, y creo que es el caso, necesitamos a Delilah.

Volví a cabecear.

—No.

—Pero es que podría sernos de gran ayuda —dijo él— y tú lo sabes. Y, si no lo aprovechas por lo que tú consideras tu orgullo herido, deberías reconocer por lo menos que te importa más proteger tu ego que a chiquillos como el del vídeo que nos ha enseñado Livia. Por no hablar ya de protegerla a ella. No puedo decir que me parezca bien, en parte porque es algo que a mí no se me ocurriría hacerte en la vida si la situación fuese a la inversa.

—¿En serio piensas ir por ahí? —Aun así, sabía que tenía razón.

—Venga, hombre. Sabes que no podemos soñar con nada mejor. Tenemos a una agente del Mossad experta en seducción y, por si fuera poco, Graham tiene debilidad por las rubias. Podría tenerlo comiendo de su mano después del primero de esos clean dirty martinis que tanto le gustan y lo sabes.

—No —repetí.

—¿Por qué no, coño? Si hasta está en París ahora mismo.

No debería haberme sorprendido, porque vivía allí la última vez que habíamos estado juntos, pero, por algún motivo, pensaba que se habría mudado.

—¿Has estado en contacto con ella? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Alguna que otra vez.

Por Dios bendito. Primero Larison y ahora Delilah.

—¿Por qué?

—Porque somos amigos, capullo. Los amigos se llaman de vez en cuando. No voy a mentirte. Eres muy bueno interpretando lo que piensan los demás, pero a veces das por hecho que todo el mundo es como tú, y el mundo no funciona así. A la mayoría de la gente no le parece normal pasarse meses enteros sin hablar con otro ser humano. Eso es raro. No digo que sea malo, porque de malo no tiene nada, sino que no debería sorprenderte saber que los que te quieren y se preocupan por ti también se preocupan los unos por los otros y de vez en cuando sienten ganas de saber de ellos.

A veces me repateaba hablar con él, no por las tonterías que soltaba a todas horas, cosa que no habría pasado de ser irritante, sino por lo perspicaz que podía llegar a ser. Eso sí era insufrible.

Aparté la mirada sin atreverme a preguntar, pero él siguió esperando, en silencio y con paciencia, pues no en vano era tirador de precisión.

Al final, dejé escapar un suspiro y dije:

—¿Cómo está?

—Muy bien, aunque te echa de menos.

—¿Eso te ha dicho?

—No, claro que no. Es demasiado orgullosa para eso. ¡Vaya! ¿No te suena un poco?

—Entonces, ¿cómo lo sabes?

—Igual que sé que tú la echas de menos a ella, aunque te empeñes en negarlo. Pues por cómo estás hablando ahora mismo. A ella le pasa lo mismo. Los dos os echáis tanto de menos y os empeñáis tanto en negarlo que resultaría cómico si no fuese tan triste. ¿De verdad no lo sabes? No me digas que voy a tener que gestionar por ti toda tu vida personal…

Estuvimos callados un instante. Yo sabía que quería hacerme reaccionar otra vez con su silencio y advertí que probablemente lo conseguiría. Intenté salir al paso diciendo:

—¿Qué hay entre Livia y tú?

—Lo que siento por ella es puro, pero nuestra relación es complicada. Y si quieres burlarte de mí por eso, no me importa, pero tendrá que ser más tarde, porque en este preciso momento no pienso dejar que cambies de tema.

Sacudí la cabeza.

—No iba a burlarme de ti. Siento haberlo hecho antes, cuando la has llamado «mi nena». No me había dado cuenta de que iba en serio.

—Pues sí, y a veces es doloroso. Igual que lo tuyo con Delilah.

Volvimos a quedarnos callados, hasta que yo dije:

—Está bien, llámala.

—No, colega: la vas a llamar tú.

—Pero si eres tú quien ha estado en contacto con ella.

—Y tú quien está a punto de corregir eso.

Negué con la cabeza.

—Si ni siquiera sé qué decirle.

Me dio una palmada en la espalda.

—Venga ya. Eres un tío listo. Seguro que se te ocurre algo.

Volvimos a la furgoneta. En cuanto entramos, Dox anunció:

—Escuchadme, que os cuento el plan. Tenemos un contacto en París. Una agente del Mossad llamada Delilah, experta en extremo, competente, guapísima y rubia, como le gustan a Graham. Podría suponernos una ventaja que cambiase las tornas de nuestra situación. La única dificultad es que John y ella tuvieron una historia de amor y siguen sintiendo en su interior la llama de la pasión, pero me consta que somos todos profesionales y daremos con un modo de lidiar con eso.

Yo lo miré, horrorizado y furioso a un tiempo, pero me limité a encogerme de hombros.

—Por cierto, John —prosiguió—, que tú fuiste quien dijo que lo mejor era hacer las cosas con el manos libres. Ahora saben todos por qué quería hablar primero contigo en privado y entenderán por qué te pone nervioso la idea de que nos veamos con Delilah.

—Gracias —respondí—. Todo un detalle por tu parte.

Sonrió enseñando los dientes.

—¿Para qué están los amigos?

Horton dijo:

—Si tu… amiga es tan buena como decís, podría dar con un modo de que interroguemos a Graham en vez de matarlo sin más.

Dox asintió.

—Eso es lo que le he dicho yo.

—A ver —dije yo—, no nos precipitemos, ¿vale? Le he dicho a Dox que iba a llamarla, pero no sé cómo va a reaccionar ella. A lo mejor me manda a tomar por culo.

Dox negó con la cabeza.

—Ya verás que no, en cuanto sepa de qué va todo esto. Y, aunque lo hiciera, que no lo va a hacer, lo de París sigue teniendo mucho sentido en mi opinión, sobre todo si me consigue alguien un fusil con una mira de visión nocturna, solo por si las moscas y en caso de que falle todo lo demás.

—Yo tengo contactos en París —dijo Horton mirándome—, hombres con los que he trabajado codo a codo. Gente del DGSE, el DGSI, el GIGN… y hasta un par de antiguos legionarios. —Se refería a la Dirección General de Seguridad Exterior, la Dirección General de Seguridad Interior y el Grupo de Intervención de la Gendarmería Nacional—. Seguro que pueden conseguirnos lo que podamos necesitar, incluso equipos de comunicación. Así que, por lo que se refiere a la sección de ferretería, creo que podemos estar tranquilos.

Larison dijo entonces:

—Kanezaki nos ha dicho que Graham compró los billetes hace un mes, lo que significa que, si lo de París es una encerrona, acaba de ocurrírsele el plan. Conque, si vamos a hacerlo, habría que hacerlo ya. Cuanto más esperemos, más tiempo tendrá Graham de apostar sus fuerzas.

Dox me miró expectante y, tras un par de segundos, no pude sino suspirar y asentir a regañadientes.

—¡Bravo! —exclamó él—. ¡Nos vamos a París!

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 35

LIVIA

Livia y Rain tomaron un taxi desde el aeropuerto. Habían aterrizado antes que el resto, ya que tantos billetes de última hora en el mismo vuelo habrían suscitado sospechas. Además, todos eran muy conscientes de que la OGE había derribado no hacía mucho un avión con el único propósito de acallar a dos de sus pasajeros y sabían que no era prudente presentar a nadie un solo objetivo.

Habían supuesto que en París, donde era normal que se tuviera, sin más, por chino a cualquier turista asiático, no llamaría la atención que Livia y Rain viajasen y se registraran juntos en un hotel. Por lo tanto, ellos dos podían ejercer de vanguardia del resto del grupo cuando fuera necesario. Carl, Horton y Larison conformaban un conjunto algo más insólito, de modo que la segunda habitación de hotel la reservaría uno solo de ellos y los demás se colarían más tarde a hurtadillas. Por aumentar aún más las medidas de seguridad, cambiarían de hotel a diario y crearían así una rueda de efímeros pisos francos.

Carl no había exagerado al llamar puntilloso a Rain, quien había hecho que todos creasen y ensayaran una historia detalladísima sobre cómo se habían conocido y qué hacían en París y los había obligado a repetir sin descanso los pormenores hasta quedar satisfecho. A ella, curiosamente, le daba igual. Era policía, de modo que nadie tenía por qué esperar que dominase el arte de la acción encubierta. Aun así, la habían adiestrado al respecto tanto la CIA como el FBI mientras trabajaba con la unidad de bandas de la policía de Seattle y, por supuesto, había adquirido también una experiencia notable cazando violadores de forma extraoficial.

Le gustaba Rain. A diferencia de Horton, dotado de una confianza paternalista; Larison, hombre abiertamente peligroso, y Carl, que entretenía a todos con su cotorreo, Rain poseía una quietud que, a su entender, debía de ser la tapadera perfecta de las formidables cualidades de las que le había hablado Carl. Aunque le faltaba la empatía paciente de este último (de hecho, no había conocido a nadie que se asemejara a Carl en eso), sabía escuchar y el respeto con el que consideraba las ideas de todos los demás compensaba sus contraataques y críticas ocasionales. La manera de mirarla a veces le daba la impresión de que estaba viendo más de lo que ella habría querido, pero también tenía la sensación de que no la juzgaba ni, gracias a Dios, la compadecía. Le había preguntado muy poco de su vida más allá de lo evidente, cosa que ella no había interpretado como falta de interés, sino más bien como respeto a su intimidad. Tal cosa también decía mucho de los lazos que lo unían a Carl, porque Rain no parecía de quienes están dispuestos a confiar en otros por el simple hecho de que contaran con la recomendación de un tercero.

Los dos habían pasado durmiendo la primera parte del vuelo y, cuando se despertó, lo vio leyendo un libro en japonés. Había aprovechado el momento para sonsacarle algún que otro dato de su pasado y la falta de emoción con la que había respondido le había recordado a cómo afrontaba ella preguntas similares y le había hecho suponer que debía de haber sufrido un trauma semejante o, por lo menos, tener mucho dolor enterrado. El libro, según le contó, era una colección de haikus de Bashō, poeta del siglo XVII. Bromeó diciendo que le servían para conciliar el sueño, aunque, por supuesto, se había puesto a leerlos después de dormir y no antes, y la concentración que había visto en su postura y su expresión hacían pensar que, para Rain, la poesía no tenía nada de soporífero.

Le preguntó por su experiencia con el judo, porque Carl le había hablado de su experiencia en el instituto Kōdōkan, la meca de cualquier practicante serio, y Rain reconoció que había entrenado allí durante décadas, si bien aseguró no poseer nada semejante a la experiencia que tenía ella en el ámbito de las competiciones. Le aseguró que estaba más interesado en el combate y confesó las técnicas que más le atraían, incluida cierta variedad de llaves de cuello que habrían horrorizado al mismísimo Jigorō Kanō, fundador de «la vía gentil». Livia le dijo que, cuando hubiese acabado todo aquel marrón, esperaba seguir en contacto con él y le expresó su deseo de conocer más detalles sobre el uso del judo que hacía él fuera del tatami. Él la miró largo y tendido, y ella volvió a tener esa sensación incómoda de que estaba viendo más de lo que quería mostrar ella. A continuación, no obstante, él le respondió que estaría encantado y tuvo la cortesía de añadir que esperaba que ella limase las técnicas que había desarrollado él.

Rain se había mostrado vigilante en el aeropuerto, lo que tenía mucho sentido, ya que, si la información de Treven formaba parte de una encerrona, el Charles De Gaulle sería uno de los posibles embudos en los que tenderla. Sin embargo, salieron del edificio sin incidentes y, después de observar durante unos veinte minutos los retrovisores laterales del taxi y volver la mirada de cuando en cuando, empezó a relajarse. Habían facturado el equipaje y, por lo tanto, iban armados al menos con cuchillos, un Somico Vaari de hoja fija que guardaba ella en uno de los muchos bolsillos de sus pantalones y uno pequeño de defensa personal diseñado por un tal Fred Perrin que llevaba al cuello desde que la había aficionado Carl a usarlo, además de la navaja Emerson de Rain. Aun así, sin su reglamentaria, que Larison había guardado con el resto de armas de fuego en uno de sus escondrijos antes de partir de Washington, se sentía como sin ropa. Desde luego, si la confianza de Horton estaba justificada, no tendría que sentirse desnuda mucho tiempo.

Había llamado a Strangeland antes de embarcar, pero no se sabía nada de Arrington. Según la jefa Best, alguien de la División de Investigación Criminal había dicho que estaba de duelo por la pérdida de una de sus agentes de más categoría y de un trabajador externo muy valioso que habían muerto en el vuelo siniestrado y estaba más retraído que de costumbre. La teniente coincidía en que tal aseveración, si bien no decía gran cosa, resultaba, cuando menos, un poco extraña, pues lo normal era que los federales no se molestaran en explicar por qué no aparecían por su trabajo. Strangeland se mostró irritada, y preocupada, ante el hecho de que Best no hubiera ejercido aún ninguna presión, ni siquiera respecto a las largas que les estaban dando a la hora de brindarles acceso a las huellas del IAFIS. La teniente tenía la impresión de que a la jefa no le había sentado muy bien que Livia hubiera usado la baja administrativa para irse de la ciudad y, en consecuencia, hubiese dejado plantados a los agentes de los SWAT a los que había mandado vigilarla.

—¿Qué tiempo hace ahí? —había preguntado Livia. Por supuesto, lo había comprobado en línea, pero quería oírlo de alguien que estuviera en la ciudad.

—Cielos despejados —respondió Strangeland—. Deja de preocuparte por el violador de los parques, ¿vale? Ahora mismo tienes algo más importante en lo que pensar y necesitas centrarte.

Livia compartió con ella la información que tenía y agradeció que no le preguntase cómo la había conseguido, porque no quería mentirle.

También había hablado con Little. Los teléfonos y las carteras con que se habían hecho Rain y Larison confirmaron que los dos hombres a los que habían matado trabajaban para la OGE, pero no arrojaron ninguna otra información útil.

Era una mañana de otoño fría y sin nubes, y disfrutó del trayecto a la ciudad. Nunca había estado en París y, pese al motivo de aquel viaje, se sentía entusiasmada. Sonrió al pasar al lado del Arco de Triunfo y también al ver por primera vez el Sena. Rain le dijo que, durante el tiempo que estuvo viviendo allí con la mujer que, con suerte, los iba a ayudar, se lo había pasado en grande explorando los mejores bares de la ciudad, muchos de los cuales se encontraban dentro de los hoteles. En consecuencia, su interés en aquellos lo había transformado también en poco menos que un experto en los establecimientos hoteleros parisinos. El que tenía en mente se llamaba sin más L’Hôtel y se hallaba en Saint-Germain-des-Prés. Estaba solo a dos kilómetros y medio del barrio de Delilah, aunque en la orilla opuesta del río, según le explicó Rain, y Livia no pudo menos de preguntarse si habría querido poner las aguas del Sena entre él y Delilah por respeto, por miedo o por otro motivo más simbólico. También podía ser que le estuviera concediendo demasiada importancia a tal hecho y fuera, sin más, que le gustaban el hotel, su bar o los alrededores. De cualquier modo, no podía evitar sentir curiosidad por el aspecto de aquella mujer.

Rain hizo que el taxista los dejara en un hotel distinto, precaución que ella ya conocía bien, y los dos se dirigieron a pie con su equipaje a su destino real en cuanto se alejó el vehículo. Mientras Rain pedía una habitación en la recepción del diminuto vestíbulo, Livia siguió avanzando y se mostró encantada de inmediato con el lugar. Tenía un espacio central cilíndrico de una altura de cinco o seis pisos, rodeado de balcones en cada una de las plantas y rematado en una cúpula de cristal por la que entraba el sol a raudales hasta el suelo. El lugar, aunque ajustado, no daba la impresión de ser estrecho y, pese a tener ya sus años, tampoco parecía viejo. Vio el bar que tanto le gustaba a él y le apeteció descubrir qué podría revelar de Rain la atracción que sentía por aquel local. Resultaba acogedor y no tenía espacio para mucho más de una docena de clientes. El techo era bajo y estaba iluminado con suavidad y, aunque reservado y hasta íntimo, también parecía tentarla de un modo discreto. Se preguntó si sería uno de los lugares en los que había vivido buenos momentos con Delilah y llegó a la conclusión de que era muy probable.

Tuvieron suerte y Rain pudo reservar algo llamado una grand junior suite, que resultó ser bastante pequeña. Con todo, estaba bien iluminada y era cómoda. Las paredes estaban decoradas con papel pintado con un motivo floral ecléctico y el cuarto de baño contaba con una maravillosa bañera exenta. Livia no tenía gran cosa en la que fundar tal impresión, pero todo le pareció, de un modo u otro, muy europeo. Por supuesto, aquello era demasiado angosto para cinco y tendrían que buscar otra habitación complementaria. Después de lo ocurrido en el aparcamiento del Walmart, le inquietaba la idea de pasar otra noche con Carl, no por lo que pudiera hacer él, sino por la incertidumbre que abrigaba sobre cómo podía responder ella.

Cuando acabaron de examinar la habitación, dijo Rain:

—Todavía queda para que lleguen los otros. ¿Te gustaría conocer el barrio?

—Me encantaría.

Salieron. Le pareció interesante que, dentro, al tratar con el personal del hotel, Rain hubiese cambiado un tanto de actitud para adoptar un tono más rígido, quizá más formal. Hasta lo había visto inclinarse un tanto hacia delante al hablar como para hacer algo a medio camino entre un gesto de asentimiento y una reverencia, que ella interpretó como un elemento de su mitad japonesa. Sin embargo, en cuanto pisaron la calle, volvió a ser el de antes.

La llevó a dar un breve paseo turístico por calles estrechas llenas de galerías de arte y anticuarios y a un puente sobre el Sena llamado Pont des Arts, con el Louvre al otro lado y vistas espectaculares de todo París a izquierda y derecha. Luego se internaron en una calle maravillosa llamada la Rue de Buci, plagada de transeúntes que disfrutaban del sol del final de la mañana y de mesas en la acera llenas de gentes que degustaban café y pasteles de aspecto delicioso. El aire estaba perfumado de olor a comida: pan a punto de salir del horno, té recién hecho y platos de aroma suculento como pollo asado con romero. Fuera de la televisión o del cine, Livia no había visto jamás nada parecido y, por un instante, se limitó a contemplarlo todo con la boca abierta. A renglón seguido, sin embargo, como parecía ocurrirle siempre que se encontraba inmersa en una oleada de felicidad, de gozo o de deleite, la acometió la resaca de tristeza de costumbre. La primera vez que había probado el helado, su primer orgasmo y, en ese momento, su primer viaje a París… Cada vez que se estrenaba en algo pensaba en Nason, en todo lo que le habían hecho, todo lo que le habían arrebatado y todas las cosas que su pajarito no podría hacer, tener ni ver jamás.

Llegaron a un restaurante situado en una esquina y llamado Bar du Marché.

—Vamos a ocupar esa mesa —dijo Rain señalando una de las que había situadas bajo el extremo de un toldo de color blanco y rojo vivo—, que aquí es raro encontrar sitio. —Encargó el capuchino que había pedido ella y un expreso para él, además de una cesta de bollos.

En cuanto cambió al francés para hablar con el camarero, Livia volvió a ver en él aquella interesante transformación en un personaje sutilmente distinto del que había visto antes. Y centrarse en eso la ayudó a desprenderse del peso del pasado.

—Hablas muy bien francés —aseveró cuando se fue el camarero. Sabía que los cumplidos eran una de las mejores herramientas para soltar la lengua a un hombre (los interrogadores hablaban de «inflar el ego») y se preguntaba si podría conseguir que Rain se abriera un poquito.

Él se encogió de hombros.

—Estuve más de un año viviendo aquí y, en realidad, lo único que hice fue estudiar el idioma, ver películas francesas y charlar con camareros.

Ni una palabra de Delilah, que, supuso, debió de tener una importancia fundamental en sus progresos lingüísticos. Tenía el teléfono de conexión por satélite de Carl y Livia había esperado que la llamase nada más aterrizar, aunque quizá quería esperar a que llegasen los demás.

—De todos modos, tu acento parece auténtico. Debes de tener un talento especial para las lenguas.

—Ni idea. ¿Y tú? ¿Tú hablas francés?

—Un peu. Lo estudié en el último año del instituto.

—¿Solo?

Interesante, cómo había conseguido dar la vuelta a la conversación para centrarla en ella. Desde luego, el pie se lo había dado ella y, de todos modos, a veces había que dar para recibir. Conque asintió.

—Cuando llegué a Estados Unidos no hablaba inglés, así que tuve que centrarme en eso.

—¿De dónde eres?

—¿No te lo ha dicho Carl?

Rain sonrió, probablemente al oír cómo llamaba a Dox.

—No me ha contado casi nada de ti. Solo sé que eres inspectora de delitos sexuales, que te manejas muy bien, un cumplido que Dox no hace muy a menudo, y que le salvaste la vida en Tailandia.

Livia bajó la barbilla. Pese a la amistad que unía a esos dos hombres, Carl había respetado su intimidad. No la sorprendía, pero sí hacía que se sintiera… agradecida.

—Él también me la salvó a mí —repuso. Al ver que Rain no decía nada, retomó la pregunta que le había hecho—. Pues me crie en un pueblecito de las montañas de la provincia tailandesa de Chiang Rai.

—¿Y dónde viviste al llegar a América?

—En una ciudad llamada Llewellyn, en Idaho. —A la que no pensaba regresar jamás.

—Tuvo que ser un choque cultural tremendo.

Ella asintió.

—No lo dudes.

Tras eso guardaron silencio. Otros habrían insistido, pero saltaba a la vista que Rain sabía que era preferible no hacerlo. De nuevo sintió deseos de saber qué clase de infancia habría tenido él, pero, si se lo preguntaba, no podría quejarse cuando él hiciese lo mismo.

El camarero les llevó el café y los bollos. Intercambió con Rain unas palabras, soltó una risita y se fue.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Livia.

—Quería saber de dónde soy.

Livia se echó a reír. Los asiáticos de Estados Unidos bromeaban entre ellos con la manía que tenían los blancos de preguntarles de dónde eran, como si pertenecieran a una especie exótica y alienígena que no hubiese podido nacer y criarse en América como el resto.

—¿Y qué le has dicho?

—Que me gusta fingir que soy parisino.

Livia soltó otra carcajada.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Claro.

Ella se sirvió dos porciones generosas de azúcar moreno en el capuchino, lo removió y tomó un sorbo.

—¡Caray! —exclamó—. Qué bueno. Y eso que Seattle no tiene mucho que envidiar a nadie en lo que a café se refiere.

Rain probó su expreso y esperó.

—Puede que me equivoque —dijo ella—, pero me ha dado la impresión de que aquí te comportas de un modo diferente. En el hotel, parecías extranjero. No americano, sino… japonés, creo. Y ahora, aquí fuera, paseando y hablando con el camarero… sigues sin parecer americano, pero tampoco japonés. Puede que el camarero te haya preguntado por eso.

Rain asintió y dio otro sorbo a su café. Livia supo que no iba a responder a una pregunta implícita, aunque no podía decir si lo evitaría por disciplina, por algún tipo de renuencia inherente o por ambas cosas.

—¿Son solo imaginaciones mías? Y, si no lo son, ¿a qué se debe?

Rain dejó el expreso y cogió un cruasán.

—En realidad, todo empezó como un juego hace mucho tiempo —respondió—. Observaba a la gente e intentaba adivinar de dónde eran. Luego me preguntaba en qué me basaba. ¿En la ropa? ¿En los zapatos? ¿En las gafas? ¿En los accesorios? ¿En el peinado? ¿En la actitud, el lenguaje corporal, los andares, la expresión…? Si prestas la atención suficiente, es impresionante lo que puedes llegar a ver.

—Así que observabas los detalles —concluyó ella intrigada.

Rain asintió.

—Y luego empecé a intentar imitarlos, solo por ver si podía quedarme con la gente. Me inventaba historias enteras sobre mi pasado: una vez mis padres eran ricos; otra, pobres; ahora había nacido aquí y luego, allí. Quería ver si era capaz de interpretar el papel de manera convincente.

—¿Como un juego?

—Sí, como un juego en el que arriesgaba mucho, teniendo en cuenta las cosas en las que estaba mezclado, pero ¿no te has dado cuenta de cómo es capaz de desaparecer a veces un tío tan corpulento como Dox?

Livia asintió. Lo había visto, si es que se podía decir así, en Tailandia, cuando había abatido a los dos últimos hombres a los que había estado dando caza ella.

Rain partió un trozo de cruasán.

—A él se le da mucho mejor que a mí. Yo soy más de mezclarme, de convertirme en parte de la escena. De darle a la gente… lo que la gente espera ver. Y lo que esperan ver es algo que ni notan ni recuerdan.

Durante un segundo recordó lo que había sido para ella crecer en la casa de los Lone, donde se había desvivido por evitar que la viese Fred Lone. Manteniendo la mirada gacha, sin apenas respirar y fingiendo ser una silla.

Sin embargo, nada de eso había funcionado.

Rain empezó a masticar el trozo de bollo que había partido y sonrió.

—¡Qué cosa tan… deliciosa! En Tokio hay comida buenísima, pero puedes volverte loco para encontrar un cruasán como este.

Livia apenas lo escuchó.

—Lo que has dicho de imitar a otros… ¿crees que es algo que puede hacer cualquiera?

—Cualquiera, supongo que no, pero imagino que, si tienes cierto talento para la interpretación… Debe de tratarse de algo así.

Livia movió la cabeza arriba y abajo mientras se preguntaba por qué nunca había sido capaz de analizarlo como él acababa de hacer. Era consciente de que hacía algunas de las cosas que había descrito él, aunque no de manera tan sistemática.

—Conque tienes que ser como… un camaleón —concluyó.

—Sí, aunque es más que eso. Lo único que hace un camaleón es cambiar su aspecto externo y lo que yo te estoy diciendo… debe salir de dentro, porque, si solo cambia la superficie, acabarán por aflorar inconsistencias. Tienes que sentirlo, tienes que convencerte para que parezca real. Siempre habrá una parte de ti que sepa la verdad, claro, pero la dejarás confinada en lo más profundo de manera que no toque nada más.

Livia sabía mucho de confinar cosas en lo más profundo de su ser. Se preguntó si Rain se habría sentido alguna vez tan… diferente como ella, tan aislado.

Tan jodido.

Y se preguntó por qué le estaría contando todo aquello. Desde luego, jamás lo había oído hablar tanto. ¿Sentiría quizá que tenía una conexión con ella? ¿Estaría percibiendo el dragón que habitaba en su interior? ¿Podría ver lo que otros pasaban por alto por tener él también dentro de sí una criatura semejante?

Rain se metió en la boca otra porción de cruasán y mandó tras él el último trago de su expreso, sonriendo un tanto ante el placer de aquel encuentro.

—Te encanta estar aquí, ¿verdad?

La pregunta pareció tomarlo desprevenido. Fue a responder y, a continuación, se detuvo y dijo simplemente:

—Sí.

Livia se preguntó si lo que amaba de aquella ciudad estaría ligado a Delilah y se dijo que quizá fuera mejor no insistir. No obstante, preguntó:

—¿Qué tiene París?

En ese momento se presentó el camarero y Rain pidió otro expreso antes de señalar el capuchino de Livia y decir:

—¿Otro?

Ella miró al camarero y dijo:

—Oui. Un cappuccino, s’il vous plaît.

Rain se echó a reír.

—¡Lo estás pillando al vuelo!

Guardaron silencio. Si no quería contestar, no pensaba presionarlo más de lo que lo había hecho ya.

Aun así, tras unos instantes repuso:

—Cierta persona, gran amante de París, me dijo una vez: «No es mucho lo que necesitamos los seres humanos. Necesitamos comer, beber, hacer el amor y poco más. Y los franceses lo afrontan diciéndose: “Si hay que hacerlo, vamos a hacerlo bien”».

A Livia la idea le resultó encantadora y, antes de que pudiera evitarlo, volvió a recordar a Nason. Pestañeó para alejar el llanto y rio para disimular su reacción, aunque sabía muy bien que él ya la había visto.

—Lo siento —dijo—. Es que he tenido que lidiar con… mucho.

Rain meneó la cabeza con rapidez y a ella le gustó que no hiciera nada más por calmarla. Era tan poca cosa que resultaba muy sincera. Y, por supuesto, respetuosa.

—¿Puedo preguntarte otra cosa?

Rain sonrió.

—¿También eres así de educada cuando interrogas a tus sospechosos?

Livia rio ante el comentario.

—No, pero a ti no te estoy interrogando. —Lo que no era del todo cierto. Al ver que no respondía, formuló la pregunta—: Esa persona de la que hablabas… ¿era Delilah?

El camarero llevó los cafés y se retiró.

—Sí —dijo Rain.

Livia lo miró.

—Gracias por acceder a ponerte en contacto con ella.

—Tendría que haberlo hecho hace ya mucho, de modo que gracias a ti por darme un motivo. Esperemos que funcione. —Tomó un sorbo del segundo expreso—. ¿Puedo preguntarte yo algo?

«La revancha —pensó ella—. ¡Qué putada!».

—Claro.

—¿Qué os traéis Dox y tú?

Esa pregunta no le hizo ninguna gracia y, aunque sabía que era injusto después de la franqueza con la que le había hablado él, repuso:

—¿Por qué lo preguntas?

Rain, en lugar de mostrarse molesto por el hecho de que Livia hubiese contestado con otro interrogante, se limitó a beber de su expreso. Era un hombre muy… paciente, por lo que pudo ver Livia. Sabía dominarse y no pudo menos de admirarlo.

—Conozco a Dox desde hace mucho —dijo al fin—. Le encantan las mujeres. Le encantan. Pero nunca lo había visto como está contigo.

Ella negó con la cabeza sin saber qué responder.

—Es uno de los tíos más duros que he conocido nunca —prosiguió él—. Sí, le gusta hacer el payaso y todo eso, pero ha soportado cosas que habrían destrozado a la mayoría. Estoy hablando de destrozar de verdad. Sin embargo, lo único que han conseguido con él ha sido aumentar su alegría de vivir. Aunque eso, claro, no es más que la superficie. No hace falta que te cuente que las peores heridas están en lo más hondo, donde nadie puede verlas.

Ella asintió. Sí, eso, desde luego, lo sabía bien.

—¿Conoces el poema de Yeats sobre los paños del cielo?

—No —repuso Livia subrayando su respuesta con la cabeza.

Rain alzó la mirada unos segundos antes de recitar:

Quién tuviera los paños bordados del cielo,

recamados de luz de oro y de plata,

los azules, los tenues, los paños oscuros

de la noche, del día y de la penumbra,

para poder tenderlos a tus pies,

pero soy pobre y solo tengo mis sueños,

conque solo mis sueños tiendo a tus pies.

Pisa despacio, porque pisas mis sueños.

Acabó y bebió otro sorbo. Livia aguardó y dijo a continuación:

—Precioso.

Él asintió.

—A mí también me gusta.

—¿Otro de los que lees para dormirte?

—Ten cuidado con él. No es inquebrantable, por lo menos, no es inquebrantable contigo.

Se sintió paralizada. Normalmente, cuando le decían lo que tenía que hacer sentía la necesidad de contraatacar, pero con Rain no le pasaba lo mismo. No estaba marcando su territorio tratando de dominarla, sino solo preocupándose por su amigo.

El problema es que ella también quería cuidarlo, pero no sabía cómo, ni tampoco qué hacer al respecto.

Al mismo tiempo, resultaba interesante que no la estuviera criticando por haber metido a Carl en todo aquello. Parecía tomarlo como algo natural, como si hubiera asumido el riesgo de morir asesinado como un simple coste potencial de su trabajo. Sus principales preocupaciones no eran cuestiones corporales, sino asuntos del corazón.

—Yo no quiero hacerle daño —dijo—, ni… ni que me lo hagan.

Rain esbozó una sonrisa, una sonrisa excepcionalmente triste.

—Estaría muy bien que hubiera algún tipo de garantía en estas cosas, ¿verdad?

Apuró el expreso y se puso en pie.

—Supongo que ha llegado el momento —anunció—. Vuelvo de aquí a unos minutos, ¿de acuerdo?

—¿Adónde vas?

Sacó de la bolsa que llevaba el teléfono de conexión por satélite que les había dejado Carl.

—A que me hagan daño, probablemente.

CAPÍTULO 36

DELILAH

Delilah estaba disfrutando de un capuchino en La Caféothèque, un lugar que frecuentaba situado a escasa distancia de su apartamento de Le Marais. El café le sabía mejor por la mañana, cuando el lugar estaba tranquilo y podía ocupar una de las mesas de madera situadas frente a la ventana y recrearse en su lectura todo el tiempo que le apeteciera. A veces iba a otros, como Le Peloton, el Strada Café, Le Barbouquin in Belleville y, por supuesto, cuando le apetecía dar un paseo, el Dose, en el Quartier Latin, y, sobre todo, el Numéro 220; pero La Caféothèque era su favorito y cada vez le gustaba más pasar allí las mañanas.

En otros tiempos, se había visto obligada a evitar recorridos predecibles, pero ya no le preocupaba tanto la seguridad. Seguía estando en la nómina del Mossad, porque en teoría seguía sirviendo en el cuerpo y en teoría seguía siendo israelí. Sin embargo, en su país, no la querían y, para ser franca, tampoco podía culparlos. Había sido muy profesional, eso no cabía negarlo. Había participado en una serie de operativos que habían llevado al encarcelamiento o la eliminación de numerosos sujetos que financiaban el terrorismo o colaboraban con él de diversos modos, pero también había causado un número nada desdeñable de problemas. Durante un tiempo tampoco habían faltado la aspereza ni la acritud y hasta había habido amenazas, aunque a esas alturas podía decirse que todo aquello había quedado sustituido por algo semejante a una paz fría.

Lo que, a la postre, no estaba nada mal. Su tapadera, el cuento de una fotógrafa de moda de la ciudad, le daba para vivir, pues tenía clientes reales y recomendaciones auténticas. Sus gastos eran mínimos. Cierto, tenía debilidad por algunos de los diseñadores locales y, cuando viajaba, dormía en los mejores hoteles, pero esos eran los únicos lujos que se permitía. Su apartamento era amplio, aunque modesto. Ni siquiera tenía coche, y tampoco quería tenerlo. El estipendio mensual que le mandaban se ingresaba íntegro en un plan de jubilación, lo cual no dejaba de tener su gracia, ya que, a todos los efectos prácticos ya estaba… en fin, jubilada.

Aquello, sin embargo, no estaba nada mal en el fondo. Tenía que ser realista. Había cumplido ya los cuarenta y, si bien seguía atrayendo mucha atención, con el tiempo habían adquirido más importancia su actitud y su refinamiento, cosas que podía manejar ella, que una fuerza elemental como su belleza. En cierto sentido, suponía todo un alivio. Si hacía diez años, le habría sido imposible leer un libro en un café sin que la interrumpiese media docena de hombres, en ese momento tenía menos distracciones.

Supuso que tenía que sentirse agradecida por cómo habían salido las cosas. La paz fría, el estipendio, la seguridad y la libertad de las que disfrutaba… Así y todo, era difícil no sentir también cierta amargura. En pago por dormir con el enemigo, literal y repetidamente, y hacerlo bien, había recibido recelo y aversión. Los varones que gestionaban la organización la consideraban sucia, mancillada, una furcia en resumidas cuentas, un mal necesario para el bien común que podían desechar llegada una fecha de caducidad tácita.

Tomó un sorbo de capuchino y sonrió sabiendo que estaba pecando de tonta. ¿Qué quería? ¿Un puesto de dirección en la sede central? ¿Prefería estar confinada en un despacho sin ventanas de Tel Aviv a seguir siendo libre en la ciudad que más amaba del planeta? La última vez que había vuelto, para asistir al funeral de su padre, se había sentido extranjera. Y, como su madre había fallecido antes que él y su único hermano había muerto en el Líbano siendo ella una niña, ¿qué le quedaba allí para hacerla regresar? Su hogar era ya París y ella, en su seno, se había convertido en toda una nación independiente.

John había mencionado una vez la parábola de un sabio taoísta que despertó de un sueño en el que era una mariposa y se preguntó si no sería entonces una mariposa que soñaba ser un hombre. Fue una de aquellas noches que pasaron en su apartamento, extenuados después de practicar sexo, con los ventanales abiertos y sintiendo en la piel el frescor de la brisa. Él le dijo que se sentía como un homicida que acabara de verse en sueños como un joven ingrávido e inocente y que, a veces, cuando estaba con ella, esa ingravidez volvía a parecerle real. Siempre miraba hacia otro lado para contarle cosas así, como si tuviera miedo o vergüenza de la posible reacción de ella. Delilah lo escuchaba y lo tranquilizaba con una caricia o un beso. A veces volvían a hacer el amor. Y ese momento se había convertido en una de esas noches que se transformaban en un sueño.

Seguía enamorada de él, lo sabía. Jamás se habría imaginado capaz de algo así después de todo lo que había hecho trabajando para el Mossad. Tanto le había chocado aquello que durante mucho tiempo había preferido negarlo. Y cuando, al final, se lo había reconocido a sí misma, había sido muy positivo. Se habían ido a vivir juntos, allí, en París. Él había cambiado: su paranoia había menguado y sus reflejos combativos habían empezado a relajarse.

Aun así, no habían podido llegar a un acuerdo. Nunca había descanso. En cuanto él sintió que se había liberado, empezó a presionarla para que ella hiciera lo mismo. Y ella no pudo. No estaba preparada. Odiaba el trabajo y odiaba a la gente, pero sabía que estaba salvando vidas. Se lo había dicho a John: su hermano había muerto por eso y no pensaba renunciar porque unos cuantos compañeros la tratasen con poco respeto.

Entonces, él le había presentado un ultimátum y, tras una pelea estúpida, se había ido. Y Delilah no pensaba pedirle que volviera.

Además, no podía decir que no tuviese distracciones. Seguía viendo a Kent de cuando en cuando. Normalmente estaba disponible y siempre estaba dispuesto a dejarlo todo para ir a verla cuando ella deseaba compañía. No obstante, eso era parte del problema. Él le había tomado demasiado apego. Kent era un donjuán y ella lo sabía. Lo más seguro es que se viera con una docena de mujeres cuando viajaba en misión oficial con el MI-6. Lo extraño era que a Delilah no le importaba. En cierto sentido, esperaba, de hecho, que se enamorase de alguna de ellas, porque ese sería un modo sencillo y elegante de dar por terminada dignamente su propia relación, cada vez más endeble.

Con todo, seguía echando de menos a John. Había estado a punto de derrumbarse y llamarlo tras aquella operación desastrosa con Fatima. No tenía a nadie más con quien hablar. Nadie más la habría comprendido. Kent, desde luego, no, por ser parte interesada. Ese peso del que había hablado John… Delilah cargaba con el suyo propio y lo que le había ocurrido a Fatima formaría siempre parte de él.

Vio que se le iluminaba el móvil. Miró la pantalla y vio que se trataba de un número sin identificar. No la llamaba mucha gente. ¿Se habrían equivocado? Estuvo a punto de no responder, pero, a continuación, sin motivo concreto alguno, descolgó.

—Allo?

Tras una pausa, oyó la voz de John:

—Hola, Delilah.

Aquello la dejó helada. ¿La estaba llamando? ¿De verdad era él? Daba la impresión de que lo hubiese invocado con el pensamiento.

Aturdida, aunque deseando en lo más íntimo que no se le notara, respondió:

—¿Estás… bien?

—Sí, sí. Estoy perfectamente. En fin, aparte de las complicaciones de costumbre. De todos modos… me alegra oír tu voz.

Quiso decirle que ella sentía lo mismo, pero sabía que no lo haría. En cambio, procurando mantener neutro el tono de su voz, preguntó:

—¿Para qué me has llamado?

Él respondió tras una pausa larga:

—Lo siento.

—¿Por qué? —Le encantó ver lo auténtico que sonaba el tono perplejo que estaba intentando adoptar, pero también estaba preocupada. ¿Qué lo había llevado a llamarla? ¿Y a disculparse?

—Por mucho. Por… más de lo que puedo explicar en una simple llamada telefónica.

Delilah se dio cuenta de que se le había acelerado el corazón. Se había dicho muchísimas veces que, si algún día se le ocurría llamarla, haría ver que le daba igual, que no le había hecho daño, que había pasado página.

No obstante, se sorprendió diciendo:

—Entonces, deberías haberte disculpado por cualquier otro medio.

Tras otro silencio prolongado, dijo él:

—Quieres decir… ¿Estaría bien en persona?

—Yo no lo sé. ¿Y tú?

—Creo que sí. Sí, me gustaría. Si a ti te parece bien.

—Sí, me gustaría oír tus disculpas en persona. —Bien. Aquel parecía el equilibrio exacto entre receptividad a su proposición y demostración de que, de un modo u otro, seguía estando al mando.

—Delilah, hay algo más.

La preocupación de ella se disparó hasta convertirse simple y llanamente en miedo. ¿Tendría cáncer o algo similar?

—¿Qué pasa, John?

—Necesito que me ayudes.

Se habría echado a reír si no hubiese estado tan furiosa consigo misma. Y ella, preocupándose por que estuviera muriéndose…

—Ah, claro.

—No llamo por eso. No exactamente. Quiero decir, que tenía que haberte llamado hace mucho tiempo.

—Aunque, de todos modos, me llamas porque necesitas que te ayude.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra, pero sí, necesitamos que nos eches una mano Dox y yo, y una mujer con la que tiene algo. No estaría mal que nos viésemos todos, aunque, primero, podríamos hablar tú y yo de… lo imbécil que he sido.

Delilah sintió una oleada de esperanza exasperante y la apartó de sí.

—Si vamos a hablar de lo imbécil que has sido, puede que la cosa se alargue…

—Espero que sí.

—Ya veremos.

—Puedo ir a verte donde tú me digas. Estoy en París.

—¿Que estás en París?

—Sí.

—¿Desde cuándo? —No quería que pareciese que le importaba, pero lo preguntó antes de que pudiera reprimirlo.

—Llegué hace una hora. He tomado un vuelo esta mañana.

No pudo menos de enfadarse consigo misma por sentirse aliviada al ver que no llevaba semanas allí sin haber contactado con ella.

—Lo que te venga bien —añadió él—. No estoy muy lejos de tu barrio.

Conociendo a John, debía de haberse alojado en el Quartier Latin o en Saint-Germain. Pensó en decirle sin más dónde estaba ella y prestarse a recibirlo si le parecía bien, pero… quizá fuese mejor volver primero al apartamento para cambiarse y maquillarse un poco. Nada muy obvio ni exagerado, claro; no quería que pensara que pretendía estar guapa para él. Con todo, Delilah sabía muy bien cómo tener buen aspecto sin dar la impresión de haberlo intentado. ¿Y por qué no iba a ponerse guapa? Que John viera lo que se había perdido.

—¿Te acuerdas de ese sitio que te gustaba tanto? —preguntó ella, recurriendo como por un acto reflejo a referencias oblicuas aunque no hubiera nadie oyéndolos—. ¿El de la trastienda de madera oscura, que decías que era tu guarida favorita?

El lugar se llamaba La Palette y estaba en Saint-Germain.

—Sí.

—Nos vemos allí de aquí a una hora.

—Delilah.

—¿Sí?

Hubo una pausa.

—Gracias.

—No quiero tu gratitud —repuso antes de colgar. Se quedó sentada unos instantes mirando por la ventana a los transeúntes. Sentía una mezcla irreal y agitada de rabia, esperanza, miedo y confusión.

Pero, sobre todo, de rabia. De rabia para con él por haberla herido. Rabia para consigo misma por habérselo permitido. Rabia por lo vulnerable que se sentía por culpa de una estúpida llamada telefónica después de tanto tiempo.

Ni siquiera la había llamado porque la echase de menos, porque lo sintiera, porque quisiese recuperarla. No. Desde luego, si sentía todo aquello en uno u otro grado, no había sido suficiente. Lo que lo había llevado a localizarla era que necesitaba su ayuda.

Si hubiese podido, le habría devuelto la llamada para decirle que, pensándolo mejor, era preferible que no se vieran, que tenía una relación y no quería complicarlo todo.

De todos modos, podía decírselo en persona. Aquello sería aún mejor: decírselo e irse sin más. Pero ¿cómo iba a sentirse después, si la situación en la que se encontraba él, fuera cual fuese, acababa mal? ¿Y Dox? Sabía bien que Dox no dudaría en acudir corriendo si algún día lo necesitaba. ¿Cómo no iba a hacer ella lo mismo?

Esperaba no estar inventando razones para ver a John cuando, en realidad, era consciente de que tenía que poner tierra de por medio entre los dos.

No, no era el caso. Con independencia de que el hecho de echarla de menos pudiera o no bastar para llamarla, nunca le habría pedido ayuda si el problema no fuese grave. Y para que hombres como John y Dox no fueran capaces de hacerle frente en solitario tenía que ser algo muy gordo.

Desde luego, dentro de una hora sabría más de todo aquello. Hasta entonces, era inútil tratar de decidir qué hacía al respecto. A lo mejor no solo necesitaba su ayuda, sino que la necesitaba a ella en otro sentido más deseable.

¿Y si se equivocaba? ¿Y si lo único que quería él era alguna clase de favor profesional, tras lo cual no volvería jamás a tener noticias suyas?

En ese caso, lo mataría.

CAPÍTULO 37

RAIN

Larison llamó en cuanto pasaron la aduana del Charles De Gaulle. Todo iba sobre ruedas.

—Perfecto —dije—. Nosotros tampoco hemos tenido problemas y en el hotel que os dije también se ha dado bien todo. Dox y Livia deberían quedarse allí.

La habitación era excelente y saltaba a la vista que a ella le había gustado. La vida es breve. Que disfrutasen mientras pudieran. Los demás podíamos componérnoslas con algo más espartano.

O tal vez la segunda habitación estuviese destinada a ser solo para Horton y Larison. Podía ser que yo acabase con Delilah. Intenté no hacerme ilusiones, pero me había compuesto una imagen tan nítida de la escena… El somier de madera, tan sencillo; las sábanas blancas; las amplias ventanas batientes y las cortinas que ondeaban hacia el interior y traían con la brisa los sonidos del tráfico distante… La sensación de estar en su interior, sus piernas en torno a mi espalda, su aliento cálido en mi rostro… Tocarla como sabía que le gustaba que la tocase. Los sonidos que emitiría, las palabras que diría, cómo besaría tras el acto el sudor de mis hombros… Cómo me miraría a los ojos sin necesidad de decir nada y cómo me maravillaría yo al ver lo bien que me conocía, cómo me aceptaba y cómo había podido concederme semejante indulto después de los errores que había cometido yo y los horrores que había infligido y sufrido.

El regreso a París me tenía debatiéndome entre el deleite que me producía la ciudad de la que había acabado por enamorarme y el lamento por lo estúpido que había sido, por el tiempo que había desperdiciado, por haberlo echado todo a perder con ella, quizá de manera irrevocable. Tokio estaba lleno de fantasmas para mí, de modo que ansiaba, hasta extremos que desconocía, que París fuese para los seres vivientes.

—Lo del hotel suena muy bien —dijo Larison— y Hort ya ha quedado en verse con algunos de sus contactos locales. A eso vamos ahora. Eso sí, de Treven no sabemos nada todavía.

—No pasa nada. Me alegro de que hayamos venido antes. Como dijiste tú, así es menos probable que Graham tenga tiempo de apostar a sus hombres. Escucha, hay que tener cuidado con las armas de fuego. He visto gendarmes revisando mochilas en varios controles. Después de lo de noviembre de 2015… No he visto que cachearan a nadie, pero sí que están abriendo las bolsas.

—Sin problema. Se lo diré a los otros.

—Perfecto. ¿Por qué no nos vemos en el punto de encuentro principal a las tres de la tarde?

El lugar en que habíamos acordado reunirnos se hallaba frente a la Grande Galerie de l’Évolution, al lado del invernadero que daba al Jardin des Plantes, pues desde la biblioteca podríamos ver a cualquiera que intentara acercarse por el jardín. Por supuesto, habíamos convenido varios lugares secundarios y planes de reserva por si acaso. Por encriptadas que estuviesen nuestras comunicaciones, no quería que hubiese que decir por teléfono más de lo necesario y, además, podíamos perder el aparato o no tener cobertura, por citar solo dos de los muchos problemas que siempre se resuelven estando preparados y sabiendo de antemano de qué estamos hablando.

—Me parece bien —contestó Larison—. ¿Sabes algo de Delilah?

—Ahora mismo voy a reunirme con ella.

—¿Livia también?

—No, prefería dar un paseo y aclimatarse a la ciudad. Es la primera vez que viene.

—Así que estaréis solo ella y tú.

—Sí.

—Bueno, pues ya sabes que todos dependemos de ti.

—De acuerdo.

—Estoy de broma. Bueno, no mucho.

—Me parece que has pasado demasiado tiempo con Dox.

—Por cierto, buena suerte de su parte.

—Te dejo, que tengo que irme.

—Dice que no seas idiota, que le digas que te importa. Oye, y no te enfades conmigo, que yo solo soy el mensajero.

Le colgué. Tenía que haber sabido que Larison no haría de Dox un tipo más formal, sino que, más bien, Dox acabaría por contagiar a Larison.

Las mesas dispuestas delante de La Palette estaban casi todas ocupadas, pero en la trastienda que tanto me gustaba solo había un cliente, una mujer mayor de atuendo elegante con una taza de café y un libro abierto ante ella. Por su vestuario y su despreocupación, supuse que sería una de las galeristas de los alrededores, que disfrutaba de su expreso de la mañana antes de abrir el establecimiento. Entré y elegí la mesa situada en el rincón del fondo, feliz ante la impresión de que aquel lugar me había estado esperando. De unos altavoces invisibles salía apagada la voz de Billie Holiday. Los sonidos llegaban acallados y la luz, tenue pese a lo soleado de la mañana por la madera oscura que cubría las paredes, el techo pintado de ocre y las sillas y mesas arrinconadas reducidas a reconfortantes sombras pardas, resultaba muy agradable. Con buen tiempo, las mesas de la acera atraían mucho más a turistas y parisinos por igual, pero a mí siempre me había gustado más La Palette por dentro.

El ritmo del servicio de mesa de París podía resultar asombroso a los japoneses, irritante a los estadounidenses e incomprensible para quien estuviese habituado, pongamos por caso, a la velocidad casi sobrenatural de Hong Kong. Sin embargo, esta vez me alegró que no me interrumpiese ningún camarero demasiado pronto. Era el primer instante de soledad del que disfrutaba desde mi regreso y, aunque me lo había pasado en grande con las reacciones de Livia ante la ciudad, con sus preguntas y con lo que revelaban de ella, no pude menos de alegrarme de poder tener unos instantes sin compañía alguna.

Aquello tenía mucho sentido, ya que había pasado solo la mayor parte de mi estancia en París. Supongo que eso hacía más incomprensibles aún las exigencias que había querido imponer a Delilah. Volviendo la vista atrás, no pude menos de reconocer que habíamos guardado un equilibrio muy deseable: ella tenía que viajar por motivos de trabajo y yo necesitaba pasar tiempo en soledad. ¿Qué demonio podía haberme dominado y me había empujado a presionarla hasta quebrar lo que teníamos? ¿De verdad había intentado sabotear lo mejor que me había ocurrido en más tiempo de lo que quería recordar? ¿Tan autodestructivo era?

Quizá debía preguntarle a Dox qué opinaba él. Antes no había querido hacerlo por miedo a la precisión de su perspicacia. No obstante, era eso precisamente lo que podía haberme ayudado. Los medicamentos no tienen por qué saber bien, para eso ya están los caramelos. La medicina está pensada para sanar.

Era extraño. Después de todo el tiempo que llevaba solo, apenas faltaba una hora para estar otra vez con ella, aunque se tratara de un encuentro complicado y breve, de modo que, por el momento, me limité a disfrutar de la sensación de verme sentado en aquel paraíso penumbroso de la trastienda, modesta reliquia de mi pasado reciente. Me sentía como el gato de Schrödinger. Podía ser que ella viniese o no, que me aceptara o me rechazase, que me perdonase o me mandara a la mierda… Y en ese espacio angosto de purgatorio me asaltó una sensación, algo semejante a un duelo por el joven que había sido y las terribles decisiones que había adoptado, unido al deseo de que fuera posible decirle lo que sabía en el presente y ayudarlo, por él y por mí, a hacerlo bien, y también al desconsuelo que me provocaba la conciencia de que tal cosa resultaba imposible, de que la ceguera del joven era irreparable; sus errores, inmutables, y las consecuencias, irreversibles. Entonces sonreí al pensar en el mono-no aware, la tristeza de saberse humano, la percepción de la paradoja de haber viajado nada menos que hasta París para experimentar una sensación tan japonesa.

Pasó media hora. La galerista se marchó y entraron más personas que también parecían parisinas. Pedí una omelette aux champignons y una orange pressée y di buena cuenta de las dos. Entonces tomé otro expreso. La hora tocaba a su fin y ella no había llegado aún.

Quizá debería haberle dado el número del teléfono de conexión por satélite. ¿Y si le había surgido algo y no podía localizarme? Tal vez debiera llamarla de nuevo. Me preguntaba por qué había elegido aquel lugar y no uno de los de Le Marais que le gustaban a ella. La Rive Gauche siempre me había gustado más a mí que a ella. ¿Lo había hecho para tratar de contentarme? ¿No sería un modo de dejarme claro que quería tenerme lejos de su barrio y, por extensión, de su vida? ¿Acaso estaría yo pasando algo por alto enteramente?

Al final, cuando habían pasado más de noventa minutos desde nuestra conversación, se presentó. Permaneció un instante en el umbral, quizá para dejar que se habituasen sus ojos a la penumbra. Llevaba pantalón vaquero y botas de ante, una combinación que siempre le había sentado muy bien. Y una chaquetilla de piel. Llevaba el pelo suelto y su belleza resultaba conmovedora, aunque también una reprimenda lacerante.

Me vio y caminó hacia mí. Yo me puse en pie con el corazón desbocado.

—John —dijo—, me alegro de verte.

No sé lo que esperaba que dijese ella, pero eso, desde luego, no.

—Yo también me alegro de verte —respondí. Quise añadir «tan bien», pero temí meter la pata.

Estuvimos un momento allí de pie y sin saber qué hacer, hasta que yo señalé la mesa diciendo:

—¿Quieres sentarte? —Había elegido la mesa del rincón para que estuviéramos sentados en un ángulo de noventa grados y pudiésemos ver ambos la entrada.

Delilah asintió.

—Claro.

Nos sentamos. De cerca y sin el contraluz del sol, pude verle algunas arrugas más, pero no me importó: estaba más guapa que nunca y eso dolía.

Quería decirle muchas cosas: «Te he echado de menos. Lo siento. Soy tonto».

«Te quiero».

Sin embargo, no me salió ninguna.

—Bueno, pues —dijo tras un silencio demasiado largo— dime en qué puedo ayudarte.

«Díselo, gilipollas, díselo».

Pero no. En vez de decírselo, me pasé los cuarenta minutos siguientes informándola de todo lo que había pasado y había culminado en nuestro viaje a París aquella misma mañana.

Cuando acabé, me dijo:

—Tiene muy mala pinta. Conozco bien a la OGE, porque el Mossad usa sus servicios.

—Parece que los usa todo el mundo.

—Exacto. Graham no tiene enemigos en realidad, sino clientes y algunos son muy poderosos.

—En fin, tú ya me conoces. No sé cómo lo hago, pero siempre acabo tocándoles las narices a los mejores.

Pensé que con eso le arrancaría al menos una sonrisa, pero no. En lugar de eso preguntó:

—¿Y qué es lo que creéis que puedo hacer por vosotros?

En cierto sentido, yo era muy consciente de que aún no deberíamos ponernos a hablar del plan, de que no era recomendable abordar primero una cuestión de negocios. Sin embargo, aquel era también el terreno que mejor conocía, el tema menos peliagudo, de modo que no hice ningún caso a la voz que me decía que lo estaba haciendo mal.

—Todavía no estoy seguro —dije—. No voy a poder proponerte nada concreto hasta que recibamos información detallada de Treven, pero a rasgos generales se trata de que atraigas a Graham hasta una posición en la que no cuente con la protección de sus guardaespaldas para permitir que lo interroguemos. Con lo que sabemos, podríamos matarlo sin más por muy protegido que esté y, de hecho, quizá lo hagamos al final, pero lo que de veras necesitamos es información. ¿Por qué está tan empeñado en encubrir una red de pornografía infantil? ¿Para qué está usando la información? ¿Quién más está implicado? Si no sabemos todo eso, puede que matar a Graham no acabe con la amenaza. Y, desde luego, así no vamos a desmantelar la red.

Delilah apartó la mirada y tamborileó con los dedos sobre la mesa antes de decir:

—¿Desde cuándo te interesa combatir la pornografía infantil?

Aquello era tanto una provocación como una pregunta, pero al menos logré pensar un instante.

—Desde que me la han puesto delante —repuse— y me he dado cuenta de que estaba en situación de hacer algo al respecto o fingir, sin más, que no me importa.

—Ya veo.

—¿Adónde quieres llegar?

—Solo quiero asegurarme de que tienes bien claro por qué lo haces.

—Si vieras el vídeo que nos enseñó Livia, lo entenderías.

—Me gustaría conocerla. Parece una persona muy especial.

—Sí que lo es, en mi opinión.

—¿Te fías de ella?

—No la conozco lo suficiente, pero Dox confía en ella.

—Él es más confiado que tú.

—¿Estás diciendo que es el eslabón más débil de la cadena?

—Lo que digo es que parece que esa mujer ha arrastrado a cuatro personas, ahora quizá a cinco, a una guerra que ha emprendido ella, a su guerra.

—Ya te he dicho que Graham me atacó antes de que yo supiera nada de Livia.

—Pero ¿quién necesita más a quién? ¿Vosotros o ella o ella a vosotros?

—Yo diría que es mutuo. Su información nos llevó a Arrington, lo que para nosotros fue un gran avance, porque hasta entonces sabíamos que Graham debía de ser el brazo armado de alguien, pero no sabíamos de quién.

—¿Y podéis verificar la información que os ha dado?

Yo la miré.

—¿Me he perdido algo?

—Eso es lo que intento comprender.

—¿Por qué te pones tan… cínica con esto?

—Si piensas que te pregunto todo esto por cinismo, sí que me preocupo.

—Dox la conoce. Dice que le salvó la vida y yo he tenido la ocasión de observarla de cerca y bajo presión. No he visto nada que choque con lo que me ha contado él o que me resulte extraño. Insisto, ¿me he perdido algo?

Delilah guardó silencio un instante y a continuación respondió:

—Toda mi carrera profesional consiste en hacer que los hombres se fíen de mí, que crean a pie juntillas lo que quiero que crean. Y ahora vienes tú a hablarme del efecto que provoca esa mujer en Dox y de la guerra en la que os ha metido. ¿Cómo no voy a preguntarme si los cuatro sois tan crédulos como los hombres que tanto han confiado en mí?

La miré fijamente.

—Yo confiaba en ti.

Delilah meneó la cabeza.

—No. Tú te fuiste cuando eras el único hombre que podía haber confiado en mí. Dios, qué paradoja. Dan hasta ganas de vomitar.

—Yo confiaba en ti —insistí.

—Entonces, ¿por qué te fuiste?

—Porque tú no estabas dispuesta a dejar tu trabajo, esta vida.

—Esta vida —repitió ella alzando la voz—. Esta vida a la que, ahora que te conviene, estás intentando arrastrarme de nuevo.

Algunos de los clientes levantaron la vista antes de volver a sumirse en sus propias conversaciones.

—Lo siento —dije yo mirándola a los ojos.

Delilah meneó la cabeza con gesto incrédulo.

—Has tenido años para llamarme y decirme eso, John. Años. Esta mañana también podías habérmelo dicho, pero no lo has hecho. Lo único que he oído hasta ahora, el único motivo que te ha traído hasta aquí, es que estás metido en un lío y necesitas que te ayude a salir de él. Deseas todos los beneficios sin tener que hacer frente a las responsabilidades. ¿Y la peor parte? Que estás tan cegato que ni siquiera te das cuenta.

—No, eso no es lo…

—No discutas conmigo cuando te regaño. ¿Crees que me importa un bledo lo que quieras decirte a ti mismo que son tus sentimientos verdaderos? ¿Qué más me da eso a mí? Lo que me importa son tus actos, John, y tus actos se resumen en que me diste un ultimátum y me dejaste sin mirar atrás, que hoy estás aquí porque necesitas que haga algo por ti y que, si te estás diciendo que, ¡oh, no!, me has echado de menos, has estado suspirando por mí todo este tiempo y por eso estás aquí, no solo me estás mintiendo a mí, sino también a ti mismo, porque eres incapaz de hacerte cargo de lo egoísta, lo manipulador y lo gilipollas que eres y tienes que crearte un cuento rosita para no tener que afrontar la bochornosa realidad.

Miré a mi alrededor y los que nos miraban siguieron con sus conversaciones.

—Eso ha dolido —dije.

—¿Y por qué me iban a preocupar tus sentimientos?

—Pero ¿sabes lo que lo hace tolerable?

No respondió.

—Que te equivocas.

Entró el camarero, probablemente para ver a qué se debía el alboroto, y yo pensé: «Pues ya sé lo que hay que hacer para que te atiendan».

—Tráigame una copa de syrah —le pidió Delilah en francés—. No, mejor un vodka. Un Belvedere largo, muy frío y sin adornos.

—Que sean dos —dije yo.

El camarero se quedó mirándonos un momento como si dudase de lo prudente de nuestra elección y acto seguido asintió y se alejó.

Delilah meneó la cabeza.

—Llevamos solo una hora juntos y ya me has empujado a la bebida.

—Nos he empujado a los dos.

—Sí, has sido tú. ¿Te das cuenta de que en todo esto haces míos tus problemas?

No sabía si estaba de broma, aunque preferí pensar que no.

Miró con gesto impaciente la ventana interior que daba a la sala principal, tras la cual se encontraba la barra.

—¿Y si te digo que ya es demasiado tarde para nosotros? —dijo.

Yo aparté la mirada sintiendo que se me tensaba algo en el pecho.

—Entonces, viviré para siempre con esa tristeza. Y nunca dejaré de echarte de menos, de añorar lo que tuvimos. Ni de lamentar lo imbécil que he tenido que ser para joderlo.

—No vas a conseguir que me sienta culpable. Fuiste tú el que lo provocó y tú eres el que tiene que vivir con eso.

El camarero nos trajo las copas. Delilah alzó la suya y, sin molestarse en brindar por nada, la medió de un trago. Cerró los ojos y se estremeció, reacción que me recordó, por desgracia, dada la tirantez del momento, a lo que hacía a veces al tener un orgasmo.

Yo medié también mi vaso como había hecho ella. Tres expresos y un vodka sumados al desfase horario y una falta de sueño considerable. En aquellas circunstancias, no tenía ningún interés en llevar a cabo ese experimento científico. Aun así, no me importó.

Dejé mi bebida en la mesa y solté sin prisa el aire de los pulmones mientras sentía crecer en las entrañas el calor del vodka.

—Es que no quiero que te sientas culpable —repliqué.

Delilah negó con la cabeza.

—Ya ni siquiera me dedico a aquello, estúpido. En la práctica, no, desde luego. Lo que decías que querías… Lo único que tenías que hacer era esperar. Pero no estabas dispuesto a esperar. ¿Cómo puede ser tan impaciente en su vida personal un hombre que tiene tanta paciencia en su trabajo?

—No lo sé —repuse con toda sinceridad.

—Pues tiene que haber una respuesta. ¿Querías dejarlo porque te aburrías?

—No.

—Entonces, ¿qué? ¿Querías sabotear tu propia vida? ¿Sabotear lo nuestro?

—No lo sé. Lo único que sé decirte es que… toda la paciencia que he desarrollado en mi trabajo y también en mi vida… y toda la precisión, la lógica, el autodominio… no me acompañaban cuando estaba contigo. Ojalá hubiera sido de otro modo, pero fue así.

Estuvimos callados un momento. Delilah apuró su vodka, cerró los ojos y tembló de nuevo antes de decir:

—¿Y si te digo que estoy con alguien?

No sé qué estúpida razón —miedo, negación o narcisismo— me había llevado a no prever tal cosa. Volví a sentir que se me tensaba el pecho.

—Te preguntaría si es serio.

—¿Y si te dijera que sí?

En otros tiempos, habría querido matar a quien fuera que estuviese con ella. Literalmente. Para eliminar la amenaza. Sin embargo, de pronto me sentí triste sin más. Claro que estaba con alguien. ¿De verdad había esperado que aquella mujer llena de vitalidad, cosmopolita y guapísima estaría esperándome mientras me decidía a dejar de enfurruñarme?

Acabé mi vodka.

—Entonces, supongo que tendría que reconocer que me lo he ganado y… haría lo posible por alegrarme por ti.

Volvimos a guardar silencio.

—¿Estás?

—¿Que si estoy qué?

—Con alguien.

—Sí.

«Mierda».

—¿Y… va en serio?

Alargó la espera antes de responder:

—No tanto como lo que teníamos tú y yo.

El contorno de la sala había adoptado una pátina hermosa. Las conversaciones que nos rodeaban estaban envueltas en un leve canturreo. Me di cuenta de que el alcohol se me había subido levemente a la cabeza. Podía ser por el vodka, por lo último que había dicho ella o porque ya no me importaban un carajo los circunloquios ni protegerme, ni la dignidad, ni lo que fuera. La miré a los ojos y le dije:

—Llévame a tu apartamento.

Delilah negó con la cabeza.

—Por Dios bendito, qué cara tienes.

—Me da igual. Hazme el amor. Ahora mismo, de día. En tu cama. Con la luz que entra por esas cortinas vaporosas. Como antes.

—Lo dudo.

—¿Por qué?

—De entrada, porque estoy muy enfadada contigo.

—Pues descarga tu ira sobre mí.

Me miró y supe que quería. El calor que sentía en las entrañas se hizo más intenso y sentí un estremecimiento agradable más al sur.

—Dudo que pudieses hacer frente a tanta ira.

—Pero, como has dicho tú, ha sido culpa mía, de modo que debería ser yo quien asuma el riesgo.

Meneó la cabeza con los ojos entornados y los orificios nasales hinchados. Entonces me agarró por la nuca, tiró de mí y me dio un beso apasionado, salvaje. Yo respondí con igual ímpetu mientras sostenía con firmeza su cara entre mis manos y la atraía hacia mí resuelto a no volver a soltarla nunca.

Se apartó y clavó en mí la mirada para decir:

—Te odio.

—Te quiero —repuse.

Oí un aplauso discreto a nuestro alrededor. Alcé la vista y vi al resto de clientes sonriendo y aplaudiendo.

La deseaba tanto que me dio igual.

—Vamos —dije lanzando unos euros sobre la mesa antes de agarrarla de la mano y levantarla de su asiento.

Ya en la acera me dijo:

—Espera. ¿Dónde te alojas?

—A la vuelta de la esquina, en L’Hôtel.

—Llévame allí. Mi apartamento está demasiado lejos.

«¡Qué coño! —pensé—. Ya encontraremos otra cosa para Livia y Dox».

CAPÍTULO 38

DELILAH

Después de hacer el amor, John se durmió casi de inmediato.

—Pero despiértame de aquí a una hora, ¿vale? —había dicho antes, tumbado boca arriba mientras ella, de costado, lo observaba—. Tengo que reunirme con los demás.

Lo vio afanarse en mantener los ojos abiertos e intentó en vano no sentir ternura.

—Deberías dormir más.

John meneó la cabeza.

—Después de hablar con ellos. De todos modos, no sé ni siquiera dónde voy a alojarme. Si nos tenemos que meter los cinco en una habitación, puede que ni siquiera pueda tumbarme.

Delilah le dio un leve puñetazo en el hombro.

—Serás idiota…

Un segundo después estaba dormido.

Puso la alarma y hasta echó una breve cabezadita. Sentía mucha paz. No estaba furiosa consigo misma por haber cedido. El encuentro había sido demasiado memorable como para sentirser así, tan memorable que, por un instante, ni siquiera le preocupó lo que pudiese significar aquello ni lo que vendría a continuación.

«Ya lo averiguarás —pensó—. ¿Quién te ha dicho que iba a ser fácil con un hombre así? Además, seamos sinceros, tú tampoco eres siempre la persona más llevadera del mundo».

Oyó que introducían una llave en la cerradura, pero habían echado el pestillo por dentro. Del otro lado volvieron a intentarlo.

Delilah se levantó, tomó un albornoz del cuarto de baño y se dirigió a la puerta. Se asomó a la mirilla y vio una mujer atractiva de rasgos asiáticos que mediaría la treintena y vestía pantalones informales de bolsillos y una camisa de franela sobre una camiseta. Tenía que ser esa tal Livia.

—¿Sí? —dijo sin alzar la voz a fin de asegurarse.

—Ah —dijo la mujer, sin duda confundida y buscando una respuesta—. Soy… Puedo volver luego.

Delilah sonrió. No había duda.

Descorrió el pestillo y abrió la puerta.

—Tranquila —respondió en voz baja—. Es tu habitación. Siento haberme colado. —Le tendió la mano—. Yo soy Delilah.

—Livia —dijo la recién llegada estrechándosela—. Pero lo digo en serio: puedo volver de aquí a un rato.

Delilah volvió la mirada un instante. John seguía durmiendo, lo que no dejaba de ser extraordinario, ya que siempre había sido de las personas con el sueño más ligero que hubiese conocido. Debía de tener un grado excepcional de agotamiento para no reaccionar.

Y, supuso, haber depositado en ella un grado excepcional de confianza.

—No pasa nada —dijo Delilah—. De todos modos, me ha dicho que lo despierte pronto porque tenéis una reunión. Entra, que querrás refrescarte después del viaje. Dudo mucho que le vayas a molestar. Nunca lo he visto tan dormido.

—También puedo lavarme la cara abajo. Vosotros… Supongo que no os vendrá mal un tiempo a solas.

—Ya tendremos ocasión. Entra, que no quiero pensar que te he echado de tu propia habitación. ¿Por qué no usas tú el cuarto de baño y yo me visto aquí?

Livia entró con su bolsa y apenas habían pasado diez minutos cuando volvió a abrir la puerta y salió con una camiseta limpia y el pelo mojado y peinado hacia atrás. El espejo estaba empañado del vapor de la ducha.

—Gracias —musitó al salir—. Todo tuyo, si te hace falta.

«Es guapa», pensó Delilah; no una belleza despampanante, aunque bien podía ser por la ropa holgada y por la falta total de maquillaje. Desde luego, si estaba estafando de algún modo a Dox y a los otros, no era seduciéndolos con su aspecto, aunque probablemente habría podido de haberlo deseado. De todos modos, no cabía dudar que aquella mujer tenía algo. Una fuerza, quizá inteligencia… Daba sensación de intensidad. Sería interesante ver cómo interactuaba con los demás.

—Gracias —dijo—. Tardo un minuto. No te acerques demasiado a la cama por si se despierta.

—¿Qué quieres decir?

Delilah había cometido una vez el error de despertar a John zarandeándolo y su reacción había sido tan instantánea como violenta. De un modo u otro, se había contenido antes de llegar a atacarla, pero a él le había afectado muchísimo. Se había echado la culpa a sí mismo, aunque, de hecho, más tarde Delilah se había dado cuenta de que debería haberlo imaginado. Con la clase de vida que había llevado John, cualquier sobresalto en un momento de vulnerabilidad estaba destinado a provocar una respuesta defensiva extrema.

Delilah lo miró antes de dirigirse de nuevo a Livia.

—Tiene muy mal despertar.

—Vaya —dijo Livia y Delilah tuvo la extraña sensación de que sabía exactamente de qué estaba hablando y qué podía causarlo. Entonces añadió—: ¿Tú no vienes a la reunión?

Delilah volvió a mirar a John e hizo un gesto a Livia para que entrara con ella al baño. Livia obedeció y Delilah cerró la puerta.

—Lo siento —dijo—. No quisiera despertarlo.

«Y, además, quiero aprovechar la oportunidad para conocerte un poco mejor».

—Tranquila —dijo Livia.

—En cuanto a lo de la reunión, sí, creo que debería estar presente.

Livia asintió.

—Rain y Dox hablan muy bien de ti.

Delilah secó el espejo con un paño. El acto sexual había sido intenso y ni a su pelo ni a su cara le iba a venir mal un ligero retoque, pero no quería hacerlo ante aquella mujer.

Se volvió a Livia.

—Y John de ti. Me ha dicho que se trata de una red de pornografía infantil.

—Y de un grupo de gente que intenta encubrirla.

—Dice que le has enseñado un vídeo de la página web.

Livia la miró con una pizca de recelo.

—Eso es.

—Yo también tengo curiosidad por verlo.

—Te lo puedo enseñar ahora mismo si quieres.

—No, no hay prisa.

—¿Seguro? En estos casos es fácil perder de vista lo que está en juego.

¿La estaba retando?

—Sí, al parecer, se te ha dado muy bien tenerlos a todos centrados.

—No soy más que una policía de Seattle, no un agente del espionaje internacional, pero siempre agradezco que la gente tenga las pelotas de decir lo que piensa de verdad. ¿A ti no te pasa lo mismo?

Delilah la observó y no pudo menos de sentir a regañadientes cierto respeto por ella, amén de una brizna de resentimiento.

Miró hacia la puerta, tras la que seguía John, presumiblemente aún en sueños.

—Espero no parecerte insensible. Bueno, en realidad, me da igual lo que pueda parecer. Lo único que me importa es ese hombre de ahí fuera. Hemos tenido una relación difícil, improbable. Lo he perdido durante un tiempo y ahora vuelve a estar conmigo y puede que se nos presente otra oportunidad. Puede. Y lo primero que me cuenta es que podría estar jugándose el pellejo en la guerra de otra persona, alguien que no conozco y de quien ni siquiera he oído hablar. ¿Crees que eso me hace feliz? ¿Crees que hace que me sienta como algo parecido a una aliada tuya? ¿Que tengo que estarte agradecida?

Al ver que no respondía, prosiguió:

—Entiendo que estáis todos amenazados —dijo—. De acuerdo, eliminad la amenaza, que es a lo que se dedica John, pero no compliquéis la misión. No quieras transformarlo en algo en lo que estos hombres no tienen experiencia ni interés. No conviertas tu guerra en la de otros.

Livia permaneció callada. No se le agitó la respiración ni se mudó el color de su rostro. Ni siquiera pestañeó. Delilah, a su pesar, volvió a sentir respeto por ella. Desde luego, no podía decirse que aquella mujer no fuera dura.

—Es triste —dijo al fin— que pienses que la violación de menores es mi batalla y no la tuya ni la de todo el mundo.

—Lo que quería decir…

—Sé muy bien lo que querías decir y me parece perfecto. Y si no te preocupan la crueldad y la depravación con que se comercia en sitios web como Juego de Niños, yo no puedo hacer nada por cambiarlo.

—No, yo no he dicho que no me preocupen. Lo que digo es que no son mi guerra. Hay muchas cosas que me preocupan y por las que no batallo. Y que sepas que yo he estado en una guerra, en una de verdad. ¿Me has oído exigir que te unas a mí y luches en ella?

—No estoy hablando de geopolítica, sino de niños. Para mí, protegerlos de quienes abusan de ellos es una guerra en la que debería combatir todo el mundo.

—No, John no. Él ya ha luchado en bastantes guerras y ha estado a punto de morir en muchas.

—Mira, tú lo conoces mejor que yo, pero cuando hablas de él da la impresión de que piensas que he usado algún truco mental de Jedi para nublarle el entendimiento. Lo primero que les dije, a él y a todos, es que para mí no se trata solo de salvar mi propio pellejo y que, si ellos sí lo entienden así y les da igual la gente que está haciendo vídeos de niños violados y torturados para comerciar con ellos, no contasen conmigo. Puse las cartas sobre la mesa desde el principio. Yo no he manipulado a nadie.

Delilah podía haber señalado que, en ciertas circunstancias, poner las cartas de uno sobre la mesa representaba la técnica de manipulación más poderosa imaginable, pero ¿de qué habría servido? Saltaba a la vista el fanatismo de aquella mujer.

—Y otra cosa —añadió Livia—. Dox, Rain y los demás han hecho mucho por mí, sobre todo Dox, pero la ayuda ha ido en los dos sentidos. Oliver Graham intentó freír a Rain con un helicóptero y con cohetes antes de que Rain hubiese oído nunca mi nombre.

—Sí, también me lo ha contado, pero fue porque Graham quería verte muerta a ti y John no aceptó el trabajo.

Livia sonrió.

—¿Y crees que hizo mal?

Delilah no respondió. Reparó en que era a ese punto precisamente adonde había estado llevándola aquella mujer. Lo había previsto unos cuantos movimientos antes y había dispuesto limpiamente la jugada.

—¿Habrías preferido que lo hiciera? —insistió Livia.

Lo cierto era que parte de su ser había deseado eso mismo, pero, en ese caso, suponía que John jamás se habría puesto en contacto con ella y no se les habría presentado aquella segunda oportunidad improbable.

Con todo, había algo más: desear que John hubiese matado a aquella joven, que parecía inocente de todo menos de un exceso de superioridad moral… No. Coquetear con la sombra de semejante idea era una cosa y ceder ante ella por entero, otra muy diferente, perversa además de irrevocable.

—Debes de ser muy buena en los interrogatorios.

—No me va mal.

—¿Por qué no me enseñas ese vídeo?

—No tienes por qué, sobre todo si luego vas a ir diciendo que lo he usado para manipularte.

—No voy a ir diciendo nada. Tengo intención de ayudarte. No es mi estilo hacerme la loca cuando están en peligro John y Dox.

—Gracias.

—No lo hago por ti.

—Pero yo salgo beneficiada.

—Y también un montón de críos, supongo.

—Eso lo has dicho tú. Si lo llego a decir yo, habrías pensado que estoy cargando demasiado las tintas.

—Si no lo has dicho es porque ya habías cerrado la venta. De todos modos quiero ver el vídeo. Debería saber de qué va todo esto.

Livia sacó un portátil de la bolsa, lo colocó sobre una encimera y dedicó un minuto a configurarlo. Entonces lo giró de modo que la pantalla mirase a Delilah y colocó un dedo sobre el botón de reproducción.

—Yo ya lo he visto demasiadas veces —anunció—. No necesito volver a verlo.

Pulsó el botón.

Por un instante, Delilah no pudo creer lo que veía. Literalmente no pudo creerlo: aquello era imposible. Luego se dio cuenta de que se trataba de su cerebro, que estaba intentando defenderse del horror, buscando un modo de convencerse de que aquello era cualquier cosa menos lo que saltaba a la vista que era. La cruda realidad fue a golpearla como un puñetazo en el estómago. Se llevó una mano a la boca, se dirigió dando tumbos al inodoro y, poniéndose de rodillas, se puso a vomitar.

Livia detuvo el vídeo y la criatura dejó de dar alaridos. Delilah inspiró con dificultad y volvió a dar arcadas pensando: «Dios santo, Dios santo…».

El estómago se le revolvió de nuevo, pero a continuación dio la impresión de calmarse un poco. Cuando estuvo convencida de que no iba a ocurrir otra vez, escupió, se puso en pie y tiró de la cisterna.

—Está bien —dijo—. Desde luego, me lo has dejado muy claro. Habrás disfrutado.

Livia la miró y Delilah pudo ver algo muy extraño: Livia estaba conteniendo las lágrimas.

—Lo único que puede hacerme disfrutar acerca de estas grabaciones —aseveró— es castigar a los individuos que las hacen.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—¿Va todo bien por ahí? —preguntó John.

—Perfectamente —repuso Delilah—. Somos Livia y yo, que nos estamos conociendo.

—Ah, vaya. Estupendo, entonces. Avisadme cuando salgáis, que quiero darme una ducha rápida.

—Sí. Luego, deberíamos ponernos en marcha.

Hubo una pausa, tras la cual él preguntó:

—¿Tú vienes?

—Sí.

Otra pausa.

—Gracias.

Delilah miró a Livia.

—Me alegra poder ayudar.

CAPÍTULO 39

RAIN

Con arreglo a lo acordado, nos reunimos frente a la Grande Galerie de l’Évolution. Dox, Horton y Larison nos estaban esperando ya en el rellano superior de la escalera cuando los demás atravesamos el jardín. En cuanto Dox vio a Delilah, se le iluminó el rostro con una sonrisa de deleite y empezó a bajar los peldaños.

—Hola —dijo, lo que para él era casi como estar callado. Le dio un abrazo, cierto es que cariñoso, aunque mucho más corto y respetuoso que sus típicos quebrantacostillas.

—Hola, Dox —repuso ella sonriéndole—. No sé si lo sabes, pero en París se llevan más los besos. —Hizo el gesto de dar dos, uno para cada mejilla.

—Una cosa no quita la otra —aseveró él y corrió a hacerlo.

Ella soltó una carcajada. Yo sabía que no le importaba que la abrazasen, al contrario. El comentario iba destinado más bien a recordarle que, donde fueres…, pero Dox era incorregible.

Me alegró mucho volver a verme en compañía de ambos. Más que mucho. ¿En qué coño había estado pensando yo para apartarme de gente que me cuidaba como ellos dos? Tenía que meterme en la mollera que había cometido un error y asegurarme de que no volvería a pasar.

Horton estrechó la mano de Delilah con un refinado:

—Un placer conocerla, señorita.

Frase que Larison sustituyó por una inclinación de cabeza sencilla y cauta. En cuanto acabamos con las presentaciones, dijo:

—Tengo una propuesta.

Y todos lo miramos.

—La gente de Hort nos ha agenciado cinco Beretta APX y pistoleras de faja. También nos han dado cargadores extra. Hort se ha quedado con un juego y Dox y yo llevamos dos cada uno, pero estamos empezando a hacer ruido al caminar. Hay unos aseos al lado de la biblioteca del recinto. Un escusado pequeño con retrete. ¿Por qué no lo usamos uno a uno para pertrecharos a Livia y a ti? Una cosa rápida y discreta.

Yo asentí mirando a Horton.

—Qué suerte que nos hayan abastecido los tuyos.

Dox puntualizó:

—Solo en parte, porque habría estado muy bien tener a mano un fusil como está mandado.

—En fin —dijo Horton—, si no quieres la pistola…

Dox meneó la cabeza.

—Recibido. Culpa mía. No quería parecer desagradecido. Lo que pasa es que sería preferible que tuviésemos el mayor número de opciones posible.

Larison entró primero en el retrete y dejó dentro una de las Beretta para Livia, en tanto que Dox repitió a continuación el ejercicio en beneficio mío. Nadie quitaba el ojo a los dos accesos de la biblioteca, aunque no nos había seguido nadie.

Cuando acabamos de repartir el material, dimos un paseo por los largos senderos de arena y gravilla de los jardines, entre las hileras simétricas de árboles que quedaban a uno y otro lado y cuyas ramas formaban sobre nuestras cabezas una bóveda que ocultaba el sol. Los bancos dispuestos a la orilla del camino estaban ocupados por turistas y parisinos: pensionistas que sesteaban o leían, madres con sus hijos inmersas en sus conversaciones, jóvenes que quizá tenían que estar en clase y fumaban y reían tomados de la mano…

Dox aprovechó la ocasión para pasarme un brazo por el hombro y decir:

—¡Qué orgulloso estoy de ti, hijo mío!

Lo miré en silencio y él añadió:

—Quiero decir que en cuanto os he visto he sabido que os habíais besado y habíais hecho las paces.

Yo seguía callado.

—Gracias a Dios, porque apostaría cualquier cosa a que no has tenido relaciones sexuales desde la última vez que la viste. No hay muchas mujeres tan caritativas como Delilah; eso no lo vamos a negar. Eres un tipo con suerte.

Como mi estrategia de no decir nada parecía no estar funcionando, probé con:

—Gracias.

Dox se echó a reír.

—Vale, vale. Ya he acabado de meterme contigo. En serio, tío, me alegro un montón por los dos. Estáis hechos el uno para el otro y el único que no se daba cuenta eras tú.

—Pensaba que habías acabado de meterte conmigo.

—¿Qué? No estaba metiéndome contigo. Si te duele es porque es verdad.

Nos detuvimos al lado de una arboleda espesa. Entre los seis teníamos cubiertos todos los accesos a nuestra posición, aunque en los jardines reinaba la paz, sin más público que paseantes y soñadores que disfrutaban de aquella tarde soleada.

—Me ha llamado Ben —anunció Horton—. Graham y él llegarán mañana por la mañana. Dice que quiere reunirse con nosotros.

Yo asentí.

—¿Qué opinión te merece?

Horton miró a Larison.

—Ya sabéis lo que pienso.

Larison intervino:

—Creo que Treven es un mentiroso de mierda. ¿Cómo sabemos que no se va a presentar con un ejército de la OGE siguiéndole los talones?

Miré a Horton.

—¿Por qué no puede hablar por teléfono y se acabó?

Horton se encogió de hombros.

—¿Tú lo harías?

Yo recorrí los jardines con la mirada sin ver peligro alguno.

—Por lo general, no, pero, si pensase que esto iba a suponer un peligro inasumible, preferiría eso a reunirme personalmente.

—Si sirve de algo —dijo Horton—, yo tuve las mismas dudas y se lo hice saber a Ben. Me dijo que quería que nos viésemos las caras, que, si no nos parecía bien, era nuestro problema, y que no teníamos por qué escuchar lo que quería decirnos.

—No puedo decir que me suene nada bien —aseveró Dox.

Livia asintió con la cabeza.

—Lo mismo pienso yo.

—Entiendo que os sintáis así —dijo Horton—, conque os diré lo que vamos a hacer. Como soy el único que parece convencido de que Ben no va a tendernos una trampa, seré yo quien se reúna con él. Así no correrá peligro nadie más.

Por la mirada que le lanzó Larison tuve claro que no le hacía gracia el plan, no por un exceso de preocupación por el bienestar de Horton, sino porque desconfiaba de este solo un pelín menos que de Treven.

—Hay otra posibilidad —apuntó Delilah.

Todos la miramos y ella prosiguió:

—Somos seis y, por lo tanto, podemos vigilar la ruta. Si hay algún problema, abortamos antes de que el coronel Horton esté siquiera en posición.

—Por favor, llámame Hort —dijo él— o, si lo prefieres, Scott. Llevo ya mucho tiempo en la reserva.

Delilah asintió.

—Entonces, Hort. John, ¿te acuerdas de Le Piano Vache, cerca del Panteón?

Se refería a un bar de jazz que había descubierto yo durante mis paseos de exploración de la ciudad. Dije que sí con la cabeza, sabiendo más o menos adónde quería llegar.

—Está en una calle estrecha que tiene acceso solo por dos lados —prosiguió—. Si se reúnen allí, los demás podemos estar pendientes de la entrada por la biblioteca de Sainte-Barbe y por la Rue de la Montagne Sainte Geneviève. Justo en la esquina está ese restaurante chiquito, L’Écurie. Si yo me siento a una de las mesas que tienen en la acera, podré ver sin dificultad si se acerca alguien. El lado de la biblioteca puede dar más problemas, aunque entre cuatro será fácil vigilar la calle.

Yo miré a Larison, quien, tras un momento, repuso:

—Me gusta, aunque cambiando un detalle.

—Dime —pidió Delilah.

—Lo de abortar la operación me parece bien, pero, si Treven llega acompañado, no veo ningún motivo por el que haya que dejar a nadie salirse de rositas. No pretendo deciros a ninguno cómo tenéis que protegeros. Solo os diré que, a mí, nadie intenta atacarme más de una vez. Yo no soy de los que dan otra oportunidad: si vienes a por mí, no vuelves a tu casa.

Yo no tuve nada que objetar. Miré a Horton, quien respondió:

—Me parece justo.

Entonces bajé la barbilla en señal de asentimiento.

—Dile… que se reúna contigo en la fachada sur del Panteón a las siete de la tarde en punto. Por allí hay unos cuantos hoteles que dan a la Place du Panthéon. En alguno tiene que haber una habitación libre y, si no, ya se nos ocurrirá otra cosa. Tú estarás por allí mientras cualquiera de nosotros observa la calle desde el hotel. Si aparece Treven y el observador no ve nada extraño, sales de tu escondite. Entonces, los dos iréis andando a Le Piano Vache. Los demás estaremos ya en posición para comprobar que no os sigue nadie desde lejos. Así no habrá que preocuparse por que puedan tenderte una trampa en el bar antes de que llegues.

Horton sonrió.

—Me gusta.

—A las siete todavía no es tarde —dije—. No habrá mucha gente en el bar ni en los restaurantes de alrededor, de modo que a Delilah no le costará encontrar mesa en la terraza de L’Écurie. Pasaréis delante de ella. Si por lo que fuera no diese con ninguna, hay otros sitios cerca que también pueden servir, aunque no tan buenos. De todos modos, deberíamos hacer primero todo el recorrido a pie, ahora y esta tarde, para tomar nota de cualquier cambio que pudiera haber durante el día y haya que tener en cuenta. Además, ya que no todos conocemos bien París, habría que revisar rutas de escape, puntos de huida y planes de contingencia.

Dox dio un codazo a Livia.

—¿Qué te había dicho yo?

Yo sabía que me estaba provocando por mi tendencia a querer tenerlo todo bajo control, pero me daba igual.

—Vale más estudiarlo ahora —sentencié— que tener que arrepentirse luego.

Livia me miró y señaló a Dox con la cabeza.

—A él también le gusta tenerlo todo bien atadito.

—Qué va —repuso el aludido—, lo que hago es dar instrucciones precisas por respeto y en beneficio de mis semejantes.

—Bueno, pues por respeto y en beneficio de mis semejantes —dije yo—, vamos a inspeccionar el terreno del que estamos hablando.

—Una cosa —señaló Livia—. He visto que hay un montón de cámaras de vigilancia por toda la ciudad.

Me alegró que lo advirtiera, porque estaba a punto de hacerlo yo y sabía que iba a dar más pábulo a los chistes de Dox.

—Es verdad —dije—. No son tantas como en Londres, pero sí que hay. ¿Tienes alguna idea?

Livia sacó una gorra de béisbol y unas gafas de sol que llevaba en uno de los muchos bolsillos de su pantalón.

—Las he comprado mientras paseaba por la zona del hotel. No vendría mal que todo el mundo hiciera lo mismo. Además, cuando nos acerquemos al lugar, uno de nosotros podría adelantarse para ver qué clase de vigilancia hay cerca del punto de encuentro.

Yo tenía hacía mucho un detector de cámaras de vídeo que me había dado mi difunto amigo Haruyoshi Fukasawa, a quien todos llamábamos Harry, pero con los continuos adelantos tecnológicos, no servía ya para gran cosa y, por desgracia, hacía tiempo que él no estaba con nosotros para actualizarlo.

—Buena idea —dije—. No recuerdo ninguna cámara cerca del bar, pero…

—Es posible que haya cambiado desde la última vez que estuviste aquí —dijo Livia— y, en ese caso, seguro que ha sido para peor.

Yo habría esperado una opinión más positiva de las cámaras de seguridad por parte de una agente de la ley, pero no vi motivo alguno para hacerlo saber.

—Cierto —concluí—. Pararemos por el camino en unas cuantas tiendas para turistas a comprar gorros y gafas para quien no tenga. Tú podrías hacer el reconocimiento previo, porque parece que tienes buen ojo a la hora de buscar cámaras.

Le Piano Vache estaba a unos quince minutos a pie. Delilah iba delante con Horton y Larison. No me sorprendió que aprovechara la ocasión para conocerlos y asegurarse de que todo el mundo tomaba confianza con el resto. Dox, que había reconocido quizá la posibilidad de que nos destruyéramos mutuamente, no volvió a hacer bromas sobre Delilah ni sobre mí.

Ella llevaba ya gafas de sol y pañuelo, pero los varones tuvimos que comprar prendas con que cubrirnos la cabeza y los ojos en un puñado de comercios de camino. Cerca del final de la Rue Descartes, a un par de minutos de Le Piano Vache, les dije:

—Gira a la izquierda aquí y, después, la segunda a la derecha para tomar la Rue Laplace. El bar está a la derecha. Por supuesto, te tienes que fijar sobre todo en lo que tenga delante, pero también a uno y otro lado de las calles a las que da la Rue Laplace.

Miré a Dox, que alzó las manos con gesto de fingida rendición y dijo:

—Yo no he dicho nada.

Los demás elegimos un par de mesas en un lugar llamado Le Petit Café. Todo el mundo pidió la bebida de rigor, pero yo había tenido bastante cafeína para todo el día y me conformé con una orange pressée.

Livia volvió veinte minutos después.

—Revisado —anunció en voz baja tras sentarse y arrimar su silla—. Nada en la Rue Laplace ni en ninguna de las dos perpendiculares. Puede que se me haya pasado algo, claro, pero, en ese caso, está bien escondido.

—Perfecto, pues vamos a ir los demás por turnos —dije yo—. Vamos de dos en dos y volvemos a encontrarnos aquí dentro de treinta minutos para comparar impresiones.

Media hora después habíamos acabado. Todo el mundo había quedado razonablemente satisfecho con el terreno y con nuestra capacidad para vigilar los accesos al bar. Nos faltaba un detalle y me alegró que Larison se me adelantara en mencionarlo.

—¿Y si Treven lleva algún tipo de baliza? —preguntó—. Podría ser cualquier cosa: su teléfono, un rastreador comercial con GPS, algo conectado a la red wifi… En ese caso, no tendrá que seguirlo nadie: les bastará con presentarse diez minutos después que él.

—Venga ya —dijo Horton—. ¿Qué sentido tendría eso? Como mucho, desde su punto de vista, me abatirían a mí mientras los demás os dais a la fuga. Además, todos sabéis que Ben es un soplón. Así estarían delatándose sin ganar gran cosa a cambio. Agradezco que os preocupéis, pero, ya que soy yo quien se arriesga, ¿por qué no me dejáis?

—A ver qué os parece esto —intervino Livia—. El sitio que hay justo enfrente tiene una terraza en la primera planta. Puede estar a unos tres metros y medio de altura y tiene un enrejado en la esquina, una farola, un saliente de hormigón… En cinco segundos podría subirme a ella y tendría una posición elevada, segura y oculta, justo delante de la entrada.

Larison preguntó:

—¿Tú qué eres? ¿Alguna especie de mono? —Al ver cómo le clavaba la mirada, añadió—: Lo digo como un cumplido, mujer.

—Cuando he ido a reconocer el terreno, además de cámaras, he buscado lugares en los que apostarnos.

Yo miré a Horton.

—¿Podrán conseguirnos los contactos que tienes en la ciudad un chaleco antibalas?

—Puede.

—¿Y auriculares y micros de solapa?

Horton asintió.

—No creo que haya ningún problema.

Entonces, me volví hacia Larison, quien, tras un instante, se encogió de hombros.

—Tú sabrás, Hort. Tú eres quien se fía de Treven.

CAPÍTULO 40

DOX

La habitación de hotel le gustó, aunque habría preferido dos camas individuales en lugar de una de matrimonio. No es que no quisiera acostarse con Labi, en todos los sentidos, sino que deseaba que estuviese a gusto. Y pese a la locura que habían compartido aquella noche en Rayong, cuando, estando ambos en tensión y a la fuga, lo había poseído así impulsada, en opinión de Dox, por la necesidad, ella seguía siendo muy celosa de su espacio.

Por otra parte, tampoco lo consumía precisamente el remordimiento por la situación que habían forzado las circunstancias y, de todos modos, no iban a pasar mucho tiempo en la cama. Aunque a él le parecía excesivo, John quería que todos se turnaran para dormir, por si habían pasado por alto alguna brecha de seguridad y se presentaban los malos de madrugada. John había buscado una segunda habitación en uno de los hoteles que daban al Panteón a fin de usarla como centro de contravigilancia, de modo que, cuando Delilah había dicho:

—John, ¿por qué no pasas la noche en mi apartamento? Tres en una de esas habitaciones de hotel del Quartier Latin vais a estar como piojos en costura.

Dox había estado tentado de hacer un chiste, algo así como: «No, no. Tú ya conoces a John. Seguro que prefiere quedarse con el resto del equipo y supervisar la calle por entre las cortinas», o algo relativo al hecho de que Delilah los estaba dejando sin un componente con tal de abarraganarse con su tortolito, pero se había limitado a mirarla y sonreír, porque se alegraba de que, al parecer, se hubieran vuelto a avenir por el momento y tenía la esperanza de que aquello durase. Ella le había respondido con otra sonrisa sutil unida a un ligero cabeceo que podía interpretarse como «Más te vale no hacer ninguna gracia» y él, sin mudar el gesto, había negado también con la cabeza como diciendo: «Por Dios. Me sabes incapaz de una cosa así».

Se había duchado y la ducha le había sabido a gloria. Luego se había puesto uno de los elegantes albornoces del hotel y, al salir, se había encontrado a Labi mirando en penumbra por entre las cortinas. Le habría gustado pensar que había sido ella quien había bajado las luces para crear un ambiente romántico, pero sabía que no tenía otra intención que evitar que vieran su silueta desde la calle.

Se dejó caer en el sillón de felpa del rincón y comentó con un suspiro:

—Por Dios bendito, qué falta me hacía.

Livia asintió.

—¿Por qué no planchas tú primero la oreja? Yo estoy demasiado nerviosa para dormir.

Parecía tensa y Dox supuso que debía de ser por el hecho de tener que compartir habitación. Perfecto, solo tenía que seguir hablando para tranquilizarla.

—No, no hace falta. Yo también estoy un poco atacado. ¿Qué te ha parecido Delilah? Me alegra que os hayáis conocido por fin.

Ella siguió mirando por la ventana.

—No se fía de mí. Cree que os he manipulado a todos para meteros en una guerra que no es vuestra.

—Mmm… —dijo—. Yo la quiero mucho, pero dudo que tenga una opinión justa ni informada.

Livia lo miró.

—¿No crees que os haya manipulado?

—Me pediste un favor. En mi pueblo a eso no lo llamamos manipular, y menos cuando te lo pide alguien que te ha salvado la vida.

—Ya, pero el favor era solo que me ayudases. Luego, te dije que no quería tu ayuda si… en fin, ya lo sabes, si no suponía acabar con Juego de Niños.

—Sí, supongo que eso podría haberse considerado manipulación si yo no hubiese estado ya decidido a ayudarte en eso. Quiero decir, no quiero sonar egoísta ni nada de eso, pero lo de ayudarte a matar a Sorm y al resto de traficantes en Tailandia fue lo mejor que me pasó en todo el año. Además de conocerte, claro.

Añadió eso último con la intención de hacerla sonreír, aunque no lo consiguió.

—¿Y a los otros? ¿Crees que los he manipulado?

Él se detuvo un minuto a considerar la respuesta.

—Creo que, en este contexto, la palabra manipular no resulta nada práctica. No hay duda de que esperabas conseguir un resultado, pero no has hecho nada perverso para lograrlo, ¿verdad? A ver si me explico. Si yo te digo: «Labi, ¿serías tan amable de pasarme el azúcar?, —en vez de—: Joder, Labi, pásame el azúcar», ¿estoy manipulándote? ¿O más bien conduciéndome de un modo sensato para conseguir que te muestres de acuerdo con lo que quiero?

Livia volvió a mirar por la ventana.

—Para… hacer lo que hago asumo muchos riesgos —dijo y él sintió que no se refería sin más a los que corría en su condición de policía—. Proteger a los que no pueden protegerse no es… ninguna tontería para mí.

—Lo sé. Es una de las cosas… que más respeto de ti.

Por Dios santo. El desfase horario había hecho tanta mella en él que había estado a punto de decir «por las que te quiero» sin que lo procesase primero su cerebro. Con todo, si ella se dio cuenta, no dijo nada y, tras un instante, prosiguió:

—Lo que te conté en Tailandia, lo de mi hermana, tiene mucho que ver con esto, aunque conocer la causa no hace gran cosa, en realidad, por cambiar mi… mi obsesión.

Dox la observó un buen rato, pero ella seguía con la mirada fija en lo que había al otro lado de las cortinas. Entonces, le dijo con voz suave:

—Cariño, creo que te subestimas.

Livia lo miró y él vio que estaba llorando. Dios, cuánto dolor llevaba aquella mujer en su interior.

No obstante, había algo que no era como antes, cuando ella se volvía o se secaba los ojos con tanto disimulo como le era posible. Se dio cuenta de que había habido un avance, de que estaba dejándose ver así.

—¿Te has parado a pensar alguna vez que tal vez tú eres así y ya está? No todo se debe a aquello. Quizá el carácter obsesivo sí sea consecuencia de tu trágica experiencia, pero perder a Nason… dudo que te encaminara en una dirección contraria a la que habrías tomado tú de todos modos.

El rostro de Livia se contorsionó un instante ante la mención de su hermana, al evocarla, supuso él, o quizá por no estar acostumbrada a oír su nombre pronunciado por otros.

—Lo que quiero decir —siguió diciendo Dox— es que creo que… perder a Nason pudo intensificar sin más lo que ya estaba allí, que no era otra cosa que un instinto feroz e inagotable de proteger a los que son más débiles que tú. Que no son pocos, porque tú eres una mujer poderosísima.

Se le quebró la voz antes de acabar la frase y, abochornado, estuvo a punto de hacer un chiste sobre su cansancio, que quizá era mayor de lo que pensaba, pero entonces concluyó que, qué puñetas, si a ella no le importaba llorar delante de él, ¿por qué iba a tener él miedo de llorar delante de ella?

Labi se apartó de la cortina para dirigirse al sillón y, arrodillándose, le acarició la mejilla. Dox cubrió con su mano la de ella y Livia no la apartó.

—Me gusta que hagas eso —dijo él—. Viniendo de ti, siempre da la impresión de ser un gran gesto.

—Lo es.

—¿Te importa si yo hago lo mismo?

Livia lo miró durante un largo rato y, a continuación, repuso:

—No, si tú quieres.

Lo hizo. Solo con la punta de los dedos y con tanta suavidad como le fue posible.

Livia clavó la vista en los ojos de él sin hacer nada por ocultar las lágrimas.

—Lo siento, estoy chiflada.

—Pues yo no —repuso él— y no creo que tú lo estés tampoco. Ojalá hubiera más gente como tú. Además, ya te he dicho que ni se te ocurra pedir perdón por eso.

Ella meneó la cabeza.

—No sé por qué eres tan bueno conmigo.

«Venga, hombre. Si has convencido a John para que le dijese a Delilah lo que sentía, ¿tan cagado vas a ser que no vas a hacer lo mismo?».

Pero no. No era por buscar excusas, pero aquello era distinto. Si se sinceraba demasiado con Labi… lo único que conseguiría era que se sintiera presionada.

—Oye, ¿sigues estando nerviosa? —Al verla asentir, prosiguió—: Bueno, pues entonces yo podría echar una cabezadita. No creo que esté mucho rato durmiendo por aquello del desfase horario, pero, si ves que no me despierto solo, llámame en cuanto te entre sueño.

Livia volvió a decir que sí sin palabras y él sonrió.

—Pero, primero, tienes que hacerme un favor.

—Claro.

—Arrópame.

—¿Que te arrope?

—Bueno, túmbate a mi lado un minutito y me acaricias la mejilla como tú sabes hacer. No te voy a engañar: me encantaría.

Ella meneó la cabeza.

—Eres un hombre muy raro, Carl.

—Supongo que sí. No te voy a negar que, pese a la reputación que tengo en determinados círculos, donde me consideran un mercenario encallecido que solo vive para cobrar su sueldo y ofrecer sexo, lo cierto es que tengo un lado tierno.

—Sí, ya lo he notado.

—Pues te estaría muy agradecido si pudieras mimarme, aunque fuera solo un minuto.

Ella lo miró durante un buen rato antes de asentir. Se tumbó de costado bajo el edredón en su lado de la cama, cerca del borde para dejarle a ella el mayor espacio posible. Labi se sentó en el centro con aspecto incómodo.

—Me preocupa que desde ahí no llegues a la mejilla —dijo él.

Livia soltó una risa desmañada, pero no se movió.

—Vamos a probar una cosa —propuso Dox—. ¿Por qué no te tumbas mirando hacia mí, pero encima del edredón, mientras yo intento pensar en algo divertido con lo que hacerte reír?

Labi sonrió y luego se tendió de lado, vuelta hacia él, aunque a cierta distancia. A Dox esto último no le importó: el simple hecho de compartir colchón con ella ya era una maravilla.

—¿Tan malo es? —preguntó—. ¿Dónde lo pondrías en una escala del uno al diez?

—¿Siendo el uno malo y el diez pésimo?

Él soltó una carcajada.

—Eso mismo.

—Pues quizá… un dos o un tres.

—Joder, entonces no está nada mal. Temía que fueses a decir un ocho o un nueve. Un diez me habría matado. Sé que no lo dirías ni siendo verdad, pero, de todos modos, ¿un dos o un tres? Me acabas de alegrar la noche.

Livia se echó a reír. Dios, cómo le gustaba el sonido de aquella risa.

—Te voy a contar una cosa —prosiguió él—. Hoy ya me siento un campeón, conque ni siquiera tienes que rozarme la mejilla… si no te apetece.

Labi no dijo nada: se limitó a mirarlo y, acto seguido, tendió la mano para apoyarla en su rostro. Sus dedos eran cálidos y tan agradables…

—Todavía no ha llegado a un cinco, ¿verdad? —preguntó él.

Livia negó con la cabeza.

—Perfecto. Avísame si sube de nivel. En ese caso, siempre puedes dejarlo.

Ella inspiró hondo y luego soltó el aire. Dox no pudo menos de sorprenderse al ver que se acercaba, se inclinaba y lo besaba con mucha suavidad. Entonces, se echó hacia atrás, aunque no demasiado, de modo que sus rostros quedaron a escasos centímetros de separación.

—Guau —exclamó él.

A Livia se le empañaron los ojos de lágrimas.

—Tengo mucho miedo.

Él sentía tantos deseos de abrazarla que casi estaba mareado, pero sabía que tenía que andarse con mucho tiento.

—No tienes por qué —la tranquilizó—. No hay por qué hacer nada y siento mucho haberte empujado a hacer tanto.

—¿Sabes que en la universidad tuve algún que otro novio?

—Me alegro por ellos, fueran quienes fuesen.

—Lo que quiero decir es que aprendí… en fin, a hacer algunas de las cosas que ellos querían de mí. No todo. Hay cosas que no… que no puedo hacer. Pero las que ellos querían nunca me gustaron. Solo disfrutaba cuando lo hacía como lo hicimos tú y yo en el hotel de la playa de Rayong. Y dudo… No sé si me va a llegar a gustar nunca, si voy a ser capaz… de hacerlo como la gente normal. Dando besos y… ya sabes. Cosas así.

—Escúchame. Lo primero que tienes que saber es que lo normal no existe. Quien te intente vender la idea de que existe lo normal te estará intentando vender también la de que existe lo anormal y eso es una trola gigantesca, una mentira inventada por un puñado de gente aburrida que intenta hacer que las personas excepcionales se vuelvan tan aburridas como ellos.

Livia dejó escapar una risita, pero no había dejado de llorar.

—Puede que exista lo típico —siguió diciendo—, es decir, ¿cómo no va a existir? Tú, desde luego, no encajas con lo típico, pero da la impresión de que no te hayas enterado de qué va esto. Has vivido experiencias que habrían destrozado a casi todo el mundo. ¿Quién soporta todo eso y, aun así, encaja en lo típico?

—Según Rain, tú… también has sufrido lo tuyo.

—¿Eso dice? No me digas que te ha advertido que no juegues con mis delicados sentimientos y todo eso.

Livia asintió y él dejó escapar una risita.

—Desde luego, es todo un amigo. Un poco taciturno a veces, pero tiene el corazón bien puesto, aunque le cueste reconocerlo.

—¿Por eso te portas así conmigo?

—No lo sé. ¿Cómo me porto contigo?

—Pues no sé. ¿Amable? ¿Comprensivo? Paciente.

—Eeeh… No, eso es que soy así.

Ella se echó a reír.

—Pero seamos sinceros —dijo él—: yo, en realidad, no he sufrido tanto. John es demasiado protector. Una vez me apresaron y me torturaron unos tipos muy cabrones, incluido un notas al que yo llamaba el tío Pústulas y con el que tengo que reconocer que todavía tengo pesadillas de vez en cuando, porque se había empeñado en caparme cuando, alabado sea el Cielo, acudió en mi auxilio el bueno de John.

—Qué horror —dijo ella—. ¿A eso te referías cuando te llamé y me hablaste de un follón en el que te habías metido con una gente muy muy desagradable?

—Sí, a eso mismo. Lo pasé fatal, de verdad. De todos modos, conseguí evitar que John matase al Pústulas y tuve la satisfacción de hacerlo yo mismo, lo que sin duda me ahorró muchas horas de terapia en el futuro. ¿A ti te ayudó matar a Sorm y al resto en Tailandia?

Livia permaneció un buen rato en silencio antes de decir:

—Al principio.

—Lo siento, Labi. No hace falta que te diga que, cuando te pasan cosas así de niño, la historia es totalmente distinta. Por eso, en parte, me alegra ayudarte con lo de Juego de Niños, y por eso no has tenido que montar ninguna intriga magistral ni manipularme. ¿Me entiendes?

Ella asintió sin palabras.

—Y, ahora que me has besado —dijo él—, ¿te importa que te devuelva el beso? A ver, que lo mismo no es tan bueno como el último, porque esto es solo un hotel distinguido de París y lo otro era nada menos que un aparcamiento del Walmart, pero, si lo contemplamos con expectativas realistas, creo que podría estar bien.

Ella rio y a él le encantó de nuevo cómo sonaba. Se inclinó y la besó. Suavemente, con los labios apenas separados, pero demorándose. Ella hizo lo mismo y, acto seguido, lo sorprendió al abrir la boca un poco más. Dox temió que lo estuviera haciendo por él sin más y estuvo a punto de decir algo, pero luego pensó que tal vez no, que quizá estaba bien como estaba y que, en ese caso, no quería estropear aquel instante. Entonces reparó en que estaba pensando demasiado y dejó de darle vueltas. De hecho, dejó la mente en blanco al notar el tacto de la lengua de ella en sus labios. La cabeza empezó a darle vueltas. Abrió la boca y dejó que su lengua tocase la de ella. En ese instante, ella se apartó como aquejada de algún tipo de conmoción y lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—Lo siento —dijo él a la carrera—. ¿Te he…? ¿Me he pasado?

Livia meneó la cabeza.

—No.

Él tuvo miedo de preguntar, de la respuesta, pero dijo:

—¿Te… ha parecido bien?

Ella asintió.

—¿Quieres… probar un poco más?

Ella volvió a asentir. Se acercó más y, pese a estar temblando, lo besó de verdad.

Acabaron por hacer algo más que un poco más. En determinado momento, él advirtió que no había nadie haciendo la guardia. «¡Qué coño!», pensó distraído. En realidad, en ningún momento había llegado a pensar que hubiese que molestarse en tomar tantas medidas de seguridad aquella noche. Además, dudaba mucho que John y Delilah se hubieran ocupado en guardar celosamente sus puestos de vigilancia.

CAPÍTULO 41

HORTON

Horton recorrió con paso relajado la Rue Descartes. La tarde se había presentado fresca y seca y las aceras estaban animadas, llenas de comensales congregados en torno a una variedad ecléctica de establecimientos: restaurantes chinos, italianos y vietnamitas, cafeterías, heladerías y confiterías. Siempre le había gustado París, pero cuando había visitado la ciudad por asuntos de negocios se había alojado en la otra margen del Sena, cerca del Arco de Triunfo. A su exmujer, que lo había acompañado en algunas de esas ocasiones, le gustaba irse de compras por los Campos Elíseos y en algunos de los restaurantes a los que los habían llevado, célebres y dotados de una o varias estrellas Michelin, habían degustado platos realmente deliciosos. Sin embargo, aquella orilla tenía un temperamento terrenal que le encantaba: las sinuosas calles de adoquines; la iluminación tenue, que a veces rayaba en lo penumbroso, y la escala menor que presentaba todo en general. Tenía la sensación de que en sus visitas anteriores se hubiesen afanado en mostrarle una selección estudiada de París en lugar de la ciudad misma. Se decía que debería haberse dado cuenta por aquel entonces, pero se había dejado llevar por sus ideas preconcebidas y sus anfitriones se habían contentado con satisfacerlas. En fin, de todo se aprendía y, si sobrevivían a aquello, no dudaría en volver para ver la ciudad con nuevos ojos.

—Ahí está —oyó decir a Larison.

Todos llevaban los intercomunicadores que le había proporcionado su contacto del GIGN: auriculares y micrófonos de solapa. También iban equipados con sendos teléfonos móviles de prepago, aunque solo por si fallaban los primeros. Por desgracia, no habían podido suministrarles chalecos antibalas, aunque, cuando se dependía de un amigo dedicado a escamotear parte del inventario de un depósito de armas o una sala de pruebas, no cabía esperar otra cosa que lo que hubiera disponible en ese momento.

—¿Viene solo? —preguntó Horton.

—No lleva a nadie a su lado. Aparte de eso, no sabría decirte.

—Horton, ¿por qué no empiezas a caminar hacia él? —intervino Rain—. Sin prisa, que tengamos tiempo para observar primero.

—Lo haré despacito y con buena letra.

—Dox —dijo Rain—, ha llegado el momento de darle una pasada.

Livia le había hecho el puente a una de esas motocicletas dotadas de dos ruedas delanteras, habilidad que Horton no habría atribuido normalmente a una agente de policía. Dox llevaba un casco que le cubría todo el rostro, de modo que Ben no tenía cómo reconocerlo.

—Voy de camino —respondió él—. Subido en mi triciclo. Te digo yo que este trasto es una abominación a los ojos de Dios.

Livia comentó entonces:

—Los delincuentes no siempre podemos elegir. Estaba en un callejón oscuro y sin cámaras.

—¿Qué más da que sea o no abominable? —dijo Rain—. Lo importante es que las hay por todo París y no queremos que llames la atención.

—Joder, para eso podíais haberme buscado una puta boina o un cigarrillo Gauloises. Lo único que hace tolerable la vergüenza es que no me puede reconocer nadie.

—Mmm… —dijo Rain—. Sí, será eso.

Dox se echó a reír.

—Sí, puede ser. En fin, estoy rebasando a Treven y, de momento, no veo a nadie sospechoso. Larison, ¿me ves tú a mí?

—Sí. Eres el capullo de la moto de tres ruedas, ¿no?

—¡Menuda ignominia! —exclamó Dox—. ¿Cómo coño he acabado encima de esta monstruosidad? Larison, tenías que estar tú aquí y haberme dejado a mí en esa habitación de hotel.

—Y lo habría hecho, pero uno tiene su dignidad.

—Ya está bien —les espetó Rain—. Rodea el Panteón y, si está despejado, introduciremos a Horton.

Dos minutos después, Dox anunció:

—No he visto nada raro. Si ha venido con compañía, se habrán quedado muy atrás.

—Perfecto. Horton, ve a saludarlo.

Horton tardó tres minutos en llegar a la Place du Panthéon. Lo sorprendió notar que le latía el corazón con fuerza. Confiaba en Ben. En serio. Pero ¿estaba siendo objetivo? ¿Y si tenía razón Daniel?

Ben lo vio de inmediato y le hizo una señal con la cabeza.

Horton se acercó y le tendió la mano.

—Me alegro de verte, hijo mío. Qué bien que llamases.

Se estrecharon las manos y Horton empezó a sentirse un poco más relajado.

Ben preguntó:

—¿Has venido solo?

—Sí, me daba la impresión de que así sería mejor. —El aserto era lo bastante vago para abarcar cierta variedad de significados que no habría sido prudente reconocer de forma explícita.

Ben asintió.

—Supongo que la idea es ir a otro sitio.

—Tenía en mente un local recogido. Está aquí al lado.

Una vez más, no ganaba nada reconociendo de qué iba todo aquello en realidad.

Echaron a andar y, tres minutos después, Delilah aseveró:

—Os tengo.

De reojo, Horton la vio sentada a una de las mesas dispuestas ante L’Écurie con el pelo rubio recogido bajo una cinta ancha y un par de gafas de leer de diseño elegante posadas en la nariz mientras jugueteaba con el móvil.

—Livia —dijo Rain—, échate hacia atrás por el momento, no vaya a mirar hacia arriba.

—Ya lo he hecho —respondió ella.

—Livia —añadió Dox—, ¿cómo te va por ahí?

Era evidente que el tirador corpulento sentía cierta debilidad por la policía callada, pero, como no parecía distraerlos de su objetivo, Horton consideró que no era asunto suyo. Lo mismo cabía decir de Rain y Delilah.

—Muy bien —respondió ella—. El apartamento que tengo detrás sigue a oscuras. Si encienden alguna luz, tendré que bajar, pero, por el momento, esta posición lo tiene todo. Está a oscuras y me permite ver con claridad la entrada del bar.

Horton y Ben doblaron la esquina. El segundo dijo:

—¿Te importa si nos paramos aquí un segundo? No he visto que me siguiera nadie antes de que nos encontráramos, pero prefiero asegurarme.

—Yo iba a proponer lo mismo. —Pensando en Larison, añadió—: Me alegro de que tengas en cuenta la seguridad.

—O finjas tenerla en cuenta —comentó Larison.

Esperaron tres minutos y, al ver que no rebasaba nadie la esquina tras ellos, dijo Horton:

—Por mi parte, satisfecho. ¿Y tú?

—Sí —asintió Ben.

—El sitio está aquí mismo. ¿Te apetece una cerveza?

Un minuto después estaban entrando por la puerta.

—Ahora —dijo Rain— vamos a intentar reducir al máximo la cháchara. Si vemos algo, te avisamos y, si tú necesitas algo, nos lo dices.

—Puede valer, ¿verdad? —preguntó a Ben, aunque también pensando en el resto.

—A mí me parece bien —respondió Ben.

En realidad, a Horton le parecía mucho más que bien. Aquel lugar daba la impresión de ser toda una institución, aunque nada pretenciosa. Tenía las paredes cubiertas de carteles de música y actuaciones de jazz que se solapaban hasta tal punto que algunos databan de los años cincuenta. Las columnas que sostenían el espacio que unía las dos salas estaban llenas de dibujos hechos con tiza y la acústica era definida. La decoración resultaba ecléctica: una radio vieja aquí, una guitarra colgada del techo allí, un piano antiguo con una cabeza de vaca embalsamada sobre él, de donde supuso Horton que tomaba el nombre el local. Aunque estaba en la planta baja, tenía cierto aire subterráneo, como de algo oculto, secreto o frecuentado solo por iniciados. Rain había estado en lo cierto: al ser temprano, estaba solo lleno a medias, sobre todo con hípsteres y parroquianos de aspecto universitario. Había un runrún agradable de conversación mezclado con pop francés salido de un equipo de música, la clase de parloteo de fondo que permitía que dos personas hablasen en privado sin tener que gritar. No les resultó difícil encontrar una mesa al fondo desde la que pudieran ver la entrada ambos.

—¿Cerveza? —preguntó Horton.

—Sí, una pinta de la que sea.

Se dirigió a la barra y volvió minutos después con dos jarras cubiertas de rocío y rebosantes de espuma. Las puso en la mesa y ni siquiera tuvo tiempo de sentarse cuando Ben ya había tomado una para dar un trago.

«No parecemos demasiado sociables hoy, ¿verdad?, —pensó Horton. Qué más daba—. Que otro sea poco amable contigo —le decía siempre su madre— no significa que tú no tengas que ser amable con él».

Alzó su jarra y dijo:

—Santé.

Ben gruñó y respondió:

—Chinchín.

Bebieron y guardaron silencio unos instantes, hasta que dijo Horton:

—Querías verme, ¿no?

Tras otra pausa, Ben repuso:

—Sí. No sé por qué, pero esperaba que estuvieran los demás contigo.

—Últimamente —dijo el otro asintiendo— todo el mundo está teniendo mucha más cautela de lo habitual.

—Sí.

Ben dio un trago a su cerveza y suspiró al volver a dejar la jarra en la mesa.

—Me está utilizando. Para tenderos una trampa. No me gusta reconocerlo, pero tampoco quiero pecar de tonto.

—No sé muy bien de qué me estás hablando.

—Se supone que tenía que hablaros de la reunión que tiene pasado mañana, una comida en Le Grand Véfour, un restaurante superpijo del primer arrondissement. En teoría, debería vendéroslo como una revelación confidencial para que fueseis a reconocer el lugar y montarle una encerrona. Por supuesto, no os saldríais con la vuestra, porque él tendría a los suyos allí apostados esperándoos. En realidad, se trata de una emboscada.

—¿Y por qué me cuentas todo esto, hijo mío?

Ben tamborileó con los dedos en la mesa.

—¿Sabes, Hort? No lo sé muy bien. Me habéis jodido. ¿Por qué no iba a joderos yo a vosotros? De hecho, puede que un día lo haga. Sin embargo, ahora mismo… no pienso ser el chivo expiatorio de Graham. Si quiere mataros, puede hacerlo, pero también puede ser que lo matéis vosotros. Lo único que os digo es que os penséis dos veces lo de Le Grand Véfour.

—Pero, si nosotros no aparecemos por allí, ¿qué te va a pasar a ti?

—A mí no me va a pasar nada. Graham se imaginará que os habéis olido el pastel y habéis ahuecado el ala. Se sentirá decepcionado y yo me quedaré sin mi palmadita en la espalda o la mentira que quiera prometerme. ¿Qué diferencia hay?

Horton vaciló, pensando en el orgullo de aquel hombre, antes de decir:

—¿Cómo te va por allí? En la OGE, quiero decir.

Ben lo miró.

—¿Y eso a ti qué más te da?

—Me preocupa, porque en parte es culpa mía que acabaras allí.

—Razón no te falta, pero parece un poco tarde para preocuparse, ¿no?

—Podríamos encontrarte algo mejor.

—Ahórratelo, ¿vale, Hort? Estás empezando a hablar como Graham.

—Escucha, dame algo. Si en Le Grand Véfour no hay nada que hacer, ¿dónde?

—Y yo qué sé dónde. Graham dice que su secretario ejecutivo sigue dándole vueltas a los detalles de su agenda. Yo creo que es otra trola y que lo que quiere es que solo tengáis un dato único e irresistible. De todos modos, no tengo nada más.

—¿No va a reunirse con nadie más? ¿Ni hay ningún lugar al que le guste ir?

—Le encanta el hotel, sobre todo el bar, pero eso no os será de gran ayuda. Si se aloja siempre en el Ritz es en parte porque allí sobran medidas de seguridad, en el interior y también en el exterior. La mitad de sus clientes son gente importante: famosos, políticos, putos príncipes saudíes y todo eso. Conque tienen cámaras y guardias por todas partes y, por si fuera poco con la seguridad propia del hotel, el Ministerio de Justicia está a la vuelta de la esquina con su propio contingente armado. Eso, sin contar con el destacamento de Graham. Yo los conozco y son muy buenos. Así que ni se os ocurra intentar nada contra él allí, porque os iría mejor dentro de la cámara acorazada de un banco.

Delilah dijo entonces:

—Puede que tengamos un problema.

A Horton se le aceleró un tanto el corazón. Tomó un sorbo de cerveza como si se detuviera a considerar con la intención de suspender un instante la conversación y poder centrarse así en aquella novedad.

—Son dos hombres corpulentos —siguió informando Delilah—, vestidos de vigilantes, con ropa gris discreta, zapatos cómodos y aspecto de soldados licenciados o policías nacionales. Bajo las chaquetas holgadas podrían llevar ocultas armas. Los acabo de ver entrar en el segundo restaurante de mi calle.

Larison anunció:

—Voy para allá. Estoy a tres minutos.

—Yo también —dijo Dox—. Avisa si quieres que entremos.

—Todavía no —ordenó Rain—. Delilah, ¿estás segura?

—Completamente. Dos que van tan decididos no están buscando el sitio ideal para cenar. —Tras una pausa, añadió—: Acaban de entrar en mi restaurante. Hort, deberías salir de ahí. Toma la calle hacia la derecha y ten cuidado, porque podría haber más viniendo por el otro lado.

—Voy para allá —dijo Dox— por si tienes problemas.

—Por ahí es por donde llegaré yo también —aseveró Larison.

Horton sacudió la cabeza.

—No tiene sentido.

Ben lo miró.

—¿El qué?

Horton dejó su cerveza en la mesa con el corazón acelerado.

—¿Ha venido alguien contigo esta noche, hijo mío?

—No.

—Necesito que me digas la verdad.

—Tiene gracia viniendo de ti.

—Dilo, coño, y dime por qué. Si no, la cosa puede torcerse mucho.

—¿Por qué crees que he traído a alguien? ¿Viene alguien?

—Sí, viene alguien, pero no sé por qué. ¿Te quieren a ti o a mí? ¿A los dos?

Ben se dio la vuelta para inspeccionar la sala mientras llevaba la mano hacia el borde derecho de la mesa.

—Han salido de mi restaurante —dijo Delilah— y están doblando hacia la Rue Laplace.

—Los veo —aseveró Livia—. Me echo hacia atrás un minuto para que no me vean.

—Hort, no os mováis —advirtió Delilah—. Si sales ahora, vas a darte de bruces con ellos.

—¿Tenía Treven una baliza? —preguntó Larison.

—No lo creo —repuso Delilah—. Si no, ¿por qué iban a estar buscando en otros locales? Habrían ido directos al vuestro. Yo diría que han puesto vigilancia dinámica en un radio amplio, quedándose bien atrás y turnándose para que nadie lo siguiera durante más de una manzana completa. Como lleva diez minutos sin aparecer, han dado por hecho que se ha debido de parar y están cerrando el círculo y van local por local para encontrarlo.

Rain dijo entonces:

—Horton, ¿qué quieres que hagamos? Tú decides.

—Quedaos fuera —repuso él—, que Ben y yo podemos ocuparnos solos.

—¿Ocuparnos de qué? —quiso saber Ben, que no había dejado de recorrer el establecimiento con la mirada—. ¿Con quién hablas? ¿Con Rain?

—Están mirando por el escaparate —dijo Delilah—, igual que han hecho en los tres últimos. Yo diría que tienes treinta segundos antes de que entren.

—Los veo —dijo Larison—. He enfilado la calle desde el otro lado y parece que… sí, está claro que tengo a otros dos delante que se dirigen también al bar.

Horton miró a Ben.

—Si has venido aquí a matarme, ahora es el mejor momento. Si esperas, se te va a complicar mucho la cosa.

—¿De qué coño estás hablando? —exclamó Ben mirando a su alrededor—. Si hubiera venido con esa intención, lo habría hecho delante del Panteón, que estaba a oscuras, o cuando me has dicho que no venía nadie más contigo.

Horton confió en él. Quizá tuviera sentido, aunque, en lo más hondo, estaba convencido de que era un acto de fe. En fin, le daba igual.

—Te creo. Escucha, hijo mío. Yo voy armado y supongo que tú también. Mi mano va a desaparecer debajo de la mesa de aquí a un segundo. Una vez ahí, empuñará una pistola. No es para ti, sino para los dos hombres que acaban de entrar por esa puerta, si es que demuestran tener intenciones hostiles.

Ben ya había reparado en ellos y su mano se había esfumado bajo el tablero de la mesa, igual que había hecho su interlocutor.

—¿Qué coño estás tramando? —preguntó Ben llevando la mirada de Horton a los dos desconocidos y de estos a Horton.

—Yo no estoy tramando nada. Piensa en lo que me acabas de decir. Si quisiera matarte, ¿por qué iba a hacerlo aquí?

Los dos recién llegados pasaron de una sala a la otra y vieron a Horton y a Ben. Uno fue a adelantarse llevando una mano a la abertura de su chaqueta, pero el otro lo detuvo sujetándolo por el hombro y susurrándole unas palabras al oído antes de decir algo más hacia su solapa.

—¿Los conoces? —preguntó Horton.

Ben meneó la cabeza.

—No. Desde luego, no son del destacamento de seguridad de Graham. Puede que sean agentes que tiene en la zona.

—Nos han visto —dijo Horton—. De momento estamos empatados, aunque imagino que estarán esperando refuerzos.

Por el auricular oyó dos disparos y, a continuación, la voz de Larison que anunciaba:

—Los refuerzos se van a retrasar un poco.

El hombre que acababa de hablar hacia su solapa volvió a hacerlo. Frunció el ceño y volvió a probar. Hizo una pausa y dijo algo en tono perentorio. Mucho más perentorio. Su compañero y él dieron un paso atrás para situarse tras la columna, tal vez por simple cautela o quizá porque los habían informado sobre la clase de tirador que era Ben. De cualquier modo, Horton advirtió que Ben y él se habían equivocado al elegir mesa. No habían previsto una situación como aquella y se habían preocupado más por poder detectar una amenaza antes de que se acercara demasiado que por tener un lugar en que ponerse a cubierto.

—Ay, coño —dijo Dox—. Tenemos tres motocicletas, con dos personas cada una, que se dirigen hacia la Rue Laplace por el lado de la biblioteca. Creo que acaban de recurrir al plan de emergencia. Larison, te conviene esconderte beaucoup rápido.

—Venían de camino dos agentes de refuerzo —anunció Horton a Ben— y Larison acaba de mandarlos al otro barrio, pero de un momento a otro tendremos aquí a seis más.

—Yo estoy con Delilah —dijo Rain—. Livia, ¿estás lista?

—Tengo en la mira la puerta principal.

—Merde —exclamó Delilah—. Vienen otras tres motos, todas con dos, de modo que van a ser doce más en total.

—Allá voy yo —dijo Dox y por los auriculares se coló el ruido de su motor acelerando—. Me siento estúpido y mortífero sobre este trasto de los cojones. Larison, no sé dónde te has escondido, pero me vas a ver de aquí a un segundo.

—Estoy aquí mismo —respondió Larison—. Recógeme.

Ben debió de reparar en lo mismo que Horton respecto de su posición, porque dijo:

—Están a cubierto, pero tienen poco margen de maniobra. Voy a echarme a la izquierda. Tú, ve a la derecha y prepárate, porque, en cuanto se den cuenta de que estamos haciendo la tenaza, saldrán corriendo o atacarán.

—Adelante —dijo él y los dos se pusieron en marcha. Los otros dos, que al parecer no habían previsto aquella reacción, respondieron un segundo más tarde de lo conveniente.

—Tout de suite! —gritó el tipo de la derecha mientras sacaba una pistola de detrás de la columna.

Todavía no había acabado de extender el brazo por completo cuando Ben le encajó dos tiros en la cabeza. El murmullo de las conversaciones se detuvo tan en seco como si alguien hubiese pulsado un botón de stop gigante y durante un momento no se oyó más sonido que el del equipo de música. Entonces, alguien lanzó un chillido, seguido después por otro antes de que los presentes comenzaran a abandonar sus mesas de manera alocada. El pistolero del lado de Horton se movió hacia la izquierda para sacar la mano del arma de detrás de la columna y él, sin dejar de moverse de lado, fue a meterle tres balas en el torso. Aun así, el tipo descargó dos balas erráticas y Horton siguió avanzando con la pistola en alto hasta alcanzarlo dos veces en la cabeza y abatirlo.

El lugar se había sumido en el caos. Todo el mundo gritaba y corría aterrado y en desorden hacia la salida. Aunque daba la impresión de que las balas perdidas no habían alcanzado a nadie, Horton tampoco podía asegurarlo.

—Creo que llevan chaleco antibalas —gritó. El micrófono de solapa lo habría captado sin necesidad de que alzase la voz, pero iba cargado de adrenalina—. Disparad a la cabeza. A la cabeza.

—¿Y adónde si no? —respondió Larison y Horton oyó dos descargas por los auriculares antes de que entrara por la puerta el ruido de los disparos que se estaban efectuando delante mismo del restaurante.

—Vamos —exclamó Horton echando a correr hacia la salida—. Hay doce más ahí enfrente. O diez, porque yo diría que Larison acaba de abatir a dos.

Se dirigieron hacia la puerta y tuvieron que detenerse ante el tapón que habían formado ante ellos los parroquianos de atrás, que trataban de salir en estampida en tanto que los de delante, desesperados por huir del tiroteo de la calle, se afanaban en volver dentro.

Una muchacha que debía de tener la edad de su hija tropezó y fue a caer en brazos de Horton chillando como una descosida. Ben gritó:

—¡Hort! —e hizo dos disparos.

Él alzó la mirada y vio a alguien con un casco que le cubría la cara y traje de motociclista de cuero que había conseguido abrirse paso hasta el local. El recién llegado se tambaleó, pero el gentío que tenía detrás lo sostuvo. Horton apartó a la joven y disparó. Su puntería no era la de antes y con todo aquel tumulto no quiso dispararle a la cabeza. Aun así, le alcanzó en el pecho, una vez y otra más. Ben atravesó con dos balas la visera del casco, en cuyo interior se produjo una erupción de color rojo.

Fuera seguían sonando los disparos, pero quienes habían conseguido salir del bar debían de haberse dispersado a un lado y a otro, porque la aglomeración se había despejado de pronto. Los rezagados, parapetados bajo las mesas y temblando de miedo, no debían de ser más de una docena. Movidos por un acto reflejo, Horton y Ben los recorrieron uno a uno con las pistolas en alto, provocando sollozos y gemidos de terror. El primero miró hacia la entrada y vio al otro lado a otro motorista con la pistola en alto, enfrentado al parecer a Livia. Oyó disparos a través de la puerta y por el auricular y vio caer al hombre.

—Ve —dijo Ben mientras se volvía a comprobar lo que tenía a sus espaldas—, ayuda a los demás, que yo me aseguro de…

En ese instante salió otro asaltante de detrás de la barra. Debía de haberse deslizado tras ella aprovechando el desconcierto y haber esperado allí hasta considerar que había llegado su momento.

—¡Ben! —bramó Horton al mismo tiempo que se volvía para apuntar. Disparó al desconocido y lo alcanzó en el pecho. Volvió a descargar el arma, esta vez en la cabeza, y se aseguró con una tercera bala. El hombre se desplomó.

En su imaginación, en la realidad que deseaba y a la que seguía aferrándose, fue eso todo lo que ocurrió. Sin embargo, la secuencia que quedó grabada a fuego en sus retinas fue distinta. El atacante había disparado antes de que Horton lo alcanzase. Ben había trastabillado hacia atrás.

Horton lo vio apoyar la espalda contra la columna con la mano izquierda apretada contra el pecho y cubierta con la de la pistola.

Por entre sus dedos corría la sangre.

—¡Mierda! —dijo Horton—. ¡Mierda! —Corrió hacia él y tendió un brazo en el preciso instante en que Ben empezaba a deslizarse hacia el suelo. Intentó sostenerlo, pero ya había alcanzado un ángulo demasiado desgarbado y sus piernas habían cedido. Solo consiguió evitar que no cayera a un lado ni a otro de la columna y estabilizarlo en posición sedente al llegar al pie.

—¡Le han dado a Ben! —gritó sin preocuparse siquiera de la posibilidad de que uno de los que se escondía bajo las mesas oyera el nombre. Miró hacia la barra y, al no ver ninguna amenaza, rebuscó su teléfono desechable con dedos temblorosos. El dichoso trasto estaba apagado por precaución. Presionó el botón de encendido y esperó mientras se iluminaba poco a poco la pantalla…

«Vamos… Vamos… Vamos, coño, ENCIÉNDETE».

—Voy a entrar —oyó decir a Rain.

—Negativo —respondió Horton con un grito—. Saca de aquí a todo el mundo. Voy a llamar a un amigo médico.

Pero ¿cómo podía tardar tanto en encenderse un teléfono, por Dios santo? Bajó la mirada y vio que Ben tenía mal color, muy mal color. El suelo estaba empapado con más sangre de la que había visto nunca Horton. Y había visto mucha.

—Aguanta, hijo, aguanta —pidió y se dio cuenta de que estaba llorando—. ¿Me oyes? Tengo un amigo aquí en París que fue sanitario con la legión y lo he visto recauchutar balazos mucho peores que este. Mucho peores. Te vas a poner bien, ¿me oyes?

Ben gruñó y dijo:

—Antes mentías mejor.

—No es mentira. ¡A ver si se enciende el puto teléfono este!

—Voy a entrar —dijo Rain—. No dispares. —A renglón seguido se encontraba de rodillas al lado de Ben.

Miró a Horton, pero este no se atrevió a devolverle la mirada. No quería ver lo que decían sus ojos.

La respiración de Ben era cada vez era más superficial.

—Te pondrás bien —repitió Horton por un reflejo propio del campo de batalla.

Ben volvió a gruñir.

—¿Tan gilipollas crees que soy?

No había más que decir. Horton le tomó la mano y la estrechó con fuerza. Con un tiro en el pecho y toda aquella sangre… a esas alturas era solo cuestión de segundos.

—¿Qué podemos hacer? —dijo Rain.

—Idos —respondió él arrastrando ya las consonantes—. A lo mejor ahora me creéis.

—Yo sí te creo —aseveró Rain— y, si te sirve de algo, Hort siempre ha confiado en ti.

—¿De verdad?

Horton le apretó la mano.

—Siempre —dijo.

La piel de Ben había adoptado un tono blanco muy alarmante.

—Joder —masculló.

—¿Tienes a alguien en casa? —preguntó Rain—. ¿Algún recado que quieras darle a alguien? Dime lo que sea y yo me encargaré de hacerlo.

Ben lo miró.

—Mi hermano, Alex.

—Dime.

—Dile que… voy a estar con Katie. Y que… siento haber sido siempre tan gilipollas. Mierda, no puedo creer que…

Entonces se le cayeron los párpados y ladeó la cabeza.

—Oh, no —dijo Horton—. No, no, no…

Sintió la mano de Rain debajo del brazo como un garfio de acero.

—Venga —lo apremió—. Tenemos que irnos. Ya.

CAPÍTULO 42

RAIN

Una hora después estábamos los seis sentados en sillas y cojines formando un círculo apretado en la sala de estar del apartamento de Delilah en Le Marais. Teníamos las cortinas echadas y casi todas las luces apagadas y, pese a la gruesa alfombra que se extendía a nuestros pies, hablábamos en voz baja para no arriesgarnos a molestar a los vecinos del piso de abajo.

Siguiendo el plan, nos habíamos reunido en el punto que habíamos acordado por si había que huir, un paso subterráneo oscuro y cubierto de pintadas situado en la intersección de las calles Jean Calvin y Mouffetard. Dox y Livia se habían largado en la motocicleta de Dox; Delilah y Larison, a pie, y Horton y yo nos habíamos hecho con uno de los vehículos de los motoristas muertos. Al ser los últimos en salir, habíamos tenido que deshacernos de dos coches de la policía. Horton disparó para tenerlos a raya mientras yo los perdía metiéndome a gran velocidad por varios callejones. Al final, dejamos la moto cerca de un parque situado al norte de la Rue Mouffetard e hicimos el resto del trayecto andando.

Con todo, apenas estuvimos unos instantes en el punto de encuentro, ya que había sirenas por todas partes y Delilah insistió en que su casa sería el lugar más seguro. Yo quise resistirme, porque ya le habíamos causado suficientes problemas, pero sabía que tenía razón. Aunque lo más probable era que las declaraciones de los testigos fuesen fragmentarias y confusas, tampoco podíamos contar con ello. Necesitábamos hablar de lo ocurrido y hacerlo en público o en una de las habitaciones de hotel, donde tendríamos que pasar por recepción y exponernos a las cámaras de seguridad, resultaba arriesgado. Así que nos dividimos para ir por separado al apartamento de Delilah.

Si bien volver allí con tanta compañía podía resultar extraño, yo andaba demasiado preocupado por lo sucedido en Le Piano Vache como para dejarme impresionar por una cosa así. Lo que importaba era su condición de edificio tranquilo situado en una calle tranquila. No había cámaras de seguridad y subimos uno a uno por las escaleras sin llegar a cruzarnos con ningún vecino.

Por más que Horton guardase una actitud estoica, saltaba a la vista que estaba alterado. Había adiestrado y moldeado a Treven, amén de orientarlo y ascenderlo, y su talento lo llenaba de un orgullo muy justificado, pero en su relación se había dado también un complicado vínculo paternal en el que Horton había ejercido de padre explotador y manipulador a la vez que protector y cariñoso. Lo abrumaba el dolor, por supuesto, pero su dolor estaba teñido de culpa.

No resultaba difícil imaginar cómo había ocurrido. Todos coincidimos con la evaluación inicial de Delilah, a la que la había llevado el número de atacantes que había confluido en el bar. Con dieciséis sujetos, podían haber tenido gente apostada en todo momento en las calles paralelas y perpendiculares a la posición de Treven, a modo de entramado móvil. Cada vez que se detuviera, girase o se volviera, habrían modificado la red a su alrededor para ir cerrándola cuando, al fin, fuera evidente que había dejado de moverse.

Si deducir lo que había sucedido era cuestión, en esencia, de hacer confluir nuestras perspectivas individuales, determinar el porqué resultaba más difícil. Yo me había dejado convencer por la opinión inicial de Horton, para quien no tenía mucho sentido que Treven ni nadie más se sirviera de la reunión para tender una emboscada por ser poco probable que acudiera a ella más de uno de nosotros. A mí, que había cifrado siempre mi subsistencia en una habilidad considerable para ponerme en el lugar de mi adversario y predecir sus movimientos, me desconcertaba en extremo no haber sido capaz de hacerlo esta vez. Estaba aterrado.

Livia fue la más perspicaz de todos. Sin mirar a nadie en particular y en voz tan baja que los demás tuvimos que inclinarnos para oírla, dijo:

—Creo que hemos tenido mucha suerte. Los demás, claro.

CAPÍTULO 43

DELILAH

A la noche siguiente, Delilah se encontraba en el Bar Hemingway del Ritz. Ella prefería el Ritz Bar, situado justo enfrente, mejor iluminado e infinitamente más distinguido a su parecer, pero estaba allí por negocios y sus gustos en esos casos no importaban. Lo que importaba era que, por el motivo que fuese, Graham era devoto del estudiado ambiente masculino del Hemingway, con las paredes totalmente forradas de madera y llenas de trofeos de caza y objetos que habían pertenecido al escritor. Desde luego, tenía que reconocer que Kent, bebiendo su martini con Gordon’s con su chaqueta de pelo de camello y corte impoluto como todo un libertino, se encontraba cómodo en aquel local. Sin embargo, no bastaba con que estuviera a gusto: tenía que representar un papel y se estaba regodeando quizá más de la cuenta.

Se había mostrado encantado cuando lo había llamado para pedirle que fuera a verla a París.

—Podría estar allí mañana —había respondido con cierta pincelada de lascivia en su, por lo demás, impecable acento de internado británico.

—De hecho —había dicho ella—, es precisamente mañana cuando te necesito.

—¿Que me necesitas? Mmm… Tacha lo de mañana, que voy hoy mismo.

—No es eso, Kent. Es por un asunto profesional, un favor profesional.

—Vaya. Bueno, ¿por qué no te ayudo con ese asunto tuyo, sea lo que sea, y después cenas conmigo en mi hotel?

Delilah no lo dejaba nunca quedarse en su casa cuando iba a verla, pues prefería el control —y la posibilidad de conservar su intimidad— que le otorgaba el hecho de limitar el tiempo que compartían a los lugares en que se alojaba él y lejos del que habitaba ella.

—No puedo. Solo voy a necesitarte unas horas y después no podré verte. Esta vez no. Lo siento.

Kent guardó silencio un instante y dijo a continuación:

—Está bien, me alegra serte de ayuda, pero no pidas perdón, ¿de acuerdo? A no ser que pretendas hacer que me sienta un pobre desgraciado.

Ella sintió una punzada de culpa ante el comentario. Kent le gustaba mucho. Era inteligente, tenía cierto encanto de vividor y, si en otros aspectos podía pecar de egocéntrico, en la cama era todo lo contrario. Sin embargo, para ella no había sido nunca mucho más que una comodidad, en tanto que él tenía a Delilah por una prioridad, cada vez en mayor grado. Y en ese momento ella se estaba aprovechando de aquella falta de equilibrio en detrimento de Kent.

No quería revelarle más de lo necesario desde el punto de vista operativo, pero también tenía que ser realista. Kent era todo un profesional y cabía esperar que pudiera usar los recursos del MI6 para averiguar qué se sabía de los personajes de relieve que se alojaban en el Ritz, en cuyo caso sabría que el objetivo era Graham. También podía ser que reconociera a Graham sin necesidad de dicha información. Hasta era posible que hubiese trabajado con él y hubiera que cancelar la operación sin ponerla en marcha siquiera.

Había planteado la idea al equipo y todos habían coincidido en que, para que el teatrillo saliera bien, necesitaban un hombre. Como Graham y su personal de seguridad conocían a todos ellos, debían recurrir a alguien de fuera. Kent parecía la mejor opción, por su condición de profesional y por contarse entre los conocidos de Delilah. Su vinculación con el MI6 suponía un peligro, igual que el hecho de tener que ponerlo al tanto de la identidad de su objetivo, pero las alternativas eran aún peores.

Sabía bien que John no lo había tenido fácil para aceptar aquella decisión, pero, ante la falta de ningún otro plan que tuviera sentido, tampoco le había quedado más remedio. Aun así, más tarde, cuando todo el mundo se había echado a dormir en uno de sus dos sofás o en el suelo de la sala de estar y ellos dos se encontraban solos en el dormitorio, le había preguntado si ese tal Kent era el hombre con el que había estado saliendo. Delilah había reconocido que se trataba de él, a lo que John había respondido con un movimiento callado de cabeza.

—¿Estás celoso? —había preguntado Delilah.

—¿Tú qué crees?

—Contigo me es imposible suponer nada, porque escondes muy bien tus sentimientos. O los escondes o es que no tienes.

—Sí, estoy celoso.

—Me alegro, porque hacía mucho que no me valorabas.

Él había negado con la cabeza.

—No, yo siempre te he valorado; lo que pasa es que he sido muy estúpido para demostrarlo.

—No te pongas meloso, que todavía no te he perdonado.

John había sonreído.

—¿Tienes más rabia que soltar?

Delilah había intentado no sonreír también, aunque en vano.

—Ven aquí, tonto —le había dicho y habían vuelto a hacer el amor, esta vez en silencio para no molestar al resto.

Kent, en cambio, se estaba mostrando quisquilloso y exigía saber cómo estaban las cosas entre ellos, si se iban a volver a ver tras aquello y otro sinfín de cosas de las que ella no quería hablar y en las que ni siquiera le apetecía pensar.

Delilah miró a la entrada. Estaba sentada al lado de Kent en uno de los bancos tapizados del fondo del bar desde donde podían ver cuanto ocurría en las dos salas.

—Me cuesta saber si forma parte de la representación de esta noche —dijo ella— o si lo dices en serio.

—Puede que sean las dos cosas. ¿Y si soy un actor de método?

—Con que no se te olvide el guion…

—No te preocupes por eso. Este papel que me has asignado me está sentando como anillo al dedo. ¿Y tú? Estás arrebatadora y lo sabes, pero ¿lo has hecho por mí o por tu presa?

Se había puesto un vestido negro ajustado de encaje, de manga corta, espalda descubierta y falda por debajo de la rodilla, junto con un chal de cachemira para protegerse del aire frío de la noche. El conjunto pretendía ser informal, cosa que había subrayado con un uso mínimo del maquillaje, solo con un toque de lápiz de ojos y de carmín en los labios, y unas cuantas joyas, que se reducían a unos pendientes de ópalo y oro de Mansoor & Gore y un brazalete clásico de oro labrado. Seguía siendo más de lo que se habría puesto normalmente para ir a un bar, pero era importante que Graham apreciase el aspecto que podía tener en una cena elegante. Conque, sí, por supuesto, aquella noche lo había hecho por Graham y Kent tenía que saberlo. Aun así, todavía no había sido capaz de discernir dónde acababa él y empezaba su personaje.

En ese momento entró un hombre fornido con un traje oscuro que se detuvo y recorrió la sala con la mirada. Llevaba un auricular con cable. Sin duda, un guardaespaldas, pero ¿a quién acompañaba?

Sus ojos quedaron suspendidos un instante al llegar a Delilah y luego siguieron su trayectoria. No había por qué preocuparse: estaba acostumbrada a que la mirasen los guardaespaldas. El problema lo tenían ellos, por nunca fijarse en lo que debían.

El escolta dijo algo por el micro de la solapa y un minuto después entró con paso decidido Oliver Graham. No había hecho falta investigar para reconocerlo, porque salía a menudo en las noticias y concedía entrevistas con frecuencia para exponer cuánto podría aumentar su eficacia militar Estados Unidos en sus guerras si el Pentágono decidiese ponerlas en manos del sector privado. Tenía buen aspecto con la americana azul marino de cuadros canela hecha a medida y Delilah no podía negar que la mandíbula y los pómulos marcados y el pelo rubio que tiraba a plateado en las sienes le conferían un aire atractivo. Estaba con otro hombre, más viejo y entrado en carnes, cuya chaqueta, de buen paño, le pendía sin gracia de los hombros y le hacía parecer un simple empresario.

El camarero lo vio y le dijo:

—Bienvenido, señor Graham. Siempre es un placer verlo por aquí.

—Me alegro de verte, Colin —respondió él mientras se acercaba para darle la mano.

—¿Lo de siempre?

—Para los dos, gracias.

Resultaba interesante que pidiera lo de ambos. Quizá le gustaba estar al mando o disfrutaba dejando claro que conocía bien aquel lugar. Ya podía gustarle el clean dirty martini a su acompañante, porque, por lo que le había contado John, aquel combinado, especialidad del Hemingway, por el que cobraban treinta euros, era el favorito de Graham.

Los recién llegados ocuparon una mesa situada en un rincón, cerca de la barra, un poco lejos de Delilah y de Kent, aunque a una distancia práctica. El guardaespaldas se colocó cerca de la puerta.

—Necesito ir al baño —anunció ella—. Vuelvo enseguida.

Vio a Graham mirarla de arriba abajo cuando pasó al lado de su mesa. Era más sutil que la mayoría, pero no tanto como debía de creer él mismo. Fuera del bar había otros dos escoltas y lo más seguro era que antes incluso de llegar hubiese mandado una avanzadilla formada por un par más. Delilah no había visto a nadie, desde luego, aunque, en caso de ser profesionales, no tenía por qué haber advertido su presencia. En fin, si bien aquello no ofrecía una respuesta definitiva acerca de cuántos podían acompañarlo fuera del hotel, si dentro se movía con al menos tres, lo más probable era que tuviese un número mayor a su disposición para recorrer la ciudad. Sobre todo teniendo en cuenta lo que había ocurrido en Le Piano Vache y sabiendo que John y el resto se encontraban en París y tenían puesta en él la mira.

Graham volvió a observarla de regreso a su mesa, pero ella ni siquiera miró hacia la de él. Sabía que la mejor manera de atraer a los hombres poderosos consistía en no hacerles caso, porque lo tomaban como un reto y, a veces, incluso como un agravio.

Se sentó. Kent, que había acabado ya su copa, le dijo alzando un poco el tono:

—Has tardado mucho, ¿no?

—¿Qué dices? Si no habrán sido ni cinco minutos.

—Te has pasado media noche ahí dentro. —Seguía hablando demasiado alto—. Y ya me estoy cansando un poco.

Esta vez atrajo la mirada de varios clientes.

—¿En serio? Pues a lo mejor no eres el único que se está cansando.

—Perfecto. Cuando quieras, te llevo a casa.

—¿Y por qué no te vas y ya está? Creo que sabré volver solita.

—¿Después de haber venido hasta aquí para verte piensas deshacerte de mí por tu mal humor?

El número de curiosos había aumentado de forma considerable. Graham también estaba entre ellos. De hecho, estaba mirando la escena con mucho interés.

—Yo estaba de muy buen humor —replicó ella— hasta que has empezado a actuar como si fueras mi dueño. Ya te lo he dicho: vete, que estaré mejor sola.

Kent se puso en pie y le tendió la mano.

—Vamos.

—No.

Entonces la asió de la muñeca.

—¡Vamos, he dicho!

Delilah le arrojó a la cara el contenido de su copa y exclamó:

—Cochon!

Se oyeron murmullos y gritos ahogados por todo el establecimiento. Él se pasó la mano por la cara y la sacudió para quitarse el líquido de los dedos.

Uno de los camareros acudió al instante a su lado y le preguntó:

—¿Quiere que le pida un taxi, señor?

Delilah lo dejó todo en manos del personal del Bar Hemingway, que sabía cómo hacer ver a un cliente que había llegado el momento de marcharse.

—No —repuso él, que tomó una de las servilletas pequeñas de lino del local y se enjugó la cara y las manos antes de sacar del bolsillo varios billetes de veinte euros y arrojarlos sobre la mesa—. ¿Sabes qué? Que me tienes ya cansado. —Y con eso se marchó.

Todo el mundo lo observó irse. Todos menos Graham, que tenía los ojos clavados en Delilah.

Ella se disculpó en francés ante el camarero y le agradeció aquella intervención tan oportuna. Él le restó importancia y pidió permiso para limpiarle la mesa.

—Sí, por favor. Creo que me voy a sentar en la barra.

Se levantó y se dirigió en francés a todos los presentes, que en aquel instante fingían que no había ocurrido nada, diciendo:

—Siento mucho haberles estropeado la noche. —A continuación lo repitió en inglés.

Ocupó uno de los asientos de la barra y Colin, el camarero, le preguntó:

—¿Algo dulce para quitarse el mal sabor de boca?

Delilah respondió con una risita:

—Una idea excelente.

Detrás de ella oyó decir:

—Ponlo en mi cuenta, Colin, por favor.

Se volvió y Graham le preguntó:

—¿Quiere sentarse conmigo?

El truco consistía en no ponérselo fácil y hacer que sudara.

—Muy amable de su parte, pero no, gracias.

—¿Está segura? Mi amigo se iba ya y no me gusta nada beber solo. ¿Es usted de aquí?

Ella lo miró como si intentase calibrar sus intenciones.

—Sí.

—En ese caso, le estaría muy agradecido si pudiera explicarme cómo es la vida aquí. Me refiero al París de verdad. Vengo varias veces al año, pero casi no me muevo si no es para ir del Ritz a un restaurante con estrellas Michelin y siempre en un Maybach con chófer.

Como carta de presentación no estaba nada mal, sobre todo para quien fuese propenso a dejarse atraer por el dinero y el poder, lo que, según su experiencia, era aplicable a la mayoría de las personas.

—Debería salir más a menudo —repuso.

Graham se echó a reír.

—Eso intento. ¿No me va a acompañar? De verdad que me encantaría conocer sus impresiones sobre la ciudad.

—Está bien. Gracias.

Aunque ni siquiera había acabado su copa, el acompañante de Graham dio las buenas noches con voz apresurada y ofreció su asiento a Delilah diciendo que tenía que madrugar para asistir temprano a una reunión.

En el transcurso de la noche, Graham y ella acabaron por tomar dos copas cada uno; él, de clean dirty martini, y ella, de French 75 —ginebra, zumo de limón, azúcar y champán—. Delilah le habló de su trabajo de fotógrafa de moda por cuenta propia, lo que le dio pie a él para comentar:

—Vaya, eso explica ese vestido tan bonito.

Graham le contó que su empresa hacía labores de consultoría para ayudar a los Gobiernos a mejorar su seguridad y se mostró más complacido que decepcionado cuando ella fingió no saber quién era. Tuvo que reconocer que aquel hombre no era mala compañía. Como había prometido, le hizo un montón de preguntas sobre París, no muy cultas, aunque siempre daba gusto charlar con una persona poderosa que no concibiera una conversación como una oportunidad más para monologar. Cierto era que siempre se las componía para dejar caer demasiadas pistas sobre su riqueza: la suite del hotel, la colección de vinos borgoñeses, las razones por las que Lorenzo Cifonelli era el mejor sastre de París… Aun así, todo aquello le venía a pedir de boca a ella, porque estaba claro que deseaba impresionarla y, teniendo eso, el que supiera o no cómo hacerlo resultaba irrelevante.

Poco después de la medianoche, Delilah miró su reloj y dijo:

—En fin, muchas gracias por una velada tan agradable. Mañana tengo una sesión por la mañana, así que…

—Por supuesto. ¿Puedo pedirle a mi chófer que te lleve a casa?

Eso no lo había previsto, pero tampoco le costó declinar la oferta.

—Muy amable, pero no, desde aquí no es difícil tomar un taxi.

—¿Seguro? En mi coche irás más cómoda.

Delilah sonrió.

—Supongo que sí. ¿Otra vez, quizá?

De ese modo, se despedía por aquella noche dejando abierta la puerta para otra posterior. Solo quedaba ver si él cruzaba el umbral o, mejor dicho, cómo lo hacía.

—Me encantaría —respondió. A continuación se detuvo y añadió—: Tal vez suena extraño por lo precipitado, pero… mañana voy a ofrecer aquí una cena, una cosa discreta en el comedor privado, para tratar de negocios con unos clientes. Tengo una amiga en París que suele ayudarme con las labores de anfitrión en estos asuntos, pero está indispuesta con no sé qué virus intestinal y no puedo contar con ella. Todos estos tipos son gente próspera, pero algunos sorprenden por lo tímidos que pueden llegar a ser y no se me ocurre a nadie capaz de hacer que se relajen y se sientan cómodos como tú. ¿Querrías ser mi invitada?

El «virus intestinal» era en realidad una infección aguda por estafilococo. Kanezaki les había dado un mapa con los movimientos que había efectuado el teléfono de Dominique Deneuve en el último mes y la había localizado aquel mismo día en Le Baromètre, donde estaba almorzando con una amiga en una mesa de la terraza. A Livia no le había resultado difícil contaminar el vino de Deneuve con la muestra que les había proporcionado Kanezaki mientras Delilah las distraía a ella y a su amiga con unas pocas preguntas confusas sobre cómo llegar a determinadas calles.

—¿Tu invitada? —dijo ella, haciéndose aún la renuente—. Da la impresión de que lo que buscas es más bien otra anfitriona.

—Bueno, para ser sinceros, las dos cosas. Pero no esperaría de ti que hicieras nada que no hayas hecho esta noche, o sea, ser una persona excepcionalmente encantadora y cautivadora con la que conversar.

—Ahora tengo la impresión de que me estás adulando.

—Lo haría si con eso pudiera convencerte, aunque la verdad es que estaba siendo muy sincero.

Delilah guardó silencio un instante.

—¿Y sería la única mujer presente?

—No, ni mucho menos. La mayoría de los invitados vendrá con su pareja.

Supuso que no hablaba de esposas, porque de lo contrario no habría evitado el término; así que debían de ser meretrices o amantes.

—Parece tentador, aunque… yo no me veo tan interesante como pareces creer tú.

—¿Eso no me toca juzgarlo a mí?

Delilah rio por toda respuesta.

—Conozco a esa gente —prosiguió él— y sé cómo van a responder ante ti. Vas a hacer que se sientan prósperos, ingeniosos y encantadores, que es exactamente lo que quieren pensar de sí mismos, aunque suelen dudar si no se les da un empujoncito desde fuera.

No pudo menos de reconocer que aquella era una observación muy astuta de cómo conseguían congraciarse con los hombres mujeres como ella. Resultaba llamativo que Graham reconociera dicho mecanismo respecto de otros, pero no lo hubiese advertido en la conversación que había mantenido con ella aquella noche. Al fin y al cabo, los hombres como él estaban muy al tanto del uso de la seducción como trampa, pero saber de su existencia no los libraba de dejarse atrapar cuando se la tendían otros.

—¿A qué hora? —preguntó.

Graham sonrió.

—A las ocho.

CAPÍTULO 44

DELILAH

La noche siguiente, acababan de pasar las once cuando salió el último invitado de Graham del comedor privado pequeño pero suntuoso en que habían celebrado la cena, después de estrechar con efusividad la mano de Delilah. El anfitrión cerró la puerta tras él, se volvió hacia su invitada y sonrió encantado.

—Delilah, has estado… fantástica.

Ella negó con la cabeza.

—Por favor.

—No, no te hagas la modesta. Los has cautivado y lo sabes. Por Dios santo. A Liu, el agregado militar chino, lo has hecho hablar en cinco minutos más de lo que lo he visto nunca en toda una noche.

—Qué va. Lo que pasa es que estaba solo y quería disfrutar de la velada.

—Pues de eso mismo se trata. Puede que no te des cuenta, pero, en comparación con su reserva habitual, estaba desbordado.

—Pues me alegro.

—Hoy he cerrado unos cuantos tratos de gran envergadura. De los gordos, créeme. Una cosa así es impensable cuando no se da el ambiente propicio y tú has conseguido que sea… perfecto. ¿Qué puedo hacer para demostrarte mi agradecimiento?

Delilah meneó la cabeza.

—No me debes nada. Ha sido una cena deliciosa y, además, tú no has sido el único que ha hecho negocios. Algunos de tus clientes me han dicho que estaban buscando fotógrafos para ciertos actos de sus empresas y me han dado sus tarjetas de visita.

Según cómo fueran las cosas, hasta podría informar al Mossad de los contactos que acababa de hacer por si resultaban de utilidad, aunque, por otra parte, quizá fuera mejor dejar las cosas como estaban.

—Eso es una minucia en comparación —aseveró Graham—. A ver qué te parece esto. El hotel guarda una parte de mi colección de borgoñas en una sección privada de su bodega. ¿Por qué no pido que traigan a mi suite un Denis Mortet Chambertin Grand Cru de 2003 y lo abrimos los dos? Es lo mínimo que puedo hacer en agradecimiento.

Resultaba casi divertido oírlo describir como un modo de expresar gratitud lo que no era, a ojos vistas, más que un plan de seducción. Delilah sonrió y respondió:

—Es una oferta tentadora.

—Eso pretendía.

—Pero ¿me dejas proponer algo aún mejor?

—No se me ocurre cómo superar eso, pero… adelante.

—Me dijiste que querías conocer mejor el París de verdad, fuera de los hoteles de cinco estrellas y los restaurantes de lujo, ¿no? Pues mira, aunque no puedo poner ninguna objeción a un Domaine Denis Mortet, ni yo ni nadie en su sano juicio, tampoco es nada nuevo para ti. En vez de eso, ¿por qué no te llevo a un sitio de los que me gustan a mí y en el que tú no hayas estado nunca?

Él ladeó la cabeza.

—¿En qué estás pensando?

—En un bar muy especial que hay en el Quartier Latin, cerca de mi apartamento: el Prescription Cocktail Club, un sitio maravilloso, privado e íntimo, más parecido a una tasca clandestina.

Una vez había leído una viñeta de Gary Larson sobre lo que oyen los perros cuando les hablan sus dueños, su nombre y «blablablá, —y sabía que a Graham le estaba pasando lo mismo—: cerca de mi apartamento… privado e íntimo… blablablá. —También podía haber dicho—: Una estación depuradora de aguas residuales cerca de mi apartamento», «Un matadero cerca de mi apartamento» o «Un centro de gestión de residuos tóxicos cerca de mi apartamento», que su reacción habría sido la misma.

—Tienes razón —respondió él—. Parece un plan mucho mejor. Mmm…

No había duda de lo que estaba pensando. Por un lado, el ataque fallido a Le Piano Vache y, sin duda, el consejo de sus guardaespaldas, gente que siempre prefería tener bajo llave a su cliente, y, por el otro, la gran cantidad de vino que había tomado con la cena, la euforia de los tratos que había cerrado con éxito y la francesa guapa y a todas luces interesada que tenía delante, a la que acababa de oír decir: «cerca de mi apartamento… privado e íntimo».

Graham sonrió y sacó su teléfono.

—¿Por qué no?

Cinco minutos después, estaban acomodándose en el asiento de atrás del Maybach de Graham con uno de los hombres de su escolta de copiloto. El vehículo tenía los cristales tintados por salvaguardar la intimidad de los pasajeros, lo que resultaba perfecto. Los seguía un coche de apoyo, un Mercedes con cuatro hombres en el interior.

Volviendo la vista atrás, no dejaba de tener su gracia que la parte que más había preocupado a los otros, la de si podría convencer a Graham de que dejase el hotel para llevarla al sitio que ella misma había propuesto, era la que menos la había angustiado a ella, convencida de que era después cuando más probabilidades había de que se cumpliera la ley de Murphy.

Lo del Prescription había sido idea de John.

—Si lo comprueban los hombres de Graham —había dicho—, verán que no hay nada de lo que sospechar, que se trata de un bar íntimo y con clase, ni más ni menos que lo que cabría esperar que propusieras tú. Además, está en la Rue Mazarine, una calle de un solo carril con sentido único, a la que solamente se puede acceder por la Rue Guénégaud, también de un solo carril y sentido único, porque Mazarine está cortada por obras más al norte. Desde Guénégaud no hay más remedio que doblar a la izquierda, hacia Mazarine, o seguir hacia la Rue Jacques Callot. No hay manera de dar la vuelta ni de pasar de otro modo, ya que, cuando hay acera, es muy estrecha. Así que, sea cual sea la ruta que quiera tomar su escolta, al final tendrá que recorrer la Rue Guénégaud desde Quai de Conti y doblar a la izquierda para llegar a Mazarine. Podrán parar o seguir adelante, pero no tendrán más opciones.

—Esa es la parte en la que podría ser muy útil un mapa —aseveró Dox—. En fin, para los que no conocemos tan bien la zona.

Mientras Delilah activaba la aplicación adecuada en el portátil, John siguió diciendo:

—La cosa es que sabemos que en el hotel de Graham no hay nada que hacer, porque está bien vigilado y será donde la gente de Graham esté más alerta, sobre todo después de lo de Le Piano Vache. Pero, si lo meten en el coche estando aún en la seguridad que les ofrece el Ritz y lo llevan al club… Habrá un guardaespaldas de copiloto y, probablemente, un coche detrás. Y lo llevarán hasta la puerta misma del local, de eso no hay duda, lo que quiere decir que, si Delilah consigue que vaya con ella al Prescription, sabemos ya cuáles serán, por lo menos, los trescientos metros finales de la ruta, y no hace falta que os diga que en trescientos metros puede pasar de todo.

La información que les había dado Kanezaki había sido de vital importancia. Había conseguido dar con los datos del alquiler del Mercedes-Maybach de Graham y confirmar que estaba blindado y equipado con cristales antibalas. El otro vehículo que tenía Graham aparcado en el hotel era un Mercedes común. Kanezaki había logrado incluso encontrar una cámara de vídeo en el interior del Prescription con conexión a red y tenía gente capaz de apagarla en el momento preciso.

También había hecho una labor excelente pertrechándolos. Para posibilitar la comunicación entre ellos, les había agenciado un transmisor integrado en el broche de un bolso de piel razonablemente elegante. Les había parecido arriesgado usar un auricular, pero aquello les permitiría oír cuanto oyese Delilah. Para el automóvil que, según suponían, seguiría al de Graham, había dado con algo llamado RFVS y destinado a detener un vehículo por radiofrecuencia. Al parecer, se trataba de un aparato ideado por la Dirección de Armas No Letales, organismo adjunto al Pentágono, que usaba microondas de gran potencia para detener el motor de un coche. Aunque ya se había filtrado al público su existencia, lo que no sabía la gente era, según Kanezaki, que la CIA tenía una versión mucho más pequeña que estaba usando en París y otras ciudades para ayudar a frustrar la clase de ataques con embestidas de vehículos que llevaban varios años dándose en toda Europa.

Lo único que le estaba costando encontrar era un fusil. No obstante, los contactos locales de Hort les habían conseguido un FAMAS G2 con silenciador, cargador de treinta balas y mira telescópica equipada con visión térmica y visor láser, que Dox había montado con el mismo cariño que un chiquillo que acabase de abrir el juguete que le han regalado por Navidad.

Cuando arrancó el Maybach, el guardaespaldas se volvió hacia Delilah y dijo:

—Tengo que pedirle el teléfono móvil. Es el procedimiento de seguridad habitual.

Graham apagó el suyo.

—No pasa nada, Magnus. Delilah, no hace falta que nos lo des, pero ¿te importa apagarlo?

—Señor Graham… —dijo el de delante.

Él lo atravesó con la mirada.

—Yo mismo me encargo de comprobar que está apagado. Perdona, Delilah. Hemos recibido amenazas últimamente. Nada de lo que preocuparse, seguro, pero estos caballeros quieren extremar las precauciones y asegurarse de que nadie puede localizarnos mediante ningún aparato mientras estoy fuera del hotel. ¿Te importa…?

—¿Amenazas? —preguntó ella.

—Las normales que recibimos en este oficio. Eso sí, estos caballeros son los mejores y solo están haciendo su trabajo al tomarse muy en serio hasta las posibilidades más remotas.

—Claro —dijo antes de enseñarle el teléfono apagado. Poco antes había cortado también el transmisor del bolso, que ya había hecho su función de informar al resto de cuanto ocurría en la velada, incluido el momento en que salían del hotel. A John le preocupaba que el equipo de Graham contara con detectores capaces de localizarlo una vez apagados los demás dispositivos del interior del coche. Por supuesto, nunca habría estado de más tener un teléfono o cualquier otro aparato que poder rastrear desde cierta distancia, pero tampoco lo necesitaban. Livia y John estaban ya cerca de ellos, en sendas motocicletas que habían conseguido, de nuevo por cortesía de Livia, quien cada vez dejaba más claro que no era una agente de policía al uso. Los cascos les cubrían el rostro por completo; conocían de antemano el destino y, por lo tanto, podían prever la ruta, y tenían la intención de turnarse cuando tuvieran que seguir al objetivo, de modo que sería difícil, si no imposible, que detectasen su presencia.

El chófer de Graham los llevó por el Pont Neuf y giró hacia Quai de Conti. Hacía mucho que había pasado la hora punta y no había demasiado tráfico. Delilah se obligó a no pensar en lo que pasaría a continuación, consciente de que podría alterar el estado de ánimo que necesitaba que percibiera Graham en ella. Tenía que ser, sin más, la invitada que sentía cierta atracción por él y estaba encantada de que hubiese aceptado su proposición, entusiasmada ante la idea de enseñarle el bar que le gustaba y embriagada ante la incertidumbre de lo que ocurriría después.

Doblaron a la izquierda para tomar Rue Guénégaud. Ella miró con aire distraído por la ventanilla de Graham y vio el camión con el RFVS aparcado justo a su izquierda, justo en la bocacalle de Quai de Conti, con Hort al volante. Dox estaba en una habitación del hotel Prince de Conti o quizá, con un poco de suerte, en el tejado, en cualquiera de los dos casos mirando a la calle. Larison estaría en el Prescription, en tanto que Rain y Livia debían de estar adelantando al vehículo de atrás en ese instante. De un momento a otro, Hort…

El guardaespaldas se llevó la mano al auricular y, a continuación, se volvió y miró por la luna trasera.

—El otro coche —anunció— ha tenido un problema.

Notas ampliatorias al capítulo 44

El aparato para detener un vehículo por radiofrecuencia es real: «The Pentagon Wants to Stop Marauding Vehicles with High-Powered Microwave Beams», https://bit.ly/2FI6I6K.

CAPÍTULO 45

DOX

Lástima, lo del Prince de Conti, otro hotel agradable y bonito en el que no le habría importado pasar una noche con Labi. La verdad es que los había a patadas en París y le encantaría visitarlos todos a su lado, si ella quería, cuando hubiese acabado todo aquello. Pero, como aquel lo necesitaban por motivos operativos, Dox había tenido que gastar otra tarjeta de crédito y otro pasaporte más para hacerse con una habitación.

Había supuesto que tendría que buscar un modo de subir al tejado, pero la habitación había resultado estar a una altura más que suficiente y desde ella se dominaba una buena parte de la calle. Había calibrado el fusil tomando como referencia una cuba de escombros y estaba listo. El único ángulo complicado, en realidad, sería el que había justo debajo de las ventanas de la habitación, aunque dudaba que nadie pudiera llegar allí tan pronto, a menos que fuera más veloz que una bala.

John y Labi habían mantenido a todo el equipo informado de la ruta de Graham, de modo que se encontraba ya en posición cuando el Maybach dobló la esquina. Tenía apagadas las luces de la habitación y había colocado un escritorio de tal manera que pudiera usar el bípode del fusil para no tener que disparar de pie. Tal cosa tampoco habría supuesto ningún problema, pues estaba tan cerca que habría acertado hasta tirando piedras, pero era preferible con el bípode.

El coche de detrás entró en la calle siguiendo al de Graham y… se detuvo. Horton, apostado dentro del camión que habían estacionado aquella misma mañana en el extremo de la vía, había inutilizado el motor con el RFVS, el trasto que les había procurado Kanezaki. Dox no era un gran entusiasta de las refinadísimas pistolas de rayos de onda milimétrica de la CIA y menos después de haber sufrido en carne propia los efectos de una en Singapur, aunque lo cierto es que, bien mirado, aquel cacharro le había salvado la vida. El trasto de aquella vez había sido pequeño, porque apenas estaba diseñado para quemar el pellejo del blanco al que alcanzase, pero el que acababan de usar ellos era de los que gripaba el motor de un vehículo y pesaba varios cientos de kilos. Menos mal que Kanezaki había conseguido que se lo dejasen con el camión y todo, esperándolos en un aparcamiento con la llave escondida bajo uno de los guardabarros. Les había hecho prometer que lo devolverían, «intacto, por favor», al mismo lugar en el que lo habían recogido y Horton le había asegurado que así sería.

El Maybach de Graham siguió adelante y rebasó la posición de Dox en dirección a la esquina, tal como habían supuesto, ya que, si los guardaespaldas sospechaban que la avería del motor del vehículo de apoyo se debía a algún plan perverso, su primera reacción habría sido seguir adelante con el jefe para alejarlo de aquella encrucijada. Por desgracia para ellos, en este caso, este último se encontraba ya en un embudo que desembocaba, precisamente, en la encrucijada, ni más ni menos que el lugar al que lo estaba llevando el conductor.

Dox observó el coche de atrás a través de la mira integrada. Todo se veía perfectamente iluminado… y aumentado. Estaba listo. Solo necesitaba oír la señal de John.

CAPÍTULO 46

DELILAH

—El bar está a la vuelta de la esquina —dijo Delilah—. Podemos ir andando desde aquí.

Graham no le hizo el menor caso.

—¿Qué clase de problema? —preguntó al guardaespaldas.

—Con el motor. Se han parado de golpe. No me gusta nada. —Se volvió hacia el chófer—. Sigue, no te pares. Metió la mano bajo la chaqueta y sacó una pistola ametralladora.

—Un momento —dijo Delilah—. ¿Qué está pasando?

—Guarda eso —ordenó Graham—. No hay que exagerar.

El hombre hizo una mueca.

—Señor Graham…

—Guárdala —repitió su jefe.

El guardaespaldas obedeció, pero tenía muy buen instinto y, como era de esperar, estaba nervioso.

El conductor giró a la izquierda, la única dirección posible, y enfiló el basto adoquinado de la Rue Mazarine.

—Ese es el bar —anunció Delilah señalando un establecimiento de la acera izquierda de la angosta calle, a unos treinta metros de ellos—. ¿No vamos a parar? ¿Qué pasa?

—No pasa nada —aseguró Graham—. Magnus, ¿qué dicen?

El guardaespaldas se llevó la mano al auricular y prestó atención.

—Solo que… se les ha parado el motor.

—¿No habrá sido un pinchazo ni nada de eso?

—No.

—Entonces, será mejor que nos relajemos. El bar está aquí mismo. Kyle, para un poco más allá, delante de esas motos. Bien, perfecto. Magnus, entra y asegúrate de que todo está bien. Diles a los otros que vengan a pie. Para cuando acabes de despejar el local, ya estarán todos en posición.

El chófer miró por el retrovisor.

—Si me quedo aquí, vamos a provocar un atasco de tres pares de narices.

—No pasa nada —lo calmó Graham—. Solo serán unos minutos.

—Oliver —dijo Delilah—, a lo mejor no ha sido buena idea.

Él le dio una palmadita en la rodilla.

—No, no, la idea es excelente. Tendría que haberte avisado sobre nuestra seguridad. Así es como me muevo yo por París. Para mí es lo más normal del mundo, pero, claro, para el resto no tiene por qué. Lo siento.

—Javier —dijo el escolta mirando hacia atrás como si tuviera la esperanza de ver el coche de apoyo—, tú quédate en el vehículo y los demás salís y venís aquí a paso ligero. La primera a la izquierda. El bar está a treinta metros del cruce, en la acera izquierda. Hemos parado justo enfrente.

Recorrió la calle con la mirada. Delante de ellos se había despejado el tráfico y el lado izquierdo estaba plagado de motos estacionadas y de algún que otro coche. La acera estaba llena de viandantes que hacían cola para entrar en los restaurantes. Detrás, como había advertido el conductor, tenían una hilera cada vez más larga de coches, ciclomotores y dos motocicletas. Las conducían dos tipos con casco completo y trajes de cuero.

El guardaespaldas salió del vehículo con la mano dentro de la chaqueta y se dirigió al bar.

«Allá vamos», pensó Delilah.

CAPÍTULO 47

RAIN

Vi que el coche de Graham paraba delante del bar. Perfecto, eso era lo que habíamos esperado. Con todo, cabía la posibilidad de que sus guardaespaldas se pusieran demasiado insistentes o paranoicos y consiguieran que su jefe abandonara la idea de ir al bar y siguiese adelante. En ese caso, habría aparecido Larison para asaltarlos mientras Livia y yo rodeábamos el vehículo y tirábamos las motos delante de él para bloquear la calle. Por suerte, sin embargo, daba la impresión de que seguíamos adscritos al plan A.

El de la escolta salió del coche.

—Larison —dije—, el guardaespaldas va a entrar.

Aceleré el motor, me subí a la acera y rebasé por la derecha el coche de Graham, sacándole un dedo al chófer al pasar como airado con el prenda al que se le había ocurrido parar allí en medio y montar semejante atasco. Tuve que obligarme a no mirar con más detenimiento. Sabía que no tenía que temer por haber perdido la comunicación con Delilah, pero no había previsto que me angustiaría tanto. «Se encuentra bien —pensé—. Todo está saliendo como habíamos planeado. Graham no sospecha de ella y de aquí a un minuto abrirá la puerta para salir y dejar que Larison y tú os encarguéis del resto».

Livia me siguió hasta un garaje situado tres puertas más allá, donde nos apeamos. Dejaríamos allí las motocicletas, que nadie podría relacionar con nosotros. Livia me hizo una señal con la cabeza y salió a la calle, donde habíamos aparcado previamente un camión de mudanzas robado después de esperar casi seis horas a que quedase libre un hueco. No estaba tan cerca del Prescription como me habría gustado a mí, pero sí lo suficiente.

—Han salido tres del Mercedes parado —avisó Dox con esa calma sobrenatural que lo caracterizaba cuando se ponía detrás de la mira de un fusil—. Han echado a correr hacia vuestra posición y no tardarán en rebasar la mía. En este momento podría intervenir perfectamente.

—Veo al guardaespaldas —dijo Larison—. Está subiendo las escaleras. Dímelo y lo elimino.

Respiré hondo e intenté no pensar en Delilah, que estaba a seis metros, en el asiento trasero del Maybach de Graham.

—Adelante —dije.

CAPÍTULO 48

LARISON

Larison estaba sentado en una mesa situada en un rincón cercano a la barandilla de la planta alta del Prescription. Había acudido un camarero y él le había preguntado si podía esperar para pedir a que llegaran los amigos con los que había quedado. El hombre, al que no había hecho demasiada gracia que ocuparan la mesa sin consumir, había asentido sin más antes de retirarse. Nadie solía discutir con Larison.

Había otras mesas con mejores vistas a las escaleras, que bajaban hasta un rellano y giraban hasta la planta baja, delante justo de la entrada; pero todas estaban ocupadas. De cualquier modo, tampoco necesitaba verla, ya que Rain lo había avisado en el momento en que entraba el guardaespaldas. Este fue directo a las escaleras, probablemente con la intención de empezar a revisar la planta alta y seguir por la de abajo para asegurarse de que no hubiera entrado nadie detrás de él.

Toda una lástima para él que ya hubiera alguien dentro.

—Veo al guardaespaldas —avisó—. Está subiendo las escaleras. Dímelo y lo elimino.

Rain respondió:

—Adelante.

Larison se puso en pie. Sacó el arma de la pistolera de faja y se la colocó detrás de la espalda antes de empezar a bajar. El guardaespaldas había llegado ya al rellano y percibió de inmediato la amenaza al ver su semblante y la mano derecha que llevaba a la espalda. Asimismo, reaccionó de forma adecuada: se arrojó hacia la izquierda y buscó lo que fuera que llevara bajo la chaqueta, pero tardó demasiado y no había tenido tiempo de alcanzar la barandilla opuesta ni llegar al arma cuando Larison le encajó un balazo en el ojo izquierdo. Se desplomó hacia atrás, cayó cabeza abajo y fue resbalando por los escalones hasta el rellano.

El bar se sumió de pronto en un silencio que solo rompía la música de fondo mientras los parroquianos se preguntaban sin duda: «¿Qué coño ha sido eso? ¿Un petardo? ¿Habrá saltado un fusible?».

Larison ni siquiera detuvo la marcha. Se limitó a pasar sobre el cadáver mientras comunicaba:

—Uno menos. Voy para fuera. —Y con esto prosiguió su camino.

El camarero al que había rechazado poco antes subió las escaleras y lo esquivó, sin duda para ver qué había ocurrido.

Larison se colocó un pasamontañas, empujó la puerta de entrada y salió a la acera… justo delante de la ventanilla del chófer de Graham.

CAPÍTULO 49

DOX

Los tres que acababan de salir del coche de apoyo corrían calle arriba en dirección a la esquina en la que Graham había girado a la izquierda. Dox oyó un disparo a través del auricular y supuso que debía de ser el bueno de Larison, que habría abatido al guardaespaldas en el bar. En efecto, un segundo después lo oyó decir:

—Uno menos. Voy para fuera.

Dox miró por la mira integrada, exhaló y…

¡Pam! Abatió al primer hombre.

¡Pam! Abatió al segundo.

El tercero fue el único que tuvo tiempo de darse cuenta de que estaban bajo el fuego de un tirador de precisión. Corrió a parapetarse tras un vehículo que había estacionado y a punto estuvo de conseguirlo. Sin embargo, para su desgracia, la última parte de él en ocultarse fue la cabeza, que fue precisamente la que hizo estallar el tercer disparo de Dox.

—Qué cerca has estado —dijo en voz baja—, pero qué lejos.

Apuntó al coche de apoyo en el momento exacto en que el conductor salía de un salto y echaba a correr en el otro sentido como alma que lleva el diablo. Podía haberse agachado con la esperanza de que lo protegiese el bloque del motor, pero en ese caso habría sido un blanco fácil para cualquiera que se acercase a pie. De ese modo, en cambio, quedaba desprotegido mientras buscaba otro lugar en el que ocultarse. Fuera como fuere, no eran muchas las alternativas que se le presentaban.

En cualquier otra circunstancia, Dox podría haberlo dejado escapar, ya que, de todos modos, ya estaba fuera de combate. Aun así, de forma directa o indirecta, aquella gente había querido quitar de en medio a Labi y no pensaba concederles otra oportunidad. Espiró, se detuvo y le encajó una bala en la nuca.

—Gracias por jugar —dijo sin alzar la voz—. Siguiente concursante. No, espera. No hay más concursantes. Coronel, este parece un momento excelente para ahuecar el ala. Lástima que tenga que marcharse, porque hay un Mercedes precioso ahí parado y apostaría lo que fuera a que todavía tiene las llaves en el contacto.

—Bien disparado —repuso Horton.

Dox vio encenderse las luces del camión, que a continuación echó marcha atrás hacia Quai de Conti. Al sur de Rue Guénégaud había un atasco de los mil demonios, pues todo el que quería girar a la izquierda desde Quai de Conti se había visto detenido tras el Mercedes inmóvil; pero el lado septentrional estaba despejado. Horton dio una larga pitada y arremetió marcha atrás contra el coche más cercano para apartarlo. Su claxon recibió la respuesta disonante de otros muchos y, de pronto, el conductor del coche que le bloqueaba el camino decidió que, en el fondo, no tenía tanta necesidad de girar a la izquierda. Se echó hacia la derecha y, a continuación, siguió por Quai de Conti. Horton ocupó con chirrido de ruedas el hueco que había dejado y aceleró hacia el norte hasta desaparecer del campo de visión de Dox.

—Bien jugado, señor —dijo el francotirador—. John y Larison, la caballería que esperaba Graham no va a aparecer. Es todo vuestro.

CAPÍTULO 50

DELILAH

Pese al excelente aislamiento acústico del Maybach, Delilah pudo oír el disparo del bar. Sonó tan amortiguado que podría haber sido cualquier otra cosa, pero tuvo que poner nervioso a Graham, porque preguntó:

—¿Eso ha sido lo que yo creo?

El chófer dijo:

—¿Magnus? ¿Va todo bien por ahí dentro?

En la retaguardia sonaron disparos de fusil. Dox.

—Hijo de puta —dijo Graham, que se llevó la mano a su pistolera de faja para sacar una Glock de bolsillo.

—¿Qué coño pasa? —preguntó Delilah sin salir de su personaje.

—¡Les están disparando! —gritó el conductor.

—Sácanos de aquí —ordenó Graham con gran frialdad—. Ya.

El chófer metió la marcha, pero en ese instante se abalanzó hacia ellos un furgón blanco dando marcha atrás que fue a frenar delante mismo del parachoques delantero y les cortó el paso.

—Mierda —dijo Graham mirando a izquierda y derecha. El conductor sacó una pistola ametralladora.

—¡Se acabó! —chilló Delilah—. ¡Déjame salir! ¡Déjame salir! —Fue a asir el tirador de la puerta.

—¡Espera! —exclamó él, agarrándola del pelo y tirando hacia sí.

Delilah extendió el brazo en busca de la puerta, pero Graham estaba ejerciendo mucha fuerza. Enseguida supo, por la violencia desesperada del agarrón, que lo había entendido todo y había descubierto que ella era un cebo.

Larison efectuó un disparo contra la ventanilla del conductor que, aunque rebotó, consiguió llamar la atención del chófer.

Delilah volvió a intentar alcanzar la puerta y Graham la atrajo de nuevo hacia sí, pero ella, que había previsto el movimiento, usó el impulso para rebotar hacia él y girar en el sentido contrario al de las agujas del reloj, con lo que apartó la pistola con el antebrazo izquierdo y golpeó con el lado del pulgar de la mano derecha la nariz de Graham. Él echó hacia atrás la cabeza y ella le arrancó la pistola de la mano. El conductor hizo ademán de volverse y ella le descerrajó un tiro en la cabeza, justo detrás de la oreja. Él se derrumbó sobre el volante e hizo sonar el claxon.

Delilah apenas lo oyó. Corrió a ocupar el asiento del copiloto con la cabeza gacha y apartando la cara del parabrisas. Graham la agarró, pero solo consiguió aferrar el chal y ella se liberó enseguida de la prenda. Desbloqueó la puerta y al instante entró John por la puerta trasera del lado derecho. Tenía el casco puesto aún y apuntaba a Graham con la pistola. Larison abrió con fuerza la puerta de Graham para golpearle la cara con la culata y arrastrarlo a la calzada.

John lanzó un pasamontañas a Delilah, salió de un salto del vehículo y lo rodeó por el maletero. Ella se cubrió la cabeza y se apeó también. Si nadie grababa nada de aquello con la cámara del móvil, sería un verdadero milagro, pero a esas alturas ya no había gran cosa que grabar.

Livia, que también llevaba aún el casco con visera, abrió el portón del furgón y corrió a la parte delantera. Delilah entró a la carrera y John y Larison levantaron a Graham del pavimento. Él empezó a forcejear y John le asestó un rodillazo en la entrepierna. Larison le golpeó el hígado. Fue a desmoronarse de nuevo, pero lo sostuvieron y lo arrastraron hasta el furgón. En cuanto estuvieron dentro, Delilah cerró el portón de golpe.

—¡Vámonos! —gritó.

Livia pisó a fondo y todos perdieron el equilibrio, aunque el suelo estaba cubierto de mantas de mudanza y nadie resultó muy magullado. La calle estaba vacía ante ellos, pues el coche de Graham había detenido todo el tráfico, y apenas necesitaron unos segundos para llegar al Boulevard Saint-Germain. Livia giró a la izquierda y luego a la derecha para tomar la Rue Saint-Jacques. Redujo la marcha para unirse al resto del tráfico y, en un santiamén, su vehículo se convirtió en uno más de los centenares de furgones blancos de la ciudad.

Larison estaba de rodillas sobre la espalda de Graham. Se quitó el pasamontañas, sacó un par de esposas de plástico y le sujetó con ellas las muñecas a la espalda.

—¿Estáis bien todos? —preguntó John quitándose el casco y poniéndolo en el suelo. El comentario iba dirigido a los tres que viajaban con él en el furgón, ya que Dox y Horton habían quedado ya fuera del alcance de los equipos de transmisión.

—Divinamente —dijo Livia desde delante.

—Muy bien —repuso Larison, que se había puesto a registrar a Graham por si llevaba algún sistema de seguimiento.

John miró entonces a Delilah, que no pudo menos de conmoverse ante la franca preocupación de su mirada y su expresión vulnerable.

—Yo estoy bien —dijo deshaciéndose del pasamontañas.

Se había liberado de golpe del personaje que había estado interpretando y el vacío que había dejado su desaparición fue a llenarse con la conciencia de lo cerca que había estado, de lo que acababa de ocurrir y de lo que había hecho.

Empezó a temblar. John, sin decir nada, se acercó a ella y la rodeó con los brazos.

—Te diría que te preocupas demasiado —dijo con voz trémula—, pero no es verdad: deberías preocuparte más.

—Yo te lo rebatiría —le susurró al oído—, pero sé que es un error cuando me estás regañando.

Delilah rio y se sintió mareada. Tuvo que reconocer que, si él seguía actuando de esa manera, le sería imposible seguir enfadada con él. Quizá estaba bien como estaba, pero lo cierto es que también resultaba desconcertante.

Un momento después, John se separó de ella para ir a arrodillarse al lado de Graham. Tomó una de las mantas y se la colocó debajo de la cabeza antes de decirle:

—Perdona que te hayamos tratado con tanta dureza, pero estaba convencido de que no querrías venir con nosotros si te lo hubiésemos preguntado con educación.

Graham alzó la mirada con la cara hinchada y amoratada ya por los golpes que había recibido.

—¿Qué queréis?

—Eso, en realidad, depende de ti —repuso John—. Ahora mismo queremos verte muerto, pero a lo mejor consigues que cambiemos de idea.

CAPÍTULO 51

LIVIA

Una hora más tarde estaban todos en el furgón, aparcados en el punto de encuentro, un callejón sin salida ni iluminación situado entre una estación terminal en expansión y un lugar llamado Les Pavilions de Bercy, que parecía un museo de arte ferial. Tras ellos había un muro de piedra cubierto de pintadas y, a su alrededor, contenedores, maquinaria de movimiento de tierras, desechos de construcción y malas hierbas. Rain, que además de ser experto en bares y clubes de jazz de la ciudad, parecía entender también de lo que podría llamarse «el París solitario, abandonado y nocturno», era quien había propuesto aquel lugar y Livia no tenía más remedio que reconocer que era casi inmejorable. Allí podrían retener a Graham todo el tiempo que necesitaran.

Con todo, por si alguien los molestaba, Delilah se había puesto al volante y vigilaba por el parabrisas y los retrovisores, en tanto que los hombres tenían las armas desenfundadas. Graham estaba apoyado contra el interior de uno de los guardabarros, sobre unas cuantas mantas dobladas a manera de cojín improvisado, y Livia estaba de rodillas a su lado con una bolsa de hielo puesta contra su rostro hinchado.

—¿Qué es esto —preguntó este—, la del poli bueno y poli malo?

—Créeme —repuso ella poniendo la bolsa en el suelo—. Si yo soy la buena, no vas a querer conocer al malo.

Graham miró a su alrededor.

—¿Qué me he perdido? Porque creía que ya había tenido el gusto.

—Eso depende de ti —aseveró Livia.

—En realidad, es muy fácil —dijo Rain—. Arrington ya ha caído y tú puedes demostrarnos que estás con nosotros o caer con él.

Livia lo miró. Lo respetaba, pero no lo conocía ni sabía tanto de sus métodos para dejar que se turnara con ella en el interrogatorio. Desde luego, Carl no había exagerado al decir que estaba obsesionado con controlarlo todo. Tendría que dar con el modo de manejarlo.

Si a Graham lo había sorprendido que supieran lo de Arrington, no hizo nada por revelarlo.

—¿Y cómo os voy a demostrar una cosa así?

—A mí se me ocurren un par de ideas —dijo Livia—, pero, dadas las circunstancias, creo que a lo mejor prefieres echarle imaginación tú mismo.

—Por que, de lo contrario —añadió Larison—, mañana van a encontrar tu cadáver en un contenedor.

Livia le dedicó la misma mirada que acababa de echar a Rain. Reparó en que tenía que haber sido más explícita sobre cómo debía llevarse aquel interrogatorio. En un primer momento, se había sentido aliviada cuando todos se avinieron a que lo dirigiese ella sin que hubiera necesidad alguna de discutir, pero no había contado con que todos querrían meter su propia cuchara.

Por lo menos, hasta el momento, ninguno había dicho ninguna estupidez. Se trataba de hacer entender a Graham que tenían un montón de información y de hacerle creer que sabían más todavía. Insinuar cómo podían irle las cosas en caso de que no quisiera colaborar no podía venirles mal y, para ser justos, el comentario de Larison, unido al aura mortífera que lo rodeaba en general, resultaba útil en ese sentido.

—Arrington buscó una serie de expedientes —dijo Livia— e hizo que los sellaran. Los nombres de los agentes del Servicio Secreto que se habían puesto en conocimiento de los tribunales por usar sus dispositivos para tener acceso a pornografía infantil.

Sabía a ciencia cierta que se habían remitido aquellos casos a los tribunales, pero ignoraba el motivo concreto. Sin embargo, había lidiado con suficientes casos de depredadores sexuales a los que habían arrestado por usar los ordenadores de su trabajo para buscar material ilícito para sentirse segura con aquel farol.

Graham agachó la mirada. Dio la impresión de estar lidiando con algo, quizá con la idea de que le habían ganado la partida y se había quedado sin opciones. Aquel era el punto en el que los sospechosos empezaban a pensar qué podían ofrecer a cambio de un trato.

Tras un instante, volvió a alzar la vista.

—Si uno se para a pensarlo —dijo—, todo este asunto no ha sido otra cosa que un jaleo tremendo, un colosal malentendido.

Larison y Rain guardaron silencio. Gracias a Dios, porque había momentos en los que se debía apretar y otros en los que convenía soltar.

—De todos modos —siguió diciendo Graham—, si… siento mucho todo lo ocurrido. De veras que lo siento.

Larison intervino entonces:

—¿No es un poquito t…?

Livia lo acalló fulminándolo con la mirada, que no apartó de él hasta que lo vio asentir. Entonces, miró de nuevo a Graham.

—Hablar es muy fácil —señaló.

—Creo que sé qué es lo que queréis, pero necesito ciertas garantías.

Aun antes de ser policía, Livia había aprendido que hay que aflojar ligeramente cuando el contrincante cae al suelo de espaldas y cambiar la fuerza que ya no se necesita por más control, que es lo que se requiere en ese instante. Quien lucha desde tal posición lo hace desesperado y dispuesto a hacer casi cualquier cosa para liberarse, de modo que hay que manejarlo con cuidado. Así que mantuvo la calma. Se había encontrado en ese mismo momento y, de hecho, había oído aquellas mismas palabras incontables veces en las salas de interrogatorios de la policía. Era cierto que sobre la mesa había un posible trato, pero todavía no estaba cerrado. Y cerrarlo constituía un arte en sí mismo.

Una vez más, Larison y Rain supieron cerrar la boca. Les había costado, pero se estaban comportando. Se dirigió a Graham.

—Te escucho.

Graham la miró y miró luego al resto.

—Ya sé que Arrington está acabado, pero no lo quiero ver en los tribunales. ¿Me explico?

Livia repitió:

—Te escucho.

—Quiero gozar de inmunidad y me refiero a la clase de inmunidad que impide que se me mezcle, a mí ni a nadie, en una confesión, una declaración o una filtración a la prensa. Ni por asomo. Os demostraré mi buena fe siempre que acordemos que, cuando lo haga, vosotros o yo mismo eliminaremos a Arrington.

—¿Nos estás pidiendo que te dejemos salir de aquí como si nada sin otra cosa que tu palabra? —dijo Horton.

Livia le lanzó la misma mirada furiosa que a Larison. ¿Qué les pasaba a los hombres para que siempre tuvieran la impresión de que debían añadir algo en lugar de callar y observar? Delilah estaba delante, preparada para sacarlos de allí si había algún problema, pero, aun cuando hubiese estado con ellos, Livia estaba convencida de que no se habría entrometido como ellos.

Horton asintió con la cabeza y cerró la boca.

—Lo que puedo daros —dijo Graham— bastaría para encausar a Arrington, desarticular la trama del Servicio Secreto… todo, de modo que quien debería estar exigiendo garantías ahora mismo soy yo, no vosotros. ¿Qué va a impedir que me matéis en cuanto os cuente lo que queréis saber?

—Puede que no tengas la seguridad de que no vamos a matarte si nos lo cuentas —aseveró Rain—, pero te garantizo que puedes tener la seguridad de que te mataremos si no lo haces.

Esta vez, Livia ni se molestó en intimidarlo con la mirada. Parte de ella quería hacerlo, pero tenía que reconocer que se trataba, más o menos, de lo que había pensado decir ella y resumía de forma muy sucinta la situación en que se hallaba Graham. Con todo, esperaba que no alentase a los demás a seguir metiendo baza. En ese momento reparó en que Carl, que de ordinario era, con diferencia, el más locuaz del grupo, estaba siendo el único que se mantenía callado.

—Lo entiendo —repuso Graham—, así que dejadme deciros algo. Todo ha sido una cuestión de negocios y nada de esto tendría que haber pasado. Rain, yo estaba dispuesto a aceptar tu negativa, pero entonces Larison y tú fuisteis a ver a Hort y me hicisteis temer por mi seguridad. Puede que mi reacción fuese exagerada, pero…

—¿Y yo? —dijo Livia—. ¿Lo mío también fue una cuestión de negocios?

Notas ampliatorias al capítulo 51

Si estaba pensando el lector que me he inventado la idea de una empresa mercenaria que presiona al Gobierno para privatizar una guerra, que sepa que no es así. Véanse «Erik Prince’s Plan to Privatize the War in Afghanistan» (https://theatln.tc/2xbfF4q) o «Trump White House Weighing Plans for Private Spies to Counter “Deep State” Enemies» (https://interc.pt/2kkwOHL).

Más ejemplos del uso de trabajadores externos en negro para localizar y matar a enemigos: «Contractors Tied to Effort to Track and Kill Militants» (http://nyti.ms/2HHoUPf) y «CIA Sought Blackwater’s Help to Kill Jihadists» (http://nyti.ms/2zOjth0).

Seguridad Nacional recopila datos del uso que hacen a diario de Tor y de las redes virtuales privadas cientos de miles de estadounidenses: «The Senate Intelligence Committee 702 Bill Is a Domestic Spying Bill» (http://bit.ly/2zL8L84).

En cuanto a los empeños del FBI en jaquear Tor, véase: «The Tor Teardown, Brought to You by Goats, Giraffes, and Thor’s Hammer» (http://bit.ly/2CivVmC).

CAPÍTULO 52

RAIN

Estaba desnudo ante la ventana del dormitorio de Delilah, contemplando el cielo que empezaba a teñirse de rosa con el sol naciente, que silueteaba con su fulgor oriental los tejados somnolientos de París.

Nos habíamos deshecho del cadáver de Graham y luego le habíamos metido fuego al furgón en otro lugar con un bidón de gasolina que habíamos adquirido con anticipación. Después nos habíamos reunido en el apartamento de Delilah. Ella estaba en la cama, detrás de mí, y los demás, en la sala de estar, quizá, como yo, demasiado acelerados para dormir.

Delilah se levantó y me rodeó con los brazos.

—Ha estado… bien —dijo.

Yo volví la cabeza para besarla.

—Me ha dado la impresión de que seguías furiosa conmigo.

—Siempre voy a estar un poco furiosa contigo.

La miré sin poder determinar si lo decía en serio o de broma.

—¿De verdad?

Se detuvo antes de decir:

—Sí.

—¿Por qué?

—No me gusta el poder que tienes sobre mí.

Asentí.

—Creo que te entiendo, porque a mí tampoco me gusta el que tienes tú sobre mí.

—Sí, pero la diferencia es que tú no has vuelto a mí porque quisieras, sino porque necesitabas algo.

Callé un instante y luego dije:

—Puede que lo que necesito de ti no sea tan evidente como tú crees.

Me dedicó una sonrisa leve.

—Eso ya lo veremos.

Los dos guardamos silencio hasta que yo dije:

—¿Y qué… va a pasar con Kent?

—Kent tiene una docena de mujeres por toda Europa. Ya buscará la manera de consolarse.

Yo la miré.

—Pero como tú no hay muchas.

Delilah se echó a reír.

—¿Te está dando lástima?

—No, pero… puedo compadecerme de su situación. Sé muy bien cómo me sentiría si encontrases a otra persona con la que prefirieras estar.

—Yo he pasado mucho tiempo deseándolo.

—Pues ya no quiero que lo desees más. Me alegro de que hayas dejado la vida que llevabas y de que yo me haya jubilado. Me alegro de que no sea demasiado tarde.

Ella volvió a reír.

—¿Qué? —pregunté con cautela.

—¿Esto es lo que tú entiendes por jubilación? ¿Peligro, intriga… y asesinatos?

—Eso ya se ha acabado.

—¿Ah, sí? ¿Cuántas veces te has dicho ya eso mismo?

No era la primera vez que me incomodaba su intuición.

—¿Sabes? Dox me dijo una vez algo parecido.

—¿De verdad? No me sorprende. Es mucho más perspicaz de lo que quiere hacer ver.

—¿Qué pasa? ¿Que todo el que me conoce me conoce mejor que yo?

—John, no es que no te conozcas, sino que no quieres reconocer lo que sabes de ti.

Mi malestar se hizo mayor.

—¿A qué te refieres?

—Buscas maneras de equilibrar tu karma, de aliviar en el presente el sufrimiento que has causado en el pasado.

Supuse que sus palabras no habrían sido tan inquietantes de no haber sido ciertas. Intenté dar con algo que decir y, al final, me las compuse para responder:

—Mmm… Meditaré sobre eso.

Delilah se encogió de hombros.

—Desde luego, París es un buen lugar para reflexionar. ¿O no es donde esculpió Rodin El pensador?

Sonreí, convencido de que no merecía a esa mujer, y me pregunté si habría sido ese el motivo por el que la había apartado de mí. Eso también iba a tener que meditarlo.

Pero con ella, no solo.

—Tendré que renunciar a mi casa de Kamakura —dije—. Es una minka, una casa de labor tradicional nipona que hice reconstruir con maderas originales. Creo que te gustaría.

—¿Por qué no me la enseñas? Tú has visto mi París. ¿Tienes miedo de enseñarme tu Tokio?

—¿Estás hablando en sentido literal o figurado?

Delilah frunció el ceño.

—¿Por qué no me respondes como si fuera en ambos sentidos?

Asentí, sintiéndome al borde de un precipicio, entusiasmado por saltar y temeroso al mismo tiempo.

—Me encantaría enseñarte mi Tokio —dije—, pero… es un sitio laberíntico. Yo he pasado allí la mayor parte de mi vida y sigo sin entenderlo.

—¿No tenemos todo el tiempo del mundo?

—Claro que sí. Sí. Pero no creas que eso quiere decir que ya me has enseñado todo París, ¿eh?

Ella me observó un buen rato y dijo a continuación:

—París también puede ser muy laberíntico.

Yo asentí.

—Lo sé, es una de las cosas que me encantan de esta ciudad. Una de las cosas que más he echado de menos.

Por toda respuesta, me tomó de la mano y me llevó de nuevo a la cama.

CAPÍTULO 53

LIVIA

A la mañana siguiente se dispersaron uno a uno después de convenir que sería más seguro salir de París por separado.

Livia se había puesto en contacto con Little y con Strangeland. Él le había asegurado que ejercería toda la presión necesaria para que imputasen a los responsables, empezando por los tres agentes del Servicio Secreto cuyos casos se habían presentado ante el Departamento de Justicia y subiendo a partir de ahí en la jerarquía. Se trataba de seguir la misma ruta que Arrington, aunque teniendo por objetivo encausarlos en lugar de explotar la situación en su propio beneficio. La teniente, por su parte, había dicho tener un modo de respaldar las acciones que emprendiera Little. A Livia no le hacía mucha gracia que los dos estrecharan lazos, pero no podía hacer gran cosa al respecto.

—Phelps me ha dicho que has quedado prácticamente libre de toda sospecha en lo del tiroteo —había añadido Strangeland—, aunque no se ha avanzado nada en lo tocante a la identidad de tus agresores, ni los de la academia de Ravenna-Bryant, ni los dos francotiradores de South Park. Al final conseguimos acceder al IAFIS y ¿sabes qué?

—Que no encontrasteis ninguna coincidencia.

—Exacto. Yo estoy convencida de que, si alguna vez la ha habido, la han tenido que destruir. Eso sí, tú y yo sabemos para quién trabajaban esos sicarios. Puede que no podamos demostrarlo, pero, si te paras a pensarlo, ellos están muertos y tú estás a salvo. De momento, me conformo con eso.

Habían pasado demasiadas cosas la última semana: el violador de los parques, el ataque sufrido en la academia, Phelps y la investigación del FIT… Parecía irreal, como algo soñado más que vivido.

—¿Y la jefa? —preguntó Livia—. Usted y ella… ¿Va todo bien?

—Pues, como te dije, no le hizo demasiada gracia que no estuvieras por aquí para que pudieran vigilarte sus guardaespaldas de los SWAT, pero tampoco podía hacer nada, porque estabas de baja administrativa. Y mañana o pasado tendrá más motivos para enfadarse, aunque de eso ya te hablaré cuando vuelvas. Por cierto, tu baja está a punto de expirar y no voy a poder cubrirte por más tiempo.

—Mañana estaré allí.

—Perfecto. Tómate tu tiempo para ponerte al día. Después, tú y yo vamos a tener una larga charla.

Livia ya lo había previsto. Strangeland sabía demasiado y parecía dispuesta a mantenerlo entre las dos, pero algunas de las preguntas que formularía iban a suscitar otras que, a su vez, podrían llevarlas a lugares sobre los que la teniente podía sentirse incapaz de hacer la vista gorda.

Aun así, en aquel momento, no podía hacer nada al respecto.

—¿Qué tiempo hace?

—Sigue sin llover. Tampoco ha habido agresiones en los parques. De momento, preocúpate por volver y ponerte de nuevo a trabajar.

Luego llegó el momento de las despedidas.

Larison fue el primero en marcharse. Le dio la mano a todos, menos a Carl, a quien abrazó por voluntad propia.

—Gracias por cubrirme delante de Le Piano Vache —le dijo a Livia.

—Gracias a ti por lo mismo —repuso ella. Se hizo cargo de lo mucho que había acabado por apreciar a Larison. Se alegraba de haber limado sus asperezas con él.

Él asintió.

—Yo nunca olvido. Pregúntales a estos payasos. Si me necesitas, solo tienes que decirlo.

A continuación, se volvió hacia Delilah.

—Puede que no lo demuestre —le dijo inclinando la cabeza hacia Rain—, pero está loquito por ti. Tan atormentado estaba que hasta intentó hablar conmigo de lo vuestro. Conmigo. ¿Te lo imaginas?

—Todo un detalle —dijo Rain—, gracias.

Delilah se echó a reír y besó a Larison en las dos mejillas.

—Ven a verme a Costa Rica —dijo—. Lo mismo os digo a todos. Allí se está en la gloria. Os va a encantar.

Livia dudaba mucho que fuese a ocurrir, pero se sorprendió al darse cuenta de que tampoco quería descartarlo.

El siguiente fue Horton. Había recogido ya el arma de Larison y en ese momento se hizo también con las de los demás y con el equipo de comunicación, toda vez que su contacto le había dejado claro que todo aquello era un préstamo y no un regalo.

—Hora de irse —dijo—, que tengo que ver si el seguro me cubre los asaltos con cohetes lanzados desde un helicóptero.

—¿Tendrás problemas? —preguntó Rain.

—Supongo que la policía tendrá preguntas sobre mi paradero en el momento del ataque y sobre lo que pueda saber de lo ocurrido, pero tengo un abogado excelente y una memoria malísima. Además, me da la impresión de que el Gobierno tiene un montón de razones para hacer como si no hubiera pasado nada y atribuirlo todo a un incendio misterioso o a cualquier otro desastre natural.

Livia no era ajena a los empeños de las autoridades en mirar a otro lado para no ver lo evidente y presentarlo ante el público como algo distinto.

—¿Qué me dices del hermano de Treven? —preguntó Rain—. ¿Quieres que me encargue de hablar con él?

—Prefiero hacerlo yo si no te importa. Se lo debo.

Horton los dejó también tras otra ronda de apretones de manos y quedaron solos Rain y Delilah, Livia y Carl.

Livia quería hablar con Kanezaki. Necesitaba algo de él, tanto que hasta tenía miedo de pedirlo. Sin embargo, no creía tener otra alternativa.

—Oye —dijo—, no hemos llamado a Kanezaki desde después de lo de Le Piano Vache.

—Es verdad —repuso Rain—. Yo pensaba ponerlo al día de todo a través del sitio seguro.

Livia asintió.

—De todos modos, ¿podemos intentar hablar con él por teléfono?

Temía que Rain le preguntase por qué, pero se limitó a mirar a Carl antes de mostrar su conformidad con una inclinación de cabeza. Carl puso el teléfono de conexión por satélite en manos libres y marcó su número.

—Ya era hora —dijo Kanezaki por todo saludo—. No me hace ninguna gracia tener que saber por la CNN lo que estáis haciendo en París. Están diciendo que han secuestrado a Oliver Graham.

—Buenas, Tom —respondió Carl—. Por eso te llamábamos. La CNN va muy por detrás de los hechos. No te puedes fiar de esa gente. Entonces, ¿secuestrado? Eso ya es historia. Ahora, además, está muerto.

Lo pusieron al tanto de cuanto había ocurrido y de la información que habían obtenido, incluidas las intenciones de Little de airearlo todo. Se mostró abatido.

—Vaya —fue su única respuesta.

—Tom —dijo Livia con el corazón un pelín acelerado a medida que llegaba el momento de formular su petición—. ¿Puedo llamarte Tom?

—Por supuesto. Así es como me llama la gente que me lleva y me trae de este lado de la ley.

Livia pensó en comentar que no siempre quedaba tan claro quién era quien traía y llevaba a quién, pero decidió dejarlo correr.

—Sé que te dedicas a la información y que lo que te acabamos de contar tendría un gran valor para ti… si permaneciera en secreto. Creo que es lo que estabas pensando ahora mismo, porque se te ha visto muy poco entusiasmado cuando te hemos contado lo de Little.

—En fin, yo diría que eso es lo de menos ahora —dijo Kanezaki—, porque Little y el Servicio de Seguridad Nacional tienen ya esos archivos del Departamento de Justicia y supongo que es cuestión de tiempo que empiecen a formularse imputaciones; pero tienes razón: en este momento, nada de lo que me habéis contado me resulta de demasiada utilidad. Aun así, por si sirve de algo, os diré que no es difícil buscarle el lado positivo a todo este asunto.

—Eres buena gente, Tom —aseveró Carl.

Kanezaki soltó una carcajada.

—Cada vez que me dices eso sé que me quieres pedir algo.

Livia tragó saliva.

—Yo sí quiero pedirte algo —dijo.

Tom no respondió enseguida. Tal vez había hecho el comentario en tono jocoso y se sorprendió ante la gravedad del tono de Livia.

—Dime —asintió al fin.

—Tengo un caso entre manos. Se trata de un violador en serie. Ahora está en Seattle y, la próxima vez que llueva, cosa que no va a tardar en ocurrir en Seattle, volverá a actuar.

Carl la miraba con gesto inquieto.

—¿Qué necesitas de mí? —preguntó Kanezaki.

La alentó que hablase de necesitar y no de querer, aunque todavía le quedaba un trecho por recorrer.

—Has hablado de ciertos programas que te permiten acceder a todo lo que compra o busca por Internet una persona y a los lugares a los que va.

Otra pausa.

—Sabes que no puedo afirmarlo ni negarlo…

—Venga, Tom —dijo Carl. Aunque seguía dando la impresión de estar intranquilo, Livia advirtió que, tuviera las dudas que tuviese, debía de haber decidido apoyar su jugada—. Yo había oído rumores hace unos años. Se trata de un programa llamado God’s Eye, un nombre de lo más estúpido, si quieres saber mi opinión. ¡«El Ojo de Dios»! También lo podían haber llamado Rectoscopia Hasta la Garganta por Gentileza del Gobierno. Así solo conseguirán espantar a la gente cuando se filtre la noticia, en vez de apaciguarla. En fin, da igual.

—El caso —dijo Kanezaki— es que sí había un programa llamado God’s Eye, pero lo cancelaron.

—Ajá —repuso Carl—. Y, por lo que me dice la experiencia, cuando la presión de la opinión pública hace que los de la «comunidad de espionaje» canceléis un programa que os encanta, en lugar de eso os limitáis a cambiarle el nombre.

El prolongado silencio de Kanezaki hizo que Livia tuviera la sensación de que estaba sonriendo.

—Bueno —dijo al fin—, en este caso, tampoco puedo confirmar ni negar nada, pero podría haber oído hablar de un programa llamado… Guardian Angel.

Carl soltó una risotada.

—«Ángel de la Guarda». Me alegra ver que tu gente se ha decidido por fin a contratar un equipo de mercadotecnia decente.

—Puedo darte un montón de datos —dijo Livia—. Sé lo que hace, lo que busca, lo que compra y cómo se mueve. Sé todo sobre él, pero son solo parámetros, no tengo nada concreto. Antes o después lo conseguiré y lo atraparé, pero a esas alturas ya habrá arruinado quién sabe cuántas vidas más.

Kanezaki repuso:

—A menos que…

Livia aferró el teléfono, intentando no dejarse llevar por la esperanza que se le ofrecía.

—Sí.

—No te prometo nada, pero… dame esos parámetros.

Livia le habló de los posibles fetiches —la ropa de atletismo, las tijeras de traumatología, las bridas…— y de las compras que podía haber hecho en línea. Le dijo que tal vez hubiera buscado parques cerca del agua y le dio las fechas en las que podía haber alquilado un apartamento a través de Airbnb o cualquier plataforma similar, primero en Bridgeport y alrededores y luego en la zona de Seattle.

—Una cosa —advirtió Kanezaki cuando hubo acabado—. Cuando lo lleves ante los tribunales, porque supongo que es eso lo que pretendes, tendrás que hacerlo por construcción paralela.

Así era como llamaban los cuerpos de seguridad a la técnica consistente en montar un caso por ingeniería inversa a fin de ocultar el origen real de la investigación que había detrás. En ocasiones, como, por ejemplo, cuando había que proteger a un confidente, se consideraba legítima, pero en otras se recurría a ella para tapar una violación de los derechos civiles o cualquier otra ilegalidad. Y, aunque Kanezaki tenía, por supuesto, mucha razón, tal cosa sería irrelevante si Livia se inclinaba por abordar la cuestión del violador de los parques… de manera extraoficial.

Con todo, tenía que reconocer que en aquel momento no le era posible por estar ya sometida a un escrutinio demasiado estricto. Además, ya había pedido demasiada ayuda a demasiada gente. Y tampoco sería necesario recurrir a medios extraoficiales, porque estaba convencida de que, si lograba identificar a aquel individuo, podría hacer que el sistema le diese su merecido.

—Si consigo llevarlo ante los tribunales —aseveró—, lo que sepa a través de ti no aparecerá por ningún lado.

—Perfecto. Dame una hora.

—Mañana estaré de nuevo en Seattle. Te estaré muy agradecida por todo lo que puedas averiguar hasta entonces y, sobre todo, antes de que cambie el tiempo allí.

Colgó y Carl le dijo:

—Me tenías que haber dicho para qué querías hablar con él. Tom es un tío excelente, pero no hace regalos. Cuando da algo, espera algo a cambio, quizá no hoy, pero sí más adelante.

Por eso se había mostrado inquieto. Livia lo miró sin decir nada.

—Ya, ya sé que para ti vale la pena. Lo que pasa es que me habría gustado advertírtelo antes.

Livia sabía que sus intenciones eran buenas y hasta que podía tener razón, pero le daba igual. Ya se preocuparía más tarde.

Se volvió hacia Delilah sin saber muy bien cómo sería la despedida. Desde luego, había acabado por respetar a aquella mujer. Además, se alegraba de que Rain y ella hubieran superado lo que fuera que los hubiese separado. Aun así, no había olvidado el recelo con que la había tratado al principio ni su renuencia inicial.

Livia inclinó la cabeza con ademán quizá no muy cariñoso pero sí con un gesto de reconocimiento por lo que habían vivido juntas y por lo que habían logrado.

—Merci, Delilah —dijo.

Ella le devolvió la reverencia.

—A ti también. Podíamos haber empezado con mejor pie, aunque temo que fue culpa mía, no tuya.

Livia no pudo menos de sorprenderse ante su gentileza y reparó en que había esperado algún comentario teñido de cierto atisbo de resentimiento. Meneó la cabeza y respondió:

—Qué va. Soy consciente de que… os estaba pidiendo mucho. ¿Cómo no ibas a recelar? Yo también lo habría hecho.

Delilah sonrió y, aunque tuvo la impresión de que pudo haber tenido que esforzarse un tanto para hacerlo, Livia agradeció el intento.

—Escúchame —dijo Delilah—, hay que hacer algo por que nuestra conversación del cuarto de baño no sea la única. Vuelve a París cuando quieras y lo resolvemos.

Livia asintió y le tendió la mano. Delilah se la estrechó y, acto seguido, la sorprendió inclinándose para darle dos besos. Y a Livia no le pareció mal, no hizo que quisiera encogerse de dolor como hacía normalmente cuando la tocaban.

—Sé que no deberíamos ir juntos al aeropuerto —señaló Carl—. La cosa tiene que estar que arde.

Rain dijo:

—Sencillamente no deberíais ir al aeropuerto.

Livia negó con la cabeza.

—Yo tengo que volver. Mi teniente no puede seguir cubriéndome. Además, tengo que hacer primero una parada en Washington para recoger mi pistola de donde la guardó Larison. Tampoco tengo mucho más.

Rain suspiró.

—En fin, tú, Dox, sí podrías quedarte aquí unos días o tomar el tren a Bruselas y volar desde allí.

—No, señor —contestó Carl—, no pienso ser la tercera rueda de vuestra moto. Necesitáis tiempo juntos. Ya tendremos otras ocasiones. Todavía no habéis tenido ni un momento para burlaros de mí por el triciclo en el que me hicisteis montar. Joder, el bueno de Larison se te adelantó con todos los chistes buenos.

Rain se echó a reír.

—Sí, ¿quién habría dicho que el ángel exterminador tenía sentido del humor?

Carl los abrazó a los dos antes de recoger del suelo su bolsa y la de Livia.

—En fin, tortolitos. Disfrutad de París y a ver si la próxima vez no tardamos tanto tiempo en vernos ni esperamos a tener a una cuadrilla de gente dispuesta a matarnos.

Notas ampliatorias al capítulo 53

Sobre «construcción paralela», véase «Parallel Construction Revealed: How The DEA Is Trained To Launder Classified Surveillance Info» (https://bit.ly/1bYzJpi).

CAPÍTULO 54

LIVIA

Livia regresó a la comisaría a la mañana siguiente. Ya era oficial: el FIT había publicado un informe inequívoco y el consejo encargado de supervisar el uso de la fuerza por parte de los agentes la había eximido de responsabilidad. Sus compañeros hicieron cola para darle la enhorabuena mientras atravesaba las instalaciones, muchos de ellos tan entusiasmados que hasta le dieron palmaditas en la espalda pese a la proverbial aversión que profesaba ella al contacto físico.

Fue directa al despacho de Strangeland, quien tampoco fue capaz de contenerse y, saliendo de detrás de su mesa, le estrujó los dos hombros.

—Nunca he albergado la menor duda, pero, por Dios, qué alivio.

—Gracias, teniente.

—Siéntate. ¿Sabes? Ayer pasó algo extrañísimo.

—¿Qué?

—Pues resulta que en delitos sexuales se recibió la llamada de un ciudadano anónimo que quería denunciar a un tipo llamado Matthew J. Stroop que se aloja en un apartamento de Airbnb en Queen Anne. Según él, se trata de nuestro violador de los parques. Dice que lo reconoció después de la última agresión. El caso es que hemos podido acceder al historial de su tarjeta de crédito y no vas a creerte dónde estaba durante la violación de Bridgeport que tú le atribuías.

—¿En Bridgeport? —preguntó Livia.

—Premio para la dama.

Livia asintió con la cabeza, aunque ya sabía que no había sido solo allí. Kanezaki había podido situar también a Stroop en San Diego, Charleston y Portland (Maine), ciudades todas que, según había confirmado ella enseguida en la ViCAP, tenían agresiones sexuales sin resolver durante los periodos en los que había estado aquel tipo allí. Al parecer se trataba de un corredor de bolsa experto en operaciones a muy corto plazo y disfrutaba del dinero y la flexibilidad necesarios para viajar cada pocos meses a una ciudad nueva en la que cazar. En parte, las pruebas que se presentarían contra él consistían en su presencia en las inmediaciones de cinco lugares diferentes en los que se produjeron los delitos. Sin embargo, todo eso tendría que ir saliendo más tarde, como fruto de la construcción paralela.

Sí, Kanezaki había hecho una labor más que excelente y Livia sabía que, en determinado momento, le pediría algo a cambio. No quería pensar en qué podría ser.

—Tenemos una orden de detención —dijo Strangeland—, hemos puesto vigilancia a su apartamento y estamos también pendientes de su teléfono. ¿Sabías que se espera que llueva mañana?

La inspectora asintió.

—Lo he mirado.

—Claro, qué pregunta. En fin, la idea es seguirlo hasta el parque y atraparlo cuando se disponga a atacar. Más material para la fiscalía. ¿Quieres estar presente? Sigue siendo tu caso.

Pues claro que quería estar presente. Y mucho.

—Gracias, teniente. Sí, me encantaría ponerle las esposas.

—Hecho. Mañana debería ser un gran día y no solo porque vayamos a arrestar a esa bazofia.

—¿Qué más va a pasar?

—Bueno, digamos que hay por ahí cierto periodista que es conocido mío y, curiosamente, no de la jefa: un tío llamado Leopold al que hay quien conoce como el Terrorista de la Libertad de Información por la insistencia con que reclama la divulgación de datos gubernamentales delicados. Podría ser que esté a punto de publicar cierta revelación relativa a una serie de agentes del Servicio Secreto cuyos expedientes se enviaron al Departamento de Justicia para que se presentaran contra ellos cargos por pornografía infantil, cargos que el Departamento prefirió archivar a petición del Servicio Secreto. Se dice que piensa establecer una comparación con el encubrimiento de violaciones a menores por parte de la Iglesia católica. Va a levantar muchas ampollas y va a dar pie a más investigaciones.

Pensó en los hombres a los que habían matado Rain y Larison en el parque estatal.

—Suena muy bien, pero… ¿no pondrá en peligro todo eso a Little? Si mataron a un agente del FBI e intentaron matarme a mí…

—Graham está muerto, Livia, y sus hombres todavía no se han recuperado. Además, en el clima que van a crear las noticias de las que te hablo dudo mucho que nadie se atreva a poner trabas a la investigación de Little y mucho menos a intentar quitarlo de en medio. Aunque vaya tras senadores, por muy candidatos presidenciales que sean, al final saldrá todo a la luz. Todo.

Aquello resultaba muy gratificante, aunque, al mismo tiempo, le preocupaba, puesto que le había otorgado ya mucha más atención de la deseada.

—Está bien —dijo—, pero… ¿seguro que la jefa no sabrá que ha sido usted quien ha filtrado la noticia?

Strangeland agitó la mano como para restar importancia a aquel detalle.

—Sospechará de mí, claro, pero podría haber salido de cualquier parte. Leopold no es de la ciudad y es Little quien se va a encargar de que se presenten las imputaciones, de modo que ¿quién puede decir de dónde procede la información?

Livia tenía la sensación de que la teniente estaba poniendo al mal tiempo buena cara. La jefa Best gustaba de representar el papel de tía adorable y quizá no fuera todo teatro, pero también había dejado muy claro que no le hacía la menor gracia que la ningunearan. Enemistarse con su superior no era nada que pudiese desear ningún policía y Livia sintió que estaba contrayendo una deuda nada desdeñable con su teniente. Y no era la primera.

—La única mala noticia —siguió diciendo Strangeland— es que el resto de las ratas de Juego de Niños van a escurrir el bulto en cuanto salga a la luz todo esto. Sin embargo, a los cinco cuyos nombres descubristeis Trahan y tú los arrestarán y llevarán a juicio. Es lo que hay.

Livia no tuvo más remedio que resignarse. Tampoco era la primera vez que había que conformarse con algo así. Además, no podía hacer nada al respecto. No obstante, las ratas no iban a permanecer mucho tiempo en su escondrijo. Antes o después saldrían a comer y ella las estaría esperando.

—Otra cosa —añadió Strangeland—. He visto en la CNN lo de Oliver Graham. No quiero saber dónde estabas cuando pasó todo eso. No quiero saber con quién has pasado estos días ni qué podrías decir de nuestro informante anónimo. Hoy, por lo menos, no, aunque en algún momento tendremos que mantener tú y yo la conversación de la que te he hablado. Hoy no, la verdad. Hoy me conformo con ver que estás sana y salva. Vamos, vuelve ahí fuera y pórtate como la excelente policía que eres.

Livia le dio las gracias y volvió a su mesa. No pudo menos de agradecer la prórroga que le concedía, aunque temía el momento en que tuviese que dar cuentas.

Tenía muchísimo papeleo atrasado. Intentó ponerse al día, pero fue incapaz. No dejaba de pensar en todo lo que había pasado ni en lo que podía pasar aún.

Una hora más tarde se dio por vencida. Bajó a la planta baja, salió del edificio y se dirigió a la terminal del transbordador, donde estuvo un rato contemplando la luz del sol que refulgía en el agua de la bahía de Elliott y escuchando a las gaviotas y el sonido hueco del viento. Se olía la lluvia en el ambiente, de modo que no se contuvo de mover la cabeza con gesto satisfecho al pensar en lo que le esperaba a Stroop e imaginarse reduciéndolo y colocándole las esposas.

Pero todo lo demás la angustiaba. ¿Hasta dónde llevaría la investigación de Little? ¿Llegarían a averiguar —llegaría alguien a creer— que el avión siniestrado no lo derribó Estado Islámico, sino un contratista militar privado? Y, en tal caso, ¿le supondría todo eso una mayor atención?

La imagen que ofrecía el agua y el sonido del viento acabaron por disipar su ansiedad. Se sorprendió pensando en Carl, en el instante en que habían salido del apartamento de Delilah y bajado las escaleras, en lo indecisa y confundida que se había sentido al saber que se acercaba la despedida.

Al llegar a la calle, Carl le había dicho:

—¿Sabes por lo menos qué vuelo vas a tomar?

Livia había negado con la cabeza.

—Pensaba averiguarlo en el aeropuerto.

—Joder, pues te puedes pasar horas esperando. Además, ¿no te parece raro presentarse en un aeropuerto sin ni siquiera haber reservado un vuelo? ¿Sabes lo que podemos hacer? Delilah me ha hablado de un sitio que le encanta y que está a poco más de un kilómetro de aquí. Se llama Chez Prune. La comida es buena y tiene vistas a un canal muy bonito. ¿Y si buscamos tú y yo una mesa, nos pedimos unos capuchinos con cruasanes, te reservamos un vuelo en línea y pedimos un taxi cuando lo necesites? A lo mejor resulta que tu vuelo sale tarde y te tengo que ayudar a matar el tiempo en París. Eso, si tú quieres. Si no, puedo perderme en un santiamén, que sé que te gusta la soledad.

Livia le dedicó una leve sonrisa.

—No quiero que te pierdas. —Detestaba ponerse nerviosa siempre que se sentía feliz. Creyó que él respondería con una de sus gracias, como solía en estos casos.

—Sé que tienes que volver —dijo en cambio—, que tienes asuntos que atender, y me conoces y sabes que no voy a insistir, pero me encantaría estar contigo un poco más, Labi. En Seattle, en el trocito de paraíso que tengo yo en Bali o, qué coño, aquí mismo, en la Ciudad de la Luz. De todos modos, si no te parece bien… espero que me lo digas. No quiero tener que esperar pegado al teléfono como he estado haciendo todo este tiempo.

Aquello le dolió por algún motivo.

—¿De verdad estabas esperando pegado al teléfono?

—Pues, ahora que me doy cuenta, sí. Aunque, a la vez, supongo que también estaba negando la realidad.

Livia lo miró, deseando preguntarle y temerosa de lo que podría significar. Las noches que habían pasado juntos… habían estado bien. Se habían besado. Mucho. Aquellos habían sido los primeros besos de los que había disfrutado desde… en fin, desde su primer beso, el que le había dado Sean volviendo del instituto. Con todos los demás había tenido que transigir a regañadientes. Sin embargo, con Carl era distinto.

También habían hecho otras cosas juntos, y no como solía necesitar hacerlas ella, sino más lentamente, con más suavidad. No había alcanzado el orgasmo, pero tampoco se había limitado a consentir. Le había gustado, tanto que quería volver a intentarlo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Livia respondió antes de que le diera tiempo a cambiar de idea:

—¿Te queda alguno de los pasaportes y las tarjetas de crédito falsos que has estado usando?

—¿Alguno? Tengo una caja de zapatos llena casi hasta los topes. Es una de las ventajas de trabajar con el bribón de Kanezaki.

—Entonces… ¿por qué no nos saltamos el café? Podríamos… Podríamos pedir comida al servicio de habitaciones. Seguro que hay algún vuelo más tarde.

Se la había desbocado el corazón. Pero, por Dios, ¿qué problema tenía? ¿Por qué la asustaba tanto… el simple hecho de intentar ser normal?

Él la miró con los ojos un tanto desencajados.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—A menos que tú no quieras.

Carl sonrió.

—Vida mía, contigo siempre voy a querer. Para bien o para mal.

Resultó que fue para bien, aunque ella no supo determinar lo que tal cosa significaba ni adónde podía llevar. Tendría que averiguarlo con Carl poco a poco, con suavidad, tan suavemente como habían estado haciendo el amor. Él había tendido todos sus sueños a los pies de Livia y, aunque ella todavía no se veía preparada para hacer lo mismo con los suyos ni sabía si lo estaría en su vida, podía buscar un modo de pisar despacio. Al menos quería intentarlo.

EPÍLOGO

Había llegado la noche y nevaba en Kamakura. Me senté frente al irori con lápiz y papel y, contemplando mi jardín zen, me dispuse a componer un poema. Cuando acabé, intenté captar la misma sensación en lengua inglesa. No salió mal, aunque distaba de ser igual: el japonés es más adecuado para el haiku.

Oí a Delilah bajar las escaleras.

—¿Qué haces? —me dijo.

Sentí la tentación de doblar el papel y arrojarlo a las brasas, pero en lugar de eso respondí:

—Nada, garabateando unas cosillas.

Ella no respondió. Acercó un cojín, se sentó y se apoyó en mí. Sabía que se lo enseñaría si lo deseaba, cuando me sintiera preparado. Así había sido durante el último mes, a medida que le enseñaba más y más rincones de mi laberíntica ciudad.

Aquel mes había sido excelente, para nosotros y en general. Los cinco pederastas de Juego de Niños que había identificado en un principio el operativo de Livia habían sufrido arresto en el transcurso de una serie de acciones conjuntas del FBI y las autoridades locales. Estados Unidos se había visto sacudido por el escándalo: el Servicio Secreto se hallaba bajo el escrutinio de un fiscal especial; Fenwick y Hamm habían renunciado a sus escaños para pasar más tiempo con su familia; Barkley, además, había abandonado su campaña presidencial, y el futuro de la OGE se había vuelto incierto después del secuestro y el asesinato, aún sin resolver, de su presidente, Oliver Graham. La policía estaba buscando a una «persona de interés», una rubia misteriosa a la que habían visto con el empresario poco antes de su desaparición. Con todo, parecía que se la hubiera tragado la tierra y corrían rumores de que se trataba de una prostituta rusa, quizá incluso una espía del Kremlin.

Por supuesto, todavía quedaba gente por caer. Los tres senadores se enfrentaban a sendas investigaciones y su dimisión no iba a impedir que siguieran adelante, sobre todo si Little seguía moviendo hilos y el periodista amigo de la teniente de Livia desenterraba más pruebas condenatorias. Aun así, yo estaba convencido de que la OGE saldría de aquella. Su responsabilidad en el accidente del avión sobre el lago Michigan seguía siendo un rumor imposible de demostrar. Además, el que pudiera ocurrir algo semejante provocaba en el público una disonancia cognitiva demasiado grave para que pudiera aceptarlo o desear siquiera que se examinara con detenimiento. En lugar de eso, tal hipótesis quedó relegada al ámbito de las teorías conspiratorias, donde quienes se beneficiaban de sus efectos podían burlarse a sus anchas.

Además, como había dicho Delilah, la empresa, en realidad, no tenía enemigos, sino clientes. Y esos clientes necesitaban que existiera una OGE. El consejo de administración, de hecho, reconociendo la importancia de distanciarse de las sórdidas acusaciones del pasado, había cambiado ya el nombre de la compañía por el de Percivallian, neologismo concebido como adjetivo derivado del nombre inglés de Perceval, uno de los caballeros más leales e intrépidos del rey Arturo. Si Dox estaba en lo cierto sobre el poder de la mercadotecnia, cabía suponer que Percivallian tenía por delante un futuro espléndido.

Arrington también estaba imputado, aunque parecía resuelto a defenderse con uñas y dientes. Su abogado aseguraba que todo había sido fruto de las maquinaciones del Kremlin, siempre dispuesto a desestabilizar la nación, y obra de una legión de piratas informáticos y expertos en desinformación, y que la desaparición de Graham era un intento más de debilitar Estados Unidos. Lo más asombroso fue que había mucha gente que parecía creer en él. Una cosa así resultaba de gran utilidad a las autoridades, supongo, de modo que no me había extrañado que hubiesen preferido dar credibilidad a semejantes invenciones mediante la misteriosa desaparición del mismísimo Arrington. No me habría extrañado que alguien intentara ponerse en contacto conmigo para hablar de la posibilidad de que expirase de muerte natural. No les sería fácil localizarme, pues yo había cerrado el sitio seguro, pero tampoco sería imposible. Yo no habría estado dispuesto, por descontado, porque ya había dejado atrás aquella vida. Aun así, había algo vagamente tentador en tal idea, porque, lo hiciera como lo hiciese, habría sido muy fácil echar la culpa a los rusos.

Kent había llamado a Delilah al oír las noticias sobre Graham. Ni se mostró sorprendido ni parecía inclinado a revelar lo que sabía. Preguntó si iban a volver a verse y ella le dijo que no podía. Él preguntó si tampoco en caso de que necesitara el tipo de servicio profesional que acababa de hacer por ella y ella no supo qué responder, pero aquel reto tendría que ser para otro día.

Desde lo ocurrido en París yo dejaba encendido el teléfono de conexión por satélite y Horton llamó para hablar conmigo. Tenía razón: había demasiada ropa sucia aireándose para que nadie quisiera mirar con lupa lo que había ocurrido en su casa. Se deshicieron con discreción de los cinco cadáveres que habían encontrado en su propiedad y de los restos del helicóptero. Nadie investigaría quién estaba detrás de aquellas muertes ni de los túneles atestados de armamento y los refugios que había bajo su vivienda.

Horton había comunicado la mala noticia al hermano de Treven, un abogado de Silicon Valley llamado Alex que se lo había tomado con bastante estoicismo. El viejo coronel había deducido de aquello que los hermanos no habían tenido una relación muy estrecha y que quizá ni se hablaban. Sin embargo, había visto algo en sus ojos al mencionar a Katie —la hermana de ambos, que, según me explicó, había muerto en un accidente de tráfico siendo los tres adolescentes—. Quizá el mensaje póstumo de Treven contenía algún elemento que lo ayudara a asimilar la pérdida. Con todo, no había modo alguno de saberlo.

Dox también lo había llamado. Iba a ir a visitar a Livia, por lo visto a Portland. El número de casos que tenía entre manos no le permitiría tomarse unas vacaciones de verdad y todavía no estaba lista para pasar tiempo con él en su hogar… ni en el de Dox. Aun así, era evidente que la idea de verla lo tenía loco y yo, pese a mis miedos, no pude evitar alegrarme por él.

Durante un momento, Delilah y yo observamos la nieve que caía sobre el jardín zen, estrechando nuestros hombros en amable silencio.

—¿Me vas a enseñar lo que estabas escribiendo? —dijo.

—Si no era más que un poema tonto.

—Ah.

Sabía que ella no insistiría y eso mismo fue lo que me animó. Le enseñé el papel y ella leyó en voz alta la traducción:

Piedras nevadas,

disfraces de un instante,

formas eternas.

Volvimos a sumirnos en el silencio, atentos al suave crepitar de las brasas del irori. Y ella dijo:

—¿Tú crees que es así como funciona el mundo?

Yo aguardé un momento mientras meditaba la respuesta.

—Puede, pero el poema no va exactamente de eso.

—¿Entonces?

La miré.

—Quizá va de lo nuestro.

Ella alzó las cejas.

—¿Lo de las formas?

—Sí, porque, no sé, la nieve se derrite y el jardín vuelve a mostrarse como era. Lo que pasa es que no soy capaz de expresar todo eso en un haiku. Soy un mero aficionado, no Bashō.

Ella se acurrucó más contra mí, hasta que me fue posible sentir su aliento en mis labios.

—Ya buscaremos otro modo de expresarlo —dijo y me besó.

No sabía si tendría razón, pero estaba deseando seguir intentándolo. Me alegraba de haberme retirado al fin. Esta vez estaba dispuesto a que fuera para largo.

Al menos, mientras me fuese posible.

Esas, sin embargo, eran reflexiones que dejaría para otra ocasión. La rodeé con un brazo, abrumado en silencio por su presencia, por la inesperada conversión de mi alcázar de soledad en una nación de dos.

AGRADECIMIENTOS

Gracias al Legislative Drafting Institute for Child Protection (https://ldicp.org), organización que merece el apoyo del lector por una labor de la que estaría orgullosa Livia.

A Michael Devine, de la comisaría general de la policía de Seattle, que me posibilitó no pocas entrevistas y visitas y sigue respondiendo con paciencia todas mis preguntas relativas a su trabajo.

A Lori Kupfer, que conoce mejor que yo a Delilah y sus movimientos.

A Micah F. Lee, de The Intercept, por las nociones básicas sobre encriptación y ocultación de identidades. Todo lo que haya conseguido entender mal un servidor ha sido pese a sus esfuerzos.

A Jason Leopold, el Terrorista de la Ley de Libertad de Información, que me hizo pensar en la dirección correcta en lo que respecta al Servicio Secreto y el Departamento de Justicia.

A Wim Demeere por ayudarme a presentar como es debido las secuencias de combate sin armas. Eso significa, por supuesto, que si me he equivocado en algo ha sido culpa de Wim.

Si los pasajes de violencia de mis novelas poseen veracidad es gracias a muchos instructores de calidad como Massad Ayoob, Tony Blauer, Alain Burrese, Loren Christensen, Wim Demeere, Dave Grossman, Tim Larkin, Marc MacYoung, Rory Miller, Clint Overland, Peyton Quinn y Terry Trahan. Recomiendo encarecidamente sus magníficos libros y sus excelentes cursos a quien quiera andar más seguro por el mundo o transmitir más realismo en sus escenas violentas:

http://www.massadayoobgroup.com

https://blauerspear.com

http://yourwarriorsedge.com/about-alain-burrese

http://www.lorenchristensen.com

http://www.wimsblog.com

http://www.killology.com

http://www.targetfocustraining.com

https://www.nononsenseselfdefense.com

http://www.chirontraining.com

http://moderncombatandsurvival.com/author/peyton-quinn

https://conflict​research​groupintl.com/terry-trahan

https://mastersofmayhem.info

Gracias también, como siempre, al grupo extraordinariamente ecléctico de «comidistas con problemas de violencia» que se reúne en el No Nonsense Self-Defense de Marc Mac Young (Animal) y Dianna Gordon MacYoung por su buen humor, su amistad y su monumental perspicacia, sobre todo en lo que se refiere a los costes reales de la violencia.

A Naomi Andrews, Jacque Ben-Zekry, Phyllis DeBlanche, Gracie Doyle, Alan Eisler, Emma Eisler, Bart Gellman, Brad Handler, Meredith Jacobson, Dan Levin, Genevieve Nine, Valerie Paquin, Matt Powers y Paige Terlip por los valiosos comentarios que hicieron a la redacción original, y sobre todo a Mike Killman, que nunca deja que me duerma en los laureles a la hora de crear escenas de acción espectaculares y correctas desde el punto de vista táctico y, en general, por sus comentarios editoriales fascinantes y prolijos.

Gracias sobre todo a mi esposa y agente literaria, Laura Rennert, por sus alucinantes aportaciones diarias y por hacer tanto por mejorar estos libros en todos los aspectos. Sepan todos los que se alegran de la rapidez creciente con que se suceden mis libros que se lo debemos precisamente a ella. Gracias, nena, por todo.

BIBLIOGRAFÍA

Matsuo Bashō, The Narrow Road to Oku, traducción de Donald Keene e ilustraciones de Miyata Masayuki (hay traducción castellana: Sendas de Oku, versión de Octavio Paz).

Robert Young Pelton, Licensed to Kill: Hired Guns in the War on Terror.

John Roderick, Minka: My Farmhouse in Japan.

Jeremy Scahill, Blackwater: The Rise of the World’s Most Powerful Mercenary Army. (Trad. cast.: Blackwater: el auge del ejército mercenario más poderoso del mundo.)

Yoshihiro Takishita, Japanese Country Style: Putting New Life Into Old Houses.

BARRY EISLER colaboró durante tres años con la Dirección de Operaciones de la CIA (hoy Servicio Clandestino Nacional) en calidad de agente encubierto; a continuación, ejerció la abogacía en el ámbito tecnológico y trabajó de ejecutivo en Silicon Valley y Japón, a la vez que obtenía su cinturón negro de judo en el Instituto Kodokan.

Sus novelas de intriga figuran en numerosas listas de éxitos, se han traducido a veinte idiomas e incluyen el número uno de ventas The Detachment, así como la primera entrega protagonizada por Livia Lone (publicada en español en 2016).

Vive en la bahía de San Francisco, desde donde también escribe cuadernos de bitácora digitales sobre tortura, libertades civiles y el Estado de Derecho.

Más información en www.barryeisler.com