Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Barbara Wallace. Todos los derechos reservados.

POR FIN… LA FELICIDAD, N.º 2467 - junio 2012

Título original: Daring to the Date Boss

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0189-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–¿HAS visto mi libro de Historia, mamá?

Liz Strauss dejó escapar un suspiro. Estaba segura que el vozarrón de su hijo podía escucharse en la casa de al lado.

–¿Dónde lo dejaste la última vez?

–Si lo supiera no tendría que preguntarte.

Sí le preguntaría, porque preguntar era más fácil que ponerse a buscar el libro.

–¡Mira al lado del ordenador! –le gritó.

Algún día tendrían que empezar a comunicarse como seres humanos normales en lugar de hablar a voces.

–¡Lo he encontrado! –gritó Andrew–. Estaba en la encimera de la cocina.

Cerca de la comida, naturalmente. Solucionada la crisis, por el momento, Liz volvió a ensayar su discurso:

–Señor Bishop, desde que usted se hizo cargo de la empresa mi volumen de trabajo ha aumentado y…

No, eso sonaba poco firme.

Mirándose al espejo, Liz apartó el flequillo de su cara. Para evitar que se encrespase había vuelto a ponerse demasiada crema suavizante en el pelo y parecía llevar un casco marrón.

Respirando profundamente, siguió ensayando:

–Como mis responsabilidades han aumentado desde que usted llegó a la empresa, yo esperaba… no, yo creo –se corrigió a sí misma. Creer era un verbo más decisivo–. Creo merecer…

¿Por qué era tan difícil? Llevaba practicando desde que salió de la ducha y aún no tenía ni idea de lo que iba a decir.

Si Ron Bishop siguiera siendo el presidente de la empresa simplemente le diría: «mira, Ron, Andrew tiene la oportunidad de ir a la academia Trenton y necesito un aumento de sueldo para pagar las mensualidades».

Desgraciadamente, ya no trabajaba para Ron, que había muerto inesperadamente. Ahora trabajaba para su hijo, un hombre cuya existencia desconocía hasta tres meses antes. ¿Qué le importaba a él que no tuviese dinero para pagar el colegio de su hijo? Charles Bishop estaba demasiado ocupado cargándose todo lo que su padre había levantado.

Por otro lado, de verdad merecía un aumento de sueldo. Desde que llegó, Bishop la hacía trabajar sin descanso y, además, tenía que lidiar con la oleada de protestas que provocaban sus nuevas reglas. No pasaba un solo día sin que algún jefe de departamento fuera a su despacho para desahogar sus frustraciones. De modo que merecía un aumento solo por hacer de cancerbera.

Tal vez ese debería ser su argumento, pensó entonces.

Tenía una pequeña televisión en el baño y en la pantalla, una sonriente meteoróloga hablaba de una tormenta de nieve. Su pelo, notó Liz, irritada, brillaba bajo las luces del estudio mientras movía unas manos de uñas perfectamente pintadas frente al mapa.

–Dependiendo de la hora a la que empiece la tormenta podríamos tener un atasco en la autopista –estaba diciendo, como si fuera divertidísimo.

¿Cuándo no había atascos en la autopista?

Liz apagó la televisión para no ver el irritante y perfecto pelo de la meteoróloga.

Pero cuando bajó al primer piso vio una nueva mancha en la alfombra y tuvo que contener un suspiro. Había esperado poder comprar una alfombra nueva en primavera, pero esos planes tendrían que esperar. No podía permitirse comprar alfombras y pagar el colegio de su hijo. De hecho, ni siquiera podría pagar el colegio a menos que consiguiera un aumento de sueldo.

En la cocina, su hijo Andrew estaba metiendo el libro en la mochila y un donut en su boca simultáneamente. Con su metro noventa y dos de estatura ocupaba casi todo el espacio y Liz tuvo que apartarse para que no le diera un pisotón. Había heredado su estatura y era increíble que sus casi cuatro metros combinados pudiesen caber en un espacio tan pequeño.

–Uno de estos días te vas a atragantar –le advirtió, sacando una taza del armario.

–Entonces no tendría que hacer el examen de Cálculo –replicó él.

–Ya, claro, porque morirse es preferible a hacer un examen.

–Este sí.

El Cálculo había sido la pesadilla de Andrew durante todo el año.

–¿Por qué? Has estudiado, ¿no?

Aunque parcialmente escondidos por el flequillo, Liz vio que su hijo ponía los ojos en blanco.

–Como si eso importara. El señor Rueben odia a toda la clase. Quiere que suspendamos porque así tiene una excusa para gritarnos.

Drama. El idioma nativo del adolescente americano. Liz tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco ella misma.

–No creo que os odie. Y si has estudiado, aprobarás.

Andrew le quitó la taza de café para mojar el donut.

–Siempre dices eso.

–Y tú siempre dices que vas a suspender –replicó ella, recuperando su taza–. ¿Quieres un café?

–No tengo tiempo. Vic vendrá a buscarme temprano para achucharnos un rato antes de entrar en clase.

–Achucharos, ¿eh? –Liz sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Victoria era una chica lista, una buena chica, pensó.

Una buena chica que tenía coche y de quien su hijo de diecisiete años estaba locamente enamorado. Y eso le llevaba recuerdos de asientos traseros y pasión adolescente…

«Andrew no es como tú».

Tan desesperada por sentirse querida que había tirado su futuro por la ventana ante las primeras palabras de afec- to. Por eso, desde que tuvo a su hijo había hecho lo posible para que se sintiera querido y especial.

Fuera sonó la bocina de un coche.

–Es Vic –anunció él mientras se colgaba la mochila al hombro–. Nos vemos después del entrenamiento.

–Dile a Victoria que conduzca con cuidado. Va a nevar y la carretera estará resbaladiza.

–Sí, mamá –Andrew volvió a poner los ojos en blanco. Liz se preguntaba si sabía que lo estaba haciendo o era un gesto tan automático como respirar.

–No quiero que mi único hijo muera en un accidente.

–Si así me librase del examen de Cálculo…

–¡No lo digas ni en broma! –lo interrumpió ella–. Buena suerte en el examen. Te espero a…

Pero Andrew había salido dando un portazo antes de que terminara la frase y Liz tuvo que contenerse para no mirar por la ventana. Andrew ya no era un niño pequeño y no necesitaba que estuviese pendiente de él, pero saber eso no lo hacía más fácil.

El tiempo pasaba tan rápidamente… le parecía como si hubiera sido el día anterior cuando le rogaba que lo dejase ver dibujos animados en televisión.

Sin embargo, Andrew estaba a punto de convertirse en un adulto y, si debía creer al entrenador de hockey de la Academia Trenton, con la posibilidad de conseguir una beca para una buena universidad.

A menos que ocurriese algo grave, su trabajo estaba hecho. Y no lo había hecho mal, decidió. Mejor que sus padres. Claro que eso no era poner el listón muy alto.

Por el rabillo del ojo vio su reflejo en la puerta del horno. ¿Cómo era posible que su pelo estuviese más aplastado que media hora antes? Inclinando a un lado la cabeza, intentó ahuecarlo un poco como hacían en la peluquería, pero lo único que consiguió fue que el casco pareciese un champiñón.

Afortunadamente, no dependía de su aspecto físico sino de su eficacia en el trabajo para convencer a su jefe.

Como si Bishop pudiera ser convencido con algo que no fuese un aumento de beneficios…

La mayoría de los empleados estaban convencidos de que era un ordenador con piernas. Y tal vez lo que debería hacer era poner sus argumentos por escrito y meter el papel por debajo de la puerta. Entonces no tendría que preocuparse por su pelo.

Riendo para sí misma, Liz terminó su café. Si supiera que eso iba a funcionar lo haría. Pero, por el momento, tenía que encontrar la manera de convencer a su jefe de que necesitaba un aumento de sueldo.

Andrew iría a la Academia Trenton el año siguiente fuera como fuera. Su hijo tendría todas las oportunidades que ella no había tenido. Aunque tuviese que suplicar, pedir prestado o vender su alma al diablo. Aquel día pensaba suplicar y, con un poco de suerte, Charles Bishop se mostraría generoso.

Liz había pensado llegar a la oficina más temprano de lo habitual para tranquilizarse antes de hablar con su jefe. Desgraciadamente, tuvo que ir detrás de un autobús escolar hasta que salió de Gilmore, de modo que no lo consiguió.

Mientras se quitaba el abrigo y encendía el ordenador, se preguntó si tendría tiempo para recuperar el aliento. Había pensado hablar con el señor Bishop en cuanto llegase a la oficina, antes de que se pusiera a estudiar esos informes de beneficios que tanto le gustaban.

Tal vez también él se habría encontrado en algún atasco, pensó. Aunque entonces estaría de mal humor y no sería buen momento.

–Buenos días, Elizabeth.

Porras, ya estaba allí.

Esbozando su mejor sonrisa, Liz sacó un papel de la impresora.

–Buenos días. Estaba a punto de dejar la agenda de hoy sobre su escritorio.

Como siempre, el nuevo presidente de la Papelera Bishop parecía un modelo: abrigo de cachemir, traje de chaqueta italiano, camisa hecha a medida. Pegaba tanto en aquella oficina como una escultura de mármol en un mercado de pulgas. Y su expresión era seria mientras tomaba el papel.

–¿Los de contabilidad han traído el informe de beneficios?

Aquel hombre estaba obsesionado.

–No, aún no –respondió Liz.

Bishop la miró y, aunque le daba rabia, ella contuvo el aliento. Rodeados de unas pestañas increíblemente largas, los ojos de color cobalto de su jefe brillaban como un par de canicas de mármol. No era justo que un hombre tan frío y tan irritante tuviera unos ojos así. ¿Por qué no tenía unos ojos normales, como todo el mundo?

–Diles que me envíen los números por e-mail antes de las diez. Quiero revisarlos antes de la reunión de esta tarde.

–Muy bien.

A Leanne, la secretaria del departamento de contabilidad, le daría un ataque y cuando le daba un ataque gritaba como una posesa. Otra razón para recibir un aumento de sueldo, compensar la pérdida de oído.

–También espero un paquete de la empresa Xinhua. Tráemelo en cuanto llegue.

Liz empezó a sudar. «Ahora o nunca».

–Quería hablarle de algo… –empezó a decir.

Con la mano en el picaporte de la puerta, Bishop se detuvo.

–¿Sí?

–¿Tiene un momento?

Él frunció el ceño.

–¿Ocurre algo?

–No, no pasa nada –respondió Liz. Bueno, nada más que su ridículo salario–. Quería preguntarle una cosa.

–Muy bien –asintió Bishop–. Ven a mi despacho.

Su despacho. Tres meses y aún le parecía raro que se refiriese de ese modo al despacho de su padre. Cada vez que entraba en él se veía obligada a recordar que Ron Bishop no volvería nunca.

Cuando vivía, el antiguo presidente tenía el despacho lleno de fotografías: fiestas de la empresa, de él jugando al golf en Bermudas con algún cliente, una haciendo hamburguesas en una barbacoa de la compañía, otra en la que animaba a los empleados durante un partido de baloncesto…

Pero no había una sola fotografía de su hijo.

Charles, por supuesto, había quitado todas las fotos el primer día. Su idea de la decoración consistía en informes de beneficios y datos económicos. El único objeto vagamente personal que había en el despacho era una cafetera carísima. Podría marcharse al día siguiente y nadie sabría que había estado allí.

–¿De qué querías hablarme?

Liz esperó mientras colgaba el abrigo en el perchero.

–Como sabe, desde que usted se hizo cargo de la empresa mi volumen de trabajo ha aumentado… aunque no me quejo –se apresuró a asegurar.

Él empezó a prepararse un café.

–Me alegro.

–Sé que cuando hay cambios en una empresa, la transición aumenta el volumen de trabajo para todos y, habiendo sido la secretaria de Ron durante diez años, soy la mejor intermediaria entre usted y el resto de la compañía.

–¿Y bien?

Liz se detuvo para tomar aliento.

«Lánzate de cabeza o vete a casa».

¿No era eso lo que Andrew y sus compañeros de equipo solían decir?

–Ya que tengo mucho más trabajo que antes, esperaba que tomase en consideración la idea de un aumento de sueldo.

Charles Bishop la miró, en silencio.

–Quieres un aumento.

–Eso es.

Él se acercó a su escritorio y, con metódica precisión, sacó su smartphone del bolsillo de la chaqueta antes de quitársela para colgarla en el respaldo del sillón. Luego se remangó la camisa, doblándola con cuidado mientras ella intentaba llevar aire a sus pulmones.

–Ganas un salario más que decente –dijo por fin, dejándose caer sobre el sillón–. Más que las demás secretarias.

–Sí, pero es que yo trabajo más que las demás secretarias, señor Bishop. Trabajo más horas, me llevo trabajo a casa y, a veces, tengo que venir los fines de semana. De hecho, en muchas empresas se me consideraría algo más que una secretaria.

¿No había dicho Ron muchas veces que la empresa no funcionaría sin ella?

–Nadie ha cuestionado tu dedicación al trabajo, Elizabeth. O el valor que tienes para la empresa.

Estupendo. Tal vez estaba preocupándose por nada, pensó. Y, aunque una vocecita le advertía que no se fiase, empezaba a ver un rayo de esperanza.

–Pero me temo que estoy intentando recortar gastos –siguió Charles Bishop, juntando las manos–, de modo que los salarios han sido congelados por el momento.

–Lo sé –dijo ella, que había pasado ese informe al resto de los empleados–. Pero esperaba que hiciese una excepción en mi caso.

–Si hago una excepción contigo, tendré que hacerla con todos los demás.

Sus esperanzas murieron en aquel momento.

–No estoy pidiendo un gran aumento. Pero es que mi hijo…

–En este momento no, Elizabeth –la interrumpió él–. Podemos hablar del asunto el trimestre que viene, pero por ahora no. Lo siento.

Lo siento, una porra. Lo que sentía era que le hubiese hecho perder su precioso tiempo.

Por primera vez desde que llegó a la empresa Bishop, Liz odiaba aquel sitio.

Y no por primera vez odiaba al hombre para el que trabajaba.

El mismo hombre que estaba levantando el teléfono en ese momento, despachándola como si fuera una pelusa en su carísimo pantalón.

–Por favor, dile a los de contabilidad que necesito esos números antes de las diez –le recordó, sin levantar la mirada.

Ella no respondió. ¿Para qué molestarse? De todas formas, no le haría caso. Aquel arrogante, obseso, cruel, tacaño, estúpido…

Cuando llegó al lavabo se había quedado sin adjetivos. Furiosa, abrió la puerta de una patada y el dolor que le produjo el golpe hizo que sus ojos se empañaran.

Mejor, así tendría una excusa para llorar si alguien le preguntaba. Porque no pensaba darle a su jefe la satisfacción de verla disgustada. No, se mostraría fuerte y estoica. Una pena que el estoicismo no pudiese borrar la sensación de derrota.

«Nadie ha cuestionado tu dedicación al trabajo».

No lo cuestionaba, pero le daba igual, pensó, mientras intentaba que no se le corriera el rímel.

No debería haberse hecho ilusiones. ¿Cuándo iba a aprender? Los halagos y las promesas de su jefe no significaban nada.

¿Pero qué iba a hacer? ¿Decirle a Andrew que no podría estudiar en la Academia Trenton? Su hijo estaba tan emocionado por esa posibilidad…

«Los jugadores de Trenton son reclutados por los clubs profesionales, mamá. ¿No sería genial que pudiese jugar en Harvard o Yale?».

Estudiar en la Academia Trenton podría abrirle tantas puertas… puertas que ella no había tenido oportunidad de abrir para sí misma.

Y no pensaba dejar que su hijo perdiese esa oportunidad.

Por supuesto, gracias a su jefe, tendría que encontrar alguna otra forma de abrir esas puertas. Tal vez Bill…

Sí, seguro. Liz rechazó esa idea de inmediato. El padre de Andrew no había echado una mano en diecisiete años, ¿por que iba a hacerlo ahora?

Como siempre, estaba sola.

Maldito fuese Charles Bishop y sus recortes de gastos. Esperaba que se atragantase con ellos.

–Mañana a primera hora, James. No le pago a tu empresa para que me haga esperar –después de colgar el teléfono, Charles se volvió en el sillón para mirar por la ven- tana. Fuera había empezado a nevar, los copos derritiéndose sobre el manto blanco del suelo. En la distancia, las montañas White desaparecían entre la niebla.

No podía creer que estuviera de vuelta en New Hampshire. Durante todos aquellos años había pensado que Gilmore era cosa del pasado, un recuerdo lejano y poco agradable. Pero allí estaba, dirigiendo la empresa de su padre. El abogado había sugerido que la herencia había sido un gesto conciliador por parte de Ron Bishop, una forma de solucionar tras su muerte lo que no había solucionado en vida.

–Considéralo una forma de pedirte perdón.

A Charles le daba exactamente igual cuál fuese la razón. Su padre no lo había querido y él no quería su maldita empresa. Evidentemente, Ron Bishop había elegido dejarle esa herencia a la persona equivocada porque la Papelera Bishop era solo una adquisición más en una larga lista de ellas. Empresas que recapitalizaba tan rápidamente como era posible.

Entonces sonó un golpecito en la puerta y, cuando se giró en el sillón, vio a Elizabeth con los ojos enrojecidos… sin duda lo odiaba en aquel momento. O lo odiaba más, ya que estaba seguro de que lo había odiado desde el día que llegó allí.

«El bloque de hielo». ¿No era así como lo llamaban a sus espaldas? Y no iban descaminados. Su corazón llevaba mucho tiempo helado.

Pero los ojos enrojecidos eran la única prueba de que su secretaria había estado llorando en el baño y Charles mantuvo una expresión seria mientras se acercaba a su escritorio.

–El paquete de Xinhua –anunció, sin poder disimular su ira mientras lo dejaba sobre la mesa. Sí, lo odiaba, estaba claro–. ¿Quiere alguna cosa más?

–No, ahora mismo no –respondió él.

Elizabeth salió del despacho y Charles notó que la posición erguida de su espalda le daba un nuevo atractivo a su trasero. Pero probablemente lo odiaría aún más si supiera lo que estaba pensando.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Charles tomó el paquete. Huang Bin había respondido tan rápido como esperaba.

Había sabido desde el primer día que la clave para deshacerse de aquella inesperada herencia estaría en Asia. Los días de gloria de la industria papelera en New Hampshire habían quedado atrás. Para que una empresa de manufacturas de papel de tamaño medio como Bishop sobreviviera haría falta un propietario absolutamente dedicado o venderla a otra empresa más grande. Y como Charles tenía cero interés en aquella herencia…

Afortunadamente para él, la empresa Xinhua estaba interesada en establecerse en Estados Unidos y en cuanto fuese legalmente posible pensaba venderla y olvidarse de la Papelera Bishop para siempre.

A la hora del almuerzo, Liz se sentía moderadamente mejor. No todo estaba perdido. Había muchas maneras de conseguir dinero para pagar la Academia Trenton. Podía buscar un trabajo para los fines de semana, pedir un préstamo al banco o suplicar una beca en la Academia Trenton. No podían ser tan sordos como lo era su nuevo jefe.

–¿Quién ha muerto? –le preguntó Leanne Kenny. La secretaria del departamento de contabilidad entró en la cocina y abrió la nevera.

–Mi línea de crédito –respondió Liz.

–Sigues queriendo que Andrew estudie en Trenton, ¿eh? –Leanne sacó una fiambrera con ensalada–. Oye, que ir a un instituto público no es el fin del mundo.

–Lo sé.

Leanne pensaba que era una esnob. Como la mayoría de sus compañeros, enviaba a sus hijos al instituto Gilmore y no podía entender por qué ella insistía en llevar a Andrew a un colegio privado.

Pero para explicar sus razones tendría que contar los sórdidos detalles de su juventud, algo que no tenía intención de hacer.

Por eso decidió cambiar de tema.

–Gracias por enviarme esos informes, el señor Bishop estaba deseando verlos.

–Siempre está deseando ver los informes económicos –murmuró Leanne–. No se parece nada a su padre. Ron creía en avisar a la gente con antelación.

Cierto, pensó Liz mordiendo su sándwich de manteca de cacahuete. Qué interesante que todo el mundo llamase a su antiguo jefe por el nombre de pila mientras a su hijo lo llamaban «señor Bishop». Claro que todos conocían bien a Ron porque la mayoría llevaban años trabajando en la empresa. A Charles, en cambio, no lo conocían en absoluto. Su nuevo jefe mantenía las distancias.

Como un rey en su torre de marfil, pensó, recordando su conversación con él.

–¿Por qué está tan fascinado por esos informes? –estaba preguntando Leanne–. Pide uno nuevo cada día.

–Le gustan los números –respondió Liz. Y seguramente estaba buscando la manera de hacer más recortes.

Leanne se inclinó hacia delante, con los ojos tan brillantes como una niña con un secreto.

–Paul, de Recursos Humanos, me ha dicho que ha cancelado la barbacoa de la empresa. Por lo visto, dice que si queremos «jugar a las familias» podemos hacerlo en nuestro tiempo libre. ¿Qué te parece?

Evidentemente, Charles Bishop estaba decidido a recortar hasta el último céntimo. ¿Cómo podía ese hombre ser tan diferente a su padre? En aquel caso no podía aplicarse el famoso dicho: «de tal palo tal astilla».

Un ruido en la puerta hizo que las dos dieran un respingo. Desde que Charles Bishop se había hecho cargo de la empresa, todo el mundo estaba de los nervios esperando la próxima mala noticia.

Por si la muerte de Ron no fuera suficiente.

Van Hancock y Doug Metcalf, dos de los comerciales, entraron en la cocina, sus impermeables cubiertos de nieve.

–¿Estáis hablando del nuevo jefe? –preguntó Van, pasándose una mano por el pelo.

–Calla –dijo Leanne–. Te va a oír.

–Lo siento –murmuró él, bajando la voz–. ¿Qué ha hecho ahora el «bloque de hielo»?

–Cargarse la barbacoa de la empresa.

–No me sorprende –dijo Van–. Está recortando por todas partes.

–No sé lo que tardará en vender la empresa –comentó Doug–. ¿No es a eso a lo que se dedica?

–Según los artículos que hemos leído en Internet, sí –respondió Leanne–. Y no hay razones para creer que vaya a hacer otra cosa con esta.

Liz permaneció callada, pensando en el paquete que había llegado de China. A pesar de lo enfadada que estaba con su jefe, no tenía intención de propagar información que solo ella poseía. Los cotilleos no eran su estilo, nunca lo habían sido. Aunque había entrado en Internet cuando Charles apareció tras la muerte de su padre, pero solo para informarse de quién era. Uno debía saber para quién trabajaba y como Ron jamás había hablado de su hijo…

–No sé qué estaría pensando Ron cuando le dejó la empresa en su testamento –dijo Leanne, tomando un trozo de lechuga.

–Tal vez pensó que esta vez sería diferente –sugirió Doug–. Como es un negocio familiar…

–Sí, seguro. ¿Alguien sabía que Ron tenía un hijo?

–Lo mencionó una vez –respondió Van, sacando su hamburguesa.

Liz levantó la mirada, sorprendida. Como la mayoría de los empleados, ella no sabía que Ron Bishop y Char- les Bishop, el famoso empresario, estuvieran emparentados hasta que Charles apareció por allí.

–¿Y qué dijo?

–No mucho –el comercial se encogió de hombros–. Fue cuando mi hijo mayor estaba a punto de ir a la universidad. Me contó que su hijo había estudiado en Cal Tech, la famosa escuela técnica. Y me sorprendió porque había olvidado que estuvo casado hace veinticinco años.

–Yo ni siquiera sabía eso –dijo Doug.

Ni Liz tampoco. Aunque Ron y ella habían trabajado juntos durante una década, jamás había mencionado a Charles. Y eso le dolió. Siempre había pensado que Ron y ella tenían una relación especial, sobre todo desde que sufrió el primer infarto. Pero no sería la primera vez que interpretaba mal una relación.

–A lo mejor el tema le resultaba doloroso –sugirió.

–Sí, desde luego –asintió Leanne–. Pobre Ron, lo echo de menos. Este sitio nunca volverá a ser el mismo.

–Desde luego que no –escucharon una voz de barítono.

Los cuatro se quedaron inmóviles. Se podría oír el ruido de un alfiler cayendo al suelo.

Liz fue la primera en levantar la mirada, sus ojos encontrándose con los de Charles Bishop, que estaba apoyado en el quicio de la puerta, con las manos en los bolsillos del pantalón. Podría parecer despreocupado si no fuese por el brillo airado en sus ojos azules. No sabía lo que había oído pero, evidentemente, había oído demasiado.

–Estoy seguro de que los clientes en la Costa Oeste es- tán trabajando ahora mismo –dijo entonces, mirando a Van y Doug.

Los dos hombres, junto con Leanne, recogieron sus cosas y Liz empezó a hacer lo mismo. Estaba a punto de salir de la cocina cuando su voz la detuvo:

–Un momento, Elizabeth.

Sus tres compañeros salieron a toda prisa, como ratas abandonando el barco. Dejándola sola con Charles Bishop.

Irguiendo los hombros, Liz se dio la vuelta.

–¿Sí?

–Entiendo que cuando hay un cambio en la dirección de una empresa es de esperar que haya ciertos cotilleos –empezó a decir él, con voz pausada–. Particularmente cuando el cambio es tan inesperado. Pero, en cualquier caso, espero discreción y lealtad por parte de mi secretaria personal. En el futuro, agradecería que evitases tomar parte en esos cotilleos.

Liz, que tenía en la mano una manzana, la apretó como le gustaría apretar el cuello de Bishop. Sin embargo, no dejó de mirarlo a los ojos, agradeciendo por primera vez ser tan alta.

–¿Alguna cosa más, señor Bishop?

En su rostro vio una expresión que no pudo descifrar.

–No, eso es todo por el momento.

–Entonces, vuelvo a mi despacho –Liz pasó a su lado con la cabeza bien erguida.

Y fingiendo que no sentía los ojos de Charles Bishop clavados en su espalda.

Como habían predicho los meteorólogos, la tormenta soplaba con fuerza a la hora en la que todo el mundo salía del trabajo. Lo que había sido una nevada suave durante todo el día se había convertido en una tormenta de tales proporciones que apenas había visibilidad.

Cambiando de marcha por enésima vez, Charles apoyó la cabeza en el asiento mientras dejaba escapar un suspiro. ¿No debería la gente de New Hampshire saber cómo conducir bajo una tormenta de nieve? ¿No se suponía que estaban más acostumbrados y eran más recios?

Como su secretaria, pensó entonces, su humor cambiando de repente. Elizabeth lo había sorprendido aquel día con su resolución. Había mucho carácter en aquella mujer tan alta. Y era curioso que no se hubiese dado cuenta antes.

Descubrir eso era lo único interesante en un largo y aburrido día. Su reunión con el departamento de contabilidad había sido tediosa, llena de excusas y discusiones. Y cada mirada furiosa le decía lo mismo: «tú no eres tu padre».

Desde luego que no, habría querido decir Charles. Y sería mejor que se acostumbrasen.

El coche que iba delante de él se detuvo bruscamente en ese momento, obligándolo a pisar el freno y a sujetar el volante con las dos manos para no salirse de la carretera.

Su deportivo italiano no estaba hecho para conducir bajo una tormenta de nieve. Debería haber alquilado un vehículo más seguro, pero una parte de él se negaba a hacerlo porque eso sería como rendirse, como reconocer que tendría que permanecer en Gilmore durante mucho tiempo. Y no era el caso.

Se sentía inquieto tras la muerte de su padre. Inquieto e incómodo desde que su abogado le informó de que había heredado la empresa.

O tal vez era solo la tormenta, pensó, viendo cómo los limpiaparabrisas se movían frenéticamente de un lado a otro. Resultaba difícil creer que una vez hubiera visto la nieve como algo mágico…

«Mira, papá. He hecho un muñeco de nieve».

«Ahora no, Charles, estoy ocupado».

Charles intentó apartar de sí esos recuerdos. Los días en los que hacía muñecos de nieve habían quedado atrás y lo único que quería era llegar a su casa, prepararse un martini y ver las noticias deportivas.

Maldita fuera…

Algo marrón había saltado frente a su coche. Charles pisó el freno y giró el volante a la derecha para evitar la colisión, pero el deportivo empezó a patinar. Oyó un golpe contra el capó, un ruido de cristales rotos…

Y luego, nada.

CAPÍTULO 2

CUANTO más pensaba Liz en su encuentro con Charles Bishop, más irritada se sentía. Tanto que cuando volvió a casa le dolían los dientes de tenerlos apretados.

Afortunadamente, «el bloque de hielo» había pasado la tarde en una reunión con el departamento de contabilidad, dejándola en paz. Menudo atrevimiento regañarla por charlar con sus compañeros…

«Espero discreción y lealtad de mi secretaria personal».

Increíble.

Muy bien, tal vez no deberían haber hablado de él en la cocina. ¿Pero de verdad creía que podía cambiarlo todo y que no hubiera repercusiones? ¿Que los empleados iban a aceptar todos esos cambios sin decir nada durante aquella «difícil transición» como la llamaba él? ¿Qué clase de persona se refería a la muerte de su padre como una «transición »?

La clase de persona que no había querido saber nada de él cuando estaba vivo, eso era evidente.

Liz salió del aparcamiento de la empresa, pero la carretera que llevaba de la fábrica al centro de Gilmore estaba llena de coches. Qué mala suerte.

El autobús escolar esa mañana, la nieve por la tarde… a saber a qué hora llegaría a casa.

Manteniendo las dos manos sobre el volante, Liz arqueó la espalda. Le dolían los hombros y el cuello de la tensión y pensar que Andrew estaría solo en casa con Victoria no la ayudaba nada.

Estaban «haciendo los deberes» le había dicho su hijo en un mensaje de texto. Y esperaba que eso fuera todo lo que estaban haciendo.

Si Ron no hubiera muerto le habría pedido salir media hora antes para evitar el tráfico y él no habría puesto ningún problema.

Cuánto lo echaba de menos.

«La Papelera Bishop es mi familia», solía decir. Y saber que su familia biológica no quería saber nada de él le daba gran importancia a esas palabras.

Liz se pasó una mano por el cuello. ¿Por qué sería? En su opinión, la culpa era de Charles. Evidentemente, aquel hombre no era capaz de sentir nada por nadie.

Además, ella sabía lo que era tener unos padres que no atendían a sus hijos. Padres ignorantes que te obligaban a buscar cariño en el asiento trasero de un coche o te echaban de casa cuando dabas algún problema. Esos padres no les dejaban a sus hijos empresas millonarias.

El tráfico estaba prácticamente parado y Liz vio unas luces de emergencia delante de ella.

Unos minutos después descubrió la razón: un deportivo rojo se había salido de la carretera.

Y solo una persona conducía un deportivo rojo en Gil- more. Como esperaba, Charles Bishop estaba hablando con un policía mientras una grúa enganchaba el coche. Afortunadamente, no parecía herido.

Liz no pudo evitar una sonrisa de satisfacción. Se lo merecía, pensó. Con un poco de suerte, tendría que quedarse bajo la nieve al menos una hora, hasta que su cuerpo estuviera tan frío como su sangre.

Mientras se acercaba, Charles se volvió para mirar en su dirección, casi como si la hubiera intuido. No, seguramente por el ruido que hacía su viejo tubo de escape, pensó.

En cualquier caso, sus ojos se encontraron y, por un momento, todo lo demás desapareció. Solo podía ver esos ojos azules…

Y, después de todo, era su jefe.

Antes de que tuviera tiempo de reconsiderar su decisión, Liz se había detenido y bajaba la ventanilla.

–¿Qué ha pasado?

–Un ciervo se ha lanzado sobre mi coche –respondió él.

Las colisiones con ciervos y otros animales eran comunes en esa carretera. Charles tenía suerte de que el accidente no hubiera tenido peores consecuencias.

–¿Está bien?

–Se ha dado un golpe en la cabeza, pero no quiere recibir tratamiento médico –respondió el policía.

–Me ha golpeado el air bag, pero estoy perfectamente –dijo él. A pesar de sus objeciones, Liz vio que le temblaba un poco la mano mientras se la pasaba por el pelo–. Ojalá pudiese decir lo mismo de mi coche –añadió, haciendo una mueca cuando la grúa lo levantó.

Mientras tanto, la nieve seguía cayendo y aunque no podía ver bien su rostro en la penumbra, Liz sospechaba que debía estar congestionado de frío.

–¿Necesita que lo lleve a algún sitio?

La pregunta pareció pillarlo por sorpresa, casi tanto como a ella.

–¿Necesita algo más? –le preguntó al policía.

El hombre negó con la cabeza.

–Mañana puede pedir una copia del atestado en la comisaría. Y yo de usted me pensaría lo de ir al médico.

Charles asintió, pero Liz sabía que lo hacía solo para terminar con la conversación. Su padre solía hacer el mismo gesto.

Interesante. Era la primera vez que veía algún parecido entre Ron y Charles Bishop.

Pero cuando Charles tomó su maletín y subió a su coche, Liz reconsideró lo de ser una buena samaritana. El SUV, en él que cabían ella, Andrew y una tonelada de equipamiento de hockey, siempre le había parecido un buen coche. Pero con Charles sentado a su lado, de repente el espacio parecía verse reducido y podía sentir su presencia robándole espacio personal.

Para ser alguien que llevaba un rato bajo la nieve, emitía demasiado calor corporal. El suave aroma de su colonia hacía que sintiera la abrumadora necesidad de apartarse y se preguntó si Charles se habría dado cuenta…

–¡Está herido! –exclamó entonces. Tenía un corte en la mejilla y, sin darse cuenta, levantó la mano para tocar su cara–. Se ha dado un buen golpe. Debería ir al hospital.

–No es nada –dijo él, apartándose.

–Perdone, es una costumbre.

Siempre estaba curando las heridas que su hijo se hacía en los entrenamientos…

Al pensar en Andrew, Liz sacó el móvil del bolso.

–¿Qué haces?

–Mandarle un mensaje a mi hijo.

–¿Tienes hijos? –preguntó Charles, sorprendido.

–Uno… y tengo que decirle que llegaré más tarde de lo que creía.

–Muy considerado por tu parte.

Su tono era raro, como si no la creyese. ¿Pero por qué no iba a creerla?

–No quiero que se preocupe –Liz hizo una mueca.

–¿Algún problema?

–No puedo enviar el mensaje… debe ser por la tormenta. Bueno, supongo que se lo imaginará.

Por el rabillo del ojo vio que la grúa se incorporaba a la carretera y se colocó tras ella.

–La calle Greengus, ¿no? –le preguntó, recordando la dirección de Ron.

–No, me alojo en el complejo de apartamentos Admiral Mill.

Liz conocía el sitio, una antigua fábrica que había sido convertida en un edificio de lujosos apartamentos el año anterior. Pero había pensado que se alojaría en casa de su padre. Después de todo, ahora era de su propiedad.

–Estoy reformando la casa para venderla –dijo él, como si hubiera leído sus pensamientos–. Y prefiero tener mi propio espacio.

–Por lo que he oído, en esos apartamentos hay mucho espacio.

–Sí, es cierto.

Liz siguió conduciendo en silencio, extrañamente consciente del hombre que iba sentado a su lado. Permaneció inmóvil, con los codos pegados a los costados, pero él no parecía darse cuenta del espacio que ocupaba.

Ni siquiera cuando sus brazos se rozaron, haciendo que sintiera un escalofrío.

–Puedes relajarte. A pesar de lo que crees, no soy el demonio personificado. No te voy a morder.

Muy bien, tal vez sí se daba cuenta.

–Lo sé.

–Mientes muy mal, Elizabeth. Tu cara es demasiado expresiva.

Y él era un pasajero insoportable, pensó ella.

–Voy a llevarlo a casa, ¿no? ¿Por qué iba a llevarlo si pensara que es el demonio personificado?

–Dímelo tú.

Pero Liz no dijo nada.

Poco después pasaron frente a la iglesia episcopal de St. Mark, cuya alta torre desaparecía en un cielo totalmente blanco. Un póster en la entrada anunciaba que el domingo habría un desayuno benéfico para los padres de alumnos del instituto.

–¿Sabes una cosa? Al menos una docena de empleados pasaron a mi lado, pero ninguno de ellos se detuvo –dijo Charles entonces.

–Ninguno de ellos era su secretaria.

–No sabía que hacer de chófer fuera una de tus obligaciones.

–Soy una mujer capaz de hacer muchas cosas –respondió ella. Aunque no le pagaban por todas.

–Eso parece: secretaria, chófer, confidente en la oficina.

Se refería a la conversación que había interrumpido por la mañana.

–Para su información, yo me tomo muy en serio mi trabajo y no le cuento cotilleos a nadie.

–Me alegra saberlo –dijo él–. Porque necesito confiar en la gente que trabaja directamente para mí.

–Lo mismo digo.

–¿Perdona?

Liz se puso colorada.

–Nada –murmuró, sin apartar los ojos de la carretera.

–Eso suena como una queja. Si tienes algo que decir, dímelo.

Liz sabía que estaba mirándola y ese escrutinio la ponía nerviosa.

–Elizabeth, estoy esperando.

Si no lo conociese, pensaría que había una nota de humor en esas palabras.

–No creo que le interese nada de lo que yo pueda decir.

–¿Por qué no dejas que eso lo decida yo?

Sí, claro, y luego utilizaría esa opinión contra ella. No, gracias.

–Si no le importa, prefiero pasar.

–Te preocupa que haya repercusiones.

–¿Y no le parece normal?

–Te doy mi palabra de que no las habrá.

–Como usted mismo ha dicho, hay que ganarse la confianza de la gente.

Charles rio.

–Ah, ya veo.

–Lo digo en serio.

–Lo sé. Y estaba pensando que el comentario era muy acertado.

–Gracias –murmuró Liz.

–Es tu forma de decir que los empleados no confían en mí.

–No saben qué esperar. Primero su padre muere de manera inesperada y luego aparece usted. Debe entender que hasta hace unos meses nadie sabía de su existencia.

–Lo sé –dijo Charles con tono seco, cortante.

Y, sin embargo, Liz sintió cierta simpatía por él; algo que la turbó porque era absurdo.

–La gente lo echa de menos. Ron era muy importante para todos.

–Los jefes van y viene, Elizabeth. Así funcionan los negocios.

Para él, seguro. Después de todo, se ganaba la vida entrando y saliendo de empresas. Al contrario que Ron.

–Su padre consideraba la empresa como una familia. Así es como nos trataba.

–Ya me imagino.

De nuevo, Liz sintió esa inesperada compasión…

Afortunadamente, en ese momento vio el cartel que indicaba la entrada de Admiral Mill.

–Bueno, ya hemos llegado. Sanos y salvos.

Y se alegraba porque aquel día estaba siendo una montaña rusa. Un segundo antes estaba furiosa con él, al siguiente sentía una extraña simpatía…

Era una mezcla esquizofrénica y, francamente, le dolía la cabeza de tantas reacciones. Cuanto antes bajase del coche, mejor.

–Gracias por tu ayuda –dijo él.

–Buenas noches, señor Bishop.

–Buenas noches, Elizabeth. Nos vemos mañana… ¿a las siete? Quiero salir temprano.

Ella parpadeó. ¿A las siete?

–Muy bien.

–La verja estará abierta, así que no tendrás ningún problema. Si no estuviese en la puerta, pulsa el timbre del ático y bajaré enseguida.

–El ático –repitió Liz, atónita–. ¿Quiere que venga a buscarlo?

–De otro modo no podría llegar a Concord. Tengo una reunión con el gobernador sobre las nuevas leyes medioambientales, ¿recuerdas?

Por supuesto que lo recordaba, ella misma había pedido la reunión, pero no esperaba tener que llevarlo. Sin embargo, cuando abrió la boca para decirlo, él hizo algo inesperado.

Sonrió.

Una sonrisa un poco torcida e increíblemente sexy que derretiría el corazón de cualquier mujer.

–Antes has dicho que ser chófer entraba dentro de tus obligaciones, ¿no?

La montaña rusa que era Charles Bishop estaba oficialmente cayendo en picado. Su chófer. Esperaba que lo llevase a Concord al día siguiente…

Liz golpeó el volante cuando se quedó sola. No sabía qué la enfadaba más, que su jefe creyera que iba a hacer lo que le pedía o que ella hubiese aceptado sin protestar.

–¿No puede alquilar un coche? –le había preguntado.

–La agencia de alquiler está en el pueblo de al lado y dudo mucho que esté abierta –había replicado él–. En caso de que no te hayas dado cuenta, hay una tormenta de nieve.

Se había dado cuenta. La tormenta era precisamente lo que la había metido en aquel lío. Debería haberlo dejado en la carretera…

Pero, al final, no había tenido más remedio que aceptar. Le gustaba recibir un salario todos los meses, por pequeño que fuese. Y, aunque odiaba admitirlo, tenía razón, la agencia estaría cerrada.

De modo que había aceptado ir a buscarlo a las siete, pero eso no significaba que le hiciese gracia. O que le gustase la sonrisa torcida que le había regalado.

Andrew y Victoria estaban en el sofá, viendo una película, cuando llegó a casa.

–¿Qué ha pasado? Dijiste que llegarías en quince minutos y has tardado casi una hora.

–El señor Bishop chocó contra un ciervo y se quedó tirado en la carretera, así que he tenido que llevarlo a su casa. Intenté enviarte un mensaje, pero la tormenta me dejó sin cobertura. ¿Estabas preocupado?

–No, estaba esperando para cenar. Me muero de hambre… ¡ay! –Andrew miró a su novia, frotándose el hombro.

–Sé amable con tu madre.

–Hazle caso a tu novia –dijo Liz mientras colgaba el abrigo–. ¿Tus padres saben que estás aquí, Vic?

La rubia asintió con la cabeza.

–Mi padre vendrá a buscarme cuando termine de quitar la nieve de la entrada. No quiere que conduzca con esta tormenta.

–Buena idea.

Aunque debería haberse ido a casa directamente desde el instituto, pensó. Liz miró la cabeza de Victoria sobre el hombro de su hijo…

¿Tenían que invadir el espacio del otro constantemente? Incluso cuando no estaban tocándose estaban tocándose.

Un poco como cuando ella iba en el coche con Charles Bishop, pensó, sintiendo un escalofrío.

–¿Cómo es el nuevo señor Bishop? –le preguntó Victoria entonces–. Una cliente de mi madre dice que es guapísimo… ¡ay! –esta vez fue Victoria quien se frotó el hombro.

–Andrew, no empujes a tu novia. Y sí, se podría decir que es guapo –asintió Liz. Y carente de sentimientos humanos.

Salvo por esa sonrisa. O el tono herido que intentaba esconder cuando hablaba de su padre.

Después de quitarse los zapatos mojados, Liz entró en la cocina, separada del salón por una barra con taburetes.

–Le he dicho a Vic que puede quedarse a cenar –le informó Andrew–. ¿Te importa, mamá?

–No, claro que no. Pero dile que llame a su padre.

–¿Lo ves? Yo sabía que diría que sí.

Sí, esa era ella, la tonta. Todo el mundo parecía haberse enterado.

–Espero que te gusten los espagueti –Liz abrió un armario y empezó a sacar cacerolas–. Hazme un favor, Andrew, mira a ver si tenemos pan de ajo en el congelador.

–Voy.

–¿Qué tal ha ido el examen de Cálculo?

–Ni bien ni mal.

–¿Qué significa eso?

–Lo que he dicho. Por cierto… –Andrew se levantó para abrir la nevera– la caldera ha empezado a hacer ruidos extraños otra vez. Ah, y la señora Warren me ha dado una carta de recomendación para Trenton.

–¿Y qué dice?

–No lo sé, el sobre está cerrado. Lo he guardado en la carpeta con todo lo demás.

–Gracias, cielo.

–No me puedo creer que vayas a ir a Trenton –dijo Victoria entonces, sentándose en un taburete de la cocina–. No irás a convertirte en un esnob insoportable, ¿verdad?

–Pues claro que sí. Seré el jugador estrella y todo el mundo me admirará… ¡ay! –protestó Andrew cuando su madre le dio un cachete en el brazo–. ¿Por qué no la regañas a ella?

–Porque me cae mejor que tú –respondió Liz mientras llenaba una cacerola de agua.

La caldera llevaba varios meses dando la lata y había decidido esperar para arreglarla porque temía la factura, pero gracias a la negativa de su jefe aquella mañana no podría permitírselo. Lo más importante era que Andrew estudiase en Trenton. Deseaba tanto darle esa oportunidad a su hijo…

Liz suspiró al pensar que al día siguiente tendría que llevar a Charles Bishop a Concord. Dos horas atrapada en el coche con aquel hombre que no tenía corazón.

No, desde luego no había sueldo que pagase aquello.

Literalmente.

Charles estaba frente a la ventana del salón, viendo los copos de nieve caer en la oscuridad. Qué mala suerte chocar contra un ciervo, pensó. Eso solo podía pasar en Nueva Inglaterra… en Los Ángeles no tendría ese problema.

Pero mientras movía su martini reconoció haber tenido suerte de que no le hubiera pasado nada.

Tal vez esa buena fortuna explicaba por qué no expe- rimentaba la fatiga y tensión lógicas después de una jornada de trabajo. De hecho, se sentía extrañamente…

Charles intentó encontrar una palabra para definir cómo se sentía, pero no era capaz. No estaba relajado, no lo había estado desde que era un niño. Lo máximo que podía estar era menos tenso. Sí, estaba menos tenso.

Y helado, pensó, haciendo una mueca. Los altos techos no proporcionaban una gran calidez al apartamento.

Apartándose de la ventana, porque no había nada que ver, se sentó en el sofá de cuero y miró alrededor. La chimenea de gas no daba mucho calor, pero era mejor que nada.

En el coche de Elizabeth, sin embargo, se estado calentito, pensó luego, mirando las llamas. Demasiado quizá.

Ella emitía mucho calor.

Mientras conducía se había abierto su abrigo, ofreciéndole una estupenda panorámica de sus piernas…

Tenía unas piernas largas, muy bonitas. Debía medir un metro ochenta, pero no se había dado cuenta de lo bonitas que eran sus piernas hasta esa tarde, mientras la veía pisar el freno una y otra vez. Y, por primera vez en su vida, no le había importado estar en un atasco.

Lo había decepcionado un poco que hubiese ido tan callada durante el viaje. Claro que al día siguiente irían juntos a Concord…

Al recordar su expresión cuando lanzó la bomba tuvo que sonreír. Elizabeth lo había mirado con tal incredulidad que su mal humor desapareció al ver el brillo en sus enormes ojos castaños.

Hacer que lo llevase cuando podría alquilar un coche era una desfachatez, pero no podía evitarlo. Especialmente al ver que ella se mostraba tan turbada por la idea. No sabía por qué, pero discutir con su secretaria le resultaba muy entretenido.

Sin darse cuenta tocó su mejilla, como había hecho ella en el coche. Normalmente, él no tenía necesidad de charlar con sus empleados. Prefería mantener sus relaciones divididas entre trabajo y personal y nunca los mezclaba. Pero Elizabeth lo intrigaba. Parecía tener muchas capas… como aquel hijo del que no sabía nada. Y eso hacía que se preguntase qué más cosas habría bajo esa imagen de secretaria seria y eficiente.

Claro que no estaba interesado en una relación romántica. Solo quería que su estancia en New Hampshire fuese lo más agradable posible… mientras durase.

Por fin, empezó a sentir algo de calor y, estirando las piernas, tomó el último trago de martini. Sí, pensó, con una sonrisa, el viaje a Concord podría ser interesante.

CAPÍTULO 3

UNA parte de Liz deseaba que la petición de Charles de llevarlo a Concord hubiera sido un sueño o un malentendido. Otra parte esperaba que la tormenta hubiese cubierto de nieve todo el Estado. Pero las dos partes se llevaron una desilusión. El cielo estaba gris, pero sin nubes, y no caía un solo copo de nieve.

Liz fue a la cocina y se encontró con Andrew, que estaba haciéndose unos gofres.

–Qué temprano te has levantado. ¿Ocurre algo?

Andrew jamás se levantaba de la cama sin que ella tuviese que llamarlo tres o cuatro veces.

–La caldera hace ruido.

Sí, era cierto. Liz había estado escuchando los gemidos y gruñidos toda la noche. Y que fueran más fuertes y peores que unos días antes no era buena señal.

–Al menos no tendrás que preocuparte por llegar tarde a clase.

–¿Vas a ponerte eso para ir a la oficina? –le preguntó Andrew.

Liz miró su camisa y sus pantalones vaqueros.

–Es viernes y los viernes llevamos ropa informal a la oficina. Además, tengo que ir a Concord –respondió–. ¿Y tú vas a llevar eso?

Aunque estaba recién duchado, seguía llevando el pantalón del pijama y una camiseta. Y, al ver esos hombros tan anchos, Liz sintió una mezcla de orgullo y preocupación. Había crecido tan rápido…

Demasiado rápido.

–No quería mancharme la ropa mientras desayunaba –le explicó su hijo–. ¿Vas a ir esta noche al partido?

–Por supuesto –respondió Liz. No se perdía un partido desde que era niño porque ya entonces le había prometido que siempre estaría en las gradas, animándolo–. Llegaré en cuanto deje a mi jefe en su casa.

–¿De verdad vas a hacer de chófer?

–Pero solo por hoy. Tiene una reunión importante en Concord.

–Qué petardo.

Sí, «petardo» era un adjetivo que le iba bien. Aunque los petardos no solían provocar simpatía, pensó Liz. Seguía sin entender su reacción del día anterior. De hecho, seguía intentando entender la conversación.

–Pero es mi jefe y no tengo más remedio. Quiero llevarme bien con él.

–Entonces, quítate ese jersey.

–¿Por qué?

–Es horrible.

El jersey verde lima no era lo mejor de su armario, desde luego. Pero no lo había elegido para estar guapa. Cuando Ron Bishop vivía, los viernes llevaban ropa informal a la oficina y se lo había puesto para demostrarle a Charles Bishop que, aunque fuera su jefe, no mandaba en ella.

–No es tan horrible.

–Si tú lo dices… pero si no te lo quitas no esperes que te salude después del partido.

–Tendrás que saludarme, listo, porque soy yo quien te trae a casa.

–Me buscaré otro chófer –bromeó Andrew, terminando sus gofres–. Voy a vestirme, Vic vendrá a buscarme temprano. Sammy va a enseñarnos algo de Cálculo antes de que empiecen las clases.

–Espera un momento. Pensé que Victoria y tú habíais hecho los deberes anoche.

–Lo intentamos, pero ninguno de los dos entiende el Cálculo.

–¿Y por qué no le pides ayuda al señor Rueben?

–El señor Rueben me odia.

–Andrew…

–Por favor, mamá. El señor Rueben es horrible. Habla en un tono monótono que te duerme y no entiendo una sola palabra de lo que dice. Sam me lo explica mucho mejor.

–Pero que no haga los deberes por ti –le advirtió Liz, pensando que había muchas quejas sobre el señor Rueben últimamente.

–No te preocupes, no lo haré –le aseguró Andrew–. Ah, por cierto, el jersey no es tan horrible.

–Gracias –dijo ella.

Pero en cuanto se miró en el cristal del microondas, supo que su hijo estaba mintiendo. Lo único halagador que podía decir sobre aquel jersey de color verde lima era que le daba algo de color a su cara. Por lo demás, era como un saco.

Liz suspiró. Una vez había tenido potencial: alta y flaca, pero atractiva. Ahora solo parecía cansada. Ningún hombre la miraba dos veces y… en fin, no le importaba. Después de todo, no estaba intentando impresionar a nadie.

Al final, decidió ponerse un jersey verde con el dibujo de un reno navideño en la pechera. Los viernes siempre iban a la oficina con ropa informal y no pensaba ponerse un traje de chaqueta para llevar a Charles Bishop a Concord.

Llegó al apartamento cinco minutos antes de las siete y lo encontró esperando en la puerta. Y, al verlo con aquel abrigo de cachemir, su pulso se aceleró. Como siempre, estaba estupendo. No era justo.

–Buenos días, Elizabeth –la saludó él.

Liz tuvo que hacer un esfuerzo para encontrar su voz.

–Buenos días.

–Veo que te has decidido por un atuendo informal.

–¿Algún problema?

No podía saber si lo que veía en su cara era decepción, burla o una mezcla de los dos.

–No, no, ninguno –respondió él, quitándose el abrigo–. Vamos a estar en el coche varias horas y será mejor que nos pongamos cómodos.

–¿Le importaría que parásemos para tomar un café an- tes de entrar en la autopista? Mi primera taza de café aún no me ha despertado y no he tenido tiempo de tomar otra.

Por no decir que eso la haría pensar en algo que no fuera el hombre que iba a su lado.

Charles hizo una mueca mientras se colocaba en el asiento y Liz se volvió para preguntarle si le dolía la espalda… pero él estaba abrochando el cinturón de seguridad y sus caras casi se rozaron. Y no por primera vez, notó que daba la sensación de ser más alto de lo que era. Aunque ella era más alta con las botas de tacón, a su lado se sentía pequeña y delicada.

Miró entonces su mejilla… el golpe del día anterior se había amoratado un poco, pero no tenía mal aspecto.

–Veo que el golpe en la mejilla está mejor. ¿Le duele?

La mezcla de asombro y gratitud que vio en sus ojos hizo que sintiera una extraña opresión en el pecho.

–Si quieres tomar un café, deberíamos empezar a movernos –dijo Charles, apartando la mirada.

Terminaron en una cafetería a la entrada de la autopista, uno de los pocos sitios en Gilmore, pensó Charles, en los que servían un café decente. En su opinión, la falta de buen café en la zona era inaceptable. Y si iba a tener que vivir allí durante un tiempo tendría que rectificar esa situación.

Pero lo mejor sería mejor meterle prisa a sus abogados, decidió.

Cuando miró a su secretaria tuvo que disimular una sonrisa al ver el jersey y los vaqueros que llevaba.

No había llevado vaqueros a la oficina desde que llegó a Gilmore y seguramente era una forma de vengarse por obligarla a hacer de chófer. Echaría de menos la falda… o más bien las piernas debajo de la falda. Aunque esos vaqueros y esas botas de tacón resultaban muy atractivos.

Lo que lo molestaba, sin embargo, era su propia reacción cuando le preguntó por el golpe en la cara. Era una pregunta lógica. Elizabeth estaba siendo amable, nada más. Y, sin embargo, había sentido algo… no recordaba la última vez que alguien se había preocupado por su bienestar y no sabía qué decir, por eso no había dicho nada.

–¿Algún problema? –la pregunta de Elizabeth interrumpió sus pensamientos.

–¿Por qué lo dices?

–Porque tiene el ceño fruncido.

Esa observación lo pilló por sorpresa.

–El café es muy flojo. Yo lo prefiero más fuerte.

–Es usted muy exigente con el café.

–Te has dado cuenta, ¿no?

–He visto la cafetera que tiene en su despacho.

–Sí, en lo que se refiere al café suelo poner el listón muy alto. Y en otras cosas.

–Pues su vida deber ser muy complicada.

–¿Ah, sí?

Liz se encogió de hombros.

–¿Qué hace cuando las cosas no son como usted quiere?

–¿Por qué voy a aceptar algo que no sea lo mejor? Aprendí hace mucho tiempo que lo que consigas en la vida depende de ti.

A nadie más le importaba un bledo.

–Eso es cierto.

El tono de Elizabeth llamó su atención. Parecía como si hubiese tocado un tema delicado. ¿Qué duras lecciones le habría enseñado la vida?, se preguntó. Fueran las que fueran, no se notaba en su cara. Tenía un perfil juvenil, limpio, una mirada alegre. Claro que él sabía muy bien que a veces las cicatrices no estaban en el exterior.

–¿Desde cuándo trabajas en la Papelera Bishop?

–¿Por qué quiere saberlo?

–Por curiosidad –respondió él, viendo un brillo de recelo en sus ojos–. Vamos a pasar el día juntos y me parece buena idea intentar conocer un poco mejor a mi secretaria.

–No se ofenda, pero solo llevo unas semanas trabajando para usted y hasta ahora nunca había mostrado el menor interés.

Porque hasta ese momento no se había dado cuenta de lo interesante que era.

–Nunca hemos tenido un par de horas libres para charlar.

–Sí, bueno, es verdad.

Y no parecía muy contenta de estar en esa situación, pensó Charles, intentando disimular una sonrisa. Evidentemente, iba a tener que sacarle las respuestas con sacacorchos.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando en la empresa?

–En abril hará dieciocho años.

–¿Tanto tiempo? Debiste empezar muy joven.

Elizabeth frunció el ceño, como si hubiera dicho algo malo.

–Sí, muy joven.

–¿Y te gusta?

–Me gusta mi trabajo, si eso es lo que quiere saber.

–No te preocupes, tu puesto no está en peligro –dijo Charles. Al menos, mientras él estuviera allí. Y, con un poco de suerte, cuando la Papelera Bishop pasara a manos de la empresa Xinhua serían tan listos como para conservarla–. ¿Siempre fuiste la secretaria de mi padre?

–No, empecé como ayudante en los archivos. Su padre me ascendió hace diez años, cuando se retiró Peggy Flockhart.

Peggy. Recordaba ese nombre.

«Pasas más tiempo con Peggy que con tu propia esposa ».

–¿Y tenías una buena relación? –le preguntó, después de aclararse la garganta.

–¿Con Peggy?

–No, con mi padre.

Elizabeth pisó el freno.

–¿Qué quiere decir?

–Tú misma dijiste que mi padre consideraba a la gente de la empresa como su familia. Es simple curiosidad.

–Me llevaba bien, pero no tan bien como usted parece dar a entender.

–No, no quería decir… lo siento –se disculpó Charles–. ¿Cómo describirías vuestra relación?

–Era agradable trabajar para su padre. Ron hacía que todo el mundo sintiera que estaba ayudando a conseguir algo.

–Entonces, todo era por la empresa.

–Era ser parte de la empresa. Hay una diferencia.

–Tal vez sí, no sé –murmuró Charles.

De modo que el abogado se equivocaba. Al final, lo único que a su padre le había importado en la vida era la empresa. No había cambiado nada en esos años.

Elizabeth dejó escapar un largo suspiro.

–Me gustaba mucho trabajar para su padre –siguió–. Él me apreciaba y eso es de agradecer.

–¿Al contrario que yo?

–Yo no he dicho eso.

No tenía que hacerlo, era evidente.

–Te aseguro, Elizabeth, que aprecio tu trabajo.

–Sí, claro –murmuró ella.

–Pareces escéptica.

–¿Ah, sí? ¿Qué le hace pensar eso?

–¿No crees que aprecie tu trabajo?

–Lo que creo es que apreciar a una persona y apreciar su trabajo son dos cosas muy diferentes.

Charles se echó hacia atrás en el asiento.

–Ya entiendo. Lo dices porque no voy a subirte el sueldo, pero ya te he dicho…

–Lo sé –lo interrumpió ella–. Sé que no puede hacer excepciones.

–Exactamente.

–Y que está intentando recortar gastos, no es nada personal.

Así era. Y, sin embargo, lo hacía sentir como un villano cuando sencillamente estaba haciendo su trabajo.

Charles miró por la ventanilla. ¿Desde cuándo le importaba a él lo que pensaran los empleados? No estaba allí para ganarse su simpatía o su amistad. Estaba allí para vender la empresa al mejor postor.

Entonces, ¿por qué sentía el inexplicable deseo de que Elizabeth lo entendiera?

¿Por qué, de repente, la opinión negativa de una secretaria hacía que sintiera un nudo en el estómago?

CAPÍTULO 4

–APENAS has probado el almuerzo –dijo Charles mientras recuperaban sus abrigos del ropero del restaurante, tras despedirse del gobernador y varios empresarios–. ¿No te gustaba la comida?

Estaban tan cerca que notaba su aliento en la oreja, pero Liz intentó pasar por alto el cosquilleo que eso la hacía sentir mientras se ponía el abrigo.

Cuando insistió en que lo llevase a Concord había pensado que eso era lo único que haría. No había esperado que la llevase a la reunión, ni al elegante restaurante donde hasta las camareras iban mejor vestidas que ella.

–La comida estaba bien –respondió.

–¿Seguro? Apenas la has probado.

–No tenía apetito –dijo Liz.

Charles parecía tan fuera de lugar como ella, aunque por razones diferentes. Incluso tenía más presencia que el gobernador. No hacía falta el caro traje de chaqueta o los zapatos italianos para saber que en una batalla entre los más fuertes, Charles Bishop sería el ganador. Y si no estuviese tan enfadada con él, reconocería que era un hombre impresionante.

Pero estaba enfadada, de modo que salió del restaurante y empezó a caminar a toda velocidad.

–¿Tenemos prisa por llegar a algún sitio?

–A casa –respondió ella–. Si no le importa.

La reunión y el almuerzo habían durado una eternidad y la gente intentaba adelantarse al tráfico del viernes… provocando ese tráfico. Las carreteras estarían llenas de coches que iban a las estaciones de esquí y el partido de hockey de Andrew empezaba en menos de dos horas…

–Podría haberme dicho que íbamos a acabar tan tarde.

–Pensé que lo sabías.

–Hasta ayer, pensaba venir usted solo.

–Sí, pero he venido contigo. Y el gobernador se ha quedado impresionado.

–Sí, seguro. Después de ver mi bonito y elegante jersey.

–Oye, tú has decidido venir vestida así –le recordó Charles, intentando disimular una sonrisa–. Además, ¿no ibas a las reuniones con mi padre?

–No, Ron no necesitaba la ayuda de nadie.

–Qué sorpresa.

–¿Perdone?

Charles parecía haberlo dicho en voz alta sin darse cuenta.

–Que me sorprende.

–¿Por qué? Ron siempre fue considerado una persona muy independiente, como usted. Al menos, eso es lo que dicen las revistas económicas.

–Las revistas exageran.

–¿Ah, sí?

Ese comentario despertó su curiosidad. Y entenderlo le daría una pista sobre lo que podían esperar si Charles Bishop seguía llevando la empresa.

–Para empezar, el término independiente implica cierta temeridad. Yo prefiero basar mis decisiones en el sentido común, no el instinto.

–¿Y su padre hacía las cosas por instinto?

–No sé en qué basaba mi padre sus decisiones, pero está claro que no era una cuestión de beneficios.

–Ya le he dicho que consideraba la empresa como su familia.

La réplica de Charles fue un bufido.

Habían llegado al aparcamiento y, cuando subieron al ascensor, Liz tuvo que tragar saliva. Era demasiado pequeño para los dos. ¿Cómo conseguía Charles ocupar todo el espacio y hacer que se sintiera diminuta?

–No es usted muy sentimental, ¿eh?

–No, yo me dedico a ganar dinero –replicó él–. Objetivos, beneficios, pérdidas. Esas son cosas que se pueden medir, no conceptos vagos e intangibles.

Como las promesas. Bonitas palabras que no significaban nada. Liz lo entendía. Ojala no fuera así, pero lo entendía muy bien.

–¿Por qué vas a empeñarte en algo cuando sabes que va a fracasar?

–Exactamente –dijo él, mirándola con simpatía–. Los sentimientos solo sirven para nublar el juicio. Es mejor evitarlos.

–Tiene razón, no se parece usted nada a su padre.

–Ya te lo dije.

El instinto y la experiencia le decían que debía detestar a aquel hombre. La Papelera Bishop, o más bien el destino de la empresa, no significaban nada para Charles. Y, sin embargo, había algo en él que la sorprendía. Su tono desdeñoso parecía forzado, su defensa de los beneficios demasiado enfática. ¿Era posible que la frialdad de Charles Bishop fuese una máscara?

Sus sospechas aumentaron cuando al salir del ascensor él tocó su brazo.

–Oye…

Ella se volvió, sorprendida. Estaba demasiado cerca otra vez, invadiendo su espacio personal y dando la impresión de ser más grande de lo que era.

–Lo has hecho muy bien en la reunión –le dijo–. Me alegro de haberte tenido a mi lado.

Liz se dijo a sí misma que la sensación de mareo que provocaba ese elogio era cosa de su imaginación.

–Gracias –murmuró, sin saber qué decir.

La tormenta del día anterior había llenado las estaciones de esquí, algo estupendo para la economía de New Hampshire, pero horrible para cualquiera que tuviese que conducir por la autopista un viernes por la tarde. Particularmente a esa hora. Además, iba perderse el principio del partido de su hijo…

Charles se movió en el asiento, sus suspiros de frustración un eco de los suyos. Aunque dudaba que se sintiera tan desconcertado como ella. Dentro del coche era impo- sible no ser consciente de su proximidad y cada movimiento, cada suspiro le recordaba que estaban a unos centímetros.

Curiosamente, seguía sintiendo un cosquilleo en el brazo que había tocado en el aparcamiento. Era raro que el roce de un hombre que se enorgullecía de ver las cosas de manera tan fría irradiase tanto calor, pensó.

Por fin, vio el cartel que indicaba su salida de la autopista.

–Ya era hora –dijo Charles–. Qué atasco más espantoso.

–Después de la tormenta de ayer tenemos suerte de que no haya sido peor –murmuró ella, mirando el reloj.

Las seis y media. Si llevaba a Charles a su apartamento tendría suerte de ver la última mitad del partido. Y eso si no insistía en pasar por la oficina…

–¿Algún problema? –preguntó él.

–¿Por qué lo dice?

–Porque no dejas de mirar el reloj. ¿Llegas tarde a algún sitio?

–Al partido de mi hijo.

–¿Hockey?

–Sí, esta tarde juegan contra su mayor rival.

–Y tú tienes que ir.

–Siempre voy a ver los partidos de mi hijo.

–Ah, qué interesante.

–No sé si es interesante. De hecho, si le preguntase a Andrew seguramente le diría que mi presencia no es necesaria.

–¿Entonces por qué vas?

–Porque soy su madre. Puede que ahora le dé igual que vaya o no, pero en el futuro recordará que siempre estuve allí.

Charles la miró en silencio durante unos segundos y Liz pisó el freno mientras calculaba el tiempo y la distancia. Gilmore estaba a quince minutos, pero el partido se celebraba en Franklin, el pueblo de al lado…

A la porra. Le había dicho a Andrew que iría al partido e iría, de modo que no podía llevar al señor Bishop a su apartamento.

Llegaron a Franklin poco antes que empezase el segundo tiempo.

–A ver si lo entiendo –empezó a decir Charles–. Tu hijo juega en el equipo del instituto de Gilmore, pero tienes que ir a verlo jugar a otro pueblo. ¿Por qué?

–La pista de hockey quedó destruida por un rayo el verano pasado –respondió Liz–. ¿Café?

–No, no –Charles hizo una mueca al ver la máquina–. Eso no es café, es agua marrón.

Ella intentó encontrar paciencia mientras esperaba que saliera su vaso de chocolate caliente.

–Como quiera, pero en la pista hace frío.

–Sobreviviré.

Liz estaba segura de que lo haría, como estaba segura de que iba a tener que pagar por no haberlo llevado directamente a su apartamento. Aunque Charles parecía ha- bérselo tomado bien, no era tan tonta como para creer que estaba contento.

–¿Y por qué no arreglan la pista de Gilmore? –le preguntó, haciendo una mueca de disgusto mientras intentaba quitarse un chicle de la suela del zapato.

–Están recaudando fondos para hacerlo –respondió Liz. Una rápida mirada al marcador le dijo que aún no había habido goles. Genial, no se había perdido mucho–. Pero hasta que consigan el dinero, tienen que jugar aquí.

Una de las razones por las que no habían podido hacerlo era que esperaban ayuda económica de Ron Bishop, pero Ron había muerto antes de que presentasen la solicitud.

En cuanto entraron en la pista, Liz empezó a ver miradas de curiosidad. En su prisa por llegar había olvidado que muchos padres de los jugadores trabajaban para la empresa Bishop. Tal vez no había sido tan buena idea…

Sintiendo un montón de ojos clavados en ella, señaló las gradas a la izquierda.

–Normalmente me siento ahí.

–Ah, muy bien, qué cómodo.

Liz estaba a punto de replicar al sarcasmo cuando recordó el accidente del día anterior.

–Si quiere, podemos sentarnos arriba. Allí se puede apoyar en la pared.

–¿Por qué?

–Por el accidente. Imagino que le duele la espalda.

–No, estoy bien. Nos sentaremos donde suelas hacerlo –murmuró él, sin poder disimular su confusión–. Pero gracias de todas formas.

–De nada –dijo ella. Solo había querido ser amable, no tenía por qué mirarla de esa forma. Ni ella tenía por qué sentir mariposas en el estómago.

La gente se apartó como el mar Rojo para dejarlos pasar y Liz tuvo que contener el deseo de esconderse. Había aparecido en el partido con Charles Bishop, no pasaba nada. Era él quien debería sentirse fuera de lugar.

Pero Charles estaba acostumbrado a que lo mirasen y se colocó en el asiento con el mismo gesto imperioso de siempre, actuando como si fuera absolutamente normal estar allí.

Al sentarse, sus piernas se rozaron y Liz apretó su vaso de chocolate, pensando que estaba frío en comparación con el calor que sentía en la pierna.

–¿Cómo van? –le preguntó a una mujer sentada delante de ella–. ¿Ha habido algún intento de gol?

–Una tonelada, pero no lo consiguen –respondió ella.

–Tarde o temprano lo harán.

En ese momento, el portero de Gilmore salvó un golpe increíble haciendo que la gente se levantara de sus asientos. Olvidándose de Charles, Liz se levantó también mientras él la miraba con cara de sorpresa.

–No le gusta el hockey, ¿eh?

–Es la primera vez que veo un partido. ¿Quién es tu hijo?

–El número treinta y dos. El alto, en primera línea.

–¿Qué es la primera línea?

Ah, aquello iba a ser interesante.

–Hay tres líneas ofensivas y rotan para no cansarse demasiado. Andrew está en la primera línea… es el más alto –Liz señaló a Andrew.

–¡Lizzie! –gritó alguien–. ¿Has visto al entrenador de Trenton?

–¿Está aquí? –Liz miró alrededor y enseguida lo vio en el banco del entrenador de Gilmore.

–¿Cómo va lo de Andrew?

–Aún no lo sé –respondió ella, haciendo una mueca. No quería hablar del tema delante de Charles.

Pero, como temía, él entendió la referencia.

–¿La Academia Trenton? ¿Quieres enviar allí a tu hijo?

Liz podía imaginarlo haciendo cálculos sobre su salario mientras hablaba.

–Están reclutando jugadores y mi hijo podría ser uno de ellos. Pero aún no sabemos si es posible.

–Ah, qué interesante.

En la pista, Andrew recibió un pase y lanzó el disco a la portería. Un suspiro de decepción recorrió las gradas cuando el portero lo paró.

–¡Sigue presionando, Sean! –gritó un hombre.

Charles frunció el ceño.

–¿No es Van Hancock?

–Sí, su hijo es uno de los aleros. Y es muy bueno –Liz hizo una mueca cuando un jugador empujó a Andrew contra la barrera.

–No te gusta que lo empujen, ¿eh?

–A ninguna madre le gusta que empujen a su hijo. Una vez, cuando Andrew era muy pequeño, le grité al árbitro por no pitar un penalti –Liz se puso colorada al recordar- lo–. A partir de entonces, me dijo que me sentara en las gradas más altas.

–¿El arbitro?

–No, Andrew. Según él, grito demasiado.

–Al menos estás aquí, animándolo –comentó Charles.

–Vengo a casi todos los partidos. Aunque el trabajo no siempre lo hace posible.

–¿Su padre viene también?

¿Bill?

–Tendría mejor suerte esperando que nevase en julio –respondió ella, haciendo una mueca–. No, Bill nunca ha estado interesado en sus obligaciones paternales.

–Ah, ya entiendo.

Liz contuvo el aliento al ver que su rostro se había ensombrecido. Ella conocía esa expresión. La había visto en Andrew cuando creía que no lo miraba y en su propia infancia. Y, por segunda vez ese día, sintió simpatía por su jefe.

–¿Jugaba a algún deporte en el instituto? –le preguntó, intentando imaginarlo correteando con un balón.

Pero no le sorprendió que negase con la cabeza.

–No tenía tiempo. Estaba muy ocupado estudiando.

–Seguro que era el primero de la clase.

–A los diecisiete años conseguí una beca para estudiar en Cal Tech.

–Ah, qué impresionante.

–En realidad no, tenía una gran motivación.

¿Qué tipo de motivación? ¿Habría intentado demostrarle algo a alguien? ¿A su padre tal vez?

De repente, su imagen de Ron Bishop como una persona compasiva y amable no parecía cuadrar como lo había hecho siempre.

–Es curioso cómo las circunstancias pueden empujarte –murmuró Charles.

–Eso seguro.

Durante los siguientes cuarenta minutos, Liz se encontró explicándole lo que pasaba en la pista. Charles parecía interesado y no le sorprendió que entendiese el juego rápidamente.

En cuanto al partido, el resultado era un empate, con los dos porteros parando tiros una y otra vez. Pero entonces, cuando solo faltaba un minuto, Andrew empujó el disco con el stick y se lo pasó a Hancock, que lo lanzó con fuerza hacia la portería. El disco rebotó en la pierna del portero, pero allí estaba Andrew para recogerlo.

Liz se levantó de un salto.

–¡Vamos, Andrew! –gritó–. ¡Puedes hacerlo!

Contuvo el aliento cuando el disco rebotó contra una esquina de la portería, pero su hijo lo recuperó de nuevo y, aunque el portero se lanzó de costado, el disco por fin entró en la red.

Liz empezó a dar saltos y gritos de alegría.

–Andrew tiene razón, gritas más que nadie –bromeó Charles–. Pero me parece bien, es lo que debes hacer.

–Gracias.

–De nada.

La cálida mirada de Charles Bishop hizo experimentase una inesperada ola de timidez, pero entonces sonó el silbato que anunciaba el final del partido y Liz se sentó para recoger sus cosas.

–¿Le ha gustado su primer partido de hockey?

–No ha estado mal. Tu hijo parece un buen jugador… aunque yo no soy quién para juzgar.

–Sí, lo es. Y gracias por no insistir en que lo llevase a casa.

–Si no recuerdo mal, no me has pedido opinión. Conducías tú y como no me apetecía caminar sobre la nieve con estos zapatos… en fin, puedes devolverme el favor dejando que te invite a cenar.

–¿A cenar? –repitió ella, atónita.

–Sí, a cenar. Tengo hambre y no pienso comer uno de esos sándwiches de la máquina. Hay un restaurante en Gilmore… nada elegante, pero creo que sirven comida decente.

–¿Se refiere a Mahoney’s?

–Sí, ese. Podemos parar allí antes de que me lleves a casa.

Liz no sabía cómo responder. ¿Cenar con su jefe?

–No puedo –le dijo, sorprendida al darse cuenta de que lo lamentaba–. Tengo que llevar a mi hijo a casa.

–Andrew puede cenar con nosotros.

Incluir a Andrew en la cena no le parecía buena idea porque no había salido con ningún hombre desde Bill. Cuando su hijo era más joven no quería que se sintiera amenazado y ahora no tenía energías para salir con nadie.

«Esto no es una cita», le dijo una vocecita.

–Desgraciadamente, no puedo –insistió–. Andrew tiene que estudiar…

–¡Mamá! –la llamó su hijo en ese momento–. Vic y yo vamos a ir a casa de Sam para celebrarlo.

–Pero…

–Victoria me llevará a casa después –Andrew miró a Charles con cara de pocos amigos.

–Muy bien, cariño –respondió ella–. Pero te quiero en casa a las once.

A su lado, Charles sonreía, satisfecho.

–Vaya, parece que estás libre hasta las once –le dijo, ofreciéndole su brazo–. ¿Nos vamos?

CAPÍTULO 5

CHARLES había pasado por delante de Mahoney’s varias veces desde que llegó a Gilmore, pero nunca había entrado. El restaurante, con fachada de ladrillo rojo y una bandera irlandesa en la entrada, no era su estilo. Él prefería un ambiente silencioso donde pudiera pensar mientras comía. Pero como el aparcamiento siempre estaba lleno, era evidente que no sería así.

Una pizarra en la entrada anunciaba el menú del día: macarrones con queso y una cerveza especial llamada «doce semanas de invierno». Y el número de clientes que ocupaban las mesas confirmó sus sospechas.

–Aparentemente, es el sitio de moda en Gilmore.

–Es muy popular, sí –asintió Liz, muy seria.

Le molestaba que la hubiese obligado a cenar con él, pero no podía protestar después de haberlo llevado a un partido de hockey sin contar con su opinión.

Mientras examinaba la rústica decoración, Charles se dio cuenta de que la situación era la opuesta a la del almuerzo; esta vez era él quien se sentía como pez fuera del agua. Claro que después de toda una vida sintiéndose como un extraño en todas partes estaba acostumbrado.

En realidad, todo aquel día había sido extraño. No necesitaba que Elizabeth acudiera a la reunión, aunque su impresionante conocimiento sobre la empresa Bishop le había resultado útil; sencillamente había querido ver cómo reaccionaba. Y si era completamente sincero consigo mismo, una parte de él quería reafirmar su autoridad.

Pero lo molestaba que la aprobación de Elizabeth le importase tanto.

–No tienes por qué poner esa cara, no te llevo a la cárcel –le dijo–. ¿Tan insoportable es cenar conmigo?

–Vamos a buscar una mesa –fue la respuesta de Elizabeth, apartándose el flequillo de la cara. ¿Se daría cuenta de cómo llamaba su atención con ese gesto? ¿O de cuántas cabezas se habían vuelto cuando entraron en el restaurante?

Cabezas que se habrían vuelto aunque no fuese con él. Y Elizabeth estaba preocupada por parecer fuera de lugar durante la reunión…

Incluso con aquel absurdo jersey era una mujer impresionante. Y estaba seguro de que el gobernador se había quedado encantado.

Charles la tomó del brazo para llevarla a una mesa cerca de la barra. La había tocado varias veces aquel día cuando normalmente evitaba cualquier tipo de contacto con sus empleados. Pero, como en tantas ocasiones, Elizabeth hacía que se comportase de manera extraña.

Una camarera se acercó para darles la carta, prometiendo volver en un momento.

–¿Es aquí donde vienes los viernes por la noche?

–No –respondió ella.

–¿Quieres decir que hay otros sitios en el pueblo?

–No, quiero decir que no salgo los viernes por la noche –respondió Elizabeth, escondiendo su cara con la carta.

–¿Qué te pasa? Pareces incómoda.

–No, no…

–Y yo pensando que estabas a gusto conmigo durante el partido de hockey.

–Bueno, es que no quería perderme el partido por nada del mundo. Siento mucho haberlo secuestrado –intentó bromear ella.

En realidad, Charles había pasado más tiempo mirándola a ella que mirando el partido. Su hijo era un chico afortunado, pensó. ¿Cómo sería recibir tanta atención por parte de tu madre? ¿Tener a alguien que te quisiera a su lado, que disfrutase de tu existencia?

De repente, tuvo que hacer un esfuerzo para controlar una sensación de vacío en su interior.

–Y ahora, malvado jefe que soy, te compenso invitándote a cenar.

–Estoy aquí porque alguien tenía que traerlo.

–Tú también vas a cenar. ¿Quieres que pida cuentas separadas?

–Si eso es lo que quiere…

Charles tuvo que disimular una sonrisa.

–No, no es lo que quiero. Lo que quiero es una copa. ¿Crees que el camarero sabrá hacer un buen martini?

–Es su trabajo.

–Cualquiera puede mezclar vermouth y ginebra, pero es necesario un artista para hacer un buen martini.

–No sabía que eso fuera un arte.

–Si quieres beber algo decente, sí.

Charles podía ver que estaba intentando disimular una sonrisa.

–Veo que es tan exigente con las copas como con todo.

–Desde luego que sí –afirmó él–. Pero dime por qué no sales los viernes por la noche.

–Tengo un hijo.

–Andrew está en el instituto. No creo que necesite una niñera.

–Es ahora cuando necesita más supervisión. Los adolescentes son problemáticos… imagino que lo recordará.

–Demasiado bien.

–Yo también –dijo Liz. Aunque había intentado parecer despreocupada, fracasó. Su tono era demasiado amargo, su mirada evasiva.

–¿Te ocurrió algo durante la adolescencia?

Charles la vio jugar con la carta; sus pestañas formando medias lunas sobre sus pómulos.

–Andrew me ocurrió.

–Ah –murmuró Charles–. Ya lo entiendo. Tienes miedo de que Andrew y su novia… –en lugar de terminar la frase, enarcó una ceja.

–Tiene diecisiete años y está enamorado. A esa edad, uno tiende a creer que el amor es para siempre.

Un sueño imposible, desde luego. Aunque por lo que le había contado sobre su ex, tenía la sospecha de que el padre de Andrew había hecho algo más que marcharse.

–No todos los adolescentes mantienen relaciones sexuales. Y aunque así sea, ahora los chicos saben que deben usar anticonceptivos.

–En otras palabras, que esas estadísticas deberían hacer que me relajase.

–No, deberías relajarte porque tu jefe te ordena que lo hagas.

–Ah, bueno, en ese caso… –Liz esbozó una sonrisa.

La camarera apareció entonces para tomar nota y cuando Elizabeth pidió los especiales del día, él hizo lo mismo.

–¿Qué ha pasado con el martini?

–He decidido ir a lo seguro. Además, he pedido lo mismo que tú y si no me gusta siempre puedo echarte la culpa.

Elizabeth soltó una carcajada. Como nunca la había visto reír, no tenía ni idea de lo bonita que era su risa. O lo guapa que era cuando reía. Le salían arruguitas alrededor de los ojos y dos hoyitos en las mejillas…

Y que él fuera responsable de esa risa hizo que experimentase una extraña sensación.

–Deberías reírte más a menudo. Te sienta bien –le dijo. Y también le sentaba bien ruborizarse.

–Me río a menudo –replicó ella.

–En el trabajo no.

–Haga alguna broma y me reiré.

–¿Estás diciendo que soy demasiado serio?

–No sé si serio es la palabra.

La camarera volvió con las cervezas y, al ver la espuma sobre un líquido marrón, Charles tuvo que disimular una mueca.

–A ver si lo adivino: sabe usted tanto de cerveza como de hockey.

–Empecé la carrera cuando era menor de edad –le recordó él, antes de probarla. Fuerte y amarga. Algo parecido a lo que sentía cuando recordaba el pasado–. ¿Qué palabra usarías tú? ¿O no quieres decírmelo?

–Aterrador –dijo Elizabeth–. La gente le tiene miedo.

–Tú no me tienes miedo.

–No, ya no.

–¿Qué ha cambiado?

Elizabeth apoyó los codos en la mesa y se echó un poco hacia delante, la luz de neón dándole un tono cobrizo a su pelo.

–Si quiere que le diga la verdad, no lo sé.

En sus ojos Charles vio el brillo de aprobación que había estado buscando todo el día y eso lo excitó de una manera extraña. No había esperado que esa sensación fuera tan poderosa, pero, de repente, se encontró fijándose en detalles en los que no se había fijado hasta entonces. Como por ejemplo que tenía la nariz ligeramente torcida o en las arruguitas alrededor de sus ojos que hablaban de experiencia y sonrisas. O en la delicada curva de sus labios, imaginando curvas de otro tipo bajo el jersey. Debía haber estado ciego esos últimos meses.

Charles tomó su vaso de cerveza.

–Bueno, sea cual sea la razón, me alegro.

A menos que su novia estuviera escondida bajo el edredón que tenía sobre los hombros Andrew estaba solo en casa, viendo la televisión.

–Pensé que Vic y tú estarías celebrándolo con los amigos –le dijo–. ¿Y qué haces con ese edredón?

–Estoy helado y Vic tiene un examen el lunes, así que me ha dejado en casa temprano. ¿Qué tal tu cita?

–No era una cita –respondió Liz–. Ya te dije que tenía que llevar al señor Bishop a Concord.

–No sabía que ibas a llevarlo al partido.

–No pensaba hacerlo, pero era tan tarde que no me daba tiempo a llevarlo a casa. Y no me habría perdido el partido por nada del mundo, ya lo sabes. Por cierto, se quedó impresionado cuando metiste el gol.

–Debió quedarse muy impresionado si te invitó a cenar.

–Andrew, es mi jefe.

–¿Y qué?

–Que no era más que una cena –respondió Liz.

A partir del lunes, todo volvería a la normalidad. Salvo que ya no le tendría miedo, pensó, sonriendo para sí misma.

Pero Andrew la miraba con una expresión que no le gustó nada.

–¿Has comido algo? –le preguntó.

–Un sándwich de queso fundido.

–Y seguro que has dejado la sartén sin lavar, esperando que lo haga yo.

Andrew sonrió de oreja a oreja, haciéndose el gracioso. En cualquier otra ocasión le habría dicho que soltase el edredón y tomara el estropajo, pero aquella noche no le apetecía discutir.

–El señor Rueben quiere que lo llames –dijo Andrew entonces.

–¿Para qué?

–No lo sé. Para hablar.

La intuición le decía que Andrew sabía de qué quería hablar, pero como con la sartén, Liz decidió dejar el tema. Era tarde y no estaba de humor.

Odiaba admitirlo, pero Charles había sido un buen compañero de cena. Guapo, simpático, entretenido. Más de una vez se había encontrado riendo. Y él le había dicho que le sentaba bien reírse…

Hacía mucho tiempo que un hombre no le decía algo así. De hecho, casi había olvidado lo que era que un hombre la mirase como a una mujer.

Liz sacudió la cabeza, enfadada consigo misma. Charles Bishop, rico y guapísimo, no tenía el menor interés por ella. Él siempre quería lo mejor, en el trabajo, en el café, en los martinis. Estaba segura de que eso se aplicaba a todos los aspectos de su vida y lo mejor no podía ser una secretaria de treinta y cuatro años con un hijo adolescente.

Pero mientras abría el grifo para fregar la sartén tuvo que reconocer que la cena había sido agradable. Aunque no fuera a repetirse.

Pensar en los ojos azules de Charles Bishop hizo que sintiera un vacío en su interior y, de repente, recordó por qué había evitado salir con hombres durante todos esos años.

Porque la emoción del primer encuentro no duraba y, sin embargo, uno se encontraba buscándola una y otra vez. Tanto que acababa creyendo falsas promesas. Pero tarde o temprano la burbuja se rompía, dejándote sola, embarazada y sin nadie que te ayudase. Le había ocurrido cuando tenía diecisiete años y no tenía el menor deseo de pasar por eso otra vez.

Liz sintió un escalofrío. Andrew tenía razón, hacía mucho frío en la casa. Sería mejor dejar de pensar en Charles Bishop, hacerse un té y ver la televisión con su hijo. Donde debía estar.

A la mañana siguiente, la casa seguía helada. Liz miró el termostato de la caldera, como intentando enviarle un mensaje telepático para que la temperatura aumentase de inmediato.

–El agua tampoco sale caliente del todo –se quejó Andrew.

–Lo sé –murmuró Liz, que había tenido que ducharse con agua templada.

–Anoche, la caldera hacía unos ruidos muy raros.

–También lo sé –dijo ella, apretándose el puente de la nariz. No era culpa de Andrew que la caldera no funcionase o que no hubiera dormido bien. Su enorme cama, normalmente su santuario, le había parecido demasiado grande y helada–. Pondré el termostato al máximo y tal vez la casa esté calentita cuando volvamos.

–Eso espero. Darse una ducha fría es un asco.

–Ve a vestirte, le prometí a tu entrenador que llegaríamos temprano para colocar las mesas.

Liz entró en el dormitorio regañándose a sí misma por no haber dejado la cafetera preparada la noche anterior. Era demasiado temprano para estar de pie sin una taza de café en la mano.

«Una taza de café decente». Eso era lo que diría Charles Bishop. Y ella intentando apartarlo de sus pensamientos…

No llevaba ni media hora despierta y ya estaba pensando en él.

Irritada, tomó el secador. Tal vez un poco de aire caliente aclararía sus ideas.

–¡Mamá!

Liz suspiró. Si lograba secarse el pelo esa mañana.

–¿Qué?

–¡Mamá!

–¡Mira en la encimera de la cocina! –gritó Liz. Buscase lo que buscase seguro que estaba allí. Aunque empezaba a pensar que Andrew no se molestaba en buscar nada.

Inclinó la cabeza para seguir secándose el pelo, pero el aire caliente en su cuero cabelludo solo servía para recordar lo frío que estaba el resto de su cuerpo.

Andrew llamó a la puerta del baño.

–Tienes visita –anunció.

Debía ser el padre de alguno de sus compañeros. Y ella en albornoz y con el pelo mojado…

–Ponte un jersey. Hace demasiado frío para ir en camiseta.

–Ya voy.

Liz se anudó el cinturón del albornoz y bajó al primer piso, pero tres pasos antes de llegar a la puerta estuvo a punto de tropezar.

–¿Qué hace…? –se había quedado demasiado sorprendida como para terminar la pregunta.

Charles Bishop estaba en el salón de su casa, como un modelo de GQ con su chaqueta de cuero y sus vaqueros gastados.

–Buenos días –la saludó.

Ella sintió que se ponía colorada de la cabeza a los pies.

–Cuando Andrew me dijo que tenía visita pensé… en fin, no esperaba que fuese usted.

–Evidentemente.

Estaba guapísimo. Más que en sus sueños.

–¿Qué hace aquí?

–Mi smartphone –dijo él–. Creo que me lo dejé en tu coche.

Ah, por supuesto. ¿Por qué otra razón iba a ir a su casa?

–Voy a buscar las llaves.

–Dámelas a mí, yo iré a buscarlo. No vas vestida para salir a la calle.

Liz miró el viejo albornoz que apenas le llegaba por las rodillas. Y Charles estaba mirando sus piernas…

–No, es verdad.

–Aunque ese albornoz no te sienta mal. Un poco más informal que el jersey del reno, pero…

Ella se dio la vuelta, avergonzada.

–Y tú me regañas por abrir la puerta en camiseta –dijo Andrew mientras bajaba por la escalera–. Nadie debería verte en albornoz.

–No seas maleducado.

–Lo siento –se disculpó él.

–Este es mi hijo, Andrew. Andrew, te presento a mi jefe, Charles Bishop. Ayer se dejó el teléfono en mi coche.

–Enhorabuena por el partido.

–Gracias –murmuró Andrew–. Mamá, tenemos que irnos. Le dije al entrenador que llegaríamos quince minutos antes que los demás.

¿Tenía prisa? Ah, eso era algo nuevo.

–El equipo de Andrew ha organizado un desayuno en la iglesia con objeto de recaudar dinero para la pista de hockey.

–Entonces no quiero entreteneros. Dime dónde están las llaves del coche y me iré enseguida.

–En la encimera de la cocina… ¿pero cómo ha llegado hasta aquí?

–En un coche de alquiler. La agencia lo dejó en la puerta de mi casa anoche.

–Entonces, ya no necesita que haga de chófer.

–No, ya no dependes de mi agenda –respondió Charles.

Una suerte para ella, pensó, mientras tomaba las llaves. No habría más cenas obligatorias con el jefe.

Pero le parecía una grosería echarlo de allí después de haber cruzado el pueblo. Además, seguro que ni siquiera había tomado un café. Y no estaría mal llevarlo a una fiesta para recaudar dinero, pensó luego.

–Si no ha desayunado, podría ir con nosotros.

–¿Me estás invitando a un desayuno en la iglesia?

Una bobada, desde luego. Seguramente tendría cosas mejores que hacer. Y ella también.

–Si está interesado… la mayoría de los empleados estarán allí.

–Ah, entonces ir sería una cuestión de Relaciones Públicas.

–Podríamos llamarlo así.

Charles se pasó una mano por la mandíbula y en sus ojos vio una extraña expresión, casi de agradecimiento.

–Parece buena idea. Creo que iré.

El pulso de Liz se aceleró.

–Genial –murmuró.

Un segundo después oyó que Andrew entraba en su habitación y cerraba de un portazo.

–No le haga caso. Está enfadado porque no ha podido darse una ducha de agua caliente. La caldera se ha puesto tonta.

–Ya veo.

De nuevo, los dos se quedaron callados un momento y Liz miró la moqueta, intentando pensar en algo que decir.

–Yo también debería subir a vestirme –dijo por fin–. ¿Le importa esperar un momento, señor Bishop?

–No me importa, pero creo que ha llegado el momento de tutearnos. Puedes llamarme Charles.

–Muy bien.

–Pero tu hijo tiene razón, aquí hace mucho frío.

Lo curioso, pensaba Liz mientras subía a su habitación, era que en cuanto Charles entró en su casa ella había dejado de tener frío.

CAPÍTULO 6

–TU MADRE me ha dicho que estás pensando ingresar en la Academia Trenton.

–Sí –respondió Andrew.

–Buen colegio.

–Sí.

Aquello, pensaba Liz, era un error. Su hijo había permanecido en silencio o pronunciando monosílabos desde que Charles apareció.

–El equipo de hockey de Trenton juega en una división más importante que la del instituto Gilmore –le explicó ella, dejando el tenedor de plástico al lado de su plato–. Si ingresase en Trenton tendría que repetir un año, pero también tendría la posibilidad de ir a una buena universidad con una beca deportiva.

–Imagino que debes estar emocionado.

Andrew se encogió de hombros.

Sí, definitivamente tendría que recordarle sus buenas maneras cuando volvieran a casa.

Las mesas del salón de la iglesia de St. Mark estaban repletas de gente, sobre todo parientes de los jugadores del equipo, y olía a beicon y sirope de arce.

Con un toque de colonia masculina.

Liz no sabía si era su imaginación, pero cada vez que se movía en la silla plegable podría jurar que le llegaba su aroma. ¿Cómo podía un hombre oler tan bien? ¿O tener tan buen aspecto?

Incluso después de ponerse maquillaje y su mejor jersey de cuello vuelto, Liz estaba segura de que tenía un aspecto cansado. Él, por otro lado, parecía salido de las páginas de una revista.

Y luego estaba Andrew…

Podría entender su comportamiento si fuera más joven y Charles un novio potencial, pero eso no podría estar más lejos de la realidad.

–Por supuesto, para conseguir una beca deportiva tiene que sacar buenas notas.

–Yo saco buenas notas –dijo Andrew, mirando sus tortitas.

–Por el momento. Aún no he visto las notas de este trimestre.

Y debía llamar al señor Rueben por la mañana, recordó entonces. Con un poco de suerte, no le daría una mala noticia.

–Las matemáticas siempre han sido lo suyo. No sé de quién lo habrá heredado.

–Mi madre dejó la universidad el primer año –dijo Andrew entonces.

–Ah, vaya, perdóname por no recordar cómo se hacen las ecuaciones de segundo grado.

–Ax al cuadrado más bx más c igual a cero –Charles se encogió de hombros cuando los dos lo miraron con cara de sorpresa–. La ecuación de segundo grado.

Por el rabillo del ojo, Liz vio que su hijo ponía los suyos en blanco.

–En fin… –empezó a decir, fulminándolo con la mirada–. Andrew ha decidido estudiar Cálculo avanzado, de modo que este año las matemáticas están siendo un reto.

–Es mejor aceptar un reto que limitarse a lo más fácil, ¿no? –sugirió Charles.

–Estoy de acuerdo –dijo ella, mirando a su hijo con orgullo. A pesar de que esa mañana estaba muy antipático, Andrew era un chico bueno y muy estudioso.

Un golpecito en el hombro interrumpió sus pensamientos.

–¿Puedo hablar contigo un momento? –le preguntó Leanne, después de saludar a Charles.

–Sí, claro –Liz se levantó para apartarse un poco de la mesa–. ¿Qué ocurre? ¿Algún problema con las tortitas?

–¿Qué hace aquí el señor Bishop?

–Desayunar con nosotros –respondió ella.

–¿Contigo y con Andrew? ¿Por qué? Van me ha dicho que ayer estuvisteis juntos en el partido y que luego fuisteis a cenar a Mahoney’s.

–Me invitó a cenar porque lo había llevado a Concord –respondió Liz, irritada–. Esta mañana ha ido a casa porque se había dejado el teléfono en mi coche y cuando le hablé del desayuno en la iglesia le pareció buena idea mezclarse con los empleados.

–Solo está mezclándose contigo.

–Está comiendo. ¿Qué quieres que haga, ir de mesa en mesa con el plato en la mano?

Cuando miró hacia la mesa, Charles y Andrew seguían ignorándose el uno al otro.

–¿Seguro que Bishop y tú no…? –Leanne movió las cejas cómicamente.

–No, por favor. Es mi jefe. Y no está interesado por mí.

Le contó el accidente de Charles en la carretera y cómo había terminado en el partido de hockey.

–Si le hubiera llevado a su apartamento me habría perdido el partido y tú sabes que yo no me pierdo ninguno. Después, quería comer algo antes de ir a su apartamento, eso es todo.

–Ah, y yo pensando que te habías cruzado al lado oscuro.

Aunque si quieres que te sea sincera, no me extrañaría nada. El señor Bishop es un hombre frío y sin corazón, pero guapísimo.

–No es un hombre frío y sin corazón –lo defendió Liz, sorprendida de sí misma–. De hecho, si hablases con él te darías cuenta de que es una persona agradable. ¿Sabes que ingresó en Cal Tech a los diecisiete años?

–¿Eso fue antes o después de alejarse de su padre?

Liz no tenía una respuesta para esa pregunta. Una semana antes, incluso un día antes, habría estado de acuerdo con Leanne, pero…

–No sé qué pasó entre ellos, pero algo me dice que hay dos versiones de esa historia y que tal vez Ron no era tan inocente.

–Lo retiro, te has pasado al lado oscuro.

–Que no, en serio. No creo que Charles sea un enemigo como habíamos creído.

Y Leanne pensaría lo mismo si escuchase el tono resignado de Charles cada vez que hablaba de su padre.

–¿Quién no es un enemigo? –preguntó Van, acercándose a ellas con Doug Metcalf detrás. Donde había algún cotilleo, allí estaban ellos–. Buenos días, Lizzie. ¿Qué tal anoche? –le preguntó, con una más que evidente segunda intención.

Liz le devolvió la sonrisita con una de las suyas.

–No lo sé, Van. Cuéntamelo tú ya que se lo has contado a todo el mundo.

El comercial puso cara de inocente.

–Lo siento, no quería molestarte.

–Pues lo has hecho –Liz fulminó a los tres con la mirada antes de volver a la mesa.

Charles estaba tomando un zumo de naranja, pero Andrew se había sentado a otra mesa con Victoria y sus amigos.

–¿Algún problema?

–No, solo que los cotilleos corren como la pólvora en este pueblo. Leanne quería que le contase qué tal nuestra cita de anoche.

Charles frunció el ceño. Evidentemente, la noticia no le hacía ninguna gracia.

–¿Qué les has dicho?

–La verdad, pero no sé si me han creído.

–¿Por qué no?

–Porque les he dicho que no eres tan malo como pareces.

–¿No me digas? –Charles sonrió y Liz sintió que se ruborizaba.

–No te hagas el listo. Tampoco se han creído eso.

–Nadie lo cree. De hecho, tú eres la primera –dijo él–. Y debo darte las gracias.

La sinceridad que había en su tono le llegó al corazón.

–De nada –respondió Liz.

Como le había pasado por la mañana, sentía que la distancia entre ellos ya no era la misma y, durante un segundo absurdo, se encontró deseando que los rumores fuesen ciertos.

Pero Charles rompió el hechizo de inmediato.

–Tengo que irme –le dijo–. ¿Quieres que te acompañe al coche? Puedo invitarte a una buena taza de café.

–Gracias, pero prometí quedarme para ayudar a recoger todo esto. Además, tengo que comprar unas botas para Andrew.

–Entonces, supongo que nos veremos el lunes.

–En la oficina –asintió ella.

Debía recordar que era su jefe, un hombre que no tenía nada que ver con Gilmore ni con ella. Un hombre que solo creía en informes de beneficios y que en cuanto le fuera posible se marcharía de allí. Un hombre que no tenía por qué gustarle.

Primero un partido de hockey, luego un desayuno en la iglesia con los empleados de la empresa… ¿qué sería lo siguiente, presentarse a alcalde de Gilmore?

Sí, seguro, pensó Charles sacudiendo la cabeza. Lo siguiente era llegar a un acuerdo con la empresa Xinhua para librarse de la compañía y seguir adelante con su vida.

Estaba sentado sobre su escritorio, mirando las montañas White. Nunca se había dado cuenta de lo pintorescas que eran, con sus cumbres cubiertas de nieve brillando bajo un cielo sin nubes. Si guiñaba los ojos casi podía ver puntitos deslizándose por las pistas. Sí, era un buen día para esquiar… si te gustaba el deporte.

¿Esquiaría Elizabeth?, se preguntó. Sería una pena que se rompiera esas piernas tan bonitas. Pero seguro que sabía patinar sobre hielo. Sí, la imaginaba guiando a su hijo por la pista cuando era pequeño y ayudándolo a levantarse cuando se caía. Y sonriendo todo el tiempo. Una sonrisa de verdad, no las que reservaba para los demás.

«Vamos, Charles, concéntrate».

Su falta de concentración lo sorprendía. De hecho, en lo único que había pensado durante las últimas veinticuatro horas era en su secretaria. Cada cinco minutos, el nombre y el rostro de Elizabeth aparecían en su mente…

Elizabeth con ese albornoz por la mañana. Era discreto, pero estaba seguro de que no llevaba nada debajo y pensarlo provocó una repentina y sorprendente reacción.

Aquello era ridículo. Él había tenido muchas secretarias atractivas. ¿Por qué aquella mujer lo distraía tanto? Debería concentrarse en las negociaciones para librarse de la empresa. No tardaría mucho en hacerlo y, de ese modo, podría cerrar el capítulo de su padre, su infancia y cualquier otro mal recuerdo.

El teléfono sonó en ese momento, interrumpiendo sus pensamientos.

–Ni hao ma, señor Huang. Estaba esperando su llamada.

–Lo único que digo es que no te pasaría nada por mostrarte un poco amable con él. Es mi jefe –estaba diciendo Liz mientras detenía el coche frente a su casa.

–Lo sé –asintió Andrew–. Me lo has dicho seis veces.

–Porque quiero que entiendas el mensaje –replicó ella, mirando a su hijo, que iba prácticamente tirado en el asiento. Había ido dándole la charla desde que salieron de St. Mark y Andrew había ido deslizándose hasta que casi estaba sentado en el suelo–. ¿Se puede saber qué te pasa? Estás enfadado desde esta mañana.

–Nada.

La intuición le decía que no estaba equivocada.

–¿Seguro?

–No te preocupes –murmuró Andrew.

Eso significaba que no iba a contárselo hasta que le diese la gana hacerlo.

–Siempre me preocupo, ya me conoces.

–¿Has terminado?

–Por ahora.

Liz salió del coche y sintió un escalofrío. Menos mal que había subido la temperatura del termostato antes de ir a la iglesia. Con suerte, la casa estaría calentita.

–¿No decías que el señor Bishop era insoportable?

–Estaba equivocada.

–¿Ahora te gusta?

Liz, que estaba sacando las llaves del bolso, se detuvo.

¿Era por eso por lo que estaba tan enfadado?

–Cariño, tú sabes que el señor Bishop ha ido a St. Mark para mezclarse con sus empleados.

–Solo se ha mezclado contigo.

Era la segunda persona que se lo decía, pero Liz no tenía intención de hacerles caso.

Cuando por fin abrió la puerta y entró en casa fue como entrar en una nevera.

–¿Soy yo o hace más frío que esta mañana?

–Hace más frío –respondió Andrew.

Frunciendo el ceño, Liz puso la mano en uno de los radiadores. Debería estar ardiendo, pero el radiador, como el resto de la casa, estaba helado.

Aquello era un problema. Y por la tarde descubrió lo serio que era.

–Puedo arreglarlo, pero durará un par de semanas como máximo. Tiene que cambiar la caldera –le dijo el fontanero.

Ella sabía que eso iba a pasar tarde o temprano.

–¿Cuánto me va a costar?

Cuando se lo dijo, Liz se atragantó. No tenía ese dinero. Tendría que pedir un préstamo al banco… y no estaba segura de que se lo dieran.

Después de decirle al fontanero que cambiase la caldera se envolvió en una manta, angustiada.

–¿Pasa algo, mamá? –le preguntó Andrew desde la escalera, envuelto en un edredón.

–Nada, cariño. El fontanero dice que tengo que cambiar la caldera.

–¿Y tenemos dinero?

Charles estaba en lo cierto: tenía una cara demasiado expresiva.

–No te preocupes, lo encontraré.

–Porque no tengo que ir a Trenton. Puedo buscar un trabajo aquí…

–No digas tonterías. Las calderas se estropean, así es la vida. ¿Por qué no vas a casa de Sammy a pasar el día? Cuando vuelvas por la noche la casa ya se habrá caldeado.

–Muy bien.

Cuando su hijo subió a su habitación, Liz apoyó la cabeza en el respaldo del sofá. En aquellos momentos, el anhelo que guardaba en su corazón se volvía insoportable. Una manta no podía sustituir un par de fuertes brazos o un hombro sobre el que llorar. No era que no pudiese solucionar sus problemas sola, lo había hecho siempre. Pero tener a alguien que le dijera que todo iba a salir bien, que no se preocupase… aunque fuese mentira. Sí, eso sería maravilloso.

Liz cerró lo ojos e imaginó que su manta olía a una cara colonia masculina…

Aparentemente, las desgracias llegaban en tríos, pensó Liz el lunes por la mañana. Andrew había suspendido el examen de Cálculo, de eso era de lo que quería hablar con ella el señor Rueben.

–Trabajaré con él todo lo que pueda, pero yo creo que necesita un tutor, alguien que estudie con él un par de horas a la semana.

Si no aprobaba el Cálculo no podría entrar en Trenton.

Liz le dio las gracias al señor Rueben antes de colgar, preguntándose dónde podría encontrar un tutor. Andrew sugeriría a su amigo Sammy, que era un buen estudiante, pero necesitaba alguien con más experiencia, un adulto que lo obligara a concentrarse.

Más tarde llamaría al jefe de estudios del instituto, después de pedir una cita en el banco para solicitar un préstamo…

Era lógico que tuviese jaqueca.

Suspirando, apoyó la cabeza en el escritorio. La necesidad de un abrazo era más grande que nunca…

–¿Necesitas una aspirina?

Liz levantó la cabeza de golpe y vio a Charles mirándola desde la puerta de su despacho con gesto de preocupación.

–Iba a preguntarte cómo ibas con las notas de la reunión del viernes. ¿Te encuentras bien?

–No, no me encuentro bien –respondió ella–. Pero, desgraciadamente, una aspirina no serviría de nada.

–¿Qué ha pasado?

–Nada que no pueda solucionar –Liz se irguió, apartándose el flequillo de la cara–. ¿Quieres las notas?

–Eso puede esperar. ¿Qué te pasa?

–Ya te he dicho que no es nada.

–Elizabeth… –Charles se apoyó en los brazos del sillón para obligarla a mirarlo–. ¿Cuándo vas a aceptar que no sabes mentir? Estás disgustada y se te nota en la cara. ¿Le ha ocurrido algo a Andrew?

–No, no –Liz no sabía qué decir. No estaba acostumbrada a recibir apoyo de los demás y llevaba tanto tiempo solucionándolo todo sola…

Sin darse cuenta, estaba parpadeando para contener las lágrimas.

–Pero bueno… –Charles apretó su mano–. Tranquila, no pasa nada. ¿Es Andrew?

–Lo siento. Es una bobada.

–¿Por qué no me cuentas qué te pasa?

–¿Y por dónde empiezo? ¿Por la nueva caldera que no puedo pagar o por el colegio de mi hijo, que tampoco puedo pagar?

–Pensé que habían reclutado a Andrew para que jugase al hockey en Trenton.

–La Academia Trenton no tiene becas deportivas y las notas de Andrew no le permiten acceder a una beca académica. Podrían darnos una para libros, pero nada más. Aunque nada de eso importará si no puede aprobar el Cálculo.

–¿No dijiste que se le daban bien las matemáticas?

–Sí, pero se ha atascado con el Cálculo. He hablado con su profesor hace cinco minutos y dice que necesita un tutor. Ah, ¿y te he dicho que también necesita patines nuevos? Parece que ha crecido desde el otoño, de modo que también necesitará pantalones nuevos –Liz intentó sonreír–. ¿No te alegras de haber preguntado?

–Parece que tienes muchas preocupaciones.

–Afortunadamente, estoy acostumbrada. Mientras no se nos caiga el tejado o Andrew tenga algún problema serio, no pasa nada –Liz apretó el puente de su nariz–. Tal vez me vendría bien esa aspirina.

–Espera un momento –Charles se apartó para entrar en su despacho y volvió poco después con el frasco de aspirinas y una taza de café.

–Gracias.

–De nada –dijo él, pensativo–. El jueves, cuando me pediste un aumento de sueldo, ¿era para pagar el colegio de Andrew?

–Sí.

–Y yo te dije que no.

–Sabía que había muchas posibilidades de que lo hicieras.

–Pero me lo pediste de todas formas.

–Tenía que intentarlo, ¿no?

–Vivir o morir en el intento, ¿eh?

–Exactamente.

–Es un lema en el que siempre he creído –Charles apartó la mirada, pero no antes de que Liz notase un gesto de pesar–. Lo siento, no sabía para qué necesitabas el dinero.

–¿Eso habría cambiado algo?

Él no respondió porque los dos sabían que no habría cambiado nada. Charles vivía para los números y los informes de beneficios, no para las emociones.

Y, sin embargo, estaba escuchando sus penas.

–Debería dar las gracias por lo que tengo en lugar de quejarme. Enviar a Andrew a un colegio privado no es una cuestión de vida o muerte.

–Quieres lo mejor para tu hijo, es comprensible. No es nada malo querer lo mejor.

–Andrew tuvo que pasarse sin muchas cosas cuando era pequeño… sin padre, sin abuelos. Quiero que tenga todo lo que yo no tuve y a veces me siento como un salmón, nadando contra la corriente.

Charles asintió con la cabeza.

–¿Y si te diera ese aumento?

Liz se puso tensa. No quería hacerse ilusiones, pero…

–¿Qué quieres decir?

–Que tienes ese aumento –respondió él.

Aquello no podía ser verdad. Charles Bishop no podía haber cambiado de opinión. Esas cosas no pasaban.

–Pe-pero dijiste que no harías excepciones.

–He decidido que, por una vez, no pasará nada. Admiro lo que intentas hacer, Elizabeth. Además, es una inversión. Que una estrella del deporte en potencia esté en deuda conmigo podría venirme bien algún día.

–No sé qué decir…

–No tienes que decir nada. Habrías conseguido ese aumento por tu trabajo de todas formas.

–Gracias –Liz sentía como si le hubieran quitado un enorme peso de los hombros y solo podía parpadear para contener las lágrimas–. Ahora solo falta que Andrew apruebe el Cálculo.

–Ah, es verdad.

–Tendré que llamar al jefe de estudios del instituto para ver si puede recomendarme a alguien. Por supuesto, Andrew protestará. Cuando se siente acorralado se pone muy antipático.

–Me pregunto de quién lo habrá heredado –dijo Charles, burlón.

–Debería haberme dado cuenta antes de que tenía problemas, pero siempre me dice que va a hacer los deberes en casa de Sammy…

–No es culpa tuya, Elizabeth. Tú haces lo que puedes.

–Tendré que convencer de eso a mi hijo mientras busco un tutor. Aunque no sé dónde voy a encontrarlo.

–¿Qué tal si fuera yo?

Liz lo miró, perpleja. ¿Había oído bien?

–¿Tú?

–Se me dan bien los números, como tú sabes. Y Andrew no podrá decir que soy uno de esos profesores viejos y aburridos. Al menos, no podrá decir que soy viejo –bromeó Charles.

Cierto. ¿Pero por qué? ¿Por qué de repente estaba haciendo tanto para ayudarla cuando dos días antes apenas sabía que existiera? No tenía sentido.

–Quiero hacerlo –dijo él, como si hubiera leído sus pensamientos, mirándola con esos ojos azules que aparecían en sus sueños.

Cuando cerró la puerta de su despacho Charles se dio cuenta de que no le había pedido las notas de la reunión. En fin, se las pediría más tarde.

Le daba vueltas la cabeza por lo que acababa de hacer. ¿De verdad se había ofrecido a ser tutor de su hijo? ¿Y había cambiado de opinión sobre el aumento de sueldo cuando Elizabeth le contó sus problemas?

Sí, así había sido. Saber lo importante que era para ella que Andrew fuese a Trenton lo había afectado. Aquella mujer estaba intentando hacer de padre y de madre, no olvidándose de la existencia de Andrew para dedicarse a otra cosa. Intentaba conseguir lo mejor para su hijo y él le había puesto obstáculos…

Pero en cuanto lo miró con sus preciosos ojos castaños llenos de angustia se había sentido como un canalla. Por primera vez en su vida había lamentado una decisión y, de repente, quería demostrarle que era algo más que un hombre obsesionado por conseguir beneficios. Todo porque quería ver esos ojos brillantes de alegría, no llenos de lágrimas.

Dejando escapar un largo suspiro, Charles se pasó una mano por la cara. Las negociaciones con Xinhua iban bien. Al señor Huang Bin le gustaba lo que había visto por el momento. Y era lógico, ya que la Papelera Bishop había conseguido beneficios en el último año, algo que no podían decir otras empresas papeleras de la zona.

Fuera lo que fuera su padre, era un hombre que sabía hacer negocios. La situación de la empresa era mejor de la que había creído y si implementaban las iniciativas medioambientales que habían discutido el viernes en la reunión con el gobernador estarían en muy buena posición en el futuro.

«Aunque tú no lo verás», se recordó a sí mismo.

Esas eran decisiones que tomaría Huang Bin. Para entonces, él ya se habría marchado de allí.

Pero, por alguna razón, ese pensamiento no lo animó como solía hacerlo.

Debía estar cansado. Demasiadas noches leyendo informes, pensó. Pero, claro, ¿qué otra cosa podía hacer aparte de trabajar?

Ir a partidos de hockey o desayunar tortitas con un montón de gente…

Charles se dio la vuelta para mirar por la ventana. Le había alegrado el día a Elizabeth con esa decisión, pensó, sin poder evitar una sonrisa.

Y eso lo emocionaba mucho más que cualquier negociación.

CAPÍTULO 7

–ANDREW, apaga la televisión y saca el libro de matemáticas.

–¿Para qué? El señor Bishop no ha llegado aún. ¿Qué voy a hacer, leer problemas que no entiendo?

–¿Qué tal si lo intentas por lo menos? –sugirió Liz, mirando el reloj. Charles llegaría en cualquier momento y Andrew debería contribuir no estando tirado en el sofá–. Y ya que estás, lleva esa lata de refresco al cubo de reciclaje.

–Ya voy, ya voy. No te pongas nerviosa.

–No estoy nerviosa. Charles ha sido tan amable como para ofrecernos ayuda…

–¿Charles? ¿Ahora lo llamas Charles?

Liz decidió no responder a eso.

–Lo mínimo que podías hacer es ayudarme a limpiar todo esto. Coloca los cojines del sofá y dobla la manta.

–Ah, menos mal que no estás nerviosa –murmuró Andrew.

Tal vez lo estaba un poco, debía reconocer. Lo que había pasado aquel día aún hacía que le diese vueltas la cabeza. Charles le había quitado un enorme peso de los hombros ofreciéndole un aumento de sueldo y ser tutor de su hijo… como si fuera un príncipe de cuento de hadas.

¿Por qué?, se preguntó. Tal vez le había subido el sueldo porque se sentía culpable. Que su secretaria sufriera un colapso nervioso no debía ser agradable para nadie. ¿Pero ser el tutor de Andrew? Decía haberse ofrecido porque quería hacerlo y Liz intentaba aceptar su palabra, aunque le costaba trabajo. ¿Cuántas promesas le había hecho Bill para romperlas después?

«¿Prometes que me querrás para siempre?».

«Cariño, tú sabes que sí».

Pero aquello no era lo mismo. Charles no estaba prometiendo amarla para siempre. Sencillamente, le había ofrecido ayuda a su hijo con las matemáticas. Tal vez también tenía algo que ver con una conciencia culpable… después de todo, había hecho las dos ofertas al mismo tiempo.

Cuando sonó el timbre, Liz dio un respingo.

«Porras, qué hombre tan puntual».

Nerviosa, miró alrededor. ¿El sofá siempre había tenido un aspecto tan desastrado? Y con esa manta azul en el respaldo… nada pegaba en aquella habitación y podía imaginar lo que pensaría Charles. Probablemente que tenía tan mal gusto como el dueño de Mahoney’s. Por debajo de su listón.

–Pareces estar a mil kilómetros de aquí.

De nuevo, Liz dio un respingo. Charles estaba detrás de ella, quitándose el abrigo. Un abrigo, pensó, más caro que todos sus muebles.

–Ah, hola.

–¿Ocurre algo?

–No, no –mintió Liz–. Es que no te había oído entrar.

–Alguien me gritó que entrase.

Debía haber sido Andrew.

–Sigo intentando enseñarle buenas maneras, no te preocupes.

–No estoy preocupado –dijo él, dejando el abrigo sobre el respaldo del sofá–. Además, pronto me vengaré.

Había ido directamente de la oficina porque llevaba el mismo traje de chaqueta gris. Como siempre, estaba impresionante y, sin embargo, parecía curiosamente cómodo entre sus viejos muebles.

–Le he dicho a Andrew que lo prepare todo para que podáis estudiar –le dijo, señalando la mesa de comedor. Andrew estaba a un lado, buscando algo en la mochila –Mamá, ¿sabes dónde he puesto…?

–En la mesa de la entrada –lo interrumpió ella–. Tiene serios problemas de memoria –añadió, mirando a Charles.

–Oye, que te he oído.

–Por eso lo he dicho.

Charles sonrió. No sonreía a menudo, pero cuando lo hacía el efecto era devastador.

–No sabes cuánto te agradezco que ayudes a mi hijo.

–Sí, me lo has dicho cinco veces –bromeó él, soltándose el nudo de la corbata–. Bueno, Andrew, ¿qué tema tenemos que estudiar hoy?

–Derivadas de primer nivel –el chico volvió al salón con el libro de matemáticas–. Estoy deseando empezar –añadió, irónico.

–¡Andrew! –exclamó Liz.

Charles rio, una risa ronca, masculina; un sonido que la hizo sentir mariposas en el estómago.

–Yo haré que cambies de opinión.

Sí, buena suerte con eso, pensó Liz.

Afortunadamente, su hijo había prometido esforzarse. Era asombroso lo que podía hacer la amenaza de no dejarlo jugar al hockey.

Diez minutos después, mientras ella preparaba la cena, Andrew pareció ver la luz.

–¿Eso es todo? –exclamó.

–La clave no es memorizar la ecuación sino concentrarse en los pasos para llegar al final. Tu problema es que intentas saltarte esos pasos y acabas confundiéndote –dijo Charles.

–Llevo diciéndole eso desde que tenía ocho años –comentó Liz.

–¡Mamá!

–¿Qué? ¿No puede una madre sentirse satisfecha cuando tiene razón?

La sonrisa de Charles hizo que le temblasen las rodillas. Le resultaba tan raro tener un hombre en su casa. Cuando era una adolescente, así era como había imaginado un hogar feliz: padres con sus hijos haciendo los deberes, compartiendo sus vidas. No padrastros desinteresados o madres quejándose de tener demasiadas bocas que alimentar.

Tener a Charles allí le recordaba la normalidad que había querido para Andrew durante toda su vida. Con una figura paterna y un marido en el que apoyarse en los mo- mentos difíciles. Una fantasía anticuada y poco realista tal vez, ¿pero de qué servía la fantasía si no podías crear un mundo ideal?

Liz volvió a cortar zanahorias mientras Charles y Andrew seguían con las matemáticas.

¿Por qué tenía tantas fantasías últimamente?, se preguntó. ¿Sería porque Andrew empezaba a hacerse mayor? ¿O era otra cosa? Como un par de ojos azules que…

Pero no debía pensar en eso, era absurdo.

–¿Mamá?

–¿Qué?

–Te he preguntado a qué hora cenamos.

–En veinte minutos –respondió ella, abriendo la puerta del horno para ver cómo iba el pollo.

–Huele muy bien –comentó Charles–. Me cuesta concentrarme cuando mi estómago hace ruido.

–¿Vas a quedarte? –preguntó Andrew.

–¿Por qué no? –respondió Liz que, en realidad, estaba tan sorprendida como su hijo–. Aunque solo tenemos pechugas de pollo con verduras.

–Seguro que estarán riquísimas. Hace siglos que no tomo comida casera.

–¿No tienes alguien que cocine para ti?

–Mi ama de llaves no es precisamente una buena cocinera. Tiene una extraña fascinación por la carne picada.

–Pues me temo que tampoco yo lo soy –dijo Liz. Menos mal que no había decidido hacer hamburguesas esa noche.

–Seguro que estarán muy buenas.

«Está siendo amable» pensó ella. Aun así, su estómago dio un saltito.

–Bueno, creo que te mereces una copa de vino con la cena.

Por no decir que si se quedaba a cenar, ella misma necesitaría un poco de alcohol.

La cena resultó estupenda. No era nada de otro mundo, pero mientras cenaba con Elizabeth y su hijo tomando una copa de vino, Charles decidió que era el mejor pollo que había probado en mucho tiempo. Y cuando Andrew subió a su habitación, se lo dijo.

–No hace falta que me halagues –bromeó Liz–. Andrew ya no puede oírte.

–No, lo digo en serio. ¿No me crees?

–¿Al hombre que dijo que el chef de Mahoney’s era una vergüenza para el mundo de la cocina? No.

–Lo de Mahoney’s es otra historia.

–¿Ah, sí? ¿Por qué?

–La persona que hizo esa cosa a la que llamaba macarrones con queso no puede ser un chef. Además, él no…

Ese pensamiento lo detuvo. «No eres tú».

Elizabeth lo miró por encima del hombro mientras llenaba la pila de agua jabonosa.

–¿El chef de Mahoney’s no es qué?

–No es capaz de hacerme recoger la mesa –mintió Charles, tomando los platos.

Pero daba igual. La mentira había hecho reír a Elizabeth.

–Si crees que así te vas a librar, estás muy equivocado.

–¿Y qué pasa con Andrew? ¿Él no te echa una mano?

–Normalmente sí, pero creo que necesita descansar un rato. Siento mucho que haya sido tan brusco.

–No lo ha sido, no te preocupes.

–Seguro que tú eras peor a su edad.

–No pienso responder a eso.

Liz rio de nuevo y Charles decidió que podría estar lavando platos toda la noche si así podía oírla reír.

–Es un buen chico, de verdad. No sé qué le pasa últimamente.

–A lo mejor tiene problemas con su novia.

–No, Victoria y él se llevan de maravilla.

Cuando se volvió para tomar los platos y sus dedos se rozaron, Liz tuvo que disimular un gemido.

–¿Lavar o secar? –le preguntó, dándole la espalda a toda prisa–. Como eres novato, tal vez deberías secar, que es más fácil.

–Muy bien –asintió Charles. Pero lo que realmente quería era tocarla otra vez, descubrir si la chispa que había sentido cuando sus dedos se rozaron era una anomalía–. ¿Andrew y tú cenáis juntos todas las noches? –le preguntó por fin, incómodo.

–Sí, claro. Es el único momento del día en el que podemos charlar un rato. Aunque últimamente, entre el instituto y Victoria, no pasamos tanto tiempo juntos.

–Yo podría contar con los dedos de una mano las veces que cené con mi madre.

–¿También trabajaba?

–No, qué va… bueno, tal vez sí. Desde luego, hacía un gran esfuerzo para mantener contentos a sus novios.

–¿Dónde vivíais?

–De hotel en hotel. Pero gracias a eso aprendí a llamar al servicio de habitaciones cuando tenía cuatro años.

–Eso explica tu obsesión por la comida de calidad –dijo Liz.

Lo había dicho de broma, pero la emoción que provocó el brillo de simpatía en sus ojos tomó a Charles por sorpresa. No había esperado sentirse tan… consolado.

–Yo pasé gran parte de mi infancia evitando cenar con mi familia –siguió ella–. Aunque no era difícil. Mi madre estaba más interesada en mi padrastro que en otra cosa, así que en general me hacía un sándwich y me lo comía en el coche de Bill. No era lo ideal, pero entonces era una adolescente enamorada.

Charles intentó conciliar a una joven Elizabeth, locamente enamorada, con la mujer que estaba a su lado, pero no era capaz de hacerlo.

–Tu familia debe sentirse orgullosa de ti por criar a Andrew sola –comentó, intentando llevar la conversación por un lado más positivo. Pero, de inmediato vio que sus ojos se oscurecían.

–Mi familia no conoce a mi hijo. Me marché de casa cuando estaba embarazada y no he vuelto a verlos.

–Entonces, no viven en Gilmore.

–No –respondió ella–. Vine aquí con Bill porque le habían prometido un trabajo en Franklin y cuando rompimos la relación me quedé en Gilmore.

–¿Y él?

–Ahora vive en Florida.

A Charles le gustaría estrangular a aquel hombre y a su familia. ¿Cómo podían haberla dejado sola? Claro que se había hecho la misma pregunta sobre sus padres. Pero para Elizabeth había sido mucho más duro y su admiración por ella aumentó.

–Al menos debes sentirte orgullosa porque al final todo ha salido bien.

–No tuve más remedio que criar sola a Andrew y al principio no fue fácil, te lo aseguro. Pero le quiero con todo mi corazón.

–Lo entiendo.

–Gracias.

–De nada. Además, si yo hubiera estado en tu situación habría hecho lo mismo…

Charles no terminó la frase porque cuando ella iba a tomar los platos, sus manos se rozaron de nuevo y esta vez la chispa fue más fuerte. Sin pensar, apretó sus dedos y, por un momento, los dos se quedaron inmóviles.

Sentía como si estuviera al borde de un precipicio, experimentando una sensación que no podría definir, algo extraño para él.

–Bueno, esos son los últimos platos –dijo Elizabeth, apartando la mano–. Has cumplido con tus obligaciones por esta noche. El resto lo haré yo.

–No tienes por qué –murmuró Charles–. Puedo ayudarte.

–No hace falta. Ya has hecho más que suficiente.

Aunque estaba sonriendo, sabía que era una sonrisa forzada.

–Muy bien.

–Gracias por ayudar a Andrew.

Estaba poniendo distancia entre los dos y Charles creía saber por qué. Había sentido lo mismo que él y estaba siendo juiciosa porque no entendía lo que significaba.

–Seguramente deberías marcharte, es muy tarde.

–Sí, tienes razón. Tengo trabajo que hacer –asintió Charles. Además, quería entender lo que había pasado y decidir qué iba a hacer con la atracción que sentía por ella–. Nos vemos mañana en la oficina.

–Gracias otra vez.

–Por favor, deja de darme las gracias –murmuró él, mirando sus labios sin darse cuenta–. Buenas noches, Elizabeth.

A Liz le temblaban las manos mientras cerraba la puerta.

«Estás imaginando cosas». Charles no había mirado sus labios y esa chispa que había sentido al tocarlo no significaba nada. Había estado fantaseando sobre un hombro en el que apoyarse y estaba proyectando esa fantasía en su jefe…

Tenía que ser eso.

¿O no? En su corazón, sabía que no había imaginado esa mirada. ¿Pero por qué iba a desearla Charles Bishop? ¿Querría aprovecharse de la situación? ¿Después de es- cuchar su patética historia habría pensado que sería una presa fácil?

No sabía qué la asustaba más: que lo hubiera imaginado todo o que el deseo que había visto en los ojos de Charles fuese real.

–Buenos días, Elizabeth.

La voz de Charles hizo que Liz sintiera un escalofrío. Había pasado la noche en su fría cama luchando contra el recuerdo de sus ojos azules y ahora, cuando por fin había conseguido controlarse un poco, una sola frase la hacía perder el control.

–Buenos días –lo saludó, sin levantar la mirada–. Doug Metcalf ha traído las cifras de ventas del mes pasado. Las he dejado sobre tu mesa.

–Gracias –dijo él–. Y gracias otra vez por la cena.

–Gracias a ti por ayudar a Andrew. Y por ayudarme a mí con los platos.

Como se negaba a mirarlo, porque si lo hacía se pondría colorada, no podía ver su expresión, pero podía imaginar esa sonrisa torcida…

–¿Qué tal has dormido?

–Bien –respondió Liz–. Han llamado del Ayuntamiento para pedir una reunión contigo –siguió, buscando entre sus papeles–. Les he dado un par de fechas que te irían bien…

–¿No vas a mirarme en todo el día? –la interrumpió él, poniendo una mano sobre la suya.

No, solo hasta que pudiera poner los pies en la tierra y portarse de manera normal. Debería apartar la mano, el problema era que no quería hacerlo.

–Estaba buscando la agenda de hoy.

–Ah, entonces no te importará levantar la mirada.

La levantó, porque no hacerlo sería infantil, pero en cuanto sus ojos se encontraron se dio cuenta de que «infantil » podría haber sido una alternativa mejor.

–Así me gusta –dijo él–. Si no te importa, quiero que hablemos en mi despacho.

–¿Sobre qué?

–En mi despacho, Elizabeth.

Liz lo siguió, colocándose frente al escritorio mientras él colgaba el abrigo.

–Relájate, aquí no hay ningún escuadrón de fusilamiento –dijo Charles. Y estaba tan cerca que sentía su aliento en la oreja.

–¿Siempre tienes que hacer eso?

–¿A qué te refieres?

–A acercarte a hurtadillas.

–Yo no me acerco a hurtadillas.

–Entonces es que te mueves tan silenciosamente como un felino.

–Me lo tomaré como un cumplido –dijo él.

–Tómatelo como quieras.

Estar frente a frente no era mucho mejor que estar de espaldas a él porque ahora no solo tenía que luchar contra el aroma de su colonia sino ver sus ojos y su cara recién afeitada. Lo único bueno era que aquel día se había puesto zapatos de tacón… aunque Charles seguía haciendo que se sintiera pequeña.

–Has dicho que querías hablar conmigo –le recordó–. ¿Sobre qué?

–Sobre esto –respondió él.

Y entonces la besó.

No fue un beso apasionado sino un beso suave, tierno, apenas un roce de sus labios. Pero cuando se apartó, Liz tenía las piernas temblorosas.

–¿Qué…?

Charles sonrió.

–He estado toda la noche pensando en ello.

–Pero…

Mil mariposas eligieron ese momento para revolotear en su estómago y Liz puso una mano sobre su abdomen para controlarlas.

–¿Sueles besar a tus secretarias?

–Solo a las altas y peleonas.

–Ya veo.

–No me crees.

Liz no sabía qué creer o qué pensar en ese momento. En parte era un alivio saber que no lo había imaginado, pero que la atracción fuese mutua no la calmaba en absoluto.

–Te creo –dijo por fin–. Pero me pregunto qué te ha hecho pensar que el deseo es mutuo.

–Sé que es así. ¿O prefieres que sigamos fingiendo que no nos sentimos atraídos el uno por el otro? –le preguntó él, poniendo las manos sobre sus hombros–. Anoche no quise hacer nada, pero al verte esta mañana… lo siento, no he podido evitarlo.

Liz hizo un esfuerzo para contener el suspiro que amenazaba con escapar de su garganta.

–No has podido evitarlo, ¿eh?

–No ha sido planeado, si eso es lo que quieres decir. Ni anoche tampoco, no fui a tu casa con ningún motivo oculto.

–¿Cómo sabes…?

–Anoche me di cuenta de que sentías cierta desconfianza. Y lo entiendo.

–¿Ah, sí?

–La vida es injusta y uno debe protegerse.

Exactamente, pensó ella. Y Charles parecía saberlo por experiencia.

–¿Conoces esos ejercicios para crear confianza? ¿Esos en los que te echas hacia atrás y esperas que otra persona te sujete?

–Sí, claro –murmuró él, sorprendido.

–Yo nunca he podido hacerlos.

Charles asintió con la cabeza.

–Ya entiendo –dijo después, con voz de terciopelo–. Pero cuando estés dispuesta a intentarlo, dímelo.

CAPÍTULO 8

DURANTE las siguientes tres semanas, Charles se convirtió en alguien fijo en casa de los Strauss. Los lunes y los miércoles llegaba a las seis en punto para ayudar a Andrew con sus deberes y luego se quedaba a cenar. Liz estaba segura de que siempre elogiaba su cocina por amabilidad, ya que nadie podía disfrutar tanto de un sencillo rollo de carne o unas pechugas de pollo. Por su parte, Andrew se mostraba un poco más simpático y la noche anterior Charles y él habían visto juntos un partido de hockey en televisión.

Cuando su hijo tenía partido, Charles le llevaba café de la cafetería para «rescatarla» del horrendo café de la máquina. Animaba cuando debía hacerlo y hablaba con los padres de los jugadores que trabajaban para él. Y, con cada partido, su aceptación en la empresa aumentaba.

A Liz no le sorprendía. Cuando quería, Charles Bishop podía ser irresistible.

Había muchas cosas irresistibles en él, pensó, mientras miraba el ordenador una mañana, varias semanas después.

Aunque Charles no disimulaba la atracción que sentía por ella, se portaba como un caballero. En el trabajo o mientras ayudaba a Andrew con sus deberes, siempre mantenía las distancias. Sin embargo, cuando su hijo los dejaba solos solía robarle algún beso…

Nunca pedía más, dejando que ella marcase el ritmo. Estaban siendo sensatos, pensó. No, ella estaba siendo sensata. Ver a Charles en su casa se había convertido en algo habitual y tenía miedo de confiar porque sabía que no duraría. La vida ya era bastante complicada y debía protegerse a sí misma.

–Ha llegado este paquete para el señor Bishop. He dicho en recepción que te lo traería yo –anunció Leanne, entrando en su despacho–. Tiene un sello de «Confidencial », qué interesante.

–Gracias –Liz tomó el paquete sin decir nada más.

–Por cierto… –Leanne apoyó el trasero en la esquina del escritorio–. No sé qué le estás haciendo a tu novio, pero sigue haciéndoselo. ¿Sabes que le ha dicho al jefe de contabilidad que no hay prisa con el próximo informe de beneficios? ¡Que no hay prisa!

–Ya te he dicho que Charles no es mi novio. Y no le estoy haciendo nada.

–Ya, bueno. Pues sigue no haciendo nada porque me gusta que esté de buen humor.

Si Andrew estuviera allí pondría los ojos en blanco y Liz estuvo a punto de hacer lo mismo. No sabía lo que había entre Charles y ella, pero estaba segura de que no tenía ninguna influencia sobre su jefe. Si había dicho en contabilidad que no había prisa con los informes, debía haber una buena razón.

Por ejemplo, que no iba a estar allí mucho tiempo.

–Andrew estará emocionado por el partido de esta noche, ¿no?

–Sí, claro –asintió Liz.

Aquella noche jugaban la semifinal del campeonato estatal y, por primera vez en años, el instituto Gilmore podría ser el campeón. Afortunadamente, gracias a Charles las notas de Andrew en matemáticas habían mejorado y no habían tenido que dejarlo en el banquillo–. Espero que sea un buen partido.

–Me encantaría que ganasen, se han esforzado mucho este año –dijo Leanne–. ¿Quieres que guarde sitio para el señor Bishop y para ti?

Ah, los interminables cotilleos de la oficina…

Liz negó con la cabeza.

–Puedes guardar uno para mí, no sé si Charles piensa ir o no.

–¿Dónde pienso ir?

El protagonista de la conversación entró en el despacho en ese momento con una expresión inusualmente alegre.

–¡Señor Bishop! –exclamó Leanne, levantándose del escritorio–. Acabo de traer un paquete para usted.

Charles se quitó los guantes lentamente, mirándola a los ojos hasta que Leanne tuvo que tragar saliva.

–En fin, me marcho.

–Buena idea.

–¿Por qué te has puesto tan antipático con ella? –le preguntó Liz cuando se quedaron solos.

–Me gusta que la gente me tenga miedo.

–Sí, claro, sería horrible que supieran que no eres tan mala persona –Liz no pudo evitar una sonrisa.

–No, no queremos que sepan eso, ¿verdad? –bromeó él, inclinándose hasta que sus caras casi se rozaban. ¿Iba a besarla, allí, en la oficina?

Pero Charles se limitó a pasar la punta del guante por su nariz.

–¿Dónde quería guardarme un sitio Leanne?

–En el partido de esta noche. Es la semifinal.

–No puedo –dijo él, apartando la mirada–. Esta noche espero una llamada importante.

–Ah –Liz tuvo que disimular su desilusión. Que hubiera ido a otros partidos no lo obligaba a acudir a todos.

–Lo siento –se disculpó Charles.

–No tienes por qué. Mañana te contaré cómo ha ido.

Liz no pudo encontrar aparcamiento y tuvo que dar vueltas y vueltas hasta que, por fin, encontró un sitio a dos manzanas de la pista de hockey.

Cuando llegó a las gradas miró alrededor por costumbre, buscando la cabeza oscura de Charles… pero él había dicho que no podía ir, de modo que era absurdo buscarlo.

Leanne estaba frente a la puerta de los vestuarios.

–Pensé que ibas a guardarme un sitio. ¿Qué ha pasado?

–Aparentemente, el otro equipo se ha traído a todo el pueblo. Lo único que puedo ofrecerte es un sitio aquí, a mi lado. Yo no veo nada, pero como tú eres tan alta puedes ir contándomelo. ¿Dónde está tu otra mitad?

–En la pista –respondió Liz, poniéndose de puntillas.

–Me refiero a tu jefe. ¿Está aparcando el coche?

Aquella mujer no se daba por vencida.

–Al contrario de lo que todo el mundo parece pensar, no somos una pareja. De hecho, el señor Bishop está en la oficina ahora mismo.

–¿Ah, sí? –Leanne parecía genuinamente sorprendida–. Pensé que vendría esta noche. Especialmente después de…

El resto de la frase se perdió cuando dos jugadores chocaron violentamente contra la barrera. Liz dejó escapar un suspiro de alivio al ver que no era su hijo.

–¿Especialmente después de qué?

–Van y Doug me han contado… ¡vamos, Jimmy!

El hijo de Leanne hizo un gran juego defensivo para evitar un gol. En fin, no tenía sentido seguir preguntando. Los nombres Van y Doug le decían todo lo que tenía que saber. Había algún cotilleo sobre Charles en la oficina y, como siempre, ellos eran los responsables.

Liz decidió concentrarse en el partido y olvidarse de todo lo demás.

Y lo consiguió hasta el principio de la tercera parte, cuando sintió un cosquilleo en la nuca, como si alguien estuviese mirándola.

–¿Me he perdido mucho?

Liz dio un respingo al escuchar la voz de Charles. Verlo allí, con dos cafés en la mano, hizo que su corazón se volviese loco.

–¿Qué haces aquí?

–Con un poco de suerte, ver ganar al equipo de Gilmore –respondió él–. ¿Te quieres creer que había cola en la cafetería?

–Ah, la verdad sobre el café de la máquina se ha extendido como la pólvora –bromeó Liz–. ¿Pero qué haces aquí? ¿No tenías una llamada importante?

–La he dejado para mañana. Esto es más importante.

Era absurdo que ese gesto la emocionase, pero así era.

–Charles…

–Tómate el café antes de que se enfríe.

Y Liz estaba haciéndolo cuando Leanne se dio la vuelta.

–Ah, señor Bishop, cuánto me alegro de que haya venido.

Quería darle las gracias en persona. Van y Doug me han hablado de su oferta.

Él hizo un gesto con la mano.

–No tiene importancia.

¿Qué oferta? ¿De qué estaban hablando? Liz escuchaba la conversación sin poder disimular su curiosidad. Pero antes de que pudiese preguntar, la multitud prorrumpió en gritos de júbilo y volvió a concentrarse en el partido.

El equipo de Gilmore ganó por seis goles a cuatro y, mientras salían de la pista, Charles puso una mano en su espalda.

–No quiero que te pisoteen –le dijo al oído.

–Como soy más alta que nadie, no creo que eso sea un problema.

–Es mejor prevenir –bromeó Charles.

Aunque hizo una mueca, la idea de que él quisiera protegerla le provocaba una absurda emoción y se permitió el lujo de apoyarse en él; no del todo, pero sí lo suficiente como para sentir el calor de su cuerpo. Y algo más, una extraña sensación. Y cuando lo miró a los ojos, se dio cuenta de que también a él lo afectaba.

–¿De verdad has dejado para mañana esa llamada tan importante? ¿Por qué?

Charles se encogió de hombros.

–Pensé que si el equipo perdía, esta sería la última vez que los viera jugar.

La última vez. Liz no quería pensar en cómo la afectaba eso.

–No sabía que te hubieras convertido en un fan del hockey.

–Me gusta ver a la gente disfrutando. Su pasión es contagiosa –Charles lo había dicho mirándola a los ojos y el mensaje estaba claro, pero Liz bajó la cabeza.

–Bueno, la gente ya se va a casa.

–Sí, ya veo –asintió él–. Te acompaño al coche.

Mientras estaban en el interior de la pista, el cielo se había cubierto de nubes negras, pero Liz apenas se dio cuenta. El calor de la mano de Charles en su espalda se extendía por todo su cuerpo.

–El frío sienta bien, ¿verdad? Dentro hacía mucho calor.

Ella asintió con la cabeza.

–Es increíble que un sitio hecho de hielo pueda caldearse tanto.

La pista de hockey estaba en una zona muy tranquila de Franklin, cerca del instituto y del cementerio. Mientras caminaban en silencio por la acera, pasando al lado de panteones y tumbas, Liz recordó un cuento de viejas:

–¿Crees que deberíamos silbar para alejar a los malos espíritus?

–No te preocupes –dijo él–. Si ocurriese algo malo, yo estoy aquí para salvarte.

Lo había dicho con un tono tan sincero que, por un momento, Liz casi lo creyó.

–¿Tienes frío?

–Sí, un poco.

–Espera un momento –Charles se colocó delante de ella para cerrar las solapas de su abrigo–. Así está mejor. No queremos que te enfríes.

–¿Siempre cuidas tan bien de tus secretarias?

–Solo de aquellas a las que beso –respondió él–. Pero son muy pocas –añadió, tocando su nariz.

–Me alegro. Ah, por cierto, ¿de qué oferta hablaba Leanne?

–Le dije a Van y Doug que haría una aportación económica para reparar la pista de Gilmore.

–¿En serio? –Liz estuvo a punto de tropezar.

–Es una cuestión de Relaciones Públicas.

Lo había dicho como si no tuviera importancia, pero parecía un poco avergonzado. Y esa no era la reacción de un hombre que buscaba publicidad.

–Estoy impresionada.

–Gracias, señorita Strauss. Su aprobación significa mucho para mí.

Que su opinión le importase la emocionó. De repente, todo parecía diferente. Ella se sentía diferente. El muro que había levantado alrededor de su corazón durante todos esos años empezaba a resquebrajarse.

Sin pensar, acarició su cara con dedos temblorosos y Charles contuvo el aliento mientras tomaba su mano.

–¿Tienes que llevar a Andrew a casa?

–No, tiene una cita con Victoria. ¿Por qué?

Él esbozó una sonrisa.

–¿Te gustaría probar un martini de verdad? Solo una copa, sin presiones.

Liz asintió con la cabeza, sin pensarlo dos veces.

–Sí, me gustaría mucho.

El ático de Charles era fabuloso, el sueño de cualquier decorador. Las paredes de ladrillo visto le daban un aspecto de loft neoyorquino que contrastaba a las mil maravillas con los suelos de madera y los ventanales que llegaban hasta el techo y que por la noche reflejaban los muebles como enormes espejos.

En el salón, Liz vio un enorme sofá que ocupaba la mitad del espacio, frente a una chimenea de gas que Charles encendió presionando un botón en la pared.

–Es increíble –murmuró, impresionada.

Y, sin embargo, a pesar de la opulencia del ático, daba una sensación de… vacío. Como en el despacho de Charles, no había fotografías ni detalles personales, solo muebles. El cuadro que había sobre la chimenea no estaba colgado, sino apoyado en la repisa. Y no creía que fuese una cuestión de estilo. Charles podría marcharse de allí al día siguiente y solo tendría que hacer la maleta.

–Ven –dijo él, llevándola a una cocina dos veces más grande que la suya.

–Aquí no me chocaría con Andrew todo el tiempo –comentó Liz.

Charles abrió la puerta del horno y volvió a cerrarla de golpe.

–Hamburguesas –dijo, suspirando–. Ya te conté que mi ama de llaves tiene obsesión por la carne picada.

–Ah, qué horror –bromeó Liz, mientras él sacaba dos copas y una coctelera del armario.

–¿Te he dicho que hace falta un artista para hacer un buen martini?

–¿Y tú eres un artista?

–No, en absoluto –respondió Charles–. Pero he practicado lo suficiente como para estar cerca. Lo más importante es cómo se hace la mezcla.

–A ver si me acuerdo: «agitado, no revuelto» –dijo ella, burlona–. ¿No era eso lo que decía James Bond?

–Eso es. Si lo revuelves, la ginebra sufre.

–Ah, claro, y no queremos que eso ocurra.

–No, no –asintió él–. La clave está en el equilibrio. Necesitas suficiente vermouth para destacar el sabor de la ginebra, pero no tanto como para que ahogue el vermouth.

Apoyando la barbilla en la mano, Liz observó fascinada cómo mezclaba uno y otro en la coctelera.

–No sabía que la coctelería fuese una ciencia tan complicada. Y yo pensando que los camareros sencillamente echaban licores en un vaso…

–No, es mucho más que eso –Charles sirvió la mezcla en dos copas y le ofreció una–. Pruébalo.

Liz lo hizo y sintió que la ginebra quemaba su lengua.

–Ahora es cuando tienes que decir que es perfecto.

–Muy bien –murmuró ella, probándolo de nuevo–. Es perfecto. El de Mahoney’s no se puede comparar.

–Ya te lo dije.

La sonrisa de Charles hacía que Liz se derritiera y, nerviosa, se dirigió al salón con la copa en la mano para quedarse frente a la invitadora chimenea.

–¿En qué piensas?

–Se sabe mucho sobre una persona por el sitio en el que vive. La decoración, las cosas que deja a la vista… sin embargo, contigo es imposible saber nada. El ático es precioso, pero no hay nada tuyo, nada personal.

–¿Estás sugiriendo que quiero esconder algo?

Liz se encogió de hombros.

–No lo sé. ¿Estás escondiendo algo?

–No, sencillamente me gusta viajar ligero de equipaje. No tiene sentido arrastrar muchas cosas.

Si no ibas a quedarte en ningún sitio era lógico, pero se preguntaba si habría algo más. Después de todo, Charles era un hombre que había crecido en hoteles.

–¿Cómo es tu casa, la de California?

–Parecida a esta. Con más muebles.

Pero pocos toques personales, pensó Liz. Nada que ver con la suya, en la que guardaba recuerdos de los últimos diecisiete años. Pero Charles no era un hombre que valorase las cosas intangibles, él mismo lo había dicho.

–Imagino que será fácil limpiarla. Tu ama de llaves debe estarte agradecida… eso le compensará por los ventanales.

Lo había dicho de broma, pero Charles no sonrió. De hecho, la miraba con una extraña seriedad.

–Ven, quiero enseñarte algo –dijo entonces, tomando su mano.

Al ver que la llevaba hacia la escalera, que debía dar a las habitaciones, Liz vaciló.

–No sé…

–No es lo que crees. Ven –insistió él.

Cuando llegaron arriba, Liz dejó escapar una exclamación. Mientras la planta de abajo parecía un lujoso piso piloto, el estudio era un sitio lleno de papeles, periódicos, revistas. Había un par de corbatas tiradas sobre un escritorio lleno de libros… de hecho, el único sitio que no estaba medio oculto bajo una montaña de papeles era un sillón de piel en una esquina.

–Dios mío –Liz tuvo que contener una carcajada–. Eres un desastre.

–Sí, pero nadie lo sabe –asintió Charles.

Se había puesto colorado y ella tuvo que hacer un esfuerzo para no besarlo. Ver aquella habitación lo hacía pensar en el hombre que iba a su casa y disfrutaba de sencillas cenas, el hombre que era en realidad.

Y que hubiese querido compartir aquella habitación con ella la emocionó.

En una esquina vio una vieja pelota de béisbol y miró a Charles con cara de sorpresa.

–Cuando tenía ocho años, pasé una semana con mi padre en San Francisco. Bueno, pasé una semana en el hotel en el que se alojaba mi padre mientras él iba a reuniones…

–¿Te dejó solo con ocho años?

–Para entonces estaba acostumbrado, de modo que no era nada nuevo para mí.

El respeto que Liz había sentido siempre por su antiguo jefe empezó a esfumarse. Aquella faceta de la personalidad de Ron Bishop era algo desconocido para ella.

–¿Qué tiene eso que ver con la pelota?

–Un día, sintiéndose culpable, me llevó a un partido de béisbol y tuve la suerte de pillar esta pelota que un jugador había lanzado al público –Charles tomó la pelota y la tiró al aire–. Ese día lo pasamos bien y Ron me dijo que la próxima vez que nos viéramos me llevaría a ver otro partido.

–¿Y lo hizo? –le preguntó Liz.

–No –respondió él–. Entonces estaba levantando la empresa… pero yo no esperaba que cumpliera su promesa de todas formas. Mi madre ya me había explicado que yo había sido un accidente. Ni Ron ni ella querían tener hijos.

–Lo siento –susurró Liz.

–No lo sientas. Mis padres siempre fueron una causa perdida. El día que entré en Cal Tech les dije adiós y no volví a mirar atrás.

Ella miró la pelota, el único buen recuerdo que Charles tenía de su infancia y que iba llevándose de ciudad en ciudad. Y, al imaginarlo agarrándose a ese recuerdo, otro pedazo del muro que protegía su corazón se resquebrajó.

–¿Sabías que tu padre había sufrido un infarto hace unos años? Tuvieron que hacerle un bypass cuádruple.

–Sí, una pena.

–Después de eso cambió mucho. Organizaba fiestas de la empresa, subió los sueldos de mucha gente y empezó a jugar al golf. Muchos pensaban que era una manera de aprovechar el tiempo que le quedaba porque lamentaba no haber disfrutado más de su éxito.

–¿Qué quieres decir?

–No lo sé. Tal vez tu padre lamentaba haberse olvidado de ti.

–Hablas como su abogado, él me dijo lo mismo –murmuró Charles–. Yo creo que quería que alguien con el apellido Bishop heredase la empresa –añadió, tomándose el martini de un trago–. Pero nunca sabremos cuál es la verdad.

Había tanta amargura en su voz que el resto del muro que protegía el corazón de Liz cayó por completo.

Dejando su copa sobre el escritorio se acercó para tocar su mejilla y cuando lo miró a los ojos vio que se habían ensombrecido…

–Sin presiones –repitió él, con voz ronca.

–Lo sé.

Los demás besos habían sido caricias suaves, juegos, pero aquel no. Liz dejó escapar un gemido cuando Charles se apoderó de sus labios, enredando los brazos en su cuello.

Era como lanzar una cerilla sobre un montón de leña seca. Después de haberlo encendido, era imposible apagar el fuego. Aquello, pensó mientras Charles la tumbaba suavemente en el suelo, era lo que había echado de menos durante tanto tiempo.

Unas horas más tarde, Liz estaba sentada en el coche, sintiendo que le ardía la cara.

–Quédate –le había pedido Charles. Y ella había estado a punto de decir que sí.

Pero no podía hacerlo. Tenía que volver a casa con su hijo, de modo que se vistió y se despidió en la puerta.

Pero antes de salir, sobre una mesa vio papeles de la empresa Xinhua, unos documentos que le recordaban cómo había hecho Charles su fortuna: vendiendo empresas.

Pero no lamentaba lo que había pasado. Ella sabía que no debía esperar promesas o declaraciones de amor y no le importaba. En realidad, no las quería. Las promesas rotas te destrozaban el corazón y el amor te hacía vulnerable.

No, no sería tan tonta como para creer que aquello había tenido algo que ver con el amor. Aquella noche se había permitido a sí misma ser una mujer de nuevo, nada más.

Cuando llegó a su casa vio que las luces estaban apagadas. Algo raro porque Andrew solía dejar todas las luces encendidas…

Mirándose en el espejo retrovisor, Liz se arregló un poco el pelo. Con un poco de suerte, Andrew estaría en la cama y no le pediría explicaciones…

Iba a colarse en casa como cuando era una adolescente, pensó entonces. ¿Qué estaba haciendo?

Pero entonces vio el coche de Victoria aparcado en la calle…

No, no podía ser…

Liz entró en casa a toda prisa y encendió la luz del salón. Andrew se levantó de un salto, con la camisa desabrochada.

–¡Mamá! No había oído tu coche.

–Evidentemente –murmuró ella, mientras Victoria intentaba abrocharse la blusa, tarea nada fácil con el sujetador desabrochado.

–Vic y yo…

–Estabais despidiéndoos –lo interrumpió Liz.

Andrew tomó la mano de su novia para acompañarla al coche. Si no estuviera a punto de estrangularlo, podría haber pensado que su hijo era muy galante.

–Mamá, yo… –empezó a decir su hijo después de cerrar la puerta.

–Ni lo intentes siquiera –lo interrumpió ella–. ¿Tienes idea de lo enfadada que estoy? ¿Cómo se te ha ocurrido? Y en el salón de casa…

–No estábamos haciendo nada.

–Pensé que te había educado para que fueras más sensato.

–Y soy sensato. Ya te he dicho que no estábamos haciendo nada.

–Tal vez hoy no, ¿pero qué pasará la próxima vez? No soy tonta, Andrew. ¿Cómo puedes ser tan…? –Liz estaba tan furiosa que no encontraba palabras–. Deberías tener más sentido común.

–Mira quién habla –lo oyó murmurar entonces.

–Vete a tu habitación –dijo ella entonces, apretando los dientes–. No quiero verte hasta mañana. Y deja el móvil aquí.

Andrew puso cara de víctima.

–Venga, por favor…

–¡A tu habitación!

Afortunadamente, Andrew era lo bastante listo como para no discutir.

En cuanto oyó que cerraba la puerta, Liz sacó una botella de vino del armario.

«No estábamos haciendo nada».

Liz negó con la cabeza. La tentación siempre estaba ahí, ella lo sabía muy bien.

Después de todo, seguía llevando el aroma de Charles en su piel.

CAPÍTULO 9

INCREÍBLE. Estaba nevando de nuevo. Charles había pensado que no volvería a nevar esa semana, pero así era Nueva Inglaterra. Si esperabas cinco minutos, el tiempo cambiaba de repente.

No era una nevada fuerte, pero las nubes ocultaban las montañas y las echaba de menos. Aquella vista se había convertido en parte de su rutina diaria.

Pero daba igual. Seguía de buen humor.

Algo había cambiado desde la noche anterior.

No sabía cómo llamarlo, pero experimentaba una extraña euforia. Se sentía de maravilla, emocionado como nunca.

Claro que tenía todo que ver con Elizabeth. La dulce, apasionada Elizabeth. Había estado con muchas mujeres, pero ella… no había palabras para describir la experiencia. Era como si quisiera enterrarse en ella, ser parte de ella.

Charles sacudió la cabeza, perplejo. Las ocho y media de la mañana y estaba como un adolescente…

El sonido del móvil interrumpió sus pensamientos y cuando vio el número contó hasta diez antes de responder.

–¡Ni hao ma, señor Huang Bin!

Huang soltó una carcajada.

–Buenos días. Parece de muy buen humor esta mañana. Imagino que la crisis ha sido resuelta.

–Sí, claro, ningún problema –Charles había inventado una pequeña crisis para retrasar esa llamada porque no le había parecido serio decirle que iba a ver un partido de hockey.

Aunque ir a ese partido hubiera tenido asombrosos resultados.

–A esta hora puedo hablar sin interrupciones –dijo Huang–. He recibido el último informe económico y debo decir que estoy impresionado.

–Estupendo.

–Creo que es hora de dar un paso adelante. Me gustaría ver la empresa personalmente.

–Muy bien –asintió Charles.

–Tengo que ir a Boston la semana que viene para un simposio sobre el mercado asiático. Podría visitarla entonces.

–¿La semana que viene?

–Ya que las negociaciones van tan bien, no veo razones para retrasar la visita. ¿No le parece?

–Claro, claro –el buen humor de Charles se esfumó de repente.

No había esperado que Huang quisiera dar ese paso tan rápidamente. Y eso significaba que no tendría tanto tiempo con Elizabeth como había pensado…

–Lo llamaré cuando llegue a Boston para fijar la fecha.

–Muy bien –asintió Charles.

Después de cortar la comunicación, miró por la ventana, pensativo. Si Huang decidía adquirir la empresa, su tiempo en Gilmore habría terminado.

Entonces recordó la noche anterior, una experiencia que esperaba repetir lo antes posible.

Maldita fuera.

Charles se pasó una mano por la cara. No había esperado que aquello terminase tan pronto.

Y no estaba seguro de estar dispuesto a marcharse.

En la puerta del despacho de Charles, Liz tuvo que disimular un suspiro. Desde el día que se hizo cargo de la empresa había visto que se concentraba en el trabajo hasta el punto de olvidar todo lo demás. Entonces había pensado que eso era lo único que le interesaba, pero ahora sabía que no era así. Y, al verlo teclear furiosamente delante del ordenador, sonrió al recordar lo hábiles que eran esos dedos…

Pero la sonrisa desapareció de repente. Recordar esa noche era todo lo que podía esperar a partir de aquel momento.

–Hola.

Charles levantó la cabeza, sorprendido.

–Buenos días –la saludó, con una sonrisa que aceleró su corazón–. ¿Cómo estás?

«Genial». Había pasado la noche dando vueltas en la cama y había despertado con dolor de cabeza. Además, gracias en gran parte a esa jaqueca, su intento de conversación con Andrew por la mañana había fracasado.

Claro que no sabía qué la enfadaba más, haber pillado a Andrew con su novia o que ella hubiera estado en los brazos de su jefe media hora antes, pasando la mejor noche de su vida.

–Muy bien –mintió–. ¿Y tú?

–De maravilla –respondió Charles, con esa voz tan masculina que le recordaba…

Liz tuvo que aclararse la garganta mientras él se levantaba del sillón para cerrar la puerta.

–Buenos días –repitió luego, tomándola por la cintura.

Un gemido escapó de su garganta cuando buscó sus labios. Y cuando dejaron de besarse, los dos estaban sin aliento.

–Esto es mucho mejor que un aburrido informe económico –dijo él.

Y Liz tuvo que hacer un esfuerzo para encontrar su voz.

–No podemos… –empezó a decir.

–¿Por qué no? Si te preocupa tener problemas con el jefe, prometo no quejarme.

Liz se apartó, aunque para ello tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano.

–No tiene nada que ver con el trabajo.

–¿Entonces?

–Estaba pensando en lo de anoche…

–Yo también –la interrumpió él, acercándose de nuevo.

No estaba jugando limpio. ¿Cómo iba a pensar si le hablaba en voz baja, mirándola con esos ojos?

«Díselo, Liz».

–Seguro que los dos estamos de acuerdo en que lo que pasó anoche estuvo bien.

–Bien –repitió Charles, haciendo una mueca–. Yo habría elegido otro calificativo.

Los dos sabían que ella también. Explosivo, por ejemplo.

–A pesar de eso, dadas las circunstancias, creo que lo mejor sería que no volviera a pasar. Al fin y al cabo, eres mi jefe.

Charles se cruzó de brazos entonces.

–Me temo que eso va a ser imposible, Elizabeth. Es imposible desde que te di el primer beso.

Liz se ruborizó porque tenía razón.

–¿Ha ocurrido algo que yo no sepa? Porque anoche parecíamos estar de acuerdo en todo.

–He tenido tiempo para pensar –dijo ella, apartándose el flequillo de la cara–. No sé si es buena idea que tengamos una aventura, Charles.

–No me has dicho por qué has cambiado de opinión de repente.

–Es Andrew –dijo Liz por fin, apartándose un poco. Romper con él estaba siendo más difícil de lo que había imaginado. La noche anterior había despertado sentimientos que no podía controlar–. Tengo que dar buen ejemplo y…

–En mi opinión, le estás dando un ejemplo fabuloso.

–No, ya no.

–¿Perdona?

–Anoche entré en casa y estaba con su novia…

–Ah, ya veo.

–Él dice que no estaban haciendo nada, pero tú y yo sabemos lo que pasa… en fin, no es fácil parar aunque uno sepa que debe hacerlo.

–Lo siento –dijo Charles, poniendo las manos sobre sus hombros–. Sé que te preocupaba que ocurriera algo así. ¿Has hablado con él?

–Sí, claro, pero no es fácil ponerse seria cuando una llega a casa con esto –Liz tiró del cuello de su camisa para mostrarle un chupetón–. Andrew me ve como una hipócrita.

–Andrew tiene diecisiete años y sabe que hay una diferencia entre dos adolescentes y dos adultos que…

–¿Tienen una aventura temporal? –lo interrumpió Liz, apartándose una vez más–. No creo que Andrew lo entendiese.

–¿Por qué crees que lo nuestro es una aventura temporal?

No, no podía haber preguntado eso. ¿Pensaba que era tonta?

–Sé lo de la empresa Xinhua, Charles. ¿Vas a decirme que no estás intentando vender la Papelera Bishop?

Su silencio fue respuesta suficiente.

–Si tengo una aventura contigo sabiendo que no va a durar, estoy dándole permiso a Andrew para hacer lo mismo –siguió Liz–. Pensará: si mi madre lo está pasando bien, ¿por qué no puedo hacerlo yo con la chica de la que estoy enamorado? No quiero que repita mis errores, Charles.

No quiero que arruine su vida.

–¿Como tú arruinaste la tuya?

Ella asintió con la cabeza.

–Lo de anoche fue maravilloso, pero los dos sabemos que no va a ningún sitio y yo tengo que educar a mi hijo. Andrew aún está en el instituto y necesita que alguien le guíe… no puedo meter la pata. Por favor, dime que lo entiendes.

Charles asintió con la cabeza.

–No me gusta, pero lo entiendo. A partir de ahora, nuestra relación será estrictamente profesional.

–Gracias –dijo ella.

Eso era exactamente lo que quería y, sin embargo, la decepcionó que no hubiese discutido siquiera.

–Voy a contabilidad a ver si tienen el último informe –dijo, saliendo del despacho para no cambiar de opinión.

–Me gustaría proponer un brindis. ¡Por el equipo de hockey de Gilmore, medalla de plata en el campeonato estatal!

Los jugadores y sus padres se habían reunido en la cafetería del pueblo, pero la gente brindaba sin demasiada emoción. La decepción de haber perdido el último partido supuso un disgusto para todos.

–¡Venga, animaos! –exclamó Van–. Habéis llegado a la final.

–Y nos han metido seis a uno –se quejó su hijo Sean.

–Ganareis el año que viene.

–El año que viene Andrew no estará en el equipo y perderemos seis a cero –dijo otro jugador.

Charles escuchaba la conversación con una sonrisa en los labios. Cuando Van le pidió que acudiese a la final había estado a punto de negarse. Tenía mucho trabajo que hacer porque Huang Bin llegaría al día siguiente y un partido de hockey no era su prioridad.

Pero estaba allí por la misma razón por la que había cancelado su conversación con China hacía unos días: no podía dejar pasar la oportunidad de ver a Elizabeth. Sí, la veía todos los días en la oficina desde su «ruptura», pero desde entonces su relación había sido exclusivamente profesional. Aquella noche tenía la oportunidad de verla animar al equipo, de ver cómo se iluminaba su cara… y era demasiado precioso como para dejarlo pasar.

Por supuesto, aquella noche no terminaría de forma tan espectacular como la última porque estaba respetando sus deseos de mantener las distancias.

Y el esfuerzo lo estaba matando. Esa noche con Elizabeth, ni siquiera una noche entera, había sido como una droga y necesitaba más.

Y tenía la sensación de que Andrew era solo parte del problema. No podía dejar de preguntarse si se había asustado y estaba usando a su hijo como excusa.

Van intentó animar al equipo una vez más:

–¡Venga, chicos, por el equipo de hockey de Gilmore!

Elizabeth levantó su lata de refresco como todo el mundo.

–El señor Hancock tiene razón. Deberíais sentiros muy orgullosos –les dijo, con una de esas sonrisas que a Charles le hacía sentir como si pudiera escalar una montaña.

Y, al verla, se dio cuenta de que no era solo el sexo lo que echaba de menos. Era esa sonrisa y cómo lo hacía sentir. Echaba de menos hablar con ella, sentarse a su lado…

Cuando vio que se acercaba a la barra decidió seguirla.

–Esos chicos se han comido todas las alitas de pollo de New Hampshire –intentó bromear–. Ha sido un buen partido. Una pena que hayan perdido.

–No se puede ganar siempre –dijo Liz, sin mirarlo.

–No, desde luego. Pero eso no significa que haya que dejar de intentarlo.

–No, claro.

–Pareces cansada.

–Llevo un par de días muy ajetreados. Mi jefe espera una visita importante.

No era por eso por lo que estaba cansada y él lo sabía.

–Me preocupa que no duermas lo suficiente. Aunque yo tampoco soy capaz de conciliar el sueño –le dijo en voz baja–. Mi cama está demasiado vacía.

–Charles…

Los dos se quedaron callados entonces, fingiendo mirar un partido en el televisor del bar. Pero unos minutos después, Charles se cansó de fingir.

–Parece que los tortolitos se portan bien –comentó, señalando a Andrew y Victoria con la cabeza.

–Por el momento.

–¿Cómo va la batalla?

Liz se encogió de hombros.

–Como siempre. Soy horrible porque insisto en que me diga dónde está y qué hace a cada momento. Soy horrible porque no le dejo ir a casa de Victoria después de clase. Soy horrible porque existo… lo de todos los días. Cree que si se pone insoportable daré marcha atrás, pero se le pasará en un par de semanas.

–Ojalá pudiese ayudarte –dijo Charles.

–Gracias. Espero poder resolverlo yo sola.

–Porque te gusta estar sola.

Ella dejó escapar un suspiro.

–Eso no es justo.

No, no lo era, pero Charles no lamentaba haberlo dicho.

–La vida es demasiado corta, Elizabeth.

–Y tú te marcharás de aquí en unas semanas. Estamos en paz.

Percatándose de que no estaba llegando a ningún sitio, Charles decidió darse la vuelta. Pero cuando se acercaba a la mesa vio a Tim Callahan, concejal del Ayuntamiento de Gilmore.

–Hola, Tim.

–Me alegro de verte, Charles.

–Lo mismo digo. ¿Qué haces por aquí?

–He venido para hacer un anuncio –respondió el hom- bre, haciendo un gesto con la mano–. Atención todo el mundo… como sabéis, el verano pasado la pista de hockey de Gilmore quedó destruida por un rayo. Los fondos del Ayuntamiento son limitados pero, afortunadamente, alguien ha decidido financiar la reconstrucción.

Todos empezaron a aplaudir.

–¡Ya no habrá que entrenar en Franklin! –exclamó Andrew.

Charles apretó los labios. Por eso había insistido tanto Van en que fuese al partido, pero él no quería…

–He venido para anunciar que la nueva pista de hockey de Gilmore llevará el nombre de la persona que tan generosamente va a financiar las obras: Charles Bishop.

De nuevo, todos aplaudieron y Charles se aclaró la garganta.

–No sé qué decir –murmuró, mientras recibía abrazos y palmaditas en la espalda. ¿Iban a ponerle su nombre? De repente, algo muy cálido derritió el frío que había sentido en el pecho desde siempre–. Gracias –dijo por fin. No confiaba en poder decir nada más, tan emocionado estaba.

Liz vio a todo el mundo aplaudiendo y a Charles dando las gracias, cortado. Apenas había podido concentrarse en el trabajo aquel día y saber que estaba a unos metros de ella en las gradas había sido una tortura. Aunque temía su partida, una parte de ella estaba contando los días. Tal vez así podría librarse del anhelo que la mantenía despierta por las noches.

Siempre le estaría agradecida por aquella noche maravillosa en su casa, aunque nunca sabría que había sido ella quien sugirió que pusieran su nombre a la pista de hockey.

Charles Bishop no iba a quedarse en el pueblo, pero siempre sabría que a alguien en Gilmore le importaba que hubiera estado allí.

CAPÍTULO 10

–ENCANTADO de conocerte personalmente –Huang Bin estrechó la mano de Charles.

–Lo mismo digo –murmuró él, mirando al hombre que pronto sería el nuevo presidente de la Papelera Bishop.

Hijo de un famoso empresario, Huang Bin era un hombre alto, inteligente e implacable. Y si los rumores eran ciertos, tenía mucho éxito con las mujeres. Era esto último lo que preocupaba a Charles. No le gustaba pensar que el nuevo jefe de Elizabeth era un playboy.

–Debo admitir que me sorprendió saber que esta empresa tan pequeña era tuya.

–Mi padre la creó hace treinta y cinco años.

–Y ahora, después de su muerte, tú quieres capitalizar los frutos de su trabajo.

–Yo no diría exactamente capitalizar –murmuró Charles.

–No temas, entiendo el deseo de liberarse del padre. También yo heredé mi empresa.

Cuando entraban en su despacho, Huang miró a Elizabeth con una sonrisa que ella le devolvió, pero Charles se colocó entre ellos para abrir la puerta.

–Es una empresa familiar, algo de lo que nos sentimos muy orgullosos.

«¿Nos sentimos?». A él no podía importarle menos.

–El tamaño de la empresa es una de las razones por las que me interesa –dijo Huang–. Quiero empezar poco a poco en el mundo empresarial estadounidense.

La conversación fue interrumpida por Elizabeth, que entró con un cuaderno para tomar notas.

Y Huang sonrió de nuevo. Demasiado, en opinión de Charles.

Una hora después, Charles tenía jaqueca. Huang había insistido en que Elizabeth fuera con ellos mientras le mostraba la fábrica y las oficinas… y no dejaba de mirarle las piernas.

–Ahora entiendo eso de la empresa familiar. Conoces a todos tus empleados por el nombre.

–Este es un pueblo pequeño y nos encontramos todo el tiempo.

–Ah, qué curioso –murmuró Huang, mirando a Elizabeth.

Charles hizo una mueca. No le gustaba Huang Bin, era una versión asiática de sí mismo.

–¿Entonces estás dispuesto a firmar el contrato?

–Por supuesto, pero con algunos cambios. Creo que la Papelera Bishop será una buena adquisición y un buen principio para mi aventura americana.

–¿A qué cambios te refieres?

–En Xinhua tenemos otra manera de hacer las cosas, pero creo que podremos retener a la mayoría de los empleados.

¿La mayoría de los empleados?

–¿Estás pensando en despedir gente?

–Me temo que será inevitable.

–Pero esta empresa es fundamental para Gilmore, gran parte de los vecinos trabajan aquí. Si empiezas a despedir gente, la economía del pueblo se vendrá abajo.

–Entiendo tu lealtad y te aseguro que haremos todo lo posible para que los despidos sean mínimos, pero si quieres beneficios es inevitable.

Despidos. Y después de que le hubieran puesto su nombre a la pista de hockey. Charles se sentía enfermo.

–¿Qué voy a decirle a mis empleados?

–Con todo respeto –respondió Huang–, no serán tus empleados durante mucho tiempo.

«No serán tus empleados durante mucho tiempo».

Charles se dejó caer sobre un taburete en Mahoney’s, suspirando. No quería volver a casa. No quería ir al sitio que, según Elizabeth, no tenía personalidad.

Maldita fuera. Había imaginado que Huang sería implacable, pero despedir gente sería terrible para la economía de Gilmore…

«Eso no te ha molestado en otras empresas».

Pero lo molestaba ahora. En otras empresas no cono- cía a los empleados y lo último que deseaba era ver a gente como Van Hancock sin empleo.

Elizabeth estaría a salvo, pensó luego. Huang parecía interesado en retenerla allí. Él y su untuosa sonrisa.

Charles le hizo un gesto al camarero y el hombre, de pelo canoso, se acercó.

–¿Qué quiere tomar?

–Una cerveza.

Esta vez no le pareció tan amarga. O era nueva o estaba empezando a gustarle. En cualquier caso, no era tan mala como recordaba.

Sin saber qué hacer, echó un vistazo a la carta y descubría que reconocía el papel en el que estaba impresa.

–BishopLite –murmuró.

–¿Cómo lo sabe? –le preguntó el camarero.

–Lo hacemos nosotros.

–Ahora, ahora lo reconozco, es usted el hijo de Ron Bishop, el dueño de la Papelera.

–Ya no, he firmado un contrato para venderla esta misma tarde.

–Pues no parece muy entusiasmado.

–Ha sido un día muy largo.

–Enhorabuena de todas formas –el hombre siguió trabajando detrás de la barra–. Será raro que el dueño de la Papelera no sea un Bishop.

–Sí –asintió Charles–. Es verdad.

Y tenía razón. No estaba entusiasmado en absoluto. Debería estarlo. Por fin había logrado librarse de aquel peso muerto.

Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que se iba del pueblo dejando algo a medias?

Más tarde salió del restaurante y decidió dar un paseo. Gilmore era un pueblo bonito, pensó. Cuando vivía allí era demasiado pequeño como para darse cuenta, pero le recordaba un poco a una postal navideña. Y desde allí tenía una vista diferente de sus montañas White.

«Sus montañas White».

Qué curioso que hubiera empezado a pensar en ellas de ese modo. O tal vez sencillamente estaba empezando a sentir algo por el pueblo.

Poco después llegó a la iglesia de St. Mark, donde habían tomado tortitas aquella mañana. Unas tortitas horribles y un café aún peor. Pero habían recaudado dinero para la pista de hockey…

Seguía sin creer que le hubieran puesto su nombre. Pero si llevaba su nombre deberían servir un buen café, no ese horror de las máquinas. Tal vez debería hacer un donativo extra para que pusieran una cafetería… sí, eso no estaría mal.

Qué ironía que de no haber sido por Elizabeth no hubiera sabido nada de la pista o del equipo de hockey. Pero Andrew ya no estaría allí el año siguiente, estaría en Trenton. En fin, al menos había conseguido hacer realidad el sueño de Elizabeth.

Pero era culpa suya que Andrew y ella se hubieran peleado…

Charles se detuvo entonces. Tenía que irse de Gilmore, pero al menos podría intentar solucionar eso.

El coche de Elizabeth no estaba en el camino de entrada cuando llegó y Charles experimentó una extraña sensación de vacío. Pero no había ido para ver a Elizabeth sino a Andrew.

–Mi madre no está –dijo el chico cuando abrió la puerta.

–Lo sé. He venido a verte a ti.

–¿A mí? –Andrew se apartó el flequillo de la frente con un gesto muy parecido al de su madre–. ¿Por qué?

–Porque creo que es hora de que tengamos una charla de hombre a hombre.

–¿Sobre qué?

–Sobre tu madre.

Sin esperar invitación, Charles entró en la casa.

La noticia de la adquisición de la Papelera Bishop corrió como la pólvora por la oficina. A media tarde, Liz había recibido una docena de visitas, todos queriendo saber lo mismo: cuándo se iba Charles y qué significaba ese cambio para ellos.

Liz contestaba como podía, pero la verdad era que no sabía mucho más que ellos: que Charles hubiera vendido la empresa y que Huang Bin era su nuevo jefe. Y no le gustaba nada su nuevo jefe.

–Acabo de saber la noticia –dijo Leanne, entrando en el despacho–. ¿Eso significa que te marchas?

–¿Por qué iba a marcharme? –preguntó ella, sorprendida.

–¿No te vas con el señor Bishop?

–No pienso ir a ningún sitio.

–Cariño, lo siento. Sé que estás loca por él…

Le gustaba Charles, desde luego, pero no estaba loca por él.

Sin embargo, el dolor que sentía al pensar que tendrían que despedirse le recordaba que había hecho bien rompiendo su aventura. Si le dolía tanto después de una sola noche, no quería ni imaginar qué habría pasado si hubieran seguido viéndose.

A las cuatro, Liz decidió marcharse a casa. Si Charles podía irse sin decir una palabra, también podía hacerlo ella.

Pero al ver el deportivo en la puerta de su casa se quedó helada. ¿Qué estaba haciendo allí?

Desde el pasillo escuchó la conversación entre Andrew y Charles:

–Debes entender por qué insiste tanto en que te portes como un adulto responsable.

–Sí, ya, ¿pero tiene que ponerse tan histérica? –replicó su hijo.

–Es normal. Tu madre quiere lo mejor para ti, Andrew, por eso es tan especial.

–Lo sé.

–Créeme, es estupenda. Yo lo sé bien porque nunca le importé un bledo a mis padres.

Liz apretó los labios. Por alguna razón, Charles había decidido hablar con Andrew a sus espaldas. ¿Por qué haría algo así?, se preguntó.

–¡Estoy en casa! –gritó, como si acabase de entrar.

–Hola, mamá –la saludó Andrew.

–Charles, ¿qué haces aquí? –exclamó, haciéndose la sorprendida.

–Hablando con Andrew –respondió él.

–¿Ah, sí? –Liz miró de uno a otro, esperando una explicación. Pero en lugar de eso vio cómo se miraban con gesto de complicidad.

–Estaba explicándome las derivadas –dijo su hijo entonces–. Como ya no va a ser mi tutor…

–Ah, qué detalle.

–Sí, me ha ayudado mucho.

–¿Te importa si hablo un momento con Charles a solas, Andrew?

–No –su hijo se levantó del sofá–. Nos vemos más tarde, señor Bishop.

–Me alegro de que hayamos solucionado el asunto.

–Yo también –tomando el móvil de la encimera, Andrew subió a su habitación y, como era su costumbre, cerró de un portazo.

Liz abrió la boca para decir algo, pero Charles le ganó por la mano.

–¿Qué has oído? –le preguntó.

–Lo suficiente –respondió ella–. ¿Qué haces aquí?

–Quería aclarar las cosas con tu hijo ya que en parte es culpa mía que estéis enfadados.

–No deberías haberlo hecho.

–Y ahora estás disgustada –Charles se inclinó hacia delante para levantar su barbilla con un dedo–. ¿Por qué?

–Porque no necesito que vengas a rescatarme –respondió Liz–. Puedo solucionar mis problemas sola.

Una vocecita cuestionaba la razón por la que estaba mostrándose tan testaruda después de aceptar la ayuda de Charles en tantas otras cosas. Pero no quería escucharla porque temía admitir la verdad.

–Sé que no necesitas ayuda, pero no me gusta dejar cabos sueltos.

–¿Eso es lo que soy yo, un cabo suelto?

Charles la miró con un brillo de tristeza en los ojos mientras acariciaba su mejilla.

–Adiós, Elizabeth.

Y después de eso se marchó, dejándola sin saber qué había pasado.

Esa noche, Charles estaba en su estudio, mirando la vieja pelota de béisbol. Esa habitación le recordaba a Elizabeth… bueno, últimamente todo le recordaba a Elizabeth.

A partir de aquel momento siempre asociaría la pelota con la noche que estuvieron juntos. La experiencia más increíble de su vida.

La primera vez que había compartido su pasado con alguien.

Seguía sin saber por qué lo había hecho. Compartir esa información tan personal era poco sensato, pero Elizabeth lo obligaba a hacer cosas que no solía hacer. Demonios, incluso había ido a hablar con un adolescente por ella. Y no lo había hecho mal del todo.

Dejando escapar un largo suspiro, Charles soltó la pelota y tomó el informe que había estado leyendo sobre propuestas medioambientales. Y tuvo que sonreír al recordar lo bien que Elizabeth lo había explicado en la reunión de Concord… llevando aquel horrible jersey navideño.

Al recordarlo, decidió que había sido en ese momento cuando perdió la cabeza por ella.

Perder la cabeza… ¿sería posible? Recordó entonces el rostro de Elizabeth, sus ojos, que a veces eran de color miel y al minuto siguiente podían parecer tan oscuros como el chocolate.

Unos ojos que podían hacer que te sintieras el mejor de los hombres.

Por fin entendía por qué vender la empresa lo angustiaba tanto: no podía soportar la idea de dejar a Elizabeth.

No podía soportar la idea de perderla.

La emoción que lo había plagado durante días por fin tenía un nombre y lo llenaba de una certeza que no había tenido nunca: quería a Elizabeth. Quería un hogar, cenas caseras, partidos de hockey y deberes… quería arriesgar su vida cuando un ciervo se lanzaba sobre su coche. Lo que no quería era dejar a Elizabeth.

Estaba enamorado de su secretaria.

A la mañana siguiente, Liz estaba sentada frente a su escritorio intentando fingir que el día anterior no había tenido lugar, que Charles no había pasado por su casa para hablar con Andrew. Pero, por mucho que lo intentase, no podía olvidar su expresión cuando le dijo adiós.

Algo en esa expresión se había quedado grabado en su corazón y el poder que tenía ese sentimiento la asustaba. Lo único que quería era enterrarse en el trabajo durante los próximos meses…

–Buenos días, Elizabeth.

¿Podría escuchar su voz alguna vez y no experimentar aquella emoción?, se preguntó.

Cuando levantó la mirada, lo vio delante de ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Y entonces, de repente, la levantó del sillón y la tomó entre sus brazos para besarla; un beso apasionado que la dejó temblando.

La vaga emoción que había visto en sus ojos el día anterior era ahora una certeza. Y esa certeza parecía envolver su corazón como una promesa.

Una promesa que le daba miedo.

–¿Y si te dijera que he decidido no vender la empresa? –le preguntó.

–¿Qué? No entiendo…

Sonriendo, Charles apartó el flequillo de su frente.

–He decidido quedarme en Gilmore.

¿Quedarse? ¿Iba a quedarse allí? Había estado tan segura de que su estancia en Gilmore era temporal que no entendía nada.

–Pero…

Él puso un dedo sobre sus labios.

–Anoche estuve pensando mucho. No podía entender por qué esta venta no era como las otras. Normalmente, ya estaría preparado para marcharme y buscar otra adquisición. Pero ni siquiera he estado investigando el mercado, no se me ha ocurrido. ¿Por qué? Porque este último mes ha sido el más asombroso de mi vida. Por primera vez siento que soy parte de algo, que tengo un sitio. Y quiero agarrarme a esa sensación.

–Quedándote con la empresa –dijo ella, incrédula.

Charles seguía sonriendo, sus ojos azules brillando como nunca.

–Quedándome contigo. Eso es lo que descubrí anoche. Todos los buenos recuerdos que tengo de este sitio están asociados contigo. Tú eres la razón por la que quiero quedarme en Gilmore, Elizabeth. Te quiero.

«Te quiero».

Liz sintió que su corazón se detenía durante una décima de segundo. Debería estar emocionada, pensó. Charles estaba diciendo lo que ella no se había atrevido a soñar siquiera. ¿Por qué no daba saltos de alegría? Al contrario, sentía como si las paredes del despacho se cerrasen sobre ella, como si no pudiera respirar…

–Elizabeth… ¿qué te ocurre? –exclamó Charles, tomándola por la cintura.

–No puedes estar enamorado de mí –dijo ella al fin.

–¿Por qué no?

–Porque… –empezó a decir Liz. Lo que habría dado por escuchar esas palabras una vez, pensaba–. Yo solía soñar que eso significaba estar con alguien para siempre.

–Y puede ser así –dijo él, sin soltarla.

–No, no. Ya no tengo diecisiete años y esos sueños ya no tienen el mismo atractivo. Las empresas se venden, la gente se marcha… y creer en los finales felices solo sirve para sufrir.

Esa era la verdad. Ella había amado y le habían pisoteado el corazón. No iba a ser tan tonta otra vez.

–¿Entonces es mejor estar sola que arriesgarse a amar a alguien? –preguntó Charles.

–¿Por qué no?

–Porque es una cobardía. En la vida pasan cosas buenas y cosas malas, pero eso no es una excusa para no vivir.

–Yo vivo.

–Tú vives a través de tu hijo. Eso no es vivir, es existir.

–No te atrevas a juzgar mis decisiones –le espetó Liz–. Yo no soy quien llegó aquí intentando cargarse la herencia de su padre.

–Tienes razón, vine aquí para eso. Quería borrar su estúpida empresa del mapa y no voy a negar que siga furioso con él, ¿pero sabes una cosa? He descubierto que librarme del recuerdo de mi padre no va a llenar este vacío que siento en el pecho. Ese vacío solo puede llenarse siendo parte de algo.

–¿Durante cuánto tiempo? –le preguntó ella–. No tienes razones para quedarte en Gilmore… ¿cuánto tiempo tardarás en buscar otro comprador?

Charles suspiró.

–¿Por qué no quieres aceptar que voy a quedarme por ti?

–¡Porque nadie lo ha hecho antes!

La confesión salió de ella sin que pudiese evitarlo y Liz esperó que dijese que tenía razón. Y que se marchase como habían hecho Bill y su madre.

Pero, para su sorpresa, Charles no hizo ninguna de esas cosas.

–Yo no soy como los demás –dijo en voz baja–. La única que quiere salir huyendo eres tú.

CAPÍTULO 11

LIZ estaba sentada en el coche, delante de su casa, diciéndose a sí misma que no había salido huyendo. Sencillamente, estaba protegiéndose.

Pero era mentira.

«Te quiero».

¿Qué le pasaba? ¿Un hombre increíble, el hombre del que estaba enamorada, decía que la quería y en lugar de echarle los brazos al cuello salía corriendo?

Era idiota.

Andrew estaba entretenido con un videojuego cuando por fin encontró energías para salir del coche y entrar en casa.

–¿Has recibido mi mensaje?

–¿Qué?

–Te he enviado un mensaje hace una hora. Ha llegado la carta de la Academia Trenton. Mamá, me han aceptado.

Aunque tuvo que hacer un esfuerzo, Liz consiguió mostrar cierto entusiasmo.

–Eso es maravilloso, cariño.

–Han enviado un montón de papeles, los he dejado en la mesa del salón.

–Los miraré después de cenar. ¿Quieres invitar a Victoria para celebrarlo?

–Sí, claro… –Andrew se aclaró la garganta–. ¿Tú quieres invitar al señor Bishop?

Liz hizo una mueca.

–No, no lo creo.

–¿Por qué no? Pensé que… en fin, que había algo entre vosotros.

–No, ya no.

–¿Por mi culpa?

–No, hijo, no es culpa tuya.

–Mamá –empezó a decir Andrew entonces–, Charles me dijo que estabas preocupada porque temías haberme dado una impresión equivocada sobre tu relación con él.

–Lo sé, escuché parte de la conversación.

–También me dijo que querías que yo tuviese todas las oportunidades que tú no habías tenido y que debería agradecer lo que haces por mí… y te lo agradezco, quiero que lo sepas.

Liz revolvió su pelo.

–No tienes que darme las gracias, tonto.

–No es mal tipo –dijo Andrew entonces–. Es un poco estirado y le gustan demasiado los números, pero no me importa que salgas con él.

–Ah, vaya, agradezco que me des permiso –replico ella, irónica–. Pero no creo que eso vaya a pasar.

–¿Por qué no? Sé que le gustas.

–Y a mí me gusta él –murmuró Liz, mirándose las manos.

–¿Entonces por qué no salís juntos?

–Es complicado.

Su hijo la miró entonces con expresión seria; una expresión que dejaba claro que ya no era un niño.

–Si os gustáis de verdad, no tiene por qué ser tan complicado.

Esa noche, Liz estaba en su habitación, pensativa. ¿Podía entregarle su corazón a Charles?, se preguntaba. No sabía si sería capaz de reconstruir su vida si todo se derrumbaba.

¿Pero y si no se derrumbaba?

Una pregunta tonta. Las relaciones terminaban tarde o temprano. ¿Merecía la pena intentar ser feliz el tiempo que durase?

Mientras se tumbaba de lado oyó a Andrew preparándose para irse a dormir. Estaba tan orgullosa de él, su niño, que iba a estudiar en la Academia Trenton. No lo cambiaría por nada del mundo.

«¿Aunque vaya a dejarte?».

De repente, se dio cuenta de algo: quería a Andrew con toda su alma y, aunque sabía que algún día se marcharía de casa, jamás lamentaría haberlo tenido. El único que se lo había perdido todo era su padre. Su hijo había merecido cada sacrificio, cada lágrima.

«Vives a través de tu hijo. Eso no es vivir es existir».

Liz miró el techo de la habitación.

Tal vez merecía la pena agarrarse a la posibilidad de ser feliz, aunque fuese solo durante un tiempo…

¿Y si todo se derrumbaba?

¿Y si no?

Ojalá lo supiera con seguridad.

Charles experimentó cierto alivio al ver hierba en el aparcamiento de la empresa por primera vez en meses. Sí, era de color marrón, pero también era la promesa de la primavera.

Desearía poder decir lo mismo sobre su relación con Elizabeth. Había pensado que después de hablar con ella las cosas serían diferentes, pero esa esperanza se había desvanecido.

Tal vez tenía razón, tal vez esperar una relación duradera era una fantasía.

«Lánzate de cabeza o vete a casa».

Liz se llevó una mano al abdomen antes de llamar a la puerta del despacho.

–Pasa.

Charles estaba de espaldas, mirando por la ventana.

–Buenos días –lo saludó, en voz baja–. ¿Puedo hablar un momento contigo?

Charles se dio la vuelta y Liz contuvo el aliento. No era justo que tuviese unos ojos tan bonitos. Ni que pareciesen tan tristes.

Por ella.

–¿Qué querías, Elizabeth?

¿Por dónde empezar?

–He estado pensando en lo que dijiste ayer…

–Me pasé de la raya –la interrumpió él–. Olvídalo.

–No, no puedo olvidarlo porque tenías razón.

–¿Qué?

«Ahora o nunca».

–Tengo miedo –allí estaba, lo había dicho–. Me da miedo ser feliz y que, de repente, la vida me juegue otra mala pasada. Me da miedo terminar perdida y sola, peor que antes. Tú eres lo más maravilloso que me ha pasado en mucho tiempo, pero había cerrado mi corazón al amor porque así me sentía segura. Pero la verdad es que no soy feliz –le confesó entonces–. De modo que proteger mi corazón tal vez haya sido un error.

Charles no dijo nada y eso la angustió. Había esperado demasiado. Lo había rechazado demasiadas veces.

–En fin, es lo que quería decirte. Solo quería que supieras por qué te había dicho que no… no es por ti. Y siento mucho si te he hecho pensar que era culpa tuya.

–Nadie ha dicho que la vida ofrezca garantías –dijo Charles por fin.

–No, ya lo sé.

–Yo no puedo prometerte una vida entera de felicidad, Elizabeth, o que no vaya a haber problemas en el camino. No sé lo que nos deparará el futuro, pero prometo hacer todo lo que esté en mi mano para que ese viaje sea tan maravilloso como sea posible. En cuanto al resto, sencillamente hay que ponerle fe.

Esas palabras eran la promesa más firme que le habían hecho nunca, pensó Liz.

–Fe, ¿eh? Creo que podría intentarlo.

–¿En serio?

–En serio.

Empezando en aquel mismo instante. Cerrando los ojos, Liz se dio la vuelta y se dejó caer hacia atrás…

–¿Pero qué…?

Él la había sujetado y cuando abrió los ojos vio que los de Charles estaban llenos de emoción.

–Me has sujetado –murmuró, acariciando su cara.

Charles besó sus dedos.

–Y lo haré siempre. Te quiero, Elizabeth.

En ese momento, Liz supo que pasara lo que pasara en el futuro, merecía la pena arriesgarse.

–Yo también te quiero –le confesó, tirando de las solapas de su chaqueta para besarlo–. Te quiero, Charles.

EPÍLOGO

–¡MAMÁ!

Ah, por fin. En la peluquería le habían prometido que la espuma le daría volumen y, por una vez en la vida, su pelo tenía volumen y se portaba como era debido.

–¡Mamá!

La puerta de la rectoría se abrió y Liz sonrió al ver a su hijo. Con aquel esmoquin, el alumno de la Academia Trenton estaba tan guapo que sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Qué guapo estás, hijo.

–Mamá, date prisa –le rogó él, poniendo los ojos en blanco.

–Espera un momento, estoy sin aliento –dijo Liz. Y con un millón de mariposas revoloteando por su estómago.

–Venga, mamá. Todo el mundo está esperando.

–Ya voy, ya voy –Liz suspiró, mirando alrededor–. ¿Sabes dónde…?

–En la mesa, al lado de la puerta.

–Ah, gracias.

Nerviosa, dejó que su hijo la tomase del brazo.

–¿Cómo estoy?

–Genial, mamá –Andrew se detuvo para mirarla, con una sonrisa en la que vio al hombre que sería algún día–. Estás guapísima. Venga, vamos.

Cuando abrió la puerta que daba al interior de la iglesia, cien cabezas se volvieron para mirarla. Pero Liz no se fijó, concentrada en el hombre que la esperaba frente al altar, con una sonrisa más brillante que el sol.

De inmediato, las mariposas dejaron de revolotear. Aquello no era un riesgo, era sencillísimo.

Del brazo de su hijo, Liz Strauss recorrió el pasillo hacia su futuro marido. El hombre que siempre la sujetaría cuando estuviese en peligro de caer.