Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Barbara Wallace. Todos los derechos reservados.

EL CORAZÓN DE UN HÉROE, N.º 2431 - noviembre 2011

Título original: The Heart of a Hero

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-075-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

JAKE Meyers se despertó con el olor a sangre y pólvora todavía en la nariz. Buscó con la mirada las sombras del enemigo que hasta hacía unos segundos había visto con toda claridad. Apartó las sábanas y sintió que el corazón desbocado parecía querer salírsele del pecho. Trató de controlar la respiración tal y como le habían enseñado en el hospital, hasta que el rítmico sonido de sus inspiraciones borró los sonidos de los gritos.

Después de tres semanas y media sin pesadillas, había pensado que las había superado. Pero no había tenido tanta suerte.

Con la respiración acelerada, miró el reloj de su mesilla de noche ignorando el repentino esplendor carmesí. Cinco y cuarto. Al menos esta vez quedaba poco para que amaneciera. Sintió una punzada de dolor en la cadera. El dolor siempre era más intenso después de las pesadillas. Si se paraba a analizar las razones, estaba seguro de que encontraría un componente sicosomático, pero lo cierto era que las razones no le importaban. El dolor era el dolor. Tomó el bote de calmantes de la mesilla y al hacerlo, golpeó la fotografía que había junto a la lámpara. Con respeto, volvió a ponerla en su sitio. La oscuridad impedía ver la imagen, pero no necesitaba luz para verla. Aquellos rostros estaban grabados en su mente de por vida.

Cojeando, se fue hasta la cocina y vio la cafetera medio llena con lo que había sobrado del día anterior. Demasiado cansado y aturdido por la pesadilla como para prepararse café, se sirvió una taza y, mientras se la calentaba en el microondas, miró por la ventana de atrás. Fuera, en la isla estaba a punto de hacerse de día. El mundo estaba en silencio, salvo por el sonido ocasional de las olas al otro lado de la carretera.

Al igual que sus sueños, que nunca eran silenciosos.

El microondas pitó. Jake tomó su café y salió a los escalones traseros, dejando que la niebla humedeciera su piel mientras disfrutaba del silencio. El rocío goteaba desde los pinos, haciendo que sus agujas verdes brillaran. Una ardilla asomó la cabeza desde debajo de una rama.

Su purgatorio no debería ser tan sereno, pensó y no por vez primera.

Los médicos del hospital de Virginia le habían dicho que se diese tiempo. Según ellos, algunas heridas no se curaban de un día para otro.

Estaban equivocados, pensó mientras se llevaba la taza a los labios. Algunas heridas no se curaban nunca.

–Ese escondite tuyo, ¿tiene acceso a internet?

Tras la montura azul de sus gafas, Zoe Hamilton puso los ojos en blanco.

–Naushatucket está en la costa de Massachusetts, Caroline.

–Si aparece en un mapa, así debe ser. ¿Por qué no te refugias en una de las islas más grandes, como Martha’s Vineyard o Nantucket?

Al otro lado de la línea telefónica, se oyó el sonido de una caja registradora. Caroline debía de estar tomando su café de media mañana.

–Mi familia no tiene propiedades en Martha’s Vineyard ni en Nantucket. Además, ¿no querías que el escondite estuviera en un lugar apartado?

A juzgar por el suspiro al otro lado de la línea, su secretaria no estaba de acuerdo. Zoe apenas reparó en aquel sonido mientras miraba a su alrededor.

–Si te preocupa que mi columna no llegue a tiempo, tengo todo lo necesario para trabajar desde aquí –añadió.

–Eso espero. Los lectores de Pregunta a Zoe se disgustarán si no les llegan a tiempo los consejos de su consultora favorita.

–No te preocupes, los tendrán.

Un fraude de consultora. Pobres infelices.

Un destello negro llamó su atención por el rabillo del ojo y se giró siguiendo su trayectoria.

Su objetivo había llegado. El resto de la conversación iba a tener que esperar.

–Siento tener que colgarte, Caroline, pero estaba haciendo algo cuando me llamaste. ¿Algo más?

–No –dijo Caroline y volvió a suspirar–. Sólo prométeme que no estarás todo el tiempo llorando en esa isla. Ese bastardo no se lo merece.

–Por supuesto que no.

En eso, ambas estaban de acuerdo.

Después de prometerle unas cuantas cosas más, incluyendo que no se convertiría en una ermitaña, Zoe se despidió y colgó.

–Muy bien, pajarito, te ha llegado el turno.

Desde su posición privilegiada sobre la puerta corredera de cristal, una golondrina, su tortura durante la última media hora, se quedó mirándola fijamente. La criatura no había parado de dar vueltas por la habitación durante toda la conversación telefónica, ignorando la ruta de escape que Zoe le había proporcionado. Finalmente, el pájaro se había detenido para descansar.

–No sé porque eres tan terca.

Se quitó el pañuelo de seda con el que había estado sujetándose su densa y oscura melena. Enseguida un montón de mechones se agitaron alrededor de sus gafas. Sopló para evitar que la impidieran ver y dio un paso al frente con cuidado de no moverse demasiado rápido.

–La puerta está abierta. Lo único que tienes que hacer es volar hacia fuera y quedarás en libertad.

Su idea era agitar el pañuelo para así conseguir que el pájaro se dirigiera hacia la puerta. Sin embargo, la golondrina no pensaba lo mismo y, tan pronto como Zoe se acercó, decidió dirigirse en picado hacia ella. Zoe se apartó, dejando escapar un grito. El pájaro la sobrevoló, haciendo una última pasada antes de meterse por el hueco de la chimenea.

Zoe puso los ojos en blanco.

–Tienes que estar de broma.

Nada más decidir esconderse para pasar el verano, le había parecido una idea excitante, incluso romántica, comprar la casa de sus padres. ¿Qué mejor lugar para curar un corazón roto que una cabaña aislada junto al mar? Recordó los largos paseos por la playa y las noches frente a la chimenea. Sin embargo, se había encontrado con que su madre, después de volver a casarse, había dejado que la casa se deteriorara. El paraíso de sus vacaciones infantiles se había convertido en una casa abandonada con polvo en los muebles y arena incrustada en las ventanas.

Volvió a colocarse las gafas en el puente de la nariz y se arrodilló junto a la chimenea para el segundo asalto.

–No es que no me agrade la compañía, pero Reynaldo y yo no pensábamos compartir la casa con un pájaro y tampoco creo que a ti te apetezca. Así que, ¿por qué no sales por la puerta que te he abierto?

La respuesta que obtuvo fue un batir de alas contra los ladrillos.

–Muy bien, no atiendas a razones –dijo y decidió poner en práctica el plan B.

Tomó el atizador, lo introdujo por el tiro de la chimenea y lo agitó provocando un ruido ensordecedor. A continuación se oyó el batir de las alas, seguido de un crujido. Zoe miró hacia arriba.

Una lluvia de hollín, polvo y plumas cayeron sobre ella.

El hollín la cubrió de pies a cabeza. Tenía la nariz llena de polvo y la boca le sabía como el interior de un cenicero. Tosiendo, se apartó en busca de aire fresco. Mientras tanto, la golondrina continuó agitándose dentro de la chimenea.

Aquello era lo que le pasaba por intentar ayuda. Ahora estaba sudorosa y sucia.

–Esto no ha acabado, pajarito –murmuró, tomando el pañuelo de seda para limpiarse las gafas.

–¿Cómo dice?

Zoe pegó un salto. O la golondrina tenía un problema de testosterona o tenía un invitado. Una sombra borrosa en la puerta le confirmó lo segundo. Se volvió a poner las gafas y vio a un hombre. Era alto y esbelto, de piel bronceada, con la habitual indumentaria de la isla: vaqueros desgastados y camiseta de manga larga.

El hombre alzó un perro salchicha hasta el nivel de los ojos. Zoe lo reconoció rápidamente.

–¡Reynaldo! Se supone que debías estar durmiendo en la cocina.

–Lo he encontrado excavando en mi jardín trasero.

Por su expresión, no parecía muy contento.

–Lo siento. Normalmente no deambula por ahí. Será porque es un sitio nuevo para él –dijo y se acercó a recoger al perro de las manos de aquel extraño–. Soy Zoe Brodsk… Quiero decir Hamilton –añadió, decidida a dejar de usar su nombre de casada–. Acabo de comprar este sitio. Le estrecharía la mano, pero como ve…

No necesitaba terminar la explicación. El hollín en sus manos lo decía todo. Aunque tampoco parecía estar deseando estrechársela.

Ahora que lo veía mejor, se percató de que su vecino era más joven de lo que le había parecido en un principio. El pelo que había creído plateado, era rubio. Y lo que había pensado que eran arrugas, eran una serie de pequeñas cicatrices sobre el puente de la nariz y una mayor sobre la mejilla. La cicatriz más grande era la que iba desde la sien izquierda hasta la mitad de su ceja izquierda. Tenía los ojos de color esmeralda y su intensa mirada la había dejado inmóvil.

Reynaldo se revolvió entre sus brazos, gimiendo e intentando lamerle la mejilla llena de ceniza. Zoe lo dejó en el suelo. Al instante, el perro se acercó a la chimenea y empezó a ladrar. Su baile le recordó lo que estaba haciendo.

–¿No sabrá cómo capturar pájaros, verdad? –dijo girándose hacia su vecino.

–¿Por qué? ¿Acaso también se le ha escapado un pájaro por no vigilarlo?

–No –dijo ignorando su comentario–. Tengo uno atrapado en la chimenea que necesita que lo rescaten.

El hombre se metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros, una postura que acentuó sus largos y musculosos brazos.

–¿Cómo lo sabe?

–¿Que tengo un pájaro dentro de la chimenea? Lo vi meterse ahí.

No tenía por qué decirle que había sido por su culpa.

–No, me refiero a por qué sabe que necesita que lo rescaten.

–Porque está atrapado. Se le oye batir las alas entre los ladrillos.

–Eso no significa que quiera que lo ayude.

¿Hablaba en serio?

–¿Cómo si no va a salir de ahí?

–¿Qué tal por sí solo?

–¿Cree que es capaz de liberarse él solo?

–Usted es la que no cree que sea capaz de hacerlo.

Zoe se pasó la mano por el pelo para evitar poner los ojos en blanco. ¿Qué importaba lo que ella pensara? El pobre pájaro necesitaba su ayuda. No estaba dispuesta a discutir con un hombre que no se había molestado en presentarse.

–En cualquier caso, necesito liberar a ese pájaro –dijo, a modo de despedida–. Gracias por traer a Reynaldo a casa. Me aseguraré de que se quede en nuestro jardín.

Ella era de la ciudad, así que podía ser tan cortante y antisocial como cualquiera.

–Muy bien.

Los modales de aquel hombre dejaban mucho que desear. Pero tenía cosas más importantes de las que preocuparse en aquel momento. Dando por terminada su conversación, volvió a dirigir su atención a la chimenea.

–Salga de la habitación.

–¿Perdón? –dijo frunciendo el ceño mientras miraba al hombre por encima de su hombro.

–El ruido seguirá aturdiendo al pájaro –replicó él–. Especialmente los ladridos. Ambos deberían irse. Una vez la habitación se quede en calma, el pájaro saldrá.

–¿Y si no lo hace? Entonces, ¿qué?

Por el modo en que se agitaba el animal, acabaría muerto antes que libre.

–Entonces, lo descubrirá la próxima vez que encienda la chimenea.

Zoe se quedó boquiabierta. Se dio la vuelta para protestar, pero el desconocido ya se había ido. ¡Vaya una bienvenida calurosa!

–De ninguna manera voy a esperar a encender la chimenea para descubrir si el pájaro ha escapado –le dijo a Reynaldo–. Tenemos que ayudarlo enseguida.

Y con ésas, volvió a tomar el atizador y se dispuso a otro asalto.

–Es hora de salir, pajarito –dijo agitando el atizador dentro del hueco de la chimenea por segunda vez.

Luego hubo una tercera.

Se oyó un fuerte aleteo, seguido de varios silbidos. A continuación la golondrina cayó.

–¡Ajá!

Triunfante, se limpió la nueva mancha de hollín de la mano. El pájaro había necesitado de su ayuda. Lo observó volar en círculos por la habitación antes de salir por la puerta del jardín.

Enseguida aterrizó en el marco de la puerta, justo el mismo sitio donde la misión de rescate había empezado.

Jake atravesó su jardín, subió los escalones y se fue derecho a la nevera por una cerveza. ¿Qué más daba si todavía no era mediodía? El día prometía ser pésimo incluso antes de encontrarse a aquel perro salchicha escarbando en su jardín.

Había ido hasta Naushatucket en busca de tranquilidad, por lo que vivir junto a una cabaña de alquiler no le importaba. Los visitantes temporales apenas saludaban con una inclinación de cabeza, demasiado ocupados organizando sus excursiones como para mantener una conversación. No quería tener cerca una vecina con su mascota y su sonrisa alegre. Por suerte, sólo se quedaría durante el verano.

La carta que estaba leyendo, seguía tal cual la había dejado sobre la encimera de la cocina. Los primeros párrafos se podían leer.

Estimado capitán Meyers,

Como habrá leído en el periódico local, el comité del Día de la Bandera va a homenajear a los héroes de nuestra zona…

Arrugó el papel con la mano. Si lo que necesitaban eran héroes, entonces, no lo necesitaban a él.

Querida Zoe,

Estoy enamorada de un hombre con el que trabajo. Es maravilloso. Guapo, divertido, listo,… El problema es que, haga lo que haga, no consigo que me vea más que como a la compañera del despacho de al lado. Sé que si consiguiera llamar su atención, se daría cuenta de la estupenda pareja que haríamos. No sale con nadie. De hecho, lo he oído quejarse de no encontrar a la mujer perfecta. ¿Qué puedo hacer para que se dé cuenta de que su mujer perfecta soy yo?

Invisible

Querida Invisible,

¿Qué puedo decir? Los hombres son ciegos e idiotas. Son incapaces de reconocer a la mujer perfecta por muy cerca que la tengan. Y cuando la conocen, la apartan a un lado por la primera rubia de grandes pechos que se cruza en su camino. Será mejor que asumas esto cuanto antes y así evites que te rompan el corazón. Si quieres amor, cómprate una mascota.

Zoe

Zoe se quedó mirando la respuesta que acababa de escribir. Seguramente no era la respuesta que Invisible querría leer. Después de todo, ella era la Zoe de Pregunta a Zoe, la mujer con todas las respuestas sobre el amor y la vida. Si supieran… Apretó el botón de suprimir y borró aquellas palabras amargas de la pantalla.

Habitualmente no tenía problema para dar con la clase de consejos que sus lectores querían oír, pero esa noche las respuestas no le salían.

¿A quién quería engañar? Hacía semanas que no encontraba respuestas, desde que Paul se riera de cada respuesta que daba.

Reynaldo ladró. Zoe sonrió y lo colocó en el sofá.

–El bueno de Reynaldo. Tú siempre me querrás, ¿verdad? Nosotros solos nos las arreglaremos, tú, yo y algún pájaro de vez en cuando.

Había tardado media hora, pero por fin la golondrina se había marchado.

Cansada, en aquel momento estaba envuelta en una manta. Se le había olvidado lo frías que podían ser las noches del final de la primavera. En un mes, el calor y la humedad harían que la brisa marina fuera bienvenida, pero esa noche el ambiente frío era el típico de Nueva Inglaterra en aquella época del año. Había una chimenea, pero los comentarios de su vecino le habían dejado dudas acerca de encender un fuego. Hasta que la limpiara, iba a tener que conformarse con la manta y con Reynaldo. Se subió un poco más la manta.

De momento, su segunda fuente de calor no paraba quieto, recorriendo de arriba abajo su cuerpo. Aquella intranquilidad sólo podía ser por dos causas: por hambre o para hacer sus necesidades. Puesto que hacía veinte minutos que se había terminado su bol de comida, sólo podía ser…

–Está bien, vamos.

Fuera, la noche estaba oscura a excepción de la luz del porche de la casa de al lado. Zoe permaneció bajo su lámpara apagada y observó las polillas revoloteando. A pesar de la luz, había una zona sombría en la casa vecina. Quizá fuera por la oscuridad o por el recuerdo del rostro serio de su vecino, pero el caso fue que aquellos brillantes ojos color esmeralda tomaron forma en su cabeza.

Al pie de los escalones, Reynaldo olisqueaba la hierba antes de trotar a la valla que dividía las propiedades.

–No te vayas tan lejos –dijo al perro.

Después de tres años juntos, le gustaba pensar que su perro respondía a su voz. Pero sabía que se engañaba.

–Recuerda que hablamos de que ibas a quedarte en nuestro jardín.

De repente, el sonido de una puerta abriéndose rompió el silencio. Zoe se quedó paralizada. Por los resquicios de los postes pudo ver un perfil serio, de cabello rubio. Apenas un minuto antes había reparado en lo oscuro que estaba su jardín trasero. Bajo la luz de su porche, parecía brillar. Zoe creía ser capaz de ver el destello de sus ojos verdes mientras observaba la oscuridad de la noche. En una mano tenía un botellín ámbar.

Con curiosidad, Zoe lo observó beberse la cerveza contemplando lo que fuese que había llamado su atención en el jardín. Aunque estaba demasiado lejos para verlo con certeza, parecía estar concentrado en algún punto fuera de su terreno.

Después de un minuto, levantó el botellín una última vez antes de regresar adentro. Al instante, la luz se apagó, dejando a Zoe y a Reynaldo en la oscuridad.

Tenía que limpiar la chimenea. Lo había decidido nada más despertarse y ver aquella mañana de niebla. Seguramente le haría falta usar la chimenea una semana o poco más, hasta que el calor del verano llegara, pero aunque fuera una semana era demasiado tiempo para prescindir de ella. No quería pasar las noches temblando bajo las mantas con un pijama de franela, teniendo en cuenta además de que Reynaldo se empeñaba en hacer sus necesidades antes de que amaneciera.

–Estoy segura de que tienes una vejiga del tamaño de un guisante –le dijo al perro.

Rodeó con la mano la taza de café y continuó haciendo una lista. Charles y su madre hablaban en serio cuando le dijeron que no habían hecho arreglo alguno en la casa en los últimos dos años. Después de que Reynaldo la despertara, había decidido hacer un listado con las cosas que había que reparar en la casa. De lo que no había duda era de que Reynaldo necesitaba una zona de esparcimiento. Todavía recordaba la mirada asesina del vecino y un escalofrío recorrió su espalda.

También necesitaba una lámpara para la puerta de atrás, para no tener que estar a oscuras mientras Reynaldo paseaba. Esas cosas las podía hacer ella. Pero la chimenea…

–Eso quiere decir que voy a tener que buscar un manitas, Reynaldo. ¿Crees que habrá uno en esta isla?

Pitcher’s Hole apenas podía considerarse un pueblo, aunque había visto una ferretería cerca de donde el ferry atracaba.

–Creo que puede ser un buen lugar para preguntar. Si no, al menos podremos comprar un calefactor para el dormitorio.

Nunca se había preocupado demasiado por la ropa, así que mucho menos iba a hacerlo en aquel momento cuando no tenía a nadie a quien impresionar. Se cepilló el pelo y se lavó la cara. Se puso las gafas y se miró en el espejo. Unos insignificantes ojos azules y un pelo que pedía a gritos un corte estaban frente a ella. Con razón Paul sólo se había fijado en su dinero. Quizá si se dedicara algo más de tiempo, se pintara un poco los labios…

Zoe apartó aquel pensamiento de su cabeza. Tenía que dejar de pensar en aquellas cosas. Paul ya no formaba parte de su vida.

Además, aquel verano tenía que servirle para recuperar fuerzas, no para lamentarse de su nuevo estado de soltera. Sería mejor concentrarse en lo que tenía que hacer.

Al bajar, se encontró la cocina vacía.

–¿Rey?

Se oyeron unos ladridos en el exterior y miró el agujero de la puerta mosquitera. Otra cosa más para apuntar en su lista.

–Del tamaño de un guisante –dijo saliendo fuera. Reynaldo no respondió. De hecho, no había ni rastro de él.

«Dios mío, espero que esté merodeando por los arbustos y no por la puerta del vecino».

Era demasiado temprano para enfrentarse a aquellos ojos.

–¡Usted otra vez!

Zoe gruñó. No había tenido suerte.

No se adivinaba atisbo de sonrisa alguna en el rostro del vecino mientras sujetaba a un arrepentido Reynaldo.

Zoe estaba segura de que su expresión era la misma que la de su perro.

–Lo siento, se ha escapado mientras estaba en otra habitación.

–Parece que le pasa muy a menudo. Le había pasado dos veces.

–No suele irse muy lejos de casa. Por alguna razón, parece que le gusta su jardín.

–Hay un invento que se llama correa. Le sugiero que compre una –dijo el vecino, empujando al perro hacia ella.

Zoe evitó contestarle. Al menos uno de ellos debía mantener la compostura.

–Hoy mismo voy a poner una valla.

Por la expresión de su rostro, no había manera de saber si le parecía bien. Se limitó a resoplar antes de darse la vuelta.

Distraída por el pájaro del día anterior, no se había dado cuenta de que su vecino tenía una cojera. Se apoyaba más en la pierna derecha. Entre eso y las cicatrices… Fuera lo que fuese lo que le había pasado, quizá fuera el motivo de su extraño carácter. Porque hasta el momento, el hombre había sido un alambre de púas de un metro ochenta, arisco e imposible de tratar. Con un poco de suerte, una vez instalara la valla para el perro, no tendría que volver a verlo más.

CAPÍTULO 2

LA ISLA de Naushatucket no era una de las más grandes de Cape Cod. Ese puesto lo tenían las islas de Nantucket y Martha’s Vineyard. Sólo un puñado de personas vivía allí durante todo el año. La mayoría eran como Zoe, residentes de paso que buscaban pasar allí el verano sin las aglomeraciones de las islas mayores. De niña, Zoe había pasado un verano allí con sus padres. Por aquel entonces, Pitcher’s Hole consistía en un mercado de pescado, una heladería y la estación del ferry. En la actualidad había poco más, aunque había unos cuantos comercios más, incluyendo la ferretería que había visto el día anterior. Allí se dirigió primero, confiando en que el personal conociera a alguien que pudiera hacerle algunas reparaciones. Si no, se lo encargaría a alguien de New Bedford o de las otras islas. La ferretería de Pitcher’s Hole resultó ser una tienda para artículos de pesca. Además, era muy pequeña, con pasillos tan estrechos que no más de una persona podía recorrerlos a la vez.

Claro que no le habría resultado un lugar tan claustrofóbico si su vecino no hubiera aparecido allí poco después que ella. Tan solo caminando por allí, el hombre parecía atraer toda la atención, como si su metro ochenta se duplicara. Zoe, que estaba en la sección de cuerdas, se escondió en el pasillo. No sabía por qué, pero su sola presencia la ponía nerviosa.

–Buenos días, Jake –lo saludó el encargado.

Así que se llamaba Jake. Se había imaginado un nombre más agresivo. Jake sonaba bien, era el nombre de una persona en la que se podía confiar.

Le sorprendió que el vendedor y él se tutearan. Tenía un aire tan solitario que apenas podía imaginárselo hablando con otras personas.

–¿Sabes algo de la abrazadera?

El vendedor no le dio importancia a su brusquedad.

–Tu pedido llegó en el barco de ayer. Voy por ello.

Se metió en el cuarto trasero, dejando a Jake solo en el mostrador. Los dos se quedaron solos en la tienda. No sabía por qué esa circunstancia la ponía tan nerviosa, pero estaba decidida a ignorar tanto a aquel hombre como a la reacción que le causaba su cercanía.

Volvió su atención a las cuerdas y trató de calcular el largo que necesitaría para pasear a Rey, pero el pequeño tamaño de la tienda y la presencia de su vecino volvieron a distraerla. No podía evitar mirar de soslayo hacia donde él estaba. Tenía una pose perfecta. Con razón se le veía imponente. Sus hombros eran rectos y mantenía la cabeza erguida. Llamaba la atención incluso con aquella vieja camisa de franela y vaqueros. Eso explicaba la fascinación que sentía por él. Por muy cascarrabias que fuera, no podía negarse que era irresistible.

El vendedor regresó con un par de paquetes con cosas que Zoe no sabía identificar.

–Aquí tienes. Ya lo he apuntado en tu cuenta. Por cierto, ¿te ha llamado Kent Mifflin para hablar de los preparativos del Día de la Bandera?

–Sí, me llamó.

–Estupendo, entonces…

–Gracias por las abrazaderas.

Zoe observó cómo Jake tomaba los paquetes y se iba. Si se había dado cuenta de la expresión de decepción del encargado, no lo demostró con sus actos.

–¿Está buscando algo en especial, señorita?

La pregunta la devolvió a la realidad. Estaba tan absorta contemplando a su vecino que no se había dado cuenta de que el vendedor se había acercado a ella. Rápidamente, señaló una cuerda.

–Necesito ocho metros y un par de eslabones.

–Claro –dijo el encargado y empezó a medir–. ¿Está haciendo arreglos en un muelle?

–No, es para la correa de un perro. Voy a pasar el verano en la isla.

–Ha elegido un buen sitio. Naushatucket es el lugar perfecto para desconectar.

–Lo sé. Mis padres solían venir hace mucho tiempo. Acabo de comprarles la casa –dijo y recordó el principal motivo de su visita a la ferretería–. Pero está algo abandonada. Quiero aprovechar a hacer algunas reparaciones mientras esté aquí. ¿Por casualidad no conocerá a algún manitas?

–Claro que sí –respondió el hombre enrollando la cuerda entre la mano y el codo–. El mejor de la ciudad. Puede decirle que Ira la envía. Así sabrá que es vecina.

–Estupendo. ¿Sabe si limpia chimeneas?

–Estoy seguro de que sí. Sabe hacer de todo.

La sola idea de usar la chimenea le proporcionó una sensación de calidez.

–Qué lástima que no me lo haya dicho antes –continuó Ira–. Se lo podía haber presentado antes de que se fuera.

–¿De que se fuera?

La sensación de calidez se desvaneció. Tenía el presentimiento de que Ira iba a decir algo que no quería oír.

–Sí, acaba de estar aquí. Se llama Jake Meyers –dijo tendiéndole la cuerda doblada–. No encontrará a nadie mejor en las islas.

Zoe se obligó a sonreír. Su vecino era el manitas.

Era una simple relación de negocios. Él ofrecía un servicio que ella necesitaba. Pero, ¿por qué se sentía así?

Cruzó la separación entre sus jardines delanteros y se obligó a tranquilizarse. Aquello era absurdo. ¿Qué más daba que hubiera habido más miradas que conversación en sus dos últimos encuentros? Aquel hombre era un contratista y ella una posible clienta. Tenía todo el derecho de llamar a su puerta. No había motivos para que su corazón latiera con tanta fuerza.

A la luz del día, la casa no resultaba tan intimidatoria. El césped cortado y los arbustos en flor hacían que no pareciera tan inhóspito, al igual que el porche. El edificio resultaba agradable con un poco de imaginación, pero había potencial bajo aquella fachada. Lo más importante era que aquella casa estaba bien cuidada, lo cual hablaba bien de las habilidades del señor Meyers. Lo único que tenía que hacer era superar aquel nudo de nervios y contratarlo.

La puerta se abrió de par en par antes de rozar la madera.

–Si está buscando a su perro, no está aquí.

Sintió que su mirada la atravesaba y su determinación pareció evaporarse. ¿Sería demasiado tarde para dar marcha atrás?

–Reynaldo está encerrado en la casa –consiguió replicar, ajustándose las gafas–. Pensé que sería mejor mantenerlo apartado de usted.

–Bien pensado.

Él se apoyó contra el marco de la puerta. Por alguna razón, los ojos de Zoe se posaron en sus manos. Sus dedos largos rodeaban la moldura. Eran unas manos elegantes, a pesar de las cicatrices y de estar quemadas por el sol, y parecían muy hábiles.

Rápidamente lo miró a la cara y se encontró atrapada por sus ojos.

–¿Todavía intenta salvar al pájaro? ¿O es que tiene otra misión de rescate?

–Nada de eso. Necesito limpiar la chimenea.

Zoe se sentía incómoda bajo su escrutinio. Era como si estuviera intentando echarla de su jardín con la mirada.

–¿Ah, sí?

–Al menos, eso creo. La casa ha estado abandonada durante los últimos dos años.

–No me había dado cuenta.

Ella sonrió.

–Bueno, como las noches siguen siendo frías, quiero usar la chimenea y pensé que lo apropiado sería limpiarla antes de hacerlo. Esta mañana fui a la ferretería y…

–Lo sé.

Lo que quería decir que la había visto. ¿Se habría dado cuenta de que lo había estado observado? Su estómago se encogió. Aquella reacción la puso nerviosa. Una vez más, se ajustó las gafas.

–Pregunté en la ferretería por un manitas y el encargado me recomendó a usted. Me dijo que era el mejor de la isla. Quería contratarlo.

Jake apretó los labios.

No era la respuesta más entusiasta del mundo. O no necesitaba aquel trabajo o no quería trabajar para ella.

–¿Está disponible? Si hay algún problema, me aseguraré de que Reynaldo no se cruce con usted –añadió Zoe.

–Hasta ahora no lo ha conseguido.

–Está un poco nervioso porque es un sitio nuevo para él. Le aseguro que soy capaz de mantener bajo control a mi perro.

Ese último comentario sonó más cortante de lo necesario, pero no pudo evitarlo. No le gustaba el tono de su vecino. Lo cierto era que no le gustaba nada su actitud.

–Pensándolo mejor, déjelo. Le pediré al ferretero que me recomiende a otra persona.

–No lo hará.

–¿Por qué?

–Hay un motivo por el que Ira le ha dicho que soy el mejor contratista de la isla.

–¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

–También soy el único.

La valentía de Zoe desapareció.

–¿El único?

Jake se encogió de hombros.

–Quizá dentro de una o dos semanas, cuando los veraneantes empiecen a llegar, pueda encontrar a alguien más. Claro que eso será si puede convencer a alguno de ellos de que se olvide de sus vacaciones por un rato.

–En un par de semanas no será necesario encender un fuego para calentar la casa.

–No, probablemente no.

Zoe suspiró. Iba a tener que conformarse con él, le gustara o no. Eso, si accedía a hacerle el trabajo. Podía haber perdido la oportunidad.

–¿Tengo otra oportunidad?

–No creo en segundas oportunidades.

–Vaya.

–Pero limpiaré su chimenea. De todas formas tengo que ir a Vineyard por material.

–Oh, está bien –dijo mostrándose agradecida–. Compre lo que necesite.

–En metálico o cheque. No admito tarjetas de crédito.

–No hay problema. Haga que la chimenea funcione y le pagaré en lingotes de oro si eso es lo que quiere. Cualquier cosa con tal de no pasarme las noches temblando.

Sabía que tenía que informarse más antes de aceptar sus términos, como por ejemplo, cuánto iba a costarle. Pero la promesa de una cama caliente, le parecía un triunfo. Además, si de veras era el único manitas en la isla, poco margen de negociación iba a tener.

Él la miró de arriba abajo y Zoe se preguntó qué habría entendido con su expresión «cualquier cosa». Hacía mucho tiempo que un hombre no la miraba como a una mujer.

–En metálico o en cheque será suficiente.

–De acuerdo. Me ocuparé de ello en cuanto el asunto esté solucionado.

Sin saber qué hacer, rozó el felpudo con el pie y se apartó unos mechones de pelo de la cara.

Aquélla no había sido una buena despedida. Y lo que era aún peor, seguía mirándola fijamente, como si estuviera intentando adivinar sus pensamientos. Eso la puso aún más nerviosa.

–Le dejaré para que siga con lo que estaba haciendo.

–¿Adónde va?

La pregunta sonó demasiado brusca. Parecía más una orden y se quedó inmóvil justo en el momento en que se iba del porche.

–A casa.

–No si quiere que le desholline la chimenea. Ya se lo he dicho, tenemos que ir a Vineyard a comprar material.

–¿Tenemos?

–No tengo crédito en la tienda de Vineyard.

–¿Y?

Todavía no sabía qué pintaba yendo con él a Vineyard o a cualquier otro sitio.

–Alguien tendrá que pagar por sus materiales –dijo él alejándose de la puerta.

Media hora más tarde, Zoe disfrutaba de la brisa mientras cruzaban el estrecho en el barco de Jake. En un buen día, el viaje duraba cuarenta y cinco minutos. Pero iba a ser toda una eternidad puesto que su acompañante parecía una estatua de piedra. Durante los primeros minutos trató de encontrar un tema de conversación, pero después de la tercera respuesta monosilábica, se dio por vencida y se dedicó a estudiar de soslayo su perfil silencioso.

Tenía que admitir que aquel hombre sabía bien cómo llevar un barco. No pudo evitar reparar en sus manos y en el modo en que movía el timón bajo sus dedos.

En la ferretería había pensado que era irresistible. Ahora tenía otra palabra para describirlo: autoritario.

Había algo más en él, algo que no podía explicar. En un principio habría dicho quisquilloso, pero ahora aquella palabra no acababa de encajar. Sí, era quisquilloso, incluso antipático, pero su instinto le decía que no era cierto. No sabía por qué pensaba así, pero su sexto sentido le decía que había más tras el Jake Meyers que tenía delante de los ojos.

«¿Y todos sabemos lo bien que te funciona tu sexto sentido, verdad, Zoe?», se preguntó, recordando lo segura que había estado de Paul.

Lo había defendido frente a todos, afirmando que ella era la única que lo conocía bien y que sabía lo que necesitaba. Desde luego que Paul la había necesitado, especialmente su dinero.

Zoe observó cómo la costa de Martha’s Vineyard se veía cada vez más cerca. En tres semanas, los residentes y los turistas inundarían las calles de la pequeña isla. En aquellos momentos, el lugar era tan sólo de los residentes habituales, por lo que la bahía estaba tranquila y medio vacía. Jake enfiló el barco hacia West Chop, en dirección a Vineyard Haven. A escasos metros, bajó la potencia del motor, mientras se acercaban a un amarre libre.

Por fin tuvo una ocasión de hacer algo aparte de dar vueltas a sus pensamientos. Se inclinó, tomó la cuerda y, en cuanto se acercaron lo suficiente, saltó al muelle. Hacía tiempo que no se subía a un barco, pero enseguida recordó las clases que había recibido, mientras ataba el cabo. Luego se fue a estribor y repitió el procedimiento. Cuando terminó, alzó la vista y se encontró con la mirada de Jake. Las gafas de sol escondían parte de su expresión, pero podía adivinar que lo había sorprendido. Eso le hizo sentirse orgullosa. Esperó a que Jake asegurara el resto del barco, pensando en que para ser un hombre con una pierna lesionada, se movía con mucha soltura. Pero, ¿de veras eso la sorprendía?

–La tienda está a un par de kilómetros, en Main Street –dijo uniéndose a ella en el muelle.

Zoe miró hacia el aparcamiento. Un puñado de coches pasaba por allí, girando a la derecha antes de desaparecer.

–Imagino que iremos andando –dijo ella, aliviada por haber elegido un calzado cómodo.

–A menos que se le ocurra una idea mejor.

Por desgracia no fue así.

Jake ya había echado a andar para atravesar el aparcamiento y tuvo que darse prisa para alcanzarlo y seguir su ritmo.

–¿Por qué no aminoramos un poco la marcha? –dijo ella.

No le importaba caminar, pero no quería tener que andar corriendo todo el camino.

Él se detuvo. Estaba convencida de que sus hombros caídos eran la muestra de que se sentía frustrado.

–Algunas personas tenemos las piernas cortas –señaló por si no se había dado cuenta de lo evidente.

Continuaron caminando a la par, a un ritmo más lento. Zoe se entretuvo estudiando las casas, pero al cabo de unos cien metros, perdió el interés y decidió volver a intentar sacar tema de conversación.

–Nunca había estado en esta zona de Vineyard. ¿Suele venir a menudo?

–Bastante a menudo.

–Supongo que son los inconvenientes de vivir en una isla. Por otro lado, ahora entiendo por qué mi madre no se molestó en hacer reparaciones. Demasiadas molestias para conseguir los materiales de construcción.

–La mayoría de la gente se las arregla.

–La mayoría de la gente no está confinada en una casa en Atlanta. Mi madre no ha vuelto al norte desde que se volvió a casar. La casa siempre le gustó más a mi padre. Fue idea de él usarla en verano. Al menos lo hizo hasta que cayó enfermo. A mí se me había olvidado hasta mi divorcio. Entonces, le compré la casa a mi madre y…

Dios mío, estaba hablando más de la cuenta.

–¿Lleva mucho tiempo viviendo en una isla? –preguntó, cambiando de tema.

–Bastante.

Jake estaba haciendo lo contrario que ella y no contaba nada. Aun así, no quería volver a caer en el silencio.

–De pequeña, mi padre decía que Naushatucket era un paraíso sin descubrir. Por aquel entonces, a mí sólo me preocupaba la playa, pero ahora entiendo a lo que se refería. Una persona puede olvidarse de todo aquí, ¿verdad?

–Así solía ser.

Confiaba en que no fuera una indirecta. Se bajaron de la acera y por el rabillo del ojo, vio a Jake hacer una mueca.

–¿Le molesta la pierna? –preguntó sin poder evitarlo.

–No.

Era mentira. Era evidente que le dolía por el modo en que apretaba los labios cada vez que cargaba el peso en la pierna derecha. Se quedó mirándolo hasta que no pudo seguir ignorándola.

–La cadera –dijo él–. Siempre me molesta.

–Lo siento.

–¿Por qué? No es su cadera.

Estaba claro que le dolía y eso la hacía sentirse mal.

–Mire, no tiene por qué limpiar la chimenea hoy si…

No había empleado las palabras correctas. Con o sin gafas de sol, podía sentir el calor de su mirada.

–Me ha pedido que le limpie la chimenea hoy y la limpiaré hoy.

Y con ésas, siguió caminando a su ritmo.

–Superaré el dolor.

Le dolía tanto la cadera que no podía evitar apretar la mandíbula. Cualquier médico le diría que estaba siendo un estúpido cabezota, que estaba sufriendo sin necesidad. Pero él no estaba de acuerdo. Estaba seguro de que su sufrimiento estaba justificado. Aunque se sentía mal por haber arrastrado a doña Proteje Pájaros.

Volvió a sentir su mirada, lo cual le puso nervioso. Desde que le dieran el alta, había sido centro de toda clase de miradas: discretas, descaradas, compasivas,… Todas ellas con cierta clase de asombro, como si fuera un héroe.

Aunque las miradas de doña Proteje Pájaros… Podía sentir sus ojos azul pálido estudiando su perfil. Sentía que la piel le ardía. Sin girarse, podía verlos abiertos como platos por la curiosidad. Era como si pudiera atravesarlo con la mirada y eso lo irritaba. ¿Por qué había aceptado su oferta de trabajo?

Porque tenía facturas que pagar y quedarse en casa hacía que no pudiera dejar de dar vueltas a sus pensamientos. Una ocupación era lo que necesitaba para calmarse.

Las nubes habían desaparecido y el sol brillaba, caldeando el ambiente. Jake empezó a sentir el sudor en la nuca. Zoe se había quitado el jersey gris. Jake trató de no fijarse en su camiseta naranja ni en cómo resaltaba sus pechos. Estaba intentando ignorarla, pero parecía como si ella estuviera dispuesta a impedírselo.

–¿Cuánto falta para llegar a la tienda? –preguntó ella.

–Un par de manzanas.

Lo habitual era que aquel paseo no durase tanto, pero esa mañana se le estaba haciendo interminable. Jake lo achacó a su acompañante, imposible de ignorar.

–¿Le importa si paramos antes en la cafetería? No sé a usted, pero a mí me vendría bien algo frío. Incluso paga…

Apenas pronunció aquellas palabras, dio un traspié al pisar un agujero en la acera. Jake reaccionó automáticamente, tomándola del brazo y sujetándola mientras se caía hacia delante. Fue una equivocación. Sujetarla supuso mirarla y tener una visión más cercana de lo que había estado intentando ignorar. Vio sus pecas sobre la nariz y un mechón de su pelo negro cubriéndole los ojos. Una intensa atracción comenzó a despertar en él.

Rápidamente la soltó.

–Puede tomar su refresco si quiere. Yo la esperaré en la ferretería –dijo él y se metió las manos en los bolsillos.

Al diablo con la excusa de que no tenía crédito. La próxima vez haría el viaje solo y luego le mandaría las facturas.

A diferencia de la ferretería de Pitcher’s Hole, aquella tienda era grande y estaba bien surtida. Jake acudía allí siempre que tenía un encargo especial. Le gustaba porque lo dejaban solo y así podía evitar tener que conversar, algo que parecía encantarle a su acompañante. Tan pronto como cruzaron la puerta, ella buscó al dependiente y se enfrascó con él en una conversación sobre iluminación exterior. En algún momento de aquella conversación, le pareció escuchar que hablaban de perros salchicha.

–Le estaba contando a Javier que Reynaldo parece decidido a pasear por su jardín –dijo Zoe al ver que se acercaba–. Cree que Rey pueda estar persiguiendo ardillas.

–Mi primo tenía un perro salchicha –dijo el dependiente–. Son muy buenos cazadores.

–¿Qué tiene de malo las ardillas de su jardín? –preguntó Jake.

El joven se encogió de hombros.

–¿Qué tiene eso de divertido?

–Ya tengo lo que necesito –dijo Jake dirigiéndose a Zoe.

Zoe dirigió una mirada de disculpa al vendedor.

–Gracias por la sugerencia –dijo ella sonriendo–, pero creo que pondré un único punto de luz. Javier me estaba recomendando poner dos para vigilar mejor a Reynaldo, pero creo que puede dar demasiada luz a su jardín trasero.

Se giró hacia él sonriéndole y Jake adivinó la ironía que había tras su expresión.

De repente un par de hombres con uniformes de mantenimiento los interrumpió. Jake iba a decirles que se buscaran a otro dependiente cuando se dio cuenta de que no estaban allí para comprar. Estaban pálidos y serios.

–É Ernesto. Está morto.

Muerto. Su cuerpo comenzó a temblar. Hablaron de un accidente de coche, pero la explicación le resultaba lejana, como si viniera del final de un túnel.

Tenía que salir en busca de aire fresco y de luz. La luz le daba seguridad. Se había quedado estupefacto y salió al aparcamiento. La brisa del mar quemaba sus pulmones mientras respiraba entrecortadamente. Atravesó el aparcamiento en dirección al contenedor de basura del otro lado de la calle. Poco a poco, su cabeza empezó a percatarse de lo que le rodeaba. Estaba en una calle asfaltada, agarrado al tirador de un contenedor de basura azul, y se recordó de que ya no estaba en aquel lugar.

–¿Jake?

Una voz suave y amable lo sacó de su estado de confusión. Se sujetó con más fuerza al tirador del contenedor y percibió el hedor de la basura.

–¿Jake?

De repente la voz estaba más cerca y sintió una mano sobre el hombro. El roce le resultaba cálido y reconfortante. De alguna manera se las arregló para girar la cabeza en dirección a aquella voz.

–¿Estás bien? –preguntó Zoe, olvidándose de formalidades–. ¿Ha pasado algo?

Sus ojos azules transmitían compasión. Súbitamente volvió a la realidad, recordándole dónde estaba y por qué.

Se sintió humillado.

–Estoy bien –dijo soltándose del tirador del contenedor y de su mano–. Necesitaba aire fresco.

–¿Delante de un contenedor de basura? ¿Ha sido por lo que estaban diciendo esos hombres en portugués? Creo que las noticias no eran buenas por la cara que estaba poniendo Javier.

–Un amigo suyo se ha matado en un accidente de coche.

Zoe se llevó la mano a la boca.

–Oh, Dios mío. Eso es terrible. ¿Conocías a…?

–No. Es sólo que necesitaba un poco de aire fresco –mintió–. Tengo revuelto el estómago.

Jake sentía la piel fría y sudorosa. No, no conocía al hombre, pero sabía lo que era perder a alguien querido.

–¿Estás seguro?

–Por supuesto.

Su respuesta fue más cortante de lo necesario, pero no le importó. Todavía podía sentir la mano de Zoe en el hombro. El recuerdo de aquella sensación hacía que le latiera el corazón a toda prisa. No merecía sentir nada y menos aún consuelo.

–Volvamos y busquemos la forma de llevarnos los materiales.

–El dependiente ya se está ocupando. Está cargando el material en su camioneta y va a llevarnos al muelle.

Bien. Cuanto antes volvieran, antes podría concentrarse en el trabajo y enterrar sus pensamientos. Además de olvidar la sensación de la mano de Zoe en su piel.

¿Qué demonios había presenciado?

En un momento, había pasado de estar comprando material a salir disparado por la puerta. El sentido común le decía que lo mejor era dejarlo en paz. Bastante tenía ella con recomponer los pedazos de su vida como para involucrarse en los problemas de otra persona. Claro que nunca se le había dado bien ignorar a alguien y menos aún cuando ese alguien podía necesitarla.

Además, Jake no había dicho nada desde que dejaran la ferretería y el silencio la estaba reconcomiendo.

–¿Quieres hablar de ello? –preguntó una vez pasaron todo el material del bote de Jake a la parte trasera de la camioneta.

–¿Hablar de qué?

–¿De lo que ha pasado en Vineyard, en el aparcamiento?

–Ya te lo he dicho, necesitaba aire fresco.

–Sí, claro.

No se había creído la excusa que le había dado. Algo le había molestado, incluso asustado, y estaba segura de que tenía que ver con la conversación que habían escuchado.

–¿Tuviste un accidente de coche?

–No –dijo él sentándose al volante.

Pero estaba claro que había tenido algún tipo de accidente. Aquellas cicatrices y aquella cojera no surgían por arte de magia.

–Lo he preguntado porque a veces oír malas noticias puede afectar… –dijo con la mirada fija en la carretera.

–¿Por qué no lo dejas ya? –dijo con un tono de voz que la sobresaltó–. Quería respirar aire fresco y por eso salí. Eso es todo. ¿Puedes olvidarte ya del asunto?

–Tan sólo pretendía…

–Te digo que lo dejes.

De pronto, todo estuvo claro para Zoe. Allí, dentro de su camioneta, vio lo que él tanto se esforzaba por ocultar: dolor.

No era dolor físico. No, era un dolor más profundo e intenso. Era la clase de dolor que la medicina no podía curar, la que dejaba huellas en el interior de una persona.

Zoe sintió lástima por él.

–Lo siento –dijo.

Lo observó llevarse la mano temblorosa a la nuca. Quizá fuera por su tono o por su disculpa, el caso fue que su voz sonó más relajada.

–No quiero hablar de ello, ¿de acuerdo?

–Está bien.

Le haría caso y dejaría el tema. Al menos, de momento.

CAPÍTULO 3

MONTAR una barrera para perros era más difícil de lo que parecía. Para empezar, los pinos no tenían agujeros, por lo que iba a tener que imaginar una forma de sujetar las cuerdas. La solución más sencilla era atar la cuerda alrededor del tronco, pero no podía apretar el nudo lo suficiente. Por más que lo intentaba, se caía al suelo, así que no tuvo más opción que clavar una argolla directamente a la madera. Con un poco de suerte, no le haría daño al árbol.

Seguramente Jake sabría si le afectaría o no, pero no quería preguntarle. Se sentía intimidada mientras hacía aquello, convencida de que estaba observando sus torpezas y pensando que era una idiota. No quería empeorar la situación con preguntas estúpidas.

Fijó los ojos en el tejado, donde Jake estaba deshollinando la chimenea. Pasaba el cepillo de cerdas duras con tanta fuerza que era imposible que el hollín se quedara. ¿Sería su manera de superar el dolor? ¿Cuál sería su historia?

Unas gotas de sudor se habían formado en el puente de su nariz, lo que provocó que se le resbalaran las gafas. Se las quitó y se secó la piel con la manga. Hacía mucho calor y no estaba acostumbrada a hacer esfuerzos físicos a aquella temperatura. Eso, si se podía considerar un esfuerzo colocar un circuito para perros. En cualquier caso, estaba acalorada y sudorosa. Jake tenía que estarlo más. Su esfuerzo era mayor y todavía no se había tomado un descanso.

–Voy por una bebida fría –dijo ella–. ¿Quieres una?

Él sacudió la cabeza y, después de parar para secarse el sudor de la cara, continuó trabajando.

–¡Qué cabezota! –dijo Zoe dirigiéndose a Reynaldo–. No aceptó mi invitación a tomar algo en Vineyard, tampoco después de salir a tomar aire fresco y ahora sigue sin aceptarla. O a este hombre no le afecta el calor o es masoquista. Tiene que tener tanta sed como yo.

Tomó un par de botellas de agua fría de la nevera y fue hasta el pie de la escalera que había apoyada a un lado de la casa.

Al llegar al tejado, vio que Jake había terminado con la chimenea. Estaba de espaldas a ella, respirando con dificultad. El sudor había mojado su camiseta gris y el tejido se le pegaba como una segunda piel. Zoe no pudo evitar reparar en sus músculos. Cada vez que tomaba aire se le marcaban más. Incluso inmóvil, su pose era elegante. Sus dedos deseaban acariciar lo que se adivinaba bajo el algodón.

Ruborizada, apartó aquellos pensamientos y carraspeó.

–He decidido traerte una bebida –dijo y vio cómo se sobresaltaba–. Lo siento, no me había dado cuenta de que estuvieras tan concentrado en tus pensamientos. Aquí tienes.

–¿Siempre haces lo que quieres, a pesar de lo que te diga la gente?

–Por desgracia así es. Es parte de mi trabajo decidir lo que es mejor. ¿Has oído hablar alguna vez de Pregunta a Zoe?

–No.

No la sorprendía. No se lo imaginaba leyendo esa sección del periódico.

–Es una columna de consejos. La gente escribe y me pregunta qué puede hacer.

–Y tú se lo dices.

–Para eso me preguntan.

–¿Y si te equivocas?

–De todas formas –dijo ella cambiando de tema–, el motivo por el que te he traído el agua es para evitar que te deshidrates y te caigas de mi tejado.

Jake tomó la botella.

–¿Temes que te demande?

–Con hacer frente a un gran pago al año tengo bastante, gracias.

Tan pronto como dijo aquellas palabras, hizo una mueca. De nuevo había hablado más de la cuenta. Por el modo en que Jake la miraba arqueando la ceja, él también se había dado cuenta de su reacción.

–Me refiero a mi divorcio. Me ha salido caro. Y antes de que digas nada, sí, soy consciente de lo irónico de mi situación.

–¿Irónico?

–Una consejera divorciada –dijo y se esforzó en sonreír–. Supongo que a veces puedo equivocarme.

Se sintió aliviada de que Jake no contestara. Estaba muy ocupado dando cuenta de la botella de agua. Zoe trató de no fijarse en el modo en que la nuez se le movía arriba y abajo con cada trago y cómo se le marcaban los bíceps al doblar el brazo.

En su lugar, se fijó en la costa al otro lado de la calle. No había muchos sitios desde donde se pudiera contemplar la isla a vista de pájaro. Bajo ellos, Naushatucket se extendía en tonos marrones, azules y verdes.

Subió los últimos peldaños para poder ver mejor y entonces se dio cuenta de lo inclinado que era el tejado. Resultaba peligroso estar de pie.

Se sujetó a la chimenea y se sentó. Al otro lado de la calle, la playa estaba casi vacía.

Para su sorpresa, Jake se sentó a su lado. Podía sentir que la estaba mirando. Zoe permaneció contemplando las olas. Si él había pasado casi todo el día ignorándola, ella podía hacer lo mismo.

Claro que no había contado con que su atención la hiciera estremecerse. ¿Siempre miraba de aquella manera tan intensa? Parecía estar atravesándola con la mirada.

–¿Qué? –preguntó ella por fin.

–Ya he acabado con la chimenea –contestó él–. Puedes usarla esta noche.

–¡Estupendo! –exclamó.

Lo cierto era que sentada bajo aquella temperatura, era difícil recordar por qué necesitaba usar la chimenea.

Se giró para estudiar las olas. Aquella vista la incitaba a perderse en sus pensamientos. No tardó mucho en convertir aquellas ideas en palabras.

–¿Hay algo muy atrayente en las islas, no te parece?

–Si tú lo dices.

–En serio. La idea de tierra rodeada de agua… Por eso compré este lugar. Confiaba en que parte de ese equilibrio se me contagiara.

–Qué metafísica te pones.

–Parece que no estás de acuerdo con mi teoría.

Jake se encogió de hombros.

–Puedes seguir la teoría que quieras.

–Por tu tono, no crees que un lugar pueda afectarte.

–¿Afectarme? Claro. Pero de lo que estás hablando es de una sensación de paz –dijo y se llevó la botella a los labios–. Hay una gran diferencia –añadió y suspiró.

Zoe no supo comprender el sentido de aquel suspiro. Se quedó a la espera de que continuase, de que se explicara, pero Jake se limitó a beber la botella al borde del tejado.

–Viendo tu chimenea, creo que necesita unos arreglos. Y tiene algunas tejas sueltas, incluso algunas zonas delicadas en la madera.

De nuevo estaba cambiando de tema. Al parecer, a ambos se les daba bien hacerlo.

–¿Es ésa la manera de decirme que necesito un tejado nuevo?

–Depende –contestó él, encogiéndose de hombros–. ¿Qué ganas tienes de tener goteras?

Ninguna. Tampoco quería gastarse un dineral arreglando la casa, algo que parecía iba a tener que hacer.

Ahora, era su turno para suspirar.

–Imagino que no sabes cómo arreglar tejados.

–He arreglado alguno.

–¿Crees que puedes arreglar éste?

–Quizá.

No era la respuesta que quería oír. ¿Para qué hablar de las reparaciones necesarias si no estaba interesado en hacer el trabajo?

Jake se había puesto de pie. De inmediato, Zoe hizo lo mismo, pero ella carecía de gracia innata y enseguida empezó a deslizarse por la superficie inclinada. Por segunda vez en el día, una mano fuerte la tomó del brazo para sujetarla. A pesar de la fuerza de su mano, su roce resultaba ligero.

–Gracias –murmuró–. No creo que deba dedicarme a bailar en los tejados –añadió bromeando.

–Tiene excrementos –dijo él sin devolverle la sonrisa.

–¿Cómo?

–En la chimenea, probablemente de murciélagos.

¿Había dicho murciélagos? Un escalofrío la recorrió y la sensación no fue buena.

Esta vez, Jake hizo amago de sonreír.

–Me temo que tendrás que organizar otra misión de rescate –añadió.

–Mejor de ataque. ¿Estás seguro de que son murciélagos?

–No hay otra explicación para que haya guano. Había pensado que su único problema era el hollín. ¡Murciélagos! La sola idea de que vivieran allí la iba a mantener despierta toda la noche. Se giró hacia él y dibujó una expresión de desesperación en su rostro.

–¿Puedes ayudarme? Por favor…

El suspiro de Jake tuvo un matiz diferente esta vez. Zoe vio como abría la boca para decir algo, pero se detuvo y miró hacia donde la tenía sujeta por el brazo. Cuando por fin habló, su voz sonó inexpresiva.

–Ya te lo diré.

Esperaba una respuesta mejor y Jake se dio cuenta. Pero estaba ignorando la mancha naranja que estaba junto a la escalera. Si la miraba, le resultaría imposible apartar la vista de ella. Le llevaba pasando todo el día. Mientras la tuviera cerca, sus ojos la encontrarían. Eso lo estaba volviendo loco. Y el modo en que sentía su piel cada vez que la tocaba, como si tuviera vida propia… Eso tampoco le gustaba.

Así que en vez de mirar, se concentró en la chimenea. Lo que tenía que haber hecho era haberse ido a casa después de la debacle en la tienda, pero estar en casa le hubiera puesto de peor humor. Mientras trabajaba, podía olvidarse de sus pensamientos hasta caer exhausto de cansancio. Al menos, era lo que había podido hacer antes de que se interpusieran en su camino camisetas de color naranja y coletas.

¿Por qué había tenido que hablar de murciélagos? ¿O decir que él era el único manitas de la isla? Ahora estaba atrapado. Sólo un bastardo cruel se atrevería a mirarla a la cara y decirle que no. No tenía otra opción más que ayudarla.

Abajo se oían los sollozos del perro salchicha, seguidos de la reprimenda de Zoe para que fuera paciente. Parecía que aquel perro también reclamase atención. Pensar que había creído posible encontrar paz allí en Naushatucket… Como si fuera tan fácil. Alguien tenía que decirle la verdad: una vez que uno tomaba el camino incorrecto, era imposible volver atrás y deshacer la distancia recorrida. Usando las mismas palabras que ella había usado por la mañana, la vida no daba segundas oportunidades.

Sorprendentemente, no fue la posible plaga de murciélagos lo que ocupó los pensamientos de Zoe, sino el hombre que había limpiado su chimenea.

Aunque pensándolo mejor, quizá no fuera tan sorprendente. Después de todo, no había sido capaz de sacárselo de la mente antes de saber lo de los murciélagos. Era imposible dejar de pensar en él, sobre todo después de haber oído aquel largo y triste suspiro. Ese sonido no había hecho más que repetirse en su cabeza, unido al recuerdo de su expresión al salir de la ferretería. Demasiado dolor y demasiadas barreras. No pudo evitar preguntarse si alguien sería capaz alguna vez de atravesarlas.

–Es un misterio que necesita ser resuelto –le dijo a Reynaldo aquella noche mientras estaban sentados en el sofá.

«Lo estás haciendo otra vez. Estás inmiscuyéndote».

Tan imposible le resultaba resistirse a un reto como a una historia triste. Si lo hubiera podido hacer, se habría dado cuenta mucho antes de la verdad sobre Paul.

El fuego en su recién limpiada chimenea crepitaba con vivacidad. Las llamas daban un tono anaranjado a la habitación. Zoe bostezó y tomó la manta que tenía en el respaldo del sofá para taparse. El día al sol la había dejado mareada. Se preguntó cómo estaría Jake de su cadera. Lo había visto cojear al llevarse la escalera al otro lado del jardín.

«No empieces, Zoe».

Su subconsciente tenía razón. Tenía cientos de lectores esperando sus consejos. Si estuviera desesperada por resolver los problemas de otra gente, debería concentrarse en ello y no en un vecino que claramente le había dicho que se mantuviera apartada.

Aun así, al ver el dolor en aquellos ojos verdes…

En algún momento debió de quedarse dormida porque cuando se dio cuenta, el cojín que tenía bajo la cara estaba vibrando. Entre sueños, se dio cuenta de que sonaba su teléfono móvil. Probablemente fuera Caroline, llamándola para meterle prisa con su columna semanal. Nunca tenía reparos para llamarla a deshora. Además, ya tenía que haber entregado la columna.

–Estoy trabajando en ello, Caroline –dijo nada más contestar–. No hace falta que me lo recuerdes a cada rato.

–Trabajas mucho, cariño.

Era Paul. A punto estuvo de dejar caer el teléfono. Hacía meses que no oía su voz. Exactamente desde que lo abandonara. Al volver a oírla, sintió un nudo en el estómago.

Cerró el puño, respiró hondo y trató de calmarse.

–¿Qué quieres? –consiguió decir.

–¿Desde cuándo necesita un hombre una excusa para llamar a su esposa?

–Exesposa –lo corrigió–. Recuerdo haber firmado los papeles. Ya no estamos casados.

–En mi corazón siempre seguiremos casados.

¿Se estaría refiriendo a su cartera?

–Por eso no has intentado ponerte en contacto conmigo desde febrero, ¿no?

–Quería darte tiempo. Sé que lo estropeé todo –dijo e hizo una pausa–. Lo cierto es que no estaba seguro de que si querrías hablar conmigo.

Se lo imaginaba mordiéndose el dedo gordo. Era lo que siempre hacía cuando estaba nervioso o concentrado en sus pensamientos.

–¿Por qué crees que estoy dispuesta a hablar contigo ahora?

–¿Has contestado el teléfono, no?

–Porque pensé que eras Caroline. Todavía puedo colgar y lo haré si no me dices por qué has llamado.

–Te echo de menos.

–Hace meses que me marché, Paul.

Él ignoró su comentario.

–Voy a jugar en Savannah este fin de semana. ¿Te acuerdas del año pasado? ¿El hoyo décimo? ¿El peligro del agua?

–Me acuerdo.

–Éramos muy buenos juntos, Zoe.

–¿Ah, sí?

–Claro que sí. Éramos el equipo Brodsky.

El equipo Brodsky. Aquel estúpido apodo se le había ocurrido la noche en que ella se le propuso. En aquel momento, Paul había estado a punto de ganar el torneo.

–Deja que sea tu compañera –le había dicho–. Podemos hacer grandes cosas juntos. El equipo Brodsky puede ser el número uno.

Con su apoyo y el talento de Paul podían haberlo conseguido.

–Es historia pasada.

–No tiene por qué serlo –dijo bajando la voz, tornándose cálida y dulce.

Había habido un tiempo en el que aquel tono de voz hubiera sacudido su corazón. Pero en ese momento, lo único que le provocaba era resentimiento y amargura.

–Eras, eres, mi amuleto de la suerte, cariño. Siempre lo has sido.

Por no mencionar que también era su fuente de financiación. Leía las páginas deportivas. Había perdido en el último torneo. Su juego cada vez era peor desde que no tenía aquel entrenador tan caro al que ella había estado pagando.

Al otro lado de la línea se hizo otra pausa. Probablemente seguiría mordiéndose el dedo gordo. Por fin continuó hablando, asumiendo que estaba dispuesta a escucharlo.

–¿Qué dices? ¿Podemos al menos hablar? Es todo lo que te pido, una oportunidad para verte. Te necesito, Zoe.

Ahí estaba su talón de Aquiles. Nunca había habido tres palabras más poderosas para ella y Paul lo sabía. Sentía que aumentaba su sentimiento de culpa. Apretó con fuerza el auricular, tratando de controlar sus emociones.

–Tengo que colgar.

–Veámonos, Zoe. Al menos una vez.

–Adiós, Paul.

Colgó antes de que dijera nada más y rápidamente bloqueó su número de teléfono en su aparato para que no pudiera volver a llamarla. Porque volvería a llamar. A Paul nunca le había gustado obtener un no por respuesta.

Lanzó el teléfono al otro lado del sofá y cayó sobre los cojines. ¿Por qué había tenido que contestar? ¿Por qué no se había molestado en mirar la pantalla?

No amaba a Paul. Al contrario, estaba enfadada por haber estado tan ciega como para caer en sus redes. Ella, Zoe Hamilton, columnista y consejera. Al igual que con el equipo Brodsky, había pasado el momento de involucrarse.

De repente, su acogedor salón le pareció agobiante. Necesitaba salir a respirar aire fresco. Fuera todavía había luz suficiente para dar un paseo por la playa y aclararse las ideas.

–Venga, Rey –dijo al perro–. Salgamos de aquí.

Tomó la correa del perro y se dirigió a la puerta trasera. Al salir, chocó con una pared de músculos.

–¿Algún problema? –preguntó Jake.

Sí, tenía un problema: su vida.

–Iba a salir a dar un paseo con Reynaldo.

Después de dejarla, se había dado una ducha y se había cambiado. Tenía el pelo mojado y unas gotas en el cuello de la camisa. Llevaba los tres primeros botones abiertos, dejando al descubierto su piel bronceada y el vello rubio de su pecho. Estaba demasiado guapo.

Levantó una linterna y lo que parecía una red de pescador.

–Pensé que querías acabar con el problema de los murciélagos.

Sí, los murciélagos. Se había olvidado de su problema con aquellas criaturas después de hablar con su exmarido.

–Creí que ibas a ocuparte tú.

La estaba mirando de aquella manera tan intensa. No estaba de humor para nada que no fuera un largo paseo con Reynaldo por la playa.

–Si quieres averiguar dónde están anidando, éste es el momento adecuado para hacerlo.

–Pues ve a verlo.

Él la alumbró con la linterna.

–Es un trabajo para dos personas.

Estupendo. Justo lo que quería hacer después de hablar con su exmarido, ir a cazar murciélagos. Lo peor era que no iba a dejar que se negara.

–Dime qué tengo que hacer –dijo arrancándole la linterna de las manos–. Como pille la rabia, no te pagaré.

–No suelen morder a las personas. Es más probable que te muerda una mofeta que un murciélago.

–Bueno, tú es el experto en murciélagos.

–No soy un experto. He leído mucho sobre ellos, eso es todo.

Zoe se sonrojó. La llamada de teléfono la había dejado de mal humor y lo estaba pagando con Jake en vez de con su exmarido, lo cual no era justo. Aunque fuera un cascarrabias, se merecía que lo tratara mejor.

Lo siguió hasta el frente de la casa.

–Ahí arriba es la zona donde encontré los excrementos –le explicó él–. Ilumina este lado de la chimenea también. Voy a poner ahí la red. Creo que es el sitio por el que entran.

En la oscuridad y a pesar de la luz de la linterna, Zoe apenas podía adivinar la zona de la que estaba hablando. El hueco que había mencionado apenas era lo suficientemente grande como para un avispero. La red, según le explicó, permitiría a los murciélagos salir, pero no volver a entrar. Más tarde, después de una o dos semanas, cerrarían los agujeros para siempre.

A Zoe le parecía bien.

–¿Qué te hizo leer sobre murciélagos?

–Pasé mucho tiempo en cuevas y pensé que me vendría bien saber algo de ellos.

–¿De niño?

–No, en Afganistán. Mira, ahí está –dijo señalando un punto negro volando en zigzag.

Zoe siguió su dedo, pero su mente estaba en la última pregunta más que en aquel animal invasor. Las cicatrices, la herida, aquella reacción al salir de la ferretería… ¿Cómo no se había dado cuenta? Jake no había tenido un accidente. Había estado combatiendo.

–¿Cuánto tiempo estuviste allí?

–Ahí va el segundo –dijo él ignorando la pregunta–. Sin duda alguna están saliendo atraídos por la luz. Tengo que revisarlo para estar seguro, pero es demasiado pronto en la temporada como para que hayan entrado en la casa.

–Me alegro de saberlo –dijo, aunque prefería saber más de su experiencia militar–. ¿Para qué he salido aquí?

–Eres tú la que lo está haciendo. Mantén la linterna apuntando al tejado para que pueda ver lo que estoy haciendo. A menos que –dijo y se giró para mirarla por encima del hombro–, prefieras hacerlo por la mañana.

–Oh, no, está bien hacerlo ahora por la noche. Cuanto antes estén fuera de mi casa, mejor –dijo acercándose a la escalera para iluminar mejor el tejado–. ¿Así está bien?

–Servirá.

Siguieron trabajando en silencio. A pesar de que estaba claro que Jake estaba al mando de la situación, había algo en él que la convencía para obedecer sus indicaciones. Quizá fuera la seguridad de sus órdenes o de sus movimientos. O el modo en que le decía lo que tenía que hacer sin pretensiones ni falsas apariencias. De cualquier manera, trabajaron juntos en silencio con tanta comodidad que le sorprendió a Zoe. No se había imaginado que hicieran tan buen equipo.

«¿Como el equipo Brodsky?».

Apartó aquella pregunta de su cabeza y se preocupó de apuntar con su linterna.

–¿Eso es todo? –dijo al verlo bajar de la escalera–. ¿Has terminado?

–No se tarda mucho en tapar un agujero. Por cierto, creo que están fuera del nido, así que puedes dormir tranquilamente.

–Gracias a Dios –dijo ella y suspiró–. Una casa libre de murciélagos. Jake Meyers eres mi héroe.

No podía haber elegido peor palabra. Al resplandor de la luz de la linterna, Zoe observó como su expresión se tornaba amarga.

–No uses esa palabra para describirme –dijo apretando los dientes–. Lo último que soy es un héroe.

CAPÍTULO 4

DE TODAS las palabras que Zoe podía haber empleado, ¿por qué había elegido la palabra «héroe»? Todavía podía ver su cara al pronunciarla. Se había iluminado como la de un niño en Navidad. Su sonrisa había brillado en la oscuridad. Nada más verla sonreír, había sentido un arrebato de orgullo masculino en mitad del pecho.

Jake dejó la cerveza en el mueble de la televisión que hacía las veces de mesa. ¿Qué derecho tenía a sentirse orgulloso de algo o a ser considerado un héroe? Los héroes sacrificaban sus vidas para salvar otras.

Se levantó del sofá y se acercó a la ventana. La casa de al lado estaba a oscuras, excepto por la luz que salía de una de las ventanas del segundo piso. ¿Sería ésa la habitación de Zoe? Sintió tensión en la entrepierna y gimió. No quería sentir aquella atracción, aunque podría soportar cierta excitación. Después de todo, un hombre no siempre podía controlar su reacción física cuando se le cruzaba en su camino una mujer atractiva. No podía negar que Zoe era, a su manera, una mujer atractiva.

Aquella sensación… Llevaba todo el día sintiendo presión en el pecho, a la vez que un gran vacío, y eso no le gustaba. No le gustaba aquello.

Sintió un calambre en la parte posterior de la pierna. Después de pasar el día subiendo y bajando de la escalera, estaba dolorido. Había sido un día muy largo. Entre la pesadilla y el flashback, por no mencionar el trabajo físico, debería estar deseando meterse en la cama. Si hubiera sido otra noche, lo habría hecho. Pero aquella noche estaba más inquieto que nunca.

Iba a ser otra larga noche de televisión. Dispuesto a entregarse a su suerte, se fue al sofá, no sin antes mirar una última vez hacia la casa de al lado. La luz en la casa de Zoe se había apagado.

Achacó aquel extraño nudo en el estómago a la cerveza y al agotamiento.

Parecía que acababa de dormirse cuando el teléfono sonó. Zoe se estiró por encima del cuerpo de Reynaldo y tomó el reloj de la mesilla. Eran las cinco y media.

–Estupendo, estás despierta –dijo Caroline.

–Nadie está despierto a esta hora –murmuró–. ¿Qué quieres? –dijo cerrando los ojos y hundiéndose entre las sábanas.

–Tu columna.

Zoe gruñó.

–¿Sabes? Creo que te contraté como asistente.

–Me contrataste para hacer que fueras eficiente. Lo cual supone que me asegure de que la columna llegue a tiempo. Y dado que te has mudado a Dios sabe dónde…

–Naushatucket.

–Como se llame. El que te hayas ido de la ciudad supone que tengo que empezar a achucharte temprano.

–Relájate, todavía quedan dos días.

–No, te quedan nueve horas. Hoy es miércoles, ¿recuerdas?

–¡Maldita sea! –exclamó Zoe, incorporándose.

–Se te había olvidado, ¿verdad?

–He estado ocupada con algunos problemas de la casa. Me he distraído.

–¿Problemas en la casa? Te dije que mudarte a un sitio perdido era un error.

–La gente de las ciudades también tiene problemas domésticos –replicó Zoe–. Es lo que pasa cuando compras una casa. Además, no es nada grave. He contratado a un manitas.

Un manitas cuyas reacciones y expresión de disgusto la habían distraído más que nada la noche anterior, incluyendo a Paul.

La sensación que le había impedido dormir durante media noche, volvió a aparecer.

Al otro lado de la línea, oyó como Caroline daba vueltas a su café.

–¿Aún estás enfadada por haberte llamado tan temprano?

–No. Me alegro de que una de nosotras esté pendiente de las cosas.

Lo cierto era que Caroline valía su peso en oro. Durante los peores momentos de su separación, cuando se había enterado de todas las infidelidades de Paul, Caroline había sido su tabla de salvación. La había escuchado pacientemente mientras ella despotricaba del error que era enamorarse de personas a las que se intentaba ayudar.

–Eso no suena muy bien. ¿Qué ha pasado? Pensé que el propósito de esconderte era volver a recuperar la normalidad.

–Eso pensé yo también –dijo Zoe y suspiró.

–Date tiempo. Sólo hace un par de días. Apuesto a que ni siquiera has deshecho las maletas, ¿verdad?

–Casi. He tenido que ocuparme de algunos problemas en la casa –dijo y se lo explicó–. Ahora tengo murciélagos en el tejado. Jake me ha dicho que esta mañana volverá a comprobar que no quede ninguno.

–¿Jake?

–El manitas que he contratado.

–Ah, claro. No sabía que os tuteárais.

–Es una isla pequeña. Todo el mundo se tutea.

–Sí, claro.

–Acabo de firmar el divorcio. Lo último que busco es una nueva relación. Además no es muy amigable, si sabes a lo que me refiero.

–¿No le gustan las mujeres?

–No le gusta la gente en general –dijo y al oírse decir aquellas palabras, se puso triste–. Acumula mucho rencor.

Demasiado para poder soportarlo.

–Oh, oh. Parece que alguien ha encontrado un nuevo desafío.

–No quiere ayuda, Caroline, todo lo contrario. No sé cómo explicarlo, pero tengo la impresión de que quiere sufrir. Se está castigando por algo, pero no sé por qué.

–Déjame adivinarlo. Eres la única persona que puede ayudarlo.

Zoe reparó en la ironía de las palabras de Caroline. Ella misma había usado aquellas palabras docenas de veces para defender a Paul.

–No es nada de eso –replicó–. Y recuerda que aunque seas amiga, puedes ser despedida.

–No, no puedes hacerlo. Sin mí, tu carrera sería un desastre.

Cierto, aunque no tenía que ser tan engreída.

–Volviendo a ese manitas –continuó Caroline–. ¿Es guapo?

–Guapo no es la palabra adecuada –dijo pensando en la facilidad con la que se movía por el tejado–. Yo diría que es un hombre muy masculino.

–Estupendo. Rompe una cañería y luego mándame una foto de él con la camiseta mojada.

–Muy divertido. En serio, este hombre tiene graves problemas. Es imposible no preguntarse cuál es la causa.

–Bueno, mientras especulas, asegúrate de terminar tu columna. Los editores se enfadan cuando les llega tarde.

–Sí, jefa. ¿Alguna cosa más?

–Sí, mantén las distancias. Sé que te gustan las buenas historias y…

Caroline no diría eso si hubiera visto la mirada de Jake. Aun así, Zoe asintió.

–No tengo ninguna intención de volver a cometer los mismos errores. Mi cuenta bancaria no puede permitírselo.

Después de comentar un par de asuntos más, Zoe colgó y bajó la escalera. Gracias a Caroline, le era imposible volver a dormirse.

Reynaldo llegó corriendo a la cocina detrás de ella y bostezó. Incluso medio dormida, Zoe sonrió.

–¿Qué te parece si nos vamos a dar el paseo por la playa que no dimos anoche?

Como si la hubiera entendido, el perro contestó con un ladrido.

A aquella hora de la mañana, la senda de cuatro kilómetros estaba casi vacía. El sol empezaba a despuntar por el horizonte y prometía ser otro día cálido en cuanto la niebla se levantara. El aire olía a agua y sal. Zoe respiró hondo embriagándose de aquel olor. Sí, se dijo, lo que necesitaba era pasar un rato en la playa.

¿Cómo demonios había llegado su vida a aquel punto? Ocho meses atrás había estado en la cima. Ahora estaba pasándole una pensión a un marido infiel y viviendo junto a un misterioso manitas del que no podía dejar de pensar.

Reynaldo gimió y tiró de su correa.

–Tranquilo, Reynaldo. No puedo quitarte la correa por mucho espacio que haya.

El perro volvió a gemir. Había gaviotas y estaba claro que quería perseguirlas. Zoe suspiró y miró a un lado y a otro de la playa desierta. Los únicos que podían verla eran dos pescadores que estaban junto al agua.

–Eres muy caprichoso. Lo sabes, ¿verdad?

El perro salió corriendo en cuanto le soltó la correa y se puso a perseguir gaviotas.

–Al menos no persigue ardillas.

Al oír la voz de Jake, se sobresaltó. Su vecino también estaba paseando por la costa. Debía de haber aparecido por entre las rocas que había tras ella porque no lo había visto antes.

Por el vaso de plástico que llevaba, debía de haber ido hasta el pueblo. Llevaba unos vaqueros desgastados, un jersey gris con manchas de pintura y una gorra de béisbol. Sus zapatos estaban cubiertos de arena.

Estaba muy atractivo.

Al instante, Zoe se arrepintió de salir a pasear con el pantalón del pijama de franela. También habría estado bien peinarse el pelo antes de recogérselo en una coleta.

–Dale tiempo –dijo–. Todavía está empezando el día. Él no reaccionó ante su broma, así que Zoe continuó.

–No pensé que alguien estaría levantado tan temprano. Los amaneceres son preciosos, ¿verdad? Hay algo en ellos que me inspira para enfrentarme al resto del día.

En los últimos minutos, el sol había salido un poco más, iluminando el cielo.

–A mí me hace pensar en lo pronto que es y en que debería estar durmiendo.

¿Habría dormido algo? Por su aspecto y las ojeras que tenía, eso parecía, pensó Zoe.

En cuanto Reynaldo se dio cuenta de que su dueña tenía compañía, dejó de perseguir a las gaviotas y se acercó a ellos. Una vez junto a Jake, empezó a saltar arriba y abajo y a ladrar incesantemente como si saludara a un viejo amigo.

Jake frunció el ceño.

–¿Qué le pasa a este perro?

–Al parecer, le caes bien.

–¡Qué afortunado!

–O eso o piensa que tienes comida. Las dos cosas que motivan a Rey son el apetito y su vejiga.

–Me alegro de que lo más importante esté controlado.

¿Era ese comentario un intento de mostrarse divertido? Zoe sonrió.

–Desde luego que nadie puede acusarlo de no conocer cuáles son sus prioridades.

Rey apartó la atención de Jake y se acercó a una zona de césped para levantar la pata.

–Mi secretaria, Caroline, dice que lo trato como a un hijo porque le consiento demasiado.

–Puede que tenga razón –replicó Jake.

Zoe se ajustó las gafas y aprovechó para mirar a su acompañante. Estaba bebiendo café con la mirada puesta en el perro. De nuevo, se sintió conmovida por la tristeza y el cansancio que denotaba. Incluso allí con Reynaldo y ella, se le veía muy solitario y distante.

–Siempre quise tener una mascota –dijo ella–. Cuando era una niña, no pudimos tener animales porque mi padre tenía problemas respiratorios, así que en cuanto me independicé, hice realidad mi sueño. Lo creas o no, mi idea era hacerme con un retriever.

–Y en su lugar te hiciste con este tormento.

–¿Tormento?

–No se me ha ocurrido otra palabra –dijo él encogiéndose de hombros.

Zoe rió.

–Reynaldo, un tormento. Le queda bien.

Las comisuras de los labios de Jake se fruncieron hacia arriba. Era lo más parecido a una sonrisa que había visto en él.

–¿Y cómo pasaste de retriever a perro salchicha?

–No pude evitarlo. Cada vez que pasaba junto a su jaula, gemía y me miraba con sus tristes ojos marrones. Entonces la mujer del refugio me dijo que había sido abandonado junto a una farmacia. Tan pronto lo oí, me quedé enganchada. Siempre me han gustado las historias tristes.

–Tal vez Reynaldo sea un gran manipulador.

–Quizá tengas razón. De todas formas, no pude soportar que se quedara sin un hogar.

–Me sorprende que no quisieras liberar a los murciélagos, en vez de atraparlos en sus nidos.

–Eso es diferente. Es una cuestión de supervivencia. Aunque… –dijo y frunció el ceño–. No pensé que los estaba echando de sus casas. ¿Crees que venden casas para murciélagos en la ferretería?

Jake se quedó mirándola, ladeando la cabeza.

–Estarías dispuesta a comprarlas, ¿verdad?

–Los he echado de sus nidos. ¿No debería ayudarlos a resolver su problema?

–¿Te sientes siempre obligada a solucionar problemas?

–Sí –replicó Zoe, haciéndose de nuevo la coleta–. Cada vez que veo problemas, intento ayudar. Escribo una columna de consejos, ¿recuerdas?

–Lo recuerdo –dijo él y dio un largo sorbo a su café–. ¿Y si no puedes ayudar? No todos los problemas pueden solucionarse.

¿Se refería a él? No había ninguna duda de que ya no estaban hablando de murciélagos. Había tanta resignación en su voz que resultaba doloroso.

–Yo no creo eso –dijo ella–. Todos los problemas tienen solución con el tiempo.

–Bueno, por eso eres tú la que tiene una columna de consejos y no yo.

Antes de que Zoe pudiera decir algo, Jake comenzó a caminar hacia la calle. Si había abierto una rendija en su armadura, rápidamente había vuelto a cerrarla.

–Iré a revisar tu tejado –continuó–, para ver si quedan murciélagos. Buena suerte para volver a ponerle la correa a tu perro.

–Si no puedo, le ofreceré una galleta. No hay que subestimar el poder de la comida.

Jake volvió a esbozar una medio sonrisa y siguió su camino.

Zoe no supo cuánto tiempo permaneció mirando las olas. Podía haber sido una hora o unos minutos, pero no llegó a encontrar la tranquilidad que esperaba. La tristeza de la voz de Jake se había quedado suspendida en el ambiente.

¿Qué tenía aquel hombre que incluso después de marcharse, su presencia la rodeaba? ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella?

De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos por la bocina de un coche. Zoe escuchó el chirrido de unas ruedas seguido de un frenazo en seco.

¡Reynaldo! Sus ojos lo buscaron por las dunas, mientras un nudo se formaba en su estómago.

No veía al perro por ningún sitio.

Se dirigió corriendo hacia la calle. ¿Por qué había soltado a Reynaldo de su correa? ¿Por qué no le había prestado atención? Se había quedado alelada.

Vio un coche gris parado a un lado de la calle y un par de viejos pescadores al lado. Al verla, uno de ellos salió a su encuentro.

–No lo vimos hasta que apareció delante del coche. Salió de la nada.

«Oh, no. Que no fuera Rey».

Dejó atrás al hombre, imaginándose lo que se iba a encontrar. De repente, se quedó inmóvil.

Allí, sentado en el asfalto, estaba Jake sujetando entre los brazos a Reynaldo.

–Íbamos en dirección al perro. Si no hubiera sido por este joven, lo habríamos atropellado.

Zoe sintió una enorme gratitud, además de una gran admiración. Quería decir algo, pero le resultaba imposible articular palabra, así que se arrodilló junto a él. Reynaldo se agitaba entre los brazos de Jake, lamiendo la mejilla de su salvador.

–Tranquilo, Rey –dijo cuando por fin fue capaz de hablar–. ¿Estás bien? –le preguntó a Jake.

Lentamente, con manos temblorosas, tomó el perro de manos de Jake.

–¿Hablas conmigo o con el perro?

–Contigo –dijo y sonrió ante su pregunta–. ¿Te has hecho daño?

–Estoy bien.

–Gracias a Dios –dijo uno de los pescadores sin poder disimular el susto que se había llevado–. Se ha llevado un buen golpe.

¿El coche lo había golpeado? Zoe buscó los ojos de Jake y vio su expresión contenida.

–He dicho que estoy bien –dijo.

Intentó ponerse de pie, pero hizo una mueca de dolor y volvió a sentarse.

–No estás bien –dijo Zoe y sujetando a Reynaldo con su correa, le ofreció la mano libre a Jake–. Tu cadera…

–Zoe, no necesito tu ayuda. Ve a cuidar a tu maldito perro y déjame en paz.

Sintió un nudo en el estómago, pero no por su bofetada verbal. Aunque duras, sus palabras no le resultaron más dolorosas que verlo tratar de disimular su sufrimiento mientras aceptaba la ayuda de uno de los pescadores.

–¿Y su pierna? –preguntó uno de los hombres.

Jake sacudió la mano en el aire.

–De veras que no vi a ninguno de los dos –dijo el viejo dirigiéndose a Zoe.

–No es culpa suya –replicó Zoe–. Debería haber estado más atenta, pero me distraje.

«Distraída pensando en el salvador de Reynaldo».

Pensamientos que se hicieron más intensos cuando más tarde lo vio desaparecer por la puerta de su casa.

CAPÍTULO 5

QUERIDA Zoe,

Llevo tres años con mi novio y se niega a hablar de matrimonio. Cada vez que saco el tema, se ríe y dice que todavía no lo tiene decidido. Mis amigas me dicen que debería cortar con él, pero tengo miedo de no conocer a nadie más.

Tengo unos kilos de más y no soy guapa.

Fea de Nueva York

Querida Fea,

Si tu novio todavía no se ha decidido en tres años, no creo que lo haga. Pero lo que es más importante, ¿por qué piensas que es tu única oportunidad para ser feliz? No te subestimes. Estoy segura de que tienes más cosas que ofrecer de las que crees. Mi consejo es que dejes a ese perdedor y encuentres a alguien que te aprecie de verdad.

Zoe

Aquello le recordó a alguien que no se valoraba a sí mismo. Todavía se le hacía un nudo en el estómago al pensar en lo cerca que había estado de perder a su querido Reynaldo. Si no hubiera sido por Jake…

Y pensar que no quería que lo considerara un héroe…

Después del rescate de Rey, había intentado convencerlo para que no trabajara. Si por ella hubiese sido, las tejas sueltas habrían esperado un par de días. Su cadera debía de estar matándolo de dolor.

–Dije que empezaría hoy a trabajar en tu tejado y eso voy a hacer –replicó Jake en cuanto Zoe le sugirió que lo dejara, y se subió a la escalera.

Desde abajo Zoe podía oír el ruido de las tejas. Jake había colocado una lona azul alrededor de toda la casa que impedía la vista y llenaba de sombras las habitaciones. Cada pocos minutos, caían cascotes que sonaban contra el plástico como si de lluvia se tratase. Seis horas y media más tarde, Jake seguía sin haberse tomado un descanso. Al igual que el día anterior, parecía dispuesto a trabajar hasta caer rendido. Zoe se lo imaginaba allí arriba, con los músculos resentidos y el sudor mojando su camiseta, su rostro constriñéndose de dolor con cada movimiento.

Cerró su ordenador portátil y decidió que lo menos que podía hacer por el hombre que había salvado a Reynaldo era asegurarse de que parara para comer. Todavía no podía creer que hubiera saltado frente a aquel coche. Si no fuera por él, su perro estaría…

Un nudo se le hizo en la garganta y se detuvo a acariciar al perro que dormía en el sofá.

Sí, lo menos que podía hacer era ofrecerle algo para comer.

Conseguir que Jake bajara sería imposible, decidió subir y llevarle la comida. Tenía una pequeña nevera portátil y la llenó con sándwiches de pavo, fruta y refrescos. Por si acaso, metió también ibuprofeno y salió fuera.

Para su sorpresa, el cielo no estaba despejado. Mientras había estado en el interior, el sol había dado paso a unas espesas nubes negras. Aun así, el ambiente era cálido y denso al llegar arriba de la escalera. Jake estaba apoyado en la pala, con los ojos cerrados. No se había equivocado respecto al sudor. Tenía la camiseta empapada. El algodón moldeaba sus hombros y su ancho pecho antes de caer sobre su abdomen plano.

Zoe sintió la boca seca.

–¿Se puede? –preguntó.

Él se sobresaltó y abrió los ojos. Zoe temió que pudiera perder el equilibrio, pero enseguida se dio cuenta de que estaba seguro. Por el modo en que frunció los labios, no se alegraba de verla.

Zoe levantó la nevera.

–Hola. Traigo comida. Por si no te has dado cuenta, es la hora de comer.

Una expresión indescifrable asomó a su rostro.

–No tienes por qué darme de comer.

–Claro que sí. Reynaldo nunca me lo perdonaría, teniendo en cuenta que vive para comer y que le salvaste la vida. Lo que me recuerda que… –dijo, dejando a un lado la nevera con cuidado de no resbalar–. Por si no lo he hecho antes, te doy las gracias.

Jake se encogió de hombros.

–El perro se lanzó a la calle y lo agarré.

–Fue algo más que eso –dijo Zoe–. Si no hubiera sido por ti, habría perdido a mi mejor amigo –añadió sonriéndole.

Sus ojos se encontraron, pero Jake no le devolvió la sonrisa.

–Me alegro de que no fuera así. Nadie debería perder a un amigo.

¿Le habría pasado eso a él? Una nota de dolor en su voz la hizo estremecerse.

Un tenso silencio se hizo entre ellos y Zoe se obligó a apartar la mirada.

–Espero que te guste el pavo. No se me da bien cocinar. Suelo comprar comida preparada. No sabes lo contenta que me puse cuando me enteré de que habían abierto un restaurante cerca de la estación.

Jake se frotó la nuca.

–No sé si consideraría restaurante a ese sitio llamado Tucket. Yo lo veo más como un tugurio sucio y grasiento.

–Pero sirven comidas y no tengo que cocinar. Para mí, eso lo convierte en un restaurante de cinco tenedores. Y ahora, siéntate y comamos –dijo ella y le lanzó un sándwich a Jake, que se quedó mirándolo–. No te preocupes. Se puede comer, te lo prometo.

Lentamente, se agachó para sentarse a su lado. Su gesto de dolor le recordó el gran esfuerzo que había tenido que hacer para salvar a Reynaldo. Buscó en la nevera y le dio la caja de pastillas de ibuprofeno.

–Pensé que podría venirte bien esto –dijo Zoe.

Jake negó con la cabeza.

–No me sirve.

–¿Ni siquiera te alivia un poco?

–Nada lo hace.

¿Nada?

–En casa tengo otras medicinas más fuertes, pero aturden más que otra cosa.

Su seriedad la sorprendía. No podía imaginarse vivir con un dolor continuo y eso hacía que fuera más admirable lo que había hecho esa mañana. Quiso decírselo, pero por el tono de su voz decidió no hacerlo.

–Son cosas que pasan cuando te pilla una granada –añadió él y se encogió de hombros.

Como si la gente se encontrara con una granada todos los días.

–Tuviste suerte de no morir.

Jake miró su sándwich.

–Es lo que me dicen.

De nuevo, aquella nota de dolor en su voz la hizo estremecerse.

Continuaron comiendo sus sándwiches en silencio. En parte, Zoe deseaba llenar aquel silencio charlando, pero su lado más sensible le hizo morderse la lengua y mirar el paisaje. A lo lejos, parecía estarse formando una tormenta. A su derecha, una mancha blanca llamó su atención. Era la red de la noche anterior.

–¿Qué tal va la caza de murciélagos? –preguntó–. ¿Han aparecido más de esas criaturas durante la noche?

–No.

¿Estaba haciendo un amago de sonrisa? La sola probabilidad animó a Zoe.

–Al menos no de momento –continuó Jake–. La trampa estaba vacía y…

–¿Trampa? –lo interrumpió.

–La red que colocamos anoche. Estaba vacía y no he visto señales de que esté rota. Miraré en el desván para asegurarme, pero diría que has tenido suerte. ¿De veras quieres colocar una casa para los murciélagos?

–Por supuesto. Los murciélagos son animales, ¿no?

Por alguna razón, su respuesta contó con su aprobación porque asintió.

–Admiró tu preocupación.

–¿De veras?

–Pareces sorprendida.

–Para ser sincera, lo estoy –le dijo–. Tenía la impresión de que pensabas que era un poco rara.

–Rara no. Quizá demasiado servicial.

–Gracias.

Tal vez su comentario fuera un poco ambiguo, pero era evidente que había pretendido que fuera un cumplido. El calor de las mejillas de Zoe sugería que así se lo había tomado.

No acababa de entender a aquel hombre. De pronto se mostraba brusco y al minuto siguiente, amable. Pero sospechaba que aquella amabilidad no tenía que ver con nada. Podía imaginarse a Caroline burlándose en aquel momento, pero ¿cómo podía una persona conocer a Jake y no sentirse intrigada?

Antes de que pudiera ponerse a divagar, sus pensamientos se vieron interrumpidos por la gota de agua que sintió en la mejilla. Después siguió otra y otra más. Miró hacia el océano y vio que la cortina de agua se aproximaba.

–Creo que ya está bien de picnic. Vamos a tener que acabar de comer dentro.

Sin esperar respuesta, tomó de la mano de Jake lo que le quedaba del sándwich. Él fue a protestar, pero las gotas comenzaron a caer más deprisa. Entre ambos recogieron a toda prisa las herramientas y la comida antes de que los alcanzara la lluvia.

Pero no lo consiguieron. De hecho, Zoe apenas se había bajado de la escalera cuando empezó a diluviar.

Enseguida encontraron un hueco por la lona azul y entraron en el salón, donde Reynaldo, sorprendido al descubrirse solo, empezó a ladrar y a bailar en círculos. Al igual que había hecho esa mañana en la playa, toda su atención estaba puesta en Jake.

–¡Reynaldo, quieto!

Como si fuera a hacer caso. Agitando la cola y con la lengua fuera, el perro estaba haciendo todo lo posible por conseguir que Jake le hiciera caso.

Zoe contuvo la risa. No sabía qué era más divertido, si las súplicas desesperadas de Reynaldo o la exagerada mueca del rostro de Jake.

–Parece que a alguien le gustas –dijo ella.

–Bueno, dile que pare ya.

–Me temo que es demasiado tarde. Una vez que Rey se decide por una persona, no hay nada que pueda hacerle cambiar. Es como si hubiera encontrado su hueso favorito.

–Ja, ja.

–De verdad. Odió a mi exmarido desde el momento en que lo conoció. Solía ladrarle todo el tiempo. Las noches en que Paul estaba en casa, teníamos que encerrarlo en el sótano. De todas formas, quizá te acostumbres a que Reynaldo sea tu mejor amigo.

–No quiero amigos, sean caninos o no.

Jake se fue hasta el gran sofá de piel que había sido el asiento favorito del padre de Zoe y se sentó en el reposabrazos.

–¿Puedo recuperar mi sándwich?

Zoe buscó en la nevera y se lo dio.

–Dices que no quieres tener amigos y aun así, salvaste al mío.

–Ya te lo he dicho, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, eso es todo.

No, le había dicho que nadie debería perder a un amigo. Era un comentario extraño para alguien que decía no querer tener amigos.

La sombra azulada de la habitación daba un tono gris a sus facciones. Las marcas que surcaban su rostro se veían más que en otros momentos. Sin querer, recorrió con la mirada la cicatriz más larga que iba desde la frente a la ceja. A pesar de lo visibles que eran aquellas cicatrices, tenía la impresión de que las que había bajo la superficie eran más profundas.

Debió notar su mirada porque de inmediato se giró hacia ella.

–¿Qué?

–¿Era un buen amigo?

–¿Quién?

–El amigo que perdiste. En el tejado dijiste que nadie debería perder un amigo. Es evidente que lo dijiste porque lo has sufrido personalmente. ¿Estabais muy unidos?

Su expresión se mantuvo inalterada, pero Zoe continuó mirándolo y advirtió la tensión de su mentón al tratar de controlar sus emociones. Aquello lo decía todo.

–Imagino lo que debiste sentir –continuó Zoe y al ver que seguía sin decir nada, añadió–: Si alguna vez necesitas hablar…

–No –dijo él por fin.

Exclamó con tanta intensidad aquella palabra que Zoe sintió que el corazón se le encogía. Enseguida atravesó la habitación y se sentó en una silla junto a él.

–Mira –dijo apoyando su mano en la muñeca de Jake–. No soy terapeuta, pero sé que guardarse las cosas para uno, no es bueno para nadie.

–Ahórrame los tópicos. No soy uno de tus lectores en busca de consejos.

–Tienes razón, no lo eres.

–Y no necesito tu ayuda.

–Eso también lo sé.

Aun así, era incapaz de contenerse. El tormento de Jake pedía a gritos ayuda. Podía oírlo y sentirlo. ¿Por qué si no iba su corazón a encogerse dentro de su pecho?

–Yo…

Sus ojos se encontraron y las palabras de Jake se interrumpieron. El aire denso, cambió. Zoe sintió que la calidez la atravesaba. Era una sensación intensa y embriagadora, de la clase que daba paso a sensaciones peligrosas. Pero no podía apartarse. Los ojos de Jake la tenían presa. Y cuando bajó la mirada a su boca…

De repente aquella sensación desapareció por el sonido de unas notas de jazz. Mientras Jake sacaba el móvil de su bolsillo, Zoe se giró y se separó de él.

A su espalda, oyó a Jake maldecir en voz baja.

–¿Malas noticias?

Zoe se miró las manos. Estaban temblando.

–No es nada.

No tenía que ver su cara para saber que era una mentira.

Pasaron unos segundos. Zoe se lo imaginó leyendo la pantalla del móvil.

–Me preguntaste qué quería –dijo él por fin.

Ella se dio media vuelta.

–Sí, lo hice.

–Lo que quiero es que me dejen en paz.

Zoe sonrió.

–¿Qué es tan divertido?

¿Divertido?

–Nada –respondió ella mintiendo–. No he podido evitar preguntarme cuál sería tu manera educada de decirme que dejara de hacerte preguntas.

–No hay nada educado en ello. Mira, no es nada personal. Ya no estoy interesado en tener relaciones.

–Entiendo.

Otra mentira. No era bueno que un hombre que se encerrara en sí mismo, especialmente cuando su sexto sentido le decía que no siempre había sido así.

Pero no era el momento de insistir.

–Te propongo una cosa –dijo ella–. De ahora en adelante mantendremos una relación estrictamente laboral. Nada de preguntas personales.

Los ojos de Jake brillaron de emoción. Se había quedado sorprendido de la facilidad con la que Zoe había aceptado.

–Gracias.

–De nada. Hace poco, yo misma me he hecho una promesa parecida.

–¿Ah, sí? –preguntó sorprendido.

–Seguro que no pensarías que eras el único buscando soledad, ¿verdad?

–No –dijo y se quedó mirándola unos segundos–. Tu divorcio ha sido algo más que muy costoso.

Era más una afirmación que una pregunta. El comentario de Jake le provocó una reconfortante sensación de comprensión.

–El coste fue muy alto.

–¿No lo es todo?

Se miraron y Zoe intentó leer su expresión, pero le fue imposible. Fueran cuales fuesen los pensamientos que estaba teniendo, permanecían ocultos para el resto del mundo.

–¿Quieres otro sándwich? –preguntó ella.

Todavía no se había acabado el primero, pero no se le ocurrió otra cosa para romper el silencio.

–No, pero gracias.

Se puso de pie, se balanceó ligeramente hacia delate y cayó cerca de donde ella estaba. Su olor la envolvió. Volvió a mirarla y de nuevo reparó en su boca.

–Tengo que irme –dijo él–. Gracias por el sándwich.

Zoe esperó a que atravesara la lona azul antes de dejar escapar un largo suspiro.

–De nada.

El resto del día continuó lloviendo.

Después de que Jake se marchara, Zoe estuvo largo rato de pie en el salón, mirando hacia la puerta, como si esperara que volviera. Pero no lo hizo.

Después se puso a acabar el trabajo que tenía pendiente. Aunque todavía le faltaban algunas respuestas, la fecha límite se acercaba por lo que no tenía otra opción que escribir algo. Por suerte, sus lectores encontrarían aceptables sus consejos aunque ella no.

Fuera, la lona azul se combaba. Desde la cocina, vio a Jake quitar el plástico que cubría las ventanas. Tenía el pelo y la ropa mojados. Cada pocos minutos se secaba el agua de la cara.

Seguramente no hacía falta que quitara el plástico en aquel momento. No le molestaba que la casa estuviera cubierta. Sus ojos buscaron la cafetera.

No, estaba allí fuera porque quería. Ya había salido a buscarlo una vez con la idea de aquel estúpido picnic. Si Jake quería estar solo, le daría ese gusto.

Se sirvió una taza de café, se sentó delante de su ordenador y se concentró en las personas que necesitaban sus consejos.

La lona se agitaba con el viento, haciendo que fuera difícil manejarla. Pero Jake se las arregló para controlarla. No necesitaba retirarla. Al día siguiente tan sólo tendría que ponerla en su sitio.

Por la ventana del salón vio a Zoe en el sofá, escribiendo en su ordenador. Tenía el pelo suelto y de vez en cuando se lo apartaba de los ojos. Sus ojos se posaron en la butaca y no pudo evitar recordar lo cerca que habían estado sus cuerpos. Le había olido a cítricos. ¿Sabría su piel así también? El psiquiatra solía recomendarle que chupara limones para recuperar la calma durante los flashback.

«¿Qué quieres, Jake?».

No, no pensaría en eso. Había hablado en serio cuando le había dicho que quería estar solo. No quería que Zoe anduviera subiendo la escalera para ofrecerle sándwiches. No quería hablar con ella ni pensar en ella más que como la mujer que lo había contratado.

Así que en vez de eso, se quedó allí bajo la lluvia y luchó contra la lona de plástico, dejando que las gotas frías de la lluvia refrescaran su piel caliente.

A la mañana siguiente, Zoe seguía decidida a no pensar en su vecino y se fue a la ferretería a encargar la casa para los murciélagos.

–Tardará un par de días. No solemos tenerlas en el almacén. ¿Le importa? –preguntó y Zoe sacudió la cabeza–. Me alegro. Alguna gente no es tan paciente. Por cierto, ¿qué le parece su manitas? –dijo y sacó un cuaderno de debajo del mostrador.

«No es mío ni de nadie», pensó Zoe.

Pero enseguida se dio cuenta de a qué se refería el dependiente.

–Si se refiere a Jake, está arreglando las tejas sueltas de mi tejado mientras hablamos.

Había subido al tejado nada más amanecer. Zoe había evitado reparar en él por el retrovisor al marcharse.

–De hecho, él es el motivo para que compre la casa para los murciélagos. Encontró excrementos.

–Es un buen hombre y trabaja bien. Yo mismo le he encargado varios trabajos.

–¿Conoce bien a Jake? –preguntó Zoe sin poder evitarlo.

–Supongo que igual que cualquiera en esta isla. Es muy reservado y no habla mucho –dijo y levantó la vista del cuaderno para mirarla–. ¿Por qué lo pregunta?

–Por curiosidad, eso es todo –respondió.

Le pareció una contestación muy vaga, pero eso fue todo lo que se le ocurrió.

–Bueno, como ya le he dicho, es una persona muy reservada. Estoy seguro de que tiene una buena razón para serlo.

Lo cual quería decir que no obtendría más información de él.

–Sí, probablemente.

Podía comprender la reticencia. Era normal que entre la escasa población se protegieran los unos a los otros, especialmente ante los recién llegados. Claro que también era posible, teniendo en cuenta las barreras de Jake, que Ira supiera tan poco de su manitas como ella.

Era la segunda vez en el día que se refería a él como «su manitas». Al igual que la vez anterior, enseguida se corrigió. Jake no pertenecía a nadie y menos a ella. Aunque no era algo que quisiera.

Cuando llegó a su casa, no vio la silueta de Jake en el tejado, tan sólo tablones de madera. Aparcó el coche y se dirigió al jardín trasero, desde donde le pareció que Reynaldo estaba ladrando. Al dar la vuelta a la esquina, vio a Jake junto a Reynaldo en la zona que había habilitado para el perro. Al ver aquella escena, su estómago dio un vuelco.

Jake estaba siendo amable con Reynaldo.

Rey estaba correteando en círculos entre las piernas de Jake.

–Detente –estaba diciendo Jake–. Espera que te suelte. Ya está. Anda, ve a perseguir ardillas en vez de a mí.

Al verse libre, Rey corrió hacia el final del jardín.

–Se está haciendo contigo –dijo ella, anunciando su llegada.

Él se giró y el sol le dio en la cara, haciendo que sus ojos brillaran como esmeraldas. Se veían tristes a la vez que animados. Sintió que el corazón se le encogía. Quizá no quisiera tener amigos, pero por la expresión de sus ojos los necesitaba.

–Vino un repartidor y empezó a ladrarle como un loco –dijo Jake–. No paró hasta que lo saqué fuera.

–No le gusta sentirse apartado de la acción, ¿verdad, perro consentido?

Demasiado entretenido con las raíces de los árboles, el perro ni se inmutó.

–Claro que ahora que está aquí fuera con nosotros –continuó Zoe–, nos ignora.

–Lo que demuestra que las cosas no son siempre lo que parecen.

¿Qué quería decir con eso? Ladeó la cabeza y le dirigió una mirada interrogante, pero como de costumbre, él permaneció con aquella máscara inexpresiva.

De repente, reparó en algo que había dicho anteriormente.

–¿Me han traído algo?

No podía ser la casa para los murciélagos. Probablemente fuera un paquete de Caroline con algún objeto que estimara indispensable, como una cafetera o un gran letrero con las fechas límite de entrega de sus columnas.

–Está en el último escalón.

Zoe miró y se aseguró de que estuviera viendo bien. Un ramo de flores de distintos tonos de rosas estaba junto a la puerta trasera. Al ver a Jake y a Reynaldo, no se había fijado.

Era un gran ramo de flores, el tipo de ramo que se mandaba cuando alguien quería impresionar. Zoe sólo conocía a una persona capaz de aquel gesto. Sacó la tarjeta del pequeño sobre blanco y la leyó en voz baja: Te necesito para siempre. Con cariño, Paul.

–No sabía que en la isla hubiera una floristería –murmuró Zoe.

Aquel comentario estúpido fue lo único que se le ocurrió decir. ¿Cómo había sabido dónde encontrarla? Desde luego que no lo habría sabido por Caroline.

–No hay. Lo trajeron en el ferry.

No había duda de que Paul se había superado. Nunca había sido tan generoso. Las rosas eran tan grandes como sus puños.

Era una lástima que hubiera malgastado su dinero.

Tomó las flores y se fue al garaje. Allí tiró el ramo a la basura.

CAPÍTULO 6

JAKE estaba detrás de ella, mirándola. Zoe esperaba que hiciera algún comentario, alguna pregunta, lo que fuera. Después de todo, no todos los días se veía a una mujer tirar a la basura un ramo de flores de trescientos dólares.

Pero no dijo nada.

–Voy a dar un paseo –anunció, girándose súbitamente.

Necesitaba aire fresco para olvidarse del aroma de las rosas.

A diferencia de la poca gente que paseaba a primera hora de la mañana, en aquel momento la playa estaba llena. Los pescadores habían sido sustituidos por sombrillas multicolores y toallas. Las madres vigilaban a sus hijos mientras construían castillos de arena. El viento traía el sonido de las radios.

Zoe se dirigió hacia su izquierda, donde las rocas formaban un saliente. Se sentó allí, dejando caer las piernas al borde. Bajó sus pies, las olas rompían en las rocas formando una espuma blanca.

–Hola.

Levantó la mirada y vio a Jake acercándose con una taza de café en la mano.

–Me he tomado un descanso.

Con impresionante agilidad subió las rocas hasta donde ella estaba. Le dio la taza y se sentó a su lado. Una vez acomodado, Zoe hizo amago de devolverle la taza, pero él negó con la cabeza.

–¿No has dicho que te has tomado un descanso?

–Así es, pero no me apetece café.

Se lo había llevado a ella y se sintió agradecida. Tomó un sorbo, confiando en que la ayudara a tragar el nudo que se le había formado en la garganta.

–Es curioso, recordaba estas rocas más grandes.

–Las cosas siempre se ven diferentes cuando somos pequeños.

–Cierto –dijo mirando su taza–. ¿No vas a preguntar?

–¿Preguntar el qué?

–Por qué tiré las flores.

–Imagino que porque no te gusta el color rosa.

Si pretendía hacerla reír con aquel comentario, lo consiguió. Pero no preguntó nada.

–Me las ha mandado mi exmarido –le dijo–. Ha debido de conseguir la dirección por mi madre. Sabe Dios cómo lo habrá logrado puesto que a ella nunca le gustó. Decía que sus dientes eran muy blancos.

Jake frunció el ceño extrañado.

–Es un jugador profesional de golf –añadió, como si eso lo explicara todo–. Al menos, lo intenta. Dice que no puede seguir en los torneos sin mi apoyo. Lo pillé durmiendo con una camarera en uno de los campeonatos. Estoy segura de que no era la primera. Supongo que mi apoyo no era el único que necesitaba.

«O quizá yo no fuera suficiente».

El temor que continuaba sintiendo en su subconsciente ocupó sus pensamientos. Trató de apartarlo y no pudo evitar suspirar.

–Lo cierto es que fue culpa mía. Ya te lo dije ayer, me atraen las historias tristes. Pero –dijo llevándose la taza a los labios para dar otro sorbo–, ya no más. De ahora en adelante, me las arreglaré yo sola. No dejaré que se vuelvan a aprovechar de mí.

–Sabia decisión.

–Gracias.

El rocío de las olas alcanzó sus tobillos, mojando sus vaqueros. La repentina sensación de frío en su piel la hizo estremecerse. Costaba acostumbrarse al ambiente de Nueva Inglaterra. El clima cálido no se sentía hasta julio o agosto.

–¿Cómo es este sitio en invierno? –le preguntó a Jake.

–¿Estás pensando en quedarte aquí todo el año?

La sola idea le resultaba interesante.

–Es sólo curiosidad.

–Hace frío y está desangelado –contestó–. La mayoría de los comercios cierran excepto la ferretería y alguno más. Puedes pasar días sin ver a otra persona.

–Eso suena a…

No quiso terminar la frase con la palabra soledad, pero se dio cuenta de que aislarse era lo que él pretendía. La idea de que pasara solo el invierno no debería importarle, pero no era así. Consciente de que no sería bienvenido ningún comentario, fijó la mirada en el agua. Podía ver las burbujas de los peces entre las algas.

–¡Mira! Una estrella de mar. Nunca antes había visto una tan de cerca.

–Según los pescadores, en los últimos dos años han aumentado. Supongo que eso no les agrada demasiado.

–Quizá a ellos no, pero a mí sí. Voy a acercarme más. Dejó la taza a un lado, se quitó las sandalias y se deslizó hacia abajo intentando tocar el agua con los dedos de los pies. Después de varios intentos, encontró una roca, pero era tan pequeña que sólo pudo apoyar un pie y tuvo que hacer equilibrio con la otra pierna.

–Esto es más difícil de lo que pensaba –dijo ella–. Creo que mis días como gimnasta han quedado lejos. Mi centro de gravedad no es el que solía ser.

–A mí me parece que lo estás haciendo bien.

El rubor que sintió no hizo nada por ayudarla a mantener el equilibrio. Seguramente no pretendía que su comentario fuera un halago. Lo miró y no vio nada en su expresión que le hiciera cambiar de opinión.

Para disimular su reacción, siguió hablando.

–Mi especialidad eran las volteretas. El entrenador decía que tenía unas piernas muy fuertes, lo que era una manera elegante de decir que no podía estarme quieta. Mi madre solía llamarme rabo de lagartija.

Sujetándose con una mano, se puso de cuclillas.

–¿Quieres ver esta belleza? –dijo Zoe sacando la estrella–. Durante el verano que pasamos aquí, mi padre y yo solíamos pasear por la playa. Aprendí a separar las patas de los cangrejos y a vaciar caparazones.

–Unos objetos muy valiosos para una niña –dijo Jake desde arriba.

–Así es. Tenía todo un tesoro en una caja de zapatos. Lo pasé muy bien –dijo e intentó que no se notara la melancolía en su voz, pero fracasó.

–¿Cuántos años tenías cuando dejasteis de venir?

–Siete. Mi padre se puso enfermo ese invierno. Sólo pudimos pasar un verano.

Desde ese momento, su vida consistió en mantenerse a un lado y no ser una carga.

–No pudimos hacer muchas cosas –añadió bajando la voz.

Sintió un escalofrío y lo achacó al agua fría.

–No vivíamos cerca de la playa, pero había una piscina en el pueblo. Mi hermano y yo montábamos en bici todas las tardes.

Zoe no supo qué la sorprendió más, si que Jake compartiera un recuerdo o que tuviera una familia. Por alguna razón, había dado por sentado que estaba solo en el mundo. Pero sabiendo la verdad, su aislamiento se le hizo más triste aún.

–¿Dónde está tu familia ahora? –preguntó ella.

–Mi padre está en Florida y no estoy seguro de dónde está Steven. Imagino que en Nueva York. Nosotros… –dijo tomando arena de la roca–, perdimos el contacto.

En otras palabras, su relación estaba rota. Era una lástima.

–¿Crees que tu familia te echa de menos?

–Estoy mejor sin ellos.

El tiempo pareció detenerse mientras él bebía café. ¿De veras pensaba eso, que su familia prefería no tenerlo cerca?

–No soy la misma persona a la que conocían. Ya no tengo nada que ofrecerles.

–No lo sabes…

–Sí, lo sé.

Zoe se mordió el labio. No estaba de acuerdo, pero discutir sólo conseguiría que volviera a cerrarse en sí mismo y no quería estropear aquel momento.

Bajó la vista y se dio cuenta de que todavía tenía la estrella de mar en la mano.

–Lo siento, pequeña. No pretendía olvidarme de ti.

«Es sólo que el hombre que está sentado en las rocas hace que se me olvide el resto del mundo».

Volvió a dejar la criatura bajo el agua, en la roca en la que la había encontrado.

–Me pregunto qué otros bichos podemos encontrar si buscamos.

–Probablemente cangrejos sin patas y almejas aplastadas.

–No me resultas divertido.

–Nunca dije que lo fuera.

Estaba segura de que lo había sido antes de que los demonios se apoderaran de él. De repente se le ocurrió una idea. Quizá fuera estúpida, pero si lo conseguía… Bueno, quizá le hiciera bien a Jake.

–¿Quieres que juguemos a buscar cosas?

Nada más decir aquello, Jake se rió entre dientes.

–¿Quieres que te ayude a encontrar caracolas?

–No te olvides de los caparazones. El encontrar la estrella de mar me ha puesto nostálgica. Además, necesito un paseo por la playa para aclararme la cabeza.

–Que venga tu perro.

–Reynaldo se intentaría comer lo que encontráramos y, a pesar de que me hace muy buena compañía, a veces es agradable tener cerca a una persona con la que hablar. ¿Qué me dices? ¿Me harás compañía?

«Es algo que tú también necesitas».

Jake sacudió la cabeza.

–Creo que no, Zoe.

–Apuesto a que puedo encontrar más trozos de vidrio que tú.

De nuevo, Jake esbozó una medio sonrisa, haciendo un sonido musical.

–¿Eres siempre tan insistente?

–Sí.

Como solía decir Paul, era una de sus características más enervantes. Nunca sabía cuándo dejar de insistir. Probablemente, en aquel momento debería dejar de hacerlo, pero no podía. En los dos últimos días, su idea se había convertido en un reto. Desde que conociera a Jake, nunca se había mostrado tan abierto como en aquel momento. No podía apartar la idea de que si se relajaba, quizá dejara caer los muros que había levantado a su alrededor.

Quería que aquello que fuera que había entre ellos durara un poco más. Teniendo en cuenta los bruscos cambios de humor de Jake, ¿cómo saber lo que duraría?

–Un paseo de media hora, eso es todo lo que pido. Luego te dejaré en paz el resto del día.

Por el modo en que sacudió la cabeza, Zoe pensó que iba a decirle que no otra vez. Para su sorpresa, no fue así.

–Media hora. ¿Y luego me dejarás en paz?

Zoe sonrió, sintiéndose victoriosa.

–Te lo prometo.

¿Qué demonios estaba haciendo? Primero, contra toda lógica, le había llevado una taza de café a Zoe. No, no sólo le había llevado el café, también se había sentado a escuchar sus problemas. Y en aquel momento estaba peinando la playa, por el amor de Dios. Debía de estar perdiendo la cabeza.

Lo cierto era que podía explicar lo del café. Desde el momento en que Zoe se había mudado allí, había visto en ella un brillo especial, una energía imposible de ignorar. Al ver las flores, se había atenuado. Su expresión se había apagado. Le recordaba la imagen que cada mañana el espejo le devolvía, aunque en Zoe, la melancolía no le sentaba bien a sus ojos. Así que después de que tirara las flores y se fuera a la playa, se había sentido obligado a comprobar que estuviera bien. Había querido asegurarse de que fuera algo pasajero. Naushatucket no necesitaba tener dos almas en pena.

Bueno, puede que también sintiera curiosidad. El ramo de flores que le habían enviado era la razón. ¿Quién demonios mandaba flores por ferry? Había adivinado que eran de su ex en cuanto vio que las tiraba y sentía curiosidad por saber qué clase de hombre podía conseguir borrar el brillo de Zoe.

Aquel brillo era el culpable de que ahora estuviera buscando cosas en la playa. Su rostro se había iluminado al encontrar la estrella de mar. Había temido decir que no y que la tristeza volviera a caer sobre ella.

Sí, no quería desilusionarla. Ése había sido el motivo por el que había accedido.

Desde luego que no era porque estuviera muy sexy. Tampoco ésa era la razón por la que seguía con ella mucho después de que la media hora pasara.

La marea había subido. Las rocas que antes estaban a varios metros del agua estaban medio sumergidas, dificultando la búsqueda, pero a Zoe no parecía importarle. Subía y bajaba de las rocas, rebuscando entre la arena y los charcos que se habían formado. Hasta el momento, su mayor descubrimiento había sido una babosa marina, algo que le había hecho arrugar la nariz y soltar una exclamación de asco.

Jake no se estaba afanando demasiado. Le resultaba más entretenido observarla y ver cómo se mordía el labio inferior mientras estaba concentrada y cómo se agachaba y acercaba la cara a cualquier objeto que quería estudiar. Se limitaba a caminar siguiéndola, llevando los zapatos de ambos. Hacía mucho tiempo que no sentía la fría arena bajo los pies.

–Y una vez más, el mercado lo acapara la basura –dijo lanzando un tubo hueco a los pies de Jake.

Él rió y el sonido lo hizo sentir culpable. Aquello no estaba bien. Él, ¿relajado, sonriendo y disfrutando?

¿Por qué no podía parar?

Mientras tanto, Zoe había subido a otra roca y parecía haberse quedado encajada. Jake sabía por qué. Las rocas de aquella zona de la playa tenían mucho musgo y cuando estaban cubiertas de agua, era difícil ponerse de pie en ellas.

–¿Necesitas una mano? –preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

–Creo que puedo arreglármelas. Sólo tengo que fijarme dónde piso.

Con cuidado, se bajó y puso el pie en un punto cubierto de musgo.

Jake vio el desastre antes de que ocurriera. El musgo, mojado por las olas, se había convertido en una manta de baba que al rozar el pie de Zoe, se volvió aún más resbaladiza. Enseguida perdió la estabilidad. El impulso la hizo echarse hacia delante y trató de mantener el equilibrio bajando a toda prisa tres rocas. Por instinto trató de agarrarla y llegó a su lado justo a tiempo de que Zoe cayera con todo su peso sobre él. Juntos cayeron al suelo, Jake sobre la arena y ella encima de él.

–Me he resbalado –dijo ella tan pronto recuperaron el aliento.

–¿De veras? –preguntó él con ironía.

–¿Te he hecho daño?

Él sacudió la cabeza.

–Mi espalda se ha llevado el golpe.

–¿Y tu cadera? –dijo apartándose de su pecho–. Lo siento mucho.

–No lo sientas.

La molestia de su cadera no era nada comparado con la sensación que se apoderó de su cuerpo al cambiar Zoe el peso. Un calor primitivo se extendió por todo él. Había sentido cada uno de sus centímetros, desde las caderas hasta los dedos de los pies contra sus vaqueros.

Durante la caída, había perdido las gafas, lo que le permitió ver de cerca sus pálidos ojos azules. Y sus labios. Nunca antes se había dado cuenta de lo gruesos y carnosos que eran.

–Tienes arena en el pelo –murmuró Jake.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, levantó la mano y le apartó unos mechones de la cara. Estaban cálidos por el sol y suaves como la seda, y los ensortijó entre los dedos.

–Deberíamos levantarnos antes de que nos alcance una ola.

Aunque había sido él el que había dicho aquellas palabras, no tenía ninguna prisa por hacerlo. Lo que quería era otra excusa para volver a tocarle el pelo. ¿Cuándo había sido la última vez que había tocado algo tan suave?

Zoe sonrió.

–¿Temes que nos trague el mar?

–Quizá. He visto pulgas de arena más grandes que tú.

Con cuidado de no pisarla, se incorporó apoyándose en los codos.

–No sé si sentirme halagada o insultada.

–¿Alguna vez has visto el aspecto de una pulga de arena? Siéntete halagada.

Tenía la piel rojiza por el sol y el rubor de sus mejillas intensificaba el color. Le recordaba al glaseado de fresa de las tartas. Seguro que si pasaba un dedo por su mejilla, sabría dulce. Sintió que la boca se le hacía agua sólo de pensarlo.

¿En qué habría estado pensando su ex? Tenía que estar loco para engañar a una mujer tan guapa y dulce. ¿Enviarle flores para disculparse? Ese hombre tenía que haber ido en persona para pedirle perdón de rodillas y besar aquellos labios generosos hasta que suspiraran de deseo.

Sin poder evitarlo, le apartó un pelo imaginario de la mejilla. La suavidad que tenía entre los dedos le dejó sin respiración. La mirada de Zoe se había oscurecido por el deseo.

Jake sintió que el corazón iba a salírsele del pecho. Tardó unos segundos en darse cuenta de que el corazón de Zoe latía al mismo ritmo que el suyo. Seguramente no sabía que podía sentirlo.

Estaba seguro de que el sabor de aquellos labios sería una delicia, al igual que el resto de ella. Estaban muy próximos. Lo único que tenía que hacer era levantar la cabeza y aquellos labios serían suyos.

–¿Zoe? –dijo con voz ronca.

Ella levantó la cabeza, acercando los labios.

–¿Sí?

Tuvo que esforzarse para encontrar las palabras adecuadas.

–Tienes que moverte tú primero.

–No puedo –dijo ella y se sonrojó aún más–. No sé adónde han ido a parar mis gafas.

Claro, sus gafas. Se había quedado tan cautivado por su rubor, que lo había equivocado por excitación. En algún punto dentro de él, aquella verdad le proporcionó cierto alivio. ¿Qué otra cosa podía ser?

Jake palpó la arena y encontró las gafas. Zoe las tomó de su mano como si fueran su salvavidas y se las puso.

–Gracias.

Una vez recuperada la vista, rodó y una sensación de vacío lo embargó. La sensación fue tan repentina que automáticamente Jake la buscó con la mano para que volviera a colocarse como estaba. Por suerte, no había perdido la cabeza.

O quizá fuera Zoe la que no la había perdido.

–Tengo hambre –dijo ella.

Su comentario lo sacó de su lucha interna.

–¿Cómo? –preguntó, tratando de ponerse de pie.

–No he comido nada desde que amaneció y estoy muerta de hambre. ¿Tú, no?

–No había pensado en ello.

La comida se había convertido en algo que hacía cuando sentía la necesidad. No se paraba mucho a pensar en comer.

–Bueno pues yo sí. Por si no te has dado cuenta, hace rato ya que pasó la hora de comer.

¿De veras? ¿Cómo se le había pasado la tarde tan deprisa?

–El pobre Reynaldo también debe de tener hambre. Le gusta comer a su hora –continuó Zoe.

–Entonces, id a comer los dos.

–Claro.

Se quedó mirándolo fijamente y de repente aquel brillo volvió a asomar en sus ojos.

–Tengo una idea mejor –añadió Zoe sonriendo.

«Mejor» era una palabra muy relativa.

–No puedo creer que haya accedido a esto –dijo él.

–¿Por qué no? –preguntó Zoe, colocando otro leño de madera en el fuego–. No sé cocinar y no tengo nada de comida. Ésta es la solución perfecta.

Jake sacudió la cabeza. Una fogata. Tal y como había pensado antes, tenía que estar perdiendo la cabeza. Lo cierto era que cuando Zoe le había sugerido la idea, le había dicho que estaba loca. Si se hubiera callado y no le hubiera dicho que tenía la nevera vacía… Con aquel comentario, le había dado motivos para ponerlo entre la espada y la pared.

–Voy a encender un fuego, así que si quieres quédate conmigo. ¿Qué otra cosa vas a hacer? Tendrás que comer, ¿verdad?

Zoe había seguido insistiendo hasta que le había dicho que sí.

«Venga, dile que no quieres estar aquí», se dijo, recordando el momento en que habían acabado tumbados en la playa.

Mientras tanto, Zoe estaba ocupada dando vueltas a una salchicha con una brocheta. Tan pronto como Jake había aceptado, ella había cruzado la calle para ir a comprar algo de comer, no sin antes ordenarle que fuera por leña. Estaba empezando a darse cuenta de que era una persona muy entusiasta. Una vez se decidía a conseguir algo, nada la disuadía.

–Lo que no me puedo creer es que nunca hayas hecho una fogata.

Había sacado la salchicha y le dio una brocheta.

–No he dicho eso. He dicho que nunca he asado salchichas en una fogata.

–Te entendí mal. ¿Y qué has cocinado en una fogata?

Jake recordó las ardillas, las serpientes y demás criaturas que había tenido que comerse durante los entrenamientos de técnicas de supervivencia.

–Será mejor que no lo sepas.

–Algo me dice que tienes razón.

Reynaldo se acercó en busca de algo para comer. El perro se había llenado de arena. Zoe buscó en su bolsillo y sacó una galleta.

–Toma, esto te saciará.

Rey tomó la golosina y se sentó contento en una toalla.

A mi padre le gustaban las fogatas en la playa –dijo ella–. Solíamos hacerlas una vez a la semana. Le encantaban los perritos calientes. Y no había vez que no se le quemaran las nubes. Es curioso cómo algunos recuerdos no se borran, ¿verdad?

–Cierto.

–Aunque me imagino que en mi caso se deben a que recuerdo con nostalgia mi infancia. Tendemos a idealizar el pasado, a verlo mejor de lo que fue.

Jake no contestó. Si todos sus recuerdos fueran así… Pero nunca podría cambiarlos. Estaban condenados a repetirse una y otra vez con perfecta exactitud. Zoe no tenía por qué oír eso. Era mejor que no supiera de aquellas cosas tan tristes.

Jake la miró. Estaba de rodillas, sosteniendo sus salchichas encima de las llamas. Por el modo tan cuidadoso en que estaba dando vueltas a la brocheta, parecía que estaba preparando una comida de gourmet. Su piel estaba rosada del sol y del calor, y llevaba el pelo recogido en una coleta. Era fácil imaginársela de niña, chupando una nube derretida entre los dedos.

–Se va a quemar –dijo ella, sacándolo de sus pensamientos–. Si metes la salchicha en las llamas como estás haciendo, vas a quemarla.

Miró al fuego y se dio cuenta de que distraídamente había bajado la brocheta a las llamas.

–Me gustan quemadas. Así saben más –explicó Jake.

–Sí, claro.

–¿No me crees?

–Lo que creo es que por fin he dado con algo que no se te da bien. Es difícil imaginarse que algo no se te dé bien –dijo ella ladeando la cabeza.

Aquel halago lo sorprendió y volvió la vista al fuego.

–No soy perfecto, Zoe.

–Nunca dije que lo fueras, pero sí capaz, tremendamente capaz.

No tenía sentido sentirse orgulloso por su comentario, pero así fue como se sintió.

–Soy un manitas.

–Mejor para mí –dijo ella sonriendo–. Si no, los murciélagos y yo seríamos compañeros de piso. De todas formas –añadió tomando la mano de Jake para regular la altura de la brocheta–, eso no cambia el hecho de que nunca hayas cocinado algo al fuego.

Jake sintió un cosquilleo allí donde había rozado su piel. De pronto bajó de nuevo la brocheta para que Zoe volviera a hacer lo mismo.

–Cuando a mi padre se le quemaban las nubes, también decía que las llamas aportaban más sabor.

–¿Ves? Las grandes mentes piensan igual.

Jake se quedó en silencio. La playa estaba vacía puesto que al caer la tarde la gente había empezado a volver a sus casas. Tan sólo quedaban Zoe, Jake y el perro.

Jake observó el fuego. Le resultaba extraño ver llamas sin destrucción. Pero allí, viendo las chispas perderse en la oscuridad de la noche, casi le resultaba posible imaginarse la época inocente, antes de que todo se volviera doloroso.

Era Zoe, decidió. Su entusiasmo y energía se contagiaban a su alrededor. Lo que al principio le había resultado muy molesto, le resultaba ahora increíblemente sosegador.

La miró y vio que ella también estaba sumida en sus pensamientos, con la vista fija en el fuego. Las sombras iluminaban su rostro como si fueran nubes danzarinas.

–¿Te importa si te hago una pregunta personal? –dijo Zoe.

Jake se puso tenso.

–¿En algún momento de tu vida has pensado que tomaste el camino equivocado?

De todas las preguntas que podía haber hecho, no era ésa una de las que esperaba.

«Todos los días», pensó responder.

–Lo preguntas por tu ex, ¿verdad?

–¿Paul? –dijo Zoe y sacudió la cabeza–. No. Quizá un poco. Tan sólo me preguntaba cómo he terminado donde estoy.

–¿Quieres decir divorciada?

–Mi divorcio, mi carrera, todo. Me gusta lo que hago, pero últimamente… –dijo y se encogió de hombros–. Es como si no fuera al mismo ritmo que el mundo. ¿Sabes lo que quiero decir? Como si el mundo me estuviera enviando mensajes y yo no entendiera su significado.

–¿Qué clase de señales?

–Cosas como que no me enamore de un jugador profesional de golf necesitado.

Zoe rió con ironía. A Jake no le gustaba ese sonido. Tenía que cambiar el tema de conversación para que al menos uno de los dos no se sintiera desesperado.

–¿Cómo te convertiste en una experta en dar consejos? –preguntó.

No había dejado de preguntárselo desde que le contara a qué se dedicaba.

–El periódico de la universidad tenía una columna y cuando se graduó la persona que se encargaba de ella, me ofrecí voluntaria para el puesto. Me gustó tanto que después de graduarme decidí continuar. Empecé con un blog y voilà, fue el principio de Pregunta a Zoe. Y todo porque quería ser útil.

–¿Útil?

No parecía haber elegido la palabra adecuada. Jake reparó en el brillo especial que había asomado a sus ojos.

–Servicial –se corrigió mientras se limpiaba la arena de las piernas.–. Me gusta ser servicial.

Lo que la convertía en el blanco de todas las historias tristes que surgían.

–Bueno, me estoy poniendo sentimental –añadió Zoe–. Es lo malo de ser nostálgica. No puedes dejar de preguntarte qué habría pasado si la situación hubiera sido distinta.

Eso hacía que cada posibilidad se multiplicara. Al final acababa con tantos remordimientos y dudas que apenas podía soportar la presión. Jake dejó escapar un suspiro. La alegría que había sentido unos minutos antes fue sustituida por su habitual sentimiento de culpabilidad.

«¿De veras pensabas que podías escaparte?».

Jake se quedó mirando las llamas anaranjadas. Tal y como le había advertido Zoe, su salchicha se prendió fuego y el olor a carne quemada llenó su nariz.

Enfadado, lanzó la brocheta al fuego. La fuerza con que lo hizo esparció chispas en la arena. Un trozo de madera saltó y fue a aterrizar a la mano de Jake, que maldijo entre dientes al sentir el contacto.

–¿Qué demonios…?

Antes de que pudiera darse cuenta, Zoe estaba ante él.

Debió de llevarse la mano al pecho nada más sentir el golpe porque de repente sintió que se la agarraba.

–No tiene mala pinta –oyó que decía Zoe–. Aun así, tenemos que lavarte la mano con agua fría.

Antes de que pudiera protestar, ella se apartó. Unos segundos más tarde estaba de vuelta con una botella de agua y una servilleta en la mano.

–Esto servirá de momento –añadió ella–. Cuando llegues a casa, ponte alguna crema con antibiótico.

–Es sólo una quemadura –dijo Jake, tratando de desviar la atención–. Las he tenido peores.

Aun así, en aquel momento su corazón latía con más fuerza que cuando había estado en plena batalla.

–Incluso una pequeña quemadura puede infectarse –dijo ella mientras apretaba el papel mojado contra su piel.

El olor a limón de su pelo lo embargaba. Ese aroma le recordaba a todas las cosas buenas de las que se había olvidado. Respiró hondo una y otra vez hasta que temió que los pulmones fueran a estallarle. Quería perderse en aquel olor y refugiarse en la dulce suavidad de Zoe. Un dolor desconocido pero intenso se apoderó de su pecho.

Zoe lo miró.

–¿Estás mejor?

No. Había perdido la calma y se había quedado sin aliento.

–Sí.

No era del todo mentira. Su mano había dejado de dolerle.

–Bien –dijo ella sonriendo.

Jake se sentía en caída libre y dejó escapar un gruñido. Sólo tenía que pasarle el brazo por la cintura para retener aquel olor a limón.

Zoe se había quedado también a la expectativa. Podía ver deseo en sus ojos.

Oyó caer la botella de agua al suelo. Con la mano libre, Zoe le acarició la cara con dedos temblorosos. Jake se quedó sin respiración. Aquella suave caricia encendió el fuego de su interior. La deseaba.

Pero, ¿qué hacer? ¿Besarla desesperadamente? ¿Perderse en el santuario de sus brazos por una noche, tomando todo lo que ella le ofreciera sin dar nada a cambio? Porque, ¿qué podía ofrecerle?

¿En qué clase de hombre lo convertiría aquello?

No, no podía hacerle eso. Ya se había aprovechado de ella un hombre y no quería que lo añadiera a la lista. Le quedaba poco orgullo, pero suficiente.

Decidido, se apartó.

–Ya me cuido yo solo.

Durante unos segundos, Zoe se quedó donde estaba. Tenía que apartarse de ella si no quería caer en la tentación.

–No quiero… No necesito que juegues a ser mi enfermera.

La dureza de sus palabras lo sorprendió. ¿A quién trataba de regañar, a ella o a él?

–No lo pretendía –replicó ella.

El tono de voz que había empleado había sido tan suave que se le hizo un nudo en las entrañas. Se dio la vuelta dispuesto a disculparse y se la encontró con la mirada fija en las llamas.

En algún momento durante del día se había preguntado qué clase de hombre podía apagar su alegría. Ahora lo sabía.

¿A cuántas personas más iba a hacer daño?

CAPÍTULO 7

–NO SÉ si me gustan más las grises claras o las oscuras.

–Zoe, son sólo tejas, no obras de arte.

Era la primera vez que hablaban después de dos días y Zoe no tenía ninguna prisa por terminar la conversación. Después de su brusca partida de la otra noche, Jake se había convertido en un fantasma. Antes de que pudiera saludarlo estaba trabajando en su tejado y se iba sin despedirse. Incluso se había llevado la comida y se había empeñado en tomársela mientras trabajaba.

–Tengo otros clientes esperando –dijo cuando ella le comentó que era un adicto al trabajo–. No puedo dedicar todo el verano a reparar tu tejado.

Una razón muy válida, si no fuera porque tenía la sensación de que estaba evitándola.

–Si voy a vivir bajo este tejado veinte años, quiero estar segura de que está bien –dijo tomando de nuevo las muestras.

Desde detrás del mostrador, Javier se rió por lo bajo. Jake puso los ojos en blanco y se apoyó en un estante cercano.

No era que Jake no hubiera sido cordial. Había respondido a sus saludos y había hablado con ella cada vez que le había dado conversación. A pesar de todo eso, algo no funcionaba entre ellos.

Zoe dejó las muestras en el mostrador.

–Me quedo con el gris claro. Va mejor con la pintura.

–¿Estás segura? Quizá haya más muestras en el almacén que no has visto –murmuró Jake con ironía.

–Muy divertido. Me gustaría verte a ti eligiendo a partir de una muestra de veinte centímetros cuadrados.

–No me haría falta una muestra tan grande.

Zoe esbozó una sonrisa. Aquel diálogo era la conversación más relajada que habían tenido en toda la mañana.

En los dos últimos días, a Zoe le había dado la impresión de que ambos habían estado en guardia, cada uno observando los actos del otro. También sabía que se debía a aquel pequeño error que había cometido durante la fogata.

¿Quién no se sentiría amenazado por una vecina que lo devoraba con los ojos? ¿En qué había estado pensando para acariciarle la mejilla?

Más bien, no había pensado. Lo había achacado a que le había dado mucho sol y a la manera en que el fuego se había reflejado en su rostro.

«¿Y qué otra excusa tienes para las otras ocasiones?», preguntó una voz en su interior.

Javier prometió llevarle las tejas a primera hora de la mañana del día siguiente. Mientras tomaba nota del encargo, Zoe se dio cuenta de que el joven miraba de soslayo a Jake. No había dejado de hacerlo desde que habían llegado allí.

Le dirigió una sonrisa amable, segura de que él también se había dado cuenta de las miradas. Jake estaba apoyado contra la estantería y tenía las manos metidas en los bolsillos. A cualquiera que pasara por allí, le daría la impresión de que estaba esperando a que su acompañante terminase. A menos que, al igual que Zoe, hubiera reparado en lo tensos que tenía los hombros o en que su mirada permanecía inmóvil en algún punto perdido del hombro izquierdo de Javier.

¿Qué se le estaba pasando por la cabeza? Tenía que resultarle difícil estar allí después de que la última vez se fuera tan bruscamente. Aun así, soportaba con aplomo las miradas subrepticias del dependiente. Zoe estaba impresionada.

Una vez más, Jake continuaba impresionándola. Más de lo que le gustaría, pensó preocupada.

Zoe volvió su atención a Ira, el encargado.

–¿Cómo está? Siento mucho lo de su amigo.

Después de todo, habían sido aquellas malas noticias lo que lo había provocado todo.

–Obrigado. Estoy bien. ¿Y tú, Jake? –preguntó Ira–. ¿Te encuentras mejor?

El aumento del color de sus mejillas fue la única señal de que la pregunta le resultaba incómoda.

–Mejor –contestó y girándose hacia Zoe, añadió–: Te esperaré fuera. Ve a buscarme cuando acabes.

Desde detrás del mostrador, Javier parecía un niño al que acabasen de regañar. Ira continuó con lo que estaba haciendo.

–Le he molestado, ¿verdad? –preguntó Javier, una vez a solas con Zoe.

–¿A quién? ¿A Jake? No –contestó sacudiendo la cabeza–. Sólo quiere que me dé prisa.

–Aun así, no debería haber dicho nada –dijo Javier–. Ira me dijo que al capitán Meyers le sientan mal muchas cosas. No me he dado cuenta.

Capitán Meyers. Sabía que había sido militar.

Zoe se sorprendió de que el encargado dijera aquello después de haberse mostrado tan reservado. Claro que Javier no era un extraño como ella. ¿Sería el joven tan discreto como Ira?

–¿Le ha contado Ira algo más? –dijo como si tal cosa, confiando en que su pregunta sonase desinteresada, mientras le ofrecía la tarjeta de crédito.

–Sólo que lo hirieron en un ataque y que estuvo muy grave –contestó Javier.

No hacía falta que aclarase lo último. Zoe se giró para mirar la entrada de la tienda y la sombra de la figura alta que estaba al otro lado del cristal.

–Sí, sin duda alguna debió de ser muy grave.

Jake estaba esperando en la acera cuando salió.

–Siento lo que ha pasado –dijo Zoe al llegar junto a él.

–No tienes nada de lo que disculparte.

Quizá, pero sentía que debía hacerlo.

–Javier temía haberte molestado.

–Ya lo superará.

–¿Y tú?

–¿Qué pasa conmigo?

–Bueno, te ha tenido que resultar incómodo volver aquí después de lo que pasó la última vez.

Jake comenzó a caminar por la acera. De pronto se detuvo.

–De eso hace casi una semana. Yo también lo superaré.

¿De veras? No estaba tan segura. Aunque sus ojos estaban ocultos tras las gafas de sol, estaba segura de que traicionaban sus palabras. También sabía que si lo desafiaba, negaría lo evidente.

–Me preguntaba –dijo ella mientras volvían a ponerse en marcha–, si te importaría que parásemos a comprar galletas para Reynaldo.

–No queremos que se quede sin ellas, ¿verdad?

–Créeme, no. Además, no me vendría mal comprar café. El que tengo lo compré en una tienda de Pitcher’s Hole y supuestamente es de gourmet, pero…

–No tengo tiempo –dijo cortándola.

Ahí estaba de nuevo aquella sensación de distanciamiento.

–Mira, las tejas no las llevarán hasta mañana y para cuando lleguemos a casa será demasiado tarde para empezar cualquier otra obra. Y si no hago mis recados ahora, tendré que tomar el ferry y dado que como todavía no es temporada alta y que no hay barco todos los días…

Lo que Zoe no dijo fue que aquellos recados eran una excusa para pasar más tiempo juntos. Si volvían a casa, mantendrían su habitual distanciamiento y no quería que eso pasara. Al menos allí en la isla, Jake se vería obligado a mantener la conversación.

No estaba segura de por qué le preocupaba aquello, pero así era.

–De acuerdo –dijo Jake y dejó escapar un suspiro–. Iremos a hacer tus recados, pero si te entretienes eligiendo café tanto como con las tejas, te dejaré. Y no me importa si no vuelve a haber ferry hasta julio.

Zoe esbozó una sonrisa triunfadora.

–Oh, no te preocupes. En lo que a café se refiere, lo tengo muy claro.

La única tienda de provisiones era un destino turístico en el que se vendía de todo, desde camisetas de recuerdo hasta granos de café, pasando por quesos de importación y artículos para el hogar. Cumpliendo su palabra, Zoe eligió el café en tiempo récord, al igual que crema de protección solar y galletas recién hechas. Curiosamente, fue Jake el que retrasó las compras. No dejó de recorrer ninguno de los pasillos de la tienda, estudiando lo que tenían.

–¿Quieres decir que a pesar de todas las veces que has venido a esta isla nunca habías entrado a esta tienda? –preguntó Zoe.

–Ni una vez.

Qué triste. No porque ir a una tienda de turistas fuese algo tan interesante, aunque dudaba que Jake fuera a tienda alguna a menos que no le quedara más remedio. Era como si hiciese lo indispensable en la vida: comer, dormir y trabajar. No tenía amigos, ni experiencias extraordinarias, ni diversión. No era una vida agradable.

Al menos, parecía estar disfrutando aquella visita.

–Mira esto –dijo él–. Son galletas para perros hechas de astas de renos –dijo frunciendo el ceño–. Como si las astas normales no fueran suficientemente buenas.

–Y eso lo dice alguien que acaba de elegir un paquete de galletas orgánicas para perros.

–Eso es diferente. Quiero comprobar si a los perros les gustan esas cosas.

–Sí, claro, y el hecho de que tengan forma de ardillas es pura coincidencia –dijo sonriendo–. Admítelo, te gusta mi perro.

Jake miró su sonrisa y sus ojos se encontraron. Se hizo un silencio entre ellos. Zoe se quedó quieta, como si el hecho de que se moviera pudiera interrumpir lo que Jake estaba a punto de decir. Jake bajó la mirada a sus labios, haciéndola sentir un escalofrío.

–Quizá no es sólo el…

–¿Jake? Jake Meyers, ¿es usted?

Un hombre calvo de unos sesenta años se acercaba desde el otro lado del pasillo.

–Hablando de encuentros fortuitos –añadió el hombre.

Por la expresión de Jake era evidente que él no pensaba lo mismo.

–Capitán Meyers, es un hombre muy difícil de localizar. ¿Cuántos mensajes le he dejado? ¿Tres, cuatro?

–El hecho de que no le haya devuelto la llamada debería ser una pista.

El hombre soltó una carcajada y se pasó la mano por la calva.

–¿Vamos a verlo en la ceremonia? Nos gustaría tener a todos los veteranos allí.

–¿Ceremonia? ¿Qué ceremonia? –intervino Zoe movida por la curiosidad y al comprobar que el hombre la miraba, sonrió–. Lo siento, no quería interrumpir.

–Una mujer tan guapa nunca interrumpe. Por cierto, soy Kent Mifflin –dijo tendiéndole la mano izquierda.

Fue entonces cuando Zoe reparó en que tenía una prótesis en la derecha.

–Y respecto a la ceremonia, se trata del Día de la Bandera –continuó después de que Zoe se presentara.

–¿Celebran el Día de la Bandera?

El catorce de junio no era una fiesta muy conocida y por eso se había sorprendido. En aquel momento cayó en la cuenta de que había visto pequeñas banderas en los escaparates.

–Normalmente no, pero uno de los veraneantes, Jenkin Carl,… ¿lo conoce?

–¿El artista?

–El mismo. Él y yo servimos juntos en el ejército y lo convencí para que hiciera una estatua en recuerdo de los veteranos de las islas de Cape Cod.

–¡Qué estupendo! –exclamó y miró a Jake, que apartó la vista.

–Jenkin no puede venir hasta el Día de los Caídos y el Cuatro de Julio siempre es una locura, así que decidimos celebrar el Día de la Bandera. Queríamos que el capitán Meyers…

–Llámeme Jake. Simplemente Jake –dijo sorprendiéndoles por la interrupción.

–Lo siento, es la costumbre –dijo Kent–. Queríamos que Jake se uniera a nosotros.

–No puedo –replicó Jake.

Kent fue a insistir, pero la expresión de Jake lo hizo detenerse.

–Es una lástima –dijo y lo miró un par de segundos más antes de sacar la cartera–. Si finalmente pudiera venir, llámeme. Me aseguraré de que le reserven dos sitios para el desayuno posterior. Ha sido un placer conocerla, Zoe.

–Lo mismo digo.

–¿Estás lista para que nos vayamos? –preguntó una vez Kent se hubo marchado.

Zoe asintió. No fue hasta que se dispuso a pagar en la caja que se dio cuenta de que Kent había dejado su tarjeta en su cesta. Se la metió en el bolsillo antes de que Jake se diera cuenta.

Una vez pagadas las compras, Zoe esperó hasta que casi habían llegado al muelle para sacar conversación.

–Tu amigo Kent parece agradable.

Jake mantuvo la mirada perdida en la distancia.

–No es mi amigo.

Cierto, no le gustaba tener amigos. ¿Cómo podía habérsele olvidado?

–Esa ceremonia que está organizando parece algo importante. Es una lástima que no puedas asistir.

–Tengo trabajo.

De nuevo, Jake mantuvo la mirada alejada mientras hablaba. Un pequeño temblor en el músculo de su mandíbula delató su tensión, lo que revelaba que su respuesta no era más que una excusa.

–Estoy segura de que sea quien sea tu cliente, él o ella entenderá que cambies la fecha, dadas las circunstancias.

–No quiero hacerlo.

–¿Cambiar la fecha o asistir?

Finalmente la miró y, a pesar de las gafas de sol, Zoe pudo ver sus ojos.

–¿Qué te importa?

Buena pregunta. ¿Qué le importaba? Lo que Jake hiciera o dejara de hacer no debería ser asunto suyo, pero lo era. El verlo luchar contra sí mismo hacía que sintiera interés profesional. Estaba tan acostumbrada a que la gente le pidiera consejos que había empezado a darlos sin que se lo solicitaran.

Sí, se dijo, ésa debía de ser la razón, la costumbre, la necesidad de ayudar. Cualquier otra razón implicaría que estaba empezando a sentir algo por Jake y no era así. Ni podía ni debía ser así.

«Estuviste a punto de besarlo junto a la fogata. ¿Eso no es sentir algo?».

Tan rápido como había surgido, apartó aquel pensamiento de la cabeza. Lo que en aquel momento importaba era Jake.

–¿Tan malo sería que me preocupara? –le preguntó Zoe.

–Tu preocupación sería una pérdida de tiempo. Lo que haga o deje de hacer no es de tu incumbencia.

Debió de darse cuenta de lo duro que había sonado aquel comentario al ver su expresión de sorpresa por el rabillo del ojo.

–Lo siento, eso no era necesario. Sé que no pretendías molestar. Pero será mejor que dediques tu energía a la gente que quiere tu ayuda.

Zoe reparó en que usaba mucho los verbos querer y poder. No quería hacer esto, no podía hacer lo otro. Pero ¿y lo que necesitaba?

«Déjame estar a tu lado, Jake. Deja que me preocupe por lo que te pasa», le suplicó en silencio.

Atravesaron Naushatucket en silencio. Por una vez, Zoe se contuvo para buscar un tema de conversación con el que romper el silencio. Estaba demasiado distraída tratando de dar con la manera de que Jake se abriera. Por desgracia, no se le ocurrió ninguna solución y al llegar a la entrada de su casa, Jake parecía dispuesto a irse cuanto antes.

Zoe se esforzó en pensar una manera de retenerlo.

–¿Quieres probar el café que he comprado? –le preguntó al bajarse del coche–. Te aseguro de que te convertiré de por vida.

Él sacudió la cabeza.

–No, gracias, no tomo café.

–Entonces, ¿qué tal un refresco? Tienes que tener sed después de todo lo que hemos andado. Podemos sentarnos junto al agua.

–Hoy no. Tengo que revisar unos papeles.

–Al menos tienes que entrar y darle a Reynaldo la galleta que le prometiste.

–Dale la galleta por mí. Me ocuparé de las tejas a primera hora de la mañana.

Estaba manteniéndose distante. Acababa de meter la marcha atrás del coche, dispuesto a marcharse cuanto antes.

Zoe plantó las manos en la ventana del lado del conductor.

–Jake, espera.

Él suspiró.

–Mira, Zoe, ya te lo he dicho, tengo que ocuparme de unos papeles.

Antes de eso, habían sido unos clientes los que habían requerido su atención. Después, el tejado. Todas aquellas excusas podían ser verdad, pero también eran motivos para evitar hablar con ella y ambos lo sabían.

Bueno, ella también podía poner excusas.

–¿Y mi casa para los murciélagos? Me prometiste ponerla esta semana.

–Tu casa para murciélagos va a tener que esperar hasta mañana.

–Esos pobres murciélagos se han visto desplazados durante toda la semana y necesitan una casa. Es la época en la que anidan. Tú mismo me lo dijiste.

Sabía que llamarlos «pobres murciélagos» era exagerado, pero consiguió su propósito. Soltando un gruñido, Jake apagó el coche.

–Olvídate de los murciélagos. ¿Qué es lo que quieres, Zoe?

Con o sin gafas de sol su mirada podía encender un fuego.

Zoe se cruzó de brazos, imitando su mirada.

–Quiero saber por qué no quieres asistir a la ceremonia.

Ahí estaba, había hecho la pregunta del millón de dólares.

–Porque no.

–Eso no es una respuesta. Y no me digas que el verdadero motivo no es asunto mío –añadió, agitando el dedo índice–. Sé que no es asunto mío, pero quiero saberlo. Porque por desgracia, aunque pienses que estoy perdiendo el tiempo, quiero ayudarte.

–¿Por qué?

Zoe no había pensado que las tornas pudieran dársele la vuelta.

–Porque me preocupas –respondió.

Se quedó observándolo para ver cómo le sentaban aquellas palabras y deseó poder verle los ojos. Al menos, quería comprobar si aquella expresión de anhelo era real o producto de su imaginación.

–Ya te he dicho que no quiero tener amigos –dijo girando la cabeza hacia el volante.

–Demasiado tarde. El daño ya está hecho.

Nunca antes había visto sacudir la cabeza de aquella forma tan desesperada.

–Maldita sea, Zoe. ¿Por qué no puedes dejar las cosas como están? No eres responsable de solucionar todos los problemas del mundo. Además –dijo bajando la voz–, algunas cosas están tan mal que no pueden arreglarse.

Había dicho lo mismo el otro día en el tejado. ¿Así era como se veía a sí mismo? No se había dado cuenta…

–No hay nada que no se pueda reparar.

–Ahí te equivocas.

Lentamente volvió a mirarla. Por la tensión que se adivinaba en su mentón, Zoe supo que estaba armándose de valor para decir algo.

–¿De veras quieres saber por qué no quiero asistir a esa ceremonia? Porque es una ceremonia para héroes y no hay sitio para mí en ella.

–No tiene sentido lo que dices. Claro que tu sitio está ahí.

Los nudillos de Jake estaban blancos por lo fuerte que estaba apretando el volante. Parecía que quisiera partirlo en dos.

–Olvida lo que he dicho.

No, esta vez iba a insistir. ¿Qué tenía en contra de la palabra «héroe»?

–¿Qué quieres decir con que para ti no hay sitio en esa ceremonia? Cuéntamelo, Jake, háblame, por favor.

Se quedó observándolo mientras contenía el aliento en espera de su respuesta. Se estaba enfrentando a aquella batalla interna que solía tener, decidiendo si bajar las barreras. Confiaba en que esta vez el resultado fuera a su favor.

«Deja que alguien te ayude, Jake».

–Como si fuese así de sencillo –dijo como si hubiera leído su pensamiento–, como si hablando todo volviera a su sitio, pero te equivocas. He hablado, y mucho –añadió antes de soltar una risa amarga–. ¿Y sabes lo que he aprendido? Que hablar no cambia nada. No puedo cambiar lo que pasó y desde luego, no hay manera de devolver la vida a los que murieron.

«Nadie debería perder un amigo», recordó Zoe cerrando los ojos.

No podía ni imaginar los horrores que Jake debía de haber sufrido. Sólo un estúpido podría intentarlo. Pero tampoco tenía por qué cargar con aquello él solo.

–Tienes razón. Hablar no hará que los muertos regresen –dijo y suavemente acarició su mejilla–. Pero eso no cambia el hecho de que estés aquí y de que estés vivo.

Jake se apoyó en su mano y Zoe albergó esperanzas de haber conseguido romper las barreras. Pero tan sólo duró un segundo. Enseguida él se apartó, se sentó erguido y le quitó la mano como si su roce le quemara.

–Es eso. No debería estar aquí –dijo conteniendo la emoción–. No debería estar vivo.

CAPÍTULO 8

A JAKE le dolía la cabeza. ¿Por qué había tenido que contar nada a Zoe? Ahora, no tendría escapatoria. Zoe insistiría una y otra vez hasta que le contara toda la historia.

Incluso en aquel momento, seguía de pie inmóvil, a la espera de una explicación. Echaba de menos su caricia tan cálida y reconfortante. Había tenido que apartarse. De otra manera, no habría podido hablar.

Jake se llevó una mano a la cara. Era curioso cómo aquellas palabras que había dicho tantas veces seguían resultándole difíciles de pronunciar.

–Formábamos parte de un convoy. El camión de delante debió de pisar un detonador. Lo siguiente que supe fue que estábamos en medio de un fuego. Nunca lo vimos venir.

«Deberías haber estado alerta, haber previsto el ataque».

–Tenían un lanzagranadas –continuó–. Veíamos el fuego desde el otro lado de las colinas. Le dije al conductor que diera la vuelta para alejarnos del ataque, pero entonces una de las granadas dio en la parte delantera de nuestro vehículo –dijo y al cerrar los ojos, volvió a vivir la escena–. Al instante se hizo un enorme agujero. Yo debí… Debí de salir despedido porque me desperté al otro lado de la carretera y el camión estaba en llamas. Mi pierna… Apenas pude moverme unos centímetros.

Comenzó a sentir el ardor bajo los párpados. Maldiciendo su sentimentalismo, se secó la humedad de debajo de las gafas de sol.

–Ramírez, el conductor, quedó atrapado. No sé qué fue de los demás. Estaban en el camión, pero… –dijo y respiró hondo–. Oía a Ramírez gritar. No dejaba de pedir ayuda una y otra vez. Lo intenté. Dios sabe que lo intenté, pero mi pierna… Intenté llegar hasta ellos, pero no pude. El fuego… Ramírez acababa de tener un hijo. Nos había enseñado la foto esa mañana. Nunca llegó a conocerlo.

–Lo siento.

La disculpa de Zoe se quedó flotando en el aire. Era como si su voz suave le estuviera dando la absolución. Pero Jake apartó esa sensación. No se merecía ese regalo.

–Era su comandante. Confiaban en mí para que los trajera a casa sanos y salvos y les fallé –dijo con voz entrecortada.

Trató de tragar saliva, pero tenía la garganta demasiado seca.

–Por eso es por lo que no quiero ir a la ceremonia de Mifflin –continuó Jake–. ¿Cómo demonios puedo sentarme allí y pretender ser un héroe cuando yo volví a casa sin mis hombres?

Cerró los ojos conteniendo las sacudidas, a la espera de que Zoe se fuera. ¿Cómo no iba a hacerlo ahora que sabía lo que había pasado?

De repente se encontró envuelto en una fragancia de limones y aire salino.

–Shhh –susurró Zoe junto a su oreja–. Shhh.

Aquel sonido le prometía paz y tranquilidad. Un escalofrío lo recorrió. Dejando escapar un suspiro, hundió el rostro en el cuello de Zoe, embriagándose de aquella maravillosa esencia y permitiéndose por primera vez desde que llegara a casa, descansar.

–Shhh.

Zoe no supo qué otra cosa decir.

Se meció hacia delante y hacia atrás. Su corazón sufría por el hombre deshecho que tenía entre los brazos. Su cabello estaba mojado y se dio cuenta de que la humedad provenía de las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

–Todo irá bien –murmuró–. Todo saldrá bien, te lo prometo.

–No –dijo él y ella sintió que sacudía la cabeza–. No saldrá bien.

Zoe sintió sus manos en los hombros, como si Jake quisiera apartarse de su abrazo.

–No puedo hacer esto. No merezco…

–No –dijo Zoe poniendo un dedo en sus labios–. No digas lo que creo que vas a decir. No es cierto.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Porque lo sé. Eres un hombre bueno, Jake Meyers. Un hombre bueno y decente.

Ella se movió para volver a tocarlo. Deseaba volver a tener contacto físico para volver a sentirlo cerca.

Por la expresión de sus ojos, Zoe supo que Jake había adivinado sus pensamientos. Sacudiendo la cabeza, la tomó de la muñeca antes de que pudiera tocarlo.

–El hombre que piensas que soy no existe. Por dentro estoy muerto.

Zoe bajó la vista a su muñeca. Jake dibujaba círculos con su dedo gordo.

Jake siguió la dirección de su mirada y soltó su mano.

–No debería habértelo contado.

–¿Por qué? ¿Por miedo a que sienta algo? Demasiado tarde.

–Porque no tiene sentido que me relacione con nadie y menos contigo, ni como amiga ni como…

Mientras hablaba, se había acercado más. En el último momento se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se apartó, cerrando la puerta que había entre ellos.

–Ni como nada –concluyó–. Lo siento, Zoe, pero como ya te he dicho, algunas cosas están demasiado estropeadas como para arreglarlas.

«Te equivocas».

Pero aquellas palabras no salieron de su boca. Sintió que el corazón se le rompía al verlo marcharse y de nuevo las lágrimas inundaron sus ojos.

–Te equivocas –susurró como si pudiera escucharla mientras lo veía detenerse a la entrada de su casa–. Te equivocas.

–Se denomina el trauma del combatiente y es más común de lo que se piensa –le dijo Kent Mifflin a Zoe.

Tras la taza de café, Zoe asintió. Ambos estaban desayunando en Vineyard Haven. Después de su confesión, Jake había desaparecido. Después de que llegaran las tejas, se había concentrado trabajando. El tejado estaba casi acabado. Pronto acabaría y estaría ocupado en otro trabajo. Conociendo a Jake, eso supondría que apenas lo vería y que haría todo lo posible por evitarla. Entonces, sólo lo vería a lo lejos, a menos que le encargara alguna obra en la casa. La idea de no volver a ver aquellos ojos verdes, le hacía sentir un nudo en la boca del estómago. Así que después de otra noche desvelada recordando la historia de Jake, había llamado a Kent confiando en que la comprensión que había adivinado en su voz significara que entendía lo que le estaba pasando a Jake.

Su intuición no se había equivocado.

–El problema está en que los soldados creen que una vez vuelven a casa y dejan la batalla atrás, pueden volver a su vida normal. Pero no es fácil. Para la mayoría, la lucha sigue. Quizá no estén físicamente luchando, pero siguen luchando aquí –dijo señalando la cabeza–. La cosa más simple puede recordarles el campo de batalla.

Zoe recordó lo que había pasado en la ferretería.

–Flashbacks.

–Pueden ser el infierno. Para la persona que los experimenta es como volver literalmente al frente de batalla. Los sonidos, los olores,… Es uno de los motivos por los que no queríamos hacer la ceremonia el Día del Cuatro de Julio.

–Por los fuegos artificiales.

–Veo que lo entiende. Mientras la mayoría de la gente disfrutará viéndolos, esos hombres y mujeres recordarán las balas y las granadas. Jenkin y yo queremos homenajearlos, no hacerles pasar un mal rato.

De nuevo, Zoe asintió.

–Cuando lo llamé, esperaba que pudiera aclararme algunas cosas. No tenía ni idea de que fuera un experto.

–No soy un experto, tan sólo tengo experiencia. Claro que por aquel entonces no había un nombre para denominar aquello por lo que estábamos pasando. Lo único que sabía era que me sentía enfadado y vacío.

La camarera llegó con lo que habían pedido.

Mientras que Kent comentaba con la camarera cómo le gustaban los huevos, Zoe pensó en lo que le acababa de decir. Jake también parecía sentirse enfadado y vacío. Estaba segura de que el incidente que le había descrito el otro día era una de las muchas cosas horribles que había presenciado. Daría cualquier cosa para borrar aquellas imágenes de su cabeza.

–Buena chica –dijo Kent después de que la camarera se fuera–, pero no entiende lo que significa que no goteen los huevos. Un día de éstos voy a tener que explicarle cómo se hacen. ¿Por dónde íbamos?

–Me estaba explicando lo que significa el trauma del combatiente.

–Ah, sí –dijo y dio un bocado a su tostada–. Fui afortunado. Tuve un gran apoyo. Mi familia supo cómo ayudarme y conté con terapeutas, rehabilitación y cosas así. Mi abuelo estuvo en Midway, así que pudo imaginarse lo que me estaba pasando. Pero no todo el mundo tiene tanta suerte. Muchas familias no saben cómo ayudar y acaban distanciándose.

«Como Jake».

–¿Puedo hacerle una pregunta? –continuó Kent y ella asintió–. ¿Sabe Jake que ha quedado conmigo?

Zoe negó con la cabeza. Se sentía culpable por su traición. Aunque no le había contado los detalles exactos de lo que le había pasado a Jake, había hablado demasiado. A veces no quedaba más remedio que cruzar la línea. Tan sólo esperaba que las consecuencias no fueran demasiado serias.

–Eso me parecía –concluyó Kent.

–Odio hacer esto a sus espaldas, pero parece tan…

No quería emplear la palabra «hundido», aunque era la mejor opción. Se limitó a encogerse de hombros, tratando de ocultar las emociones que afloraban a sus ojos.

–No sabía qué otra cosa hacer –añadió Zoe.

–Lo comprendo. No es fácil amar a alguien que está luchando contra sus propios demonios.

¿Amar? Rápidamente, Zoe lo interrumpió, agitando la mano en el aire.

–Oh, no, yo no… Quiero decir que Jake y yo no somos…

Claro que se preocupaba por él y sí, se sentía atraída. ¿Quién no lo estaría? Pero, ¿amarlo? Si apenas lo conocía. Además, aunque estuviera dispuesta a volver a enamorarse, eso era algo que no surgía en un par de semanas.

–Somos amigos, eso es todo –le dijo a Kent–. Jake es mi vecino y me ha arreglado algunas cosas.

La expresión de Kent la hizo sentir como si fuera una niña mintiendo.

–Oh. Lo siento, me he equivocado. Cuando los vi juntos en la tienda, pensé que… Bueno, no importa. De todas formas, es un afortunado por tenerla a su lado.

–Pero no sé qué hacer para ayudarlo.

–Ya lo está haciendo. Sea su amiga. Lo peor que puede hacer alguien en su situación es aislarse. Eso le daría mucho tiempo para pensar y, créame, pensar puede ser el peor enemigo. Anímelo a salir y a disfrutar de la vida.

–Es fácil decirlo –murmuró ella.

–Si fuera sencillo, el mundo no necesitaría psiquiatras. Sea paciente. No se solucionará de la noche a la mañana. De hecho, los recuerdos no se olvidan. ¿Por qué cree que no me gusta que los huevos queden demasiado líquidos? –dijo sonriendo–. Lo mejor que podemos hacer es aprender a sobrellevarlo. Por cierto que una buena manera de hacerlo sería que su amigo asistiera a la ceremonia.

¿Había sido su imaginación o había puesto cierto énfasis al pronunciar la palabra «amigo»?

–Quizá lo ayude estar con otros veteranos –continuó Kent–, hablar con gente que esté pasando por lo mismo.

–Lo intentaré, pero no estoy segura de que vaya a tener suerte. No sé si se habrá dado cuenta, pero es muy cabezota.

–Lo sé –dijo Kent con otra sonrisa–. Nuestros caminos ya se han cruzado en otras ocasiones. Pero algo me dice que si alguien en estas islas puede convencerlo, ésa es usted.

–¿Yo? Sobreestima mi influencia –dijo sorprendida–. Jake y yo nos conocemos hace poco más de una semana.

–Aun así le contó su historia –dijo Kent, partiendo un trozo de huevo frito–. Eso tiene que significar algo.

Más tarde aquel día, no la sorprendió ver a Jake en el tejado al llegar a su casa. Al oír los neumáticos en la grava, él miró, pero no hizo nada más. Zoe suspiró. Seguía encerrado en sí mismo. Su estómago se encogió al ver que apenas quedaba una pequeña porción de tela asfáltica sin cubrir. Eso significaba que quedaba poco tiempo. Estaba perdiendo la oportunidad más rápido de lo que había pensado.

Puesto que las posibilidades de hacer que Jake bajara y hablara con ella eran escasas, no tenía otra opción que acercarse a él. Se irguió, entró en la casa para tomar una botella de agua y volvió a salir.

–Es hora de llevar a cabo otra misión de rescate –le dijo a Reynaldo, a quien encontró durmiendo en el último escalón, junto a un cuenco de agua–. Deséame suerte.

Arrodillado al otro extremo del tejado, Jake estaba dando martillazos con fuerza. ¿Estaría enterrando sus pensamientos con el trabajo o tendría prisa por terminar?

Debido al inusual día de calor, Jake se había puesto una camiseta sin mangas, dejando al descubierto sus tornados bíceps. Su sudoroso contorno rozaba la perfección, pero no era su aspecto físico o su elegancia innata lo que le hizo quedarse sin respiración al llegar arriba de la escalera. Esta vez fueron las marcas de su piel, marcas que reconoció como cicatrices de metralla. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en la carga que llevaba sobre sus hombros.

Esperó a que tomara otro clavo y entonces carraspeó. Él se giró para mirarla y Zoe sintió que el corazón se le paraba. Aquellos ojos…

–Hola –dijo agitando la botella de agua.

–Acabaré en un par de horas.

–¿Qué quieres decir con eso? ¿Que no beberás hasta entonces? Debe de hacer casi cuarenta grados al sol. ¿Va contra tus normas tomar algo fresco?

–No tengo normas –replicó él–. Simplemente intento acabar este trabajo.

Para así alejarse cuanto antes.

–Está helada –dijo levantando la botella.

Aquéllas debieron ser las palabras mágicas porque, después de un largo suspiro, Jake dejó el martillo y se acercó a ella. Mientras se bebía media botella de un trago, Zoe dio gracias a los dioses y subió los dos últimos peldaños. Una vez en lo más alto, se acomodó, dejando claro que iba a quedarse un rato.

–He descubierto de dónde vino la golondrina –anunció contenta–. Bueno, lo cierto es que lo descubrió Reynaldo, pero no quiero alimentar su ego.

–Zoe…

–Hay un nido en el cobertizo. No puedo creer que no me diera cuenta antes –dijo y se quitó las gafas para limpiarlas con la camiseta–. Claro que está demostrado que soy lenta de reflejos.

–¿Lenta o cabezota?

–Lo que prefieras –dijo Zoe sonriendo y se quedó mirando el mar al otro lado de la calle–. Estaba pensando en la celebración del Día de la Bandera. Quizá deberías pensar en asistir.

A su espalda oyó un sonido de plástico e imaginó que Jake debía estar arrugando la botella.

–Tengo que seguir trabajando –contestó él al instante.

–Jake…

–Zoe, pensé que ya te lo había dejado claro el otro día. De ninguna manera voy a ir a esa estúpida ceremonia.

–Pero quizá…

–¿Quizá qué? ¿Quizá me ayude a olvidar lo que pasó? ¿Era eso lo que ibas a decir? Guárdate ese argumento para una de tus columnas. Lo he oído miles de veces. Ir a contemplar una obra de arte no va a ayudarme a olvidar nada.

–Tampoco lo hará darle la espalda al mundo.

–De momento me ha funcionado.

–¿Ah, sí? –dijo poniéndose de pie frente a él–. Tuviste un flashback en la ferretería. Te asustaste el día de la fogata. ¿Cuántas veces es necesario que te ocurra para que admitas la verdad?

–No tengo que admitir nada.

No, prefería que aquellas emociones se lo comieran vivo.

–Puedes tratar de contenerte hasta que las cosas exploten.

Hasta ese momento, Jake había permanecido inmóvil, con la botella de plástico arrugada en su mano, mirando algún punto por detrás del hombro de Zoe. Entonces, tiró la botella y regresó a la zona donde estaba trabajando.

–No puedes seguir huyendo de esto. Antes o después vas a tener que enfrentarte a lo que sientes.

–Tengo cosas que hacer, Zoe. No tengo tiempo para esta conversación.

–Y cuando termines el trabajo, ¿qué? ¿Qué ocurrirá entonces?

Se acercó a él y apoyó la mano en su hombro. Tenía los músculos tensos. Sintió un nudo en el estómago. Jake no podía seguir luchando contra sus sentimientos.

–¿Por qué no dejas que te ayude?

–No soy un animal al que puedas salvar, Zoe.

–No, eres un hombre de carne y hueso que ha sufrido más de lo que puedo imaginar.

Jake suspiró. Parecía disgustado.

–No debería haberte contado nada.

–Pero lo hiciste y si esperas que lo olvide, estás equivocado. No puedo pasar por alto que estás sufriendo. Estoy muy preocupada por ti.

–Bueno, pues olvídate.

Se giró y la tomó por el hombro con tanta fuerza que Zoe contuvo un grito. Jake la sujetó para evitar que se cayera y ella se apoyó en su pecho. Bajo el algodón pudo sentir los latidos de su corazón, tan intensos como los del suyo.

–Olvídalo –repitió él.

Tras la dureza de su mirada, Zoe vio el conflicto al que se estaba enfrentando. Además del temor y la cautela, le pareció adivinar un brillo de deseo. En aquel momento, se sentía desesperada por poder ayudarlo.

–Crees que tienes que cargar con este dolor tú solo, pero te equivocas. No estás solo, Jake.

Decidió arriesgarse y lo tomó de la mejilla para que sintiera su compasión.

Él la soltó y su mirada se nubló.

–¿Por qué no me dejas en paz?

–Porque no soy así.

Zoe sintió un torbellino de sensaciones. Era como si fuera ella la que le necesitara en vez de al contrario. Quería demostrarle lo mucho que le preocupaba.

–No estás solo –repitió.

–Zoe.

Su frialdad se estaba desmoronando. Podía adivinarlo por el tono de su voz. Le acarició la mejilla.

–No soy la única dispuesta a ayudarte. Kent…

–¿Kent? –dijo apartándola–. ¿Se lo has contado a Kent? –preguntó mirándola de arriba abajo como si acabara de reparar en que había subido la escalera con una falda–. ¿Estuviste con él esta mañana, verdad?

Sabía que no había sido una buena idea hacer aquello a sus espaldas.

–Desayunamos juntos y, ¿sabes una cosa? Sabe mucho. Entiende lo que te está pasando. A él también le ha ocurrido. Si hablaras con él…

–No tenías derecho, ningún derecho.

–Puede que no, pero alguien tenía que empezar a hablar. Yo…

–Apártate.

Trató de agarrarlo, pero él levantó las manos impidiéndoselo. De nuevo levantaba sus barreras.

–Sabía que era un error contártelo. Lo que ocurrió allí es algo entre mis hombres y yo.

–¡Tus hombres murieron!

Quería hacerle reaccionar y por el modo en que se apartó, no podía haberle dado más duro que si le hubiera golpeado físicamente.

–¿Crees que no lo sé? No pasa ni un solo día en que no lamente el hecho de que yo esté aquí y ellos no.

–¿De veras? Porque a mí me da la impresión de que quieres volver a enterrarlos, pero esta vez olvidándote de que existieron.

Jake dejó caer los hombros. Por el brillo que vio en sus ojos, Zoe temió haber ido demasiado lejos.

–Acabaré tu tejado en un par de horas –dijo con voz controlada–. Después, creo que deberías buscar a otro manitas. Estoy seguro de que tu amigo Javier podrá recomendarte uno.

Zoe sintió que se venía abajo. Las barreras habían vuelto a colocarse en su sitio y se sintió desesperada. Lo peor de todo fue que se sintió más sola que al llegar a la isla.

Estaba frustrada. Eso era lo que ocurría por involucrarse.

Jake oyó los gritos.

–¡Ayuda! ¡Ayuda!

Había llamas a su alrededor y el calor rodeaba sus piernas. ¿Cuándo se había vuelto rojo el suelo? Trató de arrastrarse hacia delante, en dirección al camión, pero su cuerpo no se movía.

¿Por qué no podía moverse? Ignoró el dolor e intentó incorporarse. Pero cada vez que miraba hacia arriba, estaba en el mismo sitio.

–¡Ayúdeme! –gritaba Ramírez por encima del sonido de las balas–. ¡No se olvide de mí!

–Aguanta Ramírez, lo estoy intentando.

–No me deje, capitán.

–No lo haré.

Pero al levantar la mirada, el camión estaba cada vez más lejos. Los disparos se intensificaron en dirección al vehículo. Dentro, sus hombres estaban gritando.

–¡Capitán! No se olvide de nosotros, capitán.

Sin apenas poder respirar, Jake se sentó. ¿Qué demonios…

Se quitó la camiseta mojada por el sudor y se acercó a la ventana. En la casa de al lado, la luz de la habitación de Zoe seguía encendida. Sintió deseos de saltar por el alféizar.

No, no podía ir allí.

«No me deje, no se olvide de nosotros».

Las palabras de Ramírez resonaron en sus oídos. La desesperación que siempre sentía después de aquellos sueños lo asaltó. Deseaba que las cosas fuesen diferentes. Si hubiera sido más rápido, si hubiese estado más cerca, no tendría aquella sensación de vacío. En vez de sentirse solo con sus pesadillas, podía estar buscando consuelo entre unos cálidos brazos.

Tenía las pastillas para el dolor junto a la cama. Con los gritos de Ramírez aún en la cabeza, se acercó a la mesilla de noche. Al tomar el bote, sus dedos rozaron la foto que tenía junto a la lámpara. No necesitaba encender la luz para verla. Como muchas otras, aquella imagen estaba impresa en su memoria. El sargento Bullard había tomado la foto con su teléfono móvil unos días antes de marcharse para recordar sus caras, según había dicho. Bullard había tenido suerte. Aquella misma tarde había puesto rumbo a su casa en alguna parte de Arkansas.

Volvió a escuchar la voz de Ramírez pidiéndole que no le olvidara. Como si pudiera…

«No los entierres», se dijo.

¿De veras lo estaba haciendo? ¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba borrando los recuerdos de sus hombres?

Se pasó la mano por la cara.

–Maldita sea, muchachos –susurró a la foto–. Lo siento.

CAPÍTULO 9

–NO, NO, no. ¡Mierda!

Era la segunda vez que Zoe soltaba un taco en los últimos quince minutos. Su plan no iba bien.

Jake estaba haciendo todo lo posible por ignorarla. Fuera lo que fuese que estuviera haciendo, iba a tener que arreglárselas sola. Se concentró en los libros de cuentas que tenía delante de él.

–¡Vaya!

Jake soltó el bolígrafo. La pesadilla de la noche anterior, la misma que había tenido las tres últimas noches, le había levantado dolor de cabeza, lo que hacía que le resultara más difícil concentrarse. Lo último que necesitaba era aquel alboroto en la casa de al lado.

–Hijo de…

Jake se pasó la mano por el pelo. Echaba de menos la época en que podía sentarse en el jardín y hacer sus cuentas sin interrupciones. Claro que ésa había sido la época en que había tenido tranquilidad, antes de que llegara Zoe.

¿Qué demonios estaría haciendo? ¿Y desde cuándo era un hito en su vida la llegada de Zoe? Él era un hombre que vivía el día a día.

Miró hacia la valla. Un reflejo naranja llamó su atención, causándole una presión en el pecho. Odiaba aquella sensación. Llevaba días sintiendo aquello mismo, especialmente desde que Ramírez se le apareciera en sus sueños cada noche. De un segundo a otro, pasaba de estar bien a no poder respirar. El hecho de que estuviera teniendo aquellos episodios desde la noche en la playa, o que su frecuencia hubiera aumentado desde que terminara el tejado de Zoe, no quería decir nada.

–¡Maldita sea!

El sonido de una escalera al caer lo sacó de sus pensamientos. Suspiró. A aquel ritmo, no iba a terminar nunca.

La vio en el jardín de atrás, con una camiseta naranja y unos pantalones cortos azules. Tenía el pelo lleno de agujas del pino.

–¿Qué demonios estás haciendo?

–Estoy intentando poner la casa para los murciélagos –contestó Zoe.

–¿Y necesitas romper la escalera para conseguirlo?

–Esa maldita cosa se cerró cuando estaba poniendo la casa.

Jake miró el suelo. No era de extrañar. Había colocado la escalera en una zona en la que sobresalían las raíces.

Jake tomó la escalera y la llevó hasta una zona más llana del terreno.

–Dame la casa de los murciélagos –dijo poniendo un pie en el primer peldaño.

Ella se negó.

–Quiero colgarla yo.

–Es evidente que no vas a hacerlo después de todo el jaleo que estás montando. Dame la casa para que pueda seguir trabajando.

Se quedó a la espera mientras ella permanecía inmóvil. Finalmente, Zoe decidió dejar a un lado su orgullo y le dio la casa de madera.

–Ten –dijo evitando mirarlo.

Era mejor que no lo hiciera. Sus ojos sólo le habrían desestabilizado aún más. Al subir los peldaños, no pudo evitar una sensación de vacío.

Seguía sintiéndola incluso después de terminar. O quizá fue la frialdad en su voz lo que le dejó helado.

–Gracias –dijo Zoe al verlo bajarse de la escalera–. Inclúyelo en la factura que te debo.

–Zoe…

A punto de marcharse, se detuvo. Jake se dio cuenta de que estaba más tranquilo cuando no lo miraba. No había ningún brillo de alegría en sus ojos.

«Y todo por tu culpa», se dijo Jake. Zoe se cruzó de brazos.

–¿Qué?

–Yo…

¿Qué iba a decirle? ¿Que le perdonaba por haber hablado con Kent? Si lo hacía, le haría creer que tenían alguna clase de relación otra vez. Lo que no era cierto. No podía ser así.

Aquello era lo que más deseaba, distancia. No quería ningún vínculo. Era mejor dejar las cosas como estaban.

–No te cobraré nada por la casa de los murciélagos.

El nudo de su estómago no estaba causado por la decepción que adivinaba en sus ojos ni por el vacío que sintió al verla marcharse sin decir palabra.

Aquello, se dijo, era lo que él quería.

Querida Zoe,

Lo he estropeado todo. Creo que me he enamorado del novio de mi mejor amiga. No ha sido algo planeado, tan sólo ha surgido así. Ahora, no puedo dejar de pensar en él. ¿Qué puedo hacer?

Una enamorada arrepentida.

Querida Enamorada,

Antes de todo, ¿estás segura de que estás enamorada? Porque a veces nos equivocamos con nuestros sentimientos, simplemente porque alguien dice necesitarnos o hace que nuestro corazón lata más rápido cuando lo vemos. Además, nada bueno se obtiene cuando se ama a la persona equivocada, créeme. Distánciate mientras todavía puedas.

Zoe

Dejó las gafas en la mesa de la cocina y se frotó los ojos. A sus pies se oyeron unos gemidos.

–No empieces, Rey. Sabes muy bien que tengo razón.

Unos golpes en la puerta interrumpieron su conversación. Al instante, Reynaldo soltó un gruñido. Zoe frunció el ceño.

–¿Qué te pasa esta mañana? ¿Estás enfadado porque Jake no ha venido a rascarte las orejas? Olvídalo.

Fuera lo que fuese que había entre Jake y ella, se había terminado, si alguna vez había habido algo entre ellos. Cuanto antes lo aceptara Reynaldo, mejor.

Los golpes volvieron a sonar, un poco más fuertes esta vez.

–Vamos, Rey, será mejor que vayamos a ver quién es antes de que rompa la madera.

Descorrió el cerrojo, abrió la puerta y se asomó. Un rostro bronceado de dientes perfectos le sonrió.

–Hola, cariño.

CAPÍTULO 10

INCREÍBLE. Su exmarido sentado en la cocina tomando un café era lo último que hubiera pensado que pasaría esa mañana.

Tenía que reconocer que Paul tenía buen aspecto. Pasar la mayor parte del año al aire libre le proporcionaba un bronceado casi permanente, que contrastaba con su pelo rubio y su impecable camisa azul. De hecho, todo en él resultaba impecable, desde sus facciones hasta su vestuario.

Claro que eso le daba un aspecto algo falso.

–Esto está bueno –estaba diciendo–. Siempre se te dio bien hacer café.

–Teniendo en cuenta que pasabas más tiempo en hoteles que en nuestro apartamento, me sorprende que te des cuenta.

Él sonrió.

–También echaba de menos tu ironía.

–Sí, siempre ha sido uno de mis atractivos –dijo Zoe apoyándose en la encimera de la cocina–. ¿Por qué has venido?

–¿Recibiste mis flores?

–Sí, las recibí –dijo recordando cuando Jake le había llevado el café a la playa–. No deberías haberte molestado.

Paul agitó la mano en el aire.

–Tonterías. Te lo mereces. Recuerdo lo mucho que te gustaban las lilas –añadió con una sonrisa.

–Todavía no me has dicho por qué estás aquí.

–Para verte. ¿Para qué si no iba a venir a esta isla perdida?

A Zoe se le ocurrían unas cuantas razones, la mayoría de ellas con el símbolo del dólar.

–Ya te dije por teléfono que no quería verte.

–De eso hace más de tres semanas, Zoe. Todavía estabas enfadada. Imaginaba que ya se te habría pasado.

¿Ya había pasado tanto tiempo? Miró el calendario. Así era. Había estado demasiado ocupada con Jake para darse cuenta. Automáticamente dirigió la mirada hacia la ventana de la cocina, buscando la casa de al lado. Se preguntó cómo pasaría ahora el tiempo.

Sentado en la mesa, Paul dejó su taza de café.

–Doy por sentado que ya se te ha pasado.

Fuera, Reynaldo estaba ladrando, enfadado porque lo hubieran sacado al jardín ante la llegada de Paul.

–Si te refieres a que todavía quería castrarte por engañarme, la respuesta es no. No merece la pena enfadarse.

Él soltó un suspiro de alivio.

–Bien, me alegro. Sabía que te darías cuenta de que lo que teníamos era demasiado bueno para echarlo a perder, aunque tengo que admitir…

Zoe oyó el ruido de la silla y al instante, Paul estaba detrás de ella, con las manos en sus caderas.

–Estaba dispuesto a ponerme de rodillas y suplicar si hacía falta. Todavía puedo hacerlo si quieres –dijo mordisqueando el lóbulo de la oreja de Zoe con sus dientes perfectos.

–Detente –dijo apartándose de él–. Lo que he dicho es que ya no estoy enfadada. ¿Qué demonios te hace pensar que vamos a volver a estar juntos?

–Cariño, si no estás enfadada, ¿qué te lo impide?

–¿Qué te parece el hecho de que no te quiera?

Paul se quedó extrañado.

–Claro que me quieres. Somos el equipo Brodsky. ¿No te acuerdas de nuestros planes, de nuestros sueños?

–Sí, los recuerdo.

–Entonces, ¿cómo puedes lanzarlo todo por la borda? He venido hasta aquí para buscarte. Eso tiene que significar algo.

–Sí, que tu juego tiene que terminar. El equipo Brodsky es historia. Vas a tener que encontrar otra forma de llevar a cabo tus sueños.

–No te creo –dijo recorriendo la distancia que había entre ellos y tomándola de los hombros–. Te necesito, pequeña –añadió con voz melosa.

Zoe miró aquellos ojos marrones que en otra época había encontrado irresistibles. Ahora se daba cuenta de que no transmitían pasión ni siquiera cuando le había declarado su amor por ella. La mirada de Jake reflejaba más sentimientos que la de Paul en sus momentos más efusivos.

Jake. Sólo pensar en su nombre hacía que el corazón se le encogiera. Pensó en la atracción que Jake había intentado disimular estando juntos, de cómo podía ver su alma a través de sus ojos verdes. Aquéllos eran los ojos en los que quería perderse, no en los de Paul.

–Paul, no me necesitas.

Trató de apartarse de él, pero Paul fue más rápido.

–No me voy a dar por vencido tan fácilmente, pequeña. Todavía estás enfadada, ya me doy cuenta. En cuanto te demuestre lo mucho que te necesito, las cosas serán diferentes.

–No, Paul.

–¿Recuerdas aquella vez que me dijiste que te gustaba que me ocupara de todo? –dijo sujetándola por el cuello para que levantara la cara–. ¿Es eso lo que quieres ahora, que me haga cargo de todo?

Zoe no podía respirar ni escuchar. Tan sólo oía sus latidos. Sentía miedo. Paul siempre había sido egoísta, pero nunca violento.

Claro que nunca antes lo había rechazado y era un hombre al que no le gustaba perder.

–¡Suéltame! –exclamó Zoe y trató de soltarse.

Pero él metió una rodilla entre sus muslos y la acorraló contra el mostrador.

–Creo que le ha pedido que la soltara.

Jake.

Zoe nunca en su vida se había sentido tan aliviada de ver a un hombre. Todo saldría bien. Jake estaba allí.

Atravesó la habitación en un par de zancadas, tomó a Paul del cuello de la camisa y lo apartó de ella.

–¿Quién demonios es usted?

–Soy el manitas.

«No, él era su héroe», pensó Zoe con el corazón en la garganta.

–Pues si nos disculpa, don manitas, mi esposa y yo estábamos manteniendo una conversación privada.

–A mí no me parecía una conversación –replicó Jake–. Y tengo entendido que Zoe está divorciada.

Jake fijó su mirada en Paul, dejando claro que estaba preparado para un segundo asalto. Por el modo en que apretaba los puños, Zoe podía adivinar que esta vez no sería tan suave. Paul se cruzó de brazos.

–Y yo tengo entendido que el manitas no manda en mi casa –dijo Paul con bravuconería.

–Mi casa –dijo Zoe por fin y ambos hombres la miraron–. Ésta es mi casa.

Paul asintió.

–Por supuesto, pequeña. Dile a este hombre que se vaya para que podamos hablar –dijo lanzándole una mirada lasciva.

Instintivamente se acercó a lo único que podía hacerla sentir a salvo: Jake.

–El que se va eres tú, Paul –dijo ella–. Sal de aquí.

Paul se quedó desconcertado.

–No hablas en serio.

–Ya ha oído a la señora. Váyase.

–Y no vuelvas –añadió Zoe–. No quiero nada contigo.

Al principio Paul no se movió, haciendo temer a Zoe que el altercado fuera a más. Sus ojos rezumaban veneno. Por fin estaba enseñando su verdadera forma de ser.

–Mis abogados se pondrán en contacto contigo, Zoe. No permitiré este atropello.

–Yo tampoco –replicó ella–. Te sugiero que pienses antes de hacer esa llamada.

Antes de que pudiera decir nada más, Jake lo acompañó a la puerta y se quedó allí hasta que se metió en el coche y se fue. Tan pronto como el coche desapareció, Zoe se apoyó en la pared. Un escalofrío recorrió su cuerpo. ¿Y si…? Se abrazó por la cintura, tratando de mantenerse tranquila. Jake apareció frente a ella.

–¿Zoe?

–¿Y si… él…? –dijo y respiró hondo–. Si no hubieras aparecido…

Un par de fuertes y cálidos brazos la rodearon y Zoe se perdió en ellos, buscando su seguridad.

–Está bien –murmuró Jake–. Todo va a salir bien. Zoe lo creyó. Su corazón acababa de reconocer los sentimientos que desde hacía semanas le rondaban. Todo saldría bien. Jake estaba allí.

Sus dedos rozaron el bolsillo del pecho de Jake y pudo sentir los latidos erráticos de su corazón.

Lo miró a los ojos y reparó en su mirada oscura.

–Zoe, ¿tienes idea de lo guapa que eres? –dijo con voz profunda–. Eres lista y encantadora –añadió acariciándole la mejilla–. Tan seductora…

¿Ella seductora? Habría apartado la vista si no la hubiera tenido abrazada.

Jake cerró los ojos y respiró hondo. Tenía la garganta seca.

–Haces que me sienta… –dijo y sacudió la cabeza–. No importa.

Sí importaba.

–¿Por qué no?

Él sonrió con tristeza.

–Porque nada ha cambiado. Sigo estando muerto por dentro. Nunca podría darte lo que te mereces.

Lo que había pasado la había dejado alterada. Al oír aquello perdió los nervios y empezó a golpearlo en el pecho.

–¡Maldito seas! ¿Quién te ha dado permiso para apartarte a un lado mientras los demás seguimos con nuestra vida?

–Escucha, sé que…

–No, no sabes nada –dijo mientras las lágrimas llenaban sus ojos.

Estaba harta de no ser correspondida, de entregar su alma y su corazón para ser rechazada una y otra vez.

–¿Sabes una cosa? –añadió secándose la nariz–. Puede que Paul se haya aprovechado de mí, pero al menos no ha sido un cobarde.

–¿Un qué?

–Ya me has oído, un cobarde. Al menos trató de conseguir lo que quería. No se encerró en sí mismo por temor a disfrutar de la vida.

El sonido de su respiración agitada le recordó a Zoe que estaba pisando terreno resbaladizo, pero no le importó. Si podía hacerle reaccionar, merecía la pena el riesgo. Durante ese tiempo, todo el mundo lo había tratado con guantes por temor a abrir sus heridas o a hacerle perder el control. Quizá había llegado el momento de quitarse los guantes y darle una buena dosis de realidad. Quizá perder el control era exactamente lo que necesitaba.

–Dices que te aíslas del resto del mundo porque estás muerto por dentro. No estás muerto, tan sólo tienes miedo de ser feliz. Al menos sé sincero. No pretendas estar haciendo lo correcto cuando la verdad es que tienes miedo de vivir.

–No.

Zoe ignoró aquella palabra de advertencia.

–Lo peor de todo es que la culpabilidad no te permite ver que tienes la felicidad ante ti servida en bandeja de plata. Dime, Jake. ¿Cuánto tiempo vas a castigarte por volver a casa vivo? ¿Qué dirían tus hombres si supieran que los estás usando de excusa para evitar todo lo demás?

Jake se fue dando un portazo, dejándola sola en mitad del vestíbulo. Zoe se quedó mirándolo hasta que lo perdió de vista tras la valla y entonces, se cubrió el rostro con las manos. No sabía si echarse a llorar o arrojar algo contra la pared.

Se sentía como una estúpida. Ahora se daba cuenta de que Kent Mifflin tenía razón. Estaba enamorada de Jake.

No tenía miedo de vivir. ¡Por supuesto que no! ¡Vaya locura! Cada mañana conseguía levantarse de la cama, ¿no? En todo caso, pasaba cada día consciente de lo vivo que estaba.

Zoe estaba equivocada. Una razón más por la que tenía que apartarse de ella. A pesar de todas sus explicaciones, no parecía entender que no era la clase de hombre que se merecía. Con el tiempo se daría cuenta de lo acertado de su decisión y se lo agradecería.

De vuelta en su casa, fue a tomar una cerveza de la nevera cuando reparó en la fecha del calendario. Era trece de junio, el día previo al Día de la Bandera. Estupendo, ahora tendría dos temas que rumiar cuando sus pesadillas lo despertaran: Zoe y la celebración para héroes de Kent Mifflin.

Tomó la cerveza. Iba a ser una larga noche.

El sueño fue el mismo que de costumbre. Las llamas lo rodeaban. El olor a sangre y pólvora inundó su nariz. Ramírez y los demás estaban llamándolo, pidiéndole ayuda.

Jake estaba tumbado en la arena, con el cuerpo encharcado en sangre. Trataba de acercarse al camión.

–¡Ayuda! ¡Ayuda!

Una nueva voz se unió al coro. Era suave y dulce, como el canto de una sirena.

–Por aquí, Jake, por aquí.

Miró hacia las colinas que había a su espalda y vio a Zoe saltando de piedra en piedra. Llevaba la camiseta naranja y los pantalones cortos vaqueros. Su coleta se agitaba de un lado a otro con cada salto que daba.

–¡Agáchate! –gritó él–. ¡Ponte a cubierto!

Pero Zoe lo ignoró.

–No estoy en peligro –le respondió–. Aquí estoy a salvo. Ven a verlo.

Lo intentó. Clavó los codos en la arena y trató de incorporarse. Pero no pudo.

–¡Ayúdenos, capitán! –le pedían Ramírez y los demás.

–Jake, ven aquí. Aquí se está a salvo.

–No se olvide de nosotros.

–Aquí estarás a salvo.

Lo llamaban por las dos partes. Jake los oía, pero no podía moverse. La arena se había convertido en un bloque de cemento y estaba atrapado en él.

–Muévete, Jake, muévete –le ordenaban las voces.

–No puedo moverme.

–Tienes que moverte.

Jake abrió los ojos. Un sudor frío lo cubría, pero al menos comprobó que podía mover las piernas. ¡Podía moverse! Aquello lo hizo reaccionar.

Bajó los pies al suelo y se puso de pie, no sin antes mirar la hora del reloj. Eran las cuatro y media del Día de la Bandera.

Al final, Zoe asistió a la celebración. Había decidido ir y rendir tributo a los hombres que Jake había perdido. Quizá de esa manera lograría olvidarse de su vecino. De ninguna otra forma lo había conseguido.

–¿Pueden prestarme atención?

La voz de Kent Mifflin sonó por los micrófonos, por encima del sonido de las olas.

–En 1916 el presidente Woodrow Wilson declaró el día catorce de junio como el Día de la Bandera, una fecha para honrar la bandera y a todos aquellos hombres y mujeres que lucharon…

Mientras el discurso continuaba, Zoe paseó su mirada por la multitud. Kent y el resto del comité tenían que estar orgullosos. La convocatoria había sido un éxito. Además de los veteranos que estaban con Kent en el podio, había un gran número de personas presenciando la ceremonia. Algunos vestían uniforme, incluyendo varios ancianos. Un caballero en particular, con bastón y uniforme de infantería, cruzó la mirada con la suya y le guiñó un ojo.

Sí, Kent había conseguido reunir a mucha gente. Era una lástima que no todos los invitados hubieran acudido.

Aunque sabía que Jake no estaría allí, no había imaginado que echaría tanto de menos su presencia.

–…hombres y mujeres que vistieron sus uniformes para que otros no tuvieran que…

Trató de convencerse de que la sensación de vacío que sentía en el pecho era debida al sentimiento de culpa que le había quedado después de lo que le había dicho el día anterior. Pero sabía que no era así. Aquella sensación era por Jake. Debía haber estado allí, con aquellos hombres y mujeres.

Con ella.

–…quienes sufrieron e hicieron sacrificios que no podemos ni imaginar…

El sol apareció entre las nubes, calentando la mañana. Zoe se quitó el jersey que cubría su vestido. Después de tres semanas, había aprendido a vestirse conforme al clima de Nueva Inglaterra. También se había dado cuenta de que se había enamorado de otro hombre que no la correspondía.

Debería sentirse agradecida de que Jake no fuera tras su dinero, aunque todo hubiera sido más fácil si así hubiera sido. Pero no, él intentaba protegerla para que no sufriera.

Tenía muy mala suerte para elegir hombres. Un exmarido que lo quería todo y un hombre que se sentía tan culpable que no quería nada.

–Y por eso estamos aquí…

La voz de Kent se entrecortó, sacándola de sus pensamientos. Levantó la vista y vio que el viejo miraba hacia la multitud.

–Estamos aquí para honrarles…

Zoe no supo muy bien por qué, pero se giró hacia la derecha. Una mancha azul entre la multitud llamó su atención.

Allí estaba resplandeciente con su uniforme azul marino y su gorra calada hasta los ojos. Unas cuantas medallas colgaban de su pecho.

Zoe sintió que el corazón se le encogía. ¿Qué le habría hecho cambiar de opinión y asistir?

Jake debió de sentir su mirada y se giró hacia ella. Rápidamente, Zoe desvió la mirada, no sin antes sentir sus ojos sobre ella. Eso le hizo recordar el día en que se conocieron, cuando no quería saber nada de ella.

En el estrado, Kent y Jenkin Carl estaba preparados para descubrir la estatua. Jenkin estaba explicando algo sobre visión y experiencia. Zoe no lo escuchaba. Su atención estaba puesta en el hombre que estaba al otro lado de la multitud. Se giró de nuevo y comprobó que Jake había vuelto a poner su atención en la ceremonia. Sabía que ella estaba allí y no había hecho nada por acercarse. Parecía que aquel cambio de opinión sólo tenía que ver con el homenaje. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Damas y caballeros –anunció Kent con orgullo–. ¡Descubramos la escultura!

La multitud rompió en aplausos. Zoe contuvo sus emociones y también aplaudió. A su lado, el viejo uniformado la saludó y se imaginó a Jake haciendo lo mismo.

Oh, Jake.

Al concluir la ceremonia, la gente se fue yendo. Zoe vio que Jake seguía por allí. De vez en cuando alguien se le acercaba y le decía algo. Él asentía con la cabeza y le daba la mano. A pesar de que su gorra dejaba en sombra su rostro, Zoe se daba cuenta por su reacción que estaba conmovido por las muestras de respeto.

Al menos eso parecía. Quizá había conseguido ayudarlo un poco, aunque su corazón se hubiera roto en el intento.

–Sabía que lo convencería –dijo una voz a sus espaldas–. Cuando vi a Jake entre la multitud, no podía creérmelo. Su hombre esta impresionante, ¿verdad?

El rostro de Kent reflejaba su entusiasmo y Zoe forzó una sonrisa.

–No he tenido nada que ver. Yo tampoco sabía que iba a venir.

–Creo que no se valora lo suficiente.

Miró de soslayo hacia el otro lado del parque. Jake estaba a unos diez metros, pero parecía haber un abismo entre ellos.

–Voy a ir a hablar con él –dijo Kent–. ¿Viene?

Zoe negó con la cabeza. Estaba segura de que era la última persona que Jake querría ver.

–Iré a ver la estatua de cerca, si no le importa.

–Como quiera. La veré luego en el desayuno –dijo dándole una palmada en el hombro–. Gracias por venir.

–Gracias por hacer algo tan bueno.

La estatua de Jenkin Carl era un amasijo de metal retorcido. Al verla, Zoe sintió un nudo en el estómago. Acarició la superficie y pensó en lo que representaba, en lo que hombres y mujeres como Jake habían sacrificado.

¿Cómo iba a pasar el resto del verano teniendo a Jake en la casa de al lado? Había ido a Naushatucket para recuperarse de una ruptura y allí había acabado con el corazón roto.

No tenía sentido quedarse más tiempo. Allí no podría recuperarse. Al menos Caroline se alegraría.

–Parece chatarra –dijo una voz familiar.

Su pulso se detuvo.

–Imagino que eso era lo que Carl quería hacer –dijo Zoe esforzándose por mantener su voz calmada–. Imagino que ésa es la imagen que quería transmitir.

–Creo que hay algunas imágenes que preferiría olvidar.

–Lo supongo –dijo ella sin apartar la vista de la estatua–. Me ha sorprendido verte aquí.

–Yo también estoy sorprendido de estar aquí. Pero como alguien me señaló, necesitamos recordar a los que no volverán.

Zoe sintió que la vista se le nublaba. Lo había ayudado. Eso le proporcionaba cierto consuelo.

–Estoy segura de que tus hombres te hubieran agradecido el gesto.

–Quiero pensar que sí.

Podía sentir su mirada en ella. Como cada vez que la miraba, su piel se estremeció. Esta vez, Zoe maldijo aquella reacción. Sí, tenía que irse de Naushatucket.

–¿Querías algo? –preguntó Zoe.

–Nunca antes te había visto con ropa tan elegante. Estás guapa.

–¿Cómo?

Se giró hacia él y vio un extraño brillo en sus ojos verdes. Parecían más abiertos y cálidos. Zoe no se atrevía a pensar que aquella expresión significara algo. Porque si no era verdad…

Se giró hacia la estatua.

–Gracias. Tú también estás muy guapo.

–¿Te refieres a eso? –dijo él tratando de sonar divertido, pero ninguno sonrió–. Escucha, Zoe. Las cosas que me dijiste ayer fueron muy duras.

Ahí estaba. Había llegado el momento en el que le iba a decir que no sacara conclusiones equivocadas. Zoe se alegró de no haberse hecho ilusiones.

–Te di mi opinión –dijo ella–. Siento si fui dura, pero no siento lo que dije.

–No tienes por qué sentirlo. Tenías razón –dijo apoyando la mano en la estatua, cerca de la de ella–. Me he estado escondiendo. Me estaba ahogando por la ira y el sentimiento de culpabilidad, castigándome por seguir con vida. Y así habría seguido si no me hubieses devuelto a la realidad.

Zoe no sabía qué decir.

–Eso me hizo reaccionar –continuó él–. Bueno, me hizo despertar a muchas cosas. Pero al final, me di cuenta de que había un elemento en común en todas ellas: tú. Entraste en mi mundo y no te diste por vencida. Me hiciste desear cosas que nunca pensé que pudiera tener.

–¿Y qué piensas ahora?

–No lo sé bien, pero una cosa tengo clara: tengo que volver a vivir la vida. Necesito hacerlo por mis hombres y por mí mismo –dijo y rozó con su mano la de ella–. Todavía tengo que luchar contra algunos demonios y no puedo prometer que vuelva a ser el mismo. Ni siquiera estoy seguro de que esté listo para esto, pero… Si voy a intentarlo, quiero intentarlo contigo.

El amor que sentía en su corazón se hizo más fuerte. Puso la mano sobre la de él, convencida de que estaba ante el hombre más valiente del mundo.

–Eso me gusta.

Jake sonrió y besó su mano.

–Bien.

Una lágrima rodó por la mejilla de Zoe. Fue a secársela, pero él la detuvo.

–Prometo que haré todo lo posible por no hacerte daño.

–Lo sé. Tan sólo sé sincero y lo demás se arreglará solo –dijo y le acarició la mejilla.

Sus dedos rozaron sus cicatrices, pero no las sintió. Lo único que sintió fue su calor. Jake había dado un importante paso. Mirándolo a los ojos, tuvo fe en que lograría recuperarse. Lo sentía en su corazón.

–Dígame, capitán –dijo poniéndose de puntillas–. Este intento que va a hacer, ¿podría empezar con un beso?

Jake sonrió.

–Sí, creo que sí –dijo y unió los labios a los de ella.

Los besos continuaron como dulces promesas. Eran promesas de amor y sinceridad. Para Zoe, nunca un beso había sido tan perfecto.

Un año más tarde

Jake se despertó con el olor de los limones y el crepitar del fuego. Sus ojos recorrieron la habitación, buscando a la mujer a la que había estado abrazado hasta hacía un rato.

La encontró mirando a la puerta del patio.

–No vas a creértelo. Ha vuelto –dijo Zoe.

–¿Quién?

Jake bostezó y luego acarició la cabeza de Reynaldo, que dormía sobre una manta.

–La golondrina. Estoy segura de que esta casa está en su ruta migratoria. He abierto para mirar fuera y ha caído en picado. ¡Mira! Ahí está –dijo señalando al sofá–. ¿La ves?

–Lo cierto es que no.

–Entonces, fíjate mejor. Tenemos que sacarla de aquí.

–Lo haría si llevaras puesto algo más que mi camisa. ¿Y cómo sabes que es una golondrina? A esta hora de la tarde podría ser un murciélago.

Zoe rió y volvió al montón de mantas. Sonriendo, Jake la atrajo hacia él.

–¿No te acuerdas de lo que te he enseñado? Si no molestas a la criatura, ella sola se irá.

–No me gusta tu consejo si acaba enredándose en mi pelo.

–No te preocupes, te protegeré.

–Mi héroe.

–No lo dudes –murmuró, dándole un mordisco.

Jake se había dado cuenta de que la vida era agradable, aunque todavía tenía demonios contra los que luchar. Seguía teniendo flashbacks y había noches en que se despertaba gritando. Pero también había temporadas en las que los recuerdos permanecían enterrados y durante las pesadillas, tenía a Zoe para abrazarlo. Ella lo ayudaba en muchas cosas.

Al final del verano anterior, Zoe se había mudado a Naushatucket cuando ambos habían decidido no pasar solos el invierno. Había sido Zoe la que había insistido para que se quedaran. Se había enamorado de la isla y de Jake.

Él también se había enamorado de ella. Probablemente lo había hecho mucho antes, pero no se había dado cuenta hasta el día en que le había propuesto irse a vivir con ella. Desde entonces no había dejado de amarla.

Sí, la vida era buena, pensó. Sólo había una cosa que podía mejorarla. Se incorporó y buscó entre los aparejos de la chimenea.

Zoe seguía atenta al motivo de su preocupación.

–¿Sabes? –dijo ella–. No todos los problemas se resuelven por sí mismos. A veces una criatura, una persona, necesita un pequeño empujón.

–¿Como yo?

Ella sonrió.

–Amor mío, tú necesitaste un gran empujón.

–¿Y si nos lanzamos? –dijo sacando una pequeña caja de terciopelo.

Al instante, la alegría de Zoe desapareció. Sus preciosos ojos azules se abrieron como platos y se incorporó.

–¿Estás seguro?

–Seguro.

Para su sorpresa, sus manos temblaron al abrirlo y descubrir el diamante que había dentro.

–En una ocasión te dije que confiaba en volver a tener ilusión por el futuro. Ahora, no puedo imaginarme el futuro sin ti. Te quiero, Zoe Hamilton. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella sonrió, despertando en él un cariño que no había pensado posible.

–No hay nada que desee más.

Olvidándose de la golondrina, lo rodeó por el cuello y le mostró lo que el futuro les deparaba.