Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Barbara Wallace

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El hombre tras la máscara, n.º 2552 - septiembre 2014

Título original: The Man Behind the Mask

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4599-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

–TU JEFE está en los periódicos de nuevo.

El tabloide doblado aterrizó en medio del escritorio de Delilah St. Germain, lanzando papeles por doquier.

–¡Oye! Acabo de organizar todo eso.

Fulminó con la mirada a las dos mujeres que estaban en la puerta de su cubículo de trabajo.

–Algunas tenemos trabajo que hacer.

–Y a algunas nos gustaría señalar que son las siete y media de la mañana –dijo Chloe Abrams–. Somos las únicas que estamos en la oficina.

Sin ser invitadas a entrar, Larissa Boyd y Chloe agarraron dos sillas de un cubículo vacío y se sentaron.

–Además, hemos traído café.

–¡Ay, Dios! Os quiero –al ver los dos vasos grandes que Larissa tenía en la mano, Delilah agarró uno sin titubear–. No sabéis cómo necesito esto.

–No –dijo Larissa–. Pero podemos imaginárnoslo. ¿Qué es de tu vida, Delilah? No te hemos visto en toda la semana. ¿Todavía estás trabajando en esa presentación para un cliente?

–¿Bartlett Ale? Ahora no –había pasado las dos semanas anteriores trabajando sin parar para conseguir a ese cliente–. Pero voy bastante retrasada con todo lo demás –retiró la tapa del café y respiró profundamente–. Y todavía está caliente. Me habéis salvado la vida.

En realidad se la habían salvado unas cuantas veces. Chloe y Larissa llevaban cuatro años siendo sus mejores amigas. Delilah estaba segura de que jamás hubiera sobrevivido en la Gran Manzana de no haber sido por ellas.

–Eh, ¿para qué están las amigas si no es para mantener tus niveles de cafeína cuando tienes mucho trabajo? –respondió Chloe–. ¿A qué hora llegaste?

–No hace mucho. A las seis y media, siete.

Había llegado más pronto que de costumbre.

Sus dos amigas sacudieron la cabeza.

–Hay formas más sencillas de impresionar al jefe –le dijo Chloe.

–No trato de impresionar al jefe –dijo Delilah rápidamente–. Y vosotras no deberíais hablar. ¿Qué hacéis que no estáis en la cama?

–Oye, esta es la única hora del día a la que puedo hacer algún plan de boda. Tom siempre tiene el WI-FI colapsado –comentó Larissa–. He venido a buscar algunas ideas para los trajes de las damas de honor.

–Y a mí me gusta ser la primera en la cafetería –dijo Chloe.

–Para poder flirtear con el camarero –señaló Larissa.

–Estás celosa porque a mí me rellenó el vaso gratis.

–Podría hacer una broma sobre ese comentario ahora mismo si quisiera.

–Por favor, no lo hagas –dijo Delilah–. Ya tengo la imagen en la cabeza.

Agarró el periódico que Chloe le había dejado encima de la mesa. Sin duda alguna allí estaba Simon Cartwright, hacia el final de la columna de sociedad, con una rubia radiante colgada del brazo.

–Finland Smythe de nuevo –leyó Chloe por encima de su hombro.

–Dos meses.

Había durado más que ninguna otra. Su jefe parecía coleccionar novias de la misma manera que su abuela coleccionaba cucharas. Todas eran modelos, actrices, aspirantes a modelo y a actriz. Su vida sentimental era un desfile constante de belleza y todas las chicas tenían esa misma cara de emoción.

Y no era de extrañar. Delilah miró la imagen en blanco y negro. ¿Qué no hubiera dado ella por ser una de esas mujeres excepcionales capaces de llamar la atención de Simon Cartwright?

Como si algo así fuera posible… Simon era… Casi suspiró en voz alta. ¿Qué no era? Era un hombre guapo, inteligente, sofisticado. Se podía palpar la energía en una habitación en cuanto entraba por la puerta.

Pero su ordenador portátil tenía más posibilidades de llamar su atención que ella misma.

–Oh, mira, aquí hay un anuncio de esa exposición de novias de la que os hablé –Larissa señaló un anuncio que estaba en el margen de la columna de sociedad–. Vais a venir conmigo, ¿no?

Tanto Chloe como Delilah emitieron un sonido cercano a un gruñido. Desde que se había comprometido con su novio, bróker de profesión, Larissa no hacía otra cosa que hablar de los preparativos de su boda.

–¿Tenemos que ir? –le preguntó Chloe.

–Sí, tenéis que ir. Sois mis damas de honor. Además, será divertido. Podéis mirar los trajes de dama de honor.

–¿Y qué pasa con los que miraste esta mañana en Internet? –le preguntó Chloe.

–Espero que no haya sido en horas de trabajo.

Las tres chicas se sobresaltaron. Delilah le dio la vuelta al periódico rápidamente. Cartwright estaba apoyado contra la puerta del cubículo, de brazos cruzados. Tal y como pasaba todas las mañanas, el corazón se le aceleró. No era un hombre con una belleza tradicional. De hecho, de haberse tratado de otro, esa nariz prominente y esos labios sensuales no hubieran funcionado, pero tratándose de Simon… Esos rasgos fuertes le iban tan bien como los trajes hechos a medida que llevaba. Ese día se había puesto uno de color gris. La chaqueta, de corte estrecho y ceñido, realzaba su constitución ágil y esbelta. Había sido nadador en la universidad y todavía nadaba todas las mañanas antes del trabajo. Los rizos mojados que tenía en la base del cuello le delataban.

–Buenos días, señoritas. No sabía que había una reunión interdepartamental esta mañana. Si lo hubiera sabido, hubiera traído unas pastas.

–Reunión mañanera –le contestó Delilah.

–Ahhh, interesante. Esa es una de las cosas que me pierdo por no llegar antes. Me pregunto qué otras cosas divertidas me estoy perdiendo. Por cierto… –se volvió hacia Larissa–. ¿Qué tal van los planes de boda, señorita Boyd?

–Muy bien, gracias.

–Espero que el servidor de la empresa no se colapse justo cuando está haciendo sus búsquedas.

–Yo, eh… no –Larissa se ruborizó. Agachó la cabeza y no llegó a ver el destello que emitieron los ojos color zafiro de Simon.

Delilah, en cambio, sí lo vio. El estómago le dio un vuelco.

–Me alegro –se volvió hacia Delilah–. Cuando termines con la reunión mañanera, te necesito en mi despacho.

–Claro. Enseguida voy.

–Veo que alguien está de muy buen humor –apuntó Chloe–. Imagino que todo fue muy bien anoche.

–Puede ser.

Delilah prefería no pensar mucho en las conquistas amorosas de Simon. Ya tenía suficiente con las columnas de sociedad de los periódicos. Sentarse a especular no servía más que para deprimirse más.

Agarró su bloc de notas.

–En cualquier caso, tengo que ponerme a trabajar. Podemos chismorrear a la hora de la comida.

Con un poco de suerte, no obstante, a esa hora ya tendrían otro tema del que hablar.

CMT Worldwide abarcaba dos plantas del edificio que ocupaban en Madison Avenue. La primera planta albergaba el departamento de contabilidad y también medios de comunicación. El servicio al cliente e innovación, la sección de Delilah, estaba en el segundo piso. El despacho de Simon, jefe de la central de Nueva York y director financiero, estaba al final del espacio de cubículos, desde el que se divisaba todo Manhattan.

Simon estaba junto a la ventana más alejada, frente a Madison Avenue. Con esas espaldas anchas y las manos entrelazadas sobre la espalda, parecía un príncipe que contemplaba sus dominios. Delilah se alisó el frente de la blusa. Llevaba días intentando vestir cosas de colores más alegres y ese día había escogido una blusa de satén de color frambuesa que le quedaba mucho mejor al maniquí.

Pero en realidad todo parecía quedar mucho mejor cuando no estaba al lado de Simon. No importaba lo que llevara. Siempre se sentía fea y del montón cuando estaba cerca de él. Se alisó la ropa de todos modos y también se apartó el flequillo de los ojos antes de llamar a la puerta. A Simon no le gustaba que le interrumpieran sin avisar.

–¿Querías verme?

Él se volvió.

–Jim Bartlett ha reducido su búsqueda a dos agencias, la nuestra y Mediatopia.

–Estupendo.

La noticia era muy buena, sobre todo después de todo el esfuerzo que habían hecho para captar al nuevo cliente. Desde que el fabricante de cerveza había anunciado que estaba buscando agencia de publicidad, Simon y todo su equipo se habían empleado a fondo para captarle como cliente. Si Jim Bartlett había circunscrito la búsqueda a dos agencias solamente, entonces el trabajo duro había dado su fruto.

–¿Cuándo toman la decisión final?

–Al final de la semana que viene.

Eso significaba que tendrían la decisión antes de lo que habían esperado en un primer momento. Sin embargo, Simon no sonreía como de costumbre. De hecho, parecía que el buen humor del que había hablado Larissa había desaparecido por completo.

–¿Hay algún problema? –le preguntó Delilah–. No pareces muy emocionado.

–Lo siento. Es que me duele mucho la cabeza. Anoche fue… –afortunadamente le ahorró el resto de la explicación. Sacó su silla de debajo del escritorio–. En cuanto a Bartlett, no cantes victoria tan rápido. Tenemos un obstáculo pendiente.

–¿Qué clase de obstáculo? –Delilah se sentó en la silla que estaba en frente del escritorio.

Si le pedía que hiciera otra presentación de Powerpoint, entonces gritaría como una loca.

–Al parecer, Jim quiere conocer a los candidatos a un nivel más personal antes de tomar una decisión. La agencia que le guste más será la ganadora.

–No veo dónde está el problema.

–Cuidado. No nos confiemos.

–Puede, pero, si se trata de una competición entre Roberto Montoya y tú para ver quién es más encantador, yo apostaría por ti.

Había visto a Simon Cartwright en acción en muchas ocasiones. Era capaz de venderles matarratas a las ratas si se lo proponía.

Simon esbozó su sonrisa más letal.

–Eso es lo que más me gusta de ti. Me subes el ego.

Delilah le observó mientras arreglaba todos los objetos que estaban sobre su escritorio. Los colocaba en filas ordenadas.

–Bueno, entonces… ¿qué es lo que quieren que hagas?

–Quieren que cene con ellos en Boston y también mañana, en la fábrica. El domingo por la mañana estaremos de vuelta.

–No parece difícil. Te despejaré un poco la agenda… Espera. ¿Qué es lo que has dicho?

Simon levantó la vista.

–Sí. He dicho lo que crees.

–¿Has dicho…? ¿Quieres que vaya a Boston contigo?

–Sí. ¿Algún problema?

–No –se apresuró a decir Delilah–. En absoluto.

¿Pasar la noche en Boston? ¿Con él? ¿Cómo iba a ser un problema? En todo caso, la oportunidad era muy buena.

–Bien, porque, como eres mi asistente, tendrás que tratar con Bartlett tanto como yo, o tal vez más. Teniendo en cuenta lo importante que es este negocio, creo que es buena idea que te conozcan también.

–Claro. Por supuesto. Haré lo que sea para ayudar. Lo sabes.

Los labios de Simon se curvaron.

–Lo sé. Me alegra ver que estás de mi lado.

Delilah se sujetó un mechón de pelo imaginario detrás de la oreja, solo para ocultar el rubor que teñía sus mejillas.

–Será mejor que vaya a reservar el vuelo –dijo, poniéndose en pie.

Después tendría que irse a casa y hacer la maleta.

«Hacer la maleta...», se dijo a sí misma.

No sabía qué ponerse. Tendría que consultarlo con Chloe y con Larissa.

–¡Delilah, espera!

La voz de Simon le llegó cuando ya estaba en el pasillo.

–¿Podrías ponerte en contacto con la florista a la que solemos llamar? Necesito que entreguen un ramo de rosas.

–Claro. Enseguida contacto con ella.

Bienvenidos al aeropuerto de Boston. Que disfruten de su estancia, decía el cartel.

Massachussetts… Era el viejo Boston de siempre. ¿Realmente habían pasado quince años desde la última vez que había estado allí?

No era tiempo suficiente, en cualquier caso. Pero Jim Bartlett tenía su base de operaciones en Boston, y como necesitaba hacer negocios con Jim Bartlett, no tenía más remedio que estar allí. Si no hubiera sido por eso, jamás hubiera vuelto a poner un pie en ese estado dejado de la mano de Dios.

Su teléfono vibraba sin cesar con todos los mensajes que le habían enviado durante el vuelo. Sacó el teléfono y leyó el primero de ellos.

Recoge tus rosas y vete al infierno.

Por lo menos esa vez había acertado de pleno. La noche anterior, en cambio, se había equivocado al insistir tanto.

¿Por qué las mujeres se empeñaban en hablar a última hora de la noche? ¿Por qué hacían un drama cuando no quería compartir sus sentimientos? ¿Qué creía Finland que iba a decirle? ¿La verdad? Sin duda le hubiera sentado muy bien.

«Lo siento, Fin, pero no tengo sentimientos profundos. Hace quince años que no los tengo».

En ese momento el coche entró en un túnel.

«¿Adónde vas, novato?».

Simon ahuyentó esos pensamientos. No tenía tiempo para ellos. Pero los recuerdos llevaban mucho tiempo sin golpearle tan fuerte. Solo podía esperar que no fuera una señal de lo que estaba por venir.

Se tocó la base de la nuca e hizo una mueca al ver que estaba sudando.

–¿Te duele la cabeza? Podemos parar para comprar analgésicos.

Delilah le observaba con atención desde el asiento del copiloto. Por alguna razón, la preocupación que había en sus ojos azules le daba el empuje que necesitaba para mantener el control.

–Ya he tomado demasiados. Si me tomo otro, me dejará de funcionar el hígado. No te preocupes. Estaré bien. Bartlett nunca sabrá que me encuentro mal.

–Será mejor que estés bien porque, si tengo que seguir yo con la conversación, entonces la agencia está condenada –Delilah se tocó la oreja–. No se me da muy bien hablar del tiempo.

–Seguro que lo harás muy bien. En el trabajo nunca tienes problema.

–Porque hablo de trabajo y hablo con gente que conozco.

En realidad nunca hablaban de nada que no fuera trabajo. No recordaba la última vez que habían hablado de algo personal. Las secretarias que había tenido antes hablaban de todo, pero Delilah era muy discreta, a veces demasiado.

–Bueno, Bartlett me dejó muy claro que no quiere hablar de negocios en toda la noche.

El empresario le recordaba a Finland. Quería que «se llegaran a conocer a un nivel personal».

–Sí. Bueno, en ese caso, estoy en un aprieto.

–No lo creo. ¿Y qué pasa cuando sales por ahí? Entonces hablas con la gente, ¿no?

Delilah le dedicó una mirada rara.

–Si quieres que flirtee, entonces tienes un problema.

–No quiero que flirtees –trató de imaginarse a su asistente como una femme fatale, pero no fue capaz–. Solo sé tú misma. La clave para «hablar del tiempo» es encontrar un punto en común, alguna experiencia en común, esa clase de cosas.

–¿Y si no tienes ninguna experiencia en común?

–Entonces intentas desviar toda la atención hacia tu interlocutor. A las personas les encanta hablar de sí mismos. Y, si te atascas esta noche, siempre puedes hablar de cerveza.

–¿Qué?

–He dicho que vamos a hablar mucho de cerveza… Lo que importa es que hablen de algo –Simon volvió a frotarse la nuca. Tenía los músculos tensos como cuerdas–. No tengo que decirte lo importante que es conseguir a este cliente. Con la crisis, la gente está recortando en publicidad. Un cliente del calibre de Bartlett acabaría con nuestros problemas de déficit y no tendríamos que hacer recortes en la plantilla.

–En otras palabras, el futuro financiero de la empresa depende de lo bien que nos socialicemos tú y yo durante los próximos dos días.

De repente Simon se sintió como si estuviera escuchando una conversación de la junta de dirección. ¿Cómo era capaz de citar tan bien a su padre?

–Ya veo que has captado la idea.

–Muy bien, siempre y cuando no haya presión.

Delilah no sabía lo que era la presión. Las expectativas que su padre ponía en él, en cambio, eran muy difíciles de cumplir. Pero esa vez tenía a un aliado.

Para sobrevivir a la visita a Boston, necesitaba todo el apoyo de su equipo.

El University Club era igual que el resto de edificios marrones de la calle, viejo y señorial. Lo único que lo distinguía era la bandera que estaba encima de la puerta de entrada. Cuando el taxi paró, Jim Bartlett estaba en la acera, hablando con otro hombre. Si hubiera tenido que describirle, Delilah hubiera dicho que era igual que el producto que vendía. Era un tipo rubicundo, tenía una calva brillante y su cuerpo tenía la misma forma que un barril.

Los saludó a los dos con entusiasmo. Tomó con las dos manos la de Simon.

–Justo a tiempo, incluso con el tráfico del béisbol. Estoy impresionado. Acabo de apostar con Josh a que estabais en un atasco en el centro.

–Josh Bartlett –dijo su compañero, extendiendo la mano.

Era una versión más joven de su padre, con la misma forma de barril y la misma americana azul.

–Que no te engañe. Fuimos nosotros quienes nos quedamos atascados. Un placer conocerte, Delilah. Mi padre me ha hablado mucho de ti.

–Espero que fueran cosas buenas –Delilah solo podía esperar que no notaran la humedad que tenía en las palmas de las manos.

Cuando le había dicho a Simon que no se le daba bien hablar del tiempo, lo decía muy en serio. Todos los años que había pasado mordiéndose la lengua y ejerciendo la prudencia la habían convertido en toda una experta en decir lo menos posible. A lo mejor sería capaz de ganar algo más de confianza si tenía oportunidad de ponerse el vestido y los zapatos de tacón que había metido en la maleta.

El avión había aterrizado con retraso y no había podido cambiarse. Apenas había tenido tiempo para masticar una pastilla de menta y peinarse un poco en los aseos del aeropuerto.

Por suerte, el joven Bartlett se comportaba como si no se diera cuenta.

–Te prometo que no me dijo más que cosas buenas. Me alegro de que Simon te haya traído.

–Sí. Nos alegramos mucho –dijo su padre–. Tal y como le dije a Simon anoche, me gusta conocer a la gente con la que trabajo, y a los contratistas también. Mucha gente puede dar buenos resultados de venta, pero yo necesito saber que puedo confiar en alguien antes de darle el control de miles de millones de dólares.

–En cierta forma, mi padre sigue dirigiendo la empresa como si fuera un pequeño negocio familiar, y eso significa que se deja llevar mucho por la intuición.

–Y seguiré dirigiéndola así siempre que esté en mi mano. Mi intuición ha convertido a Bartlett Brewing Company en lo que es hoy en día –miró a Delilah–. No me importa lo impresionante que sea el currículum de un hombre. Si no siento nada bueno aquí… –se tocó el pecho–. Entonces no es el hombre que necesito.

–Bueno, entonces espero que hayas sentido algo bueno conmigo ahí –dijo Simon.

El empresario esbozó una sonrisa enigmática.

–Ya veremos, ¿no? –señaló los peldaños de la entrada–. Después de usted, señorita St. Germain.

Había paneles de madera en las paredes y una enorme araña de cristal en el vestíbulo del University Club. Una enorme escalinata llevaba al comedor principal. Retratos de presidentes y figuras notorias acompañaban al recién llegado mientras subía los peldaños.

Delilah trató de mostrarse indiferente, pero era difícil. Había muchos retratos.

–Lo hacen a propósito, ¿sabes? –sintió el aliento cálido de Simon en la nuca. La piel se le puso de gallina.

–¿Qué?

–Este lugar. Bartlett quiere intimidarnos.

–Pues está funcionando –de repente se sintió fuera de lugar, mal vestida, como si se hubiera presentado en vaqueros en un evento de etiqueta.

Su incomodidad no hizo sino aumentar durante la cena. Aunque Simon pensara lo contrario, mantener una conversación ligera no era tarea fácil. Los temas giraban en torno a la comida, los restaurantes y lugares de vacaciones favoritos. Pero Delilah no estaba acostumbrada a cenar fuera. Normalmente, cuando quería comer fuera, se dirigía al bar que estaba al lado de su casa, así que no tuvo más remedio que permanecer callada todo lo posible y asentir con la cabeza. Mientras les escuchaba hablar, se dio cuenta de que no había tenido casi ninguna cena especial desde su llegada a Nueva York. Quería echarle la culpa al trabajo, pero lo cierto era que ninguno de los hombres a los que había conocido era tan interesante como su jefe.

Simon no le había mentido al decirle que el dolor de cabeza no le impediría hacer su trabajo. Se mantuvo atento durante toda la conversación y fue capaz de contar tantas experiencias como sus contertulios. Controlaba el flujo de información a la perfección y les devolvía el turno a los Bartlett una y otra vez.

–¿Es tu primera vez en Boston, Delilah?

La pregunta de Jim la tomó por sorpresa.

–Sí.

–Es una pena que te vayas a quedar tan poco tiempo. No podrás ver mucho.

–Voy a ver la fábrica. ¿Qué más hay que ver?

–Bueno, en eso tienes razón –dijo Jim, riéndose.

–¿Y qué me dices de ti, Simon? –preguntó Josh–. Seguro que has estado en la ciudad muchas veces.

Simon agarró su copa de vino.

–En realidad, llevo mucho tiempo sin venir por aquí.

De repente Delilah recordó algo que había leído en su biografía corporativa.

–¿No fuiste al instituto en Boston?

Si no le hubiera conocido tan bien, hubiera jurado que la pregunta le había hecho sobresaltarse ligeramente.

–Sí –contestó él. Su voz sonaba extraña–. Bates North.

–¡Sabía que te conocía!

Josh dio un golpe en la mesa y se echó hacia atrás.

–El mundo es un pañuelo. Creo que yo iba unos años por delante de ti. Hacías remo, ¿no?

–¿Remo? –exclamó Delilah–. Pensaba que estabas en el equipo de natación.

–Me cambié a natación en segundo curso.

–Oh.

Un músculo diminuto se contrajo en la mandíbula de Simon cuando tomó su copa de la mesa. Delilah se preguntó si había dicho algo que no debía.

Josh se volvió hacia ella.

–Yo jugaba al fútbol. No se me daba muy bien lo de remar –se tocó la barriga–. Pero tenía a un par de amigos en el equipo. ¿Remaban cuatro y ocho?

–¿Cuatro y ocho?

–El número de remadores por bote.

–Si no recuerdo mal, hubo un escándalo con los equipos hace años –dijo Jim.

–¿Escándalo? –por el rabillo del ojo, Delilah vio que Simon agarraba su copa de nuevo. Tenía los labios contraídos.

Josh asintió.

–Algunos de los equipos se pasaron de la raya con las novatadas.

–¿Qué quieres decir?

–El instituto no dio todos los detalles, pero creo recordar que les dijeron a los estudiantes que…

Se oyó un pequeño estruendo sobre la mesa. La copa de Simon acababa de volcarse sobre su plato.

Capítulo 2

–¡SIMON! ¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien? –Delilah sintió que las palabras salían de su boca sin control.

Simon se apartó de la mesa. La copa estaba encima de su plato. El risotto hacía isla en medio del vino. Delilah intentó tocarle el brazo, pero él la hizo apartarse. Una camarera se acercó a la mesa rápidamente.

–No se preocupe.

–Adiós, risotto –dijo Josh en un tono sarcástico.

–Me está bien empleado por ser tan torpe. Además, así no beberé más de la cuenta.

–Ojalá me pasara a mí esto, para no beber más de la cuenta. Sería como tomar salsa al vino.

–Por eso los dos parecemos barriles de cerveza, y él no –dijo Jim, bromeando.

Los tres hombres se rieron a carcajadas y la conversación se desvió hacia otros temas. Delilah hizo todo lo que pudo para sumarse, pero no era capaz de concentrarse. Su cerebro estaba demasiado ocupado repasando todo lo ocurrido. La expresión de Simon había sido muy desconcertante. No sabía si los otros se habrían dado cuenta, pero se había quedado blanco como la leche, como si hubiera visto un fantasma. Incluso en ese momento, mientras charlaba y reía animadamente, su expresión seguía siendo inquieta. Quería preguntarle si estaba enfermo, pero no quería volver a hacer alusión a lo que había pasado.

No podía evitar preocuparse, no obstante. Llevaba cuatro años viéndole interactuar con los clientes y sabía cuál era la diferencia entre una ofensiva de «encanto Cartwright» a pleno rendimiento y otra a medio gas. Simon estaba siendo encantador con los Bartlett, pero esa chispa que le caracterizaba se había apagado.

Eran sus ojos los que le delataban. Normalmente recordaban a un cielo de verano, pero ese día estaban apagados, como si un nubarrón hubiera tapado la luz del sol. Afortunadamente el contratiempo había ocurrido al final de la cena y una hora más tarde estaban de vuelta en la entrada del club privado, despidiéndose y haciendo preparativos para la visita a la fábrica. Jim Bartlett le estrechó la mano a Simon con el mismo entusiasmo que había mostrado a su llegada. A lo mejor no había notado el cambio en él, o quizás le fuera indiferente.

En cuanto los Bartlett se alejaron por la acera, no obstante, la sonrisa de Simon se borró. Sin decir ni una palabra, le abrió la puerta del coche y esperó.

Delilah subió al vehículo y se movió hacia la puerta opuesta todo lo que pudo. Por el rabillo del ojo le vio frotarse la nuca.

–¿Qué tal la cabeza?

–Me duele.

–¿Quieres la aspirina ahora?

–Me vendría bien una copa.

–¿En serio?

Él se volvió hacia ella. Su rostro estaba en sombras.

–Pareces sorprendida.

–Y lo estoy. Hasta donde yo sé, el alcohol no es la mejor cura posible para un dolor de cabeza.

–No, pero sí cura muchas otras cosas.

Delilah guardó silencio.

Cuando llegaron al hotel, Delilah dio por sentado que se registrarían y que cada uno se iría por su lado, pero Simon la agarró de la muñeca y la detuvo justo cuando se dirigía hacia el ascensor.

–¿No vienes?

–¿Quieres que te acompañe?

–¿Te importa? No me apetece beber solo esta noche.

Su sonrisa, casi tímida e infantil, era irresistible. ¿Cómo iba a decirle que no?

Diez minutos más tarde estaba sentada en una silla de bambú, esperando a que el camarero le llevara una copa de vino blanco. Al estar tan cerca del mar, el hotel tenía una decoración caribeña, con palmeras e hilo musical de Calipso. La barra del bar era como un chiringuito tropical. Era jueves por la noche y la sala no estaba especialmente llena. Abundaban los grupos pequeños de ejecutivos que visitaban la ciudad por negocios. Simon y ella eran la única pareja en todo el local.

Delilah miró a su alrededor, buscando algo con lo que distraerse. A su izquierda estaba la bahía de Boston, negra e insondable. Luces rojas y verdes guiaban a los barcos que se dirigían hacia el Atlántico. En el horizonte se divisaban más luces, las guías de las pistas del aeropuerto. Delilah se fijó en los aviones que comenzaban el descenso. El camarero regresó en ese momento.

Simon le acercó la copa de vino blanco y tomó su vaso de whisky.

–Por la cena que acabamos de terminar.

Delilah frunció el ceño.

–¿No sería mejor brindar porque tengamos éxito?

–Eso depende de tu definición del éxito.

–¿No crees que ha ido bien la cena?

–¿Antes o después de derramar mi cabernet encima del solomillo? –bebió un buen sorbo de whisky antes de volver a hablar–. Creo que los dos estamos de acuerdo en que he tenido momentos mejores.

–No fue tan malo. Te recuperaste muy bien –añadió Delilah al verle arquear una ceja.

–Lo mejor es no tener que recuperarse en absoluto, no con un negocio potencial de este calibre.

–A Jim Bartlett no pareció afectarle mucho.

Simon contempló el contenido de su vaso durante unos segundos.

–¿Tu madre no te dijo que las apariencias engañan?

Su madre estaba demasiado consumida por la pena y no había podido enseñarle casi nada.

–Bueno, ¿entonces qué hacemos?

–Nada –Lo hecho, hecho está. Empezaremos de nuevo por la mañana.

–Bueno, entonces creo que deberíamos brindar por dejar atrás esta noche.

–Curioso. Pensaba que eso era lo que estábamos haciendo –levantó su copa–. Por un mañana mejor.

–Por un mañana mejor –repitió Delilah.

Hicieron chocar sus vasos y Simon se terminó lo que le quedaba del whisky. Delilah bebió un sorbo de vino. Solo podía esperar que el seco líquido amargo disipara todas sus preocupaciones.

–Qué coincidencia que Josh Bartlett y tú hayáis ido al mismo instituto. Qué casualidad.

–Tampoco tanta. No hay tantos, aunque parezca que sí –le dijo y se volvió hacia el camarero. Su voz había sonado seca, cortante.

–Pero dijiste que no le conocías –Delilah recordó algunos detalles de la conversación–. Jim mencionó algo sobre un escándalo. ¿Sabes de qué se trataba?

–No fue nada.

Definitivamente su tono de voz había cambiado.

–¿En serio? Tal y como habló…

–Ya te he dicho que no fue nada. Tonterías de chicos. Eso es todo. Y desde luego no merecía toda la atención que la gente le dedicó.

–Entonces, el hecho de que no conozcas a Josh, ¿es por eso…? No importa –el vino le había aflojado un poco la lengua.

–Termina lo que ibas a decir, Delilah.

–Bueno… –Delilah jugueteó con el borde de su copa–. Me pregunto por qué no le sacaste mejor partido a la coincidencia, al hecho de que hayáis ido al mismo instituto, quiero decir. ¿No me dijiste algo así como que había que encontrar un punto en común para ser buen conversador?

–También te dije que había que animar a las personas a hablar de sí mismas.

–¿Y no crees que de esa manera hubieran hablado más de ellos mismos? ¿No crees que hubieran compartido muchas experiencias?

–No hay muchas cosas que desee recordar del instituto.

–¿No lo pasaste bien?

–Digamos que prefiero pensar que los cuatro años que pasé en el instituto nunca tuvieron lugar y dejémoslo ahí.

El comentario tomó por sorpresa a Delilah. Siempre había dado por sentado que Simon era dueño y señor de todos los reinos en los que entraba.

En vez de arriesgarse más haciendo preguntas inoportunas, decidió cambiar de tema.

–Supongo que todo el mundo recuerda cosas del instituto que es preferible olvidar. A mí no me importaría borrar de mi memoria el baile de décimo curso.

–¿Qué pasó?

–Me encontré a Bobby McKenzie besándose con otra chica.

–No suena tan horrible.

–Estábamos saliendo.

–Entiendo.

El camarero regresó con las bebidas.

–Parece que te recuperaste muy bien –dijo Simon cuando el hombre se retiró–. ¿O es que sigues enamorada del gran Bobby McKenzie?

–Oh, ya lo tengo superado –le dijo. De repente le ardían las mejillas.

–Me alegro.

–Pero no se me olvida la humillación. A los quince años, que te dejen en público es todo un trauma.

Simon levantó su vaso.

–Te pueden pasar cosas más traumáticas, créeme.

Delilah no podía estar más de acuerdo. Había perdido a su padre en la adolescencia y su madre se había convertido en un fantasma de la noche a la mañana.

–Es evidente que nunca fuiste una chica de quince años de edad. Estaba convencida de que Bobby era el chico de mi vida –eso también había sido culpa de su madre–. Pasé todo un año practicando mi firma de casada. Delilah McKenzie, la señora de Bobby McKenzie. Ponía corazones en vez de los puntos de las íes. Debería haber aprendido la lección a estas alturas…

–¿Qué lección?

–¿He dicho eso en alto? –no era de extrañar que se hubiera puesto roja esa vez. Apartó la copa de vino–. Ya no bebo más.

–Todavía no me has dicho qué lección fue la que aprendiste.

–Si llenas tu cuaderno de dibujitos estúpidos, tendrás que verlos durante todo el año. No tuve más remedio que pasar seis meses contemplando esos corazones.

Simon se rio.

–Por lo menos no te hiciste un tatuaje. Podrías estar viendo esos dibujos todavía.

–Menos mal. ¿Te imaginas? Siempre me he preguntado qué hace la gente cuando tiene un tatuaje que ya no quiere.

–Se lo quitan.

Delilah se estremeció.

–Qué forma tan dolorosa de olvidar errores.

Simon se volvió hacia el agua. Las sombras se cernían sobre su mejilla, resaltando la barba de medio día que empezaba a crecerle en la mandíbula.

–¿Hay alguna forma de que no sea dolorosa?

Los ojos de Simon se velaron de repente y, durante una fracción de segundo, pareció no estar allí. Sus pensamientos estaban en otra parte, en algún sitio en el que no debían estar.

–Eh –estuvo a punto de tocarle, pero se detuvo en el último momento–. ¿Y si vamos a dar un paseo? No me vendría mal estirar un poco las piernas después de estar todo el día sentada–. O no –añadió al ver que él no decía nada–. Puedo ir sola y ya nos vemos por la mañana.

–No –dijo él de pronto justo cuando ella se ponía en pie–. Un paseo suena bien.

Se bebió la última gota de whisky y puso un par de billetes sobre la mesa.

–Vamos.

El camino que estaba detrás del hotel era parte de una pasarela que recorría toda la bahía y conectaba los muelles y embarcaderos. En el lado noreste estaba la zona turística, con sus enormes cruceros blancos, mientras que al noroeste se encontraban los astilleros navales. Los mástiles del USS Constitution se divisaban desde algunos ángulos. En medio había barcos de todos los tamaños, desde pesqueros destartalados hasta elegantes yates y lanchas de paseo.

Delilah no había dicho ni una palabra desde que habían salido del bar, y Simon se preguntaba si se arrepentía de haberle invitado. No obstante, sus propias habilidades sociales dejaban mucho que desear en ese momento. El whisky le había hecho entrar en calor, pero no le había hecho relajarse todo lo que esperaba. Todavía se sentía como si una banda elástica le fijara la cabeza a la columna vertebral.

Aún le costaba creer que Josh Bartlett hubiera ido a Bates North. La coincidencia no podía ser más desafortunada. Y para colmo de males, Jim había mencionado lo del escándalo de las novatadas.

El embarcadero del hotel estaba tranquilo a esas horas. Un letrero colgado de una farola avisaba de la llegada del primer ferry a las siete y media de la mañana. Había veleros flotando en sus atracaderos. Las velas estaban resguardadas bajo cubiertas de lona y las olas golpeaban sus cascos. El hipnótico sonido del agua le llamaba.

Simon la condujo hasta el final del embarcadero principal para contemplar las olas que rompían contra los pilotes. Podía sentirla detrás, a cierta distancia.

–El agua es tan negra –la oyó decir de repente–. Parece que no tiene fondo.

Simon se dejó apaciguar por el murmullo del mar.

–Hay algo que calma en esa idea.

–¿Qué? ¿Que no tenga fondo?

–Saber que podrías caer y caer, rodeado de silencio.

–No estarás pensando en tirarte, ¿no?

Simon sonrió. Se imaginó su cara de preocupación.

–¿Tienes miedo de tener que tirarte para rescatarme?

–Sí. Un poco.

Simon se rio.

–No te preocupes. Prefiero que el agua tenga un poco más de cloro. Lo decía en general. Estar rodeado de agua infunde una calma especial.

Simon se dio cuenta de que el whisky le había relajado más de lo que esperaba. ¿Desde cuándo se había convertido en poeta? Se sentó y dejó las piernas colgando.

Delilah siguió caminando de un lado a otro. Podía verla por el rabillo del ojo. Se inclinó contra un pilote.

–Ven y siéntate –le dijo Simon y miró al frente.

Escuchaba la cadencia de las olas a medida que rompían con lo que se encontraban a su alrededor. En otra época había buscado ese murmullo incesante para borrar el pasado. Y esa noche había hecho lo mismo. Solo las olas del mar eran capaces de llevarse los recuerdos.

Delilah se había sentado y se había apoyado en las manos. Movía las piernas arriba y abajo y miraba al cielo. La coleta le caía por la espalda.

–Hablas como si Kansas fuera un desierto.

–No, pero contemplar el Missouri no es tan romántico –se volvió hacia él con una mirada confusa–. ¿Cómo sabías que era de Kansas?

–Tu ficha de empleado. La leí cuando te contraté.

–Oh, ¿cómo no? –Delilah se sujetó un mechón de pelo detrás de la oreja.

Sin duda debía de haberse sonrojado. Simon hubiera querido verlo, pero estaba demasiado oscuro en el muelle.

–¿Es ahora cuando tengo que hacer una broma sobre Ciudad Esmeralda?

–No, por favor. Ya he oído demasiadas desde que llegué aquí. Y antes de que me lo preguntes, no. No tengo un perrito ni tampoco una tía llamada Em.

–¿Entonces no me tengo que preocupar de que des tres taconazos durante una reunión?

–¿Para irme a casa? –Delilah sacudió la cabeza. La coleta se le movió sobre la espalda–. Definitivamente no.

–Suena contundente, Dorothy. ¿Qué pasa con Kansas?

Esa vez sí que se sonrojó.

–Digamos que me alegro mucho de haberme mudado a Manhattan.

–¿Es que tenías tus dudas?

–Bueno, hubo un tiempo en el que no estaba muy segura y… dejémoslo ahí.

–Muy bien.

Delilah bajó la vista. Sus mejillas rojas la delataban. Todo el mundo tenía secretos.

Sonriendo, Simon le tocó la mano. Quería dejarle claro que no iba a insistir más. Ella le miró a los ojos de repente. Las luces tenues del muelle se reflejaban en sus ojos y los hacían aún más azules.

–¿Cómo es que no me había dado cuenta de que tus ojos eran tan azules?

–Yo… –dijo ella, bajando la mirada.

El comentario la había hecho sonrojarse de nuevo.

–La respuesta correcta es «gracias» –le dijo él, agarrándola de la barbilla para poder verle los ojos de nuevo–. Cuando alguien te haga un cumplido, se supone que tienes que decir «gracias».

–Gracias –susurró ella.

–De nada.

La brisa marina, aunque ligera, le alborotó el pelo sobre la cara. Simon le agarró un mechón de pelo y se lo sujetó detrás de la oreja. Las pupilas de Delilah se dilataron aún más y el deseo, ese precursor del olvido, empezó a propagarse dentro de él.

De repente, ella se mordió el labio, como si estuviera conteniendo un suspiro.

–¡Eh! No os podéis sentar ahí.

Simon se echó hacia atrás. La voz era la del guardia de seguridad, que iba hacia ellos en ese momento.

–Lo siento –dijo al acercarse a ellos–. Pero os vais a tener que marchar.

–Muy bien. Claro –Simon se puso en pie. El muelle se mecía suavemente bajo sus pies.

Delilah, que ya se había levantado, trató de estabilizarle, pero él se sujetó de un pilote.

–Bueno, ya es hora de irse a casa, ¿no?

Ella le miró como si no supiera qué pensar.

«No me extraña», pensó Simon, que tampoco lo tenía muy claro.

Capítulo 3

DELILAH estaba en la ducha, intentando despejarse, cuando sonó el teléfono. Agarró el albornoz que colgaba de la pared y salió corriendo. Nada más ver el prefijo de Kansas en la pantalla, su entusiasmo se apagó.

¿Cómo se le había ocurrido pensar que Simon la iba a llamar después de haberse marchado del muelle con tanta prisa?

–Hola, mamá –dijo, haciendo un esfuerzo para disimular la decepción–. ¿Qué pasa?

–Nada. Solo quería llamarte para saber cómo estabas. Hace tiempo que no hablamos.

Delilah sintió una punzada de culpabilidad.

–Sí. Siento no haberte llamado. He tenido trabajo.

–Espero que todo vaya bien.

–Sí. Las cosas no podrían ir mejor.

La mentira se le salió de la boca. Se preguntaba si su madre se daría cuenta alguna vez de que las cosas siempre iban muy bien cuando llamaba. Tanto su hermano como ella tenían miedo de que recayera en la depresión que había tenido en el pasado.

–De hecho, ahora mismo estoy en Boston –le contó a su madre lo de la petición de Jim Bartlett y el viaje de última hora.

–Cariño, eso es estupendo. Tu jefe tiene que estar muy contento contigo si te lleva en sus viajes.

Delilah recordó lo que había ocurrido la noche anterior en el muelle, el roce de sus dedos sobre la piel.

–No lo sé –dijo. Las yemas de sus dedos se movían sobre su piel allí donde él la había tocado–. Conseguir este cliente es muy importante para él. Quiere que los Bartlett se encuentren a gusto con toda la gente que está en el proyecto.

–Y que estés en él significa que confía en tu talento. Este podría ser el comienzo de algo grande para ti.

Delilah no pudo evitar sonreír. No tenía sentido discutir. El entusiasmo desmedido de su madre era su forma de recompensarla por haber tenido la mente en otra parte durante toda su adolescencia.

–Creo que estás siendo un poco parcial, ¿no crees?

–Que esté siendo parcial no significa que esté equivocada –hubo una pausa y después se oyó un suspiro–. Tu padre estaría muy orgulloso de ti. Siempre decía que eras su niña lista.

–Gracias –¿quién hubiera sabido lo que pensaba su padre? Llevaba tanto tiempo ausente que los recuerdos de su madre se habían convertido en una mezcla de verdad y fantasía.

–Eso espero.

–Yo sé que sí. Bueno –su madre se aclaró la garganta–. Cuéntame alguna novedad. ¿Qué tal están esas amigas tuyas?

Consciente de que su madre quería detalles, Delilah se acomodó contra la montaña de almohadas que tenía sobre la cama y la puso al día de todo. Le contó lo del encaprichamiento de Chloe y también le habló de la obsesión nupcial de Larissa.

–Te puedo asegurar que cree que me autoinvité a este viaje para que no me llevara a otro desfile de novias –le dijo a su madre.

–Algunas mujeres se vuelven locas con las bodas, y eso me recuerda otra cosa. No te sorprendas si tenemos una por aquí pronto. Danny y su novia parecen ir muy en serio.

–No me lo creo –a Delilah casi se le cayó el teléfono de las manos.

Su hermano pequeño era tan mujeriego como Simon.

–¿Se ha dado un golpe en la cabeza o algo así?

Su madre se rio a carcajadas.

–No ha sido nada tan dramático. Es que encontró a su media naranja. ¿No es genial? Me alegro mucho por él.

–Sí –contestó Delilah. De repente se sentía privada de algo–. Yo también.

–Eso es todo lo que quiero para vosotros. Quiero que encontréis a alguien tan bueno como vuestro padre.

«Vas a tener que esperar mucho», pensó Delilah.

Su madre le contó las últimas novedades familiares y los cotilleos del vecindario. Antes de despedirse, Delilah tuvo que prometerle que la llamaría más a menudo y que le mandaría algún souvenir de béisbol para sus hermanos.

Colgó por fin y tiró el teléfono sobre la cama. Miró a su alrededor y suspiró. En otra situación se hubiera visto abrumada por el entorno. La cama inmensa y suave, la ducha, del tamaño de su cuarto de baño completo… Esa noche, sin embargo, no era capaz de fijarse en nada. La llamada de su madre la había dejado más desconcertada que nunca. No podía dejar de pensar en lo que le había dicho. Su hermano Danny, que nunca había durado más de una semana con nadie, se iba a casar, y ella estaba allí, sola en una habitación de hotel en Boston, enamorada de alguien que jamás le haría caso.

Todo era culpa de su madre. Se había pasado la vida instruyéndola en el arte de ser una princesa Disney. La había enseñado a soñar con las almas gemelas, con las medias naranjas, y el amor se había convertido en un concepto sublime y grandioso.

«En el momento en que me fijé en tu padre supe que era la pieza que me faltaba en el puzle. Supe que era esa persona perfecta sin la que mi vida no estaba completa».

Y su vida dejó de estar completa cuando él murió. Pasó cuatro años deseando haberse muerto con él, y sus hijos tuvieron que aprender a vivir sin ella.

«Almas gemelas».

Delilah odiaba esas palabras. Odiaba haberse creído la farsa de que esa clase de amor era posible. Su hermano, sin embargo, parecía haberlo encontrado.

De pronto recordó la noche anterior, en el muelle. ¿Realmente había visto deseo en los ojos de Simon? ¿O todo era producto de su imaginación? Se apretó el cinturón del albornoz, se puso en pie y caminó hasta la ventana. Casualmente, la habitación de hotel tenía las mismas vistas que el muelle. A través de los ventanales se veían las luces de los aviones que salían de la pista. La habitación de Simon estaba un poco más adelante. ¿Estaría viendo lo mismo que ella? ¿Estaría en su habitación en ese momento?

Después de que el guardia los echara del muelle, Delilah se había ido directamente hacia el ascensor. La idea de estar con Simon en un sitio pequeño la hacía sentir un cosquilleo por dentro.

Apoyó la cabeza contra el cristal. Lo mejor era olvidarlo todo.

La caseta de los botes estaba húmeda y fría. Sin la luz del sol, el aire nunca se calentaba. El aliento de Simon hacía nubes blancas en el aire a medida que arrastraba la espadilla. Se tenía que parar cada unos pocos metros porque los dedos, entumecidos, no asían con fuerza la madera. A ese ritmo no llegaba al desayuno, lo cual significaba que tendría que soportar la clase de álgebra con el estómago vacío. No era así como quería pasar la mañana, pero su padre insistía en que hiciera deporte. Le decía que era muy importante en el instituto, que le enseñaría a hacer equipo, que era mucho mejor que esos videojuegos absurdos a los que jugaba. Y ahí estaba… helado de frío y empapado, sacando un bote del río Charles.

No vio las sombras hasta que los tuvo encima. Un segundo más tarde no podía moverse. Alguien le sujetaba los brazos por detrás de la espalda.

Sentía un aliento húmedo y con olor a vodka a su lado.

–¿Adónde te crees que vas, novato?

El agua fría le rodeó. Simon sintió que su cuerpo volvía a la vida poco a poco. No tenía un tamaño olímpico, pero la piscina de la azotea del hotel cumplía su función. Nadó hasta el otro extremo. Sus brazos surcaban el agua con facilidad. El entrenador Callahan se hubiera vuelto loco si le hubiera visto. No había nada de técnica en sus brazadas, pero a Simon le daba igual la técnica. Era el dolor del esfuerzo lo que buscaba. Quería llevarse al límite para que se le despejara el cerebro.

La pesadilla de la noche anterior salió de la nada. Todos los recuerdos le asediaban, le aturdían.

Nunca le había contado a nadie lo ocurrido aquella noche en la caseta de los botes. Años más tarde se había desatado el escándalo, pero él había seguido adelante con su vida. Nadie sabría nunca la verdad. El mundo seguiría viendo al Simon Cartwright al que quería ver.

Sus dedos golpearon el cemento. Había llegado a la pared opuesta.

Un par de zapatos planos de color negro le esperaban al borde de la piscina. Simon fingió que no había reparado en ellos ni en su dueña y se dio la vuelta para hacer otro largo.

Hizo dos más antes de saludarla con un gesto.

–Buenos días, Delilah.

Parecía distinta esa mañana. Por fuera estaba igual que siempre: pantalones grises, la misma coleta, el flequillo… Tenía que ser la blusa de seda azul. Era mucho más ceñida y le realzaba el color de los ojos.

Al mirarla a la cara, volvió a sentir la misma sensación de ingravidez que le había invadido la noche anterior. Estaba cayendo y flotando al mismo tiempo. Era como estar suspendido en las profundidades del océano.

–¿Qué te trae por aquí a estas horas? –Simon apoyó los brazos en el borde de la piscina y esperó a que ella formulara su respuesta.

Ella le dedicó una mirada pensativa antes de contestar.

–Josh Bartlett ha llamado.

Simon respiró, aliviado. Estaban hablando de negocios, como de costumbre. Si hubiera arruinado la relación profesional con ella a causa de la estupidez que había cometido la noche anterior, jamás se lo hubiera perdonado.

–Es un poco pronto para hablar de negocios, ¿no crees? ¿Qué quería?

Delilah se tocó la oreja, un gesto que le había parecido fascinante la noche anterior.

–Al parecer, la familia Bartlett tiene una casa en Cape Cod. Van a dar una fiesta-barbacoa mañana por la noche y nos han invitado.

–Cerveza y marisco en un entorno relajado. ¿Qué mejor forma de pillar a la gente con la guardia baja? Le dijiste que estábamos encantados de asistir, ¿no?

–Todavía no.

–¿Por qué no?

–Si eso significa que nos tenemos que quedar dos noches más, incluyendo la noche del sábado, en su casa de la playa, no sé si debería decir que sí hasta saber qué tienes en la agenda.

–No tengo problema en hacer cambios de última hora para conseguir este cliente. Lo sabes.

–Lo sé. Y también sé lo importante que es para ti.

–Entonces, ¿para qué vamos a hacerle esperar?

La vacilación les hacía parecer indecisos, y esa no era la imagen que quería proyectar.

–¿Delilah? –le dijo al ver que ella apartaba la mirada–. ¿Hay algún problema?

–El equipo de Mediatopia también va a estar.

–¿Por qué no me sorprende? –se rio al ver la jugada de Jim Bartlett–. Bueno, dile que cuantos más seamos, mejor.

–¿Seguro?

–¿Por qué no iba a estarlo?

–Es que, después de lo de anoche, no sabía si…

–¿Querría?

Ella asintió con la cabeza.

–Lo de anoche fue algo aislado. Te lo prometo.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Delilah nada más oír sus palabras.

–¿Hay algo más? –le preguntó.

De repente, ella comenzó a recorrer el borde de una mancha de agua con la punta del pie.

–Quieren que pasemos la noche allí.

–Te preocupa pasar tiempo a solas conmigo.

Ella se puso pálida.

–No, yo…

–No tiene importancia, Delilah.

Era una estupidez pensar que había salido ileso. Soltando el aliento, Simon salió de la piscina y se dirigió hacia el carrito de las toallas.

–Francamente, no te echo la culpa. Creo que los dos estamos de acuerdo en que anoche no era yo –le dijo mientras se secaba–. El whisky se me subió a la cabeza y me pasé de la raya. Lo siento.

–No importa. Todos cometemos errores –Delilah se dio la vuelta bruscamente y fue hacia la valla de metal que delimitaba el perímetro de la piscina.

–No. Sí que importa. Yo soy tu jefe, y no tengo derecho a hacerte sentir incómoda. Nunca. No quisiera que un error estúpido por mi parte arruinara nuestra relación profesional. Solo quiero que aceptes mis disculpas y que podamos empezar de cero. ¿Crees que es posible?

–En otras palabras, ¿quieres fingir que lo de anoche nunca pasó?

–Solo si tú quieres. La pelota está en tu tejado.

Ella seguía sin darse la vuelta y Simon no hacía más que preguntarse qué pasaba por su mente en ese momento.

–Muy bien. No hay pena sin delito, ¿no?

–Gracias –Simon soltó el aliento. La tensión que le agarrotaba los hombros cedió.

Fue hacia ella y se detuvo a su lado. Al ver la expresión de su rostro quiso decir algo más.

Parecía que había decepción en su mirada, pero eso no tenía sentido. La conciencia debía de estarle jugando una mala pasada.

–No tienes que darme las gracias por nada. Lo de anoche está completamente olvidado –le miró a los ojos.

Tenía la misma expresión de calma de siempre.

–¿Necesitas algo más? –le preguntó.

Simon sacudió la cabeza.

–Ahora mismo no.

–Entonces voy a llamar a Josh y le diré que estamos deseando unirnos a la fiesta. Te veo abajo.

Simon se quedó junto a la valla de metal y la vio alejarse. Debería haber sentido alivio, pero en realidad quería ir tras ella y alcanzarla antes de que cerrara la puerta de la azotea.

Incapaz de hacer otra cosa, volvió a sumergirse en la piscina. Era evidente que necesitaba hacer unos cuantos largos más para dejarlo todo atrás en el agua.

–La mayor parte de nuestras instalaciones ya están con las variedades de otoño, pero aquí, en Boston, aún estamos con las variedades de verano, para los turistas –Josh esbozó una sonrisa de oreja a oreja–. Espero que no sea demasiado pronto para que probéis algunas muestras.

–¿Por qué no? En otros sitios son las cinco, ¿no? –dijo Simon.

–¡Por supuesto! –Josh le dio una palmadita en el hombro–. Acabas de mencionar uno de los sabores de esta temporada.

Delilah notó que Simon se ponía tenso, pero decidió no darle importancia. Esa mañana, él se lo había dejado todo muy claro. Lo ocurrido la noche anterior había sido un error desafortunado.

Le dedicó una sonrisa cortés al ver que la miraba. Si él quería olvidarlo todo y pasar página, ella también podía hacerlo. En realidad llevaba cuatro años haciéndolo.

Josh empezó a contarles la historia de la fábrica. En un momento dado tocó a Simon en el hombro y este volvió a ponerse tenso como antes.

Nunca había entendido el problema de Simon con el espacio personal. De hecho, había muchas cosas que no entendía de él.

–… litros –terminó de decir Josh.

Como la estaba mirando directamente, Delilah dio por sentado que esperaba una respuesta.

–Eso es mucha cerveza –comentó.

Josh sonrió de oreja a oreja.

–En realidad, todavía estamos en la fase de la malta remojada, así que aún se trata de grano y líquido, pero, en cualquier caso, estamos hablando de muchísima cerveza.

Hablaba con tanto orgullo que Delilah tuvo que devolverle la sonrisa.

–Esta es la más pequeña de nuestras fábricas. La ponemos a funcionar para visitas y cosas así. Es difícil de creer que el primer Bartlett hiciera la cerveza en una habitación al fondo de su casa.

–Seguro que la primera señora Bartlett estaba encantada.

–Fue la primera en una larga lista de viudas tolerantes con el alcohol.

Josh volvió a sonreír. Sonreía mucho y la mayoría de las veces lo hacía cuando la miraba a ella. Parecía que el joven Bartlett la encontraba atractiva.

–A partir de aquí, la malta remojada pasa a la fase de fermentación.

Pasaron por debajo de un arco y entraron en otra estancia llena de tanques de metal. Había un aroma amargo en el ambiente.

–Aquí es donde añadimos el lúpulo.

Les hizo señas para que se acercaran y lo vieran todo mejor. Al inclinarse para leer una plaquita informativa, Delilah sintió una mano en la espalda. Un escalofrío la recorrió de inmediato. Simon estaba a su lado.

–La mezcla se queda aquí… Disculpad un momento.

El teléfono de Josh comenzó a sonar. Delilah aprovechó para poner algo de distancia y se fue a examinar otros tanques.

–No sabía que te interesaba tanto el proceso de fermentación de la cerveza –le dijo Simon en voz baja.

Sentía su aliento en la nuca y la piel se le ponía de gallina.

–Fuiste tú quien me sugirió que encontrara un punto en común, ¿no? ¿Hay algún problema?

–En absoluto. Te agradezco el esfuerzo.

–No es ningún esfuerzo. Josh es un guía excelente.

–Sí. Definitivamente, está sacando todo su encanto esta mañana, ¿no?

–¿Eso qué significa? –le preguntó Delilah, mirándole a los ojos.

–Nada. Solo quería decir eso, que se está mostrando encantador.

Josh regresó en ese momento.

–Siento interrumpiros. Era mi padre. Nos espera en la sala de cata.

La sala de cata, tal y como la llamaba Josh, era una cafetería con decoración rústica y largas mesas con sillas. Había una barra de madera en la pared del fondo y detrás estaban los barriles de cerveza con sus grifos.

–Esta es la sala favorita de la mayoría de la gente que nos visita –dijo Josh, poniéndose detrás de la barra–. Saber cómo se hace la cerveza no les interesa tanto como tomarse un vaso.

–Me pregunto por qué –dijo Simon, tomando los vasos que le ofrecía. Le entregó uno a Delilah–. En algún sitio son las cinco de la tarde –añadió con una sonrisa.

–Es lo mismo –dijo Josh.

–Y si no, fingiremos un poco –dijo una voz inesperada.

Jim Bartlett entró en ese momento y se unió a su hijo.

–Los viernes invitamos a todos los empleados a que se tomen una cerveza para celebrar el final de la semana. Parece que hoy vamos a empezar pronto.

Delilah les observó mientras se servían cerveza de los distintos grifos. Cualquier excusa debía de parecerles buena para catar la cerveza que fabricaban.

–Sienten un gran entusiasmo por el producto que hacen –le susurró a Simon por encima del borde de su vaso.

–Sí. Así es. Tendremos que tener eso en cuenta cuando consigamos a este cliente. Las instalaciones son impresionantes –dijo él, alzando la voz.

–Nunca lo diría fuera de esta habitación, pero Boston siempre ha sido mi emplazamiento favorito –añadió Jim–. Aquí es donde empezó la empresa. Recordar lo pequeña que era la empresa me mantiene humilde.

–Y orgulloso. Es evidente que tu compromiso con la tradición va más allá de las palabras. Delilah y yo estábamos hablando del gran entusiasmo que sentís por el producto que hacéis. Espero que podamos hacerle justicia a esa pasión por la cerveza.

–Si consigues al cliente, querrás decir.

–El tiempo lo dirá, ¿no? –contestó Simon con una sonrisa llena de confianza.

–Sí. El tiempo lo dirá –dijo Jim.

Los dos ejecutivos se pusieron a hablar de las otras instalaciones de la empresa.

Delilah estaba escuchando la conversación cuando sintió que alguien la tocaba en el brazo. Josh le hizo señas para que se reuniera con él junto a la barra.

–¿Te ha gustado la visita?

–Sí. Le acabo de decir a Simon que eres un guía estupendo. Definitivamente veo de otra manera la cerveza que me tomo.

–Ese es el plan –Josh dejó su vaso sobre la mesa–. Me preguntaba… Como os vais a quedar hasta el domingo, vais a tener tiempo para ver Boston. Si quieres, yo…

–Desafortunadamente Delilah no va a tener tanto tiempo como cree –Simon había vuelto a su lado–. Tenemos algo de trabajo pendiente. Hay que prepararse para lo de Javacle, así que, aunque me encantaría poder dejarle el fin de semana libre…

–El trabajo es lo primero –dijo Josh–. Algunos no sabemos vivir sin el trabajo.

–Sí. Eso parece –dijo Delilah–. De todos modos, gracias por la invitación. Hubiera sido divertido.

Mientras bebía un sorbo de cerveza creyó ver un gesto de mal humor en el rostro de Simon.

–¿Hay algún problema? –Delilah esperó a que hubieran salido del edificio antes de preguntar.

–No sé de qué me hablas.

–Le dijiste a Josh que teníamos que trabajar en lo de Javacle esta tarde.

–Lo sé.

–¿Por qué?

–¿Qué quieres decir? Tenemos que trabajar, estemos en Boston o en Nueva York.

Metiendo las manos en el bolsillo, Simon bajó los peldaños de la entrada y se paró en la acera.

–Siento haberte arruinado los planes. Siempre puedes volver otro fin de semana.

–¿Por qué escogiste a ese cliente para mentir? No tenemos que reunirnos para eso hasta dentro de un mes –lo sabía con certeza porque lo había marcado en el calendario–. Ni siquiera tenemos los materiales que necesitamos y falta el resto del equipo creativo–. Por algún motivo, has estropeado una oportunidad muy buena para ganar puntos con los Bartlett.

Delilah aceleró el paso y se le paró delante.

–¿Qué pasa?

Simon miró su mano. La tenía sobre el pecho.

–De acuerdo. No creo que sea buena idea que pases el día con él.

–Pensaba que el objetivo de este viaje era ganar puntos ante los Bartlett. Pasar el día con Josh era… es una gran oportunidad para hacer exactamente eso, ¿o no?

–Puede que lo parezca, pero en el fondo estaríamos cometiendo un gran error.

–Ya veo –Delilah dejó caer la mano.

Según veía, la discusión no tenía sentido. ¿Cómo iba a ser un error pasar el día con Josh Bartlett? ¿Y quién era él para decidir sobre ello?

Delilah cruzó los brazos sobre el pecho y decidió preguntárselo directamente.

–No te ofendas, Simon, pero si Josh está interesado… que salga o no con él no es asunto tuyo.

–¿No? ¿Quieres salir con él?

Delilah dio un paso atrás.

–No se trata de que quiera o no salir con él. Lo que importa es que soy yo quien debe decidir. No se trata de un asunto de trabajo.

–Ah, pero ahí es donde de equivocas. Si tu vida social interfiere con mi negocio, entonces sí que se trata de trabajo. No voy a permitir que la gente diga que he prostituido a mi secretaria para conseguir a un cliente.

–Nadie va a decir eso.

–¿En serio? –en algún momento habían echado a andar de nuevo. Él se detuvo y la miró a los ojos–. ¿No crees que a la gente de Mediatopia le encantaría saber cómo has pasado la tarde del viernes?

–Yo… –Delilah no sabía cómo rebatir el argumento.

–Eso es. Mira –dijo Simon, frotándose la nuca–. El mundo de la publicidad es mucho más pequeño de lo que tú te crees. Un rumor jugoso se extiende y nos arruina la agencia durante años.

Por desgracia en eso sí tenía razón. Delilah llevaba tiempo suficiente en el gremio como para saber que los rumores negativos eran muy dañinos.

–En otras palabras, estás protegiendo tu reputación.

–No. Estoy protegiendo la tuya.

–Qué detalle por tu parte.

–Lo digo en serio. ¿Quién crees que saldría mejor parado si se propagara algún rumor? ¿El director de la agencia o la secretaria que no dijo que no?

Delilah sopesó sus palabras. A lo mejor debía estarle agradecida por velar por su reputación, pero estaba demasiado decepcionada como para sentir algo. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que tal vez tenía un motivo personal para no querer que saliera con Josh Bartlett?

Capítulo 4

SIMON le sugirió que tomaran un taxi para volver al hotel en vez de usar el coche que habían alquilado.

–Después de pasar tres horas en una fábrica de cerveza me venía bien algo de aire fresco –le dijo a Delilah.

Ella prefirió no decir nada. Sin embargo, era una casualidad que quisiera tomar el aire justo después de haberle quitado la idea de salir a ver la ciudad con Josh.

Se sentó en un bloque de cemento y levantó el rostro hacia la brisa marina. Habían caminado desde la fábrica hasta los astilleros de La Marina. A unos metros de distancia estaba el USS Constitution. El alquitrán de sus mástiles brillaba con la luz del sol.

–Bueno, si no vamos a trabajar en lo de Javacle, ¿qué vamos a hacer?

Simon miraba la pantalla de su móvil con el ceño fruncido.

–Estoy seguro de que tengo alguna crisis esperándome en el buzón de entrada, si consigo cobertura, claro. Cuanto más pequeños son los presupuestos para publicidad, más exigentes se ponen los clientes.

–Según esa lógica, Jim Bartlett debería ser pan comido, ¿no?

Riéndose a carcajadas, Simon se sentó frente a ella.

–Bartlett es la excepción que confirma la regla.

–¿Has tenido algún cliente como él antes?

–Todavía no es cliente.

–Ya veo que quieres ser prudente.

–Siempre –Simon hizo una mueca y se frotó la nuca.

–No me digas que tienes otro dolor de cabeza.

–Uno muy pequeño. Sobreviviré.

A lo mejor sí necesitaba el aire fresco después de todo. Delilah no lo había notado antes, pero sí parecía cansado. Su rostro no tenía el vigor de siempre.

El ferry llegó en ese momento y Simon buscó un sitio junto al pasamanos de proa para tener la mejor vista posible de la línea del horizonte. Desafortunadamente, el resto de pasajeros había tenido la misma idea y la proa se llenó de gente. Terminaron entre dos grupos de campistas. La multitud les empujaba y les juntaba cada vez más. Unos niños que estaban al lado de Delilah comenzaron a empujarse unos a otros. Delilah se volvió para darle más espacio a Simon y entonces vio su cara de incomodidad.

–¿Va a haber despidos si no conseguimos a Bartlett?

–Nada es seguro, aunque sí sé que la junta les pidió a las centrales de Chicago y de California que prepararan posibles planes de reestructuración.

–¿Y qué pasa con nuestra oficina?

–¿Te preocupa tu trabajo?

–El mío, el de mis amigas.

–Bueno, puedes respirar tranquila. En este momento, nuestra oficina no parece estar en peligro.

Delilah pensó que no podía ser de otra manera. Simon hacía más negocios que todas las otras sucursales juntas. No podían permitirse recortes de personal.

–Pero las cosas pueden cambiar de la noche a la mañana. A la junta le gusta tenerlo todo bien atado antes de meterme en cualquier conversación.

–¿En serio? –Delilah se preguntó si también se refería a su padre–. Yo pensaba que tu padre te mantendría al tanto de todo lo que pasa.

–Sí. Es fácil pensar eso, pero mi padre tiene mucho cuidado para evitar cualquier sospecha de nepotismo. Quiere tratarme igual que a los otros gerentes.

–¿Eso quiere decir que te echaría a la calle si hicieras algo mal?

Para sorpresa de Delilah, Simon se encogió de hombros.

–¿Lo haría? –repitió ella. Al principio lo había dicho como una broma.

–¿Qué quieres que te diga? Es de la vieja escuela. CMT es la niña de sus ojos. No quiere mancillar su reputación.

–Pero… –Delilah se mordió el labio.

Simon arqueó una ceja. Realmente no esperaba que terminara la frase.

–Debe de estar orgulloso de ti –le dijo ella.

Eso era mucho mejor que decirle que él también era el niño de sus ojos.

–Él dice que sí. Pero la batalla no está ganada, ¿no? –al ver lo frívola que sonaba su respuesta, se puso algo más serio–. Conoces a mi padre, ¿no?

–Le he visto un par de veces, en alguna fiesta de empresa.

En la agencia William Cartwright era más bien una leyenda.

–Entonces sabes cómo es.

–Ahora que lo dices, el cuadro que está en el vestíbulo me recuerda un poco a Ernest Hemingway. Me lo imagino con unos pantalones caqui y un rifle para matar elefantes.

–En otro lugar y en otro tiempo, me imagino que lo hubiera hecho. Mi padre suele guardarse todo el respeto para otros hombres como él, ganadores natos, agitadores, revolucionarios –dijo esas tres últimas palabras con un énfasis especial. Sin duda debía de estarle imitando.

–Bueno, entonces debe de estar muy orgulloso de ti –contestó ella–. Mira todo lo que has conseguido.

–A lo mejor debería mandarte a su despacho para que me animes No sé si es tan fan mío como tú –dijo Simon con una sonrisa.

Delilah se sonrojó de pies a cabeza.

–No quería hablar con tanto entusiasmo.

–No te disculpes. Ya te lo dije. Eres buena para mi ego.

–Dudo mucho que tu ego necesite un refuerzo.

–Te sorprenderías.

Delilah se volvió hacia él justo a tiempo para ver una mirada de inquietud en sus ojos.

Antes de que pudiera decir nada, él le dio la espalda y cambió de tema.

–¿Qué me dices de ti? Chica del Medio Oeste que conquista la Gran Manzana. ¿Qué opinan tus padres del sitio donde terminaste?

Delilah hubiera preferido haber seguido hablando de él. Cualquier cosa era mejor que hablar de sus padres.

–Mi madre dice que se alegra por mí.

–¿Solo lo dice?

–Yo creo que hubiera preferido que me hubiera quedado más cerca de casa, como madre soltera y todo eso. Mi madre, no yo –se apresuró a añadir.

Simon sonrió.

–De repente pensé que escondías un secreto.

–Ningún secreto. Lo que ves es lo que hay.

–No tiene nada de malo ser sincero con uno mismo.

–A menos que seas un aburrido.

–No eres aburrida. Y aunque lo fueras, ser aburrida y sincera es mucho mejor que ser un fraude.

De repente, Delilah sintió que no era capaz de decir todo lo que quería decir. La cercanía de Simon empeoraba las cosas. Podía sentir su mirada abrasándole la piel, descubriendo emociones que no quería enseñar.

Incapaz de aguantar más el escrutinio, se volvió hacia el paisaje.

–Supongo que la suerte está en los ojos del que mira. Cualquiera que lea las páginas de cotilleos diría que tú eres el afortunado. No es que yo las lea muy a menudo –Delilah sintió un calor creciente en las mejillas.

Simon apoyó los antebrazos en el pasamanos.

–¿Qué haríamos sin las columnas de cotilleos? Es una pena que mantener una buena visibilidad sea tan importante para CMT.

Delilah no comprendía nada.

–¿Me estás diciendo que salir por ahí es parte de una estrategia de marketing personal?

–Hacer contactos es mucho más fácil si la gente ya conoce tu nombre.

–Entonces vas a todas estas fiestas e inauguraciones para que la gente te reconozca después.

Delilah no daba crédito a lo que acababa de oír. Jamás hubiera imaginado que hubiera tanta estrategia detrás de sus acciones. Sin embargo, sí llevaba a sus chicas a esos eventos. Por mucho que asistiera por negocios, Finland y sus predecesoras no le acompañaban por ese motivo.

–Y yo que pensaba que te gustaban esa clase de fiestas.

–No. Pero se me da muy bien hacer contactos.

–Lo sé. Te he visto en acción con clientes potenciales. Es impresionante.

–¿Te refieres a mi habilidad para fingir sinceridad? –levantó una mano–. Está bien. Era una broma.

–¿Una broma?

–Bueno, ¿te das cuenta de que hace doscientos años la gente me hubiera llamado vendedor de aceite de serpiente?

Delilah no pudo evitar reírse.

–Estás exagerando un poco, ¿no? Yo pensaba que los vendedores de aceite de serpiente vendían muchas cosas distintas.

–¿Y vender papel de cocina y bebidas gaseosas es distinto? La venta es la venta, querida. Papel de cocina, aceite de serpiente. No importa lo que vendas, siempre y cuando hagas una buena actuación.

Aunque tuviera una sonrisa en los labios, su respuesta la inquietaba. Había un tono extraño en su voz, algo cercano al reproche, que llegaba al corazón. Daba la sensación de que estaba hablando de algo más que de negocios. El claxon del ferry interrumpió los pensamientos de Delilah. Los edificios con forma de pirámide del muelle se acercaban cada vez más.

–Podrás mirar tu correo electrónico ahora –le dijo.

–Lo haré –contestó Simon, pero no se movió para sacar el teléfono.

Ambos se quedaron quietos unos instantes mientras la multitud se disolvía a su alrededor. Delilah se preguntó qué estaba pensando. Era una pena que el viaje terminara ya. Los diez minutos anteriores le habían mostrado una cara distinta de su jefe, una versión más profunda que la de la noche anterior, y aún no quería dejarla ir.

Miró por encima del pasamanos. Los turistas se agolpaban al borde del muelle. Había niños corriendo de un lado a otro con globos y helados. Los adultos miraban mapas. A juzgar por el número de pantalones cortos, parecía fin de semana, pero los viernes por la tarde siempre eran igual en verano.

–Es una pena que tengamos que volver al trabajo –dijo Delilah, suspirando.

–No tienes por qué hacerlo.

–¿No?

Simon seguía sin moverse.

–No tenemos por qué quedarnos aquí encerrados en un día tan bonito como este. Puedes salir a ver algo, pero no dejes que Josh Bartlett se entere.

–Bueno, sí que tengo que comprarme algo para ponerme mañana.

Esa mañana se había dado cuenta de que ninguna de las prendas que había metido en la maleta era adecuada para pasar un día en la playa.

–A menos que creas que unos pantalones negros van bien para una barbacoa.

–Solo si quieres parecer un pez fuera del agua.

Delilah se rio. Recordaba lo fuera de lugar que se había sentido la noche anterior y no quería repetir la experiencia.

–Si no te importa…

–En absoluto. Después de todo el tiempo que has invertido en este cliente durante las últimas semanas, te has ganado unas cuantas horas de asueto. Ve y haz tus compras. Disfruta del día.

–Gracias –repentinamente emocionada, Delilah se apartó del pasamanos y se dispuso a desembarcar. Una pregunta inesperada se coló en su mente, no obstante.

–¿Qué se entiende aquí exactamente por una barbacoa?

–Bueno, es igual que cualquier otra, pero hay marisco fresco. ¿Por qué?

–Porque nunca he estado en una fiesta-barbacoa y quiero vestirme adecuadamente. ¿Qué vas a llevar tú? –no recordaba que llevara nada más que una bolsa pequeña.

Simon se encogió de hombros.

–No sé. Iba a pedirle al conserje que me mandara algo de la boutique del hotel.

–Oh –Delilah iba a darse la vuelta, pero entonces se detuvo de nuevo–. Supongo que no… No importa.

–¿Qué?

Ella le restó importancia.

–Nada.

–Delilah, recuerda lo que te dije acerca de decir lo que piensas.

¿Cómo iba a olvidarlo? Se lo recordaba cada diez minutos.

Simon se había puesto erguido. La observaba con ojos expectantes. Parecía que no tenía elección. Se colgó el bolso del brazo.

–Me preguntaba si querrías venir de compras conmigo.

¿Qué le estaba pasando? El día anterior había tenido pesadillas y los recuerdos le asaltaban una y otra vez, pero en ese momento parecía que el sentido común le había abandonado del todo. ¿Por qué si no iba caminando por Quincy Market, de compras con su secretaria?

Cuando Delilah le había preguntado si quería pasar el día con ella, debería haberle dicho que no. Después del error que había cometido la noche anterior, lo último que necesitaba era volver a exponerse a quedar en ridículo. Tenía la excusa perfecta: trabajo. Y, sin embargo, allí estaba. ¿En qué estaba pensando?

Una tos suave interrumpió sus pensamientos. Delilah le dedicó una sonrisa.

–No tienes que pasar toda la tarde conmigo.

–No me digas que ya te estás arrepintiendo de haberme traído.

–Solo quería decir que seguro que tienes cosas mejores que verme probarme los modelitos. Deberíamos comprar cada uno por nuestro lado y nos vemos luego.

–Buen intento –dijo Simon, sacudiendo la cabeza–. Pero los dos sabemos que voy a terminar quedándome por aquí de todos modos.

–¿Qué te hace decir eso?

–He salido a comprar con mujeres antes.

Delilah se echó a reír.

–No soy como tus otras compañeras de compras.

–Que lo seas o no, no importa. De todos modos, terminaré todo lo que tengo que hacer en la mitad de tiempo.

–Eso lo dices tú.

Lo dijo con un hilo de voz, casi en un susurro, pero el desafío era claro. De repente, una idea loca se presentó ante Simon.

–¿Quieres apostar algo?

–¿Cómo?

–En la caseta de información vi que han abierto una tienda de mi marca favorita de ropa al otro lado del mercado. Puedo ir allí caminando, encontrar algo que ponerme para mañana y regresar antes de que hayas terminado de probarte tu primer modelito.

–Claro que podrías –dijo Delilah.

Simon quería decirle que se rendía con demasiada facilidad, pero ella le interrumpió.

–No mirarás los precios. Comprar con un presupuesto siempre lleva más tiempo. Intenta comprar con mi sueldo y verás cuánto tardas.

–¿Me estás diciendo que no te pago suficiente?

–Nadie que esté en mi rango de sueldos gana lo suficiente.

Simon se rio.

–Muy bien. Juguemos limpio. Compra lo que quieras y yo te daré el importe.

–¿Me… me vas a comprar un vestido?

Simon se rio de nuevo. Le encantaba la cara que ponía cuando la pillaba desprevenida.

–¿Por qué no?

–¿Zapatos y todo?

–Zapatos y todo. Pero eres consciente de que ahora no puedes usar el presupuesto como excusa, ¿no? ¿Tenemos un trato?

Delilah frunció el ceño.

–¿Cómo sé que no voy a volverme loca y a comprarme un vestido de mil dólares?

–Vamos a una barbacoa. Si eres capaz de encontrar ropa para eso de mil dólares, adelante, pero me parece que lo vas a tener difícil. Tu lado más responsable no te dejará hacerlo. Bueno, ¿hay trato o no? El ganador tendrá una cena gratis en mi restaurante favorito.

Delilah se cruzó de brazos.

–¿Tu restaurante favorito? –repitió–. Veo que confías mucho en ti mismo.

–Sí –dijo Simon, imitando su postura.

En realidad le daba igual quién ganara. Se lo estaba pasando demasiado bien.

Acordaron encontrarse en la famosa estatua de Red Auerbach. La réplica de bronce, de tamaño real, se fumaba un cigarro en un banco cercano.

–El primero que llegue se sienta a su lado y espera –dijo Simon–. Se acercó más. De repente tenía ganas de invadir su espacio personal.

–Te mandaré un mensaje cuando llegue.

–No es necesario –dijo Delilah, inclinándose hacia él con una gran sonrisa en los labios–. Yo ya te estaré esperando.

Estaban a unos centímetros de distancia. Él estaba lo bastante cerca como para verle la punta de la lengua cuando se colaba entre sus dientes.

–¿Por qué haces esto?

–Porque sí.

–Eso no es motivo suficiente.

–Sí que lo es.

Simon se preguntó si sabría lo mucho que le provocaba cuando se mordía el labio de esa manera. Al levantar la vista, se la encontró observándole. Tenía los ojos bien abiertos, llenos de curiosidad.

Dio un paso atrás y esbozó una sonrisa ganadora.

–Será mejor que se vaya de compras, señorita St. Germain. Ya casi es la hora de cenar.

–Sabes que pago yo la cena, así que, aunque pierda, en realidad tú no ganas nada.

–Ah, ahí te equivocas. Gano el derecho a fardar.

Simon se tocó un sombrero invisible y la dejó sola.

Capítulo 5

–NO PUEDO creer que hayas escogido pizza para tu cena de la victoria –Delilah movía la cabeza a un lado y a otro y su coleta se mecía al mismo ritmo.

Una hora y media más tarde se dirigían hacia el North End de Boston. Las bolsas que llevaban en la mano bailaban con la cadencia de sus pasos.

–Si querías comer otra cosa, deberías haber comprado más rápido –le dijo Simon en un tono de broma–. No es mi culpa que te haya llevado tanto tiempo.

–Cinco minutos. Me llevó cinco minutos más de la cuenta. Si no hubiera habido alguien delante de mí en la cola, estaría leyendo críticas de restaurantes ahora mismo.

–Pero desafortunadamente había cola, así que has terminado comiendo pizza.

La observó mientras cambiaba de mano los paquetes. Tenía unos cuantos más que él porque había parado en una tienda de souvenirs de deportes para comprar algunos regalos.

De repente, casi se le cayó una bolsa.

Simon no pudo evitarlo. Se la sujetó rápidamente.

–Déjame –sin esperar una respuesta, le quitó algunas de las bolsas más pesadas de las manos.

Delilah se puso roja, pero no discutió.

–Gracias.

–Es lo menos que puedo hacer, ya que vas a pagar la pizza.

–Técnicamente, eres tú quien… –Delilah se detuvo. Le dejó seguir adelante.

–No habrás escogido un restaurante barato porque dije que yo pagaba, ¿no?

–Dios, veo que hoy sospechas de todo –señaló Simon.

–Lo siento. No quería hacerlo. Pero lo de hoy me ha dejado desconcertada. Lo último que esperaba cuando te invité a venir era que me invitarás a un día de compras frenéticas.

Levantó la bolsa en la que tenía la ropa nueva.

–No tenías por qué comprarme todo esto.

–Lo sé. Pero quería hacerlo –Simon sonrió–. Piensa que el vestido es la recompensa por el trabajo bien hecho, como un extra.

–¿Un extra? Qué pena que no me di cuenta antes. Debería haberme esforzado más para encontrar el vestido de mil dólares –Delilah sonrió.

Simon sintió un cosquilleo en el estómago. Habían trabajado juntos durante cuatro años. ¿Cómo era que no se había dado cuenta de lo maravillosa que era su sonrisa hasta ese día?

–Tengo que admitir que… me sorprendes. Tu eficiencia a la hora de comprar es impecable. ¿Seguro que has comprado todo lo que necesitas?

–Sí. Zapatos también.

–Bueno, entonces estoy doblemente impresionado.

–Si te soy sincera, debería decirte que tengo mucha experiencia en compras con tres niños a cuestas. Deberías verme en el supermercado. Aprendes a tomar decisiones rápidas cuando tus hermanos tratan de tirarse encima de las estanterías de los productos.

–Entiendo que pasabas mucho tiempo cuidando de ellos.

–Digamos que sí.

Simon había aprendido a reconocer palabras silenciosas, pero prefirió no preguntar más.

Después de dar unos cuantos pasos sin decir nada, Delilah volvió a hablar por fin.

–Mi madre lo pasó muy mal cuando murió mi padre. Necesitó mucha ayuda.

–No lo sabía. Cuando dijiste que era madre soltera, imaginé que…

–Mi padre murió en un accidente de coche cuando venía a casa desde el trabajo.

–Lo siento. ¿Cuántos años tenías?

–Quince. Y como era la mayor…

–Lo siento –repitió él, pensando que eran dos de las palabras más inapropiadas de la lengua.

–Bueno, esas cosas pasan.

Simon reconocía ese tono de voz. Era indiferencia ante la penuria.

–¿Qué otra cosa puedes hacer? –le preguntó ella.

–Pero entiendo que ahora las cosas van mejor, ¿no?

–Ella… Las cosas mejoraron cuando yo estaba en la universidad.

–¿Les visitas mucho?

–No todo lo que quisiera. No me malinterpretes. Quiero a mi familia.

–Pero necesitas tu espacio.

Una sombra cruzó el rostro de Delilah.

–Exactamente –dijo en un tono más suave–. Seguro que parezco una mala persona por decir esto, pero aquí puedo ser yo misma. No tengo presión.

–¿Presión?

–Para ser la Delilah que quiere mi madre. Ya sabes cómo son los padres… Escucha. Me preguntas por mi padre, y me pongo melodramática. Lo siento.

–No lo sientas. No te has puesto tan melodramática.

Ambos guardaron silencio. El único sonido era el de las bolsas de Delilah al dar contra sus piernas.

–Y ya que estamos, no eres una mala persona –dijo finalmente.

–Bueno, si no te conociera, me sentiría halagada –dijo Delilah en un tono irónico.

–Lo digo de verdad –Simon la agarró de la muñeca y la hizo detenerse–. Tal y como yo lo veo, no creo que pudieras ser una mala persona aunque te lo propusieras.

–Y… –Delilah se soltó–. ¿Dónde está ese restaurante al que me llevas? Parece que llevamos un siglo andando.

–No falta mucho. Estamos a un tiro de piedra.

–Suponiendo que el restaurante siga en pie... Quince son muchos años.

–Sigue ahí.

Había mirado en Internet para asegurarse. Era sorprendente ver cuántas cosas seguían igual. Cuanto más cambiaban algunas, menos lo hacían otras. A una manzana del sitio, el corazón de Simon se aceleró. Mangia estaba tal y como lo recordaba. Habían hecho algunos cambios, no obstante. El toldo era nuevo y los dueños habían puesto una terraza fuera, pero el anuncio rojo y verde de neón seguía encima de la puerta, como siempre, y la condensación nublaba los cristales de las ventanas.

Al entrar, Simon contempló las paredes, pintadas de colores fuertes. Echaba de menos las hierbas secas. Las habían quitado y habían puesto una decoración interior más moderna, en tonos crema y blanco. La fila de asientos del fondo no había cambiado, sin embargo. En medio había un par de adolescentes, dos chicos que no tendrían más de catorce o quince años. Estaban tomándose una pizza. Simon sonrió al ver la estampa. Le resultaba tan familiar.

–Mi compañero de habitación de primero tenía un primo que nos habló de este sitio –le dijo a Delilah–. Veníamos aquí los domingos. Pedíamos un especial de Mangia y pasábamos horas enfrascados en un debate interminable, intentando averiguar si la verdad realmente estaba ahí fuera.

–¿Qué?

–Conspiración y ciencia ficción.

–No me digas que eras un friki de la ciencia ficción.

Delilah parecía sorprendida, como si le hubiera dicho que era de otro planeta.

–Friki de la ciencia ficción, fanático de los videojuegos. Lo pasamos muy bien ese año.

–¿Solo ese año? ¿Qué pasó?

–Crecí y tuve que dejar atrás la niñez –Simon solo podía esperar que fuera suficiente con esa respuesta.

Delilah asintió con la cabeza.

–Bueno, esas cosas pasan –su expresión se volvió más seria. Su propia vida también había cambiado mucho a esa edad.

El camarero les condujo a una mesa situada junto a la ventana. El portavelas con forma de botella de vino y el mantel rojo y blanco le daban un aire muy romántico a todo. Delilah trató de imaginarse a Simon quince años antes, comiéndose una pizza y comentando el último capítulo de Expediente X. El hombre que tenía delante no tenía nada que ver con aquel chico.

–Tienes el ceño fruncido. ¿Pasa algo?

–Estaba pensando que hoy nada ha salido tal y como esperaba.

–¿En serio? ¿Por qué?

–No es por nada en concreto. El día ha resultado ser muy distinto, distinto para bien.

–No seguirás decepcionada porque te arruiné los planes con Josh, ¿no?

–Me ha gustado la compañía que he tenido.

Simon le devolvió la sonrisa.

–¿Cuánto esperas que coma? –le preguntó ella.

–Simplemente quiero sacarle el mayor partido posible a mi victoria –respondió Simon. Con una sonrisa le explicó la situación al camarero.

–Una apuesta, ¿eh? Yo apuesto a que no volverá a cometer ese error –dijo el hombre, bromeando.

–He aprendido la lección, aunque… –Delilah se acercó al alejarse el camarero–. En lo que respecta a las apuestas, esta es la más injusta que he visto.

–¿Eso es una queja? Si quieres retiro la oferta.

–Ni te atrevas. Me merezco ese vestido. Te demostraré que me he dejado la piel para conseguir a este cliente.

–Eso ya lo sé. Pero siempre lo haces. Tenemos… tengo mucha suerte de tenerte.

–Gracias –dijo Delilah. El corazón le había dado un pequeño vuelco. No había podido evitarlo.

–Pero también siento que estos planes de último momento te hayan arruinado el fin de semana.

–No lo han hecho.

El camarero regresó con una jarra llena de refresco de cola. Delilah se dio cuenta de que Simon no había pedido ninguna bebida alcohólica. Seguramente no querría que lo de la noche anterior se volviera a repetir. Una vez más, él esperó a que el camarero se fuera para llenar los vasos.

–¿No tenías ningún plan interesante?

–Me temo que no. Bueno, se supone que tengo que asistir a una exposición de trajes de novia con mi amiga Larissa mañana. Pero sobreviviré.

–Vaya. Entiendo. Te veo muy decepcionada por tener que perderte el evento.

–Lo has pillado, ¿no? –dijo Delilah.

Simon le dio un vaso.

–¿Qué tienes en contra de las exposiciones de trajes de novia?

–Nada. Son geniales si estás planeando una boda. Pero si no, pueden resultar un tanto…

–¿Aburridas?

–Repetitivas. Ya me ha llevado a dos, y estoy segura de que me llevará a más. ¿Qué me dices de ti? ¿Los planes de Bartlett te han fastidiado el fin de semana?

–Bueno, no tenía nada importante. Creo que tenía una gala benéfica para recaudar fondos en el Met.

–Espero que Finland no se haya llevado una decepción.

Simon sacudió la cabeza. Su expresión, no obstante, no revelaba mucho.

–Lo dudo. Ahora mismo no nos hablamos.

–¿Ah, no? Yo pensaba… ¿No le mandaste flores ayer?

–Fue un intento de hacer las paces.

–Oh. A lo mejor tienes que darle un poco de tiempo para que se enfríe la cosa y entonces vuelves a intentarlo.

–No lo creo. La pelea hubiera tenido lugar de todos modos más tarde o más temprano. Teníamos opiniones distintas acerca de nuestra relación.

–¿Cómo es eso?

–Ella pensaba que teníamos una relación.

El camarero volvió en ese momento con el pedido. Eran dos pizzas enormes y humeantes, con mucho queso y especias. Delilah sintió que el estómago le rugía. No se había dado cuenta del hambre que tenía hasta oler la mozzarella.

–Dios mío, esto huele de muerte –dijo, respirando profundamente.

Simon le puso un pedazo en el plato y Delilah empezó a comer sin más dilación.

–Bueno, eso me gusta, una mujer que no come con vergüenza.

–Huele demasiado bien como para preocuparse de las apariencias –dijo ella, comiéndose un trozo grande de pizza.

–Bueno, de todos modos, me encanta verte comer así. La mayoría de las mujeres que conozco evitan comer en público. ¿Sabías que Finland no pedía nada en un restaurante que no fueran verduras y agua con gas?

–Bueno, pues entonces me parece que tienes que salir con otro tipo de mujer.

Nada más hablar, Delilah se dio cuenta de lo mucho que se podían malinterpretar sus palabras. Sin duda, él pensaría que se estaba refiriendo a alguien como ella.

Simon dobló una porción de pizza en dos antes de comérsela.

–Ojalá pudiera. El problema es que otro tipo de mujer tendría expectativas mucho mayores que Finland.

–¿Expectativas sobre qué? ¿Sobre una relación?

–Una relación, la vida… Las mujeres que no son superficiales suelen buscar hombres que tampoco lo son. Es curioso.

–Tú no eres superficial.

–No estés tan segura. Me han acusado de serlo muchas veces.

–Bueno, yo diría que tus ex no son una fuente muy fiable.

–A lo mejor sí, a lo mejor no –Simon hizo una pausa para tomar un bocado de pizza–. ¿Pero te has dado cuenta de que tú tampoco lo eres? Y a veces la gente tiene más sustancia de lo que creen.

–Incluso el Hombre de Hojalata tenía corazón –dijo Delilah, bromeando.

–Increíble. Me buscaré un enorme reloj rojo y lo llevaré sobre el pecho para demostrar mi valía. A lo mejor puedo conseguir una medalla también para demostrar que no soy un cobarde patético.

¿Aún estaban bromeando? Delilah ya no estaba segura.

–Déjalo ya, Kevin.

Un grito nasal y estridente les interrumpió. Tres adolescentes más se habían unido a los otros dos. A esas alturas ya se habían comido la pizza. Solo quedaban los bordes de la masa sobre el plato. Uno de los recién llegados, un chico mayor, el doble de grande que los otros, empezó a arrancar trocitos de pan y a tirárselos a la cara al chico más joven de todos.

–No tienes por qué tirar la comida –dijo.

Delilah miró a Simon. Él también se había dado cuenta y les observaba con un gesto rígido.

–Mis hermanos pequeños se llevarían una buena bronca si hicieran algo así. No eras así cuando venías aquí, ¿no?

–No –Simon apretaba la mandíbula.

–Bien.

Con un poco de suerte, los chicos se marcharían pronto y podrían reanudar la conversación.

–Kevin, he dicho que lo dejes.

–Que lo dejes, que lo dejes. Pareces un loro. Oye, Polly, ¿quieres una galleta? ¿Quieres una galleta, Polly?

–¡Oye!

Se hizo un silencio en el restaurante cuando la voz de Simon se alzó por encima del resto. Delilah le vio ponerse en pie. Miró a los chicos a los ojos.

–Te dijo que pararas, así que hazlo.

Los cinco chicos se quedaron boquiabiertos, y Delilah también. Nunca le había oído hablar en ese tono de voz en los cuatro años que llevaba trabajando para él.

Kevin se puso en pie por fin.

–Vámonos de aquí. Este sitio es un asco de todos modos.

Se fueron en pandilla.

–¿Pero qué le pasa? –mascullaron entre dientes al salir.

Delilah vio que Simon observaba con atención a uno de ellos, el más joven de todos, el que había sido objeto de las burlas. Iba detrás de los otros y no levantaba la vista del suelo.

–Lo siento –dijo Simon en cuanto la puerta se cerró. Volvió a sentarse–. No quería ser tan brusco.

–¿Pero qué dices? Me alegro de que les hayas llamado la atención. Esos gamberros se merecían algo más que eso.

–Es una pena que no sirva para nada. Apuesto lo que sea a que empezaran a meterse con el chico de nuevo cuando lleguen a la siguiente manzana, para vengarse porque les ha arruinado la diversión. Y él… –Simon soltó la servilleta sobre la mesa.

Delilah no estaba segura, pero parecía que la mano le temblaba.

–Dejará que se metan con él como un cobarde.

–Has sido un poco dura, ¿no crees? No es más que un chico.

–No importa. Debería haberse defendido. Debería haberse comportado como un hombre en vez de dejar que le humillaran. No hay vuelta atrás cuando pasa una vez.

La reacción de Simon fue completamente drástica. La atmósfera distendida y agradable se había desvanecido de golpe y en su lugar había aparecido una tensión que no tenía explicación para Delilah.

De repente, las piezas de un puzle empezaron a unirse por sí solas. Ya le había visto reaccionar de una forma extraña en dos ocasiones, con los chicos y la noche anterior en el restaurante, cuando los Bartlett habían hablado de las novatadas.

–¿Te pasó algo en el instituto? –la pregunta salió de su boca antes de que pudiera pensárselo dos veces.

Simon se quedó quieto. Su rostro se oscureció. Delilah siguió adelante antes de perder el impulso.

–Te lo pregunto porque pareces…

–Hace quince años del instituto –tal y como había hecho la noche anterior, zanjó el tema de forma tajante.

Delilah quiso poner su mano sobre la de él, pero él rehuyó el contacto.

–Se está haciendo tarde –le dijo–. ¿Te importa si nos saltamos el postre?

–Claro –dijo Delilah–. Lo que quieras.

Al final no tenía importancia que hubiera hecho la pregunta o no. La reacción de Simon se había quedado grabada en su cabeza y no fue capaz de dejar de pensar en ello durante todo el viaje de vuelta en taxi. No hacía falta hilar muy fino para darse cuenta de que había tocado un tema sensible. ¿Qué podía haberle pasado en el instituto?

Ya de vuelta en la habitación del hotel, Delilah no tardó mucho en encontrar la información en Internet. En cuanto tecleó las palabras «Bates North» y «novatadas», encontró varios artículos.

El escándalo de las novatadas se desata en un prestigioso instituto, decía uno de los titulares.

Los artículos contaban que varios de los equipos deportivos habían sido acusados de hacer novatadas a los nuevos miembros a modo de iniciación. Se les habían puesto sanciones a varios miembros de los equipos de remo, rugby y atletismo. Los artículos no daban demasiada información, no obstante. Al parecer, las víctimas no habían concedido entrevistas.

Delilah leyó la fecha. Las quejas se habían puesto dos años después de que Simon se graduara. Sin embargo, la tradición ya debía de existir en su época. Alguien debía de haberla empezado. Y el artículo mencionaba al equipo de remo.

Una idea inquietante comenzó a tomar forma en la mente de Delilah. Recordó al chico del restaurante y se imaginó a Simon con quince años. Solo quedaba una pregunta sin respuesta. ¿De qué lado había estado él?

«No se entra en el equipo así como así. Tienes que demostrar que eres uno de nosotros. Tienes que demostrarnos cuánto quieres al equipo. Y solo hay una forma de demostrarlo…».

A oscuras, en la habitación, Simon contemplaba las luces del aeropuerto de Logan. Dejó que el whisky le quemara la garganta. La piscina del hotel estaba cerrada, así que solo le quedaba el alcohol y una ducha caliente. Se tocó el cabello. ¿Por qué no era capaz de mantener los pensamientos bajo control? Había sido capaz de esconder el daño hasta ese momento, pero parecía que ya no podía hacerlo.

Se sirvió otra copa y se la bebió de un sorbo.

Treinta y seis horas más.

Lo único que tenía que hacer era aguantar la fiesta de Bartlett. Después regresaría a Nueva York y todo volvería a la normalidad… siempre y cuando no cometiera alguna estupidez.

Capítulo 6

TODO era culpa de Chloe y de Larissa. Si no le hubieran dicho tantas veces que tenía que renovar el armario, jamás hubiera comprado algo tan atrevido. Se hubiera conformado con unos pantalones pesqueros, o unos bermudas, algo que encajara mejor con su personalidad. En la tienda, el vestido color crema y amarillo resultaba llamativo y sofisticado, pero en ese momento se veía demasiado corto. Sus piernas parecían dos columnas gigantes y blancas. Tiró de la falda para bajarla un poco, pero no lo consiguió. ¿En qué estaba pensando?

En Simon.

¿En quién si no?

Alguien llamó a la puerta en ese momento. Delilah sintió que el corazón se le caía a los pies. Por culpa de esos pensamientos extraviados no tenía tiempo para cambiarse. Se miró en el espejo por última vez, se tiró de la falda y rezó para no parecer un esperpento.

La primera cosa en la que se fijó fue que Simon había hecho mejores compras. De alguna forma había logrado encontrar una camisa de lino que tenía exactamente el mismo tono de azul que sus ojos. Era una tortura no mirar los botones desabrochados y la piel que quedaba expuesta.

La segunda cosa que notó fue que su estado de ánimo no había mejorado en absoluto. Por mucho que quisiera aparentar normalidad, Delilah podía ver la rigidez de sus músculos.

Y además llevaba unas gafas oscuras.

–Buenos días –le dijo–. ¿Has dormido bien?

En vez de contestar, él la miró de arriba abajo. Ese escrutinio tan intenso le ponía la carne de gallina.

–¿Es esto lo que compraste ayer?

–Sí –dijo ella–. ¿No crees que es demasiado…?

–Estás bien. ¿Estás lista?

–Casi. Solo tengo que ponerme los zapatos.

–Muy bien. No tardes mucho. Te veo en recepción.

Poniéndose erguido, Simon se dirigió hacia el ascensor. Era evidente que no estaba más contento que el día anterior.

El viaje en coche fue incluso peor. Ninguno de los dos dijo ni una sola palabra durante todo el recorrido.

–¿Qué tal tu cabeza? –le preguntó Delilah por fin, incapaz de aguantar por más tiempo ese silencio tan incómodo.

–¿Te das cuenta de que me hiciste esa misma pregunta ayer por la mañana y antes de ayer también? –le dijo Simon, manteniendo la vista fija en la carretera.

–Has tenido dolor de cabeza desde que llegamos –señaló Delilah–. Por no mencionar el hecho de que te presentaste con gafas de sol.

–Claro que llevo gafas de sol. Vamos a la playa.

–En el pasillo del hotel también las llevabas. Pensaba que a lo mejor tenías hipersensibilidad a la luz.

El comentario hizo mella. Simon dejó escapar un suspiro de derrota.

–No dormí bien ayer.

–¿Fue por lo que pasó en el restaurante?

A juzgar por la forma en que apretaba el volante, había acertado.

–¿Te importa que no hablemos de anoche?

–Miré los artículos acerca del escándalo de las novatadas. Decían que el equipo de remo estuvo involucrado.

Los nudillos de Simon se pusieron más blancos que nunca.

–Eso fue mucho después de que yo me graduara.

–¿Ah, sí? Lo siento. No quería ser indiscreta.

–Bueno, entonces no lo seas.

–No puedo evitarlo –Delilah hizo una pausa–. Me preocupo por ti, Simon.

Simon suspiró. El ánimo de conflicto desapareció de su voz.

–Lo siento. No quiero comportarme como un idiota. Es solo que hoy va a ser un día muy intenso. Tengo que asegurarme de hacer las cosas bien y eso significa que no puedo permitirme ninguna distracción.

Por primera vez desde que habían subido al coche, Simon la miró y sonrió.

–Ni aunque sean bienintencionadas.

–Lo entiendo. Y lo siento también.

–Gracias. Por cierto, te pido disculpas por haber sido tan brusco antes. Estás muy guapa con ese vestido. Debería habértelo dicho.

–Bueno, ya me lo estás diciendo. Gracias.

Delilah se volvió hacia la ventanilla. No quería que viera lo mucho que le afectaba el comentario. Los Bartlett no podrían haber escogido un día mejor para la fiesta. El cielo estaba completamente despejado. Solo había unas pocas nubes que parecían ir hacia el horizonte.

–No entiendo qué cree Bartlett que va a conseguir invitando a las dos agencias a la misma fiesta. No querrá que compitamos en un partido de voleibol o algo así, ¿no?

–Bueno, yo diría que es capaz de eso y de más –le dijo Simon, esbozando su segunda sonrisa de la mañana–. Sinceramente, he estado pensando en cuál podrá ser su plan. Al final, yo creo que lo que quiere es que nos relajemos lo bastante para ver de qué pasta estamos hechos. Quiere saber si será fácil trabajar con nosotros.

–Lo de conseguir que nos relajemos y bajemos la guardia, lo entiendo. ¿Pero para qué quiere juntar a las dos agencias?

–Es más fácil que hacer dos fiestas –dijo Simon con una media sonrisa–. En serio. Seguramente piensa que tener a las dos agencias allí al mismo tiempo facilita la comparación. No me sorprendería que tuviera invitados en la fiesta cuya misión fuera darles conversación a las comitivas de las agencias para luego informarle de todo.

–Bueno, en ese caso no me voy a poder relajar.

–Lo vas a hacer muy bien. Finge que la fiesta es un evento en el que vas a hacer muchos contactos buenos.

–Contactos buenos, ¿eh? ¿Has olvidado que tengo un problema cuando hay que mantener una conversación ligera?

–Te lo repito. Lo vas a hacer muy bien. La señorita protesta mucho.

–Perdón.

–Conversación ligera –repitió Simon, cambiando de carril–. Pues lograste mantener el interés de Josh Bartlett.

–Oh, Dios mío, me había olvidado de Josh. Le mentí cuando le dije ayer que tenía que trabajar todo el día.

–No le mentiste. Tuviste un cambio de planes. Josh es un hombretón. Seguro que lo entenderá.

–Eso espero.

–Claro. Si tienes miedo de tener un tropiezo, puedes intentar mantener las distancias.

Delilah absorbió lo que acababa de decirle.

–Bueno, a ver si lo entiendo. Se supone que tengo que relajarme y ser yo misma, pero no puedo relajarme demasiado porque no sé quién es un invitado real y quién es un espía.

–Eso es.

–Y para mayor seguridad, no debo hablar con una de las pocas personas con las que me siento incómoda hablando. ¿Está bien el resumen?

–Muy bien.

–¡Ah! –Delilah apoyó la cabeza contra el reposacabezas.

–¿Por qué no me llevas de vuelta a casa ya?

–Si pudiera lo haría. Créeme.

Aquello a lo que Jim Bartlett llamaba «casa de playa» era en realidad un complejo de edificios pequeños en torno a una enorme casa de tejas grises situada sobre una colina.

–Parece que la industria de la cerveza va muy bien –dijo Simon.

A medida que las vistas se iban desvelando, Delilah tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse boquiabierta.

–¿Qué fue de la austeridad y la tradición yanqui?

–Ganó quinientos millones de dólares. Eso fue lo que pasó.

Se detuvieron en un paseo circular que ya estaba lleno de coches. Jim Bartlett debía de haberles visto llegar porque les estaba esperando en lo alto de la escalera de entrada.

–¡Bienvenidos a Bartlett Bay! Espero que tengáis hambre.

–Sí –dijo Simon.

Delilah miró a Simon con asombro. Acababa de salir del coche con una sonrisa de oreja a oreja. Era como si alguien le hubiera dado a un interruptor y le hubiera transformado en el Simon de siempre, aquel al que veía todos los días. Realmente era una actuación impecable por su parte.

–De hecho –le oyó decir–. Nos saltamos el desayuno a propósito.

–Bien pensado, porque, si hay algo que nos gusta más que la cerveza por aquí, es la comida. Hemos comprado la marisquería entera. Delilah, estás muy guapa esta mañana.

–Gracias.

Jim Bartlett señaló al ama de llaves que estaba a su lado. Delilah acababa de percatarse de su presencia.

–Sandra, por favor, pon sus bolsas en la segunda casa de invitados. Josh me ha dicho que hacías natación, así que te hemos puesto en la cabaña más próxima a la piscina –le dijo a Simon–. Se ha ido a dar un paseo en barco con vuestros compañeros neoyorquinos, pero vuelve pronto.

–Un detalle de su parte –dijo Simon–. Qué pena que hayan venido hasta aquí para nada.

Jim se rio.

–Bien jugado, Cartwright. Eres un altanero, pero cada día me caes mejor. Bueno, y ahora, si me disculpas, voy a ver cómo va el fuego. La fiesta es ahí detrás. Seguidme.

–Cada día le caes mejor –repitió Delilah una vez se quedaron solos–. Eso es buena señal.

–Esperemos que sí. También podría significar que antes no le caí muy bien.

–¿Pero cómo no le ibas a caer bien después de tu entrada triunfal? –exclamó Delilah en un tono bromista.

Simon no sonrió, no obstante.

–Sí. ¿Quién no?

–¡Oye! –le agarró de la muñeca–. Sé que hoy no te sientes bien. Si te sirve de consuelo, creo que les vas a dejar K.O.

Algo indescriptible se dibujó en la expresión de Simon. De repente, le apartó un mechón de pelo de la cara y le rozó la curva de la mandíbula un instante.

–No te merezco –dijo en un tono de cansancio.

Delilah trató de mantener la calma, pero las mariposas que revoloteaban en su interior no la dejaban.

–No, no me mereces, pero me tienes de todos modos.

Durante una fracción de segundo pareció que iba a decir o a hacer algo más, pero entonces se apartó.

–Es hora de irse a la fiesta.

Jim había desaparecido, así que siguieron la dirección de los murmullos y las risas. El lugar parecía sacado de una de las revistas de bodas de su amiga Larissa. La piscina parecía de exhibición, con los azulejos estampados en azul y bronce, y las palmeras. Más allá del patio, las posidonias bailaban al compás de la brisa. Una estrecha franja de playa de arena beis bordeaba el océano Atlántico.

–Vaya.

–¿Qué te dije? La cerveza es buen negocio.

Delilah contempló a los invitados. Había una mezcla de jóvenes y mayores. Todos iban vestidos con ropa muy cara.

–Me pregunto cuál será el primero que nos va a interrogar –preguntó Delilah, manteniendo la voz baja.

–Creo que la respuesta viene por la hierba ahora mismo.

–¡Simon! ¡Delilah! –Josh Bartlett les saludaba con la mano y corría hacia ellos.

Delilah jamás le hubiera reconocido. Llevaba un polo y chanclas. Tenía gotas de sudor en la frente. Con una sonrisa firme, se levantó la gorra para secárselas.

–Nos preguntábamos cuándo llegaríais.

–Ya sabes cómo es el tráfico aquí –dijo Simon.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

–Lo sé. Me alegro de que hayáis llegado. Conoces a Roberto y a Carl, de Mediatopia, ¿no? –señaló a los dos hombres que acababan de pararse a su lado.

Ambos llevaban camisas de lino y pantalones color caqui parecidos a los de Simon, aunque a ninguno de los dos les quedaba tan bien la combinación.

El más alto de los dos habló primero.

–Claro que sí. Me alegro de verte, Simon.

–Roberto. ¿Qué tal fue el viaje?

–Igual que el vuestro, muy lento, con mucho tráfico.

–Les llevé en barco a ver el puente. Si queréis, puedo llevaros luego a dar un paseo.

Dirigió la invitación a Delilah.

–Eso suena genial. Ahora mismo, no obstante, no me vendría nada mal algo frío.

–A mí tampoco. Vamos, os enseño dónde está todo.

Poniendo la mano en la espalda de Delilah, la guio hacia la zona del bar, situada en el extremo más alejado de la piscina. Recordando la advertencia de Simon, Delilah miró por encima del hombro para ver su reacción.

Él estaba distraído, hablando con Roberto.

–¿Qué prefieres? –le preguntó Josh–. ¿Rubia o negra?

–Un té helado. No me gusta beber con este calor –le explicó al ver que fruncía el ceño–. Me da dolor de cabeza –miró a Simon.

–Relájate. Seguro que no le importa que te lo pases bien. Después de todo, es una fiesta.

–Bueno, tú y yo sabemos que no es una fiesta común y corriente.

–¿Te refieres al juego de las entrevistas al que juega mi padre? Yo no me preocuparía mucho –le dio un vaso y entonces metió la mano en un cubo para buscar una cerveza–. Tu jefe es el que está pasando el examen, no tú.

–Bueno, en ese caso, no creo que haya mucho que someter a escrutinio.

–Definitivamente es muy listo. Dentro y fuera de la oficina.

–Has leído las páginas de sociedad.

–Un par de veces. Tiene mucha vida social. Trabajar para él tiene que ser todo un desafío, y como está en la ciudad todo el tiempo…

Para ser un comentario espontáneo, resultaba un tanto forzado.

De repente Delilah se dio cuenta. El nerviosismo que tenía desapareció en un segundo. Haciendo todo lo posible para no reírse, levantó su vaso rápidamente. No fue lo bastante rápida, no obstante. Josh la sorprendió.

–¿Qué es tan divertido?

–Si quieres que te dé la perspectiva de un empleado, solo tienes que preguntar.

–Oh –las mejillas de Josh se pusieron más rojas todavía–. Me has pillado.

–No has sido muy sutil que digamos.

–No. La verdad es que se me dan mal las estrategias. Lo siento. Fue idea de mi padre.

–No tienes por qué disculparte, aunque… sí tengo que preguntarte una cosa –levantó la vista–. ¿Te ofreciste a llevar a Carl a dar un paseo por la ciudad también?

–Béisbol. Y para que conste, no fue una compañía tan encantadora y atractiva.

–Me siento halagada. Gracias.

–De nada –Josh comenzó a beber un sorbo de cerveza y entonces se detuvo. Cayó en la cuenta de algo–. Ayer no trabajaste, ¿verdad?

Delilah hizo todo lo posible por buscar una excusa.

–No –le dijo finalmente. Al final él había sido sincero–. No trabajé.

–En otras palabras, los dos somos un par de mentirosos.

–Unos mentirosos malos.

Se echaron a reír. Al otro lado de la piscina, Simon se había despedido del representante de Mediatopia y en ese momento iba hacia ellos. Un invitado le hizo detenerse.

Delilah pensó que debía explicarle toda la situación a Josh antes de que llegara hasta ellos.

–Para serte sincera, cuando Simon se inventó esa excusa, estaba pensando en mí. Le preocupaba que la gente dijera que había usado mi astucia femenina para conseguir al cliente.

–¿Simon dijo eso?

–Ya te lo dije. Estaba intentando proteger mi reputación. Ten en cuenta una cosa. Tanto él como yo pensábamos que me estabas pidiendo una cita de verdad.

Josh frunció los labios.

–No me digas. Y Simon dijo que le preocupaba tu reputación.

–No hay por qué ser tan escéptico. Querías saber cómo era Simon como jefe, ¿no? Bueno, ahí tienes la respuesta. Es un jefe que se preocupa por sus empleados.

–Y sus empleados también se preocupan por él.

Aquello era una afirmación, no una pregunta. De repente, Delilah se sintió acorralada. Se dedicó a mirar el té helado que tenía entre las manos.

–Es un buen jefe.

–No era eso lo que quería decir.

–No, pero sí es lo que yo quería decir. Sé lo que quieres decir, pero no es nada de eso.

–Si tú lo dices.

–No es nada de eso –dijo Delilah, insistiendo. Le llevó un poco de tiempo, pero logró ahuyentar el desánimo–. Es mi jefe, nada más.

–Disculpa.

–No tiene importancia. Solo estás haciendo tu trabajo.

–Ha sido una torpeza por mi parte. Por suerte, se me da mejor tirar cervezas que tratar con la gente –dijo Josh con una sonrisa.

–No creo que a mí se me diera mucho mejor –le aseguró Delilah.

Josh se terminó su cerveza y metió la mano en el cubo para sacar una botella de agua.

–Ya que me he quedado sin tapadera, no me queda más remedio que sentarme y relajarme. Me dedicaré a observarte mientras contestas a las preguntas.

–Vaya. Gracias.

–No hay problema. Si quieres, te echo una mano –le ofreció un brazo–. Vamos, te presentaré a algunos de los otros interrogadores.

–Tengo que admitir que esta es la primera vez que he tenido que pasar un día comiendo langosta para conseguir a un cliente –dijo Roberto, sonriendo de oreja a oreja–. Podría acostumbrarme a esto.

–Yo también –dijo Simon. Solo escuchaba con una oreja. La otra mitad de su cerebro observaba a Delilah y a Josh.

No hacían más que charlar y reírse. Y Bartlett continuaba mirándola de esa manera…

De repente ella puso esa cara que solía poner cuando se sonrojaba. ¿Qué le estaba diciendo Bartlett?

–¿Cuántos de estos invitados serán cómplices de los Bartlett? –oyó preguntar a Roberto.

–Yo diría que todos.

–Yo también lo pienso. Parece que nos espera una noche larga y llena de sorpresas. Buena suerte.

Sin dejar de mirar a Delilah, Simon le deseó lo mismo a su contrincante. Pasó unos cuantos minutos más siendo cordial y entonces se disculpó diciendo que iba a buscar algo de beber. De repente tenía mucha sed.

–Por cierto –dijo Roberto al alejarse–. Aquí entre nosotros, ten cuidado con esa mujer que está sentada bajo la sombrilla verde. Creo que le gustan los hombres jóvenes.

–Gracias por el consejo –dijo Simon.

Sin duda Roberto esperaba que se pusiera a flirtear con ella descaradamente; un error de principiante que no iba a cometer.

Delilah volvía a sonreír. Josh y ella habían congeniado demasiado. ¿Acaso no había escuchado ni una sola palabra de todo lo que le había dicho el día anterior? Alguien tenía que interrumpirles antes de que las cosas se le fueran de las manos.

A medio camino, se vio asaltado por un hombre grande y atlético que le agarró del brazo.

–Simon, ¿no? ¿Fuiste a Bates North?

Simon contempló la mano que le agarraba. Podía sentir cómo se le empezaban a tensar los músculos. Se preparó para apartarse bruscamente. Jamás se le hubiera ocurrido pensar que pudiera haber invitados que hubieran ido a Bates North.

El hombre se presentó. El nombre le sonaba vagamente. Era evidente que le habían hablado de él porque enseguida se enfrascó en un viaje a través del tiempo. Comenzó a mencionar nombres que le resultaban familiares y le habló de la última campaña para recaudar fondos.

–… al final decidí dar toda la suma. Sé que después del escándalo de las novatadas muchos alumnos retiraron su apoyo, pero yo creo que no era para tanto en realidad, ¿no? Ellos hacían lo mismo cuando estaban allí. Mira a Chip Amato. Tenía una fama pésima por las cosas que hacía cuando estaba en el equipo…

Simon sintió que se quedaba helado por dentro. No había oído ese nombre en quince años, y no quería volver a oírlo.

«Tienes que demostrarnos cuánto quieres al equipo».

Logró fingir una sonrisa a duras penas.

–Sí. Chip hacía muchas locuras.

Eran locuras horribles en realidad.

–¿Me lo dices o me lo cuentas? Oí algo sobre un chico al que acorraló en los vestuarios… Oye, ¿te encuentras bien?

–El calor –dijo Simon, tosiendo–. Necesito un poco de agua.

–Bueno, te dejo que sigas hacia la barra. Nos harás una donación, ¿no?

–Claro. Mándame la información a mi despacho.

Simon siguió adelante y llegó a la zona de la barra. Buscó a Delilah con la mirada, pero ella ya no estaba.

Sin Delilah a su lado, no tuvo más remedio que socializarse solo. Pasó sesenta minutos de calvario, charlando de cosas inconsecuentes con diversos invitados. Todos creían que estaban siendo sutiles a la hora de sonsacarle información, pero se equivocaban. Incluso habló con esa mujer de la sombrilla que le había mencionado Roberto. Al final resultó que estaba de luto por la muerte de su pareja, otra mujer.

Simon tomó nota mental del favor que tenía que devolverles a los de Mediatopia y miró hacia la playa, buscando un vestido de color amarillo y crema. ¿Dónde estaba ella?

Se dirigió hacia la hoguera. Jim Bartlett iba en la misma dirección. Si no era capaz de encontrar a Josh y a Delilah, podía distraerse un poco charlando con el padre.

A medio camino de la playa, la oyó reírse. El sonido provenía del muelle. Miró hacia allí y vio que Josh la estaba ayudando a salir de su lancha.

En cuanto ella le vio, le saludó con la mano.

–¡Simon! Adivina –exclamó al verle acercarse.

Estaba radiante. Tenía las mejillas sonrosadas por el viento, y el cabello húmedo. Llevaba las sandalias colgando de la mano y caminaba descalza.

–¡Hemos visto un tiburón! –una sonrisa le iluminó la cara–. Vimos la aleta, al menos. Estaría a poco más de tres metros del barco.

–Debió de seguir la corriente del golfo hasta aquí –dijo Josh.

Al oír la voz de Josh, Simon sintió un latigazo de algo cercano a los celos. Ya la había ayudado a salir de la lancha. No tenía por qué seguir tocándola en la espalda.

–Me parece que me he perdido un viaje fascinante –dijo, mostrando su mejor sonrisa–. ¿Te importa si te robo a mi asistente unos minutos? Tengo que hablar con ella.

–No la entretengas demasiado –dijo un hombre de pelo canoso que acababa de salir de la lancha. Puso el brazo sobre los hombros de Delilah–. Van a servir la langosta enseguida.

–Thomas y su esposa, Louisa, me van a enseñar a abrir las patas.

–La clave está en la muñeca –dijo Thomas.

–Algo me dice que voy a terminar con salsa de langosta en el babero de nuevo –la sonrisa de Delilah se borró–. ¿Qué sucede?

Simon acababa de agarrarla del brazo y la guiaba hacia la playa.

–Parece que has superado fácilmente tu fobia a la socialización –le dijo cuando estaban lo bastante lejos de los demás.

–¿Qué? Oh, ¿te refieres a Thomas y a Louisa? Son muy agradables. Me recuerdan a mis abuelos.

–¿Y Josh? ¿También te recuerda a tus abuelos?

–No seas absurdo. Por cierto, malinterpretamos su invitación del otro día.

Simon la soltó.

–¿En serio?

–Resulta que el único motivo por el que me invitó a salir fue para poder sonsacarme información sobre ti y sobre la agencia. Hizo lo mismo con Carl, el asistente de Roberto Montoya.

–¿Y tú te lo creíste?

–¿Por qué no iba a creérmelo? ¿Qué sentido tendría que me mintiera? Además, deberías haberle visto cuando intentaba ser sutil. Es una persona transparente.

–Seguro que sí.

Delilah frunció el ceño.

–¿Qué se supone que significa eso?

–Nada.

–Es evidente que pasa algo. De lo contrario no me llevarías a la playa a rastras. Ya sé que me dijiste que no pasara demasiado tiempo con Josh, pero…

–Oh, entonces sí que me escuchas.

–Claro que te escucho.

–Bueno, entonces, si eres capaz de dejar a un lado tus planes turísticos, te agradecería que te centraras en el motivo por el que estamos aquí.

–Estoy centrada. Thomas y Louisa son los mejores amigos de Jim Bartlett. El mejor voto de confianza que podemos tener es el de ellos.

–Entiendo –Simon se detuvo para contemplar la espuma del mar–. ¿Y cómo has hecho contactos tan buenos?

–Josh nos presentó.

Simon se frotó la base de la nuca. Parecía un niño petulante, pero no podía evitarlo. Verla riéndose con Josh había sacado lo peor de él. Se suponía que tenía que estar a su lado.

En ese momento sí estaba, no obstante. Habían ido hasta el final de la playa privada. Estaban junto a la orilla. La espuma del mar besaba los pies descalzos de Delilah.

Ella echó atrás un pie y dibujó una línea con la punta del dedo gordo. Una ola borró la marca de inmediato. Ojalá todo hubiera sido tan fácil de borrar.

–Pensaba que conocerles mejor nos ayudaría –dijo Delilah.

–Olvida que he dicho lo que he dicho.

–No importa –dibujó otra línea con el dedo–. Lo añadiré a la lista.

–¿La lista?

–La lista de las cosas que se supone que tengo que olvidar de este fin de semana.

–Está interesado en ti –Simon pronunció las palabras sin saber lo que estaba diciendo.

Ella levantó la vista. Tenía los ojos bien abiertos.

–No seas absurdo. Ya te lo dije. También invitó a Carl.

–Créeme. Sé lo que es estar interesado y sé reconocerlo en otros. Josh Bartlett está interesado.

–Oh.

–¿Estás interesada en él?

–¿Eso importa?

Sin saber muy bien lo que hacía, Simon le apartó el pelo de la cara. Tenía la piel húmeda. El aroma a sal era como un perfume erótico.

–Eres mi secretaria.

–¿Y eso qué significa?

–Significa… –cerró la mano en un puño y se dio la vuelta–. No significa nada.

Necesitaba espacio para pensar. A unos metros de distancia, la playa y las posidonias se encontraban en una pequeña planicie. Se dirigió hacia allí y se sentó. Una presencia cálida junto a su hombro le indicaba que Delilah le había seguido.

–¿Qué pasa? –le preguntó ella–. No pareces tú hoy.

Simon casi se echó a reír ante la ironía de su afirmación.

–Este fin de semana me está dejando sin fuerzas. El juego de los Bartlett… es demasiado. Estoy cansado.

–¿Estás cansado?

Simon se quitó las gafas y se tapó los ojos con las palmas de las manos. No quería que se le escaparan los pensamientos.

–Las cosas eran mucho más fáciles en Nueva York.

–¿Qué era más fácil?

Cuando Simon se dio cuenta de que había hablado en alto, ya era demasiado tarde. De repente vio auténtica preocupación en los ojos de Delilah y no fue capaz de mentirle. Ella era lo más cercano que tenía a un amigo de verdad en el mundo. Nadie más hubiera tolerado su comportamiento durante ese fin de semana. Se merecía algo más que una respuesta evasiva.

–Jugar a ser Simon Cartwright.

–No entiendo.

–Es una farsa, Delilah. El encanto, la confianza, todo.

–¿De qué estás hablando? A lo mejor estás un poco descentrado estos días, pero…

–Todo es un juego. No soy más que un actor muy bueno. Un vendedor de aceite de serpiente que le da a la gente lo que pide.

–No te creo. Te conozco desde hace cuatro años.

Una voz se rio dentro de Simon.

–Nadie me conoce, Delilah. Nadie conoce al auténtico Simon Cartwright. Llevan quince años sin conocerme.

–Pues a mí me gustaría conocerle… Simon –Delilah apoyó la mano en su brazo–. ¿Quién eres?

Bastó con esas palabras.

–Un cobarde –dijo él, dándose la vuelta para no ver la expresión de su rostro–. Un cobarde patético y débil.

–No.

–Lo siento, Delilah –quiso moverse, pero ella le agarró con más fuerza.

–No. No puedes decir algo así y marcharte. ¿Por qué piensas algo así? ¿Qué pasó?

Los recuerdos de aquel día desfilaron ante sus ojos.

–No querrás saberlo.

–Por favor…

–¡Eh, vosotros dos! ¡Ya está la langosta! Será mejor que vengáis si no queréis conformaros con los caparazones.

Por una vez, Simon se alegró de oír la voz estridente de Josh. Se puso las gafas de sol. Ya era hora de volver a jugar a ser Simon Cartwright.

Delilah le vio alejarse. A cada paso que daba parecía más alto, más erguido. Sacaba fuerzas de algún sitio y retomaba el control de sí mismo. Cuando llegó a lo más alto del camino, había vuelto a ser el Simon Cartwright al que conocía.

«Un cobarde patético…».

Había oído esas palabras antes, la noche anterior, en el restaurante. ¿Cómo iba a creer algo así de él?

Decía que llevaba quince años escondiéndose, desde el instituto…

«Pobre Simon», pensó, observándole. «¿Qué fue lo que te hicieron?».

Capítulo 7

JIM Bartlett no mentía cuando decía que se tomaban muy en serio la comida. Delilah jamás había visto tantos manjares juntos. Había langosta, almejas, pollo asado y todas las ensaladas imaginables. En medio de las mesas había pequeñas antorchas de bambú.

–Esos muslitos tienen una carne jugosa y exquisita –le dijo Thomas–. La clave es no ser tímido y chupar para que salga.

Delilah contempló las ocho patas que sobresalían del cuerpo de la langosta y se tocó el vientre.

–Creo que ya no puedo comer más –le dijo, dejando a un lado su plato–. Nadie me dijo que en Nueva Inglaterra las barbacoas eran así.

–Bueno, es que nos tomamos el postre muy en serio –dijo Josh, yendo hacia ellos–. ¡Espero que hayas hecho sitio!

Delilah logró sonreír. A corta distancia estaba Simon. Cuando el joven Bartlett se sentó junto a ella, la miró.

–Estoy de acuerdo con Delilah –dijo–. La comida es increíble.

–Todo ha sido increíble –dijo Roberto–. Habéis sido unos anfitriones muy generosos.

–No te preocupes –dijo Jim Bartlett–. Quien se quede con el contrato tendrá trabajo más que suficiente para compensarme por mi generosidad.

–Entendido –dijo Simon.

En otro momento, Delilah se hubiera dejado impresionar por el desparpajo de Simon, pero la conversación que habían tenido en la playa lo había cambiado todo. De pronto se dio cuenta de que no hacía más que analizar todos y cada uno de sus movimientos. Aún llevaba las gafas de sol y no quedaba ni rastro del dolor que había visto antes. Se reía y bromeaba como si esas personas fueran sus mejores amigos.

De repente se dio cuenta de que necesitaba tomarse un descanso. Se disculpó y se dirigió hacia la casa de invitados para echarse un poco de agua en la cara. No le sirvió de nada, no obstante. El golpe del agua le recordaba la superficie del mar, y cuando cerraba los ojos veía la expresión de angustia de Simon.

Regresó a la zona de la piscina justo a tiempo. Josh se dirigía hacia la casa de invitados.

–Hola. Mi padre se llevó a tu jefe y a Roberto a dar un paseo por la playa. Creo que es la última prueba antes de las eliminatorias.

–Gracias por decírmelo.

–De nada. Según parece, el romance corporativo parece ir bien, el de Simon y mi padre, quiero decir. No me sorprendería que Roberto perdiera el concurso –se inclinó contra el respaldo de una silla cercana–. ¿Va todo bien? No pareces la misma desde que regresamos del paseo en barco.

–¿Puedo hacerte una pregunta?

–Claro, aunque, si es sobre el proceso de selección, solo puedo darte mi impresión. Desafortunadamente, no soy yo quien toma la decisión final.

–En realidad se trata del instituto al que fuiste –de repente Delilah pensó que tal vez era su única oportunidad para obtener algo de información–. La otra noche tu padre mencionó un escándalo de las novatadas.

–Oh, eso. Sí. Algunos de los chicos de los equipos deportivos se pasaron de la raya. ¿Por qué me lo preguntas?

–Después de que tu padre sacara el tema, leí algunos artículos sobre ello y eso me hizo preguntarme si esas cosas también pasaron cuando tú estabas allí.

–¿Estás de broma? –Josh dejó escapar una risotada–. Pasaban cosas peores.

–¿Peores? ¿Cómo?

–Digamos que me alegro de no haber hecho rugby o remo.

–¿Por qué?

–Bueno, había un chico, Chip Amato, que era un auténtico gamberro. Había toda clase de rumores sobre lo que les hacía a los chicos en la caseta de los botes. Cosas desagradables. Te lo contaría, pero no son la clase de cosas de las que se habla en una fiesta llena de gente…

Delilah le entendía muy bien, y la imagen que se estaba formando en su cabeza era cada vez más inquietante.

–Parece que era un chico encantador.

–Solo eran rumores, pero cuando el río suena…

–Agua lleva.

–Exacto.

–¿Y nadie dijo nada? ¿Nadie se quejó ante el director? ¿Los entrenadores?

Josh sacudió la cabeza.

–No durante el tiempo que yo pasé allí. De verdad que no me extraña que se quedaran callados. Si algunas de las historias que oí eran verdad, yo tampoco querría admitir lo que pasó.

–Supongo que no.

Las piezas del puzle empezaron a encajar.

–Gracias por la información, Josh.

–De nada, aunque me sorprende que me hayas preguntado a mí en vez de preguntarle a Simon.

–Le hubiera preguntado, pero él… –buscó una excusa que no pareciera sospechosa–. Está demasiado ocupado tratando de impresionar a tu padre. No quería molestarle con viejos cotilleos del colegio.

–Muy bien –la silla de Josh arañó el suelo cuando cambió de postura–. Por cierto, como mi trabajo en esta preselección ya ha terminado, y ya no tengo que salir con el asistente de Roberto, me preguntaba si tú y yo…

«Te lo dije».

Delilah casi podía oír a Simon.

–Josh, realmente eres…

–No tienes que darme explicaciones. Me temía que ibas a decir algo así.

–Lo siento.

–Eres una mentirosa terrible.

–No estoy mintiendo. Lo siento de verdad.

–Te creo. Quería decir que mientes cuando dices que no hay nada entre Simon y tú. Te vi en la playa –añadió con una media sonrisa.

–¿Entonces por qué…? –de repente Delilah cayó en la cuenta. Había estado recopilando información–. Tus técnicas de espionaje mejoraron a lo largo de la tarde.

Josh esbozó su mejor sonrisa.

–¿Qué puedo decirte? La práctica hace la perfección.

Delilah pasó el resto de la tarde pensando en lo que Josh le había dicho acerca del escándalo de las novatadas. Las evidencias eran contundentes. Chip Amato estaba en el equipo de remo, igual que Simon.

En cuanto la fiesta comenzó a disolverse, se despidió de Josh y regresó a la casa de invitados. Sacó el teléfono móvil, marcó el número de Chloe y entonces se dio cuenta de que no podía llamar. Chloe y Larissa trabajaban para Simon también. Sin saber qué hacer, empezó a darle vueltas al teléfono entre las manos. Simon seguía en la playa con Roberto y con Jim.

¿Qué hora sería en Kansas?

El teléfono sonó varias veces. Delilah estaba a punto de colgar, pero entonces su madre contestó. Su voz sonaba atropellada.

–Lo siento. Tenía el teléfono en el fondo del bolso. No oigo bien el timbre aquí fuera.

Eso significaba que estaba en el campo de béisbol. Los gemelos jugaban en una liguilla de verano y su madre les daba su apoyo incondicional asistiendo a todos los partidos. Delilah oía los gritos de la gente de ruido de fondo.

Soltó el aliento lentamente. No era el mejor momento para tener esa conversación con su madre.

–Pensaba que estabas en un viaje de negocios –le dijo su madre–. ¿Pasa algo?

–No. No pasa nada. Todo está bien. Voy a pasar la noche en Cape Cod –rápidamente le explicó todo lo referente a la invitación de los Bartlett.

–Vaya. No me puedo creer que hayas visto un tiburón. Parece que lo has pasado muy bien. ¿Tu jefe está contento?

–No… no lo sé –se mordía el labio inferior de manera inconsciente–. Últimamente no me cuenta mucho.

–Eso suelen hacer los jefes. No llegas a saber lo que están pensando hasta que haces algo mal –hubo una pausa larga porque Delilah no contestaba–. Cariño, ¿seguro que todo va bien?

–Estoy un poco cansada. Sonreír durante todo el día consume mucha energía.

–Sí. Es cierto. Espera un momento. Le toca a tu hermano –oyó gritar a su madre desde el otro lado de la línea–. Lo siento. La última vez hizo strike. Si lo hace de nuevo, Brian no dejará de recordárselo.

–Bueno, entonces te dejo para que sigas animándole. Te llamo cuando vuelva a Nueva York.

–¿Seguro que todo va bien?

–Sí. Claro. Todo va muy bien.

En cuanto colgó se vio invadida por una enorme tristeza. No tenía a nadie con quien compartir sus pensamientos, ni siquiera a sus mejores amigas, que eran como hermanas para ella.

Dejó el teléfono sobre la mesita de noche y se estiró sobre el edredón, cerrando los ojos. Cuando volvió a despertarse, todo estaba oscuro a su alrededor. Una luna de tres cuartos colgaba del cielo sobre el Océano Atlántico. Alguien le había puesto una manta encima.

Simon.

La había estado observando mientras dormía. Se incorporó y vio que también habían cerrado la puerta del dormitorio. Miró el reloj de la cómoda y vio que llevaba un par de horas dormida.

De repente oyó pasos en el pasillo y un segundo más tarde oyó cómo cerraban la puerta de la entrada. Solo podía ir a un sitio a esa hora de la noche. El ruido de una salpicadura de agua confirmó su hipótesis.

Las antorchas de bambú seguían encendidas y arrojaban sombras sobre el suelo de cemento. Habían encendido la iluminación de la piscina y las luces subacuáticas arrojaban un resplandor fantasmal.

En el centro, surcando la superficie del agua, estaba Simon, ágil y ligero. El ritmo que llevaba era distinto. El día anterior nadaba con rapidez; sus brazos atacaban el agua. Pero esa noche parecía avanzar más lentamente, más… ¿Era posible decir que se movía con resignación?

Fuera como fuera, no obstante, el movimiento de su cuerpo magnífico era digno de ver. Delilah sintió un ansia profunda en su interior. Él estaba demasiado concentrado como para percatarse de su presencia, así que se paró al borde del agua y le observó.

Finalmente él aminoró el ritmo, tocó la pared por última vez y se detuvo. Delilah oyó la salpicadura del agua y el sonido de su respiración al secarse la cara.

–Hola.

Él se volvió. Delilah sabía que se alegraba de verla, pero su expresión permanecía inalterable.

–Hola.

–Es un poco tarde para el ejercicio matutino, ¿no?

–Nadar me ayuda a aclarar la mente.

–¿Ah, sí? ¿Te la aclara?

–Esta vez no. A lo mejor necesito unas cuantas brazadas más.

Como si acabara de darse cuenta de que era un tanto incómodo hablar con la piscina entera entre ellos, Simon nadó hasta el otro extremo. Delilah le miró con una sonrisa.

–Gracias por la manta.

–No fue nada.

El aire estaba cargado de tensión. Simon estaba en mitad del agua. Sus hombros resplandecían bajo una fina capa de humedad. A lo mejor no había sido buena idea que se acercara tanto.

Delilah se sentó y metió las piernas en el agua.

–Has estado fuera mucho tiempo. ¿Fuisteis hasta el final de la playa Bartlett y tú?

–No. Acampamos junto a la hoguera y hablamos. Roberto fue el que más habló. Yo preferí guardar silencio, y fue mejor así. Estaba un poco distraído.

–Me dijiste que estabas cansado.

–Sí.

Ambos estaban evitando lo más obvio. Delilah se preguntó si se arrepentía de haberle dicho algo.

El silencio se hizo pesado. De repente se oyó el sonido de una salpicadura de agua y una presencia cálida y húmeda llenó el espacio a su lado.

–Te debo una disculpa. No fue justo por mi parte cargarte con todas esas cosas. Estaba cansado y no hacía más que decir tonterías.

–A mí no me parecieron tonterías.

–Ojalá pensaras lo contrario.

«Demasiado tarde», quería decirle Delilah.

Comenzó a mecer las piernas adelante y atrás. El agua se arremolinaba a su alrededor.

–No has venido para darme las gracias por la manta, ¿no?

Delilah podía mentirle, pero no quería.

–¿Quieres la verdad? Estoy preocupada por ti. Lo que me dijiste en la playa me dejó inquieta.

Simon esbozó una sonrisa amarga.

–No fue para tanto. Sobreviviré.

–No estamos hablando de una anécdota embarazosa, Simon. Dijiste que eras un cobarde. Esa es una afirmación muy fuerte.

–La verdad no es siempre bonita.

–No. No lo es –Delilah contempló su perfil–. Anoche, cuando dijiste que el chico no se defendía, en realidad estabas hablando de ti mismo, ¿no?

Simon no habló, pero todo su cuerpo se tensó.

–Sé lo de las novatadas, lo de Chip Amato.

–¿Quién te contó lo de Chip?

–Yo… –Delilah se sujetó el pelo detrás de la oreja–. Le pregunté a Josh.

–¡Maldita sea! –Simon se puso en pie de golpe y se dirigió hacia la mesa más cercana.

–No me dijo nada específico. Solo me dijo que había habido rumores. Sea lo que sea lo que pasara…

–Forma parte del pasado.

Delilah le miró a los ojos. Estaba de pie, bajo el resplandor de las antorchas. Hacía calor esa noche, pero él estaba temblando.

–¿Qué pasó, Simon?

–No tiene importancia.

–Tal vez no los detalles, pero el dolor sí que importa.

Simon guardó silencio. Estaba inmerso en sus propios pensamientos. Delilah se dedicó a escuchar el sonido de su respiración sin saber qué iba a pasar a continuación.

–Lo entiendo. Prefieres fingir que todo está bien, que estás bien.

Simon levantó la vista hacia ella.

–Cuando murió mi padre, mi madre también murió, pero ella seguía en la casa. Cuando no estaba en la cama, llorando, era como un fantasma. Caminaba por la casa y apenas hablaba. Durante meses tuve que ocuparme de todo, de los chicos, de la casa, las facturas… Y durante ese tiempo tuve miedo de que alguien se diera cuenta y vinieran a por nosotros. Cuando un profesor o cualquiera me preguntaba cómo iba todo en casa, yo ponía mi mejor sonrisa falsa y decía «genial». Después, cuando mi madre mejoró, seguí sonriendo. Seguía diciendo «genial» aunque no fuera verdad, porque siempre tenía miedo de volver a hacerla caer en una depresión como la que había tenido.

–Entiendo. Comprendo que eso se convirtió en una forma de sobrevivir para ti, pero llega un momento en que fingir tanto pasa a ser algo muy solitario –Delilah estiró el brazo y le tocó.

Él se apartó y regresó al borde de la piscina.

–¿Sabes qué es lo que más me gusta de nadar?

Sorprendida ante un cambio de tema tan brusco, Delilah guardó silencio.

–La paz. Cuando estoy solo, nadando, todo se diluye con los sonidos de la piscina. Es cuando soy yo mismo.

–Puedes ser tú mismo ahora también. No voy a juzgarte.

Él se rio con escepticismo.

–No me defendí.

–¿Qué? –Delilah había dado media vuelta, pero se detuvo.

–He dicho que no me defendí. Me encontraron en la caseta de los botes y debería haberme defendido, pero no lo hice.

–¿Quiénes? ¿Cuántos eran?

–¿Qué importa?

–Porque…

Él se volvió.

–¿No has oído lo que te he dicho? No me defendí. En vez de eso, me puse a llorar, dejé que me sujetaran los brazos e hice todo lo que me dijeron que hiciera, como un cobarde patético.

Delilah se llevó la mano a la boca para no decir nada. Las lágrimas le quemaban los ojos.

–Tenías quince años, y ellos eran muchos. No eras…

–¡No me digas lo que no era! Por Dios, me rendí sin luchar. Si esto no te dice qué clase de hombre soy en realidad, entonces no sé.

Se tocó el cabello y la luz incidió en su rostro de repente, revelando la gran pesadumbre que le causaban los pensamientos.

Lentamente, Delilah caminó hasta él y le abrazó sin decir ni una palabra. Él se puso tenso. La agarró de los hombros para apartarla, pero ella le sujetó con fuerza.

–Lo siento –le susurró ella al oído–. Lo siento mucho.

Le oyó contener el aliento y entonces notó un estremecimiento que le recorría de pies a cabeza. Un momento después él le devolvió el abrazo y escondió el rostro contra su cuello. Delilah enredó los dedos en sus rizos y le besó en las sienes. Apretó los párpados y dejó que corrieran las lágrimas. Le sujetaba con fuerza, ofreciéndole consuelo.

Poco a poco, la respiración de Simon se hizo regular. Sus manos empezaron a acariciarle la espalda arriba y abajo. Delilah podía sentir una presión creciente contra la cadera. Sin pensar, movió las caderas y él gimió.

Abrió los ojos. Simon la miraba fijamente. Sus ojos estaban llenos de deseo. Sintió sus caricias en la frente, en la mejilla y finalmente en los labios. Las yemas de sus dedos le rozaban el arco de Cupido una y otra vez. Esa vez fue ella quien contuvo el aliento.

Parecía que él le estaba pidiendo permiso para seguir adelante. Delilah entreabrió los labios a modo de respuesta.

El beso que se dieron fue duro y desesperado. Delilah se agarró de sus hombros. El deseo contenido durante cuatro años encontró la salida en ese momento y la hizo devolverle el beso con todo su ser. El agua de la piscina le humedecía el vestido y lo volvía transparente, pero le daba igual, siempre y cuando Simon siguiera besándola.

Cuando se separaron para respirar, el aliento entrecortado de ambos ahogaba el resto de sonidos. Simon parecía tan aturdido como ella.

–Delilah… quiero…

–Sí. Sí.

Tomándole de la mano, Delilah dejó que la llevara de vuelta a la casa de invitados.

Capítulo 8

–SIENTO lo de tu madre.

Era tarde. Simon estaba sentado en una silla, contemplando el océano.

Delilah, acurrucada en su regazo, se encogió de hombros.

–Yo también. Siempre decía que mi padre era la pieza que le faltaba.

–¿Qué?

Delilah echó atrás la cabeza, revelando una cara somnolienta.

–La pieza que le faltaba, como un puzle al que le falta solo una pieza. Hace falta esa única pieza para completarlo.

–Entiendo.

–De todos modos –Delilah apoyó la cabeza contra su hombro, creo que, cuando murió, el vacío que dejó era demasiado grande.

Simon sintió una presión en el pecho. No era justo que hubiera tenido que lidiar con un peso tan grande siendo aún tan joven. Durante cuatro años no había visto más que a una empleada competente y de confianza, y por fin conocía el origen de esas cualidades.

–Pero ahora se encuentra mejor, ¿no?

–Mejor. No está del todo bien, pero está mejor –se acercó un poco más–. Aunque supongo que, cuando pierdes a tu compañero del alma, nunca vuelves a estar al cien por cien.

–No lo sé. Nunca he perdido a una compañera del alma.

–Yo tampoco. Pero como dice mi madre, todos los puzles tienen esa pieza importante. Solo hay que encontrarla.

Terminó arrastrando las palabras, muerta de sueño. Simon alcanzó el cubrecama y lo echó encima de sus cuerpos.

–Duérmete –le susurró–. Yo te arropo.

La conversación le dejó inquieto. No quería pensar en piezas que faltaban ni en nada que le hiciera cambiar de estado de ánimo. Esa era la primera noche en que se sentía en paz fuera del agua. Quería saborear el momento todo lo posible.

Al amanecer se dio cuenta de que había desarrollado una adicción, porque no tenía suficiente. El aroma de Delilah, su sabor, cada pequeño sonido que hacía… todo era como una droga para él. No había pasado ni una hora y ya estaba deseando volver a perderse en ella.

Se volvió hacia ella para estrecharla contra su cuerpo, pero solo asió un puñado de sábanas frías.

–¿Delilah?

No estaba en la habitación. Simon rodó sobre sí mismo y miró al techo, parpadeando. Cerró los ojos y trató de imaginarse el agua. El daño estaba hecho. Lo único que podía hacer era empezar de cero, comportarse como si no hubiera pasado nada, como si nunca le hubiera contado nada. Después de todo, fingir era lo que mejor se le daba.

La puerta se abrió. Delilah entró con dos tazas de café. Simon esperó a que pusiera una sobre la mesita de noche antes de darle los buenos días.

–¡Oh! –Delilah se sorprendió. El café se le derramó un poco–. Estás despierto.

–Y tú te has vestido.

Se había puesto unos pantalones negros y una blusa muy elegante. Parecía que estaban de vuelta en la oficina.

–Eh, sí –Delilah se tocó una oreja–. Pensé que a los Bartlett no les gustaría verme por ahí en camisón, o con el vestido de ayer, todo arrugado –añadió, escondiéndose detrás de la taza de café.

Era difícil de ver a la luz del sol, pero a Simon le pareció que tenía la piel sospechosamente sonrosada.

–¿Quién te ha dicho que tienes que salir por ahí?

Delilah ignoró el comentario y caminó hasta la ventana.

–Fui a por café. No dormiste, o más bien no dormimos mucho anoche.

–¿Te estás quejando?

–¿Qué? No. En absoluto. Lo de anoche fue… estupendo –esa vez sí que se sonrojó sin ninguna duda–. Solo pensé que necesitarías algo de cafeína antes de la reunión.

¿Reunión? De repente Simon se acordó. Bartlett quería que desayunaran juntos antes de despedirse.

–Otra dosis de socialización obligatoria –Simon soltó el aliento y dejó caer la cabeza contra la almohada.

–¿Eso va a ser un problema? –Delilah volvió a la cama–. Puedo inventarme alguna excusa si no te apetece.

–No tienes que inventarte nada. No soy una criatura frágil que necesita protección.

–Lo sé.

¿Realmente lo sabía? El peso de la confesión que le había hecho la noche anterior parecía más grande que nunca.

Simon le tendió una mano.

–Ven.

Le quitó la taza y deslizó las manos sobre su blusa.

–¿Te he dicho alguna vez lo poco que me gustan los pantalones negros?

–¿Ah, sí?

–Sí –metió los dedos por dentro de la cintura del pantalón y tiró de ella.

Delilah se cayó sobre la cama.

–Ahora mismo los odio mucho, mucho –Simon escondió el rostro contra su cuello. Ella suspiró.

–¿Y qué pasa con la reunión del desayuno?

–Que esperen. Así Roberto tendrá más tiempo para despedirse del cliente. Nosotros tenemos cosas más importantes que hacer –mientras hablaba, le quitó el coletero que le sujetaba el pelo.

–Simon…

–Shhh –murmuró él contra sus labios.

Había retomado el control. Y la iba a hacer olvidar al hombre que había conocido la noche antes.

Sesenta minutos más tarde, Simon acompañó a Delilah a la piscina. Bartlett todavía no estaba allí.

–Qué pena que no hayamos mirado por la ventana –susurró Simon–. Podríamos habernos quedado más tiempo.

–El café se te enfrió.

–¿En serio? A mí me pareció que estaba muy caliente –Simon puso su mejor sonrisa plástica–. Buenos días –dijo, saludando a Josh. Su voz sonaba más estridente que de costumbre–. ¿Listos para empezar otro día?

–Sí –dijo Josh–. Parece que todos somos madrugadores comparados con mi padre.

–Claro. Se puede llegar a saber mucho de un hombre viendo cómo lleva la mañana después de una noche de excesos, ¿no?

Jim Bartlett apareció en ese momento. Simon hubiera jurado que estaba escuchando la conversación, esperando el mejor momento para hacer su aparición.

–Haces que parezca todo un calculador, Cartwright.

–Simplemente eres un hombre que sabe cómo quiere que se hagan las cosas –contestó Simon–. Además, todos somos hombres de negocios aquí. Después de haber pasado setenta y dos horas juntos, deberíamos empezar a llamar a las cosas por su nombre, ¿no?

–Sí. Muy bien. Te agradezco la sinceridad –le dio una palmadita a Simon en el hombro y se volvió hacia Delilah y Carl–. Y también os agradezco a vosotros que os hayáis levantado tan pronto. Espero que todos hayáis dormido bien.

Simon contuvo una sonrisa. Delilah agarró su taza de café.

–Muy bien. Muchas gracias –dijo.

–Bien. Bien. Me pareció oír que había gente en la piscina anoche. ¿Erais Simon y tú?

–Yo.

Delilah miró a Simon.

–Nos dimos un baño rápido –dijo Simon rápidamente–. Espero que no hayamos hecho mucho ruido.

Bartlett hizo un gesto con la mano.

–Si supierais cuántos encuentros nocturnos han tenido lugar en esa piscina…

–Bueno, yo no le llamaría encuentro precisamente –dijo Delilah, asiendo con fuerza la taza.

–Encuentro, ejercicio nocturno. No me quitasteis el sueño, no obstante.

–Yo tampoco oí nada –añadió Roberto–. Pero es que estaba tan lleno después de la cena de ayer que me quedé dormido en cuanto di contra la almohada.

El comentario de Roberto desvió la conversación hacia la fiesta del día anterior. Aliviado, Simon se relajó un poco y dejó que su rival hablara todo lo que quisiera. Roberto regalaba demasiados cumplidos; una estrategia poco efectiva con un hombre como Bartlett, al que le gustaban las cosas claras.

Delilah continuó bebiéndose el café en silencio. De vez en cuando sonreía o dejaba escapar una carcajada discreta, y cada vez que lo hacía, Simon sentía un extraño revoloteo en el estómago. Sus miradas se encontraron de repente y Simon le guiñó un ojo. Ella sonrió.

Parecía estar tan a gusto en ese ambiente. Podía imaginársela fácilmente en una casa como esa, sentada junto a la piscina con una taza de café en la mano y vestida con una camisa de la noche anterior. La imagen era reconfortante.

La taza de café de Simon tembló sobre la mesa de cristal. ¿Qué había hecho? Se había acostado con una mujer con sustancia, la clase de mujer a la que había jurado no acercarse.

Una mujer como Delilah esperaba más. Se merecía más, pero él no había hecho otra cosa más que utilizarla de la peor manera posible. Había estropeado la mejor relación que había tenido jamás.

–Simon, ¿qué sucede? –le susurró Delilah, intentando no llamar la atención de nadie más.

De pronto se había puesto blanco como la leche.

–¿Te encuentras bien?

Él esbozó una sonrisa impecable.

–No seas tonta. Todo está bien.

Delilah sintió que el corazón se le caía a los pies. Estaba actuando de nuevo. Había visto las dos caras de Simon y conocía muy bien la diferencia. El Simon de la noche anterior había desaparecido. Se había obrado un cambio en él que había empezado esa misma mañana, antes del desayuno. Habían hecho el amor, pero no había sido como la noche anterior. Había una distancia en él que no estaba ahí antes.

Pero tenía que ser sincera consigo misma. Ella también tenía algo de culpa. La noche anterior había sido… No era capaz de expresarlo con palabras. Había pasado muchos años alimentando una fantasía y la realidad la había hecho materializarse de la noche a la mañana. Simon y ella conectaban de una forma inexplicable. Era algo que iba más allá del sexo. En ese momento sabía por fin que lo que había sentido durante tantos años no era más que un encaprichamiento absurdo. La de la noche anterior, en cambio, había sido amor, duradero, profundo.

El sentimiento la asustaba. Por fin entendía lo que sentía su madre. Por fin sabía lo que era encontrar a esa persona especial que llenaba un espacio vacío en su alma. Todo era demasiado bueno para ser cierto. Era difícil de creer.

El desayuno terminó una eternidad después. Delilah se despidió y se dirigió hacia la casa de invitados. A lo mejor él bajaba la guardia cuando estuvieran solos.

En cuanto llegaron a la puerta, no obstante, vieron que Jim iba hacia ellos por el patio.

–Me preguntaba si podríais quedaros algo más. Venid un rato a la casa grande. Hay un par de cosas de las que hablamos anoche que me interesan mucho y quisiera contar con vuestra opinión.

–Claro –dijo Simon–. Enseguida vamos.

–Tomaos vuestro tiempo. ¿En veinte minutos o así?

–¿El coche de Roberto no viene a buscarle dentro de veinte minutos? –preguntó Delilah una vez se cerró la puerta.

Simon tenía una expresión neutral, la misma que tenía siempre después de una victoria.

–Bueno, ahora que lo mencionas, Roberto sí que me dijo algo al respecto.

Si Bartlett no había escogido a CMT, entonces estaba a punto de hacerlo.

–¡Enhorabuena! –Delilah se lanzó a sus brazos.

Simon no le devolvió el abrazo.

–No nos apresuremos con las celebraciones –le dijo, soltándose–. A lo mejor tiene más preguntas que hacernos.

–No lo creo. Ha dicho que quiere tu opinión, y si quiere esperar a que se hayan ido los de Mediatopia…

–No quiero adelantarme a los hechos. Eso es todo –le dijo él–. Este cliente es demasiado importante. No voy a cantar victoria hasta que vea la firma de Bartlett sobre el papel.

–Muy bien. Es bueno ser cauteloso. Yo seré optimista y haré planes para celebrarlo todo durante el viaje de vuelta a Nueva York.

–Respecto a eso… –Simon se frotó la nuca–. He pensado que deberías adelantarte e irte a casa antes.

–¿Quieres que me vaya? –Delilah trató de no dejarse invadir por el pánico.

–No sabemos cuánto tiempo durará esta reunión. Bartlett podría retenerme aquí toda la tarde.

–No me importa quedarme.

–No quiero que malgastes toda la tarde. Ya te he arruinado… –hizo una mueca de dolor–. El viaje ya te ha ocupado casi todo el fin de semana. Seguro que tienes cosas que hacer.

Delilah no daba crédito a lo que estaba ocurriendo. La estaba dejando a un lado. Para él no era distinta a Finland Smythe. No era de extrañar que esa mañana hubiera estado raro. Se estaba despidiendo de ella.

–Hay un problema –le dijo, poniéndose frente a él–. Vinimos juntos en coche. ¿Cómo vamos a ir al aeropuerto si solo tenemos un coche?

–Llévate el coche. Seguro que Jim o Josh me llevarán.

–Parece que has pensado en todo.

–Es sorprendente. Lo sé. Pero de vez en cuando logro funcionar sin asistente –la agarró del cuello y le dio un beso.

Delilah se aferró a sus brazos aunque no quisiera.

–Te veo en Nueva York, ¿ok? –le dijo él, sonriendo. Era esa misma sonrisa encantadora que le dedicaba al resto del mundo.

Delilah forzó una sonrisa enorme.

–Claro. Estupendo.

–Siento llegar tarde –con el pelo más alborotado que de costumbre, Chloe entró a toda prisa y se sentó–. Mmm, desayuno para cenar. Mi combinación favorita.

Delilah miró el enorme vaso de papel de su amiga, de color verde y blanco.

–¿Había cola en el café?

Aunque no hubiera entrado con un café latte en el restaurante, el maquillaje que llevaba la hubiera delatado.

–No puedo evitarlo. Tiene todo lo que me gusta en un chico. Es guapo, creativo, inconformista…

–No es de confianza, no tiene interés.

–Yo no diría tanto. Esta mañana me rellenó el vaso gratis y me echó un extra de espuma. Prefiero pensar que lo hace porque soy especial –añadió, agitando el vaso en el aire.

–Estás loca. Lo sabes, ¿no?

La camarera llegó en ese momento. Al ver el vaso de café de Chloe, le dedicó una mirada de pocos amigos y le preguntó si iba a comer.

–Y como de costumbre, has hecho una nueva amiga –dijo Delilah cuando la camarera se fue.

–Vaya. Pensaba que era yo la que refunfuñaba siempre. ¿Qué ha pasado? ¿El viaje de negocios ha ido mal? Tengo que admitir que no esperaba verte hasta mañana.

–Es que volví antes.

Al final había sido Josh quien la había llevado a Logan. No había hecho más que dedicarle miradas extrañas durante todo el viaje. Estaba claro que no se creía la historia de Simon.

–Oh. ¿En serio? Eso no suena nada bien. ¿No habéis conseguido al cliente?

–En realidad, Simon se quedó porque Bartlett quería hablar con él en privado. La invitación sonaba muy bien. No me sorprendería si la semana que viene llamaran para decir que quieren contratarnos.

–¿En serio? ¿Entonces por qué estás así? De verdad, Delilah, tienes un aspecto horrible, como si hubieran matado a tu mejor amiga, pero yo sigo aquí, y logré no matar a Larissa en la expo de trajes de novia ayer, así que…

–¿Tan malo fue?

–Ni te lo imaginas. Habría por lo menos dos mil mujeres en esa expo y al menos la mitad estaban tan locas por las bodas como nuestra querida Larissa. ¿Sabes que tuve que intervenir para que no se peleara con otra novia por unas muestras de colores? ¡Muestras de colores! Nuestra amiga está perdida.

–A lo mejor tenemos suerte y Tom hace que vuelva a la realidad.

–Lo dudo. Tiene menos interés que mi camarero. Larissa se está volviendo loca, y él la deja sin más.

–Quiere verla feliz. Eso es todo.

–A lo mejor –el gesto de Chloe sugería otra cosa–. Ahora mismo, sin embargo, prefiero hablar de ti, y que me digas que eres feliz. ¿Por qué no has contestado a mi pregunta?

–¿Qué pregunta?

Estaba esquivando el tema, y las dos lo sabían. Chloe no pudo contestar inmediatamente porque en ese momento regresó la camarera.

En cuanto les sirvieron las tortillas, no obstante, su amiga contraatacó.

–¿Ha pasado algo? Porque, como te he dicho, no parece que acabes de regresar de un viaje de negocios exitoso. Y... –añadió, trinchando un pedazo de clara de huevo–. No me digas que estás cansada. Te he visto trabajar toda la noche y al día siguiente estabas de buen humor.

Delilah se quedó mirando su comida unos segundos.

–Es complicado. No sé muy bien por dónde empezar.

–Bueno, pues empieza por el principio.

–Si hago eso, estaremos aquí toda la noche.

–Qué bueno que este sitio esté abierto las veinticuatro horas entonces.

Delilah sonrió. Las cosas hubieran sido mucho más sencillas si hubiera podido fingir como siempre.

–¿Alguna vez has creído encontrar a tu alma gemela y después te has preguntado si habías cometido un error?

–Estás de broma, ¿no? –Chloe se rio–. Estás hablando conmigo. Escoger al hombre inadecuado es algo generacional en mi familia –su sonrisa se desvaneció–. ¿Conociste a alguien en Boston?

–Digamos que sí.

–Bueno, ya está bien –Chloe golpeó la mesa y se ganó otra mirada fulminante de la camarera–. Delilah St. Germain tuvo una aventura. Y ahora te arrepientes, ¿no?

Delilah sintió un vapor repentino en las mejillas.

–En su momento no me pareció una aventura.

–Bueno, nunca lo parece. Desafortunadamente, en mi opinión, la mayoría de los hombres piensa otra cosa. Entiendo que este te gustaba de verdad, ¿no?

–Y pensé que después de… Pensé que teníamos una conexión especial.

–Las conexiones solo funcionan para las compañías telefónicas.

–Estás siendo un poco dura, ¿no?

–¿Ah, sí? Todavía me queda por ver una atracción instantánea que salga bien al final.

Delilah ni se molestó en discutir. Empezó a clavar el tenedor en la tortilla. El queso salía a la superficie por los agujeros.

–Mis padres se enamoraron a la primera. Mi madre no ha querido a nadie más.

–¿En serio? Vaya. Eso es…

–¿Soso?

–Suena muy bien.

–Sí. Suena bien, ¿no?

–¿Entonces crees que lo de este chico de Boston fue amor a primera vista?

Delilah recordó el primer día que había visto a Simon.

–Sí. Eso pensé, pero ahora empiezo a darme cuenta de que en realidad era un encaprichamiento. Cuanto más le conozco, sin embargo, más me enamoro.

–Espera un momento. Creía que le habías conocido en Boston.

–Ya te dije que es complicado.

–Muy bien. ¿Qué tal si empiezas por decirme su nombre?

Temerosa de mirar a su amiga a los ojos, Delilah siguió haciéndole agujeros a la tortilla.

–Simon Cartwright.

–¿El jefe?

Delilah asintió.

Chloe se echó hacia atrás en la silla. Su rostro era de incredulidad absoluta.

–Dime que estás de broma.

–Ojalá.

–No me lo puedo creer. ¿Cuánto tiempo? Quiero decir, ¿cuándo empezaste a sentir algo?

–Hace cuatro años.

–¿Qué?

–Sí.

De repente sintió que una patata frita le golpeaba la cara y levantó la vista. Chloe la atravesaba con la mirada.

–Cuatro años y no nos has dicho nada. ¿Pero qué pasa aquí? Pensaba que nos lo contábamos todo.

Al oír el tono de enfado de su amiga, Delilah sintió que tenía razón. Tenía todo el derecho a estar enojada.

–Tenía miedo.

–¿Miedo de qué?

–De que la verdad me estallara en la cara. Supongo que me he acostumbrado a mantener una parte de mí bajo llave. Es más fácil lidiar con los propios pensamientos dentro de mi cabeza en vez de decirlos en alto y lidiar con las consecuencias.

–Deberías saber que nosotras jamás vamos a juzgarte, sea lo que sea lo que pienses.

–Lo sé. Siento no haberos dicho nada.

Chloe puso su mano sobre la de ella.

–No has hecho nada que no haya hecho yo en algún momento, aparte de enamorarme del jefe. Claro. Ni siquiera yo estoy tan loca. Pero lo de quedártelo todo dentro… eso lo hacemos todas, amiga mía.

–¿En serio? ¿Cómo?

–¿Crees que Larissa y yo no nos hemos dado cuenta de que tú nunca tienes problemas, mientras que nosotras dos nos quejamos de todo? Siempre hemos pensado que, si un problema fuera demasiado grande, nos lo contarías.

Delilah sintió un nudo en la garganta.

–Gracias –susurró.

–Somos amigas, Del. Estaremos aquí, pase lo que pase, aunque voy a tener que contarle a Larissa todo esto, y seguramente hablaremos de ti a tus espaldas.

Delilah sonrió a pesar de las lágrimas.

–Claro. ¿Para qué están las amigas?

–También sabes que a partir de ahora no tendré más remedio que burlarme de Simon cada vez que aparezca en los periódicos.

–Ya lo estás haciendo.

–Bueno, quiero decir que me burlaré todavía más.

–Muy bien. No me puedo creer que haya cometido un error tan estúpido.

–No solemos elegir a las personas de las que nos enamoramos. Te lo dice alguien que lo sabe muy bien.

Delilah necesitaba algo que hacer con las manos, así que agarró un azucarillo y empezó a frotar el envoltorio. El azúcar se deslizaba arriba y abajo.

–Creo que estoy enamorada de él, Chloe.

–¿Y Simon sabe algo?

–¿Importa?

–Yo creo que sí. Quiero decir… –Chloe se echó hacia atrás y pensó en ello un momento–. Esto no es como mi enamoramiento del camarero. Tú no eres de las que dicen que se han enamorado cada dos por tres. Si lo estás diciendo en alto, es porque tienes una buena razón para decirlo. Debe de haber una especie de conexión emocional entre vosotros.

–Si me lo hubieras preguntado anoche, te hubiera dicho que sí, pero esta mañana ya no estoy tan segura –dejó el azucarillo a un lado–. Por lo menos no sé si la cosa es recíproca.

–¿Se lo has preguntado?

–No.

–Bueno, no soy experta en relaciones, pero yo diría que hablar con él es el primer paso. ¿Quién sabe? A lo mejor resultas ser la mujer que desbanca a Finland Smythe.

–Rompieron la semana pasada.

–Oh, ¿pero por qué soy siempre la última que se entera de estas cosas? Ahora en serio, puede que yo no crea mucho en las almas gemelas y en el destino y esas cosas, pero me gusta que mis amigas me demuestren que me equivoco –miró a Delilah a los ojos–. Te mereces que te quieran.

El nudo que Delilah tenía en la garganta se hizo más grande.

–Tú también te lo mereces –le dijo a Chloe en un susurro, sonriendo.

–Para eso están las amigas. Por cierto, Cartwright no sabe lo que se pierde.

Por primera vez en todo el día, Delilah no se sintió tan sola. Apretó la mano de Chloe con fuerza.

–Y ese camarero tampoco lo sabe.

Capítulo 9

–BONITA falda.

El cumplido de la recepcionista sorprendió a Delilah. ¿Era tan predecible su ropa? Casi podía oír a Larissa y a Chloe diciendo que sí. Pero ella era la única culpable. ¿Quién si no había escogido la falda rosa con tres volantes?

De alguna forma se le había ocurrido pensar que todo iba a cambiar si cambiaba de vestuario. Al fin y al cabo llevaba un vestido el día que Simon se había sincerado con ella. A lo mejor lo que necesitaba era verle las piernas de nuevo.

La joven recepcionista le entregó la hoja de firmas.

–Vaya, esto es toda una novedad. Creo que es la primera vez que llega después del señor Cartwright.

–¿Simon ya está aquí?

–Sí. Llegó hace media hora.

Su firma estaba al principio de la lista.

–¿Ha dicho por qué ha llegado tan pronto?

–No, pero no parecía de muy buen humor. No dijo más que dos palabras.

Las puertas del ascensor se abrieron y entonces se hizo el caos. Media docena de empleados iban de un lado a otro. Algunos ni siquiera se habían quitado la chaqueta del traje, algo que nunca pasaba durante los meses de verano. Los gerentes estaban sentados en cubículos en vez de estar en sus despachos.

Simon estaba sentado frente al escritorio del director creativo con un teléfono pegado a la oreja. En cuanto le vio, Delilah sintió que el corazón le daba un vuelco. Él sí se había quitado la chaqueta. Se había remangado la camisa blanca y mostraba sus antebrazos bronceados. Era el look favorito de Delilah. Enseñaba lo mejor de su masculinidad.

Esperó a que terminara de hablar y entonces carraspeó para llamar su atención. Él levantó la vista. Sus miradas se encontraron y las emociones afloraron de inmediato.

Incomodidad, tristeza y algo más…

–Bien. Has venido –le dijo él.

La recepcionista tenía razón. No sonreía. Tenía la cara que ponía siempre cuando estaban en mitad de una crisis.

Antes de que pudiera decirle nada, Simon echó a andar hacia su despacho. Delilah no tuvo más remedio que ir tras él.

–¿Qué pasa?

–Mi padre y otros miembros de la junta de dirección cenaron ayer con el alcalde anoche y se comprometieron a apoyar la nueva campaña del Ayuntamiento en contra de la intimidación de testigos.

–Eso es bueno, ¿no? Una campaña exitosa le daría mucha visibilidad mediática a CMT.

–Quieren que la campaña coincida con el juicio de Martin Santiago.

Delilah estuvo a punto de caerse hacia atrás.

–¿Qué?

Martin Santiago era un estudiante de secundaria al que habían tiroteado mientras compraba fruta en un mercado. El crimen había tenido lugar a plena luz del día, pero a la policía le había costado mucho hacer arrestos. Los sospechosos, dos conocidos miembros de una banda, habían amenazado a los testigos. Teniendo en cuenta la cobertura mediática de la noticia, era el momento idóneo para lanzar la nueva iniciativa.

Solo había un problema.

–Me pareció leer en el periódico que esta semana están eligiendo a los miembros del jurado.

–Sí. Y eso quiere decir que tenemos cuarenta y ocho horas para sacar la campaña.

–Vaya –toda la locura que la rodeaba empezó a cobrar sentido.

El padre de Simon no solo prestaba los servicios de la empresa de manera gratuita, sino que les había encomendado un trabajo titánico.

–Dentro de poco llegaran dos asesores del alcalde para darnos algunos detalles más. Nos vamos a reunir con ellos y después tendremos otra reunión con el equipo creativo. Va a ser un día de locos. Todo lo demás pasa a un segundo plano.

Llegaron a su despacho en el momento en que concluían la conversación y, como ya no tenían nada de trabajo de qué hablar, se hizo un silencio un tanto incómodo. Todo era tan distinto a la noche del sábado, cuando habían compartido susurros y caricias.

–¿Qué tal fue la reunión con Bartlett?

–Bien. La cosa promete. Creo que somos su primera opción.

–Estupendo. Tienes que estar muy contento.

–Como te dije ayer, no quiero sacar conclusiones precipitadas. Si no quieres nada más, tengo unas cuantas llamadas que hacer.

Delilah se fijó en la mano que tenía apoyada en el picaporte. Estaba a punto de cerrarle la puerta en la cara. Temblando, puso su mano sobre la de él.

El tiempo empezó a transcurrir más despacio mientras esperaba a que reaccionara. Él no hablaba, pero tampoco apartaba la mano. Finalmente se volvió hacia ella. La miró con ojos de angustia y durante una fracción de segundo volvieron a ser esas dos personas que habían conectado en Massachusetts.

Simon abrió más la puerta y Delilah no tuvo más remedio que apartarse.

–El equipo de consultores del Ayuntamiento llega en menos de cinco minutos y van a querer lo mejor. De verdad tengo que hacer esas llamadas.

–Adelante. No voy a irme a ninguna parte.

Había esquivado muy bien la conversación.

Simon se frotó la nuca. Habían pasado casi cuatro días y aún seguía doliéndole la cabeza. Creía que iba a mejorar en Nueva York, pero se sentía peor que nunca.

Y sabía por qué.

«No voy a irme a ninguna parte».

Eso era lo que más temía… aunque tampoco sabía qué iba a hacer si se marchaba.

¿Por qué no podía decirle que lo del sábado había sido un error? ¿Por qué no era capaz de terminar y seguir adelante de una vez? De repente llamaron a la puerta. Era Delilah. Llevaba una bandeja con el café y le tentaba con una falda ceñida de color rosa.

–Ha llegado la gente del alcalde. ¿Quieres que me quede?

Simon fingió estar leyendo los papeles que tenía delante para que ella no viera su reacción.

–Por favor.

Las ocho horas siguientes fueron una sucesión continua de reuniones. Al final se decantaron por una combinación de pósters en los medios de transporte, anuncios en Internet y una campaña agresiva en las redes sociales. El proyecto era todo un desafío, pues no disponían de mucho tiempo, pero Simon le aseguró al alcalde que el trabajo estaría listo a tiempo.

–El departamento creativo ha mandado la última versión de los anuncios de los autobuses –Delilah entró y dejó un taco de hojas impresas sobre su escritorio.

Simon agarró la primera y la examinó con detenimiento.

–¿Se la has mandado a todos los que tienen que firmar?

–A todos. Crucemos los dedos. A la décima va la vencida.

Simon dejó la hoja.

–No me digas que has mandado la décima versión. Íbamos por la número doce.

–Era una forma de hablar.

–Muy bien.

Ambos estaban agotados, nerviosos. Trabajar codo con codo durante un día entero ponía a prueba la paciencia de cualquiera. Cada vez que ella se acercaba, el cuerpo de Simon se ponía en alerta. Se frotó la nuca una vez más.

–¿Qué pasa con la copia de Internet?

–Tengo buenas noticias. Todos los del Ayuntamiento han firmado. Hay que hacer algunos cambios mínimos, pero ya está todo. Han decidido reinsertar la coma.

–Menos mal que no era un punto y coma. Si no, aún lo estaríamos discutiendo.

–Lo bueno es…

Simon casi arrugó la hoja que tenía en la mano. Sujetaba el papel con demasiada fuerza. Delilah se había puesto a su lado para marcar una hoja. El aroma de su perfume le rodeaba de repente.

–¿Pasa algo? –le preguntó ella.

Simon echó atrás la silla unos centímetros.

–La directora de comunicaciones del alcalde dice que ha quedado muy impresionada, y eso significa que seguramente tendremos más proyectos gratuitos en el futuro.

–¿Eso es bueno o malo?

–Depende de cómo lo veas. Si te gusta tener que dejarlo todo y tratar con la maquinaria de la burocracia, entonces está muy bien.

–Entonces apuntaré analgésicos y antiácidos en la lista de la compra.

El teléfono sonó en ese momento. Delilah contestó antes de que Simon pudiera decir una palabra.

–Jim Bartlett –dijo, entregándole el teléfono–. Dice que tiene buenas noticias.

Por lo menos algo había salido bien el fin de semana.

Fue un esfuerzo para Delilah evitar todo contacto entre sus manos cuando le entregó el teléfono, pero al final lo consiguió. Tanta cercanía la estaba volviendo loca. ¿Cómo iba a fingir que no pasaba nada entre ellos si cada vez que le llevaba algún documento se sentía tentada de tocarle?

Trabajaban bien juntos. Aunque se encontraran un tanto incómodos el uno con el otro, la comunicación fluía entre ellos. A lo mejor era el trabajo extra en equipo lo que le estaba causando esa sensación de frustración. Hacer el amor con Simon la había hecho pensar en lo bien que se encontraban fuera de la oficina y no podía evitar preguntarse si trabajar a su lado volvería a ser suficiente para ella.

Su mayor miedo era que Simon tuviera una opinión distinta y no sabría la verdad hasta que pudiera hablar con él acerca de lo que había ocurrido el sábado. Simon se despidió de Bartlett.

–Puedes darme la enhorabuena por fin –dijo al colgar–. Ya somos oficialmente la empresa de publicidad de Bartlett Breweries.

–Enhorabuena –le dijo ella, poniendo la primera sonrisa auténtica que le había salido en todo el día. Se alegraba mucho por Simon, y por la agencia–. Sabía que les ibas a impresionar.

Simon la miró durante unos segundos.

–Nunca perdiste la fe, ¿verdad?

–Te he visto en acción, ¿sabes?

–Sí. Ese encanto que tengo…

La conversación se estaba acercando demasiado a un tema que no podían tocar en ese momento. Delilah le permitió escapar.

–No pareces muy emocionado para haber tenido una noticia tan buena.

–Estoy cansado. Eso es todo. Además, solo es otro cliente más, aunque sea muy importante. Pero no se lo digas a Bartlett.

–Mis labios están sellados. ¿Vas a informar a la junta?

–Más tarde. Una vez terminemos este proyecto. Ahora no tengo tiempo para ellos.

Delilah volvió a sonreír.

–Les estás haciendo esperar porque nos endosaron este proyecto en el último momento, ¿no?

–Eso es.

En algún momento durante la conversación, Simon había vuelto a poner la silla en su sitio. Casi podían tocarse. Su mano estaba a unos centímetros de la rodilla de Delilah. Él tenía que haberse dado cuenta. Parecía agotado y quería acariciarle, pero no se atrevía.

–No te ofendas, pero tienes una pinta horrible.

–Es lo que pasa cuando te duele la cabeza.

–Has tenido muchos dolores de cabeza en estos cuatro días.

–Han sido unos días muy largos.

–Sí.

Él levantó la vista.

–Te debo una disculpa.

–¿Por qué?

–Por arremeter contra ti por lo del paseo en barco. Tenías razón. La opinión de Louisa y de Tom tiene mucho peso, y les caíste muy bien. Sin duda me facilitaste el trabajo.

–Bueno, mi trabajo es facilitártelo a ti. ¿O es que has olvidado nuestra conversación?

–La recuerdo muy bien –los ojos de Simon emitieron un destello–. Recuerdo todo lo que pasó el domingo por la mañana.

Simon bajó la voz.

–Recuerdo todo el fin de semana.

–Y yo también –dijo Delilah.

El deseo que veía en su mirada le daba esperanza. Él la deseaba. Eso tenía que significar algo.

De repente Delilah ya no pudo aguantar más. No podía seguir fingiendo que no sentía las emociones que bullían en su interior. Necesitaba saber si Simon la quería o no.

Él estaba haciendo todo lo posible para no mirarla, pero ella ya no quería esconderse más. Le acarició la mejilla. Su barba incipiente le arañaba las yemas de los dedos.

–Delilah, por favor.

Su argumento perdió fuerza cuando no fue capaz de terminar la frase. Sujetándole de la mejilla, Delilah le hizo levantar el rostro para poder verle los ojos. Los tenía tan azules. Se inclinó hacia delante y le besó. En una fracción de segundo tenía sus brazos alrededor.

Simon la apretó contra su cuerpo. La conciencia le decía que era una locura, pero la razón le había abandonado en el momento en que había tocado los labios de Delilah. La tortura había durado demasiado ese día. Cuando ella le tocó la mejilla, supo que estaba perdido. La sujetó del cuello y tiró de ella. Se rendía con facilidad.

Consciente de la pasión que compartían, no perdió el tiempo con sutilezas de seducción, sino que comenzó a recorrer sus curvas y la guio paso a paso hasta acorralarla contra el escritorio. En ese momento sus caderas se amoldaron a él y ya no hubo vuelta atrás.

Un rato después, tras la puerta cerrada del despacho, Simon estaba sentado en su silla con Delilah en los brazos. La historia del sábado se repetía, pero en ese momento no era capaz de sentir más que culpa y desprecio por sí mismo. Ella se lo daba todo y él no le devolvía nada a cambio. Sabía que nunca podría darle el nivel de compromiso que ella buscaba.

Simon se tocó el pelo y cambió de postura, despertando a Delilah. Ella gimió suavemente y se acurrucó contra su cuello.

–El departamento de diseño gráfico se debe de estar preguntando dónde está la copia final –dijo Simon. Su voz sonaba tal y como se sentía por dentro.

Delilah se acercó más a él.

–¿Quién tiene las cosas claras esta vez?

–El alcalde espera.

–Supongo que tienes razón –Delilah se estiró y se incorporó.

Tenía la camisa medio abotonada y Simon volvía a desearla con locura.

–El trabajo primero y el placer después. Y después también –se acercó para darle un beso, pero él se puso tenso–. ¿Qué pasa?

Simon sabía que había llegado el momento de ser un hombre de verdad. Tenía que responsabilizarse de sus errores.

–Esto está mal.

–¿Qué está mal? ¿Hacer el amor en tu despacho? Ninguno de los dos hemos planeado…

–Tener sexo así.

–Entiendo. Bueno, entonces será mejor que entregue esas copias en diseño gráfico.

Delilah se levantó y se alisó la ropa. Simon no podía evitar admirarla al ver cómo era capaz de reponerse con un simple golpe de melena.

De repente recordó su historia y se odió aún más a sí mismo por haberla obligado a hacerse la fuerte una vez más. El teléfono de su escritorio comenzó a sonar.

–Seguro que son los del departamento. Deberías contestar. No queremos hacerles esperar.

Simon la agarró de la muñeca.

–No te vayas todavía. No te vayas así –le dijo y entonces le dio instrucciones al empleado con el que hablaba por el teléfono.

Lo único que importaba en ese momento era ella. Con solo tocarla sentía un cosquilleo que le incitaba a acercarse más a ella. ¿Pero de qué servía? Ella merecía algo más que sexo esporádico, pero él no podía dárselo.

En cuanto colgó, ella trató de soltarse.

–Puedes soltarme ya. Me he quedado.

Simon no quería soltarla. A lo mejor esa resultaba ser la última vez que la tocaba, pero no tenía elección.

–No quería que te fueras pensando que habías cometido un error.

–Todo un detalle por tu parte, pero no he pensado eso.

Simon hizo una mueca. Se había ganado esas palabras.

–Lo que quería decir era que no quería que pensaras que me arrepiento de lo que acaba de pasar.

Una vez más las palabras le traicionaban.

–Bueno, a mí me ha parecido que la frase «esto está mal» está llena de arrepentimiento.

–Por favor, Delilah, tienes que saber que los remordimientos que tengo no tienen nada que ver con lo que hemos hecho juntos, ni hoy ni este fin de semana.

–Adelante –Delilah cruzó los brazos sobre el pecho. Aún estaba enfadada, pero al menos le escuchaba.

Simon se volvió hacia la ventana. Si no la miraba, era más fácil hablar.

–Pensaba que no tendría ningún problema en ir a Boston. Lo de las novatadas ocurrió… hace quince años. Lo tenía archivado y olvidado, pero cuando aterrizamos allí, todo volvió de repente. Cada vez que me daba la vuelta alguien decía algo o pasaba algo que me lo recordaba.

–Como el comentario que hizo Jim cuando estábamos en el University Club.

–Ahí se empezó a desenrollar la madeja. No podía hacer nada para mantener a raya los recuerdos. Y entonces, cuando te miré a los ojos en el muelle, tuve paz por primera vez. Fuiste mi salvavidas y me aferré a ti.

–Me alegra haberte sido de ayuda aquella noche.

Aunque no fuera buena idea, Simon la miró por encima del hombro. Estaba donde la había dejado, de brazos cruzados.

Su rostro era una máscara de piedra. Era descorazonador ver lo rápido que se había esfumado la mujer cariñosa y dulce a la que había tenido en sus brazos un rato antes.

–Ese es el problema. Enseguida supe que lo que estaba haciendo estaba mal. No tenía derecho a sentirme atraído por ti, no por quién eres tú, sino por mí. Eres un recordatorio viviente de lo que no me merezco.

Delilah suspiró.

–Ya vuelves a hablar de la novatada.

–Estoy hablando de ti, de la clase de mujer que eres.

–¿Y qué clase de mujer es esa?

Él se volvió hacia la ventana. Fuera el cielo estaba gris. El sol se había ocultado.

–Espectacular –dijo con reverencia–. Una mujer que me golpeó por dentro como un montón de ladrillos el domingo por la mañana –recordaba muy bien lo que había sentido cuando se había despertado y se la había encontrado sonriendo a su lado en la cama.

–Espera un momento. ¿El domingo por la mañana? Me mandaste a casa el domingo por la mañana. Pasé todo un día tratando de averiguar por qué te habías encerrado en ti mismo por completo.

–Eso fue un error. En su momento no sabía muy bien qué hacer.

–Pues aquí tienes una pista. Podrías haber hablado conmigo –los ojos de Delilah estaban llenos de rabia–. Podrías haberme dicho lo que estabas pensando.

–No sabía qué decir. Pensé que sería mejor ganar algo de tiempo hasta encontrar las palabras adecuadas.

–¿Ah, sí? Fueron veinticuatro horas en las que me hiciste pasar por un infierno y lo mejor que se te ocurrió fue «esto está mal» después de que hiciéramos el amor, ¿no?

–No hicimos…

–¡Sí que lo hicimos! Yo lo hice por lo menos.

–¡Y es por eso que yo no tuve más remedio que dar marcha atrás! Por Dios, Delilah, ¿crees en las almas gemelas y en las piezas de puzle que faltan? ¿Quieres una relación que te garantice un final feliz? Yo no puedo darte esas cosas. No puedo ser el alma gemela de nadie.

Simon observó su rostro. Esperó su reacción. Solo podía esperar que algún día entendiera que todo lo hacía por ella.

–La parte de mí que merece ese derecho ya no existe. El daño ha sido demasiado.

–Oh, por favor, Simon, ¿cuándo vas a darte cuenta de que el pasado no me importa?

–¡Yo soy mi pasado! ¿Es que no lo entiendes? –Simon cerró los puños y se apartó antes de golpear la pared–. Cuando esos chicos… cuando dejé que esos chicos… maté al auténtico Simon Cartwright. Dejó de existir del todo y todo lo que quedó fue esta persona que finge ser humana. Te has acostado con alguien vacío por dentro, Delilah, un cobarde, realmente encantador, pero patético.

–Maldita sea –dijo Delilah–. Ese día no fuiste un cobarde. Solo fuiste un niño asustado.

Simon sacudió la cabeza. Delilah no necesitaba mirarle a la cara para saber que ya no la estaba escuchando.

–No tenías derecho a dejarme fuera de esta relación.

–Solo quiero que tengas lo que te mereces –le dijo él.

–Lo que yo… –Delilah sacudió la cabeza–. ¿Quién eres tú para decidir lo que me merezco y lo que no? Eso es cosa mía. ¿Lo entiendes? Yo decido con quién quiero estar y qué Simon Cartwright es el que amo. ¿Me entiendes? No eres tú quien lo decide, ni tampoco esos bastardos que te violaron cuando estabas en noveno grado. Soy yo.

Simon contuvo el aliento.

Las palabras habían salido de su boca demasiado rápido, pero nada más pronunciarlas Delilah supo que había llegado demasiado lejos. Simon se dio la vuelta. Su rostro era una máscara de hielo. Le dio un taco de papeles.

–Será mejor que los lleves al departamento de diseño gráfico. Los están esperando.

Delilah dio media vuelta y cerró dando un portazo.

Capítulo 10

DURANTE todo el camino de vuelta a casa, el teléfono de Delilah no hizo más que sonar cada cinco minutos, pero ella ignoraba las llamadas. No estaba de humor para poner al día a Chloe o a Larissa y sabía que no era Simon quien la llamaba. Además, aunque hubiera sido él, no hubiera contestado a su llamada. Introdujo la llave en la cerradura y entró en su apartamento.

Le odiaba. Le odiaba tanto que se sentía como si alguien le hubiera pisoteado el corazón.

El teléfono comenzó a sonar de nuevo.

–Por Dios, esto es absurdo –sacó el móvil del bolso–. ¿Qué?

–¿Delilah?

–Hola, mamá.

–¿Ocurre algo?

Delilah podía sentir cómo se formaba la sonrisa en sus labios. Estaba lista para otra ronda de «todo está bien, mamá».

–Yo…

–Bueno, en realidad, lo estoy pasando un poco mal en este momento, mamá.

–¿Qué ha pasado? ¿Fue algo mal en tu viaje de negocios?

–¡Oh, no! El viaje fue muy bien. Fueron las mejores setenta y dos horas de mi vida –acentuó la frase dando con un libro en la mesita del café–. Tú tienes la culpa, tú y tus ideas sobre las almas gemelas y sobre las piezas del puzle que faltan. Todo es absurdo. Parece todo muy romántico y maravilloso, pero no son más que mentiras.

Delilah se sentó en el sofá y quitó los cojines para tener sitio para las piernas. ¿Estaba siendo justa con su madre? Seguramente no, pero no le importaba. El rechazo de Simon le dolía y quería que otra persona se sintiera tan mal como ella.

Oyó que su madre soltaba el aliento al otro lado de la línea.

–¿Te sientes mejor ahora?

–Querrías que te dijera eso, ¿no?

–Solo si es verdad.

–Muy bien.

–¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Crees que no quiero que me cuentes tus problemas?

–«Lo único que quiero saber es que todo el mundo es feliz» –dijo, repitiendo las palabras favoritas de su madre–. ¿No es eso lo que dices siempre?

–Porque soy tu madre. Me rompería el corazón verte sufrir.

–Y todos sabemos qué pasaría después.

–Oh, Delilah… –comenzó a decir su madre con una voz temblorosa–. Cuando tu padre murió, yo…

–Lo sé.

No necesitaba oír la historia de nuevo. La rabia ya estaba dando paso a un gran sentimiento de culpa y podía hacerle daño a su madre en cualquier momento.

–Iba a decir que cuando murió su pérdida me afectó mucho y no manejé bien las cosas. No fue justo por mi parte. Vosotros erais lo que más quería vuestro padre y yo os decepcioné. Le decepcioné. Pero es que le echaba tanto de menos.

Delilah estaba sorprendida. Lo último que esperaba era que su madre estuviera de acuerdo con ella.

–Nosotros también le echábamos de menos.

–Lo sé. Y siento que, en vez de llorar la pérdida de tu padre, hayas tenido que ayudarme con el peso de mi propio dolor. Nunca debí dejar que eso pasara. Pero ahora parece que tengo algo más que lamentar. Nunca quise que tuvieras que aprender a fingir que eras feliz.

–¿Nunca te pareció raro que jamás tuviera algún problema?

–Yo estaba orgullosa de lo unidos que parecíais estar –al ver que Delilah no decía nada más, siguió adelante–. Muy bien. A lo mejor me gustaba el hecho de que siempre tenías buenas noticias. La vida era más fácil así.

–Lo mismo digo. Siempre pensé que mantener una fachada falsa era fácil, pero ya no estoy tan segura –Delilah dejó caer la cabeza–. Toda esta sinceridad es agotadora.

Se preguntó si podría hacer que Simon se diera cuenta de la verdad. Suspiró. Pensar en Simon la deprimía.

–Bueno –dijo su madre–. ¿De qué va eso de las almas gemelas?

–Lo siento. No debería haberla tomado contigo.

–¿De verdad crees que el concepto es una mentira?

–No –dijo Delilah. Creía en ello con toda su alma. Ese era el problema–. ¿Pero qué haces cuando tu alma gemela tiene miedo de estar contigo?

–Yo diría que entonces no es tu alma gemela realmente.

Eso era difícil de imaginar para Delilah. Amaba a Simon más de lo que creía posible. Incluso esa noche, por muy enfadada que estuviera con él, seguía amándole.

–No puedo imaginarme mi vida con nadie más –le dijo a su madre–. Y lo peor es que sé que le importo. Dice que me aparta de su vida porque es lo mejor.

–A lo mejor lo es. Que amemos a alguien no significa que la relación tenga que materializarse.

A Delilah se le cayó el corazón a los pies.

–No te ofendas, mamá, pero no se te dan bien estas charlas.

–¿Por qué? ¿Porque no te estoy diciendo lo que quieres oír?

–Él cree que no le conozco de verdad, pero no es cierto. Cuando pienso en todo lo que Simon ha pasado…

–Espera un momento. ¿Simon? ¿Simon Cartwright? ¿Pero qué clase de viaje de negocios fue ese?

–Un viaje de negocios de verdad. Pero no importa. Simon cree que no merece una relación de verdad y no hay nada que pueda decirle para hacerle cambiar de opinión.

–Lo siento, cariño.

–Ya –Delilah se sentó entre los cojines. Durante una fracción de segundo volvió a tener diez años. Necesitaba un abrazo para que todo se arreglara–. Siento haberte gritado.

–No te preocupes. Es obvio que necesitaba oírlo. Además, no le estás haciendo un bien a nadie manteniéndolo todo dentro.

Recordó la expresión hermética de Simon, su mirada.

–Tampoco sé si hablar me sirvió de algo. Dije algunas cosas que no debería haber dicho mientras discutía con Simon y a lo mejor hice empeorar las cosas.

Su madre respiró profundamente. Era evidente que quería decir algo.

–¿Qué?

–¿Alguna vez te hablé de Amanda Beary?

–No.

–Era una chica que estaba en la clase de economía de tu padre. Era guapísima. Tenía a todos los chicos del colegio locos por ella, y a tu padre también. Un mes después de que empezáramos a salir juntos, invitó a salir a tu padre.

–Y él la rechazó.

–No. Vino a verme y me dijo que tenía un conflicto. Creo que fue esa la palabra que usó. Yo le dije que conmigo era todo o nada. Al final decidió que no merecía la pena perder lo que teníamos por la chica popular del instituto.

–Es una historia muy bonita, mamá, pero lo que pasa con Simon no es tan simple.

–A lo mejor no, pero el asunto es el mismo. O bien es tu alma gemela, o no lo es. Si estáis destinados a estar juntos, encontrareis la manera de estarlo.

Delilah hubiera querido poder decir que se sentía mejor después de haber hablado con su madre, pero tras colgar el teléfono, lo único que quería hacer era llorar. Su madre tenía razón. Simon y ella podían estar destinados a estar juntos, o quizás no.

Había tenido ganas de llorar desde el momento en que había abandonado la oficina. Dejó correr las lágrimas. Por mucho que quisiera a Simon, no podía volver a ser su eficiente asistente mientras él se dedicaba a añadir más nombres a su larga lista de conquistas.

–¿Estás segura? –le preguntó Larissa a la mañana siguiente.

–No –no estaba segura de nada, pero tampoco veía otra solución posible.

–A lo mejor, si le das unos días más, puede que cambie de opinión.

Delilah le sonrió a su amiga.

–Necesitaría mucho más que unos días.

La noche anterior, mientras yacía en su cama sin poder cerrar los ojos, se había dado cuenta de que la única persona que podía cambiar a Simon era él mismo, pero eso tal vez no llegaría a pasar.

–Si me quedo, cometeré los mismos errores –le dijo a Larissa.

–Lo entiendo, ¿pero tienes que irte de la agencia? ¿Por qué no pides el traslado a otro departamento? CMT es una empresa muy grande.

–Tú y yo sabemos que me lo encontraría una y otra vez. Es mejor que deje la empresa.

–Este lugar no va a ser lo mismo sin ti. ¿Quién me va a ayudar a sobrellevar los enamoramientos locos de Chloe?

–Podrás aguantarlo. No es que vaya a volver a Kansas. Me podéis escribir un mensaje cuando queráis. Además, míralo por el lado positivo. Ahora que no voy a tener trabajo, tendré más tiempo para dedicarme a las obligaciones de dama de honor.

Larissa se rio y extendió los brazos.

–Bueno, si lo dices así… –le dio un abrazo a Delilah–. Recuerda que estamos aquí pase lo que pase –le susurró al oído.

Delilah sintió que estaba a punto de llorar. Aunque se hiciera la fuerte delante de Larissa, lo cierto era que tenía mucho miedo. No solo se iba a alejar del hombre al que amaba, sino que tenía que volver a ponerse en el mercado laboral.

A lo mejor se quedaba sin nada.

–Gracias –susurró.

Respiró hondo y avanzó por el pasillo, rumbo al despacho de Simon.

Por última vez.

La puerta de Simon estaba entreabierta. Estaba ordenando los objetos que estaban sobre su escritorio.

–Tenemos que hablar.

Él tardó un minuto en levantar la vista. Su expresión permanecía impasible, igual que la noche anterior.

–No es este el momento.

–Solo necesito un minuto. Me lo debes después de lo de anoche.

Simon la miró como si estuviera a punto de entrar en una discusión, pero finalmente pareció pensárselo dos veces.

–Muy bien –dijo, empeñado en arreglar la grapadora–. Di lo que tengas que decir. No voy a cambiar de opinión.

–Si pensara que vas a cambiar de opinión, te recordaría que cuando es uno contra muchos no es una pelea justa, y que no puedo imaginarme a nadie, y mucho menos a un chico de quince años, peleando en esas circunstancias –incluso desde el otro lado del despacho, Delilah podía ver cómo contraía los músculos de la mandíbula.

–Si has terminado... –le dio la espalda y empezó a escribir algo en el portátil.

–Lo dejo.

Simon dejó de teclear.

–Si estás tan segura –dijo finalmente.

La última chispa de esperanza de Delilah se apagó. A lo mejor su madre tenía razón y no estaban hechos el uno para el otro.

–Te quiero, Simon.

Él se puso en pie inmediatamente y fue hacia la ventana.

–No digas eso.

–Demasiado tarde. Mis sentimientos no van a cambiar. Puedes decirme que no me mereces, puedes darme la espalda, puedes hacer un millón de largos para olvidar, pero ninguna de esas cosas va a cambiar lo que siento, lo que siempre voy a sentir. Créeme. Me gustaría ser como tú, pero no puedo olvidar lo que pasó este fin de semana. Y también te diré otra cosa…

Mientras hablaba, había cruzado la estancia y se había puesto delante de él. Quería que la mirara a los ojos cuando le dijera todo lo que tenía que decirle.

–Lo que pasó hace quince años me da igual. En todo caso, lo que pasaste me hace quererte más aún.

–No puedes –le dijo él con un hilo de voz.

–Sí que puedo. Dices que estás vacío, que eres un cobarde que se esconde detrás de su encanto. A lo mejor eso es verdad, pero a mí me da igual. Yo te sigo queriendo igual, con todas las piezas rotas y todo. Y odio que pienses que no mereces mi amor porque te lo mereces todo y más. Espero que te des cuenta de eso algún día.

Se hizo otro silencio. Todas las palabras que se quedaban en el aire la hacían ganar confianza.

–Hasta que eso pase, si es que pasa, no puedo seguir a tu lado. Por mucho que te quiera, no puedo ser tu felpudo.

–Yo nunca… Lo siento.

–Yo también lo siento. Siento muchas cosas… Adiós, Simon. Si algún día decides perdonarte, házmelo saber.

Dio media vuelta, pero entonces recordó algo más.

–Dices que eres un cobarde por no haberte defendido ese día. No luchar cuando te superan en número no es cobardía, Simon. Es supervivencia. Pero que permitas que esos bastardos te impidan tener una vida plena y normal a estas alturas… Eso sí que es de cobardes –dijo y salió del despacho.

El clic de la puerta sonó extrañamente estruendoso. Simon se quedó mirando la lisa superficie de roble. El silencio rugía en sus oídos.

Contó mentalmente.

Uno, dos, tres…

La puerta seguía cerrada. Delilah no iba a volver. Una mano invisible le apretó el pecho, sacándole el aire de los pulmones. Quería ir tras ella y suplicarle que se quedara, pero tenía los pies paralizados. Que se fuera era lo mejor. Si se quedaba, sin duda iba a volver a hacerle daño. Por lo menos de esa forma podía encontrar a otra persona, a un hombre que la amara como se merecía ser amada.

«Es lo mejor. Es lo mejor», repitió una y otra vez. La mano invisible hacía un puño alrededor de su corazón. De repente todo se volvió negro alrededor de la puerta cerrada.

Era lo mejor.

–¡Maldita sea!

Agarró el primer objeto que encontró y lo tiró contra la puerta. Era la grapadora. Se partió en dos y cayó al suelo, dejando una fea marca en la madera.

Capítulo 11

POR tercera vez ese día, Simon apartó la silla del escritorio porque el archivo que necesitaba no estaba en el sistema.

–¡Anna! ¿Por qué no están en el sistema todavía los resultados del primer cuatrimestre?

Oyó el roce de las patas de la silla contra el suelo al bordear la esquina. La nueva secretaria ya estaba de frente a la puerta. Tenía los ojos muy abiertos.

–No… no sé –dijo, tartamudeando–. Cargué la actualización esta mañana, tal y como me pediste.

Simon suspiró.

–¿Le diste dos veces a la tecla de «guardar» esta vez?

La cara de Anna hablaba por sí sola.

–Lo siento. Cargaré el archivo ahora.

–Por favor. Estaré esperando –dijo Simon, pensando que iba a tener que esperar mucho, a juzgar por el montón de papeles que la secretaria tenía acumulados sobre el escritorio.

–Por cierto, ha llamado Virginia.

Virginia era la directora de marketing de Bartlett.

–Quería tener una reunión para hablar de la nueva campaña de la NBA de la empresa.

–¿Fijaste la reunión?

–Eh, estabas hablando por teléfono en ese momento. Quería saber quién más iba a estar presente en la reunión.

Simon se agarró con fuerza de la pared del cubículo de la asistente. Delilah hubiera solucionado el asunto sin la ayuda de nadie.

–Programa la reunión basándose en su agenda. Ya veremos quién asiste después. Y carga esa actualización, por favor.

–¿Qué quieres que haga primero?

–Las dos cosas.

Simon regresó a su despacho preguntándose a qué hora saldría del trabajo ese día. Las cosas iban bien, no obstante. Tal y como esperaba la junta, el contrato con Bartlett había sido un acierto total para CMT. Se habían evitado los despidos y las tres sucursales de la empresa habían contratado más personal. La junta de dirección estaba tan contenta que su padre incluso había llegado a decir que estaba orgulloso de él.

Simon soltó el aliento. A cada día que pasaba tenía que esforzarse más por no perder el equilibrio. Era como si caminara sobre una piscina. Su nueva asistente era incapaz de anticiparse a sus necesidades y eso solo le servía para alterarse más.

Delilah, en cambio, podía leerle la mente. Desde el principio había tenido esa extraña capacidad de saber lo que necesitaba, y lo había sabido hasta el último momento. Había llamado a Jim Bartlett para decirle que tenía otro trabajo y se lo había dicho exactamente con las mismas palabras que él hubiera utilizado.

–Tengo que admitir que… –había dicho Bartlett al contárselo–. Esperaba que ella fuera parte del equipo. Los dos funcionabais muy bien. Pero estoy seguro de que quien la reemplace será igual de bueno.

De repente, al rodear una esquina, Simon se paró en seco. Chloe Abrams estaba de pie, charlando con otra asistente. No le dirigió la palabra, pero su mirada le atravesó.

–Buenas tardes, Chloe. No te hemos visto mucho últimamente.

–Ya no tengo muchas razones para venir a esta planta, ¿no?

Simon se preguntó si su sonrisa parecía tan falsa como la de ella.

–Ya me iba.

–En realidad… ¿Podría hablar contigo en mi despacho antes de que te vayas?

–¿Necesita algo, señor Cartwight? –le preguntó Chloe en cuanto la puerta se cerró tras ella.

Simon titubeó. A juzgar por el brillo de sus ojos, Chloe sabía exactamente lo que quería.

–¿Has hablado con Delilah últimamente?

–Anoche tomamos algo.

–¿Está bien?

La morena esbozó una sonrisa.

–Todo lo bien que se puede estar, dadas las circunstancias.

–¿Está trabajando?

–Todavía no. Ha tenido un par de entrevistas, pero todavía no sabe nada.

–Seguro que le sale algo pronto. Es demasiado buena… –se detuvo y fue hacia su escritorio–. ¿Le dices que si quiere referencias o si puedo hacer alguna llamada en su nombre…?

–No creo que quiera nada de usted.

–Sigue enfadada –por el rabillo del ojo vio que Chloe se encogía de hombros.

–¿Enfadada? Más bien está triste. Muy triste.

Podía oír a Chloe a sus espaldas, cambiando el apoyo de un pie a otro.

–¿Algo más? –le preguntó de repente–. Si no, será mejor que baje ya.

–Claro. Gracias… ¡Chloe! –le gritó justo cuando iba a salir–. ¿Le dirías…? No importa.

La joven le miró fijamente. Parecía que iba a decir algo, pero entonces asintió con la cabeza y salió rápidamente.

«Dale unos días más. Las cosas mejorarán», se dijo Simon.

Los días se convirtieron en una semana y el dolor persistió. Al cumplirse un mes, Anna y sus ojos de miedo fueron reemplazados por Leon. Este era mucho más organizado, pero tampoco terminaba de encajar.

La marca que había dejado la grapadora le recordaba que nadie iba a encajar del todo. Por muy habilidoso y eficiente que fuera el nuevo asistente, jamás encajaría tan bien como Delilah.

Seguía viéndola por la oficina y por las noches, cuando se tumbaba en la cama, era su voz la que oía.

Esa noche, después de un tedioso evento benéfico al que asistió con otra acompañante insípida, Simon se miró largo y tendido en el espejo. En su reflejo veía lo que veía el resto del mundo: un hombre de negocios poderoso. Era una de esas personas que movían los hilos del mundo, o por lo menos así le había descrito una revista del sector. Siempre había creído que esos cumplidos eran falsos, sobre todo porque sabía que debajo de esa fachada impecable estaba la verdad. En el fondo no era más que un chico asustado que fingía ser un hombre mejor de lo que era en realidad.

«Dices que estás vacío, que eres un cobarde que se esconde detrás de su encanto. A lo mejor eso es verdad, pero a mí me da igual. Yo te sigo queriendo igual, con todas las piezas rotas…».

Las palabras de Delilah resonaron en su cabeza.

Simon se frotó la nuca. Agotado, dejó caer la cabeza contra el espejo. Delilah le amaba. Podía tener toda una vida de felicidad si tenía el coraje de aceptarlo. Ella tenía razón. Era un cobarde, y ya era hora de dejar de serlo.

De repente supo adónde tenía que ir. Había llegado el momento de hacerle una visita al pasado.

El edificio no había cambiado mucho después de quince años. Las tejas grises seguían cubiertas de musgo y las paredes llevaban la huella de muchos inviernos fríos y lluviosos. Lo único distinto era el candado que colgaba del cierre.

La suerte estaba de su lado. Estaba abierto. Por dentro el sitio había cambiado aún menos. Había espadillas a ambos lados y los chalecos salvavidas colgaban de las paredes. Alguien había pintado las letras BNA de color azul sobre la puerta que daba al río, por si los remadores olvidaban a qué colegio representaban.

Al aproximarse a la puerta, sintió que lo invadían esos viejos temblores. Empezaban dentro y salían como las olas que rompen en la orilla. De pronto sintió que las rodillas le fallaban y entonces se dio cuenta. Había sido allí, en ese lugar exacto. Los recuerdos le asediaron con todo detalle. Vio sus ojos. Oyó la risa ebria de Chip.

«¿Adónde vas, novato? La fiesta no ha hecho más que empezar».

Se vio a sí mismo, cuando no era más que un adolescente, de pie en ese mismo sitio, con los brazos sujetos por detrás de la espalda para que no pudiera escapar. Lo recordaba todo. Había forcejeado. Había suplicado, pero no le habían dejado ir.

–No –dijo mientras lo recordaba todo–. ¡No, no! –golpeó el suelo de madera con el puño–. ¡No! –repitió, golpeando el suelo una y otra vez.

Se sentó en el suelo, agotado. Tenía lágrimas sobre las mejillas y le ardían los pulmones. Se sujetó las rodillas y lloró.

«Yo te sigo queriendo igual, con todas las piezas rotas y todo».

¿Cómo había sido tan idiota? Había perdido tanto tiempo.

Solo podía esperar que no fuera demasiado tarde. Con manos temblorosas, sacó el móvil y marcó el número de la oficina.

–Leon, necesito que me comuniques con Larissa Boyd o con Chloe Abrams. Me da igual si es una u otra. A la que conteste primero le dices que es urgente.

–He reducido mi decisión a dos opciones. ¿Cuál te gusta más? ¿Long Island o México?

Chloe tomó los dos primeros catálogos que Larissa había puesto sobre la mesa del restaurante.

–¿No debería ayudarte Tom a tomar esta decisión?

–Él no me sirve de nada. Cada vez que le pido ayuda, me dice que es cosa mía. ¿Cuál te gusta más, Delilah? ¿Del? –movió una mano delante de la cara de Delilah–. ¿Estás ahí?

–Lo siento –dijo Delilah–. ¿Cuál era la pregunta?

–¿Qué sitio te gusta más?

–¿No debería ayudarte Tom a escoger un sitio?

Sus amigas intercambiaron miradas desde el otro lado de la mesa.

–Supongo que tengo la cabeza en otro sitio –dijo, consciente de que ya habían hecho esa pregunta.

–En serio. Llevas toda la noche en una nube –comentó Larissa.

–Eso también lo siento –empezó a despegar el borde de la etiqueta de Bartlett’s Ale.

¿Por qué había pedido esa cerveza si no era por puro masoquismo? Ni siquiera le gustaba mucho la cerveza.

–Supongo que las bodas no son mi tema favorito de conversación en este momento, o cualquier otra cosa que tenga que ver con el romanticismo. Ayer me puse a llorar con un anuncio de suavizante.

–Y es por eso que te hemos traído hoy –dijo Chloe–. Ha pasado un mes desde que te fuiste. No puedes quedarte encerrada en tu apartamento. No es sano.

–Salgo de vez en cuando.

–Para ir a entrevistas de trabajo. Por cierto, ¿qué tal ha ido la de hoy?

–Bien –la etiqueta se rompió. Arrancó un trocito largo–. Los de la agencia de colocación dicen que creen que me ofrecerán el trabajo.

–¡Estupendo! –exclamó Larissa.

Delilah se alegraba, pero no tanto como su amiga. El trabajo era para una agencia pequeña, nada que ver con CMT. De hecho, ninguna de las agencias en las que había tenido entrevistas era como CMT.

Y en ninguna de ellas estaba Simon.

Delilah reprimió un suspiro. Siempre se había considerado una persona fuerte y tenaz, pero, por mucho que lo intentaba, no era capaz de salir adelante. Habían pasado cuatro semanas y aún seguía luchando contra los recuerdos. Desde que había dejado el trabajo de CMT había visto la cara de Simon en dos ocasiones, en las columnas de sociedad. En ambas fotos aparecía acompañado de mujeres sonrientes y felices. ¿Pero quién no iba a sonreír con Simon a su lado?

A él, no obstante, la sonrisa no le llegaba a los ojos. Esa expresión triste seguía ahí, y ese era el motivo por el que no podía volver a su lado. La incertidumbre de no saber cómo se encontraba la corroía por dentro. Chloe y Larissa no le decían nada. Les había hecho prometer que no le dirían nada y ellas se habían tomado las instrucciones al pie de la letra, desafortunadamente.

La falta de información la estaba volviendo loca.

Echó a un lado el botellín de cerveza y agarró el bolso.

–Lo siento. Os agradezco lo que hacéis, pero no soy buena compañía. ¿Qué tal si tomamos el tren y…?

–¡No! –Larissa la interrumpió rápidamente–. No puedes irte. ¿Verdad, Chloe?

–No. Tenemos que celebrar ese trabajo en potencia que te puede salir.

–Os prometo que lo celebraremos si me hacen la oferta –en ese momento lo único que quería era meterse en la cama y dormir.

–Pero necesitamos consejo sobre el camarero.

Delilah se lo hubiera creído si no la hubiera visto darle un codazo a Chloe con disimulo.

–Muy bien. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué estáis tan desesperadas por que me quede en el bar?

–Porque yo se lo pedí.

Delilah sintió que se le paraba el corazón.

Simon estaba de pie frente a la mesa, despeinado y sin afeitar. Parecía que no había dormido en muchos días.

Delilah quiso ponerse en pie, pero no pudo. En vez de eso, se volvió hacia las dos chicas que tenía delante.

–No te enfades –dijo Larissa–. No te dijimos nada porque teníamos miedo de que no quisieras venir.

–No estoy enfadada –en realidad no sabía qué sentir. Un millón de emociones distintas bullía en su interior.

–Bien –dijo Chloe–. Porque te daríamos una colleja si estuvieras enfadada –al ponerse en pie apretó el hombro de Delilah–. Escúchale –susurró–. Te echa de menos.

Y ella le echaba de menos a él, pero que reapareciera en su vida de repente no era suficiente. Ya estaba cansada de perseguirle.

–Entonces has tenido de cómplices a mis amigas –le dijo cuando Larissa y Chloe se fueron–. Debió de ser muy convincente lo que les dijiste. Chloe es un hueso duro de roer.

–Le dije la verdad. Quería hablar contigo. Te echo de menos.

–Es curioso. No he oído sonar mi teléfono.

–Pensé que no contestarías a mis llamadas.

–Claro que hubiera contestado –dijo Delilah, agarrando su cerveza.

Una mano rápida le quitó el botellín de las manos.

–En algún sitio son las cinco de la tarde.

–¿Qué quieres que te diga? He desarrollado un gusto por la cerveza.

Simon le devolvió la cerveza, pero Delilah la dejó a un lado. Ya no tenía sed.

–Dijiste que querías hablar conmigo. ¿De qué?

–¿Te importa si me siento?

–Adelante.

Delilah le hizo señas para que se sentara enfrente, pero él se sentó a su lado. Sus muslos casi se tocaban.

–Volví.

Delilah levantó la cabeza de golpe.

–¿Quieres decir…?

–Volví a la caseta de los botes –Simon agarró el botellín y bebió un buen sorbo–. Cuando te fuiste, no podía dejar de pensar en lo que me habías dicho, eso de que era un cobarde.

–Nunca debí decir…

–No te disculpes. Tenías razón –Simon cambió de postura para estar de frente a ella. Delilah se sorprendió al ver que no quedaba ni rastro de esa angustia que siempre veía en su mirada–. Era un cobarde, no entonces, sino ahora. Pasé todos esos años castigándome por algo que no era culpa mía. Ya no quiero hacerme más daño.

–Me alegro –susurró Delilah. A lo mejor por fin dejaba que cicatrizaran las heridas.

Una lágrima se deslizó sobre su mejilla. Quiso quitársela, pero entonces sintió el calor de la mano de Simon sobre el rostro.

–Yo también –le dijo él–. Ya no quiero seguir huyendo de lo que quiero.

Delilah tuvo miedo de repente. Necesitaba oírle decir las palabras, así que contuvo el aliento.

–Te quiero, Delilah.

–¿Ah, sí? –Delilah apenas podía hablar con el nudo que tenía en la garganta. Quería creerle desesperadamente, pero aquello parecía demasiado bueno como para ser cierto.

–Te lo juro por Dios –sujetándole la mejilla, Simon tomó una de sus manos y se la llevó al pecho–. Quiero ser el hombre que he sido este fin de semana. No quiero ser la estrella de la publicidad, ni el hijo triunfador, sino el hombre que se fue de compras y comió pizza, el hombre que dejó que una mujer se acercara por primera vez en su vida. Quiero ser un hombre de verdad, Delilah, y no puedo hacerlo sin ti.

Delilah no daba crédito a lo que estaba oyendo.

–¿Y qué pasa con todo lo que me dijiste? Me dijiste que no podías tener una relación porque estabas demasiado… dañado.

–Estoy dañado. Hay cientos de demonios acechando en mi cabeza y cualquiera que tenga un poco de sensatez me sacaría la bandera roja antirrelaciones, pero…

La besó.

–Te quiero, Delilah –susurró–. Desde el momento en que entraste en mi despacho, ha habido un hueco enorme en mi pecho, ahí donde debía estar mi corazón. Tú eres la única mujer que puede llenarlo, la única. Por muy dañado que esté, estaría peor sin ti. Tú me completas, Delilah St. Germain, así que, por favor, dime que no es demasiado tarde –añadió, buscando alguna señal en su rostro con desesperación.

La imagen de Simon se volvió borrosa de repente. Delilah tuvo que apretar los párpados para que no salieran las lágrimas, pero fue inevitable.

–Nunca. Nunca sería demasiado tarde. Porque tú me completas a mí también.

–Gracias a Dios –Simon la estrechó en sus brazos y le dio ese beso que llevaba mucho tiempo queriendo darle.

Delilah le rodeó con los brazos y le devolvió el beso con todo el amor que tenía en el corazón. Quería hacerle saber que arriesgarse merecía la pena.

–Te quiero –le dijo cuando se separaron–. No hay otro hombre en el mundo al que pueda querer.

–¿Estás segura? Todavía tengo demonios contra los que luchar.

–¿Y quién no?

–Entonces, hay algo más que necesito hacer –de repente se arrodilló en el suelo–. Este no es el lugar más romántico del mundo, y no tengo anillo, pero, si me aceptas, te prometo que pasaré el resto de mi vida intentando demostrarte lo especial que eres para mí.

–No necesito ser especial –dijo Delilah, conteniendo las lágrimas–. Solo te necesito a ti.

Simon sonrió.

–A mí ya me tienes –le dijo, abrazándola.

Delilah creyó oír el ruido de un clic en la distancia.

–¿Has oído eso? –le preguntó a Simon, retrocediendo.

–¿Qué?

–Nada –al ver el amor que brillaba en los ojos de Simon, supo la respuesta.

La última pieza del puzle acababa de encajar en su sitio.

–Estás en los periódicos de nuevo –anunció Chloe. El tabloide aterrizó sobre su escritorio con estruendo–. ¿Por qué tienes que parecer tan feliz?

Delilah se rio. Había una foto de Simon y de ella bajo el titular de la página de sociedad.

–«El mandamás de CMT, Simon Cartwright, y su prometida, Delilah St. Germain…» –leyó. Probablemente nunca se cansaría de leer esas palabras. Y tampoco se cansaría de ver esa sonrisa que iluminaba los ojos de Simon.

–En el próximo evento intentaremos tener mala cara, solo por ti, ¿de acuerdo?

–Ni te atrevas –dijo Larissa, dándole un vaso de café–. Nos encanta verte feliz.

«Delirantemente feliz», pensó Delilah.

Simon y ella aún tenían problemas. Todas las parejas los tenían, pero no hubiera cambiado esos problemas, ni tampoco a la persona con la que los compartía por nada en el mundo.

–Larissa tiene razón –dijo Chloe–. Nos gusta saber que hay gente en este mundo que tiene un alma gemela. Así compensáis un poco la balanza para el resto de nosotros.

–Espera un poco, Chloe Abrams, pronto te llegará el turno.

Después de todo, si Simon y ella habían encontrado su final feliz, entonces cualquier persona podía encontrarlo. Como decía su madre, en todos los puzles faltaba esa pieza que había que encontrar. Aunque Chloe no lo creyera posible, en algún sitio estaría su alma gemela.

Delilah saludó a su amiga con el vaso de café.

–Algo me dice que tu otra mitad no va a tardar mucho en aparecer.