Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Barbara Wallace

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

El valor de amar, n.º 2566 - mayo 2015

Título original: The Courage To Say Yes

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6324-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

–EH, ¿ADÓNDE te crees que vas?

Abby sintió que unos gruesos dedos le agarraban la muñeca. Se quedó completamente inmóvil.

–Suéltame, Warren.

Su exnovio negó con la cabeza.

–Aún no he terminado de hablar contigo.

Tal vez no, pero Abby sí había terminado de escucharle.

–No hay nada más de qué hablar.

Al menos, nada que ella no hubiera escuchado ya antes docenas de veces. Trató de zafarse de él, pero Warren la tenía bien agarrada.

–¿Desde cuándo me dices lo que tengo que hacer?

Los dedos se le hundían en la muñeca. Le iba a dejar marcas, maldita sea.

–Warren, por favor –susurró ella, como tenía por costumbre–. Los clientes…

–Al diablo con los clientes.

Un par de cabezas se giraron para mirarlos. Abby no se atrevió a comprobar si Guy, su jefe, también lo había oído.

–Todo esto es culpa tuya, ¿lo sabes? –le espetó Warren–. Yo no habría venido a este… restaurante –añadió con desprecio–, si no te estuvieras comportando de un modo tan infantil.

Como si sus riñas y enojos fueran el colmo de la madurez. Abby prefirió guardar silencio. Resultaba difícil creer que ella hubiera considerado en el pasado a aquel hombre como la respuesta a todos los problemas que tenía en su vida. Desgraciadamente, él era su problema en aquellos momentos. Casi cien kilos de ira incontenible. ¿Por qué no la dejaba marchar? Habían pasado ya seis semanas. «En lo que se refiere a nosotros, yo tomo las decisiones, nena. No tú». Eso era lo que él siempre le había dicho.

¿Cómo diablos iba a soltarse en aquella ocasión?

–Abby…

El sonido de su nombre le aceleró un poco más el pulso. Había conocido inmediatamente a quien lo había pronunciado. El fotógrafo. Llevaba una docena de días sirviéndole. Él siempre se sentaba a una mesa del rincón y leía su periódico con su cámara sobre la silla de al lado. Tranquilo. No daba problemas, pero sí buenas propinas. Creía que se llamaba Hunter o algo parecido. Fuera su nombre cual fuera, se dirigía en aquellos momentos hacia ellos, sorteando las mesas con elegante precisión. A Warren no le iba a gustar la interrupción.

–¿Quiere algo? –le preguntó Warren antes de que ella pudiera hacerlo.

–Me vendría bien un poco más de café –dijo Hunter, dirigiéndose hacia ella como si el hombre que la acompañaba no hubiera hablado–. Es decir, si puede dejar un momento su conversación.

–Umm…

Ella miró a Warren para ver cómo reaccionaba. Después de seis años, Abby se había convertido en una experta a la hora de interpretar sus expresiones faciales. El delator oscurecimiento de los ojos no presagiaba nada bueno. Por otro lado, sabía que él prefería la discreción y que tenía cuidado de realizar siempre sus amenazas en privado.

–Ya has oído a este señor. Quiere un poco más de café –replicó Warren–. No creo que quieras tener esperando a tus clientes.

Entonces, se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla como para marcar el territorio no solo a los ojos de Abby, sino también a los de Hunter. Ella tuvo que contenerse para no limpiarse la cara.

–Hasta luego, nena.

Aquella despedida le provocó náuseas.

–Qué tipo tan agradable –dijo Hunter a sus espaldas.

–Sí, agradabilísimo –observó ella.

Se frotó la dolorida muñeca. ¿Qué le había hecho pensar que podría alejarse de Warren sin que él tratara de localizarla? Solo porque él le dijera repetidamente que no era más que una inútil no significaba que estuviera dispuesto a desprenderse de ella. Por lo que se refería a Warren, Abby le pertenecía. Se había marchado, pero no para siempre. Regresaría más tarde aquel mismo día. Al día siguiente. Tal vez una semana después. Le suplicaría, le gritaría y trataría de llevársela de nuevo a casa.

¿Y si ella no estaba en un lugar público cuando él regresara o si Warren decidía hacer algo más que suplicar y gritar? Se oían todo tipo de historias en las noticias…

Sintió que le entraban ganas de vomitar. Se agarró a la silla que tenía delante.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó Hunter.

–Sí… –susurró. Por millonésima vez desde hacía seis semanas, dejó sus nervios a un lado. Preocuparse solo significaba que Warren seguía controlándola–. Estoy bien –afirmó más segura de sí misma–. Voy a por su café.

–No se preocupe. Estoy bien.

–Pero usted dijo…

Se detuvo al comprender lo que él había hecho. Los había interrumpido a propósito.

–No se preocupe.

Con eso, Hunter se dio la vuelta y regresó a su mesa de siempre.

Abby no supo qué decir. Debería estar agradecida. Después de todo, aquel hombre la había librado de lo que podría haber sido una situación muy complicada. Durante todos los años que había pasado con Warren, nadie había dado nunca un paso al frente para ayudarla. Además, ella no le había pedido que la ayudara. Aquel hombre simplemente había dado por sentado que lo necesitaba, como si fuera una víctima indefensa.

¿Acaso no lo era?

No. Ya no. A pesar de lo que la situación pudiera parecer.

Sin embargo, se imaginaba perfectamente lo que alguien como aquel fotógrafo podría pensar. Aún le temblaban las manos por los nervios. Se revolvió el cabello y miró hacia la mesa del rincón. Hunter estaba allí sentado, tomándose el primer café que ella le había servido. Llevaba una chaqueta de sport y unas gafas de aviador encima de la cabeza, que se sujetaban con su espeso cabello castaño. Tenía la imagen típica del fotógrafo. Si alguien estuviera haciendo un casting para una película, claro está. En realidad, su atuendo entero de vaqueros muy usados y desgastada camisa de cuello mao le daría un aspecto ridículo a cualquiera que no tuviera el aspecto de una estrella de cine.

No era el caso de Hunter. Tenía la apostura suficiente para rivalizar con cualquier actor. Mientras que Warren era blando y regordete, Hunter tenía un físico duro, con un cuerpo anguloso y bien definido. No era de extrañar que Warren hubiera dado un paso atrás. Aunque su ex era un maltratador, no era ningún idiota. Sabía perfectamente que estaba en desventaja.

–¡Abby, los pedidos! –exclamó Guy sacando la cabeza por el mostrador y tocando la campana–. Ponte en movimiento. Si quieres estarte parada, vete a buscarte cualquier esquina.

Como si aquel trabajo fuera mucho mejor. Se acercó al mostrador para recoger los dos platos de huevos revueltos con beicon que Guy le había puesto sobre la encimera.

–¿Y las patatas fritas?

Guy le puso delante un plato de patatas fritas.

–La próxima vez escríbelo en la comanda. Y también dile a tu novio que, si quiere venir de visita, se tome algo como todo el mundo. No te pago para que estés ahí de pie hablando con él.

–Él ya no es… No importa…

Abby agarró los platos e hizo un gesto de dolor al colocarse el de patatas fritas sobre la magullada muñeca.

–No le hagas caso –le dijo Ellen, una de sus compañeras, cuando Abby pasaba a su lado–. Parece que esta mañana se ha levantado con el pie izquierdo.

–Para variar –replicó Abby mientras iba a servir a sus clientes antes de que Guy volviera a echarle la bronca.

A pesar de lo que su jefe pudiera ser, era el único que había estado dispuesto a contratar a una camarera sin experiencia. La vida con Warren no le había dado tiempo para tener experiencia en nada, a menos que se tuviera en cuenta lo de andar con pies de plomo y lo de interpretar cuándo una persona estaba de mal humor. Aquel trabajo era lo único que la separaba de la indigencia más absoluta. Sin él, podría ser que tuviera que terminar ocupando una esquina.

Cuando estaba rellenando las tazas de café de los clientes, sintió que el pelo se le erizaba en la nuca. Alguien la estaba observando. Automáticamente, giró la cabeza para mirar hacia la puerta, pero vio que esta se encontraba vacía.

No le gustaba sentirse estudiada. En su experiencia, ese escrutinio conducía a una de tres cosas: corrección, castigo o bronca. Frunció el ceño y miró a su alrededor hasta que sus ojos se fijaron en la mesa del rincón, donde Hunter seguía sentado. Sin temor a equivocarse, podía decir que la atención de Hunter se centraba por completo en ella.

Por primera vez, se fijó en sus ojos. Su color era una extraña mezcla de azul y gris. Bajo la potente luz de los fluorescentes, parecían casi acero. Jamás había visto unos ojos de ese color ni la habían mirado nunca con tal… «Aprobación» no era la palabra exacta, pero ciertamente tampoco era la desaprobación a la que estaba acostumbrada. No sabía cómo definirlo. Fuera lo que fuera, le provocaba una extraña sensación en la boca del estómago.

Por fin, al darse cuenta de que contaba con la atención de Abby, Hunter asintió y levantó su cuenta.

Abby se sonrojó. Por supuesto. ¿Por qué otra razón podría estar mirándola de ese modo? Tan solo quería pagar. La visita de Warren la había puesto un poco nerviosa. Después de todo, ella no era la clase de mujer que, incluso en el día que iba más arreglada, hiciera que se volvieran las cabezas y mucho menos en un día de trabajo. Tenía el rostro arrebolado y sudoroso y su cabello… Hacía horas que no se lo arreglaba.

Se acercó a la mesa con la intención de agarrar la tarjeta de crédito y marcharse para evitar así cualquier tipo de conversación incómoda. Considerando la intervención que él había tenido anteriormente, dudaba que cualquier conversación entre ellos pudiera ser de otro tipo.

Desgraciadamente, cuando ella fue a agarrar la tarjeta, Hunter se negó a soltarla.

–¿Algún problema? –le preguntó ella.

–Dígamelo usted a mí –respondió él mirándole la muñeca, en la que se adivinaban ya unas marcas azuladas.

Abby había esperado que no le quedaran marcas. Soltó la tarjeta y se bajó la manga.

–No sé de qué está hablando.

–¿Se parecen los knish a los huevos poco hechos?

–¿Cómo dice?

–La cuenta dice que yo he pedido knish de arándanos y tostadas de centeno.

–Lo siento. Le he dado la cuenta de otra mesa por error.

–Otra vez.

–Otra vez –repitió Abby. Era cierto. Había cometido el mismo error con él el día anterior. Se preguntó si lo habría cometido también con otras mesas. Guy la mataría.

–Ocurre cuando se está distraída.

–O muy ocupada –replicó ella. Se sacó la libreta del bolsillo y pasó las páginas–. Aquí está la suya –dijo arrancando una de las hojas del cuaderno–. Huevos con la yema blanda, beicon y tostada de trigo. Lo mismo que todos los días. ¿Quiere que le cobre?

Cuanto antes le cobrara, antes se marcharía. Tal vez entonces, podría fingir que nada de lo ocurrido aquella mañana había pasado en realidad.

–Por favor.

Hunter notó que ella agarraba la tarjeta con la mano derecha, mientras que mantenía oculta la izquierda. ¿Con cuánta fuerza había que agarrarle a alguien la muñeca para dejarle una marca? Un hombre tenía que estar muy enfadado para agarrar a una mujer así.

Se tomó el último sorbo de café, a pesar de que ya estaba frío, y observó cómo Abby pasaba la tarjeta mientras se cuidaba mucho de no dejar al descubierto la muñeca izquierda.

Desde el momento en el que aquel hombre entró en el restaurante, Hunter supo que era un idiota de primera clase. Sin embargo, se sorprendió mucho al ver que se acercaba a Abby. Su camarera estaba en el lado opuesto en lo que se refería al tema de la idiotez. Desde su regreso, Hunter había ido a desayunar a Guy’s para tratar de descubrir qué era lo que le hacía sentarse a la misma mesa todos los días. Ciertamente, no se trataba del servicio, dado que Abby se equivocaba con su pedido con bastante regularidad.

¿Su aspecto? Estaba demasiado delgada y su figura resultaba demasiado angulosa, por lo que no era lo que se podría considerar una mujer guapa. Sin embargo, llamaba su atención. Se hacía un recogido que parecía tener vida propia en lo alto de la cabeza con su cabello castaño. A medida que pasaba el día, se le iban soltando mechones que se movían en todas las direcciones. El color le recordaba a las playas de Sicilia, de arena cálida y dorada. Por suerte, Hunter no era demasiado estricto con las normas higiénicas. Sería una pena cubrir un color tan maravilloso con una horrible redecilla.

También tenía unos ojos fascinantes. Enormes y castaños, tan grandes como platos.

Se oyó la campanilla de la puerta principal y Hunter notó que ella se tensaba y miraba con nerviosismo hacia la puerta. ¿Le preocupaba que el idiota pudiera regresar? ¿O acaso que no regresara? Podría ser que a la camarera del hermoso cabello castaño le gustara que la maltrataran de aquel modo. Desgraciadamente, ya nada le sorprendía.

Bueno, casi nada. Aquella mañana se había sorprendido a sí mismo. ¿Desde cuándo se metía él en los asuntos de otras personas?

Una suave tos lo sacó de sus pensamientos. Levantó la mirada y vio a Abby de pie a su lado, con una cafetera en la mano. La mano derecha.

–¿Le duele la muñeca? –le preguntó sin poder contenerse.

–No –respondió ella a la defensiva–. ¿Por qué me iba a doler?

–Por nada.

Si ella no quería darle detalles, Hunter no los iba a buscar. En cualquier caso, no era asunto suyo.

–¿Me da un bolígrafo para poder firmar el recibo?

Ella se sonrojó ligeramente y le entregó el que llevaba en el bolsillo. Hunter firmó y comenzó a recoger sus pertenencias.

–Gracias.

Escuchó la palabra mientras se estaba colgando la cámara del cuello. Se había pronunciado muy suavemente y ya casi de espaldas. Podría ser que le diera las gracias por la propina del treinta por ciento. O no. Hunter decidió ahorrarles a ambos la incomodidad de preguntar por qué.

*  *  *

La palabra «distraída» no era capaz de definir el estado mental de Abby durante el resto del día. Se pasó todo su turno esperando que Warren volviera a presentarse. Durante su horario de trabajo, confundió cuatro pedidos más. No todos los clientes se mostraron tan condescendientes como Hunter. Guy estaba a punto de echarla a la calle.

–Asegúrate de que mañana traes la cabeza sobre los hombros –le gritó cuando ella terminó su turno.

Abby prefirió guardarse su opinión y no responderle. No había razón alguna para empeorar aún más su situación quedándose en el paro. Se sintió muy aliviada al ver que la calle estaba completamente vacía cuando salió a esperar a su taxi. Odiaba tener que mirar constantemente por encima del hombro. Había creído tontamente que, después de seis semanas, su vida podría empezar a regresar a la normalidad. Debía admitir que no era la mejor de las vidas, pero al menos era solo suya o eso había pensado hasta que Warren la encontró. Abby habría creído que estaría encantado por haberse librado de ella. ¿Acaso no le estaba diciendo siempre lo difícil que ella hacía que fuera su vida?

Respiró profundamente y se apoyó contra la barandilla que había frente al restaurante de Guy. Se iba a gastar un dinero que debía ahorrar. No era que tuviera miedo de Warren. Ciertamente, él se había mostrado amenazante hacia ella en varias ocasiones, pero se podía ocupar de él.

«¡Mentirosa! Entonces, ¿por qué has pedido un taxi?». Hacía unas cuantas horas, se había temido que aquel podría ser el día en el que él terminara por perder el control.

La ruptura con Warren debía ser un nuevo inicio para ella. Dejar de andar con cuidado para siempre. En aquellos momentos le parecía que tenía que elegir entre dejar el único trabajo que había podido encontrar o rezar para que Warren perdiera el interés en ella después de encontrarla.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de rabia. Sorbió para contenerlas. Warren no iba a ganar. No se lo permitiría.

En ese instante, captó un movimiento por el rabillo del ojo y se tensó. Agarró con fuerza la barandilla de hierro y trató de averiguar de quién se trataba.

Vio que era el fotógrafo, que bajaba por la calle con la cámara colgada del cuello. Llevaba puestas las gafas, ocultando así el maravilloso y excepcional color de sus ojos. No importaba. Abby sabía que la estaba mirando. Aquella atención le provocaba un temblor en el estómago.

–¿Va todo bien? –le preguntó él justo en el instante en el que llegó el taxi.

¡Dios bendito! ¿Acaso no podía una mujer disfrutar de un instante de intimidad? Tal y como estaban las cosas, él ya sabía más de los asuntos de Abby de lo que era necesario.

Se metió en el taxi sin responder.

Hunter se pasó el día siguiente fotografiando los lugares de interés de la ciudad para poner al día su archivo. Tenía fotografías más que suficientes, pero así se mantenía ocupado. No le gustaba estar ocioso. Si pasaba demasiado tiempo sin trabajar, se sentía inquieto, un rasgo que había heredado de su padre. Heredado o aprendido, no lo sabía. Fuera como fuera, no le gustaba el tiempo de ocio del que disponía entre sus trabajos, igual que le ocurría a su padre. La única diferencia era que Hunter no tenía un hijo adolescente del que ocuparse.

A media tarde, regresó al edificio donde estaba su apartamento. Al dar la vuelta a la esquina, se encontró con un color de cabello muy familiar. Era el de Abby. Su cuerpo anguloso iba cubierto por un abrigo de lana. Estaba apoyada contra la barandilla que había frente al restaurante, con la mirada perdida, como si estuviera a miles de kilómetros de allí. El recogido que llevaba en lo alto de la cabeza se había transformado. Lo que quedaba de él había caído hasta la nuca y los mechones se le habían ido soltando para enmarcarle el rostro.

Hunter sintió una extraña sensación en el vientre, que era la que experimentaba siempre que encontraba una imagen muy especial que fotografiar. En el caso de Abby, aquel elemento tan especial era su postura. A pesar de que parecía agotada, tal y como se esperaba de una mujer que se había pasado ocho horas de pie, tenía los hombros muy erguidos y la espalda muy recta. Parecía estar aguantando sobre ellos el peso del mundo. Antes de que ella se diera cuenta de su presencia, levantó la cámara y le hizo varias fotografías. Consiguió hacerle la última justo cuando ella se giraba. Aprovechó para usar el zoom y dejar que su rostro ocupara toda la pantalla. En ese momento, vio que tenía los ojos llenos de lágrimas hasta el punto de convertirlos en relucientes espejos marrones. Se preguntó si, más tarde, cuando descargara la fotografía, se vería a sí mismo reflejado en ellos.

Tomó una última foto y bajó la cámara. Vio que ella se ponía muy nerviosa. Aquella reacción le molestó. No estaba acostumbrado a que las mujeres se pusieran así en su presencia.

–¿Va todo bien? –le preguntó él justo en el instante en el que un taxi se detenía frente a ella.

No esperaba una respuesta, por lo que no se sintió desilusionado. Ella se metió en el taxi sin decir ni una sola palabra.

Cuando por fin entró en su edificio, Hunter se encontró un sobre apoyado encima de su buzón. Al entrar en su casa, lanzó el sobre sin abrir sobre el sofá, lo que hizo caer una serie de papeles sueltos y el embalaje de comida china al suelo. Su apartamento era una pocilga desde que Christina, su asistente, se había marchado para abrirse camino en el mundo de la fotografía. En realidad, tampoco era que le tuviera la casa muy ordenada cuando trabajaba para él, dado que estaba más interesada en hacer fotos que en ayudarle. Suponía que debía contratar a alguien nuevo para que se ocupara de ordenar su vida, pero, desgraciadamente, al igual que su última asistente, estaba más interesado en hacer fotografías que en encontrar una sustituta.

Pensó en las fotos de Abby que acababa de hacer y sintió muchas ganas de ver cómo habían salido. Si sus ojos resultaban tan magnéticos en el papel como sospechaba. En lo que se refería a la fotografía, su instinto le fallaba en pocas ocasiones. Había aprendido junto a un maestro.

Joseph Smith se había pasado la vida buscando la fotografía perfecta. De hecho, había dado su vida por ese empeño. El resto del mundo tenía que ocupar un segundo lugar detrás de su trabajo. Una filosofía que su hijo no había tenido más opción que hacer suya.

Hunter apartó un montón de libros y encendió el ordenador. Cuando aparecieron en la pantalla todas las imágenes que había tomado aquel día, buscó las de Abby. Su rostro emergió en la pantalla como una actriz de cine mudo. Las emociones que ella estaba experimentando parecieron cobrar vida en la pantalla. Hunter sintió su cautela. Su fuerza interior. La resolución de acero que acechaba en las profundidades de aquellos ojos tan grandes y tan tristes.

Para su sorpresa, sintió que el deseo se despertaba en él. Un testimonio vivo de la calidad de la fotografía. Las buenas fotos siempre evocaban respuestas físicas. No obstante, él no solía responder de aquel modo a su propio trabajo. Si se empezaba a sentir algo por el objeto de la instantánea, sobrevenían los problemas. Las imágenes eran como un espejismo. El mundo al otro lado de la lente no era tan agradable como las fotografías lo hacían aparecer. Al otro lado de la cámara había dolor, desinterés, soledad y muerte.

Era mejor mantener las distancias y, sobre todo, proteger el corazón para que no sufriera ningún daño. De todas las lecciones sobre fotografía que su padre le había dado, la distancia había sido la más importante. Por supuesto, en su momento, había sido demasiado joven para apreciarlo, pero al final la vida le había ayudado a comprender y a abrazar esa filosofía.

Sin embargo, por alguna razón, Hunter se sentía completamente atraído por la sencilla foto de una camarera, seducido por los sentimientos que adivinaba en aquellos ojos. Había tanto bajo la superficie…

Solo fue durante un instante. Parpadeó y la distancia de la que siempre se había enorgullecido regresó. Una vez más, era el observador y el rostro de Abby era simplemente otra fotografía. Un instante bidimensional en el tiempo, intrigante, pero que, al fin y al cabo, carecía por completo de significado.

Capítulo 2

PARA la mayoría de los residentes de la ciudad de Nueva York, McKenzie House no era nada más que una casa de ladrillo de poca notoriedad que tenía una puerta verde. Sin embargo, para las mujeres que vivían en su interior, la casa representaba mucho más que una dirección. Sus destartaladas habitaciones suponían un comienzo nuevo, sin abusos ni maltratos. Abby sabía bien que su historia era suave en comparación con las de sus compañeras, pero no por ello estaba menos agradecida. Ese sentimiento se manifestó en su pecho una vez cuando se sentó en el sofá del salón. Carmella, una de las mujeres que vivían allí, se reunió con ella.

–Pareces muerta. ¿Has tenido un día muy largo?

–El más largo. Se presentó Warren.

–¿Cómo dices? –replicó Carmella mientras se incorporaba como impulsada por un resorte–. ¿Te ha encontrado? ¿Cómo?

–No lo sé…

Un momento. Claro que lo sabía. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

–¿Qué pasa? –le preguntó Carmella cuando notó su cambio de actitud.

–Mi madre. La llamé y le di el teléfono del restaurante por si había alguna emergencia.

Abby sacó el móvil del bolso y buscó el teléfono de su madre. Ella no tardó en contestar.

–Hola, mamá.

–¡Abby, hola! ¡Qué sorpresa! –exclamó Joanne Gray–. En estos momentos no puedo hablar. Estaba a punto de poner la cena en la mesa.

–Solo tardaré un momento. Quería preguntarte si ha llamado alguien a la casa preguntando por mí.

–Solo tu novio. Me dijo que había perdido tu número del trabajo y suponía que yo lo sabía.

Misterio resuelto.

–Mamá, te dije que Warren y yo habíamos roto.

Del mismo modo en el que reaccionó cuando Abby le dijo que habían roto, su madre no pareció hacerle mucho caso.

–Warren me explicó que había sido todo un malentendido.

–No, hemos roto. Me marché del apartamento. ¿Recuerdas que te lo expliqué?

Junto con el resto de la sórdida historia.

–Sé lo que me dijiste, cielo, pero me imaginé que habías cambiado de opinión. Warren se mostró tan cortés por teléfono y le va tan bien… Tienes suerte de tener un hombre como él que quiera estar contigo.

Para Joanne Gray, eso era lo que importaba. Un mal hombre era mejor que no tener ningún hombre. No importaba lo repugnante y maltratador que pudiera ser…

–¡Joanne!

El grito del padrastro de Abby se escuchó a través del auricular con tanta fuerza que ella tuvo que apartarse el teléfono del oído.

–¿Qué haces hablando por teléfono? –añadió la voz.

–Lo siento –le respondió su madre–. Es Abby. Tenía que hacerme una pregunta.

–Pues debería saber que no se llama a la hora de cenar. ¡Cuelga ya! ¡Tengo hambre!

Joanne volvió a dirigirse a Abby. Su voz parecía más alterada que antes.

–Tengo que dejarte, cielo.

–Claro, mamá. Te volveré a llamar muy pronto.

No supo si su madre había escuchado aquella promesa. Joanne había colgado ya, dejando a su hija al teléfono, con un fuerte dolor de cabeza y un sentimiento de derrota. Algunas cosas no iban a cambiar nunca. Ni su madre ni el modo en el que consideraba la vida.

–Yo tenía razón –dijo Abby mientras dejaba el teléfono sobre el regazo–. Warren la llamó.

Abby se frotó la cabeza, que le había empezado a doler de repente.

–Sinceramente, pensé que, después de seis semanas, se habría olvidado de mí.

–Bueno, a algunos hombres no les gusta tener que renunciar a lo que creen que es suyo.

Carmella lo sabía muy bien. Su ex le había prendido fuego al apartamento que compartían durante una pelea. Por suerte, Warren nunca había hecho nada más que retorcerle el brazo a Abby o darle un bofetón.

Las pulseras de plata que Carmella llevaba en el brazo relucían contra su piel oscura cuando se levantó para echar la cortina.

–¿Crees que te ha seguido?

–No. Bueno… se marchó. Espero que haya comprendido el mensaje y que no vuelva.

–Sí, claro. Y yo voy a salir en la portada de Vogue la semana que viene. Si crees que va a renunciar a ti ahora que te ha encontrado estás muy equivocada.

Eso era lo que Abby se temía. Comenzó a frotarse la muñeca, en la que le habían salido ya unos oscuros hematomas. La ira y la vergüenza se apoderaron de ella. Se sentía furiosa. Con Warren. Con su madre. Sin embargo, sobre todo se sentía furiosa consigo misma por haber creído que vivir con él era lo mejor que podría tener en la vida. Por haber permitido que se hiciera dueño de todo su mundo mientras que ella perdía el control.

Ya no ocurriría más. Prefería estar sola durante el resto de su vida que volver a iniciar una relación.

No comprendió por qué, en ese momento, empezó a pensar en Hunter. Hunter Smith. Había leído su nombre en la tarjeta de crédito. En realidad, si se paraba a pensarlo, también estaba furiosa con él.

Un nuevo sentimiento se unió a los que ya batallaban dentro de ella. Vergüenza. Se había esforzado mucho para escapar de las garras de Warren y empezar una nueva vida. Lo último que necesitaba era que un cliente pensara que sabía sus secretos, o, peor aún, que la mirara con compasión.

¿Sería demasiado pedir que él se marchara de la ciudad a la mañana siguiente?

Él volvería a estar sentado a su mesa al día siguiente, con su chaquetón de campo y aquellos hombros tan anchos. Y le miraría los hematomas de la muñeca.

En realidad, prefería enfrentarse a su ex.

*  *  *

–Huevos con la yema poco hecha, tostada de trigo y beicon.

Abby se colocó la libreta delante del rostro como si fuera un escudo. Si no miraba a Hunter, no tendría que ver su expresión. Ya era más que suficiente que el mero hecho de pensar en verlo le produjera estrés.

Dado todo lo que había ocurrido el día de antes, lo lógico sería que Warren fuera el que turbara sus pensamientos. Sin embargo, cuando cerraba los ojos, era Hunter quien los ocupaba.

Sabía por qué pensaba en él: Hunter conocía su secreto. Una parte de su ser quería recluirse en un agujero y otra deseaba decirle a Hunter que se metiera su compasión donde le cupiera.

–¿Es que no va a anotar el pedido? –le preguntó Hunter mientras ella trataba de centrarse en la libreta de comandas.

–No es necesario.

–¿Está segura?

Sin poder contenerse, Abby bajó la libreta y le miró fijamente.

–¿Acaso cree que no me voy a poder acordar?

–¿He dicho yo eso?

Abby tenía que admitir que se había olvidado de algunas cosas al principio, pero había mejorado mucho desde entonces.

–Lleva doce días pidiendo lo mismo. Iré a por su café.

–¿Qué tal tiene la muñeca?

Exactamente el tema que había esperado evitar.

–Bien –repuso ella con voz seca.

Sintió deseos de tirarse de la chaqueta para taparse la muñeca y ocultar la gasa que le asomaba por el puño. Aquella mañana los hematomas eran aún más evidentes, tanto que no lograría ocultarlos tan solo con la manga larga. Por eso, se los había tapado con una venda. Su plan era decirles a todos los que le preguntaran que se había quemado. Jamás se había imaginado que la primera persona en preguntarle algo era precisamente la que ella no quería que lo hiciera.

–Volveré enseguida con su café –dijo ella dándose la vuelta.

Mientras se dirigía hacia el mostrador, notó que él la estaba observando. Sintió que se echaba a temblar. No estaba acostumbrada a que la observaran. De hecho, Warren había sido el primer hombre que le había prestado atención. El resultado había sido terrorífico. Naturalmente, el hecho de que un hombre tan guapo como Hunter estuviera mirándola la ponía tremendamente nerviosa, sobre todo porque aquel escrutinio se debía tan solo a la compasión. De reojo, se miró en el acero inoxidable. Cabello lacio y despeinado. Piel pálida. Sí. Como si ella fuera la clase de mujer que pudiera atraer la atención de nadie. Le asustaba profundamente que Warren pudiera estar en lo cierto. Que él era lo mejor que podría encontrar.

Menos mal que no le importaba estar sola.

Se tiró del puño hasta llegar hasta los nudillos y regresó a la mesa de Hunter.

–Va a deformar esa manga de tanto tirar de ella –comentó él.

¿Y qué? Era su manga. Podía hacer lo que quisiera con ella.

–¿Quiere leche?

–¿No me diga que ya se le ha olvidado?

–Lo siento. Supongo que, después de todo, no es usted tan memorable –dijo ella. Se metió la mano en el bolsillo del delantal y sacó las cápsulas de plástico que contenían la leche. El movimiento provocó que se le subiera la manga. No le importaba que Hunter mirara la venda que había quedado al descubierto, aunque tal vez podría no haberlo hecho. A ella le pareció que así era y con eso le bastaba.

–Sé lo que está pensando –dijo ella de repente.

–¿Sí?

–Sí. Y se equivoca. No lo estoy.

–¿No está qué?

–No… Ya no estoy con él. Dejé a Warren.

–Oh.

¿Y eso era todo? ¿«Oh»? Abby lo observó mientras soplaba el café frunciendo los labios ligeramente. Fue el único cambio de su expresión.

–Pues no parece haberse tomado demasiado bien la ruptura –dijo él por fin.

–Se acostumbrará. Lo de ayer fue… Bueno, solo le estoy explicando esto porque…

–¿Vi los hematomas?

–Dígalo un poco más alto, ¿quiere? No le han oído en el centro de la ciudad –susurró Abby mirando a su alrededor. Por suerte, nadie parecía haber escuchado nada–. Quería asegurarme de que usted entendía lo que había pasado ayer. No es que no le agradezca lo que hizo y todo eso, claro.

–Por supuesto.

–Pero, en realidad –prosiguió ella–, su ayuda no era necesaria. Tengo la situación bajo control.

–Sí, ya lo vi.

–Le estoy hablando en serio. Por lo tanto, usted no tendrá que volver a intervenir.

–En otras palabras, me está pidiendo que me ocupe de mis propios asuntos.

–Simplemente le digo que no será necesario.

Hunter asintió.

–Me alegra saberlo. En realidad, no me gustan demasiado los rescates.

–¿No?

–No. Y como ha dicho, no es asunto mío.

–Entonces, ¿por qué… ?

–¿Por qué intervine ayer? –le preguntó él. Entonces, se encogió de hombros–. ¿Qué puedo decir? Mi madre era del Sur y me educó para que fuera un caballero.

–Bien, pues le puede decir a su madre que aprendió bien la lección.

–Lo haría, pero ya está muerta.

–Vaya. Lo siento.

Hunter volvió a encogerse de hombros.

–No tiene por qué. Murió hace veinte años.

Cuando él era un niño. El héroe tenía un triste pasado. Un lado humano para equilibrar el aspecto de estrella de la pantalla. La animadversión que sentía hacia él se suavizó un poco.

–¡Abby! ¡Los clientes! –le gritó Guy–. ¡Muévete!

–El deber me llama –dijo ella–. Regresaré con el resto de su desayuno en cuanto esté preparado.

Ella le había dicho que lo tenía todo bajo control. Hunter la observó mientras atendía a dos hombres de negocios que estaban sentados unas mesas más allá. La coleta con la que llevaba recogido el cabello se meneaba al ritmo de sus caderas. La gasa de la muñeca se le veía cada vez que ella levantaba la libreta para escribir. ¿A quién estaba tratando de convencer con tal afirmación? ¿A él o a ella misma?

No era asunto suyo. Ella le había dicho que tenía la situación bajo control. Él había quedado liberado. Perfecto. Podría ser que lo que ella había afirmado fuera cierto y que el aire de vulnerabilidad que la acompañaba fuera tan solo producto de su imaginación. No sería la primera vez. Agarró la bolsa que llevaba y sacó una carpeta. Probablemente no era el mejor modo de mantener a raya sus oscuros pensamientos, pero miró la foto de todos modos. Era la que le había hecho a Abby. Después de muchas deliberaciones, había decidido imprimirla en blanco y negro. La ausencia de color hacía destacar las sombras de sus mejillas.

Hunter miró los ojos. Allí estaba. La tristeza. Se decía que los ojos eran las ventanas del alma y esa fotografía retrataba perfectamente el espíritu de Abby, que parecía estar envuelto en un caleidoscopio de sentimientos. La pregunta era de qué sentimientos se trataba. La fotografía, como toda expresión de arte, estaba abierta a la interpretación. Lo que parecía tristeza podía ser distancia o resentimiento.

Cuando terminó con los hombres de negocios, Abby se acercó al mostrador. Hunter observó su figura. La enorme chaqueta que llevaba puesta no le hacía favor alguno a su silueta. Tenía unas piernas fantásticas, que resultaban muy atractivas a pesar del zapato plano. Trató de imaginarse el aspecto que tendrían con una falda más corta y unos zapatos de tacón. Estaba seguro de que serían muy hermosas.

Aún se las estaba imaginando cuando Abby le colocó un plato delante.

–¿Qué es eso? –le preguntó ella.

Había visto la foto. Hunter tomó un poco de huevo antes de responder.

–Tú.

–Sé que soy yo. ¿Cuándo la hizo?

–Ayer. Aquí mismo, en la acera.

Ella frunció el ceño.

–¿Cómo? ¿Acaso me estaba siguiendo?

–No seas ridícula. Vivo al otro lado de la calle. Tomé la foto cuando regresaba a mi casa.

–¿Sin decir nada?

–Alertarte de mi presencia habría estropeado la foto.

–Y por eso lo hizo sin que le viera.

Hunter dejó el tenedor encima de la mesa.

–Fui discreto. Eso es lo que hace un buen fotógrafo.

–¿De verdad? –preguntó ella. Entonces, le lanzó una mirada dubitativa y se secó las manos en el delantal antes de tomar la fotografía–. Vaya.

Aquella había sido exactamente la misma reacción que él había tenido al verla. Normalmente, le importaban un comino los halagos. Tenía la suficiente confianza en sus habilidades para que las opiniones de otros no pudieran afectarle. Sin embargo, escuchar el susurro de sorpresa de Abby y ver el gesto de complacencia que lo acompañaba, provocó en él una oleada de gran satisfacción.

–Parezco… –dijo ella. Comenzó a morderse el labio inferior para tratar de encontrar las palabras. Fue un gesto tan expresivo que Hunter tuvo que contener el deseo de agarrar la cámara y hacerle una nueva fotografía.

Por fin, Abby dejó la foto sobre la mesa.

–Cansada. Parezco cansada.

–Es cierto, pero creo que has pasado por alto una cosa. La foto cuenta la historia.

–¿Cómo? ¿Que una mujer trabaja mucho para ganarse el dinero? Donna Summer ya lo definió muy bien.

–Muy graciosa.

–Estoy aquí toda la semana –susurró ella mientras acariciaba suavemente el papel–. Es una pena que esta sea la mejor fotografía que me han hecho nunca.

–No me sorprende. Seguramente es la primera vez que te hace una fotografía un fotógrafo de calidad.

Ella se echó a reír. Una carcajada corta y dulce que iluminó sus rasgos. Para sorpresa de Hunter, ver cómo la luz encendía aquel rostro le acaloró la entrepierna.

–Ojalá lo hubiera sabido. Me podría haber ahorrado años de horribles fotografías de vacaciones. Warren me decía que parecía un ciervo a punto de ser atropellado.

–¿Y era verdad? ¿Estaban a punto de atropellarte?

Ella lo miró sorprendida.

–Pensaba que acababa de decir que el problema era el fotógrafo.

–Los fotógrafos también captan la realidad.

–¿No apoya eso lo que acabo de decir de tener un aspecto terrible?

–Solo si uno tiene un aspecto terrible, para empezar.

–Generalmente hablando, por supuesto –dijo ella. Se le habían sonrojado las mejillas y se puso a mirar al suelo. Eso hizo que Hunter se preguntara con cuánta frecuencia escuchaba un cumplido. Considerando el novio que había tenido, seguramente no con mucha frecuencia.

Hunter le entregó la fotografía.

–Ten.

–¿Me la regala?

–¿Por qué no? Es tuya.

–Sí, pero…

Fuera lo que fuera a decir se lo guardó cuando su mano rozó la de Hunter. Él la observó y vio cómo los ojos se le abrían de par en par al experimentar el contacto. ¿Tenía miedo del contacto con otro hombre? Tenía las pupilas muy dilatadas y sus iris se habían convertido en delgados marcos castaños.

Por alguna razón, Hunter deseó extender el contacto y, por eso, deslizó el índice lentamente sobre el reverso de la mano. Sintió que ella temblaba.

–Gracias –susurró Abby.

–De nada.

–¿Así es como atiendes a tus clientes?

Warren. Abby apartó rápidamente la mano y dejó que la fotografía cayera al suelo. Antes de que Hunter o ella pudieran moverse, Warren se inclinó y la recogió. Abby trató de arrebatársela, pero él la agarró con fuerza.

–Bonita fotografía. Estás… guapa.

Abby no fue capaz de responder. Se sentía demasiado tensa. Además, vio que Guy los estaba observando desde el mostrador.

–Pensaba que ayer te había dicho que no quería volver a verte.

–Eso fue ayer. Pensé que ahora que has tenido oportunidad de consultarlo con la almohada, habrías cambiado de opinión. Por supuesto, eso fue antes de que me diera cuenta de por qué no me quieres por aquí.

Los ojos de Warren eran duros y relucían como diamantes. Abby conocía bien aquella mirada. Aquella tranquilidad era puro fingimiento. La calma antes de la tempestad.

¿No le había dicho a Hunter que tenía la situación bajo control? Se cuadró de hombros.

–Warren, tienes que marcharte.

–Hasta que no hablemos, no. Has cambiado de número de teléfono.

–Eso debería haberte servido para darte cuenta de que no quiero hablar contigo.

–Venga, nena. Deja de ser tan obstinada. Sé que he metido la pata, pero esa no es razón alguna para salir huyendo. Sal de aquí para que podamos hablar. Verás lo mucho que me arrepiento. Entonces, cambiarás de opinión.

–No voy a ir a ninguna parte contigo.

–Ya estamos de nuevo con la obstinación.

Warren hizo ademán de agarrarle la mano, pero Abby la apartó rápidamente.

–Ah, claro. No puedo tocarte, pero no tienes ningún problema en dejar que él te manosee.

–Te ha dicho que no quiere hablar contigo.

Genial. Hasta aquel momento, Hunter había guardado silencio. ¿Por qué no se podía haber mantenido al margen?

–Yo me hago cargo de esto, Hunter –le dijo ella. Lo último que necesitaba era que él se metiera y empeorara aún más la situación.

El rostro de Warren enrojeció.

–¿Esto? ¿Acaso crees que te puedes dirigir a mí como «esto»?

–No es eso lo que he querido decir.

–Sé lo que has querido decir, zorra desagradecida –le espetó. En aquella ocasión, cuando hizo ademán de asirle el brazo, lo consiguió–. Ya basta de juegos. Vamos fuera.

Abby se mantuvo firme.

–No.

Warren le tiró del brazo y Abby hizo un gesto de dolor.

–La señorita ha dicho que no.

Hunter se había levantado. Se colocó entre ellos con la intención de bloquearles el paso.

–¡Fuera de mi camino! –le gritó Warren.

–¿Qué te parece si le sueltas el brazo?

En aquel momento, los clientes ya se habían percatado de lo que ocurría y estaban observándolos. Guy salió de la cocina y parecía estar a punto de echarlos a todos a la calle. A Abby comenzó a latirle el pulso rápidamente. Estuvo a punto de ceder y salir con Warren, aunque solo fuera para impedir que la escena fuera más allá.

–Podemos hablar –le dijo ella tratando de encontrar un término medio–, pero aquí. Siéntate y te traeré una taza de café.

No funcionó.

–¿Desde cuándo me dices lo que puedo y lo que no puedo hacer? Después de todo lo que he hecho por ti. Tienes suerte de que quiera aceptarte de nuevo después del modo en el que me has humillado.

–¡No voy a regresar contigo! –exclamó ella. Warren era como un disco rayado. Tiró con fuerza del brazo y consiguió soltarse, aunque cayó sobre la mesa de Hunter derramando el café, que cayó sobre la cámara que había en la silla.

–Hijo de… –le gritó Hunter. Recogió rápidamente la cámara–. Esta cámara cuesta cinco mil dólares.

–Te lo mereces por meterte donde no te llaman –se mofó Warren.

Hunter dejó la cámara sobre una mesa limpia.

–¿De verdad? –le preguntó con voz gélida y precisa. La temperatura del restaurante pareció descender varios grados–. A mí me parece que el problema comenzó cuando tú entraste por la puerta. Ahora, si mi cámara ha sufrido algún daño, te aseguro que me lo vas a pagar.

–Yo no pienso pagarte nada –le espetó Warren.

–Yo creo que sí –afirmó Hunter mientras daba un paso al frente.

–Está bien, vosotros tres…

Guy había decidido tomar parte en la discusión. Se acercó a ellos cojeando para desesperación de Abby. Sabía que aquello tan solo podía terminar de un modo. De mala manera y con ella de patitas en la calle. Rápidamente, se interpuso entre los dos hombres con la esperanza de poder controlar la situación antes de que Guy interviniera.

–Mirad, chicos, estoy segura de que si hay un problema podemos…

–¡Mantente al margen de esto! –le espetó Warren. Entonces, la apartó a un lado.

Abby cayó entre dos mesas y se encontró con poco margen para maniobrar. Entonces, se le engancharon los pies en una de las sillas y cayó al suelo, pero no antes de que golpeara una de las mesas con la espalda. La mesa se volcó, raspándole toda la espalda y vertiendo al suelo todo lo que portaba. Los vasos y las tazas cayeron.

Y también la cámara de Hunter. Golpeó el suelo con un fuerte golpe. El restaurante entero quedó sumido en un completo silencio.

Después de eso, todo pasó muy rápidamente. Un cliente contuvo la respiración. Guy empezó a gritar y Abby casi no tuvo tiempo de reaccionar antes de que Hunter le pegara un puñetazo a Warren.

–¿Sigues pensando que tienes la situación bajo control? –le preguntó Hunter.

Los dos estaban sentados en un banco de mármol en el pasillo del juzgado. Después del puñetazo de Hunter y de que Guy los echara a todos a la calle, Warren llamó a un policía que estaba controlando el tráfico y le dijo que le habían atacado. Los tres terminaron en una comisaría, donde Hunter le sugirió al policía que le preguntara a Abby sobre los hematomas que tenía en la muñeca. Lo hizo y después de un largo interrogatorio, ella terminó en el juzgado esperando para hablar con un juez para pedirle una orden de alejamiento contra Warren.

–No. Creo que te pedí que te ocuparas de tus asuntos.

–¿Hubieras preferido que le dejara arrancarte el brazo?

Lo que Abby hubiera preferido era que aquel incidente no hubiera ocurrido nunca.

–No le pegaste por mí.

–No. Le pegué porque estuvo a punto de destruir mi cámara. Y porque te empujó al suelo.

–Sí. No nos olvidemos de eso.

No servía de nada señalar que ella había sido quien, técnicamente, había tirado la cámara al suelo y tampoco el hecho de que la cámara no se habría caído si él se hubiera ocupado de sus asuntos desde el principio, tal y como había afirmado que prefería hacer.

Abby dejó escapar un suspiro de frustración y miró las manos de Hunter. Eran grandes y fuertes y casi no presentaban señal alguna del puñetazo. Como Warren había afirmado que él le había atacado, Hunter se había encontrado con una demanda. Por suerte, su caballero andante no tenía otras demandas ni se habían presentado cargos contra él, porque si no estarían todavía en la comisaría. Suponía que se debería sentir mal por que le hubieran tomado las huellas, pero, una vez más, eso jamás habría ocurrido si él no hubiera interferido. De hecho, si no hubiera interferido el día de antes, podría ser que no hubiera ocurrido nada de lo acontecido al día siguiente.

Suspiró.

–Hazme un favor. La próxima vez que te diga que tengo la situación bajo control, mantente al margen. No me importa en absoluto lo que tu madre sureña te enseñara.

–¿Te recuerdo que el hecho de que tú dijeras que te podías ocupar de la situación causó parte del problema? A menos que tu idea de controlar la situación fuera que te llevaran a rastras a la calle, porque ahí era donde te llevaba tu ex.

Al recordar el modo en el que Warren le había agarrado el brazo, Abby hizo un gesto de dolor. Hunter tenía razón, pero no le podía dar las gracias. Todavía no.

–Bueno, después de que me reúna con el juez, no tendré que preocuparme por el hecho de que Warren vuelva a molestarme. Nada mejor que una orden de alejamiento para dar por terminada una relación.

–Me sorprende que no la consiguieras antes –comentó Hunter.

–No creí necesitarla –dijo, a pesar de que sus compañeras de McKenzie House se lo habían dicho una y otra vez.

¿Por qué no eran más cómodos los bancos del juzgado? El estrecho espacio obligaba a Abby y a Hunter a estar muy juntos. Eso y el hecho de que la corpulencia de Hunter ocupaba gran parte del sitio. El muslo de él se apretaba contra el de ella y Abby sentía cómo su chaqueta le rozaba la manga cada vez que respiraba. El calor corporal que sentía la desequilibraba aún más. Trató de apartarse un poco, pero no consiguió nada. El contacto le producía estremecimientos desconcertantes por el brazo.

Aquello era una locura. Estaban en un juzgado esperando una orden de alejamiento.

Abby se arrebujó en su chaqueta y se puso de pie. Hizo un gesto de dolor cuando la prenda le rozó la magullada piel.

–¿Qué tal tienes la espalda? –le preguntó Hunter.

–Bien.

–¿Siempre mientes tan mal?

Abby lo miró con los ojos entornados.

–¿Y qué quieres que te diga? No es mi juego.

¿Quién podía culparla? Habían ocurrido demasiadas cosas en muy poco tiempo. Su sistema necesitaba recuperarse. Cruzó el pasillo para apoyarse contra la pared. Agradeció disponer de un poco más de espacio personal.

Hunter permaneció en el banco, con los antebrazos apoyados en las rodillas. Parecía muy cansado.

–¿Por qué sigues aquí? –le preguntó ella–. La policía te dijo que te podías marchar hace un par de horas.

–Me he quedado ya dos horas, por lo que prefiero esperar a que todo termine.

–Pensaba que no te gustaban los rescates.

–Así es, pero tampoco me gusta dejar cabos sueltos.

–¿Así es como me ves? ¿Como un cabo suelto?

–Tu exnovio sí que lo es. Por cierto, ¿qué diablos hacías con él?

Abby se había hecho aquella misma pregunta un millón de veces y no le gustaba la respuesta.

–Cuando nos conocimos era diferente. Me compraba regalos. Me llevaba a sitios. Me lo creí. Tienes que comprender que no estaba acostumbrada a que fueran amables conmigo. Perdía los nervios de vez en cuando, pero siempre se arrepentía mucho de ello. Supongo que eso ocurre en todas las familias, ¿no?

Hunter la miró con escepticismo.

–Yo tenía solo diecinueve años. ¿Qué iba a saber?

Lo que más le molestaba de su historia era lo fácilmente que había convertido a Warren en el centro de su mundo. Él había sido el protagonista de los últimos años. Sus estados de ánimo, sus deseos. Olvidarse de sí misma, aquel había sido el mayor delito de Abby y todo porque Warren había sido amable con ella.

–Parece una estupidez, ¿verdad? –le dijo a Hunter.

Él no había cambiado de postura. Seguía mirando al suelo. Abby deseó poder ver sus ojos, saber lo que estaba pensando. ¿Cómo podía entenderlo una persona como él? Seguramente, su mundo estaba lleno de personas que ansiaban su compañía, tanto hombres como mujeres. ¿Qué iba a saber él de lo que Abby le estaba explicando?

–Trato de no emitir juicio alguno –dijo él mientras se examinaba la palma de la mano.

–¿De verdad? Pensé que podrías ser el primero en hacerlo.

–Digamos que he aprendido a no deducir nada sobre las cosas o las personas.

–¿Una mala experiencia?

Hunter levantó por fin la mirada. Abby se sorprendió al ver lo inescrutable que era su rostro. Era como si una cortina de acero cubriera sus ojos.

–Podríamos decir eso.

Abby notó la tensión de su voz. Se veía que no quería dar detalles. Aparentemente, a ella era a la única que se le pedía que hiciera confidencias.

–Al final, un día recuperé el sentido común y, mientras él estaba trabajando, me marché con el dinero suficiente para vivir tres meses –dijo ella.

Había mucho más en aquella historia, por supuesto. Mucho más. Sin embargo, ya había dicho más que suficiente. Hunter no era el único que se negaba a dar detalles.

–Sin embargo, jamás pensé que terminaría aquí –concluyó Abby.

–¿Sigues queriéndole?

–Dios, no –replicó ella con un énfasis que la sorprendió–. Esos sentimientos murieron hace mucho tiempo –añadió. De hecho, en ocasiones no se podía creer que hubiera podido sentir algo por él–. Sin embargo, si te soy sincera, si me dicen hace seis años que terminaría aquí, jamás me lo habría creído.

–Pues ya somos dos.

La puerta del tribunal se abrió por fin.

–La están esperando, señorita Gray –le dijo a Abby una mujer uniformada.

Ella miró a Hunter sin saber por qué.

–Ha llegado el momento de sacar a Warren de mi vida de una vez por todas –dijo con determinación–, pero me da pena tener que estar aquí.

«A mí también», pensó Hunter mientras se levantaba para entrar con ella en la sala. Se le ocurrían mil maneras mejores de pasar el día.

Abby tenía razón. ¿Por qué había decidido él quedarse? ¿Por qué se había pasado dos horas más sentado en un banco de mármol viendo cómo una mujer a la que apenas conocía rellenaba varios formularios?

«Tal vez porque tú eres la razón por la que ella está aquí». Si no le hubiera pegado un puñetazo a Warren, no estarían allí. Sin embargo, aquella cámara era su tesoro. ¿Qué iba a hacer? ¿Permitir que aquel tipo se la rompiera?

Efectivamente, la ira de Hunter tan solo había tenido que ver con su cámara, no con el hecho de ver cómo Warren maltrataba a Abby. Podría estar todo el día tratando de hacerse creer aquella excusa, pero la verdad era que no había ido a por Warren hasta que ella no perdió el equilibrio. En ese momento, Hunter había perdido el control.

¿Qué diablos le pasaba? Su trabajo era captar la vida en una cámara, no convertirse en el protagonista. Sin embargo allí estaba, haciendo de héroe dos días seguidos.

Después de haber estado esperando toda la tarde, el proceso delante del juez avanzó con rapidez. Hunter tuvo que admitir que Abby fue muy paciente. No podía resultar fácil responder a las mismas preguntas una y otra vez. Aunque se notaba que estaba muy tensa, su estrés solo se demostraba en el hecho de que no dejaba de juguetear con el bajo del jersey. Hunter deseó poder sujetar aquellos dedos inquietos para tranquilizarlos.

El juez tardó menos de diez minutos en aprobar la petición y en conceder una orden temporal. Un miembro del departamento del sheriff le llevaría la orden a Warren aquella misma noche. Hunter notó el modo en el que los hombros de Abby se relajaban.

–Enhorabuena –le dijo fuera del tribunal.

–Me lo dices como si me hubiera tocado la lotería.

–Te has librado de tu ex.

Abby no parecía estar aliviada. ¿Se lamentaría de haber conseguido la orden?

–No seas ridículo –le espetó ella mirándolo con desaprobación–. Es que… Me siento como una idiota por haberme creído lo que me decía.

–Eso le ocurre a todo el mundo.

Ella miró a Hunter de reojo.

–¿Significa eso que también te ocurrió a ti?

–Significa que probablemente no eres la única a la que Warren engañó.

Las puertas del ascensor se abrieron y los dos entraron. Hunter se dirigió inmediatamente a la parte posterior. La verdad era que conocía demasiado bien lo que le había ocurrido a Abby.

Apartó los malos recuerdos y los confinó al pasado antes de seguir hablando.

–Si te sirve de consuelo, conozco a ese tipo de personas. Si se enfrentan con un obstáculo de verdad, dará un paso atrás. Dentro de quince días, se habrá buscado ya otra víctima.

–En otras palabras, otra mujer tendrá que pasar por lo mismo que yo. Qué suerte.

Hunter no supo cómo responder.

Descendieron las tres plantas en silencio. Había sido un día muy largo. Hunter miró a Abby de soslayo y lamentó haber guardado su cámara. En aquel momento, su aspecto contaba su historia. Con la luz fluorescente llenándole el rostro de sombras, se veían dos grietas en su estoicismo: las profundas ojeras que lucía bajo los ojos y el gesto acobardado de los hombros. Su maquillaje se había borrado hacía horas y el cabello estaba muy revuelto. La coleta de la mañana se había convertido en un revoltijo sin control. Hunter se preguntó si interiormente se encontraría del mismo modo.

Y, lo más extraño de todo, se preguntó si le iría bien un abrazo.

Cuando salieron al exterior, las sombras ya engullían las fachadas de los edificios. La puesta de sol se producía bastante temprano en aquella época del año. Al cabo de unas pocas horas, las calles estarían completamente oscuras. Ya no podría tomar ninguna fotografía. Su flash y su equipamiento para fotografías nocturnas estaban en su apartamento.

–¿Qué vas a hacer ahora? –le preguntó a Abby–. ¿Te vas a marchar a casa?

–En realidad, había pensado regresar al restaurante. Necesito hablar con Guy sobre mi trabajo. Si sigo teniéndolo –añadió en voz baja.

–Estoy seguro de que cuando le expliques la situación…

–Sí, claro. Guy lo entenderá. Es una persona muy comprensiva. Estoy segura de que cuando me gritó que me largara y que no volviera más estaba bromeando –dijo ella con ironía.

Por desgracia, seguramente no se equivocaba y su trabajo ya sería historia. Hunter se sentía un poco mal al respecto.

Un taxi se detuvo junto a la acera. Hunter llegó a la puerta antes que Abby, la abrió y le indicó que montara.

–Vamos en la misma dirección. No tiene ningún sentido tomar dos taxis.

–Es cierto –admitió ella, aunque sin entusiasmo alguno.

Abby se deslizó sobre el asiento. ¡Oh, Dios! ¿Había estado ocultando aquellas piernas bajo la fea falda todo aquel tiempo? La falda se le había subido un poco y había dejado al descubierto un par de cremosos muslos.

–Una cosa –dijo ella–. Si tengo la suerte de que Guy me permita mantener mi empleo, hay algo que me gustaría que hicieras.

–Claro –respondió él, aún aturdido por las piernas que acababa de ver–. Tú dirás –añadió, tras obligarse a mirarla a los ojos.

La mirada que ella le dedicó era cálida y gélida a la vez.

–Búscate otro sitio donde comer.

Capítulo 3

–FUERA.

Abby miró por encima del hombro esperando que Guy estuviera hablando con Hunter y no con ella. Aparentemente, la petición que ella le había hecho en el coche había caído en saco roto. El fotógrafo había insistido en entrar con ella en el restaurante.

El plan de Abby había sido muy sencillo. Hablar con Guy antes de que cerrara, disculparse y asegurarle que Warren no regresaría. Si era necesario, suplicaría. Sin embargo, casi no había entrado por la puerta cuando Guy se acercó a ella con gesto enojado y señalando la puerta.

–Fuera ahora mismo de aquí. Los dos.

Abby estuvo a punto de marcharse. Después de todo, seis años de sumisión no desaparecían de la noche a la mañana. Entonces, respiró profundamente y se mantuvo firme.

–¿Es que no podemos hablar de lo ocurrido?

–No hay nada de lo que hablar. Cuando te contraté te dije que mantuvieras tus dramas fuera de aquí y lo decía en serio. Si no eres capaz de hacerlo, no te quiero en mi restaurante. Hay muchas camareras que pueden hacer tu trabajo sin causar peleas a puñetazos durante el servicio del desayuno.

–Abby no provocó la pelea.

–Tú no te metas en esto –le espetó Abby a Hunter. Su ayuda ya le había causado bastantes problemas.

–Muy bien –dijo él levantando las manos en un gesto de rendición–. Estás sola.

–Gracias –replicó ella. Era una pena que no hubiera cedido tan fácilmente aquella mañana–. ¿No me puedes dar otra oportunidad? –le preguntó entonces al que ya era su antiguo jefe–. Sé que lo de esta mañana estuvo mal.

Guy volvió a agitar el dedo índice.

–No solo provocaste una pelea, sino que nos dejaste colgados.

–Lo sé y lo siento mucho. Te prometo que te compensaré.

–¿Y quién va a compensar a los clientes que he perdido?

Aquello era una exageración. Los clientes eran habituales. Guy no había perdido a nadie. Sin embargo, hacerle ver que eso no era así sería un error.

–Te lo ruego, Guy. Te lo suplico. Necesito de verdad este trabajo.

–Deberías haberlo pensado antes de traer tu triángulo amoroso al trabajo.

¿Triángulo amoroso? ¿Era eso lo que creía que había ocurrido?

–Te aseguro que eso no es así.

–No me importa –replicó Guy–. Sigues estando despedida –añadió dándose la vuelta.

–Pero Warren no va a volver –suplicó ella echando a andar detrás de él–. Fui al juzgado y me han dado una orden de alejamiento.

La puerta de la cocina se le cerró en la cara.

–¡Y me debes un cheque! –añadió furiosa a través del mostrador.

–¿Qué cheque? Me lo voy a quedar para pagar los daños.

Menudos daños. Un par de platos rotos no suponían un sueldo entero, ni siquiera con los ínfimos salarios de Guy. ¿Acaso podía empeorar más su día?

–Regresa mañana cuando se haya calmado –oyó que le decía Hunter.

¿Y de qué serviría eso? La opinión de Guy no iba a cambiar de la noche a la mañana. Además, ¿por qué seguía Hunter a su lado?

–¿No tienes alguna foto que hacer o algo así? –le preguntó.

–Ya he perdido la buena luz.

–Ah, qué bien. En ese caso, los dos hemos perdido algo. Me siento mucho mejor.

Se apartó de él y se dirigió a la puerta principal. Como si tuviera todo el día, Hunter la acompañó.

–Encontrarás otro trabajo.

–¿Tienes idea de lo mucho que me costó conseguir este? Para tu información, los empleos no crecen en los árboles, por si no te habías enterado. En especial cuando uno no tiene preparación ni experiencia.

Lo único que sabía hacer era cocinar, limpiar y capear los enfados de Warren. No era el tipo de cosas que se anotan en un currículum.

–Debido a lo que ha pasado hoy, ni siquiera puedo pedirle referencias a Guy.

De repente se sintió agotada, por lo que se sentó en los escalones que había junto a la puerta. Se sentía como si la hubieran atropellado. En realidad, eso hubiera sido mejor. Al menos, estaría en la cama de un hospital y aún seguiría trabajando para Guy.

Se revolvió el cabello con los dedos, deshaciendo así lo poco que le quedaba de la coleta.

–¿Sabes lo peor de todo esto? Que Warren es el malo, pero lo tiene todo. El apartamento, un trabajo, dinero…

–Y una orden de alejamiento.

–Vaya cosa. No se puede acercar a cien metros. Además, tú mismo lo has dicho. Rehará su vida con otra mujer antes de la vista. Mientras tanto, ¿qué tengo yo? Estoy en paro y con novecientos dólares en el banco. Dime que eso es justo.

–No puedo.

Las lágrimas abrasaban los ojos de Abby. Parpadeó para no llorar. Lo único que podía hacer era mantener su orgullo.

–Lo único que quería era recuperar mi vida. ¿Qué hay de malo en eso?

–Nada.

–Y estaba a punto de hacerlo –susurró. Tenía un trabajo y estaba ahorrando dinero. Todo iba bien hasta que el señor metomentodo había decidido representar el papel de héroe. Y lo había estropeado todo–. ¿Por qué tuviste que darle un puñetazo?

Hunter se sentó junto a ella.

–Ya te lo he dicho.

–Lo sé, lo sé. Estuvo a punto de romper tu flamante cámara.

–Da la casualidad de que la flamante cámara, como tú la llamas, es mi vida.

–¡Y también lo era mi trabajo! –exclamó ella furiosa–. Me apuesto algo a que no lo pensaste cuando decidiste ponerte duro con Warren, ¿verdad? ¿A quién le importa Abby? A nadie. Ella es tan solo una…

En aquel momento, la presa que llevaba conteniendo su ira y su frustración desde por la mañana, se rompió en mil pedazos. Se sentía furiosa con Hunter. Con Warren. Y, principalmente, consigo misma por haber permitido que la anularan durante seis años para luego terminar así. Como los ojos se le habían vuelto a llenar de lágrimas, la tomó con lo primero que pudo encontrar, que resultó ser el torso de Hunter.

–Maldito seas –dijo ella mientras le golpeaba la chaqueta–. Maldito seas, maldito seas.

Un par de brazos la rodearon con fuerza para impedirle que siguiera golpeándole. Sin embargo, Abby no estaba dispuesta a permitir que él la obligara a detenerse. Nadie iba a volver a impedirle nada. Los golpes fueron convirtiéndose en empujones.

–Suéltame.

Hunter no lo hizo. Se limitó a sujetarla con firmeza, pero también con suavidad a la vez mientras ella lo empujaba y lo golpeaba hasta que se quedó sin fuerzas. Agotada, se derrumbó contra el torso de él.

Al final, fue tranquilizándose. Entonces, escuchó los latidos del corazón de Hunter. Cerró los ojos y centró su atención en la suave cadencia para tranquilizar el suyo propio. Mientras inhalaba su aroma, se dio cuenta de que nunca antes la habían abrazado de aquella manera. Sin ira ni por otros motivos. La experiencia resultó reconfortante y turbadora al mismo tiempo.

–Suéltame –musitó ella una vez más.

–Depende. ¿Has terminado?

–Estoy bien.

–No te he preguntado si estás bien. Te he preguntado si habías terminado.

Abby dejó escapar un suspiro.

–Estoy bien y he terminado. ¿Mejor?

Como respuesta, Hunter se limitó a soltarla. Abby se echó a temblar al sentirse sola. El calor del que había estado disfrutando desapareció en aquella noche de otoño.

–No me gusta que me sujeten –le dijo mientras se abrazaba a sí misma.

–Ni a mí que me peguen.

–Lo siento. Ha sido un día muy largo.

Sentía que él la estaba mirando. La sensación le resultaba incómoda. Tuvo que mirar el botón superior de la camisa de Hunter para tranquilizarse.

–Vamos –dijo él por fin.

Eso hizo que Abby levantara la mirada.

–¿Adónde?

–No he comido desde el desayuno y estoy muerto de hambre. Y a juzgar por tu reacción, me da la sensación de que a ti también te vendría bien algo de comer.

–No tengo hambre.

–No te he preguntado si tenías hambre. He dicho que probablemente necesites comer algo.

–¿Y?

–Que hay un restaurante hindú a la vuelta de la esquina.

–¿Me estás pidiendo una cita? –le preguntó ella.

–Te estoy ofreciendo invitarte a cenar. ¿Vienes?

Todas sus experiencias vitales la empujaban a decirle que no. A pesar de haber pasado el día con ella, Hunter Smith era un desconocido e ir a algún sitio con él sería buscarse problemas. Después de todo, nadie daba nada sin pedir algo a cambio. Solo Dios sabía qué era lo que quería Hunter.

–¿Por qué? ¿Qué me vas a pedir a cambio?

–Nada.

–Porque, si piensas que así lo vas a tener fácil conmigo, te diré que puedes olvidarte de ello. A pesar de lo que tú pienses, no soy una mujer fácil.

–No quiero nada a cambio –dijo él un poco más enfáticamente aquella vez–. Quiero cenar y te ofrezco la posibilidad de hacer lo mismo. Puedes venir conmigo o puedes quedarte aquí hasta que Guy te eche también de la acera. Tú eliges –añadió. Entonces, echó a andar–. Por cierto, en lo que se refiere a lo de que tú seas una mujer fácil, llevas demasiado equipaje como para poder serlo nunca.

En eso tenía razón. Abby contempló los anchos hombros mientras él se alejaba. Sentía la cabeza a punto de explotar. Por mucho que odiara admitirlo, comer un poco la ayudaría a sentirse mejor. El hecho de que fuera comida gratis la ayudaría un poco más, dado que volvía a estar en el paro.

–Bien, pero tú pagas –le dijo al llegar a su lado.

Para ser una cena sin ataduras, Hunter ciertamente había elegido un restaurante muy elegante. Abby miraba a su alrededor, observando las paredes de color cobre y los apliques del mismo metal. La luz ámbar del establecimiento proporcionaba un ambiente cálido. Aunque el resto de los clientes no estuvieran vestidos con trajes y ropas elegantes, Abby iría demasiado informal. Rápidamente, se miró la pechera del uniforme para asegurarse de que, al menos, estaba limpia. Después, se abrochó la chaqueta hasta arriba.

Un hombre muy menudo ataviado con un traje oscuro los recibió con una sonrisa.

–Buenas noches, señor Smith. ¿Desea comida para llevar?

–Esta noche no, Vishay. Vamos a cenar aquí.

El hombre asintió y los acompañó a una mesa situada en la parte posterior del restaurante, junto a una estatua de bronce que Abby pensó que se trataba de un dios o diosa hindú. Hunter, a pesar de que iba vestido muy informalmente, no desentonaba en la sala. De hecho, estaba mejor que el resto de los hombres. Cualquier mirada que se dirigía en su dirección, era de admiración.

–Vaya, veo que lo llamas por su nombre de pila. ¿Vienes mucho aquí? –comentó ella cuando se quedaron solos.

–Dos o tres noches por semana cuando estoy en la ciudad.

¿Y desayunaba siempre en el restaurante de Guy?

–Veo que no te va la comida casera.

–En realidad, jamás tuve oportunidad de aprender. Comer fuera es más fácil.

Tal vez era así para él, pero no para su cartera. Abby se quedó perpleja al ver los precios de la carta.

–¿Ocurre algo? ¿Acaso no te gusta la comida hindú?

–No lo sé. Nunca la he probado –respondió ella. Evidentemente, Hunter tenía gustos muy caros–. A Warren no le gustaba salir a cenar –añadió cuando Hunter pareció sorprendido–. Decía que ya tenía que comer fuera por su trabajo y que no veía la necesidad. Yo pensaba que era un cumplido hacia mí, hasta que me di cuenta de que, sencillamente, no quería gastarse dinero. Al menos en mí –añadió mientras se colocaba la servilleta sobre el regazo y se la estiraba cuidadosamente. Sintió que Hunter volvía a estudiarla–. ¿Qué pasa ahora? –le preguntó tras levantar la mirada–. ¿Acaso he dicho algo malo?

–Estoy tratando de comprender por qué alguien como tú pudo pasarse seis años con ese idiota.

–Ya te lo dije. Al principio no era así. Fue cambiando con el tiempo.

–Sin embargo, no me pareces la clase de mujer que acepte ese comportamiento.

–Bueno, supongo que yo también fui cambiando –dijo ella. Eso era lo que ocurría cuando una persona creía que no lo podía hacer mejor–. Warren era la única persona que yo conocía en la ciudad.

–¿No tenías amigos?

–Nadie especial. Había unas cuantas mujeres en el edificio, pero nadie con quien me sintiera cómoda.

–¿Y tus padres?

Abby soltó una carcajada.

–Digamos que mi madre y yo tenemos gustos parecidos en lo que se refiere a los hombres. Dejémoslo ahí.

–Es decir –concluyó él después de estar procesando la información unos instantes–, que te quedaste porque no tenías otro sitio al que ir.

–En parte sí. Warren fue el primer hombre que… Me convenció de que no podía aspirar a nada mejor.

–Eh –susurró él. Para su sorpresa, Hunter estiró la mano y cubrió la suya–. Ya has conseguido algo mejor.

–¿Sí?

–Claro que sí. Le has abandonado.

Abby se quedó asombrada por el modo en el que las velas hacían que le brillaran los ojos. Se sintió caer presa de ellos.

–Gracias.

Hunter apartó la mano. Una vez más, la piel de Abby se quedó helada. Por eso, ella decidió cambiar de tema.

–¿Qué te parece que hablemos de otra cosa?

–¿De qué?

–¿De ti?

Hunter dejó la carta sobre la mesa.

–No hay mucho de qué hablar.

–Tiene que haber algo –insistió ella. Llevaba un día entero con Hunter y sabía muy poco de él.

–En realidad, no.

–¿Cuánto tiempo llevas haciendo fotos?

–Toda la vida. Mi padre me compró mi primera cámara de 35 milímetros cuando tenía ocho años. Gasté un rollo entero haciéndole fotos al pomeranio de mi madre. Mi padre me dijo más tarde que tendría que haber utilizado una mejor iluminación.

–¿También era fotógrafo?

–¿Has visto alguna vez la foto de unos escolares saludando al presidente?

–Claro. Es famosa. ¿Tu padre hizo esa fotografía?

–Entre otras.

–¡Vaya! Estoy impresionada.

–Sí. Es una fotografía muy notable –dijo él. Durante un instante, pareció perderse en la llama de la vela que ardía sobre la mesa–. Empecé estudiándolo a él. Yo viajaba con él como parte de su equipo cuando me daban vacaciones en el colegio.

Abby se dio cuenta de que Hunter decía que iba con su padre como parte del equipo, no con él. Se preguntó si habría algo que explicara aquella elección de palabras. Si le hubiera conocido mejor, se lo habría preguntado.

–¿Y a qué le haces fotos? Además de a camareras distraídas.

–A todo. Voy a donde me manda mi trabajo.

Un camarero apareció de repente. Llevaba una chaqueta dorada muy brillante y una cesta de pan en la mano, también muy reluciente. Todo parecía brillar en aquel restaurante, incluso su acompañante, lo que hacía que ella se sintiera desaliñada y sosa.

No ayudó tampoco que el maître les hubiera colocado en el rincón más íntimo del restaurante. Estaban sentados detrás de una planta, en un recoveco iluminado por románticas velas. Los ojos de Hunter parecían cambiar de color a cada instante, volviéndose azules para encajar mejor en aquel lugar. Ella trató de cambiar de postura, pero rozó el pie de él con el suyo, lo que le hizo aún más consciente del pequeño espacio en el que se encontraban.

El camarero dejó la cesta delante de ella.

–Naan –explicó.

Abby abrió la servilleta para dejar escapar el delicioso aroma del pan.

–Es pan hindú –le dijo Hunter–. El mejor que he tomado fuera de Nueva Delhi.

–¿Has estado en la India? –le preguntó, aunque en realidad no le sorprendía.

–Un par de veces por trabajo –respondió mientras tomaba un trozo de pan y se lo entregaba a ella–. Una vez en el norte de la India y otra en Nueva Delhi. Es un país muy hermoso.

Tenía razón. El pan estaba delicioso. Abby tomó otro trozo.

–Debe de ser muy agradable viajar por todo el mundo fotografiando lugares exóticos.

–No estoy seguro de que mis últimos encargos te resultaran exóticos. He estado trabajando mucho para Newstime. De hecho, me marcho dentro de unos días a Oriente Medio.

–Pues a mí me parece bastante exótico.

–Claro. Si te gusta tener que enfrentarte al riesgo de posibles actos de violencia.

–Bueno, yo no sé nada sobre eso.

Hunter la miró inclinando la cabeza.

–¿Siempre eres tan sarcástica?

–Desgraciadamente. Trato de morderme la lengua, pero, por alguna razón, contigo no puedo.

–¿Debería sentirme halagado o insultado?

–Dejaré que eso lo decidas tú.

En realidad, ni ella misma conocía la respuesta. No sabía por qué aquel día se sentía tan libre con sus pensamientos. Tal vez el hecho de no temer una reprimenda. Con Warren siempre tenía mucho cuidado con lo que decía, dado que no sabía si algo de lo que pudiera hablar sería capaz de despertar su ira. Sin embargo, en el caso de Hunter, estaba segura de que lo único que él iba a hacer era protestar. Tal vez también se debía al hecho de no sentir la necesidad de impresionar. Como sabía que no era necesario, no tenía que preocuparse por intentarlo.

Debería esforzarse. Un poco. Hunter se había pasado todo el día en el juzgado con ella, a pesar de que, mayormente, ese hecho había sido culpa de él. Además, después de aquella noche lo más probable sería que no volvieran a verse. Él volvería a vivir sus exóticas aventuras y ella regresaría a McKenzie House para sentarse en el salón y buscar trabajo. El buen ánimo en el que se había encontrado hasta entonces se desvaneció rápidamente.

*  *  *

La cena resultó deliciosa, como siempre, aunque la acompañante de Hunter no pareció disfrutar la comida tanto como él había esperado. Abby se había retirado al interior de sí misma y no había vuelto a aparecer y él… bueno, él aparentemente estaba batallando con su conciencia. No podía explicar por qué se le hacía un nudo en el pecho cada vez que el rostro de Abby se entristecía. Después de todo, no era culpa suya que Guy fuera un desalmado egoísta, ni tampoco que la hubieran despedido de su trabajo. Abby no era su problema. Entonces, ¿por qué cada vez que ella se ponía triste él se sentía como Atila, rey de los Hunos? ¿Por qué había sentido la necesidad de invitarla a cenar?

Eso le recordó que tenía que hablar con Vishay. Él les había sentado en el lugar más recoleto de todo el restaurante. Bajo la mesa, sus rodillas se tocaban. Él se pasó gran parte de la cena pendiente de su cuerpo. Cada vez que la pierna de Abby le rozaba la suya, le recordaba lo que había sentido antes, cuando la estrechó entre sus brazos. La reacción que había tenido había excedido la compasión. No obstante, todo podía explicarse por el tiempo que había pasado desde la última vez que tocó a una mujer. Aparentemente, demasiado. Desgraciadamente, no estaba bromeando cuando mencionó el equipaje que ella llevaba. No quería implicarse en los problemas de la gente. Ya tenía bastante con los suyos.

No. Si le apetecía estar con una mujer, tendría que buscarla en otra parte. No era que le faltaran oportunidades. Siempre había mujeres disponibles, atraídas por su profesión o por su dinero, que estuvieran dispuestas a compartir su cama por un par de noches.

–Son más de las siete –dijo él tras consultar su reloj–. ¿Crees que el sheriff ya habrá ido a ver a tu ex?

–Eso espero. Warren se va a poner furioso –susurró.

–¿Y a quién le importa lo que sienta Warren? Sus sentimientos ya no son problema tuyo.

–Resulta difícil desprenderse de los hábitos de toda una vida. Sin embargo, tienes razón. Warren se ha ocasionado a sí mismo sus problemas. Yo tengo muchos otros más grandes de los que preocuparme.

–Puedo hablar con Guy. Para suavizar las cosas.

–¿Lo harías?

–Me he ofrecido, ¿no?

No tenía por qué decirle que se sentía tan sorprendido como ella.

Abby negó con la cabeza.

–Gracias, pero dudo que te escuche a ti más de lo que me escuchó a mí. Parece que tendré que volver a empezar. Por cierto, dado que no puedo pedirle referencias a Guy, ¿puedo ponerte a ti como referencia?

–¿A mí? ¿Y qué se supone que puedo yo decir?

–No lo sé. Puedes decirle a la gente lo buena camarera que te parecí. Que soy muy eficiente y valiosa.

–Y que se te olvidan los pedidos de la gente.

–Solo al principio. Además, me lo debes.

–Está bien. Si un posible jefe tuyo se pone en contacto conmigo mientras esté en Trípoli, le diré que eres la mejor camarera que me ha atendido nunca. ¿Qué te parece?

–No hay necesidad de exagerar. Solo tienes que ser realista. Además, dudo que recibas muchas llamadas. El mercado de trabajo para los que no tenemos preparación es bastante competitivo.

–Dudo que no tengas preparación.

–¿Es que no me has escuchado? El de Guy fue el primer trabajo que he tenido en toda mi vida. Lo de cuidar de Warren no cuenta, a menos que conozcas a alguien que necesite un ama de llaves, cocinera y limpiadora.

–En realidad…

Hunter se reclinó contra su silla. No estaba seguro de si ella le estaba lanzando una indirecta o se le había ocurrido a él solo. Fuera como fuera, la idea era mala, muy mala.

Por otro lado, considerando el desorden de su casa, no le iría mal. Sería algo temporal, con lo que los dos ganarían. Mientras tanto, ella podría seguir buscándose un trabajo de verdad.

Él se iba a marchar del país. Cuando regresara, se le habría pasado la incómoda sensación que experimentaba cada vez que miraba a Abby. Además, así ella no podría decir nunca que no la había ayudado por haber contribuido a que Guy la despidiera.

Los enormes ojos castaños le observaban con interés. Estaban esperando que él terminara lo que había empezado a decir. Se inclinó sobre la mesa y volvió a empezar.

–En realidad, tengo una propuesta que hacerte.

Capítulo 4

–LLEGAS temprano.

Abby le dedicó una nerviosa sonrisa. Cuando Hunter le sugirió que trabajara para él, temporalmente, ella había aceptado inmediatamente. ¿Qué podía decir? El reciente desempleo y la amenaza de la pobreza le hicieron parecer demasiado ansiosa. Sin embargo, aquella mañana, se preguntó si debería haberse pensado un poco mejor las cosas, en especial, dado que su nuevo jefe abrió la puerta medio desnudo.

Para ser justa, ella había llegado demasiado temprano. Unos veinte minutos. Una vez más, culpó a su ansia por trabajar.

–Solo estaba tratando de impresionar al jefe.

Lo más sorprendente fue que consiguió responder sin tartamudear. A juzgar por el cabello húmedo, Hunter estaba en la ducha cuando ella tocó el timbre. Las gotas de agua se le aferraban al vello castaño que le cubría el torso y estaba completamente segura de que vio cómo una gota se deslizaba mucho más abajo, hacia lo que estaba segura era un abdomen bien torneado. Recordó el abrazo de la noche anterior. Ella se había apoyado contra aquel torso, había extendido las palmas de las manos sobre aquellos hombros.

–Me podrías haber dicho que esperara fuera –le dijo ella.

–La próxima vez lo haré. ¿Ese café es para mí? –preguntó él señalando la bandeja de cartón que ella llevaba en las manos.

–Sí –admitió ella sonrojándose–. Me he comprado uno para mí y me pareció que te vendría bien desayunar, dado que Guy te echó a ti también.

–Mi dinero le habría convencido muy rápidamente para que me volviera a dejar entrar.

Eso era cierto, pero Abby necesitaba desayunar y a ella sí que no la iba a volver a dejar entrar.

–¿Significa eso que no quieres tu bocadillo de huevo frito?

–¿Me has comprado un bocadillo?

–Con queso y pan de trigo. No es exactamente lo que sueles pedir, pero fue lo que más se acercaba.

–Es… Gracias –dijo él mirándola a los ojos–. Es muy amable de tu parte.

Se podría pensar que nadie había sido nunca amable con él.

–Creía que no tenías dinero.

–Bueno, he encontrado un empleo temporal y, como te he dicho, simplemente estaba tratando de ganarme al jefe.

–La comida no es necesaria. Solo tienes que hacer tu trabajo y limpiar mi apartamento.

–Trato hecho –replicó ella con una sonrisa. Le miró a los ojos. Su color parecía ser más azul que la noche anterior. Y también más oscuro.

De repente, pareció que la temperatura del recibidor subía un grado.

–Tú… Bueno… –susurró. Tal vez fue el terrenal aroma de su aftershave mezclándose con el del desayuno, pero ella de repente recordó el estado de semidesnudez de Hunter–. ¿Podrías…?

–Claro –respondió él. Parpadeó como si acabara de darse cuenta y dio un paso atrás–. Por supuesto. Entra mientras me pongo una camisa.

Mientras Hunter subía a la planta superior, ella entró en la cocina y buscó un lugar sobre el que dejar el café. Necesitaba una buena dosis de cafeína que la ayudara a librarse de las imágenes de Hunter con el torso desnudo. Se suponía que aquel día volvía a empezar. No iba a estropearlo todo comportándose como una colegiala. Tendría que olvidarse como fuera de las extrañas sensaciones del estómago.

No era tonta. Sabía exactamente lo que le estaba ocurriendo. Su libido, después de años de verse maltratada, había decidido despertarse. No era de extrañar. Una mujer tendría que estar muerta para no sentir algún tipo de atracción física por un hombre como Hunter. Era como sentirse atraída por una estrella de cine o un modelo. Agradable, pero poco realista.

Lo que le extrañaba era la intensidad de su reacción. Sentía la atracción hasta los huesos. Se le acaloraba la piel cada vez que él la miraba. No se había sentido así con Warren nunca. Gracias a Dios, Hunter se marchaba de la ciudad al cabo de un par de días. No obstante, le alegraba comprobar que sus años con Warren no la habían entumecido por completo. Una cosa menos de la que preocuparse.

Mientras tanto, tenía que tratar de comportarse de un modo profesional. Estaba allí para limpiar y organizar, no para fantasear. Dejó sus cosas sobre la encimera de granito y miró a su alrededor. El apartamento de Hunter no era lo que se había esperado. Se había imaginado que él vivía en una especie de cueva. Ciertamente, no había esperado un loft agradable y lleno de luz. Era diáfano, en el que una zona muy amplia se dividía en las distintas zonas por medio de los muebles. Sin embargo, Hunter apenas tenía mueble alguno.

Resultaba bastante evidente por qué necesitaba un ama de llaves. El desorden reinaba por todas partes. Montones de cosas apiladas. En un rincón, había un escritorio lleno de objetos diversos, la mitad de los cuales no reconoció, pero que dio por sentado que estaban relacionados con el mundo de la fotografía. Era como si hubiera decidido que su decoración era el desorden en vez de muebles y, sin embargo, a pesar de todo, el apartamento parecía vacío. Incompleto. Como si le faltara algo más aparte de los muebles.

Estaba en la cocina estudiando la impresionante colección de electrodomésticos cuando Hunter reapareció. Se había puesto una camiseta. El algodón rojo, que le ceñía el cuerpo, enfatizaba obscenamente su cuerpo. Al menos estaba vestido.

–¿Estás ubicándote?

–Lo estoy intentando. Esta cocina es el sueño de un cocinero.

–Eso me dijo el de la inmobiliaria –replicó él mientras rebuscaba en el envoltorio para sacar su bocadillo de huevo.

–Veo que eso no ayudó en mucho a venderte a ti la casa –dijo ella. Se preguntó qué lo habría sido. Mientras, observaba cómo devoraba el humilde desayuno. Entonces, se le ocurrió una idea–. Si quieres, podría cocinar para ti. Es decir, mientras estés en la ciudad. Un cambio.

–No te he contratado para cocinar.

–Lo sé. No se puede decir que yo sea un chef, pero tienes que admitir que una comida casera antes de marcharte al desierto podría estar bien, ¿no te parece?

–No lo sé. Yo nunca he disfrutado de la comida casera.

–¿Estás de broma? ¿Nunca?

–No. No hacen comidas caseras en un internado.

–¿Fuiste a un internado?

–Cuando no estaba con mi padre. No tienes por qué mostrarte tan horrorizada –añadió él al ver el gesto que Abby tenía en el rostro–. No todos son los internados de pesadilla de los tiempos de Dickens.

Abby no sabía a qué se había referido él con aquel comentario, pero de lo que sí estaba segura era de que él no se mostraba tan indiferente sobre la experiencia como le gustaba aparentar. El modo en el que jugueteaba con el envoltorio del bocadillo lo delató. Resultaba difícil imaginarse a aquel hombre duro y distante sintiéndose afectado por algo. Sin embargo, en realidad no lo conocía.

De repente, cayó de nuevo en lo incompleto que estaba aquel apartamento.

–¿Qué te parece si cocino tu primera comida casera? –le preguntó regresando al tópico que tenían entre manos–. Nada especial. Espaguetis con albóndigas. Una ensalada. Es una pena desperdiciar todos estos electrodomésticos tan buenos.

–Por no mencionar que añadiría otra cosa a la descripción de tu trabajo cuando te escriba una referencia.

Abby se sonrojó.

–Bueno, dije que era cocinera y limpiadora.

–Es verdad –él suspiró con expresión divertida. Entonces, sonrió.

Una resplandeciente sonrisa le iluminó el rostro. Si acaso era posible, aquello era más sexy que su torso desnudo. La sensación de mariposas revoloteando por el estómago le regresó e incluso sintió que se le doblaban un poco las rodillas. Dios santo, era tan guapo…

–Entonces, ¿te parece bien? –le preguntó ella aclarándose la garganta.

–Claro. Espaguetis con albóndigas. Decidido.

–Genial. Te prepararé la cena esta noche.

Inmediatamente, las mariposas empezaron a dar vueltas muchísimo más rápido.

–Creo que voy a apuntarte al reality ese de los que acumulan montones y montones de objetos en sus casas.

Hunter ni siquiera levantó la vista de la hoja de cálculo en la que estaba trabajando.

–Estás exagerando.

–De eso nada.

Efectivamente, estaba exagerando, pero es que Hunter parecía carecer por completo del concepto de orden. Antes de que pudiera empezar a limpiar, tendría que ordenar todo lo que tenía en los montones. Había descubierto que el apartamento de Hunter no estaba sucio. Simplemente resultaba caótico. Por supuesto, no hacía falta decir que la mayoría de sus cosas estaban relacionadas con el trabajo. Había libros, pruebas de fotografía, artículos de revista… Además, estaba el equipo y objetos relacionados con su profesión, que ocupaban casi toda la superficie de su escritorio. ¿Quién se hubiera imaginado que podría haber tantos tipos de lente?

–¿Sabías que hace unos años inventaron una máquina que se llama trituradora de papel? –añadió mientras recogía otra revista de viajes.

–Muy graciosa. Ya te dije que solo estoy aquí entre trabajo y trabajo. El apartamento no es más que un lugar en el que almacenar mis cosas.

–Pues es un almacén muy caro. ¿No sería mejor uno de esos sitios en los que te alquilan trasteros?

–El apartamento es una inversión –dijo él levantando la vista por primera vez de la pantalla–. Jamás hablabas tanto cuando eras camarera.

Eso significaba que estaba hablando demasiado. Abby se sonrojó.

–Lo siento –murmuró. Entonces, se mordió el labio inferior y se puso de nuevo a limpiar.

A sus espaldas, Hunter dejó escapar un suspiro.

–No tienes que disculparte.

–Lo siento. Lo hago por costumbre.

–Déjame adivinarlo. A Warren tampoco le gustaba que hablaras.

–Me decía que necesitaba silencio después de un duro día de trabajo.

–Eh, no tienes que dejar de hablar –afirmó Hunter a sus espaldas.

–Pero has dicho…

Él le tocó el hombro.

–Yo no soy Warren.

No. Ciertamente, no lo era. Distaba mucho de serlo. Para empezar, el contacto con Warren no era tan delicado ni le provocaba una extraña oleada de calor por la espalda.

–Yo… yo he encontrado un montón de recibos –dijo ella apartándose antes de que se acostumbrara demasiado al contacto–. Bajo un montón de fotos. ¿Son importantes?

–Probablemente. ¿De qué eran las fotos?

–De una manifestación.

–Ah, sí. Damasco, el mes pasado. Debería enviarlos.

Él lo dijo como si nada. Abby se lo entregó todo y miró de nuevo las fotografías. Las imágenes eran violentas. Resultaba tremendo pensar que una persona pudiera estar desayunando en un café y, un segundo después, fotografiando aquellas brutalidades.

Una foto mostraba a un hombre que estaba siendo arrastrado con los pantalones llenos de sangre.

–¿Tienes miedo alguna vez cuando tomas fotografías en lugares como este?

–No.

–Yo lo tendría.

–Lo que preocupa es perder el momento.

–¿Tan malo sería?

Hunter se había vuelto a sentar. La miraba con incredulidad.

–Claro que sí. Mi trabajo es fotografiar ese momento.

–¿Aunque signifique poner tu vida en peligro?

–Eso no importa. No me pagan para que salga huyendo. Nunca se sabe cuándo va a surgir la foto perfecta. Lo único que se puede hacer es apretar el botón hasta que te quedes sin memoria.

–¿Aprendiste eso de tu padre?

La noche anterior, ella había tomado prestado un ordenador y había investigado un poco. Se enteró de que la famosa fotografía de Joseph Smith era tan solo una de muchas otras por las que era famoso. Había descubierto también que Hunter era famoso, algo que él nunca había mencionado. Encontró sitios web en los que se le felicitaba por la cobertura que hizo de una explosión en una escuela de Somalia.

–Mi padre tenía razón. No se puede hacer bien este trabajo si lo que te preocupa es mantenerte a salvo.

–Estoy segura de que tu madre no estaba de acuerdo.

Los rasgos de Hunter parecieron cubrirse con una cortina.

–Lo dudo. Ella ya estaba muerta por aquel entonces.

–Oh…

En Internet no había leído mención alguna de su madre, por lo que ella debería haber atado cabos basándose en su comentario del día anterior.

Sin embargo, se imaginaba que, si su madre hubiera estado con vida, se habría opuesto, sobre todo porque el padre de Hunter murió mientras realizaba una misión. Pensar que la vida de Hunter podría terminar del mismo modo… ¡Y tan solo por una fotografía! La idea molestaba a Abby. Le parecía algo triste y sin sentido.

–Tal y como hablas, parece que tu vida no te importa –dijo.

–La fotografía es mi vida.

–No creo que yo pudiera hacerlo –afirmó ella.

–¿El qué?

–Estar allí tomando fotografías sin tener miedo. O sin sentirme afectada. Es decir, ¿cómo puedes mirar lo que está pasando a tu alrededor sin reaccionar?

–Se aprende.

–¿Cómo?

–Simplemente se aprende –repuso él. Volvió a centrar su atención en la pantalla del ordenador.

Una vez más, la cortina pareció cubrir su rostro. Había algo más en todo aquello. Su respuesta había sido demasiado enfática, demasiado absoluta. ¿Habría ocurrido algo que le grabara a fuego aquella lección? Se preguntó si lo descubriría alguna vez.

Los dos trabajaron en silencio durante las siguientes dos horas. Hunter no estaba seguro de si el silencio de Abby era una respuesta a su comentario sobre lo de hablar demasiado. Esperaba que no. El modo en el que ella se había mantenido le había encogido el corazón. Podría ser también que estuviera pensando en la conversación que habían mantenido. Resultaba evidente que no le habían gustado las respuestas que él le había dado, aunque él le hubiera dicho la verdad. ¿Qué había esperado? Era como preguntarle a un militar si le daba miedo que le dispararan en la batalla.

¿Cuántas veces había visto cómo su padre arriesgaba la vida por la fotografía perfecta? Cuando Hunter era un niño, aquella actitud de su padre le daba miedo. Sin embargo, las fotografías que había tomado habían hecho que los riesgos merecieran la pena. En muchas ocasiones se había preguntado si su padre habría corrido tantos riesgos si su madre hubiera estado viva. Ciertamente, parecía más cauteloso cuando ella aún estaba presente. No obstante, la respuesta ya no importaba. Su madre murió, su padre vivió para su trabajo y Hunter comprendía perfectamente por qué había corrido tantos riesgos. Abby también lo comprendería si fuera fotógrafa.

¿Y por qué iba a importarle a él si ella lo comprendía?

Algo rojo captó su atención. Abby estaba de rodillas, delante de un archivador. Se había puesto a organizar las imágenes y películas que él tenía tan descuidadas. Ya estaba demostrando que era mejor asistente que Christina.

Cuando ella hubiera terminado, contrataría un servicio de limpieza propiamente dicho. Preferentemente uno en el que las empleadas no tuvieran un trasero tan apetecible. Aquel había sido el primer día en el que había visto a Abby vestida con algo que no fuera el uniforme de camarera, que carecía por completo de forma, y lo echaba de menos. El jersey de cuello alto y los ceñidos vaqueros revelaban demasiado. Lo que hasta entonces le había parecido anguloso y delgado, era en realidad largo y esbelto. Las piernas que había visto en el taxi eran tan solo la punta del iceberg. De lo que sí estaba seguro era de que unas piernas como aquellas no deberían verse ocultas por el llamativo rojo. Debía de haber cometido una docena de errores al meter los datos porque el color lo distraía.

–¿Hunter?

La voz de Abby lo sacó de sus pensamientos. Se dio la vuelta y vio que ella tenía una foto en la mano y que lo miraba como si tuviera dos cabezas. ¿Cuánto tiempo llevaba hablándole?

–¿Debería etiquetar las fotos con notas amarillas como las que ya están en el archivador?

–Por ahora. Las notas son recordatorios para las etiquetas.

–Parece que tengo otro proyecto del que ocuparme cuando tú no estés aquí.

–A menos que encuentres un trabajo antes.

–Quería decir si no encontraba un puesto permanente.

La expresión de su rostro volvió a delatar su tristeza. Hunter deseó que ella dejara de presentar un aspecto tan desolado. Hacía que le doliera el corazón.

¿Por qué había tenido que decir nada? Los dos sabían que el trabajo era temporal. Él no tenía que recordárselo.

«Tal vez te lo estás recordando a ti mismo». Se preguntó si se lo tenía que recordar para no cometer una estupidez.

–¿Dónde se tomó esta fotografía?

Abby tenía una foto en la mano.

–Déjame ver.

Hunter se reunió con ella. Le quitó la fotografía de la mano y vio que se trataba de una instantánea en blanco y negro en la que un anciano disfrutaba de un cigarrillo sentado sobre un montón de maletas. Sonrió al recordarla.

–Mirpur Khas –dijo–. Esperando en el andén de la estación de tren. Llegamos antes de la puesta de sol y él estaba sentado allí, con toda la paciencia del mundo. Le hice esta fotografía y él ni siquiera pestañeó. ¿Ves? –añadió rodeando el hombro de Abby para poder señalar la muñeca del anciano–. ¿Puedes leer la hora en su reloj? ¿Y ves lo curtida que tiene la piel? Recuerdo haber visto esas arrugas y pensar que parecía que llevaba esperando una eternidad.

–Tal vez era así. ¿Recuerdas todas las fotografías que haces?

–Las más memorables se te quedan en la cabeza.

«Como la tuya», pensó. La miró y vio la misma tristeza y el mismo acero. Seguía sin llevar maquillaje y eso le gustaba. Mostraba las imperfecciones y enfatizaba el carácter de su rostro. No había piel curtida. ¿Qué ocurriría si acariciara aquella mejilla con la mano? ¿Sería su piel tan suave como se había imaginado?

Para su desilusión, ella se dio la vuelta y regresó a las fotografías.

–Ahora esa –dijo él reconociendo la imagen de los elefantes marchando en la bruma–. La hice en la selva del Congo. Esperé dos días lloviendo a que aparecieran esas condenadas criaturas. Tuve un caso muy grave de pie de trinchera por estar en el barro tanto tiempo. Durante la siguiente semana, me cambiaba los calcetines dos veces al día.

–Mejor eso que recibir un disparo.

–Lo mejor es que regresé con la foto –le recordó él–. Podría haber estado allí, calado hasta los huesos, para nada, lo que ocurre con más frecuencia de lo que tú crees. Gran parte de este trabajo se basa en la suerte. Estar en el lugar idóneo en el momento adecuado.

–Y, sin embargo, sigues trabajando en ello. Supongo que no debe de ser un trabajo tan malo.

Hunter le quitó la fotografía.

–Tiene sus momentos, eso es verdad –dijo él.

Esperó hasta que Abby escribió África: Vida Salvaje en la nota y se la volvió a entregar.

–Tengo una curiosidad. ¿En qué categoría archivarías mi foto?

–¿Por qué lo quieres saber?

–Bueno, he visto que tienes fotografías de ancianos, de ancianas, de gente de la calle, de ocupaciones.

–Son categorías estándar.

–Me preguntaba en qué categoría me meterías a mí. Mujeres trabajando, escenas callejeras o neoyorquinos. –enumeró mientras iba leyendo las etiquetas.

–En ninguna de ellas. Tú tendrías tu categoría especial.

–¿De verdad? –preguntó ella, sonrojándose.

–Sí –respondió él. Deseó tener su cámara en las manos para poder hacerle otra fotografía–. Te clasificaría en la de camareras fascinantes.

Abby volvió a sonrojarse. Su timidez resultaba tan sensual que Hunter sintió que los vaqueros comenzaban a apretarle.

–Te refieres a la foto, ¿verdad? –dijo ella en voz baja.

Hunter le agarró la barbilla y la obligó a alzar el rostro.

–Claro.

En realidad, encontraba fascinante mucho más que la fotografía, pero decirlo abriría una peligrosa caja de Pandora.

Tal vez ella también se percató, porque sonrió con gratitud.

–Me aseguraré de etiquetarla correctamente si encuentro una copia.

–En realidad, encontrarás varias en la impresora del otro día cuando estaba trabajando.

–¿De verdad? Perdí la mía durante la pelea.

–En ese caso, puedes llevarte una de esas si quieres. Personalmente, creo que la versión en blanco y negro tiene más profundidad y resalta los contrastes.

–Te refieres a las ojeras que tengo.

–¿Eres siempre tan negativa sobre tu aspecto?

–Generalmente. Otra costumbre. Junto con la de echarme constantemente las culpas. Sin embargo, estoy trabajando en ello. En cuanto a lo de la fotografía, gracias, pero lo voy a dejar. No estoy segura de que sea un recuerdo que quiero conservar. Creo que ya sabes a lo que me refiero.

Hunter lo sabía. La fotografía tenía el poder de transportarnos a un momento y a un lugar, incluso a los que más se deseaba olvidar.

–Te haré otra si quieres –le ofreció Hunter–. Una que tenga mejores recuerdos.

–Bueno, no te puedo garantizar que puedas tomar una tan buena.

–Yo sí.

–Veo que estás muy seguro de ti mismo.

–Sencillamente, estoy afirmando un hecho –dijo Hunter mientras regresaba al ordenador.

–Claro que sí. Yo voy a regresar a mi trabajo de archivar fotos.

–Como quieras.

Le haría una fotografía cuando ella no estuviera prestando atención. Esas eran las que prefería. Hunter se centró de nuevo en sus informes de gastos. Tenía que admitir que los números no eran ni la mitad de interesantes.

–Oh –dijo Abby unos minutos después–. Uno de tus archivadores no tiene etiqueta.

–Se debe de haber caído.

–Eso o tu antigua asistente no lo creó. ¿Sabías que tiene una pésima ortografía?

–No…

–¡Vaya! –exclamó ella–. Estas fotos son…

–¿Son qué? –inquirió él con curiosidad. Se preguntó qué era lo que tanto había impresionado a Abby.

–Los niños jugando al fútbol. Parecen tan felices…

¿Niños? Hunter sintió que se helaba por dentro. No podía ser. Había ordenado que se tiraran esas fotografías.

A pesar de que temía verlas, una perversa necesidad le hizo levantarse e ir a mirar. Por encima del hombro de Abby, vio lo que ella no podía ver. Aquellos duros ojos negros no habían cambiado. El odio quedaba oculto bajo una amplia sonrisa. El recuerdo resultó incontenible. «Señor Hunter, señor Hunter».

–Tíralas –le ordenó.

–¿Por qué? A mí me parecen muy buenas.

–¡He dicho que las tires!

Abby se sentó sobre los talones y lo miró con confusión. Inmediatamente, Hunter se sintió como un idiota. No era culpa de Abby. Ella no lo sabía.

–Lo siento.

–¿Ocurre algo? No lo comprendo.

–No pasa nada. Simplemente, no quiero guardar esas fotografías, ¿de acuerdo?

Las paredes comenzaron a resultarle opresivas. Necesitaba aire fresco. Un descanso.

–Voy a salir un rato –dijo–. Cierra la puerta con llave cuando te vayas.

Agarró su cámara y se dirigió a la puerta. Cuando la cerró a sus espaldas, lo último que vio fue a Abby. Seguía arrodillada en el suelo, rodeada de fotografías y preguntas.

Capítulo 5

ABBY preparó espaguetis con albóndigas de todos modos. Se lo había prometido y tenía intención de mantener su palabra. Si Hunter llegaba a tiempo para cenar, estupendo. Si no, al menos habría estrenado la cocina. Además, no sería la primera vez que ella gastaba tiempo y energía en una cena para que luego nadie la disfrutara.

En ese caso, las circunstancias eran diferentes. Hunter no la estaba ignorando ni se había marchado enfadado. Al contrario. Se había sentido disgustado por una razón muy diferente. En el momento en el que vio esas fotografías, su actitud había cambiado por completo. Había pasado de mostrarse abierto y amable a cerrarse en banda en un abrir y cerrar de ojos. ¿Por qué? ¿Qué tenían aquellas fotografías?

Hunter le había dicho que las tirara, pero la curiosidad no se lo permitía. Cuando terminó de preparar la salsa, volvió a observarlas, buscando algo que pudiera explicar la agitación de Hunter. Las fotografías mostraban a unos niños jugando al fútbol en lo que parecía África. ¿Qué podría ser lo que tanto le desagradaba sobre esa escena?

Pensó en los momentos antes de encontrar el archivo. Era un placer trabajar para él. A pesar de que no hablaba mucho, su presencia resultaba cómoda y amistosa. Entonces, cuando se agachó detrás de ella en el suelo…

No le gustaba cuando Warren se le acercaba por detrás, principalmente porque no podía ver su rostro ni juzgar su estado de ánimo. Una mano que le agarraba el hombro podría significar ira tan fácilmente como otra cosa. Sin embargo, cuando Hunter se agachó junto a ella, Abby no se tensó. Al menos de incertidumbre. Al contrario, era capaz de transportarla a aquella mañana, cuando él le abrió la puerta desnudo de cintura para arriba. A pesar del fuerte aroma a ajo y a tomate que había en la cocina, si se concentraba, podía recordar fácilmente su aftershave. El aroma le había acariciado la nariz también cuando la rodeó con el brazo para indicarle detalles de la fotografía. Y su aliento le había acariciado la sien mientras hablaba.

«Céntrate, Abby». Ya estaba mal que su libido le causara problemas cuando Hunter estaba con ella, por lo que no necesitaba que cobrara vida cuando él ni siquiera estaba presente.

Se centró de nuevo en las fotografías. En varias de ellas, aparecía una mujer. Alta y voluptuosa, con cabello oscuro y una sonrisa que parecía saltar fuera del papel. ¿Sería ella el mal recuerdo? Un corazón roto podría explicar fácilmente su distante naturaleza.

¿Qué clase de mujer atraería a Hunter? Abby se la imaginó. Hermosa, por supuesto. Sin embargo, la belleza de aquella mujer iba más allá de una belleza superficial. Tenía una vitalidad especial. Los ojos le brillaban llenos de vida. Nada que ver con Abby.

De repente, oyó que se abría la puerta. Dejó caer la foto y dio un respingo. Hunter entró, con la cámara colgada alrededor del cuello. Parecía cansado, como si hubiera corrido un maratón. Abby jamás había visto sus hombros caídos con aquel gesto. Tuvo que contenerse para no ir a abrazarlo.

–Hola –murmuró ella suavemente.

–Sigues aquí.

Aquel no había sido el saludo más entusiasta.

–Te prometí que te prepararía la cena, ¿te acuerdas?

–Ya lo huelo. No tenías por qué molestarte.

–Estamos hablando de salsa para espaguetis, no de una comida de tipo gourmet. Además, me gusta poder volver a cocinar –dijo. En McKenzie House, no tenían mucho espacio, por lo que cualquier cosa que implicara calentar algo en el microondas era un lujo–. Espero que te guste porque he hecho mucho. Y, con mucho, quiero decir mucho. Estarás comiendo sobras durante una semana.

Hunter no se había movido del sitio desde que había entrado en el apartamento. Abby comprobó que estaba observando las fotografías. Ella fue rápidamente a recogerlas.

–Lo siento. Aún no las he tirado. Lo haré ahora mismo.

Hunter la detuvo.

–No pasa nada. Ya lo haré yo –dijo. Pero no lo hizo. Siguió mirando al vacío. Abby deseó saber qué estaba pensando–. No debería haberme marchado del modo en el que lo hice –añadió tras unos segundos.

–No pasa nada. Ni me gritaste ni empezaste a romper cosas. Eso ya es un cambio para lo que yo estoy acostumbrada.

–Solo porque no me mostré violento no hace que lo que hice esté bien. No deberías aceptar las cosas tan fácilmente.

–¿Acaso crees que lo he aceptado?

–Bueno, yo me porté como un grosero y tú me has preparado espaguetis. ¿Qué te parece a ti?

–Pues la próxima vez no cocinaré nada. ¿Te parecerá eso mejor?

Hunter no respondió. Su atención estaba de nuevo centrada en las fotografías que se hallaban sobre la encimera. Abby se acercó a ellas y recogió la que parecía estar llamando su atención. Era un retrato de una mujer acompañada de varios niños. La envidia volvió a apoderarse de Abby cuando vio la vitalidad que emanaba aquella mujer.

–Es muy hermosa.

–Se llamaba Donna.

–Vaya –dijo ella. Dio la vuelta a la foto. Sentía haberle quitado la costra a una vieja herida–. Voy a ver cómo va la salsa.

–Hice esas fotos en Somalia –le informó Hunter.

Somalia de nuevo.

–No tienes que explicarme nada.

–Al contrario. Creo que te debería explicar más. Quiero hacerlo.

–¿Por qué? Solo porque yo te conté mi triste historia no tienes que hacerlo.

–Lo sé. Sé que solo me estás ofreciendo una salida y te lo agradezco.

Abby sintió una cálida sensación. Resultaba agradable que se reconociera su consideración.

–No tienes por qué hacerlo. Siento que esas fotografías te hayan causado malos recuerdos.

–Es verdad que me traen malos recuerdos. Esa fue mi primera misión después del accidente de mi padre. Yo pensaba que estaba preparado. Había sido testigo de la guerra y de condiciones terribles de vida anteriormente, por lo que me imaginé que sabía en lo que me estaba metiendo. Sin embargo… Cuando viajaba con mi padre, la atención se centraba en su trabajo. Aunque yo estuviera haciendo mis propias fotografías, era algo secundario a lo que él tuviera que hacer. Eso es lo que hace un asistente. Algo que Christina, la que yo tenía, no comprendió jamás. Por primera vez en mi vida, era el fotógrafo principal. Se suponía que tenía que pasar un par de semanas allí, pero yo lo alargué.

–Parece que ese lugar te dejó muy marcado.

–No fue el lugar, sino la gente. Se mostraban tan agradecidos, tan ansiosos por aprender… Los niños en especial. Eran como esponjas absorbiéndolo todo. Hasta lo más pequeño les iluminaba el rostro. Podía ser cualquier cosa: un trozo de chocolate, un libro, un partido de fútbol.

–¿Y Donna?

–Donna daba clases en la escuela. Todos la adoraban y la cámara la adoraba también, por si no te has dado cuenta.

–¿Por eso tienes tantas fotografías de ella?

–¿Acaso creíste…? No. No fue lo que tú piensas. Bueno, ella y yo…

–Lo entiendo –dijo Abby. Habían sido amantes, pero ella no fue el amor de su vida.

–Dada mi reacción, entiendo por qué pensaste otra cosa.

–¿Por qué tuviste esa reacción tan negativa?

–Como te he dicho, el lugar era especial –prosiguió Hunter–. No esperaba que me absorbiera tanto, pero había algo adictivo en aquella comunidad. Era como estar en medio de una enorme familia.

Para un hombre que acababa de perder a su padre, aquello debió de ser muy atractivo. Abby lo entendía perfectamente. La soledad era una debilidad muy poderosa. ¿Acaso no se había aferrado ella a la primera persona que había encontrado para llenar el vacío de su vida?

–Había un chico que se llamaba Naxar. En realidad, ya no era un chico. Tan solo era un par de años menor que yo. Trabajaba de portero en la escuela. Me seguía a todas partes, llamándome. «¡Señor Hunter, señor Hunter!». Me ayudaba a llevar el equipo y a instalarme en la comunidad.

–Tu primer asistente –comentó Abby con una sonrisa.

–El primero –afirmó Hunter sonriendo también–. Y eso debió enseñarme. Se inmoló durante una asamblea escolar –añadió. La sonrisa se había borrado por completo de su rostro.

Dios santo. Abby sintió que se le caía el alma a los pies. La explosión. Aquellas eran las fotos que habían hecho que Hunter se hiciera famoso.

–Las intenciones estaban allí desde el principio, pero yo estaba demasiado implicado como para darme cuenta. Demasiado centrado en las sonrisas de los niños.

Hunter sacó una foto del montón y se la entregó a Abby. Una multitud contemplaba a dos muchachos corriendo detrás de un balón de fútbol. Abby supo enseguida cuál de ellos era Naxar. Mientras que los demás estaban animando, él estaba al margen. La cámara de Hunter lo había pillado desprevenido, captando una imagen en la que su rostro tenía una expresión gélida y llena de rabia. Era la expresión que le había llamado la atención al descubrir las fotos. Al verlas de nuevo tras conocer la historia, Abby se echó a temblar. Pensar que un hombre podía causar tanta muerte y tanta destrucción… Ni siquiera Warren era capaz de aquel nivel de violencia.

El hecho de que Hunter viera cómo la comunidad a la que tanto adoraba era destruida… Abby se imaginaba bien cómo se sentía.

–No fue culpa tuya. No podrías haber sabido de modo alguno lo que él pensaba hacer.

–No fue culpa mía, pero sí un error muy grave.

–¿El qué?

–Dejar que se acercara a mí. Dejar que ellos se acercaran a mí.

–¿Te refieres a la gente de la escuela?

–Sí. Hay una razón por la que la cámara se interpone entre un fotógrafo y el tema de su trabajo. Es un escudo. Te ayuda a centrarte en el trabajo. A mí se me olvidó.

–Parece que estés diciendo que sentir fue un error.

–Así es. Tan solo me debería haber preocupado de hacer mis fotografías. Todo lo demás…

Se encogió de hombros. Sin embargo, Abby había comprendido a lo que se refería. Estaba tratando de decir que tan solo importaba la fotografía. Ni el tema ni las personas que lo rodeaban. Ni siquiera su propia seguridad. De repente, Abby comprendió por qué quería que se destruyeran las fotografías. No estaba tratando de enterrar el recuerdo de una mujer, ni siquiera su culpabilidad. Estaba enterrando sus sentimientos. Ella entendía muy bien ese deseo. También había envuelto su corazón para que no sintiera. El único objetivo era protegerlo para que el dolor no pudiera afectarlo. La vida era mucho más fácil de ese modo.

Sin embargo, por alguna razón, en lo que se refería a Hunter, ese deseo le parecía equivocado. No sabía por qué. De hecho, no podía decir nada en absoluto. Se conformó con tocarle el hombro.

Hunter le cubrió la mano con la suya. El fresco tacto de los dedos envolvió los de ella, recorriéndole el brazo y recordándole que, a pesar de que su corazón había dejado de sentir, el resto de su cuerpo seguía vivo.

–Veo que hoy no llevas la venda –dijo él cambiando de tema.

–No vi el motivo. Tú ya sabes que tengo los hematomas. ¿Por qué molestarme en ocultarlos?

Hunter le puso la mano con la palma hacia arriba y asintió.

–Tu piel no debería tener hematomas.

–Eso es evidente –comentó ella, como si el contacto no le importara. No obstante, la temperatura de su cuerpo había subido algunos grados.

¿Sentiría él su pulso latiéndole bajo los dedos? Si lo sentía, sabría que estaba completamente acelerado. No debería ser así. Hunter simplemente había hecho una observación. No había cumplido alguno, mi intento de seducción por su parte. Su cuerpo sencillamente estaba reaccionando a la ternura.

En ese caso, tal vez era ella la que necesitaba interponer distancia. Sobre todo en aquellos momentos, cuando Hunter le deslizaba el pulgar por el lugar donde le latía el pulso.

–Te mereces cosas muy buenas, Abby Gray. Una buena vida. Y buenas personas a tu alrededor. Lo sabes, ¿verdad?

Por supuesto que lo sabía. Aquel repentino cambio de conversación no tenía sentido. Era casi como si él estuviera intentando decirle algo más.

–Y tú también –susurró ella.

–No te preocupes por mí. Yo tengo exactamente lo que necesito –repuso. Dejó caer la mano de Abby y recogió las fotografías–. Voy a deshacerme de ellas antes de cenar.

Unos minutos más tarde, Abby escuchó cómo la trituradora de papel hacía su trabajo, la máquina sobre la que ella había bromeado anteriormente. Escuchó y, sin poder evitarlo, se acarició la muñeca. Hunter tenía lo que necesitaba, ¿no? Ella no podía evitar pensar si sería suficiente.

–Explícame otra vez por qué, si me has contratado para que sea tu ama de llaves, vamos a ir a dar un paseo por Central Park.

Abby estaba en lo alto de los escalones del apartamento, observando cómo Hunter preparaba su cámara.

–Ya te lo he dicho –replicó él–. Si estoy en el interior de mi casa mucho tiempo, me vuelvo loco.

–Eso de volverse loco lo entiendo. Lo que no entiendo es por qué yo tengo que acompañarte. ¿No debería estar yo, no sé, limpiando tu casa?

–¿Acaso no quieres tomarte un descanso?

–No es eso. ¿Y va a ser un paseo muy largo?

–¿Acaso importa?

–Depende de si quieres que te empiece a hacer la cena.

Los dos habían empezado a caminar ya por la acera y, al escuchar el comentario de Abby, Hunter se detuvo en seco. Durante un instante, Abby pensó que se iban a dar la vuelta.

–Te dije ayer que no tienes que cocinar para mí. Eso no forma parte de tu trabajo.

–Y yo te dije que no me importa.

–Bueno, pues a mí sí. Si hubiera querido contratar un chef privado, lo habría hecho –afirmó él. Entonces, echó de nuevo a andar. Abby tuvo que apretar el paso para alcanzarlo.

–A la mayoría de la gente le encantaría disfrutar de esa oportunidad.

–Yo no soy la mayoría de la gente.

Eso era cierto. Por suerte, aquella mañana, Hunter no le había abierto la puerta sin camisa. Llevaba una camisa de cuello mao con los botones desabrochados. En vez de ocultar su cuerpo, el algodón enfatizaba sus músculos cada vez que se movía. Ella había decidido limpiar el baño para no seguir mirándolo.

–Además –añadió él mientras se colgaba la cámara del cuello–. No te quedaste a cenar.

¿Acaso esperaba que ella lo hiciera? El ambiente que se produjo después de que Hunter le contara su historia había sido muy íntimo. No había necesidad de acrecentarlo compartiendo la cena. Otra razón por la que ella se había encerrado en el cuarto de baño nada más llegar.

La historia que él le había contado había afectado a Abby de un modo que no esperaba. Hasta entonces, Hunter había sido un hombre irreal, sexy. Un caballero andante con un cierto aire de tragedia. Cuando le contó la historia de Naxar, ella vio algo más. Algo real y familiar. Prefería lo sexy e irreal. No le interesaba nada más profundo que la atracción física. Por eso, se había refugiado en su trabajo.

Hasta que él insistió en que fueran a dar un paseo. Abby había cedido y, en aquellos momentos, estaba paseando por el parque con Hunter, que era más sexy de lo que un hombre tenía derecho a ser.

–No me había dado cuenta de que necesitabas mi compañía.

Él la miró de un modo inescrutable. Tenía las gafas de sol puestas.

–La situación me recordaba demasiado a Reynaldo –dijo.

–¿Quién es Reynaldo?

–Era el cocinero que mi madre contrató cuando yo era pequeño.

–¿Tenías un chef privado? –preguntó Abby boquiabierta. Cuando él dijo que no había tomado nunca una comida casera, ella había pensado que…

–No era un chef. Era Reynaldo.

–¿Y cuál es la diferencia?

–Los chefs son cocineros que han recibido una preparación. Reynaldo era… Reynaldo.

–Eso significa que no había recibido preparación.

–En absoluto.

Y ella le recordaba a ese hombre.

–¿Me estás diciendo que no te gusta cómo cocino?

–No, cocinas bien.

–Si no te gusta, no pasa nada. Warren se quejaba con mucha frecuencia.

–He dicho que cocinas bien. De hecho, los espaguetis estaban deliciosos.

–¿De verdad? –preguntó ella con una sonrisa.

–Sí. Te aseguro que las sobras no irán a la basura.

–En ese caso, no lo comprendo. ¿Por qué te recuerdo a ese tal Reynaldo? Espero que no me digas que me parezco a él –afirmó ella agarrándole del brazo.

–Por supuesto que no.

Abby sonrió.

–Mi madre contrató a Reynaldo el año en el que cayó enferma –murmuró él–. Yo comía la mayoría de las veces solo en la cocina.

Igual que lo había hecho la noche anterior.

–Oh –susurró Abby. Se le había hecho un nudo en la garganta–. Si lo hubiera sabido…

–¿Qué? ¿Te habrías quedado para hacerme compañía?

Abby se sonrojó. La respuesta habría sido afirmativa. Hunter hacía que aquella sugerencia sonara como compasión, lo que no era verdad.

–Iba a decir que no me habría ofrecido a cocinar para ti –repuso ella para tratar de cubrirse–. En lo que se refiere a la compañía, estoy segura de que habrías encontrado acompañante sin mi ayuda.

–De eso estoy seguro.

Por supuesto que sí. Abby se imaginó que tendría un montón de mujeres interesadas en cenar con él. Además de otras cosas.

–A ver si lo adivino. Una chica en cada puerto, ¿no?

–Algo parecido.

Se alegraba por él, aunque pensarlo le hacía sentirse incómoda.

–Si es así, entonces yo estoy libre, ¿no?

–¿Por qué?

–Bueno, si anoche te hubieras sentido verdaderamente solo, habrías sacado tu agenda.

En aquel momento, Abby se tropezó con una grieta del asfalto de la acera. Se habría caído al suelo si Hunter no la hubiera sujetado antes.

Ella contuvo la respiración. Hunter la había agarrado por la cintura y la apretaba con fuerza contra él. Estaba tan cerca que podía sentir el contorno y la fuerza de sus músculos. Su rostro estaba muy cerca del de ella, tanto que a Abby se le secó la boca.

–¿Qué te hace pensar que no lo hice?

Abby tragó saliva.

–Bueno, si llamaste a alguien, la hiciste irse muy temprano.

–Tal vez no me gusta que nadie se quede a dormir en mi casa.

–Eso me encaja –replicó ella–. Dijiste que te gusta mantener las distancias con los temas de tus fotografías. ¿Por qué no ibas a hacer lo mismo con tus amantes?

Hunter le dedicó una sonrisa mientras la ayudaba a incorporarse.

–Ten cuidado por dónde andas.

Abby se sonrojó. Por suerte, el pasador que le sujetaba el cabello se le había soltado, lo que la obligó a centrarse en su cabello y contar así con una actividad tras la que ocultarse.

–Lo tendré en cuenta.

Al menos, el tropiezo había servido para despejar el ambiente. La sensación eléctrica que surgió entre ellos cuando Hunter evitó que se cayera pareció desaparecer. Como si no hubiera existido nunca.

Durante los siguientes metros, los dos caminaron en silencio. A pesar de que no había querido salir a pasear en un principio, Abby tuvo que admitir que el día era perfecto para ir al parque. De la noche a la mañana, el tiempo había mejorado y el sol relucía con fuerza en un cielo sin nubes. Entendía que Hunter se volviera loco en espacios cerrados. Además, parecía que todo Nueva York había tenido la misma idea. Central Park estaba lleno.

–No has hecho ni una sola fotografía –comentó ella–. ¿Piensas hacerlas o llevas la cámara siempre por si ves algo que merezca la pena fotografiar?

Hunter la miró de un modo inescrutable, con tanta intensidad que ella se sintió desnuda. Tanto que estuvo a punto de apartar la mirada.

–Mira hacia arriba –le dijo él señalando. Se refería a un edificio que surgía por encima de la línea de los árboles.

–¡Es el castillo de Belvedere! –exclamó Abby.

–¿Lo conoces?

Por supuesto que lo conocía. Aunque sin saberlo, Hunter la había llevado a uno de sus lugares favoritos.

–Solía venir aquí cuando las cosas con Warren me resultaban demasiado insoportables. ¿Sabías que desde la torre se puede disfrutar de una de las mejores vistas del parque? –preguntó. Cuando Hunter negó con la cabeza, ella hizo un gesto de desaprobación–. Increíble. Y tú te llamas un viajero del mundo.

El edificio de granito llevaba unos cien años formando parte de Central Park. Abby se dirigió hacia él sin dudarlo.

–Se puede ver prácticamente todo el parque –le dijo.

A Hunter le importaba un comino. Había hecho muchas fotos del parque, de la ciudad y del castillo. La única vista que le importaba aquel día era la de la mujer que lo acompañaba. Después de todo, ella era la razón de que estuvieran allí.

No había asimilado muy bien lo ocurrido el día anterior. Ver esas fotos de Somalia, el rostro de Naxar y los niños le había supuesto un mazazo muy duro. En especial, porque llevaba toda la semana tratando de impedir que esos recuerdos regresaran a la superficie. Resultaba interesante que hubieran elegido regresar cuando conoció a Abby.

Y allí estaba, llevándola al castillo de Belvedere para una sesión de fotos. Suponía que aquel gesto podría dar por terminada la agitación que sentía desde el día anterior. La sensación de vacío, de haber dejado algo sin terminar. Si ella encontraba un trabajo permanente mientras él estaba fuera del país, cabía la posibilidad de que no volviera a tener la oportunidad de fotografiar a Abby tal y como le había prometido.

Sin embargo, jamás habría esperado que ella se mostrara tan entusiasta sobre el lugar que había elegido para hacerlo. Ni que le tomara la mano para tirar de él por el deseo de llegar. Los delicados dedos tenían un tacto muy natural, lo que le resultaba extraño. Incómodo. Apartó la mano para recuperar la distancia e, inmediatamente, ella se sonrojó y bajó el rostro al tiempo que se apartaba el cabello.

Maldita sea, ¿por qué no tenía la cámara preparada?

–Encontré este lugar de forma completamente accidental –le dijo ella–. Un día después de una discusión con Warren. Cuando vi la torre irguiéndose por encima de los árboles, fue como encontrar un lugar mágico.

–¿Mágico?

–Cuando era niña, leía muchos cuentos de hadas. Rapunzel, La bella durmiente, Cenicienta. Quería creer que los príncipes azules existían. Que vendría en su caballo para llevarme a su castillo.

Habían llegado a las escaleras de piedra.

–Y terminé con Warren –concluyó ella–. Y ya sabemos lo bien que me salió todo, ¿verdad? Sea como sea, ver un castillo en el centro de Nueva York me dio un poco de esperanza. Podría ser que los cuentos de hadas existieran para algunas personas. Sé que es una estupidez. Buscar al príncipe azul. Creo que tendría mejor suerte buscando a Santa Claus. Tal vez no habría aguantado a Warren tanto tiempo.

–O tal vez no habrías venido a Nueva York. Quiero decir… –añadió al darse cuenta de cómo sonaba el comentario.

–Tienes razón. Una dosis de realismo me habría ahorrado muchos problemas desde el principio.

Ella tenía razón. Sin embargo, a Hunter no le gustaba verla con una actitud tan derrotista. No le gustaba ver en sus ojos aquellas sombras.

–De todos modos, no querrías ser una princesa. Dormir en un castillo no es tan maravilloso como parece –comentó él.

–No me digas ahora que has vivido en un castillo.

–Durante diez días. Había mucha corriente y hacía mucho frío.

–¿Cuándo?

–Hace un par de años. Se trataba de un trabajo. Y no había príncipe. Ni princesa. Solo un guardés algo gruñón.

–Otra fantasía que muerde el polvo.

–Las fantasías están demasiado valoradas.

–Por no mencionar que son poco realistas –dijo Abby–. Es una pena que no haya alguien que nos ayude a salir adelante cuando nos damos cuenta de la triste verdad.

–¿Quién te ayudó a ti? –le preguntó Hunter, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

–La tienes delante ahora mismo.

Hunter se lo había imaginado. Estaba empezando a darse cuenta de que la mujer dura como el acero que había captado el otro día con su cámara era la verdadera Abby. Hacía falta mucha fuerza interior para salir de una mala situación. Evidentemente, ella era más fuerte de lo que había pensado. Eso hizo que la admiración que sentía por ella también fuera más profunda.

Llegaron por fin junto al castillo. A pesar de que era justo después de comer y un día de diario, el pabellón estaba lleno de gente. Turistas, madres con sus hijos, un violinista… Hunter le dio un poco de dinero por proporcionar la banda sonora.

Cuando se dio la vuelta, Abby estaba junto al muro, observando el estanque.

–Es precioso, ¿verdad?

Era cierto. Sin embargo, Hunter no estaba pensando en el paisaje. Le resultaba más atrayente el modo en el que Abby resplandecía. Se había iluminado de un modo que jamás había visto antes.

–A pesar de las corrientes, tienes que admitir que tener una vista como esta sería maravilloso –añadió Abby.

–Las vistas no te quitarían el frío. No hay cristales en las ventanas ni calefacción.

–Aguafiestas.

–Soy realista.

Ella volvió a centrar su atención en el paisaje. Se puso de puntillas para poder ver mejor. Ese movimiento hizo que el jersey se le subiera por la espalda y dejara al descubierto un trozo de piel desnuda. Al recordar lo suave que era su piel, Hunter sintió que se le tensaba el cuerpo. Estaba empezando a comprender por qué Warren se había mostrado tan posesivo con ella. ¿Sabía el aspecto que tenía en aquellos momentos? Hasta el violinista la estaba mirando.

Hunter se reunió con ella junto al muro para estar cerca de ella y en parte para que el violinista no pudiera seguir mirándola.

–¿Con cuánta frecuencia venías aquí?

–Más de lo que me gustaría admitir, normalmente cuando Warren estaba en el trabajo. Venía aquí cuando se suponía que tenía que hacer recados. Así, si me llamaba, tenía una excusa para no estar en casa.

Abby giró el rostro y le proporcionó a Hunter la imagen perfecta, que él no desaprovechó.

–¿Acabas de hacerme una foto?

–He hecho muchas fotos.

–Bueno, pues basta ya. No me gusta.

–Pero te dije que te volvería a fotografiar.

–Y vas y eliges otro día en el que voy sin maquillar y estoy tan pálida como un fantasma.

–No te quiero maquillada. Te prefiero tal y como estás –dijo él. Para demostrarlo, le hizo otra fotografía.

–Eres muy irritante.

–No. Solo estoy haciendo fotografías. No es culpa mía que tú seas tan buena modelo. ¿Acaso no me crees? –le preguntó cuando ella lanzó un bufido de desaprobación.

–Claro que te creo, pero el término «modelo» podría ser una exageración.

–¿Por qué eres tan dura con tu aspecto?

–Porque soy una mujer –replicó ella. Hunter no respondió. Se limitó a observarla–. Odio que me mires así.

–¿Que te mire cómo?

–Tampoco me gusta que conviertas mis comentarios en preguntas. Ya sabes de lo que hablo. El modo en el que me miras, como si me estuvieras atravesando con los ojos.

–No te atravieso. Te observo. Ojalá te vieras del modo en el que te ve mi cámara.

Abby se metió el cabello detrás de la oreja.

–Desgraciadamente, tu cámara no habla y no se ha pasado veinticinco años diciéndome que soy del montón.

Hunter odió de verdad a Warren en aquel momento. Y también a los padres de Abby si habían contribuido a llenarle la cabeza de esas tonterías.

–Te equivocas. Mi cámara habla. Yo la hago hablar con lo que veo a través de la lente. Y mi cámara dice que eres una mujer de fuerza y carácter que tiene un cabello verdaderamente hermoso.

–¿Un cabello hermoso? –preguntó ella. Estaba sonriendo.

–Fantástico. Como la melena de un león –replicó él devolviéndole la sonrisa.

Quería mostrárselo. Quería enseñarle la cámara para que ella lo pudiera ver por sí misma. En vez de eso, sus miradas se encontraron y sus intenciones pasaron a un segundo plano. Todo pasó a un segundo plano. El castillo, la gente, el violinista. Lo único que Hunter podía ver era a Abby. Su rostro pálido y sin maquillaje, sus relucientes ojos. Un mechón de cabello le cubrió la mejilla y la punta se le prendió en los labios. Qué suerte tenía aquel mechón…

Hunter levantó la mano y se lo liberó, dejando que los dedos acariciaran durante un instante la comisura de la boca.

–Tienes la piel fría.

–Se está poniendo el sol. Supongo que el día de calor se ha terminado. Es hora de regresar a la realidad.

Entonces, Abby bajó la cabeza y rompió el contacto visual con él. Sin embargo, a Hunter no le pasó desapercibida la nota de tristeza que teñía su voz.

–Todavía no –le dijo–. Ven conmigo.

Capítulo 6

TAL vez Abby hubiera dejado a un lado los cuentos de princesas, pero tenía que admitir que aquel día estaba empezándose a sentir como una de sus heroínas. Ese estado de ánimo no tenía nada que ver con la visita al castillo de Belvedere, sino con el modo en el que la miraba Hunter. La noche anterior le había dicho que mantenía a distancia a los protagonistas de sus fotografías, pero el gesto que había esbozado al apartarle el cabello de la mejilla o el modo en el que la miraba le hacía sentirse muy especial.

Debía de ser lo que los fotógrafos hacían para encantar a sus modelos.

A pesar de todo, seguía sintiendo un hormigueo en los labios cuando él la condujo de nuevo de vuelta a las concurridas calles. Entraron en una taberna y Abby se sintió transportada de un castillo a otro, aunque aquel era mucho más íntimo. El acogedor espacio estaba decorado con sofás de terciopelo, velas y una enorme chimenea. Como aún no había anochecido, el establecimiento estaba vacío, a excepción de unas parejas que se abrazaban en los rincones oscuros. Que estuviera tan vacío hacía que fuera más romántico.

Abby se apartó el cabello del rostro. Melena de león o no, entre el viento y la caída, su pelo parecía demasiado desaliñado para un lugar como aquel.

La camarera los condujo a una mesa que había frente a la chimenea, que no estaba encendida en un día tan caluroso como lo había sido aquel.

–Esto es precioso –dijo Abby.

–Vengo aquí en ocasiones para relajarme –replicó Hunter mientras se sentaba a su lado–. Me recuerda a un pub de Londres.

–Me lo imagino. Lo de relajarse, quiero decir. He pasado por delante de este lugar en varias ocasiones cuando me dirigía al parque y siempre me pareció que era una especie de club privado. No habría entrado de todos modos.

–¿Por qué no?

–¿Meterme en un bar a tomarme una copa? Sí, eso le habría sentado muy bien a Warren. Llegar a casa con el aliento apestando a alcohol.

–¿Tenía Warren un doble rasero en lo que se refería a la bebida?

–Warren tenía un doble rasero en lo que se refería a muchas cosas. Beber, amigos, el dinero. Hizo falta un año entero de llenar demasiado la despensa para que él no se diera cuenta cuando empecé a quedarme con parte del dinero de la compra.

–No lo sabía –susurró él sorprendido.

–Bueno, hacemos lo que tenemos que hacer –repuso ella.

–Pero tener que planear eso de antemano…

–Quería estar preparada. Venir a Nueva York con Warren fue una decisión precipitada y mira lo bien que me salió. No quería correr más riesgos.

Afortunadamente, la camarera llegó en aquel momento, lo que impidió que siguieran hablando de aquel tema. Entonces, él se dispuso a pedir.

–¿Te importa?

–Por supuesto que no.

Era la segunda vez que Hunter se hacía cargo a la hora de pedir en un restaurante. Una parte de ella pensó en protestar, porque, después de todo, era perfectamente capaz de leer una carta de vinos. Sin embargo, tal y como había ocurrido en el restaurante hindú, resultaba evidente que Hunter conocía mejor su contenido. Y él preguntaba. Warren se habría hecho cargo sin consultar su parecer.

–Impresionante –comentó cuando la camarera se marchó–. ¿Aprendiste los vinos con tu padre o con el infame Reynaldo?

–Con ninguno de los dos. Aprendí de la dueña de un hotel en el valle de Napa. Estaba haciendo un reportaje fotográfico sobre una feria de vinos y ella se ofreció a ayudarme.

–Una mujer. Entonces, volvemos a lo de la agenda.

–¿Qué te hace pensar que la tengo en mi agenda?

–¿Acaso no lo está?

Hunter sonrió. Abby supo que no se había equivocado y sintió una gran antipatía por aquella mujer.

–Reynaldo era un pésimo cocinero –dijo Hunter, unos segundos después–. Quemaba los macarrones con queso.

–Pues no parece un chef privado demasiado bueno.

–Eso es porque no era chef. Ni siquiera estoy seguro de que tuviera algún tipo de preparación. Sin embargo… Bueno, mi madre no lo contrató por su habilidad en la cocina –añadió con una extraña sonrisa.

–No comprendo… –dijo ella. Esperaba que Hunter no estuviera sugiriendo lo que ella creía que estaba sugiriendo.

–Le hacía reír –respondió. Abby respiró aliviada. No le gustaba la idea de que la madre de Hunter tuviera una aventura con el cocinero mientras su hijo cenaba solo en la cocina–. Flirteaba con ella y le decía cosas escandalosas, como señora Sexy y mamá. Sé que es una estupidez, pero ella no podía parar de reír. De hecho, creo que eso es lo que más recuerdo de ella. Su risa. Creo que contrató a Reynaldo por lo que se reía con él y no por la comida.

–¿Y a tu padre no le importaba?

–Mi padre se reía con ella. Los dos se reían mucho antes de que…

Hunter dejó la frase sin terminar y se centró en su cámara. No era necesario que terminara. Abby había notado bastante tristeza en las palabras de Hunter. Era una clase de desesperación muy diferente a la que había expresado al contarle lo de Somalia. Se trataba de una tristeza más profunda. Una tristeza solitaria, cargada de resignación, que surgía por llevar una carga durante demasiado tiempo.

Abby lo comprendía. No había perdido a ninguno de sus padres, dado que habría tenido que estar con ellos para poder perderlos, pero el profundo sentimiento de pérdida que Hunter expresaba lo comprendía demasiado bien.

Quería agarrarle la mano y apretársela, pero el momento pasó antes de que tuviera oportunidad. La camarera regresó y colocó discretamente sus bebidas sobre la mesa.

Hunter le entregó a Abby su copa.

–¿Sabes una cosa? No me has dicho dónde vivías antes de mudarte a Nueva York.

–En Schenectady –respondió ella.

–¿Has pensado alguna vez en regresar?

–¿Para qué? ¿Por mis padres? Tal vez, si solo fuera mi madre, pero mientras mi padrastro esté con ella, ni hablar. Preferiría vivir en las calles.

–¿Es mal tipo?

–¿Recuerdas cuando te dije que tanto mi madre como yo teníamos mal gusto con los hombres?

–Sí.

–Pues el mío es mejor que el de ella. Al menos, yo puedo achacarlo a que era demasiado joven para darme cuenta, pero mi madre… Lo único que puedo decir es que tal vez no aprendiera la lección la primera vez. Él fue la razón por la que huí con Warren después de la graduación.

–¿Te…?

–No, no. Aaron es otro maltratador, pero no era un monstruo, gracias a Dios. A él le gustaba lo de la letra con sangre entra. Si me portaba mal o hablaba mal… Me acostumbré a sus estados de ánimo. Es una habilidad que tengo. Me vino muy bien durante los años que estuve con Warren.

–No todos los hombres exigen que una mujer se ande con cuidado con ellos, Abby.

–Eso es lo que me dicen los trabajadores sociales.

–Y tienen razón.

–Tal vez.

Tanto si la tenían como si no, ya no importaba. Abby no pensaba poner a prueba su teoría implicándose de nuevo emocionalmente con un hombre.

–Míranos… Anoche dijimos que no teníamos que intercambiar historias tristes, y aquí estamos. Primero Reynaldo. Ahora mi padrastro. No sé tú, pero yo estoy cansada de sentirme deprimida. Es un día demasiado hermoso y preferiría intercambiar historias felices.

–¿Como cuáles?

–Bueno, ¿hay algún lugar del mundo que te gustaría visitar, pero al que aún no has ido?

–Schenectady.

–En serio –le recriminó ella dándole una suave patada en el tobillo–. ¿Dónde te gustaría ir?

–Buena pregunta. Nunca he estado en la Antártica.

–¿Quieres ir al Polo Sur?

–¿Y por qué no? En uno de los libros de fotografía de mi padre, recuerdo haber visto fotos del Endurance, el barco de Shackleton. Encalló allí a principios del siglo XX. El contraste de los iceberg blancos contra el cielo grisáceo era muy triste, pero poderoso. Me encantaría hacer un estudio moderno, aunque en blanco y negro.

–Tengo que admitir que tomar fotografías de iceberg no es mi idea de un viaje de ensueño.

Tal vez era el vino, pero Abby poco a poco había empezado a sentir calor por todo el cuerpo. Hunter, por su parte, se había acercado un poco más a ella.

–Está bien, listilla. ¿Y dónde irías tú?

–A Europa –replicó ella. No tuvo que pensárselo dos veces.

–¿A algún sitio en particular o a Europa en su conjunto?

–Siempre he querido ir a París.

–Tal vez vayas algún día.

–Bueno, hoy por hoy me conformo con haber visto un poco más de Nueva York. Seis años aquí y siento que no he visto nada.

Alguien había puesto música. Las suaves notas del jazz empezaron a crear ambiente. Abby se terminó su copa y suspiró. Se sentía relajada y feliz.

–Hoy ha sido un día muy bonito –le dijo–. Gracias.

–De nada.

Hunter volvía a mirarla de aquel modo. Se centraba en ella como si no hubiera nada más. Como Abby estaba tan relajada, descubrió que se fijaba en algunos detalles nuevos sobre su jefe. Como en sus manos. Eran grandes y capaces, aunque podían sujetar una copa con tremenda delicadeza. Esas manos trataban del mismo modo su cámara. Con suavidad, pero a la vez con firmeza.

El calor se transformó en un placentero dolor. El deseo. Fue extendiéndose poco a poco por su cuerpo. Con una mirada, Hunter la había hecho sentirse más mujer que Warren en seis años. No era de extrañar que tuviera una agenda y que fuera, con toda seguridad, bastante gruesa. No ofrecía compromiso ni falsas promesas. Ni ataduras.

La noche anterior, ella había cuestionado sus reglas. Sin embargo, la idea del distanciamiento emocional sonaba muy atractiva.

–¿Qué estás pensando? –le preguntó Hunter.

–Estaba pensando en la cena –replicó ella–. Sería una pena que te marcharas a Oriente Medio mañana sin haber disfrutado de una comida casera.

Abby se removió en su asiento y cerró aún más la distancia que los separaba. Si Hunter se percató de que ella se había acercado, no pareció importarle. De hecho, dejó la copa y se acercó un poco más.

–Ya hemos hablado de esto. No tienes que cocinar para mí –susurró. Le rozó la mejilla con los nudillos–. No espero que atiendas todas mis necesidades.

Si Abby tenía dudas sobre lo que quería, aquellas mágicas palabras las hicieron desaparecer. Con la suave caricia, la convirtieron en una mujer valiente. Al día siguiente, él estaría muy lejos de allí. ¿Por qué no entregarse aquella noche?

–Entonces, no cocinaré –murmuró. Sin poder evitarlo, le miró fijamente la boca–. ¿Qué te parece si te hago compañía?

Abby le besó.

Al principio, él reaccionó como cualquier otro hombre. Le devolvió el beso. Hunter abrió la boca y bebió de la de ella, saboreando la textura de su interior. Oyó que ella suspiraba y profundizó el beso al tiempo que las manos de ella lo abrazaban, estrechando los cuerpos y haciendo que se olvidaran de dónde se encontraban. Hasta que el pie de Hunter tocó la pata de la mesa.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Abby no era una mujer cualquiera. Era Abby. La mujer que se había pasado la tarde hablándole de cuentos de hadas hechos añicos y de su terrible pasado. Le agarró los hombros y, de mala gana, se apartó de ella.

–No puedo.

–¡Dios mío!

No hubo necesidad de añadir más. Ella se tapó la boca con una mano y se puso de pie, presa de la vergüenza y la confusión.

–¿Qué te parece si fingimos que esto no ha ocurrido? Si damos marcha atrás y nos comportamos como si nunca hubiéramos salido del apartamento. Es decir… No importa. Me marcho.

–Espera un momento –dijo él. No quería marcharse así de la ciudad, con la imagen de Abby desolada y triste. Echó unos billetes sobre la mesa y la alcanzó cuando ella ya salía por la puerta principal–. No es que no me sienta halagado, sino que…

–No digas nada. Por favor, te ruego que me ahorres lo de «no es por ti». Ya he tenido una semana bastante mala.

Una semana terrible por él. Hunter podría darse de patadas por no haberse dado cuenta de adónde iba a ir a parar todo aquello. Sabía exactamente lo que ella estaba pensando y no había hecho nada.

«Porque tú estabas pensando exactamente lo mismo. Querías besarla». Era cierto. Lo deseaba tanto…

Lo menos que podía hacer era disculparse con ella. Le colocó una mano sobre el hombro, pero ella se la apartó.

–Deberíamos regresar a tu apartamento. Me he dejado allí mi libro. Además, estoy segura de que tienes mucho que hacer antes de marcharte de la ciudad. Hacer las maletas. Y pedir comida a domicilio.

Abby abrió la puerta. Sintió deseos de cerrarla de un portazo, pero no lo hizo. Quería bloquear a Hunter y todo lo que había ocurrido de su recuerdo. Qué idiota había sido. Pensar que Hunter, que podía tener a cualquier mujer que deseara, iba a añadirla a su agenda.

Deseó no haber aceptado ir con él a dar un paseo. Desgraciadamente, eso significaba que tenía que regresar con él. Unos tres kilómetros de incómodo silencio. La única razón por la que iba a regresar con él a su apartamento era porque necesitaba su libro. Si no fuera por eso, se metería en la primera estación de metro y desaparecería.

–Debería explicarme –dijo él por fin.

–No tienes que hacerlo.

–Quiero hacerlo. Eres una mujer atractiva, Abby, pero lo de besarte… besarte ha sido un error.

–¿De verdad? No me lo habría imaginado nunca.

Hunter hizo un gesto de dolor. Abby se alegró. Se merecía sentirse así.

–Lo que te estoy tratando de decir es que yo… es que yo… –susurró. Entonces, respiró profundamente–. Tú te mereces algo mejor.

–¿Mejor que qué?

–Que un hombre que se marcha dentro de unas horas.

–Ah. No te ofendas –le dijo mientras se agarraba a su brazo–, pero ¿qué te hace pensar que sabes lo que me merezco? Tú sabes mejor que nadie que acabo de salir de una relación infernal. ¿Te has parado a pensar que tal vez yo no quiera más que unas cuantas horas?

–Tú no eres así.

–Perdóname, pero no creo que tú sepas quién soy yo –le espetó ella–. Y tampoco decides si yo estoy buscando una aventura o no. Ya me han dictado lo que hacer en mi vida durante seis años. No quiero más. Muchas gracias.

–Bien. La próxima vez, te lo preguntaré antes de dejar de besarte. ¿Te parece bien?

–Gracias.

Trató de controlar la excitación que experimentó al escuchar la promesa que ofrecían aquellas palabras.

Capítulo 7

–VEO que ya tienes tu café.

Habían pasado dos semanas. Abby y Hunter estaban hablando por videoconferencia, tal y como tenían por costumbre. Al principio, después de una despedida incómoda, habían dicho que hablarían un par de veces para ver si ella necesitaba algo. Lo de una o dos veces había resultado ser diariamente. En cierto modo, hablar diariamente estaba bien. Los ayudaba a librarse del sentimiento de incomodidad que se les había quedado después del beso.

También ayudaba a fingir que el beso no había existido nunca. Si en alguna ocasión Abby se sentía presa del deseo cuando limpiaba la habitación de Hunter o experimentaba una ligera añoranza al recordar lo agradables que eran sus labios, apartaba rápidamente aquellos pensamientos. No había razón para no seguir con su vida. A pesar de que hubiera sido el mejor beso que había experimentado nunca.

Sin embargo, a pesar de su resolución, había algo de lo que no podía olvidarse. Durante un breve instante, Hunter le había devuelto el beso.

Al principio, después de lo ocurrido en el bar, Abby había pensado en dejar su empleo. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Hunter la había sorprendido dándole la llave de su apartamento.

–¿Sigues queriendo que sea tu ama de llaves?

–Te prometí que te daría trabajo hasta que pudieras encontrar otra cosa. No veo razón alguna para no mantener mi promesa. ¿Y tú?

Por eso, estaba en aquellos momentos delante de la pantalla del ordenador con una taza de café entre las manos mientras, al otro lado del océano, Hunter hacía lo mismo con una jarra de cerveza.

–No sé por qué te sorprende tanto –dijo ella cuando estaban terminando de hablar–. Estas llamadas tuyas son la excusa perfecta para descansar y tomarme un café. ¿Qué tal va todo? Estoy preocupada.

–No tienes por qué –dijo él–. Las protestas se producen muy lejos del hotel.

–Sí, bueno… Ayer vi en Internet una de tus fotografías.

–¿Y qué te pareció?

–Violenta –susurró ella, sin poder contener un escalofrío–. Sangrienta.

Hunter asintió. Abby supo que él sabía qué fotografía había estado describiendo.

–¿Cómo va todo por ahí?

–Bien. Te he comprado una planta para alegrarte un poco la decoración. Para ser fotógrafo, tienes las paredes muy poco adornadas.

–Me refería a lo de tu búsqueda de trabajo.

–Ah, eso… Va.

–¿No has tenido ninguna entrevista esta semana?

–Sí, pero contrataron a alguien con más experiencia.

–Suele ocurrir.

Desgraciadamente. Todas las mañanas, ella examinaba los anuncios de ofertas de trabajo y llamaba para escuchar que no tenía bastante experiencia o que ya habían encontrado un candidato.

Lo que más preocupaba a Abby no era perder el trabajo, sino el hecho de que ninguno de los que solicitaba le gustaba. Volver a empezar tendría que significar algo mejor que servir mesas o contestar el teléfono. De hecho, había disfrutado más comprándole a Hunter su planta.

Eso era lo que más le preocupaba.

–¿Abby?

Ella parpadeó.

–Lo siento.

–Te decía que mi vuelo llega a las siete y media. ¿Podrías llamar a la empresa de taxis y confirmar la reserva?

–Claro. Por supuesto –dijo ella mientras se escribía una nota para recordarlo. Se dijo que las emociones que sentía en el pecho eran embarazosas–. Me apuesto a que estás deseando regresar a casa.

–Será tan solo una breve estancia. Me marcho de nuevo a finales de semana.

–Bueno, con suerte yo saldré de tu vida antes de que te vayas. Es decir, la suerte puede cambiar, ¿no?

–Con suerte –repitió él. Sus palabras carecían por completo de expresión.

Hablaron durante unos minutos más, principalmente sobre los detalles del viaje, hasta que Hunter dijo que tenía que cortar la comunicación.

–Mañana por la mañana no te podré llamar –dijo Hunter.

–Me verás por la noche.

–No tienes por qué esperarme. No sé lo que tardaré en llegar a casa del aeropuerto.

–No pasa nada. No me importa esperar –respondió ella. Al darse cuenta de cómo sonaba su comentario, decidió enmendarlo–. Además, te olvidas de que mañana es día de paga. Incluso los empleados temporales reciben un sueldo.

–Así es –dijo él. A Abby le pareció que pronunciaba aquellas palabras con alivio en la voz–. Hasta mañana por la noche, Abby.

–¿Hunter? –susurró ella cuando él estaba a punto de dar por terminada la videoconferencia–. Cuídate.

Él asintió rápidamente y la pantalla se oscureció.

Hunter subió corriendo las escaleras de su apartamento. Debía de haber dormido en el avión mejor de lo que pensaba. Normalmente, los vuelos de larga distancia lo dejaban agotado. Podría ser también que el trayecto desde el aeropuerto le hubiera llevado menos de lo habitual. Tendría que darle las gracias a Abby por comprobar la reserva.

Abby. Al llegar al rellano de la primera planta, la sonrisa que su nombre le había dibujado en el rostro se borró por completo. Había estado pensando mucho en ella, o más bien en el acuerdo que tenían, durante el viaje. Se preguntó si no habría cometido un error al ofrecerle aquel trabajo temporal. Tenía que reconocer que parecía que ella lo estaba haciendo bien, pero la verdadera razón por la que se lo había ofrecido era para apaciguar su conciencia y, hasta entonces, no parecía haberlo conseguido. De hecho, se sentía peor.

«Eso es lo que ocurre cuando besas a alguien que no debes». El problema era que no sabía si se sentía culpable por besarla o por no arrepentirse lo suficiente sobre el incidente. Si se concentraba, aún podía saborearla en sus labios. El sabor único de Abby.

Había intentado desquitarse con otra mujer, pero al final, había terminado comparando con Abby a todas las que se habían cruzado en su camino. Al final, le había resultado más fácil dormir solo.

El apartamento estaba oscuro y vacío cuando entró.

–¿Abby?

Le daba la sensación de que el apartamento estaba vacío, pero ella le había dicho que lo estaría esperando. Tal vez le había salido un plan mejor.

Mientras observaba el vacío que le rodeaba, llegó a la conclusión de que era inaceptable. Completamente inaceptable. Fuera temporal o no, si iba a cambiar de planes, tenía que decírselo. Una llamada, una nota. Lo que fuera. Sacó su teléfono móvil y marcó el número que ella le había dado. Seguramente había alguna explicación.

–¡Hunter! ¡Ya estás de vuelta en Nueva York! –exclamó ella entusiasmada.

–Así es. Lo más extraño de todo es que mi apartamento está vacío.

–Sí, lo sé. Quería estar allí cuando llegaras, pero me surgió algo.

¿Algo o alguien?

–¿Una emergencia?

–Más o menos. Yo…

Se produjo una pausa, seguida de un murmullo de voces ahogadas. Estuviera Abby donde estuviera, no estaba sola.

–Abby, ¿dónde estás?

–Estoy en la comisaría.

*  *  *

Hunter encontró a Abby sentada en un banco del pasillo de la comisaría. En cuanto la vio, las náuseas que le habían estado torturando el estómago desde la llamada de teléfono se aliviaron un poco. Cuando la llamó, ella levantó el rostro y lo observó con sus enormes ojos castaños.

Hunter se acercó rápidamente a ella.

–¿Qué ha pasado? ¿Estás…? –le preguntó mientras la examinaba para ver si encontraba alguna señal de que hubiera sido maltratada.

–Estoy bien –mintió ella.

Al ver que tenía en la mejilla una marca del tamaño de una mano, Hunter sintió que le empezaba a hervir la sangre.

–Warren se presentó donde yo vivo.

–Pensaba que te habías asegurado de que él no sabía dónde vivías.

–Sí. Aparentemente, fue a buscarme al restaurante y Guy le sugirió que mirara al otro lado de la calle.

Cerdo miserable… Hunter decidió que le iba a retorcer el pescuezo.

–Debió… debió de verme salir de tu casa y me siguió. Esta mañana me acorraló junto a la boca del metro. Quería que me metiera en su coche y que fuéramos a algún sitio para hablar. Yo conseguí zafarme de él y regresar a la casa. Llevamos liados con la policía desde entonces.

–¿Llevamos?

–Mi amiga Carmella vino a acompañarme. Está en el aseo. Ha sido un día muy largo. Siento no haber estado en el apartamento como te prometí.

–No pasa nada. Evidentemente, tenías motivos.

Hunter se sintió fatal por haber reaccionado del modo en el que lo había hecho al ver que ella no estaba en su casa.

–¿Te duele?

–No –susurró ella mientras trataba de cubrirse el rostro con el cabello–. Quería dejarte un mensaje para que supieras lo que había ocurrido, pero nos liamos con las declaraciones y los cuestionarios.

–No pasa nada.

–Te había preparado la cena. Probablemente estás muerto de hambre. En cuanto hayamos terminado…

–Abby, te he dicho que no pasa nada –dijo él, más secamente de lo que había deseado.

Ella se arrebujó con la chaqueta que llevaba puesta.

–No volverá a ocurrir.

–Estoy seguro de que no.

Aunque agradecía las palabras de Abby, le sonaron extrañas. Se sentía muy cansado, por lo que se sentó en el banco junto a ella. Abby se separó de él. Fue entonces cuando él captó la mirada de temor que ella tenía en los ojos.

–Eh –susurró él con suavidad mientras trataba de mirarla a los ojos–. Sabes que yo no soy Warren, ¿verdad?

–Por supuesto que no –replicó ella. Sin embargo, había hablado demasiado a la defensiva como para resultar convincente.

Hunter se arrepintió de haber sonado tan duro por teléfono. Seguramente la había asustado mucho. Lo peor de todo era que no tenía una explicación adecuada sobre por qué se había disgustado tanto. Sin embargo, nada de aquello importaba en esos momentos. Tan solo la necesidad de tranquilizar a Abby.

La pobre parecía agotada. A excepción del golpe, su piel estaba muy pálida. Los labios que tanto había deseado besar hacía dos semanas se habían convertido en una línea sin expresión. Deseó poder deslizarle el pulgar por su superficie y hacerlos cobrar vida.

–¿Estás segura? Aunque yo me enfadara contigo, jamás te haría daño. Lo sabes, ¿verdad?

Sin poder evitarlo, cubrió la mano de Abby con la suya. Se relajó al ver que ella no la apartaba.

–Sí –musitó ella con una triste sonrisa.

Hunter se sintió muy aliviado.

–¿Han arrestado a Warren?

–Van a hablar con el fiscal.

–Lo que es una verdadera tontería –dijo una mujer. Se trataba de una afroamericana de baja estatura, cuya constitución no encajaba con su voz. Hunter decidió que se trataba de Carmella.

–Depende de los abogados decidir si hay pruebas suficientes para hacer algo.

–El problema es que no tengo testigos ni pruebas –susurró Abby.

–¿Y qué es esa marca que tienes en la mejilla?

Hunter estuvo completamente de acuerdo.

–Tenías una orden de alejamiento. Me dijiste que no asistió a la vista la semana pasada y la orden sigue vigente, ¿no?

–Warren puede mentir todo lo que quiera. Te repito que no tengo testigos. Me siento tan estúpida… –lloriqueó Abby mientras se tapaba el rostro con las manos–. Os aseguro que pensé que, cuando me marchara, se olvidaría de mí.

–No es culpa tuya que ese tipo sea un idiota –dijo Carmella.

–Eso es lo que me dice todo el mundo. Estoy cansada de todo esto.

Hunter odiaba escuchar la derrota en la voz de Abby. Aquella no era la mujer a la que él había fotografiado.

–El problema es que estás agotada –afirmó Carmella–. Cuando duermas bien, todo te parecerá más fácil.

–Espero que tengas razón –Abby suspiró–. Dios sabe que estoy agotada. Tal vez estemos aquí todavía un buen rato –añadió mirando a Hunter.

–He tenido que recorrer la ciudad para llegar hasta aquí –replicó él–. Me quedaré hasta que hayas terminado.

Abby sonrió ligeramente.

–Eso fue lo que dijiste la última vez, cuando nos pasamos el día en el juzgado.

–¿Y qué puedo decir? Me gusta estar en edificios municipales contigo –le dijo él–. ¿Por qué no os enteráis vosotras de lo que está ocurriendo? Yo llamaré un taxi y nos iremos.

–De verdad, Hunter. No hay necesidad de que…

Él levantó un dedo para cortar las protestas.

–De todos modos, necesito volver a mi casa, así que lo mejor es que lo hagamos con estilo. Ahora, id a ver.

–Es el fotógrafo, ¿verdad? –le preguntó Carmella en cuanto echaron a andar.

–Sí.

–Ya veo por qué aceptaste el trabajo. Ese tipo parece un actor de cine.

–Lo acepté porque necesitaba el dinero –replicó Abby–. Además, el trabajo es solo temporal. Me echó un cable porque se sentía culpable por haber hecho que me despidieran del restaurante.

–¿Y ese sentimiento de culpabilidad le ha hecho venir hasta aquí?

–Mira, no estoy de humor…

Abby seguía sin poderse creer que Warren se hubiera presentado de aquella manera. Se mostró tan poco razonable como siempre, escupiendo comentarios airados sobre Hunter y ella. «¿De verdad crees que un tipo como ese va a dejar que sigas a su lado? Solo te quiere para que le calientes la cama». Si su único objetivo no hubiera sido salir huyendo, le habría dicho a Warren que sus comentarios no solo eran completamente irracionales, sino también imposibles.

–No has respondido a mi pregunta –señaló Carmella.

Abby no estaba segura de tener una respuesta. ¿Por qué había recorrido Hunter toda la ciudad para ir hasta allí? ¿Para ver cómo estaba? Había hombres que hacían esa clase de cosas simplemente porque eran personas decentes. ¿No había dicho Hunter que su madre le había enseñado modales de caballero del sur?

–Creo que ha venido porque estaba preocupado. Sabe de lo que Warren es capaz, así que cuando le dije que estaba en la comisaría, se sintió muy preocupado.

–Bueno… Mi jefe no recorrería la ciudad para ver cómo estaba yo.

La implicación era evidente.

–¡Por el amor de Dios, Carmella! Estoy en la comisaría para denunciar a mi ex. ¿Qué diablos te hace pensar que estoy interesada en Hunter Smith?

–No lo sé. ¿Tal vez porque está bueno y es rico?

«Y fuera de mi alcance», pensó Abby. Estaba bien reconocerlo. Si algún día volvía a querer salir con un hombre, no sería con alguien tan espectacular como Hunter. En realidad, era bueno que él la hubiera rechazado. Si el modo en el que su cuerpo reaccionaba al verlo era una indicación válida, una aventura habría sido una muy mala idea.

–Desgraciadamente, dado que es su palabra contra la de él, no hay mucho que podamos hacer –le dijo el oficial.

–En otras palabras, su ex puede hacer lo que quiera –replicó Carmella sacudiendo la cabeza.

–No puede hacer nada –repuso el oficial–. Si le pillamos violando la orden de alejamiento, podemos arrestarle, pero sin pruebas evidentes…

–No hay nada que puedan hacer –dijo Abby. Genial.

–¿No hay algo más que puedan hacer?

Abby se tensó al escuchar la voz de Hunter. Ella no se había percatado de su presencia. Se dio la vuelta y lo vio a sus espaldas, como un gran pájaro protector. Como un héroe.

–Estamos haciendo todo lo que podemos –insistió el oficial–. Le hemos recordado al señor Pelligini lo que ocurrirá si se excede de los límites que le marca la ley. Tenemos un coche patrulla vigilando las inmediaciones de McKenzie House. Así, si se vuelve a presentar, podremos actuar inmediatamente.

Abby asintió. Algo era algo.

–Gracias.

–Ojalá pudiéramos hacer algo más, señorita.

Cuando salieron de la comisaría, Carmella dijo:

–No me lo puedo creer. Nos hemos pasado todo el día aquí y lo único que pueden hacer es vigilar la casa.

–Sin pruebas no pueden hacer nada. Tal vez tengamos suerte y consigamos que Warren cometa alguna estupidez.

Carmella lanzó un bufido de impaciencia.

–¿Y qué se supone que tienes que hacer tú mientras tanto? ¿Encerrarte en la casa?

–Me podría alojar en un hotel –susurró ella, sabiendo que eso la dejaría sin fondos. Sin embargo, al menos dormiría mejor–. Tal vez me puedan recomendar algún sitio que no sea demasiado caro.

–No te vas a alojar en un hotel.

La voz de Hunter volvió a sobresaltarla. Hasta aquel momento, se había mantenido en silencio.

–¿Y dónde me voy a alojar entonces? Te aseguro que esta noche no quiero dormir en la casa.

Hunter le dedicó una mirada inescrutable. Sin embargo, sus palabras le llegaron hasta lo más profundo del corazón.

–En mi casa –respondió él–. Vendrás a alojarte conmigo.

Capítulo 8

–NI HABLAR –dijo Abby negando con la cabeza.

–¿Y por qué no? –le preguntó Hunter. Es la solución perfecta. Tengo dos dormitorios. Lo último en seguridad. Además, tendrías que ir y venir a mi casa para poder trabajar. De este modo, no tendrás que preocuparte por encontrarte con Warren en el trayecto.

–Tiene sentido –admitió Carmella.

–Yo no lo creo. La razón por la que Warren se puso furioso fue porque me vio en tu casa –le dijo a Hunter–. ¿Qué será capaz de hacer si se entera de que duermo allí? Se volvería aún más loco.

–Siento tener que decirte esto, cielo, pero Warren va a pensar lo que piensa hagas tú lo que hagas.

Era cierto. Cuando estaban juntos, Warren la acusaba de conspiraciones, como de encoger su ropa o de olvidarse de sus alimentos y bebidas favoritos para hacerle daño. Si dormía en el mismo apartamento que Hunter, su reacción sería imprevisible. Además, ella no estaba segura de que aquella solución la beneficiara a ella. No la ayudaría a olvidarse de su atracción. Solo pensarlo le aceleraba el pulso.

–Estaré bien en McKenzie House. Hay mucha gente y la policía estará patrullando.

–Esto no es un debate, Abby.

Abby se sintió acorralada. Claro que era un debate. Ella era la víctima, por el amor de Dios. ¿Quién se creía que era? Miró a Carmella para que la apoyara, pero su amiga se encogió de hombros.

–Lo siento, pero creo que tiene razón.

Una hora más tarde, a pesar de seguir furiosa, Abby se encontraba instalada en el apartamento de Hunter. Bajó las escaleras con la intención de protestar una vez más. Al llegar al salón, vio que él estaba tumbado en el sofá. Su cuerpo estaba iluminado por la pantalla del ordenador. Mientras ella estaba arriba, él se había cambiado de ropa y se había puesto un pantalón de chándal y una sudadera. Se detuvo al ver lo diferente que estaba en aquel momento. Ya no era el Hunter que solo dejaba entrever trazas de su personalidad. Se le aceleró el corazón. Esa era la razón de que hubiera protestado para no quedarse en su casa. ¿Cómo podía oponerse a la atracción que sentía cuando veía al verdadero Hunter?

Después de lo que había pasado aquel día, no debería sentirse atraída por ningún hombre, pero allí estaba, hipnotizada. Evidentemente, tenía unas marcadas tendencias de autodestrucción.

Ella debió de hacer algún ruido porque Hunter levantó la mirada.

–Estás despierta.

–Y tú también.

–No podía dormir, por lo que decidí responder unos cuantos correos. Pensaba que te quedarías dormida en el momento en el que subieras. A una mujer no la ataca su exnovio todos los días.

–Solo cada tres o cuatro.

–Resulta agradable ver que vuelves a estar en plena forma. ¿Te has instalado ya?

–Más o menos. No tenía muchas cosas que colocar.

–Podrías haber traído más.

–Para empezar, no tengo muchas pertenencias –dijo ella, mientras se acercaba al sofá.

Hunter se había incorporado sobre el sofá. La sudadera se le había abierto y había dejado al descubierto parte de su torso.

–Hay café si te apetece.

–¡Vaya! Veo que por fin alguien ha usado su cafetera –comentó ella con una sonrisa.

–¿Qué puedo decir? Alguien me ha traído café.

Abby se dirigió hacia la cocina y se sirvió una taza mientras Hunter se sentaba del todo y hacía sitio para que ella pudiera tomar asiento. Le resultaba extraño estar en su casa a aquellas horas de la noche. Se preguntó cómo se sentía él al ver que le invadían su espacio.

–Gracias por dejar que me quede aquí.

–No podía dejar que te marcharas a la casa y te arriesgaras a recibir una paliza.

–Un hotel me habría servido igual.

–Sí, pero yo no me habría sentido bien dejándote en la clase de hotel que te hubieras podido permitir.

Abby se sentó a su lado en el sofá.

–A mí no me habría importado.

–Lo sé. Te recuerdo que esto no es un castigo, Abby. Incluso a tu amiga le pareció una buena idea.

–Lo siento. No quiero parecerte desagradecida. Me estaba comportando como una niñata.

–Ojalá dejaras de disculparte.

–Lo siento.

Antes de que Hunter pudiera abrir la boca para protestar, ella sonrió para que él se diera cuenta de que estaba bromeando.

–¿Por qué te opusiste?

–Creo que lo sabes.

–Porque yo te besé.

–Si no recuerdo mal, te besé yo a ti.

–Nos besamos y también recuerdo que hablamos de lo ocurrido.

–Tenía miedo de que resultara… incómodo.

–Hemos estado dos semanas hablando por Internet. ¿Me dices que aún piensas sobre lo que ocurrió?

–No. Lo que quería decir era que no nos habíamos visto en persona desde que eso ocurrió. Una cosa es comunicarse por medio del ordenador y otra muy distinta estar en la misma habitación.

–Mi personalidad no ha cambiado, Abby, si es eso lo que te estás preguntando.

–Jamás me lo habría imaginado.

Abby se acomodó en un rincón del sofá y se tomó el café mientras pensaba en lo mucho que se habían entrelazado su vida y la de Hunter durante las últimas semanas. Abby se imaginaba que él lamentaba mucho lo ocurrido.

–Estoy segura de que lamentas mucho haberte sentado a una de mis mesas en el restaurante. No te he supuesto más que problemas desde el principio. Desde el momento en el que me conociste, te han echado de tu restaurante favorito para desayunar, has tenido que contratar un ama de llaves que no querías, te han arrestado por agresión…

–Mi abogado me ha asegurado que se retirarán los cargos.

–Y ahora tienes que soportar una compañera de piso tras regresar de un largo viaje. Siento mucho haber estropeado tu vida –susurró ella, parpadeando.

–No tienes que disculparte.

–Tal vez quiera hacerlo.

–En ese caso, disculpas aceptadas.

Abby tuvo que parpadear de nuevo. Los dos quedaron sumidos en un profundo silencio. Ella se tomó su café y trató de no pensar en lo íntimo que resultaba aquel momento. Hunter estaba muy cerca. A pesar de la tenue luz, podía ver perfectamente todos los contornos de su esculpido torso. De repente, le recordó lo agradable que era estar entre sus brazos.

No era el beso lo que recordaba, sino el primer abrazo. El que le había dado cuando se sentía completamente desolada y que le había proporcionado calma y seguridad.

A su lado, sintió que Hunter se movía. Se había girado hacia ella para mirarla.

–Estaba pensando sobre lo de que tú seas mi ama de llaves. No hay necesidad de que sigas buscando trabajo.

–Pensaba que habías dicho que esta situación solo podría ser temporal.

–Esos fueron los términos que tú me ofreciste a mí.

–¿Por qué? –preguntó ella. No se podía creer que él le estuviera ofreciendo un trabajo a tiempo completo.

–Te lo acabo de decir. Necesito que me limpies la casa.

También lo necesitaba antes, pero nunca se había planteado tener una empleada fija. A Abby solo se le podía ocurrir una razón para aquel cambio.

–Este cambio de opinión no tendrá algo que ver con la reaparición de Warren hoy, ¿verdad?

–¿Y si fuera así?

–Al menos, eres sincero.

–Mira… –dijo acercándose completamente a ella–. ¿Acaso importa por qué te lo estoy ofreciendo? No has tenido suerte para encontrar otro trabajo, entonces, ¿por qué no? Así podrás enderezar tu vida mucho más rápido.

Aquello era completamente cierto. El problema era que no quería que Hunter la viera como una especie de criatura desvalida que necesitaba ayuda, sino que la viera como…

¿Como qué? ¿Una mujer? Aquel concepto despertó el deseo dentro de ella. Y, si la veía así, ¿qué ocurriría entonces? Prefería no pensarlo. Tenía que admitir que Hunter estaba en lo cierto en una cosa: no había tenido suerte para encontrar otro empleo. Solo una necia rechazaría algo así.

–Un trabajo y una noche en un apartamento de lujo. ¡Qué suerte he tenido!

–Me alegro de que lo veas así y de que hayas dejado de ser tan testaruda.

«Testaruda». Eso era lo que Warren la llamaba cuando ella no hacía lo que él quería. Al pensar en Warren, Abby se sintió abrumada por fin por lo ocurrido aquel día. El agotamiento se apoderó de ella. Necesitaba dormir para no decir o hacer ninguna tontería.

–Buenas noches, Abby –dijo Hunter cuando ella se puso de pie.

–Gracias de nuevo –replicó ella con una sonrisa–. Por todo.

–De nada. Y, para que lo sepas, puedes disponer de esa habitación todo el tiempo que necesites.

Abby sintió que se le hacía un nudo en la garganta que le impedía por completo hablar. Era una pena que no pudiera hacer lo mismo con la voz que le resonaba en la cabeza y que le decía que todo aquello era muy mala idea.

Hunter estuvo observándola hasta que Abby desapareció por la escalera. ¿En qué estaba pensando? Apenas estaba en el apartamento. No necesitaba un ama de llaves, y mucho menos a tiempo completo. Ni que, para colmo, viviera allí.

Se pasó una mano por el rostro. ¿Qué diablos había ocurrido?

Al igual que Abby, debía de estar agotado. Sin embargo, no se podía olvidar del momento en el que la vio en la comisaría, sentada en un banco. Se había sentido tan protector… y de ese modo se estaba comportando. Abby estaba durmiendo en su habitación de invitados. ¿Cuándo había pasado Abby de ser una simple camarera maltratada a convertirse en su ama de llaves y estar durmiendo en su habitación de invitados? ¿Cuándo había empezado él a preocuparse por ella? Él no debía preocuparse por nadie.

Apagó el ordenador portátil y dejó el salón sumido en la oscuridad. Se recostó sobre el sofá y cerró los ojos para poder reconstruir así su barrera, la barrera que le había protegido desde la infancia, evitándole la soledad, la traición y el abandono. Ladrillo a ladrillo, construiría una fortaleza invisible para impedir que el mundo exterior pudiera afectarle.

Sin embargo, en aquella ocasión, los muros se negaban a alzarse. Su manera de ver el mundo había cambiado. Había una brecha en las defensas que protegían su alma porque, cuando cerraba los ojos, Abby era lo único que su mente era capaz de ver.

*  *  *

Abby bajó de puntillas la escalera para no hacer ruido por si Hunter seguía aún dormido. No era así. Lo encontró apoyado en la encimera de la cocina, tomándose un bollo tostado con mantequilla de cacahuete. Al verla, él sonrió tímidamente y se revolvió el cabello con la mano.

–Buenos días, Bella Durmiente.

–No quería dormir hasta tan tarde –se disculpó ella. Desgraciadamente, sus pensamientos la habían mantenido despierta hasta altas horas de la madrugada–. Si me das cinco minutos, te prepararé el desayuno.

–Ya me lo he hecho –afirmó Hunter. Se lamió un poco de mantequilla de cacahuete del labio inferior.

Abby trató de pasar por alto aquel gesto. Lo bueno que había sacado de su noche de insomnio había sido que debía mantener a raya sus fantasías. Sin embargo, en vez de mejorar, su incomodidad pareció acrecentarse.

–Veo que te estás convirtiendo en un buen cafetero –comentó ella al ver que había vuelto a hacer café.

–No tenía elección. Mi ama de llaves se ha dormido. Relájate –añadió cuando ella abrió la boca para protestar–. Solo era una broma. ¿Te ha resultado cómoda la cama?

–Mucho mejor que la que tenía en el albergue, eso te lo aseguro.

Abby hizo un gesto de desaprobación al darse cuenta de lo que había dicho. Hasta aquel momento, no habían hablado del lugar en el que Abby había estado viviendo.

Él estaba sirviéndole una taza de café a Abby. Se detuvo en seco.

–¿Has dicho «albergue»?

–Sí –admitió ella–. McKenzie House. Es parte de una serie de casas para mujeres maltratadas.

–¡Maldita sea! –exclamó él con incredulidad–. ¿Por qué no me habías dicho nada?

–¿Acaso hablas tú de donde vives en cada conversación? –replicó ella. No quería ver compasión en sus ojos.

–No.

–Pues yo tampoco.

–Pero un albergue…

–McKenzie House no es un albergue para los sin techo. Es una especie de casa para que las mujeres maltratadas puedan volver a empezar. Mira, no me avergüenzo de donde vivo.

Hunter le ofreció su café.

–Tienes razón, aunque me gustaría señalar que ya no vives en McKenzie House.

–Esto es algo temporal. En cuanto Warren me deje en paz, regresaré allí.

–Eso ya lo veremos. Por cierto, antes de que se me olvide… –dijo él. Se dirigió al lugar en el que estaba su bolsa de viaje y sacó de ella lo que parecía una bolsa de plástico amarilla–. Toma.

–¿Para mí? –preguntó Abby muy sorprendida. Sacó una pañoleta en tonos dorados y coral. No se podía creer que Hunter le hubiera comprado un regalo–. Es preciosa.

–Estaba tomando fotos cerca de un mercado y uno de los vendedores tenía un puñado de estas. Pensé que debía comprarle algo.

Abby examinó las delicadas flores que llevaba bordadas. No recordaba que le hubieran hecho alguna vez un regalo que no fuera acompañado por una disculpa. O una exigencia. Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Le pediría Hunter algo a cambio?

Los pensamientos debieron de reflejársele en el rostro porque, de repente, Hunter le agarró la barbilla con los dedos.

–Solo es una pañoleta.

Él estaba a mitad de camino de las escaleras cuando Abby recuperó su capacidad de hablar. Demasiado tarde para que Hunter oyera las gracias que le dio en voz muy baja. Se sintió fatal por haber llegado a aquella conclusión tan errónea. Una vez más, había visto el mundo a través de las gafas que le había dado Warren. Resultaba difícil desprenderse de los hábitos de tantos años.

–No me puedo creer que no tengas ni una sola foto.

Hunter levantó la mirada de la fotografía que estaba editando.

–¿Cómo dices?

–En las paredes –replicó Abby–. No me puedo creer que estén vacías. Eres fotógrafo, por el amor de Dios.

–¿Y eso significa que tengo que colgar fotografías en las paredes?

Le gustaba verla tan animada. Llevaban viviendo juntos tres días. Es decir, Abby llevaba tres días trabajando para él como ama de llaves. A cada día que pasaba, parecía sentirse más cómoda.

Por su parte, Hunter no sabía cómo se sentía. Llevaba viviendo solo gran parte de su vida y estaba acostumbrado al silencio y a la soledad. Abby le proporcionaba conversación y actividad. Le sacaba de su ritmo e interrumpía su concentración.

–Vas a quedarte aquí mientras yo esté en Libia, ¿verdad?

–Lo he estado pensando y he decidido que debería regresar a McKenzie House. ¿Por qué? ¿Acaso te preocupa?

–Sí.

–¿Por qué? Tú no vas a estar aquí. Además, si no regreso, le darán a otra mujer mi sitio.

–¿Y eso te parece mala idea? ¿Acaso es tan horrible vivir aquí?

–No, por supuesto que no –dijo ella. Una sombra le cruzó el rostro. Estaba ocultándole algo–. ¿Por qué te importa tanto?

En realidad, Hunter no entendía la insistencia que ella mostraba por guardar su sitio en el albergue. A él no le debería importar o, al menos, eso era lo que le decía su cerebro. Era su corazón el que parecía entristecerse ante tal idea.

–Creo que deberías quedarte. Aquí tienes un dormitorio. Si regresas, le quitas la cama a otra mujer que pueda necesitarla.

–Yo…

Evidentemente, a Abby no se le había ocurrido aquella posibilidad.

–Venga, alégrate –dijo él para terminar la conversación–. Yo voy a marcharme. Tendrás una semana entera para colgar fotos.

La sorpresa se apoderó de ella.

–¿Mientras tú estás fuera de la ciudad?

–Claro. Cuelga las que quieras –afirmó él. Si así conseguía que el rostro de Abby se iluminara de aquella manera, le permitiría hasta derribar tabiques–. ¿Qué pasa?

Solo había una razón que pudiera aplacar su entusiasmo. Warren.

–Él tenía que darle su aprobación a todo –le explicó ella–. La comida que tomábamos. Los programas que veíamos. Yo nunca habría podido decorar la casa a mi gusto.

–Abby…

–Tú no eres Warren. No te preocupes. Ya me he aprendido la lección.

Abby le acarició suavemente la mejilla. Él sintió que aquel ligero contacto le recorría todo el cuerpo.

–Gracias –dijo ella.

–¿Por qué? ¿Por dejarte colgar unas fotografías?

–Por confiar en mí. Por no dar por sentado que lo voy a estropear.

Nunca antes habían producido en él un efecto tan poderoso las palabras de otra persona.

Igual que la tarde del castillo, todo desapareció de su vista a excepción del rostro de Abby. Se sintió como si estuviera cayendo. Se agarró a la encimera para guardar el equilibrio. Le miró los labios y deseó volver a besarla, pero, tras haberla rechazado, no podía hacerlo. Si la besaba solo lograría confundirlos a ambos y convertirlo en un ser igual de miserable que Warren.

–Si quieres colgar fotografías, ven conmigo –le dijo él–. Y tráete un jersey. Vas a necesitarlo.

–¿Adónde vamos?

–Voy a mostrarte algo que ninguna otra persona ha visto jamás –respondió él con una sonrisa–. Mis archivos.

Capítulo 9

ABBY se arrebujó bien la chaqueta y abrió la puerta de los archivos de Hunter. Él había construido una sala climatizada en el sótano del edificio. Hacía fresco y olía a cerrado. Cuando ella encendió la luz, se quedó maravillada una vez más, como la primera vez, al ver la fila de cajas organizadas por fecha y por localización. Alberta, Arcadia, Atenas… Gentes y acontecimientos de todas las partes del mundo.

–¿Tú has hecho esto? –le había preguntado ella atónita al ver por primera vez aquella meticulosa organización–. Es imposible.

–¿Qué te hace decir eso?

–Te olvidas de que yo limpio tu salón. Esto está demasiado ordenado.

Hunter había fingido sentirse herido.

–Da la casualidad de que me pasé varios días creando esta sala… desde el punto de vista de la supervisión –admitió al ver el modo en el que Abby lo miraba. Entonces, se encogió de hombros–. Si no puedes encontrar aquí unas cuantas fotografías que colgar en mis paredes, estás en un buen lío. Estamos hablando de fotografías de toda una vida.

Le enseñó la sala durante una hora, señalando ciertos países o proyectos que recordaba especialmente.

–De toda una vida, ¿eh? –repitió ella mientras sacaba una caja de una estantería. ¿Supiste siempre lo que querías ser?

–No estoy seguro. Creo que una parte de mí sí. Dios sabe que volví loco a ese pomeranio.

Abby se echó a reír.

–Principalmente –prosiguió él–, quería ser como mi padre. ¿Qué niño no lo desea?

–Yo. Mi padrastro era diseñador de exteriores. Puedo decir sin temor a equivocarme que jamás he querido segar el césped.

–Tienes razón, pero yo sí que quería ser como mi padre. Supongo que creía…

–¿Qué era lo que creías? –le animó Abby.

–Que tendríamos algo en común. Cuando mi madre murió, la fotografía era de lo único de lo que podíamos hablar. Entonces, cuando yo me hice mayor, él me empezó a llevar en sus expediciones durante el verano.

–Debió de ser muy divertido.

–Ciertamente aprendí mucho de verlo trabajar.

Hunter había dicho en dos ocasiones que había aprendido mucho de ver a su padre trabajar. ¿Y de estar con él? Aún no le había escuchado decir nada al respecto.

–¿Te enseñaba él personalmente?

–Mi padre me enseñó que para tomar buenas fotografías –dijo él en voz muy baja, más que de costumbre–, no se podían tener distracciones. Las mejores fotos congelaban el tiempo en el momento exacto. Era famoso por esperar días para encontrar ese momento. Hizo algunas fotografías magníficas.

–Tuviste suerte –susurró ella. Decidió cambiar de tema porque había presentido que una enorme tristeza se apoderaba de Hunter–. Tenías una pasión. La única que yo tuve fue desear vivir en otro sitio.

De vuelta al presente, y ya en solitario, Abby comenzó a deslizar los dedos sobre las cajas perfectamente alineadas. Se sentía halagada de que Hunter le hubiera mostrado aquella sala, pero no quería pensar en las posibles implicaciones que aquello pudiera tener. Ya se había sentido bastante nerviosa viviendo con él durante los últimos siete días.

Había pensado que los días de andarse con cautela habían terminado en el momento en el que abandonó a Warren. No era así. Allí estaba de nuevo, viviendo en equilibrio y en constante alerta. Al menos en aquella ocasión no se debía al miedo a otra persona, sino más bien al miedo a sus propias debilidades. Le preocupaba poder malinterpretar un gesto y enredarse aún más en aquella atracción.

Hacía unos días, Hunter la había estado observando con una intensidad que le aceleró los latidos del corazón. Las pupilas se le habían oscurecido de tal manera que ella había pensado que la iba a besar. Sin embargo, no había sido así. En vez de eso, le habló del archivo por primera vez.

Encontró la caja por accidente. Se había colocado en la estantería superior. Si no hubiera estado moviendo otras cajas, tal vez no la habría encontrado.

Se puso de puntillas y la bajó. Las demás cajas habían sido cuidadosamente organizadas, pero aquella carecía por completo de orden. Había unas fechas en uno de los lados marcadas con un bolígrafo rojo. Abby sonrió. Los primeros años de Hunter. Al darse cuenta del tesoro que tenía entre las manos, no pudo resistirse. ¿Quién sabía? Tal vez podría encontrar el pomeranio.

Abrió la tapa y aspiró el tufo de los productos químicos y del tiempo. Las fotos de otras cajas estaban organizadas en sobres de plástico, pero en aquella estaban arrojadas al azar, sin considerar el tema o el tamaño. Abby volvió a sonreír. Aquel era el Hunter que conocía y amaba. No, amar no. No estaba en absoluto enamorada…

Cuando empezó a examinar los contenidos, descubrió la trayectoria de su carrera fotográfica. Había fotos del infame pomeranio, una de las cuales dejó a un lado. Una foto de un hombre muy guapo. Estaba batiendo el contenido de un bol de acero inoxidable. Abby sonrió. Reynaldo. Una mujer tumbada sobre una hamaca, con la cabeza cubierta por una pañoleta de flores. La sonrisa se le borró. Era la madre de Hunter. Desde allí, las fotos pasaron a ser de exteriores. Vistas desde la ventana. Niños jugando al fútbol…

Y, por supuesto, fotografías de su padre. Fotografía tras fotografía de un mundo sin Hunter.

Estuvo a punto de pasar por alto el sobre que había en el fondo de la caja. Al abrirlo, sintió que el cabello de la nuca se le ponía de punta. Pensó que tal vez se estaba metiendo en un terreno demasiado íntimo, pero Hunter le había dado permiso para mirar, ¿no?

Sobre el regazo, le cayeron una serie de fotografías, en blanco y negro y en color. Al ver a un bebé regordete que le ofrecía un helado a un perro, no pudo reprimir una carcajada. A su lado estaba su madre, sonriendo también. Era una mujer muy hermosa.

Otra mostraba a Hunter con su padre en el parque. Los dos se reían a carcajadas. Una tercera era un retrato profesional de toda la familia. Hunter acompañado de sus orgullosos papás. Su madre lo miraba con amor y Joseph Smith observaba sonriendo a su esposa.

De repente, la última pieza del rompecabezas de Hunter Smith ocupó su lugar. Aquellas fotografías eran de antes. De antes de que la madre de Hunter falleciera. De antes de que Joseph se centrara por completo en su carrera. Todo tenía sentido. La lección de Joseph a su hijo. Debía mantener las distancias. La pérdida de su esposa había sido para Joseph lo mismo que Somalia para Hunter. El momento en el que decidió enterrar su corazón detrás de la lente de una cámara.

Hunter le había dicho a Abby que una buena fotografía contaba una historia. Aquellas contaban mucho más. Mostraban una época antes de que la vida diera paso a la soledad y a la separación. Su padre se había centrado en su carrera y se había alejado de su hijo.

No era de extrañar que lo ocurrido en Somalia hubiera afectado a Hunter tan profundamente. Había encontrado una comunidad, un lugar al que pertenecer y un terrorista lo había destruido todo.

Su pobre Hunter. Abby miró otra fotografía. Era de su padre, detrás de la cámara como siempre. La ventana que tenía a sus espaldas mostraba a un niño de cabello castaño que se ocultaba tras su propia cámara. De repente, Abby se imaginó a un niño pequeño siguiendo a su padre por todo el mundo, haciendo todo lo posible por emular al hombre para ganarse su aprobación.

El corazón se le llenó de una profunda tristeza. Sintió que una lágrima le caía por la mejilla. Los dos tenían algo más en común. La soledad. Él se había protegido de ella tras su cámara y ella había salido huyendo con Warren. Eran dos almas gemelas.

Volvió a tapar la caja. Si Hunter estuviera presente, lo abrazaría y le diría que ya no tenía que sentirse solo. Que ella estaba a su lado.

Afortunadamente, estaba a miles de kilómetros de distancia. Así, ella evitaba ponerse en ridículo.

–¿Está centrada?

Habían pasado tres días. Abby estaba sobre un pequeño taburete tratando de colgar una fotografía de unos jugadores de fútbol belgas sobre el sofá de Hunter.

–Casi –replicó Carmella.

–No me vale con «casi». Tiene que estar centrada.

–En ese caso te diré que sí, dado que ya lo has medido tres veces.

–Lo volveré a medir –dijo Abby. Con un suspiro, volvió a dejar el marco en el sofá–. Pensaba que habías venido a ayudarme.

–Yo solo he venido a saludarte. Tú has sido la que has intentado ponerme a trabajar.

–Eso es. Lo he intentado. Hasta ahora, lo único que has hecho ha sido tomarte nuestro café.

«El café de Hunter», se corrigió Abby mentalmente.

–Y eso es todo lo que voy a hacer –replicó su amiga–. ¿Por qué te has puesto tan pesada con esto? ¿Crees que él realmente se dará cuenta de si un cuadro está medio centímetro a la izquierda?

–Eso no importa, porque yo lo sabré. Ahora, ven aquí y pon recta la cinta para que pueda volver a marcar el punto.

–Madre mía, qué pesada eres.

–Solo quiero que todo esté perfecto.

Hunter confiaba en ella y resultaba importante que viera que no se había equivocado. Aquella podría ser su única oportunidad de darle las gracias por todo lo que había hecho por ella.

Además, había otra razón para que Abby se tomara su tarea tan en serio. Su visita a los archivos de Hunter le había abierto los ojos. Por fin se había dado cuenta de por qué su apartamento estaba tan incompleto. El vacío no lo causaba la falta de decoración, sino la falta de personalidad. Un hogar reflejaba a las personas que vivían en él. Hunter había creado un limbo residencial porque así era como vivía, aunque no como era. Hunter Smith era un hombre complejo, que no solo hacía fotografías. Era divertido, inteligente, amable, encantador. Por eso, era importante para Abby crearle un apartamento que mostrara al mundo todo lo que él era. No sabía muy bien por qué era tan importante para ella, aunque una vocecita interior trataba de advertirla sobre algo.

–¿Vas a marcar la pared o no? –le preguntó Carmella, casi fuera de sí.

–¿Por qué? ¿Es que tienes prisa por irte a alguna parte?

–En realidad, sí. Voy a buscarme un apartamento. Por fin he logrado reunir un poco de dinero. Me marcho de McKenzie House el mes que viene.

En aquella ocasión, Abby sí que soltó la cinta, pero fue para abrazar a su amiga.

–¡Me alegro tanto por ti! Debes de estar muy contenta.

–Sí que lo estoy. Jamás pensé que lograría ahorrar lo suficiente. Pensaba que tendría que pagar toda mi vida por haber estado con Eddie.

–Sé a lo que te refieres.

–¿Te ha molestado Warren últimamente?

–No, pero aún no me pienso relajar. Warren es como la falsa moneda. Cuando crees que te has deshecho de él, aparece otra vez.

–Esperemos que, si vuelve a hacerlo, sea cuando esté aquí tu guardaespaldas.

–Hunter no es mi guardaespaldas, Carmella, y lo sabes. Es mi jefe.

–Pues es un jefe muy protector.

–Bueno, su madre era sureña y lo educó para ser caballeroso. Solo hace lo que le han inculcado.

–Lo que sea. Espero que Warren y él vuelvan a encontrarse. Me gustaría ver cómo le da su merecido.

–¿Qué te hace pensar que no me puedo proteger yo sola?

–Si pudieras, no habrías terminado en McKenzie House –afirmó Carmella. Y tenía razón–. Por cierto, ¿cómo está tu jefe?

–No lo sé. No he hablado con él desde hace un par de días –respondió ella. En realidad eran tres, pero ¿acaso alguien los estaba contando?

–Pensaba que hablabais todos los días por videoconferencia.

–Normalmente sí, pero está en una zona con poca cobertura de Internet. Probablemente no tengamos oportunidad de volver a hablar hasta que llegue a una ciudad.

–Qué pena.

–Sobreviviré –comentó mientras trataba de sonar despreocupada. Agarró el martillo–. Estamos hablando como mucho de una semana.

Abby se negaba a reconocer cómo se había sentido a lo largo de aquellos tres días. Sin Hunter a su lado, el apartamento resultaba demasiado vacío. Lo peor de todo era no saber cómo estaba. Todas las mañanas leía los titulares para asegurarse de que no había pasado nada en aquella parte del mundo. Hasta aquel momento, solo había leído sobre manifestaciones, pero nada importante. Gracias a Dios.

–¡Ay! –exclamó. No había estado prestando atención y se había golpeado el dedo con el martillo.

–¿Estás bien?

–Sí.

Se lo merecía por haberse creído que era más que un ama de llaves.

De repente, su teléfono móvil empezó a sonar.

–¿Puedes contestar? –le preguntó a Carmella–. Quiero meter el dedo en agua fría.

–Hablando del rey de Roma… Es Hunter.

–¿Para qué llamará por teléfono?

–Tal vez te eche de menos.

Abby se olvidó del dedo y le arrebató a Carmella el teléfono de las manos.

–¿Qué hay?

–¿Es usted Abby Gray? –le preguntó una voz que no pertenecía a Hunter–. Me llamo Miles Bean y soy compañero de Hunter.

Abby sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Se agarró a la encimera para que no le temblaran las rodillas bajo la atenta mirada de Carmella.

–Sí, señor Bean –dijo–. ¿Qué puedo hacer por usted?

–Me temo que ha habido un accidente.

Capítulo 10

TREINTA y siete pasos hasta el mostrador de alquiler de coches. Cincuenta y cuatro para regresar. Abby había convertido en una ciencia lo de contar los pasos. Era prácticamente lo único que había hecho desde que recibió la llamada de Miles Bean.

No hacía más que mirar hacia la puerta. El avión había aterrizado hacía ya veinte minutos y nada. ¿Por qué tardaba tanto tiempo?

Hunter estaba herido. Las palabras de Miles se repetían una y otra vez en su cabeza. Una manifestación que se había puesto fea. Hunter estaba haciendo fotografías y, de algún modo, se había cruzado con las personas equivocadas y estas le habían atacado. Miles lo había descrito como algo «brutal». Aunque a Hunter le dolía más que le hubieran estropeado la cámara. Por supuesto. Su cámara era su vida. ¿Acaso no le había advertido ella que tuviera cuidado? No. Todo por obtener la fotografía perfecta. De tal palo, tal astilla.

Por fin lo vio. Salía por la puerta con el brazo derecho colgado de un cabestrillo. Abby respiró profundamente. Nunca antes se había alegrado tanto de ver a alguien. Por primera vez desde que Miles la llamó, se sintió aliviada.

–Antes de que digas nada, el médico me ha dicho que las dos fracturas curarán perfectamente. Solo estaré apartado del trabajo un par de meses. Ocho semanas como máximo.

–¿Solo ocho semanas? ¡Qué suerte! –exclamó ella. Al acercarse, comprobó por qué Miles había descrito el ataque de aquella manera. Tenía un corte sobre la ceja izquierda y un ojo morado cuyo hematoma le cubría prácticamente el rostro, dado que tenía un segundo moratón en la barbilla.

–Tienes suerte de estar vivo por lo que dijo Miles –susurró ella acariciándole suavemente la mandíbula.

–A Miles le gusta mucho dramatizar –replicó él. Le agarró la mano y se la estrechó suavemente–. Estabas preocupada.

–No pude evitarlo. Me suele pasar cuando alguien me llama y me dice que podría ser que me haya vuelto a quedar sin trabajo.

El intento de Abby por sonar despreocupada falló por completo. Hunter dejó de sonreír y se inclinó hacia ella hasta que logró apoyar la frente contra la de ella.

–Siento haberte asustado, cielo.

–No sabía lo que pensar después de hablar con Miles. ¿Qué ocurrió?

–Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Eso es todo.

Abby sabía que tenía que haber más, pero decidió no presionarle, al menos por el momento.

Permanecieron abrazados mientras los pasajeros pasaban a su lado. Abby estaba temblando. Hunter debió de darse cuenta porque la estrechó con su brazo sano contra su cuerpo.

–¿No debería ser al revés? –le preguntó ella–. Es decir, que yo te reconfortara a ti.

–Y lo estás haciendo –respondió él. Le acariciaba suavemente la espalda–. No sabes cuánto.

Hunter hundió la nariz en el cabello de Abby. A ella le pareció que le daba un beso en lo alto de la cabeza.

Antes de que se marcharan del aeropuerto, él se tomó un analgésico y se quedó dormido en el asiento trasero del taxi mientras el conductor recorría las calles de Nueva York. Abby aprovechó aquellos momentos para observar el magullado rostro de Hunter. Observó que tenía sangre sobre el cuello de su chaqueta de campo y sintió que se le helaba la suya propia. Había estado tan cerca de perderlo… Y todo por una estúpida fotografía.

Sin poder evitarlo, estiró el brazo y comenzó a acariciarle el cabello.

–Umm… eso está mucho mejor.

Ella sonrió.

–Veo que a alguien no le duele nada.

–Me siento genial. Es maravilloso estar en casa.

–Todavía no lo estamos.

–Claro que sí. Umm… –ronroneó él cuando Abby siguió acariciándole el cabello–. Te he echado de menos. ¿Estabas preocupada por mí?

Ella le acarició la mejilla.

–Alguien tenía que estarlo.

–Me alegra que seas tú –susurró él. Comenzó a acariciarle suavemente el brazo. Cada caricia le ponía a Abby el vello de punta–. Eres tan hermosa…

–Creo que esos analgésicos te están trastornando un poco.

–De eso nada… de eso nada…

Hunter llevó la mano a la parte posterior de la cabeza de Abby y la hizo acercarse a la de él. Entonces, la besó. Fue un beso largo, profundo, que hizo que Abby se deshiciera por dentro. Llevaba pensando en sus besos desde la primera vez que él la besó y, aunque le habían saltado las campanas de alarma, prefería no escucharlas. Sin duda, volvería a ser el Hunter de siempre cuando pasara el efecto de las pastillas. No le importaba. De hecho, se alegraba de que él tuviera sus barreras emocionales. Eso significaba que ella podía mantener las suyas.

Hunter se despertó solo en el sofá. Recordaba vagamente haber subido al apartamento con la ayuda de Abby y haberse negado a ir más allá. Antes de eso, había estado en un taxi… besando a Abby.

No se podía olvidar de aquello bajo ningún concepto. Se había pasado todo el vuelo pensando en besarla. Resultaba sorprendente cómo el hecho de recibir una paliza podía insuflarle a un hombre un poco de sentido común. Tenía que reconocer que la seducción no había sido exactamente como se había imaginado, pero no se quejaba. Tendría que volver a intentarlo más tarde para esmerarse más.

Abby había estado preocupada por él. No podía olvidar eso. Nadie se había preocupado por él desde que murió su madre. Siempre se las había apañado solo. Por eso, le costaba asimilar que otra persona pudiera preocuparse por él. Sin embargo, las dudas habían desaparecido al ver la preocupación en los ojos de Abby. Por primera vez, había experimentado lo que era tener un vínculo con alguien. Un vínculo real, más profundo que el deseo. Era algo que le asustaba, pero estaba dispuesto a hacer algo al respecto. Por eso la había besado y, milagrosamente, ella le había correspondido. Ojalá los analgésicos no hubieran empezado a surtir efecto.

Un ruido en la cocina llamó su atención. Abby estaba fregando los platos. Al verla, sintió que el deseo se apoderaba de él. Llevaba la pañoleta que él le había comprado en Israel. Abby había ocupado sus pensamientos desde la primera vez que se separó de ella y mucho más aquella última semana. Afortunadamente, allí estaba por fin, con un brazo roto. Se preguntó lo que ella diría si conociera la historia al completo.

–Pensaba que estabas durmiendo.

–Resulta mucho más divertido verte trabajar.

–Claro. Es algo digno de verse.

–Lo es cuando lo realiza la persona adecuada.

Abby se sonrojó. A Hunter le resultaba tan adorable el modo en el que ella se ruborizaba… tanto que deseaba besar cada centímetro de su piel para ver qué otras tonalidades salían a la superficie.

Desgraciadamente, ella no se había acercado al sofá. Resultaba difícil besarla a distancia.

–Ven aquí –le dijo mientras se incorporaba con dificultad en el sofá.

–No puedo –replicó ella. Parecía nerviosa–. Tengo que trabajar. Este apartamento no se limpia solo, ¿sabes?

–No importa. A tu jefe no le importará. Lo conozco bien. Ven a sentarte –insistió.

–Pensaba que habías dicho que te gustaba verme trabajar.

–Me gusta más verte cerca de mí.

A pesar de que hizo un gesto de desaprobación, Abby dejó el trapo de cocina y se fue a sentar en una butaca cercana, con una postura completamente perfecta.

–Puedes sentarte más cerca –le dijo él indicando el sofá.

–Aquí estoy bien. No quiero hacerte daño en el brazo.

–Como quieras –replicó él con desilusión–. Veo que has estado decorando.

–Te has dado cuenta –comentó ella. El rostro se le había iluminado.

–Me gustan las fotografías que has elegido –observó él mirando a su alrededor–. Tienes buen ojo.

–Gracias. Me sentía algo nerviosa al colgarlas por si no te gustaban.

–Pues no tenías por qué. Ya te dije que confiaba en tu buen juicio.

–Lo dijiste, pero…

Hunter entendió lo que quería decir.

–No me estarás comparando con Warren, ¿verdad?

–No lo estoy haciendo –repuso Abby. Se puso de pie y se dirigió al fregadero para llenar un vaso de agua–. Tampoco te diré que este es el primer apartamento que decoro yo sola.

Abby se acercó para darle el agua junto con un frasco de pastillas.

–Toma. Creo que falta poco para la siguiente toma.

–No las necesito –afirmó Hunter. Prefería tener que soportar el dolor que quedarse dormido.

–¿Y el brazo?

–No me duele tanto como dice la gente. Quédate a mi lado –le pidió al ver que se alejaba del sofá–. No te vuelvas a la butaca.

Hunter vio aliviado que ella se sentaba a su lado. Estaba al borde del sofá, pero al menos más cerca que antes.

–¿Qué ha cambiado? –preguntó ella–. La tarde del castillo fuiste muy claro.

¿Se refería a por qué la había besado? Hunter decidió responder con sinceridad.

–Así fue. En realidad, para ser más exacto, no he cambiado.

–No lo comprendo.

En realidad, Hunter tampoco lo comprendía.

–No podía dejar de pensar en ti. Nada de lo que hacía me ayudaba a olvidarme de ti. Cuando te vi en el aeropuerto, me di cuenta de que era una pérdida de tiempo luchar contra algo que de verdad deseaba. Por eso te besé. Y… –susurró. Decidió que había llegado el momento de atacar el tema con ambas manos, por lo que se deslizó hacia ella– basándome en tu reacción, deduzco que tú también me deseas.

El rubor que cubrió las mejillas de Abby sirvió como respuesta. Sin embargo, no dejaba de mirarse el regazo. Sus pensamientos eran inescrutables.

–Abby, mírame –murmuró él. Le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo. Se encontró con unos ojos y unos labios que relucían como estrellas–. Eres tan hermosa…

–No digas eso… no es necesario. Yo no necesito cumplidos.

Tal vez no los necesitaba, pero se los merecía porque era una mujer especial. Los sentimientos que habían empezado a crecer dentro de él se hicieron aún más fuertes. Si ella no se creía las palabras, utilizaría otros métodos.

Bajó la boca hasta la de ella y expresó todos los cumplidos que quería decirle en un beso.

*  *  *

–Sabía que te sentirías muy inquieto. ¿Cómo vas a lograr sobrevivir a dos meses de inactividad?

Ni siquiera llevaba dos días allí y Hunter ya había convencido a Abby para que salieran a dar un paseo al Greenway.

–No puedo evitar que me guste el aire fresco.

La noche era bastante cálida. Parecía más de primavera que de mediados de otoño. Las estrellas adornaban el cielo como si fueran lentejuelas. La escena era perfecta para los amantes.

«Amantes». ¿Eran Hunter y ella amantes? Nunca habían definido lo que eran. Incapaz de decir por qué, el término le resultaba incómodo.

Ciertamente, no era Hunter. Como amante, era todo lo que se podía esperar. Apasionado, hábil y generoso. Tal vez era ella la que creía que Hunter exigía mucho a sus amantes y ese era el problema. Se sentía insegura por tener que igualar los niveles que habían marcado las demás mujeres que habían visitado su cama.

De lo que estaba segura era de que no eran amantes. Ser amantes implicaba permanencia, compromiso. Ellos no compartían ninguna de las dos cosas. Eran sencillamente dos personas que disfrutaban estando juntos.

–Estás a miles de kilómetros de aquí –dijo Hunter mientras le daba un beso en la sien–. ¿Qué te pasa?

–Nada. Simplemente estaba disfrutando de la vista –mintió ella–. Me encanta lo negra que está el agua.

–Umm…

Abby se preguntó si él estaba arrepintiéndose por no haber llevado la cámara. Resultaba raro verlo sin la correa alrededor del cuello.

–¿Te sientes desnudo sin tu tercer ojo?

–En realidad, no. Además, habría resultado complicado con el brazo escayolado.

–¿De verdad? Pues no tienes problema a la hora de realizar otras actividades.

–Eso es porque me siento muy motivado –replicó él sonriendo–. Hablando de estar desnudo…

Hunter se inclinó sobre ella y la besó.

–Podría estar besándote toda la eternidad –susurró él antes de volver a besarla.

Abby asintió. Algo había cambiado en Hunter en las últimas veinticuatro horas. Tal vez era la imaginación de Abby, pero él parecía diferente. Se mostraba más cariñoso. Ella lo achacó a la atracción sexual. Sin embargo, había algo más. Su manera de ser había cambiado. Se mostraba romántico, tierno. ¿Podía ser que Abby, después de pasarse tantos años con Warren, no comprendiera cómo se comportaban las parejas normales?

«No somos una pareja», se recordó. Sabía que lo que había entre ellos era algo temporal. Si no sería demasiado fácil perder el control.

Echaron de nuevo a andar. Después de unos instantes de silencio, Hunter se aclaró la garganta.

–La visita que hicimos al castillo de Belvedere me ha hecho pensar.

–¿En qué?

–Creo que podría resultar interesante visitar alguno de los castillos de Europa para fotografiarlos –respondió mientras volvía a estrecharla entre sus brazos.

–¿Y tu otro trabajo para Newstime?

–Bueno, he estado pensando en dejar la línea dura al menos durante un tiempo.

–¿Por lo que te ocurrió en Libia? –quiso saber ella, aunque Hunter jamás le había contado qué le había ocurrido exactamente–. ¿Quieres hablar de ello?

–No hay mucho que decir. Dudo que mi versión sea tan interesante como la de Miles. Además, me gustaría hacer un reportaje sobre los castillos olvidados de Europa. Los que ya están en ruinas.

–Cuentos de hadas hechos pedazos.

Hunter la miró.

–Tenemos que trabajar en tus cuentos de hadas.

–Ya lo he hecho yo. El príncipe azul resulta ser un idiota. Cenicienta se marcha de su lado y aprende defensa personal. En mi opinión, es una versión mucho más realista.

–¿Y la secuela?

–¿Qué secuela?

–En la que ella conoce a otro príncipe que se la lleva a Europa durante dos meses para fotografiar castillos.

–No creo… Espera un momento. ¿Me estás invitando a irme contigo a Europa?

–¿Por qué no?

–Yo… Estás hablando de muchas semanas.

–De un par de meses, sí.

–No sé qué decir.

–Pues «sí» sería un buen comienzo.

–Sí…

Hunter le apretó el hombro.

–Me muero de ganas por mostrarte Europa, cielo. Hay tantos lugares hermosos…

Hunter comenzó a describirle todo lo que quería mostrarle, pero miedo era lo único que Abby podía sentir. Él estaba haciendo planes para un futuro al que ella no había accedido.

–No tengo pasaporte.

–Podemos ir a solicitarlo –dijo él con voz sombría. Sin duda, había esperado más entusiasmo por parte de ella–. Nos lo darán enseguida.

–Genial –susurró ella forzando una sonrisa.

–Hay un hotel en los Alpes franceses con una vista increíble. Estoy pensando que te voy a tener allí atrapada unos días sin dejarte salir de la cama.

–Lo dices como si yo fuera de tu propiedad.

–¿Tan malo sería eso? –le preguntó él mirándola a los ojos.

Abby lo comprendió entonces. Lo vio en los ojos de Hunter. El brillo posesivo que se reflejaba en ellos. Había estado allí desde el principio. Por eso ella no se había sentido cómoda. Lo peor de todo era que ella se sentía excitada al ver ese brillo.

Estaba volviendo a ocurrir. Estaba a punto de volver a verse engullida. Antes de que pasara mucho tiempo, estaría completamente sometida a Hunter y, ¿entonces qué? Él se marcharía o ella le fallaría como había hecho con Warren y…

–Tengo que marcharme de aquí –dijo zafándose de él. Esperaba poder detener un taxi antes de que Hunter se lo impidiera.

–¿Qué diablos está pasando? ¿Por qué te vas? –le preguntó él mientras corría detrás de ella.

–Tengo que salir de aquí. Tengo que irme…

Ya no podía seguir en el apartamento de Hunter. Tendría que recoger sus cosas y regresar a McKenzie House.

Por fin, apareció un taxi, pero estaba ocupado. Hunter llegó en ese momento a su lado y la agarró del hombro.

–Me tienes que explicar lo que está pasando. No voy a dejarte huir sin que me digas por qué.

Él tenía razón. Se lo debía, pero no encontraba palabras.

–Se trata de lo de ir a Europa, ¿verdad? No quieres ir.

–Es más que eso. He cometido un terrible error.

–¿Un error? –le preguntó él. Abby vio el instante en el que Hunter lo comprendió. Cerró los ojos y se aisló por completo de ella. El hombre con el que había hecho el amor desapareció por completo–. Entiendo.

–Lo siento mucho. Yo no… no puedo. Me dije que no volvería a cometer los mismos errores en los que incurrí con Warren.

–Warren, por amor de Dios –susurró él revolviéndose el cabello–. ¿Cuántas veces tengo que decirte que yo no soy tu ex?

–Lo sé. Por eso me resultaría muy fácil convertirte en el centro de mi mundo.

–No lo comprendo.

–Con Warren me perdí. Me convertí en una mujer débil que no reconocía solo porque decidí que él era mi príncipe azul. No lo era y, cuando me libré de él, me juré que no volvería a perderme por nadie. Prefiero estar sola.

–Entiendo. Solo quiero hacerte una pregunta. ¿Cuándo vas a dejar de permitir que Warren siga arruinándote la vida? Todo lo que haces vuelve siempre a él.

¿Cómo se atrevía?

–¿Acaso no has escuchado nada de lo que te he estado diciendo? No quiero cometer los mismos errores. Perdona si quiero ser cautelosa.

–¿Cautelosa o miedosa?

Abby lo miró con desprecio. ¿Quién se creía que era? ¿Qué esperaba que hiciera? ¿Que ignorara la lección?

–Adiós, Hunter.

Él levantó el brazo. En cuestión de segundos, un taxi se detuvo en la acera. Hunter le abrió la puerta. Abby notó el aroma de su aftershave y sintió que le apuñalaba el corazón. Esperaba no tener que volver a oler nunca aquel maravilloso aroma.

–Me habré marchado dentro de una hora –le dijo ella.

–Como quieras –replicó él. Se encogió de hombros y cerró la puerta del taxi para dejar que ella se marchara sin él.

Capítulo 11

–CREO que he mirado todos los empleos posibles de la ciudad y nada –dijo Abby mientras se sentaba en la butaca–. Ni siquiera un trabajo en una hamburguesería.

–Anímate. Solo han pasado tres días –dijo Carmella.

Tres largos días sin Hunter. Tres días viviendo en McKenzie House buscando trabajo. No sabía qué era lo que le iba a llevar más tiempo, si encontrar empleo o librarse del dolor que le atenazaba el corazón.

–Espera, aquí hay uno –anunció Carmella–. Turno de limpieza nocturno en un laboratorio de experimentos con animales. Parece divertido. Tengo que ir a abrir la puerta. Hoy soy yo la encargada.

En realidad, podría ser que el trabajo no le viniera mal. Trabajar por las noches le podría ir bien para evitar pasárselas dando vueltas en la cama.

Carmella no tardó en regresar a la sala.

–Tienes visita.

Hunter era la última persona que esperaba ver, pero allí estaba. Al verlo, Abby sintió que se le aceleraba el corazón y quiso correr hacia él, pero se contuvo.

–Hola. ¿Qué tal tienes el brazo?

–He venido a darte esto –replicó él sin dignarse a contestar–. Es del día del castillo de Belvedere.

El día de su primer beso. ¿Cómo se iba a olvidar?

En un sobre, encontró una fotografía. Abby parecía estar mirando más allá de la cámara, con el cabello flotando al viento.

–Dijiste que perdiste la otra.

Aquella fotografía era mucho más hermosa que la que él le había hecho en el exterior del restaurante. Estaba sonriendo y sus ojos brillaban con una vitalidad de la que ella no se creía capaz. Parecía viva. Feliz.

–Gracias.

–Perdí la foto.

–¿Qué foto? –le preguntó Abby.

–La de Libia. Las protestas. No conseguí la foto. Siempre había creído que lo importante era la fotografía. Nada más. El día de las protestas, me fui al lado más alejado de la plaza. Allí me asaltaron. Lo hice porque quería apartarme del peligro.

–¿Cómo dices?

–Conseguir una fotografía no era tan importante como regresar vivo. Aparentemente, mi ama de llaves quería que me cuidara.

Hunter la miró a los ojos. Abby comprendió lo que había hecho por ella. El hombre que anteponía sus fotografías a cualquier cosa había seguido su consejo. Ella no sabía qué decir. El corazón le latía a tanta velocidad que no podía pensar. Si no se equivocaba, Hunter había dicho que…

Abby había notado que había regresado muy diferente de aquel viaje, pero lo había atribuido al hecho de ser atacado. No tenía ni idea de que el ataque había sido resultado de ese cambio. El precio que había pagado por anteponer los deseos de ella a los suyos propios.

¿Y qué había hecho ella con aquel regalo tan valioso? Lo había rechazado. Nunca antes se había sentido tan despreciable como en aquel instante.

–Lo siento –susurró con los ojos llenos de lágrimas.

–Yo también.

Hunter le rozó la mejilla con el pulgar. Abby cerró los ojos. Resultaba tan agradable, tan tierno… Sintió el cuerpo de él cerca del suyo, su aliento junto a la piel. Y, de repente, todo desapareció. Cuando abrió los ojos, Hunter ya se había marchado. El único rastro de su visita era la fotografía que tenía entre las manos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Hunter tenía razón. Ella tenía miedo. Miedo de correr el mismo riesgo que él. Hunter era demasiado bueno para ella. Irónico, en realidad. El día que visitaron el castillo de Belvedere, él le había dicho que no podía tener una relación con nadie. Se había equivocado. Resultó ser Abby la que no podía. Hunter había sido el que arriesgó su corazón. Era una pena que ella no se lo mereciera.

Abby no creyó nunca que su semana pudiera empeorar, pero se equivocó. Regresaba a casa después de otro día buscando trabajo sin éxito, cuando notó que un hombre le bloqueaba el paso.

–Esperaba encontrarme contigo –le dijo Warren–. Solo quiero hablar.

–Sigue habiendo una orden de alejamiento contra ti –replicó ella–. La he renovado.

–Ya estamos otra vez. ¿Por qué tienes que convertir todo en un problema?

–¿Que yo…? Mira, Warren. Hace más de un mes que rompimos. No estoy creando problemas. De hecho, lo único que quiero es marcharme.

Abby echó a andar por la acera. Por suerte, la calle estaba bastante concurrida. Cuando llegara a la casa, llamaría a la policía. Tal vez no pudieran hacer mucho, pero al menos le recordarían que no podía acercarse a ella.

–¿Adónde vas? –le preguntó él mientras la agarraba por el brazo.

–Suéltame, Warren.

–Te traté muy bien y lo sabes. El problema es que tú jamás agradeciste todo lo que hice por ti –dijo mientras le apretaba el brazo un poco más–. Eres una desagradecida.

Sin poder evitarlo, Abby comparó a Warren con Hunter, un hombre que estaba por encima de su ex en todos los sentidos. Al darse cuenta, no pudo reprimir una carcajada.

–¿De qué te ríes?

–De ti. Me acabo de dar cuenta de lo insignificante que eres en mi vida. He desperdiciado tanto tiempo contigo…

–¿Qué quieres decir con eso? –le espetó él observándola con los ojos llenos de ira.

–Significa que no tengo que seguir aguantándote –afirmó. Dio un fuerte tirón y se soltó–. He soportado durante demasiado tiempo tus abusos, pero no voy a hacerlo más. Nunca más. Hemos terminado. En realidad, terminamos hace ya mucho tiempo. No quiero volver a verte.

Warren trató de agarrarla de nuevo, pero ella se zafó de él.

–No vuelvas a tocarme –rugió con deliberada precisión–. Hemos terminado. Si te vuelves a acercar a mí, te echaré encima a la policía tan rápidamente que no te dará tiempo ni a sentarte. ¿Lo entiendes?

–No hablas en serio.

–Ponme a prueba –le espetó. Al ver que Warren no se movía, Abby se dio la vuelta y se acercó al peatón más cercano–. Perdone, señor, ¿me podría hacer un favor? Ese hombre es mi exnovio y está violando una orden de alejamiento. ¿Le importaría ser mi testigo mientras llamo a la policía para denunciarle? Tengo miedo de quedarme sola por mi seguridad personal.

Al comprobar la situación en la que se encontraba, Warren rectificó rápidamente.

–No hay necesidad de llamar a la policía. Ya me marcho, pero, cuando ese flamante novio tuyo te deje tirada, no vengas a buscarme. No acepto ser el segundo plato.

Después de asegurarse de que Warren se había marchado para no regresar nunca a su vida, Abby respiró por fin y le dio las gracias al buen samaritano.

–Se merece alguien mejor que ese hombre –le dijo el desconocido.

Abby se dio cuenta de que tenía razón. Podía hacer cualquier cosa con su vida, ser cualquier persona que quisiera ser. Sonrió. Por fin había comprendido quién quería ser y con quién quería estar. Sin embargo, sabía que, tal y como era en aquel momento, no se merecía a Hunter. Tal vez, si se esforzaba un poco, podría ser la mujer que quería ser. Entonces, cuando la transformación fuera completa, podría convencer a Hunter para que le diera otra oportunidad.

Hunter odiaba los gofres, pero los pidió. Odiaba todos los tipos de desayuno que había probado en los últimos tres meses, pero no quería huevos. Ya no le apetecían.

Estaba sentado en el restaurante de Guy. Como le había dicho a Abby, el dueño le había dejado volver a desayunar allí en cuanto vio su dinero. Se sentaba a otra mesa y tenía otra camarera, que no le gustaba. Era demasiado bajita y demasiado morena. Añoraba el cabello castaño.

Abby. La echaba de menos, pero había aprendido la lección. La próxima vez que se sintiera atraído por la modelo de sus fotografías, saldría huyendo en la dirección opuesta. Además, por fin le habían quitado la escayola y había aceptado un reportaje.

Le colocaron el plato sobre la mesa. Hizo un gesto de desesperación. La camarera se había equivocado. Le había llevado huevos con la yema poco hecha, pan de trigo y beicon.

Lentamente, levantó los ojos.

–Lo que pasa en los cuentos de hadas es que nadie le dice nunca a la princesa que para llegar al castillo y conseguir al príncipe azul, debe creer que se merece tener un final feliz.

Abby…

–¿Te importa que me siente? –le preguntó. Tomó asiento antes de que él pudiera responder–. Me alegra ver que te han quitado la escayola.

–¿Qué es lo que quieres, Abby? –le espetó él–. ¿Acaso has aprendido a acosar, como tu ex?

–Nada de eso. Si quieres que me vaya, lo haré. A Guy le daría un ataque si vuelvo a provocar otra escena. ¿Quieres que me vaya?

–Depende de ti.

–He echado de menos el gesto que haces al encogerte de hombros –comentó ella mientras le indicaba a la camarera de verdad que le sirviera un café–. Quería decirte que he conseguido un trabajo en el Landmark. Soy ama de llaves. ¿Quién me habría dicho que ocuparme de tu casa durante unas semanas me reportaría tantos beneficios?

–¿Qué es lo que quieres, Abby?

Ella tenía las manos sudorosas. Aquello era más difícil de lo que había pensado. Tres meses era mucho tiempo. ¿Y si él había decidido durante ese tiempo que se había equivocado con ella y que sus sentimientos no eran tan profundos como había pensado? Todo era posible.

–¿Me vas a responder?

–En realidad, no esperaba verte aquí. Entré a tomar un café y te vi sentado.

–¿Has entrado en el restaurante de Guy por casualidad?

–Iba a tu apartamento. Tengo que admitir que temía que no estuvieras.

–Me marcho dentro de un par de días.

Al escuchar aquella noticia, Abby sintió que se le caía el alma a los pies.

–¿Adónde? –preguntó.

–A las Seychelles para fotografiar la recolección de la canela. He decidido empezar poco a poco. ¿Qué es lo que quieres, Abby? –insistió él.

Ella no pudo responder porque la camarera apareció con los gofres que él había pedido.

–Pensé en probar algo diferente –dijo él a modo de excusa.

–Yo también he hecho algunos cambios. Me marché de McKenzie House. Ahora vivo con Carmella.

–Me alegra saber que has retomado tu vida.

–Sí. Ahora trabajo en el albergue tres días por semana como voluntaria. Quiero ayudar a las mujeres que están en el mismo lugar en el que estuve yo. Dirijo un grupo de debate.

–¿De verdad? –preguntó él, aunque trató de ocultar su sorpresa.

–No te preocupes. Si yo estuviera en tu lugar, también me mostraría escéptica. Como te he dicho, he hecho muchos cambios en mi vida. Con esas mujeres, trato de encontrar los finales felices.

–Siempre dijiste que tenía que haber una versión actualizada de los cuentos de hadas.

–Así es. En la nueva versión, el príncipe azul no espera que las mujeres lo conviertan en el centro de su universo, como le pasaba a Warren. Ahora he comprendido que la mayoría de los hombres no son como Warren. Por cierto, no he vuelto a verlo desde hace tres meses.

–Debes de sentirte aliviada.

–Me alegra no tener que mirar constantemente por encima del hombro.

–Enhorabuena. Veo que por fin tienes tu segunda oportunidad.

–Te equivocas. Esta es mi tercera segunda oportunidad este año.

–Bueno, pues ya sabes lo que se dice, a la tercera va la vencida –declaró él con una sonrisa.

–Hay algo más que quería decirte –susurró. Apartó los platos de la mesa y se inclinó un poco más hacia él–. Te amo.

Se hizo el silencio.

Abby trató de sobreponerse. Se recordó que la situación no se iba a arreglar con solo pronunciar esas dos palabras. Se había portado mal con Hunter y le había hecho daño. Él necesitaba tiempo.

–Tenías razón. Tenía miedo de mis sentimientos. Huía de las relaciones como huí de mis padres con Warren.

–No sé qué decir. Han pasado tres meses.

–¿Qué te parece si me dices que aún tienes sentimientos hacia mí?

–Me marcho dentro de un par días.

Abby había esperado demasiado tiempo. Los muros que protegían el corazón de Hunter eran ya infranqueables. Se le rompió el corazón en mil pedazos.

–Me han dicho que las Seychelles son muy bonitas en esta época del año.

–No lo sé –susurró él–. No he estado nunca. Por eso, nada me gustaría más que poder descubrirlas junto a la mujer que amo.

Seguía amándola. Abby no se lo podía creer.

–Y no hay nada que me gustaría más a mí que acompañarte. Sin embargo, no quiero convertirte en el centro de mi mundo. Quiero caminar a tu lado. Llevo tres meses trabajando en ello.

Hunter le acarició la mejilla.

–Siempre fuiste esa mujer –murmuró–. Solo necesitabas encontrarla por ti misma.

–Y lo he hecho.

–Me alegro. ¿Significa esto que debería reservar otro billete de avión?

Explorar una isla tropical con el hombre que amaba. A Abby no se le ocurría un final más perfecto para un cuento de hadas.

Por eso, le dolió tanto responderle.

–Lo siento, Hunter, pero no.

Capítulo 12

AL VER la desilusión en el rostro de Hunter, Abby se apresuró a explicarse.

–No es que no quiera –dijo–. No hay nada que desee más que marcharme contigo, pero, si lo hago, estropearía todo el trabajo que he hecho durante los últimos meses. Quiero que entiendas que todavía no puedo ir.

–¿Por qué no?

–He empezado a estudiar. ¿Recuerdas cuando me preguntaste qué era lo que quería hacer con mi vida? Quiero ayudar a las mujeres que son como yo para que puedan encontrar la fuerza que necesitan para reescribir la historia de sus propias vidas.

–Has encontrado tu pasión.

–Eso es. Desgraciadamente, se marcha a las Seychelles a fotografiar la recolección de la canela. Lo que quiero hacer con mi vida es ayudar a otras mujeres. No puedo acompañarte, pero no he dicho que no pueda ir de visita. Es decir, si tú quieres.

–¡Claro que me gustaría! –replicó Hunter–. Me gustaría mucho.

Abby lo besó con todo el amor que albergaba en su corazón. El abandono con el que Hunter le devolvió el beso reflejaba la misma pasión.

–¿Y qué ocurrirá cuando yo regrese? –le preguntó él tras interrumpir el beso.

–Yo tendré mi apartamento, tu tendrás un nuevo asistente, masculino esta vez, y los dos trabajaremos para conseguir encajar nuestras vidas.

–Me parece muy bien.

Abby se sentía pletórica. La felicidad amenazaba con abrumarla por completo. Antes de que se le llenaran los ojos de lágrimas, ocultó el rostro contra el torso de Hunter. Sus fuertes brazos, los que la habían rodeado en sus peores momentos, la abrazaron en el mejor de todos.

–Pero tengo una condición –dijo él.

–¿De qué se trata?

–Que algún día, en el futuro, puedo pedir una fusión. Tu vida, mi vida, una vida.

–¿Y eso es todo? –preguntó ella aliviada–. Pensaba que me ibas a pedir algo imposible.

–¿Significa que te parece bien mi propuesta?

–Me parece perfecta –susurró ella abrazándolo–. Ahora, a menos que me haya equivocado, nos quedan un par de días antes de que te marches y yo tengo la tarde libre en el trabajo. ¿Quieres pasar nuestro tiempo libre en el restaurante de Guy?

–Cielo, este lugar es el último sitio del mundo en el que deseo estar –afirmó él. Los dos se pusieron de pie y Hunter dejó un montón de billetes sobre la mesa–. ¿Qué te parece si te llevo a mi apartamento para mostrarte lo mucho que te he echado de menos?

–Ahora me toca a mí poner una condición –repuso ella dándole la mano–. Tienes que dejarme que yo te lo demuestre también a ti.

–Trato hecho –dijo Hunter con una sonrisa.

Los dos salieron del restaurante para enfrentarse a lo que el futuro les tuviera reservado. Abby no sabía cómo sería, pero mientras tuviera a Hunter a su lado, estaba segura de que el final siempre sería feliz.