Barbara Taylor Bradford

Ser la Mejor

3° de la Serie Emma Harte

To Be the Best (1988)

PRÓLOGO

Para estar en mi equipo hay que ser el mejor.

Y para ser el mejor, se necesita tener carácter.

EMMA HARTE en Toda una mujer.

Paula salió de Pennistone Royal justo antes del amanecer.

Todavía estaba oscuro cuando atravesó en coche las altas verjas de hierro y giró a la izquierda, en dirección a los páramos. Pero cuando desembocó en el camino que cortaba hacia Pennine Chain, el cielo empezaba a clarear. La masa de gris antracita iba dando lugar a amatistas, rosados y un desteñido y frío verde; los primeros rayos de sol reverberaban en el horizonte lejano como hilos plateados contra el oscuro perfil de los páramos. Era una hora espectral, ni noche ni día, y los extensos y silenciosos páramos parecían más desiertos y remotos que nunca. Entonces, de pronto, se produjo un repentino resplandor; el cielo se iluminó con esa luz cristalina tan típica del norte de Inglaterra, y se hizo de día.

Paula bajó la ventanilla y aspiró una honda bocanada de aire; contra el respaldo del asiento, se relajó y condujo el coche a una velocidad constante. La brisa que entraba por la ventanilla era fresca, pero allí, en los «altos», hacía frío en cualquier época del año y no era el lugar más indicado para apreciar el estado real del tiempo. Ella sabía que volvería a hacer mucho calor, y se alegró de haber salido temprano rumbo a Fairley.

Corría el final de agosto, cuando los brezos florecen en Yorkshire y los salvajes y descuidados páramos lucían gloriosos. Sombríos, tétricos y atemorizantes durante la mayor parte del año, esa mañana tenían una belleza que quitaba el aliento, un mar de violetas y magentas que se movía mecido por el viento y que abarcaba hasta donde el ojo humano era capaz de alcanzar. Como si obedeciera a un impulso, Paula detuvo el coche y se apeó; entonces, miró a su alrededor para llenar sus pupilas de tanta belleza. El espectáculo resultaba impresionante... pasmoso. Sintió que la emoción le cerraba la garganta.

—Los páramos de Grandy —murmuró, mientras pensaba en Emma Harte—. Los amo tanto como ella los amó... y como también mis hijas, Tessa y Linnet, han aprendido a amarlos.

Paula permaneció unos instantes de pie, junto al vehículo. Durante unos minutos miró, escuchó, saboreó todo lo que la rodeaba. Alcanzaba a oír el agudo canto de las alondras que levantaban el vuelo y giraban entre las nubes, al tiempo que, en la distancia, resonaba el tintineo del agua de un pequeño arroyo que corría entre las rocas, y en el aire, trío y traslúcido, flotaba el perfume de brezos y arándanos, helechos y llores silvestres. Cerró los ojos durante unos instantes ante el recuerdo de muchas cosas; después, levantó la cabeza y alzó la mirada. El cielo, de un azul profundo, estaba lleno de pequeñas nubes blancas y de sol. «El principio de un hermoso día», pensó Paula, sonriendo en su interior. «Con buen tiempo, no existe en el mundo un lugar parecido a los páramos.» Hacía mucho tiempo que no había estado allí. Demasiado tiempo en realidad. «Aquí tengo mis raíces, como Grandy las tenía», pensó, y permaneció así un momento más, inundada por recuerdos que la hacían retroceder en el tiempo...

De repente, se volvió, subió a su «Aston Martin DB 2-4» y continuó viaje. Durante unas horas, siguió el camino serpenteante de los páramos, hasta que éste de pronto, empezó a descender hacia el valle, y Fairley. Como era tan temprano, el pueblo dormía aún. Las calles aparecían desiertas. Paula detuvo el coche frente a la antigua iglesia de piedra gris con su cuadrada torre normanda y sus vitrales. Descendió del vehículo y lo rodeó para abrir la otra portezuela delantera. En el suelo había dejado una caja de cartón, cerca del asiento, con un florero lleno con flores de estación que sacó con sumo cuidado, tras lo cual cerró la portezuela con la rodilla.

Llevando el florero con ambas manos, empujó la puerta de entrada al cementerio, contiguo a la iglesia.

Bajó por el sendero que conducía al rincón más alejado del cementerio, un lugar arbolado, aislado, recogido, con una infinita quietud. Allí, cerca del antiguo muro cubierto de musgo, y protegidas por un viejo olmo, había un grupo de sepulturas. Paula permaneció unos instantes con la vista clavada en una de las lápidas.

En el mármol verde oscuro, había un nombre grabado: Emma Harte, y debajo, dos fechas: 1889-1970.

«Hace once años —pensó Paula—. Hoy hace once años que murió.» ¡Cómo ha pasado el tiempo! Ha transcurrido con tanta rapidez... si parece que ayer mismo estaba viva y llena de vigor, ocupada con la dirección de sus negocios y ordenándonos a todos con ese estilo suyo, tan inimitable.

Paula se acercó más a la tumba de su abuela, se inclinó y colocó las flores en ella. En seguida se incorporó y permaneció inmóvil, con una mano apoyada en la lápida y la vista clavada en las montañas distantes. En sus ojos había una mirada reflexiva, y, durante algunos instantes, permaneció perdida en sus pensamientos.

Debo hacer algo, Grandy, algo drástico que a ti no te gustaría. Pero estoy segura de que comprenderías mis motivos..., quiero crear algo propio. Si tú estuvieras en mi lugar, harías exactamente lo mismo. Sé que lo harías. Y todo saldrá bien. Debe salir bien.

No me cabe la menor duda. El repentino sonido de las campanadas de la iglesia rompió el silencio, como si fuera un trueno, y la sobresaltó, arrancándola de sus pensamientos.

Al cabo de unos segundos, se volvió y su mirada vagó por el resto de las lápidas, hasta que se detuvo en la de David Armory, y, después, la de Jim Fairley... su padre... su marido... quienes llevaban diez años enterrados allí. Ambos habían muerto demasiado jóvenes. La sobrecogió una tristeza tan aguda que contuvo el aliento, sorprendida, al experimentar en su corazón aquel dolor, antiguo y familiar. Entonces, giró sobre sus talones y anduvo a lo largo del paseo, sofocando la tristeza que en ella provocaba el pasado. Se recordó a sí misma que la vida era para los vivos.

Aminoró la marcha una sola vez, al pasar junto a la parcela que se hallaba cerca de la iglesia. Cercada por una verja de hierro, contenía las tumbas de los antepasados de Jim... Adam y Adele... Olivia... Gerald. Tantos Fairley... al igual que había tantos Harte enterrados allí. Dos familias enlazadas durante tres generaciones... enlazadas por una amarga enemistad... y por el amor, el odio, la venganza, los matrimonios... y, por fin, en la muerte. Allí yacían, juntas en su lugar de descanso eterno, a la sombra de los páramos barridos por el viento, en paz por fin, en esa bondadosa tierra.

Cuando la puerta del cementerio se cerró tras ella, se irguió, echó los hombros atrás y se dirigió al coche, con una determinación nueva en sus pasos, una resolución nueva en su expresión. Un futuro lleno de acontecimientos, de muchos cambios, de desafíos, de metas a alcanzar, la esperaba.

Se arrellanó en el vehículo, y se preparó para el largo viaje que tenía por delante.

La cinta estaba en el asiento de al lado, donde la había puesto esa mañana temprano, antes de salir para su jornada de trabajo. La colocó en la grabadora y subió el volumen. Los acordes de la sinfonía Júpiter de Mozart llenaron el coche, soberbios, esplendidos, melodiosos, tan llenos de tuerza y de vitalidad y, al menos para ella, de una creciente esperanza. Tessa se lo había regalado, hacía unas pocas semanas. Era la última grabación de la sinfonía, con Herbert von Karajan al frente de la Filarmónica de Berlín. Paula cerró los ojos para que la música penetrara en su interior, emocionada por el primer movimiento... allegre vivace... se sintió... inspirada.

El momento pasó, y, entonces, abrió los ojos, puso el motor en marcha y empezó a bajar la colina en dirección a la carretera Leeds-Bradford, que la conduciría a la Autopista MI por la que tomaría hacia el sur, rumbo a Londres. Treinta minutos después desembocaba en la MI y observó que el tráfico no era demasiado denso; circulaban pocos automóviles y no había camiones. Si tenía la suerte, y continuaba el viaje con esa escasez de vehículos durante el resto del trayecto, en cuatro horas se encontraría sentada ante su escritorio de «Harte's», en Knightsbridge.

Apretó el acelerador y mantuvo la vista clavada en el camino.

La sinfonía iba en crescendo; después caía, se deslizaba; la envolvía, la transportaba con su magia. Experimentaba una sensación de verdadera felicidad. Su mente estaba muy lúcida, viva. Alcanzaba a ver los meses futuros con gran claridad, y, con una seguridad que calaba muy hondo en su alma, sabía que todo aquello que había pensado llevar a cabo era acertado.

El «Aston Martin» saltó hacia delante por la autopista como si tuviera alas. Paula disfrutaba de la velocidad que esa máquina soberbia que conducía le proporcionaba; la cual le hacía sentir la sensación de ejercer un control absoluto... control del auto, control de sí misma, control del futuro. Había forjado su plan. Su plan magistral, que intentaría ejecutar lo antes posible. Todo estaba estudiado a la perfección. Era imposible que fracasara ni en un solo detalle.

AMANTES Y DESCONOCIDOS

No llames enemigo a ningún hombre,

pero jamás ames a un desconocido.

STELLA BENSON

No olvides agasajar a los desconocidos: porque de tal modo,

algunos han agasajado ángeles sin saberlo.

La Biblia: Hebreos

Mi verdadero amor posee mi corazón, yo poseo el suyo,

En justo intercambio, uno se ha entregado por el otro;

Yo conservo el amado; y él no puede sino tener el mío;

Jamás ha existido un convenio mejor.

SIR PHILIP SIONEY

CAPÍTULO 01

Paula entró a su despacho privado de la tienda de Londres con su habitual paso elástico, y después de sacar varias carpetas de su portafolios, se instaló frente al antiguo escritorio, colocado en un rincón y fue en ese momento cuando vio el sobre apoyado sobre la lámpara de porcelana antigua.

Marcado PERSONAL, había sido entregado en mano y ella reconoció la letra de inmediato. Experimentó un pequeño estremecimiento de placer. Alcanzó, ansiosa, el sobre, usó un abrecartas de oro y jade en él y sacó una hoja de papel doblada.

La nota estaba escrita con letra segura.

Encuéntrate conmigo en París. Esta noche. Tienes pasaje reservado en el vuelo 902 de la «British Airways» a las seis. Te estaré esperando con impaciencia, en el lugar de siempre.

No me desilusiones.

Paula frunció el entrecejo. El tono era perentorio, como si de una orden se tratara, y sus palabras implicaban que ella acudiría a la cita. Una leve irritación ante la seguridad del hombre, disminuyó algo el placer que había experimentado al encontrar la nota. Por supuesto, no iría. No podía. Debía pasar el fin de semana con sus hijos, tal y como lo había planeado. De hecho, quería pasarlo con ellos.

Sin soltar la nota, se reclinó contra el respaldo del sillón con la mirada perdida en el vacío y el pensamiento puesto en él. Mandón... presuntuoso... fueron los adjetivos que se le ocurrieron. Desde luego, eran de lo más apropiados. Una pequeña sonrisa se dibujó en su boca. De repente, la invitación la divirtió y estuvo tentada de aceptar. «Admítelo, te fascinaría pasar el fin de semana en París con él.» Pero también te encantaría hacer una cantidad de cosas a las que renuncias constantemente, le dijo una vocecita interior. Y volvió a sonreír, aunque, esa vez, con expresión burlona y hasta con un atisbo de pena, porque sabía que jamás podría ser indulgente consigo misma. ¡El deber ante todo! Esa pequeña regla de Emma Harte le había sido inculcada desde la infancia, aunque a veces Paula deseaba que su abuela no hubiera sido tan concienzuda. Pero Grandy la había educado bien, y enseñado que la riqueza y los privilegios implicaban responsabilidades que debían ser asumidas sin quejas, por difíciles que aquéllas fueran. Y a esas alturas de su vida, con treinta y seis años, casi treinta y siete, no era probable que su carácter cambiara demasiado.

Paula se irguió, devolvió la nota a su sobre y lanzó un suspiro. Un interludio romántico en su ciudad favorita, con ese excepcional hombre tan especial, era una perspectiva infinitamente atractiva, pero de todo punto imposible. No, no iría a París a pasar un fin de semana de amor, intimidad y placer. En cambio, se quedaría con sus hijos como una buena madre. Ellos la necesitaban. Después de todo, hacía dos semanas que no los veía. Aunque, por otra parte, tampoco le había visto a él.

—¡Maldición! —exclamó en voz alta, con el deseo de que no le hubiese mandado esa nota. Había conseguido desequilibrarla, y provocarle una inesperada inquietud en un momento de su vida en que no podía permitirse distracciones de ningún tipo. Los meses siguientes serían terriblemente complicados, meses de crucial importancia.

Así que más tarde lo llamaría para decirle que no iría; también debía cancelar la reserva del pasaje que él había hecho. Aunque, quizá debiera llamar en seguida a la «British Airways».

En el momento en que alargaba la mano para asir el auricular, el timbre del teléfono empezó a sonar.

Atendió al instante.

—¡Dígame! —dijo, mientras miraba a su ayudante, Jill, que entraba con una taza de café en la mano.

—Hola, Paula, soy yo —decía su primo Alexander al otro extremo de la línea—. He venido a la tienda de Leeds con la esperanza de verte y me encuentro con que, justo el único día en que estoy aquí, tú estás en Londres.

—¡Oh, querido Sandy, lamento muchísimo que no nos hayamos encontrado! —exclamó Paula, y, después, tapó el tubo con la mano y le agradeció el café a Jill, que sonrió y salió—. ¿Estuviste anoche en Yorkshire? —preguntó Paula a su primo.

—Sí. Llegué alrededor de las seis y media.

—A esa hora, me encontraba todavía en la tienda, Sandy. Debiste llamarme. Hubiéramos comido juntos.

—Te equivocas, yo tenía que estar en Nutten Priory lo más temprano posible. Mi capataz sale hoy de vacaciones y necesitábamos hablar de muchas cosas. —Alexander hizo una pausa, y se aclaró la garganta—. Esta mañana has estado en el cementerio..., las flores que había en la tumba de Grandy las pusiste tú, ¿verdad?

—Sí —dijo ella en un susurro suave—. Fui al cementerio muy temprano, antes de venir a Londres.

—Yo te pisaba los talones. —Rió—. Supongo que hoy no teníamos que encontrarnos. Bueno, lo siento.

Paula quería mucho a su primo, y, por lo tanto, era muy sensible a los estados de ánimo de aquél. Acababa de percibir algo raro en su voz, algo que la perturbó.

—¿Tienes algún problema, Sandy? —preguntó en seguida—. ¿Quieres que conversemos sobre algo especial?

Hubo una levísima vacilación antes de que él repusiera con cierta firmeza:

—¡No, no, nada! Simplemente pensé que sería agradable que almorzáramos juntos. Hace semanas que no nos vemos. Comprendo que has estado ocupada, pero, a pesar de todo, echo de menos nuestras charlas, Paula.

Ella lo escuchaba con particular atención, y aguzaba el oído en un intento de captar aquella peculiar inflexión que había notado momentos antes, mas no la percibió. Su voz parecía normal por completo: bien modulada y controlada, como siempre.

—Sí, a mí me ocurre lo mismo, Sandy —contestó Paula—; pero he tenido un verano muy agitado yendo y viniendo al sur de Francia para no descuidar el negocio. A propósito, te he telefoneado varias veces, y hay algo que quiero decirte hace tiempo. —Aspiró hondo y prosiguió con cierta severidad—. Estoy muy enojada contigo, Alexander. Este año casi no has estado en Cap Martin, ¡y es tu casa, por amor de Dios! Además, creo que...

—¡No eres la única que ha de trabajar para ganarse la vida! —repuso él, cortante, y, en seguida, explicó atropelladamente—. Mira, Paula, yo he tenido también un verano muy complicado, así que, Paula, cariño, no me enfades. Emily se ha vuelto una experta en ello. Y empieza a ponerme los nervios de punta.

—Tu hermana piensa que no descansas bastante. Quiere que te tomes las cosas con calma, y disfrutes un poco más de la vida. Y da la casualidad de que estoy de acuerdo con ella. Es más: le de una forma irrevocable. Desde ese momento, todos y cada uno hemos cambiado...»

Empezó a reír con suavidad. «Y yo sobre todo», pensó mientras intentaba desprenderse de la inquietud que su primo acababa de provocar en ella. ¿No se habría dejado llevar por la imaginación? Después de todo, Sandy y ella fueron muy amigos de chicos, y siguieron así, a través de los años. Si le ocurriese algo, se lo habría confiado, aun por teléfono. «Me estoy comportando de una manera irracional», pensó, y resolvió hacer un esfuerzo para menguar su preocupación por Alexander.

Volvió su atención a los papeles que tenía sobre el escritorio.

En seguida se dio cuenta de que no había nada demasiado urgente y sintió un gran alivio. Los problemas que surgían los viernes por lo general le arruinaban el fin de semana. En invierno, eso no tenía tanta importancia; pero en verano, cuando sus hijos estaban de vacaciones de sus respectivos colegios, les desilusionaba. Ellos atesoraban los fines de semana que pasaban a su lado y, lo mismo que a ella, les indignaba que algo se interpusiera y los estropeara. Una vez revisada la correspondencia de la mañana y leído el memorándum de Jill donde le proponía modificaciones estructurales en el «Salón del Diseño», verificó la pila de órdenes de compra y comenzó a revisar los télex. Todos procedían de la tienda de Nueva York e iban firmados por su asistente norteamericana, Madelana O'Shea. Habían llegado la noche anterior, ya tarde, y sólo uno de ellos requería contestación.

Paula cogió un block de papel y empezó a redactar la respuesta. En cuanto hubo acabado, abrió la más gruesa de las carpetas que se había llevado de Yorkshire y sacó la primera hoja de papel. En ese momento, era lo único que le interesaba. Allí había anotado los puntos importantes de su plan magistral. Una sola hoja de papel..., pero era la clave de tantas cosas..., la clave del futuro.

A los pocos segundos, estaba tan enfrascada en su trabajo, tan ocupada en anotar detalles, que se olvidó de su primo Sandy. Pero meses más tarde, Paula recordaría muy bien ese día. La inquietud que Sandy le provocó volvería a su memoria, y desearía con verdadero fervor haber hecho caso a su intuición. Pero, sobre todo, lamentaría amargamente no haberlo presionado para que confiara en ella. Aunque, ella hubiera conocido sus problemas, y no hubiese podido modificar el inevitable futuro, por lo menos habría cambiado su agenda de viajes; ayudándole, así al encontrarse cerca de él en cualquier momento en que la necesitara.

Sin embargo, en esa calurosa mañana de agosto de 1981, Paula no tenía posibilidad alguna de saber eso, y esa sensación de que existía un problema —que resultó ser casi una clarividencia—ya había desaparecido por imperio de su enorme fuerza de voluntad. Paula, al igual que su abuela, poseía la envidiable capacidad de eliminar cualquier clase de preocupación que le impidiera concentrarse en sus prioridades laborales, algo que llevó a cabo en ese momento. Con la cabeza inclinada y la mirada clavada en el papel, se concentró más y más, y, como siempre, el trabajo la absorbió tanto que le hizo olvidarse de todo lo demás.

Veinte minutos después, Paula levantó la cabeza, reunió sus notas y las metió en la carpeta junto con la única hoja de papel que había sacado; después, guardó la carpeta bajo llave en el cajón central de su escritorio para que estuviera seguro durante el fin de semana. Con una media sonrisa, satisfecha por haber pensado en todo y encontrarse preparada para cualquier contingencia, permaneció unos segundos con la llave en la mano antes de guardarla cuidadosamente en el portafolios.

Se puso de pie, se desperezó y cruzó el despacho porque necesitaba moverse. Se sentía anquilosada de permanecer tanto tiempo sentada, primero en el «Aston Martin» y después allí, ante su escritorio. En su paseo, se encontró frente a la ventana, apartó las cortinas para mirar hacia Knightsbridge y observó que el tráfico estaba más congestionado que al comienzo del día porque en esa época del año, por lo general, los viernes eran fatales.

Se volvió y miró el despacho en su conjunto con un gesto de aprobación. Amaba aquel lugar desde la infancia, siempre se había sentido cómoda en él. Cuando lo heredó de su abuela, no consideró que hubiera motivo para modificarlo, así que lo dejó virtualmente intacto. Se limitó a agregar algunos recuerdos propios y fotografías de sus hijos, pero eso era todo.

Más que un despacho, parecía la sala de estar de una casa de campo inglesa y ahí residía el secreto de su encanto. Con una ambientación intencionada, había sido creada por Emma Harte sesenta años antes, utilizando valiosas antigüedades y cuadros de pintores ingleses de gran valor en lugar de amueblarlo de una manera más prosaica. Telas clásicas de cretona en los tapizados de sofás y sillones y en las cortinas proporcionaban un toque de color en contraste con las paredes revestidas de madera, mientras las lámparas de porcelana antiguas daban un toque de elegancia y distinción al despacho. Además, la habitación era amplia y tenía una hermosa chimenea que siempre estaba encendida durante los días de frío.

Como en todo lo que había hecho, Grandy recreó el ambiente exacto, pensó Paula mientras cruzaba la gastada, pero valiosa, alfombra Savonnerie rumbo a la chimenea de madera tallada. Levantó la vista para mirar el retrato de su abuela, que colgaba allí, pintado durante la juventud de Emma. Todavía le extrañaba, a veces con gran intensidad, que la consolara la sensación de que Emma estaba viva dentro de ella..., en su corazón y en sus recuerdos.

Continuó mirando con fijeza aquel hermoso y decidido rostro y experimentó un sentimiento de inmenso orgullo por los extraordinarios y singulares logros de su abuela. Grandy había empezado de cero y llegó a crear uno de los imperios económicos más importantes del mundo... «¡Qué increíble valentía debió de tener a mi edad ahora! Yo he de ser igual, con su valor, fuerza y decisión. No debo vacilar en lo que tengo que hacer..., mi plan ha de tener éxito, como el de ella lo tuvo.» In mente, Paula se adelantó en el tiempo, hacia el futro, y el pensamiento de lo que le esperaba la llenó de excitación.

Regresó junto al escritorio, ya que debía terminar con el trabajo del día. Oprimió una tecla del intercomunicador.

—¿Jill?

—¿Sí, Paula?

—Supongo que han subido las cosas que dejé en el coche, ¿no?

—Desde luego, ya hace un rato, pero no quise molestarte. ¿Quieres que las entre ahora?

—Por favor.

A los pocos instantes la puerta del despacho se abrió, y Jill apareció con una maleta en cada mano. Jill era alta, de buena figura y aspecto atlético.

—Las dejaré en tu vestidor —anunció, y pasó a la habitación contigua.

—Gracias —murmuró Paula y cuando su ayudante volvió, agregó—: Siéntate un minuto, por favor, Jill. Quiero repasar un par de asuntos contigo.

Jill Marton asintió, se sentó frente al escritorio y observó a Paula con sus castaños ojos de mirada cálida e inteligente. Hacía cinco años que trabajaba para Paula y nunca cesaba de admirarla, con un asombro constante ante el extraordinario empuje y energía de Paula. La mujer que tenia frente a ella era poderosa, por no hacer mención a su astucia, inspiración y osadía en los negocios. Jamás había trabajado para alguien así. Los empleados que llegaron a conocer a la legendaria Emma afirmaban que Paula era astilla de tal palo. Jill sospechaba que ahí estaba la verdad; los rasgos que ella admiraba tanto en su jefa eran una herencia de la fundadora de la cadena «Harte's». «Sí, debe de tratarse de una cuestión genética», pensó Jill, que seguía observando a Paula a hurtadillas.

—¡Ah, aquí está! Tu «memo» sobre el Salón de Diseño —exclamó Paula, al encontrar la hoja de papel que buscaba en un cajón de su escritorio.

Jill se irguió en la silla y la miró con expresión alerta.

—Espero que te parezca sensato —dijo.

—Me parece de lo más sensato. Tus recomendaciones son excelentes. No tengo nada que agregar. Puedes poner en marcha los cambios estructurales en seguida. Mejorarán mucho el salón, Jill.

Al oír aquel cumplido en boca de su jefa, Jill sintió que el rubor ascendía por su cuello hasta enrojecer sus mejillas, y tomó la memoria que Paula le alcanzaba por encima del lustrado escritorio.

—Me produce una alegría inmensa que lo apruebes —dijo con una gran sonrisa.

Paula le devolvió la sonrisa.

—Por favor, envíale este télex a Madelana más tarde, y aquí tienes la correspondencia de la mañana..., nada importante, como ya sabes. Tú misma puedes encargarte de contestarla. He firmado estas órdenes de compra. —Las señaló con una uña pintada de un rojo brillante—. ¿Sabes si el departamento de arte ha enviado alguno de los anuncios publicitarios que aprobamos la semana pasada?

Jill meneó la cabeza.

—No, pero después de almorzar los tendrás en tu escritorio He hablado con Alison Warren hace un rato, y están casi listos.

—Muy bien. Y hablando de almuerzo, ¿ha telefoneado Michael Kallinski para confirmar el nuestro? ¿Te ha dicho dónde nos encontraremos?

—Sí, hace un rato. No ha querido que te molestara, ya que acababas de llegar cuando él ha llamado. Por eso no te lo pasé. Vendrá a recogerte a las doce y cuarto.

—¡Ah! —Paula miró su reloj, se puso de pie y se encaminó al vestidor, mas se detuvo en la puerta para observar sus arrugados pantalones de algodón—. En ese caso, mejor será que me cambie. Antes de la llegada de Michael, quiero bajar al salón de ventas para verificar algunos detalles, y no dispongo de mucho tiempo. Discúlpame, Jill.

—Por supuesto. —Jill recogió los papeles del escritorio y se dirigió a su propio despacho—. Si necesitas algo, llámame.

—Lo haré —dijo Paula, cerrando la puerta a sus espaldas.

En tiempos de Emma, el vestidor era archivo; pero Paula lo decoró y le agregó armarios con puertas de espejos, una iluminación excelente y un tocador frente al que se sentó para rehacer su maquillaje y peinarse. Después se despojó de la camisa, los pantalones y las sandalias que se había puesto para viajar desde Yorkshire.

En pocos segundos, se había puesto la ropa que llevaba en una de las maletas: un traje de chaqueta, negro, diseñado para ella por Cristina Crowther, elegante dentro de su clasicismo, acompañado con camisa de seda blanca, finas medias oscuras y zapatos de alto tacón, hechos a medida. Las alhajas que se puso eran igual de sencillas pero impresionantes: un collar de perlas de tres vueltas con cierre de brillantes al frente rodeaba su cuello, y grandes pendientes de perlas engarzados de diamantes colgaban de sus orejas.

Paula se observó en el espejo, con mirada crítica, y decidió que le gustaba como se veía. El traje sastre, no demasiado severo, era ideal para una mujer de negocios; pero, al mismo tiempo, era lo bastante elegante como para que lo llevara a un almuerzo en un restaurante de prestigio. Y no dudaba que irían a alguno de ellos, ya que Michael la llevaba a los mejores lugares.

Bajó a la planta baja en el ascensor del personal.

Cruzó la sección de joyería y se encaminó hacia la de cosméticos y perfumería; caminaba, miraba a su alrededor.

Esa mañana, la tienda era un mundo de gente.

Aunque siempre estaba llena de clientes, desde que abrían sus puertas, a las diez de la mañana, hasta que las cerraba a las seis de la tarde. Durante décadas, se había convertido en un lugar de Londres tradicional y entraban personas de todas las partes del mundo, ansiosas por recorrer sus famosos salones de venta, y no sólo para comprar, sino también para admirar las mercancías expuestas.

Paula adoraba el bullicio, la actividad, el gentío, el murmullo de voces agudas, extranjeras muchas de ellas, la excitación que parecía electrificar el aire. Cuando regresaba después de una ausencia, por breve que ésta fuera, solía experimentar cierta emoción, y esa mañana no fue una excepción. Los grandes almacenes de Yorkshire eran importantes eslabones de la cadena, al igual que los de París y Nueva York; pero los de Knightsbridge eran la nave capitana de su flota, la que ella más amaba.

Emma Harte la inauguró en 1921.

Sólo faltaban tres meses para la conmemoración de su sesenta aniversario. ¡Y qué celebración había planeado Paula! Sería el tributo a su abuela, una de las mayores princesas del comercio que hubiera existido jamás, y también celebrarían sesenta años de ventas superlativas, y un récord que superaba el de cualquier otra tienda en el mundo entero. «Harte's», de Knightsbridge, era la mejor. La única en su estilo. Una leyenda.

El hallarse de regreso en su territorio le produjo un júbilo singular, y su paso se hizo más elástico al entrar en el departamento de perfumería, donde se detuvo.

Con su ojo de águila de siempre, buscó alguna imperfección sin hallarla. Eso la alegró. La sección acababa de ser redecorada bajo su estrecha supervisión, y los resultados eran impactantes.

Paneles de vidrio a la manera de «Lalique», profusión de espejos, de cromados y plateados, arañas de cristal..., elementos que se combinaban para crear un efecto trémulo y poco común. La decoración constituía el marco perfecto para la llamativa exhibición de cosméticos, perfumes y productos de belleza. Opulento, elegante, atractivo, ese departamento había sido diseñado para invitar a las mujeres a que gastaran su dinero y cumplía su cometido con brillantez, algo que Paula supo desde el momento en que planificó la obra sobre el papel.

Las buenas mercancías y el sentido comercial eran el secreto del éxito, se dijo Paula mientras continuaba su recorrido, que la llevó al departamento de lencería y al salón de zapatería. Disfrutaba del recorrido matinal por su tienda..., los almacenes más importantes del mundo entero. Eran la sede de su poder, su fortificada ciudadela, su orgullo y su alegría. De hecho, lo representaba todo para ella.

CAPÍTULO 02

Por segunda vez en esa mañana, el retrato de Emma Harte que colgaba en la oficina de Paula era objeto de un cuidadoso y atento escrutinio.

El hombre que se hallaba de pie ante él tendría cerca de cuarenta años, era rubio, con ojos de un azul muy claro, y estaba bronceado por el sol. Medía alrededor de un metro ochenta, pero daba la sensación de ser más alto por su esbelta constitución. También sus ropas contribuían a ello. Vestía camisa blanca, corbata de seda color vino Burdeos, y su traje azul oscuro, confeccionado con fina seda importada, era de un corte tan impecable y se ajustaba tan bien a su figura que no había duda se trataba de un trabajo de Saville Row.

Se llamaba Michael Kallinski, y mientras examinaba aquel rostro en óleo captado por el pintor con tanta precisión, entrecerró los ojos en un gesto de concentración y pensó en la formidable Emma Harte.

De repente, le pareció extraño que una mujer que había muerto hacía más de diez años —en realidad, y para ser exactos, ese mismo día se cumplían once años de su muerte—siempre fuera mencionada como si estuviera viva; y eso ocurría a la mayoría, no sólo a sus familiares. Supuso que una persona como Emma, tan carismática y brillante, que había conseguido un poderoso impacto de su vida, debería figurar en la corta lista de los inmortales. Después de todo, el sello que había dejado en el mundo —en sus relaciones personales, sus negocios internacionales y a través de sus múltiples obras filantrópicas—era imborrable.

Michael dio un paso atrás y ladeó la cabeza, en un intento de calcular qué edad tendría Emma cuando pintaron su retrato. Tal vez rondaba los cuarenta, decidió. Sin duda, en su juventud debió ser una belleza con sus facciones bien cinceladas, su espléndida piel, su rojo cabello dorado, su impecable figura y aquellos extraordinarios ojos azules.

No le sorprendía que su propio abuelo hubiese estado locamente enamorado de ella y dispuesto a dejar a su mujer y a sus hijos por Emma...; eso según las habladurías de la familia Kallinski. Y por lo que su padre decía David Kallinski no fue el único hombre que cayó rendido a sus pies. También Blackie O'Neill en su juventud, fue presa del hechizo de Emma Harte.

Los tres mosqueteros. Así llamaba Emma al trío formado por David Kallinski, Blackie y ella misma. A principios de siglo, cuando empezaron a verlos juntos, les consideraban un trío muy extraño., un judío, un católico irlandés y una protestante. Pero por lo visto, no prestaban demasiada atención a las opiniones de la gente sobre ellos o sobre su amistad, porque siguieron unidos, casi inseparables, durante sus largas vidas. ¡Y qué invencible trío demostraron ser! Fundaron tres impresionantes imperios financieros, que se extendían por medio mundo, y tres poderosas dinastías familiares que, con el paso del tiempo, cada vez se hacían más fuertes.

Pero Emma fue siempre el verdadero motor del trío, el elemento activo que marchaba en cabeza, con gran visión y espíritu emprendedor, seguida por los dos hombres como su líder que era. Por lo menos eso le contaba su padre, y Michael no tenía motivo alguno para dudar de su palabra. Y, además, sabía por propia experiencia que Emma había sido única. De hecho, había dejado su indeleble marca a cada uno de los integrantes de la joven generación, entre los que él estaba incluido. Su padre lo denominaba el sello indeleble de Emma.

Michael sonrió al recordar cómo, treinta años atrás, Emma reunía a todos los chicos y los mandaba a Heron's Nest durante las vacaciones de primavera y verano. A sus espaldas, los chicos la llamaban «El General» y, con afecto, «el campamento del Ejército» a la casa de Scarborough. Ella ponía de manifiesto las cualidades de cada uno, y les inculcó su propia filosofía de la vida, les enseñó el significado del honor y la integridad, la importancia del espíritu de equipo y del juego limpio. Durante su adolescencia, les entregó cariño, comprensión y amistad, y, en la actualidad, eran los mejores por haberla conocido en aquel entonces.

El rostro de Michael reflejó un enorme cariño; se llevó una mano a la frente y dirigió un esbozo de saludo al retrato. Había sido la mejor... Como sus nietas lo eran ahora. Las mujeres de la familia Harte eran de una extraña casta todas ellas, Paula en especial.

El ruido de la puerta que se abría, hizo que se volviera con rapidez.

Al ver a Paula, su rostro se iluminó.

—¡Siento haberte hecho esperar! —exclamó ella con expresión arrepentida, mientras se acercaba a él para saludarlo.

—No te preocupes, he llegado antes de lo previsto —contestó él, al tiempo que se adelantaba a su encuentro al centro del despacho. Le dio un fuerte abrazo y, sin soltarla, la separó de sí y la observó con detenimiento—. ¡Estás preciosa! —Miró por encima del hombro el retrato de Emma Harte; después volvió su atención a Paula—. Cada vez te pareces más a esa legendaria señora.

Paula lanzó un quejido y le dirigió una burlona mirada de horror.

—¡Oh Dios, Michael, tú también, no! ¡Por favor! ¡Ya son demasiados los que me llaman «la reproducción» a mis espaldas, sin que tú lo digas. —Meneó la cabeza—. No esperaba eso de un amigo muy querido...

Él lanzó una carcajada.

—A veces pienso que todas vosotras no sois más que «reproducciones»... No sólo tú, sino también Emily y Amanda. —Se volvió para mirar el retrato—. ¿Cuándo fue pintado?

—En 1929. ¿Por qué?

—Estaba tratando de calcular qué edad tendría Emma entonces.

—Tenía treinta y nueve años. Lo terminaron justo antes de que cumpliera los cuarenta.

—Mmmmm. Eso supuse. Qué hermosa era en esa época, ¿verdad? —prosiguió, sonriente, sin dar tiempo a que Paula contestara—. ¿Te das cuenta de que si David hubiera abandonado a mi abuela Rebecca para huir con Emma, tú y yo seríamos parientes?

—Prefiero que hoy no nos embarquemos en esa historia —repuso ella con una carcajada. Se sentó ante el escritorio y agregó—: De todos modos, es como si lo fuéramos, ¿no? Parientes, quiero decir.

—Sí.

Michael la siguió a través del despacho y se instaló en un sillón, frente a ella.

Hubo un breve silencio; entonces, él comentó en voz baja:

—En algunas familias, la sangre parece tan líquida como agua; pero eso no ocurre en nuestros tres clanes. Nuestros abuelos hubieran llegado a matar por defenderse unos a otros, y creo que nuestra generación ha heredado esa lealtad, ¿verdad?

—No me cabe duda... —Se interrumpió al oír el timbre del teléfono y alargó una mano para coger el auricular. Después de descolgar y de escuchar unos segundos, tapó el receptor con su delgada mano y explicó:

—Es el gerente de la sucursal de Harrogate. En seguida termino; sólo tardaré un minuto.

Él asintió y se instaló en el sillón con más comodidad, esperando que ella terminara de hablar, al tiempo que la estudiaba con tanta atención como un rato antes estudiaba el retrato de Emma.

Hacía más de dos meses que Michael Kallinski no veía a Paula, y, después de permanecer alejado de ella durante ese tiempo, le sorprendió más que nunca el sorprendente parecido de la joven con Emma Harte. El colorido era distinto, por supuesto. Paula tenía negro el cabello y los ojos de un profundo azul oscuro. Sin embargo, había heredado las finas facciones de Emma, y el famoso «pico de viuda» sobre su frente, el cual destacaba con fuerza por encima de aquellos ojos inmensos. A medida que el tiempo transcurría, las dos mujeres le resultaban cada vez más parecidas; hasta que, desde su punto de vista, ya eran casi idénticas. Era posible que ese parecido se debiera a la expresión de los ojos de Paula, a su pose, su expresividad, la manera de moverse —con rapidez, siempre apurada—, y a la costumbre que tenía de reír ante sus propios fracasos. Esas características le recordaban a Emma Harte, lo mismo que la actitud que adoptaba cuando se dedicaba a los negocios.

Conocía a Paula de toda la vida pero, aunque pareciera extraño, no la conoció de verdad hasta que ambos tuvieron más de treinta años.

De pequeños, él no sentía ninguna simpatía por ella; la consideraba fría, pedante e indiferente hacia todos, con excepción de su prima Emily, aquella gordita a la que mimaba como si fuera su madre, y de Shane O'Neill, por supuesto, a quien Paula siempre trataba de complacer.

En su interior, Michael la llamaba siempre «Miss Sabihonda», porque eso era exactamente, una criatura sin defecto aparente, mimada y alabada por todos y a quien los padres de los demás ponían siempre como ejemplo. Mark, el hermano de Michael, le había puesto otro sobrenombre... «Dechado de Virtudes». Él y Mark se reían de ella en secreto, le hacían burla a sus espaldas; pero, en realidad, se burlaban de todas las chicas del grupo, y nunca querían estar con ellas porque preferían divertirse con los amigos de su mismo sexo. En cambio era muy amigos de Philip, Winston, Alexander, Shane y Jonathan que eran sus amigos en aquella época.

Hacía sólo seis años que había conseguido conocer a Paula y con ello descubrió que esa mujer sagaz, trabajadora y brillante escondía una emotiva faceta tras su aire de frialdad y refinamiento. Su manera de ser, tan reservada, no era más que una manifestación de su timidez, rasgo que él malinterpretó durante su infancia.

Descubrir que Paula era muy distinta de lo que él creía, supuso un verdadero impacto para Michael. Ante su sorpresa, se encontró con que era muy, muy humana, vulnerable, cariñosa, con una lealtad a toda prueba, que vivía dedicada a su familia y a sus amigos. Durante los últimos diez años, le habían sucedido cosas espantosas, acontecimientos tan devastadores que hubieran destruido a muchas otras personas. Pero no a Paula. Sufrió profundamente, pero reunió fuerzas de flaqueza para luchar contra la adversidad y se convirtió en la más comprensiva de las mujeres.

Desde que empezaron a trabajar juntos se hicieron cada vez más amigos; ella lo apoyaba en los negocios y cada vez que él la necesitaba, encontraba una aliada en Paula. En ese momento, a Michael se le ocurrió que, sin la amistad y la ayuda de Paula, no habría sido capaz de hacer frente al trance tan desagradable de su divorcio y sus espantosos problemas personales. Cuando la necesitaba, siempre estaba dispuesta a escucharlo por teléfono o a encontrarse con él para ir a comer o a beber una copa. Así, Paula conquistó un lugar muy especial en su vida, y él le estaría agradecido para siempre por ello.

A pesar de sus éxitos, sofisticación y confianza en sí misma, Paula tenía algo, una cualidad casi infantil, que a Michael le producía una gran ternura y le hacía desear hacer cosas por ella, complacerla en todos sus gustos. Con frecuencia se tomaba grandes molestias para lograrlo, como le acababa de suceder en Nueva York. Deseó que la interminable conversación del gerente de la sucursal de Harrogate terminara de una vez para poder darle la noticia que tenía reservada para ella.

Por fin, Paula colgó el auricular e hizo un mohín.

—Perdóname —se disculpó. Y recostándose contra el respaldo de la silla prosiguió, en tono cariñoso—: Estoy encantada de verte, Michael... ¿Qué tal Nueva York?

—Bárbaro. Enloquecido. Hasta el cuello de trabajo, porque, en este momento, nuestro negocio anda muy bien por allí. Pero, a pesar de todo, encontré tiempo para divertirme y hasta pasé unos cuantos fines de semana en los Hamptons. —Se inclinó hacia el escritorio—. Paula...

—¿Sí, Michael? —interrumpió ella, al tiempo que lo observaba con mirada astuta, alertada por el tono de voz de su amigo.

—Creo que he encontrado eso que andabas buscando en Estados Unidos.

La excitación que sentía se reflejó en el rostro de Paula. Se inclinó hacia delante, con ansiedad.

—¿Privada o pública?

—Privada.

—¿Y está en venta?

—¿No crees que es vendible todo.., siempre que pidan el precio conveniente? —Michael tenía una expresión de picardía y mantuvo la mirada de Paula.

—¡Vamos! ¡No te burles de mí! —exclamó ella—. ¿Es real eso de que está en venta?

—No. Pero ¿qué importa eso hoy en día, cuando nos hallamos en la era de las fusiones? Se puede hablar con los dueños. Es algo que no cuesta nada.

—¿Cómo se llama la compañía? ¿Dónde está? ¿Es grande?

Michael rió, divertido.

—¡Vamos, tranquila! No puedo contestar más que una pregunta por vez. La compañía se llama «Peale and Doone» y se halla en el Medio Oeste. No es grande, sólo siete tiendas.... tiendas suburbanas. En Illinois y Ohio. Pero se trata de una compañía antigua, Paula, fundada en la década de los años veinte por un par de escoceses recién instalados en Estados Unidos; al principio sólo vendían mercancías importadas de Escocia. Ya sabes, los típicos tejidos: de lana, escoceses, suéteres de cachemir y artículos por el estilo. Durante los cuarenta y los cincuenta ampliaron el surtido de la mercadería. En lo que a finanzas se refiere, me han dicho que se trata de una compañía muy sólida.

—¿Y cómo te enteraste de la existencia de «Peale and Doone»?

—A través de un abogado amigo mío que trabaja en una firma de abogados de Wall Street. Yo le había pedido que estuviera atento porque necesitaba encontrar una cadena de establecimientos, y él se enteró de la existencia de esa compañía por un colega de Chicago. Mi amigo piensa que los directivos de «Peale and Doone» están dispuestos para la venta.

Paula asintió.

—¿Quiénes poseen las acciones?

—Los herederos de Mr. Peale y de Mr. Doone.

—No existe garantía alguna de que estén dispuestos a vender, Michael

—Correcto. Pero, por otra parte, muchas veces, los tenedores de acciones no saben que se hallan dispuestos a vender hasta que alguien les hace una oferta.

—Es cierto, y vale la pena investigar el asunto a fondo.

—¡Ya lo creo que sí! Y a pesar de que se trata de una cadena de establecimientos pequeña, creo que es ideal para ti, Paula.

—Pero es una pena que las tiendas estén en ciudades de segundo orden —murmuró Paula, pensando en voz alta—. Las ciudades grandes como Chicago y Cleveland se encuentran más en mi estilo.

Michael le dirigió una mirada penetrante.

—Con tu experiencia y tu instinto puedes poner tu sello en cualquier tienda, con independencia de donde se encuentre, y lo sabes. Además, ¿qué tienen de malo las ciudades pequeñas? Se puede ganar mucho dinero en ellas.

—Sí, tienes razón —contestó ella en seguida, pues no quería mostrarse desagradecida después del trabajo que Michael se había tomado—. ¿Puedes conseguir más información, por favor?

—Hoy mismo telefonearé a mi amigo de Nueva York y le pediré que me envíe más datos.

—¿Sabe que haces esas averiguaciones en mi nombre?

—No, pero si lo deseas, puedo decírselo.

—No —contestó Paula de inmediato y con mucha firmeza—. Creo que no. Al menos, de momento, sería conveniente no decirle nada. Mejor que nadie lo sepa. La sola mención de mi nombre podría hacer que el precio se remontara a las nubes. Es decir, siempre que los dueños le pongan un precio a la cadena.

—Me parece una idea muy sensata. Por el momento, mantendré a Harvey en la ignorancia.

—Por favor..., y gracias por todo el trabajo que te has tomado, Michael. —Le sonrió con calidez y agregó—: De veras que aprecio todo lo que haces.

—Haría cualquier cosa por ti, cualquier cosa —repitió, su vista clavada en ella con afecto. Después, miró el reloj—. ¡Oh, se nos hace tarde! Será mejor que salgamos. —Se puso de pie—. Espero que no te importe, pero el viejo se ha invitado a almorzar.

—¡Cómo va a importarme! —exclamó ella—. Ya sabes que adoro al tío Ronnie.

—Y puedo asegurarte que el sentimiento es mutuo. —La miró, con expresión divertida—. El viejo te idolatra.. Piensa que el sol brilla para ti.

Paula cogió su cartera negra y cruzó la habitación.

—Vamos, no quiero hacerle esperar.

Michael asió su brazo y salieron juntos.

Mientras se encaminaban al ascensor, él no pudo dejar de pensar en su padre y en Paula, y en aquella relación tan especial creada entre los dos en los últimos años. El viejo la trataba como a una hija muy querida, y ella lo reverenciaba. De hecho, Paula lo trataba como si fuera el hombre más perspicaz del mundo, algo que, por supuesto, era. «Papá se ha convertido en el rabino de Paula —pensó Michael de repente con una sonrisa—, es un sustituto de su abuela.» No era sorprendente que esa amistad resultase extraña para algunas personas y despertara celos. Personalmente, él la aplaudía. Paula llenaba un vacío en la vida de su padre, y éste, en la de ella.

CAPÍTULO 03

Sir Ronald Kallinski, presidente del directorio de «Industrias Kallinski», cruzó con paso mesurado el impresionante vestíbulo de mármol del Edificio Kallinski.

Alto, delgado y de presencia dominadora, tenía el cabello negro y ondulado, abundantes canas y un rostro saturnino. Había heredado los ojos de su padre, David, y de su abuela, Janessa Kallinski; unos ojos de un brillante azul aciano, sorprendentes por el contraste que hacían con su piel, curtida por la intemperie.

Tenía fama de no aparecer nunca desaseado ni despeinado, y, en cualquier circunstancia, siempre se le veía atildado y vestido con elegancia. Esa mañana se había puesto traje y chaleco grises, con una impecable camisa blanca y corbata de seda gris perla. A pesar de sus casi setenta años, gozaba de excelente salud y era tan vigoroso para su edad que parecía mucho más joven.

Mientras cruzaba el vasto vestíbulo de entrada, saludó con graciosos movimientos de cabeza a varias personas que lo reconocieron, y se detuvo a admirar la escultura de Henry Moore, una figura reclinada que él mismo había encargado al gran escultor inglés, el cual había nacido y se había criado en Yorkshire. Sir Ronald estaba tan orgullosos de su origen norteño como de sus antepasados judíos.

Después de contemplar durante unos instantes la imponente pieza de bronce, continuó su camino, empujó las puertas de vaivén y salió a la calle. Pero, tras dar unos pasos, se detuvo de repente y retrocedió ante la bocanada de intenso calor que lo golpeó. No se había dado cuenta de lo caluroso que el día se había puesto.

Sir Ronald no soportaba ninguna clase de calor. Arriba, en su suite de los ejecutivos, una serie de habitaciones, estupendamente amuebladas, se estaba muy fresco merced a que el aire acondicionado era mantenido al máximo de su frialdad de manera permanente, y las persianas bajadas. Esta parte de la «Kallinski House» era llamada, en general, Antártida por quienes la ocupaban con él. Doris, su secretaria durante veinte años, se había acostumbrado a vivir a una temperatura que rozaba la congelación; y otros ejecutivos, que habían permanecido dos o tres años con él, jamás habían pensado en «protestar o quejarse; para luchar contra el frío, se limitaban a llevar puestos gruesos suéteres de lana cuando iban a sus respectivos despachos. Incluso en invierno, Sir Ronald hacía que la suite de los ejecutivos, y sus varias casas, tuvieran una temperatura tan fría como le era posible conseguir, sin que recibiera violentas protestas por parte de sus empleados, familiares y amigos.

Esa mañana temprano, decidió ir a pie hasta el «Hotel Connaught»; pero, en ese momento, se alegró de haber cambiado de idea y ordenado que le subieran el coche del garaje. El tiempo, caluroso y opresivo, no era el más indicado para andar trotando por las calles de Mayfair.

En cuanto salió del edificio, su chófer lo vio y lo esperaba en posición de firme, con la portezuela abierta.

—Sir Ronald —dijo, con una respetuosa inclinación de cabeza mientras se mantenía junto a la puerta del auto.

—Gracias, Pearson —contestó Sir Ronald sonriente, y se instaló en el «Rolls-Royce» vino Burdeos—. Al «Connaught», por favor.

El coche arrancó y él se acomodó en el asiento y miró hacia delante con aire distraído. Tenía unas enormes ganas de almorzar con Paula y Michael. Hacía varias semanas que no la veía, y su hijo había estado más de dos meses en Nueva York; les echó de menos a los dos de distinta manera.

Su hijo era su mano derecha, su alter ego y su hijo favorito. Quería mucho a Mark, su hijo menor, pero Michael ocupaba un lugar muy especial en su corazón. Nunca supo con exactitud el porqué: ¿Cómo explicar esas cosas? A veces pensaba que era porque Michael se parecía mucho a su propio padre. No porque se pareciera a David Kallinski en lo físico; no, la apariencia de Michael era mucho más anglosajona, con la piel blanca y el cabello rubio. Pero eran idénticos en carácter y personalidad, y así como Sir Ronald disfrutó de una maravillosa camaradería con su padre hasta el día de la muerte de David, él la disfrutaba ahora con su hijo. En realidad, eso había ocurrido desde la infancia de Michael y, en la actualidad, lo echaba de menos como nunca cuando su hijo mayor estaba de viaje.

En cuanto a Paula, era la hija que nunca tuvo, o, mejor dicho, suplía la falta de esa hija que murió en la infancia. Miriam, nacida la segunda, entre Michael y Mark, habría cumplido treinta y cuatro años, si no hubiera muerto de encefalitis a los cinco. ¡Cómo la lloraron, él y Hellen, su mujer! No comprendían por qué les había sido arrebatada a tan corta edad. «Dios actúa de maneras misteriosas para llevar a cabo Sus maravillas», les dijo en ese momento la madre de Sir Ronald, y sólo ahora, en la vejez, él había llegado a aceptar esa extraordinaria creencia.

Con excepción de Emma, Paula era la mujer más inteligente que él había conocido y apreciaba su mente brillante e incisiva, su rapidez, su capacidad para los negocios. Pero, por momentos, Paula era también muy mujer y él disfrutaba con su papel de consejero. La admiraba mucho. Además de ser una excelente ejecutiva, era una buena madre. El camino de Paula era duro, mas ella lo recorría con destreza y casi nunca tropezaba.

Deseó que su nuera tuviera un poco de la visión práctica de Paula y que viviese, como ella, con los pies en el suelo. El problema de Valentine residía en que vivía en otro mundo. Era un poco frívola y siempre estaba descontenta. Nada le bastaba, y Sir Ronald comprendía a la perfección los sentimientos de Michael. A través de los años, la frustración de su hijo adquirió proporciones monumentales y la inevitable explosión, al producirse, fue violenta. Él no se sorprendió. Nunca había aprobado a Valentine como mujer de Michael, no porque se tratará de una shiksa —las diferencias religiosas no le importaban demasiado—, sino por ser tan superficial, tan indigna en realidad. Siempre lo había sabido, pero ¿cómo decírselo a un joven enamorado? Por suerte, ya se había logrado el convenido de divorcio, después de muchos regateos y del pago de grandes sumas de dinero. Afortunadamente, Michael había conseguido lo que deseaba: un discreto nisi y la custodia de sus tres hijos, Julián, el mayor, y las dos jovencitas, Arielle y Jessica.

Una sonrisa suavizó el severo rostro de Sir Ronald cuando pensó en sus nietecitas. Si Hellen hubiera vivido para poder verlas... Pero su mujer había muerto ocho años antes. Él nunca cesó de echarla de menos, y cuando, en 1976, el Primer Ministro, Harold Wilson, le concedió el título de nobleza, su júbilo estuvo empañado de tristeza porque Hellen ya no se hallaba a su lado.

Ese singular honor resultó una verdadera sorpresa para él. Jamás pidió, solicitó ni buscó un título, ni intentó comprarlo a través de grandes donaciones para obras de caridad. Como filántropo, tenía sus casos favoritos, contribuía a las investigaciones médicas y a las artes con generosidad, pero sus donaciones eran discretas y faltas de fanfarronería.

Le resultó halagador el figurar en la lista de honores del Primer Ministro; en especial debido a que todo el mundo sabía que ese título era merecido por completo. «Industrias Kallinski», uno de los conglomerados más grandes y con más éxito de Gran Bretaña, no sólo proporcionaba muy necesarios empleos a millares de personas, sino que era una de las empresas que más productos británicos exportaba. Ronald Kallinski había dedicado su vida a llevar a la compañía a la posición dominante de que gozaba, y se sentía orgulloso de sus logros. Parecía ser que también su país, lo sentía así, ya que, por ese motivo, en apariencia, le había sido otorgado el título de nobleza.

Sir Ronald estaba orgulloso al máximo de su título. No era el primer judío de Yorkshire que accedía a la nobleza; a lo largo de los años, otros habían sido destacados por Primeros Ministros agradecidos..., hombres como Montague Burton y Rudolph Lyons. Pero, a pesar de todo, el honor, le resultaba tan preciado como si él hubiese sido el primero, y, en especial, cuando contemplaba la temprana historia de la familia Kallinski, pensaba en su abuelo Abraham, que precisó huir de Rusia y de los progroms durante el siglo anterior, para acabar por instalarse en el ghetto de Leeds, donde abrió una sastrería eventual en North Street. Ese pequeño negocio, que daba las piezas trabajadas a la compañía de John Barron —los primeros en vender ropa confeccionada en Leeds, después de que Singer inventara la máquina de coser—fue el principio, el núcleo del imperio de millones de libras esterlinas que era «Industrias Kallinski» en ese momento.

La mañana de su investidura, su único dolor fue que Hellen, Abraham, su padre David, Emma y Blackie no estuvieran presentes para compartir su orgullo y su felicidad. Los cuatro mayores en particular habrían apreciado el significado de la ceremonia en el palacio de Buckingham, y comprendido en verdad lo lejos que los Kallinski habían llegado, a partir de Abraham, el joven refugiado de Kiev, que pisó tierra inglesa en Hull, en 1880.

El «Rolls Royce» se' detuvo en Carlos Place.

Sir Ronald se arrancó de sus pensamientos, se inclinó hacia delante y se dirigió a su chófer:

—Por favor, Pearson, pase a buscarme alrededor de las dos y media —ordenó, mientras el uniformado portero del hotel se acercaba al coche, abría la portezuela y le ayudaba a bajar.

Lo «Sir Ronaldearon» a muerte en el trayecto entre los escalones de entrada y el comedor, y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro cuando se acercaba a la mesa que su hijo había reservado. Cinco años atrás, se preguntaba si, en el caso de que le fuese concedido, se acostumbraría a ser llamado por su título. Pero se había acostumbrado... y en muy poco tiempo.

Ordenó un jerez seco, bebió un sorbo del agua helada que un camarero le había colocado delante, y después se recostó cómodamente en la silla en espera de Paula y Michael

Sir Ronald tuvo que mirar dos veces.

Paula y su hijo cruzaban el salón en su dirección y era sorprendente el parecido de la joven con Emma a esa misma edad.

A medida que se fueron acercando, Sir Ronald observó que la muchacha lucía un peinado distinto y que éste realzaba el parecido con su abuela. Se había cortado su hermoso cabello oscuro con una forma elegante y a la moda, y, sin embargo, a él lo hacía retroceder a la década de los años treinta. Le recordaba a las estrellas de cine de su infancia... y a la elegante Emma que él había conocido y admirado cuando era un muchacho.

Se puso de pie, tomó entre las suyas la mano que Paula le tendía, compartió su amplia y cariñosa sonrisa, y la besó en la mejilla. Intercambiaron afectuosas frases de saludo, se sentaron uno al lado del otro y, en seguida, empezaron a conversar con animación.

Michael se instaló del otro lado de la mesa y llamó al camarero. Una vez Paula y él hubieron terminado de ordenar los aperitivos, pidió el menú.

—Estás tan apurada siempre, que te propongo ordenemos la comida —dijo a Paula—; así, después, podremos relajarnos.

—Me parece bien —rió ella, y cogió el menú que el maître le tendía. Éste permaneció cerca de la mesa, explicando las especialidades del día y haciendo recomendaciones propias. Después de recorrer el menú con la vista, tanto Paula como los Kallinski siguieron los consejos del maître. Los tres pidieron salmón frío con ensalada de pepinos y Michael ordenó una botella de «Sancerre».

Una vez el maître se alejó, Sir Ronald alzó su copa. Miró a Paula directamente.

—En recuerdo de tu abuela —dijo.

—Por Emma —brindó Michael.

Paula les sonrió a ambos.

—Sí, por Grandy.

Entrechocaron las copas y bebieron.

—Estaba segura de que recordarías qué día es hoy, tío Ronnie —dijo Paula al cabo de un momento.

—¡Los dos lo recordamos! —exclamó Michael.

—¿Cómo vamos a olvidar ninguno el aniversario de la muerte de una mujer tan maravillosa? —comentó Sir Ronald—. Y te diré que Emma se sentiría muy orgullosa de ti, querida mía. Nunca la has fallado, y has conservado su obra de maravilla.

—Espero que así sea, tío Ronnie... Desde luego, he intentado conservar todo lo que ella creó... y fortalecerlo.

—Y lo has logrado —aseguró Sir Ronald, con una mirada de cariño—. Eres tan genial como tu abuela. Has demostrado tener mucha visión, a lo largo de los años, y no puedo menos que ponderar todo lo que has hecho en los grandes almacenes.

—Gracias, tío Ronnie —dijo Paula sonriente, gozosa de la aprobación del anciano.

—Secundo todo, lo que papá acaba de decir —declaró Michael. Bebió un sorbo de su «Cinzano Bianco» y le guiñó un ojo a Paula por encima de la copa.

Los ojos azul-violáceos de Paula tenían una expresión divertida.

—Pero no eres imparcial, Michael. En realidad, ninguno de vosotros dos es imparcial.

Sir Ronald se acomodó en la silla y habló en un tono más confidencial.

—Uno de los motivos por los que me he invitado a almorzar con vosotros es que quiero pedirte un consejo, querida mía.

Al instante, Paula se sintió picada por la curiosidad.

—Pero..., ¿cómo puedo aconsejarte yo a ti? —preguntó ella con rapidez—. ¡Si eres la persona más sabia que conozco, tío Ronnie!

Él no respondió a ese comentario. Fue como si no lo hubiese oído. Una expresión preocupada apareció en su rostro; bebió un sorbo de jerez, y, después, dirigió una larga y cuidadosa mirada a Paula.

—¡Ah! Sin embargo, sí que puedes aconsejarme, Paula. Sobre Alexander. O, para ser más preciso, me puedes dar una opinión. —Sir Ronald hizo una breve pausa—. ¿Crees que Sandy vendería la línea de ropa Lady Hamilton a «Industrias Kallinski»?

Eso era lo último que Paula esperaba oír, y fue cogida por sorpresa. Miró fijo a Sir Ronald, sin responder por el momento.

—Estoy segura que no lo haría —dijo por fin, con voz sorprendida—. Esa línea de ropa es demasiado importante para «Harte Enterprises». Y también para los almacenes «Harte's».

—Sí, tenía un gran valor para Sandy, y también para ti, por supuesto, ya que la línea Lady Hamilton es fabricada en exclusiva para «Harte's» —dijo Sir Ronald.

Michael intervino.

—Tal vez quiera sacársela de encima, Paula, siempre que el precio sea justo, y los compradores personas serias. Encaremos la realidad: desde la debacle familiar, cuando despidió a Jonathan y a Sara, Sandy ha estado sobrecargado de trabajo. Tanto él como Emily tienen las manos llenas, y necesitan trabajar en exceso para dirigir «Harte Enterprises»...

—No sé —lo interrumpió Paula—. Parecen dirigirla muy bien, Michael.

—En todo caso, nosotros estaríamos dispuesto a pagar un preció tope por esa línea —agregó Michael, determinado a exponer su punto de vista.

—No me cabe la menor duda —replicó Paula con voz tranquila—; pero tengo el pleno convencimiento de que Sandy ni siquiera lo consideraría, sin que importe el precio que le ofrecierais. —Miró a ambos Kallinski, con interés—. ¿Por qué quieres comprar la línea Lady Hamilton, tío Ronnie?

—Nos gustaría tener nuestra propia línea de moda femenina —explicó Sir Ronald—. Y podríamos abastecer tus tiendas con ropa de mujer confeccionada, al igual que te abastecemos de ropa para hombres y venderlos en tus boutiques de los hoteles; y lo que es importante también, queremos crear una fuerte corriente exportadora.

Paula asintió con lentitud.

—Comprendo —dijo.

—Como es lógico no venderíamos ropa de la línea Lady Hamilton en países donde tienes tiendas para minoristas —puntualizó Michael—. Pensamos establecer relaciones comerciales sólo con los países del Mercado Común...

—A excepción de Francia —lo interrumpió Sir Ronald—, ya que tienes una sucursal en París.

—Oh, ya sé que jamás haríais algo que pudiera perjudicar mi negocio. Eso está descartado —murmuró Paula—. Y comprendo por qué queréis comprar esa línea, tío Ronnie. Es sensato —Miró a Michael—. Pero tú sabes lo conservador que es Sandy, y hasta qué punto se halla atado a la tradición. Ésos son, precisamente, los dos motivos por los que Grandy le legó el control de «Harte Enterprises». Ella sabía que estaría a salvo en sus manos, porque él jamás haría algo que debilitara su estructura básica. Como sería la venta de una línea muy rentable —terminó con sequedad, aunque hacía denodados esfuerzos por no sonreír.

Ambos hombres rieron.

—Touché! —exclamó Sir Ronald.

—Sí, sé con exactitud qué clase de persona es Sandy —reconoció Michael, removiéndose en la silla—, y por eso le sugería a papá que lo comentáramos contigo en primer lugar.

En ese momento, el camarero llegó con la comida y Michael cambió de tema. Durante los minutos que siguieron, los tres conversaron de asuntos intrascendentes. Una vez que les sirvieron, el sommelier vertió un poco de vino blanco en la copa de Michael. Él lo probó, y asintió con aprobación.

—Es excelente —declaró, y el camarero, de inmediato, procedió a llenar las otras copas.

Sir Ronald y Paula probaron el vino y ambos comentaron lo seco y suave que era, y lo fresco que estaba.

—Bon apetit! —exclamó entonces Sir Ronald, al tiempo que cogía el tenedor y el cuchillo y atacaba a su salmón.

—Bon apetit! —respondieron Michael y Paula, casi al unísono.

Comieron en silencio durante un rato; pero, de repente, Paula lanzó sendas miradas a ambos, y preguntó con curiosidad:

—Tío Ronnie, Michael: ¿no sería más sencillo que vosotros organizaseis una línea propia de ropa femenina? Decididamente contáis con todos los recursos necesarios.

—Ya lo hemos pensado, querida mía —admitió Sir Ronald—. Pero, con toda franqueza, preferiríamos comprar una marca que sea conocida. Como comprenderás, es mucho más sencillo así Y nos ahorraría muchísimo tiempo.., y dinero, por supuesto, ya que no necesitaríamos hacer publicidad de un nuevo producto.

—¡Pero, sin duda debe de haber gran cantidad de fabricantes que saltarían ante la posibilidad de vender a «Industrias Kallinski»! —aseguró Paula.

—Yo estoy segurísimo de que los hay —contestó Sir Ronald dirigiéndole una mirada aguda—Pero me interesa la línea de ropa Lady Hamilton porque fue creada por Emma y mi padre hace años Mucho después de que le hubiera vendido sus acciones a tu abuela, él siguió teniendo gran debilidad por esa compañía, y a mí me ocurre algo parecido —Sir Ronald sonrió con cierta desilusión, y agregó—: Debo admitir que me he puesto sentimental en este asunto

Paula apoyó una elegante y bien manicurada mano sobre el brazo de Sir Ronald y le dio un cariñoso apretón

—Pero Alexander no tiene motivo alguno para vender; por lo menos, ninguno que se me ocurra, tío Ronnie. Hace ya muchos años que su hermana dirige esa compañía con gran éxito. —Sus arqueadas cejas negras se juntaron en un fruncimiento del ceño—Y, además, ¿qué haría Amanda si Sandy decidiera vender Lady Hamilton? Ella se quedaría sin trabajo y eso es algo que Sandy tomará en cuenta. Ya sabes cuánto se preocupa por ella.

—No tendría por qué quedarse sin trabajo —anunció Michael con rapidez—. Amanda es fabulosa en todo lo que hace. Se quedaría en la compañía y la dirigiría por nosotros.

Paula no hizo comentario alguno. Mientras jugueteaba con la ensalada de pepinos que tenía en el plato pensó que si Lady Hamilton estuviera alguna vez en venta, Sandy debería vendérsela a los Kallinski. En cierto modo, éstos tenían derecho a comprarla

Sir Ronald se limpió la boca con la servilleta y aventuró:

—Me gustaría plantearte una idea hipotética, Paula.

Ella lo miró con expresión atenta mientras se preguntaba qué le rondaría por la mente.

—Supongamos que Alexander quisiera vender Lady Hamilton, que, de hecho, estuviera ansioso por hacerlo. ¿Podría? ¿O tendría que recurrir al resto de los accionistas para que autorizaran la venta?

—Oh, no. Sólo está Emily, y ella estaría de acuerdo con cualquier cosa que su hermano decidiera hacer. Ya sabéis que siempre ha ocurrido así.

En la mirada de Sir Ronald apareció una expresión intrigada y se reclinó contra el respaldo de la silla mientras observaba, pensativo, a Paula.

—Sólo Emily... —repitió con lentitud—. Pero estoy seguro de que, hace algunos años, me dijiste que Sarah y Jonathan eran todavía dueños de sus acciones de «Harte Enterprises», a pesar de haber sido despedidos de la compañía por su pésimo comportamiento.

—Y así fue; pero siguen poseyendo sus acciones, retiran sus dividendos, reciben los informes y balances de la compañía, mas no tienen el menor poder. Claro que, ahora que lo pienso, tampoco Emily lo tiene.

Sir Ronald pareció más sorprendido que nunca.

—Deja que te aclare la situación, tío Ronnie —dijo Paula al observarlo—, y también a ti, Michael.

Padre e hijo asintieron.

—Te ruego que lo hagas, querida mía —repuso Sir Ronald.

—Mi abuela le dejó el cincuenta y dos por ciento de «Harte Enterprises» a Sandy. El cuarenta y ocho por ciento restante fue dividido en tres partes iguales entre Emily, Jonathan y Sarah; es decir que cada uno de ellos recibió un dieciséis por ciento. Como presidente de la compañía y accionista mayoritario, Sandy puede hacer virtualmente lo que le dé la gana en la compañía, o, para el caso, con ella. Así lo quiso Grandy. Aunque deseaba que los cuatro recibieran dividendos, sabía que, para prevenir cualquier desavenencia entre los primos, Sandy debía tener poder absoluto. Y se lo dejó porque estaba segura de que Sandy seguiría siempre sus pasos.

—Sí, comprendo la sensatez de cualquier decisión de tu abuela. —A Sir Ronald siempre le había impresionado la clara e inteligente estrategia de Emma Harte—. Como siempre, Emma fue sagaz... y muy prudente. Sandy ha tenido que conducir «Harte Enterprises» durante períodos muy duros, y lo ha llevado a cabo con admirable celo en el transcurso de estos años.

Michael intervino con rapidez.

—Mira, Paula, ya sé que estás condenadamente convencida de que Sandy no tendría interés alguno en vender, y tal vez tengas razón. Al menos de momento. Pero tal vez cambie de idea algún día y decida... reducir «Harte Enterprises». —Michael hizo una pausa. Hubo una expresión especulativa en su rostro cuando añadió—: ¿No?

Paula no pudo menos que sonreír ante su tozuda insistencia.

—Eso significa eme, de todos modos, te gustaría conversar con él y decirle que, si alguna vez llegara a vender Lady Hamilton, «Industrias Kallinski» estaría dispuesta a comprarla. ¿No es eso? —preguntó con una carcajada.

Michael asintió.

—Exactamente. Tú no te opondrías a que papá conversara un poco con Sandy, ¿verdad, Paula?

—No, por supuesto. No hay inconveniente en que Alexander se entere de vuestro interés en Lady Hamilton. —Se volvió hacia el anciano—. ¿Piensas ir a Yorkshire este fin de semana, tío Ronnie?

—Sí, querida mía.

—Entonces, ¿por qué no te acercas hasta Nutton Priory y mantienes una pequeña charla con Sandy? En el campo siempre está mucho más relajado.

—Creo que así lo haré —decidió Sir Ronald—. Y te lo agradezco mucho, Paula, has sido de gran ayuda.

Michael le dirigió una de sus encantadoras sonrisas.

—Sí, gracias, apreciamos mucho tus opiniones. —Bebió un sorbo de vino, y sus azules ojos tenían una expresión pensativa cuando agregó—: A propósito, y sólo por curiosidad, ¿sigue Sarán Lowther casada con ese pintor francés? ¿O ya no sabes nada de ella?

—Si consideramos que la saqué a patadas de la familia junto con Jonathan, es obvio que no tengo noticias directas de ella —murmuró Paula, que perdió de inmediato su expresión alegre—. Pero, hace seis meses, leí un artículo sobre Yves Pascal en una revista francesa..., creo que era París Match. De todos modos, entre varias fotografías, había una de Yves con Sarah y la hija de ambos, Chloe, de cinco años. Parece ser que viven en Mougins, en los Alpes Marítimos. Son propietarios de una vieja casa de campo donde él ha dispuesto su estudio. Tiene fama de ser el enfant terrible del arte francés, es y se ha vuelto muy famoso, y goza de un éxito enorme.

—A pesar de que su trabajo no es de mi agrado, debo reconocer que es un pintor excelente. Como siempre he admirado la escuela de los impresionistas franceses, todo este ultramodernismo me deja frío por completo. A mí que me den a Monet, Manet, Sisley y Van Gogh.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Paula.

—Y hablando de Sarah, ¿qué sucedió con su codelincuente, Jonathan Ainsley? —Michael miró a Paula, con el ceño fruncido—. ¿Sigue vagando por el Lejano Oriente?

—Creo que sí, pero ni siquiera Sandy conoce su paradero exacto —dijo Paula en voz baja y sin entonación—. Unos amigos de Emily aseguran haberlo visto en Hong Kong y en otra ocasión en Singapore. Los dividendos de Jonathan y los balances de «Harte Enterprises» los recibe una firma de abogados aquí, en Londres, la cual, por lo visto, es la encargada de llevar sus asuntos. —Hablaba con amargura—. Lo único que me importa es que no aparezca por Inglaterra. Como Emma diría: más vale perderlo que encontrarlo

—¡Dios, sí! —exclamó Michael, con un movimiento de cabeza—Nunca he comprendido por qué hizo aquello. Si me lo preguntáis, yo diría que fue un imbécil.... un condenado estúpido. Tenía todo en sus manos y lo tiró por la borda.

—Tal vez creyó que nunca sería descubierto —aventuró Sir Ronald a Michael—. Pero claro, estoy seguro de que no tuvo en cuenta esta persona que tenemos aquí. —Miró a Paula de reojo, le palmeó el brazo con una risita—. No hay duda, querida, que encontró la horma de su zapato en ti.

Paula trató de reír con él; pero de su boca surgió un sonido forzado y artificial, y, durante unos segundos, no confió en su voz para hablar. Le resultaba muy desagradable esa conversación sobre Jonathan Ainsley, su primo, y su mortal enemigo desde hacía años.

Pero Michael prosiguió con el tema.

—¿Así que, en la familia, nadie sabe cómo se gana la vida?

Paula observó a Michael con expresión indiferente y después frunció los labios, un gesto que había copiado de su abuela años atrás. Después de unos tensos segundos, dijo con cierto laconismo:

—Jonathan Ainsley no tiene necesidad de ganarse la vida mientras reciba los jugosos dividendos de «Harte Enterprises». —Hizo una pequeña pausa antes de agregar—: Y nadie se molesta en hacer averiguaciones sobre su vida personal o comercial..., porque ninguno de nosotros está interesado en saber qué le suceda. —Frunció el ceño con perplejidad y clavó la mirada de sus ojos tan azules en Michael—. Además, ¿a qué viene esta repentina preocupación por Jonathan?

—No sé, hacía años que no pensaba en él, y ahora, de repente, me muero de curiosidad —admitió Michael con una sonrisa culpable.

—Pero yo no.

A pesar del cálido ambiente del comedor, Paula se estremeció. Nunca había podido olvidar las últimas palabras que Jonathan le dirigió: ¡...Me las pagarás por esto, Paula Fairley! ¡Sebastian y yo te lo haremos pagar muy caro!, le había gritado, al tiempo que la amenazaba con el puño en un gesto ridículo, como si fuera el villano de una comedia victoriana. Bueno, Sebastian Cross ya no podría «hacerle pagar» nada, porque había muerto. Pero Jonathan lo haría si podía. A veces, tenía pesadillas con su primo; pesadillas en las que él le hacía un daño terrible. Era decididamente capaz de eso. Desde luego, él era capaz de cualquier cosa. Paula lo sabía desde la infancia. Una vez, algunos años antes, confió sus temores a Sandy, que se rió de ella y le aconsejó que olvidara a Jonathan. Sandy le aseguró ese día que Jonathan era un pendenciero y, como todos los pendencieros, cobarde. En eso no se equivocaba; sin embargo, Paula jamás olvidaría el día en que Sandy lo echó. No podía por menos que recordar la mirada vengativa de Jonathan, la máscara de odio que le distorsionaba el rostro y desde entonces, e instintivamente, Paula suponía que él seguiría siendo su acérrimo enemigo hasta el día de su muerte. Habían transcurrido diez años sin que volviera a verlo, ninguno de ellos lo había vuelto a ver; sin embargo, en lo más profundo de su ser, Paula seguía teniéndole miedo.

De repente, se dio cuenta de que Michael y Sir Ronald la miraban, que esperaban sus palabras; entonces, se volvió hacia Michael y le habló en el tono más intrascendente posible.

—Master Ainsley se volvió un mal bicho, y cuanto menos hablemos sobre él, mejor.

—¡Completamente de acuerdo, querida mía! —murmuró Sir Ronald. Se había dado cuenta del cambio operado en su ahijada mientras hablaban de Ainsley y decidió que sería mejor cambiar de conversación. Así que dijo, con sincero entusiasmo—: He recibido la invitación para la fiesta nocturna que ofreces en el aniversario de los sesenta años de la fundación de los almacenes, Paula, y, por supuesto, asistiré a ella. Y ahora, cuéntame todos los otros festejos que has organizado.

—Encantada, tío Ronnie. Tengo algunas ideas especiales... —Se interrumpió al ver que el camarero se acercaba a la mesa—. Pero tal vez convendría que primero pidiéramos el postre —agregó, mientras cogía el menú que le ofrecía.

—Me parece bien, y te recomiendo los helados —dijo Sir Ronald—. En realidad, hace demasiado calor para pedir otra cosa, ¿verdad?

Paula asintió.

—Sí, creo que tomaré un helado. ¿Y tú, Michael?

—No, para mí un café solo.

Cuando el mozo se alejó, Michael miró a Paula apreciativamente. Sonrió al comentar:

—Veo que comes de todo sin aumentar un solo gramo...; en cambio yo..., no tengo más remedio que cuidar mi dieta.

Paula meneó la cabeza y rió con él.

—A mí me parece que estás de lo más delgado, Michael.

Entonces, Paula se volvió hacia Sir Ronald y retomó la conversación donde la habían interrumpido instantes antes, y le contó el programa de festejos que pensaba llevar a cabo unos meses después en la tienda de Nightsbridge.

Michael se había recostado en su silla y jugueteaba con la copa de vino. Sólo escuchaba vagamente lo que Paula decía.

Seguía pensando en la línea de ropa femenina Lady Hamilton y en las infinitas posibilidades que la compañía podía brindarles 5/ tenían la suerte de comprársela a «Harte Enterprises». Desde hacía algunos años, Amanda Linde, la medio hermana de Sandy, creaba los modelos y, en su opinión, era mucho mejor diseñadora, que Sara Lowther lo había sido. Su ropa resultaba cómoda y fácil de llevar, y, sin embargo, poseía una elegancia particular, porque siempre conseguía infundir a sus creaciones ese toque de clase tan típico de «Harte». Michael estaba convencido por completo de, que los modelos de Amanda se venderían en otros países del Continente tanto como se vendían en Francia.

Sir Ronald y Paula seguían conversando sobre los festejos del aniversario de los grandes almacenes. Hablaban en voz baja, apenas audible en medio del murmullo del gentío que colmaba el restaurante.

El mozo volvió con los postres y el café.

Michael asió su taza mientras seguía pensando en el talento de Amanda. Si llegaban a comprar Lady Hamilton, en ese momento o en el futuro, ella debería seguir como jefa del departamento de diseños, y directora de la empresa. Eso era absolutamente imprescindible. Y si Amanda se mostraba renuente a permanecer en la empresa y trabajar para ellos, él tendría que pensar en alguna manera especial de convencerla...

La repentina carcajada de Paula interrumpió sus pensamientos. Era una risa llena, ronca, curiosamente sexual, e hizo que Michael alzara la cabeza en seguida.

La miró por encima de la mesa. En ese momento, se metía una cucharada de helado en la boca. Michael la miró, fascinado, y, al hacerlo, experimentó una extraordinaria atracción física hacia ella. Su propia reacción le enervó. Permaneció inmóvil, bajó los ojos y i clavó la mirada en la taza de café.

Cuando volvió a alzar la vista, Paula ya había terminado el helado y conversaba con Sir Ronald. Michael parpadeó. No se comprendía a sí mismo. Debía estar loco para pensar en Paula en ese aspecto.

Por la ventana a espaldas de Paula entraba el sol a raudales y la enmarcaba en su luz y hacía que destacara como si se encontrara en un escenario, iluminada por los reflectores. Su colorido resultaba más vivido que nunca... el cabello, negro; los ojos, violeta; la incomparable piel tostada apenas por el sol. Qué vibrantemente viva estaba ella en ese momento... y qué sexual.

Michael, que hasta ese momento jamás había sentido más que cariño fraternal hacia Paula, de repente tuvo tremendos deseos de hacerle el amor. Apeló a toda su fuerza de voluntad para contener esos sentimientos que se habían desatado en él de forma tan repentina y bajó la cabeza, temeroso de que sus ojos lo traicionaran. ¿Por qué? —se preguntó—. ¿Por qué me vienen las ganas de acostarme con ella ahora, cuando la conozco desde la infancia? Clavó la mirada en el pequeño centro de mesa, con expresión adusta, mientras en su interior trataba de frenar sus emociones.

En ese momento, Sir Ronald decía:

—El fin de semana que viene estaré en París, Paula, camino de Biarritz, así que si te encuentras allí, haciendo una visita de inspección a los almacenes de París, podríamos almorzar juntos.

—No, el fin de semana que viene no estaré en París... —empezó a decir Paula, pero se detuvo de repente—. ¡Maldita sea! —exclamó al tiempo que se erguía en la silla y fruncía el ceño. Acababa de recordar la nota recibida esa mañana. Se había olvidado de cancelar la reserva aérea.

—¿Qué te sucede? —preguntó Sir Ronald, preocupado.

—No, no, nada —aseguró Paula que anotó in mente que debía llamar a la «British Airways» en cuanto llegara a la oficina—. He olvidado algo que debía hacer antes de almorzar, pero no hay problema. En serio que no hay problema, tío Ronnie.

Michael, que había conseguido sofocar sus pensamientos eróticos con respecto a Paula, miró a su padre, intrigado.

—¿Para qué vas a Biarritz en esta época del año, papá? La temporada ha terminado ya.

—Sí, lo sé. Pero voy a ver un «Huevo de Pascua Imperial Ruso», de Fabergé —anunció el anciano con evidente placer, mientras les dirigía una radiante sonrisa—. Mi corredor de arte de París tiene una dienta en Biarritz. Una señora muy anciana. Rusa blanca. Parece ser que está dispuesta a vender su «Huevo de Pascua Imperial». Y, como os imaginaréis quiero llegar primero, antes de que otros coleccionistas o los editores de Malcom Forbes americanos se enteren de ello y se me adelanten. Supongo que sabréis que cada vez hay menos huevos de Fabergé en el mercado. —Sir Ronald miró su reloj, lanzó una risita, y antes de que Michael tuviera oportunidad de hacer algún comentario, prosiguió—. Y eso me recuerda que dentro de quince minutos tengo que estar en «Wartski's». Hace poco, Kenneth Snowman adquirió una cigarrera que perteneció al zar Nicolás II. Es de Perchin, uno de los mejores diseñadores de Fabergé, y prometí que esta tarde pasaría a verla.

—Me alegro mucho por ti, papá, y espero que puedas comprar tanto la cigarrera como el huevo —deseó Michael con verdadera sinceridad, porque sabía que el coleccionar esos bellos objetos se había convertido en algo muy importante para su padre. Lo que empezó siendo un hobby había llegado a convertirse en una pasión. La «Colección Kallinski» de Fabergé era famosa, y, con frecuencia, se exhibía junto con la «Colección Sandrinham», iniciada por el rey Eduardo VII y la reina Alejandra, hermana de la zarina María Feodorovna; que más adelante fue continuada por la reina Mary y que, en la actualidad, pertenecía a la reina Isabel II.

Michael miró a su padre, sonriente.

—Ya que tienes prisa, papá, será mejor que pida la cuenta —dijo, llamando por señas al camarero. Sir Ronald miró a Paula.

—Si no te importa que me baje primero en «Wartski's», querida, mi coche te puede llevar después hasta la tienda.

—Gracias, tío Ronnie, encantada.

—¿Quieres que te acerque también a ti, Michael?

—No, no —contestó él. De repente, no tenía ganas de seguir cerca de Paula más de lo necesario—. Te lo agradezco, papá, pero prefiero andar.

CAPÍTULO 04

Paula, después de todo, fue a París.

Fue una decisión repentina, a las tres de la tarde, cuando regresó a la tienda. Había levantado el auricular del teléfono y empezado a marcar el número de la «British Airways», decidida a cancelar la reserva, cuando cambió de idea y colgó.

Después tuvo que hacer una carrera contra reloj: terminar el trabajo, meter varios vestidos de seda en la maleta y llegar a Heathrow a tiempo para coger el vuelo de las seis de la tarde. Apenas faltaban diez minutos para la salida del avión cuando entró en el aeropuerto. El vuelo fue tranquilo y veloz porque tenían el viento de cola y aterrizaron en el aeropuerto Charles de Gaulle una hora y cinco minutos exactos después de haber despegado.

Pasó por la aduana sin demasiados trámites y, en ese momento, se hallaba cómodamente sentada en el automóvil con chófer que él había enviado a buscarla, rumbo a París y su cita.

Por primera vez desde el almuerzo con los Kallinski, Paula empezó a relajarse. Y entonces se dio cuenta de que su viaje a París no había sido una decisión tan repentina... Desde el momento que leyó la nota, supo que iría a reunirse con él. ¿Acaso no había sido un fait accompli entre ellos? Por supuesto que sí. Pero se limitó a admitirlo ante sí misma y enmascaró el asunto con deberes y responsabilidades.

Paula se acomodó en el asiento, cruzó las largas y bien formadas piernas y sonrió al recordar algo que su abuela le había dicho muchísimos años antes: «Cuando el hombre indicado llama, la mujer siempre corre a su lado, sin que importe quién sea ella ni qué responsabilidades tenga. Y, sin duda alguna, un día tú caerás en la misma trampa, igual que caí yo cuando conocí a tu abuelo. No olvides mis palabras, Paula», había recalcado Grandy con su gran sabiduría. Y, como siempre, Emma tuvo razón.

Sin dejar de sonreír, Paula se volvió para mirar por la ventanilla. Debido a la diferencia de horario que había entre Londres y París, allí eran casi las nueve de la noche, y empezaba a oscurecer.

El coche, abandonaba el Boulevard de Courcelles a bastante velocidad, y seguía al resto del tráfico por la Étoile sin disminuir la marcha al rodear el Arco de Triunfo, ese gigantesco monumento al valor de una nación. Paula se puso tensa. Se preguntó cómo lograrían llegar sanos y salvos a sus destinos los pasajeros de esos pequeños automóviles que circulaban por la ciudad como si se tratara de un circuito en miniaturas del Grand Prix. Parecía casi imposible que no chocaran unos contra otros y crearan un desastre mayor.

Pero, de repente, el coche en que viajaba dejó atrás el embotellamiento, los chirridos de neumáticos y los bocinazos, al entrar en los Champs Élysées y Paula contuvo el aliento, fascinada, como siempre le sucedía cuando recorría esa asombrosa avenida.

Cada vez que volvía a París, recordaba la primera vez que estuvo en la ciudad, y sus viajes sucesivos, y comprendió que en todos había algo que aumentaba su cariño por la ciudad. Los recuerdos y la nostalgia tejían la trama de su amor por la Ciudad Luz, su ciudad favorita, la más hermosa del mundo. Estaba llena de evocaciones del pasado y de todas aquellas personas que visitaron París con ella: su madre y su padre, Grandy, su hermano Philip, Tessa y su prima Emily, que habían sido sus compañeras más queridas durante sus numerosos viajes juveniles.

Él estaba también muy ligado a sus recuerdos de París, y, dentro de poco rato, lo vería. Decidió que no arruinaría el fin de semana con preocupaciones acerca de los chicos o con remordimientos por haber cambiado sus planes para estar con él y no con sus hijos. Eso no sería justo, y, de todos modos, ella siempre consideró que los remordimientos resultaban inútiles, además de una pérdida valiosa de tiempo.

Habían llegado al Rond-Point y pudo ver el obelisco egipcio construido durante el reinado de Ramsés II, transportado desde Luxor a París para ser instalado en ese inmenso rectángulo de piedra que era la Place de la Concorde. ¡Qué vista tan espectacular! Una escena que le quitaba el aliento, y que siempre tenía grabada en la mente. Sintió una oleada de placer por encontrarse allí y se alegró de haberle ordenado al chófer que siguiera el camino más largo para llegar al hotel.

A los pocos minutos entraban en la Place Vendôme, aquella silenciosa y espléndida plaza rodeada de edificios diseñados durante el reinado de Luis XIV. El coche se detuvo frente al «Ritz», y Paula descendió de él y le pidió al chófer que se encargara del equipaje.

Con rapidez, cruzó el enorme y elegante vestíbulo y la larguísima galería flanqueada por vidrieras de distintas tiendas de París, rumbo al sector del hotel de la rué Chambón, conocido como Côté Chambón, así como el sector por donde ella había entrado era conocido como Côté Vendôme. Cuando llegó al vestíbulo más pequeño, tomó el ascensor hasta el séptimo piso y, en cuanto bajó, corrió hasta la suite de él. Al llegar a la puerta se dio cuenta de la gran excitación que sentía. La puerta estaba entreabierta, como si esperase su llegada, y Paula la abrió del todo; entró, la cerró con suavidad y se apoyo contra ella, mientras intentaba recuperar el aliento.

Él se hallaba de pie, detrás del escritorio, sin chaqueta, con las mangas de la blanca camisa enrolladas, y la corbata desanudada. Hablaba por teléfono y, al verla, su rostro se iluminó y levantó una mano tostada por el sol para saludarla. Hizo una pausa en el diálogo, escuchó con atención lo que le decían desde el otro extremo de la línea y, por fin, dijo en voz baja:

—Merci Jean-Claude, á demain. —Y colgó.

Avanzaron, uno hacia el otro, en el mismo instante.

Cuando ella pasó junto a una mesita Luis XV, en la que había dos copas y una botella de champán dentro de un cubo de hielo, Paula hizo girar alegremente la botella.

—¡Qué seguro de ti mismo estabas! —exclamó—. Convencido de que yo vendría, ¿no?

—¡Por supuesto! —contestó él, riendo—. Soy irresistible.

—¡Y modesto!

Se encontraron en el centro de la habitación, y, durante una fracción de segundo, permanecieron uno frente al otro.

—Estuve por no... —dijo ella en seguida—. Estaba preocupada... por los chicos..., me necesitan...

—Señora —repuso él—, su marido también la necesita. —Y, adelantándose la acogió entre sus brazos. Se inclinó y la besó profundamente. Ella le devolvió el beso; ella se le aferró. Ambos se unieron en un apretado abrazo hasta que el beso concluyó.

—¡Oh, Shane —exclamó ella con la boca contra su pecho—, soy tuya!

—Sí, lo sé —contestó él. La agarró de los hombros y la miró a los ojos. Meneó la cabeza con lentitud—. Pero siempre estás rodeada de gente —prosiguió con un dejo de risa en la voz—. Rodeada de chicos, parientes, secretarias, empleados... y, hoy en día, nunca puedo tenerte solo y exclusivamente para mí varios días. Por eso, esta mañana temprano, mientras venía a París para encontrarme con Jean Claude, decidí que tú y yo pasaríamos este fin de semana juntos. Sin ninguno de los habituales estorbos. Que pasaríamos un poquito de tiempo solos antes de tu viaje a Nueva York. ¿No te parece que tenemos derecho?

—¡Ya lo creo que tenemos derecho! —Paula le dirigió una mirada de arrepentimiento—. En el viaje desde el aeropuerto juré que ni siquiera mencionaría a los chicos y apenas hace unos minutos he llegado y ya he...

Shane le tapó suavemente la boca con una mano.

—¡Chist! Yo sé cuánto deseabas ver a los chicos antes de tu viaje, y los verás.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, mirándolo intrigada.

—Esta noche y todo el sábado nos pertenecen, pero el domingo por la mañana Kevin nos llevará en avión hasta la Riviera donde pasaremos el domingo y el lunes en la villa con la familia. Sólo tendrás que viajar a Nueva York un día después de lo previsto. Te irás el miércoles en vez del martes. ¿De acuerdo?

—Sí, cariño, ¡por supuesto! ¡Qué idea tan maravillosa y cómo me agrada que hayas pensado en darles un gusto a ellos sin atarnos nosotros! —exclamó Paula.

Él sonrió.

—También son hijos míos, ¿recuerdas?

—Pero durante las últimas dos semanas has tenido que lidiar tú solo con ellos ¡y ya debes de estar harto!

—Es verdad... en cierto sentido. Pero, por otra parte, ellos están deseando verte y no quiero que se lleven una desilusión. Tampoco me gustaría que me consideraras el tipo más egoísta del mundo. Así que, estoy dispuesto a compartirte con nuestros hijos... Después de todo, durante cinco o seis semanas no te tendremos.

Paula le dirigió una mirada llena de amor.

—Sí, yo... —Se detuvo, vaciló y después preguntó con mucha suavidad—: ¿Y Patrick? ¿Está bien, Shane? —Tenía una expresión preocupada y en sus ojos latía el temor.

—Estupendamente, Paula; feliz, disfruta cada minuto del día y se divierte una barbaridad. —La tranquilizó Shane—. Por favor, cariño, ¡no te preocupes tanto! —Le colocó una mano bajo la barbilla y le levantó el rostro para que lo mirara—. Te aseguro que Patrick se las arregla muy bien.

—Lo siento, Shane, ya sé que me preocupo demasiado por él, pero es tan chiquito, tan indefenso y tan... diferente. Y los demás son tan violentos a veces, que siempre tengo miedo de que se lastime cuando no se encuentra en su medio habitual...

Dejó la frase inconclusa por no querer expresar su idea de que cualquier cosa podía sucederle al hijo mayor de ambos. Patrick, que tenía siete años, era lento. En realidad, retardado, y ella no podía menos que preocuparse por él cuando no estaba bajo la mirada de sus vigilantes ojos de madre.

Y aunque Shane era tan protector de su hijo, como ella misma, no cesaba de repetirle —aunque con suavidad—que no debía mostrarse demasiado ansiosa con él. En lo más profundo de sí, Paula sabía que Shane tenía razón y hacía todo lo posible por controlar su ansiedad, por tratar a Patrick como si fuera un niño normal, igual que, Linnet, su hermana de cinco años, y sus medio hermanos los gemelos de doce años, Lome y Tessa, hijos de Jim Fairley.

Shane la observó con atención, y comprendió los complejos sentimientos de su mujer hacia Patrick:

—No te lo había dicho hasta ahora —comentó él con aire confidencial—; pero desde que estamos en la villa, Linnet se ha convertido en una verdadera madrecita para su hermano. Ha tomado a Patrick bajo su ala protectora, y te diré que, en tu ausencia, hasta se ha vuelto un poco mandona. Y tú sabes cómo es Lorne con Patrick, lo adora. Así que todo está bien, mi amor, y... —Shane se interrumpió al oír unos golpecitos en la puerta—. Entrez! —exclamó, y se alejó de Paula para dirigirse rápidamente a la puerta que en ese momento se abría.

Entró un botones con el equipaje de Paula. Shane le indicó que dejara las maletas en el dormitorio, y lo despidió con una propina.

En cuanto estuvieron solos de nuevo, Shane se acercó a la mesita y empezó a quitar el papel plateado del corcho de la botella de champán.

—Escucha —dijo él—, basta de hablar de los chicos se encuentran muy bien con Emily y Winston. —No me cabe la menor duda, cariño.

Unos segundos antes, Paula se había puesto a pensar en su hija menor, y en ese instante no pudo menos que lanzar una risita divertida.

—Así que, al fin ha surgido el verdadero carácter de Linnet. ¿no? Siempre he sospechado que esa hija nuestra ha heredado un poco de la personalidad imperiosa de Emma, que también ella es un general en^ potencia.

Shane la miró, hizo una mueca y alzó los ojos al cielo.

—¡Otro general con faldas en la familia! ¡Dios mío, no creo que pueda soportarlo! Bueno, supongo que, siendo tan bonitas, todas mis mujeres compensan el hecho de ser mandonas. —Le guiñó un ojo, y agregó—. Antes de que se me olvide: Emily te manda su cariño. Cuando la llamé hace un rato para decirle que te había convencido de que te encontraras conmigo en París y que no llegaríamos a la villa hasta el domingo, le pareció estupendo que pasáramos el fin de semana juntos, y solos. Me dijo que le parecía una gran idea, y que no te preocuparas por nada en absoluto. Y ahora, ¿qué te parece una copa de champán antes de vestirnos para el almuerzo?

—Me parece una idea espléndida, amor.

Paula se había instalado en el sofá y, en ese momento, se despojó de los zapatos, dobló las piernas y se sentó sobre ellas, mientras lo observaba.

Cuando dejaba de ver a su marido, ya fuera durante cuatro días o una noche, ella, siempre se sobresaltaba, y las sensaciones que le provocaba su sola presencia física la abrumaban. Tenía mucho que ver con la extraordinaria personalidad y el inmenso cansina de Shane, pero también estaban relacionadas con su altura, su cuerpo perfecto y su morena apostura. Dieciséis años antes, durante la fiesta en que Shane festejaba sus veinticuatro cumpleaños, Emma Harte dijo que Shane O'Neill tenía un tremendo atractivo y con cada año que pasaba su atractivo iba en aumento. Era un hombre deslumbrante.

En el mes de junio anterior, Shane festejó sus cuarenta años, y estaba en la plenitud de la vida. Tenía un cuerpo poderoso de anchas espaldas, se mantenía delgado y estaba muy bronceado como resultado de su larga estancia a orillas del mar con sus hijos. Un toque de gris en los aladares, que, curiosamente, no lo avejentaban. Por el contrario, combinadas con su bronceada piel, las canas destacaban la juventud de su rostro, fuerte y viril. Y en contraste con el cabello, no tenía una sola cana en el bigote, que seguía tan renegrido como siempre.

«Lo he conocido toda la vida, y este extraordinario sentimiento que tengo por él nunca ha cambiado» —pensó Pausa sin dejar de observarlo—. Es el único hombre a quien he amado. El único hombre a quien amaré... durante el resto de mi vida... mi marido, mi amante, mi mejor amigo.

—Oye, monigote —la llamó él, utilizando el sobrenombre de su infancia—. ¡Estás a millones de kilómetros de distancia! —Le alcanzó una copa de champán y se sentó a su lado en el sofá.

—Soñaba despierta —explicó ella, al tiempo que chocaba su copa con la de él.

Shane se inclinó y clavó su mirada en los ojos femeninos.

—Emma habría aprobado este fin de semana nuestro. Era una romántica incurable... igual que yo.

—Sí, eso es muy cierto.

—Hoy he pensado mucho en ella porque me acordé de que es el aniversario de su muerte. Y, de repente, me impresionó lo de prisa que el tiempo ha pasado. En realidad, da miedo la rapidez con que los años transcurren. Parece que fue ayer cuando nos mangoneaba a placer.

—Esta mañana, al ir al cementerio, he pensado lo mismo.

Sus miradas se encontraron. Los dos parecían algo sorprendidos; y entonces, se sonrieron con una mirada de complicidad. Era frecuente que compartieran un mismo pensamiento cuando estaban separados; otras veces, juntos, uno expresaba lo que el otro estaba a punto de decir.

De niños, Paula creía que Shane tenía la habilidad de leer los pensamientos y que siempre sabía lo que ella pensaba y seguía con la misma idea. Pero ya no se sorprendía. Cada uno era parte del otro, y se hallaban tan unidos que a ella le parecía perfectamente natural que estuvieran en la misma onda.

Paula lo miró y comentó sorprendida de repente:

—Parece imposible que en noviembre sea el décimo año de nuestro matrimonio, ¿verdad?

—Sí... —Shane levantó la mano y le acarició la mejilla con suavidad—. Así es, y cada día en que he sido tu marido ha estado lleno de significado para mí. No me hubiera perdido ni uno solo de ellos, ni siquiera los malos. Es mejor estar contigo, bajo cualquier circunstancia, que sin ti.

—Sí, yo siento lo mismo, contestó Paula, y en sus ojos apareció el profundo y sincero amor que sentía por él.

Shane le devolvió la mirada y la expresión de sus negros ojos encontró eco en los de ella.

Se hizo un silencio entre ellos.

Fue un silencio armonioso y compartido; uno de esos callados interludios que compartían a menudo, cuando descubrían que las palabras no eran necesarias para comunicarse sus sentimientos.

Paula se recostó contra el respaldo del sillón, bebió un poco de champán y, de repente, pensó en lo que sería estar sin él, y se sintió tan espantada que apartó esa idea de su mente. Shane le daba verdadero significado a su existencia. Era la esencia de su vida, su roca, y siempre estaba a su lado, al igual que ella al de él. Se alegró de que hubiera planeado ese fin de semana, de que pudieran pasar esas horas juntos antes de que ella iniciara su viaje de negocios por Estados Unidos y Australia. Sonrió en su interior al recordar la inteligente y dominante forma en que él lo preparó todo, y lo adoró por eso.

Al estudiarla, Shane tuvo conciencia de que las tensiones de su mujer iban desapareciendo y eso alegró su corazón. Con harta frecuencia, se preocupaba por ella: sabía la dureza con que trabajaba, pero él no intervenía. Paula era idéntica a Emma. Si él protestara porque nunca tenía un minuto libre, sólo conseguiría irritarla y malgastar palabras.

Se repantigó en un extremo del sofá estilo Luis XV de terciopelo azul, dispuesto a disfrutar del champán; él, también, podía relajarse por primera vez desde esa mañana cuando salió de la villa. A partir del momento en que descendió del jet de la «Corporación O'Neill» hasta la llegada de Paula, había estado demasiado ocupado con Jean-Claude Soissona, el director de la cadena de hoteles internacionales «O'Neill» en Francia. Pero no tenía intención de permitir que los negocios le molestaran esa noche ni el día siguiente. Por eso no se alojaba en su propio hotel de París. Cada vez que quería estar a solas con Paula, reservaba una suite de lujo en el «Ritz» donde él sabía que no los molestarían.

En ese momento, al igual que Paula, él contempló las treinta y seis horas de felicidad que pasarían juntos... y a solas por completo.

Había algo muy especial entre ellos dos.

Siempre había existido ese lazo espiritual, incluso de niños, esa intimidad, ese estar juntos que había comenzado en su infancia, y florecido con su unión sexual como adultos.

Durante un tiempo, mientras Paula vivía su desastroso matrimonio con Jim Fairley, Shane se alejó de ella, pero el lazo que los unía nunca se rompió en realidad. Cuando volvieron a ser amigos y, con el transcurso del tiempo, llegaron a ser amantes, se vieron profundamente conmovidos por la fuerza de la extraña pasión física que sentían uno por el otro. Pero tuvieron que reconocer que ese sentimiento era auténtico, que siempre habían estado destinados el uno para el otro, y que, por primera vez en la vida, se sentían completos.

Shane comprendió la inutilidad de sus aventuras con innumerables mujeres, y se dio cuenta de que su vida no tendría sentido alguno sin Paula. Por su parte, ella comprendió que Shane era el único hombre a quien había amado, vio lo frío y carente de amor que era su matrimonio con Jim, y hubo de reconocer que continuar viviendo esa mentira sería lo mismo que suicidarse. Y aceptó la realidad: si quería salvar su vida y conservar su respeto por sí misma y su salud mental, debía poner fin a su matrimonio.

A pesar de que esperaba cierta oposición por parte de Jim, Paula quedó impresionada por los vituperios de su marido y su desagradable manera de comportarse cuando supo que ella quería el divorcio. Discutieron, pelearon, y llegaron a una tregua.

En medio de una de sus peores crisis, Jim hizo un viaje a Chamonix para pasar las vacaciones de invierno con los padres de Paula en el chalé que éstos habían alquilado. Paula se enfureció con él por haber ido a esquiar en un momento tan crucial de sus vidas. Y, entonces, en el Mont Blanc, la avalancha que diezmó a la familia segó también la vida de Jim, y ella ya no hubo de preocuparse nunca más para obtener un divorcio; acababa de enviudar a los veintiséis años.

La muerte de Jim se interpuso entre Paula y Shane porque ella, presa de una espantosa sensación de culpa, lo alejó de su vida. Pero, a la larga, recuperó el sentido común y volvió a ser ella misma. Entonces, buscó a Shane para decirle que quería pasar con él el resto de su vida, y se reconciliaron de inmediato, porque Shane O'Neill nunca había dejado de amarla.

Dos meses después, con Emily y Winston Harte como sus testigos, se casaron en el registro civil de Caxton Hall, en Londres.

Y ambos supieron, desde el fondo de sus corazones, que al fin habían cumplido sus destinos.

El antiguo reloj que había sobre la chimenea de mármol emitió un sordo sonido.

Paula y Shane se sobresaltaron y lo miraron.

—¡Dios mío! ¡Ya son las nueve y media y reservé una mesa en «El Espadón» para las diez menos cuarto! —exclamó Shane—. ¿Puedes arreglarte en quince minutos, querida?

—Sí, por supuesto —contestó Paula. Depositó la copa sobre la mesita, se desperezó y disimuló un bostezo.

Shane la observó con detenimiento y frunció el ceño.

—Estás demasiado cansada —dijo, preocupado—. ¡Qué desconsideración por mi parte al pretender que bajases al restaurante! Lo que necesitas, mi amor, es un buen baño caliente, y de inmediato. Pediré al servicio de comedor que nos suban algo de cenar.

—¡No seas tonto, me encuentro bien...! —empezó ella, y se detuvo con un nuevo bostezo—. Bueno, si quieres que te diga la verdad, es cierto, ha sido un día muy largo —admitió—. Tal vez tengas razón en lo de cenar aquí.

—Sé que la tengo.

Mientras hablaba, Shane se puso de pie, se inclinó, la cogió de las manos y la ayudó a levantarse. Le pasó el brazo por los hombros y la condujo al dormitorio.

—Ojalá hubiese cancelado el fin de semana libre de Kevin y hubiera podido enviarle con el avión a buscarte...

—¡Me alegró mucho de que no se lo cancelaras! —exclamó Paula con una mirada aguda, casi de reproche. Sentía gran simpatía poro Kevin Reardon y tenía plena consciencia de que la devoción que el piloto les profesaba lo llevaba, muchas veces, a descuidar su vida personal. Hace semanas que Kevin no hace más que pensar en la fiesta de cumpleaños de su novia, que celebrarán por la noche. De todos modos, hizo de excelente mensajero, ¿verdad? Porque supongo que él fue quien entregó tu nota en la tienda esta mañana, ¿no?

—Sí —concedió Shane con una sonrisa, mientras seguía conduciéndola hacia el dormitorio—. ¡Vamos, a desvestirse, y a darse un buen baño caliente! En tanto te relajas, encargaré la cena. ¿Qué te gustaría tomar?

—Lo que quieras... te lo dejo a ti, cariño.

—¿Qué te parecería un picnic... con algunos de nuestros manjares predilectos? Y otra botella de champán.

Paula lanzó una alegre carcajada.

—Si bebo una sola copa más, perderé el sentido.

—Eso es permisible —repuso Shane—. Tienes aquí a tu marido para cuidarte.

—Cierto. ¡Y un marido muy especial! —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Entonces, Shane la abrazó, la sostuvo con fuerza contra su cuerpo le besó el oscuro cabello; de repente, la soltó y se alejó de ella.

—Será mejor que me porte como un buen chico y pida la cena, de otro modo, sólo Dios sabe qué puede ocurrir. Después de todo, hace dos semanas que no te tengo, y no me importa decirte que te he echado de menos como loco, mi amor...

—¡Oh, Shane, cariño! —exclamó ella, muy suave—. Sí..., a mí me ha ocurrido lo mismo...

Fue la inflexión de su voz, el repentino deseo que se dibujó en su rostro lo que hizo que él se adelantara al instante.

Paula le tendió una mano.

Él la cogió entre las suyas.

Cayeron uno en brazos del otro. Shane inclinó la cabeza en busca de la boca femenina, percibió el repentino calor de sus mejillas y se excitó al comprender que Paula lo deseaba tanto como él a ella; entonces, su corazón empezó a latir de una forma desaforada. Se dieron un largo y profundo beso; la lengua de él exploró la boca de Paula, ella hizo lo mismo; después, las lenguas de ambos se aquietaron y ellos compartieron una sensación de la más profunda intimidad.

De repente, Paula empezó a temblar en sus brazos y ambos se balancearon como si estuviesen borrachos... y, por supuesto, que lo estaban, cada uno por el otro. Entonces, anduvieron hacia la cama medio a trompicones, todavía estrechamente abrazados.

Shane la despojó de sus ropas.

Ella se tendió en la cama, a esperarle, y mantuvo la mirada clavada en el rostro de su marido mientras él se quitaba la camisa y los pantalones. Mientras lo miraba con intensidad era tal la fuerza con que lo deseaba que le costaba contenerse; así, cuando vio lo excitado que él estaba, le corrió un escalofrío por la espina dorsal.

Y al mirar aquellos ojos violeta, que se hablan puesto negros de deseo, Shane se sintió poseído por una pasión tan violenta que la sangre se le subió a la cabeza y el corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho. Cuando se acercaba a la cama para tenderse junto a su mujer, se sintió mareado y con la cabeza liviana.

Se apoyó en un codo, y la miró a los ojos.

Ella hizo lo mismo.

Las miradas de ambos permanecieron enlazadas durante un largo momento de intensa comunión y, entonces, él, con los dedos le acarició las mejillas, las cejas, los párpados, la nariz y llegó a la boca; dibujó poco a poco el perfil de sus labios, luego se los entreabrió y apoyó la punta de los dedos contra la lengua de Paula. Ella los chupó, y la sensualidad de ese pequeño acto lo inflamó, lo llenó de fuego. De inmediato, apretó sus labios contra los de ella. La boca de Paula era dura e insistente, y los dientes de ambos chocaron. Él siguió besándola con creciente pasión y, mientras lo hacía, alejó sus dedos de los labios de su mujer para deslizarlos hasta su hermoso cuello. No se detuvieron allí, sino que pasaron a sus voluptuosos senos; bajaron por su estómago plano hasta que se metieron entre los muslos de Paula.

Empezó a acariciarla, amoroso, con languidez y movimientos lentos y con tanta ternura que era como si no la rozara; aunque alcanzó a percibir la aterciopelada suavidad de su mujer y continuó acariciando, explorando, hasta que sus dedos llegaron a ese lugar precioso que era la fuente de la feminidad de Paula.

Instantáneamente, ella se retorció, acercó su cuerpo al de él y empezó a acariciarlo con idéntica suavidad con que Shane la acariciaba a ella. Cuando, de pronto, ella comenzó a mover la mano con más rapidez, Shane sintió que su dureza crecía, tuvo que sofocar un grito. Agarró la muñeca de Paula, le detuvo la mano, e intensificó la presión de la punta de sus dedos; ella se puso tensa y rígida. Él exploró aún más, se internó sobre sus aterciopelados pliegues y, al hacerlo, oyó que ella lanzaba un grito sofocado.

Se inclinó sobre los suaves y satinados senos, con los pezones duros y erectos, y los saboreó con la boca, primero uno y después el otro. Bajo sus expertos dedos, y su boca tierna ella empezó a moverse con suavidad y suspiró; luego murmuró su nombre una y otra vez. Y entonces, las manos de Paula volvieron a su virilidad, dura y fuerte; y, a medida que la excitación de ella crecía se aferró a los anchos hombros de su marido.

Se puso tensa y jadeó. Sentía una exquisita y cálida sensación. Él aceleró el ritmo de sus caricias, que se volvieron cada vez más imperiosas y urgentes.

—¡Shane! ¡Oh, Shane, querido mío! ¡Te amo tanto! —gritó ella en su excitación.

—Eres mi verdadero amor, Paula, mi único amor verdadero —dijo él contra el cuello de ella con una voz de deseo—. ¡Ven a mí, cariño, para que pueda hacerte mía!

Ella volvió a jadear y exclamó:

—¡Sí! ¡Oh, sí! —Se aferró a los hombros de Shane con más fuerza que nunca.

Él pensó que iba a estallar cuando Paula se le abrió como una flor exótica mientras murmuraba su nombre entre estertores. Fue incapaz de contenerse, se puso sobre ella y la poseyó, presa de la misma pasión que sofocaba a su mujer.

Entonces, él perdió toda reserva y también Paula se dejó llevar. Lo abrazó con todas sus fuerzas y lo apretó contra sí. Él introdujo las manos debajo del cuerpo femenino para elevarlo y se unieron, se convirtieron en uno solo.

Y mientras Shane se introducía cada vez más profundamente, perdido dentro de ella y en el júbilo que le proporcionaba, de repente pensó: Quiero dejarla embarazada esta noche. Quiero otro hijo.

La inesperada idea le hizo vibrar de tal manera que se movió violentamente contra ella y Paula respondió con idéntico ardor y pasión. Encontraron su propio ritmo, algo que les había sucedido a lo largo de todos sus años de matrimonio. Pero para Shane, de repente, esa noche fue como la primera vez que habían hecho el amor, y, en un instante, los años retrocedieron. Se encontró en Connecticut, en el granero que una vez le perteneció, y la hacía suya, cumpliendo el deseo de tantos años durante los que estuvo casada con otro hombre, amándola como jamás había amado a otra mujer, como sólo ellos dos estaban destinados a amarse.

Y entonces empezó a flotar flotaba dentro de la luz... la luz lo rodeaba... ella se encontraba en el centro de la luz... lo esperaba... esa chica de sus ensueños infantiles. Y ahora era suya. Nada ni nadie podría volver a separarlos. Estaban unidos para siempre, para la eternidad. Se sintió ingrávido... flotaba cada vez a mayor altura subía hacia una luz intemporal... flotaba en el infinito. Y la llevaba consigo, sostenía al mundo en sus brazos, y pronunciaba su nombre como ella pronunciaba el de él.

Y juntos remontaron oleadas de éxtasis en la trémula luz dorada... estaban cegados por ella, y entonces alcanzaron a ver... y ¡oh!, que paz bendita

Shane despertó de repente.

Volvió la cabeza para mirar el reloj de la mesita de noche. En la penumbra alcanzó a ver que eran casi las cinco. Paula dormía a su lado.

Se apoyó en un codo, se inclinó sobre ella y le acarició el rostro con amor, pero con muchísima suavidad, para no despertarla. Le apartó un mechón de cabello de los ojos. Después volvió a echarse de espaldas y cerró los ojos, pero a los pocos minutos se dio cuenta de que no le resultaría fácil volver a dormirse. Estaba desvelado por completo. Sin embargo, había dormido muy profundamente, como siempre que estaba con Paula, porque era como si tuviera más paz cuando la sabía a su lado. Bueno, era así.

Se volvió de costado y arqueó el cuerpo para que acoplara con el de su mujer. Paula era toda su vida y en ese momento, echado junto a ella en la oscuridad, adorándola en silencio, se preguntó si la habría dejado embarazada Semanas antes se habían puesto de acuerdo en que ella dejaría de tomar los anticonceptivos

Esa noche, él había plantado su semilla en ella, y rogaba que la semilla prendiera y floreciera en la forma de una criatura... un verdadero hijo del amor, concebido en pleno éxtasis de pasión y de unión espiritual Sofocó un suspiro al pensar en Patrick. Lo amaba con un amor profundo, tierno y protector; pero no podía evitar el dolor de que su primogénito no fuera normal. No permitía que Paula percibiera sus sentimientos por temor que eso aumentara su pena. Así que, de alguna manera, siempre le ocultaba lo que sentía.

Instintivamente, Shane levantó el brazo derecho, la rodeó con él, la acercó hacia sí y hundió el rostro en su fragante cabello, inflamado de amor por ella. Volvió a cerrar los ojos y se dejó llevar por el sueño. Sí, pensó, ya es tiempo de que tengamos otro hijo. Y se preguntó si no sería ése el motivo real por el que la había invitado a reunirse con él en París.

CAPÍTULO 05

«Villa Fabiola» estaba situada en el pueblo de Roquebrune-Cap-Martin, a mitad de camino entre Montecarlo y Mentón.

Se erigía en medio de su propio parque, en el extremo de la pequeña península de Cap-Martin, protegida por pinos en su parte trasera y mirando con gran número de altas ventanas con vistas al mar.

Edificada durante la década de los veinte, era una hermosa casona, amplia, ventilada y elegante, con un curvo paseo de coches flanqueado de pinos, y verdes jardines que descendían de la terraza a la piscina y, más allá, hasta el borde del promontorio rocoso y el resplandeciente Mediterráneo.

Las paredes exteriores estaban pintadas en color melón, pero con un tono tan pálido que era casi de arena y los toldos que protegían las ventanas eran del mismo color melón, pero más oscuro, y contrastaban con las persianas, de un blanco inmaculado.

Una ancha terraza se extendía a lo largo del costado de la casa que daba al mar. Construida en piedra blanca y mármol, parecía flotar por encima de los verdes jardines donde crecían flores de múltiples colores y el agua que las fuentes arrojaban relumbraba a la luz del sol. Distribuidas a lo largo de la terraza había varias mesas redondas de hierro blanco, coronadas por sombrillas color melón; las blancas sillas, a juego con los sofás y las mesas, tenían almohadones de color crema. El hecho de que sólo hubieran sido usados esos tonos suaves, nada interrumpía el armonioso fluir de tonos claros de la hermosa fachada.

«Villa Fabiola» había sido adquirida por Emma Harte a finales de los años cuarenta justo al acabar la Segunda Guerra Mundial y ella fue quien creó los jardines que rodeaban la casa, pero, los últimos años, Paula había ampliado el número de arriates y sendas. Además plantó una amplia variedad de macizos de flores, arbustos y plantas exóticas que conferían al parque su belleza actual... y una magnificencia que era famosa a lo largo de toda la Costa Azul.

Por dentro, sus frescas habitaciones estaban llenas de sol y habían sido amuebladas con sencillez y elegancia. Antiguas y encantadoras piezas de estilo provenzal al francés en maderas oscuras, se mezclaban con amplios sofás, confortables sillones y otomanas. Aquí y allá se veían mesitas con jarrones con violetas rosadas y ciclamen claro, y las últimas revistas y libros.

Los pisos de parqué muy encerado o de mármol rosado aparecían desnudos o cubiertos, aquí y allá, por antiguas alfombras Aubussons y sencillas alfombras de rizo de lana. A todo lo largo de la casa, los colores eran pálidos y frescos. El crema, el vainilla y el blanco predominaban, tanto en la pintura de las paredes como en los cortinajes y en el tapizado de los muebles; los tonos de los colores eran variaciones del melocotón a la arena. También había algún toque de café au lait que le daban este tipo de aspecto francés.

Entre ese tono monocromático de las habitaciones había pinturas románticas de reconocidos artistas franceses contemporáneos, como Epko, Taurelle y Bouyssou, y enormes floreros de cristal de Baccarat llenos de abundantes flores y ramas procedentes de los jardines de la mansión.

Pero ninguna de las habitaciones era tan grande o tan ostentosa como para intimidar a los invitados o los chicos, o para darles la sensación de estar en un museo. Al contrario, Emma había diseñado la casa como un lugar de vacaciones, un lugar para vivir en él y disfrutarlo, con una elegancia muy particular. También la había convertido en una de esas casas que tenían siempre una atmósfera, cálida y acogedora, y, tanto en sus cuartos bañados de sol, como en el invitador parque, sombreado por los pinos, reinaba una cálida atmósfera; y había una maravillosa serenidad en toda la casa.

«Fabiola» pertenecía a Alexander Barkstone, el cual la heredó de Emma con todo lo que contenía..., a excepción de los cuadros impresionistas que su abuela había legado a su nieto Philip, que vivía en Australia. Pero Sandy iba muy poco a la villa porque prefería su propiedad de Yorkshire. Así que en general, la usaban Emily, hermana de Sandy, con su familia, así como sus primos, Paula O'Neill y Anthony Dunvale, con sus respectivas familias. De vez en cuando, su madre, Elizabeth, y su marido francés, Marc Deboyne, iban desde París para pasar allí largos fines de semana, pero solían hacerlo cuando la temporada de verano finalizaba.

De todos ellos, la que más amaba «Villa Fabiola» era Emily..., y con verdadera pasión.

Emily había pasado allí las épocas más felices de su infancia en compañía de su amada Gran, y siempre había sentido un encantado y mágico placer en aquel lugar. Conocía cada detalle, cada rincón de cada cuarto en cada planta; no había nada del parque, del jardín y de la playa, bajo el promontorio de rocas que ella desconociera. Cuando se casó su primo Winston Harte en junio de 1970, volaron hasta la Riviera para la luna de miel, y las dos primeras semanas como marido y mujer las pasaron en la villa. Aquellos amorosos y maravillados días despreocupados, con sus noches románticas fueron muy felices e intensificaron el cariño que Emily sentía hacia «Villa Faviola». Desde entonces, ese lugar había sido su refugio, al que ella podía escapar en cualquier momento de la primavera o el invierno, sola o con Winston, y siempre en los meses de verano con sus hijos, Toby, Gideon y Natalie. Jamás se había cansado de la villa y sabía que eso nunca sucedería; pensaba que la villa era el lugar más perfecto del mundo.

Por el contrario, Sandy, tras la muerte de su esposa, iba cada vez menos a la casa; en 1973, conociendo el amor que Emily sentía por aquel lugar, le pidió que se hiciera cargo de la villa y que supervisara su mantenimiento. Y se sintió aliviado y feliz cuando ella, entusiasmada, aceptó de inmediato.

Por supuesto, Emily, puso su sello personal en «Fabiola», pero no había tratado de convertirla en la réplica de una casa de campo inglesa. Al contrarío, intentó por todos los medios posibles, mantener su estilo francés añadiéndole, quizás un cierto aire provenzal, con su inimitable toque femenino. Pero a pesar de estar tan involucrada con la casa durante los últimos ocho años, Emily jamás la consideró de su propiedad, nunca olvidó que era de su hermano. Sin embargo, en cierto sentido, era suya por el tiempo, el cuidado y el gran amor que había puesto en la villa y, desde luego, todo el mundo pensaba en Emily como en la grande châtelaine de «Villa Fabiola».

Cuando Emma Harte vivía, el gobierno y cuidado de la villa estaba en manos de una mujer de Roquebrune, una tal Madame Paulette Renard. Cuando Emma la contrató, en 1950, se instaló en la agradable y amplia vivienda de los caseros, ubicada en el parque, y conocida como la petite maison, y cuidó a la familia Harte con toda fidelidad durante los veinte años siguientes.

Pero con la muerte de Emma, acaecida en 1970, Madame Paulette decidió que había llegado la hora de su jubilación, y le pasó la responsabilidad y las llaves a su hija, Solange Brivet, la cual no deseaba continuar como ama de llaves en un hotel de Beaulieu. Madame Paulette era viuda, y hacía años que el matrimonio Brivet y sus hijos vivían con ella en la petite maison, por lo cual, no hubo grandes mudanzas ni despedidas. Y considerando que la vivienda de los caseros quedaba a muy corta distancia de la villa, Madame Paulette siempre estaba a mano para proporcionarles sus expertos consejos y asesorarles con sus conocimientos.

A lo largo de los últimos once años, el cuidado y la dirección de «Villa Fabiola» se había convertido en un asunto familiar de los Brivet. Marcel, el marido de Solange, era el chef; Sylvie y Marie, dos de las tres hijas del matrimonio, las doncellas; Henri, el hijo varón, era el ayuda de cámara, y, como Emily decía, muestro factótum por excelencia, mientras que Pierre y Maurice, dos sobrinos de Marcel, se ocupaban de atender el jardín. Uno de ellos iba cada mañana a Roquebrune, en el pequeño «Renault» de la familia, a buscar a otra integrante de la familia Brivet, la prima Odile, la cual trabajaba en la cocina como ayudante de Marcel. Y Odile llegaba todos los días con grandes canastos de pan horneados en la boulangerie de su madre... croissants y brioches recién hechos, que Marcel servía calientes en el desayuno familiar, y baguettes, esas largas barras francesas, con la corteza crujiente, y que tanto gustaban a los pequeños.

Madame Solange, como la llamaba todo el mundo, había sido entrenada en el «Hotel de París», en Montecarlo, y dirigía la villa al estilo grandioso de la Riviera, como si se tratara de un gran hotel, con eficiencia, meticulosa atención a los detalles, y la misma cariñosa devoción demostrada antes por su madre. Desde que había sido empleada en la villa, siempre trabajó con Emily en gran armonía, y sin que jamás intercambiaran una palabra de enojo.

La frase «Gracias a Dios por Solange» estaba de manera permanente en boca de Emily y, esa mañana de un lunes de agosto, la murmuraba en voz baja mientras se encaminaba, presurosa, a la cocina donde se detuvo, miró a su alrededor y asintió, complacida.

La noche anterior habían celebrado la cena anual de fin de temporada; aunque nadie lo hubiese dicho a juzgar por el aspecto de la amplia y antigua cocina. Como siempre, las cacerolas y sartenes brillaban, las mesas de madera habían sido meticulosamente fregadas hasta darles lustre; el suelo de terracota resplandecía; y iodo se veía inmaculado sin que hubiera nada fuera de lugar.

«Desde luego, Solange debe de haber manejado el látigo para conseguir que todo se encuentre así a la mañana siguiente», pensó Emily, recordando el desorden que había en la cocina la noche anterior, cuando el último de los invitados se marchó. Sonriente, sacó un vaso de la alacena, se dirigió a la nevera y se sirvió un poco de agua de Vichy. Vaso en mano, cruzó la despensa y el comedor, y salió a la terraza. El ruido de sus sandalias al golpear contra el suelo era el único sonido que quebraba el silencio en el cálido y suave aire.

Emily era siempre la primera en saltar de la cama y deambular por la casa por la mañana. A veces, se levantaba al amanecer.

Atesoraba esa hora de intimidad, antes de que la familia despertara y el servicio doméstico empezara a llegar. Le encantaba estar a solas para gozar del silencio de la casa, y, así, saborear los olores matinales y disfrutar de los colores del paisaje mediterráneo.

También era la mejor hora para revisar el papeleo, que invariablemente llevaba consigo, y hacer anotaciones para su secretaria de Londres, a la que llamaba varias veces por semana; también preparaba los menús del día y pensaba las actividades de los niños. Pero, muchas veces, se sentaba en la terraza, contenta de poder contar con algunos minutos de soledad y de introspección antes de que la excitación del día empezara y fuese asaltada por una horda de chicos, creadores de una especie de caos con su alegría.

La cosa no resultaba tan grave si sólo estaban sus tres hijos; pero cuando también se encontraban allí los cuatro de Paula y los tres de Anthony, muchas veces acompañados por un grupo de amiguitos, era como si tuviera que dirigir un desobediente equipo de fútbol juvenil. Pero Emily tenía un sistema propio, y lograba controlarles mucho mejor que cualquier otro. Por algo, a sus espaldas, los chicos la llamaban el Sargento Mayor.

En ese momento, entre sorbos de Vichy mientras caminaba, Emily se acercó al borde de la terraza, se apoyó en la balaustrada, y miró más allá del parque, al mar. Éste aparecía de un azul metálico y muy picado; además, el cielo gris se veía lleno de nubes amenazadoras.

Emily rogó que el tiempo no cambiara de nuevo, como la semana anterior cuando el Mistral, ese viento seco del Norte que soplaba desde el valle del Rhône, había provocado varios días de mal tiempo con su presencia. Todos los chicos, sin excepción, se mostraron inquietos, malhumorados y difíciles. Solange de inmediato, lo achacó 'al Mistral, y le recordó a Emily que ese viento solía perturbar el equilibrio de todos. Emily estuvo de acuerdo con ella, y fue un alivio para ambas que por fin, el viento, se perdiera en el mar. Entonces, el tiempo mejoró... y también los chicos. Estaban mucho más tranquilos, volvían a ser ellos mismos. Hasta la misma Emily se sentía mejor. Durante esos días de increíble viento, tenía los nervios de punta y estaba muy irritable; así que no tuvo más remedio que admitir que había mucho de verdad en lo que Solange y la gente del lugar decía acerca del Mistral y el peculiar efecto que ejercía sobre las personas. Miró su reloj. Sólo eran las seis y diez. Optimista, como siempre, igual que su abuela, decidió que, a las nueve, el cielo tendría un azul perfecto, el sol habría salido y el mar estaría tan calmado como el agua de la piscina.

Se alejó de la balaustrada y se acercó a la mesa donde antes había colocado sus papeles. Se sentó. En lo referente a trabajo, su prioridad inmediata era el viaje que haría a Hong Kong para comprar mercancías para «Genret», la compañía importadora y exportadora que dirigía para «Harte Enterprises». Abrió su agenda y estudió las fechas del mes de setiembre que había elegido, en principio, algunas semanas antes. Revisó varias veces cada página en un cuidadoso estudio de sus compromisos y anotó con lápiz las modificaciones que deseaba hacer; después, esbozó el borrador de una nota para Janice, su secretaria londinense, en el que perfiló su nuevo itinerario a grandes rasgos.

Unos minutos más tardes, dio un salto al sentir que una mano, firme y fría, se apoyaba en su hombro. Volvió la cabeza con rapidez y abrió mucho los ojos con asombro.

—¡Dios mío, Winston! ¡No debes acercarte con tanto sigilo a mis espaldas! Y con ese silencio, además. ¡Me has asustado! —exclamó.

—Lo siento, querida —se disculpó él mientras se inclinaba para besarla en la mejilla—. Buenos días —agregó mientras cruzaba la terraza e iba a apoyarse contra la balaustrada, desde donde le dirigió una cariñosa mirada y le sonrió.

Emily le devolvió la sonrisa.

—Y dime, ¿qué haces tú levantado a estas horas tan tempranas? Por lo general, estás muerto para el mundo hasta las diez por lo menos.

Winston se encogió de hombros y puso sobre la balaustrada la toalla que tenía en la mano.

—No podía dormir. Pero siempre sucede lo mismo, ¿verdad? Bueno... Me refiero a que siempre, durante los últimos días que pasamos aquí, soy como los chicos, quiero hacerlo todo y aprovechar hasta el último minuto de tiempo.

—A mí me ocurre lo mismo.

—Sí, es cierto..., ¡amas tanto este lugar! Pero yo diría que «Villa Fabiola» también te quiere a ti, Emily..., ¡estás rozagante! —Gracias, amable caballero —se burló ella. Él miró el vaso que había frente a Emily. —Supongo que bebes agua..., ¿no piensas hacer café? Emily meneó la cabeza.

—No, Winston, en absoluto —aseguró con firmeza—. Porque, en ese caso, también haré tostadas, daré la mantequilla, les pondré mermelada y, después, me las comeré, y a las siete, cuando Odile llegue con todas las exquisiteces que hacen en la panadería, volveré a desayunar, un segundo desayuno, y sabes que debo vigilar mi peso.

—A mí, usted me parece estupenda, Mrs. Harte —dijo él con una risita—. Tanto que me haces pensar en...

—¡Francamente, Winston, a esta hora!

—¿Y qué tiene de malo esta hora? Todavía es muy temprano... ¡Vamos, cariño, volvamos a la cama!

—No seas tonto. Tengo miles de cosas que hacer.

—Yo también —contestó él, con una mirada significativa.

Pero, de repente, su expresión cambió y la observó con una mirada apreciativa, demostrando a las claras que le gustaba lo que veía. Emily tenía treinta y cuatro años y en opinión de

Winston, era una de las mujeres más bonitas del mundo. El cabello más rubio que nunca, bronceada por el sol, sus brillantes ojos verdes, idénticos en color a los de él, resplandecían de inteligencia y con un joie de vivre muy típico de ella. Se había puesto un playero de algodón en tonos verde y rosado sobre bikini, y tenía un imposible aspecto juvenil, fresco y deleitable.

—Winston, me estás mirando con fijeza. Y de una forma grosera. ¿Qué sucede?

—Nada en absoluto. Me limito a admirarte. Y pienso que pareces un delicioso helado..., muy comestible.

—¡Tonto! —exclamó Emily riendo, pero se ruborizó y, para disimularlo, clavó la vista en su agenda. Hubo un breve silencio.

Winston sofocó una sonrisa, divertido y feliz cuando comprobó que, después de once años de matrimonio, todavía lograba que ella se ruborizara, pero así era su Emily y él la adoraba por su juventud, su feminidad y su dulzura. «Que extraño —pensó—, que sea tan dura en los negocios, y tan tierna y suave en su vida personal. Igual que Paula, por supuesto, y que la tía Emma.» Esa dicotomía de su naturaleza era lo que convertía a las mujeres Harte en seres tan originales. Hacía tiempo que lo sabía.

Emily alzó la cabeza. En cuanto vio la expresión contemplativa de su marido, preguntó:

—¿Y ahora en qué piensas?

—Me preguntaba de qué te sirve todo eso esta mañana —contestó Winston mientras se acercaba a ella. Se dejó caer en una silla y miró a su mujer.

—¿A qué te refieres? —preguntó Emily, intrigada. —¿Qué sentido tiene que te mates a trabajar hoy cuando el fin de semana estarás de regreso en Londres? Me parece que no vale la pena, amor.

—Es que, en realidad, no estoy trabajando. Estudiaba las posibles fechas para mi viaje de compras a Hong Kong y China —explicó Emily—. Si en vez de irme el seis de setiembre como planeaba, me voy el diez todavía estaré allí cuando Paula llegue de regreso de Sidney a Estados Unidos. Ayer por la tarde hablamos del asunto y decidimos que sería estupendo pasar un día juntas en Hong Kong. Para descansar..., y hacer nuestras compras de Navidad... Después, podríamos volar juntas a Nueva York y pasar allí un par de días antes de que tome el «Concorde» para Inglaterra. ¿Qué te parece?

—Muy bien, si es lo que deseas hacer. Decididamente, no hay objeción, alguna por mi parte. Debo estar en Canadá durante la primera semana de octubre. ¿Supongo que estarás de vuelta en Inglaterra antes de que me vaya?

—Sí, por supuesto. Ya he tenido en cuenta tu viaje a Canadá para fijar las fechas del mío.

—Entonces, no hay problema, querida —contestó Winston con una sonrisa. Se levantó y fue a buscar su toalla—. Bueno, si no piensas apiadarte de tu pobre marido y prepararle una taza de café, creo que iré a nadar un rato antes de que la tribu de monstruitos invada la zona y destroce todo lo que haya a la vista.

Emily no pudo menos que reír ante la expresión de su marido.

—Cariño, no son tan espantosos —protestó sintiendo una repentina necesidad de defender a la generación joven.

—¡Por supuesto que lo son! —repuso él—. Casi todo el tiempo se portan fatal. —Esbozó una gran sonrisa—. Pero debo admitir que los quiero... en especial a los tres míos. —Le dio un rápido beso y, sin más palabras, partió en dirección de la piscina, silbando alegre.

Emily le observó alejarse, al tiempo que pensaba en lo saludable que parecía con el cuerpo bronceado rojo y el cabello aclarado por el sol de la Riviera. Las vacaciones en «Villa Fabiola» le habían venido muy bien. Winston se esforzaba al máximo en su trabajo como director de la «Yorkshire Consolidated Newspaper Company» y sus subsidiarías canadienses, y ella no hacía más que recomendarle que se tomara las cosas con más calma. Pero, lejos de hacerle caso, él contestaba que todos trabajaban como demonios, lo cual por supuesto, era cierto. Se debía y ello era debido a la educación que habían recibido de la abuela. Emma despreciaba a los haraganes; naturalmente, todos se habían convertido en cultivadores del sobreesfuerzo.

«¡Qué afortunada soy al tener a Winston!», pensó Emily, dejando para más tarde la preparación de los menús del día.

Algunas veces, cuando volvía la vista hacia el pasado, comprendía que había conseguido a Winston por un pelo, y que, fácilmente, pudo haberle perdido por otra mujer.

Emily había estaba enamorada de él desde los dieciséis años. Eran primos terceros. El abuelo de Winston, cuyo nombre era también el de Winston Harte, era hermano de su abuela. A pesar de que Winston llevaba cinco años a Emily, durante la infancia fueron grandes amigos. Pero, al crecer él, empezó a ignorarla, como si no la viera, al menos no como a una joven atractiva con la que él pensara en comenzar una aventura romántica.

Entonces, Winston se fue a Oxford con su mejor amigo, Shane y ambos adquirieron la fama de ser unos terribles mujeriegos. Escandalizaban a todo el mundo. Ella sufría, con una mezcla de celos y de amor; ella deseaba ser una de esas muchachas a las que Winston conquistaba y llevaba a la cama. Grandy fue la única que no dio importancia a la actitud de los muchachos. Emma no hizo más que reír, y aseguró que eran jóvenes pardillos mostrando sus primeras plumas. Pero el caso era que Emma Harte sentía tal debilidad por Winston y Shane que nunca les encontraba culpables de nada.

Así que Emily tuvo que contentarse con adorar a Winston a distancia, con la esperanza de que algún día volviera a mirarla. Sin embargo, ocurrió así, y, para su profunda angustia, él, de repente se enamoró de una chica llamada Alison Ridley. A principios de 1969, en los tres clanes se murmuraba que el muchacho se comprometería pronto con Alison. Emily creyó que el corazón se le rompería en pedazos.

De repente, todo cambió. En marzo de ese mismo año, Winston notó su presencia en el bautizo de los mellizos de Paula y Jim Fairley. Y todo fue debido a un incidente con Shane que desagradó a la abuela. Ella y Winston fueron llamados a la biblioteca de Pennistone Royal donde Emma les acosó a preguntas acerca de los sentimientos de Shane hacia Paula. Cuando por fin lograron zafarse del interrogatorio, dieron juntos una vuelta por los jardines para recuperarse del mal rato vivido y, por alguna razón, Winston la besó. Ese beso fue tan repentino como inesperado. Incluso Emily, que lo amaba tanto, quedó tan impresionada como él por la intensa reacción física que ambos tuvieron, al encontrarse uno en brazos del otro. El mundo acababa de volverse loco para ambos y fue maravilloso para los dos.

En una reacción típica de los Harte, Winston no perdió tiempo. En seguida, rompió con Alison, y muy poco después le preguntó a su abuela si podían Comprometerse. Emma Harte dio su consentimiento, aprobando de corazón el enlace entre su nieta y su sobrino nieto. Un año después, cuando Emma regresó de Australia, Emily y él se casaron en la antigua iglesia del pueblo de Pennistone. Gran les ofreció la más hermosa fiesta de casamiento en los jardines de Pennistone Royal, y así empezó su vida como esposa de Winston... y era la mejor vida que una mujer podía desear.

Emily lanzó un suspiro de felicidad y volvió al presente; tomó el bolígrafo y empezó a escribir el menú del almuerzo. Cuando terminó, empezó con el de la cena, pero se detuvo de repente al ocurrírsele una idea. Esa noche, ella, Winston, Paula y Shane irían en coche a Beaulieu a comer en «La Reserve». Sólo los cuatro. Sin la tribu. Sería mucho más tranquilo. Y romántico. «Winston estará de acuerdo», pensó, y esbozó una secreta sonrisa.

CAPÍTULO 06

—¡Pedazo de imbécil! ¡Estúpido de mierda, imbécil! ¡Mira lo que has hecho! ¡Has salpicado mi maravilloso cuadro y lo has arruinado! —aulló Tessa Fairley con toda la fuerza de sus pulmones, mientras dirigía una mirada relampagueante a Lome y lo amenazaba con el pincel en el aire.

—El borde de la piscina no es el lugar más apropiado para armar un caballete y ponerse a pintar —retrucó Lorne sin amilanarse, mientras le devolvía llameante la mirada—. Sobre todo cuando todos estamos entrando y saliendo del agua. Tú tienes la culpa de que se haya arruinado la acuarela. Y otra cosa: ¡no soy un estúpido de mierda!

—¡No, eres un cretino estúpido! —contestó su melliza de doce años, que, en seguida, jadeó horrorizada—. ¡No hagas eso, Lorne Fairley! ¡No vuelvas a salpicar así! ¡Oh! ¡Oh! ¡Eres una mierda! ¡Has estropeado mis otros cuadros! ¡Y lo has hecho a propósito! Mamá... mamá..., dile a Lorne que no se acerque a mis cuadros—gimoteó.

—Quiero esto —anunció Linnet con toda naturalidad, y se apoderó del gran sombrero de paja amarillo de Tessa que estaba sobre una silla, cerca del caballete. Se lo puso sobre los pelirrojos rizos, y se alejó, alegre, arrastrando tras de sí a un pato de goma atado a un cordel. Constantemente tenía que echarse el sombrero hacia atrás, porque se le caía sobre los ojos.

—¡Devuélveme eso, malcriada!

Cuando vio que su hermana de cinco años no le hacía caso, Tessa exclamó, sin dirigirse a nadie en particular:

—¿Habéis visto eso? Se ha llevado mi sombrero sin pedirme permiso. Mamá... mamá... esa chica es una malcriada. Tú y papá la habéis estropeado por completo. No hay esperanzas de que...

—¡Pomposa, pomposa, Tessa es una pomposa, igual que Lorne, es una cotorra! —canturreó Gideon Harte desde la relativa seguridad de la pileta de la piscina.

—No me dignaré a contestar ese ridículo comentario —bufó Lome, al tiempo que se echaba en una colchoneta. Cogió su libro de La Ilíada de Homero, y enterró la nariz en él.

—¡Devuélveme el sombrero! —gritó Tessa, dando pataditas en el piso.

—¡Déjala en paz, por amor de Dios! —dijo una voz desde la pileta, y la pelirroja cabeza de Toby Harte apareció. El chico, de diez años, sonrió a Tessa, que era su prima favorita, y salió del agua con mucho, cuidado para no salpicar ningún cuadro, y, así, no despertar la ira de su prima—. Después de todo, sólo es un bebé.

—¡No soy un bebé! —les informó una voz sofocada por un sombrero de paja demasiado grande.

—¿Y por qué le das tanta importancia, Tess? Sólo se trata de un sombrero barato que compraste en el mercado de Niza —comentó Toby..

—¡No es cierto! ¡Es precioso! ¡Y me costó el dinero de toda una semana, Toby Harte!

—En ese caso, fuiste más que tonta —dictaminó Gideon, de ocho años.

—¿Y tú qué sabes, Gideon Harte? Eres un cretino, como mi hermano.

—¿Es ésa la única palabra estúpida que sabes, estúpida? —vociferó Gideon, y le sacó la lengua.

—¡Bebé! ¡Bebé! —le gritó Tessa—. ¡También tú eres un bebé malcriado!

—Callaos los dos —intervino Toby con tono aburrido—. Escucha, Tessa, ¿me prestas uno de los viejos álbumes de «Los Beatles»? —¿Cuál? —preguntó Tessa, repentinamente cansada. —Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band.

—¡Ah, no! No puedo prestarte ése. Se ha convertido en un... clásico. Cuando tía Amanda me lo regaló me dijo que algún día sería muy, muy valioso. Ella lo tenía desde antes de que nosotros naciéramos. Pero... bueno... por ser tú, haré una excepción, así que...

—Bueno, gracias, Tess —la interrumpió Toby con el pecoso rostro iluminado de alegría.

—...si quieres, te lo alquilo a diez peniques la hora. —Terminó diciendo Tessa con una voz tan magnánima como su aspecto.

—¡Diez centavos la hora! ¡Eso es un robo a mano armada! —contestó Toby—. No gracias, Tessa. No pienso contribuir a que te conviertas en una capitalista.

—En esta familia todos son capitalistas —declaró ella.

—Olvídalo. Escucharé mi nuevo álbum de los «Bee Gees».

—Como quieras.

—Tía Paula... Tía Paula..., este verano, tu hija se ha convertido en una tipa muy desagradable —exclamó Toby, con una mirada de disgusto en dirección a Tessa.

—Mamá, voy a quitarme las bragas porque las tengo mojadas —anunció Linnet desde las profundidades del sombrero de paja.

—¿Ves lo que ocurre, mamá? —dijo Tessa aprovechando la ocasión—. Es la única chica de cinco años que conozco que se moja las bragas.

—¡No es cierto! No es cierto, mamá —exclamó Linnet con una voz muy clara cuando se echó el sombrero hacia atrás dejando al descubierto su rostro, redondo y arrebolado.

—Tía Paula, ¿puedo servirme una de esas galletitas, por favor? —preguntó Natalie Harte, de tres años, que cogió una y se la tragó antes de que alguien se lo prohibiera.

—¡Mamá! ¡Mira lo que hace ahora! Está arrastrando mi maravilloso sombrero por los charcos. Basta, monstruito. ¡Basta! ¡Mamá, dile que no siga! Mamá... no me escuchas. ¡Si llegas a tirar ese sombrero a la piscina, te mato, Linnet O'Neill! ¡Gideon! ¡Coge mi sombrero! ¡Rápido, antes de que se hunda!

—Está bien, lo rescataré, pero te va a costar caro.

Tessa ignoró la amenaza.

—Espera que te agarre y verás, Linnet —gritó a la regordeta figura que retrocedía con rapidez rumbo a la caseta de la piscina.

—Mamá... mamá..., por favor, ¿puedes decirle a Tessa que deje de aullar como una condenada? Me está levantando un dolor de cabeza espantoso —murmuró Lome con languidez desde la colchoneta donde estaba dedicado a la lectura.

—¡Tía Paula, Natalie se ha comida todas las galletitas! —dijo India Standish entre jadeos y, volviéndose hacia su prima, agregó en el tono más severo que una criatura de siete años podía asumir—: Vas a ponerte enferma. Tendrás una descomposición espantosa, ¡y lo tienes bien merecido, por avariciosa!

—Toma esto, India —dijo Natalie con una sonrisa conquistadora, y sacó un chocolate a medio comer de su bolsillo, le quitó el polvo y se lo ofreció a India, a la que adoraba

—¡Uf! ¡No gracias! ¡Está todo pegajoso!

—Tía Paula, en el fondo de la pileta hay algo muerto —gritó Gideon que surgía triunfante, con el empapado sombrero de paja en la mano.

—¡Dios mío! ¡Mamá, ha arruinado mi sombrero carísimo] Mamá, ¿has oído lo que acabo de decirte?

—¿Qué es lo que hay muerto? —preguntó Patrick acostándose en el suelo y asomando la cabeza por encima del borde de la pileta para ver lo que había en el fondo—. No veo nada, Gid.

—Para verlo hay que zambullirse —explicó Gideon, que volvió a sumergirse en el agua, como un ágil cachorro de delfín.

—¿Aceptarías cinco peniques la hora por Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band? —regateó Toby esperando.

—Ocho... tal vez.

—No, gracias, agarrada. Por mí puedes metértelo en el... bolsillo.

—¡Oh, mamá, mamá, mira! Un pajarito. Muerto —exclamó Patrick—. ¡Oh, pobre pajarito! Entierro. ¿Podemos hacerle un entierro?

—Tía Paula, por favor, haz que Gideon nos saque esa cosa asquerosa de encima —exclamó Jeremy Standish, de once años—. ¡Tiene un olor espantoso y contamina el aire!

—¡No es cierto! —aseguró Gideon dirigiendo una mirada asesina a su primo—. Vamos a enterrarlo, como Patrick quiere, ¿no es cierto tía Paula? ¡Tía Paula, escucha! Podemos enterrarlo, ¿verdad, tía Paula?

—Mamita, ¿podemos hacerle un funeral al pajarito?

—Mamita, quiero unas bragas secas.

—¡Mamá, mira a Linnet! Está tirando sus bragas por el aire. Mamá. Mamá. ¡Mamá!

—¡Por amor de Dios, Tessa, deja de gritar! —aulló Lorne—. ¿Cómo quieres que me concentre en Homero con tantos aullidos? Me alegro de volver al colegio la semana que viene para poder alejarme de ti. ¡Eres una maldita peste!

—¡Si papá te oye esas palabrotas, ya verás!

—¿Y quién va a decírselo, chivata?

—Nunca he ido con cuentos sobre ti, ¡retardado!

—Si yo soy retardado, también tú lo eres, ¡melliza!

—No te me acerques con esa cosa maloliente, Gideon, porque te daré un puñetazo en la nariz —amenazó Jeremy.

—¡Tía Paula! ¡Tía Paula! ¡Natalie tiene descomposición! Ya sabía yo que le iba a pasar —exclamó India.

—Gideon Harte, te lo advierto. ¡No te acerques porque te voy a dar un puñetazo!

—Tía Paula, dile a Toby que me suelte —gritó Gideon—. ¡Me hace daño!

—Y después me toca el turno a mí —amenazó Jeremy con furia asesina.

—¡Mamá, mamá, diles a los chicos que dejen de pelearse! —aulló Linnet.

Paula arrojó el libro al suelo y se puso de pie, furiosa.

Empezó a regañarles a pleno pulmón, pero su voz fue ahogada por una serie de extraños sonidos que reverberaban en el caliente aire. Cuando los ecos murieron, Paula pudo preguntar, por fin:

—¿Qué diablos ha sido eso?

—El gong —contestó Linnet.

—¿Gong? —repitió Paula perpleja, y, de repente, notó la expresión temerosa de los chicos.

—¿De qué gong habláis?

Lorne se encargó de explicar.

—El gong de la tía Emily..., lo compró...

—En la casa de la montaña —acotó Tessa. Y, en seguida, explicó a su madre—. La anciana dueña de la casa murió y, hace dos semanas, hubo una subasta. Fuimos todos porque la tía Emily pensó que a lo mejor encontraba algunas gangas.

—Pero lo único que encontramos fue ese gong —musitó Jeremy.

—Mamá lo usa para indicarnos algo —prosiguió Toby—. Un golpe significa que el desayuno está listo; dos, el almuerzo; tres es que volvamos a casa a prepararnos para el almuerzo y...

—Cuando golpea, y golpea, y golpea, como ahora, significa que nos espera una buena... —confió Linnet, y sonrió—. Por haber sido malos. Por haber hecho algo terrible.

—Comprendo —repitió Paula mientras observaba el grupo de chicos de nuevo. Era evidente que todos estaban convenientemente intimidados, hasta los más recalcitrantes. Se volvió para ocultar una sonrisa, mientras pensaba en lo inteligente que era Emily.

—De ésta no nos salvamos —murmuró Lome, al ponerse de pie.

—Tienes razón —convino Toby—. Bueno, chicos, huyamos antes de que mi madre empiece a encomendamos trabajos estúpidos o peor aún, antes de que se le ocurra inventar actividades idiotas para mantenemos ocupados.

En pocos segundos, los chicos mayores corrían detrás de Lorne y Toby, los líderes del grupo, como siempre, que volaban hacia los escalones que les conducirían a la playa, debajo del promontorio. Sólo Patrick, Linnet y Natalie se quedaron con Paula en la zona de la piscina.

Al fin, el silencio reinó.

Agradecida, Paula se instaló en un sillón, encantada de poder gozar de paz y tranquilidad por primera vez en esa mañana. Había hecho todo lo posible por ignorar a los chicos, se mantuvo al margen de sus interminables discusiones —algo que había aprendido a hacer a través de los años—por lo menos hasta que Toby y Gideon se enredaban en una pelea y Jeremy se preparaba para intervenir en la contienda. No podía permitir que eso sucediera. El hijo mayor de Anthony y Sally Dunvale no había estado bien, y lo último que el padre dijo, esa misma mañana, antes de partir para Irlanda fue que no permitieran que el chico se excitara durante el resto de su estancia en la villa. Paula sabía que si Jeremy volvía a Clonloughlin con alguna cicatriz de una pelea, ella y Emily nunca acabarían de oír las quejas de su madre. La prima Sally se preocupaba mucho por su primogénito, heredero del título, tierras y fortuna de los Dunvale.

Paula respiró hondo y cuando estaba a punto de regañar a su hijita, y explicarle que no debía sacarse la ropa interior en público, vio que Emily se acercaba con rapidez por el sendero.

—¡Hola! —dijo ésta, al tiempo que la saludaba con la mano.

Paula le devolvió el gesto de saludo.

Instantes después, ambas intercambiaban una mirada de complicidad. Y empezaron a reír a carcajadas.

—Ya sé que es ruidoso, pero muy eficaz —comentó Emily.

—¡Ya lo creo! —contestó Paula—. Nunca les he visto callarse tan rápido. Jamás. Fue una compra inspirada, de verdad.

—Sí —contestó Emily, muerta de risa—, ha demostrado serlo. ¡Dios mío! Estaban, armando un escándalo espantoso. No me sorprendería que te hubieran provocado un dolor de cabeza tremendo. Te aseguro que desde la cocina, donde conversaba con Marcel sobre las comidas de hoy, era incapaz de oír lo que el hombre me decía a causa del barullo que ellos armaban.

—Mamá, me he descompuesto —anunció Natalie, tironeando la falda de Emily—. He momitado.

—No hables como un bebé, porque ya eres mayor. Se dice he vomitado —la corrigió Emily. Frunció el ceño y miró a su hija menor, después, le puso una mano en la frente, preocupada—. ¿Te sientes bien? ¿Ya estás mejor, mi vida?

—No sé, mamá.

—Eso es porque se ha comido todas las galletitas —declaró Linnet.

—Basta, Linnet, ya sabes de sobras que no es bonito andar con cuentos —la reprendió Paula—. Y no olvidemos que esta mañana te has portado muy mal. Primero, has tirado el sombrero de Tessa a la pileta, y, después te has quitado las bragas en público. Estoy muy enfadada y muy avergonzada de ti, Linnet. —Paula meneó la cabeza, haciendo esfuerzos por poner expresión de enojo sin demasiado éxito. Sin embargo, agregó—: Has quedado en ridículo, y todavía no te he castigado porque sigo pensando en el castigo que te mereces.

Linnet se mordió los labios, adoptó una expresión de arrepentimiento y no pronunció palabra alguna.

Emily miró a su hija, después a su sobrina, y, por fin, a Paula.

—¿Por qué cometeré tantas estupideces? —exclamó—. Les di permiso de salida a las dos niñeras para que pudieran ir a Grasse a comprar perfumes. Y justo hoy..., que es la última oportunidad que tienes de descansar un poco antes de tu viaje a Nueva York. Lo siento, Paula.

—Está bien, te digo en serio que está bien, cariño.

Con un suspiro, Emily cogió la mano de Natalie.

—Bien. Iremos adentro a buscar algo que te estabilice el estómago. Y sería mejor que tú vinieras también, Linnet, así te daría unas bragas limpias.

—¡Gracias, Emily! —exclamó Paula, instalándose en el salón de nuevo.

—Almorzamos a la una —la informó Emily—. Y he reservado una mesa en la «Reserve» para ir esta noche a cenar. Los cuatro solos.

—¡Sí, espero que no hayas contado a los chicos! —exclamó Paula riendo—. Me parece perfecto. Hace años que no voy allí..., y es uno de mis restaurantes favoritos.

—Sí, ya lo sé —contestó Emily con expresión satisfecha. Se alejó unos pasos con las niñas; pero, de repente, se detuvo y le habló a Paula por encima del hombro—. A propósito, esta tarde tengo que ir a Montecarlo a buscar algunas piezas que el anticuario me ha reparado. ¿Te gustaría acompañarme? Sólo estaré unos minutos con Jules. Después, podríamos caminar por la ciudad y tomar el té en el «Hotel de París»..., y ver pasar el mundo durante un rato como solíamos hacer con Gran.

—¡Qué buena idea, Emily! Sí, me encantará ir contigo.

Emily le sonrió y se encaminó hacia la villa, charlando con las niñas.

Paula las observó alejarse. Las pequeñas caminaban una a cada lado de Emily y se aferraban a sus manos. Linnet y Natalie se parecían mucho, podrían haber sido hermanas ya que ambas habían heredado el famoso colorido de los Harte: el cabello rojo, los resplandecientes ojos verdes y la tez rosada de Emma. En realidad, eran unas criaturas preciosas. Un par de Botticellis.

Patrick se acercó a Paula, se quedó de pie junto a la silla, le tocó un brazo y le dirigió una mirada profunda.

—Mamita...

—¿Qué ocurre, cariño?

—Mamita... ¡pobre pajarito! Gi se lo llevó. Ahora no habrá entierro. —El chico meneó la cabeza con gran tristeza.

—Por supuesto que habrá entierro —repuso Paula con suavidad, cogiendo la manita entre las suyas y mirando aquel rostro angelical. Por una vez, los oscuros ojos de los O'Neill se veían brillantes y llenos de vida, en lugar de tener esa falta de expresión y de vivacidad, tan habituales en Patrick. Laura se regocijó al ver a su hijo así.

Antes de seguir con la conversación, le sonrió con aire tranquilizador.

—Estoy segura de que Gideon traerá al pajarito de vuelta, y le pediremos a Madame Solange que nos dé una lata de bizcochos vieja, lo meteremos en ella, y, después del almuerzo, lo enterraremos. Te lo prometo, cariño.

Patrick ladeó la cabeza y la estudió con atención.

—¿Lo enterraremos en el jardín? —preguntó.

—Sí, eso es lo que haremos. ¡Oh, cariño, mira quién viene!

Patrick volvió la cabeza y, al ver a Shane, su rostro se iluminó, se soltó de la mano de su madre y corrió al encuentro de su padre.

—Patrick, cuidado. No te caigas —exclamó Paula, preocupada. Patrick no le contestó. Siguió corriendo con toda la velocidad que sus piernecitas podían desarrollar, mientras exclamaba: —¡Papá! ¡Papá! ¡Papá!

Shane cogió a su hijo en sus brazos y lo levantó en alto; después, se lo puso sobre los hombros y los dos rieron con alegría cuando Patrick simuló montar a caballo y gritó:

—¡Arre! ¡Arre! ¡Vamos caballito! ¡Arre! ¡Arre!

—Me lo llevo a nadar. ¿Te parece bien, cariño? —preguntó Shane, que se arrodilló y dejó a Patrick con cuidado en el suelo.

—Sí, por supuesto —contestó Paula.

Se irguió en la silla para poder verles mejor, y, con una mano, se protegió los ojos del sol.

Shane saltó a la parte baja de la pileta, mientras sostenía a Patrick con firmeza en sus brazos; en seguida, empezaron a jugar en el agua, riendo y gritando de alegría y tanto las expresiones de ambos eran de total felicidad.

Paula observó que, desde esa distancia, su hijo parecía un niño de siete años completo normal; el problema radicaba en que siempre seguía con esa misma mentalidad de siete años. Su cuerpo crecería y maduraría, pero su capacidad mental seguiría siendo la misma el resto de su vida. Nunca se curaría; ya habían perdido toda esperanza. Cuando descubrieron que Patrick era retardado, Paula se culpó a sí misma, convencida de que había algún defecto en sus genes, heredados de su padre. En Australia, Paul McGill y su legítima esposa, Constance, tuvieron un hijo legítimo, Howard, y el niño, muerto hacía años, era retardado. Paula estaba tan convencida de que ése era su caso, que le dijo a Shane, que no quería correr el riesgo de tener más hijos. Pero Shane, de inmediato, le quitó importancia a su teoría, e insistió en que consultara con el profesor Charles Hallingby, un famoso especialista en genética.

Los dos se sometieron a toda clase de pruebas, las cuales demostraron que ninguno de ellos había pasado deficiencia genética alguna a su hijo. La condición de Patrick era inexplicable, un terrible fallo de la naturaleza. Después de estudiar los historiales familiares, el profesor Hallingby le indicó a Paula que el hijo de su abuelo podía haber sufrido daños prenatales debido a que la madre bebía mucho durante el embarazo, una posibilidad que Daisy, la madre de Paula, había mencionado innumerables veces. Por fin, ella hubo de admitir que tal vez el profesor y su madre tuvieran razón. Pero los conocimientos que el profesor Hallingby les impartió la tranquilizaron. Poco después, volvió a quedar embarazada, y, cuando Linnet nació, era una criatura perfectamente normal.

Paula quería por igual a todos sus hijos, y trataba de no tener favoritismos con ninguno; pero, en el fondo de su corazón, sabía que Patrick era muy especial para ella, que ocupaba un lugar único en su afecto. El amor que sentía hacia su hijo enfermo era tremendo en parte, tal vez, a causa de su enfermedad que le convertía en un ser vulnerable y dependiente.

Los hermanos querían también mucho a Patrick, y lo cuidaban con gran atención, algo que ella agradecía. A menudo, Paula pensaba lo doloroso que habría sido que le despreciaran o que le rehuyeran, como solía ocurrir muchas veces en las familias donde había una criatura retardada. Pero Lorne, Tessa, y hasta la pequeña Linnet, protegían a Patrick tanto como ella y Shane hacían, y, en realidad, también sus múltiples primos lo protegían. Ninguno de los chicos de la familia le había hecho sentirse distinto jamás.

Era una tragedia que su pequeño Patrick no fuese normal; pero Paula reconocía que la dulzura y buen carácter del pequeño compensaban otras muchas cosas y le conquistaban el cariño de la familia.

«Un niño enfermo es como una herida en el corazón: uno nunca se sobrepone por completo al dolor», pensó Paula. Suspiró y se quedó muy quieta, en un intento de sofocar su tristeza, mientras seguía mirando las dos oscuras cabezas que flotaban en la pileta. Su marido, su hijo. ¡Cuánto les amaba a los dos, con un amor tan profundo que, a veces, tenía la sensación de que el corazón se le iba a detener!

Le hizo bien comprobar lo mucho que se divertían con sus juegos náuticos. Shane podía ser suave y cariñoso con Patrick o rudo, como en ese momento, y, por los alegres gritos que oía, se dio cuenta de que el chico se estaba divirtiendo muchísimo con ese padre al que adoraba. Entonces, Paula sintió una oleada de felicidad que remplazó el dolor que instantes antes la agobiaba.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos, feliz; pero los abrió casi de inmediato al oír la voz de Winston.

Éste se acercaba a la piscina con una enorme bandeja cargada de vasos de plástico; a su lado trotaba, obediente, su sobrino, Giles Standish, segundo hijo de su hermana Sally, la condesa de Dunvale. Giles llevaba, con cuidado, en ambas manos, una jarra de limonada.

—Bon jour tante Paula. Voilá! Ici Citrón presse pour toi —dijo el chico de nueve años, luciendo el poco francés que sabía, algo que había hecho durante todo el verano. Tomaba clases especiales de francés y se había creado la obligación de hablarlo cada vez que podía; lo cual era causa de irritación en los demás chicos, que no ' dominaban tanto como él. Pero Giles ignoraba las constantes Oromas que ellos le gastaban; él era independiente por naturaleza así que seguía hablando en francés cada vez que tenía ganas de hacerlo.

Giles colocó la jarra a la sombra, sobre una de las mesas, y, con un gesto educado, se hizo a un lado para dar paso a su tío.

—Parece deliciosa, Giles —dijo Paula—. Es justo lo que necesitaba. Este calor me reseca la garganta. ¿Se fueron bien tus padres?

—Sí, pero el aeropuerto de Niza estaba atestado, ¿verdad, tío Winston? —dijo Giles, que pasó a hablar en inglés.

—Sí, era un espanto Paula —corroboró Winston. Sirvió limonada en un vaso y se lo acercó a Paula—. Caótico. Nunca he visto tanta gente. Por suerte, Sally y Anthony viajaban en el jet privado de Shane, y, debo decirte que ese avión se ha convertido en una verdadera bendición. Te aseguro que es un alivio el pensar que Emily y yo lo usaremos cuando volvamos a casa con toda la tribu este fin de semana. Bueno, Giles, ¿quieres un vaso de limonada?

—No, muchísimas gracias. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde están Jeremy e India, tía Paula?

—Ceo que tu hermano y tu hermana han bajado a la playa con el resto de la tribu.

—¡Ah, qué bien! Deben estar pescando o buscando oursins. ¡Yo también voy! Por favor, excusadme tía Paula, tío Winston… —y con esas educadas palabras se alejó a grandes saltos, rumbo a la playa.

Winston se le quedó mirando.

—Ese chico es el más correcto de todos —dijo a Paula—. Si alguno de los otros, en especial los míos, copiaran un poquito de él, te aseguro que me sentiría feliz. —Se sentó en una silla cercana y tomó un gran trago de limonada—. Me ha dicho Emily que esta mañana todos se han portado mal.

—Sí, Winston, te confieso que llegó un momento en que no supe cómo manejarles. Pero Emily solucionó la situación con unos cuantos golpes de ese gong, tan maravillosamente eficaz. —Miró a su primo de reojo y lanzó una risita—. Emily sale siempre con algo ridículo como eso. Sin embargo, debo admitir que da resultado. Ojalá yo supiera manejar a los chicos como ella.

Winston sonrió.

—Eso es algo que nos gustaría a todos.

CAPÍTULO 07

—Adoro los hoteles antiguos, sobre todo si son de estilo de la belle époque y poseen grandiosidad y esplendor —comentó Emily a Paula esta tarde cuando desembocaban en la Plaza Casino, en Montecarlo—. Como el «Hotel de París» aquí; el «Negresco», en Niza; el «Ritz», en París o el «Imperial», en Viena.

—Para no mencionar el «Grand», en Scarborough —dijo Paula riendo. Enlazó su brazo con el de Emily—. Me acuerdo que cuando éramos pequeñas ese hotel te atraía como un imán. Siempre me dabas la lata para que te llevara allí a tomar el té, y no podías esperar para llenarte la boca de bocadillos, bombas de crema y scones con mermelada de frutas y nata batida —bromeó.

Emily se estremeció ante el recuerdo.

—¡Dios mío, todas ellas estupendas para engordar! Con razón desde entonces he tenido que sacrificarme tanto para mantener la línea. Supongo que de chica fui demasiado comilona. —Sonrió mirando a Paula—. No debiste permitir que comiera tanto.

—¡Cómo podía impedírtelo! Hacía todo lo posible por mantenerte alejada del «Grand Hotel»; utilizaba toda clase de artimañas, hasta simulaba que no llevaba dinero. Pero siempre tenías una respuesta para todo... hasta para eso. «Escribe algo en la cuenta, como hace Grandma», me decías. Eras muy cabezota, y estabas llena de ideas.

—También tú.

Ambas se detuvieron en ese mismo instante y se miraron para compartir una sonrisa, mientras pensaban en aquellos días felices de la infancia que pasaron en Yorkshire y en Londres. Se produjo un cariñoso silencio antes de que Emily dijera:

—Qué suerte tuvimos, ¿verdad, Paula? Vivimos una infancia maravillosa; en especial cuando estábamos con nuestra Gran.

—Sí, fue la mejor de las infancias. Y ella era la mejor.

Empezaron a caminar de nuevo, enfrascadas en sus pensamientos. Cruzaron la agradable plaza en dirección al «Hotel de París», situado en una esquina, frente al famoso Casino de Montecarlo.

Era una tarde preciosa, soleada, con el cielo de un azul profundo surcado por pequeñas nubes blancas, y en la que soplaba una refrescante brisa procedente del mar.

Emily había conducido su potente «Jaguar» azul, para bajar a Montecarlo después de almorzar con la familia en la terraza de la villa y de asistir al entierro del pajarito en el jardín, en el que todos estuvieron presentes, para satisfacción de Patrick.

Al llegar al principado de Mónaco, estacionaron el coche y se encaminaron a «Jules y Cía.», el negocio de antigüedades donde Emily compraba con cierta frecuencia piezas de porcelana. Allí recogieron una fuente de Limoges que Jules había restaurado. El encantador anciano conversó un rato con ellas sobre porcelanas y cristales antiguos y les mostró su colección de objetos raros. Al abandonar la tienda del anticuario, recorrieron las calles principales y miraron escaparates, camino hacia el famoso hotel para el té de las cinco.

—Es imposiblemente grandioso, y hasta un poco cursi, pero me resulta irresistible —dictaminó Emily, cuando se detuvieron en la acera, frente al «Hotel de París». Al empezar a subir los escalones de la entrada, se rió de sí misma. Pero su risa murió casi al instante en sus labios, y se aferró con tanta fuerza al brazo de Paula, que ésta hizo un gesto de dolor y levantó la mirada.

En ese momento, y en dirección a ellas, bajaba la escalera una mujer alta, con una abundante cabellera pelirroja y una elegancia típicamente francesa. Lucía un vestido de seda blanca, muy chic y de un corte exquisito, una negra rosa de seda prendía de uno de sus hombros, zapatos combinados en blanco y negro, de alto tacón, cartera a juego, y guantes blancos. En una mano llevaba un sombrero de paja negra, y con la otra agarraba la mano de una niñita, con el mismo brillante y pelirrojo cabello. La mujer se había inclinado hacia la criatura para decirle algo, así que no las había visto.

—¡Dios santo! ¡Es Sarán! —jadeó Emily, mientras apretaba el brazo de su prima de nuevo.

Paula contuvo el aliento, pero no tuvo oportunidad de contestar. Tampoco podían darle la espalda a Sarah y salir corriendo.

A los pocos segundos, las tres se hallaban detenidas en el mismo escalón, mirándose tan sorprendidas que se quedaron sin habla y como clavadas al suelo.

Por fin, Paula logró romper aquel incómodo silencio.

—¡Hola, Sarah! —dijo en voz baja y tono agradable—. ¡Qué bien estás! —Se interrumpió, y respiró hondo—. Y ésta debe ser tu hija... Chloe, ¿verdad? —agregó, obligándose a sonreír a la criatura de rostro solemne que las miraba con expresión intrigada. Y, cuando la miró de cerca, Paula observó que no cabía duda de que se trataba de una descendiente de Emma Harte.

Sarah consiguió recuperar su compostura y dirigió una mirada asesina a Paula.

—¡Cómo te atreves a dirigirme la palabra! —exclamó, sin molestarse en ocultar su hostilidad y su odio—. ¡Cómo te atreves a tener un gesto amistoso, justamente conmigo! —Se inclinó para decir, con acento sibilante—: Eres una caradura, Paula O'Neill, al comportarte como si nada hubiera sucedido entre nosotras, después de lo que me hiciste, ¡puta de mierda!

El indudable odio que se reflejaba en el rostro de Sarah y sus amenazadores ademanes hicieron retroceder a Paula.

—Será mejor que te mantengas lejos de mí y de los míos —prosiguió Sarah, el rostro rojo de furia. Estaba encolerizada y su voz era innecesariamente alta y aguda—. ¡Y tú también, Emily Harte, no eres mejor que ella! —dijo con desprecio—. ¡Vosotras dos robasteis a Gedaen contra mía y después me robasteis lo que era mío por derecho propio! ¡Sois unas ladronas'. Y ahora: ¡fuera de mi camino! ¡Las dos!

Aferró la mano de su hija con fuerza y pasó a empujones entre Paula y Emily. La primera estuvo a punto de caer al suelo. Después, Sarah bajó los escalones restantes con aire de reina, sin dignarse mirar hacia atrás mientras la chiquita tropezaba en su afán de mantenerse a la par de la madre y exclamaba:

—Maman, Maman, attendez!

A pesar del calor reinante, Paula sintió el cuerpo helado y una sensación desagradable en la boca del estómago. Por un instante, permaneció como paralizada, sin poder moverse. Entonces, fue consciente de que Emily la agarraba del brazo.

—¡Uf! ¡Qué mal rato! Sarah no ha cambiado nada, ¿verdad?

—Nada —confirmó Paula—. Entremos, Emily, la gente nos mira. —Se libró de la mano de su prima, subió los escalones a toda velocidad y entró en el hotel, ansiosa por poner distancia entre la gente que había presenciado la escena y ella. Se sentía muy mortificada, e interiormente temblorosa.

Emily corrió tras ella y la encontró esperándola junto a la puerta, donde hacía esfuerzos por tranquilizarse. Volvió a enlazar su brazo con el de Paula y penetraron en el interior del hotel.

—Por lo menos, los que vieron lo sucedido eran unos desconocidos, así que no pienses más en el asunto, querida. Una buena taza de té nos hará muchísimo bien.

Una vez instaladas a una mesa aislada, ordenaron el té. Entonces, Emily se recostó en la silla y lanzó un hondo suspiro.

—¡Qué escena tan desagradable! —comentó.

—Sí. Desagradable. Y embarazosa. Yo no podía creer a mis oídos cuando empezó a gritarnos como si fuera una cualquiera. ¡Y para qué hablar de las barbaridades que nos dijo!

Emily asintió y miró a Paula, intrigada.

—¿Me quieres explicar por qué te dirigiste a ella la primera?

—No sabía qué hacer. Estábamos frente a frente. Te consta, Emily, que era una situación muy incómoda —contestó Paula. Pero, en seguida, una expresión pensativa apareció en su rostro y meneó la cabeza con lentitud—. Supongo que siempre he sentido un poco de compasión por ella. Ha sido el instrumento de Jonathan, y, en cierto sentido, su víctima. Él la embaucó, y la utilizó, a ella y a su dinero. En realidad, nunca he considerado que fuese un ser malvado, como Jonathan. Sólo, un poco estúpida.

—Estoy de acuerdo contigo respecto a la estupidez de Sarah; pero no le tengo lástima y creo que tampoco tú deberías tenérsela —exclamó Emily—. Mira, Paula, eres demasiado buena. Siempre tratas de ser justa y compasiva, y de tener en cuenta el punto de vista de todo el mundo. Eso está muy bien cuando se trata de gente que merece tu preocupación, pero no creo que sea el caso de Sarán. Estúpida o no, sabía que estaba mal respaldar a Jonathan, darle dinero para que él creara su propia empresa. Eso, en realidad, era ir en contra de «Harte Enterprises»... y de la familia.

—Sí, es cierto —admitió Paula—. Pero sigo pensando que, en cierto sentido, es más estúpida que malvada y estoy convencida de que Jonathan le puso una venda en los ojos.

—Tal vez —contestó Emily. Se acomodó en la silla y cruzó las piernas—. ¿No te parece extraño que, hasta hoy, nunca nos hayamos cruzado con Sarah? Me refiero a que, después de todo, hace cinco años que ella vive en la costa, cerca de Cannes, por lo menos eso era lo que el artículo que leímos en París Match decía, y Mougins no queda tan lejos.

Paula se mantuvo en silencio. Después de algunos instantes, levantó la vista, miró directamente a Emily, y murmuró:

—Hay otra cosa sorprendente: por primera vez en años, Michael Kallinski estuvo hablando sobre Sarah y Jonathan, el viernes, y...

—¿A raíz de qué? —la interrumpió Emily, perentoria.

—De ningún motivo en particular, aparte de su propia curiosidad. Como te conté ayer, habíamos estado hablando sobre la línea de ropa Lady Hamilton, supongo que fue natural que preguntara si sabíamos algo de Sarah. Sin embargo... —Paula se interrumpió y meneó la cabeza.

—¿Sin embargo, qué? —la urgió Emily.

—El hecho de que hablar de ellos haya resultado casi profetice —Paula lanzó una risita nerviosa y miró a Emily con fijeza.

—¡Al diablo con todo esto! ¡Lo único que pido a Dios es que no topemos con Jonathan! No sé si después de un encuentro con él, yo podría sobrevivir con tanta tranquilidad como ante un encuentro con Sarah —exclamó Emily.

—Yo sí sé que no podría. —Al decirlo, Paula sintió un estremecimiento y el vello se le erizó. Se recostó contra el respaldo de la silla y se mordió los labios, con el deseo de que la sola mención del nombre de Jonathan no la conmocionara de esa forma.

Por suerte, en ese momento llegó el camarero con el té y resultó una distracción que comenzara a colocar los platos y las tazas sobre la mesa y que empezara a hablarle a Emily en francés, a quien debía de conocer de vista. Paula rechazó los deliciosos pastelillos que le ofrecía y dirigió una mirada de reojo a Emily, mientras se preguntaba si su prima sucumbiría a la tentación.

Emily miró los pastelillos con expresión hambrienta, pero también meneó la cabeza. Mientras Paula servía el té, dijo:

—No creas que no he estado tentada de comer uno de cada clase. Me moría de ganas de comer algunos éclairs de chocolate y unos cuantos de vainilla, pero, como habrás visto, he resistido. Y todo por mi figura. Y por Winston. A él le gusto esbelta, así que he desarrollado una voluntad de hierro cuando se trata de cosas que engorden, como las bombas de crema. Deberías estar orgullosa de mí —agregó, al tiempo que lanzaba una alegre carcajada. —Y Winston también —acotó Paula, con picardía. Esa repentina alegría ayudó a disipar la desagradable sensación que el encontronazo con Sarah había dejado en ellas. En seguida, empezaron a hacer planes con respecto a los días que pensaban pasar juntas en Hong Kong. En determinado momento, Paula dijo:

—Tú y Shane tenéis razón, Emily. Creo que llevaré a Madelana a Australia conmigo.

—Ah, me alegro de que estés de acuerdo con nosotros, cariño. Si de verdad las boutiques están hechas un lío, Madelana te ayudará muchísimo.

—Sí, es cierto. Además, creo que el viaje la fascinará, ¿no te parece?

—¡Por supuesto! Se trata de un viaje maravilloso y, además, ella te tiene un cariño tremendo.

—Es cierto. Creo que el año pasado tuve una gran idea al nombrarla mi ayudante. Ha demostrado ser invalorable. —Paula miró su reloj—. Las cinco.., once de la mañana en Nueva York. Más tarde la telefonearé para decirle que quiero que me acompañe a Australia. Tendrá muchísimo trabajo esta semana si quiere dejar todo en orden para viajar el sábado, así que cuanto antes la avise, mejor.

—Si quieres, puedes llamar desde aquí, Paula —sugirió Emily que odiaba perder el tiempo cuando podía evitarlo.

—No, no, así está bien. Prefiero llamarla desde «Fabiola». La diferencia de estas seis horas me da un amplio margen.

Emily asintió. Entonces, de repente, y sin ningún motivo aparente, dijo:

—Apuesto lo que quieras que el vestido que llevaba puesto era de «Givenchy».

—No lo dudes. Sarah siempre tuvo buen gusto para la ropa.

—Mmmmm. —Emily quedo pensativa y con la vista perdida a lo lejos. Por fin, dijo—: ¿Crees que ella tendrá noticias de Jonathan?

—Ni la menor idea.

—¿Qué habrá sido de Jonathan, Paula? ¿Estará vivo? —Emily lo dijo con suavidad, como si pensara en voz alta.

—Preferiría no saberlo. Y, si no te importa, Emily, también preferiría no hablar de él. Te consta que Jonathan Ainsley no es mi tema de conversación favorito —contestó Paula, áspera.

—Oh, lo siento, cariño. —De repente, Emily lamentó haber vuelto a hablar de sus primos, y cambió de tema con rapidez—. Bueno, será mejor que pida la cuenta y que nos vayamos, así podrás llamar a Madelana a «Harte's».

—Sí, vamos —aceptó Paula.

CAPÍTULO 08

Era el tipo de mujer que los hombres se volvían para mirar. Y, para el caso, las mujeres también.

No se trataba de que Madelana O'Shea fuese una belleza. Pero poseía lo que los franceses llaman je ne sais quois, algo indefinible que la convertía en un ser especial y que hacía que las cabezas se volvieran a su paso.

Esa noche no era una excepción.

Se hallaba de pie en la acera de la Quinta Avenida, frente a la tienda «Harte's», esperando, paciente, la llegada del taxi que había pedido por teléfono un momento antes desde su oficina. Eran las ocho de la noche de un jueves, y la tienda aún estaba abierta Todos los que entraban y salían la miraban, sin duda preguntándose quién sería, porque Madelana tenía estilo y un toque de majestuosidad en su porte.

Era una joven delgada, alta, de un metro setenta y cinco de estatura, con una espléndida figura y largas y bien formadas piernas. El espeso cabello castaño le caía sobre los hombros y enmarcaba su rostro en forma de corazón. Tal vez fuese demasiado huesuda para considerarla una belleza; pero la tersa frente y los altos pómulos le daban un aspecto distinguido, lo mismo que la aristocrática nariz, levemente pecosa. Tenía una amplia boca irlandesa, con el labio inferior generoso y algo voluptuoso, y una hermosa sonrisa que le iluminaba el rostro. Pero lo que más fascinaba y atraía en ella eran sus ojos enormes, algo separados y de un gris claro cuya maravillosa transparencia aumentaban las oscuras y arqueadas cejas. Eran ojos inteligentes y de expresión decidida que, por momentos, adquirían la dureza del acero; aunque también eran capaces de reflejar alegría y, a veces, un oculto desafío.

Madelana tenía buen gusto para la ropa, y sabía llevarla. Todo lo que se ponía le quedaba bien; tal vez fuese por la manera en que se anudaba un pañuelo al largo y bello cuello, o que bajaba el ala del sombrero o que se ponía un collar de perlas antiguo; pero esa elegancia tan personal, combinada con su esbelta figura y sus bonitos rasgos le conferían un atractivo muy particular.

La tarde era sofocante, húmeda, como sólo Nueva York puede ser en pleno verano, y todos los que caminaban por la Quinta Avenida, o permanecían de pie en la acera, en espera de cruzar la calle o de que llegara algún taxi, parecían agobiados por aquel clima opresivo.

Pero ése no era el caso de Madelana O'Shea. Su túnica de seda color crema, de sencillo cuello redondo y mangas tres cuartos, que usaba sobre una falda recta de seda negra, se mantenía tan impecable como por la mañana cuando salió de casa para su trabajo, y ella se veía tan fresca y elegante, como siempre.

El taxi se detuvo frente a la tienda y Madelana se acercó con la gracia y agilidad de movimientos de alguien que, en la infancia, ha estudiado baile. Sus pasos, ligeros y ágiles, de bailarina formaban parte de su inmenso atractivo.

Abrió la portezuela del taxi y se sentó, después de colocar sobre el asiento una gran caja con el logotipo de «Harte's».

—A la calle Veinticuatro Oeste, ¿verdad, señorita? —preguntó el taxista.

—Sí, entre la Séptima y la Octava, a mitad de la manzana, por favor.

—Muy bien, señorita.

Madelana se recostó contra el respaldo y apoyó las manos sobre la cartera negra que tenía sobre la falda, su mente en movimiento, como casi siempre hacía, sin importar dónde estuviera ni qué hiciera.

Incluso a partir del lunes por la tarde, cuando Paula la telefoneó desde el sur de Francia para decirle que viajaría con ella a Australia, tenía la sensación de haber corrido un maratón. Hubo de terminar los trabajos que tenía entre manos, cancelar sus entrevistas de negocios de las semanas siguientes, junto con unas pocas citas personales, dejar todo previsto en la tienda por si su ausencia se prolongaba más de lo previsto, y seleccionar la ropa y los accesorios apropiados para el viaje.

Y, después, el miércoles por la mañana temprano, Paula llegó a Nueva York en el «Concorde» y del aeropuerto se dirigió directamente a la tienda. A partir de ese momento, ambas trabajaron como demonios durante dos días, pero lograron hacer milagros y, al día siguiente, tendrían una jornada normal de trabajo antes de marcharse el sábado para la primera parte de su trabajo. Esa noche, Madelana se dedicaría a trabajar en los papeles que había metido en la caja de «Harte's» que llevaba consigo para terminar el trabajo y, la noche siguiente, dedicarse a preparar su equipaje.

«Ya tengo muchísimo trabajo adelantado», pensó, aliviada, y se felicitó a sí misma, sintiéndose gratificada. Miró por la ventanilla, sin ver el brillo chillón y la suciedad de Times Square con sus buscavidas, sacamuelas, drogadictos, policías de civil, y prostitutas en busca de clientes. Mientras el taxi atravesaba ese clamoroso lugar de la ciudad y bajaba hacia Chelsea, Madelana pensó en su viaje al otro extremo del mundo.

Primero irían a Sydney; después, a Melbourne, y, más adelante, tal vez se acercaran a Adelaida para regresar a Sydney, donde pasarían la mayor parte del tiempo. Por lo que Paula le había dicho, tenían mucho trabajo que hacer. Serían dos o tres semanas muy atareadas. Pero aquella perspectiva no la acobardaba. Ella y Paula O'Neill trabajaban bien en equipo, y, desde el principio, siempre se entendieron y se llevaron bien.

Por primera vez, se le ocurrió pensar en lo extraño que era el que ella, una chica, pobre, del Sur, católica, descendiente de irlandeses, y una aristocrática inglesa, heredera de una de las más grandes fortunas del mundo y conocida magnate internacional, pudieran parecerse tanto en muchos sentidos. Ambas, grandes trabajadoras, poseían una interminable energía; eran amantes del detalle, disciplinadas, con gran dedicación, empuje y en extremo organizadas. En consecuencia, ninguna ponía nerviosa ni creaba problema a la otra, y parecían estar siempre de acuerdo. «Es como bailar con Fred Astaire o con Gene Kelly», pensó Madelana, y sonrió para sí porque le gustó la comparación.

Durante su año como ayudante personal de Paula, no había cometido equivocación alguna, ni pensaba cometerlas; pero mucho menos durante aquel viaje a Australia. Paula era la llave del futuro. La meta de Madelana era llegar a ser directora de los almacenes «Harte's» de Nueva York, y con ayuda de Paula lo conseguiría.

Ambición. Ella estaba llena de ambición. Lo sabía demasiado bien, y le gustaba que así fuera. No lo consideraba más una virtud que un defecto. La ambición era lo que la había puesto en marcha, ayudándola a llegar a ser lo que era ya. De vez en cuando, su padre se quejaba de que fuera demasiado ambiciosa. Pero su madre se limitaba a sonreír, con aquella hermosa sonrisa irlandesa tan suya, y, a espaldas de su marido, le hacia un maternal gesto de aprobación y la alentaba en cada ocasión.

Deseó que sus padres vivieran, también su hermanita, Kerry Anne, que falleció a los cuatro años. Y Joe, y Lonnie. Sus dos hermanos habían muerto en Vietnam. Les echaba mucho de menos, lo mismo que a su hermanita y a sus padres; a veces, sentía que, pon todos ellos muertos, su vida no tenía raíces, no tenía centro. Habían sido una familia muy unida y muy cariñosa. Al pensar en las pérdidas sufridas durante los últimos años y en su dolor, se le oprimió el corazón. Pero, con aire resuelto, alejó sus negros pensamientos.

Madelana respiró hondo varias veces y controló sus emociones, algo que hubo de aprender a hacer cuatro años antes, después de la muerte de su padre. Cuando él estuvo bajo tierra, Madelana se sintió sobrecogida ante su soledad, y comprendió que ya no tenía familia. Sólo le quedaba la tía Agnes, hermana de su padre, que vivía en California' y a la que apenas conocía.

El taxi se detuvo frente a la «Residencia Jeanne d'Arc». Madelana tomó la vuelta que el chófer le entregaba, le deseó las buenas noches y descendió del vehículo con la caja de «Harte's» bajo el brazo. Subió rápidamente los escalones que conducían al edificio.

En cuanto entró, sintió que se relajaba.

Ese lugar le resultaba tan familiar y tan acogedor... Llevaba tres años en él, desde su llegada a Nueva York. Y aunque ahora tenía su propio apartamento en el centro, seguía pensando en la Residencia como en su hogar.

Cruzó el pequeño vestíbulo de entrada y dobló a la derecha, hacia el despacho.

—Hola, Hermana Mairéad —saludó a la monja sentada detrás del escritorio, y que esa noche se encontraba de guardia—. ¿Cómo está?

—Hola, Madelana, encantada de verte. Yo estoy bien, muy bien —contestó la hermana con un leve acento irlandés, mientras sus mejillas enrojecían de placer. Cuando Madelana vivía allí, la hermana sentía debilidad por ella, y siempre se alegraba de ver a esa jovencita que era un orgullo para sus padres, que Dios los tuviera en su gloria, y que, en todo sentido, era un ejemplo de su educación católica.

—La hermana Bronagh me espera —dijo Madelana con una sonrisa. Apoyó la caja de «Harte's» contra el escritorio, sacó un paquete envuelto para regalo y miró a la monja—. ¿Puedo dejar esta caja aquí, por favor?

—Por supuesto que sí, Madelana. La hermana Bronagh dijo que subieras al jardín. Se reunirá contigo dentro de algunos minutos. Le avisaré que has llegado.

La hermana Mairéad sonrió, descolgó el auricular del teléfono y empezó a marcar.

—Gracias, hermana —murmuró Madelana. Después se encaminó hacia el pequeño ascensor para subir a la quinta planta, donde empezaban las escaleras que llevaban a la terraza del edificio.

Sorprendentemente, el jardín de la terraza aparecía desierto.

Por lo general, en verano, durante las noches agradables, algunas de las chicas que vivían en la residencia subían a charlar entre ellas o con las hermanas, a compartir una copa de vino o de jugo de frutas; a leer un libro o, simplemente, a estar solas.

Era un lugar encantador, con las paredes cubiertas de hiedra, enrejados de madeja por los que las enredaderas subían, y en las macetas de las ventanas había geranios, rojos y rosados, y begonias amarillas. Allí arriba, las hermanas cultivaban también verduras. Había una profusión de mesitas y sillas y la atmósfera resultaba sumamente invitadora y acogedora.

Madelana se detuvo a contemplar la imagen de la Santísima Virgen rodeada de una masa de flores, y recordó que, cuando vivía allí, muchas veces se encargaba del cuidado de esas flores. Siempre había pensado que ese lugar era un oasis, un hermoso parche de verde que crecía en medio de la selva de cemento que era Manhattan, y a ella le proporcionaba una sensación de bienestar, nutría su alma.

Se acercó a una de las mesitas, sobre la que depositó el paquete y la cartera, y se sentó en una silla, de cara a la ciudad. Justo frente a sí se erguían el Empire State y el Chrysler, dos edificios que sobresalían entre los tejados y chimeneas de Chelsea y los rascacielos menos prominentes de la ciudad.

Anochecía, y el cielo, de un gris lavanda, se volvía de un azul cobalto que extinguía con lentitud los tonos más pálidos. Las luces que bañaban las torres de los dos edificios dominantes de la ciudad acababan de encenderse; pero la grandeza de la arquitectura no sería visible en realidad hasta que el cielo estuviese oscuro por completo. Entonces, esas torres quedarían en relieve, resplandecerían con magnificencia contra el fondo de terciopelo negro del cielo. Ése era un espectáculo que a Madelana le encantaba y que siempre le quitaba el aliento.

Cuando vivía en la residencia, a Madelana le gustaba subir a la azotea aun en invierno. Bien abrigada, se refugiaba en un rincón protegido del viento y admiraba esos dos extraordinarios edificios y el perfil de la ciudad, que impactaba con su belleza.

El Chrysler, con sus motivos de Art Déco, en la elegante cima de su torre, estaba siempre bañado de una luz blanca que le confería una belleza prístina y destacaba la pureza de su diseño, mientras que el Empire State cambiaba los colores y las luces de su iluminación de acuerdo a las estaciones del año y a las fiestas. El día de Acción de Gracias, las dos terrazas y la delgada torre estaban bañadas en luces de tonos ámbar, dorado y naranja; para Navidad, las luces eran rojas y verdes; luces que se volvían azules y blancas para Chanukah y otras fiestas judías, y se convertían en amarillas para Pascua, en verdes el día de San Patricio, y en rojas, blancas y azules el cuatro de julio. Y si bien el Edificio Chrysler era el más hermoso de los dos, el Empire State, sin duda, resultaba el más llamativo al resplandor de una selección de colores del arco iris.

—Buenas tardes, Madelana —saludó la hermana Bronagh, mientras se acercaba a la mesa con dos vasos de vino blanco.

Al oírla, Madelana se levantó de inmediato.

—¡Hola, hermana! —Se le acercó presurosa, sonriendo, y aceptó el vaso que la monja le ofrecía. Ambas se estrecharon las manos con afecto antes de sentarse a la mesa.

—¡Qué bien te encuentro! —ponderó la hermana Bronagh, cuando la observó en la penumbra.

—Gracias, me siento muy bien.

Entrechocaron los vasos y bebieron un poco de vino.

—Esto es para usted, hermana —dijo Madelana, después de un instante de silencio, y le entregó el paquete.

—¿Para mí? —De repente, los ojos de la hermana brillaron de alegría detrás de las gafas, y una sonrisa iluminó su' rostro.

—Por eso he venido esta noche..., para traerle el regalo y despedirme de usted. Porque la semana que viene no podré asistir a su fiesta de despedida. Estaré en Australia.

—¡En Australia! ¡Dios mío, tan lejos! Pero creo que para ti debe resultar muy excitante, Madelana. Siento mucho que no puedas estar en la fiesta... Tu ausencia se hará notar. Siempre ha ocurrido así cuando no has podido estar con nosotras. Y muchas gracias por el regalo. ¿Puedo abrirlo ahora mismo?

—Por supuesto —dijo Madelana y rió, disfrutando del evidente placer que su regalo había provocado a la hermana Bronagh.

Ésta desató la cinta amarilla, rasgó el papel y abrió la cajita dorada de «Harte's». Debajo de una serie de capas de papel de seda había tres bolsitas de distinto tamaño para llevar artículos de tocador.

—¡Ah, pero qué belleza! —exclamó la hermana Bronagh. Sacó una bolsita de la caja, la examinó y abrió la cremallera para mirar adentro. Su pequeño rostro, que parecía el de un pájaro, expresaba felicidad cuando cogió la mano de Madelana y la oprimió—. Muchísimas gracias, querida mía. Es justo lo que yo necesitaba.

—Me alegra que le gusten. Quería regalarle algo bonito que fuese útil al mismo tiempo. —Madelana sonrió—. La conozco... y sé lo práctica que es. De todos modos, pensé que estas bolsitas le resultarían útiles para el viaje. —Apoyó los codos sobre la mesa, mientras jugueteaba con el vaso de vino—. ¿Cuándo parte para Roma?

—El nueve de setiembre, y ya estoy nerviosa. Ayudar a dirigir la residencia de Roma es todo un desafío. No queda demasiado lejos del Vaticano, y sería una alegría para mí encontrarme cerca del Santo Padre. —Mientras hablaba, su rostro resplandecía—. Debo confesarte, Madelana, que me emocioné mucho cuando la hermana Marie-Thérèse me eligió para que la acompañara. Madelana asintió.

—Sin embargo, todos la van a echar de menos en la residencia, y yo me incluyo entre ellos.

—También te añoraré, Madelana, a ti, a las otras chicas de tu época que todavía vienen a visitarme, a las que viven en el internado en la actualidad, y a las hermanas. —Hubo una breve pausa. Una expresión de tristeza asomó a los ojos de la hermana Bronagh y se le llenaron de lágrimas. Pero se aclaró la garganta, se irguió y se enderezó el cuello de su blusa blanca. Sonrió a Madelana con cariño—. Háblame de tu viaje a Australia. Ha sido bastante repentino, ¿verdad?

—Sí. Voy por un asunto de negocios con mi jefa, Paula O'Neill. El sábado por la mañana salimos para Los Ángeles, donde pasaremos la noche, porque Paula piensa que es más descansado que si hacemos el viaje en un vuelo directo. Volaremos a Sydney en el avión de «Quantas» que sale el domingo a las diez de la noche.

—¿Y cuánto tiempo permanecerás ausente?

—Dos o tres semanas, tal vez incluso cuatro. Tal vez Paula me pida que permanezca algunas semanas allí después que ella sé vaya. Vamos a ver cómo andan las boutiques de los hoteles. Paula está preocupada porque cree que no las dirigen bien. La gerente ha estado enferma y su ayudante se deja llevar por el ánimo o avanza a trompicones.

—Has progresado mucho en «Harte's», Madelana. Me siento orgullosa de ti.

—Gracias. Usted sabe que mi carrera ha sido siempre muy importante para mí... —Madelana se detuvo, vaciló y clavó la vista en sus manos apoyadas sobre la mesa. Después, prosiguió hablando en un tono más bajo, como pensativa—. Pero trabajar tanto en los últimos años también me ha ayudado a mantener la pena a distancia, a hacer frente a mis pérdidas... —Se perdió la voz.

La hermana tendió una mano para coger la de Madelana, en un gesto de consuelo.

—Sí, ya sé que el trabajo te ha ayudado. Pero también la fe te ha ayudado, Madelana. Recuerda siempre que Dios tiene Sus motivos y que Ë1 nunca nos obliga a cargar con un fardo demasiado pesado para nuestras fuerzas.

—Sí, usted me lo ha dicho muchas veces. —Madelana apretó con más fuerza la mano de la hermana Bronagh. Hubo un corto silencio entre ellas. Entonces, Madelana alzó la cabeza y le sonrió a esa mujer de mediana edad, suave y devota que le dio tanto cariño cuando vivía allí, y que había tenido una especial atención para con ella.

—No podía permitir que usted se fuera a Roma sin venir a verla, hermana Bronagh, para agradecerle desde el fondo de mi corazón el haberme ayudado a soportar tanto dolor y tanta pena, y por haberme recibido tan bien desde el momento en que llegué. Usted me dio coraje.

—No, yo no te lo di, Madelana —contestó en seguida la monja—. El coraje se hallaba dentro de ti, ya formaba parte de tu carácter. Lo mismo que ahora. Y como estará siempre. Si yo hice algo, sólo fue mostrarte que lo tenías, hacerte entender que todo lo que necesitabas hacer era bucear en tu interior para encontrarlo.

—Es cierto..., pero nunca podré agradecerle bastante todo lo que ha hecho por mí. Y lo que me ha enseñado...; sobre todo con respecto a mí misma.

—Siempre has sido alguien muy especial para mí, hijita —contestó la hermana Bronagh con suavidad—. Si yo no hubiese elegido este camino, si no hubiera decidido estar al servicio de Dios y dedicarle mi vida, si me hubiese casado y tenido una hija, me hubiese gustado que fuera como tú.

—¡Oh, hermana Bronagh, qué hermoso es esto que me ha dicho! ¡Gracias! ¡Muchísimas gracias! —Madelana se emocionó y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero parpadeó para luchar contra ellas porque no quería entristecer el encuentro. Se dio cuenta de que echaría muchísimo de menos a la hermana Bronagh cuando ésta partiera para cumplir su misión en Roma.

—No sabe lo importante que ha sido el hecho de que usted tuviera confianza en mí, hermana, porque era parecido a la confianza que mi madre me tuvo. Ella me alentaba, igual que usted. Trataré de no traicionarles nunca a ninguna de las dos.

La hermana Bronagh esbozó una tierna sonrisa y habló muy despacio, como para enfatizar sus palabras.

—Lo importante es que nunca te traiciones a ti misma, Madelana.

CAPÍTULO 09

El trayecto entre la residencia «Jeanne d'Arc» y la Calle 84 Este fue largo y caluroso, y por primera vez en ese día, Madelana sintió un calor incómodo y húmedo cuando por fin llegó al pequeño edificio de apartamentos donde vivía.

—¡Hola, Alex! —saludó al portero que le abrió la puerta del taxi.

Éste respondió al saludo y le dirigió una rápida mirada de admiración al verla cruzar rápidamente la acera con su habitual agilidad. Ella penetró en el edificio, antes de que él pudiera abrirle la puerta, y cruzó el vestíbulo de mármol, sus tacones repiqueteando mientras se dirigía hacia los buzones.

Se detuvo para recoger la correspondencia y, en seguida, tomó el ascensor hasta la planta diecisiete. Cuando metió la llave en la cerradura oyó que el teléfono sonaba. Se apresuró a entrar, mientras la campanilla continuaba llamando en el fresco silencio del desierto apartamento.

Encendió la luz del minúsculo vestíbulo de entrada, dejó caer sus cosas al suelo y corrió a atender la llamada.

El teléfono se hallaba sobre el escritorio de la sala de estar, que daba al pequeño recibidor.

—Dígame —respondió Madelana, al levantar el auricular, pero no había nadie en el otro extremo de la línea. Lo único que oyó fue el suave ronroneo del tono para marcar; era evidente que quien llamaba había cortado unas décimas de segundo antes de que ella llegara al teléfono.

«Oh, bueno —pensó—, si se trata de algo importante, quienquiera que sea, volverá a llamar.» Entonces, colgó, con un encogimiento de hombros y, vacilante, volvió a mirar el teléfono. Estuvo a punto de volver a descolgar, preguntándose si la llamada sería de Paula, por algún asunto de negocios de último momento. O por algo que quizás hubiera olvidado. Pero no lo creía probable, ya que eran casi las diez de la noche. Así que descartó la idea de llamarla a su apartamento de la Quinta Avenida. Sería una intromisión innecesaria, y, de todos modos, el día de su llegada a Nueva York, Paula siempre se acostaba temprano para tratar de contrarrestar el cansancio que el viaje en avión le producía.

Al estremecerse, Madelana se dio cuenta de que hacía frío. El aparato del aire acondicionado había estado funcionando al máximo durante todo el día, y el apartamento era una nevera. Pero su cuerpo se aclimataría en seguida, y, después de la humedad y del calor de las calles de Manhattan, el fresco resultaba muy agradable.

Fue a buscar las cosas que había dejado caer al suelo y las llevó a la sala. Se instaló en el sofá de terciopelo amarillo y revisó la correspondencia. Como no había nada importante, puso las cartas sobre la mesita ratonera de vidrio y bronce, y se encaminó al dormitorio a cambiarse de ropa.

Un par de minutos después reapareció descalza y cubierta por una larga túnica de algodón rosa; entonces, entró a la cocina a prepararse algo de cenar antes de enfrascarse en el trabajo que se había llevado a casa.

La cocina del apartamentito era larga y estrecha. La primera vez que la vio, ese mes haría un año, a Madelana le recordó la cocina de una embarcación. Por ese motivo, la había decorado en varios tonos de azul con objetos blancos y rojo vivo. Cubrió las paredes con cuadros de barcos pesqueros del siglo XIX y barcos del Mississippi, hasta modernos trasatlánticos y yates. Todos estaban enmarcados en latón, y había otros toques del mismo metal en pequeños accesorios; cacharros de cobre sobre la estufa y el fregadero, y éstos añadían su propio brillo al lugar.

En la otra parte, cerca de la ventana, había colocado una mesa abatible y dos sillas rústicas que constituían el rincón ideal para una comida ligera, íntima. De la ventana, colgaba un macetero lleno de helechos, la cocina tenía una alegría y un encanto que no se debían tanto al dinero invertido en ella como a la ingenuidad y el buen gusto.

Una colorida lámina de un yate atrajo la atención de Madelana, que sonrió al pensar en su amiga Patsy Smith. Patsy era una chica de Boston que se alojaba en la residencia en la misma época que ella; dos años antes, Patsy la había invitado a pasar un fin de semana largo, del Cuatro de Julio, en la casa de veraneo de la familia en Nantucket. Durante esos cuatro gloriosos días navegaron mucho, y Madelana disfrutó de cada minuto que pasó a bordo de un yate. Para ella constituyó una nueva y jubilosa experiencia y, sorprendida, descubrió que tenía gran afinidad con el mar y los barcos.

«Tal vez algún día pueda volver a navegar», pensó, al abrir la nevera para sacar los ingredientes de una ensalada.

En ese momento, el teléfono empezó a sonar. Atendió por el aparato de pared de la cocina

—¿Dígame?

—Por fin has llegado.

—¡Ah, Jack! ¿Qué tal? Sí, he estado...

—Cancelaste nuestra cita porque tenías trabajo, o por lo menos eso fue lo que dijiste —la interrumpió él con rudeza, y un dejo de amargura en su hermosa voz—. Pero no has estado en tu casa, muñeca. Me he pasado toda la noche llamándote.

Madelana sintió que se ponía tensa ante aquel tono acusador; molesta al saber que él la había estado vigilando. Pero respiró hondo y consiguió contestarle con tranquilidad.

—Tuve que ir a la residencia. A ver a la hermana Bronagh.

—Supongo que es una excusa tan buena como cualquier otra.

—Pero es la verdad. Y te pido, por favor, que no adoptes esa actitud conmigo. No me gusta, Jack.

—Y esperas que me crea que has estado allí, ¿verdad? ¿Visitando a una monja? —Lanzó una carcajada—. ¡Vamos, muñeca...!

—No soy una embustera —le interrumpió ella, hirviendo de rabia. Alzó la voz para agregar con frialdad—Y tampoco me gusta que me acusen de serlo.

Él ignoró ese comentario.

—¿Por qué no me dices con quién has estado?

—Te digo que fie ido a visitar a la hermana Bronagh. —Apretó el auricular para tranquilizarse. Cada vez se sentía más exasperada y menos paciente.

Él volvió a reír, esta vez con ironía.

—¡Así que la hermana Bronagh! ¡Vamos, muñeca, no te hagas la santurrona que conmigo no te vale! Estás hablando con Jack. Yo. Jack. Jack, tu amante. Jack, el gran hombre de tu vida. ¿Pero es el único hombre de tu vida? Ésa es la cuestión.

En ese momento, Madelana cayó en la cuenta de que no sólo había bebido de nuevo, sino que estaba muy borracho. A pesar de que Jack no arrastraba las palabras al hablar, ella había aprendido a reconocer las señales de sus borracheras. Se ponía sarcástico, con ganas de discutir, y sospechaba de ella; entonces, todas sus inseguridades empezaban a surgir. Y, por supuesto, disfrutaba discutiendo con ella, algo que a Madelana enfurecía. Jack tenía mala bebida. Durante los últimos meses, ella había aprendido que la firmeza era la única forma de manejarle, y que si adoptaba la postura severa de una maestra de escuela, de alguna manera conseguía dominarle. Pero no tenía ganas de dominar a Jack. Quería una relación de igual a igual, equilibrada, en la que' ninguno de los dos manipulara ni controlara al otro.

—Buenas noches, Jack. Vete a la cama —dijo ella con frialdad—. Te llamaré por la mañana.

Hubo un repentino silencio en el otro extremo de la línea.

Madelana oyó que Jack jadeaba, como si le sorprendiera que ella fuera a cortar la comunicación.

Entonces, Madelana repitió con voz muy firme, y más fría que nunca:

—Buenas noches.

—Oye, espera un momento, Madelana, ¿no quieres que cenemos juntos mañana por la noche? Una cena rápida y tranquila. En mi casa. O en la tuya. O en algún restaurante cerca de tu casa. ¡Vamos, di que si, cariño! —Inesperadamente, se mostraba mucho menos hostil, casi contrito.

—Ya sabes que no puedo, Jack. A principios de semana te expliqué que el viernes por la noche tenía que dedicarme a preparar el equipaje. Por si lo has olvidado, el sábado por la mañana salgo para Australia.

—¡Es cierto! ¡Por supuesto! Vivo olvidando que eres una muchachita de carrera, dedicada en cuerpo y alma a su trabajo. ¿0 debería decir una importante muchacha de carrera? Mucho más apropiado, ¿no? Sí, desde luego: una gran carrera. Gran trabajo. Grandes ambiciones. Pero, dime una cosa, muñeca, ¿el trabajo te va a mantener caliente en la cama las noches de frío? —Lanzó una risita—. Lo dudo. No necesitas hacer una gran carrera, muñeca. Tú necesitas un gran hombre. Como yo. Escúchame, se me ocurre una gran idea. ¿Qué te parece si voy ahora mismo y...?

—¡Has bebido demasiado, Jack Miller! ¡Estás borracho como una cuba! —gritó, hablando, sin darse cuenta, con su acento sureño, como hacía siempre que se sentía muy excitada o furiosa—. Vete a la cama —ordenó con severidad—. Te llamaré por la mañana. —Colgó el receptor con suavidad a pesar de tener ganas de golpearlo. La actitud de Jack la humillaba y estaba resentida y enojada.

—Me revienta la manera que tiene de tratarme estos días —dijo en voz baja mientras abría la alacena para sacar un colador de metal. Cortó la lechuga con furia, la dejó caer en el colador y abrió el grifo para lavarla.

Miró, distraída, la pared, en tanto pensaba en Jack Miller.

«Es un imbécil —pensó—, y yo soy todavía más imbécil por seguir viéndolo. Hace semanas que sé que no llegaremos juntos a parte alguna. Y nuestra relación se desmorona a pasos agigantados. No puedo tolerar sus ideas posesivas ni sus acusaciones, y las escenas de borracho que me hace últimamente me resultan insoportables.»

Se pasó la mano por el cabello, distraída. «Y me enfurece. Maldición, ¿por qué lo aguanto?»

Abrió un cajón y sacó un afilado cuchillo de cocina; pero le temblaban tanto las manos que volvió a guardarlo por miedo a cortarse.

Permaneció un rato apoyada contra la pila, en un intento de calmar su furia.

«Todo ha terminado entre nosotros.»

Ese inesperado pensamiento le penetró el cerebro como una flecha que da en el blanco, y sintió que se relajaba. Poco a poco, dejó de temblar.

Así era. Nada quedaba ya. Por lo menos, en ella. Incluso su deseo sexual por Jack había desaparecido. Su pésimo comportamiento la congelaba cada vez con más frecuencia. «Cuando regrese de Australia romperé con él —decidió—. No tiene sentido que continúe perdiendo tiempo con Jack. Debo seguir con mi propia vida. No puedo seguir como su niñera, y lo soy desde hace meses. No, es preferible que se lo diga mañana mismo. Será mucho más bondadoso que esperar hasta mi vuelta. Pero ¿por qué trato de ser bondadosa con él? Últimamente, ese imbécil no ha hecho más que darme malos ratos.»

Madelana lanzó un suspiro de cansancio. Era como si Jack quisiera castigarla. ¿O trataría de castigar a alguien más? ¿A sí mismo, quizá? Hacía varios meses que estaba sin trabajo y eso le afectaba muchísimo. Cuando trabajaba, era otra persona. Un hombre íntegro. No andaba de fiar en bar con sus amigotes, y jamás bebía una gota de alcohol.

«¡Pobre Jack! —pensó, dejando de lado su enojo—. ¡Tiene tanto a su favor! Es buen mozo, encantador, con talento, y hasta brillante. Pero está desperdiciando todos sus dones al prenderse una botella del cuello.» Las borracheras de Jack eran lo que la angustiaba, y las borracheras se interponían entre ambos. Invariablemente, después de haber bebido, él se arrepentía, lleno de remordimientos; pero con eso no borraba su comportamiento ni el dolor que había infligido.

En ese momento, Madelana comprendió que en lugar de enojarse con Jack debía compadecerle. Era un actor en Broadway, muy cerca del estrellato; en definitiva, un espléndido actor que podría haber ido a Hollywood y conquistado la pantalla como había hecho con la escena teatral, que había sido su fuerte. Sus rasgos finos, con el cabello plateado y sus maravillosos ojos azules de niño, tan atractivos, le convertían en una persona de una excepcional fotogenia. Y hasta tenía el carisma de las estrellas cinematográficas... cuando quería. Como sus compañeros la informaban constantemente, Jack podría haber sido otro Paul Newman. Y ella se sentía siempre tentada de preguntar: «¿Y por qué no lo es?», pero nunca lo dijo. Sí, los amigos de Jack Miller lo admiraban.., comentaban que era el actor de los actores. El mejor. De la misma categoría que Al Pacino y Jack Nicholson. Pero, desde el punto de vista de Madelana, le faltaba algo; había una faceta poco clara en su carácter. ¡Si sólo tuviera un temperamento distinto!

Madelana sentía que a Jack le faltaba empuje, y, desde luego, no era lo bastante ambicioso. Tal vez fuera por eso que siempre discutía con ella, la carrera de Madelana le molestaba..., porque ella tenía una sobredosis de ambición y él, ninguna. Tal vez la tuvo en alguna época, pero ya no.

Madelana lanzó una carcajada. A Jack le molestaba su carrera porque, en el fondo de su alma, era un macho chauvinista. A su modo, tan retorcido, se lo había dicho a ella más de una vez, ¿no?

Empuñó el cuchillo y, al empezar a cortar el tomate, se alegró cuando comprobó que ya no le temblaban las manos.

Más tarde, después de cenar su ensalada de pollo, Madelana se instaló en la sala a beber un vaso de limón helado, mirando, distraída, la película que televisaban.

Se acomodó» contra los almohadones y se dio cuenta de que estaba más alegre y de mejor humor. La sensación de opresión en el pecho había desaparecido y no tuvo más remedio que admitir que se sentía aliviada y mejor por haber resuelto cortar sus relaciones con Jack Miller.

En la última media hora, también se había dado cuenta de que esa decisión no era tan repentina como creyó. Hacía tiempo que quería cortar los lazos que los unían; pero, hasta entonces, no tuvo valor para hacerlo.

Se preguntó la razón de ello; si no sería que, durante los últimos meses, habría estado con Jack sólo por miedo a quedarse de nuevo completamente sola.

Patsy Smith había regresado a vivir a Boston, y Madelana no tenía muchos amigos en Nueva York. Además, como trabajaba tanto y hasta tan tarde, no le quedaba tiempo para reuniones sociales con las pocas mujeres que conocía y le resultaban simpáticas.

Pero el caso de Jack era algo muy distinto.

Al ser actor, sus horas libres empezaban a las diez de la noche, cuando bajaba el telón. Así que los extraños horarios de los dos, de alguna manera habían contribuido a unirles.

Varias veces por semana, ella se quedaba en la tienda hasta tarde, o se llevaba trabajo a casa, y sólo se encontraba con Jack a cenar a las once, en «Sardi». Y las demás noches, él iba al apartamento de Madelana después del teatro, ella cocinaba para él, que se quedaba a pasar la noche; y, por lo general, estaban juntos los domingos en la casa de Jack, en East Seventyninth Street.

Cuando Jack no actuaba, como en ese momento, quería verla todas las noches sin tener en cuenta que ella debiera acabar algún trabajo. Eso no era posible, así que Madelana se atuvo religiosamente a sus obligaciones laborales y se negó a ceder a las exigencias de Jack, por ahí empezaron los problemas entre los dos. Él amaba el teatro con pasión; de alguna manera era el centro de su vida. Sin embargo, se negaba a comprender que el trabajo de Madelana fuera tan importante para ella como el suyo para él.

Patsy los había presentado dos años antes, y Madelana se enamoró de él, y desde que estaba en Manhattan, Jack fue la única persona con quien intimó. En cierto modo, fue como si él perteneciera a su familia, y tal vez por eso, seguía aferrándose a Jack cuando su instinto le advertía lo alejase de su vida.

«Familia», pensó Madelana, y esa palabra empezó a darle vueltas en la cabeza. Se volvió a mirar la fotografía en colores que había sobre la mesa. Todos estaban allí..., sus hermanos, Joe y Lonnie, ella, con la pequeña Kerry Anne sentada en sus rodillas, y sus padres. ¡Qué jóvenes eran todos!, incluso sus padres, y qué expresión de alegría y de amor se percibía en sus dulces rostros. Jack Miller hubiera encantado a la familia. Lo habrían encontrado entretenido y simpático, porque lo era, aunque sin que hubiera recibido su aprobación; por lo menos como novio de ella.

Tanto sus padres como sus hermanos la consideraban única, y esperaban grandes cosas de ella, sobre todo su madre; entonces recordó las palabras de ésta.

«Tú eres la que saldrás al mundo y triunfarás, mi amor —le decía con aquel encantador acento irlandés que nunca perdió—. Tú eres la inteligente, Maddy, la que ha sido bendecida..., bendecida por los dioses, sin duda, querida mía. Porque eres una de las niñas de oro, Maddy.»

De repente, Madelana quedó inmóvil, como petrificada, mientras oía en su interior las voces de sus seres queridos, tan claras, tan inconfundibles... Lonnie..., Joe..., Kerry Anne..., mamá..., papá...

Aunque habían muerto, ella seguía sintiéndolos muy cerca de sí.

Cada uno de ellos había dejado un poco de sí mismo en Madelana. Los llevaba grabados a fuego en su corazón y la acompañaban constantemente. Además, conservaba recuerdos maravillosos que la apoyaban y le daban su inmensa fuerza.

Durante un rato se dejó llevar por los recuerdos, como si se encontrara en trance, y volvió in mente al pasado, pero, a los pocos minutos reaccionó, y se puso de pie. Apagó el televisor, fue en busca de su guitarra y volvió al sofá.

Se sentó sobre sus piernas dobladas y tocó algunos acordes; afinó la guitarra y empezó a rasguear las cuerdas con suavidad mientras pensaba en su familia y revivía los momentos felices que habían pasado juntos. Todos los O'Shea poseían cierto don de la música y les encantaba; durante el transcurso de los años habían tocado juntos diferentes instrumentos, y tocaban a coro o cantaban como solistas.

Y en ese momento, Madelana empezó a tararear con suavidad una de las antiguas baladas folklóricas que cantaba con sus hermanos, y, cuando la recordó en todos sus detalles, su voz sonó, pura y límpida, en el silencioso apartamento.

En la cima del viejo Smoky, todo cubierto de nieve, perdí a mi amor verdadero por tardar en aceptarlo. Porque el amor es un placer, la separación un dolor, un enamorado falso es peor que un ladrón. El ladrón sólo te roba y te quita lo que tienes, pero un falso enamorado te enviará a la tumba. En la cima del viejo Smoky, todo cubierto de nieve, perdí a mi amor verdadero por tardar en aceptarlo.

CAPÍTULO 10

Ella arribó a Nueva York sacudiéndose el polvo de Kentucky de la suela de sus adornadas botas.

Fue en el otoño de 1977, contaba veintitrés años. Tal vez su irónico sentido del humor la llevó a definirse a sí misma como «una pobre campesina, una rústica que no sabe nada de nada», porque, en rigor a la verdad, no era cierto.

Su nombre completo era Madelana Mary Elizabeth O'Shea y había nacido en julio de 1954, en las afueras de Lexington, en el verdadero corazón de la región de los verdes prados.

Era la primera hija de Fiona y Joe O'Shea, quienes la adoraron desde el instante en que abrió los ojos al mundo. Tenía dos hermanos mayores, Joseph Francis Xavier (se llamaba como su padre), que tenía once años cuando Madelana nació, y Lonnie Michael Paul, de siete. Ambos chicos se enamoraron con verdadera pasión de su hermanita menor, y, a lo largo de la corta y trágica vida de los muchachos, ese cariño jamás disminuyó.

Durante la infancia, todos la mimaban y se mostraban indulgentes con ella; fue un milagro que Madelana creciera como una niña normal y no fuese malcriada ni consentida. Sin duda, eso se debió, en gran medida, a su propia fuerza de carácter y a su natural dulzura.

Su padre, descendiente de irlandeses, era la tercera generación estadounidense; pero su madre había nacido en Irlanda y llegó a Estados Unidos, en 1940, a los diecisiete años. Los hermanos mayores de Fiona Quinn la despacharon a Norteamérica para que viviera en casa de unos primos, en Lexington, a fin de que huyera de la Segunda Guerra Mundial.

—Yo soy una evacuada de la vieja Irlanda —explicaba Fiona con una alegre sonrisa y con los verdes ojos relampagueantes, encantada de ser una novedad entre sus primos y sus amigos.

En 1940, Joe O'Shea tenía veintitrés años, era ingeniero y trabajaba en la pequeña empresa constructora de su padre; era el íntimo amigo de Liam Quinn, el primo de Fiona. Conoció a ésta en casa de Liam y se enamoró perdidamente de aquella irlandesa, alta y esbelta, del condado de Cork. Consideraba que ella tenía el rostro más bonito y la sonrisa más fascinante del mundo. Empezó a festejarla y, para su alegría, Fiona confesó pronto que ese sentimiento era recíproco. Se casaron en 1941.

Después de pasar la luna de miel en Louisville, pusieron casa en Lexington, y. en 1943, pocas semanas después de que Joe se embarcara rumbo a Europa, a luchar en la guerra, nació el primer hijo de ambos.

Joe, que pertenecía a la Primera División de Infantería de los Estados Unidos, fue destinado a Inglaterra, y, después, su unidad pasó a formar parte de la Fuerza de Asalto «Omaha» que desembarcó en las playas de Normandía el día D, el 6 de junio de 1944. Tuvo la suerte de sobrevivir en ésa y otras ofensivas aliadas dentro del teatro de la guerra europeo, y, en 1945, regresó sano y salvo a su casa luciendo, con orgullo, el «Corazón Púrpura» en su uniforme.

Al volver a la vida civil en Kentucky, Joe reanudó su trabajo en la pequeña empresa de su padre. Poco a poco, la vida de los O'Shea retornó a la normalidad.

En 1947, nació Lonnie y con la llegada de Maddy, siete años después, Fiona y Joe decidieron que sería más prudente dejar de tener hijos para poder criar mejor a los que tenían. Pensaban, sobre todo, en el costo de la educación universitaria que querían darles a los tres. El padre de Joe se jubiló y éste se hizo cargo de la empresa familiar, donde ganaba lo suficiente para llevar una vida digna. No eran pobres, aunque tampoco ricos.

—Medianamente cómodos —decía Joe siempre. Y agregaba—: Pero no es causa de celebración, ni de cometer extravagancias.

Joe O'Shea había sido un buen marido y un buen padre. Fiona, una esposa tierna y cariñosa, y la más orgullosa de las madres. Formaban una familia feliz, con una increíble devoción de unos por los otros.

Joe hijo, Lonnie y Maddy eran inseparables. Fiona les llamaba «el trío terrible».

Durante su adolescencia, Madelana era un poco marimacho y quería imitar todo lo que sus hermanos hacían: nadaba y pescaba con ellos en los arroyos, iba a cazar a las colinas y los seguía a todas partes.

Tenía la equitación como deporte favorito, y era una excelente amazona. Empezó a montar desde muy pequeña y tuvo la suerte de que cerca de su casa hubiera varios establos donde se criaban pura sangres y como, de tanto en tanto, su padre trabajaba allí, le permitían montar.

Amaba los caballos, y los comprendía. Igual que al padre y a los hermanos, le gustaban las carreras, y su mayor emoción era acompañarlos a Churchills Downsen Louisville, donde se corría el «Derby de Kentucky». Y ella era quien gritaba más fuerte cuando el caballo al que habían apostado ganaba.

Desde muy pequeña, Maddy decidió que sus hermanos nunca la aventajarían y ellos, que se sentían en extremo orgullosos de su belleza, inteligencia, independencia y valentía, la alentaban de manera constante. En cambio, su madre no hacía más que menear la cabeza ante los pantalones vaqueros, las camisas escocesas de trabajo que su hija usaba y sus ademanes, tan masculinos, y le recomendaba que fuese más femenina.

—¿Qué va a ser de ti, Maddy O'Shea? —preguntaba Fiona, exasperada—. ¡Mírate! Estoy segura de que, con esa facha, cualquiera te confundiría con un peón del establo; en cambio, tus amigas siempre están bonitas y femeninas con sus preciosos vestidos. Así, nunca encontrarás un buen muchacho que quiera casarse contigo, te aseguro que no, niña mía. Aunque sea lo último que haga en esta vida, estoy decidida a apuntarte en la clase de baile de Miss Sue Ellen para que te enseñe a tener un poco de gracia y de feminidad. Juro que lo haré, Maddy O'Shea. Te lo advierto, hijita.

Maddy contestaba con una carcajada, y se encogía de hombros, porque ésa era una vieja amenaza. Después, abrazaba a su madre con fuerza y le prometía enmendarse; entonces, las dos se sentaban a la mesa de la cocina a tomar una taza de chocolate caliente y conversaban y conversaban sin tregua, como las mejores amigas del mundo.

Con el tiempo, nada más que por darle gusto a su madre, Madelana asistió a la Escuela de Baile y Deportes de Lexington, dirigida por Miss Sue Ellen; en ella, aprendió baile clásico y zapateado americano. Tenía una aptitud natural para la danza y disfrutaba de sus clases. Así que, en seguida, aprendió a moverse con elegancia y adquirió esa agilidad y gracia de las bailarinas que ya nunca perdería.

Años después, al pensar retrospectivamente en su vida, a Madelana le consolaba pensar lo que ella y sus hermanos habían disfrutado durante la infancia. Su madre les inculcaba principios católicos, y el padre mucha disciplina. Tuvieron que trabajar con ahínco en el colegio, además de ayudar en las tareas domésticas, pero había sido una de las épocas más felices de la vida, y había hecho de ella lo que era.

Nadie se sorprendió más que Fiona cuando, a finales de 1964, con cuarenta y un años, dio a luz a Kerry Anne.

A pesar de tan inesperada llegada, la niña muy bien recibida y el bautizo constituyó una fiesta feliz. Lo único que enturbió el júbilo familiar de ese día fue la inminente partida de Joe hijo a la guerra de Vietnam. Joe pertenecía al Ejército de Estados Unidos, y tenía sólo veinte años.

En ocasiones, la tragedia golpea a una familia repetidas veces en rápida sucesión y resulta algo tan incomprensible, tan inexplicable, que cuesta trabajo creerlo. Así sucedió con los O'Shea.

Joe hijo murió en Da Nang, un año después de haberse embarcado hacia Indochina. Lonnie, que se había alistado en la Marina, y luchaba también en Vietnam, cayó durante la ofensiva Tet, en 1968. Tenía veintiún años.

Y entonces, para espanto y dolor de la familia, la pequeña Kerry Ann murió en 1970 a causa de una complicación que se le presento después de haber sido operada de las amígdalas, poco después de cumplir los cinco años.

Incapaces de sobreponerse a tanto dolor, Fiona, Joe y Maddy se aferraron unos a otros. Con la terrible angustia ante las pérdidas sufridas en cinco cortos y espantosos años, tenían la impresión de que cada nuevo golpe era más feroz que el anterior y el dolor les resultaba intolerable.

Fiona nunca llegaría a recobrarse del todo, y seguiría siempre triste y apenada. Sin embargo, y a pesar de lo mucho que necesitaba tener a su lado a la única hija que le quedaba, cuando Madelana cumplió dieciocho años, su madre insistió en que continuara sus estudios en la Universidad de Loyola, en Nueva Orleans.

Hacía algunos años que Madelana tenía la ilusión de estudiar en esa Universidad dirigida por jesuitas, y sus padres habían aprobado la elección. Pero, a pesar de todo, la joven no deseaba separarse de ellos, en particular de su madre, que tanto dependía de ella, y estaba completamente decidida a modificar sus planes.

Pero Fiona se negó. Hacía años que soñaba con que Madelana siguiera estudios universitarios. En ese momento, Fiona sabía que tenía cáncer, pero tanto ella como Joe ocultaron tan devastadora noticia a su hija.

Sin embargo, cuatro años después, ya cerca del final, Fiona se debilitó tanto que no fue posible seguir ocultándole la verdad a Maddy. Como le faltaban pocos meses para doctorarse, y no quería frustrar la ilusión de su madre, la joven siguió estudiando con ahínco y luchó por no dejarse vencer ante la desesperación. El único pensamiento que la acompañó en esos cruciales momentos fue la determinación de no defraudar a su madre.

Fiona vivió lo suficiente para ver a su hija graduada en Ciencias Económicas, en el verano de 1976. Dos meses más tarde dejaba de existir.

—La muerte de Kerry Ann puso el último clavo en el ataúd de tu madre —repetía Joe constantemente a lo largo del invierno de ese año, hasta que, para Madelana, esas palabras se convirtieron en una especie de horrible letanía.

Otras veces, Joe permanecía largo rato sentado, con la mirada clavada en Maddy у, por fin, preguntaba, con los ojos llenos de lágrimas:

—¿No bastaba que entregara la vida de uno de mis hijos al país? ¿Por qué Lonnie tuvo que ser masacrado también? ¿Para qué? —Y antes de que ella pudiera responder, Joe agregaba, con rabia y amargura—: Para nada, Maddy, eso es, para nada. Joe y Lonnie murieron jóvenes para nada.

Cada vez que él hablaba así, Madelana lo agarraba de la mano y trataba de consolarlo; pero nunca encontraba respuesta a las preguntas de su padre, y tampoco a las que ella misma se formulaba. Igual que la mayoría de los habitantes de Estados Unidos, ella no comprendía el porqué de la lucha en Vietnam.

Después de doctorarse en la Universidad de Loyola, Madelana encontró trabajo en los almacenes «Shilito», en Lexington. A pesar de haber sido un marimacho en la infancia, y de su desinterés por las cosas femeninas, durante la adolescencia se enamoró de la ropa y reconoció que le atraía mucho todo lo referente a la moda; además, tenía muy buen gusto. La venta minorista la atraía, y, mientras había estudiado en la Universidad, decidió que haría carrera en ese campo.

El trabajo le resultó un desafío, y lo encontró estimulante y absorbente. Se enfrascó en el trabajo y dividió su tiempo entre la tienda y el hogar familiar donde continuaba viviendo con su padre.

A principios de 1977, Joe comenzó a preocuparla porque, desde la muerte de su mujer estaba cada vez más malhumorado y apático ya que, a diferencia de Fiona, la religión no le resultaba un consuelo. Continuaba con su machacona idea de que sus hijos habían muerto en vano y Maddy, muchas veces, lo encontraba mirando con fijeza las fotografías de todos los hermanos con expresión de dolor. Su sufrimiento se reflejaba en su rostro, y adelgazaba a ojos vista.

Maddy sufría por él y hacía todo lo posible para animarle, para darle una razón que le hiciera seguir viviendo; pero todo era en vano.

En la primavera de ese año, Joe O'Shea se había convertido en la sombra del hombre atractivo y alegre que había sido siempre, y cuando, en mayo, murió de repente de un ataque al corazón, a pesar de su enorme dolor, Maddy no se sorprendió. Fue como si él hubiese querido morir, como si estuviera desesperado por reunirse con Fiona en la tumba.

Una vez que enterró a su padre, Madelana empezó a poner en orden los asuntos económicos de la familia. Como Joe había dejado todo ordenado, la tarea le resultó relativamente fácil.

La pequeña compañía constructora no tenía pasivo así que pudo vender equipos, materiales y «razón social» a Pete Andrews, la mano derecha de su padre durante muchos años, que deseaba continuar con la empresa y la misma plantilla de trabajadores que tenía. También, aunque le costó mucho, vendió la casa donde se había criado junto con la mayor parte de los muebles de su madre, y se trasladó a un apartamento, en Lexington.

No transcurrió mucho tiempo antes de que se diera cuenta de lo difícil que le resultaría vivir allí a partir de entonces. A pesar del cariño que sentía por el lugar: era parte de ella, estaba en su sangre, cada día le resultaba más doloroso que el anterior. Fuera donde fuese, a cualquier lugar que mirara, veía los rostros de sus seres queridos... sus padres, Kerry Anne, Joe y Lonnie. Los echaba de menos y añoraba el pasado.

La muerte del padre había reabierto las viejas heridas causadas por las anteriores pérdidas familiares.

Supo que tenía que alejarse de allí. Tal vez algún día le resultaría posible volver y regocijarse en el pasado. Pero, por el momento, necesitaba distanciarse de ese lugar. Su dolor era demasiado reciente, demasiado fuerte, y, como tenía las emociones a flor de piel, no lograba que los recuerdos de su familia la consolaran.

Solo el paso del tiempo aliviaría su dolor y, sólo entonces, los recuerdos le resultarían un bálsamo y encontraría la paz en ellos. Así que Madelana decidió trasladarse al norte, instalarse en Nueva York y empezar una nueva vida.

Era muy valiente.

Cuando llegó a Manhattan, no conocía a nadie, no tenía un techo sobre su cabeza. Esa cuestión había podido resolverla con anterioridad desde Lexington.

Las Hermanas de la Divina Providencia, una congregación de educadoras con sede en Kentucky, y una de las primeras Órdenes religiosas fundadas en América, tenían una residencia en Nueva York, en la que alquilaban habitaciones por un módico precio a muchachas y mujeres jóvenes católicas de todas partes del mundo.

Maddy llegó a la residencia «Jeanne d'Arc» en octubre de 1977.

A la semana de su llegada a la casa de la West Twenty-fourt Street, ya estaba instalada y empezaba a familiarizarse con la ciudad.

Las monjas se mostraban cálidas y serviciales con ella, y las otras huéspedes, bastante amistosas. La residencia era agradable, conveniente y estaba bien dirigida. Tenía cinco plantas de habitaciones, con duchas y baños en cada una. Había una pequeña, pero hermosa capilla donde las jóvenes residentes y las hermanas podían rezar o meditar; una biblioteca y una sala de visitas con televisor. Además, en el sótano había una cocina y un comedor donde se servían comidas; también disponían de una lavandería, y de grandes armarios para guardar todo lo del personal.

Una de las primeras cosas que Maddy hizo fue depositar su capital de cuarenta mil dólares en el Banco, y abrir una cuenta corriente y una libreta de ahorros. Después, se hizo instalar un teléfono a su nombre en la habitación de la cuarta planta. Patsy Smith, que vivía en un cuarto frente al suyo, le recomendó que lo hiciera así pues, le dijo, eso le simplificaría la vida.

Y después salió en busca de trabajo.

Desde que decidió hacer carrera en la venta al por menor, el modelo de Maddy había sido la difunta Emma Harte, una de las más grandes empresarias de todos los tiempos. Había leído todo lo publicado acerca de la famosa Emma, y «Harte's» era el único lugar de Nueva York donde a ella le interesaba trabajar. Pero, cuando la entrevistaron, le informaron que no había vacantes. Sin embargo, el jefe de personal había quedado muy bien impresionado por ella, y le prometió que la llamaría si quedaba alguna vacante. Para futuras referencias, su historial profesional quedaba archivado en los grandes almacenes.

A las tres semanas de su llegada a la ciudad, Maddy consiguió entrar en las oficinas de «Saks», en la Quinta Avenida. Exactamente un año después, hubo una vacante en «Harte's» y ella aceptó el puesto de inmediato, llena de entusiasmo ante la posibilidad de trabajar allí. A los seis meses, ya se destacaba entre el personal.

Y así fue como atrajo la atención de Paula O'Neill.

Al verla en el departamento de marketing, Paula quedó impresionada por su estilo tan personal, su físico agradable, su eficiencia y su gran inteligencia. De allí en adelante, siempre la distinguió, le encomendó una variedad de trabajos especiales, y, por fin, la trasladó a las oficinas ejecutivas. Un año más tarde, en julio de 1980, Paula la nombró su ayudante personal, cargo que, en realidad creó para ella.

Con ese importante ascenso, que le llegó acompañado de un sustancioso aumento de sueldo, Madelana, por fin, se sintió lo bastante segura como para buscarse un apartamento. En East Eighties, encontró uno que le gustaba y mandó por sus muebles, que habían quedado almacenados en Kentucky. Una vez todo en orden, abandonó la residencia, aunque lamentó, de todo corazón el despedirse de las hermanas Bronagh y Mairéad.

Sus primeras visitas fueron Patsy y Jack, a los cuales invitó a cenar un sábado a la noche, justo antes de que Patsy se fuera a vivir a Boston.

Había sido una velada encantadora, y Jack las divirtió y les hizo reír. Pero hacia el final, ella y Patsy se entristecieron un poco al pensar que vivirían en ciudades distintas. Se prometieron que su amistad no moriría, y, a partir de entonces, se escribían con bastante regularidad.

Con su ascenso, la vida de Madelana cambió también en otros aspectos y ante ella se abrió un mundo nuevo por completo. Paula la llevó a Londres para enseñarle todos los detalles de funcionamiento de los famosos almacenes «Harte's» en Knightsbridge, y también visitó las sucursales de «Harte's» en Yorkshire y en París. Y, en dos ocasiones, acompañó a Julia a Texas, aunque esos viajes más bien fueron por asuntos de «Sitex» que por «Harte's». Y así, Madelana descubrió que le encantaba viajar, visitar otros lugares y conocer gente nueva.

El primer año de trabajo como ayudante de Paula se le pasó en un vuelo, lleno de excitación, continuos desafíos y éxitos, y, muy pronto, Maddy se dio cuenta de que había encontrado su lugar en la vida. Y ese lugar fue «Harte's» de Nueva York, donde ella era una estrella.

CAPÍTULO 11

Con la interpretación de varias de sus canciones folklóricas favoritas, Madelana se calmó. Por fin, estaba en paz consigo misma.

Durante parte de la noche, estuvo convencida de que Jack Miller volvería a llamarla, y temía esa llamada. Pero no fue así. Y ahora, por fin, estaba en paz y tranquilidad. Se levantó, apoyó la guitarra en el sillón y se acercó al escritorio, frente a la ventana.

Las carpetas que se había llevado de la tienda esperaban su atención. Se sentó, y, cuando miró el reloj, comprobó que era casi medianoche. Pero no le importó. Estaba despierta por completo y desbordante de energía. Una de sus características eran el vigor y el empuje, y estaba convencida de que en dos o tres horas habría dado fin al trabajo.

Cogió el bolígrafo, se acomodó en la silla y fijó la vista en la pared, pensativa.

De repente, clavó la mirada en el modelo de bordados, hecho por su madre, que colgaba de la pared. En Lexington lo tenía puesto a la cabecera de la cama, y era una de las cosas que llevó consigo al trasladarse a Nueva York.

Si tus días tienen dobladillo de oraciones, es menos probable que se deshilachen había bordado su madre en lana azul sobre un fondo beige, y rodeado la frase con florecitas bordadas en brillantes colores primarios.

Madelana sonrió para sus adentros, recordando la hermosa imagen de Fiona. «Creo que estarías orgullosa de mí, orgullosa de lo que he hecho de mi vida y del lugar que ocupo hoy en día. Pero, por supuesto, sé que no aprobarías a Jack. Creo que tampoco yo lo apruebo. Por lo menos para mí. Ya no. Lo llamaré por la mañana, le pediré que almorcemos juntos y daré por terminado, cara a cara, este asunto», pensó, reiterando su anterior decisión. Es lo único decente que puedo hacer. Me siento incapaz de decírselo por teléfono.

Dejó el bolígrafo y comenzó a revisar las carpetas, en busca de la hoja en que había hecho sus anotaciones y la lista del material necesario para el desfile de modas.

Todas esas carpetas contenían material referente a la celebración del sesenta aniversario de la fundación de «Harte's». El lema de Paula era sencillo, pero inteligente dentro de su simplicidad: sesenta años de vender moda, desde la época del jazz hasta la época espacial.

Paula había puesto a Madelana al frente de los preparativos de los festejos del aniversario en la tienda de Nueva York y ésta tenía la responsabilidad de planear los diferentes acontecimientos y espectáculos. Desde hacía meses, los mensajes de los télex cruzaban el Atlántico de un lado a otro. Paula aprobaba o rechazaba ideas, se hacían pedidos, se ponían en marcha campañas de publicidad, se completaban anuncios gráficos y se imprimían invitaciones y folletos. Esas carpetas representaban innumerables horas de trabajo y de dedicación, y Madalena, esa noche, tenía que redactar los últimos memorándum sobre cada hecho y cada detalle de la campaña publicitaria.

Los proyectos especiales de Maddy incluían el «Mes de la Fragancia»; una muestra de arte en la galería de la tienda donde se exhibirían famosos objetos del período Art Decó; una exposición de joyas auténticas y de fantasía desde el período Art Decó hasta el actual, en el que destacarían algunos de los diseñadores de joyas más famosos del mundo. Éstos incluían a Ventura, Jeanne Toussaint, de «Cartier», y Renée Puissant, de «Van Cleef» y Arpéis y sus obras de décadas pasadas; Alain Boucheron y David Webb eran dos de los más modernos diseñadores cuyas obras serían exhibidas. Por otro lado, había decidido la muestra de joyas de bisutería y fabulosas imitaciones diseñadas por Kenneth Jay Lane, junto con una colección de piezas en pasta de los años treinta.

Por fin, llegó a la carpeta dedicada a la moda, donde se encontraba toda la información y los detalles de la exhibición de modas que Paula planeaba presentar en la tienda de Londres durante la primavera siguiente. Maddy le había insinuado que la trasladara a Nueva York durante el verano del 82. Paula no sólo estuvo de acuerdo, sino que sugirió que Madelana podría ampliar la exhibición incluyendo modelos de alta costura prestados por norteamericanas que, en alguna época, hubiesen aparecido en la lista de las mujeres mejor vestidas o que tuvieran un modelo firmado por algún famoso modisto, vivo o muerto. Y Madelana se lanzó a organizarlo... con gran éxito.

El centro de la exhibición de modelos de alta costura estaba constituido por los que pertenecieron a Emma Harte y que ella conservó en buenas condiciones durante años, hasta su muerte. Paula, a su vez, conservó esa ropa después de que fuera exhibida en la «Fantasía de la Moda» de la tienda de Londres, diez o once años antes.

La ropa de Emma que sería mostrada, se remontaba hasta principios de los años veinte, e incluía un abrigo de noche, firmado por «Paquin», en terciopelo marrón y con un enorme cuello de zorro; un vestido de tarde corto, con un gran moño en la espalda, diseñado por «Poiret» en 1926; y un traje de noche largo, firmado por «Vionnet». Este último modelo se hallaba en óptimas condiciones, a juzgar por la fotografía enviada por el departamento de marketing de la tienda de Londres. A Madelana no le pareció antiguo en absoluto.

Después de pasar otras fotografías y dibujos, se detuvo en los trajes «Chanel» de Emma, pertenecientes a la década de 1920; en su inmensa colección de sombreros de modistos ingleses y franceses; en modelo de «Lanvin», «Balmain» y «Balenciaga», en dos faldas de noche plisadas, de «Fortuny», pijamas de noche firmados por «Molyneux» y en un exquisito abrigo de «Pauline Trigere», diseñado en la década de los cincuenta, pero tan elegante como entonces. Había otros modelos de «Dior», «Givenchy», «Yves Saint Laurent», «Bill Blass» y «Hardy Amies».

Maddy comenzó a tomar sus notas, poniendo los dibujos y fotografías en el orden exacto en que deseaba aparecieran en el catálogo. Había comenzado a trabajar con el departamento de arte, y ellos la metían prisa para que les entregara todo el material.

Uno de los modelos preferidos de Madelana era un encantador traje de noche, de «Mainboche», que, según Paula decía, su abuelo, Paul McGill, había comprado para Emma en Nueva York, en 1935.

Madelana cogió la fotografía en que Emma aparecía con ese vestido y la estudió durante algunos instantes.

—Dios, ¡qué mujer tan hermosa era! —murmuró en voz alta, y decidió que esa fotografía encabezaría las del catálogo.

Una vez hubo terminado con la exhibición de modelos, comenzó a trabajar con la información requerida para el de las «Mes de las Fragancias», y después se enfrascó en la muestra de Art Decó, dejando para el final los detalles de la exhibición de joyería. Trabajó sin descanso durante otra hora y media, asegurándose que no se cometiera error alguno durante el tiempo en que ella estuviera en Australia.

A las dos de la mañana se dirigió a la pequeña cocina donde puso agua a hervir para prepararse una taza de café instantáneo. Y cuando, taza en mano, volvió a la sala de estar, se preparó para otra hora de trabajo, por lo menos.

«Bien —pensó Maddy mientras volvía a instalarse frente al escritorio—. Si Emma Harte podía trabajar veinticuatro horas seguidas, también yo. Después de todo, durante años ella ha sido mi inspiración y mi ídolo y quiero emularla en todo lo que me sea posible.»

CAPÍTULO 12

—¿Cómo has podido acabarlo todo? —preguntó Paula mirando alternativamente a Madelana y a las carpetas que acababa de revisar.

—He estado levantada hasta la tres y media de la madrugada.

—¡Ay, Maddy, no era necesario que hicieras eso! ¡Podríamos haber terminado el trabajo juntas en el avión, y hubiéramos mandado nuestras instrucciones finales vía télex desde Australia. —Sin embargo, mientras lo decía, Paula no pudo evitar una sensación de alivio al pensar que no necesitarían trabajar durante el vuelo.

—Pero, es mejor, ¿no, Paula? —preguntó Madelana—. Así no tendremos que preocuparnos por nada de esto y podremos dedicarnos por entero al problema de las boutiqu.es de Australia.

—Desde luego —convino Paula—. Y debo decir que lo que has logrado con tanto trabajo resulta excelente. —Paula entrecerró los ojos, estudió a Madelana con atención y rió—. Y lo más notable es que la trasnochada no se te nota en el rostro.

—¿No? —Madelana rió con su jefa a quien no sólo admiraba y respetaba, sino, genuinamente, quería—. Gracias, te agradezco que me lo hayas dicho.

Paula dio unas palmaditas a las carpetas.

—Me gusta la manera como has logrado unir productos y mercancías tan distintas. Al ensamblar todo como lo has hecho, también has reforzado de una forma considerable mi idea primitiva.

Si quieres que te diga la verdad, cuando propuse que el lema del aniversario fuera Sesenta años de vender moda desde la época del jazz hasta la época espacial, me preguntaba si no sería demasiado largo para resultar eficaz. Pero tú me has ayudado a demostrar que yo no estaba equivocada con mi idea, y, con franqueza, has superado al departamento de marketing de Londres. Además, ha sido tan excitante esta última hora para mí mientras leía tus memorandos. Paula estaba convencida de que a quien tuviera mérito, había que reconocérselo, y agregó:

—Felicitaciones. Algunas de tus ideas son brillantes, y estoy encantada con el resultado de tus esfuerzos.

Madelana no cabía en sí de satisfacción, y su amplia sonrisa así lo demostraba.

—Gracias, Paula, pero no olvidemos que el lema que tú has creado es inteligente y encierra un desafío. Así que, en realidad, todo estaba allí, en espera de que alguien se limitara a extraer datos de los archivos y libros de referencia.

—¡Para no mencionar la inteligencia de tu cabecita! —exclamó Paula. Cogió la carpeta marcada PROMOCIÓN «FRAGANCIA», la abrió y sacó la hoja que había encima.

Después de releerla con rapidez, dijo:

—Parte de este material es fascinante en verdad. Por ejemplo, nunca supe que «Chanel» consideraba que el 5 era su número de suerte y que ése fuera el motivo de que llamara «Chanel N.° 5» a su primer perfume. Tampoco estaba enterada de que Jean Patoy creó «Joy» en 1931, y que Jean Lanvin sacó su «Arpége» en 1927. Aquí tenemos tres de los más importantes perfumes del mundo que siguen gozando de una enorme popularidad, a pesar de tener ya cincuenta años.

—La calidad perdura siempre, ¿no es cierto? —comentó Madelana—. Consideré que algunos de esos datos poco conocidos resultarían interesantes. Tal vez podamos utilizarlos en alguna parte, dentro de nuestro material de promoción o de nuestros anuncios.

—Por supuesto. Me parece una idea fabulosa. Y te propongo que le digas a la gente del departamento de arte que diseñen tarjetas con algunos de estos datos para colocarlos sobre los mostradores de perfumería.

—Bueno. Y hablando de exhibidores, me podrías conceder un minuto, ¿por favor? Me gustaría mostrarte un boceto creado por mí y que, si estás de acuerdo, me gustaría usar en la tienda.

—Vamos a verlo, entonces. —Paula se puso de pie y siguió a Madelana a la oficina de al lado.

Habían colocado un caballete cerca de la ventana que daba a la Quinta Avenida. Madelana cogió uno de los cartones con bocetos y lo colocó sobre el caballete.

—La idea consiste en que usaríamos esto en estandartes de seda que colocaríamos a través de toda la tienda. Me gustaría que aprobaras o rechazaras la idea. Si queremos que los estandartes estén listos en diciembre, para el comienzo de los festejos, habría que encargarlos hoy o el lunes a más tardar.

—Comprendo. Bien, veamos de qué se trata.

Madelana retiró el papel que protegía el trabajo y se hizo a un lado.

Paula contempló con atención las agresivas letras que decían: DE LA ERA DEL JAZZ A LA ERA ESPACIAL: 1921-1981.

Debajo del gigantesco lema había un subtítulo en letras más pequeñas: Sesenta años de estilo y elegancia en ''Harte's''.

Paula continuó estudiando el boceto.

Ese era su lema, las palabras que escribió un año antes, cuando empezó a planear los festejos del aniversario. Lo único que diferenciaba ese estandarte de los creados por el departamento de marketing de Londres, y lo hacía más sugestivo, era que como fondo de las letras se veía un perfil femenino, el de Emma Harte.

Paula no dijo nada. Siguió observando el boceto con expresión pensativa.

Madelana la contemplaba con ansiedad, y contenía el aliento a la espera de su reacción. Al ver que Paula continuaba en silencio, empezó a preocuparse.

—No te gusta, ¿verdad?

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé —murmuró Paula, y, en seguida, vaciló. Se movió por la oficina, al tiempo que lo miraba desde distintos ángulos—. Sí, sí, creo que me gusta —dijo por fin—. Sin embargo, no me gustaría usar la imagen de mi abuela en todos los estandartes. Creo que resultaría recargado y de mal gusto. Y no quiero pasarme de la raya. Pero, cuando más miro el boceto, más me convenzo de que podemos utilizarlo de una manera limitada..., en algunos de los grandes salones de las tiendas de París y de Londres, y aquí, en la primera planta. Ah, y también en la tienda de Leeds. Creo que allí es imprescindible, ya que fue donde todo empezó.

—¿Estás realmente convencida? Me parece que todavía tienes dudas.

—No, de verdad, estoy convencida. Puedes encargar los estandartes, y te sugiero que pidas bastantes para que tengamos suficientes para las demás sucursales. Creo que nos conviene que los hagan en Nueva York. Después, podemos mandarlos a Londres y París por vía aérea.

—Buena idea. Y me alegro de que los hayas aprobado. Todos se entusiasmarán cuando sepan que estás contenta y que nos autorizas a seguir adelante con estos planes.

Paula esbozó una media sonrisa.

—Bien, supongo que esto es todo lo que a los acontecimientos especiales se refiere. ¿Puedes acompañarme a mi oficina, Madelana? Hay algo que quiero comentar contigo.

—Por supuesto —respondió Maddy, intrigada, al tiempo que se preguntaba qué sería. De repente le había parecido percibir una nota de ansiedad en la voz de Paula algo poco habitual en ella y, por lo tanto, desconcertante.

Paula rodeó su escritorio y se sentó.

Madelana se ubicó en una silla frente a ella, y miró a su jefa preguntándose si habría algún problema.

Paula se recostó contra el respaldo del sillón y, durante unos segundos, se miró la punta de los dedos. Después, se enderezó.

—Quiero contarte algo Madelana, pero debo recalcar que se trata de algo sumamente confidencial. Ni siquiera se lo he dicho a Shane ni a Emily todavía, aunque, en realidad, ha sido porque no encontré el momento propicio. Pero, de todos modos, ya que tú trabajas en estrecho contacto conmigo, me parece que debes saberlo.

—Te aseguro que puedes contar con mi discreción, Paula. Jamás se me ocurriría hablar con nadie de tus asuntos de negocios. No es mi estilo.

—Lo sé, Madelana.

Paula volvió a recostarse contra el respaldo, los ojos serios.

—Durante los últimos días —comenzó con cuidado—, he recibido varias llamadas telefónicas de Harvey Rawson, noticia que no ignoras porque tú misma me los pasaste.

Madelana asintió.

—Rawson es abogado en un bufete de Wall Street, y amigo de Michael Kallinski. Le he encargado algunos trabajos. Privados.

—Supongo que no tendrás algún problema legal, ¿no?

—No, no, Maddy. Hace tiempo que quiero iniciar un problema de expansión dentro de Estados Unidos..., quiero que haya sucursales de «Harte's» a lo largo y a lo ancho del país, y, con ese propósito, he estado buscando una cadena de tiendas ya creada, para comprarla. Michael lo sabe y hace un tiempo hizo correr la voz, sin mencionarme, por supuesto. La semana pasada, nos enteramos, por intermedio de Harvey Rawson, de la existencia de una pequeña cadena suburbana. Antes de venir hacia aquí, hablé con Michael y le dije que le podía contarle a Harvey que yo era la interesada y que deseaba que se pusiera en contacto conmigo.

—Así que Harvey la representa en la compra —dijo Madelana mientras se erguía sin dejar de mirar a su jefa.

—Todavía no se trata de una compra. Pero sí, Rawson me representa, puesto que se ha puesto en contacto con los dueños de la cadena pero sin comentarles que soy la interesada.

—Entiendo. Si supieran que se trata de ti, subirían el precio de inmediato. Creo que tu idea es maravillosa, Paula. Realmente visionaria. —La excitación que sentía se reflejaba en el rostro de Madelana, que se inclinó hacia delante con ansiedad—. ¿Cómo se llama la cadena? ¿Y dónde están ubicadas las tiendas?

—La cadena se llama «Peale y Doone» y en total son ocho tiendas ubicadas en Illinois y Ohio —explicó Paula—. No es la clase de cadena que buscaba originalmente... Hubiera preferido que las tiendas estuvieran en grandes ciudades. Sin embargo, «Peale y Doone» sería un buen principio.

—¿Se trata de una compañía pública?

—No, privada. La semana que viene, Harvey averiguará si los dueños tienen interés en vender y se pondrá en contacto conmigo y con Michael. Ambos conocen nuestro itinerario australiano, por lo menos el que tenemos previsto hasta ahora —terminó de decir Paula, que se recostó de nuevo contra el respaldo de la silla.

Madelana comprendió que eso significaba que daba por terminada la conversación así que se puso de pie.

—Gracias por hablarme de tus planes, Paula, y de compartirlos conmigo. Me siento huy halagada y estoy deseando colaborar contigo en los proyectos de expansión.

—Esperaba que reaccionaras así. Quiero que trabajemos hombro a hombro en esto, Maddy. —Paula también se puso de pie. Cogió las carpetas que tenía sobre el escritorio y se las pasó a Madelana.

Juntas, las dos mujeres cruzaron el cuarto y se detuvieron frente a la puerta del despacho de Madelana.

—Como ya has terminado tu trabajo, no creo que necesites volver después del almuerzo —comentó Paula—. Esta tarde no te necesitaré, y estoy segura de que todavía tendrás mucho que hacer para estar lista mañana por la mañana.

—Muchas gracias, Paula, pero creo que, de todos modos, vendré: quiero elegir un par de equipos de gimnasia en la sección deportes. ¿No me has dicho que ésa era la mejor vestimenta para el vuelo?

Paula lanzó una carcajada.

—Lo es. No será demasiado elegante pero es práctica del todo. Y no te olvides de llevar calzado de tenis. Según el viento, el vuelo entre Los Ángeles y Sydney tarda entre trece y catorce horas, y a uno se le hincha todo el cuerpo. Y no sólo eso, tengo la impresión de que con equipo de gimnasia duermo muchísimo mejor.

—Entonces, me ocuparé de comprarme todo lo necesario después de almorzar con Jack... —De repente, Madelana se interrumpió y su rostro cambió para adoptar una expresión de ansiedad. Paula lo percibió.

—¿Te sucede algo? r—preguntó con tono suave, preocupada.

Maddy meneó la cabeza, en un gesto de negación.

—En realidad, no —empezó a decir, pero se interrumpió de nuevo y Paula y ella eran bastante amigas y siempre habían sido sinceras una con la otra—. Sí, Paula, estoy preocupada. Las cosas no andan nada bien entre Jack y yo, y pienso romper con él. Quiero haber resuelto este asunto antes del viaje. Por eso voy a almorzar con él.

—Lo siento mucho —murmuró Paula, con una sonrisa comprensiva—. Creí que las cosas entre vosotros iban muy bien. Por lo menos, ésa fue la impresión que me diste la última vez que hablamos de Jack, creo que fue cuando fuiste a Londres.

—En ese momento, así era; en realidad, Jack es un buen tipo. Pero cada vez surgen más conflictos entre los dos. Todo lo que hago le parece mal, y me parece que mi carrera lo agravia. —Madelana volvió a menear la cabeza—. Creo que lo nuestro no tiene futuro.

Paula guardó silencio, y a su mente acudieron las palabras de Emma, pronunciadas cuando su nieta se encontraba en la misma situación de Madelana.

—Hace muchos años —dijo Paula con lentitud—, cuando yo tenía grandes dificultades en mi primer matrimonio, mi abuela me dio un consejo que no he olvidado nunca. Dijo: «Si algo anda mal, no tengas miedo de ponerle fin mientras todavía eres bastante joven para empezar de nuevo y puedes encontrar la felicidad con otro.» Grandy era una mujer muy sabia. Sólo puedo repetirte esas palabras, Maddy, y agregar que debes confiar en tu instinto. Por lo que sé de ti, creo que nunca te ha fallado hasta ahora.

Paula hizo una pausa, le dirigió una rápida y penetrante mirada y prosiguió:

—Personalmente, pienso que vas a hacer lo correcto. Lo mejor para ti.

—Creo que sí. Y gracias por tu interés, Paula. Hoy mismo romperé con Jack, y lo haré de una manera rápida y limpia. Después, quiero dedicarme sólo a mi carrera.

CAPÍTULO 13

Se alzaba contra el cielo celeste como un gran monolito, una inmensa estructura de acero y vidrio negro. Era una manifestación de riqueza y privilegios, de prestigio y poder; un reluciente monumento a la memoria de los fundadores de un gigantesco imperio comercial.

Se llamaba Torre McGill, y dominaba el perfil de Sydney.

El hombre que había concebido y edificado ese extraordinario y hermoso edificio que ocupaba la torre a la manera de los magnates de otras épocas, la controlaba por completo, dirigiendo, desde ese moderno y elegante puesto de mando, todo lo que poseía con una sagacidad, sabiduría y justicia poco comunes para sus años.

La torre de vidrio negro era su verdadero campo de acción.

Trabajaba allí desde primera hora de la mañana hasta muy tarde, por la noche, y durante los días hábiles era frecuente que también viviera en la torre. Sus oficinas ejecutivas y su pent-house ocupaban las dos últimas plantas del edificio.

A última hora de un lunes por la tarde, el hombre estaba de pie; a su espalda el inmenso panel de vidrio que formaba la pared de un extremo de su oficina, y que ofrecía una bella panorámica del puerto y la ciudad de Sydney. Con la cabeza inclinada y los ojos entornados en un gesto concentrado, escuchaba con atención lo que su visitante, un joven empresario norteamericano, le decía.

El más apuesto de los nietos de Emma Harte, Philip McGill Amory, a los treinta y cinco años, estaba en lo mejor de la vida y en la cima de su poder. Poseía enorme magnetismo, tanto en los círculos empresariales internacionales como con la Prensa, y, para muchos, era un enigma. Como, su madre y su hermana, había heredado el aspecto externo de Paul McGill: el cabello negro, y los ojos de un azul casi violeta; además, poseía la estatura, la virilidad y la apostura que habían convertido a su abuelo en un hombre irresistible.

Ese día vestía un traje de gabardina gris, camisa azul y mocasines marrones tan brillantes como espejos.

—Así que ésa es la historia —decía su visitante—. Y antes de invertir un par de millones de dólares, me refiero a dólares estadounidenses[1], me pareció mejor hacer algunas investigaciones en Australia y verle a usted para que me aconsejara. Antes de salir de Londres, Shane me dijo que, si yo lo creía necesario, debía venir a conversar con usted ya que es la persona que más sabe sobre minas de ópalos en el país. Philip lanzó una risita.

—No crea, Mr. Carlson. Me temo que mi cuñado tiende a exagerar, aunque es cierto que estoy bastante bien informado. Hace años que, entre otras cosas, tenemos minas de ópalos. Una de nuestras empresas subsidiarias, «Minera McGill», fue fundada en 1906 por mi bisabuelo, "poco después de que, alrededor de 1903, fuera descubierta la famosa veta de ópalos en Lightning Ridge. Pero, con respecto a lo suyo, por lo que usted me ha dicho hasta ahora, no creo que lo hayan aconsejado bien. Si yo estuviera en su lugar, me movería con más cautela, y lo pensaría dos veces antes de invertir mi dinero en ese sindicato del que me ha hablado.

Steve Carlson se irguió en la silla, e interrogó a Philip con la mirada.

—No creerá usted que son alguna especie de embaucadores, ¿verdad? —preguntó, nervioso y con los ojos llenos de ansiedad. Philip negó con la cabeza.

—No, no, no es eso —contestó con enfática rapidez—. Pero he oído hablar de Jarvis Lanner, y aunque, por lo que yo sé, es honesto, no creo que sea el hombre indicado para aconsejarle a usted con respecto a minas de ópalos.

—Eso no es lo que él dice.

—Tal vez no. ¡Pero, por amor de Dios, no es más que un pommy jackeroo!

—¿Pommy jackeroo? —preguntó Carlston, estupefacto—. ¿Qué es eso?

Philip trató, sin resultado, de no reír.

—Perdón, no debí confundirlo con el lunfardo australiano. Significa inmigrante inglés, novato y simplón.

—Ah, comprendo —dijo Carlson, asintiendo—. Hace algunos días tuve la impresión de que Jarvis Lanner no sabía tanto como decía, y supongo que ésa fue la razón de que viniera a visitarle a usted.

Philip no hizo comentario alguno. Se acercó al escritorio y, desde allí, miró al joven casi con lástima. ¡Ése sí que era un jackeroo! Philip quería ayudarle, pero también quería dar la entrevista por terminada, así que dijo:

—Creo que lo mejor que puedo hacer por usted, Mr. Carlson, es ponerle en contacto con un par de importantes expertos en minería y con alguno de los más renombrados geólogos. Ellos lo aconsejarán bien. ¿Está de acuerdo?

—Bueno, sí, supongo que sí... y, en realidad, estoy muy agradecido por el tiempo que me ha dedicado y el trabajo que se ha tomado al atenderme. Pero, en definitiva, ¿cuál es su opinión sobre

Queensland en lo que a ópalos se refiere? ¿Cree usted que no representa tantas ventajas como se me ha hecho creer? —Yo no diría tanto.

Philip se sentó, cogió un block y su pluma de oro.

—Una cantidad de prospectores y mineros le dirán que los campos de Queensland tienen todavía mucho que ofrecer, y supongo que, en cierto sentido, eso es cierto. Pero dudo que encuentre muchos ópalos valiosos allí. Hallará una cierta cantidad de ópalos comunes, por supuesto. Jarvis Lenner no mentía cuando le dijo eso. Pero yo subrayo que serán ópalos de baja calidad. Y usted me ha indicado que quiere obtener piedras de calidad.

—Sí. —Carlson se levantó del sofá, se acercó al escritorio y se instaló en una silla frente a Philip—. Entonces, Mr. Amory, ¿dónde cree usted que debo desarrollar mi proyecto minero?

—Hay numerosos lugares —contestó Philip con un leve encogimiento de hombros. No quería asumir la responsabilidad de indicar un sitio determinado que podría no resultarle rentable al joven Carlson. Pero como tampoco quería ser descortés, añadió—: Nuestra compañía sigue con el trabajo de las minas en Lightning Ridge, en New South Wales, y, también, en Coober Pedy. En realidad, ése es el centro de minas de ópalo más importante de Australia; y el local de donde se extraen las piedras de mayor calidad. Después está Mintabie, en el Sur de Australia. Allí, los prospectores han estado extrayendo ópalos con éxito desde 1976, aproximadamente.

—Así que se trata de un campo nuevo.

—No, fue descubierto en 1931; pero la falta de agua, las duras condiciones del lugar y los pésimos equipos impidieron la extracción de los ópalos y, durante muchos años, allí no hubo minas. Sin embargo, en la actualidad, la maquinaria moderna ha abierto buenas perspectivas. De todos modos, permita que le dé los nombres y teléfonos de los expertos que le he mencionado. Hable con ellos. Estoy seguro de que le indicarán el mejor camino. También podrán decirle si le conviene o no invertir en el sindicato que Lenner le recomendó.

—Entonces, ¿usted cree que es posible que ese grupo no sea del todo malo?

—Nunca dije que el sindicato lo fuese, sino, simplemente, le aconsejé que lo meditara dos veces antes de invertir su dinero allí —recordó Philip en seguida—. Y le señalé que Lenner no le había aconsejado lo mejor. —Philip esbozó una sonrisita y, sin dar tiempo a Carlson para que dijera algo, murmuró—: Perdón. —Cogió la pluma por segunda vez, empezó a escribir.

—Por supuesto, adelante —dijo Carlson un poco tarde, y se recostó contra el respaldo de la silla sin dejar de mirar a Philip. Ese hombre, que había aceptado verlo de inmediato, lo impresionaba.

Cierto que le había llevado la mejor de las cartas de presentación. Sin embargo, por otra parte, no era fácil ser recibido por magnates del calibre y el poder de Amory. Por lo general, se hallaban demasiado ocupados con balances y datos de altas finanzas para molestarse en recibir a desconocidos que acudían a ellos en busca de consejo. Invariablemente, se hacían representar por algún ayudante. Ése, sin, embargo, no era el caso de aquel cowboy, que parecía un tipo decente, poco afectado y sin dobleces. Cuando se lo presentaron, una hora antes, Carlson quedó en verdad impresionado. Philip McGill Amory tenía tan buen atractivo que debería estar frente a una cámara fumadora en Hollywood y, ¡por amor de Dios!, no detrás de un escritorio. Aquel rostro apuesto, los hipnóticos ojos celestes, los relucientes dientes, y el profundo bronceado eran difíciles de creer. ¿Y qué decir del fabuloso traje que llevaba puesto y de la camisa de seda, por no hablar de los gemelos de zafiros? Ese tipo, más que un empresario parecía una estrella de la pantalla. Lo que Carlson no esperaba era que Amory tuviera bigote. Decidió que resultaba impactante, que le daba todo el aspecto de un tahúr del Mississippi...; no, más bien lo hacía parecer un bucanero.

Steve Carlson sofocó la risa al pensar que, sin duda, en la actualidad, había muchos piratas que navegaban por las aguas de los Grandes Negocios. Pero Amory no tenía fama de ser un depredador, uno de esos corsarios del corporativismo que caían sobre otras pequeñas compañías y las dirigían al servicio de sus propios fines. Amory no necesitaba apoderarse de lo ajeno, ¿verdad? Sobre todo cuando podía entretenerse con un conglomerado como la «Corporación McGill», que, sin duda, debía mantenerlo ocupado. Porque valía millones, no, miles de millones.

Carlson se acomodó en la silla mientras dirigía una mirada especulativa a Philip. «Apuesto a que este cowboy tiene una vida privada de la gran flauta, una vida bien movidita —pensó el joven estadounidense con una mezcla de admiración y envidia—. Con su físico, su poder y su dinero, las mujeres, sin duda, se desplomarán a sus pies.» ¡Oh, Dios, qué no daría él por hallarse en los costosos mocasines italianos hechos a mano de Philip McGill, aunque sólo fuera por una noche!

Philip oprimió una tecla del intercomunicador.

—¿Maggie?

—¿Sí?

—Mr. Carlson se va. Le he dado una lista de nombres. Por favor, agregue en ella los números de teléfono, ¿quiere? —Por supuesto. Philip rodeó el escritorio.

Carlson se puso de pie de un salto, aceptó el papel que el otro le tendía y se encaminó hacia la puerta acompañado por McGill.

Una vez en ella, Philip le estrechó la mano con firmeza.

—Le deseo mucha suerte, Mr. Carlson. Estoy seguro de que todo saldrá bien.

—Gracias, Mr. Amory. Le agradezco muchísimo el tiempo que me ha dedicado, así como los consejos que me ha dado.

—Ha sido un placer —contestó Philip. Hizo una seña a la secretaria que esperaba a Carlson, de pie junto al escritorio—. Atienda bien a Mr. Carlson, ¿quiere, Maggie? —agregó antes de volver a entrar en el sanctasantórum y cerrar la puerta tras sí.

Solo al fin, y contento de estarlo, Philip se acercó a la pared de cristal para contemplar el puerto. La primavera acababa de empezar y el clima había sido glorioso todo el día. Había gran cantidad de veleros en el océano que se deslizaban sobre el agua impulsados por el viento con sus spinnakers multicolores y sus velas mayores desplegadas.

¡Qué belleza de vista! El puente de Sydney Harbour se dibujaba majestuoso en la distancia; los blancos yates, con sus velas de colores; el mar brillante, iluminado por el sol; y, a un costado, el edificio de la Ópera, con su tejado único de blancos demidones curvos, que, desde ese ángulo, parecían gigantescas velas de un galeón 'colocadas entre el borde del mar y el brillante azul del cielo.

La sonrisa alegró los ojos de Philip. Amaba esa ciudad desde la infancia y, para él, no había panorama en el mundo comparable al del puerto de Sydney. Nunca dejaba de sentir placer al verlo, sobre todo cuando lo contemplaba desde ese lugar tan especial.

Se volvió, y anotó in mente que debía hacer revisar el spinnaker de su propio yate. El enorme paracaídas estaba hecho de un nilón muy fino y necesitaba mucho cuidado, lo mismo que las otras velas. Sonrió. Las carreras de veleros eran un hobby bastante caro en esos días. Un juego completo de velas, con el spinnaker contra el mal tiempo y la pesada Kevlar para las fuertes tormentas costaba poco menos de un millón de dólares australianos.

Llamaron a la puerta, que se abrió, y Barry Graves, su ayudante personal apareció con una sonrisa.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto —contestó Philip. Y se encaminó hacia su escritorio.

—Es un canguro con chaleco, ¿verdad? —preguntó Barry, alzando una ceja en un gesto por más elocuente.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y lanzaron una carcajada.

—No —aclaró Philip—, no está loco. Sólo es joven e inexperto. Supongo que el bichito de la aventura lo ha picado. Por lo visto, oyó decir que Australia proporciona el noventa y cinco por ciento de los ópalos del mundo, y decidió venir aquí, a probar suerte, e invirtió su herencia en la minería del ópalo.

—¡Otro jackeroo! —suspiró Barry—. ¡Pobre tipo! Bueno, supongo que nace uno por minuto. ¿Qué relación tiene con Shane?

—Ninguna, en realidad. El cuñado de Carlson es uno de los ejecutivos importantes de «O'Neill Internacional», en Nueva York y Shane debe de haber tratado de hacerle un favor. El muchacho fue a verle en Londres, y Shane le aconsejó que se entrevistara conmigo antes de que cometiera alguna locura.

—Y ha sido una suerte para él que lo hiciera. —Barry se apoyó contra el escritorio y siguió hablando con rapidez—: Sólo he venido a darte las buenas noches, Philip. Siempre que no me necesites para algo en especial, me gustaría irme ya. Esta noche tengo reunión de comisión en el club de tenis.

—Puedes irte, Barry.

—Gracias. Ah, una cosa: ¿quieres que mañana por la mañana envíe un coche al aeropuerto para recibir a Paula?

—No. Gracias de todos modos, pero no es necesario. Mi madre se encargará de eso.

—Estupendo. —Barry se encaminó hacia la puerta. Pero, antes de salir, se detuvo y se volvió a mirar a Philip—. No te quedes hasta cualquier hora.

—No. Dentro de un rato salgo para Rose Bay, a comer con mi madre.

—Recuerdos a Daisy.

—Se los daré.

—Hasta mañana, Philip.

Este le hizo un saludo con la cabeza, y se enfrascó en el estudio de los papeles que tenía sobre el escritorio. Justo antes de las seis, llamó a Maggie por el intercomunicador y le dijo que se fuera a su casa.

—Gracias, Philip.

—¿Ah, Maggie? Por favor llama al garaje y dile a Ken que saque el coche a las siete.

—Muy bien. Buenas noches.

—Buenas noches, Maggie. —Cortó el intercomunicador y siguió trabajando con la diligencia y dedicación que su abuela le había insuflado años atrás.

Desde el momento en que vio la luz, en junio de 1946, tanto sus padres como todo el resto de la familia dieron por descontado que Philip McGill Amory sería educado y entrenado para dirigir la «Corporación McGill» en Australia.

Antes de matarse de un tiro en 1939, después de vivir con una parálisis parcial a raíz de un accidente casi fatal, Paul McGill redactó un nuevo testamento. En él legaba todo lo que tenía a Emma

Harte, su concubina durante dieciséis años.

Su inmensa fortuna personal, sus propiedades y otras posesiones, tanto en Australia como en Inglaterra y Estados Unidos, pasaron a poder de Emma para que hiciera con ellas lo que quisiera. Pero el imperio comercial de Australia y su gran paquete de acciones de la «Sitex Oil of America», la compañía que él había fundado en Texas, quedaría en manos de Emma en fideicomiso para ser entregadas a Daisy, la única hija de ambos, y a los hijos que ésta tuviera en el futuro.

Desde 1939 hasta 1969, Emma, en persona, dirigió la «Corporación McGill», tanto desde Sydney como a distancia, desde Londres. Logró hacerlo con éxito gracias a la ayuda de apoderados de confianza, algunos de los cuales habían trabajado con Paul McGill hasta el momento de su muerte. Esos hombres, directores gerentes de las distintas compañías del conglomerado, llevaban a cabo las instrucciones de Emma, y eran responsables de la conducción diaria de sus respectivas empresas. Éstas eran diversas, que iban desde las minas de ópalos y otros minerales hasta las de carbón, bienes raíces, establecimientos comerciales e incluían el establecimiento ovejero de Coonamble.

Los vastos intereses comerciales de la familia McGill, ahora en manos de Philip, se iniciaron en ese establecimiento ovejero, uno de los más grandes de Nueva Gales del Sur. Se llamaba «Dunoon», había sido fundado en 1852 por Andrew McGill, tatarabuelo de Philip, un capitán escocés que fue uno de los colonizadores libres de las Antípodas. La «Corporación McGill», como tal, había sido creada por su bisabuelo Bruce McGill, y, después, su abuelo Paul la amplió hasta convertirla en una de las compañías más importantes del mundo.

Cuando todavía era un niño, Emma empezó a hablarle sobre Australia, contándole las maravillas, las bellezas y las riquezas de esa tierra extraordinaria. Y le llenó la cabeza con la narración de las aventuras de su abuelo, a quien pintó tan vívidamente, con tanto realismo y con tanto amor que lo convirtió en un ser viviente para el pequeño. A veces, a Philip le costaba convencerse de que no había conocido a su abuelo.

A medida que Philip crecía, Emma le explicó que algún día, ese imperio que a ella la llevaba a Australia con tanta frecuencia, les pertenecería a él y a Paula; pero que él se encargaría de dirigirlo como ella hacía en ese momento en nombre de Daisy y de ellos dos.

Philip tenía seis años la primera vez que Emma lo llevó a Sydney en compañía de sus padres, Daisy y David Amory, y su hermana Paula. En cuanto llegó, el chico se enamoró de Australia, amor que nunca disminuyó.

Philip había sido educado en Inglaterra, en Wellington, la antigua escuela de su abuelo, pero a los diecisiete años se rebeló. Les dijo a Emma y a sus padres que no quería estudiar y que no estaba dispuesto a asistir a una Universidad. Les explicó, en un lenguaje muy claro, que había llegado la hora de que empezara a conocer la empresa que se suponía debía dirigir.

Con el tiempo, el padre de Philip cedió, con un encogimiento de hombros, porque sabía que no había manera de convencer al muchacho.

La actitud de Emma fue más o menos similar. Sonriendo interiormente, llevó a Philip a trabajar con ella, a sabiendas de que su nieto no tenía la menor idea de lo que le esperaba. Y así empezó todo. El implacable entrenamiento de Emma exigía una dedicación absoluta. Era severa, exigente, y la maestra más dura que él había conocido. Insistía en la excelencia, en la diligencia y la concentración, y la vida de su nieto fue de su propiedad hasta que consideró que le había inculcado, y él había asimilado sus preceptos de comportamiento como empresario.

Pero Emma era eminentemente justa y Philip, a la larga, entendió que las exigencias que su abuela tenía con él, su hermana y sus primos eran su manera de asegurarse de que sabrían desenvolverse en el mundo de los negocios cuando ella ya no estuviera allí para guiarles y protegerles.

Durante los años de su entrenamiento, Philip viajó constantemente a Australia con Emma, y, siempre que le era posible, pasaba allí sus vacaciones durante las que, invariablemente, iban a Dunoon, en Coonable, porque quería aprender todo lo posible acerca del establecimiento ovejero. A veces, Emma lo acompañaba; entonces, él disfrutaba aún más porque la abuela le hablaba de los viejos tiempos, y de la época en que ella vivía allí con Paul; las historias de Emma cautivaban siempre a Philip.

En 1966, cuando él tenía veinte años, Emma decidió que se asentara de forma permanente en Australia.

Quería que conociera personalmente las empresas del imperio que controlaría y dirigiría en el futuro como principal ejecutivo y presidente de la compañía.

Al cabo de tres años, Philip demostró que era digno de la fe depositada en él por Emma.

La abuela no se sorprendió demasiado, porque sabía que él había heredado su astucia, su típica sagacidad de Yorkshire, y su instinto para ganar dinero; que poseía la habilidad de lograr que las cosas tomaran el giro que a él le convenía, tal como ella había hecho toda la vida. También Emma tenía conciencia de que, aparte de ser idéntico a su abuelo en lo físico, Philip había heredado la inteligencia y el genio financiero de Paul.

Tanto en su vida profesional como social, Philip arraigó con rapidez en Sydney. Australia, el país de sus antepasados McGill, que tanto le intrigó y fascinó durante sus visitas infantiles, se convirtió en su verdadero hogar. No tenía el menor interés de vivir en otra parte del mundo.

Neal Clarke у Тоm Patterson, dos de los apoderados de Emma, jugaron un papel fundamental en el entrenamiento australiano de Philip y ganaron su respeto y afecto. Sin embargo, por lo general, Philip recurrió a Emma en busca de guía y de consejo cada vez que se sentía inseguro o cuando se enfrentaba a una crisis. Después de la muerte de Emma, acaecida en 1970, el padre de Philip ocupó el lugar de ella y se convirtió en confidente de su hijo, y en su consejero cuando ¡e presentaba un asunto especial. La muerte de David Amory en el alud de Chamonix de 1970, no privó a Philip de su padre, sino también de un sabio consejero y guía.

Cuando Philip regresó a Sydney en marzo de ese año, recuperado por completo de las heridas sufridas en la montaña ese día nefasto, era un joven de veinticinco años extremadamente preocupado. No sólo lloraba la muerte de su padre, sino que el futuro lo preocupaba y lo llenaba de ansiedad. Debía dirigir una inmensa empresa, tenía enormes responsabilidades y con Emma y su padre muertos, y se encontraba completamente solo.

Paula, siempre leal y cariñosa, tenía sus propios problemas y él no podía agobiarla con sus terribles preocupaciones.

Daisy, su madre, que a petición de Paula había regresado con él a Australia, estaba destrozada por el dolor que la muerte de su marido le producía. Y, a pesar de que, técnicamente hablando, la «Corporación McGill» era dé ella, jamás había intervenido en el manejo de la empresa y Philip sabía que no estaba en condiciones de ayudarlo en nada. Al contrario, Daisy recurría a él en busca de soporte y ayuda.

Pero, aparte de esos problemas, Philip, en ese momento de su vida, se enfrentaba a otro fantasma interior: la culpa del sobreviviente.

Pocas personas no se sentirían afectadas después de vivir la espantosa experiencia de una avalancha de nieve en la que algunos miembros de la familia perdieran la vida, y Philip no era una excepción. ¿Por qué había sobrevivido él cuando los demás murieron? Esa era la pregunta que dominaba sus pensamientos, y que jamás lo abandonaba.

Desconocía la respuesta.

Sin embargo, poco a poco, hubo de reconocer que debía superar tan traumática experiencia, dejarla atrás, y, si ello fuera posible, convertirla en algo positivo. Durante los meses siguientes se repetía a sí mismo que su madre y su hermana lo necesitaban y que debía dirigir correctamente la empresa. Así que se encaró con el futuro con la esperanza de que quizás algún día le fuese revelado el motivo de su supervivencia.

Con la sangre de Emma Harte y Paul McGill corriendo por sus venas, Philip no podía menos que ser un afanoso trabajador, y, para controlar sus turbulentas emociones, se entregó con todas sus energías a la dirección de la «Corporación McGill». El trabajo bloqueaba problemas y preocupaciones y, en lo que a él se refería, era también la manera más satisfactoria de vivir, de llenar sus días y sus noches.

Y así, en 1981, Philip McGill Amory se había convertido en uno de los más prominentes industriales australianos, un hombre importante por derecho propio, y reconocido así por los demás.

Durante los once años transcurridos desde la muerte de Emma, la empresa atravesó por momentos buenos y momentos malos; aun así, él mantuvo el timón con firmeza y condujo a la compañía a buen puerto. Disolvió compañías que resultaban deficitarias, diversificó sus inversiones, compró minas de hierro y aprovechó recursos naturales, y también metió baza en los medios de comunicación al comprar diarios y revistas, emisoras de radio y cadenas de televisión.

Bajo la dirección de Philip, la compañía fundada por sus antepasados, y fortalecida después por Emma, llegó a 1980 con un poder económico y financiero desconocido hasta entonces.

La campanilla del teléfono que se encontraba sobre el escritorio de Philip sonó, y él levantó el auricular.

—¿Sí? —preguntó, mientras echaba un vistazo a su reloj.

—Soy Ken, Mr. Amory. Tengo el coche dispuesto.

—Gracias, Ken, en seguida bajo. —Philip colgó, puso una serie de papeles y documentos en el portafolios, junto con un ejemplar de The Asían Wall Street Journal, y salió.

El «Rolls Royce» esperaba en Birdge Street, frente a la torre McGill. Ken, el chófer de Philip desde hacía cinco años, estaba apoyado contra la carrocería del coche.

—Buenas noches, Mr. Amory —saludó Ken, al tiempo que le abría la portezuela posterior.

—¡Hola, Ken! —contestó Philip mientras entraba en el vehículo. Un segundo después, éste arrancaba y él indicó—: A Rose Bay, Ken, por favor. A la casa de Mrs. Richards.

—Muy bien, señor.

Philip se recostó en el respaldo del asiento, tapizado en cuero beige, e hizo un esfuerzo por olvidar las preocupaciones del día.

Cerró los ojos, se relajó y pensó en Paula. Entonces, experimentó una oleada de felicidad al recordar que ella llegaría a Sydney a la mañana siguiente. La echaba de menos. Y también su madre. Al instante pensó en Daisy. Hacía una semana que no la veía, porque había estado en Perth con su marido, Jason Richards, y acababan de regresar la noche anterior. Sin embargo, estaba seguro de que la encontraría excitada por la llegada de Paula, e impaciente por verla.

Comprendió que la única sombra que se cernía sobre la actual felicidad de su madre era hallarse tan lejos de su hija y sus nietos. Pero, por suerte, tenía a Jason, a lo que Philip estaba muy agradecido.

«¡Qué papel tan importante juega el tiempo en la vida!», reflexionó de repente Philip. En 1975, él mismo le presentó ese industrial a su madre. En ese momento, Jason acababa de recuperarse de su desagradable divorcio ocurrido tres años antes, y Daisy se encontraba ya en condiciones de iniciar una relación con otro hombre. A pesar de sus ocupadas vidas y de sus innumerables compromisos, tanto Daisy como Jason se sentían solos, y su mutuo conocimiento les alegró. Entonces, de repente, y para sorpresa de todos, aunque no de Philip, se enamoraron y un año después se casaban.

En apariencia, era un matrimonio feliz. Jason sonreía siempre y Daisy estaba radiante; había dejado su tristeza atrás. Su madre era una mujer sabia.

Durante los años que siguieron a la muerte de su primer marido, Daisy hizo todo lo posible por disfrutar de su nueva vida en Australia. Fue la anfitriona en las fiestas y comidas que Philip ofrecía, y, después, se creó un círculo social propio; con el tiempo, se embarcó en obras de caridad, la mayor parte de las cuales se dedicaban al bienestar infantil. Eso le proporcionaba grandes satisfacciones y daba una razón a su existencia.

Hija única de Paul McGill, que había sido uno de los hombres más ricos de Australia, y heredera de su inmensa fortuna, Daisy, australiana en parte, estaba convencida que tenía el deber de hacer buenas obras porque era una responsabilidad que la fortuna y los privilegios recibidos le creaban. Creó la «Fundación McGill», que donó millones destinados a la investigación médica, a hospitales infantiles y a la educación. Sí, el hecho de vivir en Sydney le había hecho bien a su madre, así como, a su manera y en su medida, ella le había hecho bien a Sydney.

Jason Richards era otra bendición en la vida de Daisy; en realidad, era una bendición para todos. Bien acogido por todos, se convirtió en parte de la familia. Como no tenía hijos, Jason se dedicó, de todo corazón, a la tarea de abuelo adoptivo, y los hijos de Paula lo adoraban.

«Sí, el tiempo ha jugado a favor de ellos —pensó Philip—. Y la suerte..., un montón de suerte.»

Abrió los ojos, se irguió en el asiento y sonrió con tristeza. En cambio, el tiempo le perjudicaba siempre a él, y nunca había tenido suerte con las mujeres. Al contrario. Pero, en realidad, no le importaba. No sentía deseos de casarse; prefería, con mucho, la vida de soltero. Después de todo, había destinos peores.

CAPÍTULO 14

El aire fresco de la noche que entraba por los abiertos ventanales era fragante con una variedad de aromas... madreselva, glicina, rosas mosquetas y eucaliptos y, dentro del cuarto, se percibía un dejo de Joy el perfume de Daisy, y que usaba invariablemente.

Un étude de Chopin resonaba, cálido, en el estéreo, y las pantallas de seda de las lámparas añadían suaves reflejos a la elegante sala de estar donde predominaban los tonos durazno, blanco y verde pálido y donde reinaba un clima de calma.

Philip se hallaba sentado frente a su madre, separados por una antigua mesa ratona china de ébano tallado a mano, y él disfrutaba del aroma de una copa de coñac después del delicioso almuerzo que acababan de tomar. Fernando, el chef filipino, había preparado su pescado favorito y Daisy había hecho bizcocho borracho inglés, el postres especial de sus hijos cuando eran niños. En ese momento, Philip se sentía satisfecho, después de unos alimentos excelentes acompañados de un buen vino y se acomodó en el sofá completamente relajado.

Se llevó la copa de coñac hasta la nariz y volvió a oler su contenido, apreciando el fuerte, casi áspero bouquet del alcohol. Bebió un sorbo, lo saboreó y después se recostó de nuevo, con la copa entre las dos manos. Mientras, escuchaba con atención a su madre la cual le hablaba con su modulada voz suave, y asentía de vez en cuando.

—Y como Jason regresa de Perth el jueves, me ha parecido una buena idea llevar a Paula a pasar el fin de semana a Dunoon. ¿Qué te parece, cariño? Y tú nos acompañarás, ¿no?

Philip depositó la copa en la mesa ratona y frunció el ceño.

—De verdad, ¿crees que después de haber cruzado medio mundo en avión, Paula tendrá ganas de viajar en cuanto llegue? —Meneó la cabeza—. Lo dudo, mamá. —De inmediato, una sonrisa remplazó el fruncido ceño—. Además, si conozco a tu hija, mi hermana, el sábado estará llena de trabajo en su intento de poner un poco de orden en la boutique del «Sydney-O'Neill». No olvides que viene para eso.

—Ya, ¡pero también viene a vernos! —aseguró Daisy con énfasis en su voz. Se preguntó si sus hijos pensarían alguna vez en algo que no estuviera relacionado con los negocios. Lo dudaba. Salían a su abuela materna a Emma.

La expresión de Daisy cambió y reflexionó un instante.

—Tal vez tengas razón, Philip. Quizá sea presionarla un poco. Podríamos ir al rancho de las ovejas el fin de semana que viene.

—Me parece bien, madre —aprobó él.

Una sonrisa volvió a reflejarse en los azules ojos de Daisy, que se inclinó hacia delante, entusiasmada y ansiosa.

—Jason y yo hemos decidido pasar un mes más en Inglaterra, Philip. En lugar de viajar en diciembre, lo haremos a principios de noviembre, y no regresaremos hasta enero. Tres meses... Si supieras con qué ansiedad los espero, estar en Londres y en Pennistone Royal. Pasar las Navidades en Yorkshire con Paula, Shane, los nietos y el resto de la familia es para mí una alegría completa. Será como en los viejos tiempos... cuando mamá vivía.

—Sí —dijo Philip, pero enarcó una ceja, intrigado—. ¿Y Jason puede permanecer ausente tanto tiempo?

—Por supuesto. Ése es uno de los motivos por los que ha pasado tanto en Perth últimamente; está haciendo los arreglos necesarios para que todo marche bien cuando él no esté. Y, en todo caso, confía plenamente en su personal, lo mismo que tú. —Le sonrió—. Vendrás también, ¿verdad? ¿Pasarás las navidades en Inglaterra?

—Bueno, no estoy seguro —empezó a decir Philip, pero se detuvo abruptamente al ver la cara de desaliento de su madre. Espero poder escaparme, querida —dijo, sin comprometerse. No tenía ganas de comprometerse con tanta anticipación. Su madre le obligaría a cumplir una promesa así.

—Pero Philip, ¡tienes que ir, cariño! ¡Se lo prometiste a Paula! ¡Te has olvidado que se cumple el sesenta aniversario de «Harte's»? Tienes que estar presente en el baile que tu hermana ofrece la víspera de Año Nuevo. Todo el mundo asistirá y quedará muy mal que no te encuentres allí.

—Haré todo lo posible, mamá, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo —repuso ella en voz baja. Se alisó la falda de su vestido de seda y suspiró por lo bajo. Pero, un instante después, levantó la mirada, y estudió a Philip con la intención de descifrar su estado de ánimo y se preguntó si debía animarse a mencionarle a su amiga de turno. A veces su hijo se mostraba bastante susceptible, sobre todo cuando se trataba de su vida privada.

Daisy decidió correr el riesgo y habló con tono tranquilo.

—Si fueras a Inglaterra, creo que sería una buena idea que llevaras a Verónica contigo. Es una joven realmente bonita.

Philip dirigió una extraña mirada a su madre y empezó a reír.

Daisy lo observó, sorprendida, con expresión de perplejidad.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Philip reía tanto que tardó un momento en contestar.

—En verdad, mamá, es que siempre llegas tarde. Hace semanas y semanas que rompí con Verónica Marsden. Ese asunto pasó ya... se terminó... capul.

—No me lo dijiste —repuso Daisy con un dejo de reproche, y agregó angustiada—: ¡Cariño, cuánto lo siento! Como te he dicho, Verónica me parece una excelente persona y, con franqueza, creí que la cosa iba en serio. Pero no importa, supongo que sabes lo que haces, Pip —murmuró ella, usando el diminutivo de la infancia de su hijo. Después de dudar un instante, lo miró, intrigada, y se animó a decir—: ¿No te gustaría llevar a cualquier otra chica con quien salgas en este momento?

—No salgo con nadie, madre. Y, por favor, ¡no sigas tratando de casarme! —exclamó, enojado. Pero al ver la expresión de dolor en los ojos de su madre, se arrepintió de haberle hablado con tanta dureza y agregó, riendo—: Quieres engancharme con alguien para tener muchísimos nietos a quienes malcriar en Australia.

—Sí, algo de verdad hay en lo que acabas de decir —admitió Daisy.

Alzó la taza, bebió un sorbo de té con limón y permaneció en silencio, sumida en sus pensamientos. Y se preguntó por qué su hijo rompía constantemente su relación con excelentes jóvenes y siempre justo en la fase más importante de sus relaciones con ellas. Recordó a Selena, la amiga anterior de su hijo, que fue a visitarla a ella cuando dejó de salir con Philip el año anterior. Selena le confió que éste rompía en cuanto se daba cuenta de que se había embarcado en algo serio; o sea, cuando empezaba a sentirse amenazado. Daisy se preguntó si Selena tendría razón. Sofocó otro suspiro. Su hijo le resultaba muy desconcertante. Había quienes aseguraban que era un enigma. Y no se equivocaban en absoluto.

Philip la estudiaba con atención.

—Eh, mamá, ¿qué se cuece en esa cabecita que tienes?

—Nada, nada en absoluto, cariño. —Entonces, Daisy lanzó una risita y agregó en tono confidencial—: En realidad, me preguntaba si alguna vez te casarás.

—Tengo fama de ser el playboy más inconquistable del mundo occidental. Y espero conservar el título. —Se llevó la copa de coñac a los labios y le guiñó el ojo a su madre por encima del borde, mirándola con expresión traviesa.

—Yo no llamaría playboy a un hombre que trabaja como tú lo haces, Philip. Creo que es un rótulo que te ha puesto la fama porque, la verdad eres muy buen partido.

Daisy se acomodó en el sofá, cruzó las largas piernas y continuó hablando con tono de gran seriedad cuando prosiguió:

—Pero me resulta insoportable pensar que, más adelante, te quedarás solo en la vida, Philip. Para ti es una perspectiva terrible, y tampoco resulta nada tranquilizadora para mí. Además, no quiero verte convertido en un solterón amargado.

Daisy hizo una pausa para dirigir una mirada penetrante a su hijo con la esperanza de que sus palabras hicieran efecto.

—No quiero que acabes pareciéndote al pobre Crawford —añadió para terminar, con el pensamiento puesto en su abogado londinense. Crawford estaba enamorado de ella, y quiso que se casaran después de la muerte de David. Pero Daisy le considera sólo un buen amigo.

—Sí, en serio, ¡pobre John! —exclamó Philip—. Es un caso bien triste. Sospecho que debes de seguir llorando por ti, mamá. Pero, ¿amargado yo? ¡Nunca! Las mujeres me mantendrán joven y alegre hasta la vejez. —Le dirigió una alegre sonrisa—. Ya conoces el dicho: «En la variedad está el gusto»; me aseguraré de tener siempre una chica bonita del brazo, aun cuando sea un anciano.

—No lo dudo —concedió Daisy, riendo con él. Pero en su interior se preguntó si en un análisis final, esas relaciones pasajeras con innumerables mujeres le bastarían a su hijo. Si eso era lo que él quería, a ella no le correspondía hacer nada. Pero, por otra parte, Philip, al no casarse, perdía demasiado. Tenía ganas de seguir conversando con él en ese tono, hablarle con seriedad sobre su vida personal, sobre su futuro y sobre el futuro de la «Corporación McGill» si él no tenía herederos. Pero el instinto y su buen juicio le indicaron que debía callar. Después de todo, Philip tenía treinta y cinco años y no tenía por qué responder de sus actos ante nadie, y si ella lo presionaba, bien podía pensar de su madre que se metía donde no debía.

El teléfono en la biblioteca sonó e instantes después Rao, el criado filipino de Daisy apareció en la puerta de la sala.

—Discúlpeme señora, la llama Mr. Richards.

—Gracias, Rao —dijo Daisy, y miró a su hijo—. Vuelvo al momento cariño.

Hubo un roce de seda y un leve olor a Joy cuando Daisy salió.

Philip la siguió con la mirada.

No podía dejar de pensar en lo bella que se veía su madre esa i noche. En mayo había cumplido cincuenta y seis años, pero parecía mucho más joven. Era delgada, con una figura casi juvenil, y sin una sola arruga en su hermoso rostro. Por haber huido del sol durante toda la vida, había conservado su perfecto aspecto inglés.

Seguía fresca y joven, y ni siquiera las pocas canas que se veían en su negro cabello la avejentaban. Era una mujer notable; pero también Emma se mantuvo muy bien.

Cuando Daisy regresó a la sala de estar, Philip acababa el coñac.

—Jason te manda cariños, Pip. Le he comentado lo que me dijiste acerca de arrastrar a Paula a Coonamble este fin de semana, y está de acuerdo contigo en que no sería justo. Tal vez le ofrezcamos una comida el sábado. ¿Te parece bien? Vendrás, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Por nada del mundo me perdería la oportunidad de pasar un rato con mi hermana. Escucha, mamá, en realidad me gustaría que le echaras un vistazo a la memoria y al balance que te he traído. Quiero que lo repasemos y...

—Te consta que no es necesario, Philip —lo interrumpió Daisy—. No sé absolutamente nada sobre negocios, y, sin embargo, siempre me obligas a leer todos esos papelotes.

—¡Pero la «Corporación McGill» es tuya, mamá!

—No digas tonterías, hijo. ¡Sabes que está a mi nombre, pero que, en realidad, es tuya y de Paula! Y, por supuesto, yo confío en ti por entero. Dios mío, cariño, mi madre te entrenó durante años para que estuvieras capacitado para dirigir la empresa. Ella tenía una confianza inmensa en tu buen juicio y en tu capacidad comercial, y yo, también.

—Gracias por el voto de confianza, mamá; pero insisto en que revises los papeles. Voy a buscarlos. —Se encaminó al vestíbulo y volvió en seguida con el portafolios.

Con desgana, Daisy aceptó los papeles que él le ofrecía y empezó a leerlos despacio, aunque sólo lo hacía para complacer a su hijo.

Philip, por su parte, la observaba en silencio, al tiempo que i pensaba en lo bien que le quedaba el vestido de seda que su madre llevaba puesto. Era de un violeta azulado, un tono parecido al de las flores de glicina del jardín, y hacía que sus ojos, tan azules, destacaran más. El mismo efecto lograban los pendientes y el collar de zafiros, un regalo reciente de Jason, según ella misma le comentó durante el almuerzo. «Jason Richards es un hombre de suerte», pensó Philip. En ese momento, su madre levantó la oscura cabeza, lo miró, con una sonrisa, él le pasó otro montón de papeles.

—¡Oh, Dios mío! ¿Todavía más? —gimió Daisy con expresión de mártir—. Esto no tiene sentido, ¿sabes? Son como chino para mí.

Philip se limitó a sonreír. Aquélla era una vieja historia entre los dos.

—Bueno, ahora, deja que te explique —dijo él, y se sentó a su lado. Durante la media hora siguiente revisaron todos los papeles, y él trató de explicárselos con palabras sencillas, como venía haciendo desde hacía años.

Esa noche, Philip no volvió a la ciudad.

Se dirigió a su casa de Point Piper. Temprano, había telefoneado a la torre para avisar al ama de llaves de que iría, pero que no lo esperara levantada. Cuando Philip llegó, a las once, toda la servidumbre se había retirado a sus habitaciones.

Se encaminó a su despacho, dejó el portafolios sobre el sofá y se acercó al bar para servirse un coñac. Salió, copa en mano, a la terraza, donde permaneció apoyado contra la balaustrada bebiendo a sorbos de su copa mientras miraba hacia el mar, oscuro como boca de lobo bajo una noche sin luna.

Las palabras de su madre le resonaban en la cabeza.

Ella quería que se casara para que no terminara su vida en la mayor de las soledades. Era gracioso. El mero hecho de casarse no impedía, necesariamente, la soledad. A veces, ésta resultaba aún mayor. Aunque él nunca se había casado, en una época convivió con una mujer, y tenía plena conciencia de que la compañía de otra persona no cambiaba situación alguna. Y, sin duda, no ahuyentaba a los demonios.

Hacía años que él vivía una existencia poco convencional. Y eso era algo que preocupaba a Daisy, y él lo entendía. Pero no había nada que pudiera hacer para modificar la situación. Suspiró. Demasiadas mujeres en un período de tiempo demasiado corto, pensó con repentino disgusto.

Al analizar su vida con objetividad, comprendió que era tan árida como el Gran Desierto de Arena. No había tenido la suerte de establecer una relación importante con una mujer. Y nunca la tendría. Pero, en realidad, ¿tan importante era? Hacía tiempo que había decidido que resultaba más sencillo conformarse con el sexo. Las relaciones físicas, tenían pocas complicaciones. Y, de todos modos, él era un solitario por naturaleza. Por lo menos, se veía capaz de vivir cómodamente consigo mismo.

En cuanto se bebió la última gota de coñac, se volvió con rapidez y entró en el despacho.

Philip McGill Amory no podría saber que su vida estaba a punto de cambiar de una manera drástica, para mejor y para peor. Y para siempre.

CAPÍTULO 15

—Quiero vender las acciones de «Sitex».

Esta decisión de Paula cayó como una bomba en la exquisita sala de estar de su madre, hasta el punto de que ella se sobresaltó tanto como su madre y su hermano.

Daisy y Philip, evidentemente atónitos no pronunciaron, ni una palabra; se limitaron a mirarla.

Paula les observó con atención. No tenía pensado comunicárselo esa noche, y tampoco expresarlo de una forma tan abrupta; pero ya que no podía borrar lo dicho, era preferible que terminara de hablar al respecto.

Respiró hondo, y se preparó para continuar, pero, antes de que pudiera hacerlo, su madre rompió el corto e incómodo silencio.

—No lo comprendo, Paula —dijo Daisy—. ¿Por qué quieres vender esas acciones de repente?

—Hay muchas razones, mamá; pero, sobre todo, porque el precio del petróleo ha bajado de una manera considerable, y, como hay excedentes en el mercado mundial, tengo la impresión de que bajará aún más. De todos modos, sabes bien que «Sitex», desde hace años, ha sido un estorbo para mí, por eso creo que tenemos que salir del asunto de una vez por todas. Vender el cuarenta por ciento íntegro y acabar con ese asunto.

—Comprendo —murmuró Daisy, tironeándose las cejas. Volvió la cabeza hacia Philip.

Éste le devolvió la mirada, mas permaneció en silencio.

Se levantó, se acercó a los ventanales y se quedó mirando las luces de Sidney que brillaban en la distancia, más allá de Rose Bay. Aun de noche, la «Torre McGill», erguida entre las nubes que cubrían el cielo, dominaba la ciudad.

El inesperado anuncio de Paula lo intrigaba, y se preguntaba qué habría, en realidad detrás de todo aquello. Se volvió con lentitud y la miró mientras regresaba a su silla. A pesar de su bronceado, Paula parecía cansada y tensa, y Philip pensó que, a esa hora, ella debería estar en la cama y no hablando de negocios. Sin embargo, los ojos de su hermana le decían que esperaba algún comentario de él.

—La situación tiene que sufrir un cambio, Paula, es normal que lo haga —dijo Philip por fin—. Los precios del petróleo han fluctuado siempre a veces, han subido incluso, y, en mi opinión si decidimos vender, debemos hacerlo en un momento más ventajoso que el actual, cuando podamos sacar el mejor precio posible por las acciones, ¿no crees? Por ejemplo, Cuando el petróleo sea difícil conseguir y el precio suba.

—¿Y cuándo será eso, Philip? Acabo de decirte que hay superabundancia de petróleo en el mundo, y tú lo sabes tan bien como yo. —Paula suspiró y meneó la cabeza con aire de cansancio—. Cientos de miles de barriles están siendo almacenados, y, sin embargo, la demanda mundial de petróleo ha bajado en un ' quince por ciento... desde que, en 1979, se impusieron esos precios artificialmente altos. Con sinceridad, estoy convencida de que la demanda seguirá a la baja. Bajará, bajará y bajará. Ya verás que esta tendencia a la baja del mercado se mantendrá durante varios años... calculo que hasta 1985.

Philip rió.

—¡Vamos, cariño, qué pesimista estás!

Paula no contestó. Se recostó contra el respaldo del sofá y se masajeó el cuello porque se sentía muy cansada, y, una vez más, deseó no haber iniciado el tema.

Daisy, en cuyos azules ojos todavía había preocupación, se volvió hacia su hija.

—Pero yo le prometí a mi madre que nunca vendería las acciones de «Sitex», Paula; lo mismo que ella se lo había prometido a Paul antes. Mi padre le aconsejó que no las vendiera, él insistió en qué debía conservarlas siempre, pasara lo que pasase y que...

Paula la interrumpió.

—Los tiempos han cambiado, mamá.

—Sí, han cambiado, y soy la primera en reconocerlo. Pero, por otra parte, me sentiría muy extraña si vendiera mis intereses en «Sitex». En realidad, me sentiría incómoda.

Paula miró a su madre con fijeza.

—Apuesto a que si Grandy viviera aún, hoy en día estaría de acuerdo conmigo —aseguró mientras sofocaba un bostezo. Estaba mareada, el cuarto le daba vueltas y comprendió que si no se acostaba pronto sufriría un desmayo allí mismo, en el sofá. Pero Philip decía algo, así que trató de enfocar su mirada en él, e hizo un esfuerzo por entenderle.

—¿Qué importancia tiene que esas acciones den un dividendo más bajo durante un año o dos, o hasta tres o cuatro? A mamá no le hace falta ese dinero.

—Eso es cierto: no lo necesito —corroboró Daisy—. De todos modos, Paula, cariño, no creo que sea el momento para hablar del tema. Se te ve extenuada, a punto de derrumbarte. Y no me sorprende: como de costumbre, no has parado desde que llegaste ayer.

Paula parpadeó.

—Tienes razón, mamá. Y el cansancio del viaje en avión me suele atacar a la noche siguiente, ¿no? —Luchaba por mantener los ojos abiertos y se sentía recorrida por oleadas de cansancio—. Creo que me iré a la cama. En seguida. Lo siento mucho, no tendría que haber sacado este tema a colación... Otro día terminaremos nuestra charla sobre «Sitex».

Paula se puso de pie con aspecto de cansancio y se acercó a besar a su madre.

Philip, que se había levantado al mismo tiempo que ella, le rodeó los hombros con un brazo y la acompañó hasta el vestíbulo de entrada.

Al llegar al pie de la escalera, se detuvieron.

—¿Te ayudo a subir? —preguntó él con una mirada de fraternal afecto.

Paula meneó la cabeza.

—No seas tonto, Pip, no estoy tan decrépita que no pueda llegar a mi habitación. —Se cubrió la boca con una mano y bostezó varias veces; después, se aferró a la balaustrada y puso un pie en el primer escalón—. ¡Oh, Dios! Creo que llegaré... no debí beber vino con la cena.

—Te hará dormir como a un lirón.

—Te aseguro que no necesito nada para dormir —murmuró ella. Se inclinó y lo besó en la mejilla—. Buenas noches, amor.

—Buenas noches, Paula, cariño. ¿Qué te parece si almorzamos juntos mañana? Nos encontraremos en el Salón Orquídea a las doce y media, ¿de acuerdo?

—¡Hecho, hermanito!

Cuando llegó a su dormitorio, Paula estaba tan cansada que apenas tuvo fuerzas para desnudarse y quitarse el maquillaje. Pero consiguió hacerlo con esfuerzo, y a los pocos minutos, se ponía un camisón de seda y, con un suspiro de gratitud, se metió en la cama.

Cuando apoyó la cabeza en la almohada, hubo de admitir que había cometido un error táctico al elegir el momento equivocado para hablar de «Sitex». De repente, en una especie de clarividencia, supo que su madre nunca aceptaría vender esas acciones, a pesar de todo lo que ella le dijera, y eso interferiría en sus planes.

¿O no? Justo antes de dormirse, pensó en su abuela. «Hay muchas formas de despellejar a un gato», decía Emma. Al recordarlo, Paula sonrió en la oscuridad, antes de que los ojos se le cerraran y se quedara dormida.

A la mañana siguiente, reinaba un gran silencio en el despacho posterior de la boutique «Harte's», del hotel «Sydney-O'neill».

Paula y Madelana estaban sentadas frente a frente, separadas por un amplio escritorio; con las cabezas inclinadas, estudiaban una serie de papeles.

Madelana fue la primera en levantar la cabeza.

—No entiendo cómo se las arregló Callie Rivers para armar este lío —dijo, meneando la cabeza con expresión de incredulidad—. Hace falta tener una especie de ingenio perverso para crear una confusión de esta envergadura.

Paula levantó la cabeza a su vez, miró a Madelana y sonrió.

—Creo que hay dos posibilidades. Una, que la mujer sea una completa negación y que yo me haya equivocado al nombrarla gerente; otra, que la enfermedad la haya debilitado tanto que, durante los últimos meses no supiera lo que hacía.

—No creo que te hayas equivocado, Paula. Debe ser la enfermedad. Me parece imposible que no hubieras percibido que la mujer era una incapaz —dictaminó Madelana con aire seguro, y cerró la carpeta que tenía frente a sí—. He revisado estas cifras tres veces. Dos con la calculadora y una a mano. Creo que tienes razón. Estamos en rojo..., y en un rojo furioso.

Paula inspiró hondo, echó el aire, se puso de pie y empezó a pasear por el despacho durante unos minutos con expresión concentrada. Se acercó al escritorio, cogió las carpetas, las guardó en el archivo, lo cerró con una llave, que se guardó en el bolsillo de su chaqueta de hilo gris.

—Vamos, Maddy, creo que debemos volver al almacén y tratar de encontrar algún sentido a todo esto.

—Buena idea —contestó Madelana, que se puso en pie de inmediato para seguir a Paula hasta la zona principal de la boutique de tres plantas.

—Estaremos abajo, Mavis —informó Paula a la subdirectora, camino hacia las pesadas puertas de cristal que conducían al vestíbulo del hotel.

—Sí, Mrs. O'Neill —contestó Mavis en voz baja, mirando a Paula con expresión preocupada.

Madelana se limitó a hacerle una inclinación de cabeza.

Pero cuando ella y Paula cruzaban el vestíbulo de mármol verde oscuro, expresó su opinión.

—Creo que, básicamente, Mavis es correcta, Paula. Pero la pobre está desconcertada. Callie Rivers jamás debió nombrarla subdirectora. No tiene agallas para estar al frente de una boutique de tal envergadura. Además, es bastante poco imaginativa. Sin embargo, parece honesta, y eso tiene su importancia.

—Muy cierto —admitió Paula, la cual, en cuanto la puerta del ascensor se abrió, entró en él con paso nervioso y oprimió el botón del sótano—. Creo que Callie le dejó un lio mayúsculo, y ella no supo solucionarlo. —Paula miró a Madelana de reojo—. No culpo a Mavis, ¿sabes? Pero ojalá hubiera tenido el sentido común de contarme lo que sucedía. Sabía que, en cualquier momento, podía llamarme por teléfono o enviarme un télex.

Salieron del ascensor, y Paula continuó hablando.

—Enfrentémonos a la realidad: si el gerente del hotel, hace unas semanas no le hubiese mencionado el asunto a Shane por teléfono, yo seguiría ignorante de todo.

—Sí, ha sido una gran cosa que él se diera cuenta de que había problemas y que Mavis estaba aterrorizada y sin saber qué hacer. Creo que hemos llegado justo a tiempo para evitar un verdadero desastre.

—No te quepa la menor duda —murmuró Paula.

El almacén de la «Boutique Harte» se hallaba en el sótano del hotel y, en realidad, consistía en una serie de habitaciones. Éstas incluían un despacho con archivos, un escritorio, sillas y teléfonos en la parte de la entrada, y, detrás, varios cuartos con mercancías, percheros con ropa, muebles llenos de accesorios que iban desde alhajas a sombreros, bufandas, cinturones, carteras y zapatos.

Madelana sonreía mientras recorrían las hileras de vestidos que veían por segunda vez desde su llegada, pero que sólo en ese momento valoraban. Miró a su jefa con atención.

—Nos dará un trabajo espantoso trabajar en este lote de mercancías. Es peor de lo que pensé ayer.

—¡Ya lo creo! —contestó Paula con amargura—. Y me espanta pensar en los secretos que esos armarios nos desvelarán. —Meneó la cabeza y volvió a demostrar su enojo—. En parte, es culpa mía. No debí permitir que Callie me persuadiera de la conveniencia de vender varias marcas baratas, además de la línea Lady Hamilton. Pero me aseguró que ella conocía el mercado australiano mejor que yo, y, como una tonta, le di carta blanca para que llevara a cabo sus iniciativas. Y aquí estamos ahora, mirando la ropa que compró a otros fabricantes, y que no ha sido vendida.

—Creo que, como sugeriste ayer, la solución es organizar una gran liquidación —dijo Madelana.

—Sí, tenemos que sacarnos de encima todos los artículos viejos, incluidos los que quedan de Lady Hamilton de la temporada pasada. La única solución es hacerlo así y empezar de cero. Esta misma tarde le mandaré un télex a Amanda para pedirle que nos envié todos los artículos disponibles de la línea Lady Hamilton.

Puede mandarlos por vía aérea. Necesitamos ropa de primavera, y de verano, por supuesto, ya que son las próximas estaciones en Australia. —Se interrumpió y se quedó mirando, con expresión preocupada, la ropa que colgaba de los percheros.

—¿Qué sucede? —preguntó Madelana, siempre rápida para percibir cualquier cambio en el estado de ánimo de Paula.

—Espero que podamos vender todo esto en una liquidación, para ver si sacamos algo, por poco que eso sea.

—Estoy segura que sí, Paula —exclamó Madelana—. Se me ocurre una idea... —agregó—. ¿Por qué no la llamamos la «Gran i Liquidación»? Con G mayúscula y L mayúscula, y la anunciamos diciendo que es sólo comparable con la de «Harte's» de Knights bridge. Ésa es la liquidación más famosa del mundo; así que, ¿por qué no aprovecharla? Estoy segura de que la agencia de Sidney puede prepararnos algún anuncio vendedor para los diarios. —Maddy permaneció unos segundos pensativa y, en seguida, volvió a hablar con gran entusiasmo—. Creo que el mensaje que convendría hacerle llegar al público debería de ser algo así: Usted no tiene necesidad de volar a Londres este año para ir a la liquidación de «Harte's». La tiene aquí, en su propia ciudad, a un paso, de su casa. Bueno, ¿qué te parece?

Por primera vez en la mañana, Paula sonrió, entusiasmada.

—Brillante, Maddy. Esta misma tarde llamaré a Janet Shiff a la agencia para pedirle que empiecen a proyectar la campaña publicitaria, te propongo que revisemos esta ropa y apartemos todo lo que sirva para llevar la liquidación.

Madelana no necesitó que le diera ánimos. En seguida, se encaminó a uno de los percheros e inició el proceso de selección y eliminación de las prendas.

El Salón Orquídea del hotel «Sydney-O'Neill» estaba considera < do como uno de los lugares más hermosos de la ciudad para almorzar o cenar. También era un lugar muy in, al que la gente iba para ser vista y para ver a los demás, y había adquirido fama de restaurante elegante dentro de la sociedad de Sydney.

Situado en la última planta del hotel, dos de sus paredes eran de cristal desde el suelo hasta el techo, así que el salón parecía flotar, como si estuviera suspendido en el aire entre el cielo y el mar, y ofrecía una espléndida panorámica que se extendía a centenares de kilómetros de distancia a su alrededor.

Las otras dos paredes estaban cubiertas por gigantescos murales pintados a mano en tonos blanco, amarillo, rosado y cereza... y había orquídeas auténticas en todas partes; en altos jarrones cilíndricos, plantadas en vasijas de porcelana chica, y formando el centro de cada mesa.

Paula estaba particularmente orgullosa de ese salón porque había sido creado por Shane quien había tomado parte activa, junto con los arquitectos, en la confección de los planos. Le gustaba utilizar animales, aves y flores del país para la decoración del vestíbulo, el comedor o el bar en sus hoteles extranjeros; y ya que las orquídeas crecían profusamente en los bosques, jardines y parques australianos, le parecieron apropiadas para la decoración de ese hotel particular. Además, debido a sus distintos tamaños y formas, a sus hermosos y vibrantes colores, la flor se prestaba a gran cantidad de efectos artísticos y temas decorativos.

Paula estaba sentada en el comedor lleno de sol, bebiendo un vaso de agua mineral antes del almuerzo y, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que había olvidado lo magníficas que eran las orquídeas naturales y lo artísticamente que las arreglaban para que lucieran en el comedor. Y como ella era una buena jardinera, no pudo menos que lamentar la imposibilidad de cultivar esas exóticas flores en Inglaterra.

—Pagaría por enterarme de tus pensamientos —dijo Philip, mirándola por sobre la mesa.

—Lo siento, me he distraído al mirar todo esto..., pensaba en la posibilidad de cultivar orquídeas en Pennistone Royal; pero supongo que no es posible.

—Por supuesto que lo es. Puedes hacer que te construyan un invernadero y cultivarlas en él..., lo mismo que cultivarías tomates. —Lanzó una risita y la miró con picardía—. Después de todo..., tienes mucho tiempo libre estos días.

Paula le sonrió.

—¡Ojalá lo tuviera! Sin embargo, la jardinería me relaja. ¿Y por qué no un invernadero? Has tenido una idea excelente.

—Dios mío, ¿qué he hecho? —se quejó Philip, burlón—. Shane me matará.

—No lo hará porque le encanta que me dedique a la jardinería, y siempre me está regalando catálogos de semillas nuevos, paquetes de semillas y bulbos, y cosas por el estilo. Le diré que quiero un invernadero para plantar orquídeas como regalo de Navidad. ¿Te parece una buena idea? —preguntó con tanta alegría como su hermano.

—Si él no te lo regala, yo lo haré. —Philip se acomodó en la silla—. Me he olvidado comentarte que mamá me ha llamado justo antes de que saliera de la oficina. Está fascinada porque vas a pasar el fin de semana en Dunoon. Demostraste que yo no tenía razón.

—¿Cómo?

—Cuando mamá me comentó que quería proponerte que fueras este fin de semana, yo le aseguré que no irías, sobre todo recién llegada, y después de un vuelo de catorce horas desde Los Ángeles. —Estudió a su hermana—. Y debo decir que me ha sorprendido bastante el que aceptaras la invitación. Y dice mamá que lo hiciste de inmediato. Yo creí que el sábado trabajarías en la boutique. No me digas que ya has solucionado todos los líos que encontraste. —Lo preguntó más que afirmó alzando las cejas.

—No del todo, Philip, pero el asunto está bastante encaminado.

—¡Te felicito! Bueno, entonces, cuéntame la verdadera historia, muchachita.

Paula se la relató brevemente.

—Y en cuanto termine la liquidación de la semana que viene, arreglaré los escaparates con el nuevo material de Lady Hamilton que he encargado de Londres, y lo respaldaré con una nueva campaña publicitaria. Con la temporada de primavera y verano tan cerca, creo que, en poco tiempo, lograré poner de nuevo la boutique en marcha.

Philip asintió.

—¡Eres una magnífica comerciante! Si tú no lo logras, nadie lo hará, cariño. ¿Y qué has resuelto con respecto a la directora? Supongo que no pensarás volver a contratarla, ¿verdad?

—No puedo, Pip, aunque creo que todo eso ocurrió porque no estaba bien de salud. Por supuesto he perdido la confianza en ella, y sé que si volviera a contratarla, viviría yo preocupada.

—No te culpo. ¿Y las boutiques de los hoteles de Melbourne y Adelaida? Ésas no se han visto afectadas, ¿verdad?

—No, por suerte. Por lo que los directores me dijeron ayer, parece que andan bien. Gracias a Dios, Callie no tenía nada que ver ya con ellas. No sé si recuerdas que hace un tiempo establecí un nuevo sistema por el que cada dirección era autónoma y respondía sólo ante mí. Sin embargo, ya que estoy en Australia, la semana que viene iré a las dos ciudades, sólo para asegurarme.

—Buena idea. Y no tendrás problema alguno para encontrar un nuevo director para la boutique de Sydney. Hay mucha gente bien preparada por aquí.

—Sí, eso creo. Comenzaré a entrevistar gente el lunes, y si no he encontrado a alguien que me guste antes de irme, Madelana O'Shea lo hará por mí. De todos modos, ella se quedará un tiempo para trabajar con la agencia de publicidad, reorganizar la boutique de Sidney y constatar que funciona bien. Confío en el buen juicio de Madelana y la considero muy capaz.

—Ya me lo has dicho antes. Estoy deseando que me la presentes.

—La conocerás este fin de semana, Pip. La he invitado a Coonamble. ¿Volarás con nosotros mañana por la noche?

—Me es imposible. Tú irás con mamá en el avión de Jason y yo me reuniré con vosotras el sábado por la mañana. Me alegra que pasemos el fin de semana juntos, y sé que te vendrá bien. Respirarás aire sano y podrás tomarte dos días de completo descanso.

Paula sonrió con dulzura, se inclinó sobre la mesa y observó a su hermano. Había un tono algo diferente en su voz cuando preguntó:

—¿Crees que mamá cambiará de idea con respecto a las acciones de «Sitex»?

—No, no lo creo —contestó Philip sin dudar—. La actitud de mamá con respecto a esas acciones está ligada a los sentimientos que su padre le inspira. A ti y a mí nos consta que lo idolatraba y, nada hará que vaya en contra de los deseos del abuelo. Si vendiera las acciones, eso sería justamente lo que ella creería que estaba haciendo. Tal vez te parezca una exageración, pero ocurrirá así.

—Eso era lo que Paul opinaba hace cuarenta años, ¡por amor de Dios! —exclamó Paula con vehemencia—. ¡Hoy en día, su punto de vista sería distinto por completo, y el de Grandy también)

—Tal vez pero sé que mamá no cederá. —Philip estudió a Paula—. De todos modos, ¿por qué quieres que venda las acciones? ¿Por qué te tiene tan preocupada ese asunto?

Durante la fracción de un segundo, Paula vaciló mientras, se preguntaba si debía decirle la verdad a su hermano; decidió no hacerlo.

—Anoche te expliqué las razones —trató de hablar con una voz neutra—. Aunque debo admitir que Marriot Watson y su camarilla del directorio me tienen bastante harta. Hacen todo lo que pueden para entorpecerme las cargas, y conseguir que mi vida sea lo más difícil posible.

Philip la miró, intrigado.

—Pero Paula, siempre lo han hecho..., eso no es nada nuevo, ¿verdad? Además, siempre estuvieron en desacuerdo con Grandy. —Se interrumpió, frunció el ceño y se pasó la mano por el mentón, en un gesto reflexivo. Pero si la actitud de esos tipos empieza a angustiarte, será mejor que yo se lo explique a mamá y...

—No, no, no lo hagas —lo interrumpió Paula con rapidez—. Mira, olvidemos eso de vender las acciones de «Sitex». Ya me las arreglaré con Marriot Watson y el resto de los directores.

—Sí, sé que lo harás Philip—. Siempre ha sido así. Te pareces mucho a mí. Eres incapaz de no cumplir con tu deber... —Le dirigió una sonrisa cariñosa—. Y, ahora, ¿qué te parece si pedimos el almuerzo?

CAPÍTULO 16

La luz que se colaba a través de las persianas despertó a Madelana.

Parpadeó y se sentó de repente en la antigua cama de dosel, sobresaltada y desorientada a la vez, sin saber dónde se hallaba. Entonces, ajustó sus ojos a la luz que entraba en la habitación, y miró a su alrededor, contemplando los detalles de ese hermoso cuarto, y recordó que se encontraba en Dunoon, el campo cerca de Coonamble, donde los McGill criaban ovejas.

Volvió la cabeza para mirar el reloj que había sobre la mesita de noche, y comprobó que era temprano. Apenas las seis de la mañana. Pero no importaba; estaba acostumbrada a levantarse al alba. De todos modos, la noche anterior, Daisy le había dicho que se levantara cuando deseara, y que se sintiera como en su casa; además le explicó que, desde las seis y cuarto, el ama de llaves estaba en la cocina. A partir de esa hora siempre había zumo de frutas recién exprimidas, café, té, tostadas y fruta en la sala del desayuno; además, había añadido Daisy, después de las siete, cuando uno de los dos cocineros llegaba, ella podía ordenar un desayuno caliente y sustancioso si así lo deseaba.

Madelana apartó las sábanas, saltó de la cama y se encaminó al cuarto de baño a ducharse.

Diez minutos después, salía envuelta en su albornoz blanco y se acercaba a una de las ventanas. Levantó la persiana y se quedó un instante mirando a los jardines. De un verde brillante, estaban cubiertos de espectaculares arriates, con profusión de flores de todos los colores. Era un día radiante, luminoso, con un cielo azul en el que una multitud de nubecitas blancas notaba suavemente, y parecían hechas de algodón de azúcar.

La excitación que había sentido la noche anterior, al llegar, se posesionó nuevamente de ella. Sentía impaciencia por salir a investigar los alrededores. Tenía ganas de pasear por aquellos invitadores jardines que sabía que Paula había ayudado a diseñar años antes.

Se instaló ante el tocador que había entre las dos altas ventanas. Antes de maquillarse, Madelana se cepilló el espeso cabello castaño mientras pensaba en ese lugar único donde había ido a pasar el fin de semana en compañía de Paula, Daisy y Jason Richards.

Dunoon no se parecía en nada a lo que esperaba o imaginaba encontrar.

Estaba situado a unos seiscientos kilómetros de Sydney, en la región de las planicies del noroeste de New South Wales, y el vuelo en el jet privado de la compañía de Jason Richards fue corto y veloz. Habían salido de Sydney el día anterior a las cinco de la tarde y aterrizado en el aeropuerto privado de Dunoon algo más tarde de las seis.

Tim Miller, el administrador del campo, los recibió con jovial cordialidad y no dejó de reír y bromear con ellos mientras ayudaba al piloto y a la azafata a trasladar el equipaje a la furgoneta.

Diez minutos después, al salir del aeropuerto privado, Madelana se sorprendió al ver varios aviones de distinto tipo en inmensos hangares, y, luego, dos helicópteros estacionados en el helipuerto vecino.

Ella expresó su sorpresa a Daisy, la cual le explicó que era más fácil llegar a Dunoon por avión, sobre todo si se presentaba alguna súbita emergencia. Durante el vuelo, Daisy le había contado que el campo tenía una superficie de millares de hectáreas, y, desde el aire, parecía un pequeño reino en realidad. Esos aviones y helicópteros confirmaron sólo la sensación de inmensidad que Madelana tenía.

La casa principal quedaba a siete kilómetros y medio del aeropuerto y Madelana, durante el trayecto no apartó la nariz del vidrio de la ventanilla, anonadada por lo que veía. Daisy se constituyó en su guía y, a medida que la camioneta avanzaba, le iba señalando una variedad de interesantes paisajes.

En determinado momento, pasaron frente a un grupo de edificios que parecían formar un pequeño pueblo y Madelana se enteró por su anfitriona que esos edificios incluían cobertizos de esquila; graneros, donde se almacenaba sin lavar la lana de las ovejas Merino que se criaban en Dunoon; los corrales de las ovejas; una herrería; un pequeño matadero en el que se faenaban los animales destinados al consumo del campo; un frigorífico, para conservar los cortes especiales de cordero y capón, y una serie de graneros de mayor tamaño donde se almacenaba forraje, y granos. También había una torre de agua y un generador que proporcionaba luz eléctrica propia al rancho.

A corta distancia de esos edificios se veían varias zonas cercadas, con abundante sombra dada por hermosos olmos dorados y sauces llorones. Allí pastaban vacas y caballos, y, muy cerca, se alzaban unas hermosas casas edificadas sobre una suave loma y rodeadas de dorados olmos y gruesos robles.

Tim conducía con lentitud para que ella pudiera apreciar todo lo que veía, y le explicó que allí vivían él y su mujer, así como peones del campo y parte del personal de servicio de la casa principal. Cerca, había canchas de tenis y una piscina para uso exclusivo del personal de servicio y sus familias.

Medio kilómetro más adelante, pasaron junto a unas pistas de equitación, a lo largo del camino principal, donde se entrenaba a los caballos. En las proximidades, vio grandes establos.

Esos edificios cautivaron a Madelana. Bajos, irregulares y de apariencia muy rústica, estaban construidos en piedra, gris y negra, y casi cubiertos por completo de hiedra. A Madelana le parecieron muy antiguos y así se lo comentó a Daisy quien le explicó que los establos databan de los años 20 y habían sido construidos por su padre, Paul McGill.

Durante el trayecto entre el aeropuerto y la casa, el paisaje causó gran impresión en Madelana. No esperaba que el campo fuese tan hermoso, ni que fuese a encontrar tanto verdor en Australia. Hasta ese momento, siempre había imaginado que el continente era árido y seco y que, una vez las grandes ciudades costeras quedaban atrás, sólo se verían campos áridos y secos cubiertos de arbustos.

Pero Dunoon era glorioso, un paisaje de ondulantes colinas, donde una profusión de verdes vallas daba hospedaje a amplios potreros y zonas boscosas. En verdad se trataba de un paisaje pastoral, donde el río Castlereagh corría a través de la oscura y rica tierra, en la que todo parecía florecer.

El camino que conducía a la casa principal, conocida simplemente como la mansión, tenía casi un kilómetro de largo, pero, en cuanto entraron en él, Daisy bajó una de las ventanillas. Al instante, un perfume a limón invadió la furgoneta.

—Es el Eucaliptus Citriodora —explicó Daisy al tiempo que le indicaba los árboles que se erguían por encima de ellos y que (laqueaban ambos lados del camino—. Se extienden desde la entrada al parque hasta la mansión y son muy aromáticos.

—Cuando huelo la fragancia de limón, en cualquier parte del mundo en que me encuentre, de inmediato pienso en Dunoon —agregó Paula.

Madelana asintió.

—No es para menos —dijo, mientras aspiraba aquella fragancia.

Todas las luces de la mansión permanecían encendidas para recibirles. Cuando Madelana descendió de la furgoneta y alzó la mirada para contemplarla, se sintió deslumbrada y, por un instante, lo que veía la transportó a su tierra natal, de verdes pastos para el forraje. Instantáneamente, se sintió invadida por la nostalgia y los recuerdos y tuvo que luchar contra las incipientes lágrimas. La mansión de Dunoon estaba construida en el estilo clásico que recordaba a las de las grandes plantaciones del sur estadounidense, anteriores a la guerra civil, y que eran maravillosas.

El frente era casi todo de madera pintada, con algunas partes de ladrillos muy oscuros. Estaba completamente rodeada por amplias galerías que protegían las paredes del sol del verano; pero que permitían que sus rayos las caldearan durante los meses de invierno. La galería delantera se apoyaba en ocho elegantes columnas blancas, cuatro a cada lado de la puerta de entrada de caoba lustrada. Esas columnas, altas e imponentes, se erguían hasta la parte superior de la casa, donde soportaban el peso de una terraza que rodeaba toda la tercera planta.

El verde follaje de las glicinas que crecían contra las paredes de madera pintadas de blanco, contribuía a crear una sensación de fresca serenidad, lo mismo que los frondosos árboles que proporcionaban sombra a la parte trasera de la casa. El parque, rodeado de enormes arbustos de azaleas blancas y rosadas, tenía una leve caída, y, más allá de ese inmenso e impecable verde, se veían los arriates de flores.

Una vez dentro, Madelana comprobó que la decoración interior de la mansión hacía justicia a la arquitectura exterior. Las habitaciones estaban ornamentadas con objetos antiguos, arañas de cristal, espléndidas alfombras antiguas y maravillosas pinturas, muchas de ellas Armadas por maestros del Impresionismo francés. Más tarde supo que la colección había pertenecido a Emma Harte y que incluía obras de Monet, Van Gogh, Gaugín, Cézanne y Degas.

Paula la condujo al encantador dormitorio de la primera planta vecino del suyo y ventilado, con techos altos, y una chimenea de mármol blanco frente a la que había dos sillones y un canapé. La antigua cama de columnas ocupaba un amplio espacio de la habitación.

Por todos lados había jarrones con flores frescas, que llenaban el dormitorio con los aromas del jardín. Esa mañana, el perfume de las flores era muy fuerte, pero Madelana ni lo notó.

Se contempló en el espejo del tocador y volvió a pasarse el cepillo por el cabello; después, sacó del armario un par de pantalones de franela gris, una camisa de seda blanca y una chaqueta gris azulado tejida a mano.

Una vez arreglada, se puso un par de mocasines marrones, su reloj pulsera de oro, un par de aros de oro de «Tiffany», y abandonó la habitación.

Poco después de las seis y media, abrió la puerta del comedor pequeño, el de los desayunos, y miró dentro.

Mrs. Carr, el ama de llaves a quien había conocido la noche anterior, no estaba a la vista; pero Madelana percibió el aroma a café, pan recién hecho y fruta fresca. Notó que todo estaba colocado sobre una mesa que había contra la pared del extremo opuesto del comedor, debajo del cuadro de un payaso de circo. La mesa redonda que había en el centro del cuarto, de forma octogonal, aparecía cubierta por un mantel de organdí blanco, y servida para cuatro personas.

Madelana se sirvió una taza de café solo. Observó la pintura del payaso. «Oh, es un Picasso», pensó sin sentir sorpresa en absoluto. Nada podía sorprenderla ya sobre Dunoon. Era un lugar mágico.

Se llevó la taza de café y fue a sentarse en los escalones de la galería. Allí lo bebió con lentitud, disfrutando del perfume del césped y de las flores, y del aroma a limón de los eucaliptos. Percibió el silencio de la naturaleza. Ese silencio interrumpido sólo por el piar de los pájaros y el leve murmullo de las hojas movidas por la suave brisa.

¡Qué paz reinaba allí! Era esa clase de paz que se encontraba sólo en el campo, y cuya existencia había olvidado. «Es un lujo», pensó, y cerró los ojos para que la penetrara hasta los huesos y se instalara en su interior. Y, de repente, se dio cuenta de que, desde su infancia, no había experimentado una paz tan grande.

Un poco después, Madelana volvió a entrar a la casa, dejó la taza y el plato en el comedor y se encaminó al vestíbulo de entrada principal. Antes, mientras se maquillaba, había pensado que iría a pasear por el jardín, pero en ese momento vacilaba.

Al otro extremo del vestíbulo se abría la puerta a una galería. Paula se la había señalado la noche anterior cuando subían a los dormitorios. En ese momento no tuvieron tiempo de recorrerla porque tenían prisa para cambiarse de ropa para la cena. Y mientras ascendían juntas la gran escalera curva, Paula habla comentado:

—En la galería están los retratos de nuestros antepasados McGill, pero también hay un retrato extraordinario de Emma. No debes dejar de verlo antes de irte de Dunoon, Maddy.

Al recordar las palabras de Paula, a Madelana se le despertó la curiosidad y decidió ir a ver el retrato de Emma. Caminaría después.

La galería era mucho más larga de lo que ella había supuesto, con altos techos y un enorme ventanal en el extremo. El piso, de madera lustrada, aparecía desnudo de alfombras, las paredes estaban pintadas de blanco, y en medio de la sala había una mesa de refectorio de roble oscuro. Un caballo de porcelana china, bastante grande, se encontraba sobre ella. Madelana supuso, por su aspecto, que debía de tratarse de otra valiosa antigüedad.

Se apresuró a recorrer la galería, casi sin mirar los retratos de los McGill, sólo le interesaba encontrar el de Emma Harte.

Cuando por fin se detuvo frente a él, contuvo el aliento. Tal como Paula le había dicho, era extraordinario y lleno de vida, mucho mejor que cualquiera de los que exhibían en las tiendas «Harte's» y hasta superior al que había en Pennistone Royal.

Lo contempló durante largo rato, maravillada ante la vitalidad que emanaba del cuadro y la fuerza de las pinceladas. Saltaba a la vista que había sido pintado durante la década de las años treinta, ya que el vestido de fiesta, de satén blanco, que Emma lucía pertenecía a esa época, y Madelana tuvo la sensación de que si extendía la mano y tocaba la pintura, sus dedos palparían la tela del vestido. Un collar de esmeraldas rodeaba el cuello de Emma, que lucía también aros y pulsera de esmeraldas y un anillo con una esmeralda cuadrada en la mano izquierda. El color de las piedras era idéntico al de sus radiantes ojos.

«¡Qué manos tan pequeñas tenía!», pensó Madelana, que se acercó más al cuadro para observarlas mejor. Casi parecían las manos de una niña.

El cuadro que colgaba junto al de Emma era el de un apuesto hombre moreno, elegante en su traje de etiqueta, con corbata blanca. Tenía los ojos azules más penetrantes que ella había visto en su vida, un rostro fuerte y atractivo, bigote negro y una profunda hendidura en el mentón. «Clark Gable», pensó Maddy, y en seguida sonrió al comprender que no podía tratarse del difunto actor de cine. Era, indudablemente, Paul McGill.

Ladeando la cabeza, estudió el cuadro con atención, pensativa, mientras se preguntaba qué clase de hombre habría sido. Sin duda, alguien a la altura de Emma Harte, de eso no le cabía la menor duda.

Philip bajó corriendo la escalera en el momento en que el reloj del abuelo, en la entrada del vestíbulo, daba las siete.

Cruzó en dirección al comedor pequeño, pero se detuvo al observar que las dobles puertas de caoba que daban a la galería estaban entreabiertas. Se acercó, con la intención de cerrarlas, y de inmediato vio a la joven que contemplaba los retratos. Se hallaba en el extremo opuesto de la galería, inclinada delante del retrato del abuelo, y Philip supuso que sería la ayudante de Paula.

Como si presintiera su presencia, ella se volvió. Cuando lo vio en la puerta, una expresión de incredulidad apareció en sus ojos. Lo miró con fijeza. Philip se dio cuenta de que también él tenía la mirada clavada en la muchacha.

Y, en ese instante, su vida cambió.

Tuvo la sensación de que esa chica estaba rodeada de un halo de luz. Y no se trataba de la luz del sol que entraba a raudales por el amplio ventanal, sino de una luz especial que emanaba de ella. Era un ser incandescente.

En seguida supo que la quería para él, y que sería suya. Philip no pudo comprender la razón de ello, pero fue como un relámpago que le recorrió la mente, y que él aceptó como una verdad indiscutible.

Se acercó a la joven con lentitud, y sus botas de montar resonaron contra el suelo de madera. Aquel ruido le resultó sobrecogedor, como una espantosa intromisión en la perfecta quietud que la envolvía. Ella permanecía esperándolo, sin moverse, casi sin respirar en apariencia, pero observándolo con una intensa mirada. Los ojos de Philip se mantenían fijos en el rostro de la muchacha.

Era una desconocida, pero, sin embargo, le resultaba familiar, y experimentó una profunda sensación de predestinación, o de destino, cuando se detuvo frente a ella.

La joven lo miró y esbozó una lenta sonrisa; entonces, él tuvo conciencia de que algo estupendo le estaba sucediendo, y lo que más le sorprendió fue que le ocurriera allí, en su propia casa, en el lugar del mundo que más amaba. Ella continuaba sonriéndole y él sintió que le quitaban un peso de encima, que el dolor no existía ya, y una sensación de paz total lo inundó.

Velada, como si le llegara desde una enorme distancia, oyó su propia voz que decía:

—Soy Philip, el hermano de Paula. —Le sorprendió comprobar que podía hablar.

—Soy Madelana O'Shea.

Ella le tendió la mano, que él tomó con firmeza entre la suya, a sabiendas de que había esperado a Madelana toda la vida.

CAPÍTULO 17

A Philip le costó un enorme esfuerzo soltar la mano de Madelana, pero por fin lo hizo.

Ella, de inmediato, se la metió en el bolsillo. Seguía sintiendo la presión de los dedos fuertes de Philip, como si esa presión hubiese quedado marcada en su piel. Se removió, inquieta, y desvió la mirada. Philip McGill Amory la enervaba.

—He tenido la impresión de que se ha sorprendido al verme aparecer —dijo Philip mientras la observaba con atención—. Lo siento. No ha sido mi intención sobresaltarla.

—Por un minuto creí que, de repente, Paul McGill había vuelto a la vida, y...

La vibrante carcajada de Philip cortó la frase de Madelana y resonó en la silenciosa galería. Él miró de reojo el retrato de su abuelo, mas no hizo comentarios.

—Además —continuó diciendo ella—, Paula nos advirtió que usted no llegaría de Sydney hasta mediodía.

—Cambié de idea y decidí venir anoche. Aterricé a las once y media, pero ya se habían acostado todos.

Ella asintió, aunque no dijo nada y siguió mirándolo.

—He observado que estudiaba el retrato de mi abuelo. —Sonrió, y sus ojos azules aparecieron llenos de alegría—. ¿Le revela algo? ¿Secretos de su carácter, quizá?

—Pienso que debió ser una persona muy especial, un verdadero hombre, para haber conquistado a Emma Harte y haberse casado con ella.

—Por lo que mi abuela me contó sobre él, Paul McGill era todo lo que usted y yo podemos imaginar que fue. Y sospecho que más. —Hizo una breve pausa antes de seguir hablando con tono más suave—. Pero, en realidad, nunca se casaron., la esposa de mi abuelo se negó a concederle el divorcio. Así que tomaron el asunto en sus manos, prescindieron de los convencionalismos y vivieron juntos durante dieciséis o diecisiete años. En realidad, hasta 1939, año de la muerte de mi abuelo. Supongo que, para esa época, fue todo un escándalo, pero a ellos no les importó. —Philip se encogió de hombros—. Estaban locamente enamorados, fueron de lo más felices, y, por lo visto, jamás lo lamentaron. Y. por supuesto, adoraban a su única hija, mi madre. —Hubo otra pausa antes de que Philip agregara—: Que es hija ilegítima, por supuesto.

Madelana estaba sorprendida.

—No sabía nada de todo eso. De hecho ignoraba todo lo que acaba de decirme. Paula nunca me hizo comentarios sobre la vida personal de su abuela. Y todo lo que he oído o leído estaba relacionado con sus éxitos en los negocios.

—Sí, la de Emma es la historia del éxito, ¿verdad? ¡Estaba tan adelantada a su tiempo! Fue una mujer brillante, y realmente emancipada, que les mostró el camino a muchas otras mujeres..., el camino de los grandes negocios y de la vida de empresaria. Y me alegra que lo haya hecho. De hecho, no sé qué haría sin las ejecutivas de la compañía.

Philip lanzó una risita. De nuevo parecía divertido.

—Pero estoy convencido de que, a estas alturas, nadie recuerda ya la vida privada de Emma. Después de todo, sucedió hace muchísimo tiempo. Y, además, se ha convertido en una figura casi mítica. En una leyenda. Existen muchas personas que mantienen viva la llama..., tanto dentro como fuera de la familia, gente que no quiere que nada mancille su imagen. —Frunció los labios y meneó la cabeza—. Por supuesto que en lo que a mí respecta, nada podría enturbiar la imagen de Emma y mucho menos el hecho de que haya vivido con el hombre al que amaba con todo su corazón, sin casarse con él.

—Estoy de acuerdo con usted. Pero ¿por qué se negaba ella al divorcio? Me refiero a su esposa, claro.

—Porque su religión se lo impedía, lo cual supongo que le resultaba muy conveniente. Constance McGill era católica, y tengo la sensación de que se ocultaba detrás de la Iglesia y sus enseñanzas con tal de frustrar a Paul. Ella no lo amaba; pero tampoco quería que alguien lo tuviera. Y no quería que fuese feliz, eso es cierto por completo. Así que puso a un puñado de sacerdotes y a una serie de rituales absurdos en medio de sus asuntos matrimoniales sólo para crear confusión en el asunto, en mi opinión.

—Ah...

Philip estaba muy consciente de Madelana y en seguida observó la extraña expresión que aparecía en sus ojos. Como él era muy sensible, supo, de una forma instintiva, que acababa de cometer un error—. La he ofendido.., usted es católica, ¿verdad?

—Si, en efecto. Pero no me ha ofendido, de verdad, se lo aseguro.

—Lo siento muchísimo.

—En serio, le prometo que todo está bien, Philip —Se le fue perdiendo la voz.

Sus miradas se encontraron. Ninguno de los dos podía desviar la vista. El silencio entre ellos se hizo más profundo.

Al mirar los ojos luminosos, brillantes, y de una curiosa transparencia de Madelana, Philip supo que todo estaba bien. Madelana decía lo que pensaba, y siempre sería así. Porque no había astucia ni engaño en ella. Era abierta y sincera, y eso le gustaba a él. Una vez más, Philip sintió esa extraña sensación de familiaridad. Como si la conociera desde hacía mucho tiempo, como si hubiera estado separada de él, y la hubiera encontrado de nuevo. Se sentía natural con ella, cómodo como nunca le había sucedido con ninguna otra mujer. «La deseo —pensó por segunda vez—. Y quiero poseerla.» Pero debes ir despacio, muy despacio, le indicó una voz interior.

Madelana, fascinada por esa hipnótica mirada azul, experimentaba también extrañas sensaciones, desconocidas para ella. Tenía la garganta seca, una fuerte opresión en el pecho y se sentía temblorosa. Reaccionaba con una fuerza, tanto física como emocional, ante Philip, de una manera en que jamás había reaccionado en su vida, ni siquiera con Jack Miller. Hasta entonces jamás había conocido a alguien como Philip McGill Amory. Era tan viril, tan fuerte, y tenía un enorme encanto. Un encanto fatal. La desequilibraba. Y lo que era peor, la asustaba.

Sin saber por qué, Madelana tuvo la sensación de que iba a llorar. Volvió la cabeza con rapidez, para romper la mirada que los unía. Comenzó a temblar, y, para que él no lo notara, se encaminó hacia el otro extremo de la galería.

—Se aclaró la garganta y dijo, sin volverse a mirarlo:

—Y éste, ¿cuál de sus antepasados es?

Philip cruzó el salón para reunírsele.

Se detuvo detrás de ella, aspirando la fragancia de su cabello, de su perfume. Era algo picante, y lo encontró provocativo. De repente, sintió la necesidad de abrazarla, y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no hacerlo.

—Ah, ése es Andrew —contestó con una voz muy controlada—, el capitán escocés que llegó a Australia como colono libre en 1852, y ésa es Tessa, su esposa. Andrew es el fundador de la familia porque se instaló en estas tierras, empezó a criar ovejas y construyó esta casa que llamó Dunoon en recuerdo de su pueblo de Escocia.

—La casa es una verdadera belleza —murmuró Madelana con voz ronca, tan consciente de la presencia de Philip que casi no podía hablar.

—Gracias... Eso creo yo también. Pero, en realidad, fue Bruce, el hijo de Andrew y bisabuelo mío quien, a principios de 1900, le dio este estilo de antigua mansión sureña de Estados Unidos. Lo hizo a la vuelta de un viaje a Norteamérica. Construyó una nueva fachada, agregó los pilares y le dio el aspecto de las casas de las plantaciones de Georgia y Virginia.

—Y de Kentucky...; me recuerda a mi casa.

Philip se adelantó para poder verle el rostro, y alzó las cejas, sorprendido.

—¿Usted es sureña?

Madelana asintió.

—Pues no se le nota en la manera de hablar.

—Y usted no tiene demasiado acento australiano —replicó ella, y, por primera vez desde que se encontraron, lanzó una carcajada que alivió la tensión que crecía en su interior—. Nací y me crié en Lexington.

—Entonces debe de haber crecido entre caballos, ¿no? Sabe montar, ¿verdad?

—Sí.

A Philip se le iluminaron los ojos, y exclamó con espontaneidad:

—¡Venga a montar conmigo! Ahora. Quiero mostrarle el campo, que lo recorra conmigo...; anoche no pudo haber visto mucho, sobre todo en la oscuridad. —Se fijó en la ropa de Madelana—. Estoy seguro de que en la casa debe haber algún par de pantalones de montar y de botas que le queden bien.

—He traído mi traje de amazona —contestó Madelana. Y, en seguida, explicó—: Antes de salir de Nueva York, Paula me dijo que quizá pasáramos un fin de semana aquí, y me advirtió que viniera preparada. En realidad, me dijo exactamente qué ropa tenía que traer.

—Mi hermana es una mujer inteligente —exclamó él, y volvió a esbozar esa sonrisa tan suya—. Entonces, ¿a qué esperamos? ¡Vamos!

Philip la agarró de la mano y se encaminó presuroso al vestíbulo.

—Mientras usted se cambia —agregó—, iré a beber una taza de café. La espero en el comedor pequeño.

—En seguida vuelvo —contestó ella en voz baja, fascinada por la fuerza y el magnetismo de aquel hombre.

Fiel a su palabra, Madelana reapareció en el comedor pequeño a los diez minutos.

Él se sorprendió agradablemente al ver con la rapidez que se había cambiado de ropa. Las mujeres remilgadas, que tardaban horas en peinarse o en maquillarse y que lo hacían esperar, siempre lo irritaban. Estaba acostumbrado a las mujeres de la familia Harte, que siempre estaban prolijas aunque no perdían demasiado tiempo en acicalarse, y se alegró de que Madelana fuese como ellas.

Se levantó y se acercó a ella, con una mirada de admiración. Le gustaba la manera como se había vestido. A la legua se notaba que era una verdadera amazona, no una de esas aficionadas a las cuales les importaba sólo la ropa; pero que no tomaban en serio el arte de montar. Lo deducía por la ropa que llevaba puesta. Su camisa escocesa y los pantalones crema están en buenas condiciones; pero, de ninguna manera, eran nuevos, y sus botas negras, tan bien lustradas como las de él, tenían varios años de uso.

Philip sonrió, la agarró del codo, para guiarla hasta el jardín, y se encaminaron hacia el garaje.

Mientras pasaban junto a la colección de coches antiguos, que se alineaban contra la pared del garaje cubierto, preguntó:

—¿Qué camino tomaron anoche desde el aeropuerto hasta la casa?

—Tim Willen nos trajo por el camino principal —contestó Madelana—. Vi bastantes cosas: los corrales de esquila, los rediles de las ovejas, toda la zona de los edificios de trabajo y las casas del personal.

—Perfecto...; entonces, en vez de andar dando vueltas por ahí, podemos salir al campo en seguida y hacer una verdadera cabalgada —anunció, mientras la ayudaba a subir a su «Maserati» azul oscuro.

Mientras ella se cambiaba, Philip había llamado por teléfono a las caballerizas y, cuando llegaron al antiguo edificio que ella había admirado tanto la noche anterior, los caballos estaban ya ensillados.

El capitán los esperaba. Philip le presentó a Matt a la joven y la llevó a las caballerizas.

—Ésta es Gilda —dijo, abriendo la puerta de la casilla y sacando a la yegua ruana. Después de entregarle las riendas a Madelana, continuó diciendo—: Es toda suya. Verá que es tranquila, pero lo bastante briosa como para no resultarle aburrida.

Philip se apartó de la yegua, resistiendo la tentación de ayudar a montar a Madelana.

—Gracias, es una belleza —dijo Madelana, con una apreciativa mirada a la ruana. Empezó a acariciarle la nariz y la cabeza y después le habló al oído, en un intento de atraerse la amistad del animal, tal y como le habían enseñado a hacer en Kentucky cuando montaba un caballo desconocido. Después de un par de minutos de mimos, Madelana consideró que ya se conocían bastante bien, así que puso un pie en el estribo y montó.

Al observar cómo trataba a Gilda, Philip sonrió en su interior. La chica era una experta. Entonces, él montó a Black Opal, su lustroso caballo, negro como el ébano, y la precedió por el patio de los establos, cruzó el camino principal y tomó un sendero de tierra que bajaba hacia los matorrales.

Trotaron en fila india por el angosto sendero rodeado de olmos dorados y sauces llorones y pronto desembocaron en una amplia pradera, donde la suave brisa mecía el verde pasto. Durante un rato cabalgaron uno junto al otro, al paso, hasta que, de repente, Philip espoleó a Black Opal y salió al galope, dejando atrás a Madelana.

—¡Vamos, Gilda, adelante, cariño! —alentó Madelana al animal. Se inclinó sobre el pescuezo de la yegua, alzándose un poco en la montura para seguir a Philip.

Lo alcanzó y siguieron galopando por varias praderas, saltaron vallas y corrieron, cabeza a cabeza, hasta que Philip sofrenó a Black Opal.

Madelana, de inmediato, lo imitó, a sabiendas de que él tenía que marcar el ritmo de la carrera, porque, para ella, aquél era un terreno ajeno y desconocido.

Cuando recobraron algo el aliento, se miraron mutuamente.

—¡Bárbaro! —la ponderó Philip—. Monta de maravilla. Pero ahora nos acercamos a los corrales donde están las ovejas, de manera que no conviene que galopemos. —Sí, comprendo —contestó ella.

Cabalgaron al paso por ese campo maravilloso lleno de paz, vieron a las ovejas que pastaban en praderas y valles. Rodearon montecitos de olmos dorados y eucaliptos y recorrieron un hermoso y profundo valle siguiendo los meandros del plateado río Castlereagh hasta que, finalmente, ascendieron con lentitud las verdes colinas de Dunoon.

De vez en cuando, conversaban.

Aquí y allá, Madelana formulaba una pregunta, y Philip, a veces, le ofrecía alguna información, pero guardaron silencio durante la mayor parte del paseo.

A Philip eso le gustó. No siempre tenía ganas de hablar, muchas veces estaba preocupado y concentrado en sí mismo, y las mujeres charlatanas le ponían los nervios de punta. El silencio de Madelana era un bálsamo para él. Era consciente de su presencia, y, sin embargo, la joven no se mostraba entrometida y no le quitaba su sensación de privacidad. Por lo menos en lo que a él se refería, no había incomodidad alguna entre ellos. En realidad, con sólo saber que Madelana montaba a su lado, se sentía liviano, más feliz de lo que había sido en años.

Madelana sentía lo mismo.

La ansiedad y la tensión que experimentó en la galería de retratos disminuyeron en cuanto subió a su habitación a cambiarse de ropa y se disiparon por completo desde el momento que se encontraron al aire libre.

A pesar de saber que New South Wales estaba en el otro extremo del mundo con respecto de Kentucky, desde que se mudó a vivir a Nueva York, nunca se había sentido tan cerca de su hogar. El silencio, que tanto la impresionó esa mañana en el parque, era mucho más pronunciado en pleno campo, donde reinaba una paz sobrecogedora que la llenaba de tranquilidad. Y, al sentirse tan relajada, de repente, estuvo en paz consigo misma y con Philip.

Durante casi dos horas recorrieron a caballo el campo de Philip.

Por fin llegaron al lugar hacia el cual él se encaminaba desde el momento de salir de las caballerizas. Era el punto más alto de Dunoon, y Philip la precedió en la pronunciada subida. Al llegar a lo alto, desmontó y esperó a Madelana, que se encontraba a corta distancia.

Ella llegó a la cima, guiando de maravilla a la ruana, y con la habilidad de un avezado jinete. A pesar de todo, él se moría de ganas de ayudarla a desmontar, pero, una vez más, se contuvo; tenía miedo de tocarla.

Al verla desmontar, Philip se acercó a un enorme olmo que, como un gigantesco paraguas verde, extendía sus viejas ramas sobre la colina.

Madelana llegó junto a él.

—Ese olmo fue plantado hace más de cien años por mi tatarabuelo, y es mi lugar favorito. Emma me trajo aquí por primera vez cuando yo era un niño... También a ella le encantaba este lugar. ¡Mire! Pueden verse kilómetros a la redonda. —Hizo un repentino gesto envolvente con el brazo. Después se protegió los ojos con una mano, observó el ondulado terreno y en su voz hubo orgullo y amor cuando dijo—: Para mí no hay ningún lugar en el mundo como éste.

—Es una verdadera belleza —contestó Madelana con sinceridad. En Dunoon todo parecía más vivo...; el cielo, mucho más azul; las nubes, más blancas; el pasto y los árboles, más verdes; las flores, más coloridas. Era un paraíso, tal y como Philip había dicho un rato antes cuando cabalgaban a través del valle. Madelana respiró hondo varias veces. Allí arriba, el aire era cristalino, puro y tonificante.

Philip se quitó el sombrero de ala ancha, lo dejó caer al suelo y se pasó la mano por el espeso cabello negro.

—Le propongo que descansemos un rato antes de volver —sugirió, y se sentó en el suelo.

Madelana asintió y lo imitó. Después de andar a caballo tantas horas a pleno sol, era un verdadero placer disfrutar de la verde frescura que había debajo del olmo.

Ambos se quedaron un rato en silencio, hasta que Philip habló.

—¿No cree que debió ser algo maravilloso lo que ellos sintieron?

—Desde luego —contestó Madelana, comprendió de inmediato que se refería a Paul y Emma.

—¿Alguna vez ha estado enamorada de ese modo? —preguntó él.

—No. ¿Y usted?

—No. —En seguida se enfrascó en sus pensamientos, y Madelana tampoco habló.

—¿Está casada? —preguntó él de repente. —No..., nunca lo he estado.

Philip la miró de reojo. Tenía ganas de preguntarle si había algún hombre especial en su vida, mas no se animó. La conversación había tomado un giro más personal de lo que él había pensado.

Como si supiera que él la estudiaba de soslayo, Madelana se volvió y le dirigió una larga mirada con sus tranquilos ojos grises. Él sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa. Después, apoyó las rodillas contra el pecho, el mentón sobre las rodillas y permaneció así, con la mirada fija en aquel cielo tan azul y en los cúmulos blancos que pasaban.

Philip se echó atrás y apoyó la cabeza contra el viejo tronco del árbol. Como por instinto, supo que ella conocía su reputación de mujeriego. Sofocó un suspiro. Él jamás se había molestado por su fama al respecto. Pero en ese momento, sí.

CAPÍTULO 18

La tarde se había puesto fría de repente y un fuerte viento de las colinas soplaba sobre Dunoon, y movía los cortinajes y enfriaba el aire del dormitorio.

Paula se estremeció, se levantó de su banqueta del tocador, y fue a cerrar la ventana.

Volvió a sentarse ante el tocador, tomó el collar de perlas, se lo puso; después, se colgó los aros de perlas y brillantes y se miró al espejo. «No está mal, si se considera que soy una extenuada ejecutiva, además de esposa y madre de cuatro chicos, y que estoy por cumplir treinta y siete años», pensó.

Se volvió para mirar la fotografía en color que había sobre la cómoda. Ella y Shane con Lorne, Tessa, Patrick y Linnet, había sido tomada por Emily durante la primavera, en la terraza de Pennistone Royal. El corazón se le oprimió al pensar en sus dos hijos menores; aunque de distinta manera, ambos eran muy vulnerables, y la necesitaban.

Esa mañana, cuando telefoneó a Shane, aún dormían. Con la diferencia de horario que había entre Australia e Inglaterra, ella, en realidad, vivía con un día de adelanto y cuando logró comunicarse con él en Pennistone Royal, allí era casi medianoche. Shane acababa de cenar con Winston en «Beck House»; Emily había partido ya rumbo a Hong Kong en su viaje de compras para «Cenret», y, por lo visto, los dos maridos, íntimos amigos, habían disfrutado de una cena de solteros.

Le había resultado maravilloso escuchar la cariñosa y tranquilizadora voz de su marido, saber que todo andaba bien en su casa. Lorne y Tessa estaban ya instalados en sus respectivos internados y Nany Pat, de regreso de sus vacaciones, se había vuelto a hacer cargo de sus jóvenes pupilos.

—No hay problemas, querida —le aseguró Shane cuya voz se oía con tanta claridad que bien podía haber estado en el cuarto de al lado—. Pasaré el fin de semana aquí, con los chicos, y el domingo por la noche me iré a Londres. Y, escucha, ángel, hoy he recibido noticias de papá. Me ha telefoneado para avisarme que él y mamá han decidido venir para Navidad, y también la joven Laura estará con nosotros, y Merry y Elliot también aceptan nuestra invitación. Por lo visto, tendremos una verdadera multitud aquí, en Yorkshire... Será como antes, cuando Emma y Blacke vivían. Y nos divertiremos muchísimo.

Aquellas noticias la encantaron así que hablaron cerca de media hora planeando cosas para Navidad, sobre los chicos y otros asuntos familiares y Shane le prometió llamarla en un par de días. Cuando colgó, Paula se sintió mucho mejor. Cada vez que viajaba añoraba sobremanera a su marido y a sus hijos, y nunca estaba completamente tranquila lejos de su familia. Trataba de no preocuparse; pero no lo conseguía y sospechaba que, a esas alturas de su vida, ya no iba a cambiar. Después de todo, ella era así.

Al mirar su reloj, Paula comprobó que sólo le quedaban diez minutos antes de bajar a tomar una copa. Se levantó, se alisó la falda del vestido de cóctel y se dirigió hasta el escritorio donde buscó los papeles que tenía para clasificar. Entre ellos estaban las listas de regalos de Navidad que ella había empezado a hacer en Sidney. La familia de Shane figuraba con regalos importantes, pero no había previsto los calcetines de los pequeños y los regalos del árbol. Así que, ahora que sabía que estarían en Yorkshire, debía añadirles los nombres, y comprarles algo en Hong Kong, cuando se encontrara en esa ciudad con Emily, al cabo de diez días.

Mientras se inclinaba sobre el escritorio y tomaba rápidas notas, pensó en los padres de Shane. Le fascinaba que Brian y Geraldine hubieran decidido viajar a Inglaterra en diciembre; hacía varias semanas, cuando los invitaron, no estaban demasiado convencidos. Desde que Brian sufrió un infarto, hacía cinco años, vivían en Barbados. Brian se encargaba de vigilar el funcionamiento de los otros hoteles O'Neill del Caribe; pero se tomaba las cosas con tranquilidad y, por insistencia de Shane, estaba semirretirado.

Paula los añoraba y desde que los O'Neill vivían en el extranjero, sentía que existía un vacío en la vida de todos. También echaba de menos a Miranda. La hermana de Shane y ella eran íntimas amigas desde la niñez y, aunque se veían de vez en cuando en Nueva York, siempre les parecía que no pasaban bastante tiempo juntas. Como directora de la cadena de «Hoteles Internacionales O'Neill» en Estados Unidos, Merry era una ejecutiva muy atareada y, desde que se había casado con Elliot James, el famoso arquitecto norteamericano, cada vez que disponía de algo de tiempo libre quería pasarlo con él en su casa de Nueva York o en la de Connecticut. Por lo tanto, últimamente Merry no había estado mucho en Inglaterra y hasta sus viajes de negocios eran muy breves. «Ataque relámpago», decía Merry risueña al referirse a éstos.

Por una vez, todos los O'Neill y los Harte estarían bajo el mismo techo. Sir Ronald y Michael Kallinski habían aceptado ya la invitación a la comida de Navidad, así que, por primera vez en años, estarían representados los tres clanes. Ese pensamiento hizo sonreír de placer a Paula.

Unió los papeles con un clip y los guardó en el portafolios para encontrarlos cuando los necesitara. Esa misma noche o a la mañana siguiente, en cuanto tuviera un momento libre, añadiría algunas anotaciones más. Entre otras cosas tenía que distribuir los dormitorios de Pennistone Royal, confeccionar los menús para las fiestas y hacer la lista de invitados para los bailes que pensaba ofrecer. Todavía faltaban tres meses para Navidad, pero si se consideraba lo complicado de su agenda, además de sus múltiples compromisos, no parecía demasiado tiempo. La única manera de cumplir con todo era planearlo por anticipado y organizarse bien. Su abuela se lo había dicho y, a menudo, ella se preguntaba si ése no sería el secreto del éxito de Emma Harte.

Pocos minutos después, cuando bajó a la sala de estar, el silencio era tan pesado que creyó ser la primera en llegar.

Pero Jason Richards entró en la galería, cerró los ventanales y se volvió. Al verla, su rostro se iluminó.

—¡Hola, querida! —dijo, al tiempo que se acercaba a ella.

Delgado y esbelto, Jason tenía la manera de caminar típica del hombre que ha pasado años de su vida a caballo, la piel curtida por la intemperie y canas en los aladares. Tenía poco más de sesenta años, pero parecía más joven. Esa noche vestía chaqueta de cachemira azul marino, pantalones grises, camisa blanca y corbata del color de la chaqueta. Estaba impecable, como siempre; pero Paula tenía la impresión de que se sentía incómodo cuando se vestía para la cena. Era como si la ropa formal lo acartonara y ella no podía menos que pensar que a Jason le gustaba mucho más ponerse pantalones vaqueros, botas de montar y camisa sin corbata, con el cuello abierto.

Jason se detuvo frente a ella, la cogió de una mano y la hizo girar.

—¡Qué bonita estás Paula! El rojo te queda tan bien como a tu madre.

—Gracias, Jason. —Paula le sonrió, enlazó su brazo con el de él y juntos se acercaron a la chimenea. ¿Dónde está mamá?

—Arriba, terminando de vestirse. Bajará en un momento. Y, ahora, cariño, te propongo que tomemos una copa. ¿Qué te gustaría?

—Si lo que veo en el cubo de plata es una botella de champaña, eso, por favor.

—Muy bien. —Jason se acercó a la consola donde había una bandeja con bebidas, vasos, una heladera y el cubo con la botella de champaña de «Louis Roederer Crystal», y procedió a abrir ésta.

Paula lo observó con cariño. Aprobaba a Jason por completo; había llegado a quererle profundamente y le gustaba su actitud frente a la vida. Sentía gran admiración por él, y no sólo por ser un brillante empresario, sino también por sus cualidades personales. Era bueno y considerado. Tanto a ella como a Philip, les alegraba que su madre se hubiese casado con él. A pesar de la disparidad de sus orígenes, se llevaban muy bien, y Jason era un marido excelente. Un hombre que hizo fortuna gracias a su propio esfuerzo, Jason se había casado tarde por primera vez, y, a los siete años de matrimonio, su mujer murió de cáncer; después, tuvo un breve y desastroso segundo matrimonio. «A la tercera va la vencida», era su dicho favorito; él adoraba a Daisy tanto como ella le adoraba a él. A veces parecían una pareja de jóvenes amantes, y eso encantaba a Paula.

Jason vertió champaña en una alta copa de cristal de «Baccarat», y después se sirvió un vaso de whisky con soda.

—Esta noche hace muchísimo viento, Paula —comentó—. En Sidney debe haber una tormenta espantosa.

—Espero que no se desencadene aquí —deseó Paula, mientras cogía la copa que él le entregó.

—Lo dudo, pero, aunque así fuera, en seguida pasaría. Recuerda que casi nunca llueve aquí en primavera. Así que no temas, mañana tendremos un día de sol. —Entrechocaron sus vasos—. Salud, cariño.

—Salud, Jason.

Se quedaron frente al fuego, cómodos y llenos de mutuo afecto.

De repente, Jason le dirigió una mirada especulativa.

—Ya lo has hecho de nuevo, Paula. Sonríes en silencio y pareces encantada contigo misma. —Rió—. Como tu madre diría, pareces el gato que se acaba de comer al canario.

Paula no pudo evitar una carcajada. Jason había adoptado muchos de los dichos y expresiones de Daisy, que ésta, a su vez, había aprendido de su madre; pero no sonaban lo mismo sin el tono sentencioso de Emma.

—Lo que sucede, Jason, es que estoy fascinada por lo bien que se presenta la reunión de Navidad, nada más. Ahora que los padres y las hermanas de Shane han confirmado su asistencia, será la reunión familiar más grande que hemos tenido en años. —Tu madre está preocupada...

—¿Por qué estoy preocupada? —preguntó Daisy desde la puerta, y entró envuelta en una nube de perfume y en un remolino de seda roja.

—¡Luces bellísima, corazón mío! —exclamó Jason, con sus castaños ojos llenos de amor y admiración. Se acercó a su mujer, la agarró del brazo y la condujo hacia la chimenea—. ¿Qué puedo servirte? ¿Champaña? ¿Vodka con tónica...?

—Champaña, por favor, Jason, cariño.

—Jason tiene razón, esta noche estás fabulosa, mamá —corroboró Paula—. Hace años que no te veía de rojo. Es un color que te queda de maravilla, y no te digo lo exquisitos que esos ópalos me parecen. ¿Son nuevos?

—Gracias, querida. Sí, son nuevos. Me los regaló Jason el jueves por la noche. Son de su mina en Coober Pedy.

—No, son de Lightning Ridge —la corrigió Jason con una sonrisa mientras le entregaba la copa de champaña—. Son ópalos negros muy poco comunes, Paula.

—Gracias —dijo Daisy, cuando cogió la copa. Y repitió—: ¿Por qué dices que estoy preocupada, Jason?

—Por Philip.

Daisy frunció el ceño, se sentó en el sofá y alzó su copa.

—¡Salud!

—Salud —contestaron Jason y Paula al unísono. Daisy bebió un sorbo con expresión intrigada, miró a su marido por encima del borde de la copa. —¿Y por qué estoy preocupada?

—Por que se le nota tan renuente a comprometerse, a ir a pasar la Navidad con nosotros en Inglaterra —explicó Jason—. Paula me comentaba lo que le alegra que este año la reunión familiar sea tan grande, y yo estaba por decirle que su hermano estaba todavía indeciso.

—Sin embargo, ahora creo que irá —aseguró Daisy con una sonrisita segura.

—¿Ah sí? —Jason, sorprendido, miró a su mujer—. ¿Qué le ha hecho cambiar de idea, querida? El jueves, cuando llegué de Perth, me aseguraste que Philip no sabía si iría, y sólo han transcurrido dos días desde entonces.

—Durante el almuerzo, Paula invitó a Madelana a viajar a Londres para asistir a la cena y baile del «Ritz» donde se festejará el aniversario de «Harte's» y también a pasar las Navidades con nosotros en Yorkshire. Y Madelana aceptó, ¿no es cierto, Paula?

—Sí, claro que aceptó, mamá —Paula frunció el ceño, intrigada—. ¿Y eso qué tiene que ver?

Daisy se recostó en el sofá, y miró, primero a su marido y después a su hija.

—Tiene mucho que ver con la posibilidad de que Philip viaje a pasar las Navidades en Inglaterra.

Jason y Paula se quedaron con la boca abierta, pero ninguno de los dos pronunció" una palabra.

—¿No habéis notado cómo mira Philip a Madelana? —preguntó Daisy con suavidad—. Cuando cree que nadie lo ve, por supuesto. ¿Y tampoco notasteis que se pasó el día bailoteando a su alrededor..., en la pileta de la piscina, durante el almuerzo; a la hora del té? ¡Tan solícito! Y, como sabrás, Paula, estuvieron paseando a caballo toda la mañana. Fue una cabalgata de cuatro horas por lo menos.

—Mamá, desde luego, ¡qué romántica eres! —exclamó Paula—. Philip sólo se comportaba como un perfecto amo de la casa. Después de todo, le enseñaste a ser bien educado. Es un caballero. —Paula rió como dando el asunto por acabado—. ¡Pero si acaban de conocerse, por amor de Dios!

—¿Y qué? —preguntó Daisy, después de beber otro sorbo de champaña.

Paula miró a su madre con el ceño fruncido, y después se volvió hacia Jason, con una ceja alzada. Jason lanzó una risita divertida.

—Cuando yo decidí que me quería casar con tu madre, hacía apenas una hora que la conocía, y no me importa decirte, Paula, que yo estaba decidido a conquistarla como fuera. Creo que un hombre y una mujer saben en seguida si sienten algo especial por el otro, y saben hasta qué punto les interesa ese sentimiento. Es una especie de... de sentimiento instintivo. Y el tiempo, en sí, no constituye diferencia alguna. Uno puede conocer a una persona durante años, y no conocerla en realidad, no sentir nada por ella. Y, por otra parte, uno puede conocer a alguien y ¡bang! ¡Ya está! —Miró a Daisy—. ¿Cómo lo llaman los franceses, querida?

—Coup de foudre... un trueno repentino, un golpe inesperado.., es decir, amor a primera vista —contestó Daisy—. Y tienes toda la razón del mundo, Jason, estoy de acuerdo contigo en todo lo que has dicho. —Le sonrió con amor.

—Madelana y Philip —murmuró Paula—. ¡Oh, no! —Se le encogió el corazón. Adoraba a su hermano; pero lo último que quería era que se enredara con Madelana. Por el bien de la muchacha. No quería que resultara herida. Además, tenía importantes planes para el futuro de su ayudante.

—Es posible que ella le interese, mamá —dijo Paula con mucha lentitud—; pero tú sabes ya cómo es Philip con las mujeres. Cree que valen a centavo la docena. Si él mismo me lo ha dicho mil veces, y tú sabes mejor que nadie que rompe con ellas en cuanto la relación deja de ser una aventurita cualquiera y empieza a ponerse un poco seria. —Meneó la cabeza—. No me gusta hablar así de mi hermano; pero a Philip le interesan sólo las encamadas de una noche.

—Desde luego, Paula, ¡cómo puedes hacer un juicio como ése! Salió casi tres meses con Verónica Marsden —exclamó Daisy con vehemencia, a pesar de no levantar la voz.

Paula lanzó un cansado quejido.

—Sí, eso es más o menos lo que duran sus enamoramientos, ¿verdad? Tres meses. Con sinceridad, espero que no se crea enamorado de Maddy, porque lo único que hará será causarle dolor, y eso me resultará intolerable. Ya ha habido demasiado dolor en la vida de Madelana. Por favor, mamá, no lo alientes. Prométemelo.

A Daisy le cambió la expresión.

—Sí, Paula, supongo que tienes razón, como de costumbre. —Lanzó un profundo suspiro—. ¡Qué pena, porque esa chica me gusta muchísimo! Y me alegró tanto ver el interés que demuestra por ella... —Su voz se fue extinguiendo.

Paula insistió.

—¡Mamá, por favor, prométeme que no alentarás a Philip! Te lo digo muy en serio.

Daisy asintió en seguida.

—Sí, querida, sí. —Al notar la severa mirada y la expresión adusta de Paula, agregó—: Te lo prometo.

Daisy tuvo que reconocer que su hija repetía sólo aquello que ella misma había pensado a principios de la semana, y sintió un profundo desaliento. Le dolía pensar que su hijo estuviera destinado a seguir siendo un playboy durante el resto de su existencia. ¡Qué vida tan vacía y superficial le tocaría vivir!

—Creo que será mejor que cambiemos en seguida de tema —aconsejó Jason—. Estoy seguro de que ellos bajarán en cualquier momento.

—Por supuesto, Jason —aceptó Daisy en seguida—. De hecho, no me parece bien hablar de ellos a sus espaldas, ¿verdad?

—No —murmuró Paula, todavía angustiada y preguntándose porque no habría notado ella la actitud de Philip hacia Madelana, la atención que por lo visto él le prestaba. En la familia tenía fama de «ojo de águila», porque jamás perdía un detalle de nada, así que se preguntó si se estaría durmiendo en los laureles.

Jason se acercó a la consola para servirse otro whisky.

—A propósito, Paula, ¿cuándo piensas ir a Hong Kong?

—Dentro de diez días, más o menos. Todo depende de lo que encuentre en Melbourne y en Adelaida. Una vez que hayamos organizado la liquidación de la boutique de Sidney, Madelana y yo viajaremos a esas dos ciudades, creo que el miércoles. ¿Por qué lo preguntas, Jason?

—Don Metcalfe, uno de mis ejecutivos, tiene que viajar a Hong Kong en esa misma fecha. Se me ocurrió que a lo mejor te gustaría viajar en el jet de la Corporación.

—¡Diablos, Jason, eso sería maravilloso! —exclamó Paula, sonriendo—. Siempre que nuestras fechas coincidan, por supuesto.

—Don puede viajar en cualquier momento, el veintiuno, el veintidós y hasta el veintitrés de setiembre. El día que te convenga, cariño.

—Muchísimas gracias. Te avisaré.

—No me has dicho para qué vas a Hong Kong, Paula —murmuró Daisy, con una mirada intrigada a su hija.

—Para encontrarme con Emily, mamá. En este momento, ella está allí, en uno de sus viajes de compras para «General Retail Trading», y pensamos que sería divertido pasar un par de días juntas, descansar y hacer nuestras compras de Navidad. Después seguiremos viaje a Nueva York, donde pasaremos uno o dos días y, desde allí, regresaremos a Londres en el «Concorde».

Daisy sonrió con cierta tristeza.

—No lo entiendo, Paula. Eres la directora de una de las tiendas más grandes del mundo y tienes que ir a hacer tus compras en Hong Kong. —Meneó la cabeza, un poco perpleja—. Me parece una insensatez.

Paula sonrió.

—Es que resulta mucho más divertido hacer compras en un país extranjero... —Se interrumpió al notar que Madelana estaba en la puerta—. ¡Ya estás aquí, Maddy! Empezaba a preguntarme qué te habría ocurrido. En cualquier momento iba a organizar un equipo de búsqueda —agregó Paula en tono de broma y cariñoso.

Como resultado de la conversación anterior, tres pares de ojos de expresión curiosa y alerta se clavaron en Madelana mientras la chica entraba en la sala con su gracia habitual, luciendo un elegante vestido de muy buen corte.

—Perdón por el retraso —se disculpó la joven—. Decidí descansar un ratito y me quedé dormida. Debe ser por el aire que he tomado hoy..., y por la cabalgada. Hacía años que no montaba.

—Mañana lo sentirás —la advirtió Jason—. Te dolerán todos los músculos del cuerpo. Te aconsejo que esta noche te des un buen baño caliente con sales de «Epson»; eso te ayudará. Sé que Mrs. Carr tiene esas sales en la cocina. Te daremos un par de cajas antes de que subas a acostarte. ¿Quieres tomar algo? ¿Una copa de champaña?

—Gracias; pero, por el momento, preferiría un vaso de agua —murmuró Madelana acercándose a la chimenea frente a la que se encontraba Paula.

Ésta observó el vestido de cóctel de Madelana. Era soberbio, de gasa gris perla que hacía destacar el color de sus ojos.

—Ese vestido te queda muy bien, Maddy. ¿Es un «Trigére», ¿no? —preguntó.

—Sí, gracias, es un «Trigére» —contestó Madelana sonriendo—. También tú estás muy elegante... y es un «Christina Crowther».

—Sí, pero no es nuevo, me lo dejé aquí hace un par de años. Sin embargo, no está pasado de moda, ¿verdad? Por la ropa de Christina no pasa el tiempo; lo mismo que por la de Pauline Trigére.

Daisy sonreía a Madelana con aire de aprobación.

—Paula me acaba de sacar las palabras de la boca, Maddy. Realmente, estás preciosa esta noche. —Dio unas palmaditas en el sofá, y agregó—: Ven a sentarte a mi lado, querida.

Madelana obedeció y en seguida se enfrascaron en una conversación sobre vestidos y las virtudes de varios diseñadores de Nueva York, París y Londres.

Paula siguió de pie frente al fuego, escuchando sólo a medias la conversación que Daisy y Maddy sostenían. Tenía la absoluta convicción de que, a pesar de su promesa, su madre alentaría a Philip con respecto a Madelana, siempre que él se mostrara interesado en ella. Daisy estaba desesperada por verlo casado, y era obvio que consideraba a Madelana la perfecta candidata para la nuera ideal.

Jason le alcanzó un vaso de «Perrier», a Madelana, sosteniendo la botella de champaña en la otra mano. Llenó la copa de Paula, después la de Daisy y se dirigió a la consola para dejar la botella vacía.

—Philip tarda en bajar, Paula. Espero que no haya ningún problema en el campo. Ese viento es tan fuerte que parece casi un vendaval.

—No creo que suceda nada, Jason —contestó Paula—. Mira, aquí llega.

En ese momento, Philip entraba en la sala, con actitud displicente, como si no tuviera una sola preocupación en el mundo. Se disculpó por su tardanza.

—La conversación telefónica con Tim Willen ha sido más larga de lo previsto —agregó.

—¿Algún problema con el tiempo? —preguntó Jason.

—Ninguno en absoluto —aseguró Philip—. Y ya que estás junto a la botella, Jason, ¿quieres servirme un whisky con hielo?

CAPÍTULO 19

Esa voz cautelosa.de su interior le había advertido a Philip que no presionara a Madelana. Pero ese miércoles por la noche, diez días después de conocerla en Dunoon, se preguntaba si no habría procedido con excesiva precaución.

Cruzó la sala de la última planta de la «Torre McGill» y se quedó abstraído, mirando por la ventana. Por una vez no contemplaba la magnífica vista que tanto le gustaba del puerto. Estaba preocupado por sus laberintos interiores.

Instintivamente, había sabido que no debía apurar a Madelana, y que necesitaba borrar ante ella su reputación de mujeriego. Si ella llegaba a creer que la consideraba otra conquista más, no le cabía la menor duda de que la joven huiría de él. Pero no hacía más que pensar en ella. Madelana le observaba y su inmensa necesidad de conocerla más íntimamente le creaba una gran tensión interior y hasta el punto de que de un tiempo a esa parte, por momentos tenía miedo de explotar.

«Debí haber actuado antes», pensó, arrepentido al darse cuenta de que el tiempo se le acababa. Ella regresaría pronto a Estados Unidos. Por otra parte, le hubiera sido imposible actuar con más rapidez, con Paula por los alrededores.

Durante el fin de semana en Dunoon, su hermana no se separó de Madelana ni a sol ni a sombra. El domingo no los había dejado a solas ni un instante. Fueran donde fuesen, ella los acompañaba, y, después, se llevó a Madelana a Melbourne y a Adelaida y estuvieron fuera casi toda la semana, y no habían vuelto a Sidney hasta el viernes por la noche.

En su ausencia, a él se le ocurrió que, con el pretexto de mostrarle la ciudad a Madelana, podría llegar a conocer mejor a la joven, si no más íntimamente. Pero Paula los acompañó en sus paseos por la ciudad, y, aunque fue divertido, estuvo muy lejos de ser lo que Philip había planeado. Aunque no tenía la intención de seducir a Madelana, había pensado que un flirteo le serviría para saber qué posibilidades tenía. Pero eso era imposible si no estaban solos.

Al pensar en los últimos días, Philip sonrió con amargura. Así como Paula hizo todo lo humanamente posible por impedir que se encontraran a solas, su madre había hecho todo lo que estaba en sus manos para empujarle hacia Madelana. Con disimulo, por supuesto. Pero él percibía las discretas maniobras de Daisy. Por desgracia, debido a la vigilancia de Paula, ninguna de ellas dio resultado.

Por fin, su hermana había partido esa mañana rumbo a Hong Kong.

Él la llevó al aeropuerto, y en el camino le contó que pensaba invitar a Madelana a salir a cenar esa noche.

—Sí, ya supuse que lo harías —contestó Paula, y se hizo un breve silencio entre los dos.

—Pero Madelana tiene veintisiete años, Paula, ¡hablamos de una mujer hecha y derecha! Además, es de una inteligencia extremada y perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones. No tendrías que haber pensado por ella... has sido injusta con los dos; conmigo y con Madelana. Y eso es tan raro en ti, cariño.

Su hermana se disculpó en seguida; admitió que él tenía razón, y trató de explicar sus gestos protectores.

—Quiero mucho a Madelana —dijo—. Es una de las mujeres más especiales que he conocido, y me resultaría intolerable que tú, nada menos que tú, le causaras un dolor. —Después le habló del pasado de Madelana, de la tragedia vivida por su familia, de las pérdidas sufridas, y Philip sintió una profunda compasión. En ese momento le prometió que no haría nada que pudiera herirla, y estaba decidido a cumplir su palabra.

Philip miró su reloj. Eran las ocho menos diez, hora de salir. Apartándose de la ventana, se apresuró a cruzar la inmensa y moderna sala decorada toda ella en blanco y crema, y salió al vestíbulo de mármol con idéntica rapidez. Al fin iba a estar solo con Madelana y no veía la hora de que eso sucediera.

Al bajar en su ascensor privado, se le ocurrió de repente que no tenía ni idea de si Madelana estaba interesada por él o no. Con su manera de ser, ella no revelaba sus pensamientos ni sus sentimientos; sus tranquilos ojos grises no le habían dicho lo que sentía por él. De hecho, lo único cierto era lo que él sentía hacia ella. Y quizá Madelana considerara repugnante su proposición y lo rechazara.

En los fríos ojos azules de Philip se reflejó una expresión de amargura. Pronto averiguaría con exactitud lo que ella pensaba de él..., siempre que le hubiera concedido la necesaria importancia como para que ocupara parte de sus pensamientos.

La suite de Madelana en el «Sidney-O'Neill», se encontraba en la planta treinta. Ocupaba un rincón del edificio y, desde los ventanales, se apreciaba una panorámica maravillosa.

Ella estaba de pie, frente a uno de los ventanales, mirando hacia la Opera, y más allá, al puente del puerto de Sidney. Eran casi las ocho, y el cielo nocturno aparecía iluminado por las estrellas y por las innumerables luces de la ciudad.

El espectacular panorama empezaba a resultarle familiar y se sentía como en su casa; se había enamorado de Sidney y de su gente. En seguida había descubierto que los australianos le gustaban porque tenían los pies en la tierra, y porque se mostraban abiertos y amistosas. Además, había llegado a comprender a través de Philip, que el irónico humor que practicaban era una manera de defenderse contra las personas pomposas y pretenciosas.

—Eso fue hace mucho tiempo, con los antiguos colonos, los cockneys[2] en particular —le había explicado Philip.

Madelana se acomodó en el sofá. Sobre la mesita ratona estaban las fotografías tomadas durante el recorrido de la ciudad del fin de semana anterior. Empezó a seleccionarlas, y eligió las mejores para ponerlas en el álbum que acababa de comprar esa misma tarde.

Sonrió al recordar el fin de semana. Había una fotografía de Paula y ella en el zoológico «Taronga Park». Estaban de pie, al lado de un canguro con su cría en la bolsa, y, en ese momento, se le ocurrió que, con su angosta y sensible cara y sus ojos de mirada sentimental, el animal le recordaba a un ciervo. Hasta verlos en el zoológico el sábado por la mañana, nunca había supuesto que serían unos animales tan suaves. La fotografía era buena, así que la separó para colocarla en el álbum.

Cogió una de Philip y Paula que ella había sacado en la pajarera de Taronga y volvió a maravillarse al ver los loros multicolores y otras aves exóticas que había al fondo. Ésa tenía que ir al álbum también. Después tomó el grupo de fotografías sacadas en el Saratana, el velero de Philip. Éste era dueño de dos yates. El Dunoon, llamado así por el campo familiar, que sólo usaba para carreras, y el Saraband, para realizar cruceros y divertirse. Magníficamente decorado y aparejado, tenía una tripulación permanente.

Para Madelana, el domingo había sido el mejor día del fin de semana. Desde luego, el paseo en yate a lo largo de la costa la encantó; navegaron frente a la casa de Philip, en Point Piper, y de la de Jason y Daisy, en Rose Bay. Como el mar le gustaba, la excursión le pareció maravillosa. Así que decidió que el día pasado en el yate debía ocupar un lugar de privilegio en el álbum. Seleccionó un puñado de fotografías de los tres a borde del Saraband y las extendió en abanico sobre la mesita.

Antes de salir de Nueva York, Paula no había hablado mucho de su hermano, y lo poco que ella sabía era a través de las revistas donde aparecía fotografiado de vez en cuando. Pero en ese momento, al mirar la fotografía que tenía en la mano, se dio cuenta de que nada podría haberla preparado para su encuentro con Philip McGill Amory. Su presencia la sobrecogía. Había en él, en su interior, algo que la atraía, que la conmovía como nunca otro ser humano la había conmovido. En el momento que lo vio en Dunoon por primera vez, su reacción fue intensa. Cuando estaba con él, se sentía insegura y sin aliento, como si alguien la hubiese golpeado en la boca del estómago.

Al observar la fotografía más de cerca no pudo menos que reconocer, que allí, en la cubierta del Saraband, estaba muy elegante y atractivo. La ropa blanca de navegante hacía destacar su bronceado, su colorido. El domingo había sido un día ventoso y aparecía despeinado y sus alegres ojos resaltaban contra el brillo del sol y el reluciente mar. ¡Qué irresistible era!

Sentía una poderosa atracción hacia él, y eso la inquietaba y la preocupaba por varias razones. Era hermano de su jefa; pero, aparte de eso, no veía probable que se interesara por ella. Un hombre con tan inmenso poder, tan rico y con aquel tremendo atractivo, podía tener a cualquier mujer que se le antojara. Su reputación de playboy lo confirmaba. Una chica trabajadora como ella, que no pertenecía a los círculos sociales donde él se movía, no podía ser candidata a uno de sus interludios románticos. Y tampoco le interesaba serlo. Lo último que ella quería era vivir una aventura. No estaba hecha para romances pasajeros. No, Philip McGill Amory no era la clase de hombre con el que una mujer como ella gustaría de «enredarse». Resultaba demasiado peligroso, haría estragos en ella y le rompería el corazón.

«No necesito ningún problema más con hombres apuestos y difíciles», pensó recordando su reciente experiencia con Jack Miller. En ese momento, la primera prioridad era su carrera. Y, de todos modos, al cabo de diez días se iría a Sydney y todo habría terminado. Por suerte, el día anterior, ella y Paula habían encontrado una directora para la boutique. La joven cumplía todos los requisitos impuestos por Paula y ya había empezado la semana de prueba. Siempre que todo anduviera bien, ella podría regresar a Nueva York..., lejos, muy lejos de Mr. Amory.

El teléfono sonó en su escritorio y Madelana se acercó a atenderlo.

—¿Sí?

—Soy Philip —dijo él—. Estoy en el vestíbulo.

—En seguida bajo —contestó Madelana y colgó. Cogió su cartera, su chal de seda y la llave de la suite, y salió.

Mientras bajaba en el ascensor, se preguntó cómo transcurriría esa noche. Había aceptado la invitación de Philip en contra de su buen juicio, y sólo por la insistencia del joven al telefonearla esa mañana. Además, siendo él quien era, no quería ofenderle. Pero desde la cabalgada, era la primera vez que iban a estar a solas, y, de repente, Madelana se puso nerviosa.

Lo vio en cuanto se abrió la puerta del ascensor.

Vestía una chaqueta deportiva azul marino, camisa celeste, corbata y pantalones grises. Dominaba el vestíbulo con su estatura y su increíble atractivo, su natural confianza en sí mismo y su aire de autoridad.

Cuando la vio, levantó la mano en un gesto de saludo, y se acercó a ella.

Madelana se puso tensa, lo mismo que le ocurrió al verle por primera vez en la galería de retratos, y estuvo a punto de trastabillar mientras cruzaba el suelo de mármol. Pero al instante recobró su compostura y se obligó a sonreír; cuando se encontraron en el centro del vestíbulo, le tendió una mano, sin que la sonrisa abandonara sus labios.

Philip cogió la mano que Madelana le ofrecía, le dio un pequeño apretón y la soltó en seguida. La miró, también sonriente.

—Estoy encantado de verte, Madelana, y estás preciosa, como siempre. —Miró con aire de aprobación la amplia falda de lana negra y la blusa de seda blanca que ella se había puesto.

—Gracias. Como me has dicho que me vistiera con sencillez...

—Sí —murmuró él, escoltándola al cruzar el vestíbulo. Y la explicación—: He reservado una mesa en «Doyle's».... es un restaurante de la playa donde sirven pescado. Un lugar muy informal, divertido, y tienen los mejores pescados y las mejores patatas fritas de Sidney, para no hablar de la maravillosa vista de la ciudad que se observa desde allí.

—Parece estupendo.

Acababan de salir a la calle. El «Rolls Royce» se hallaba estacionado justo frente al hotel. Philip la ayudó a subir, rodeó el coche y se instaló frente al volante; después, puso el motor en marcha y arrancó.

—«Doyle's» queda en la Bahía Watson —informó—. Tardaremos alrededor de media hora en llegar. Así que te aconsejo que te pongas cómoda, que te relajes y disfrutes de la música. —Mientras hablaba, colocó un cassette en el estéreo del automóvil y surgió la voz de Mel Torme cantando Moonlight in Vermont.

Madelana intentó hacer lo que él acababa de sugerir, sin intentar comenzar algún tipo de conversación. No se le ocurría qué decirle.

Un pánico inesperado, que le secó la garganta, la acometió. No sabía cómo se las arreglaría para llegar al fin de la velada. Sentada junto a Philip, tan próxima a él, sintió un terror espantoso y deseó con gran fervor haber rechazado esa invitación.

—Tranquilízate —dijo él, como si hubiera leído sus pensamientos.

Ella lo miró de reojo y lanzó una risita nerviosa. —Estoy muy tranquila. —Pues no lo pareces.

Madelana no contestó. Se mordió el labio inferior. En ese momento le llegó el turno de reír a él, y fue una risa tan nerviosa como la de ella.

Al rato, Philip dijo en voz baja:

—Sospecho que los dos trabajamos demasiado y que tú has tenido un día tan difícil como el mío. Uno siempre tarda un rato en relajarse..., y yo no he sido nada considerado. Antes que nada, tendría que haberte invitado a tomar una copa en el bar del hotel.

—No, si estoy bien —repuso ella, y se dio cuenta de que, en parte, era cierto. La sensación de pánico desaparecía poco a poco. De todos modos, le pareció una tontería. Era imposible que él sospechara hasta qué punto la atraía. Lo único que Philip pretendía era mostrarse amable con ella, cuidarla por Paula, ahora que su hermana había partido. Sin duda, su jefa debió pedirle que la invitara a salir. ¡Paula era siempre tan cariñosa, y se preocupaba tanto por su bienestar!

En el exterior, «Doyle's» era un hermoso edificio Victoriano. De ladrillos rojos y piedra beige, tenía dos plantas, y los balcones del piso superior lucían balaustradas de madera tallada, pintadas de blanco, motivo que se repetía en el borde del pórtico de entrada. Los salones, luminosos y alegres, estaban decorados con sencillez y reinaba el típico ambiente de los pubs.

Estaba lleno de gente cuando llegaron; pero en seguida les condujeron a una mesa, en un rincón tranquilo, junto a un ventanal que miraba a la playa y desde donde se veía el océano, que se extendía hacia un horizonte en penumbra. Philip insistió en que Madelana se sentara de cara a la ciudad, y, tal como él la había anticipado, la vista de Sidney desde la bahía Watson era sobrecogedora, y la «Torre McGill» dominaba la ciudad.

Philip ordenó una botella de «Pouilly Frisse», seco y frío, muy refrescante. Mientras lo bebían, le hizo preguntas acerca de la nueva directora de la boutique y se interesó en saber cómo iba lo de la liquidación. Hablando de negocios, Madelana sentía que pisaba terreno firme y, a medida que conversaban, se iba relajando cada vez más, y también él. Philip respondió a las preguntas que ella le hizo acerca de las minas de ópalos de Coober Pedy y de Lightning Ridge, le habló sobre la extracción de ópalos en general, y se extendió explicándole las diversas ramificaciones que formaban el enorme conglomerado que él dirigía. La «Corporación McGill» fascinaba a Madelana, que interesada como siempre por las grandes empresas estaba pendiente de las palabras de Philip. Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta, había transcurrido más de una hora.

—Creo que será mejor ordenar la cena —dijo él cuando vio que la camarera se les acercaba por tercera vez.

—Yo comeré lo mismo que tú, por favor —dijo Madelana, después de echar una rápida ojeada al menú.

Philip sonrió.

—¿Qué te parece pescado frito con patatas fritas? —Estupendo. Gracias.

Una vez que Philip terminó de ordenar la cena, le preguntó qué hacía exactamente en «Harte's» de Nueva York, y ella le habló de su trabajo, y de la manera en que había planificado y organizado los acontecimientos para festejar el sesenta aniversario de la empresa.

Cuando Madelana terminó de hablar, Philip rió y meneó la cabeza.

—¡Y yo pensaba que sólo Paula tenía adicción al trabajo! ¡Por Dios, eres tan adicta como ella!

—Supongo que sí —concedió Madelana, también riendo. Le gustaba mucho estar a solas con él; sus anteriores miedos habían desaparecido por completo.

—Y dime: trabajando así, ¿cómo consigues tener una vida privada? ¿No tienes problemas con tu novio?

—No tengo novio.

—¡Ah! —Alzó una negra ceja—. Una chica como tú..., tan bonita..., tan inteligente... —No terminó la frase, se limitó a mirarla. Madelana ignoró los cumplidos y contestó en voz baja: —Acabo de romper mi compromiso. —Lo siento.

—No lo sientas. Ha sido para bien. Había cometido un error de juicio.

Entonces, las negras cejas se unieron bajo la frente de Philip.

—¿Y eso qué significa?

—Confundí personalidad con carácter.

—¡Ah! Comprendo —dijo Philip admirando la profundidad del comentario. De repente, la curiosidad por saber más acerca del hombre con quien ella acababa de romper lo devoró, y no pudo evitar las preguntas—. Y él, ¿a qué se dedica? ¿Cómo se gana la vida?

—Es actor. Y un excelente actor. Trabaja en Broadway.

—¿Famoso? ¿Lo conocería yo?

—Es probable... Se llama Jack Miller.

—Oh, sí. Lo vi hace un par de años, cuando estuve en Nueva York. Creo que era una obra de Eugene O'Neill.

Madelana asintió.

—¿Y por qué has roto con él?

Madelana se mordió el labio inferior y desvió la mirada. Después de un instante, volvió a mirarlo y esbozó una leve sonrisa.

—Mi padre solía decir que no hay nada peor que la luna llena para matar un romance y curar a una mujer de las ideas fantasiosas que pudo haberse hecho con respecto a un borrachín. Creo que nadie ha dicho jamás algo más cierto.

Philip sonrió, fascinado con la repentina entonación sureña que Madelana había dado a sus palabras. Era suave, seductora, muy femenina.

—Ahora sí me convenzo de que naciste en Kentucky —observe»—. Y debo admitir que estoy de acuerdo con tu padre... acerca de los bebedores.

—No fue sólo por la bebida —agregó ella con toda naturalidad—. Jack siempre me creaba problemas.. Me refiero a problemas con respecto a mi trabajo. Él mismo admite que es un macho chauvinista y que mi trabajo le revienta. De todos modos..

En ese momento, la camarera llegó con la cena, y Madelana cambió de tema para preguntar a Philip sobre las competiciones de veleros. Y ya que ése era el deporte favorito de Philip, y su único hobby verdadero, él le brindó todos los detalles. Cuando, por fin, él hizo una pausa, Madelana le comentó que adoraba el mar y que había navegado por primera vez pon la familia Smith, en Nantucket.

—Conocí a Patty Smith el mismo día en que llegué a la residencia, y nos hicimos amigas en seguida. A pesar de que ella ha vuelto a vivir en Boston, seguimos en contacto.

—¿Qué es la residencia? —preguntó Philip entre bocado y bocado.

Y ella le habló de la hermana Bronagh y de las otras monjas; de lo que había sido su vida en la residencia; de sus primeros años en Nueva York...

Philip la escuchaba con suma atención; de vez en cuando asentía y reía de las anécdotas que ella le contaba. Pero no la interrumpió. Por primera vez, Madelana se le abría, revelándole muchas cosas acerca de sí misma, y él quería alentarla a que continuara. Necesitaba conocer todo lo que hubiera por saber de esa mujer. Ella se le había metido bajo la piel.

Bastante más tarde, mientras tomaban café, Philip dijo de repente:

—¿No te gustaría pasar este fin de semana en Dunoon, Madelana? Te haría bien después de haber corrido con Paula de un lado a otro y del trabajo tan duro que has tenido esta semana. Además, si consideramos que te vas a finales de la semana que viene, ésta será la última oportunidad que te queda. Porque te vas, ¿no?

—Sí, así es. —Madelana alzó la taza y bebió un sorbo de café.

Él esperó unos segundos y después la presionó.

—Acepta mi invitación, Madelana. Me gustaría mucho que fueras..., pero muchísimo.

Al notar el tono extraño de su voz, ella lo observó con mayor atención y percibió una curiosa expresión en sus ojos, una expresión que le resultaba indescifrable. Y entonces, su intuición le dijo que ella le interesaba, y sintió una opresión en el pecho. No podía hablar. De nuevo, su garganta se cerró y se le secó la boca. Al instante comprendió que ir a Dunoon con él sería jugar con fuego. Por lo tanto, debía rehusar la invitación. Para protegerse. Era lo único inteligente que podía hacer.

—Sí, me encantaría ir, Philip. Muchas gracias. —Al oírse decir esas palabras se recostó contra el respaldo de la silla, sorprendida de sí misma y de su propia imbecilidad. «¡Pedazo de tonta! —se dijo—. Estás buscando problemas.»

Philip la miraba con una amplia sonrisa.

—Podríamos volar mañana por la tarde.

—No, mañana es imposible —contestó ella con rapidez—. Debo estar en la boutique. No puedo ir hasta el sábado.

—El viernes —insistió él, mientras le sostenía la mirada—. Puedes viajar el viernes por la mañana. No pasará nada en la boutique. ¡No te preocupes tanto!

Madelana tragó con fuerza; se preguntó por qué habría aceptado.

—No, no. Tengo que estar un par de horas por lo menos en la boutique —repuso con tono conciliador.

—Está bien, si lo crees así... —cedió Philip—. Pero Ken pasará a buscarte por la boutique a las once para llevarte al aeropuerto. Mi avión te estará esperando, y si salís de Sidney a mediodía, llegaréis al campo a tiempo para almorzar. —Philip la sonrió, mirándola a los ojos, y le agarró una mano que sostuvo entre las suyas.

Madelana asintió. No se animaba a hablar.

CAPÍTULO 20

Philip se quitó el suéter y la camisa empapados, y los arrojó al suelo. Después, se sacó las botas, los pantalones de montar y se encaminó al baño presuroso, calado hasta los huesos y muerto de frío.

Se dio una ducha bien caliente y dejó que el agua hirviendo le corriera por el cuerpo durante varios minutos, hasta que se sintió mejor. Salió de la ducha, se secó, se puso un albornoz y se acercó al lavabo. Frente al espejo, se peinó el mojado cabello y se echó agua de colonia, sin dejar de pensar en Madelana.

¡Qué lástima que, una hora antes, se hubiera desencadenado una tormenta! Les interrumpió la cabalgada. Estaban en las colinas que se erguían sobre Dunoon, y él percibía que, en contacto con la naturaleza, a ella se le iban aliviando las tensiones. Decididamente, parecía más cómoda con él. El día anterior, cuando ella llegó a la hora del almuerzo, estaba muy callada y tan tensa que, por un instante, él tuvo miedo que se partiera en dos. Siguió tensa durante el resto del día. Sin embargo, por la noche parecía un poco mejor y disfrutó de la cena con Tim y Anne Willen.

Esa tarde, cuando salieron a caballo, la notó despreocupada, casi alegre, y de nuevo parecía dispuesta a abrirse con él. Philip se dio cuenta de que estaba ganándose su confianza. Tanto que cuando el tiempo cambió tan de repente, estaba a punto de confesarle lo que sentía por ella. Pero, de pronto, el cielo se oscureció. Empezó a llover de un modo torrencial, así que montaron y volvieron al galope a las caballerizas. A pesar de todo, tardaron más de veinte minutos en llegar. Matt los esperaba con uno de los peones, y ellos fueron los que se encargaron de desensillar a Gilda y a Black Opal, mientras él conducía a Madelana a la casa solariega en el «Maserati». Estaban calados hasta los huesos y temblaban de frío. Cuando entraron a la casa, notó que ella se había puesto muy pálida y que los dientes le castañeaban de un modo incontrolable. Esperaba que no se hubiera resfriado.

Permaneció varios minutos calentándose frente a la chimenea antes de cruzar el cuarto en dirección a un armario chino laqueado en negro que contenía un bar bien provisto. Sirvió dos coñacs, bebió uno de un trago y se puso unos abrigados pantalones grises, medias de lana y un suéter grueso. Después, se calzó unos mocasines, cogió la otra copa de coñac y salió del cuarto.

Segundos después se hallaba frente a la puerta de Madelana. Cuando iba a llamar, vaciló un instante al preguntarse si le habría dado tiempo suficiente para quitarse la ropa mojada, ducharse y vestirse. Decidió que sí, y golpeó la puerta con suavidad.

—¡Adelante! —exclamó ella.

Philip abrió y se detuvo en el umbral.

Madelana estaba sentada en el suelo, frente al fuego, con la espalda apoyada contra el sofá; se había puesto unas medias gruesas y un conjunto de gimnasia, y bebía la taza de té que le había pedido a Mrs. Carr un rato antes.

—Pensé que tal vez te haría bien beber esto —dijo él, al tiempo que le tendía la copa de coñac—. Te quitará el frío.

—Gracias. —Madelana puso la taza de té sobre una mesa ratona—. Sí, me vendrá bien, Philip. —Hubo un pausa—. Gracias —repitió ella.

Philip cerró la puerta con el pie, se le acercó y le dio la copa. Madelana la cogió, y, en ese momento, los dedos de ambos se rozaron. Ella se sobresaltó, como sorprendida, y se echó atrás, apoyándose más contra el sofá. Después alzó los ojos y lo miró.

Afuera seguía lloviendo, y estaba oscuro; pero ella no había encendido la luz y en la penumbra de la habitación, iluminada sólo por las llamas de la chimenea, parecía etérea. Su rostro tenía una belleza frágil e incandescente y sus ojos se veían enormes, transparentes y brillantes.

Él no podía apartar su mirada de ella.

Continuaron así; y, durante una fracción de segundo, Philip tuvo la impresión de que contemplaba las profundidades del alma de Madelana. Por fin, bajó los ojos. Pero, como no confiaba en sí mismo, se volvió sin decir una palabra y se encaminó hacia la puerta con la intención de dejarla sola hasta la hora de cenar. Sin embargo, antes de salir, fue incapaz de no mirarla de nuevo, sus ojos se sentían atraídos por los irresistibles de ella.

Madelana mantuvo con aire solemne la larga y penetrante mirada de Philip. Tenía una expresión de tranquilidad. No habló, ni se movió. Un profundo silencio los rodeaba.

Philip avanzó un paso, después, otro.

—Quiero estar contigo —dijo en una voz inesperadamente ronca—. Por favor, no me pidas que me vaya. —No te lo iba a pedir.

Al principio, él creyó que no la había oído bien y la miró con los párpados entornados.

Ella dejó la copa de coñac sobre la mesita, y le tendió la mano.

Philip se acercó, cogió la mano femenina entre la suya, se la llevó a los labios y le besó los dedos. Después se arrodilló en el suelo a su lado.

—Oh, Maddy —dijo él, usando el diminutivo de Madelana por primera vez—. Oh, Maddy.

—Philip —susurró ella en voz tan baja que apenas era audible.

Y, de repente, estaba en sus brazos, se aferraba a él y repetía su nombre una y otra vez, y él la estrechaba contra su cuerpo, cada vez con más fuerza. Con una mano acariciaba el sedoso cabello. Su boca encontró la de ella y la besó como había ansiado hacer desde el primer día; fue un beso profundo, feroz, apasionado, le metía la lengua en la boca como si así tomara posesión de ella. Madelana le devolvía los besos; su lengua rozaba la de él, y Philip se dio cuenta de que el ardor que Madelana experimentaba hacia él era idéntico al que él sentía por ella. Y eso lo emocionó profundamente.

No había posibilidad de retroceder, él lo sabía. Debían hacer el amor en seguida, en ese mismo instante, allí, sobre la alfombra, frente al fuego. No había tiempo que perder... ya habían perdido demasiado. La tendió en el suelo, debajo de su cuerpo, e introdujo una mano dentro de la blusa. Cuando sus dedos se cerraron alrededor de sus pezones, ella lanzó un hondo suspiro: él la acarició con suavidad, le pasó la punta de los dedos por el pezón, con infinito amor. Al instante, sintió como éste se endurecía y eso lo inflamó aún más. Le tironeó la blusa para sacársela por la cabeza.

Ella se sentó y se la quitó. Philip se desnudó y arrojó la ropa a un lado. De repente, se encontraron tendidos, de lado, en la alfombra, completamente desnudos. Empezaron a besarse de nuevo, con frenesí, cada vez con más urgencia, y ninguno podía apartar las manos del cuerpo del otro. Estaban hambrientos, desesperados por tocar, por explorar, por acariciar, por excitar, La urgencia de ambos crecía y se intensificaba a medida que se excitaban.

El deseo de Philip por Madelana era violento, y notó que a ella le ocurría lo mismo. Lo deseaba con tanta desesperación como él la deseaba, y no trataba de ocultarlo. Así que la penetró. Al hacerlo, sintió que ella se ponía tensa, jadeaba y se relajaba, después.

Philip apoyó las manos en el suelo, a ambos lados del cuerpo de ella, se irguió y la miró. En el rostro de Madelana se pintaba el deseo y la expresión salvaje que brillaba en sus ojos era una réplica de lo que él sentía. Al notarlo, Philip jadeó, sorprendido y feliz.

Empezó a moverse contra ella con mucha lentitud, muy experimentado y ella arqueó el cuerpo para encontrarse el de él, y ofrecérselo.

El ritmo de ambos aumentó, la urgencia de la pasión los llevó a un abandono total y empezaron a flotar, cada vez más alto, juntos, descontrolados. Philip había fantaseado con ella durante días; y sus fantasías se convertían en realidad, y él era incapaz de contenerse. Entró en el cuerpo femenino, dándose a ella mientras la devoraba con la boca. Y ella volaba con él en ese vértigo; de repente gritó su nombre y se puso tensa. Ambos empezaron a deslizarse con lentitud uno debajo del otro, hacía un calor, blanco y ardiente.

Madelana lo envolvía con sus brazos y piernas, como una atadura de seda. Él estaba, soldado a ella, formaba parte de ella, y ella de él, y el milagro fue que se habían convertido en un solo ser.

Agotados, por completo permanecieron inmóviles y enlazados. No se oía sonido alguno excepto la agitada y laboriosa respiración de ambos, el crepitar de la leña y el leve tictac de un reloj.

Philip fue el primero en reaccionar. Enterró el rostro en la cascada de cabello castaño de Madelana y susurró;

—Te he deseado desde el momento en que te vi en la galería de retratos, cuando bajé la escalera, Maddy. —Como ella no hizo ningún comentario, preguntó—: ¿No lo sabías? ¿No te diste cuenta?

—No —murmuró ella, y después, con una sonrisita, confesó—: Yo te deseaba también.

—Pues bien que lo ocultabas —exclamó él en voz baja.

—Y tú —replicó ella.

Rieron, pero en seguida volvieron a quedar en silencio, presos de sus propios pensamientos. Después de un rato, Philip la soltó, se levantó la agarró de las manos y la ayudó a ponerse de pie. Le pasó un brazo por la cintura y permanecieron juntos frente al fuego, mirándose como hipnotizados. Después, Philip le sostuvo la barbilla, se inclinó y la besó en la boca con suavidad. Después, cogió la copa de coñac y se la ofreció. Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza. Él bebió varios tragos, dejó la copa sobre la mesa y, mientras la conducía a la amplia cama, dijo:

—Espero que no creas que soy un bebedor.

Madelana rió sin hacer comentarios. Se metió bajo la ropa de la cama y Philip se le reunió, abrazándola. Ella arqueó el cuerpo para que se amoldara al de él y, llena de alegría, apoyó los hombros contra el amplio pecho de Philip. Su alegría se debía tanto al placer que había podido brindarle, como al alivio y la sensación de plenitud proporcionados por él. Su tensión de tantos días había desaparecido. Se sentía envuelta en una nube de paz, contento y de felicidad. Y supo que era por él, por todo lo que Philip era.

Philip la tenía estrechamente abrazada y enterraba el rostro en su nuca, en su cabello, entre sus omóplatos. Para su sorpresa, se sintió excitado de nuevo y notó una erección. Apartó la ropa de cama, se apoyó sobre un codo y la miró.

Madelana sonrió. Su rostro estaba radiante.

Él le devolvió la sonrisa y empezó a acariciarle las mejillas lleno de emoción. Lo cierto era que la amaba. Se había enamorado de ella el mismo día en que la conoció. Le alegraba de que hubiera ocurrido en Dunoon y de haber hecho el amor allí por primera vez. Le parecía lógico que algo tan importante sucediera en su hogar. Supo que la amaría siempre. Ése no era un enamoramiento pasajero. Ya no podría haber otras mujeres en su vida. Nunca, nunca más.

—Estás pensativo —dijo ella, con expresión intrigada.

Philip se inclinó sobre ella, y contesto en voz baja:

—Ha sido demasiado rápido, Maddy. Lo siento..., creo que estaba muy excitado. —Rió con alegría—. Pero te he deseado durante tantos días..., no hacía más que fantasear contigo.

—Has estado maravilloso.

—Lo dices porque eres parcial, querida.

Bajó la boca hasta sus senos y empezó a besarlos mientras le acariciaba el cuerpo y le pasaba las manos por todas partes. La piel de Madelana parecía de seda y tenía un exquisito tinte rosado a la luz de las llamas. Se maravilló ante la hermosura de aquel cuerpo delgado, tan bien formado, con sus largas piernas, sus pesados y voluptuosos senos, con los pezones duros bajo las caricias de sus manos.

Levantó la cabeza y la besó en la boca, con un beso profundo; con un dedo trazó una línea que, pasando por el estómago de Madelana, finalizó en su ingle. La acarició con suavidad y ella le tendió los brazos, acariciándolo a su vez. Al sentir que se ponía tensa y que tenía espasmos, Philip le alejó la mano con que lo acariciaba, y la penetró; de nuevo cayeron al instante en un intenso remolino de urgencia y de pasión.

Permanecieron juntos mucho tiempo; pero, por fin, él se levantó y abandonó la cama. Se acercó a la chimenea, delante de la que había dejado la ropa en el suelo, y empezó a vestirse.

Ella lo miraba, al tiempo que pensaba, en lo maravilloso que era. Tenía un cuerpo espléndido. Medía más de metro ochenta, de hombros anchos, sin un gramo de grasa en el cuerpo, y bronceado porque vivía mucho al aire libre.

De repente, Madelana tuvo la curiosa sensación de haberlo conocido antes... mucho tiempo atrás. Era sorprendente que él le resultara tan familiar. Sin embargo, eran unos desconocidos..., aunque, a partir de este momento, serían desconocidos íntimos.

Philip se acercó, a la cama, en cuyo borde se sentó, y le apartó el cabello que le caía sobre los ojos. Se inclinó y la besó.

—Éste es sólo el principio, Maddy, cariño —dijo.

—El principio del fin... —Se detuvo de repente, lo miró con fijeza, con los ojos muy abiertos, sorprendida por sus propias palabras.

Philip frunció el ceño.

—Qué cosa tan rara acabas de decir. ¿Qué significa eso?

—No lo sé —confesó ella—. Ha sido una idea que me ha pasado por la cabeza y lo he dicho sin pensar.

—No estoy dispuesto a hablar de ninguna clase de fin. —Rió él para quitarle importancia al asunto. La tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza. Después la soltó y se puso de pie—. Nos veremos abajo dentro de un rato. No te preocupes por el vestido, cariño, sólo estaremos tú y yo.

—Sí —dijo Madelana.

Después que él se fue, Madelana permaneció un rato tendida en la cama. En la almohada de al lado, donde la cabeza de Philip había estado apoyada, se veía una depresión, y ella alargó la mano para tocar ese lugar. Después, se deslizó hacia el lado de la cama que él había ocupado y hundió el rostro en la almohada. Olía a Philip..., a su cabello y la colonia que él usaba. Madelana empezó a sollozar.

Una enorme sensación de pérdida la embargaba, y tenía miedo.

CAPÍTULO 21

Hong Kong resplandecía. Era todo color, luz, movimiento y ruido.

Desde el momento en que, cinco días antes, el jet privado de Jason Richards correteó por la pista del aeropuerto Kai Tak, y Paula bajó a tierra, fue presa del remolino que era la vida en la colonia británica.

Hacía catorce años que Paula no iba a Hong Kong, y había olvidado lo que realmente era. Le resultaba irresistible en todo sentido.

Visualmente, le recordaba a Manhattan con sus rascacielos, sus centros comerciales con aire acondicionado, sus boutiques, Bancos, oficinas, y elegantes restaurantes y hoteles. Sin embargo, Hong Kong tenía un ritmo que le era propio, un tempo, veloz, excitante y tumultuoso.

Paula percibía el movimiento en torno suyo. Donde quiera que mirara; veía el movimiento perpetuo. Grandes jets sobrevolaban el Pico Victoria; veleros y sampanes, yates y juncos, aliscafos y transbordadores surcaban las atareadas aguas del puerto alrededor de

Central y Kowloon; automóviles, tranvías, ómnibus y rickshaws recorrían las calles; y la gente, una verdadera multitud, se empujaba rumbo a su trabajo. Era una ciudad superpoblada. El espacio, ya fuese en tierra o en el mar, era lo que más importaba, y había tanta vida y tanto ruido que Paula empezaba a sentirse como apaleada.

Sin embargo, en contraste, pasaba por pequeños lugares de calma y tranquilidad que la tomaban por sorpresa..., las tranquilas colinas de los Nuevos Territorios, esa zona rural entre Kowloon y China continental..., los templos y las capillas... y hasta un lugar cerca del embarcadero de los transbordadores, todas las mañanas, un grupo de chinos llevaba a cabo los lentos y meditativos movimientos del t'ai chi.

En el caso de Paula, esos contrastes eran lo que más la sorprendían y la impresionaban.

En ninguna otra parte del mundo convivían riquezas tan ilimitadas y una pobreza tan agobiante. Las bellezas sobrecogedoras se encontraban lado a lado con una suciedad enfermante. El alto nivel de vida se yuxtaponía con una peligrosa vida de los bajos fondos. Antiguas y grandes familias vivían en total proximidad con refugiados desesperados. Hong Kong era un lugar de antiguas fortunas y de nuevos ricos; de ciento cuarenta años de gobierno británico y de tradiciones coloniales; de riquezas recién amasadas; de sorprendentes historias de éxito y de bonanza económica. También tenía uno de los porcentajes de homicidios más altos del mundo.

Paula se sentía fascinada, y comprendía la atracción que el lugar ejercía tanto en residentes como en turistas.

Hasta la llegada de Paula, Emily se había alojado en el «Península», en Tsimshatsui, del lado de Kowloon. Era el hotel donde invariablemente residía durante sus viajes de compras. Le resultaba cómodo para sus negocios con China continental, pues tenía fácil acceso a las fábricas que manufacturaban los productos que ella adquiría para «Genret».

La noche antes de que Paul llegara con Don Metcalfe en el avión de la compañía «Richards International», Emily se había mudado de lugar en «Hong Kong». Se instaló en la hermosa suite que tenía reservada en el famoso «Hotel Mandarin», situado en el corazón del Distrito Central.

—Ya he terminado todos mis asuntos, y hospedarnos en el centro me parece más conveniente para nosotras y lo que queremos hacer —le explicó a Paula mientras ésta, recién llegada, se instalaba en su habitación—. Es la meca de las compras en Asia, y, de todos modos, creo que te resultará mucho más interesante vivir en la misma isla de Hong Kong.

Paula asintió

—Como tú digas, Emily. Tú mandas.

Emily había planificado un programa que no les dejaba ni un momento de relax. Sin embargo, Paula estaba entusiasmada y con ganas de hacerlo todo. Los paisajes, las compras y las comidas en distintos restaurantes la llenaban de energía, para no mencionar sus visitas a los clubs nocturnos de Wanchai.

El día de su llegada, Emily la llevó a cenar a «Caddi's», considerado el restaurante europeo más distinguido de Hong Kong, y Rolf Heinigerel, renombrado maître d'hotel, les sugirió los platos más deliciosos y los mejores vinos.

A la mañana hicieron su recorrido y compraron en las boutiques, tiendas mercados y las galerías favoritas de Emily.

—No olvides que soy experta en comprarles a los chinos —dijo con una sonrisa—. Confía en mí y conseguirás los mejores precios. Mercancía de calidad a su justo precio.

Paula lanzó una carcajada.

—Por supuesto que confío en ti, Emily. Ya de pequeña tenías un ojo avizor. Creo que ése fue uno de los motivos por los que Grandy te encomendó la dirección de «Genret».

En el curso de varios días enloquecidos, hicieron todas sus compras de Navidad, los regalos para los calcetines y los adornos del árbol. Adquirieron perlas, joyas de jade, gemelos para los hombres de la familia, sedas y brocados, chaquetas y quimonos chinos, bolsos de fiestas de cuentas, juguetes de madera poco comunes, cloisonné, tela de hilo bordada a mano, chucherías y baratijas.

Emily sugirió que visitaran Hollywood Road, ya que, según explicó, era imperativo verlo, y Paula comprobó que tenía razón. Muchas y las más importantes tiendas de antigüedades y galerías de arte estaban allí localizadas y Paula quedó fascinada por lo que exhibían. Compró una vasija antigua nefrite para Jason, que coleccionaba arte oriental, y un hermoso collar antiguo de jade para su madre.

Y entre las expediciones de compras y toda clase de comidas exóticas en restaurantes fuera de serie, Emily había planeado varias otras excursiones fascinantes. Llevó a Paula al puerto de Aberdeen, donde millares de barqueros vivían y trabajaban en juncos y sampanes; hicieron un viaje a los Nuevos Territorios del lado de Kowloon; subieron en coche al Pico Victoria para contemplar el espectacular panorama; y visitaron templos y capillas.

Durante el vuelo desde Sidney, Don Metcalfe, el compañero de viaje de Paula, dijo que le gustaría invitarle, a ella y a Emily, a cenar antes de que partieran para Nueva York. Y lo hizo la noche anterior. Fueron en coche a Macao, el enclave portugués a la entrada de Pearl River, a cincuenta minutos de distancia. Allí cenaron en un elaborado restaurante y después visitaron algunos de los famosos casinos. Fue una noche memorable. Se divirtieron mucho con Don, el cual las hizo reír todo el tiempo; Emily estaba excitadísima por el viaje a Macao, un lugar donde nunca había estado y que siempre había querido conocer.

Ya casi al alba, cuando Paula cayó en la cama, rendida, comprobó que habían hecho una increíble cantidad de cosas en muy pocos días. Gozó de cada minuto de su estancia en Hong-Kong y el hecho de estar con Emily aumentaba su alegría. Recordó los viajes que hacían juntas durante la infancia y volvió a sentirse joven, alegre, casi despreocupada.

Ése era el último día que pasarían en Hong-Kong. Tenían pasajes en el vuelo nocturno a Nueva York. Emily estaba empeñada en que Paula conociera el hermoso «Hotel Regente», de Kowloon, y que contemplara la increíble vista de la isla de Hong-Kong que se veía desde ese punto. Así que fueron a almorzar allí. Paula tuvo que levantarse muy temprano para hacer su equipaje antes de salir, pero el esfuerzo valió la pena. Tanto el almuerzo como la vista de la isla permanecerían siempre en su recuerdo.

Nada más almorzar, tomaron el transbordador Star hacia Central. Una vez allí, Emily se dirigió al hotel para terminar su equipaje, y Paula volvió a una joyería donde había visto un par de exquisitos aros que quería regalar a Emily en Navidad.

Una vez en la tienda, Paula regateó, como Emily le había enseñado. Para su sorpresa; y enorme alegría, consiguió comprar los aros a un precio mucho menor del que había esperado. Y en ese momento, mientras recorría la corta distancia que la separaba del hotel a pie, sentía una gran satisfacción por su pequeño éxito.

Al darse cuenta de que llegaba con veinte minutos de retraso para tomar el té con su prima, Paula cruzó a toda velocidad el vestíbulo del «Mandarín» y se encaminó directamente al lugar del encuentro, el «Clipper Lounge» que era una especie de galería suspendida sobre el vestíbulo.

Al verla llegar, Emily levantó la mano en un gesto de saludo.

Paula le devolvió el saludo.

Instantes después, se hallaba instalada frente a Emily, en un cómodo sillón.

—Siento haber llegado tarde. Las últimas horas se me han pasado en un vuelo —explicó con una sonrisa de arrepentimiento.

—Está bien. No te preocupes. No hace mucho que he llegado, y ya sabes que este lugar me encanta. Aquí tengo la impresión de estar en un barco. Sobre todo con estos ojos de buey de bronce y el revestimiento de madera. ¡Ah! Antes de que me olvide... Emily abrió la cartera y sacó dos pequeños sobres que entregó a

Paula mientras continuaba hablando—: Cuando llegué, después de almorzar, los encontré en la suite, esperándote.

—¡Ah, télex! Gracias, Emily. —Paula los cogió, abrió el primero, que leyó rápidamente, y, en seguida, abrió el otro. Frunció los labios, desilusionada. Uno era de Michael Kallinski, desde Londres, y el otro, de Harvey Rawson, desde Nueva York. Los dos, en definitiva, decían lo mismo: «Peale y Doone», la pequeña cadena de tiendas del medioeste, había sido vendida a otro comprador. «¡Qué pena!», pensó. «Esa cadena habría sido un buen comienzo para mis planes de expansión.» Por otra parte, ella nunca había estado tan entusiasmada como Michael porque la ubicación de los locales no le agradaba del todo. Ese pensamiento la consoló un poco.

Emily la observaba con atención.

—¿Ocurre algo malo en casa? —preguntó.

—No, no, nada de eso —contestó Paula de inmediato para que su prima no se intranquilizara—. Asuntos de negocios.

—¿Y de quién son los télex? —volvió a preguntar Emily, inquisitiva como siempre.

—Uno es de Michael y el otro de un abogado de Wall Street que me hacía un trabajo. —Paula sonrió apenas—. Un negocio que me interesaba y que no ha resultado. ¿Quieres que pidamos ya? Creo que voy a tomar de nuevo ese té de moras. Me gusta muchísimo.

—Sí, y yo tomaré lo mismo. —Emily se volvió y le hizo señas al camarero.

En cuanto terminaron de ordenar, y se quedaron a solas, Emily se inclinó sobre la mesa y observó a su prima con sus penetrantes ojos verdes.

—¿Qué clase de negocio te ha fallado? —Al ver que Paula no !e contestaba en seguida, continuó—: Debe haber sido algo importante para ti. Lo sé por tu expresión al leer los télex.

Paula asintió.

—Sí, es cierto. Me he desilusionado, Emily. Esperaba comprar una pequeña cadena de tiendas dentro de Estados Unidos. Por desgracia, se nos han escapado de las manos.

—¿Y para qué quieres comprar más tiendas? —Emily estaba, perpleja y con el ceño fruncido.

—Quiero expandir «Harte's» en Norteamérica. Y me pareció que lo era comprar una cadena de negocios ya en marcha.

—A Gran le bastaba con tener una tienda en Estados Unidos. Y tú, ¿para qué quieres más?

—Los tiempos han cambiado. Lo sabes tan bien como yo. Debo expandirme, cariño. Hoy en día, ésa es la única manera de sobrevivir en el comercio minorista.

—Me parece que alargas más el brazo que la manga —dictaminó Emily con su manera de ser tan directa. Paula lanzó una carcajada.

—¿Cuántas veces nuestra abuela nos contó que todo el mundo le decía eso a ella y que jamás les hizo caso? Emily ignoró el comentario e insistió.

—Supongo que Shane debe estar de acuerdo conmigo. ¿Qué opina de tu idea de expansión?

—Bueno, con toda franqueza, Emily, todavía no he tenido oportunidad de contárselo. Este verano, nuestra estancia en el sur de Francia fue un manicomio y no me pareció que tuviera sentido hablar del tema hasta que realmente tuviera una cadena en vista. Además, durante la semana que estuvimos juntos antes de mi viaje a Australia, no paramos un segundo.

—Pero no creo que a él le gustara la idea, Paula. Yo dina que con «Harte's» en París, Londres y Yorkshire, «Sitex Oil» y las boutiques de los hoteles tienes bastante para entretenerte.

—Grandy nos decía que la organización era la clave de todo, y que una mujer organizada tenía al mundo cogido por las pelotas.

—Es cierto, ella decía eso. Pero, a pesar de todo, a Shane no le gustará. Y hay algo más; Paula. No creo que si Grandy viviera, aprobara esa idea.

—¡Qué tontería! ¡Por supuesto que la aprobaría! Ella vería la conveniencia de mi plan —exclamó Paula con gran confianza. Se acercó más a Emily, y empezó a esbozarle sus planes para el futuro de las tiendas «Harte's» en Estados Unidos.

Emily la escuchaba con mucha atención, y, de vez en cuando, asentía.

Se hallaban tan enfrascadas en la conversación que ninguna de las dos notó la presencia del hombre que las miraba fijamente desde la escalera.

Estaba tan sorprendido de verlas que, durante unos instantes, quedó como clavado en el suelo. Sin embargo, se recuperó con rapidez. Se volvió, bajó la escalera casi corriendo, cruzó el vestíbulo a toda velocidad y salió a la calle.

La sangre se le había subido a la cabeza y caminaba con furia por Pedder Street; esquivaba a la gente y se abría paso a empujones en su prisa y ansiedad por alejarse del «Mandarín».

Dos minutos después de salir del hotel, se encontraba en el ascensor del rascacielos donde su compañía, «Janus y Janus Holding Ltda.», ocupaba la última planta. Evitó la entrada principal, para no pasar por las oficinas donde sus empleados trabajaban, recorrió un largo corredor y entró por una puerta privada.

Ésta daba al vestíbulo, decorado con gran elegancia, con muebles chinos antiguos. Tras una puerta de caoba doble se encontraba su santuario, un lujoso despacho con una magnífica vista sobre Victoria Harbour.

Se encaminó derecho al bar y se sirvió un vodka puro. Para su enojo, cuando se llevó el vaso a la boca, observó que la mano le temblaba. Bebió el vodka, se acercó al escritorio y oprimió un botón del intercomunicador.

—Por favor Peggy, que Lin Wu lleve el «Daimler» a la puerta del frente. Hoy me iré temprano. Quiero firmar ahora todas las cartas.

—Sí, señor, en seguida se las paso.

Se preocupó por adoptar una expresión inescrutable y se sentó, con el deseo de que su furia desapareciera.

CAPÍTULO 22

Pero su furia continuó.

La llevó consigo en el «Daimler» durante el trayecto hasta su casa. Y seguía furioso en ese momento, sentado en la biblioteca de su elegante dúplex, mientras revisaba su correspondencia personal. Hacía años que no experimentaba una ira semejante, y le enervaba su reacción al toparse con aquellas mujeres. Bullía de ira, y con una buena razón. Sin embargo, sentía que debía controlar ese enojo. No podía permitir que las emociones perturbaran su visión o su buen juicio.

Suspirando, hizo a un lado la media docena de invitaciones sociales, notas de agradecimiento y cartas personales, apartó la silla palo de rosa del escritorio a juego, y salió a la galería.

Al largo y espacioso vestíbulo daban todas las habitaciones del apartamento; en un extremo nacía la escalera que llevaba al segundo piso del dúplex. Se encaminó a la sala de estar con un sentimiento de paz al gozar de la quietud que reinaba allí después de la actividad de sus oficinas. Ese lugar lo complacía siempre. El suelo, muy encerado, era de ébano; de las blancas paredes colgaba sil colección de valiosísimas pinturas chinas, obra de grandes maestros del pasado, que databan desde el siglo XV hasta el presente.

Se detuvo ante un dibujo a pluma de Sun Kehong, fechado en 1582, lo enderezó y, en seguida, retrocedió para contemplarlo con una sonrisa. Asintió, apreciando el refinamiento, la elegancia y la sencilla belleza de la obra.

Recorrió la galería con lentitud mientras admiraba las obras de arte que había reunido con tanto amor. El único mueble de la galería era una consola de ébano sobre la que descansaba un jarrón tallado verdeceledón del período Qialong, flanqueado por dos carneros nefrite tallados en el espíritu de Song. En el extremo opuesto, contra una pared corta, unos estantes de cristal sostenido del techo por cadenas de bronce, parecían flotar. Allí estaba su preciada colección de bronces raros Ming.

Una serie de apliques ocultos en el techo, discreta y estratégicamente situados iluminaban las obras de arte; eran las únicas luces que había, y esa zona del apartamento era mortecina, sombría tranquila. Coom había hecho durante esos años, permaneció un rato allí para que la paz le penetrara en los huesos, y calmara su turbulento espíritu.

Al rato penetró en la salita y su rostro cambió, se iluminó, perdió algo de su tensión. Se detuvo en la entrada.

Anochecía y la niebla se alzaba en el Pico. Por los ventanales, la vista de Hong Kong, el puerto Victoria y Kowlon se percibía, por encima del agua, como en medio de una bruma. Las imágenes familiares estaban borrosas, poco claras, envueltas en un manto de azules grisáceos y blanco, y la combinación de colores le recordó el brillo desteñido de una pieza de porcelana china antigua. Ah Qom, el aman chino, que cuidó de él y de su hogar desde el principio, había prendido las lámparas de jade labrado y encendido la chimenea, y esa habitación elegante de proporciones perfectas, que se encontraba bañada en una luz cálida y suave, le daba la bienvenida.

Sofás y sillones enormes, tapizados por Jim Thompson en sedas Thai de tonos azul claro, lavanda y gris, se alternaban con armarios chinos, cómodas y mesas de distintos tamaños y formas hechos en madera laqueada en negro o rojo oscuro. A cualquier lugar que mirara, sólo veía objetos de rara belleza. Sus posesiones tenían un enorme sentido para él. Lo nutrían, le ayudaban a recuperar su buen humor cada vez que la suerte no lo acompañaba.

Sintió que volvía a la normalidad y cruzó la alfombra china de seda antigua para instalarse en el sofá. Sabía que en pocos instantes más Mee-Seen, la sobrina de Ah Qom, le serviría su té de jazmín corno hacía siempre media hora después de que él regresara a su casa, no importaba a qué hora saliera de la oficina. Era un ritual de los muchos que se observaban allí.

Esos pensamientos pasaban aún por su mente, cuando una muchachita china, bonita y delicadamente formada, con su quimono de seda negra, se le acercó presurosa con la bandeja.

Entre sonrisas y reverencias, la puso sobre la mesa ratona, frente al sofá.

Él se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Sonriendo y haciendo reverencias, la muchacha salió de espaldas.

Él vertió aquel fragante té en el pequeño bol de porcelana, delgada como un papel, lo bebió con rapidez, y volvió a servirse otro, que bebió con más lentitud mientras se relajaba y vaciaba su mente todo pensamiento. Después de saborear un tercer bol de té, depositó el recipiente sobre la bandeja de laca roja, apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

Poco a poco, los restos de su enojo acabaron por desaparecer.

Estaba medio dormido, y se despertó con un sobresalto cuando el reloj de la chimenea dio las seis.

Se irguió, se desperezó y comprendió que debía subir en seguida a ducharse y cambiarse para asistir a la comida que Lady Susan Sorrell ofrecía en su residencia de Recluse Bay.

De inmediato se puso de pie cruzó la salita con paso ágil; pero, de repente, se detuvo ante una larga consola situada junto al biombo de coromandel. Las fotografías, enmarcadas en plata, colocadas sobre la consola resplandecían a la luz de una lámpara. Miró con fijeza la de su padre y luego una, más pequeña, de una mujer.

El odio que sentía hacia ella no había disminuido. Volvió a surgir en su interior. Impaciente, trató de evitarlo. Nada debía empañar esa calma recién adquirida, ni estropearle la velada que esperaba desde hacía varios días.

Jamás tuvo la intención de conservar una foto de ella en su casa, donde cada objeto era perfecto y había sido elegido por él, el perfeccionista, por su misma perfección. Pero cuando años antes encontró esa fotografía en un baúl de cosas viejas, su buen criterio había triunfado sobre sus emociones. Estuvo a punto de tirarla a la basura, pero reconoció que podía resultarle útil en algún momento.

Hong Kong era un lugar de estatus, que gozaba de la mayor importancia. Así que no lo perjudicaría en absoluto ser reconocido como nieto de la difunta Emma Harte, la magnate internacional. Sin embargo, esa noche no toleraba la vista del rostro de aquella vieja diabólica, así que ocultó la fotografía detrás de la de su padre que era de mayor tamaño. Tampoco lo había perjudicado ser hijo de Robin Ainsley, respetado político laborista, miembro del Parlamento y exministro. Sus lazos familiares lo convertían en una persona eminentemente aceptable, lo elevaban a los más altos estratos de la sociedad local.

Jonathan Ainsley regresó a la biblioteca, se sentó frente al escritorio, sacó un llavero del bolsillo y abrió el cajón inferior del mueble. Cogió la carpeta marcada «HARTE'S», la abrió y revisó la página de varias columnas de cifras, escritas con su meticulosa letra.

Una sonrisa de triunfo apareció en su boca y lanzó una callada risita. Al revisar esa lista, casi siempre reía, porque le recordaba la cantidad de acciones de la empresa que él poseía. Las acciones de «Harte's» se cotizaban en la Bolsa de Londres y, durante años, se había dedicado a comprarlas a través de testaferros: el Banco suizo con que operaba y otras instituciones financieras. Aunque sólo él lo sabía, era un accionista mayoritario en la empresa.

Cerró la carpeta, la depositó sobre el escritorio y se recostó contra el respaldo del sillón, y con los dedos de ambas manos unidos, se jactó de sí mismo. Algún día, Paula O'Neill cometería un error. Nadie era infalible. Ni siquiera ella. Y, entonces, él atacaría.

Jonathan sacó otra carpeta del cajón, ésta sin identificación, de la que extrajo unos papeles. Eran informes detallados, enviados por una agencia de detectives de Londres que, desde hacía varios años, trabajaba para él.

Desde 1971, Jonathan había puesto bajo vigilancia a su prima, Paula O'Neill. Hasta ese momento, ella no había cometido irregularidad alguna, cosa que Jonathan no esperaba de ella. Por otra parte, le convenía saber todo lo posible acerca de Paula, su familia, sus amigos y todas las iniciativas comerciales que llevaba a cabo.

De vez en cuando, también hacía vigilar a Alexander Barkstone y a Emily Harte. Igual que en el caso de Paula, la conducta de ambos era transparente y limpia. Pero, de todos modos, no tenía especial interés en ellos. Mientras que sus primos continuaran dirigiendo «Harte Enterprises» de manera tal que rindiera jugosos dividendos, él recibiría su abultado cheque trimestral, y eso era lo único que le importaba. Después de todo, Paula O'Neill era su blanco.

Releyó el último informe enviado por la agencia de Londres. Afirmaba que Paula se encontraba en «Villa Fabiola» a finales de agosto. Supuso que por eso lo sorprendió tanto verla en el «Hotel Mandarín». Era obvio que se dirigía a Australia, o regresaba de allí a Inglaterra.

«¡Maldita seas!», pensó. Guardó las carpetas en el cajón y lo cerró con llave. Después subió apresuradamente al dormitorio porque no quería volver a enfurecerse. Cuando pensaba en aquella puta, la sangre le hervía.

Se detuvo en el rellano de la escalera para respirar hondo, exhalar el aire y limpiar así su mente de esa imagen que lo enfurecía.

Al entrar en el dormitorio, Jonathan esperaba encontrarse con su ayuda de cámara, y le asombró que la habitación estuviera desierta. Tai Ling no se hallaba a la vista, a pesar de que le había colocado todo sobre la cama: camisa plisada de vestir, corbata negra, y calcetines negros de seda. Debía de estar abajo, planchándole el esmoquin, y reaparecería en cualquier momento. Tarareando una cancioncilla se acercó a una cómoda Ming, sacó de sus bolsillos las llaves, las tarjetas de crédito y la billetera y empezó a desnudarse. .

Al igual que el resto de habitaciones de la casa, el dormitorio estaba decorado con un gusto excelente, puesto en énfasis en todas las cosas chinas y objetos únicos de arte orientales. Era un cuarto muy masculino, algo frío y austero. Las mujeres que él llevaba a su cama descubrían pronto que la ambientación reflejaba, de alguna manera, la naturaleza de su dueño.

Sacó un quimono de seda azul del placard y se lo puso, mientras se preguntaba a quien en especial habría invitado Susan a comer para que lo conociera. Susan se había mostrado muy misteriosa por teléfono el día anterior; pero, sin duda, debía de tratarse de una mujer interesante. Susan conocía su gusto muy bien.

Suspiró, pensando una vez más en lo que echaba de menos la situación que Susan y él habían vivido hasta hacía algunos meses. Era una relación puramente sexual que les convenía a ambos. A pesar de que también disfrutaban de la mutua compañía en un nivel intelectual, nunca dieron cabida a emociones que pudieran arruinar la situación. Sólo sexo y conversaciones inteligentes. Perfecto, para el modo de pensar de Jonathan.

Tres meses antes, ella le había comunicado que su marido empezaba a sospechar y que debían poner fin a esas relaciones. Él la creyó, y, de inmediato, cumplió los deseos de Susan. Pero en aquel momento no había supuesto que la ausencia de ella fuera a crear un vacío tan grande en su vida. No se trataba de la cuestión sexual en particular, aunque Susan se mostraba excelente en la cama, porque no resultaba difícil encontrar sexo en cualquier parte del mundo. Añoraba su conversación, y la posibilidad de compartir educación y antepasados ingleses.

No intentó perseguir a Susan ni reiniciar la relación. Lo último que deseaba era aparecer como el tercero en discordia en un desagradable juicio de divorcio, o quedar en evidencia como uno de los integrantes de un pequeño y sucio escándalo en la colonia británica. Después de todo, era un hombre de gran importancia en Hong Kong, y tenía su hogar allí.

Se miró en el espejo que había sobre el lavabo y se pasó una mano por el mentón. Se había levantado muy temprano para jugar un partido de squash antes del desayuno de negocios fijado para las siete, así que la rubia barba se le notaba un poco. Como tenía la maquinilla eléctrica a mano, la enchufó y se dio unas pasadas con ella. Al hacerlo, pensó en sus primas, Paula O'Neill y Emily Harte. Y, con una enorme sensación de orgullo, se felicitó por lo que había logrado en once años. Había recorrido un largo camino.

Cuando Jonathan Ainsley llegó a Hong Kong en 1970, supo en seguida que había encontrado su hábitat natural y su hogar espiritual.

Era un lugar lleno de excitación, misterio, aventura e intrigas. Allí, cualquier cosa —y todo—parecía posible. Además, olía a dinero. Grandes cantidades de dinero.

Llegó al Lejano Oriente lamiéndose las heridas, después de haber sido ignominiosamente echado de «Harte Enterprises», donde dirigía el departamento de inmuebles. Alexander lo había despedido; y Paula lo desterró de la familia. Y a partir de ese momento, le echó a ella las culpas de todo, convencido de que Alexander no tenía el suficiente carácter para hacerle frente sin el aliento y el apoyo de Paula.

Antes de abandonar Inglaterra, Jonathan hizo tres cosas: disolvió su sociedad con Sebastian Cross; le vendió sus intereses en «Propiedades Stonewall»; con todo lo cual totalizó una suma importante.

Cuando inició su viaje, se propuso dos metas: amasar una gran fortuna y vengarse de su prima Paula, a la cual odiaba.

Desde su juventud, Jonathan se había sentido atraído por el mundo oriental. Su religión, su filosofía y sus costumbres lo fascinaban. El arte, los objetos decorativos y los muebles le producían un placer estético. Así que decidió hacer una gira por esa parte del mundo antes de instalarse en Hong Kong, que le parecía el lugar más lógico para sede de sus negocios. Durante las primeras seis semanas de su auto-impuesto exilio, viajó y gozó de la vida del turista. Se detuvo en Nepal y en Kashmir, realizó una expedición de caza mayor en Afganistán, recorrió Thailandia en viaje de placer, y, por fin, se dirigió a la colonia británica.

Antes de salir de Londres, tomó la precaución de reunir cartas de recomendación para personajes de la ciudad y comerciantes de bienes raíces. A los pocos días de su llegada al «Hotel Mandarín» empezó a ponerse en contacto con los destinatarios de esas cartas. A finales de la segunda semana, ya conocía a una docena de banqueros, empresarios, dueños de compañías inmobiliarias y de la construcción y a una serie de comerciantes que él consideró dudosos e indignos de ser sus amigos.

Dos de los hombres con los que más congenió fueron un compatriota inglés y un chino. Por separado, había decidido que ayudarían a Jonathan por motivos personales y por propia conveniencia, y ambos resultarían invalorables para los planes del recién llegado. Martin Easton, inglés, comerciaba en bienes raíces; el chino era un respetable banquero llamado Wan Chin Chui. Ambos tenían grandes influencias en sus respectivos círculos, tanto en el aspecto profesional como social, y se conocieron por intermedio de Jonathan. .

Cuatro semanas después de aterrizar en el aeropuerto de Kai Tak, se inició en los negocios. Con la ayuda de sus nuevos socios encontró unas pequeñas pero atractivas oficinas en Central, contrató un poco de personal formado por una secretaria inglesa, un chino experto en tierras y construcciones y un contable chino, y fundó su propia compañía: «Janus and Janus Holdings Ltda.». En la mitología griega, Janus[3] era el Dios de las grandes puertas y el patrono de los comienzos y los finales, y Jonathan eligió el nombre con placer porque, de acuerdo a las circunstancias, lo consideraba el más apropiado.

Cuando se inició en Hong Kong, la suerte lo acompañó. Y así seguiría durante más de una década.

Esa extraordinaria suerte y la guía y el apoyo que sus dos poderosos amigos le prestaron constituyeron la clave de su inmenso éxito. Y el tiempo jugó también un papel importante.

Porque cuando Jonathan llegó a la colonia, en 1970, las tierras y la construcción estaban en pleno auge. Con su experiencia en bienes raíces, comprendió que había caído de pie. Era lo bastante sagaz como para reconocer una oportunidad cuando la tenía delante, así que se zambulló en el mundo de los negocios con el instinto del jugador para una buena mano, y con bastante coraje, ya que arriesgaba en ellos casi todo lo que poseía, además del dinero invertido en «Janus and Janus» por Easton y Wan Chin Chiu.

En sentido figurado, más tarde se dio cuenta de que nunca había arrojado un dado perdedor. Su número deseado salía siempre.

Obtuvo considerables ganancias durante los primeros seis meses, y, en 1971, cuando el verdadero boom de propiedades y tierras llegó a Hong Kong, él ocupaba ya una posición de privilegio. De repente hubo mucha actividad en el Hang Seng Index, el mayor indicador en la Bolsa de Hong Kong. Como muchos otros, Jonathan aprovechó la actividad bursátil. Ganó mucho dinero al lograr que las acciones de su compañía se cotizaran en la Bolsa.

Unos meses después, los dos consejeros que lo habían estado guiando de una manera permanente, le advirtieron que debía tomar precauciones. Jonathan continuó jugando a la Bolsa en 1971 y 1972; pero, a principios de 1973, había reducido sus inversiones en ella.

Wan Chin Chiu, que parecía estar siempre enterado de todo, era aún más cauto que Easton, y Jonathan siguió sus consejos escrupulosamente.

De todos modos, ya había embolsado copiosas ganancias que iban en camino de convertirse en una inmensa fortuna personal. A partir de ese momento, nunca miró hacia atrás.

En 1981 se había convertido en un magnate reconocido tanto en Hong Kong como en el mundo comercial del Lejano Oriente. Era varias veces millonario; propietario del rascacielos donde tenía sus oficinas; dueño del dúplex del Pico junto con varios automóviles costosos y una serie de caballos pura sangre que corrían en la pista Happy Valley, en Hong Kong.

Algunos años antes se había comprado la parte del negocio de Martin Easton, que se jubiló y vivía en Suiza; pero él continuó como socio e íntimo amigo de Wan Chin Chiu hasta la muerte de éste, ocurrida dos meses antes. Tony Chiu, el hijo del banquero, educado en los Estados Unidos, ocupó el lugar de su padre y los negocios de Jonathan con el Banco continuaron florecientes. Sus inversiones personales eran seguras y «Janus and Janus Holdings» era firme como una roca.

En la vida social era también un personaje prominente, uno de los solteros europeos más codiciados de la comunidad, y se le consideraba el mejor de los partidos. Pero no había mujer alguna que consiguiera atraparlo.

A veces, el propio Jonathan se preguntaba por qué sería tan escurridizo, y si sería demasiado exigente o perfeccionista en extremo cuando se trataba de la mujer que sería fu esposa. Quizás esa mujer no existiera Sin embargo, él no. podía cambiar su manera de ser.

«Perfecta», pensó Jonathan de repente, recordando la palabra usada por Susan Sorrell para describir a la joven que iba a presentarle esa noche.

—Es la chica ideal para ti, Jonny querido —le había dicho Susan con tono de sinceridad—. Es divina. Simplemente perfecta. —Él rió y trató de sacar más información, pero Susan había murmurado—: No, no, no pienso decirte nada más. Ni siquiera te diré cómo se llama. Debes esperar y verla personalmente.

Bueno, al cabo de poco rato la vería.

Se detuvo delante del espejo de cuerpo entero de la puerta del placard para mirarse por última vez. Se enderezó la corbata, arregló el pañuelo de seda negra que llevaba en el bolsillo de la chaqueta de etiqueta blanca y se tiró de los puños de la camisa.

A los treinta y cinco años, Jonathan se parecía mucho a su abuelo, Arthur Ainsley, el segundo marido de Emma. Había heredado el cabello, rubio, y el color de piel, los ojos claros, la apostura, y, como su abuelo, era alto, delgado y de apariencia muy inglesa. Y en ese momento estaba mejor que nunca. Había madurado bien, y él lo sabía.

Pero a pesar de ser rubio y atractivo, el carácter de Jonathan había cambiado muy poco en la última década. Seguía tan tortuoso, poco sincero y manipulador como siempre y, a pesar de su indudable éxito, continuaba con su amargura por haber sido expulsado de «Harte Enterprises». Sin embargo era capaz de disimular sus sentimientos tras una fachada que era una combinación de su blandura natural, una expresión inescrutable aprendida de sus amigos chinos, y un enorme encanto personal.

Miró su reloj de pulsera «Patek Philippe». Aún no eran las siete. Al cabo de pocos minutos tendría que salir. En media hora llegaría a la casa de Susan, en Recluse Bay. Y, por fin, conocería a la misteriosa joven que Susan le había encontrado.

Cuando salió de su habitación y bajó la escalera, sonreía. Esperaba que la chica estuviera a la altura de las descripciones de Susan, que fuera perfecta. De no ser así, no importaba. De todos modos, la invitaría a salir un par de veces para ver qué sucedía. Además, debía de ser una recién llegada a Hong Kong. Una desconocida. Y los desconocidos resultaban siempre fascinantes, ¿verdad?

CAPÍTULO 23

La vio en seguida.

Se hallaba en el otro extremo del salón, junto a los ventanales que daban a la terraza, y conversaba con Edwin Sorrell, el banquero norteamericano con quien Susan estaba casada.

Jonathan se detuvo un instante en el umbral, para estudiarla mejor antes de acercársele. Estaba de perfil en la penumbra, y le resultó difícil saber si era bonita o no.

Entonces Susan lo vio y se acercó a saludarle; Jonathan pensó una vez más en lo hermosa que ella era. Su cabello pelirrojo como una aureola de ámbar que le rodease el tranquilo rostro; además, esa noche sus ojos eran más azules que nunca y llenos de su irresistible alegría.

—¡Jonny, cariño! —exclamó mientras se acercaba a él—. Ya me preguntaba si vendrías.

Levantó el rostro para que él la besara. Jonathan le dio un rápido beso en la mejilla, pero le apretó el brazo de una manera más intima.

—Apenas he llegado unos minutos tarde —dijo él. Y, bajando la voz susurró—: ¿No puedes encontrar la manera de reunirte conmigo alguna tarde en el apartamento? ¿O en mi oficina? Allí podemos tener toda la intimidad del mundo. Te he echado de menos.

Ella meneó la cabeza con rapidez y miró a su alrededor, sonriente.

—No me animo —murmuró, volviendo a mirarlo. Entonces lo agarró del brazo, lanzó una alegre carcajada y dijo en su tono de voz normal—: A propósito, Jonathan, me había olvidado comentarte que pasado mañana Edwin y yo vamos a San Francisco. Ése es el verdadero motivo de la cena de esta noche. Una especie de reunión de despedida con algunos de nuestros mejores amigos.

—Os echaremos de menos —dijo Jonathan, siguiéndole el juego al observar que varios invitados los miraban.

Uno de los camareros chinos se le acercó con una bandeja de copas de champaña y él cogió una, le hizo un gesto de gracias, y se volvió hacia Susan.

—¡Salud! —exclamó antes de beber un sorbo—. Y ahora dime algo sobre la misteriosa dama. Debe de ser ésa, ¿verdad? La que charla con Edwin.

—Sí, pero no te puedo decir mucho, porque, en realidad, apenas la conozco. Sólo la he visto una vez, la semana pasada en casa de Betsy Androtti. En seguida me impresionó. Es muy atractiva, encantadora, bien educada e inteligente. Por supuesto, de inmediato pensé en ti.

—Por teléfono utilizaste la palabra «perfecta».

—Es que me lo parece. Por lo menos para ti. Tiene algo que te resultará de gran atractivo. —Susan hizo una pausa para mirarlo—. Porque te conozco bien, ¿sabes, Jonny?

Jonathan no pudo menos que sonreír.

—¿Y Betsy no te dio ninguna información acerca de ella? —preguntó.

—Tampoco la conoce. Fue a cenar a su casa con un banquero. Alemán, creo. Y parece ser que él la conoció el verano pasado en el sur de Francia. ¿O fue en Cerdeña? ¡Oh, querido, no me acuerdo!

—Así que es cierto que se trata de una mujer misteriosa.

Susan rió.

—Supongo que sí. Además, eso lo hace más divertido, ¿no crees? Y, de todos modos, una desconocida en nuestro pequeño grupo, despierta siempre mucha curiosidad. —Lo miraba con aire conocedor y, sin darle oportunidad de contestar, prosiguió—: Muchos solteros se van a interesar por ella. Ésa es la causa de mi invitación a esta cena. Para mi querido Jonny.

—¡Qué amable de tu parte! —observó con mirada especulativa durante unos segundos, y después murmuró sotto voce—: Sin embargo, preferiría tenerte a ti.

—Pero yo estoy casada, Jonny —replicó ella con suavidad y en voz tan baja como la de él—. Con Edwin. Y siempre lo estaré.

—No te hacía una propuesta matrimonial. Sólo una proposición, mi amor.

A ella le divirtió la respuesta e hizo un mohín, pero sin contestar.

—Bueno, ¿y qué hace esa mujer misteriosa en Hong Kong? —preguntó Jonathan—. ¿Turismo?

—No, ahora vive aquí. Me dijo que ha abierto una pequeña tienda de antigüedades y una galería en Hollywood Road.

—¡No me digas! —exclamó él, interesado, y miró a Susan con expresión alerta—. ¿Qué clase de antigüedades?

—Jade, creo. Y tengo la impresión de que es una experta. Ése es otro de los motivos que me hizo pensar que vosotros dos podríais congeniar. Así que vamos, cariño mío, no nos quedemos en la entrada. Voy a presentártela. Después de todo, para eso la he invitado. Para ti. Antes de que cualquier otro la conquiste y se la lleve.

—En marcha —contestó él, y siguió a su anfitriona, y ex amante, a través del salón.

Al ver a Jonathan, el rostro de Edwin Sorrell se iluminó. Eran buenos amigos, y Jonathan estaba convencido de que el norteamericano jamás había sospechado que él pudiera tener algo con su mujer.

Los dos hombres se saludaron con calor, y Susan dijo: —Arabella, quiero presentarte a Jonathan Ainsley. Jonathan, ésta es Arabella Sutton.

—Hola —le saludó ella, al tiempo que le tendía la mano—. Mucho gusto.

Él asió su mano y se la estrechó con una sonrisa.

—Encantado de conocerte, Arabella. —Hizo una pausa y agregó—: ¿Eres inglesa?

—Sí.

Se estudiaron uno al otro con la mirada.

Arabella llevaba el cabello rubio platino peinado con raya al medio, y, como era completamente lacio, le caía hasta los hombros. Muy pálida, no tenía una gota de color en las mejillas. Las facciones, muy bien definidas, parecían talladas en alabastro. Tenía la nariz afilada, pómulos altos, mentón redondeado con una hendidura en el centro, y la boca, ancha y sensual, pintada de rojo brillante. A primera vista, eso resultaba desconcertante en aquel rostro tan blanco; pero, de alguna manera, le quedaba bien. Delgada y de estatura mediana, lucía un vestido de seda blanca que, para la mirada de un conocedor como Jonathan, decía a gritos París y haute couture.

Unos treinta o treinta y dos, pensó Jonathan, y decidió que podía ser calificada más de interesante que de hermosa. Lo que le resultaban irresistibles eran sus ojos, grandes, rasgados, casi almendrados. Negros como la noche, e insondables.

Arabella estudiaba a Jonathan con tanto interés como éste la estudiaba a ella.

Había oído hablar mucho de él, sabía que era descendiente de una familia famosa y nieto de la legendaria Emma Harte. Pero no esperaba encontrarse con un hombre tan interesante. Era un rubio muy atractivo. Vestía ropa cara y tenía un aire... indefinible. Entonces se dio cuenta de que era definible, el aire de un hombre acostumbrado a la autoridad, el poder y el dinero y a todo lo que con éste se compra.

Lo que veía le gustó.

También a Jonathan.

—Me parece que vosotros dos tenéis que empezar a conoceros —dijo Susan—. Vamos, Edwin, atenderemos a nuestros invitados.

Arabella y Jonathan se encontraron solos. Él la agarró del codo y la condujo a la desierta terraza.

—¡Qué pieza tan extraordinaria es ésa, Arabella! —exclamó él.

Ella miró el gran colgante de jade labrado que pendía de un hilo de cuentas de jade, también labradas.

—Es del período Daoguang —le explicó—. Es muy, muy antigua.

—Ya me he dado cuenta. Susan me ha dicho que tienes un negocio de antigüedades y que te especializas en jade.

—Sí, en alhajas de jade y en piezas de nefrite labrado.

El sonrió para sus adentros al observar de inmediato que Arabella acababa de hacer una distinción entre dos tipos de jade, algo que sólo un auténtico experto haría.

—¿Dónde consigues el jade? ¿Se lo compras aquí, en Hong Kong, a otros comerciantes? ¿O lo traes de la China continental?

—En ambos lugares. He encontrado objetos maravillosos en Shanghái, en especial alhajas de jade, como esta pieza. —Hizo una breve pausa durante la que acarició el colgante—. Y jarrones y botellas de snuf. La semana pasada encontré algunas viejas hebillas de cinturones en nefrite que se remontan al periodo Qing, y he empezado a coleccionar vidrio Beijing multicolor. Casi todos son de un amarillo oscuro.

—Muy inteligente, me refiero a la compra del vidrio. Ha subido muchísimo de precio porque resulta muy difícil de trabajar. A propósito, te diré que me interesan esas hebillas de nefrite. Me encantaría pasar por tu tienda para verlas. ¿Mañana, quizá?

—Todavía no la he inaugurado. He estado muy ocupada con las compras para hacer un buen stock. La inauguración oficial será el lunes de la semana que viene. —Al notar la desilusión que se pintaba en el rostro de Jonathan, agregó—: Pero ve mañana. Todo está hecho un lío todavía, pero me encantaría mostrarte algunas piezas verdaderamente raras que he encontrado durante los últimos meses.

—Me encantará, Arabella. ¿Querrías cenar conmigo? Ella vaciló un instante antes de contestar. —Por supuesto, Jonathan. Muchas gracias. Él asintió.

—No te olvides de darme la dirección más tarde. Estaré allí alrededor de las seis. —La miró—. Dice Susan que eres una experta en jade y en antigüedades chinas. ¿Dónde has estudiado?

—Bueno, no ha sido por el estudio..; quiero decir..., todo lo que sé lo aprendí por mi cuenta, y he leído mucho. Además, durante los últimos tres años, seguí varios cursillos en «Sotherby's», de Londres. —Meneó la cabeza, riendo—. Pero no se puede decir que sea una experta. Sólo sé un poco. Y aquí, en Hong-Kong, espero aprender mucho más.

—Aprenderás. Por supuesto que aprenderás —murmuró él, volviendo el rostro para que ella no viera el rapaz brillo de su mirada.

—Susan me contó que tienes una colección de antigüedades chinas, Jonathan, incluyendo algunos bronces maravillosos.

—Sí, es cierto. ¿Te gustaría verlas? Mañana, antes de cenar, podríamos ir a tomar una copa a mi apartamento. ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo. Gracias.

—¿De dónde vienes, Arabella? —preguntó él de repente, cambiando de tema.

—Hampshire. Mi padre es médico. Y tú eres de Yorkshire, ¿verdad?

—Y de varias otras partes —contestó Jonathan con una tenue sonrisa. La tomó del codo y la condujo al salón—. Creo que será mejor que nos reunamos con los demás. Todavía no he saludado a ninguno de mis amigos. Además, no debo monopolizarte.

Arabella le sonrió, mientras pensaba en lo fácil que había sido, mucho más fácil de lo que esperaba. Una oleada de éxito la embargó, y miró a Jonathan durante un instante. Después se alejó para conversar con Vanee y Marión Campbell a los que apenas si conocía; pero que se habían ofrecido a llevarla a la cena. Y estaba decidida a salir con ellos cuando la velada terminara.

Susan había situado a Arabella frente a Jonathan en la mesa, así que él pudo observarla subrepticiamente durante la cena.

Estaba sentado a la derecha de Susan, que ocupaba la cabecera, y tenía a Marión Campbell a su derecha. Para no ser grosero, les atendió a las dos.

Pero, sobre todo, observó a Arabella Sutton, escuchó lo que decía, y quedó impresionado en varios sentidos. Su voz lo cautivó. Era ronca, y muy seductora. Y su presencia, hipnótica. Edwin la miraba como en trance, y Andy Jones también.

Jonathan notó que tenía gran aplomo y que sabía expresar sus ideas con claridad, y también que no sólo estaba bien informada en arte chino, sino en muchos otros temas. Su inteligencia y su sofisticación le gustaron. Se notaba que había viajado mucho y vivido bastante, y eso le agradaba. Las mujeres inexpertas le aburrían, ya fuese en la cama o fuera de ella. Prefería que fuesen sus iguales, que estuvieran a su altura.

Cuanto más la estudiaba, más se convencía de que era hermosa; con una belleza poco usual, diferente, y lo intrigaba. A la luz de las velas, su rostro había adquirido una expresión casi misteriosa, y de enorme sensualidad.

Lo que la convertía en una mujer tan sensual era la curva perfecta de sus redondeadas mejillas, la profundidad de sus ojos negros, la voluptuosidad de su boca generosa, el brillo sedoso de su cabello rubio platino. Para él había algo de un tremendo erotismo en Arabella, y la sensualidad no sólo se le notaba en el rostro y en el cuerpo, perfecto en apariencia bajo la túnica blanca, sino hasta en las manos.

Jonathan jamás había visto manos como las suyas. Eran extraordinarias. Delgadas, finas, muy blancas, de dedos largos y con las perfectas uñas pintadas en un tono rojo brillante que hacía juego con su boca invitadora.

Quería que esas manos lo tocaran; la deseaba. Pero pensar en seducirla era demasiado tentador, y la expectativa, en ese preciso momento, un juego en extremo peligroso. Y, entonces, antes de que pudiera pensar en otra cosa, para su completa sorpresa, tuvo una erección. Desde que era alumno de bachillerato jamás le había ocurrido algo así durante una comida. «¡Qué notable!», pensó. Y sintió un calor abrasador debajo del cuello.

Apartó la vista de la fascinante Arabella, y empezó a hablar de deportes con Andy Jones.

—¿Por qué lo haces? —susurró Jonathan al oído de Susan cuando, después de cenar, se dirigían al salón. Se detuvieron junto a la chimenea, en espera de que el criado filipino les sirviera el café.

—¿Qué hago? —preguntó ella, después de mirar a su alrededor para asegurarse de que Edwin estuviera ocupado en otra parte

—Buscarme pareja —contestó Jonathan mientras a escondidas le pasaba la mano por la espalda y la dejaba descansar sobre sus nalgas.

—No hagas eso, Jonny, pueden verte —susurró ella.

—Vamos, reconócelo, te pone a cien, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —siseó ella. Presa de súbito enojo, se volvió a mirarlo. Pero se contuvo en seguida, adoptó una expresión tranquila y respiró hondo antes de susurrar—: Tal vez sea porque aún me siento culpable por haber terminado nuestra relación de la manera que lo hice. Quiero repararlo, Jonny. Siempre has sido un tipo muy especial para mí, y eres un amante maravilloso. El mejor que nunca he tenido. Además, es la primera vez que te busco pareja, como tú has dicho con tanta crudeza. Preferiría que hubieras dicho que te «presento» a alguien.

Él sonrió, pero no respondió. Se preguntaba cómo sería llevarlas a las dos juntas a la cama. Arabella y Susan formarían una interesante y excitante combinación. Pero sabía que ninguna de las dos aceptarla una proposición así. Las inglesas no eran nada audaces con respecto al sexo. Y en especial esas dos: la hija de un noble y la hija de un médico. No había nada que hacer.

Susan estaba diciéndole:

—Pero yo tenía razón, ¿no es cierto, Jonny? Arabella es perfecta, ¿verdad?

—A primera vista, si. ^Esperó unos segundos, la observó con atención y continuó hablando en un tono suave y sugestivo—: Sin embargo, no puedo asegurarlo, ni darte una respuesta sincera antes de quitarle esa ropa elegante y llevármela a la cama.

No había apartado la mirada del rostro de Susan y notó un repentino reflejo, una expresión distinta en el fondo de sus ojos. ¿Celos? ¿Enojo? ¿O tal vez una mezcla de ambos sentimientos? La idea de que quizá la hubiera herido, aunque fuera un poquito, lo satisfizo. A pesar de no querer verse envuelto en un escándalo matrimonial, en el fondo de sí le dolía que ella lo hubiera plantado como lo hizo.

Se produjo un doloroso silencio.

Al rato, Susan dijo con voz divertida:

—Es una verdadera pena que yo no esté en Hong-Kong para recibir tu informe.

—Probablemente lo tendrás.

—Oh. —En sus ojos había sorpresa.

—Mañana iré a conocer el negocio de antigüedades de Arabella. Por la noche. Y después iremos a tomar una copa a mi apartamento. Antes de la cena, una cena íntima en casa. Y tal vez luego lleguemos a algo aún más íntimo. Tengo grandes esperanzas de que así sea.

—¡Hijo de puta! —musitó ella, con el suficiente volumen de voz para que él la oyera.

—Pero, mi amor, tú empezaste todo esto —repuso él, con una sonrisa, y dándose cuenta de que se alegraba de que Susan lo hubiera hecho. Arabella Sutton era un desafío. Y hacía mucho que él no enfrentaba uno.

Esa noche, mucho más tarde, Jonathan permanecía sentado en su dormitorio, cerca de la ventana, cavilando, inmóvil y con la mirada clavada en un cielo tachonado de innumerables estrellas. En el cuarto reinaba una oscuridad total, y la única luz que había en él era la de los rayos de luna llena que lo plateaba todo.

Jonathan sostenía un trozo de jade entre las manos, lo hacía girar, y de vez en cuando lo refregaba entre los dedos. Era su talismán, su símbolo de la suerte y era suyo desde su llegada a la colonia británica.

Se quedó largo rato en actitud contemplativa pensando en las dos mujeres con quienes se había encontrado ese día. Su prima, Paula O'Neill. La desconocida, Arabella Sutton.

Ambas lo acosaban, aunque de maneras distintas. Apartó de su mente las dos imágenes, y, al hacerlo, se prometió dos cosas. Destruiría a la primera. Conquistaría a la segunda y la haría suya. Tras esas promesas a sí mismo, lanzó un profundo suspiro, y se sintió lleno de una curiosa sensación de satisfacción. Se puso de pie, se despojó del quimono de seda azul y se encaminó a la cama con lentitud. No pudo evitar una sonrisa complacida. No le cabía duda de que triunfaría.

Sólo era una cuestión de tiempo.

SANTOS Y PECADORES

Una tentación más fuerte, un deseo más leve,

hace de nosotros un monstruo, un santo.

WALTER LEARNED

£5 el ojo infantil el que teme a un demonio pintado.

WHXIAM SHAKESPEARE, Macbeth

Riquezas y poder son sólo regalos de un destino ciego,

mientras la bondad es el resultado de los méritos propios.

HELOISA

CAPÍTULO 24

El éxito estaba en el aire.

Desde el momento en que el baile empezó, Paula supo que esa noche sería mágica. Todo estaba perfecto.

El gran salón de baile del «Claridge» había sido decorado por el departamento de diseño de «Harte's» según sus instrucciones específicas, y ella estaba impactante. Extraordinario, en verdad. Había desechado todo lo formal, lo tradicional, e hizo que crearan una ambientación en plata y cristal con manteles de lame plateado, velas blancas en candelabros de plata y boles de cristal con flores blancas. Más flores blancas —lilas, crisantemos, orquídeas y malvas—colocadas por todo el salón en grandes cantidades, y en pequeños ramilletes en cajas transparentes por todos los rincones.

Para Paula, el salón de baile parecía un palacio de invierno de hielo, todo plata y fulgor, y sin embargo era tan neutro que destacaba la espléndida elegancia de los invitados: las mujeres, con sus coloridos vestidos de fiesta y sus fabulosas alhajas; los hombres, con sus impecables y bien cortados trajes de etiqueta.

Se sentía complacida al comprobar que todos sus invitados habían asistido a esa fiesta tan especial, un grupo formado por miembros de la familia, amigos íntimos, ejecutivos de las tiendas «Harte's» y de «Harte Enterprises», huéspedes de honor y celebridades.

Al mirar de nuevo a su alrededor, pensó que, esa noche, las mujeres de la familia estaban más bellas y elegantes que nunca.

Su prima Sally, la condesa de Dunvale, se veía encantadora con su vestido de tafetán azul y los famosos zafiros Dunvale que tenían el color exacto de sus ojos... Emily, una visión en un vestido de seda rojo rubí, un soberbio collar de rubíes y diamantes y los aros que Winston le había regalado para Navidad... Las medias hermanas de Emily, las mellizas Amanda y Francesca, muy bonitas con sus respectivos vestidos de chifón magenta y de brocado rojo..., su vivaracha y pelirroja cuñada Miranda, una de esas mujeres que establecían la moda, estupenda con un vestido de raso blanco, de tubo, simple y sencillo, sin tirantes, completado con una estola haciendo juego y un collar de topacios y diamantes antiguo que pendía de su cuello como una telaraña.

Paula observó a las tres hermanas.

Estaban sentadas en una mesa cercana, y charlaban entre ellas. Su madre, Daisy, sensacional con su vestido de gasa verde, y las magníficas esmeraldas McGill que Paul le había regalado a Emma hacía más de medio siglo... la tía Edwina, condesa viuda de Dunvale, de más de setenta años, cabello blanco, cuerpo frágil y, sin embargo, elegante como una reina con un vestido de encaje negro y luciendo el collar de diamantes Fairley que Emma le había regalado la última Navidad de su vida.

Las dos eran la hija menor y la hija mayor de Emma Harte, ilegítimas ambas y, tal vez, unidas por similares circunstancias de nacimiento y por la profunda compasión que la madre sentía por la mayor de sus hijas. Y sentada entre las dos se encontraba la hija legítima, la mediana..., tía Elizabeth. Seguía siendo una belleza de cabello negro azabache, y representaba la mitad de su edad. Estaba magnífica en su vestido de lame de plata y cubierta de tantas esmeraldas y rubíes que sus joyas hubieran bastado para pagar el rescate de un rey.

Las tres hermanas eran los únicos hijos de Emma Harte que se hallaban presentes en la fiesta. Paula no había invitado a los dos hijos varones de Emma, Kit Lowther y Robin Ainsley, y sus esposas respectivas. Habían sido, cada uno de ellos, personna non grata desde hacía años por su traición a Emma y la traición de sus hijos, Sarah y Jonathan.

Un nido de víboras, pensó Paula, al recordar algo que su abuela le había dicho en cierta ocasión. ¡Qué terriblemente cierta resultó aquella declaración! Paula alejó de sus pensamientos a esos familiares despreciables con quienes no quería perder el tiempo, y con la copa en la mano fue a buscar un poco de champaña.

La noche llegaba a su fin, y, de repente, pensó que ese baile, el primero de los festejos que había planeado para celebrar el aniversario de los sesenta años de la tienda de Knightsbridge, sería el comentario de la ciudad al día siguiente. El sorprendente decorado, la deliciosa comida, los excelentes vinos, los vestidos, firmados por los grandes modistos, y las fabulosas joyas, los invitados famosos, Lester Lanning y su orquesta..., todo en medio de un clima fascinante con una G mayúscula, algo que la Prensa y el público no podían resistir.

Paula estaba satisfecha. La buena publicidad tenía gran importancia para la tienda. Sonrió para sus adentros. Era la víspera de Año Nuevo. El final de 1981. El comienzo de un nuevo año. V esperaba que también sería el principio de una nueva y brillante época de ventas para la cadena de tiendas fundada por su abuela.

Se recostó en el sillón y tomó una resolución para el año ochenta y dos: Durante la década siguiente, las tiendas serian más importantes que nunca. Se lo debía a su abuela, que tanta fe había depositado en ella, y también se lo debía a sus propias hijas, que un día heredarían la cadena de tiendas.

Shane, que conversaba con Jason Richards y con Sir Ronald Kallinski, interrumpió los pensamientos de Paula al volverse hacia ella y murmurar:

—Estás a cientos de kilómetros de aquí, cariño. —Le cogió la mano y se inclinó hacia ella—. Relájate. La noche es un éxito resonante, y todo el mundo ha pasado unas horas inolvidables. Ha sido una fiesta increíble, Paula.

Ella dirigió una radiante sonrisa a su marido.

—Sí, lo es. No sabes lo que me alegra haberme decidido por el salón de baile del «Claridge», en lugar de una serie de habitaciones privadas del «Ritz». Esto ha funcionado mucho mejor.

Shane asintió. Lanzó una mezcla de quejido y carcajada y exclamó:

—¡Vaya, vaya! ¡Aquí viene Michael! Por supuesto volveré a perderte, y apenas hace unos segundos que me he sentado a tu lado.

—Qué ocupada me tienes esta noche, ¿verdad? Es un poco cansado, pero no te olvides, Shane, de que soy la anfitriona, y tengo que cumplir con mi deber. —Sonrió, alegre—. Esta noche he bailado tanto que me tiene que durar hasta 1982. Espero no tener que asistir a ningún otro baile durante mucho tiempo. Recuérdame que no organice nada, cariño. —Pero, a pesar de sus palabras, estaba muy sonriente y con los ojos brillantes.

Shane la miró, lleno de amor por ella. La admiración se reflejaba en su rostro. Pensó que, en todos los años que la conocía, jamás la había visto tan hermosa como en esa fiesta. Lucía un vestido de fiesta de terciopelo azul noche, de un corte maravilloso, con mangas largas, cuello redondo y falda estrecha, diseñado por Christina Crowther especialmente para ella, y que destacaba su altura y su esbeltez. En uno de sus hombros llevaba un broche en forma de margarita que él había encargado a Alain Boucheron, el joyero parisino. Los zafiros que llevaba engarzados, al igual que los de los pendientes, hacían juego con al azul de los ojos de Paula. Shane se los regaló en Nochebuena, y, aunque ella protestó por la extravagancia de su marido, él supo que le gustaban al ver la expresión de su rostro y su excitación.

—Después de todo —le había dicho Paula—, has hecho construir el invernadero. Con eso bastaba.

Él sonrió y le explicó que el invernadero era un regalo colectivo de la familia.

—Los chicos también colaboraron, cariño —anunció.

Michael se detuvo junto al sillón de Paula.

—Vamos a mover las piernas, Paula... Me habías prometido el primer baile lento, y creo que es éste. —Apoyó una mano sobre el hombro de Shane—. No te importa, muchacho, ¿verdad?

—¡Cómo no va a importarme! —replicó Shane de inmediato, en tono de broma—. Pero, en consideración a ti, de acuerdo.

—La esposa de Philip es una belleza —comentó Michael mientras bailaba con Paula—. Él es un tipo de suerte.

—Tienes razón —convino Paula.

—Pero al haber ganado él, tú has perdido. Paula rió.

—En cierto sentido, sí, Michael. —Miró por encima del hombro de su compañero a Philip y a su flamante esposa, que bailaba al son de Desconocidos en la noche—. Pero nunca lo había visto tan feliz. La adora. Y ella a él. Es posible que yo haya perdido la mejor ayudante que he tenido en la vida; pero he ganado una cuñada muy bonita y cariñosa.

—Mmmmm —murmuró Michael, y se acercó más a Paula. Se frenó de inmediato al comprender que si la sostenía de esa manera tan íntima, se arriesgaba. La presencia de Paula seguía inflamándolo y bailar con ella resultaba peligroso. Físicamente peligroso, por lo menos para él. Bailaban demasiado pegados. Además, podían desencadenar ciertos comentarios. Y, por otra parte, aunque Shane parecía hablar en broma, no le había quitado la vista de encima durante toda la noche. Pero si Shane sospechaba de su amor por Paula, ella no tenía la menor idea. Estaba ciega ante el romántico interés que despertaba en él, y lo trataba como a un zapato viejo, el amigo de la infancia, familiar, y de confianza. Y así quería él que fuese.

—De todos modos, cuando vuelvan a Sidney, Maddy piensa seguir con el trabajo —decía Paula—. La he nombrado directora de la división australiana de «Harte's». Se encargará de supervisar la marcha de las boutiques en los hoteles australianos de Shane. Pero no hay duda de que la echaré de menos en Nueva York. Por otra parte, su felicidad es muy importante para mí... Eso ante todo. —Se le separó un poco, lo miró sonriente, y agregó—: Están locamente enamorados, ¿sabes?

—Salta a la vista.

Michael sonrió para sus adentros con un poco de amargura. Ojalá la vida privada y la felicidad personal de Philip Amory fueran suyas. Pero no había tenido tanta suerte. Valentine fue un desastre como esposa, y después no volvió a encontrar a nadie que tuviera los atributos necesarios. Se preguntó si estaría enamorado de Paula o si sólo lo excitaría. No tenía la menor duda de que lo atraía a nivel sexual y que le gustaría llevarla a la cama. ¿Amor? No estaba seguro.

Alejó ese pensamiento de inmediato.

—Daisy parece feliz con lo de Philip y Madelana —dijo.

—Y lo está. Por supuesto, la desilusionó que se casaran en Nueva York a principios de diciembre y que se lo comunicaran a la familia después. En realidad, eso nos desilusionó a todos. Pero el alivio de mamá fue tan grande al saber que su mujeriego y descarriado hijo había decidido sentar cabeza por fin, que la desilusión no le importó demasiado, estoy convencida de ello.

—Yo pensaba ofrecerles una comida; pero Philip, hace un rato, me dijo que se van dentro de un par de días. De luna de miel.

—Sí, a Viena, a Berlín Occidental y después al sur de Francia, a «Villa Fabiola».

—Ahora hace bastante frío en esos lugares. Yo hubiera pensado que elegirían algún sitio más cálido, el hotel de Shane de Barbados, por ejemplo.

—Desde que Grandy nos llevó allí cuando éramos chicos, Philip ha adorado siempre el «Imperial» de Viena. En realidad, él y Emily lo consideran uno de los mejores hoteles del mundo, y quiere que Madelana lo conozca. Se alojarán en la suite real, que es magnífica. Y Maddy fue la que propuso que después siguieran viaje a Berlín y terminaran en «Villa Fabiola». Emily y yo le hemos hablado tanto de ese lugar... De todos modos, Maddy tiene una especie de obsesión con Grandy y se muere por conocer todas sus casas. Así que, como comprenderás, era inevitable que fueran a «Fabiola».

Michael rió. Comprendía muy bien que Madelana estuviera obsesionada por Emma Harte. Mucha gente lo estaba, en vida y después de su muerte. Tal vez era legendaria por haber obsesionado a tanta gente. De repente, sintió que su tensión interior cedía.

—No he tenido oportunidad de decírtelo, Paula, pero creo que tía Emma estaría orgullosa de ti esta noche. Es una fiesta fabulosa, la mejor de los últimos tiempos y...

—¿Te importa si te quito la pareja, muchacho? —lo interrumpió Anthony con una gran sonrisa.

—Cada vez que bailo contigo, uno de tus parientes te arranca de mis brazos —gruñó Michael, al tiempo que se la cedía al duque de Dunvale—. No hay duda, Paula, que esta noche eres la reina del baile.

Paula rió y le guiñó un ojo con expresión traviesa.

Michael se alejó en busca de la joven Amanda.

Anthony tomó a Paula entre sus brazos y la condujo hasta el centro de la pista. Algunos instantes después, preguntó:

—¿Hay alguna posibilidad de que os convenza, a ti y a Shane, de que paséis un largo fin de semana en Irlanda? Hace años que no vais a Clonloughlin, y a Sally y a mí nos encantaría recibiros. Podríais llevar a Patrick y a Linnet con vosotros.

—Me parece una idea estupenda, Anthony, y te agradezco la invitación. Tal vez podamos ir... a fines de enero. Lo hablaré con Shane. Creo que en esa época ninguno de los dos tiene que viajar al extranjero.

—¡Qué milagro! —exclamó Anthony, divertido—. Hoy en día, vosotros sois peores que un par de gitanos. No hacéis más que trotar alrededor del mundo, en viajes de negocios. Ya ni sé dónde está uno o el otro.

Antes de que Paula tuviera oportunidad de contestar, Alexander palmeó el hombro de Anthony.

—Estás monopolizando a la señora. Es mi turno, primo.

Sandy tomó a Paula en sus brazos y se alejaron bailando. Anthony se quedó con la boca abierta y una expresión de sorpresa en el rostro.

Al principio bailaron en silencio, disfrutando de estar juntos. Durante la infancia eran unos compañeros de baile inseparables. Se llevaban bien entonces, y seguían igual con el paso del tiempo.

—Muchas gracias, Paula —murmuró Alexander al cabo de un rato.

Ella lo miró, intrigada. —¿Gracias por qué, Sandy?

—Por las Navidades en Pennistone Royal y por esta noche. Durante unos instantes has vuelto el reloj atrás para mí... Me has hecho revivir hermosos recuerdos... del pasado... de gente a quien realmente quise. Gran... mi querida Maggie... tu padre...

—¡Oh, Sandy, pareces tan triste...! —exclamo Paula—. Y yo pretendía que la fiesta de Navidad y esta noche fueran momentos felices para todos nosotros. No quería que...

—¡Y lo has logrado, Paula! Han sido momentos maravillosos. No estoy triste. Muy al contrario.

—¿Seguro? —preguntó ella, preocupada.

—Por completo —mintió él, con una sonrisa.

Paula le devolvió una sonrisa cálida y llena de amor, se acomodó mejor entre sus brazos y le apretó el hombro. Su primo Sandy había sido siempre una persona muy especial para ella, y estaba decidida a no descuidarlo en el futuro. La necesitaba tanto como necesitaba a su hermana, Emily. En realidad, Sandy estaba muy solo. Paula se dio cuenta de que más que nunca.

Sandy bailaba con la mirada perdida, contento de que la pista de baile estuviera en penumbra y llena de gente, porque ya no conseguía ocultar la tristeza de sus ojos ni evitar la expresión amarga de su boca. Pero Paula no alcanzaba a verle el rostro, y los demás estaban demasiado ocupados bailando para darse cuenta, cosa que agradecía. Acabaron de bailar la pieza y, con gran alivio por su parte, en ningún momento trastabilló.

Sandy era un hombre condenado, y los demás lo sabrían en pocas semanas. Tendrían que saberlo. No le quedaba más alternativa que decírselo a ellos. Le aterrorizaba ese momento.

—Bien, Paula, ¿tú qué crees? La mujer moderna, ¿puede tenerlo todo? —preguntó Sir Ronald mirándola con ojos brillantes. Ya sabes a lo que me refiero: carrera, matrimonio e hijos.

—Sólo si es una de las nietas de Emma Harte —replicó Paula con una sonrisa traviesa.

Sir Ronald y el resto de los comensales rieron.

—Hablando en serio —continuó diciendo Paula—, Grandy nos enseñó a ser organizadas y ése es mi secreto, y también el de Emily. Por eso mi respuesta es sí, la mujer moderna puede tenerlo todo siempre que planifique bien su vida y sea una maestra en el arte de la organización.

—Muchas personas estarían en desacuerdo contigo, Paula —repuso Sir Ronald—. Dirían que puedes tener dos de esas cosas, pero no las tres. Y no me malinterpretes, querida mía, aplaudo la manera que Emily y tú tenéis de vivir. Las dos sois mujeres notables, realmente notables.

—Aquí viene Maddy —agregó Paula—. ¿Por qué no le preguntamos a ella lo que piensa...? Porque si alguien personifica en verdad a la mujer moderna de la década de los ochenta, es ella.

Varios pares de ojos se clavaron en Madelana y Philip que se acercaban a la mesa. Ella estaba radiante, con su vestido de fiesta de Pauline Trigére en gasa de un rojo vivo. Lucía un magnífico collar de perlas y diamantes, con aros en las orejas que hacían juego, regalo de boda de Philip. Iba peinada con el cabello recogido arriba, y más espléndida que nunca. A su gracia y aplomo naturales, se agregaba una maravillosa serenidad.

Andaba prendida del brazo de su marido, como si se negara a separarse de él; y Philip parecía igual de posesivo y orgulloso de ella.

—Sentaos en nuestra mesa —invitó Paula, sonriente. Ellos así lo hicieron.

—Felicidades, cariño —dijo su hermano—. Ha sido una noche notable, para que nunca se olvide; y has estado inspirada al traer a Lester Lanning de Estados Unidos.

—Gracias, Pip. —Se volvió hacia Madelana—. Maddy, querida, el tío Ronnie acaba de preguntarme si la mujer moderna puede tenerlo todo... matrimonio, carrera e hijos. Y yo le he dicho que nadie mejor que tú para responder a esa pregunta..., porque eres la típica mujer de carrera recién casada.

—Espero poder tenerlo todo —exclamó Madelana riendo y mirando a Philip de reojo—. Philip quiere que siga con mi trabajo, que continúe adelante con mi carrera, y espero seguir haciéndolo aun después de haber tenido un hijo.

—Yo estoy de acuerdo con todo lo que haga feliz a mi mujer —anunció Philip, confirmando las palabras de Madelana—. Para mí, es un desperdicio que una mujer educada y con una carrera deje de trabajar cuando tiene un hijo. Considero que puede hacer las dos cosas..., sólo es cuestión de saber arreglárselas. Y, por supuesto que, hasta cierto punto, eso depende de la mujer.

—¡El último vals! —exclamó Shane. Se puso en pie de un salto, rodeó la mesa y agarró a Paula del brazo. Al alejarse con ella, afirmó—: No iba a permitir que ningún otro bailara esta pieza contigo, mi amor.

—Yo habría rehusado cualquier invitación.

Shane la sostuvo con fuerza contra sí mientras bailaban. Paula se relajó, apoyada en el cuerpo de su marido, sintiéndose feliz y segura, como le sucedía desde la infancia. Ella y Shane tenían suerte. Compartían muchas cosas. Un amor profundo. Hijos. Intereses comunes. Un pasado normal y una misma familia. Y él la comprendía tan bien...; entendía su inmensa necesidad de cumplir su destino como heredera de Emma Harte. Deseó haberle señalado a Sir Ronald unos minutos antes que una mujer lo podía tener todo sólo si estaba casada con el hombre indicado. Y ella lo estaba.

En ese momento pensó en Jim, como en algo muy pasajero. Su primer marido se había convertido en una figura nebulosa, y los recuerdos que conservaba de él eran fragmentarios, borrosos a causa de los acontecimientos ocurridos desde su muerte, por las personas a quienes ella amaba y que ahora llenaban su vida, por el tiempo que pasaba... Le parecía imposible no haber sido la esposa de Shane en algún momento. Pero desde su casamiento con éste, los años habían volado. Al pensar en eso, echó la cabeza atrás y lo miró.

Él la contempló con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—Nada, cariño. Pensaba que pronto empezará un nuevo año, y que pasará también volando, como los demás.

—Es muy cierto, mi amor. Pero míralo de esta manera: 1982 no es más que el primero de los próximos cincuenta años que viviremos juntos.

—Shane, qué pensamiento tan maravilloso para iniciar el año.

Shane rozó la mejilla de su mujer con los labios, la abrazó con más fuerza y la condujo, girando, al centro de la pista de baile. Paula sonreía en su interior, al pensar en cuánto amaba a su marido. Entonces miró alrededor, buscando a la gente de su familia, a sus mejores amigos. En realidad era una reunión de los clanes. Esa noche estaban representados los Harte, los O'Neill y los Kallinski.

Vio a su madre bailando con Jason, en apariencia tan enamorada como Madelana, la cual flotaba con aire soñador en brazos de Philip. Su suegro, Brian, bailaba un vals a la antigua con su mujer, y cuando pasaron junto a ellos, Geraldine le guiñó un ojo. Emily y Winston se acercaban a la pista, seguidos por Michael y Amanda. Vio a su tía Elizabeth mirando a Marc Deboyne, su marido francés, que, obviamente, esa noche se había divertido muchísimo, y hasta la anciana tía Edwina acababa de ponerse de pie con esfuerzo, solícitamente acompañada por un galante Sir Ronald.

La música cesó de repente.

—Señoras y señores —dijo Lester Lanning por el micrófono—. Es casi medianoche. Hemos conectado el sistema de altavoces del hotel con la «BBC». Aquí está..., aquí está el Big Ben... Empieza la cuenta atrás hacia medianoche.

Todos habían dejado de bailar para escuchar las palabras del director de orquesta, y en el salón de baile reinaba un completo silencio. Las campanadas del gran reloj de Westminster empezaron a sonar. Cuando el eco de la última se apagó, hubo un redoble de tambores y Shane abrazó a Paula y le deseó feliz año nuevo; después lo hicieron Philip y Madelana.

Paula abrazó a ésta con enorme cariño.

—Te lo quiero decir una vez más, Maddy: bienvenida a la familia. Y que éste sea el primero de muchos felices años nuevos para ti y Philip.

Las hermosas palabras de Paula emocionaron a Maddy, pero antes de que tuviera oportunidad de contestar la orquesta empezó a interpretar Auld Lang Syne[4].

Paula y Philip tomaron a Madelana de las manos y juntos empezaron a cantar.

Rodeada de su nueva familia, Maddy se sentía desbordante de amor y se preguntaba por qué habría tenido ella la suerte de convertirse en uno de ellos. Pero lo era, y nunca dejaría de agradecerlo. Durante años, la vida no le deparó más que tristezas y i pérdidas. Ahora, por fin, todo había cambiado.

CAPÍTULO 25

Madelana estaba acostada, con la cabeza apoyada en el hombro de Philip. El dormitorio permanecía en sombras y en silencio, interrumpido sólo por la adormilada respiración de Philip, el leve crujir de los cortinajes de seda y el tictac del reloj sobre la antigua cómoda provenzal.

Considerando que estaban en enero, era un día casi primaveral y, un rato antes, Philip había abierto la ventana. En ese momento, el aire nocturno que entraba en el dormitorio era fresco y arrastraba consigo el olor a salitre del Mediterráneo y la frescura de las plantas que crecían en los extensos jardines de «Villa Fabiola».

Bajó de la cama y se encaminó a la ventana para observar el jardín, y disfrutar del silencio que reinaba en la Naturaleza a esa hora tardía. Alzó la mirada. El cielo, de un azul casi negro, parecía un dosel de terciopelo, tendido en un gran arco por encima de la tierra y tachonado de brillantes estrellas.

Antes, las nubes habían oscurecido la luna; pero ésta, una esfera perfecta y clara, brillaba en ese momento en todo su esplendor.

Lanzó un hondo suspiro de felicidad. Hacía diez días que descansaban en la villa, tomándoselo con calma después de los viajes a Viena y Berlín. Y, desde que estaban allí, habían hecho bien poco, aparte de amarse, dormir hasta tarde, caminar por los jardines y la playa y dar vueltas en coche por la costa. Pero pasaban la mayor parte del tiempo en la villa, donde Solange los cuidaba como una gallina a sus polluelos, y Marcel les preparaba imaginativas y deliciosas comidas y no hacía más que pensar en algún nuevo plato que pudiera tentarlos.

Leían y escuchaban música. A veces, ella tocaba la guitarra para Philip y le cantaba sus canciones favoritas del folklore sureño. Él la escuchaba como hipnotizado, y a Madelana le encantaba y la halagaba que su música le resultara entretenida.

—Han sido diez días de felicidad completa, de no hacer nada especial, de tenerte sólo para mí —había dicho Philip esa mañana y ella le había contestado que sentía exactamente lo mismo que él.

En «Fabiola» había una tranquilidad especial, lo mismo que en Dunoon, que no sólo le daba placer, sino mucha fuerza. Dunoon. Ahora era su hogar, lo mismo que el pent-house de la torre McGill de Sidney. Pero la casa que más amaba era la del campo en Coonamble. Se enamoró de ella a primera vista. Y de Philip también. Igual que él de ella.

Madelana se estremeció y el vello se le erizó al recordar la primera vez que hicieron el amor. Después que Philip hubo salido del cuarto, se quedó en la cama, apoyada en la almohada de él, llorando, porque trató de imaginar un futuro al lado de aquel hombre y no vio ninguno. Qué tonta fue ese día..., y qué equivocada estaba. Tenía un futuro con Philip McGill Amory. Era su esposa. Y, como Paula había dicho, 1982 era sólo el primero de muchos años de felicidad compartida. Ante ellos se extendía toda una vida.

Lo amaba... lo amaba hasta tal punto que a veces le resultaba casi insoportable. Cuando Philip no estaba a su lado, sentía una enorme sensación de pérdida y experimentaba un verdadero dolor físico, una opresión en el pecho que sólo desaparecía cuando él regresaba. Por suerte no habían estado mucho tiempo separados desde que él la siguió a Nueva York en octubre. Se presentó de repente, sin previo aviso, dos semanas después de que ella abandonara Sidney, y entró como una tromba a su despacho de «Harte's» en la Quinta Avenida, sin hacerse anunciar, con una sonrisa de oreja a oreja. Pero en sus ojos había una expresión de ansiedad, y Madelana lo notó en seguida.

La llevó a almorzar al «21», y por la noche a cenar a «Le Cirque». Era maravilloso estar de nuevo con él. En cuanto se marchó de Sidney, ella supo hasta qué punto lo amaba. Y durante el largo vuelo de regreso a su país, sintió un vacío en el corazón que supo sería permanente mientras estuviera lejos de él. Nunca le desaparecería. El amor que sentía por Philip era lo más importante de su vida, y si le hubieran pedido que eligiera, con gusto habría renunciado a su carrera por él.

Aquella misma noche, mientras yacían abrazados después de hacer el amor en el apartamento de Madelana, Philip le propuso que se casaran. Ella no vaciló un instante y aceptó de inmediato.

Conversaron casi toda la noche, haciendo planes para el futuro. Él insistió en que mantuvieran el compromiso en secreto.

—Pero sólo porque no me gustan las alharacas —explicó. En cierto sentido, Madelana era tan cabeza dura como él e intentó convencerlo de que por lo menos se lo contara a Paula—. Recuerda que tendrá que buscar a alguien que me sustituya. No puedo, no quiero, dejarla plantada, Philip. Ha sido demasiado buena conmigo. Además, ésa no es mi manera de proceder. Tengo una responsabilidad ante ella, y ante mí misma.

Philip había entendido sus sentimientos. Sin embargo, le señaló que ella misma podía buscar quien la remplazara sin necesidad de informar a Paula, y mostró tal firmeza, que Madelana no tuvo más remedio que ceder. Y no tuvo que buscar demasiado lejos. Hacía tiempo que Cynthia Adamson, que trabajaba en Marketing, era protegida suya y gran favorita de Paula. La joven prometía mucho, era diligente, rápida, inteligente, y estaba encariñada con Paula y con «Harte's».

Maddy se dio cuenta de que Cynthia era capaz de manejar la mayor parte del trabajo que ella realizaba y que tenía la capacidad suficiente como para llegar a ser ayudante personal de Paula. Eso la tranquilizó un poco, así que en seguida empezó a entrenar a Cynthia para que aprovechara el tiempo que a ella le quedaba de estar en «Harte's».

Philip se quedó en Nueva York hasta fin de mes; después volvió a Australia por dos semanas para atender unos asuntos de negocios, y, después, a fines de noviembre, regresó a Estados Unidos.

Nada más llegar, anunció que se casarían en seguida. Explicó que un gran casamiento al que asistiera toda la familia hubiese significado una demora demasiado grande. Y demasiada excitación.

—Pero deberíamos darles la posibilidad de que vinieran a la ceremonia. Por lo menos habría que avisar a tu madre Y a Paula —señaló Maddy, a quien le desagradaba excluirlos.

Pero él permaneció inconmovible.

—No pienso esperar a que ellas acaben con sus interminables planes y se hagan cargo de la organización de todo. —Entonces rió, y agregó con aire intrascendente—: ¿No te das cuenta de que tengo miedo de perderte? Quiero casarme contigo de inmediato. —A pesar del tono y del sonriente rostro, Madelana percibió una vez más la ansiedad que nublaba los celestes ojos de Philip. Y aceptó todas sus condiciones... con tal de que desapareciera aquella expresión de pánico. No podía soportar que estuviera preocupado o angustiado.

Así que se casaron en la intimidad a principios de diciembre en una ceremonia católica que tuvo lugar en la catedral de San Patricio, en la Quinta Avenida. Los únicos asistentes fueron Patsy Smith, la amiga de Boston de Madelana, Miranda O'Neill y el marido de ésta, Elliot James. La novia lucía un elegante vestido de Trigere, de lana blanca con chaqueta haciendo juego y llevaba en la mano un ramo de orquídeas rosas y amarillas. Después de la ceremonia, Philip les invitó a todos a almorzar en «Le Grenouille».

—Creo que será mejor que consumemos este matrimonio cuanto antes —dijo en broma ese mismo día en cuanto llegaron a la amplia suite del «Hotel Pierre». Y sólo después de hacer el amor, aceptó que llamaran a Inglaterra para hablar con la familia.

Primero hablaron con Daisy, que estaba en Pennistone Royal, en Yorkshire; después con Paula, que se encontraba en su casa de Belgrave Square. Ni la madre ni la hermana se sorprendieron demasiado, y la noticia las alegró muchísimo, aunque lamentaron no haber estado con ellos durante la ceremonia. Y ambas dieron a Madelana una cariñosa bienvenida a la familia. Y, a través de esa comunicación transatlántica, ella percibió la sinceridad y el amor con que se lo decían.

Entonces empezó... una vida completamente nueva para ella.

Philip la amaba con tan profunda pasión como ella a él. No sólo lo manifestaba en el amor físico sino que se lo demostraba con su ternura y su bondad; con su manera de llenarla de regalos y de malcriarla. El maravilloso brillante del regalo de compromiso y el collar de perlas y diamantes con los pendientes haciendo juego no fueron más que las primeras joyas que le regaló. También hubo otras cosas: pieles, carteras y bolsos de «Hermes», ropa de alta costura. En cualquier momento llegaba con un par de guantes, con un pañuelo de seda natural, un libro o una casette que deseaba compartir con ella, o un frasco de perfume, un ramito de violetas o algún otro regalo, pequeño, pero significativo.

Pero lo más importante de su nueva vida era su marido. Philip llenaba todos los vacíos de su corazón y le daba tal sensación de seguridad y de haber llegado a su hogar, que ya no se sentía sola.

Había momentos en que necesitaba pellizcarse para convencerse a sí misma de que no era un sueño; de que todo era real, de que Philip era real...

No oyó que él se levantaba, y se sobresaltó al sentir que la abrazaba. Se volvió para mirarlo.

Philip le besó la coronilla.

—¿Qué haces parada ante la ventana? Cogerás un catarro, cariño.

Madelana giró entre los brazos de su marido para mirarlo de frente. Le acarició una mejilla.

—Como no podía dormir, me he levantado a mirar el jardín. ¡Es tan hermoso a la luz de la luna! Y después empecé a pensar...

—¿En qué? —la interrumpió él, mirándola.

—En todo lo que ha sucedido durante los últimos meses. Parece un sueño, Philip. Y, a veces, tengo la espantosa sensación de que voy a despertar para descubrir que nada de esto es cierto y que tú no eres real.

—Ah, pero sí lo soy, cariño mío, y esto no es un sueño. Es la realidad. Nuestra realidad. —La apretó contra su desnudo pecho y le acarició el cabello. Hubo un largo silencio antes de que él volviera a hablar—. Jamás he conocido esta paz. Ni amor como éste. Te adoro, mi querida Maddy. Y deseo que sepas que siempre te amaré, que jamás habrá otra mujer en mi vida. Ya no.

—Lo sé, Philip. Oh, cariño..., te quiero tanto...

—¡Gracias a Dios por eso! Yo te amo también.

Se inclinó para besarla en los labios con suavidad.

Ella se aferró a él.

En un gesto involuntario, Philip deslizó las manos a lo largo de la espalda de su mujer hasta detenerlas en sus pequeñas nalgas. El satén del camisón era suave y fresco, y le resultó curiosamente erótico. Apretó el cuerpo contra el de su mujer, y al instante sintió una erección.

Madelana empezó a temblar, lo deseaba de nuevo, a pesar de que, apenas un rato antes, habían hecho el amor. Siempre les ocurría lo mismo, era como si no pudieran mantener las manos apartadas del cuerpo del otro. Madelana jamás había conocido ese deseo físico, casi doloroso, esa pasión sobrecogedora, esa necesidad de poseer y ser poseída. La profundidad y la fuerza de los sentimientos que Philip le inspiraba no se parecían a nada que hubiese experimentado en su vida con anterioridad.

Oleadas de calor, surgidas del fondo de su ser, la recorrían y se expandían por su cuerpo hasta llegar a su cuello y su rostro. Las mejillas le ardían. Besó el pecho de Philip y después lo rodeó con sus brazos. Apretó los hombros de su marido y le recorrió la espalda con los dedos.

El calor del cuerpo de Madelana parecía calcinar a Philip. Empezó a acariciar uno de sus senos mientras le besaba el cuello; después volvió a apoyar sus labios sobre los de su mujer. Los besos eran profundos, sensuales. Ellos permanecían delante de la ventana, enlazados en un fuerte abrazo, unidos como para que nunca fueran a separarse. Entonces, por fin, incapaz de seguir conteniéndose, él la alzó en sus brazos y la condujo a la cama.

Se quitaron la ropa de dormir y Philip le pasó una mano, fuerte pero suave, por el delgado cuerpo, maravillado ante su belleza. Los rayos de la luna inundaban el dormitorio, y a su luz cálida y suave, la piel de Madelana adquiría un tono plateado y parecía etérea, de otro mundo.

Él se inclinó para besarla entre los senos, y bajó la boca hasta llegar al delicado vientre. Entonces, Madelana se estremeció y lo buscó. Y así, con muy pocos preámbulos, se unieron y se amaron durante largo rato.

Ella se lo dijo dos días después.

Era un día radiante. El cielo estaba muy azul y sin nubes, el resplandeciente Mediterráneo tenía el color del lapislázuli, el sol parecía un disco de oro, pero sin calor. Y, a pesar de la belleza del día había algo en el aire, una sugestión de nieve bajaba de los Alpes.

Estaban sentados en la terraza que daba a los jardines de «Villa Fabiola» arrebujados en gruesos suéteres y cálidos abrigos. Acababan de regresar de una caminata y paladeaban un aperitivo antes de almorzar. Philip había estado hablando sobre los viajes que harían en las próximas semanas. Maddy le escuchaba, pero hablaba poco, y aunque Philip acababa de proporcionarle la oportunidad que necesitaba, un pequeño silencio se hizo entre ellos.

—No creo que debamos ir a Roma, Philip. Me parece que sería mejor volver a Londres.

Él la miró en seguida, al notar la tensión que había en su voz. Arqueó una ceja.

—¿Por qué, cariño?

Madelana se aclaró la garganta antes de hablar.

—Hace días que quiero decirte algo..., tengo una sensación extraña... —Se detuvo, volvió a aclararse la garganta, vaciló un instante y por fin lo dijo—: Me parece que estoy embarazada.

Él se quedó un instante sorprendido, pero, de inmediato, sonrió y sus vivos ojos azules brillaron de alegría. Cuando habló, la excitación de su voz correspondía a la expresión de su rostro.

—¡Maddy, ésta es la noticia más maravillosa que nunca he recibido! La mejor desde que me dijiste que te casarías conmigo.

La tomó en sus brazos y la besó con ternura; después apoyó la cabeza de Madelana contra su pecho y le acarició el cabello.

Al cabo de un momento, agregó:

—Pero has dicho que te parece. ¿No estás segura, cariño?

Ella se separó un poco, le miró al rostro y asintió.

—Estoy bastante segura. Tengo todos los síntomas, y cuando me vea un médico, sé que lo confirmará. Por eso me gustaría volver a Londres en lugar de seguir viaje a Italia.

—¡Por supuesto, cariño! ¡Tienes toda la razón del mundo! Es lo que vamos a hacer. ¡Maddy, es simplemente maravilloso!

—Entonces, ¿te alegras? —preguntó ella en voz baja.

—Me fascina. —La miró intrigado—. ¿A ti, no?

—Por supuesto..., pero tenía miedo de que lo consideraras que es demasiado pronto.

—¿Para tener un hijo y heredero? Debes de estar bromeando, cariño. Estoy orgulloso, ángel mío.

—Tal vez sea una niña...

—Entonces será mi hija y heredera. No olvides que soy nieto de Emma Harte y cuando de herederos se trataba, ella nunca hizo distinciones entre varones y hembras. Y tampoco mi abuelo Paul. Recuerda que él nombró heredera a mi madre.

Madelana asintió, sonriendo.

Pero estaba tan callada, que Philip se detuvo un momento para observarla.

—¿Qué ocurre, mi amor?

—Nada. En serio, nada, Philip.

Él no quedó muy convencido.

—Estás preocupada por tu carrera. ¿Temes no poder dirigir las boutiqu.es de «Harte's» en Australia? —No, nada de eso.

Él seguía sin estar convencido, y prosiguió con rapidez: —Porque si eso es lo que te preocupa, no lo estés. Conmigo no tendrás problemas para seguir con tu trabajo. Mi abuela trabajó cuando estaba embarazada. Y también Paula, y Emily, y ni Shane ni Winston se opusieron. Así somos los hombres de esta familia, porque fuimos educados por una famosa matriarca. —Ya sé todo eso, cariño.

—Entonces, ¿qué te sucede? Estás muy callada, casi desinflada. Madelana alargó la mano, asió la de Philip y la apretó con fuerza.

—He estado preocupada, y hacía días que temía darte la noticia. Pensaba que quizá me dijeras que era demasiado pronto, que necesitamos más tiempo para estar juntos, para conocernos mejor, antes de tener un hijo. Supongo que creí que te enfadarías, que me considerarías una descuidada.

—El problema no hubiera sido sólo tuyo, sino de los dos —murmuró él.

—Sí. —Madelana hizo una pausa y lo miró, trémula—. Es que te amo tanto; Philip... eres todo para mí en el mundo. Y quiero que seas feliz conmigo... quiero gustarte... siempre.

Cuando Philip vio el repentino brillo de lágrimas en los hermosos ojos grises de Madelana, su corazón se contrajo. Le acarició la mejilla con suavidad.

—Es que me gustas en todo sentido. Y me haces muy feliz. Eres mi vida Maddy. Y nuestro hijo lo será también.

Inesperadamente, Philip echó atrás la cabeza y rompió a reír, cambiando por completo el clima que reinaba entre los dos.

Ella lo miró, atónita.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Pensar que el playboy internacional se ha convertido en un hombre casado y padre expectante! ¿Quién lo hubiera creído? —preguntó sin dejar de reír.

Maddy lanzó una carcajada. Philip lograba siempre borrar sus preocupaciones y levantarle el ánimo.

Él se puso en pie de un salto, la agarró de la mano y la ayudó a levantarse.

—Vamos, amor. Entremos. Quiero hacer unas llamadas telefónicas.

—¿A quién, mi amor?

—A la familia, por supuesto.

—De acuerdo.

Cruzaron abrazados por la terraza, en dirección a los ventanales. De repente, Madelana se detuvo y se volvió hacia Philip.

—Una vez que haya visto al ginecólogo en Londres, y después que pasemos unos días en casa de tu madre en Yorkshire como prometimos, me gustaría que volviéramos a casa, Philip..., a Australia. A nuestro hogar de Dunoon.

Él volvió a abrazarla, más enamorado que nunca por oírla decir eso.

—Sí, mi amor, volveremos a casa y nos prepararemos para la llegada de nuestro primer hijo.

Media hora después, seguía en la biblioteca, hablando por teléfono.

Primero llamó a Daisy y Jason a Yorkshire; después, a Paula a la tienda de Londres, para darles la buena noticia de su futura paternidad. Y cada vez le pasó el auricular a Maddy para que dijera algunas palabras.

Hubo muchas felicitaciones y un inmenso amor; Daisy, sobre todo, estaba feliz al enterarse de que volvería a ser abuela.

En ese momento, Philip hablaba con su primo Anthony, en Clonloughlin, Irlanda.

Madelana no había previsto esa reacción de su marido. Nunca supuso que gritaría la noticia a los cuatro vientos. Cuando de su vida privada se trataba, Philip era un hombre muy reservado y, después de todo en su momento, había insistido en mantener en secreto el compromiso y el matrimonio de ambos. En ese momento; Maddy se dio cuenta del motivo que lo había llevado a evitar que su familia estuviera presente en la boda. Fue para evitarle un dolor a ella, para equilibrar la situación. Él tenía una larga familia; en cambio, todos los familiares de Madelana habían muerto.

¡Qué dolorosa habría podido ser su boda! Philip hubiera estado rodeado de sus seres queridos, ella, sola, sin nadie a su lado para acompañarla en ese día tan importante de su vida. Y hubiese sufrido por la ausencia de sus padres, de la pequeña Kerry Anne, de Joe hijo y de Lonnie.

Philip lo había entendido así. Por supuesto, acertó. De repente, Maddy lo vio con claridad.

Se arrellanó en el cómodo sofá mientras lo escuchaba hablar, y lo observó al tiempo que pensaba, en lo extraordinario que era. Sagaz, brillante, duro en los negocios y, sin embargo, tan sensible y cariñoso con ella.

Parpadeó, se recostó contra el respaldo, ladeó la cabeza, e intentó verlo de una manera objetiva. ¡Era un hombre tan atractivo! A veces, el colorido de Philip la sobresaltaba: el oscuro cabello brillante, el bigote negro, el rostro bronceado por el sol, los ojos, de un azul tan increíblemente... Parecía tan vital; y en ese momento destilaba felicidad.

«Quiero que esté siempre así, como hoy —pensó ella—. Lleno de risa y de vida y de alegría. Nunca debo causarle el más mínimo dolor.»

CAPÍTULO 26

A Arabella no le cabía duda de que Sara la consideraba una especie de usurpadora.

«No, ésa es una palabra demasiado fuerte», pensó al tiempo que con impaciencia, hacía a un lado la revista que leía en ese momento. Le resultaba imposible concentrarse. «Soy la... intrusa. Sí, ésa es la palabra indicada. Hasta que yo aparecí en su vida, cada vez que él iba a Europa Sara lo tenía exclusivamente para ella. A esa mujer le encanta ser el centro de atención. Durante el almuerzo, aquello fue evidente.

Arabella se puso de pie, cruzó la sala de estar de la suite de huéspedes de la granja de Mougins, y permaneció algunos instantes ante la ventana.

Había sido un día glorioso, pero anochecía y el jardín, lleno de árboles adquiría un aire misterioso, casi espectral, en la penumbra. Una leve neblina lo envolvía en un manto de tonos grisáceos, y los manzanos situados más allá de la verja blanca tenían un aspecto rudimentario, ilusorio.

Se estremeció llena de melancolía y de una inesperada tristeza. Eliminó esos sentimientos antes de que se posesionaran de ella. No había motivo alguno para los sentimientos. Lo tenía todo. Arabella esbozó una sonrisita. Bueno, todo no. Pero ya obtendría lo que le faltaba.

Se volvió a instalar en el sofá, para disfrutar del calor y la alegría de los leños ardientes. El fuego le gustaba. Tenía algo reconfortante..., tal vez porque le recordaba su infancia en Hampshire, la antigua y enorme casa donde creció.

Después de unos minutos de reflexión y de modificar algunos detalles de sus planes para las siguientes semanas, volvió a mirar a su alrededor por centésima vez desde que habían llegado esa mañana, y admiró la habitación de nuevo.

Tanto allí como en el dormitorio adjunto, se habían mantenido intactos los antiguos techos de madera oscura, las blancas paredes revestidas de madera, y las chimeneas de ladrillos, que junto con la leve inclinación de la techumbre, proporcionaban gran carácter y una calidez a esas habitaciones. Una enorme y gruesa alfombra de lana se extendía de pared a pared, y su tono café au lait era el fondo perfecto para la hermosa cretona inglesa en que el sofá y los sillones estaban tapizados, y para los muebles de estilo rústico provenzal. La misma alfombra floreada beige se extendía hasta el dormitorio donde las cortinas de las ventanas, divididas con parteluces, y la colcha de la cama eran de hilo de Prothault.

La habitación parecía un fresco y floreado jardín, con frescos florales en el techo que, de alguna manera combinaban bien y hacían que la pieza resultara con el resto de la ornamentación increíblemente cómoda. Se habían gastado una fortuna en la granja y todos los ambientes estaban decorados con buen gusto y cuidado los detalles de color y diseño.

«A pesar de todo lo que Sara Lowther Pascal pueda ser, tiene gran inteligencia para la casa», decidió Arabella. Había hecho maravillas con esa vieja granja encaramada en lo alto de Cannes; la había decorado con buen gusto y dado indudable cachet y encanto. Afuera, una serie de decrépitos graneros habían sido convertido en un inmenso y soberbio estudio para Yves, con techo de vidrio en la parte central para permitir que la luz entrara a raudales.

De todas las paredes de la granja colgaban cuadros de Yves Pascal. Eran audaces y modernos, y no del gusto de Arabella, que se inclinaba por los Antiguos Maestros y por la pintura tradicional. Pero Pascal había sido reconocido por el mundo internacional del arte, y sus cuadros tenían gran demanda; había gente que apreciaba sus obras, aunque a ella no le gustaran, y se vendían a precios fabulosos.

Por otra parte, el francés le cayó bien desde el primer momento. Era algo pedante, y, obviamente, se consideraba un ser superior pero, a pesar de eso, poseía un increíble encanto galo. Arabella no entendía muy bien como se llevaba bien con Sara. Parecían agua y aceite; sin embargo, saltaba a la vista que Yves adoraba a su mujer y a su hija.

Jonathan le había comentado que la chiquilla se parecía mucho a la abuela y tenía su mismo color. Durante los cuatro meses transcurridos desde que se conocieron, Jonathan no le habló mucho de la legendaria Emma Harte, pero por un comentario que Sara hizo durante el almuerzo, Arabella dedujo que ambos estaban en malas relaciones con su prima, Paula O'Neill. Después de almorzar, cuando estuvieron solos, le preguntó a Jonathan a qué se debía esa enemistad dentro de la familia, y él murmuró algo acerca de que Paula había puesto a la abuela contra ellos, convenciéndola de que modificara su testamento. De repente, él se mostró angustiado y hasta furioso, así que, después de murmurar algunas palabras comprensivas, Arabella cambió de tema. No quiso aumentar aquella agitación sin precedentes. Hasta entonces, jamás lo había visto así.

Centró sus pensamientos en Jonathan.

Le habían hecho creer que le resultaría difícil conquistarlo. Pero no había sido así. De inmediato se enamoró de ella y la cortejó asiduamente en Hong-Kong. Ella se mostró reticente al principio. Después, poco a poco, se le fue abriendo tanto a nivel mental como físico. Dejó que él comprobara su inteligencia, sus conocimientos sobre arte y antigüedades y su sofisticación; después lo tentó con su cuerpo. Los fraternales besos de despedida se volvieron cada vez más apasionados y de allí pasaron a caricias más íntimas, hasta que ella acabó por sucumbir ante la potente sexualidad de Jonathan, y permitió que la llevara a su cama.

Nunca simuló ser virgen y le informó que, antes que él, habían existido otros hombres en su vida. Pero señaló que no era promiscua, y que quería estar segura de sus propios sentimientos y de los de él antes de embarcarse en una relación permanente. Jonathan aplaudió tanto candor y le confesó que sólo le interesaban las mujeres que tenían tanta experiencia y mundología como él. Y se mostró paciente con ella.

Al rememorar todo eso, una expresión peculiar apareció en los negros ojos de Arabella. Era una experta. Conocía innumerables maneras de proporcionarle placer..., formas que él ni siquiera sospechaba. Pero no quería que él supiera hasta qué punto dominaba el arte de la sexualidad. Antes, quería que Jonathan se enamorara a fondo de ella. Sólo entonces lo haría remontar alturas de placer, insospechadas por él, que ella conocía.

Así que continuó llevándolo con suavidad, y, poco a poco, las cosas iban sucediendo... Cada día, Jonathan estaba más pendiente de ella, se mostraba más cariñoso y nunca se cansaba de ella. Tanto en la cama como en la vida cotidiana. Quería tenerla todo el tiempo a su lado.

Arabella contempló su alianza de oro. Brillaba a la luz de las llamas. Jonathan quiso regalarle un sinfín de diamantes. Pero ella le pidió ese sencillo y antiguo anillo de oro, explicándole que era más simbólico. Él se mostró sorprendido, pero emocionado, por sus sentimientos.

Tony quedó estupefacto cuando, justo antes de Navidad, Jonathan se casó con ella en Hong-Kong y se la llevó a Europa a pasar la luna de miel. Se sobresaltó al comprender, de repente, que ella estaría fuera de su alcance durante varios meses. En realidad, más que sobresaltado estaba angustiado. Y a Arabella le causó una enorme satisfacción haber podido echar una vez por tierra la enfurecedora ecuanimidad de Tony.

Su nuevo marido quiso llevarla a París. Pero había demasiados recuerdos, demasiada tristeza en esa ciudad que le recordaba una parte tan grande de su pasado que no la entusiasmaba pasar allí su luna de miel. Tampoco quería correr el riesgo de toparse con alguien que la hubiera conocido en los viejos tiempos. No tenía ganas de encontrarse con amigos ya desterrados de su vida, ni afrontar recuerdos que el tiempo había tornado rancios. Así que convenció a Jonathan de que sería más divertido ir a Roma, y le propuso que después fueran a Mougins, en el sur de Francia, a visitar a Sara, la prima de la que Jonathan hablaba con tanto cariño. La propuesta encantó tanto a su marido, que aceptó de inmediato.

En Roma se divirtieron. Ella conocía la ciudad como si hubiera nacido allí, así que pudo llevarlo no sólo a los sitios históricos más importantes, sino también a los restaurantes y clubs a los que los turistas no concurrían y donde se refugiaban los miembros de la alta sociedad romana y los integrantes de la jet set internacional.

Y Arabella se mostró muy cariñosa, sexualmente entregada, dispuesta a satisfacer todos los deseos de Jonathan, con lo que consiguió que él se sintiera inmensamente feliz.

En Roma, Jonathan le compró otro regalo de boda, un extraordinario collar que le dio la última noche que pasaron en la Ciudad Eterna antes de partir para Francia. Era una hilera de grandes perlas negras de la que colgaba un diamante de diez quilates sujetando una perla en forma de lágrima.

A pesar de que Arabella tenía buenas joyas, ese collar no era sólo una rareza, sino superior a todo lo que ella poseía, con excepción del enorme anillo de diamantes y rubíes, regalo de Jonathan cuando se comprometieron.

Las campanadas del reloj de la chimenea interrumpieron los pensamientos de Arabella. Lo miró, con sorpresa al comprobar que ya eran las siete. Jonathan había ido a Cannes con Yves, pero anunció que estaría de vuelta a las siete y media. Tendría que apresurarse si quería estar lista para recibirlo.

Se dirigió al dormitorio, sacó un camisón negro del armario y entró en el baño a desvestirse y refrescarse.

Instantes después, con aquel fascinante camisón, cubierto con una bata de gasa negra que flotaba a su alrededor, Arabella se instaló frente al tocador. Durante todo el día había mantenido su platinado cabello sujeto en un severo moño, y en ese momento se lo soltó, para que le enmarcara el rostro y le cayera en cascada por la espalda. Lo cepilló hasta que quedó resplandeciente.

Se inclinó para mirarse en el espejo. A veces, su propia belleza la sobresaltaba; la falta de arrugas alrededor de los ojos, o de algún otro rastro de envejecimiento; la tersura de su piel, su cutis, impecable... La vida casi no había dejado marcas en su rostro y nada marchitaba su juventud, ni su belleza. Aun resfriada o con algún otro problema físico, su aspecto era de una salud a toda prueba. ¡Qué suerte tenía! Representaba muchos años menos de los treinta y cuatro que había cumplido.

Después de quitarse el brillante rojo de labios con un pañuelo de papel, se puso una crema base, y la cubrió con un polvo transparente, hasta parecer muy pálida, casi traslúcida. Se delineó los párpados, para destacar su natural forma almendrada. Se aplicó sombra oscura sobre ellos, y se pasó la brocha bajo las cejas con toques de púrpura y plata; al instante, sus ojos destacaron en su rostro como enormes y resplandecientes carbones. Después se pintó los labios y se dio una generosa rociada del perfume preferido de Jonathan. Entonces sacó el collar de perlas negras del estuche y se lo puso. A Jonathan le gustaba que usara joyas en la cama. Era uno de sus fetichismos.

Con prisa, porque se le hacía tarde, se acercó al armario y abrió una de las puertas para mirarse en el espejo de cuerpo entero. Parecía una chica de dieciséis años, con el rostro lleno de inocencia y de promesas. Sin embargo, en contraste, su cuerpo era el de una mujer seductora, bien formado, sensual y provocativo.

El camisón negro de gasa le quedaba ajustado sobre los senos. Los pezones y las oscuras aureolas quedaban veladas a través de la gasa y el encaje. Se había mandado hacer el camisón en Hong Kong, y la modista se lo cortó sobre el cuerpo, para que destacara los puntos importantes de su anatomía. Y los destacaba de una manera provocativa por demás.

Se puso un par de babuchas de raso negro con tacones altos y se encaminó a la sala de estar, donde permaneció unos minutos frente al fuego, calentándose. Después se tendió en el sofá Chesterfield, para esperar a su marido.

A medida que los minutos transcurrían, Arabella se dio cuenta de que aguardaba la llegada de su Jonathan con ansiedad, que deseaba verlo, a pesar de que sólo hacía un par de horas que estaban separados. Esperaba que él tuviera ganas de hacerle el amor antes de que bajaran a cenar.

Sobresaltada por esos pensamientos, de repente, se sentó en el sofá, con el ceño fruncido, y cogió un cigarrillo, que prendió.

Mientras fumaba observó hasta qué punto le gustaba la rubia apostura de Jonathan, sus buenos modales, la elegancia con que hacía las cosas, el hecho de que fuera tan inglés. Después de haber conocido tantos extranjeros, le resultaba un enorme alivio estar con un inglés. También disfrutaba de la ávida atención que él le prestaba, de su pasión y su fuerza sexual. Jonathan Ainsley, su marido, era un excelente amante, tal vez, el mejor que había tenido.

De pronto sospechó que se estaba enamorando de él, y eso la sorprendió.

Jonathan entró a la sala de estar quince minutos después. La habitación estaba en penumbra, pero las llamas iluminaban el ambiente con un reflejo rosado.

Arabella estaba de pie frente a la chimenea, y a él le pareció que esa noche su aspecto era extraordinario. Tanto, que se detuvo en seco.

La miró con fijeza, apreciando su belleza, su sensualidad. ¡Qué invitadora estaba con ese salto de cama de gasa! A través de la fina tela alcanzaba a distinguir algunas partes de su cuerpo... los senos, altos y turgentes, la breve cintura, y, debajo, el rubio monte de Venus. El color negro la favorecía. Destacaba el tono cremoso de su incomparable piel, la cascada plateada de su glorioso cabello.

Ella le tendió los brazos, con una media sonrisa.

Era como si los negros ojos de su mujer lo abrasaran, lo quemaran, y en su mirada había una expresión desconocida para él. Pero curiosamente, cualquiera que fuese el significado de aquella expresión, lo excitaba. Jonathan se acercó, a medida que sentía crecer su deseo.

—Te he echado de menos, cariño —murmuró ella, con aquella voz ronca.

—¡No he tardado tanto! —contestó él. Sin embargo, se sentía feliz. La abrazó y la besó en la boca. Cuando se separaron, él la sostuvo de los hombros con ambas manos, y la miró largamente. —¿Qué sucede? —preguntó Arabella.

—¡Estás tan, pero tan hermosa esta noche, cariño! Creo que más hermosa que nunca. —Oh, Jonathan...

Él se inclinó para besarle el cuello y, al hacerlo, le quitó el salto de cama, que cayó al suelo. Después desató el lazo de las hombreras del camisón, que cayó también a los pies de Arabella.

Ella permaneció frente a él, desnuda salvo por el collar de perlas negras que le rodeaba el delgado cuello.

Jonathan retrocedió un paso. De todas las mujeres que había tenido, Arabella era la de mayor experiencia sexual, y, por lo tanto, la más excitante, la más deseable... Entre todos los objetos de arte de su colección, ella era el más hermoso..., la mejor de sus posesiones..., una verdadera perfección. Y le pertenecía, era propietario de cada parte de Arabella. No, no del todo. Ella se frenaba todavía. Y eso lo sorprendía. Pero, muy pronto, se le entregaría por completo, se abandonaría en sus brazos. Jonathan confiaba en sus poderes... y en su poder sobre ella.

—Jonathan, ¿te ocurre algo? —preguntó Arabella—. Me estás mirando de una manera muy extraña.

—No, por supuesto que no me ocurre nada —contestó él—. Me limitaba a admirarte. Pensaba en lo hermosa que estás..., sin otra cosa que mis perlas negras. No sabes lo blanco que es tu cuerpo en contraste. —Y, mientras hablaba, extendió la mano y le acarició uno de los senos.

De repente, Jonathan tuvo la impresión de que iba a explotar. Estaba terriblemente excitado. Sintió que la sangre se le subía a la cabeza, y temblaba cuando se acercó a su mujer. Le rodeó el cuello con las manos y le desabrochó el collar.

—Así está mejor —dijo, al tiempo que se lo metía en el bolsillo—. Tú no necesitas adornos, Arabella. Eres perfecta..., como una exquisita escultura griega cincelada en el mejor alabastro.

Se sacó la chaqueta y la arrojó sobre una silla. Después la agarró de la mano y la condujo hasta el sofá.

—Ven, acostémonos aquí un rato. Amémonos, disfrutemos uno del otro. Quiero conocerte más íntimamente de lo que ya te conozco, poseerte más. Y después más..., y más. ¿Me lo permitirás, Arabella?

—Sí —susurró ella—. Siempre que tú hagas lo mismo.

—¡Ah, Arabella! ¡Qué parecidos somos tú y yo en todos los sentidos! —lanzó una risita—. Creo que somos un par de pecadores.

Jonathan clavó sus ojos en ella, con una mirada larga y penetrante. Una expresión muy peculiar cruzó por su rostro. La sostuvo con una mano, mientras la oprimía contra los cojines del sofá. Con la otra empezó a desabrocharse la camisa.

CAPÍTULO 27

—No sé bien como deciros esto —dijo Alexander, al tiempo que alternaba su mirada entre su hermana Emily y sus primos, Paula O'Neill y Anthony Standish, duque de Dunvale.

Se encontraban sentados en dos sofás frente al fuego, y bebían de las copas que él les había preparado un rato antes.

—En realidad —prosiguió Alexander—, hace semanas que me rompo el cerebro en busca de las palabras adecuadas, de la mejor manera de explicaros...

Se interrumpió, cruzó la biblioteca y se acercó a los altos ventanales que daban al jardincito trasero de su casa de Mayfair.

De repente deseé no haberlos invitado a su casa, no tener que decirles..., deseó fervientemente poder, limitarse..., a decir que sucediera. Pero eso era imposible. Sería injusto. Y, además, había demasiados asuntos que decidir, demasiados detalles legales que tener en cuenta.

Alexander estaba tenso, y trató de enderezar los hombros. Aspiró hondo, como para reunir todo su coraje. Ésa era, tal vez, la situación más difícil con que se había enfrentado en toda su vida.

En cuanto llegó a la casa, Emily detectó la tensión en la voz de su hermano y lo observó con atención. En ese momento se dio cuenta de que no sólo se trataba de su voz, todo él estaba tenso. Durante toda la vida habían permanecido muy unidos, y lo conocía tan bien como se conocía a sí misma. Su intuición le dijo que algo espantoso sucedía; pero trató de sofocar su alarma.

—Estás terriblemente serio, Sandy —dijo.

—Sí —contestó él, sin dejar de mirar por la ventana. Se preguntaba cómo empezar. En la penumbra de esa tarde de enero, el jardín se veía triste, con sus árboles desnudos, parecidos a esqueletos, las jardineras vacías y cubiertas por la grisácea nieve de Londres. Tuvo la impresión de que ese trozo de tierra reflejaba su estado de ánimo.

Los tres primos esperaban que Alexander continuara, que les explicara el porqué de su invitación a visitarlo, la razón por la que había insistido en que no dejaran de estar allí esa noche. Y, a sus espaldas, se miraron, preocupados.

Paula volvió la cabeza, miró a Anthony y alzó una ceja en un gesto de interrogación.

El duque se encogió de hombros, levantó las manos en un gesto de perplejidad.

Después, Paula miró a Emily, la cual, apretando los labios, meneó la cabeza de inmediato, para expresar su intriga.

—Yo tampoco sé de qué se trata —le susurró a Paula. Después de un instante, se aclaró la garganta y dijo en voz alta—: Sandy, querido... Gran decía siempre que si una persona debe explicar algo difícil o desagradable, lo mejor es que lo digas así, de sopetón, sin circunloquios. ¿Por qué no lo haces?

—No es tan fácil como parece —contestó su hermano en voz baja.

—Sea cual fuere tu problema, te consta que tienes todo nuestro apoyo —dijo Anthony con tono tranquilizador.

Alexander giró sobre sus talones, y, de espaldas al ventanal, les miró a los tres con aire pensativo.

—Sí, ya lo sé, Anthony, y gracias —dijo por fin. Sonrió apenas; pero, en seguida, volvió a ponerse serio.

Paula, que lo observaba con atención, notó algo extraño en sus celestes ojos, una inexpresividad que le oprimió el corazón.

—Algo espantoso sucede..., es... tremendo, ¿verdad, Sandy?

Alexander asintió.

—Siempre me he preciado de ser capaz de manejar cualquier situación por difícil que pareciera, Paula, pero esto... —Notó que le resultaba imposible terminar la frase.

En ese momento, Paula recordó la conversación telefónica que ambos mantuvieron a finales de agosto del año anterior. Aquella mañana, había creído que Sandy tenía un problema; pero después lo descartó, atribuyéndolo a su exceso de imaginación. Sin embargo, en ese momento, estaba segura de no haberse equivocado. Enlazó la mano con fuerza, estaba muy nerviosa y, de repente, llena de malos augurios.

Alexander siguió hablando con lentitud.

—Os he pedido a los tres que vinierais esta tarde..., porque, a lo largo de los años, siempre hemos estado muy unidos, y, además, existe una relación muy especial entre nosotros y vosotros. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Tengo ciertos problemas. Me ha parecido que si conversábamos sobre ello de una manera racional, me ayudaría a tomar algunas decisiones.

—Por supuesto que hablaremos de esa forma —aseguró Anthony. Su primo se estaba comportando de una manera muy extraña y él se sentía en extremo preocupado. Miró a Sandy con firmeza, con el intento de transmitirle su afecto y su cariño. Se habías ayudado en momentos difíciles del pasado, y, sin duda, volverían a hacerlo.

Anthony se inclinó hacia delante con cierta urgencia y preguntó:

—¿Se trata de los negocios, o de un asunto familiar? —En realidad se trata de un asunto personal —contestó Alexander.

Se alejó de la ventana, cruzó sin prisa la elegante sala de estar y se dejó caer en el sillón que había abandonado un momento antes. Sabía que no tenía sentido prolongar aquella situación. Sólo tenía que decirlo. Lanzó un profundo suspiro.

—Estoy muy enfermo..., de hecho, me estoy muriendo —dijo con perfecto control en su voz.

Emily, Paula y Anthony se quedaron con la boca abierta. Ninguno de ellos esperaba oír algo tan devastador como eso. Estaban como petrificados.

Alexander prosiguió con apresuradas palabras.

—Siento haberlo dicho así, pero he seguido el consejo de Emily. Y, ¿sabéis?, Gran tenía razón. Es la única manera... decirlo de una vez, sin demasiados preámbulos.

Paula se sentía tan conmovida que no podía hablar. A ciegas, aferró la mano de Anthony.

Él la agarró y la sostuvo entre la suya, como si quisiera consolarla. Estaba tan estupefacto como ella, y no podía reaccionar. No había palabras. Una enorme tristeza lo inundaba. ¡Qué espanto que al pobre Sandy le sucediera algo así, a él, que estaba en la flor de la vida! Le parecía algo increíble que su primo desapareciera. A lo largo de los años, y a través de todas sus penurias, siempre había contado con el apoyo de Sandy. Y, en particular, durante el tiempo en que encontraron a Min ahogada en el lago de Clonloughlin. Anthony cogió su vaso de whisky de la mesa. Desde luego necesitaba un trago.

El shock había dejado a Emily pálida como el papel.

Permanecía inmóvil, y miraba a su hermano con incredulidad, los ojos oscurecidos por el dolor. Tenía la sensación de que la sangre no le corría por las venas. Después consiguió sobreponerse un poco, se puso de pie, temblorosa, y se le acercó. Se arrodilló junto al sillón de su hermano y le cogió las manos.

—¡No es cierto, Sandy! ¡No puede ser cierto! —exclamó en tono bajo, pero vehemente—. Por favor, di que no es cierto... —La voz le tembló y se detuvo—. Tú, no, Sandy, ¡por favor! ¡Tú, no!

—Pero por desgracia es así —corroboró él con la voz más tranquila del mundo—, y, en realidad, no puedo hacer nada por evitarlo, Gordita. No está en mis manos.

Al escuchar su viejo apodo familiar, Emily sintió que se ahogaba, y una oleada de recuerdos de la infancia compartida, cuando él la protegía y la cuidaba, la sobrecogió. Entonces sintió un nudo en la garganta y un gran peso en el corazón. Cerró los ojos un instante, en un intento de aceptar la trágica y terrorífica noticia.

—Dices que te estás m-m-muriendo —tartamudeó, y tuvo que aspirar aire varias veces antes de poder continuar—. Pero, ¿de qué? ¿Qué te ocurre Sandy? A mí me parece que estás perfectamente bien. ¿Qué tienes, Sandy?

—Tengo leucemia mielógena aguda.... también conocida como leucemia grabulocítica.

—Pero seguramente te pondrán en tratamiento —exclamó Anthony, con una repentina esperanza en la voz—. Hoy en día, la medicina ha avanzado muchísimo, sobre todo en lo que al cáncer se refiere, y tal vez...

—No tiene cura —lo interrumpió Alexander.

—Pero, exactamente, ¿qué es? —preguntó Emily con voz aguda por la ansiedad—. ¿Qué lo provoca?

—Una modificación maligna en las células que produce granulocitos, un tipo de glóbulos blancos generados por la médula ósea —explicó Sandy. Estaba tan enterado de todo lo referente a su enfermedad que las palabras acudían con facilidad a su lengua—. Se multiplican y sobreviven mucho más tiempo que las células normales. Para decirlo con sencillez, destruyen a las demás. Y a medida que crecen en número, invaden la médula espinal, entran en el flujo sanguíneo, y, con el tiempo, atacan los órganos y los tejidos.

—Oh, Dios, Sandy... —empezó a decir Paula, pero se detuvo. De repente perdió el dominio de sí misma. Las palabras que iba a pronunciar se le estrangularon en la garganta. Hizo un esfuerzo por controlarse y, de alguna manera, lo logró. Después de algunos segundos, consiguió proseguir—. Lo siento, lo siento muchísimo, cariño. Puedes contar conmigo, contar con todos nosotros, en cualquier momento en que nos necesites, tanto de día como de noche.

—Sí, lo sé —contestó Sandy—. Y te confieso que cuento con vosotros, Paula.

—¿Y no hay posibilidad alguna de detener el curso de la enfermedad? —preguntó Paula con mucha suavidad, el cariño y la compasión reflejados en su mirada.

—No, en absoluto —contestó Alexander.

En ese momento Emily intervino con repentina fiereza.

—Supongo que habrás consultado a los mejores especialistas de Londres, pero debemos ir más allá. Es necesario. ¿Qué me dices de los profesionales norteamericanos? De Sloan-Kettering, en Nueva York, por ejemplo. No podemos quedarnos sentados y permitir que esto te suceda, Sandy. Tenemos que hacer algo.

—Coincido contigo, Emily —intervino Anthony—. Hoy en día tiene que haber algún tratamiento nuevo. En alguna parte debe de haberlo. Tampoco yo estoy dispuesto a aceptar esto, Sandy. Me niego. —Volvió el rostro, para ocultar sus sentimientos.

Alexander meneó la cabeza con una seguridad que no admitía discusión.

—Comprendo lo que sentís los tres. Al principio a mí me ocurrió lo mismo. Buscaba una manera de curarme, lleno de esperanza; pero esa esperanza se convirtió en frustración, y, después, en enojo, para acabar en resignación. Veréis... —Se detuvo para respirar hondo varias veces antes de seguir hablando con lentitud—. No se puede hacer nada en absoluto. Y os aseguro que he consultado a los mejores especialistas de Londres, Nueva York y Zúrich. Mi enfermedad es terminal. Por supuesto que estoy bajo un tratamiento, que, por otra parte, no ha dado resultado alguno. En la sala se hizo un pesado silencio.

Alexander se recostó contra el respaldo del sillón, aliviado de haber sido capaz de contarles la verdad. Hacía tiempo que se había resignado a su destino; pero le preocupaba mucho la familia, y la forma en que tomarían la noticia, Emily en especial.

Su hermana y sus primos trataban de tomar conciencia de lo que acababan de oír, al mismo tiempo que intentaban controlar sus emociones, con el corazón destrozado por las noticias que acababa de darles. Cada uno de ellos tres, a su manera, quería muchísimo a Alexander, y, sin saberlo, en ese preciso momento, compartían el mismo pensamiento. Todos se preguntaban por qué él precisamente. Era el mejor y el más cariñoso de los hombres. El mejor. Cada vez que lo necesitaron, siempre había estado a disposición de todos. Tanto durante la infancia como en la madurez. No importaba de qué problema se tratara, y eso ocurría desde que eran niños. Los tres primos estaban convencidos de que Sandy era el mejor hombre que conocían. Si había un santo entre ellos, ése era Alexander.

Por fin, Paula reunió fuerzas suficientes para hablar.

—Hace meses que lo sabes, ¿verdad?

Después de asentir, Alexander cogió su copa de vino blanco y bebió un sorbo.

—¿Te enteraste de que estabas enfermo a finales de agosto pasado? —insistió Paula.

—No, fue en octubre. Pero has andado muy cerca, Paula. —Le dirigió una mirada extrañada—. ¿Cómo lo supusiste?

Paula tenía una expresión muy seria.

—En aquel momento no me di cuenta; pero cuando me llamaste por teléfono desde Leeds, el día en que no logramos encontrarnos en «Fairley», tuve la sensación de que algo te ocurría. Tu voz sonaba de un modo tan extraño que te pregunté si tenías algún problema y..., no sé si lo recuerdas, me respondiste que no. Así que olvidé el asunto. Pensé que habían sido imaginaciones mías.

—Esa mañana estuviste muy perceptiva —murmuró Alexander—. Me sentía inquieto, y deseaba charlar contigo. Ya tenía algunos síntomas. Me fatigaba en seguida, algo que me tenía muy preocupado, y acababa de darme cuenta que cualquier pequeña herida me sangraba demasiado..., ni siquiera hacía falta que me hiriera, con que me golpeara contra algo, sangraba.

Alexander se puso de pie, fue a buscar la botella de vino, llenó de nuevo las copas de Paula y Emily y después la suya. Volvió a colocar la botella dentro del cubo de hielo que había sobre la consola.

Los demás aguardaban en silencio, aterrados ante la posibilidad de que Sandy tuviera algo más que decirles.

Él reanudó la conversación en cuanto se sentó.

—En esa época, setiembre del año pasado, yo trabajaba mucho en la propiedad de Nutton Priory y no entendía lo que ocurría. Me preguntaba si me habría convertido en hemofílico de la noche a la mañana..., suponiendo que eso fuera posible. Después, a principios de octubre, la boca se me llenó de unas espantosas úlceras. Cada vez me sentía más alarmado, y, justamente por eso, cancelé nuestro almuerzo, Paula. Por fin fui a visitarme con mi médico, el cual me envió a consultar a un especialista de Harley Street. Tanto las pruebas como la biopsia de la médula espinal fueron concluyentes.

—Dices que estás en tratamiento —intervino Anthony—. Algún bien te estará haciendo, Sandy, tiene que surtir algún efecto en ti. No pareces enfermo. Es posible que se te vea un poco pálido, y algo más delgado, sin embargo...

—Lo único que consigo con el tratamiento es mantenerme en pie por el momento —lo interrumpió.

Emily observó a su hermano con atención.

—¿Qué clase de tratamiento es?

—Transfusiones de glóbulos rojos, y de plaquetas cuando las necesito. De vez en cuando, también me ponen antibióticos para reducir el peligro de infección.

—Comprendo. —Emily, con gesto nervioso, se mordió el labio inferior—. Acabas de decir que el tratamiento te mantiene en pie..., por ahora. Eso significa por... por... ¿por cuánto tiempo? —preguntó con voz temblorosa. Se sentía aterrorizada por su hermano.

—Creo que de cuatro a cinco meses. Poca gente vive más de un año después de que esta clase de leucemia les ha sido diagnosticada.

A Emily le temblaban los labios.

—¡Es horrible! No puedo soportarlo. ¡No a ti! ¡No es justo! ¡Oh, Sandy, no puedes estar muriéndote! —Luchó por contener las lágrimas porque sabía que su hermano deseaba que ella se mantuviera fuerte y entera y que afrontara ese trance con la misma valentía demostrada por él. Pero Emily era incapaz de tanto.

Se levanto de un salto y salió aprisa de la sala, porque, de repente, se dio cuenta de que iba a desmoronarse por completo.

CAPÍTULO 28

Emily se detuvo en el vestíbulo de entrada, al pie de la escalera aferrada al pasamanos y temblando por dentro. Las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas con lentitud, y lloró en silencio por su hermano. Apenas tenía treinta y siete años. Su mente se negaba a considerar la inminente muerte de Sandy. Le resultaba inaceptable.

A los pocos segundos, la puerta de la sala se abrió y se cerró con suavidad. Emily sintió que Alexander la abrazaba. La obligó a volverse para que lo mirara, sacó un pañuelo del bolsillo y le enjugó las lágrimas.

—¡Vamos, Gordita! ¡Trata de ser fuerte! ¡Hazlo por mí! —dijo—. No soporto verte angustiada. Eso no me ayuda en absoluto, ¿sabes? Comprendo que éste ha sido un impacto muy fuerte para vosotros. Pero, por otra parte, no hay una manera fácil de dar una noticia así, ¿verdad? ¿Cómo decirles a los seres queridos que uno se está muriendo?

Emily fue incapaz de contestar. Los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas y enterró la cabeza contra el pecho de Sandy, al tiempo que se aferraba con fuerza.

—Me alegra que me hayas recordado la opinión de Gran... —dijo Alexander con mucha suavidad—, eso que lo mejor es decir las cosas sin ambages. Te aseguro que me ha ayudado a reunir coraje y soltarlo de una vez. Hace semanas que venía postergándolo.

Alexander le pasó la mano por el cabello e hizo una pausa antes de proseguir.

—Llevo mucho ocultándote mi enfermedad, cariño. Sin embargo, muy pronto empezará a notárseme, así que tenía que decírtelo. Y hay muchas cosas que arreglar. Ahora. Ya no es posible seguir retrasándolas..., el tiempo transcurre con demasiada rapidez, sobre todo cuando tratas de aferrarte a él.

Emily tragó saliva. Quería ser fuerte, pero no le resultaba nada fácil. Cerró los ojos y permaneció inmóvil.

Después de algunos instantes, cuando sintió que había recuperado parte de su compostura, decidió hablar.

—Nada volverá a ser lo mismo, Sandy, cuando te hayas... ido. ¿Qué haremos todos? ¿Qué haré yo? —En cuanto pronunció esas palabras, cayó en la cuenta de que hablaba como una egoísta, pero ya estaba dicho. Si se disculpaba, no haría más que empeorar la situación.

Él le habló con suavidad, en tono confiado.

—Estarás bien, Emily. Seguirás adelante con la misma fuerza y coraje que has tenido siempre..., el tipo de fortaleza que Gran tenía. Desde que eras muy pequeña, ella te enseñó a sobrellevar las penurias. Y tienes a Winston, y a tus hijos. —Alexander lanzó un largo suspiro y, como si pensara en voz alta, murmuró contra el cabello de Emily—: Ahora que se ha casado con Oliver, Francesca estará bien; pero me preocupa Amanda. Es una jovencita muy vulnerable; demasiado impresionable en realidad. La cuidarás, ¿verdad? —Y, por primera vez, un leve temblor se percibió en la voz de Alexander. Desvió la mirada, y ocultó el rostro para que Emily no pudiera verlo.

—Sabes que lo haré, cariño —aseguró Emily.

Permanecieron abrazados algunos instantes más.

Alexander la estrechaba con fuerza contra sí, reuniendo todas sus energías tan disminuidas ya, consciente de que la siguiente media hora tendría mucho que decir. No le resultaba agradable. Pero debía hacerlo, y esa tarde había decidido que la mejor forma sería utilizar un tono comercial o impersonal por completo.

A través de la ropa, Emily notaba los huesos de su hermano y se dio cuenta de lo delgado que estaba. Se separó unos centímetros y le dirigió una rápida mirada; cuando observó la palidez de su amado rostro y aquellas oscuras ojeras, se le encogió el corazón. No comprendía el porqué no se había dado cuenta antes de que estaba enfermo, y se maldijo a sí misma por no haberle prestado más atención durante los últimos meses.

Por fin, Alexander la soltó, volvió a sacar el pañuelo y le secó las mejillas, húmedas. Al mirarla, una sonrisa se reflejó en sus ojos. ¡Qué rubia, pequeña y refinada era! Emily le recordaba siempre una frágil pieza de porcelana de Dresde. Sin embargo, tenía una enorme firmeza moral; había algo indomable en ella que le recordaba a su abuela. Y Sandy sabía que, por angustiada que estuviera en ese momento, a la larga, sería la más fuerte de todos. Podía contar con su hermana. Al igual que Emma Harte, era una mujer de coraje.

Emily tenía aguda conciencia del escrutinio a que su hermano la sometía. Le mantuvo la mirada.

—No te preocupes, Sandy. Estaré bien —aseguró, como si le hubiera leído el pensamiento.

Alexander sonrió, y asintió.

Hubo un breve silencio antes de que Emily continuara en voz muy baja.

—No sólo has sido un hermano maravilloso para mí, sino también madre, padre y el mejor amigo. Has sido..., lo has sido todo para mí, Sandy. Nunca te he dicho lo que siento; pero ahora quiero que sepas.

—Tengo plena conciencia de tus sentimientos —la interrumpió él con rapidez, incapaz de tolerar más emociones en ese momento—. También yo te quiero, Emily. Y ahora, ¿no crees que sería mejor que volviéramos a la sala y nos reuniéramos con lo demás? He de hacer algunos arreglos. Para el futuro.

—Ante todo me gustaría hablar de negocios. Específicamente, acerca de «Harte Enterprises» —dijo Alexander cuando todos estuvieron reunidos de nuevo alrededor del fuego.

—Sí, por supuesto, lo que quieras —contestó Paula, los ojos, enrojecidos y húmedos, la traicionaban, a pesar de su aire tranquilo. Era evidente que había llorado mientras sus primos no estaban en la habitación; pero, en ese momento, parecía perfectamente controlada.

—He tenido tiempo para pensar mucho —empezó a decir Alexander—, y, antes de tomar cualquier decisión me gustaría comentarla con vosotros. Supongo que busco vuestra aprobación antes de poner en marcha mis planes.

—Pero yo no tengo nada que ver en esos asuntos de familia —le recordó Anthony en seguida—. ¿No te parece que estoy de más aquí?

—Por supuesto que no. De todos modos, eres el mayor de los nietos de Emma Harte y deberías...

—Pero no olvides que Paula es ahora la cabeza de la familia —agregó Anthony—. Y agradezco a Dios que así sea. No me importa confesaros que a mí no me resultaría una tarea atractiva.

Alexander sonrió con cierta amargura.

—Comprendo lo que quieres decir. Pero agregaré que eres mi mejor amigo, y deseo que estés presente. Digamos que como apoyo moral, quieres, amigo mío.

Después de asentir, el duque se levantó y se acercó a la consola para servirse otro whisky con soda. Miró a Paula y a Emily.

—¿Alguna de vosotras quiere otra copa?

Ambas hicieron un movimiento negativo con la cabeza.

—¿Y tú, Sandy?

—Por ahora no, gracias.

Antes de volverse a Emily y seguir hablando, Alexander esperó que Anthony volviera a instalarse en el sofá.

—Lamento haber organizado esta reunión justo cuando Winston está en Canadá; pero tenía que ser esta semana porque mañana me interno para que me hagan un tratamiento. Como director de la « Yorkshire Consolidated Newspaper Company» y de nuestros diarios del Canadá, él, por supuesto, debería encontrarse aquí, con nosotros. Aunque en realidad, la parte de la empresa que él dirige no está involucrada en lo que vamos a conversar.

—Winston lo entenderá, Sandy —aseguró Emily, con sus ojos verdes fijo en el hermano enfermo—. ¿Cuánto tiempo permanecerás internado? —preguntó con expresión ansiosa.

—Apenas unos días, y no te preocupes por eso. El tratamiento me hace bien. Y, ahora, me gustaría que continuáramos con la conversación. Mirad, sé que lo que voy a decir os resultará algo inquietante. Pero, por favor, os pido que no os angustiéis. Debo decirlo con toda claridad, y, además, quiero que mis asuntos estén en orden para... Supongo que ésta es una característica de la familia Harte.

Alexander paseó su mirada por los tres antes de proseguir con tono pensativo.

—Durante las dos últimas semanas he analizado «Harte Enterprises» desde todos los ángulos imaginables, con el fin de decidir qué hacer con la compañía. Consideré la posibilidad de venderla, porque me consta que vale cientos de millones de libras que podríamos reinvertir en la Bolsa. Después pensé en la posibilidad de vender algunos sectores de la empresa y conservar otros. Y entonces me di cuenta de que estaba siendo terriblemente injusto contigo, Emily. —Siguió hablando antes de darle oportunidad de contestar—. Después de todo, tú diriges «Genret», que es uno de los sectores más redituables de la empresa, y, aparte de mí, eres la única accionista.

—Eso si no tienes en cuenta a Jonathan y a Sarah —lo interrumpió Emily—. Pero supongo que carecen de importancia.

—Desde luego que carecen de ella. En todo caso, Emily, me di cuenta de que tomar una decisión sin consultarte era un acto prepotente por mi parte. Además estaba mal dar por supuesto como hice al principio, que no tendrías interés en dirigir personalmente «Harte Enterprises». Pero, hace apenas unos días, otro pensamiento acudió a mí: en vista de mi enfermedad, ¿qué hubiera querido Grandy que hiciéramos con «Harte Enterprises»? Y, en seguida, llegué a la conclusión de que no le habría gustado que la vendiéramos. La compañía es demasiado rica, sólida, próspera e importante para la familia en su totalidad como para despojarla de ella, ¿no creéis?

—Sí —consiguió contestar Emily, tomando plena conciencia de lo que sería para ella el futuro sin su hermano.

—Y tú, ¿qué opinas, Paula? —preguntó Alexander.

—Que todo lo que has dicho es cierto —contestó ella, con un esfuerzo para hablar con normalidad—. Grandy le tenía particular cariño a «Harte Enterprises», y hubiera querido que Emily continuara al frente en tu lugar. ¿Es eso lo que tienes en mente?

—Sí, creo que dentro de algunas semanas, Emily debería ser nombrada presidenta del consejo de administración y directora ejecutiva de la empresa. De esa manera podríamos hacer el relevo de cargos de una forma bastante suave, y yo quedaría liberado de mis obligaciones. Cuanto antes, espero.

—Me parece que piensas que Amanda debe dirigir «Genret» —aventuró Emily.

—Siempre que tú estés de acuerdo. Y creo que el único departamento que deberíamos vender es el de ropa femenina Lady Hamilton.

—A los Kallinski, supongo —intervino Paula.

—Así es —Alexander se aclaró la garganta, cogió su vaso y bebió un sorbo de vino—. Si hay alguien con derecho de comprar Lady Hamilton, es tío Ronnie. Por razones sentimentales, y también por nuestra unión con esa familia, que se remonta ya a más de setenta años. Propongo que mantengamos todo dentro de los tres clanes. Como vosotras dos sabéis... —Miró a Emily y después a Paula antes de continuar—, tío Ronnie está dispuesto a pagar el precio que le pidamos. Ese aspecto del asunto no me preocupa. Lo único que quiero saber es si a ti no te molesta esta venta, Paula. Tú no estás involucrada en la dirección de «Harte Enterprises», pero Lady Hamilton provee a las tiendas y boutiques «Harte».

—En agosto, cuando conversamos sobre la posibilidad de que «Industrias Kallinski» comprara Lady Hamilton, tío Ronnie me aseguró que seguirían como proveedores nuestros, y en exclusividad —aclaró Paula.

—¿Emily? —preguntó Alexander con una ceja enarcada y mirando a su hermana.

—Sí, por mí, no hay inconveniente. Pero ¿y Amanda? A ella le fascina el trabajo que hace en la actualidad, Sandy.

—Lo sé. Sin embargo, si consideramos estas circunstancias tan inesperadas, estoy seguro de que comprenderá la necesidad de hacer ciertos cambios para modernizar la empresa. La filosofía de Grandy era que debemos ser leales a la compañía en su integridad y no sólo a los cargos que desempeñamos. Y como sabéis, yo estoy también en esa línea de pensamiento. De todos modos, «Genret» será un desafío para Amanda, como lo fue para ti cuando te hiciste cargo, hace doce años.

—Es cierto..., si...

—¿Qué ocurre, Emily? —preguntó Alexander, con el ceño fruncido—. Observo que vacilas.

—No, no es eso. Sólo que no tengo conocimientos ni experiencia comerciales en los negocios de bienes raíces de «Harte's Enterprises», y eso me preocupa.

—¡Eso no supone problema alguno, cariño! En ese aspecto,

Thomas Lorring es mi mano derecha y virtualmente se ha encargado de ello desde hace varios años. Y tú lo sabes, Emily. —Dirigió una larga y directa mirada a su hermana—. Hará lo mismo por ti cuando tú ocupes mi lugar..., y lo ocuparás, ¿verdad?

—¡Por supuesto que sí! —Emily se irguió en el sillón, aunque con el deseo no tener que ocupar el puesto de su hermano. ¡Si todo volviera a ser como el día anterior! De repente se dio cuenta de que echaba de menos a Winston, que lamentaba que no se encontrara allí, que le entristecía el pensamiento de que no regresaría a Inglaterra por lo menos ante de ocho o diez días. Y todo ello la angustió aún más.

—Has tomado decisiones muy inteligentes, Sandy —dijo Paula de repente.

Alexander se levantó, para acercarse a la enorme ventana, y contempló el jardín con aire ausente. Habló sin volverse.

—Creo que, dadas las circunstancias, son las únicas decisiones lógicas. —Y permaneció inmóvil frente al ventanal durante algunos segundos.

Nadie pronunció una sola palabra.

Por fin, Alexander se acercó a la chimenea de nuevo, y se puso de espaldas al fuego, calentándose.

Entonces, sin el menor preámbulo, anunció en voz enérgica y tono comercial:

—Con respecto a mi testamento. Dejaré esta casa a Francesca; y Nutton Priory, a Amanda. Por supuesto, Villa Fabiola será tuya, Emily.

—Ay, Sandy... —Se interrumpió abruptamente. No podía hablar. Tenía la garganta cerrada. Tuvo que parpadear para ahuyentar las lágrimas que inundaban sus ojos.

Alexander prosiguió con sus explicaciones, sin demostrar compasión.

—El cincuenta por ciento de mi fortuna personal se dividirá entre vosotros tres, Emily, y legaré el otro cincuenta por ciento a los niños de la familia. No sólo a mis sobrinos y sobrinas, sino también a tus hijos, Paula, y a los tuyos, Anthony.

Ambos asintieron para demostrar que habían entendido.

Anthony, para que Alexander no notara la angustia que lo sobrecogía, apartó el rostro, y clavó la mirada en el cuadro que colgaba de la pared.

Paula jugueteaba, nerviosa, con su alianza matrimonial y se miraba las manos, mientras pensaba en lo incierta que era la vida. Esa misma tarde, ella se felicitaba por todo lo que había logrado en los últimos tiempos, y se sentía feliz. Y ahora, sin ningún aviso previo, estaba, angustiada, preocupada, ante la necesidad de afrontar la muerte de un primo muy querido, que, además era amigo y socio. Las implicaciones de la enfermedad de Sandy eran infinitas, según fuese el nivel desde el que se las considerara.

—Bueno, Emily —Alexander estaba decidido a terminar esa misma noche con todo, para no tener que volver a tocar ese tema—. Ahora tenemos que hablar de mis acciones de «Harte Enterprises». Para ser preciso, del cincuenta y dos por ciento que Grandy me dejó. El treinta y dos por ciento será para ti, y el veinte por ciento restante, para Amanda. No le dejo acciones a Franceses porque ella no trabaja en la compañía.

—Sí, comprendo..., gracias —dijo Emily en la voz más tranquila posible—. Pero, me pregunto..., ¿crees que eso es justo para Amanda, cariño? —Lo preguntó en un tono muy suave porque no quería discutir con Sandy; pero, al mismo tiempo, deseaba que su media hermana se sintiera involucrada y responsable por completo con respecto a «Harte Enterprises». Después de todo, en definitiva, ellas dos serian las que dirigirían la empresa.

—Creo que es absolutamente justo —contestó Alexander sin un instante de vacilación—. Nuestra abuela insistió en que esta empresa en particular debía ser controlada por una sola persona para evitar divisiones, y como eso es también lo que yo quiero, he dividido así mis acciones. Tú serás la principal accionista y la cabeza de «Harte Enterprises», tal como yo lo soy ahora. —Lo dijo con tal tono inusual de firmeza que no dio lugar a que se siguiera hablando del asunto.

Sin hacer comentarios, Emily clavó la mirada en el fuego. Trataba de sofocar su inmensa tristeza, y aún le costaba convencerse de que su hermano no permanecería mucho más tiempo con ellos; que el año siguiente por esa época, estaría muerto. Sentía el corazón pesado, y una vez más deseó que su marido estuviera allí, con su presencia reconfortante y esa seguridad emocional que Winston le proporcionaba siempre.

Por fin, Anthony se decidió a hablar.

—Cuando hayas terminado tu tratamiento, quiero que vayas a quedarte un tiempo con nosotros en Clonloughlin, Sandy. Y que sea una estancia lo más larga posible.

—Sí, eso me gustaría. Me hará bien estar con vosotros. Emily, después trabajaré contigo durante algunas semanas para ayudarte a que te familiarices con los aspectos de la tarea. Te advierto que te creo capaz de llevarla a cabo con los ojos cerrados.

Emily se mordió el labio, asintió rápidamente, y miró a Paula con ojos suplicantes.

Ésta cambió con rapidez el clima de ese momento tan tenso al preguntar con una voz cálida y alegre;

—¿Puedo hacer algo para ayudarte, Sandy? ¿Algo que te facilite la labor?

—En realidad, no, Paula, pero gracias de todos modos. ¡Ah, espera! ¡Sí, hay algo que todos vosotros podéis hacer por mí! —Los recorrió con la mirada de sus inteligentes ojos celestes y cambió levemente de posición frente al fuego—. Si no os importa, me gustaría que no comentarais con nadie que estoy enfermo. No tengo ganas de convertirme en el tema de conversación de la familia. Y, desde luego, no quiero encontrarme con actitudes de tristeza y de compasión, ni de vivir rodeado de caras largas y gestos dramáticos.

En los ojos de Emily se notó el impacto que las palabras de su hermano acababan de causarle.

—Comprendo lo que sientes —dijo y se detuvo. Cuando siguió hablando, la voz le temblaba de manera ostensible—. Trataré de no decirle nada a Winston, pero creo que será muy duro y difícil para mí...

—¡Pero por supuesto que a él debes decírselo! —exclamó Sandy. Miró a Paula y a Anthony—. Y, desde luego, vosotros tenéis que hacer lo mismo con Shane y Sally. No tenía la menor intención de excluirlos. Pero sí a los chicos, tanto a los vuestros como a los tuyos, Emily. Y también a nuestras medias hermanas. No quiero que Amanda y Francesca lo sepan..., por lo menos todavía.

—¿Y mamá? —preguntó Emily, preocupada—. ¿A ella se lo tenemos que ocultar también?

Alexander inclinó la cabeza.

—Sí, por completo. Es mejor que mamá no sepa nada en absoluto. Tiene la tendencia de ponerse histérica por cualquier cosa. Y no hará más que angustiarme.

Alexander se encaminó a la consola, cogió la botella de vino blanco y se acercó a Paula y a Emily.

—Bueno, supongo que eso es todo —dijo, mientras volvía a llenarles las copas—. Creo que no me he olvidado de nada. De paso, Emily, quiero advertirte que John Crawford está al corriente de la situación. Dado que es mi abogado, obviamente tuve que decírselo, y él te ayudará con todos los detalles legales una vez que yo haya.... esto..., una vez que yo no ande por aquí.

—Sí —contestó Emily en una voz apenas audible, y enlazó las manos sobre su falda, deseando que Sandy no siguiera refiriéndose a su próxima muerte.

—Ésta ha sido una carga demasiado terrible para que la hayas sobrellevado tú solo—dijo Anthony un rato después.

Emily y Paula se habían marchado juntas, y los dos hombres se quedaron terminando sus bebidas antes de salir a cenar.

El duque miró a su primo de frente antes de agregar:

—Debiste habérmelo dicho antes, ¿sabes?

—Tal vez sí —admitió Alexander—. Pero si quieres que te diga la verdad, antes tenía que aceptar lo que ocurría. Como os he explicado hace un rato, hube de pasar por una serie de emociones distintas: incredulidad, enojo, frustración, y resignación. Después, la furia y la frustración volvieron a mí, y, con ellas el sentimiento de total indefensión. Permanecí durante mucho tiempo en un tiovivo emocional, y comprenderás que no me era posible confiarme a alguien hasta que pudiera manejarme por mí mismo. Y, por supuesto, quería recorrer todos los caminos, buscar la curación, si acaso la había. Pero muy pronto descubrí que no podía hacer nada en absoluto, aparte de ponerme en tratamiento, y aceptar el poco tiempo que la vida me dejaba.

Alexander esbozó una leve sonrisa y se encogió de hombros.

—Ahora estoy resignado, Anthony, y completamente controlado. Por eso he pedido hablar con vosotros esta noche. Y, una vez superado ese mal trago, puedo relajarme y seguir adelante con mi vida durante algunos meses más. Pienso disfrutar a fondo el tiempo que me queda...

—Sí —dijo Anthony; pero descubrió que no podía seguir hablando. Bebió un sorbo de whisky. «¡Qué desperdicio!», pensó; y se preguntó si en idénticas circunstancias él habría logrado conducirse con la valentía de su primo. No estaba seguro. Hacía falta mucho coraje para enfrentarse a la propia muerte con tanto estoicismo.

—¡Vamos Anthony! ¡Anímate! Y, por favor, no empieces a ponerte sentimental conmigo. Te aseguro que no lo soportaría. Esta tarde me ha resultado muy difícil presenciar la emoción de Emily... Comprendo que debe haber sido muy dura para todos vosotros..., pero no tanto como lo ha sido para mí.

—Lo siento. Perdóname por favor, muchacho.

—No tengo nada que perdonarte... Quiero que todo sea lo más normal posible. Eso me facilitará mucho las cosas. Ahora debo tratar de ignorar mi enfermedad, y dedicarme al trabajo lo mejor posible. Porque, en caso contrario, esto será un infierno.

—Pero irás a Clonloughlin, ¿verdad?

—Sí, más o menos dentro de dos semanas.

—Maravilloso. A Sally y a mí nos encantará recibirte. ¿Cuánto tiempo calculas que podrás quedarte?

—Diez días, tal vez hasta dos semanas. —Alexander terminó de beber su vino y depositó la copa sobre la repisa de la chimenea—. He reservado una mesa en «Mark's Club» para las nueve de la noche. Tal vez convenga que vayamos para allá con tranquilidad, tomemos una copa en el bar y...

Al oír que el timbre del teléfono sonaba en la biblioteca vecina a la sala Alexander se puso de pie.

—Discúlpame —dijo mientras se apresuraba a atender la llamada. Regresó al cabo de unos segundos—. Es para ti, Anthony. Te llama Sally, desde Irlanda.

—Ah, sí. Esperaba que telefoneara. Gracias.

—No le comentes nada ahora. No se lo digas por teléfono —suplicó Sandy.

—¡Ni se me pasaría por la cabeza el hacerlo! —repuso Anthony mientras andaba hacia la biblioteca.

Una vez solo, Alexander se sentó en uno de los sofás, y cerró los ojos.

Las últimas dos horas habían sido sumamente difíciles y consumieron todas sus energías. A pesar de que los demás habían hecho grandes esfuerzos por no demostrar lo que sentían, por ser valientes, estaban muy angustiados. Algo que él había previsto que sucedería. Por eso le espantaba tanto tener que decírselo. Lo único que lo ayudó a pasar ese mal trago fue mostrarse lejano y práctico.

Él había logrado ya aceptar su muerte con ecuanimidad, y ponerse de acuerdo con su destino. Gracias a ello, pudo decirles la verdad a sus seres más queridos porque se sentía capaz de ayudarlos a hacer exactamente lo mismo. A Emily le resultarla más difícil, por supuesto. Desde niños habían sido inseparables. Siempre se apoyaban uno en el otro. En esa época, la madre de ambos había sido muy frívola, andaba de hombre en hombre y se casaba con personajes despreciables. Y el padre, un hombre dulce, pero débil, con el corazón destrozado, casi no se daba cuenta de que sus hijos existían. Alexander lanzó un suspiro. ¡Qué catástrofe había sido la vida de su padre! Y también la de su madre. Pero, la vida misma, ¿no era una catástrofe?

Ahuyentó en seguida ese pensamiento porque esa noche no quería hundirse en profundas disquisiciones filosóficas, algo que hacía con mucha frecuencia últimamente. Se dijo que Grandy no las aprobaría, y, al recordar a Emma Harte, sonrió. ¡Qué invencible fue su abuela, hasta el final! Para ella la vida fue un triunfo. Eso contradecía la teoría que acababa de elucubrar..., pero era posible que, para algunas personas, la vida estuviese enraizada en la tragedia y la maldición.

Alexander abrió los ojos y miró a su alrededor, parpadeando. Esa noche, a la luz de las lámparas y con la calidez del fuego que ardía en la chimenea, la sala estaba hermosa. Maggie había decorado ese cuarto nada más casarse y, en cualquier época del año, para él representaba un trozo de la primavera inglesa, con el amarillo de las prímulas y los narcisos, sus celeste y sus verdes. Cada vez que era necesario renovar tapizados y cortinas, él hacía repetir el modelo anterior. Lo había estado haciendo así desde la muerte de Maggie...

La voz de Anthony interrumpió sus pensamientos. —¿Estás bien, Sandy? ¿Te sucede algo? —preguntó, mirándolo con expresión preocupada.

Alexander se irguió en el sofá.

—No, estoy bien. Me estaba recuperando... las últimas horas han sido un poco agotadoras.

—Por supuesto. Vamos a «Mark's», ¿quieres?

A los diez minutos, los primos abandonaban la casa de Alexander en Chesterfield Hill y se dirigían a Charles Street donde se hallaba el club.

La noche era fría y ventosa, y Alexander se encogió dentro del abrigo, metió las manos en los bolsillos y se estremeció.

—¿Cómo está Sally? —preguntó, acomodando el paso al de su primo.

—Espléndida, como siempre. Te manda cariños. Le dije que irías a pasar unos días con nosotros..., pero nada más.

—Te lo agradezco.

Prosiguieron su camino en silencio. De repente, Anthony comentó:

—Sin embargo, hubo algo extraño.

—¿En qué sentido? —preguntó Alexander, que lo miró con curiosidad.

—Sally me contó que Bridget ha estado dándole la lata..., quiere saber cuándo regreso a Clonloughlin. De acuerdo a lo que Sally dice, parece ansiosa por conversar conmigo. En realidad, Sally me ha comentado que hoy la ha notado algo agitada.

—¡Eso sí que es extraño! Aunque, por otra parte, si no te importa que te lo diga, tu ama de llaves siempre me ha parecido un poco excéntrica.

—¿En serio? Mmmmmm. Tal vez tengas razón..., y un poco fantasiosa también, como casi todos los irlandeses. Bueno, pero no puede ser nada importante —terminó Anthony al cruzar Charles Street en dirección al club.

Sin embargo, se equivocaba. Ciertos acontecimientos ocurridos diez años antes volverían a obsesionarlo.

CAPÍTULO 29

En Clonloughlin, la mañana del regreso de Anthony, llovía y una suave neblina suavizaba los oscuros esqueletos de los árboles y las altas chimeneas de la casa, que se erguían, rígidas, contra el cielo plomizo.

Al caminar por el sendero central del parque rodeado de césped, Anthony pensó en lo hermosa que era la mansión aun en un día gris de invierno como ése, con sus proporciones simétricas y armoniosas, sus altas ventanas y los cuatro pilares blancos sobre los que el pórtico del frente se apoyaba. Georgiana en su origen, era una mansión majestuosa, edificada en una pequeña colina, y rodeada por un espléndido parque que podía contemplarse desde sus múltiples ventanas. La casa tenía trescientas sesenta y cinco ventanas en total, una por cada día del año, una locura de su antepasado que edificó la casa en el siglo XVIII. Pero se trataba de una locura que Anthony siempre aplaudió en secreto. Esas ventanas eran únicas y proporcionaban una gracia particular a la fachada; se abrían a un paisaje bucólico, llenaban las hermosas habitaciones de aire y luz durante todo el año, y, en verano, el sol entraba a raudales en la casa.

Anthony amaba Clonloughlin con pasión. Era su hogar ancestral, y el único lugar en el mundo donde había deseado vivir siempre. Allí nació cuarenta y cinco años antes, y allí moriría cuando le llegara la hora. Y su hijo Jeremy ocuparía su lugar, porque durante siglos no se había interrumpido jamás la línea de los Standish.

En ese momento pensó en Alexander y se entristeció, como le había ocurrido la noche anterior al contarle la triste novedad a Sally. Aunque su mujer fue a buscarlo al aeropuerto de Cork, él se resistió a darle la mala noticia durante el trayecto en coche. Esperó hasta que se encontraron en la intimidad de su dormitorio.

Sally se angustió muchísimo cuando se enteró de la enfermedad de Sandy. Lloró y Anthony la consoló. Y después para animarse y enfrentar la realidad con una actitud positiva, empezaron a hacer planes para la visita de Sandy, una vez saliera del hospital. Pero después, cuando Sally se quedó dormida en brazos de su marido, sus mejillas estaban húmedas de nuevo. Ella y su hermano Winston crecieron en Yorkshire, junto a Sandy y Emily. Muy amigos, Sandy era padrino de Giles, el hijo de nueve años del matrimonio Standish.

Al llegar a la casa, después de su caminata, Anthony giró a la izquierda para entrar por la puerta trasera. En el pequeño vestíbulo se quitó el impermeable y la gorra de tweed, empapados por la lluvia, y los colgó en el perchero. Se sentó en una silla de madera para sacarse las botas de goma, se puso unos mocasines y después se dirigió con paso apresurado a la biblioteca. La casa estaba muy silenciosa.

Era temprano, acababan de dar las siete y Sally y los chicos dormían todavía. Anthony se instaló en un sillón cerca de la ventana con la pila "de correspondencia acumulada durante la semana que estuvo en viaje de negocios en Londres.

No se apercibió de la presencia del ama de llaves hasta que ésta habló.

—Buenos días. Señoría —dijo Bridget O'Donnell—. No esperaba que madrugara tanto habiendo llegado anoche tan tarde. Perdóneme por no haber encendido la chimenea de la biblioteca.

—¡Ah! Buenos días, Bridget —saludó Anthony, levantando la mirada, sonriente—. No hay problema. No tengo frío.

—El agua está hirviendo, sólo he de encender el horno y en seguida volveré con té y tostadas.

—Gracias —murmuró él. Miró la correspondencia preguntándose si debía interrogarla con respecto a lo que la mujer parecía querer decirle, pero decidió no hacerlo. Mejor esperar hasta sentirse un poco fortalecido por el desayuno. A veces, Bridget mostraba tendencia a ser demasiado locuaz, y eso le obligaba a él a tener muchísima paciencia. Además, esa mañana no estaba de humor para aguantarla.

Oyó que la mujer encendía la chimenea, y, en seguida, el crepitar de las llamas en el hogar. Después percibió el silbido del fuelle y el raspar del metal contra la piedra cuando Bridget colocó el protector de la chimenea en su lugar. Finalmente salió, rumbo a la cocina.

Anthony tomó una carta escrita por su hijo. Jeremy acababa de regresar al internado después de pasar las vacaciones de Navidad con ellos y, mientras abría el sobre, Anthony se preguntó qué tendría que decirle su primogénito y heredero. Sin duda debía tratarse de una petición de dinero. Los escolares de once años siempre estaban en apuros económicos. Sonrió. Jeremy era idéntico a él a la misma edad. Pero, a veces, el chico lo preocupaba. Jem no era tan robusto y saludable como su hermano Giles y su hermana India, y Anthony tenía que sofocar constantemente la tentación de malcriarlo, como lo malcriaba la madre.

Leyó la carta con rapidez. Como siempre, se trataba de un impreciso informe sobre las actividades desarrolladas por Jeremy durante los últimos días con una postdata subrayada: por favor envíame dinero urgente, por favor, papá, ¡por favor!

Antes de lo esperado, Bridget entró con la bandeja del desayuno, y al verla, Anthony dejó la carta sobre el escritorio.

—¿Dónde quiere que se lo deje, Señoría?

—Aquí, sobre el escritorio —contestó él, al tiempo que ponía a un lado la correspondencia.

Ella obedeció, y después se le quedó mirando desde el lado opuesto del escritorio.

Anthony cogió la tetera, se sirvió té en la taza de desayuno, agregó un poco de leche y, después, miró al ama de llaves.

—¿Sí, qué pasa, Bridget?

—Tengo que hablar con usted, Lord Dunvale. Acerca de algo importante.

—¿Ahora?

—Sí, señor, así lo creo... Me gustaría quitármelo de encima... esta misma mañana.

Anthony sofocó un suspiro.

—De acuerdo. —Cubrió una tostada con mantequilla y su mermelada favorita, dio un mordisco y bebió un sorbo de té. Al notar que el ama de llaves no hablaba, dijo—: Bueno, Bridget, quítatelo de encima. Y no te quedes ahí de pie. ¡Sabes que eso es algo que detesto! Por favor, siéntate.

Bridget se instaló en una silla, frente a él, se retorció las manos, nerviosa, sobre la falda, y clavó en él la mirada de sus ojos, azul oscuro.

Mientras esperaba que ella empezara a hablar, el duque terminó de comer su tostada. Por fin alzó una ceja.

—No sé bien cómo decirle esto... —comenzó Bridget con lentitud. Y, de repente, se detuvo en el medio de la frase.

Anthony que en ese momento se llevaba la taza a la boca, la depositó en el platillo con una mirada de alarma. Era la segunda vez en el término de unos pocos días que alguien había empezado una frase con esas mismas palabras. Primero, Sandy, y ahora Bridget..., y le pareció un mal augurio.

—Creo que deberías saber cómo decirme cualquier cosa, Bridget. Después de todo, nos conocemos desde la niñez.

El ama de llaves asintió.

—Bueno, Su Señoría..., lo que tengo que decir... Bueno, se refiere a Lady Dunvale.

—¡Ah! —exclamó Anthony sorprendido y entornando los ojos.

—No me refiero a esta Lady Dunvale, sino a la primera.

—¿Mi madre?

—No, no hablo de la condesa viuda. Me refiero a su primera esposa..., a Lady Minerva, señor.

Sorprendido, Anthony se recostó contra el respaldo del sillón y miró largamente a Bridget.

—¿Qué pasa con la difunta Lady Dunvale? —preguntó por fin.

—Se refiere a..., bueno..., esto..., a su muerte.

Por un instante Anthony quedó como petrificado; no podía hablar ni moverse. En seguida supo que estaba a punto de oír una espantosa revelación, y reunió todo su coraje antes de murmurar:

—¿Es importante ahora hablar de su muerte, cuando hace tanto tiempo que sucedió?

—Sí —repuso Bridget, con convicción.

—¿Por qué? —preguntó él incapaz de evitar la pregunta, aunque en realidad, no tenía el menor interés en saber lo que ella quería decirle.

—Porque no quiero tenerlo más tiempo sobre mi conciencia —contestó Bridget—. He de contarle lo que realmente sucedió... Para mí ha supuesto un peso terrible, y sigue siendo una pesadilla a pesar de todos los años transcurridos.

Anthony sentía la boca seca.

—No fue un suicidio, como declararon en la investigación.

Anthony frunció el ceño, al principio sin comprender; pero, en seguida, entendió, el significado de la frase de Bridget.

—¿Intentas decirme que Lady Dunvale se cayó al lago, que sufrió un accidente como yo he sostenido siempre? ¿Que no se quitó la vida?

—No, no se quitó la vida, la... —Bridget se interrumpió, frunció los labios y después murmuró—: la pusieron allí.

—¿Quién? —preguntó Anthony con voz apenas audible.

—Michael Lamont. Esa noche espantosa del sábado, los dos tuvieron una discusión y él la golpeó. Ella cayó y se golpeó el rostro contra el borde de bronce de la chimenea del salón de Lamont. Recuerde que tenía una herida en la mejilla. En la encuesta la mencionaron, tanto el patólogo como el doctor Brennen. Bueno, la cosa es que Lamont no consiguió revivirla. Parecía inconsciente. Pero, casi en seguida, se dio cuenta de que estaba muerta. Entonces, Lamont dijo que había sufrido un paro cardíaco o algo por el estilo. Que había bebido sin parar durante toda la tarde y la noche, y que no hacía más que tomar tranquilizantes..., y aseguró que la combinación de ambos le había provocado la muerte. Así que Lamont la tiró al lago para ocultar lo sucedido y, a la mañana siguiente, pasó por allí en el coche y simuló encontrar el cadáver...; después vino a la mansión para informarle que había ocurrido un accidente, y mandó buscar a la Policía. Así, a nadie se le ocurrió sospechar que él estaba involucrado en el asunto. Sin embargo, sospecharon de usted. El sargento McNamara, por lo menos.

Los acontecimientos ocurridos diez años antes volvieron a ser una dolorosa realidad, y Anthony recordó cada detalle con meridiana claridad. Tuvo la sensación de haber recibido una serie de puntapiés en la boca del estómago y empezó a hablar. Enlazó las manos para aquietarlas y aspiró hondo varias veces. Por fin se sintió capaz de hablar.

—¿Y cómo sabes todo esto, Bridget? —preguntó.

—Esa tarde yo había visto a Lady Dunvale cuando llegó a Clonloughlin desde Waterford. Usted sabe que venía muy a menudo, aunque usted se lo había prohibido, y a pesar de que estaban en pleno juicio de divorcio. Pero Lady Min adoraba Clonloughlin y no podía estar alejada de aquí. Muchas veces se marchó alrededor de las cinco. Me comentó que iba al lago. Desde que era pequeña, el lago la atrajo siempre. ¿Recuerda que cuando éramos niños, los tres, ella, usted y yo solíamos ir a merendar junto al lago? De todas maneras. Su Señoría, usted vio su cochecito rojo al borde del lago cuando se le averió la camioneta, así que decidió dar la vuelta más larga para no encontrársela. Y' ella también hizo una caminata., hasta la casa de Michael Lamont. Me dijo que iba a cenar con él, pero que no pensaba quedarse a pasar la noche. Verá, Su Señoría.., eran... —Bridget jadeó un poco y prosiguió con su relato, con rapidez, como si quisiera pasar el mal trago cuanto antes—, tenían una aventura. Lady Min me dijo que a las diez y media pasaría por la cocina a darme las buenas noches. Jamás se iba de Clonloughlin sin despedirse de mí. A las once y media, al ver que no había ve nido me preocupé y fui a buscarla a la casa de Lamont.

Bridget se detuvo, hizo un puchero y estuvo a punto de romper a llorar. De repente pensaba en la infancia, en lo amigos que hablan sido ella, Lady Minerva Glendenning, hija del duque de Rothenton, y el joven Anthony Standish, ahora duque de Dunvale. ¡Había transcurrido tanto tiempo! Aquella época le resultaba tan clara como si hubiese sido el día anterior, y fue la mejor parte de su vida.

Al observarla, Anthony notó la angustia de Bridget y estuvo a punto de hacerle un gesto amistoso; pero, sin saber la razón, cambió de idea y le habló con cierta dureza.

—Continúa, Bridget. Cuéntamelo todo. Debo saberlo.

Ella asintió y tragó con fuerza.

—Cuando llegué donde Lamont, la puerta estaba cerrada con llave y las cortinas corridas, pero igual alcancé a oírlos. Se gritaba como carreteros y se decían cosas horribles; y Su Señoría..., bueno, parecía muy borracha. Descontrolada. Y entonces, de repente, todo quedó en silencio. Un silencio terrible. Me asusté. Golpeé la puerta con fuerza, grité que era yo, y Michael me abrió. No le quedaba otro remedio, ¿verdad? Además sabía lo amigas que éramos Lady Min y yo. Al verla tirada en el suelo, se me detuvo el corazón. Corrí hacia ella, traté de hacer que volviera en sí. Pero estaba muerta. Entonces, a Lamont se le ocurrió la idea de echarla al lago, pan que pareciera que se había ahogado. No quería que usted se enterase de que hacía años que se acostaba con Lady Min. Sabía que si usted hubiera tenido conocimiento de ello, le habría despedido; y él no podía permitirse el lujo de perder su trabajo, y, pese a que él no provocó la muerte de Lady Min, las circunstancias lo condenaban. Eso fue lo que él me dijo, Su Señoría. Y no hacía más que repetirlo una y otra vez. Me aseguró que las evidencias circunstanciales son Condenatorias.

Anthony esta espantado y se sentía ultrajado.

—¿Por qué, en el nombre de Dios, no viniste a buscarme a la mansión? —preguntó furioso—. ¿Por qué le hiciste caso a Lamont?

Bridget apretó los labios y no respondió.

Anthony observó el gesto tozudo del mentón, el desafío de aquellos gélidos ojos azules y supo que perdía el tiempo. Ya de niña, Bridget era independiente y difícil, y los años no la habían cambiado. Si no quería contarle los motivos que la llevaron a guardar silencio en la época de la muerte de Min, y durante tantos años después, nada la haría hablar en ese momento.

Se recostó contra el respaldo del sillón y la estudió pensativo, mientras trataba de sofocar su furia y sus ganas de sacudirla con violencia. De repente, algo espantoso se le ocurrió, una posibilidad tan inaceptable que sintió que no sería capaz de hacerle frente. Sin embargo, no pudo menos que decir, con cuidadosa deliberación:

—¿Cómo estuviste tan segura de que Lady Min estaba realmente muerta? —Se inclinó y la miró con ojos fríos como el acero—. Lady Min podía estar sólo inconsciente, Bridget. Y, en ese caso, al echarle viva al lago, Michael Lamont la asesinó.

—¡No, estaba muerta! ¡Yo sé que estaba muerta! —exclamó Bridget excitadísima, con los ojos desmesuradamente abiertos—. ¡Yo sé que estaba muerta! —insistió, casi histérica.

—¿Recuerdas el informe del patólogo? El doctor Stephen Kenmarr afirmó que, al hacer la autopsia, encontró un exceso de alcohol y barbitúricos en la sangre de la muerta, y agua en sus pulmones. Eso lo llevó a la conclusión de que había muerto ahogada. Y, dado que tenía los pulmones llenos de agua, no podía estar muerta cuando la echaron al lago. No creo que un cadáver trague agua.

Al comprender las implicaciones que las palabras del duque encerraban, Bridget palideció. Siempre quiso a Minerva como a una, hermana, y desde chicas la que puso sus ojos en ella, la cuidó como una madre.

—¡No! —gritó Bridget—. ¡No estaba viva! ¡Estaba muerta! Yo jamás le hubiera hecho daño a ella. ¡La quería! ¡La quería! Usted sabe cuánto. El agua se le debería haber metido en los pulmones después de muerta.

Anthony se preguntó si eso sería posible. Decidió que quizá lo fuera; dependería del tiempo en que Min estuvo muerta antes de que la sumergieran en el lago. Se frotó la frente con un gesto de cansancio, miró al ama de llaves y preguntó, con voz muy controlada:

—¿Estaba el cuerpo de Lady Min caliente todavía cuando Lamont lo llevó al lago?

Bridget se sentía tan estremecida por la sugerencia del duque que no podía hablar, así que sólo asintió.

—El rigor mortis aparece alrededor de las dos horas de la muerte. Supongo que durante un corto tiempo después de morir debe de ser posible absorber agua. Tal vez durante media hora. Pero nunca por más tiempo, de eso estoy absolutamente seguro. Sin embargo, sólo un patólogo podría darme una contestación exacta —dijo Anthony en voz baja, como si pensara en voz alta.

Bridget lo miraba con fijeza, mientras se retorcía las manos que tenía sobre el halda.

Se produjo un largo silencio. La tensión que reinaba entre ellos era casi palpable; pendía pesadamente en el aire.

Por fin el duque habló, al tiempo que miraba a su ama de llaves con fijeza.

—¿Por qué has decidido, de repente, hablar conmigo, confiar en mí, ahora, al cabo de tantos años? Contéstame, Bridget O'Donnell.

—¡Pero si ya se lo he dicho! —exclamó ella—. No podía seguir con ese peso sobre mi conciencia..., me refiero a que usted no supiera la verdad, que ignorara las verdaderas circunstancias de la muerte de Lady Min. Sé hasta qué punto le preocupaba a usted... la idea de que se hubiera suicidado en un momento en que estaba desequilibrada. Usted se ha culpado durante años, atribuyó la muerte de Lady Min a su decisión de dejarla y divorciarse de ella, Y estoy segura de que creyó que la relación que tenía con su prima, la señorita Sally Harte, fue el factor desencadenante de la muerte de su esposa.

Anthony no pudo menos que acusar el golpe. Había algo de verdad en todo aquello.

Bridget le dirigió una mirada dura.

—Quise proporcionarle un poco de paz. Señoría —agregó.

«A otro perro con ese hueso», pensó Anthony, con total incredulidad. Y entonces, con una repentina premonición, lo comprendió todo. No le cabía la menor duda de que Bridget era amante de Michael Lamont. Pero Lamont, a los pocos días, se marcharía de Clonloughlin para siempre. Viajaba a Estados Unidos, a trabajar para la señora Alma Berringer, la joven viuda norteamericana que acababa de regresar a sus lares de Virginia después de haber sido la inquilina de Rothermerrion Lodge durante un año. Lamont y la señora Berringer eran amigos, pero Anthony sólo se dio cuenta hasta qué punto llegaba esa amistad cuando Lamont, el mes anterior, le anunció que pensaba trasladarse definitivamente a Estados Unidos.

Anthony se puso de pie, se acercó a la inmensa chimenea de piedra y atizó el fuego. Meditaba. Tenía el convencimiento de estar en lo cierto. Se volvió con lentitud; de cara a Bridget, la estudió con infinito cuidado. A pesar de no haber sido bonita, de joven era sumamente atractiva con su cabello de un rojo subido, el blanco lechoso de su piel y aquellos ojos, tan azules. Su sorprendente colorido, sus largas piernas y su espléndida figura llamaron siempre la atención de los hombres. Pero, por desgracia, no había envejecido bien. El pelirrojo cabello se había convertido en un castaño cobrizo que se volvía rápidamente gris; la figura había perdido su atractivo. Lo único que se mantenía igual eran esos ojos azules, vividos y juveniles. Y muy calculadores, decidió Anthony. Sí, desde la infancia, Bridget O'Donnell había sido manipuladora, tortuosa y poco sincera. Y cómo dominaba a la pobre Min. Lo extraño era que él no se hubiera dado cuenta de ello hasta entonces.

—Existe un viejo dicho, Bridget —comentó Anthony en voz helada y contenida—: En el infierno no hay furia semejante a la de una mujer desdeñada.

—Lo siento, señor, pero no le entiendo.

—Estás enamorada de él. Siempre lo has amado desde el día en que vino como administrador de mi propiedad. Por eso lo ayudaste, por eso lo protegiste después de la muerte de mi esposa. Y, a partir de entonces, fuiste su amante. Y ahora, como te deja, como se va detrás de otra mujer, quieres vengarte. Le estás clavando el cuchillo en la espalda a Michael Lamont con verdadera furia vengadora, ¿verdad? De eso se trata, ¿no es cierto?

Ella le mantuvo la mirada.

—No —repuso con tono definitivo—. No es eso. Sólo he querido tranquilizarle a usted, para que no siguiera culpándose por la muerte de Lady Min.

—Pero es que no me culpo —aseguró Anthony con total veracidad—. Ya hace años que no me siento culpable. Estás señalando a Lamont con el dedo acusador, porque él ha encontrado una mujer más joven y bonita que tú. Afróntalo, Bridget, a tu amante ya no le interesas.

Ante esas palabras, el ama de llaves se ruborizó, bajó la mirada y la clavó en sus manos.

Anthony se dio cuenta de que sus palabras habían dado en el blanco.

Después de algunos instantes, completamente alicaída, Bridget preguntó en voz muy baja:

—¿Y qué piensa hacer con respecto a Michael Lamont? ¿Va a enfrentarlo con la verdad?

Anthony la miró fijo durante algunos instantes; después cruzó la habitación con lentitud y volvió a sentarse tras el escritorio. Se inclinó para dirigir una mirada profunda a aquellos ojos azules que parecían contener todo el cansancio del mundo.

—Es obvio que tendré una confrontación con Lamont. Los hechos que me has contado no pueden ser ignorados. Y tú lo sabes. Por eso me lo has dicho. —Hubo una pequeña pausa antes de que continuara hablando—: Sin embargo, es posible que también vaya a la Policía y reabra la investigación de la muerte de mi esposa. Y me pregunto, Bridget, si alguna vez se te ha ocurrido que tú ayudaste a alterar las evidencias de una muerte repentina y dudosa. Y que cuando declaraste bajo juramento, cometiste perjurio. Además, si mi primera mujer estaba viva cuando Michael Lamont la metió en el lago, tú eres encubridora. La encubridora de un asesinato.

En cuanto Bridget regresó a la cocina, Anthony hizo una llamada a Cork que duró diez minutos, durante los cuales, él escuchó todo el tiempo. Cuando colgó el receptor, estaba pálido y con una expresión sombría.

Miró el reloj de la repisa de la chimenea, se puso de pie y se encaminó al porche interior. Después de ponerse el impermeable v las botas de goma, cogió su gorra del perchero, y salió.

Levantó la mirada. Había dejado de llover pero el cielo estaba cubierto todavía y persistía una fina neblina. A paso rápido se encaminó a la casa de Michael Lamont, situada cerca del lago, contra un monte de árboles. Al llegar entró sin llamar, cruzó el vestíbulo, la sala de estar, y entró en el despacho.

Lamont, un individuo apuesto, de cabello oscuro y cuerpo pesado, estaba sentado frente al escritorio, trabajando en un libro de contabilidad. Levantó la vista, sorprendido, cuando la puerta se abrió sin ninguna ceremonia y una ráfaga de viento desparramó los papeles del escritorio.

—Buenos días. Lord Dunvale —saludó con tono agradable, y en su rostro curtido por el sol apareció una sonrisa. Pero la sonrisa desapareció al percibir la expresión seca y la actitud de enojo de su jefe.

—¿Pasa algo? —preguntó Lamont, al tiempo que se ponía de pie.

Anthony no contestó de inmediato. Entró a la habitación, cerró con firmeza la pesada puerta de cedro a sus espaldas y se apoyó contra ella. Estudió a su administrador con mirada gélida. Lamont había trabajado a su servicio durante casi veinte años, y, de repente, se preguntó por qué habría confiado en él. Anthony siempre creyó conocer a Lamont del revés y del derecho; por lo visto, no lo conocía en absoluto. Lo había considerado un empleado dedicado y fiable, y un buen amigo. En ese momento, lo odiaba. Por fin, habló Anthony:

—Esta mañana, Bridget me ha contado una historia bastante extraña. Acerca de la muerte de la difunta Lady Dunvale.

Cogido por sorpresa, Lamont se le quedó mirando con la boca abierta. Intentó hablar, pero no pudo. Se alejó del escritorio hacia el otro extremo de la habitación como si quisiera alejarse de Anthony. Sacó un cigarrillo y lo prendió. Después se volvió a mirar al duque.

La expresión de Lamont fue de inseguridad, y sus ojos oscuros estaban llenos de aprensión.

—Exactamente, ¿qué significan sus palabras? —preguntó por fin.

—Bridget me lo ha contado todo; me ha confiado todos los detalles de lo que sucedió en esta casa esa noche trágica. —Anthony dio un paso adelante, acercándose al administrador y lo miró sin pestañear.

Ante ese intenso escudriño, Lamont vaciló. Parpadeó, desvió la mirada y aspiró una honda bocanada del humo de su cigarrillo.

—¿Por qué estaba tan seguro de que Min se había matado cuando se desplomó? —preguntó Anthony con voz dura—Usted no es médico, Lamont.

Éste enrojeció como la grana y exclamó, furioso:

—¡Estaba muerta! ¡Le digo que estaba muerta! —De repente, tuvo un acceso de tos y tardó unos minutos en reponerse. Cuando acabó de recuperar el aliento, agregó—: No seré médico, pero sé cuando alguien ha dejado de respirar. —Volvió a inhalar el humo del cigarrillo y, entonces, exclamó con nerviosa intensidad y voz temblorosa—: Traté de revivirla, le hice respiración boca a boca, pero estaba muerta. Amaba a Min. Lo cual es más de lo que usted puede decir.

Anthony se le acercó otro paso. Tenía los puños fuertemente cerrados y sus nudillos brillaban bajo la pálida luz matinal. Quería hundir el puño en el rostro, coloradote e hinchado de Lamont, reducirla a pulpa hasta que fuera irreconocible. Pero resistió el impulso gracias a todo su autocontrol.

—Usted no conoce el significado de la palabra «amor», Lamont. ¡No es más que un tenorio, un cretino, un falso y una amenaza para cualquier mujer decente!

—¡Usted me acusa de tenorio! ¿Y por casa cómo andamos? —retrucó Lamont con ironía—. Le aseguro que con sus aventuras y sus años de descuidarla fue usted quien arrojó a Minerva a mis brazos.

Anthony se contuvo. Una vez más tenía miedo de infligirle un serio daño físico a Lamont.

—¿Por qué no me fue a buscar cuando mi mujer se desplomó? —preguntó con lentitud—. O por lo menos, ¿por qué no llamó a un médico? ¿Por qué tuvo que tomar el asunto en sus manos? Su comportamiento fue el de un inconsciente y, además, un temerario.

Michael Lamont no era un hombre demasiado inteligente, pero sí lo bastante sagaz para reconocer que Bridget O'Donnell había llevado a cabo bien su trabajo. Decidió que no valía la pena mentir, así que dijo la verdad cuando murmuró:

—Tuve miedo. Miedo de que usted me despidiera cuando se enterara de lo que había estado sucediendo entre su esposa y yo. No podía correr el riesgo de perder mi empleo. También se me ocurrió que tal vez me culpara de su muerte. Más de un inocente ha sido condenado por evidencias circunstanciales. ¿No comprende? —terminó, lloroso—. No tenía opción, tuve que tapar aquello.

Mientras continuaba observando con dureza a su administrador, Anthony sintió hastío y repugnancia.

—Me pregunto cómo ha sido capaz de mirarme a los ojos durante todos estos años, después de lo que hizo, y sabiendo que mintió a todo el mundo con tal de protegerse. Usted es un ser despreciable, Lamont. Monstruoso.

Lamont no contestó. Había sido un imbécil al no haberse ido de Clonloughlin años antes. Se quedó a causa de Bridget O'Donnell, y por el terrible poder que esa mujer ejercía sobre él. En realidad, jamás había confiado en ella. Y por lo visto no se equivocaba. Cuando la larga relación entre ambos terminó por mutuo acuerdo, él se creyó finalmente libre de Bridget. Pensó que ella no le guardaba rencor. Se equivocaba. En cuanto inició un romance con otra mujer, ella lo atacó como una víbora, decidida a destruirlo. Y lo logró.

—Me muero de ganas de propinarle la paliza más grande de su vida —decía Anthony—. Pero no pienso ponerle un dedo encima. Dejaré que la ley se encargue de usted.

Lamont, que estaba enfrascado en sus pensamientos, se sobresaltó al oírlo.

—¿Qué? ¿Cómo ha dicho?

—Estoy decidido a reabrir la investigación de la muerte de mi esposa. Creo que usted mató a Lady Dunvale. Y me dispongo a hacerlo pagar su crimen —aseguró Anthony con frialdad.

—¡Está loco, loco de remate! —gritó Lamont, con los oscuros ojos desmesuradamente abiertos y una expresión de absoluto terror—. No sé de qué me habla, Dunvale. Min se envenenó con todas esas porquerías que tomaba. Murió a los pocos minutos de desplomarse.

—Ahí es donde usted se equivoca —afirmó Anthony con voz particularmente suave—. Se encontraba en un estado de inconsciencia profunda producida por el exceso de alcohol y de barbitúricos. Pero cuando usted la sumergió en el lago estaba viva y...

—¡No le creo! ¡Está mintiendo! No es más que una invención suya.

—¡No miento! —gritó Anthony con tono feroz—. Cuando esta mañana Bridget me contó lo sucedido, no estaba seguro por completo acerca de algunas realidades médicas. Así que llamé por teléfono al hospital de Cork donde localicé al doctor Stephen Kenmarr, el patólogo, el mismo que hizo la autopsia del cuerpo de Min, el cual descubrió que ella tenía agua en los pulmones y atestiguó en la audiencia que había muerto ahogada. —Anthony hizo una pausa, y después terminó de hablar con tono enfático y mucha lentitud, como para dar mayor peso a sus palabras—: El doctor Kenmarr me confirmó lo que yo sospechaba ya..., que es de todo punto imposible que un muerto inhale agua. Por lo tanto, Min estaba viva cuando usted la sumergió en el lago. Usted la ahogó.

Michael Lamont sintió que el vello se le ponía de punta. Estaba tan atónito por las palabras de Anthony que apenas conseguía mantenerse en pie. Se balanceó sobre sus pies, estiró el brazo y se aferró a la repisa de la chimenea. La idea de que podía ser el causante de la muerte de Min lo horrorizó. Había sufrido mucho durante esos años, obsesionado por el engaño, por las mentiras, por la treta que llevó a cabo para encubrirse. Su conciencia nunca lo dejó en paz.

—¡No, Dunvale, no! —gritó en ese momento—. ¡No tenía pulso, el corazón no le latía! —Se ahogó con sus propias palabras, los ojos se le llenaron de lágrimas y se desmoronó por completo—. ¡No es posible que yo haya hecho algo que la perjudicara! —sollozó—. La amaba. Vuelva a hablar con Bridget. ¡Por favor! ¡Por favor! Ella le dirá que no miento. Min estaba muerta..., y Bridget O'Donnell lo sabe.

—¡Estaba viva, Lamont!

—¡No, no! —Como si se hubiera vuelto loco, Lamont se acercó a Anthony manoteando en el aire y con el rostro enrojecido. Sintió un repentino dolor en la cabeza y en un lado del rostro; pero no permitió que eso lo detuviera. Se tiró contra Anthony. En ese momento, otro espantoso dolor lo cegó. La sangre se le subió a la cabeza, y lo vio todo negro. Cayó al suelo donde permaneció inmóvil.

Sorprendido, Anthony lo miró, a sus pies, inmóvil, como si hubiese echado raíces en el piso. Había notado el espantoso cambio producido en Lamont en el momento en que el hombre corría hacia él, y se dio cuenta de que sufría un ataque.

Con un esfuerzo por controlarse, Anthony se inclinó a tomarle el pulso. Los latidos eran leves y erráticos, pero existían.

Anthony se apresuró a acercarse al teléfono y marcó el número del hospital del pueblo de Clonloughlin.

—Habla Dunvale —dijo cuando la enfermera de guardia atendió—. Por favor, envíen una ambulancia de inmediato. A la casa del administrador de la propiedad. Creo que Michael Lamont acaba de tener un ataque. Pero todavía está vivo. Si se dan prisa, es posible que puedan salvarlo.

«Y, en ese caso, me encargaré de que se haga justicia», pensó Anthony al colgar el auricular.

CAPÍTULO 30

—¡Tengo que comprarla! —exclamó Paula, al tiempo que apretaba con fuerza el brazo de Michael Kallinski—. ¡Sería criminal que se me escapara de las manos!

—Sí, ya sé —convino Michael mirándola por el rabillo del ojo—. Sin embargo, seiscientos cincuenta millones de dólares es un montón de dinero.

—Por supuesto que es un montón de dinero. Pero, por otra parte, si uno considera lo que estoy comprando, en realidad no es tanto. Una cadena de tiendas de espléndida reputación, mucho prestigio, invalorables bienes inmuebles y un balance en el que el rojo no existe. Y es la cadena perfecta para mí, Michael. Muchísimas gracias por habérmela señalado. —Se inclinó hacia él para agregar en tono enfático y excitado—: La localización de las tiendas no sería mejor si yo misma las hubiera elegido. Westchester, Filadelfia y Boston cubren la costa Este. Chicago y Detroit, el Medioeste. Los Ángeles y San Francisco, la costa Oeste. Para mí son un regalo del cielo.

—Si cierras el trato.

Paula le dirigió una mirada dura.

—¿Crees que existe la posibilidad de que no las compre? —preguntó, el tono de su voz reflejando una repentina preocupación.

—Creo que siempre existe esa posibilidad, Paula. Pero supongo que en este caso concreto no tienes que preocuparte demasiado. Por lo que yo sé, no hay ningún otro interesado, y según la firma

«Harvey» de Nueva York, el presidente del Consejo de Administración está dispuesto a entablar conversaciones, para empezar a negociar tan pronto como estés dispuesta. Y lo que Millard Larson diga es lo que vale, porque, además de presidente del Consejo de Administración, es el principal accionista de la compañía. Si yo estuviera en tu lugar, haría planes para volar cuanto antes a Nueva York.

—Estoy de acuerdo contigo, y me muero de ganas de ir. Pero no puedo..., por lo menos hasta dentro de dos semanas. Mañana Lome y Tessa llegan del colegio a pasar unos días de vacaciones. Y, como te imaginarás, no puedo faltar de casa en Pascua precisamente.

—¡Oh, Dios! ¡Me había olvidado que era Pascua! Me temo que yo tengo tu mismo problema, así que tampoco podré viajar.

—¡Ah! —Intrigada, Paula frunció el ceño—. ¿También pensabas viajar a los Estados Unidos, Michael?

—Me pareció que era conveniente que yo estuviera allí, por si acaso me necesitabas —explicó él con un tono entusiasta y el rostro iluminado—. Después de todo, yo fui quien te presentó a Harvey Rawson, te busco la cadena de tiendas «Larson» y te puso en marcha. —Le dirigió una sonrisita confidencial—. Además, este mes, en algún momento, tengo que estar en Nueva York por asuntos de negocios, y, si mi viaje coincide con el tuyo, puedo matar dos pájaros de un tiro. —Al ver que ella no contestaba preguntó—: ¿Qué te parece?

—Bueno..., sí..., supongo que me parece bien. —Pero, al darse cuenta de lo vacilante que había sido su respuesta, asintió con rapidez—: Sí, sí, claro, ¿por qué no? —agregó en un tono más positivo.

—Bueno, hecho entonces —exclamó él, encantado, felicitándose interiormente por su pequeña maniobra. La idea de estar solo con Paula en Nueva York lo excitaba. Pero habló en un tono de voz indiferente cuando dijo—: Bien, y ahora creo que será mejor que nos dediquemos a admirar la colección de papá. Hace casi diez minutos que nos mira con expresión rara. Tengo la sensación de que se siente un poco ofendido.

Paula lanzó una carcajada.

—¡Es lógico que se haya ofendido! Hemos sido de lo más groseros, quedándonos parados aquí, en el medio del salón, enfrascados en nuestra conversación; no sólo ignorándole a él, sino también a todos sus valiosos tesoros. Ven, acerquémonos a él en seguida. Quiere mostrarme personalmente la exposición y hablarme sobre cada una de sus piezas de Fabergé. Y debo admitir que estoy bastante impresionada. La colección de tu padre es mucho más importante de lo que había imaginado.

—No todas las piezas que se exhiben son suyas —aclaró rápidamente Michael. La Reina, y la reina Madre, son poseedoras de algunas de las piezas Faubergé; así como Kenneth Snowman, el gran experto británico en Peter Cari Fabergé, y Malcolm Forbes que es otro ávido coleccionista como mi padre.

—Lo sé. Tu padre me lo explicó. Pero, de todos modos, su colección es soberbia.

—Por supuesto. Y, aparte de los negocios, durante los últimos años, el hecho de ser coleccionista le ha proporcionado un verdadero interés en la vida.

Recorrieron juntos el largo salón, uno de los dos que la Real Academia de Arte poseía en Burlington House, donde la recepción que celebraba la inauguración de la exposición Fabergé se encontraba en todo su apogeo. El acontecimiento había sido organizado por Sir Ronald Kallinski, en beneficio de una de sus obras de caridad favoritas, y la galería estaba llena de bote en bote.

Un camarero, con una bandeja con copas, se detuvo ante ellos.

Michael cogió dos copas de champaña de la bandeja de plata, murmuró unas «gracias», y le entrego una aflautada de «Dom Perignon» a Paula.

Al ver que se acercaban, Sir Ronald se separó del grupo de personas que lo rodeaba y se apresuró a reunirse con ellos.

—Ya sé que vosotros dos estáis entregados a los negocios y que nunca pensáis en otra cosa; pero ¿es realmente necesario que os confabuléis durante mi exposición? —preguntó, obviamente ofendido. Pero al tomar a Paula del brazo, en sus ojos se pintó una expresión de afecto; pero, al instante, la guió por la galería, olvidando su irritación.

—Ahora, querida mía, déjame acompañarte por aquí. He comprado algunas piezas nuevas que no conoces. Y tú tampoco, Michael —agregó, mirando a su hijo por encima del hombro.

—Hace semanas que me muero de impaciencia por verlas —contestó Michael con sinceridad—. Lamento que nos hayamos enfrascado tanto en una conversación de negocios. Te pido disculpas, papá.

—Están aceptadas, están aceptadas, muchacho —contestó Sir Ronald en seguida. Siguió recorriendo el salón con Paula, seguidos por Michael. De repente, se detuvo frente a una vitrina.

—Esta pieza no es mía —explicó—. Algo que lamento muchísimo. Fue graciosamente cedida para la exposición por Su Alteza la Reina. Y da la casualidad que es una de mis favoritas. Se llama Mosaic Egg, y creo que es uno de los más conmovedores Huevos de Pascua Imperiales. Nicolás II se lo regaló a la zarina Alexandra Feodorovna la mañana del día de Pascua de 1914. Como veis, es un caparazón de platino que parece una puntilla y ha sido «bordada» con flores hechas a base de piedras preciosas.., rubíes, zafiros, brillantes y esmeraldas; todas rodeadas con bandas de perlas.

Y mirad, allí, en ese pequeño soporte de oro se nota la miniatura en color sepia del perfil de los niños imperiales.

—¡Exquisito! —exclamó Paula, admirada, al tiempo que se inclinaba para mirar el huevo—. Y cuando el huevo no está en exhibición, el soporte de oro se introduce dentro, ¿verdad?

—Correcto. —Sir Ronald volvió a cogerla del brazo y los tres siguieron su lento recorrido por la galería, y, de tanto en tanto, se detenían para admirar otros tesoros—. Ésa es la belleza y la genialidad de los objetos de arte de Fabergé —continuó diciendo Sir Ronald—, esas extraordinarias y, con frecuencia, mágicas sorpresas contenidas en el huevo en sí. Como ese gallito dorado que emerge del esmalte azul traslúcido de ese Huevo de Pascua Imperial que fue de tu abuela en otro tiempo —la recordó Sir Ronald con una sonrisa.

—¡Ah, sí! ¡Ese huevo es el más hermoso de todos! Al menos es lo que yo creo, tío Ronnie. Y me alegra que lo hayas comprado en la subasta y que ahora forme parte de tu colección. Por lo menos, sigue en poder de uno de los clanes.

El anciano emitió una risita.

—Creo que jamás olvidaré ese día en «Sotherby's». ¡Había tanta competencia para comprar ese huevo! Pero fue algo excitante.

Y gratificante cuando, de repente, me di cuenta de que era mío. Por supuesto, esta noche está en exhibición. Si queréis, vamos a mirarlo, y después recorreremos el otro salón. Allí hay otros ejemplares maravillosos de las obras de arte de Faubergé, realizados para la familia imperial antes de que llegara el trágico final de la dinastía de los Romanov.

—¡No sabía que Amanda venía a la exposición! —exclamó Michael, sorprendido, un rato después, cuando la vio en la puerta, mirando a su alrededor, buscándolos sin duda.

—¡Ah! Se me olvidó comentártelo —murmuró Paula—. Le envié una invitación y me dijo que haría lo posible por acudir.

—Voy a buscarla —dijo Michael, que cruzó con rapidez el salón.

Paula lo siguió con la mirada, y sonrió; después miró a Sir Ronald y le guiñó un ojo.

Él la observó con atención durante unos segundos antes de decir:

—No me equivoco al pensar que estás jugando a shadchan, ¿verdad, Paula? ¿Matchmaking?

—¿Y por qué no hacer de casamentera? —preguntó ella, riendo—. De todos modos, ella está enamoradísima de él... ¿No sería espléndido que Michael correspondiera a esos sentimientos, tío Ronnie?

Al principio, Sir Ronald se sorprendió, pero en seguida se mostró complacido, y asintió.

—Sí, en verdad sería espléndido. Amanda es una hermosa jovencita. E inteligente, además. Emily y Alexandre la han entrenado bien. Nos facilitó mucho la compra de la línea de ropa femenina Lady Hamilton. Pero, claro, tú ya estás enterada de todo eso, querida. El otro día le contaba a Emily que mi gente está muy impresionada con Amanda. Y lamentamos muchísimo que no siga en la dirección de la compañía. Pero Emily me explicó que la necesitan en «Harte Enterprises», lo comprendo. Sin embargo, a pesar de todo... —se interrumpió y en su rostro se reflejó una expresión de infinita tristeza.

Paula se dio cuenta de que pensaba en Alexander, quien habla confiado su estado de salud al tío Ronnie. Ella también se entristeció. Sandy se había retirado de la empresa a principios de marzo y, en ese momento, Emily era presidenta del Consejo.de Administración y principal accionista de «Harte Enterprises». Amanda pasó a convertirse en cabeza de «Genret», mientras Winston continuaba dirigiendo su propia sección, la «Yorkshire Consolidated Newspaper Company» y las empresas subsidiarias de las que era casi el propietario. Los tres formaban un triunvirato estrechamente unido y «Harte Enterprises» funcionaba con la eficiencia de siempre; pero Paula sabía que echaban muchísimo de menos a Alexander. A ella misma le ocurría, ahora que él vivía retirado en Kutton Priory, a pesar de que hablaban por teléfono con mucha frecuencia.

—¡Hola, cariño! —dijo Paula con calor cuando Amanda se les acercó seguida por Michael—. ¡Se te ve espléndida!

—Gracias, Paula —contestó Amanda sonriente, y besó a su prima—. ¡Hola, tío Ronnie! Lamento haber llegado tarde, pero esta noche el tráfico está peor que nunca.

—No tiene importancia, querida mía —contestó Sir Ronald, que cogió la mano de Amanda, atrajo a ésta hacia sí y le dio un rápido beso en la mejilla—. Y ahora, Michael, ve a buscar una copa de champaña para Amanda, ¿quieres?

—Por supuesto. En seguida vuelvo.

Amanda se volvió hacia Paula y Sir Ronald tuvo oportunidad de estudiarla con disimulo durante algunos segundos. Alta, delgada, rubia, Amanda era una hermosa jovencita con un sorprendente parecido a Emily, su medio hermana. Esa noche lucía un traje de seda rojo, con un antiguo broche Victoriano de diamantes en la solapa. Elegante pero discreta, pensó Sir Ronald, y muy bien educada. De repente, la vio con otros ojos. Como posible nuera, b idea le gustó. Amanda era ideal para Michael. Una jovencita inteligente, encantadora, sociable y de modales perfectos, como todas las nietas de Emma Harte. Justo la clase de esposa que su hijo necesitaba. La posibilidad de que, por fin, los clanes Kallinski y Harte se unieran a través de un matrimonio lo fascinó. Él alentada esa amistad, como, por lo visto, Paula intentaba. Sí, Amanda y Michael debían llegar a ser marido y mujer. Más tarde mantendría una larga conversación con Paula; entre los dos trazarían un plan de acción. Era necesario guiar a Michael hacia esa relación. Su hijo tendía a vacilar cuando de mujeres se trataba. Y había estado soltero demasiado tiempo desde su divorcio.

CAPÍTULO 31

El jardín continuaba siendo su lugar más mágico.

Desde la infancia, a Paula le encantaba sembrar, plantar, escardar y podar. Trabajar al aire libre era un sedante para ella y siempre la ponía de buen humor.

Además, había descubierto, hacía tiempo, que pensaba con más claridad mientras trabajaba en sus jardines de Penninstone Royal, y ese día no era una excepción. Era una resplandeciente tarde de abril, justo después de Pascua, una tarde de sol con una leve brisa, y un cielo muy azul, limpio de nubes.

Mientras trabajaba en el nuevo jardín de rocas que estaba creando, pensaba en los negocios, en especial en la cadena de tiendas «Larson» de Estados Unidos. Ya se encontraban en la primera etapa de negociaciones y Millard Larson la esperaba en Nueva York la semana siguiente; allí se sentarían frente a la mesa de conferencias para definir los términos y condiciones de la venta.

Desde el momento en que se le ocurrió la idea de expandir su radio de operaciones dentro de Estados Unidos, mucho antes de que surgiera la posibilidad de comprar la cadena «Larson», Paula tomó la decisión de comprar con dinero propio cualquier cadena de venta al por menor que llamara su atención.

Seiscientos cincuenta millones de dólares, pensó en ese momento, haciendo rodar la imagen en su mente mientras plantaba violetas de los Alpes. Era una enorme cantidad de dinero, y hacía días que se preguntaba qué combinación financiera sería la mejor para ella.

Lanzó un silencioso suspiro. Si su madre hubiera aceptado la posibilidad de vender las acciones de «Sitex» el año anterior, su problema estaría resuelto. De acuerdo a las cláusulas del testamento de su abuelo, ella y su hermano Philip habrían recibido de manera automática un tercio del producto de la venta...; cientos de millones de dólares para cada uno. Pero su madre se negó a vender las acciones, y seguía firme en su decisión. Hacía meses que Paula sabía que, en cuanto encontrara la cadena de tiendas que le conviniera comprar, tendría que conseguir el dinero por alguna otra vía.

Había pensado en varias posibilidades, que rechazó por complicadas, así que no le quedó más remedio que volver a la idea original. Desde su punto de vista, la mejor solución sería vender el diez por ciento de las acciones de «Harte's» que Emma le había legado. Con ello obtendría entre doscientos y trescientos millones de dólares, sin que eso hiciera mella en sus negocios. Seguiría teniendo la mayoría de acciones, con el cuarenta y uno por ciento, además de presidenta y principal ejecutiva de la cadena «Harte's». Le resultaría fácil conseguir el resto del dinero en los Bancos si ponía como garantía la cadena de tiendas que compraba, sobre todo considerando el valor real que tenían los inmuebles donde funcionaban los negocios.

Después de días de indecisión, de repente se decidió. Eso haría. Y, en seguida, pondría todo en marcha. El lunes a primera hora, en cuanto llegara a su despacho de la tienda de Leeds, hablaría con su corredor de Bolsa.

Una brillante sonrisa ocupó el lugar de la expresión preocupada que había tenido todo el día, y siguió con la sonrisa en los labios mientras terminaba de plantar las violetas de los Alpes entre las rocas.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Paula levantó la cabeza, alerta ante la voz de Patrick. El chico y su hermana Linnet se le acercaban corriendo a toda velocidad por el sendero de grava que descendía desde la terraza trasera de Pennistone Royal. Ambos vestían vaqueros y suéteres, abrigos y bufandas, y Paula no pudo menos que pensar en el aspecto tan saludable que tenían. En especial, Patrick. Aquella expresión vaga que tantas veces apagaba el brillo de sus ojos, ese día no existía. En realidad, hacía semanas que no aparecía. Eso la alegró y aumentó su esperanza de que el chico estuviera mejorando mentalmente, aunque fuera un poquito. Paula amaba con locura a ese hijo enfermo, sensible y hermoso.

—¡Patrick! ¡Ten cuidado! ¡Te vas a caer! —gritó—. ¡Y tú también, Linnet! ¡Bajad despacio, los dos! Yo no pienso moverme de aquí, ¿sabéis? —Mientras hablaba, se puso de pie, cogió la canasta con sus herramientas de jardinería y subió con cuidado, de roca en roca.

Patrick se arrojó contra ella, se le aferró. Jadeaba pesadamente y trataba de recobrar el aliento.

Ella le retiró el oscuro cabello de la frente y rió.

—Bueno, bueno, ¡qué manera de correr! Cariño, yo...

—Estoy muerto, mamá —la interrumpió él, levantando su carita solemne hacia su madre—. Y Linnet está muerta también.

—¡Yo no! —protestó Linnet con fiereza, y chispas en los ojos.

Patrick la ignoró.

—Arre, mamá. Patrick quiere arre.

Intrigada, Paula miró a su hija de seis años, como lo hacía tantas veces cuando no entendía lo que Patrick quería decirle. Interrogó a Linnet con la mirada.

—El caballo que hay en el desván, mamá —explicó Linnet—. Eso es lo que Patrick quiere. Le dije que no podía bajarlo sin pedirle permiso a papá, y él ha dicho que te preguntáramos a ti.

—¿El caballo del desván? ¿De qué me hablas, Linnet, cariño?

—El caballo de la calesita...; ése que da vueltas y vueltas y vueltas. Al compás de la música, mamá.

—¡Ah, el carrusel, el caballo del carrusel! Ahora entiendo. —Paula les sonrió a ambos—. No recordaba que hubiera un carrusel en el desván. Pero supongo que debe de estar allí, ya que parece ser que vosotros lo habéis visto.

—Está en un baúl —siguió diciendo Linnet, excitadísima—. Acabamos de verlo. Después de la caminata de esta tarde, papá nos dio permiso para jugar en el desván.

—¿Así que os dio permiso para jugar en el desván? —Paula se quitó los guantes de jardinería, los dejó caer en la canasta, cogió a cada uno de sus hijos de la mano, y, juntos, iniciaron el camino de regreso a la casa.

Un rato después, los tres revisaban los viejos baúles que desde hacía años estaban arrinconados en el desván de Penninstone Royal. Patrick había tomado ya posesión del carrusel que Paula le entregó de inmediato, y le daba cuerda para que funcionara, tal como ella le había enseñado.

Los caballitos subían y bajaban al compás de un vals y el chico los miraba, fascinado. A Paula le resultaba un placer observar su expresión, feliz y ansiosa.

Linnet y Paula lo dejaron jugando con el carrusel y metieron mano en otro viejo baúl que Paula acababa de abrir.

Clasificaron los juguetes que había en la parte de encima: un gran soldado de madera pintado; un juego de cubos; un osito, con un solo brazo y sin ojos; varios otros animalitos de juguete, varios rompecabezas, una caja de soldaditos de plomo y algunos muñecos de trapo.

En el fondo del baúl, Paula encontró una hermosa muñeca y cuando la sacó, no pudo evitar una exclamación de sorpresa y placer. La recordaba muy bien. Se la había regalado su abuela, y ella la cuidaba mucho, aquella muñeca era la más preciada de sus posesiones. Años antes, después de la muerte de Jim, cuando se trasladó allí desde Long Meadow, la guardó cuidadosamente en el baúl. Pensaba regalársela a Tessa; pero, durante el año lleno de preocupaciones que siguió al alud, se olvidó por completo de la muñeca.

La levantó, le alisó los dorados rizos y le enderezó el vestido de encaje. Se sorprendió mucho al comprobar que se hallaba en muy buenas condiciones, parecía casi nueva.

Linnet la observaba con gran atención, y no podía dejar de mirar a la muñeca.

Paula lanzó una carcajada.

—Bien, tal vez se la regalaría a alguna niñita que estuviese dispuesta a cuidarla tanto como yo la cuidé.

—Tessa —murmuró Linnet con tristeza y en voz muy baja. —No. Creo que su nombre es Linnet. —¡Oh, mamá! ¡Mamá!

—Aquí la tienes, cariño mío. Es para ti. —Paula le tendió la muñeca—. Yo la llamaba Florabelle.

—Entonces, también yo la llamaré Florabelle. —Linnet se puso de pie y cogió la muñeca entre sus brazos con los ojos brillantes, y una radiante sonrisa—. ¡Gracias, mamá, muchas gracias! —Abrazó a la muñeca con fuerza, se inclinó hacia Paula y le frotó la nariz contra la mejilla—. Te quiero, mamá —susurró—. ¡Qué bien hueles! Como un ramo de flores. —Linnet inclinó la cabeza y observó a Paula, pensativa. Después alargó la mano para tocar con suavidad la mejilla de su madre—. No te perderás, ¿verdad, mamá? —preguntó con voz repentinamente preocupada.

Paula frunció el ceño, sin comprender.

—¿Qué quieres decir, mi amor?

—A veces, cuando estamos esperando que vuelvas a casa y te retrasas, papá dice: «Creo que tu madre se ha perdido. No sé dónde puede estar.» Y después se acerca a la ventana y mira hacia fuera. Entonces, Patrick y yo nos preocupamos hasta que llegas. Bueno, creo que Patrick se preocupa también.

—Pero cariño, ésa es una forma de hablar. No quiere decir que me haya perdido de verdad —repuso Paula, al tiempo que dirigía una sonrisa tranquilizadora a su hija.

—¿Estás segura, mamá?

—Por completo.

—Ah, bueno. Entonces, está bien.

Paula le pasó una mano sobre el dorado cabello y volvió a sentarse en el suelo para verla jugar con la muñeca. «¡Qué fácil es proporcionarles un placer a los chicos! —pensó—. Lo único que importa es que reciban amor, cuidados, bondad y disciplina. Porque sus necesidades son muy sencillas en realidad. Si los adultos pudiéramos ser como ellos...»

—¡Así que estabais aquí escondidos! —exclamó Shane sobresaltándoles a los tres.

Paula se puso de pie.

—Hemos encontrado una cantidad enorme de tesoros ocultos en los baúles —explicó, mientras se acercaba a él—. Un carrusel para Patrick, y mi vieja muñeca Florabelle, para Linnet.

Shane asintió y rodeó la cintura de su mujer con un brazo.

—Pero creo que ahora debéis bajar... Nanny ha servido el té en el cuarto de juegos... para todos.

—Ha sido muy divertido, y los chicos han disfrutado lo suyo también —dijo Shane mientras él y Paula se vestían para la cena—. Hace años que no tomábamos el té en el cuarto de juegos con ellos. Debemos hacerlo más a menudo.

—Tienes toda la razón del mundo, cariño —convino Paula, inclinándose hacia el espejo de su mesa de tocador para cepillarse el renegrido cabello. Después se pintó los labios y se aplicó Blue Gardenia, de Christina Crowther, uno de sus perfumes favoritos—. Estoy realmente fascinada con los progresos de Patrick, ¿tú no? —Se volvió para mirar a Shane.

—¡Por supuesto! Se le ve muchísimo mejor en todos los sentidos, y ha mejorado una enormidad su comprensión de las cosas. Creo que es obra de su nuevo tutor. Mark está haciendo maravillas con el muchacho.

—Sí, es cierto —dijo Paula.

Shane se puso la chaquetilla azul marino, se enderezó la corbata y cruzó la habitación. Se detuvo detrás de Paula y, con una sonrisa, le apoyó las manos sobre los hombros.

—Estás muy hermosa —afirmó, sonriéndola en el espejo—, así que basta de emperifollarte. Te propongo que bajemos a la sala de estar del primer piso. Esta tarde he puesto un par de botellas de champaña en la nevera para que pudiéramos tomar una copa juntos antes de que Emily y Winston lleguen a cenar.

—¡Ésa es una buena idea! —exclamó Paula, y echó hacia atrás el banquillo donde estaba sentada. Se puso de pie y besó a su marido en la mejilla. Aunque debo confesar que, por lo general, tienes las mejores ideas.

Enlazó su brazo con el de él y salieron juntos de la habitación.

La sala de estar del primer piso de Pennistone Royal había sido la habitación favorita de Emma Harte en la vieja casona de Yorkshire, y a Paula le gustaba tanto como a su abuela. Sus imponentes detalles arquitectónicos y los espléndidos muebles contradecían el nombre de «sala de estar»; pero, por algún motivo, nunca la habían llamado de otra manera. Sus inmensas dimensiones le proporcionaban una singular grandeza; el techo alto era de estilo Jacobino, con elaboradas decoraciones de escayola. Altos ventanales flanqueaban un poco habitual mirador; la chimenea era de madera tallada y los suelos de parqué. Emma equilibró el imponente tamaño del salón con una elegancia, un confort, un encanto y una sensación de intimidad muy suyos.

Paula nunca había sentido la necesidad de cambiar el salón, incluso habría pensado que el hacerlo hubiese sido un sacrilegio, y el decorado había permanecido inalterable durante cincuenta años. En realidad, desde el día en que Emma lo diseñó, en 1930. Todos los años se volvían a pintar las paredes en idéntico tono rosado; cada vez que hacía falta, las cortinas y los tapizados eran renovados. Por lo demás, todo era exactamente igual a lo que había sido en vida de Emma.

Sobre la chimenea colgaba un valioso paisaje de Turner, y los únicos otros cuadros del salón eran los excelentes retratos de un joven noble y de su esposa, pintados por Sir Joshua Reynolds. Los tres óleos armonizaban a la perfección con los muebles georgianos, la alfombra Savonnerie y la porcelana china que se exhibía en la vitrina Chippendale. Los dos sofás que se enfrentaban en el centro de la habitación estaban tapizados en cretona de brillantes dibujos amarillos. Entre ambos, una mesa auxiliar de caoba. Las lámparas de porcelana antigua tenían pantallas de seda color crema, y por todos lados había detalles de plata y cristal.

Las lámparas estaban encendidas y un enorme fuego crepitaba en la chimenea. El calor había abierto los narcisos y los jacintos plantados en macetones, y en el aire flotaba el perfume de las flores.

Al sentarse en un sofá, Paula pensó que la sala de estar nunca había lucido tan bonita como esa noche. Anochecía, y la luz cambiaba. Más allá de los grandes ventanales, el cielo iba tornándose azul marino, con detalles lila que se convertían en púrpuras y amatistas. Se había levantado un fuerte viento, y el trueno distante anunciaba una tormenta.

Pero allí, en la graciosa habitación, se respiraba una sensación de paz y tranquilidad. Para Paula, esa habitación tenía una cualidad intemporal que nunca cambiaba. Estaba llena de su pasado, de toda su vida en realidad, y de tantos recuerdos felices..., recuerdos de su infancia, de su juventud, de la época en que se transformó en mujer. Y allí se conservaban los recuerdos de las personas más especiales en su vida..., vivos y muertos..., su padre y Grandy..., su madre..., Philip..., los amigos tan especiales de su juventud... y sus primos Emily, Winston y Alexander. Y Shane, también, estaba cautivo en los recuerdos que esa habitación mantenía tan frescos, vibrantes. «El hogar» —pensó Paula—. La sala de estar representa el hogar para mí, mis raíces, lo mismo que los representaba para mi abuela. Y es por eso que yo no sería feliz si viviera en cualquier otro lugar que no fuera éste.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Shane, sobresaltándola. Le entregó una copa llena de champaña, helado y burbujeante.

—¡Ah, gracias, cariño! —dijo ella al tiempo que cogía la copa—. Pensaba en lo hermosa que es esta habitación, tan llena de recuerdos, ¿verdad?

—En realidad, aquí están todos los días de nuestra vida —agregó Shane, entrechocando su copa con la de ella—. Desde que éramos muy pequeños.

Se sonrieron con amor y, entonces, Shane se instaló en el otro sofá con aire relajado.

Paula se inclino para observarlo con sus violáceos ojos.

—A propósito del pasado, durante los últimos días he estado pensando en el futuro, Shane, y he decidido definitivamente que compraré la cadena de tiendas «Larson» de Estados Unidos.

Shane le dirigió una mirada penetrante. La expresión de sus negros ojos irlandeses cambió un poco, y reflejaron cierta ansiedad, pero él habló con voz bien controlada.

—Si es eso lo que quieres, me alegro de que te hayas decidido. Adelante, cariño.

Personalmente pensaba que tal vez Paula adquiriera demasiadas responsabilidades, pero él jamás intervenía en los asuntos de negocios de su mujer, permanecía neutral y no se dejaba involucrar. Ése era uno de los motivos por los que el matrimonio de ambos era tan sólido.

—Creo que seiscientos cincuenta millones de dólares es un precio justo por esa cadena de tiendas —continuó Paula con lentitud. Alzó una ceja—. ¿No te parece?

Shane asintió.

—Sí, estoy de acuerdo contigo. Es justo.

—Bueno, de todos modos... he decidido comprarla a nivel personal, con mi propio dinero —agregó ella, aunque observándolo directamente.

Durante una fracción de segundo, él se la quedó mirando con la boca abierta, estupefacto; pero, una vez más, contestó con tono parejo, tranquilo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué vas a vender para reunir el dinero necesario?

—Pediré dinero, préstamos a los Bancos, hipotecaré las propiedades de la cadena «Larson» y ofreceré otros activos de las tiendas como garantía. Con eso conseguiré que me presten alrededor de trescientos millones de dólares. Y para reunir el otro cincuenta por ciento que necesito, pienso vender el diez por ciento de mis acciones de «Harte's».

—¡Paula! —exclamó él, con desconfianza—. ¿Te parece conveniente? —La miró con fijeza y preguntó—: ¿No crees que es muy arriesgado? Nada más lejos de mi intención que interferir en tus negocios, cariño; pero esas acciones de «Harte's» son una gran arma —y tu seguridad—, ya que te proporcionan el dominio absoluto de la compañía. Si vendes el diez por ciento de tu cincuenta y uno, reduces tu fuerza dentro de la compañía. Te arriesgas a que alguien te desafíe.

—¡No seas tonto, Shane! ¿Quién va a hacer eso? —Rió—. Tengo el apoyo completo del Consejo de Administración y de los accionistas. Me respaldan. ¡Dios mío! ¡La tienda es mía\ Nadie soñaría con contradecirme, ni dentro del Consejo ni entre los accionistas. Yo soy «Harte's», como lo fue Emma.

—Bueno..., no sé... —empezó a decir Shane, pero se detuvo. Acababa de romper la norma que se había trazado cuando se casó con ella. Ese día se prometió que jamás le daría consejos financieros, y hasta ese momento nunca lo había hecho. De todos modos, Paula era demasiado parecida a Emma Harte para aceptar consejos. Era cabezota e independiente. Y, por lo general, infalible en sus juicios, igual que la abuela. Shane aspiró hondo y resistió la tentación de discutir el plan trazado por su mujer.

—Veo en tu expresión que has decidido hacer las cosas a tu modo —dijo, eligiendo las palabras con sumo cuidado—. Eres confiada, decidida, y tu actitud me parece admirable, la única posible cuando uno se embarca en una aventura como ésa. —Shane le sonrió al agregar con total sinceridad—: Te respaldo en todos los sentidos, Paula.

—Ay, gracias, Shane, cariño..., gracias por creer en mí. No sabes lo importante que eso me resulta. Justamente era lo que yo le decía a Michael el otro día.

—¿Ah, sí?

Paula asintió.

—Le dije que esperaba que tú aprobaras lo que pienso hacer. A propósito, la semana que viene, Michael estará en Nueva York. Su viaje coincide con el mío.

—Qué coincidencia..., ¿o no es tal coincidencia? —Le dirigió una mirada intensa, mientras entornaba los ojos.

—No, no es una coincidencia, cariño mío. Michael tiene que estar en Nueva York algún día de este mes, e hizo los arreglos necesarios para que su estancia coincidiera con la mía. Le parece que debe estar allí por si necesito ayuda en el contrato con Larson.

Shane se puso rígido, y así permaneció en el sofá y, durante unos segundos, no contestó. Después se aclaró la garganta.

—Nunca has necesitado ayuda en tus convenios comerciales. Nunca hasta ahora. ¿Por qué, de repente, la necesitas?

Ella se encogió de hombros y lanzó una carcajada.

—No necesito ayuda, pero Michael me presentó a Harvey Rawson; y, como bien sabes, él fue quien encontró la cadena de tiendas «Larson» para mí. Él es el que cree que debe estar allí y yo no quiero herirlo diciéndole que no me hace falta.

—Comprendo.

Shane se puso de pie de repente y se acercó a la consola; no quería que Paula notara su repentino enojo. Se sirvió otra copa de «Dom Perignon», sofocó aquel ataque de celos y se esforzó por mantener una expresión tranquila. De un tiempo a esa parte, Michael lo irritaba. Tenía la sensación instintiva de que estaba interesado en su esposa de una manera muy personal que ella ni siquiera sospechaba. Confiaba a ojos cerrados en Paula, y sabía que ella lo amaba de todo corazón. Pero no le ocurría lo mismo con Kallinski. Desde luego, no quería que Paula se encontrara en una situación incómoda cuando estuviera en Nueva York, y eso era algo que podía suceder. Además, ¿no estaría siendo injusto con Michael? Después de todo, su viejo amigo era un caballero, ¿no?

Shane tomó una decisión repentina y se volvió de cara a su mujer con una resplandeciente sonrisa.

—Guardaba la noticia como una pequeña sorpresa, pero creo que es mejor decírtelo: yo estaré también en Nueva York la semana que viene, Paula. Miranda me necesita allí. Ya sé que, por los chicos, tratamos de no estar ausentes los dos al mismo tiempo; pero este viaje es inevitable. Tengo que resolver algunos problemas muy urgentes.

—¡Pero eso es maravilloso! —exclamó Paula llena de felicidad—. Y estoy segura de que Patrick y Linnet se encontrarán muy bien con Nanny y Mark... —Paula se interrumpió y lanzó una risita—. Sucede que Amanda estará también en Estados Unidos, en viaje de compras para «Genret». Pensaba ofrecer alguna comida para ella... y Michael. No sé si te has dado cuenta, Shane, de que Amanda está muy enamorada de Michael, y tío Ronnie y yo consideramos que harían una pareja perfecta.

—No estoy muy seguro de que a Michael le interese el matrimonio en estos momentos —comentó Shane mientras regresaba al sofá y se sentaba de nuevo—. No olvides que tuvo una pésima experiencia con Valentine. Sin embargo, también yo me inclino a pensar que Amanda sería la mujer ideal para él. —Shane se reclinó contra el respaldo del sofá, con una curiosa sensación de alivio.

Y, como si se le acabara de ocurrir, agregó—: Creo que sería mejor que voláramos por separado, como lo hacemos casi siempre.

—Sí, por supuesto; es lo más prudente. De todos modos, Shane... —Paula se interrumpió al ver que se abría la puerta para dar paso a su hija, Tessa.

—Hasta luego, mamá, papá —dijo desde el umbral—. Me voy a la fiesta de Melanie. Su hermano ha venido a buscarme.

—¡No irás con esa facha! —exclamó Paula, poniéndose de pie.

Tessa frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, mamá?

—¡Sabes de sobras a qué me refiero! —Paula la amenazó con un dedo—. Ven, Tessa, quiero verte de cerca.

—Me he puesto un poquito de colorete —murmuró Tessa desde la puerta, mientras dirigía una mirada hostil a su madre, pero sin entrar en la habitación—. Hoy en día, todas las chicas lo usan.

—Yo no diría tanto. Por favor, Tessa, acércate.

A regañadientes, la joven obedeció. Paula la agarró de los hombros y la hizo dar un giro suave para que quedara bajo la luz de la lámpara. Sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Dices que sólo te has puesto un poco de colorete? Pero, además, te has maquillado los ojos y pintado los labios.

—Si es un tono rosa muy pálido —protestó Tessa.

—¡Sólo tienes trece años! —Paula meneó la cabeza, disgustada—. No puedo permitir que te maquilles todavía. Por favor, sube a tu cuarto y lávate la cara.

—¡No! ¡No quiero! ¡Me niego a lavarme la cara! ¡Lo que pasa es que eres una anticuada! ¡Eso es lo que ocurre contigo! —exclamó Tessa furiosa, echando chispas por los ojos.

—¡Tranquila, Tessa! —la advirtió Shane irguiéndose en el sofá y dirigiendo una mirada de advertencia a la chica—. No le hables a tu madre en ese tono. Eres sumamente grosera. Y no te lo permito.

—Pero mamá es una anticuada, papá. Está pasada de moda. Todas mis compañeras de colegio se maquillan.

—Sinceramente, lo dudo. —Paula retrocedió un paso para mirar a su hija con objetividad. «¡Dios mío! —pensó—. Tessa aparenta diecisiete años. Ha crecido de repente. ¿Qué ha pasado con el tiempo? Si me parece que ayer era un bebé en su cochecito.»

Paula adoptó un tono conciliador y suavizó su voz.

—Por favor» haz lo que te pido, cariño.

Tessa apretó los labios en un gesto tozudo y una expresión desafiante apareció en sus ojos grises.

—Si me obligas a quitarme el maquillaje, no iré a la fiesta. Quedaría ridícula e infantil. Las otras chicas estarán maquilladas, y se reirán de mí.

Madre e hija permanecieron frente a frente, observándose con fijeza.

Paula meneó la cabeza. —Nadie se reirá de ti.

—¡Mamá, por favor..., actúas como una estúpida! —gimoteó Tessa.

—No es así. Además, mientras vivas en esta casa y nosotros te mantengamos, tendrás que aceptar nuestras reglas —dijo Paula en voz baja, pero con mucha firmeza.

Tessa se miró los pies, pensativa. Hubo de admitir que su madre tenía todas las de ganar; sin embargo, ella estaba decidida por completo a salirse con la suya.

—Haré un trato contigo, mamá...

—No hay trato —replicó Paula.

—Pero, muchas veces, la habilidad para negociar es el secreto del éxito en los negocios —contestó Tessa, citando a su madre.

Ésta hizo un esfuerzo para no sonreír y apartó la mirada con el fin de que su hija no notara lo que su respuesta la había divertido. Shane tuvo menos éxito para ocultarlo y lanzó una carcajada.

Paula lo miró y meneó la cabeza; después se volvió hacia Tessa.

—Está bien, puedes usar un poco de colorete, pero nada más. Y a cambio de esta concesión que te hago, debes prometerme que estudiarás una hora diaria más de piano. De un tiempo a esta parte no practicas casi nada.

—Muy bien, te lo prometo. Pero no me obligues a quitarme el maquillaje. Tengo las pestañas demasiado rubias. Me quedan espantosas. Estudiaré dos horas de piano diarias y... y... me haré cargo de Linnet los días que Nanny tenga libre.

—Mañana es uno de ellos, ¿sabes? —señaló Paula, y cedió—. Está bien. Trato hecho. Pero nada de carmín en la boca, ¿entendido?

—Sí, mamá. Gracias. —Tessa salió del cuarto haciendo piruetas, y con una sonrisa de oreja a oreja.

—Y no vuelvas tarde —le recomendó Paula.

—No. Hasta luego.

Dio un portazo tan fuerte al salir que Paula se estremeció al ver que la porcelana china temblaba dentro de la vitrina Chippendale.

—Tessa representa más de trece años, ¿no es cierto, Shane? —murmuró.

—Sí, y de pronto se ha convertido en una señorita, y ha crecido demasiado rápido para mi gusto. Creo que ha llegado el momento de considerar que abandone el Harrogate College, Paula, y enviarla a Heathfield como siempre habíamos planeado.

—La semana que viene me pondré en contacto con la directora. Estoy de acuerdo contigo en que hay que cambiarla de colegio cuanto antes.

—Hace años te dije que esa chica era una rebelde, Paula. A pesar de ser mellizos, ella y Lome son distintos por completo. Durante los próximos años, a Tessa habrá que tratarla con mano dura.

Paula asintió, reconociendo la verdad de lo que Shane decía. Se enfrascó en sus pensamientos. Su hija era obstinada, temeraria, atolondrada y, a veces, hasta desafiante. También, cariñosa, cálida, extrovertida, sociable e inteligente en sus estudios. Y, sin embargo, tenía un enorme temperamento, y eso, para Paula, era negativo. Su hija había heredado muchas de las características de los Fairley, una.de las cuales era la vanidad, el exceso de preocupación por sí misma. «No se parece mucho a la familia Harte —pensó Paula con pena—. Hasta en lo físico se parece a su tatarabuela, Adele Fairley, con el cabello tan rubio y esos enigmáticos ojos grises.» De repente, Paula se estremeció y clavó la mirada en el fuego.

—Tienes una expresión muy extraña, Paula —comentó Shane—, ¿Te sucede algo, cariño?

—No, ¡por supuesto que no! —exclamó ella, obligándose a dejar de pensar—. ¿Me sirves un poco más de champaña, por favor?

—Yo tenía razón, ¿no es cierto? —dijo Emily, lanzando sendas miradas a Paula y a Winston—. Quiero que los dos tengáis la generosidad de admitirlo.

—Tenías razón en todo —reconoció Paula—. Y lamento haberme burlado de tus teorías cuando todo eso sucedió. —Cogió su copa y bebió un sorbo de vino blanco—. ¿Eso basta, gordita?

Emily sonrió.

—Te pido disculpas por haber pensado que estabas mal de la cabeza cuando insistías en que Min no se había suicidado —dijo Winston.

—Disculpas aceptadas. —Emily sonrió a su marido y después a su prima; cogió el tenedor y el cuchillo, cortó un trozo de carne de cordero y se lo llevó a la boca.

Shane bebió un sorbo de vino, con expresión pensativa.

—Siempre sospechaste que había sido un asesinato, ¿verdad, Emily?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó Shane, intrigado.

—Me preocupaban esas cinco horas perdidas, Shane. —Emily depositó los cubiertos en el plato y se irguió en la silla—. No comprendía dónde había estado Min desde las seis de la tarde, cuando Anthony la vio junto al lago, hasta alrededor de las once, hora en que murió. El coche quedó junto al lago, así que yo estaba segura de que había visitado a alguien..., en el pueblo de Conloughlin o dentro de la propiedad. Hasta pensé en la posibilidad de que tuviera un amante...; pero no podía sacar nada en limpio..., todo resultaba un misterio.

—Un misterio que, por fin, ha quedado revelado —agregó Winston—. Y mi hermana, para empezar, está muy aliviada. Durante años, la pobre Sally vivió convencida de que, de alguna manera, ella y Anthony llevaron a Min al suicidio. Pero, gracias a Dios, eso ha quedado aclarado. La nube que cubría a la familia Dunvale se ha esfumado.

—¿Anthony os explicó por qué, de repente, Michael Lamont confesó haber matado accidentalmente a Min? —preguntó Shane, mirando a Winston.

—Nos dijo que Lamont no había podido seguir guardando el secreto porque su conciencia le remordía demasiado, hasta el punto de que había enfermado —narró Winston—. Parece ser que se presentó ante Anthony y le contó la verdad de lo ocurrido esa noche. Cuando Anthony le señaló que un muerto no puede tener agua en los pulmones, y que, por lo tanto, Min debía estar viva cuando él la sumergió en el lago, fue tal la impresión de Lamont, que tuvo un derrame cerebral.

—Por lo menos, la muerte de Lamont ha permitido que Anthony enterrara el asunto de una buena vez —murmuró Paula—. Para la familia habría sido espantoso que Anthony se hubiera visto obligado a reabrir el caso. Para no hablar de Lamont, quien, sin duda, habría sido acusado de asesinato.

—Siempre pensé que Bridget O'Donnell sabía más de lo que admitía —comentó Emily—. Pero la semana pasada, cuando Anthony estuvo por aquí, le pregunté por ella, y él me miró de una manera muy extraña. Me aseguró que Bridget no sabía nada en absoluto acerca de la muerte de Min; que la noche en cuestión tenía un terrible dolor de cabeza y se encerró en su cuarto, tal como declaró en la encuesta, ese día en que también le proporcionó la coartada a Anthony. Sin embargo...

—Discúlpeme, señora O'Neill —dijo el ama de llaves, entrando al comedor—. Lamento interrumpir su cena, pero tiene una llamada telefónica importante.

—Gracias, Mary —dijo Paula, poniéndose de pie—. Disculpadme un momento. En seguida vuelvo.

Paula se encaminó al teléfono más cercano, mientras se preguntaba quién la llamaría a esas horas de la noche, v en un sábado. Levantó el auricular y dijo:

—¿Sí?

—Señora O'Neill, habla Úrsula Hood.

Al oír la voz de la señora Hood, Paula aferró con fuerza el receptor, Era el ama de llaves de Alexander en Nutton Priory, y Paula tuvo la instantánea sensación de que se avecinaban problemas. La garganta se le secó hasta el punto de que le costó trabajo hablar.

—Buenas noches, señora Hood. ¿Sucede algo?

—Señora O'Neill..., la llamo porque..., bueno, ha ocurrido algo espantoso. —La voz de la mujer se quebró. No pudo terminar la frase y hubo un silencio antes de que volviera a hablar—. Esta tarde, temprano, el señor Barkstone salió a cazar al bosque. Y..., esto..., accidentalmente, se pegó un tiro.

A Paula se le puso el vello de punta y empezó a temblar.

—¿Está mal herido, señora Hood? —preguntó con voz temblorosa.

Ésta se aclaró la garganta.

—Señora O'Neill..., está..., está..., el señor Barkstone está muerto. Lo siento. Lo siento muchísimo.

—¡Oh, Dios, no! —exclamó Paula, que necesitó apoyarse contra la mesa de roble. Trató de absorber el impacto y parpadeó para evitar las lágrimas que se le agolpaban en los ojos.

La señora Hood siguió hablando con gran suavidad.

—No puedo creer que se haya ido... ¡Un hombre tan bueno! —Al ama de llaves volvió a quebrársele la voz; pero consiguió sobreponerse para explicar—: Le he llamado a usted porque no tengo valor para darle la noticia a las hermanas del señor... En realidad, no sabría cómo decírselo a la señora Harte, o a la señorita Amanda o a la señorita Francesca... Yo no sabría...

—Está bien, señora Hood, la comprendo —dijo Paula con lentitud—. Además la señora Harte cena aquí esta noche. Yo me encargaré de darles la noticia a ella y a sus hermanas. Pero, por favor..., ¿puede decirme..., un poco más acerca de..., lo que ha sucedido?

—En realidad no puedo decirle nada más, señora O'Neill. Esta noche, al ver que el señor Barkstone no bajaba a cenar, mandé al mayordomo a buscarlo a su dormitorio. No estaba. En la casa nadie lo había visto volver del bosque. El mayordomo, el criado y el chófer salieron a buscarlo... —Antes de terminar su narración, la señora Hood se sonó la nariz—. Lo encontraron tendido debajo de un roble, con el arma a su lado. Ya estaba muerto.

—Gracias, señora Hood —consiguió decir Paula, en tanto luchaba por controlarse—. Me encargaré de avisar a las hermanas; mi marido Y yo estaremos en Nutton Priory dentro de una hora. Estoy, segura de que el señor y la señora Harte nos acompañarán.

—Los estaré esperando, señora O'Neill. Y gracias.

Paula colgó el receptor y permaneció un rato inmóvil, pensando en su primo. «Oh, Sandy, ¿por qué has tenido que morir así? Solo, en el bosque.» Se le oprimió el corazón. Y, de repente, un pensamiento estalló en su cerebro, petrificándola. ¿Se habría suicidado? No. Nunca. ¡Él jamás haría algo así! Sandy tenía demasiadas ganas de vivir. Había luchado mucho por conservar la vida. Para él, cada minuto era precioso. Últimamente se lo había dicho a ella infinidad de veces. Se sacó de la cabeza la idea del suicidio.

Respiró hondo varias veces antes de encaminarse de regreso al comedor, al tiempo que se preparaba para comunicarle la espantosa noticia a Emily.

CAPÍTULO 32

Era un día desolado de abril.

Grandes nubarrones grises cruzaban cada vez a mayor velocidad el cielo de los páramos de Yorkshire. Solitarios e implacables, intimidaban, y esa mañana arrojaban sombras sobre Fairley. Ni un sólo rayo de sol suavizaba aquellas salvajes extensiones barridas por el viento; en el aire frío había una sugestión de lluvia, y la tormenta eléctrica parecía inminente.

A lo largo del camino que cortaba la gran cadena de sierra Pennine, una hilera de autos avanzaba con lentitud tras el cortejo fúnebre. Pronto, el cortejo abandonó los páramos y empezó a bajar hacia el pueblo, y, a los quince minutos, se detenía frente a una hermosa iglesia normanda. Allí, en el antiguo pórtico, el nuevo vicario, reverendo Eric Clarke, esperaba para saludar a la familia y a los amigos del muerto.

Seis hombres alzaron el féretro de Alexander. Anthony Standish, duque de Dunvale, y Winston Harte, sus primos; Shane O'Neill y Michael Kallinski, y dos de sus amigos del colegio. Lo habían conocido durante toda su vida, así que era justo que estuvieran con él al final, que lo llevaran a su último lugar de descanso, en el antiguo cementerio de la iglesia.

Los seis hombres alzaron el féretro de Alexander y lo cargaron sobre sus hombros; después, con paso lento y digno, entraron en el cementerio. Sentían pesado el corazón, y la pena se reflejaba en sus rostros. De distintas maneras, todos quisieron profundamente al hombre que llevaban a enterrar.

Bajaron el ataúd junto a la tumba donde el vicario esperaba con Emily, Amanda y Francesca, las hermanas del muerto, y la llorosa madre, Elizabeth, que se apoyaba en Marc Deboyne, su marido francés. Al otro lado de la tumba permanecía el resto de la familia junto a muchos amigos, todos vestidos de luto.

Anthony, destrozado, se reunió con su esposa Sally y con Paula, que se encontraba al lado de aquélla. El duque se arrebujó es su negro abrigo, estremeciéndose ante el viento que soplaba desde los páramos, y sacudía las hojas nuevas de los árboles y las flores de las coronas. Anthony las miró con fijeza. Le recordaron que era primavera... tiernos capullos llenos de color contra la negra tierra..., el amarillo brillante de los junquillos, el blanco transparente de los pálidos narcisos..., el rojo sangre de los tulipanes casi no escuchaba las palabras del vicario que acababa de iniciar el servicio fúnebre, porque estaba sumido en angustiosos pensamientos.

El entierro de Sandy evocaba recuerdos de otro que había presenciado hacía pocas semanas en Irlanda. Seguía espantado por la forma en que Michael Lamont se desplomó cuando él lo enfrentó con la realidad de la muerte de Min. Varios días después, Lamont moría en el hospital del pueblo, víctima de derrame cerebral masivo. De haber sobrevivido, se hubiera convertido en un vegetal. De una extraña manera, Anthony se sentía un poco culpable de la muerte de su administrador. Por otra parte, como Sally señalaba constantemente, la muerte salvó a Lamont del sufrimiento y la vergüenza de un juicio criminal al que, de todos modos, no habría sobrevivido. Tal vez Sally tuviera razón. Anthony trató de alejar a Lamont de la mente, y, en parte lo consiguió.

Lanzó un profundo suspiro y se volvió a mirar a su mujer; ésta se te acercó y enlazó un brazo en el suyo. Era como si ella lo comprendiera todo. Y lo comprendía, por supuesto. Estaban muy unidos, tan unidos como dos personas podían estarlo.

Miró a su madre de soslayo, Edwina, la condesa viuda, y deseó que no hubiera insistido en viajar desde Irlanda con ellos para estar presente en el entierro de Sandy. Últimamente no había estado muy bien, con más de setenta años y el cabello blanco, tenía un aspecto muy frágil. Era la primogénita de Emma Harte, hija de Edwin Fairley.

«Aterroriza pensar toda la historia que este cementerio contiene», pensó Anthony de repente, recorriendo las lápidas con la mirada. Estaba lleno de Hartes y de Fairleys. Generaciones de ambas familias. Él era Harte y Fairley a la vez, y Standish en parte. De repente se le ocurrió que todo había empezado allí, en esa iglesita que se erguía tras ellos... Había empezado allí, con el bautizo de Emma Harte, en abril de 1889. Casi cien años antes. ¡Santo Dios! De haber vivido, a finales de ese mes, su abuela habría cumplido noventa y tres años. Y, a pesar del tiempo transcurrido, seguía echándola de menos.

De repente, visualizó a Emma mentalmente. ¡Qué mujer única y brillante había sido! Amó a cada uno de sus nietos; pero Anthony era consciente de que mantenía una relación muy especial con Alexander. En cualquier caso, todos mantenían una relación muy especial con él, ¿no? Y Sandy conseguía sacar lo mejor de cada uno de ellos. Sí, por el hecho de haberlo conocido, eran seres humanos mejores.

En ese momento, volvió a pensar en su primo. Tenía la carta en el bolsillo interior de la chaqueta. No se había separado un instante de ella desde que la recibió, el día después de la muerte de Sandy. Cuando le llegó en el correo de la mañana, él sabía ya que Sandy había muerto, porque la noche anterior, Paula le telefoneó desde Nutton Priory para darle la nefasta noticia. A pesar de todo, al principio la carta le causó una enorme impresión. Hasta que comprendió, y aceptó las palabras del muerto.

La había releído tantas veces que la sabía de memoria. La tenía como grabada a fuego en la mente. No era demasiado larga. En realidad, estaba escrita en un tono impersonal, y hasta casi comercial, tan de Sandy, y Sandy quería que sólo él supiera su contenido, se la había dirigido a él exclusivamente. Por eso no la compartió con su mujer, a pesar de lo unidos que estaban, ni con Paula, quien, después de todo, era la cabeza de la familia. Pero no había necesidad de que ellos la leyeran.

Al cerrar los ojos, Anthony vio la letra de Sandy con toda claridad..., y ese párrafo, en particular, que tanto lo conmovía.

Quería que tú comprendieras por qué voy a hacer esto, Anthony —escribía Sandy con su prolija letra—. Lo hago sobre todo por mí mismo, desde luego. La posibilidad de irme por fin. Pero también os evitará a todos el dolor de mi insoportable agonía. Sé que ninguno de vosotros aguantaría verme sufrir. Así que antes de quitarme la vida quiero despedirme, querido primo y amigo. Deseo que sepas que me hace feliz cortar con el tumulto de la vida..., escapo..., soy libre...

Y Sandy agregó una posdata.

Has sido un excelente amigo para mí, Anthony. En más de una oportunidad, tal vez sin saberlo, me has ayudado a soportar mi infierno personal. Te lo agradezco. Que Dios te bendiga y bendiga a los tuyos.

Anthony se daba cuenta de que no era prudente conservar la carta, y, sin embargo, se sentía incapaz de destruirla. Pero debía hacerlo. Ese mismo día, sin falta. Después del entierro, cuando regresara a Pennistone Royal. Iría al baño de su dormitorio, la quemaría, arrojaría las cenizas al inodoro y tiraría de la cadena. Sólo él sabía que Sandy había planeado su muerte cuidadosamente, que salió a cazar al bosque, y, después de embolsar varias liebres se pegó un tiro, pero cuidando de que pareciera un accidente. Jamás revelaría a nadie el secreto de Sandy. Por supuesto, hubo una encuesta, y el coronel dio el veredicto de muerte accidental, tal como Sandy había deseado. Nadie sospechaba la verdad.

—Así sea —dijo Anthony en un susurro. Miró los páramos distantes, y, sin dejar de pensar en Sandy..., los recuerdos lo hicieron retroceder en el tiempo durante algunos instantes.

De una forma inesperada, el sol salió de entre las negras nubes y el sombrío cielo se llenó de una luz maravillosa que parecía surgir desde debajo del horizonte. Ante tanta belleza, Anthony contuvo el aliento, alzó los ojos al cielo y sonrió. Y en el silencio, de su corazón lleno de amor, se elevó su despedida a Sandy. «Sus dolores han acabado —pensó—. Por fin está en paz. Se ha reunido con su amada Maggie.»

La breve ceremonia finalizaba.

Bajaron el ataúd a las profundidades de la rica tierra de Yorkshire, donde los antepasados de Sandy yacían; y, cuando el vicario cerró su libro de oraciones, Anthony se volvió y agarró el brazo de Sally.

—Te propongo que volvamos a Pennistone Royal a tomar una copa y a almorzar —sugirió. Sally asintió.

—Sí, necesitamos algo que nos caliente. Hace un frío terrible.

Paula, que caminaba con ellos, se estremeció.

—Detesto las comilonas después de los entierros. Son una costumbre de bárbaros.

—No —la contradijo Anthony en voz baja—, te equivocas. —Enlazó su brazo con el de Paula y prosiguió el camino con ella hacia la verja del cementerio—. El almuerzo de hoy nos proporciona la oportunidad de estar juntos un rato, de consolarnos..., y de recordar a Sandy tal como era. De alegrarnos de haberlo conocido y merecido su cariño. Y de celebrar su vida.

Paula recordaría esas palabras.

Seguían resonando en sus oídos una semana después, cuando se dirigía al aeropuerto de Heathrow para tomar el «Concorde» que la llevaría a Nueva York.

Amanda iba sentada a su lado, en el asiento trasero del «Rolls Royce», pálida y triste, casi sin hablar. Poco antes de llegar al aeropuerto, Paula cogió una mano de su prima y la apretó.

Amanda volvió la cabeza, frunció levemente el ceño, y, por fin retribuyó el gesto de su prima.

—Pensabas en Sandy, ¿verdad? —preguntó Paula.

—Sí —susurró Amanda.

Paula le dio unas cariñosas palmaditas en la mano y murmuró:

—Llóralo y sácate la pena de adentro. Llorar es muy necesario..., forma parte del proceso de cicatrización. Pero consuélate con los hermosos recuerdos que Sandy te ha dejado, con los años de la infancia y la juventud que compartiste con él. Alégrate de que haya sido tu hermano, de que te haya dado tanto amor, tanto de si mismo...

—Eres muy sabia, Paula. Lo intentaré... —A Amanda le temblaron los labios—. ¡Pero lo echo tanto de menos!

—¡Por supuesto! Eso es natural. Y seguirás así... durante muchísimo tiempo. Pero creo que también debería alegrarte que Sandy haya dejado de sufrir. —Paula hizo una pausa antes de agregar con suavidad—: Déjalo ir, cariño, deja que descanse.

A Amanda le costaba tanto hablar, que sólo asintió varías veces y, en seguida, volvió la cabeza y se puso a mirar por la ventanilla. Estada demasiado emocionada para responder de un modo coherente y sabía que Paula comprendería y respetaría su silencio.

Pero un rato después, cuando estaban sentadas en el salón del «Concorde» bebiendo un café antes del despegue, Amanda se inclinó hacia Paula y le dijo en voz baja:

Gracias por ser tan buena amiga. Te aseguro que lo aprecio en todo lo que vale. —Se quedó con la mirada perdida y después agregó—: Qué incierta es la vida, ¿verdad Paula? Nadie sabe lo que le puede ocurrir de un momento a otro... la vida de la gente cambia en un abrir y cerrar de ojos...

—Sí..., la vida es imprevisible. Pero también maravillosa, ya lo sabes. Y la vida es para vivirla. Debemos seguir adelante.

—¡Grandy decía siempre eso! —exclamó Amanda mirando a Paula, y, de repente, sonrió—. Anoche recibí una sorprendente llamada de Francesca..., está embarazada.

—¡Ésa sí que es una buena noticia! En Nueva York tendremos que comprar ropa de bebé. —Paula levantó su taza, bebió un trago de café y miró a Amanda, pensativa. Volvió a colocar la taza sobre el platillo y dijo, eligiendo las palabras con sumo cuidado—: No me creas entrometida, pero Michael Kallinski te interesa, ¿verdad?

Amanda la miró con una expresión de sorpresa en sus verdes ojos. Se ruborizó.

—¿Tan evidente resulta?

—Sólo para mí. Soy observadora e intuitiva, y no olvides que te conozco desde el día en que naciste.

—Por desgracia, yo no le intereso a él —aseveró Amanda.

—Ya veremos.

—¿Qué quieres decir?

—Últimamente Michael ha pasado mucho tiempo contigo; pero siempre por asuntos de negocios a raíz de la compra de la línea de ropa Lady Hamilton. Ahora debe verte bajo una luz diferente, en un plano social, rodeada de otros hombres..., y no niegues con la cabeza ¡porque en todas las fiestas siempre estás rodeada de hombres! Mientras vosotros dos estéis en Nueva York, Shane y yo pensamos ofrecer una serie de cenas y de cócteles..., y quiero asegurarme de que Michael te conozca cada vez más. Y de una manera más personal.

—¡Ah! —fue lo único que Amanda pudo decir.

—Confía en mí. Te aseguro que desde mi punto de vista, tu futuro me parece brillante.

—El tuyo también —contestó Amanda en seguida—. Estoy convencida de que comprarás la cadena de tiendas «Larson».

—Espero que tengas razón —dijo Paula, al tiempo que cruzaba los dedos.

Justo cuando el «Concorde» de la «British Airways» despegó con destino a Nueva York, un vuelo de Quantas, procedente de Hong-Kong, aterrizaba en el aeropuerto de Heathrow.

En el término de una hora, los pasajeros desembarcaron, y se reunieron con su equipaje. Jonathan Ainsley, con el aspecto del magnate financiero que era en realidad, pasó por la aduana v salió al vestíbulo de llegadas.

Recorrió con la mirada a la gente que esperaba a los viajeros y saludó con la mano al ver a su elegante prima Sarah Lowther Pascal.

Ella le contestó el saludo e, instantes después, se abrazaban con cariño.

—Bienvenido a casa, Jonny —dijo Sarah cuando se separaron para contemplarse con mirada apreciativa.

—Me alegro de estar de vuelta. ¡Hace años que no venía a Inglaterra! —le sonrió, le indicó al maletero que lo siguiera con el equipaje y, cogiendo el brazo de Sarah, salieron rumbo a la plaza de estacionamiento.

—¡No sabes lo que me ha alegrado que tu viaje a Londres y el mío hayan coincidido! —comentó Jonathan diez minutos después mientras viajaban rumbo a Londres, confortablemente instalados en una lujosa limusina con chófer que Sarah había alquilado para ir a buscarlo al aeropuerto.

—Yo también me alegro —contestó ella—. Yves quería que viniera a ver la galería que le representa a él en Londres y, esta semana, yo tenía que atender algunos negocios propios. Así que todo coincidió a la perfección, Jonny.

—¿Y cómo está Yves? —preguntó Jonathan.

—De lo mejor —contestó Sarah llena de entusiasmo—. Pinta con gran brillantez en la actualidad.

—Y además los vende muy bien —murmuró Jonathan, mirándola—. Y veo que no te escatima nada... tus joyas son notables y ese traje que llevas puesto es un «Givenchy», ¿no?

Sarah asintió y sonrió, complacida.

—Yves es muy generoso, pero mis propias inversiones me han producido excelentes dividendos... —Miró a Jonathan de reojo—. ¿Y cómo está Arabella?

—¡Maravillosa! —Al instante, el rostro de Jonathan se iluminó y empezó a hablar de Arabella y de la vida que hacían en Hong Kong.

Sarah deseó no haber mencionado el nombre de aquella mujer. Odiaba a la esposa de su primo.

Recostada contra el respaldo de cuero del asiento trasero del coche, asentía de vez en cuando, simulando prestar atención a las palabras de Jonathan; pero, en realidad, no escuchaba en absoluto nada de lo que él decía.

«Dice que es inocente, toda inocencia —reflexionó Sarah, al pensar en Arabella—. Pero en cuanto la vi me di cuenta de la clase de mujer que es. Es inteligente, hábil y una caza fortunas. Y debe tener un pasado. Estoy segura de ello. Me gustaría advertírselo a Jonathan pero no me animo. Me cuesta creer que Jonathan haya caído en manos de una mujer como Arabella Sutton. Hasta Yves, a quien por lo general las mujeres no le interesan, quedó hechizado por ella cuando estuvieron en Mougins a principio de año. Por puesto que es encantadora. Y hermosa. Ese cabello platino, los ojos rasgados, la sensacional figura. Apuesto que es una ninfomaníaca.» Sarah la odiaba de un modo irracional. ¿Y a ella qué le importaba la clase de mujer con quien se había casado su primo? Excepto porque le tenía mucho cariño a Jonny v le preocupaba que no fuera feliz.

Ahora ella tenía su propia familia, un marido que la adoraba y una hijita angelical. Pero Jonathan representaba su pasado, sus lazos con Inglaterra. Sus padres vivían, al igual que los de Jonny, los tíos Valerie y Robin. Pero, de alguna manera, Jonathan era a quien ella más quería, a pesar de que era el culpable de su ruptura con el resto de la familia. La desavenencia que se creó entre los Harte la angustió. A pesar de que algunos de sus familiares no le gustaban, la separación hizo que se sintiera como una exiliada, creó en ella la sensación de no seguir siendo otro miembro más de ese clan tan distinguido.

Arabella fascinaba a Jonny..., eso resultaba evidente. Sarah odiaba competir por la atención de su primo. No tuvo más remedio que hacerlo en vida de Sebastian Cross. Ellos dos habían sido amigos inseparables, desde sus días en Eton. Y así siguieron. A veces, Sarah se preguntaba el porqué. Sebastian no era un individuo agradable. Le parecía ruin, mezquino y cursi. Y tenía una fijación extraña con Jonny. De no haber tenido la seguridad de que no era así, Sarah hubiera jurado que Sebastian era homosexual. Pero su fama de don Juan lo predecía. Aunque ahora Sarah se preguntaba si, en realidad, eso tendría alguna importancia. Sebastian había sido un bicho muy raro. Murió a causa de una sobredosis accidental de cocaína. Después de que Jonathan abandonase Inglaterra, la mala suerte lo persiguió, todos los negocios que emprendió fueron desastrosos. Se comentaba que al morir estaba al borde la ruina. Jonathan le tocó el brazo y exclamó, enojado:

—¿Dónde estás, Sarah? ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? —La miró con fijeza entornando los ojos.

—Sí, sí, por supuesto que te he escuchado —protestó ella, y, a partir de ese momento, le prestó toda su atención porque no quería desagradarle. Jonny tenía muy mal genio y se enojaba en seguida.

—¿Qué te pasa? —insistió Jonathan. Como siempre, parecía que le hubiese leído los pensamientos. Eso era algo que siempre enervaba a Sarah.

—En realidad pensaba en Sebastian Cross —admitió ella—. Qué muerte tan extraña la suya, ¿no?

Jonathan permaneció unos instantes en silencio.

—Sí —contestó por fin—. Muy extraña. —Hizo una pausa antes de que agregara en voz baja—: Era bisexual. Por supuesto, yo no lo sabía. —Miró a Sarah de frente antes de seguir hablando—. Sólo lo admitió cuando fue a verme a Hong Kong, durante el primer año de mi estancia allí... Me confesó que yo era... bueno, digamos, el objeto de su pasión.

—¡Oh, querido! —exclamó Sarah, aunque la súbita revelación no la sorprendía demasiado—. ¡Qué espantoso para ti!

Jonathan sonrió.

—Te aseguro que sí, Sarah. Pero aceptó muy bien mi rechazo. O por lo menos eso fue lo que creí en aquel momento.

Sarah lo observó con atención sin contestar.

—¿Crees que habrá muerto por eso, Sarah? ¿Te parece posible que la sobredosis fuera intencionada... un accidente a conciencia!

—No es la primera vez que me lo pregunto.

—Es realmente triste.

—Sí.

—¡Qué grosero he sido, querida! ¡Me he olvidado de preguntarte por tu adorable hijita! ¿Cómo está la pequeña Chloe? —Jonathan cambió de tema porque no quería seguir hablando de Sebastian Cross ni del pasado. A él sólo le interesaba el futuro, que últimamente era objeto de sus cuidadosos planes.

—Chloe es maravillosa —aseguró Sarah pletórica de orgullo y se lanzó a hablar de uno de sus dos temas predilectos. El otro era su marido—. Se enamoró de su tío Jonny... y esta semana, antes de que yo partiera, me hizo prometerle que lo llevaría a Mougins a pasar el fin de semana. Vendrás, ¿verdad? —Haré todo lo humanamente posible.

—¡Qué suerte! —Sarah se volvió en el asiento para mirarlo—. ¿Qué quisiste decir cuando me llamaste por teléfono desde Hong Kong y me aseguraste que se acercaba nuestro día, que pronto nos vengaríamos de Paula?

Jonathan se inclinó hacia ella. Una sonrisa se extendió por su insulso rostro.

—Estoy convencido de que nadie es infalible, que hasta los empresarios más inteligentes a veces se equivocan. Y siempre supe que llegaría el día en que Paula O'Neill cometería un error. He esperado..., vigilado, y mi instinto me dice que está a punto de hacer una tontería. Verás, las posibilidades están dadas. Ha tenido una racha demasiado larga de buena suerte. Y cuando cometa ese error fatal, yo me encontraré allí. Listo para el ataque.

Sarah le dirigió una mirada penetrante.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo lo sabes? ¡Dímelo, Jonny! ¡Cuéntame algo más!

—Más tarde —dijo él, apretándole el brazo con esa intimidad tan especial que había entre ellos—. Cuando estemos a solas en mi suite del «Claridge». Entonces te explicaré cómo pienso destruir a Paula O'Neill.

Ante la posibilidad de la caída de Paula, Sarah se estremeció de placer.

—Estoy impaciente por conocer tu plan. Debe ser brillante... ¡y no sabes cuánto deseo vengarme de esa perra orgullosa, y frígida! Aparte de todo lo demás, me robó a Shane.

—Por supuesto que te lo robó —afirmó Jonathan, alentando como siempre el odio que Sarah sentía hacia Paula, porque necesitaba una aliada, aunque sólo fuese para que le brindara apoyo moral.

Se metió la mano en el bolsillo del abrigo y apretó la piedra de jade. Su talismán. En el pasado, siempre le había dado mucha suerte. No tenía motivos para dudar que lo mismo le sucedería en el futuro.

GANADORES Y PERDEDORES

Los actos poco naturales provocan problemas poco naturales.

WIIXIAU SHAKESPEARE, Macbeth

Por lo tanto hay que ser un zorro para reconocer las trampas,

y un león para atemorizar a los lobos.

MAQUIAVELO. El Príncipe

Todo o nada.

HENRIK IBSEN, Brand

CAPÍTULO 33

—Desde luego, lo mejor que le ha sucedido a Philip en la vida lúe conocerte —dijo Daisy, llena de amor y respeto por su joven nuera norteamericana.

A Madelana se le iluminó el rostro. Lanzó una alegre carcajada y se acomodó en el sofá.

—Gracias. Me encanta que lo digas.

Se encontraban sentadas en la sala de estar de la casa de Point Piper, en Sidney, donde Philip y Maddy vivían durante la mayor parte de la semana cuando no estaban en Dunoon. Era una hermosa tarde de agosto, y, a pesar de que en Australia todavía era invierno, Madelana había abierto los ventanales que daban a la terraza y al jardín. Entraba una suave brisa que mecía los cortinajes de seda y que expandía por la habitación un perfume de madreselva, eucaliptos y un dejo salado del mar.

Sonriendo, Madelana agregó:

—De todos modos, tengo que decir lo mismo con respeto a tu hijo, Daisy. Me ha devuelto la alegría, ha ahuyentado las tristezas y las penas de mi vida y me da tanto amor que hay momentos en que creo que puedo estallar de felicidad.

Daisy asintió. Comprendía muy bien lo que la joven quería decir. Siempre le gustó que Maddy fuese tan abierta, y estuviera tan dispuesta a expresar sus sentimientos, a veces con considerable elocuencia. Además, le resultaba gratificante saber que su hijo era tan buen marido, que se había adaptado perfectamente a la vida de casado después de tantos años de andar jugueteando por el mundo. Y le fascinaba que él y Maddy fuesen tan felices.

—Cuando un matrimonio funciona de verdad, no hay nada que se le parezca en el mundo, nada que pueda ocupar su lugar —dijo Daisy con gran convicción—. Y es una maravilla vivir con un hombre que se da por entero..., como hacen Philip y Jason.

Daisy hizo una pausa para mirar las fotografías de su difunto esposo, en las que aparecía con Philip, Paula, Lome y Tessa, los mellizos de Paula, y con esta última. Las fotografías de una familia feliz que Philip había agrupado sobre una mesa ratona, cerca de la chimenea. Daisy permaneció un instante pensativa, recordando su vida con David; pero, en seguida, miró a Maddy con expresión apesadumbrada.

—Cuando David murió en la avalancha, creí que el mundo había terminado para mí. Y, en muchos sentidos, era cierto —confió, hablando por primera vez con Maddy de su primer marido—. Verás, desde que nos casamos, a los dieciocho años, David y yo compartimos un matrimonio perfecto. Yo estaba convencida de que era algo que jamás se repetiría con otro hombre. Y no me equivocaba. Por el mero hecho de que no hay dos hombres iguales y, para el caso, tampoco dos mujeres iguales, y porque todas las relaciones son diferentes; cada una tiene sus propias fuerzas y sus propias debilidades. El hecho de abandonar Inglaterra y de venir a Australia a vivir me ayudó a empezar de nuevo, y las obras de caridad me dieron un propósito en la vida. Pero fue Jason quien me volvió a la vida como mujer. Él me convirtió otra vez en una mujer completa, Maddy.

—Jason es una persona maravillosa —reconoció Maddy con toda sinceridad pensando en la bondad del australiano y en los gestos de cariño que había tenido para con ella durante los últimos meses—. Te aseguro que las dos tuvimos suerte al encontrar hombres de cuarenta quilates.

—¡Ya lo creo! —exclamó Daisy, riendo, divertida ante el giro verbal de Madelana. Estaba impaciente por contarle a Jason lo que Madelana pensaba de él, algo que, decidió, era la pura verdad. Sin dejar de sonreír, se inclinó, cogió su taza de té y bebió un sorbo.

Se hizo un silencio cómodo entre aquellas dos mujeres que, procediendo de ambiente sociales tan distintos, de mundos tan dispares, en el año que se conocían, se habían tomado un profundo cariño. El principal lazo que las unía era el amor que ambas sentían por Philip y por Paula, y la obsesiva admiración que Maddy le profesaba a Emma Harte. Habiendo querido mucho a su madre, a Daisy le divertía contestar las interminables preguntas de Maddy, y le hablaba de Emma, le contaba anécdotas de esa legendaria magnate, y su nuera siempre la escuchaba fascinada. Además existía el lazo creado por la criatura que Madelana llevaba en su seno. El hijo de Philip..., y el heredero del imperio McGill que Daisy tanto deseaba.

Y en ese momento, mientras bebía el té y estudiaba a Madelana en silencio, Daisy pensó en el bebé. No veía la hora de que naciera. Ya llevaba dos semanas de atraso y todos estaban cada día más impacientes. Con excepción de Maddy, que permanecía tranquila, saludable..., y, de alguna manera, divertida por los mimos constantes que la familia le prodigaba.

—Después de todo, me alegra que no te hayas hecho la ecografía —informó Daisy, rompiendo el silencio—, aunque siento impaciencia por saber si será nieto o nieta.

Madelana sonrió.

—Creo que nunca tuve interés en saberlo por anticipado..., prefiero mil veces la sorpresa. —Se puso las manos sobre el vientre en un gesto protector y para sentir al bebé; después lanzó una carcajada—. Sin embargo, Daisy, tengo la sensación de que es mujer.

—¿En serio?

Maddy asintió e inclinándose hacia delante, anunció: —Y si es mujer, hemos decidido llamarla Fiona Daisy Harte McGill. Un hombre largo, ¿verdad? Pero queremos que lleve tu nombre y el de mi madre, y que use los apellidos de sus bisabuelos paternos.

—Me emociona, me honra..., ¡y me halaga en extremo! —contestó Daisy con sus azules ojos resplandecientes de alegría.

Madelana cambió de posición en el sofá para estar más cómoda. De repente se sintió torpe, desgarbada y llena de calambres.

—¿Estás bien? —preguntó Daisy al notar el gesto de dolor de su nuera.

—Sí, pero hoy me siento un poco tensa. Si quieres que te diga la verdad, también yo estoy deseando que nazca. Tengo la sensación de haberme convertido en una inmensa sandía que está punto de explotar. Y no hago más que dar vueltas alrededor de Philip como un pez fuera del agua..., o una ballena varada en la playa, o algo por el estilo.

Daisy lanzó una carcajada.

—¿Y si es varón? ¿Ya le habéis elegido nombre? —Paul McGill. Como tu padre.

—¡Ah, Maddy, que hermoso gesto por vuestra parte! Me siento emocionada.

Daisy se levantó y se acercó a la consola donde al llegar había dejado la cartera. La abrió, sacó una cajita de cuero y se la entregó a Madelana.

—Esto es para ti.

La joven miró sorprendida a su suegra; después bajó la vista y la fijó en el joyero. El cuero estaba viejo, desgastado y arañado. Lo abrió y contuvo el aliento al ver un broche de esmeraldas sobre el terciopelo negro.

—¡Pero Daisy esto es una maravilla! ¡Fabuloso! ¡Gracias, muchas gracias! Es antiguo, ¿verdad?

Daisy, que se había instalado en el sofá junto a Madelana, asintió.

—Es de la década de los veinte. Hace tiempo que queríamos regalarte algo muy especial y al fin...

—¡Pero esto es algo especial en extremo! —la interrumpió Madelana—. Tú, Jason y Philip me hacéis regalos increíbles. Me malcrían demasiado.

—Es que te queremos, Maddy. Pero, como te estaba diciendo, es este preciso momento de tu vida, yo quería regalarte algo que tuviera un significado especial..., y entre mis alhajas, elegí este lazo de esmeraldas. No sólo porque es una joya exquisita y te quedará muy bien, sino porque perteneció a mi madre. Me pareció que eso te gustaría y que apreciarías el valor sentimental del regalo.

—Y lo aprecio profundamente, Daisy. Pero, pensándolo bien, no puedo aceptarlo..., es una herencia de familia.

—¿Acaso no eres de la familia? Querida, te has casado con Philip —aclaró Daisy, enfática. Sacó el broche de la caja y juntas admiraron la belleza del diseño y la perfección y el color de las esmeraldas.

—Esta alhaja tiene una historia preciosa, ¿Quieres que te la cuente? —preguntó Daisy de repente. —¡Por supuesto que sí!

Al volver a colocar el broche en el estuche forrado de terciopelo, Daisy sonrió para sí. Pensaba en su madre, se la imaginaba, como tantas veces, una niñita de principios de siglo y no podía menos que maravillarse ante el carácter extraordinario de su progenitora.

—En realidad, la historia empieza en el año cuatro —explicó Daisy—. Como bien sabes, Emma era una sirvienta, empleada en la mansión Fairley, de Yorkshire, donde trabajaba desde los doce años. Una tarde de domingo del mes de marzo de ese año su mejor amigo, Blackie O'Neill fue a visitarla. Le había comprado un broche de cuentas de vidrio verdes en forma de lago, para regalárselo el día de su cumpleaños en abril. Pero como él se iba, quería que Emma tuviera algo suyo antes de marcharse. Blackie le dijo que, al ver el broche en el escaparte de una tienda de Leeds, las piedras le recordaron los ojos de Emma, color esmeralda. Por supuesto que, a pesar de lo barato que era, Emma quedó encantada con el broche porque jamás había tenido nada parecido. Lo consideró el objeto más bonito del mundo. Y esa misma tarde, Blackie le hizo una promesa a ella..., que algún día, cuando fuera rico, le regalaría una réplica exacta del broche, pero hecho de esmeraldas. Y cumplió su palabra. Muchos años después le regaló el broche..., éste es el lazo de esmeraldas de Blackie. —Terminó Daisy. Pero agregó—: Al morir, mi madre me lo dejó como herencia, junto con la colección de esmeraldas que mi padre le había regalado a lo largo de los años.

—¡Qué linda historia! Y el lazo es una verdadera maravilla, pero todavía no sé si debo aceptarlo. Considerando la historia que tiene, ¿no deberías dárselo a Paula?

—No, no. Ella, lo mismo que yo, quiere que sea tuyo —insistió Daisy, apretando con afecto la mano de Madelana—. Lo he hablado con Paula y ella cree que es el regalo indicado para ti. Pensamos igual. Y sé que si mi madre viviera, ella querría también que tú lo tuvieras.

Madelana se dio cuenta de que era inútil seguir protestando, pues hasta quedaría mal que lo hiciera, así que volvió a agradecer el regalo y permitió que su suegra lo prendiera en su vestido de futura mamá. Después se levantó con esfuerzo y se acercó al espejo de la chimenea para mirarse. El lazo de esmeraldas era extraordinario y la emocionaba profundamente que Daisy le hubiera regalado algo que perteneció a Emma Harte.

Madelana volvió a instalarse en el sofá y, después de un momento, Daisy se recostó contra los almohadones del respaldo.

—Y a propósito de mi hija, ¿crees que ha cometido un error al comprar la cadena de tiendas «Larsen» en Estados Unidos?

—¡Por supuesto que no! —exclamó, vehemente, Madelana, al tiempo que se erguía en el sofá para mirar a Daisy de frente—. Paula es una empresaria brillante, y, hasta ahora, nunca le he visto equivocarse.

—Pero ojalá el año pasado, cuando sugirió que vendiéramos las acciones de «Sitex», me hubiera explicado el motivo. O que, por lo menos, me hubiera dado la posibilidad de prestarle el dinero que necesitaba para comprar esa cadena de tiendas. —Daisy lanzó un profundo suspiro—. Paula es terriblemente obstinada y siempre quiere hacer las cosas a su manera. ¡Se parece tanto a mi madre! Dios mío, no sé..., a veces, todas estas cuestiones de negocios me confunden mucho.

Daisy se levantó y se acercó a la chimenea, donde permaneció con una mano apoyada sobre la repisa.

—Y si quieres que te diga la verdad, tampoco entiendo a Shane. No me explico por qué no nos comentó, a Philip o a mí, lo que mi hija pensaba hacer. ¿Y por qué diablos no la aconsejó él? Después de lo que dijo anoche, me parece que debía haberla aconsejado, ¿no crees?

—No creo que nadie pueda aconsejar a Paula. Confía tanto en su propio criterio, es tan segura y, de hecho, tan brillante en los negocios que no necesita los consejos de nadie. Por otra parte, Shane jamás interferiría. Prefiere mantenerse al margen... Creo que se ha dado cuenta de que es la mejor actitud que puede adoptar.

Daisy frunció el ceño.

—Me sorprendieron algunas de las cosas que escuché anoche, durante la cena. ¿A ti no?

—En realidad, no —contestó Madelana con toda sinceridad—. No olvides que yo fui ayudante de Paula en la tienda de Nueva York, y hace mucho tiempo que anda en busca de una cadena dentro de Estados Unidos. Pero, de todos modos, como ya te he dicho, confío por completo en su criterio. Y tú deberías confiar en ella también. Me consta que Philip cree en ella a ciegas, y, por lo que dijo anoche, deduzco que Shane también. —Madelana dirigió a Daisy una mirada tranquilizadora—. Me gustaría agregar algo más. ¿Nunca has pensado que tal vez Paula quiera tener algo propio?

—Pero si ya lo tiene, Maddy querida —exclamó Daisy, sobresaltada—. La cadena «Harte's», para no mencionar...

—Pero la cadena «Harte's» fue fundada por Emma —señaló Madelana en seguida—. En realidad, todas las empresas que Paula dirige son heredadas de tu madre. Tal vez a nivel emocional ella necesite..., necesite..., bueno, crear, construir algo propio y con su fortuna personal.

—¿Eso fue lo que te dijo cuando trabajabas con ella en Nueva York?

—No, es una sensación que tengo porque la conozco muy bien.

Daisy la miró sorprendida y permaneció en silencio, meditando lo que su nuera le acababa de decir.

—Tal vez tengas razón, Maddy querida —dijo por fin—. No lo había mirado desde ese punto de vista. Sin embargo, creo que, aparte de todo lo que ya tenía que hacer, ha adquirido una responsabilidad enorme.

Maddy le contestó con un tono de voz lleno de cariño.

—Trata de no preocuparte por Paula y su programa de expansión en Estados Unidos. Le irá bien; muy bien. Cuando habla de ella, Philip siempre dice: «De tal palo tal astilla», y hace un rato tú misma has dicho que se parece muchísimo a tu madre. Llegar a ser otra Emma Harte no puede ser tan malo, ¿verdad? —terminó diciendo Maddy en tono de broma y enarcando una ceja.

Daisy no pudo menos que reír.

—No, no tiene nada de malo —concedió.

CAPÍTULO 34

Más tarde, cuando su suegra hubo regresado a su casa en Rose Bay, Madelana se puso un suéter grueso de lana blanca y salió al jardín. Caminó por él con lentitud, algo que hacía dos veces al día, disfrutando del ejercicio y el aire fresco.

A pesar de que el viento había parado, la tarde se había puesto fría y anochecía. A esa hermosa hora del crepúsculo, cuando no era de día ni de noche, todo adquiría contornos más suaves, más dulces.

El cielo perdía sus azules y su blancos y se oscurecía poco a poco y, a medida que el sol se ponía en el mar, el firmamento se teñía de ámbar y rosas. Nada se movía en ese jardín silencioso, donde sólo se oía el golpe de las olas contra las rocas sobre las que la mansión había sido construida.

Cuando llegó al extremo del ancho sendero, Madelana se detuvo unos instantes para mirar el mar, interminable y oscuro. Parecía frío, amenazador, insondable, y, a pesar de lo abrigado del suéter, se estremeció. Giró de inmediato sobre sus talones y se apresuró a regresar a la casa. Notó que había luz en algunas habitaciones, porque unas estrechas franjas luminosas que salían por las ventanas le iluminaban el camino.

¡Qué cálida y acogedora era su casa en contraste con el mar! Apuró el paso, porque, de repente, se sentía impaciente por entrar. A los pocos instantes cerraba los ventanales de la biblioteca, y, después de cruzar la habitación, se encontraba en el vestíbulo, todavía algo temblorosa.

Al colgar el suéter en el armario del vestíbulo oyó voces que llegaban de la cocina. Eran Alice y Peggy, las doncellas, y la señora Ordens, el ama de llaves, que conversaban con animación. Las tres la cuidaban de una manera excepcional y le aliviaban el trabajo que significaba llevar dos casas en Sidney: ésa, de Point Piper, y el perihov.se del último piso de la Torre McGill. Ya se encaminaba a la puerta de la cocina, cuando decidió que prefería vestirse para la velada antes de ir a charlar con ellas.

Mientras subía la escalera que conducía al piso superior, Madelana lanzó un suspiro de felicidad. Los últimos días experimentaba una hermosa sensación de plenitud. El amor de Philip y el bebé que llevaba en su seno la llenaban de júbilo. Pronto serian tres en lugar de dos. Estaba muy impaciente..., no veía la hora de tener a su hijo en brazos.

Cuando entró en su dormitorio, el resplandor rosado del fuego le dio la bienvenida. Aquélla era una de las dos habitaciones que ella había redecorado después de su casamiento, con una mezcla, combinación de blanco y de verdes pastel, y una impactante cretona blanca salpicada de peonías rosadas, lilas amarillas, rosas escarlatas y de hojas verdes oscuro. El juego de los verdes y la cretona destacaban la amplitud del dormitorio, cuya ventana miraba a los jardines y al mar.

Bajo la ventana, un asiento con almohadones; la cama, un inmenso lecho de columnas, ocupaba el centro de la habitación. En una esquina, cerca de la chimenea, había un pequeño y antiguo escritorio ante el que Maddy se sentó, y cogió la carta que le estaba escribiendo a la hermana Bronagh, a Roma, cuando Daisy se presentó a tomar el té.

La releyó con rapidez, agregó unas últimas frases, con unas palabras de cariño y la firmó. Después de meterla en el sobre, la colocó junto con las que le había escrito a la hermana Mairéad, a Nueva York; a Paula, a Londres, y a Patsy Smith, a Boston. Maddy mantenía una fluida correspondencia con sus seres queridos. Esa tarde, después de almorzar, decidió que escribiría esas cartas antes de internarse en el hospital para tener su bebé; estaba segura de que la criatura nacerla esa misma semana.

Se reclinó contra el respaldo de la silla y empezó a pensar en el último año. ¡Qué extraordinario había sido! ¡Increíble! Ésa era la palabra exacta para definirlo. «Pero si ni siquiera ha pasado un año —pensó de repente—. Conocí a Philip en setiembre, y el mes de agosto no ha terminado. ¡Cuánto ha sucedido en un lapso de tiempo tan corto!» Apoyó las manos sobre su vientre, con el pensamiento puesto en el bebé, haciendo interminables planes para el futuro.

Algunos instantes después levantó la mirada y la fijó en el muestrario de bordados que conservaba desde la infancia. Se lo habían enviado a Australia junto con el resto de sus pertenencias, y lo colgó encima del escritorio.

Si las oraciones son el dobladillo de tu vida, es menos probable que ésta se deshilache, había bordado su madre meticulosamente con lana azul, años antes.

«Oh, mamá —pensó Madelana—, mi vida ha resultado maravillosa, tal como tú me lo pronosticaste cuando era una niña. Soy tu muchacha dorada, después de todo. He sido bendecida.»

Maddy volvió la mirada a las fotografías con marco de plata que había sobre el escritorio... sus padres, Kerry Anne, el joven Joe, y Lonnie.

—Hace mucho que os fuisteis de mi vida, pero os llevo a todos en mi corazón y en él estaréis siempre —murmuró en voz baja.

Mientras continuaba mirando a su familia, se dio cuenta de que sus recuerdos eran mucho más dulces, mucho menos dolorosos que antes. Sin duda porque se sentía una mujer realizada y feliz, que ya no estaba sola. Por fin, su impresión de pérdida había cambiado, si no era que había sido erradicada por completo.

Media hora después, Maddy salía del dormitorio, recién bañada e inmaculadamente arreglada. Se había puesto una blusa de seda azul que le caía sobre unos pantalones sueltos, estilo pijama de la misma seda que la blusa. Sobre uno de sus hombros lucía el lazo de esmeraldas de Emma y, además, se había puesto un collar de perlas perfectas, unos pendientes largos también de perlas, la alianza matrimonial y el anillo de compromiso. Dentro de la cartera puso los sobres que acababa de cerrar. Los enviaría más tarde, desde el «Hotel Sidney-O'Neill».

Antes de bajar, se detuvo ante una puerta del pasillo, la abrió y entró a la habitación. Encendió la luz y sonrió, llena de placer, al ver lo que antes era el cuarto de huéspedes, convertido en cuarto infantil. Ella y Philip lo habían decorado juntos. Predominaban los blancos y los amarillos, con algún ligero toque salmón para avivar el ambiente. Se decidieron por aquellos colores al no ser considerados para ninguno de los dos sexos, y, por lo tanto, quedarían bien tanto si el hijo que esperaban era varón o hembra.

En un gesto de amor pasó una mano por el borde de la cuna, se acercó a la ventana para enderezar una cortina algo torcida, y después se paseó lentamente por el cuarto, amplio y alegre, con una sonrisa beatífica, feliz al comprobar que todo estaba listo para la llegada del bebé.

En el vestíbulo de entrada, Maddy se topó con Mrs. Ordens.

—Precisamente la buscaba, Mrs. Amory —dijo el ama de llaves con una cálida sonrisa—. Iba a subir para avisarle que acaba de llegar Ken con el coche para llevarla a Sidney.

—Gracias, Mrs. Ordens —contestó Maddy, al tiempo que le devolvía la sonrisa—, pero todavía es temprano. Entremos un momento a la cocina. Me gustaría repasar algunos detalles con usted antes de irme.

Shane decidió que jamás había encontrado a Madelana tan hermosa como esa noche. Saltaba a la vista que estaba más enamorada de Philip que nunca, y él de ella, y la felicidad que los embargaba se reflejaba en todo lo que hacían y decían.

Lo primero que observó cuando llegó a Sydney, varios días antes, fue que desde su encuentro con Madelana en Yorkshire, en enero, el rostro de ella se había redondeado bastante. La muchacha no era ya tan huesuda, y le quedaba bien haber engordado un poco.

Tenía las mejillas algo arreboladas, los grandes ojos grises muy brillantes, y una especie de resplandor, que a él le resultaba fascinante se desprendía de ella; como si estuviera llena de una luz interior que se reflejara en su cuerpo. No resultaba extraño que muchas personas que comían en el restaurante miraran hacia la mesa a la que estaban sentados. Pero, claro, Philip también tenía buena planta, muy distinguida, y su rostro era conocido en Australia. Eso también podía explicar las numerosas miradas que les dirigían con disimulo. Los dos formaban una pareja de impacto; como si un aura de encanto los rodeara.

Desde el principio fue una velada alegre.

Durante la cena en el Salón Orquídea del hotel, los tres rieron con ganas. En realidad, desde el momento en que Madelana llegó a la suite de Shane donde Philip estaba tomando un aperitivo con su cuñado, hubo un aire de alegría en la reunión. Philip se afanó por Madelana la obligó a sentarse en el sillón más cómodo, le sirvió un vaso de agua «Evian» bien fría, y en todo momento se comportó como el hombre enamorado que era. Y ella se mostró cálida, cariñosa y bastante plácida, sin abandonar su sonrisa beatífica en ningún momento. Shane se alegraba por ellos al comprobar lo bien que se llevaban y el éxito que había supuesto el matrimonio de ambos. Habían tenido tanta suerte como él y Paula.

—De todos modos, Shane, este fin de semana no iremos a Dunoon —dijo Philip—. El parto se ha demorado tanto que el doctor Hardcastle quiere que nos quedemos en Sidney. Tanto él como Maddy están convencidos de que la llegada del bebé es inminente y cree que no nos conviene movernos de la ciudad.

—Y el doctor tiene toda la razón del mundo —opinó Shane, Y, desde un punto de vista estrictamente egoísta, me alegra que os quedéis en la ciudad. Tal vez el domingo vaya a visitaros a Point Piper, si no tenéis inconveniente en que pase el día con vosotros, y, por supuesto, siempre que el bebé no haya decidido nacer.

Philip sonrió.

—Teníamos intención de invitarte, aunque esperábamos que pudieras pasar todo el fin de semana con nosotros. Podrías ir conmigo el viernes por la tarde. Eso te daría una oportunidad de relajarte, de alejarte del hotel y sus problemas.

—Me parece una idea excelente: es lo que haremos. Me resultará muy agradable estar con vosotros, tomarme las cosas con calma, y no hacer más que charlar, leer y escuchar música. Desde que llegué, no he tenido un momento de paz.

—¡Si supieras que alegría me da que pases el fin de semana con nosotros, Shane! Y te aseguro que Mrs. Ordens es una cocinera maravillosa. Si me dices qué comidas te gustan, te preparará todos tus platos favoritos.

Shane rió y meneó la cabeza.

—Ninguna comida especial, querida, por favor. Paula me ha conminado a que haga régimen. Opina que este verano aumenté de peso en el sur de Francia. Pero claro, ella siempre ha sido tan delgada, que a su lado cualquiera parece gordo. —Miró a Madelana con expresión alegre y dijo en tono de broma—. También tú eres bastante delgada... cuanto no estás embarazada.

—Sí —convino Madelana—. Creo que, con el trabajo, Paula y yo quemamos calorías. Supongo que gastamos mucha energía.

—A propósito de trabajo, ¿sigues pensando dirigir las tiendas Harte de Australia después del nacimiento de tu hijo? —preguntó Shane con curiosidad.

—Sí, creo que sí —contestó Maddy—. Pienso tomarme un mes o dos de vacaciones para dedicarme al bebé. Y, además, hasta que empiece a trabajar con un horario regular, desde casa puedo encargarme del papeleo y llevar las cosas por teléfono.

—Oye, justo al lado de mi oficina, en la torre McGill, estoy haciendo decorar una suite para Maddy —anunció Philip—. De esa manera, sólo habrá un tramo de escaleras entre ella y el cuarto que hemos destinado para el pequeño en el piso alto.

—Paula se ha llevado mil veces a uno de sus hijos a la oficina... y Emily también —comentó Shane riendo—. Creo que es un rasgo de las mujeres Harte. ¡Te conviene unirte al club, Maddy!

Ella le dedicó una enorme sonrisa que terminó en un bostezo. Trató de sofocarlo sin mucho éxito, se llevó una mano a la boca y volvió a bostezar varias veces.

Philip lo observó.

—Creo que será mejor que lleve a mi esposa a la cama —anunció ayudando a Maddy a ponerse de pie—. Espero que no te importe que nos vayamos temprano, Shane, pero creo que es lo mejor en el estado de Maddy.

—Por supuesto —contestó Shane poniéndose de pie—. Bajaré con vosotros, y, de todos modos, por una vez en la vida no me hará daño acostarme a una hora razonable.

Shane los acompañó hasta la puerta de entrada del hotel.

—Ahí está Ken con el coche —señaló al salir a la calle. Besó a Maddy, abrazó a su cuñado, y, cuando se encontraron en el automóvil, cerró la portezuela con firmeza.

Una vez el «Rolls» hubo arrancado, Philip rodeó a Madelana con un brazo y la acercó a sí.

—¿Te sientes bien, mi amor?

—Sí, Philip. Extenuada, pero nada más. —Se apoyó contra el cuerpo de su marido—. Me dio de repente..., me refiero a esta sensación de cansancio.

—¿Crees que será el principio? ¿Tienes contracciones?

—No, ninguna. —Madelana sonrió—. Te avisaré en cuanto tenga el menor síntoma —prometió.

Él le acarició el cabello y le besó la nuca.

—¡Oh, Dios! ¡Si supieras cuánto te amo, Maddy! Creo que nunca te sabré explicar con exactitud lo que significas para mí.

—Mmmm, ¡qué suerte! —dijo ella, mientras sonreía de nuevo y sofocaba una serie de largos bostezos—. Yo también te amo..., me alegraré de llegar a casa..., no veo la hora de apoyar la cabeza en la almohada. —Tenía los párpados tan pesados que le costaba mantener los ojos abiertos. Por fin los cerró y dormitó de forma intermitente durante todo el trayecto hasta Point Piper.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Philip subió a despedirse de Maddy.

Pero la encontró profundamente dormida en la gran cama camera, con el cabello desparramado sobre la almohada. Tenía el rostro tranquilo, relajado, sin esa movilidad que le daba una expresión tan vivaz cuando estaba despierta.

«¡Qué hermosa es mi mujer!», pensó Philip, al tiempo que se inclinaba sobre ella para besarla en la mejilla. Le dio pena despertarla. La noche anterior estaba muy cansada, y sin duda, esa mañana le convenía dormir. Le apartó un mechón de cabello que tenía sobre el rostro, volvió a besarla, y abandonó en silencio la habitación.

Cuando Philip salió de la casa, justo antes de las siete. Ken lo esperaba ya con el coche, y, a los pocos instantes se hallaban camino a Sidney. Philip abrió su portafolios, releyó los documentos más urgentes y se preparó para el día de trabajo, algo que solía hacer durante la media hora de trayecto a la ciudad. Anotó varias cosas en su agenda; con detalle, estudió un memorándum urgente de Tom Patterson, director del departamento de minería, y uno de los mejores expertos de ópalos del mundo entero, hizo varios borradores con comunicaciones para ejecutivos de la «McGill Corporation», y volvió a estudiar los principales documentos que llevaba en el portafolios.

A las siete y medía en punto entraba en las oficinas ejecutivas de la «McGill Corporation» situadas en la última planta de la Torre McGill. Barry Graves, su ayudante personal, y Maggie Bolton, su secretaria, ya lo esperaban. Después de saludarlos con amabilidad, Philip los invitó a pasar a su oficina privada, donde mantendrían la primera reunión del día.

Philip se instaló en el sillón, detrás del escritorio, y dijo:

—La reunión más importante que figura en nuestra agenda del día es la que mantendremos con Tom Patterson. ¿Supongo que anoche habrá llegado bien de Lightning Ridge?

—Sí —contestó Barry—. Hace unos diez minutos llamó por teléfono y le confirmé que lo esperábamos a las once y media de la mañana y que almorzaría contigo en tu comedor privado de aquí.

—¡Muy bien! —aprobó Philip—. Estoy deseando ver a mi viejo amigo y conversar largo y tendido con él. Hace meses que Tom no viene a Sidney. Er! su memorándum dice muchas cosas interesante;. Lo volví a leer en el coche y hay varios puntos sobre los que quiero conversar con él. Pero mejor no hablar de eso ahora. —Philip miró a Maggie, que permanecía sentada al otro lado del escritorio, lápiz en mano y con el bloc de notas dispuesto.

—¿Ha llegado algo especial con el correo? —preguntó, al tiempo que miraba la pila de papeles que tenía frente a sí.

—Nada demasiado importante... casi todas son cartas personales, algunas invitaciones, solicitud de donaciones..., lo de siempre. ¡Ah! Y una alegre nota de Steve Carlson. Sigue en Coober Pedy. Y le va bastante bien —terminó Maggie con una sonrisa. Philip no pudo menos que sonreír también. —¡Así que, sin duda, me equivoqué al juzgarlo! El novato resultó ser bastante inteligente.

Los tres intercambiaron miradas y risitas, recordando al joven norteamericano a quien, el año anterior definieron como un simplón cuando fue a consultarlos.

—Suerte de principiante, nada más —decidió Barry con cierta amargura—. Abrió una de las carpetas que tenía en la mano y prosiguió con tono eficiente—: Aquí tengo toda la información necesaria sobre la cadena de diarios de Queensland. El dueño parece interesado en vender. He preparado una síntesis con todos los detalles importantes. Además, anoche, justo después que te fuiste, llamó Gregory Cordobian. Quiere concertar una entrevista contigo.

—¡Ah, sí! —exclamó Philip, sorprendido. Miró a Barry, intrigado—. ¿Será que por fin quiere firmar una tregua?

—Es difícil saberlo. Se trata de un tipo duro. Pero me da la sensación de que tiene ganas de mantener una conversación amistosa contigo. Y no olvides que, hasta ahora nunca se había mostrado así. Tal vez quiera vender el canal de televisión de Victoria. Y, escucha, Philip, él llamó, ¿verdad? Creo que ésa es una buena señal.

—Lo es. Y tal vez tengas razón... acerca del canal de Victoria. Después de asentir, Barry señaló la otra carpeta que tenía en la mano.

—Aquí hay informes sobre nuestras compañías de energía, de bienes raíces en Sidney, y de algunas empresas de minería. Tendrás que revisarlos todos antes del jueves que viene, cuando mantendremos la reunión con los ejecutivos de esas compañías.

—Los revisaré. Déjame las carpetas, Barry. Y tú, ¿tienes algo nuevo, Maggie?

La secretaría buscó una hoja de su bloc.

—Ayer, a última hora de la tarde, llamó Ian McDonald. Tiene el juego completo de velas que le encargaste, incluyendo el spinnaker y el Kevlar para la vela mayor. Quiere saber cuánto tendrás tiempo de ir a verlo. Y pregunta si te gustaría almorzar con él.

—Puede ser mañana o el viernes..., no tengo ningún compromiso esos días, ¿verdad?

—Mañana estás libre, sí. Pero el viernes, no; tienes una reunión con tu madre y el Consejo de Administración de la «Fundación Daisy McGill Amory». Un almuerzo de trabajo, aquí, en el comedor privado de la Torre.

—Es cierto, me había olvidado por completo —Philip se quedó un instante pensativo—. Tal vez convenga dejar la entrevista con Ian para la semana que viene. Sí, será mejor.

—Muy bien. —Maggie se puso de pie—. Yo no tengo nada más, así que os dejo solos. Llámame si quieres una taza de café, Philip.

—Sí, gracias.

Barry se acercó al escritorio.

—Por el momento tampoco tengo nada más. Quiero volver a la oficina para seguir con el informe que estoy preparando sobre los bienes de tu madre en el extranjero. Sigo atrasado con eso.

—Adelante, Barry, haz lo que tengas que hacer. De todos modos, ya tengo para entretenerme con todo lo que me has dado —dijo, señalando las carpetas que Barry acababa de dejar sobre el escritorio—. Nos veremos en la reunión con Tom. Avísame en cuanto llegue.

—Por supuesto.

Una vez solo, Philip se enfrascó en la lectura de los informes sobre los departamentos de minería. Se instaló con comodidad, y empezó a leer el primero, quince páginas escritas a máquina. Alrededor de una hora después, Maggie entró con una taza de café y lo encontró enfrascado en el segundo informe y tomando numerosas notas. Hasta las diez no pudo empezar con el informe sobre la empresa de bienes raíces de Sidney. Cuando apenas había leído la mitad, oyó la voz de Maggie por el intercomunicador.

—Philip...

—¿Sí, Maggie?

—Lamento la interrupción, pero te llama tu ama de llaves. Dice que es urgente.

—Ah..., bueno, pásamela. —En seguida, el teléfono que tenía a su izquierda empezó a sonar. Levantó el auricular—. ¿Si, Mrs. Ordens?

—A Mrs. Amory le ocurre algo —le informó la mujer yendo directamente al grano. En su voz se reflejaba la angustia que sentía.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Philip, instantáneamente alarmado. Se irguió en el sillón y aferró el auricular con fuerza.

—No consigo hacer que despierte. Entré al dormitorio a las nueve y media, como usted me indicó, pero dormía tan profundamente que decidí dejarla descansar un rato más. Desde que le he subido la bandeja del desayuno, hace diez minutos, no he podido despertarla, Mr. Amory. Creo que debe estar inconsciente.

—¡Dios mío! —Philip se puso de pie como impulsado por un resorte—. Iré en seguida. ¡No, no, con eso no ganamos nada! Debemos llevarla al hospital. A la sala de urgencias del St. Vincent. Mandaré una ambulancia. Usted debe acompañarla. Yo las esperaré en el hospital con el doctor Hardcastle, pero volveré a telefonearla dentro de unos minutos. En este momento, ¿está usted en el dormitorio?

—Sí.

—Entonces, no se mueva de allí hasta que la ambulancia llegue. Y no deje sola a mi esposa ni un segundo.

—No, no la dejaré. ¡Pero, por favor, apresúrese, Mr. Amory! Esto es algo grave.

CAPÍTULO 35

Una ambulancia privada transportó a Madelana al Hospital St. Vincent, de Darlinghurst, a quince minutos de distancia de la casa de Point Piper. Era el hospital más cercano, en los suburbios del este de Sidney, y el único de la ciudad preparado para atender urgencias.

Mrs. Ordens viajó con Madelana en la ambulancia, cuidándola tal como Philip le había pedido. La joven permanecía completamente inmóvil, pero su respiración era regular y tranquila, algo que tranquilizaba, en parte, al ama de llaves.

En cuanto la ambulancia llegó al hospital, llevaron la camilla a la sala de guardia y Mrs. Ordens se quedó en una sala de espera a disposición de los médicos, por si éstos deseaban hacerle alguna pregunta.

Rosita Ordens se sentó para esperar a Philip Amory, que estaba en camino con el doctor Hardcastle, famoso ginecólogo, y amigo de Philip desde hacía varios años.

Expectante, Rosita entrelazó sus manos y clavó la mirada en ¡a puerta. Estaba deseando que su patrón llegara, porque, en seguida, él se haría cargo de la situación, y se enteraría de lo que le sucedía a su esposa. Una cosa era segura: al ama de llaves no le gustó en absoluto la mirada que los hombres de la ambulancia intercambiaron cuando vieron a Madelana Amory.

Rosita inclinó la cabeza. Pensó en la hermosa joven norteamericana con quien tanto se había encariñado en los últimos ocho meses, y deseó, con todas sus fuerzas, que mejorara, que abriera los ojos y que les hablara a los médicos que la examinaban en ese momento.

Católica como Maddy, Rosita empezó a rezar en voz baja.

—¡Dios te Salve María, llena eres de gracia, el Señor es contigo, bendita Tú eres entre todas las mujeres, y bendito es el Fruto de tu vientre, Jesús... Dios te salve María llena eres de gracia... Dios te salve... —Continuó repitiendo las mismas palabras, una y otra vez. En momentos de angustia rezar la ayudaba siempre. Era una mujer devota, y creía que sus oraciones serían escuchadas por su Dios Misericordioso.

De repente alzó la cabeza, sobresaltada, al oír que se abría la puerta.

—¡Oh, Mr. Amory, gracias a Dios que ha llegado! —exclamó al ver a Philip. Se puso de pie y se le acercó. Él le cogió la mano.

—Gracias por llamarme en seguida, Mrs. Ordens, y por haber actuado con tanta rapidez. Se lo agradezco muchísimo.

—¿Ya ha visto a Mrs. Amory?

—Apenas un instante, con el doctor Hardcastle. Él la está examinando personalmente. Como es lógico, el bebé le preocupa. En cuanto haya mantenido una consulta con los médicos de guardia, estoy seguro de que se hallará en condiciones de decirme qué le ha provocado eso.

—Entonces, ¿sigue inconsciente?

—Me temo que sí.

Rosita Ordens contuvo el aliento.

—Ojalá hubiera tratado de despertarla antes, si yo...

—No se culpe, Mrs. Ordens —la interrumpió Philip en seguida—. No sirve para nada, y, además, usted hizo lo que pudo. Después de todo, realmente, parecía dormida. También yo lo creí.

Rosita Ordens asintió con tristeza. Su preocupación no tenía límites.

—Afuera está Ken con el coche —prosiguió Philip—. Él la llevará de vuelta a casa. La telefonearé en cuanto haya alguna novedad.

—Se lo ruego, Mr. Amory. Estaré ansiosa hasta que tenga noticias suyas. Y Alice y Peggy, también.

—Ya lo sé. —La acompañó hasta la puerta—. Ken ha estacionado el coche frente a la entrada principal. La está esperando.

—Gracias, Mr. Amory. —Rosita salió de la sala de espera. Se dio cuenta de que su patrón quería estar solo.

Philip se sentó, y se enfrascó en sus negros pensamientos. Buscaba respuestas a lo sucedido. No era natural caer de repente en la inconsciencia como le había sucedido a Maddy. Estaba convencido de que a su mujer le ocurría algo grave. Era necesario tomar decisiones radicales. Recurriría a los mejores especialistas del mundo; si fuera necesario, enviaría a buscarles con su jet privado a cualquier parte del mundo donde se encontraran. Sí, lo haría, de inmediato. En seguida. De repente se puso de pie; pero volvió a sentarse, con los nervios de punta. Luchó con la espantosa oleada de pánico que volvía a sobrecogerlo. Debía calmarse. Era necesario, para que pudiera manejar la situación con frialdad e inteligencia. Y, sin embargo, apenas lograba contenerse. Lo único que quería era correr a urgencias para estar con Maddy, cuidarla, y no moverse de su lado hasta que sanara. Pero, en esos momentos, no tenía sentido hacer tal cosa. Se sentía impotente, no podía solucionar nada. Y, por el momento, Maddy se hallaba en buenas manos. Philip estaba convencido de que debía permitir que los expertos realizaran su trabajo sin molestarlos. Él no iba a jugar al médico.

Después de lo que le pareció una eternidad, aunque sólo fueron veinte minutos, Malcolm Hardcastle entró en la sala de espera.

Philip se puso de pie al instante y fue a su encuentro. Dirigió una mirada aguda al ginecólogo, examinándole el rostro, sin atreveré a formular las ansiosas preguntas que lo sofocaban. Por fin pudo decir, con tono de urgencia:

—¿Qué ha provocado ese estado en Maddy, Malcolm?

El médico cogió a Philip del brazo y lo condujo de vuelta a los sillones.

—Sentémonos —dijo.

Philip no era tonto, y, cuando Malcolm no le dio una respuesta directa, supo que había problemas. La angustia lo sobrecogió.

—¿Qué crees que le sucedió a mi mujer entre anoche y esta mañana? —preguntó directamente, con expresión alerta en sus azules ojos.

Malcolm no sabía cómo decírselo. Después de dudar durante un instante, habló en voz muy baja.

—Estamos casi seguros de que Maddy ha tenido una hemorragia cerebral.

—¡Oh, Dios, no! —Philip se quedó mirando al médico, horrorizado—. No puede ser tan..., ¡no puede ser!

—Lo siento muchísimo, Philip, pero todos los síntomas indican que eso fue lo sucedido. Maddy ya ha sido examinada por dos reputados neurocirujanos. Acabo de mantener una reunión con ellos y..

—¡Quiero otra opinión! ¡Que otros especialistas la vean! —lo interrumpió Philip con voz aguda por la angustia.

—Supuse que lo pedirías, así que le encargué al doctor Litman que tratara de ponerse en contacto con Alan Stimpson. Creo que sabrás que es el neurocirujano más famoso del país, y está considerado como uno de los mejores del mundo. Por fortuna vive en Sidney. —Apoyó una mano en el brazo de Philip, y agregó, en tono tranquilizador—: Y lo que es aún más afortunado para nosotros: por casualidad esta mañana se encuentra en el hospital St. Margaret, de Darlinghurst. El doctor Litman consiguió comunicarse con él justo cuando salía para la ciudad. Dentro de pocos minutos estará aquí.

—Gracias, Malcolm —dijo Philip, un poco más tranquilo—. Y te pido perdón por mi tono. Pero estoy terriblemente angustiado.

—Es muy comprensible, así que no tienes porqué disculparte conmigo, Philip. Yo sé que te hallas sometido a una espantosa tensión.

La puerta se abrió dando paso a un hombre alto, delgado, de cabello rubio, rostro pecoso y ojos grises, de expresión comprensiva.

Malcolm Hardcastle se puso de pie de un salto.

—¡Qué rápido has llegado. Alan! Gracias por venir. Te presento a Philip McGill Amory. Philip, éste es el doctor Alan Stimpson, de quien te estaba hablando.

Philip, que se había puesto también de pie, saludó al famoso neurocirujano. Después de estrecharse las manos, los tres tomaron asiento.

Alan Stimpson era un hombre muy franco, que siempre iba al grano.

—Acabo de hablar con el doctor Litman, Mr. Amory, y examinaré a su esposa dentro de un momento. —Lo miró de frente—. Sin embargo, no sabía que el parto era tan inminente, que la criatura lleva ya dos semanas de retraso en nacer. —Miró a Malcolm—. ¿Le has explicado a Mr. Amory qué peligroso sería para la criatura el hacerle un encefalograma a la madre?

Malcolm negó con la cabeza.

—No, esperaba tu llegada para hacerlo.

—¿Me puede aclarar el asunto, por favor? —Preguntó Philip, que había permanecido en un silencio tenso, cada vez más alarmado, dirigiéndose a Stimpson. Entrelazó las manos para evitar que le temblaran.

—Un electroencefalograma encierra cierto peligro de radiación, Mr. Amory. Casi con seguridad dañaría a su hijo.

Philip permaneció un instante en silencio. Después preguntó: —¿Es necesario hacerle un electroencefalograma a mi mujer? —Nos permitiría asegurarnos de la extensión del daño cerebral.

—Comprendo.

El doctor Stimpson prosiguió, con la misma suavidad.

Sin embargo, antes de tomar una decisión acerca de ese punto, quiero examinar a Mrs. Amory a fondo. Después mantendré una consulta con mis colegas y entonces decidiremos cuál es el mejor camino a seguir.

—Comprendo —repitió Philip—. Pero espero que lleguen a una decisión rápida. Porque supongo que el tiempo debe ser un factor esencial, ¿verdad?

—Así es —contestó Alan Stimpson. Se puso de pie—. Le ruego que me excuse. —Al llegar a la puerta, el cirujano se volvió hacia el ginecólogo—. En vista del embarazo de la paciente, me gustaría que estuvieras presente cuando la examine, y en la consulta que celebre con nuestros colegas, Malcolm.

Éste se puso de pie en seguida.

—Por supuesto, Alan. —Miró a Philip—. Espera aquí..., y trata de mantenerte tranquilo..., todo irá bien.

—Lo intentaré —contestó Philip, aunque sabía que eso le resultaría imposible. Su mirada se tornó vacua, cuando enterró la cabeza entre las manos, preocupado por Maddy, cada vez más ansioso. En esos momentos empezaba a salir del shock. Le parecía increíble que algo tan espantoso hubiera sucedido. ¡La noche anterior, Maddy se encontraba tan bien! Tuvo la sensación de estar viviendo una horrenda e interminable pesadilla.

Diez minutos después, Philip levantó la cabeza, sobresaltado, y se encontró ante el rostro preocupado de su cuñado, Shane O'Neill, que permanecía en el umbral de la puerta.

—¡He venido en cuanto me he enterado! —exclamó Shane—. Estaba en el hotel, y Barry me ha avisado. Dice que todavía no ha logrado ponerse en contacto con Daisy.

—Gracias por venir —murmuró Philip, aliviado de verlo.

—Barry me ha dicho que, esta mañana, el ama de llaves encontró a Maddy inconsciente. ¿Qué ha sucedido, Philip? ¿Qué tiene?

—El médico cree que ha sufrido una hemorragia cerebral.

—¡Dios mío! —exclamó Shane, horrorizado. Se quedó mirando a Philip con expresión de incredulidad.

—Se supone que debe haber ocurrido durante la noche —agregó Philip en voz apenas audible.

Shane se sentó a su lado.

—¡Pero durante la cena parecía encontrarse bien! ¿Saben cuál ha sido la causa?

Philip meneó la cabeza.

—Todavía no. Pero, en este momento, el doctor Stimpson la está reconociendo. Es uno de los mejores neurocirujanos del mundo. Tuvimos (a suerte de que no hubiera salido de viaje. Además ha dado la casualidad de que esta mañana estaba aquí cerca, en el hospital de Darlinghurst.

—He oído hablar de Alan Stimpson —dijo Shane—. Tiene extraordinarios antecedentes, ha realizado operaciones cerebrales casi milagrosas. Por lo que he leído acerca de él, no existe ninguno mejor.

—Sí, es brillante. —Philip se volvió a mirar a Shane—. No sé qué haría si a Maddy le sucediera algo —dijo con voz temblorosa—. Es lo más importante de mi vida.. —Se interrumpió, incapaz de seguir hablando, y volvió la cabeza para que Shane no viera que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Maddy estará bien. —Aseguró Shane con voz fuerte y segura—. No pensemos en lo peor, sino en lo mejor. Hay que adoptar una actitud positiva, Philip. No la perderás. Debemos aferramos a esa idea.

—Sí..., me alegro de que estés aquí, Shane. No sabes cuánto me ayuda tu presencia. Shane asintió.

Se hizo un silencio entre ambos.

Los pensamientos y el corazón de Philip estaban con su esposa en Urgencia. En su imaginación, veía el rostro de Maddy con toda claridad. Un rato antes, cuando la vio durante unos segundos, estaba pálida, inmóvil, inexpresiva. No podía olvidar la impresión que le causó cogerle la mano y encontrarla flácida. Maddy parecía muerta. La idea de que ella se le fuera lo aterrorizaba. Se negaba a contemplar la posibilidad.

De vez en cuando, Shane miraba a Philip. Compadecía a su cuñado desde el fondo del alma, pero no le hablaba para no interrumpir sus pensamientos. Era evidente que Philip necesitaba permanecer en silencio, inmerso en su soledad. Estaba como perdido en sus pensamientos, con expresión preocupada y en sus azules ojos, tan parecidos a los de Paula, se notaba una creciente ansiedad.

En silencio, Shane rezó por Maddy.

Un rato después, cuando Daisy entró en la sala de espera, Shane se levantó y fue a su encuentro. Daisy estaba muy pálida, y en su expresión se notaba el impacto que la noticia había hecho en ella. Shane la rodeó con un brazo, en un gesto protector.

Ella lo miró con expresión interrogante.

—¿Qué le ha ocurrido a Maddy? —preguntó con voz trémula.

—Parece que puede haber sufrido una hemorragia cerebral —la explicó en voz baja.

—¡Oh, no! ¡Maddy no! Philip...

Corrió hacia su hijo, se instaló en el sillón a su lado, y le cogió la mano, ansiosa por consolarlo.

—Está bien, mamá —dijo Philip, al tiempo que apretaba la mano de su madre— En este momento, los médicos reconocen a Maddy... Malcolm Hardcastle, dos cirujanos del hospital y Alan Stimpson, el famoso neurocirujano.

—Stimpson es maravilloso —dijo Daisy, aliviada al saber quién se hallaba a cargo del cuidado de su nuera. Sus esperanzas aumentaron de inmediato—. He estado con él varias veces por asuntos de la Fundación... ¡Es el mejor! No se podría pedir a nadie mejor para hacerse cargo de Maddy.

—Ya lo sé, mamá.

Daisy miró a Shane.

—Barry está muy preocupado... No ha tenido noticias de ninguno de vosotros dos. ¿Shane, por qué no lo llamas, para decirle lo que sucede? Después, por favor, pídele que se comunique con Jason que anoche viajó a Perth.

—¡Dios mío! Me he olvidado de llamarlo —murmuró Philip—. Lo haré ahora, y también telefonearé a casa para hablar con Mrs. Ordens. Ella y las doncellas están tan preocupadas como nosotros.

—Lo siento, Mr. Amory, pero no nos cabe la menor duda de que su esposa ha sufrido una hemorragia cerebral —informó a Philip el doctor Stimpson, cuarenta minutos después—. Su estado es sumamente grave.

Philip, que se encontraba de pie cerca de las ventanas, tuvo miedo de que las piernas le cedieran. Se dejó caer pesadamente en el sillón más cercano. No podía hablar.

Shane, a quien Daisy acababa de presentar a los médicos, se hizo cargo de formular las preguntas necesarias.

—¿Qué nos recomienda, doctor Stimpson?

—Me gustaría hacerle un electroencefalograma lo antes posible, y, después, habrá que operarla. Esa operación aliviará, por lo menos, la presión del coágulo de sangre que tiene en el cerebro. Pero me gustaría aclarar que, una vez operada, es posible que nunca vuelva a recuperar el conocimiento. Puede seguir en coma durante el resto de su vida.

Philip sofocó una exclamación de angustia. Cerró los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos. ¡Maddy no volvería a estar consciente'. El pensamiento era tan espantoso, tan horrible, que no podía., se negaba a aceptarlo.

Alan Stimpson, compasivo, notó la agonía de Philip, la mezcla de dolor y de miedo que aquellos sorprendentes ojos azules reflejaban. Se quedó en silencio, para darle tiempo a dominar su impresión.

—Prosiga, doctor Stimpson.

—Existe una complicación para su hijo, Mr. Amory. Si su esposa estuviera embarazada de unas semanas o hasta de unos pocos meses, yo recomendaría un aborto. Desde luego, a estas alturas del embarazo, eso no es posible. Y..., bueno, las contracciones pueden empezar en cualquier momento. Por lo tanto hay que practicarle una cesárea para sacarle la criatura. Y recomiendo que esa operación se lleve a cabo sin demora.

—Yo puedo hacer la cesárea en seguida —informó Malcolm.

—¿Pondría eso en peligro la vida de mi mujer? —preguntó Philip al instante.

Alan Stimpson se encargó de contestarle.

—Al contrario..., yo diría que sería más peligroso que Malcolm no la operara de inmediato. También resultaría conveniente en otro sentido, con ello yo podría hacerle un electroencefalograma y operarla sin poner en peligro la vida de la criatura.

—Entonces, adelante con la cesárea. ¡Ya! —dijo Philip, sin pensarlo dos veces—. Pero me gustaría internar a Maddy en un hospital privado..., siempre que sea posible moverla, por supuesto.

—Podemos trasladar a Mrs. Amory al ala privada del St. Vincent, que queda aquí al lado —propuso el cirujano.

—Le ruego que lo hagan. —Philip se puso de pie—. Y, ahora, quiero ver a mi esposa. Deseo estar a su lado. La acompañaré a la otra sección.

CAPÍTULO 36

Pocos minutos después de las dos de la tarde, Malcolm Hardcastle le hizo la cesárea a Madelana Amory.

La criatura que nació era perfecta. Pero la madre lo ignoraba. Seguía en coma.

Malcolm le dio la noticia a Philip el cual esperaba, impaciente, en compañía de Shane y Daisy, en la salita de la habitación privada que había tomado para Maddy en el St. Vincent.

—Tiene una hija —anunció Malcolm a Philip.

Éste se paseaba por el cuarto.

Se detuvo y giró sobre sus talones para volverse hacia el ginecólogo.

—Y Maddy, ¿cómo está? ¿Salió bien de la operación? —preguntó. No cabía duda de que su mujer, para él, era la primera prioridad.

—Sí. Y sigue en el mismo estado de esta mañana al llegar al hospital. Lamento decirle que todavía no ha recobrado el conocimiento. Pero, por otra parte, tampoco ha empeorado.

—¿Y ésa es una buena señal? ¿Permite abrigar esperanzas? —preguntó Shane.

—Sí..., parece..., estabilizada.

—¿Puedo verla? —preguntó Philip.

—Todavía no..., está en la sala de recuperación.

—¿Entonces, cuándo la veré? —insistió él, en el mismo tono suave, pero exigente.

—Dentro de una hora. Y, ahora, con respecto a tu hija..., es una criatura perfecta, muy hermosa, y pesa tres kilos y medio.

Philip recuperó sus buenos modales. Estrechó con fuerza la mano de Malcolm.

—Gracias por todo lo que has hecho, Malcolm. Te lo agradezco infinito. Es un alivio saber que mi hija está bien.

—¿Podremos ver a la criatura, por lo menos? —preguntó Daisy mirando al médico y en seguida a su hijo—. Me gustaría darle la bienvenida al mundo a mi nieta.

—Por supuesto que pueden verla, Mrs. Richards.

Los cuatro salieron juntos de la habitación y se encaminaron al corredor cuya ventana daba a la nursery donde estaban los niños recién nacidos.

—¡Allí la tienes! —exclamó Malcolm unos segundos después. Al ver al famoso ginecólogo, la enfermera de turno ya había alzado a uno de los bebés de su cuna y lo acercaba a la ventana para que lo vieran.

—¡Oh, Philip, es una belleza! —murmuró Daisy con los ojos brillantes—. Y mira: tiene la cabeza cubierta de pelusa naranja. Creo que tendremos otra pelirroja en la familia.

—Sí —respondió, lacónico, su hijo, al tiempo que miraba fijo a la niña. Deseó poder mostrar más entusiasmo; pero estaba tan espantado por lo que le sucedía a su esposa, que ninguna otra cosa podía importarle.

Al rato, dejó de mirar a su hija y se apartó con Malcolm.

—¿Y ahora, qué? ¿Cuándo le hará Stimpson el electroencefalograma?

—Muy pronto. ¿Por qué no sales a tomar un poco el aire? Podrías llevar a tu madre y a tu cuñado a beber una taza de café. —¡No quiero abandonar el hospital! ¡Me niego a dejar sola a

Maddy! —exclamó Philip—. Tal vez a ellos les apetezca salir, pero a mí no, ni hablar. Te agradezco de nuevo lo que has hecho por mi mujer y por mi hija, Malcolm —repitió.

Un rato después, cuando se encontraban de nuevo en la salita de la habitación de Maddy, Philip le sugirió a Shane que acompañara a Daisy hasta la casa de Piper Point para que descansara y comiera algo.

—No es necesario que os quedéis todo el tiempo conmigo —murmuró, mientras se desplomaba en un sillón.

—No nos moveremos de tu lado —replicó Shane sin vacilar un instante—. No creerás que vamos a dejarte solo en estos momentos.

—No insistas, Philip, ¡nos quedamos aquí! —decidió Daisy. En su voz hubo el mismo tono que la voz de su madre hubiese tenido—. ¿No te das cuenta que en estos momentos no soportaría estar lejos de ti y de Maddy? Bastante preocupados estamos ya sin tener que permanecer aislados en la casa de Piper Point, ignorantes de lo que sucede.

Philip no tenía energía ni para contestar, mucho menos para discutir con Shane o con su madre.

Durante un rato paseó, nervioso, por el cuarto; después salió a caminar por el corredor, cada vez más agitado. En un intento por sofocar su creciente ansiedad, regresó a la salita y telefoneó a su oficina de la Torre McGill. Habló con Maggie, su secretaria, y con Barry, su ayudante. Después, de vez en cuando, le hacía algún comentario a su madre o a Shane; pero, durante la mayor parte del tiempo, permaneció en silencio, con la mirada perdida, enfrascado en sus pensamientos.

Estaba acostumbrado a controlar las situaciones, a ser dueño de su destino. Durante toda su vida de adulto había sido un hombre de acción, de decisiones, activo. En una emergencia, fuera la que fuese, no estaba acostumbrado a esperar con las manos cruzadas. Y en ese momento, tal vez el más crucial de su vida, no tenía otra alternativa. No era médico, y, por lo tanto, no podía hacer absolutamente nada por ayudar a la mujer que amaba más que su vida. Su frustración crecía, minuto a minuto, lo mismo que su miedo.

Un poco antes de las tres le permitieron entrar a ver a Maddy en la sala de recuperación. Seguía inconsciente, ignorante de su presencia, todavía en coma. Philip volvió a la salita privada, aún más angustiado que antes.

Daisy y Shane se esforzaron por consolarlo, por tranquilizarlo, pero sin demasiado éxito.

—Ya sé que, en un momento como éste, uno no sabe lo que puede suceder —dijo Daisy, que había cogido a su hijo del brazo, llena de compasión por Philip, y preocupada por la suerte de su nuera—. Pero debemos intentar ser valientes y no perder las esperanzas, cariño. Maddy es fuerte. Si alguien puede salir de esto, es ella.

Philip miró a su madre y asintió; después se volvió para que no viera su expresión de dolor y de desesperanza.

A las cuatro Alan «Stimpson se presentó a informarle que le había hecho un electroencefalograma a la paciente.

—Tal como sospechaba, su esposa tuvo una hemorragia cerebral masiva.

Philip tragó con fuerza. El cirujano acababa de confirmar sus peores temores. Cuando habló, la voz le temblaba.

—¿Tiene idea de qué le habrá causado esa hemorragia?

Alan Stimpson permaneció en silencio durante unos segundos.

—Puede muy bien haber sido el embarazo. Conozco casos parecidos.

Espantado, Philip fue incapaz de contestar.

—Quiero operar, trepanarle el cráneo en seguida, Mrs. Amory. Pensé que quizá deseara verla antes de que la preparemos para la operación.

—Sí, desde luego. —Miró a su madre—. Debimos haber mandado llamar al padre Ryan. Cualquiera que sea el resultado de la operación, Maddy hubiera querido tener un sacerdote a su lado. ¿Quieres avisarle en mi nombre, mamá?

A pesar de que la inesperada petición de su hijo la asustó, porque era como reconocer sus temores en voz alta, Daisy asintió.

—Sí —dijo lo más tranquila posible—. Lo haré en seguida, cariño.

—Hay grandes posibilidades de que la operación sea un éxito —aseguró Alan Stimpson, lanzando sendas miradas a Daisy y a Philip—. Y les aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para salvarle la vida.

—Lo sé —contestó Philip.

Ninguno de los dos volvió a hablar mientras recorrían juntos el pasillo. El cirujano hizo pasar a Philip a la antecámara, la cual quedaba a unos pasos del quirófano, y cerró la puerta con suavidad.

Philip anduvo hacia Maddy.

Se detuvo y la miró, con el corazón lleno de amor por ella. Parecía tan pequeña e indefensa allí, tendida en aquella angosta cama de hospital. Tenía el rostro blanco como la tiza, del color de las sábanas. Alan Stimpson le había advertido que tendrían que raparla. Le cortarían su hermoso cabello castaño. Pero, con tal de que le salvaran la vida, eso carecía de importancia. En aquel momento lo tenía sobre la almohada, y le enmarcaba el rostro. Al tocarle la mejilla, percibió la sedosa piel. Después se inclinó y le besó un mechón de cabello.

Se sentó en una silla y le cogió una mano. La tenía como muerta. Acercó su rostro al de ella, y la besó en la mejilla.

—No me dejes, Maddy —susurró contra su hermoso cabello—. Por favor, ¡no me dejes! ¡Lucha! ¡Lucha por tu vida, mi amor!

Philip levantó la cabeza y la miró durante un largo momento, mientras rogaba percibir alguna señal de que le había entendido; un signo de que sabía que él se encontraba allí.

Él sabía que Maddy no podía escucharlo. Continuaba con aquella absoluta inmovilidad.

Volvió a besar su rostro, y abandonó la habitación. Sintió como su corazón se rompía en pedazos.

—Se me ha parado el reloj —comentó Daisy a Shane—. ¿Qué hora es?

Él miró su reloj de pulsera.

—Casi las seis. ¿Quieres que te traiga una taza de té? —Sí, creo que un té me vendría muy bien. ¿Ya usted padre Ryan?

El confesor de Maddy, que había llegado un ratito antes, levantó la vista de su libro de oraciones.

—Muchas gracias, Mrs. Richard, es muy amable. Sí, tomaré un poco de té con ustedes.

—¿Philip?

—Preferiría una taza de café mamá, si... —Se interrumpió al ver entrar a Alan Stimpson.

El cirujano cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó contra ella. Vestía los pantalones y chaqueta verdes de cirugía. Sin duda llegaba directamente del quirófano. Permaneció apoyado contra la puerta, sin hablar, con la vista clavada en Philip.

Éste lo miró. El cirujano tenía una expresión extraña cuyo significado Philip no alcanzaba a imaginar...

—Lo siento, lo siento infinito, Mr. Amory —dijo el médico—. He hecho todo lo humanamente posible por salvar a su esposa; pero, por desgracia, ha muerto en la mesa de operaciones. No se puede figurar cuánto lo lamento.

—¡No! —exclamó Philip—. ¡No!

Se agarró al respaldo de la silla que tenía delante para no caer. Los nudillos de sus bronceadas manos se pusieron blancos. Se tambaleó ligeramente.

—¡No! —repitió.

El padre Ryan se puso de pie y ayudó a Daisy a levantarse del sillón. La madre de Philip tenía los ojos llenos de lágrimas y se llevó una mano a la boca para sofocar un sollozo. Se acercó a Philip, con rapidez, seguida por Shane y el padre Ryan.

A Daisy, el dolor de su hijo le rompía el corazón. No quería ni pensar en los efectos que la muerte de Maddy tendría en él. Adoraba a su mujer. «La vida no es justa», pensó Daisy, con los ojos bañados en lágrimas. Maddy era demasiado joven para morir.

Philip eludió a su «madre, a Shane y al preocupado sacerdote, al tiempo que movía la cabeza con gestos violentos como para negar las palabras del cirujano. En sus ojos había una expresión de sorpresa, de incomprensión. Aferró el brazo de Alan Stimpson.

—Lléveme junto a mi mujer —ordenó con voz ronca.

Stimpson lo condujo de nuevo a la pequeña antesala vecina al quirófano, y, una vez allí, lo dejó a solas con Maddy.

De nuevo, Philip la miró. ¡Cuánta paz reflejaba su rostro en la muerte! En él no había rastros de dolor ni de sufrimiento. Se arrodilló junto a la cama y le cogió la mano. Estaba helada. En un gesto irracional, trató de calentársela.

—¡Maddy! ¡Maddy! —exclamó de repente en voz baja, con un tono de angustia infinita—. ¿Por qué has tenido que morir? No tengo nada sin ti. Nada en absoluto... Oh, Maddy, Maddy...

Inclinó la cabeza y las lágrimas cayeron sobre la mano que sostenía con fuerza la de ella. Y, permaneció largo rato con su mujer, hasta que Shane fue a buscarlo y lo sacó de allí.

CAPÍTULO 37

La trasladó de regreso a Dunoon.

Después de un breve servicio religioso en la catedral católica de St. Mary en Sidney, Philip llevó el cuerpo de Maddy a la hacienda de Coonamble. Durante el trayecto no se separó del ataúd de su mujer. Shane lo acompañaba.

Daisy y Jason los seguían en el jet de la empresa de este último, acompañados por el padre Ryan y Barry Graves.

Cuando el avión de Philip aterrizó, hizo que llevaran el féretro a la casa principal donde lo puso en la larga galería, entre los retratos de sus antepasados. Allí permaneció toda la noche.

La mañana siguiente amaneció clara y esplendorosa, con un cielo azul y sin nubes, y, en medio de la brillante luz del sol, los jardines y el campo de Dunoon estaban magníficos. Pero Philip no veía nada. Estaba como petrificado por el shock, hacía como un autómata, todo lo que se esperaba de él; pero, en realidad ignoraba todo lo que había o sucedía a su alrededor.

Para que llevaran el ataúd en la última etapa del trayecto, eligió a Shane, Jason, Barry, Tim, el capataz del campo, y a Matt y Joe, los criados que se habían encariñado enormemente con ella durante el corto tiempo que Maddy vivió allí.

A las diez de la mañana en punto del sábado, los seis hombres cargaron el ataúd a hombros y salieron de la casa. El padre Ryan los precedió por el serpenteante sendero que cruzaba el jardín y desembocaba en el pequeño cementerio privado. Era un lugar recoleto, rodeado de árboles y circundado por un muro de piedras. Allí estaba enterrado Andrew McGill, el patriarca de la familia, junto con Tessa, su mujer, y todos los descendientes australianos de ambos, cuyas tumbas estaban señaladas sólo por sencillas lápidas de mármol.

Philip había decidido enterrar a su mujer al lado de Paul.

La primera vez que vio a Madelana O'Shea, ella estaba contemplando el retrato de Paul. Después le comentó que, al verlo a él de pie, en la puerta de la galería, tuvo la sensación de que el gran hombre había vuelto a la vida. Maddy, con frecuencia, le gastaba bromas, con aquello de que tenía el aspecto de un fullero, lo mismo que su abuelo; además, la personalidad de Paul McGill la fascinaba tanto como la de Emma Harte.

Así que a Philip le pareció apropiado que su último lugar de descanso estuviera situado junto al de su abuelo. Por alguna extraña razón le reconfortaba la idea de que ambos descansarían juntos en ese pedazo de tierra.

El sacerdote, Philip y los portadores del féretro se detuvieron junto a la tumba abierta. Se hallaba en un rincón del cementerio, bajo la sombra de los hermosos olmos dorados y de los eucalipto con aroma a limón que ella había aprendido a amar tanto, lo mismo que aprendió a amar a Dunoon y a la gloriosa tierra sobre la que ésta se erguía, y que tanto le recordaba a su Kentucky natal.

Daisy los esperaba junto con Mrs. Carr, el ama de llaves, el personal doméstico y el resto de hombres y mujeres que trabajaban en la hacienda con sus maridos, mujeres e hijos. Todos iban vestidos de negro, o se habían puesto brazaletes de ese color sobre la ropa, lo más sombría posible, y las mujeres y los niños llevaban ramos de flores o sostenían un único pimpollo en las manos. Y, mientras permanecían con las cabezas inclinadas, escuchando las oraciones fúnebres católicas que el padre Ryan recitaba, lloraban abiertamente y sin disimulo por Madelana, a quien tenían gran cariño, y que los había acompañado en Dunoon durante un tiempo demasiado corto.

El dolor que Philip sentía era tan inmenso que ni lo exteriorizaba.

Estaba congelado dentro de sí, y estuvo con los ojos secos durante toda la ceremonia. Permanecía de pie, tieso, rígido, con los puños cerrados a los costados del cuerpo. Tenía una expresión adusta, y sus azules ojos estaban como vacíos; el apuesto rostro mucho más delgado, inexpresivo. Era una figura imponente, y había algo en su actitud que mantenía a todo el mundo a distancia.

Cuando el padre Ryan terminó de recitar la última oración por el alma de Maddy, y el féretro fue bajado a la tierra, Philip aceptó las susurradas y sentidas condolencias de sus empleados, y regresó en seguida a la mansión.

Shane y Daisy fueron tras él. No pronunció una sola palabra hasta que se encontraron en el interior de la casa. Una vez en el gran vestíbulo, se volvió hacia ellos.

—No puedo quedarme aquí —murmuró—. Me voy, mamá. Necesito estar solo.

Daisy lo miró, con el rostro contraído, pálido, los ojos enrojecidos de tanto llorar. Le tocó el brazo con suavidad.

—Por favor, no hagas lo mismo que cuando tu padre murió en la avalancha, Philip. Debes permitir que el dolor salga, tienes que llorar a tu Maddy. Sólo entonces volverás a funcionar..., y a seguir viviendo.

Él miró a su madre como si no la viera. Clavó la vista más allá, en una imagen distante, visible sólo para sus ojos.

—Es que no quiero vivir. Sin Maddy, no.

—¡No digas eso! ¡Eres un hombre joven! —sollozó Daisy.

—Tú no lo entiendes, mamá. Lo he perdido todo.

—Pero está el bebé, tu hija, ¡la hija de Maddy! —contestó Daisy con rapidez. Se sentía muy mal, enferma de dolor, y sus sentimientos se reflejaban en su rostro.

Una vez más Philip se quedó con la vista fija en la distancia. Después, sin el menor comentario, giró sobre sus talones, cruzó el vestíbulo y salió de la mansión sin mirar atrás.

Daisy lo miró alejarse, transida con un dolor inmenso por su hijo. Empezó a sollozar en silencio, y se volvió hacia Shane. Se sentía tan indefensa... No sabía qué hacer.

Shane la rodeó con un brazo y la condujo al salón.

—Philip se recuperará —aseguró él—. En este momento se encuentra en un estado de shock, y es incapaz de pensar.

—Sí, lo sé, Shane, pero temo por él. Y también a Paula la preocupa —contestó Daisy, llorosa—. Me lo dijo ayer cuando me telefoneó desde Londres. Sus palabras, textuales, fueron: «Philip no debe permitir que el dolor lo envenene por dentro como le sucedió cuando papá murió. Porque, en ese caso, jamás se recuperará de la muerte de Maddy.» Y yo sé exactamente lo que ella quiso decirme con eso; y, por supuesto, tiene razón.

Daisy se sentó en el sofá, buscó el pañuelo en la cartera, se enjugó los ojos y se sonó la nariz. Miró a Shane, que permanecía junto a la chimenea, y señaló:

—Tal vez hayamos cometido un terrible error al impedir que Paula viniera.

—No, Daisy, no ha sido un error. ¡Es imposible hacer un viaje tan largo sólo por tres o cuatro días! Philip fue el primero en decirlo. Se mostró muy firme en su decisión de que Paula no acudiera al entierro.

—Pero tal vez ella hubiera podido ayudarle. Ellos dos se han entendido siempre muy bien, y tú lo sabes, Shane.

—Sí, es cierto —reconoció Shane, en un tono más suave—. Pero, por otra parte, creo que ni siquiera la presencia de Paula hubiese aliviado el shock y el sufrimiento de Philip. Aparte del espantoso dolor que siente, lo que ha conseguido destrozarle ha sido lo repentino de la muerte de Maddy. Y es perfectamente comprensible, cuando uno piensa que, hace una semana, ella era una jovencita feliz y saludable, que esperaba la llegada de su hijo. La vida se presentaba maravillosa ante ellos y su amor era inmenso. Y, de repente, ¡zas! Se muere de la noche a la mañana. Philip ha recibido un golpe entre los ojos, y esta tragedia, literalmente, lo ha hecho tambalear. Pero se recuperará. Ha de recuperarse..., no tiene otra alternativa. Sólo..., habrá que darle tiempo.

—No sé —dijo Daisy, dubitativa—. Adoraba a Maddy.

—Es cierto —intervino Jason, que entraba en ese momento, y se apresuró a reunirse con su mujer—. Y sufrirá durante mucho tiempo. Pero Shane tiene razón, querida. Philip se recobrará. Con el tiempo. De alguna manera eso nos ha ocurrido a todos, ¿verdad?

—Sí —contestó Daisy en un susurro, al recordar a David.

Jason se sentó a su lado y la rodeó con un brazo en un gesto protector.

—Y ahora, cariño —continuó diciendo—, trata de no preocuparte por él.

—No puedo evitarlo. —Miró a Shane—. ¿Adónde crees que habrá ido?

—Es probable que a Sidney..., para estar solo. Como un animal enfermo, quiere lamerse a solas las heridas.

—Philip tiene enormes responsabilidades en el mundo de las finanzas, y es un hombre muy consciente, Daisy. Ya verás que el lunes estará en la oficina, como siempre, y, si no me equivoco, se sumergirá en los negocios como una especie de terapia.

—Y el trabajo será su salvación —agregó Shane—. Lo mismo que hizo después de la muerte de David, lo usará como un antídoto contra el dolor. Te aseguro que lo ayudará a mantenerse en pie hasta que la herida empiece a cicatrizar.

—Espero que, en algún momento, acepte con resignación lo que le ha sucedido y que en el futuro construya alguna clase de existencia que le valga la pena vivir —deseó Daisy. Miró a su marido y a su yerno con expresión preocupada, y frunció el ceño—. ¡Philip es tan raro...! Durante años ha supuesto un enigma para mucha gente, e incluso para mí. —Suspiró, y, de repente, los ojos volvieron a llenársele de lágrimas—. ¡Pobre Maddy! ¡Yo quería tanto a esa chiquilla! Pero supongo que todos la queríamos, ¿verdad? Para mí fue como una segunda hija. ¿Por qué ha tenido que morir? —Daisy meneó la cabeza y siguió hablando antes de que ninguno de los hombres pudiera hacer un comentario—. Pero siempre son los buenos los que se mueren, ¿no? Es todo tan injusto..., ¡tan injusto! —Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

Jason la abrazó.

—¡Ah, cariño mío, cariño mío! —murmuró, con el deseo de calmarla, de consolarla. Pero estaba como perdido, no tenía palabras. Sabía demasiado bien que las frases amables eran un flaco consuelo en momentos como ése.

Después de algunos instantes, Daisy se recobró, se irguió, se sonó la nariz y se enjugó los ojos. De repente, su expresión era de resolución, y dijo en su tono más valiente:

—Debemos mostrarnos tan fuertes como nos sea posible para ayudar a Philip en esta tragedia.

—Él sabe que siempre estamos con él para el momento en que nos necesite —aseguró Shane, mientras le dedicaba la más alegre de sus sonrisas con la intención de reanimarla—. ¡Anímate!

—Sí, sí, lo haré. —Se volvió para mirar a Jason—. ¿Dónde está el padre Ryan?

—En la biblioteca con Tim, la esposa de éste y algunos de los demás. Mrs. Carr les sirve café y torta, y bebidas a los que prefieren algo más fuerte.

—¡Qué groseros hemos sido! ¡Debería estar aquí con nosotros! —exclamó Daisy poniéndose de pie en seguida—. Ya que Philip se ha ido, debemos atenderle nosotros en su nombre. —Y salió.

Jason salió tras ella con Shane pisándole los talones.

A pesar de las palabras alentadoras que acababa de decirle a Daisy, Shane, en su interior, sentía una gran preocupación por Philip. No veía la hora de abandonar Dunoon, el lunes por la mañana, para regresar a Sidney y permanecer cerca de Philip, para vigilarlo.

Nadie supo dónde había estado Philip ese fin de semana, después de alejarse de Dunoon con tanta rapidez el día del funeral de Maddy.

Cuando Shane trató de localizarlo esa noche en la casa de Point Piper, Mrs. Ordens le dijo que no se encontraba allí. Según José, el criado filipino, tampoco se hallaba en la torre McGill.

Shane no sabía si alguno de los dos mentía a petición de su jefe; así que no insistió demasiado a sabiendas de que si Philip quería ocultarse tras sus empleados domésticos, lo haría. Era tan obcecado como Paula, un rasgo familiar heredado de Emma Harte.

Después, el lunes por la mañana, a las siete y media en punto, como siempre, Philip apareció en sus oficinas de la torre McGill y citó a Barry y a Maggie para la habitual reunión matinal.

Tenía un aire tan frío y contenido, y su dolor no expresado resultaba tan formidable, que ni Barry ni Maggie se animaron a hacer un gesto de consuelo o de aventurarse a realizar algún comentario.

Tal como Jason había predicho, Philip se sumergió en el trabajo con una furia indescriptible. A medida que los días transcurrían, trabajaba más y más horas. Pocas veces subía a su apartamento antes de las nueve o las nueve y media de la noche. Comía algo ligero preparado por su criado filipino, y, en seguida se retiraba a su dormitorio para levantarse a las seis de la mañana siguiente y estar de nuevo en la oficina a las siete y media, sin salirse jamás de ese estricto plan. No hacía vida social, sólo tenía contacto con sus empleados. En realidad, rehuía a todo el mundo que no se hallara relacionado directamente con sus negocios, incluidos su madre y Shane, que eran parientes más cercanos. Tanto Daisy como Shane estaban cada vez más preocupados ante el comportamiento de Philip; pero no podían hacer nada en absoluto al respecto.

Barry Graves, que permanecía casi todo el tiempo con Philip durante las horas de trabajo, vivía esperando que él, de alguna manera, se refiriera a Maddy o a su muerte, o a la hijita de ambos, pero Philip jamás lo hacía. Y desde el punto de vista de Barry, a medida que el tiempo pasaba, Philip se volvía cada vez más frío y más introvertido. Había una especie de furia contenida en él que Barry sabía que en algún momento tenía que hacer eclosión, en una u otra forma.

Por fin, una tarde, desesperado, Barry llamó a Daisy a su casa de Rose Bay, le habló largo y tendido de su hijo y de lo preocupado que estaba.

En cuanto cortó la comunicación con Barry, Daisy telefoneó a Shane, que acababa de regresar de un viaje de dos días a Melbourne y Adelaida, donde había estado visitando los hoteles «O'Neill».

—Esta tarde tengo que ir a Sidney...; en realidad, llegaré dentro de un rato. ¿Puedo pasar a verte, Shane? —preguntó.

—Por supuesto. Me parece estupendo —contestó. Miró el reloj que tenía sobre el escritorio. Eran las tres y cinco—. Si vienes dentro de una hora, tomaremos el té y charlaremos un rato, querida Daisy.

—Gracias, Shane. Te lo agradezco.

A las cuatro en punto la secretaria hizo pasar a la suegra de Shane al despacho privado del dueño del «Hotel Sidney-O'Neill». Shane se puso de pie y rodeó el escritorio para recibirla.

Después de besarla en la mejilla, la separó un poco para examinarla con atención.

—Estás preciosa, como siempre, Daisy; pero te noto preocupada —agregó—. Por Philip. —La condujo al sofá.

Daisy no hizo comentario alguno.

Se sentaron uno junto al otro. Ella tendió una mano, cogió una de las suyas, y lo miró de frente. Lo conocía de toda la vida, desde el día en que nació, y lo amaba como a un hijo.

Al cabo de un momento, se decidió a hablar.

—Siempre has sido un buen amigo mío, Shane, para no mencionar lo espléndido que eres como yerno. Cuando mamá murió, fuiste un gran consuelo para mí, y jamás olvidaré lo que me ayudaste en los momentos más espantosos de mi vida: la muerte de David. Tanto para mí como para Paula, siempre has sido una roca. Y ahora, una vez más, debo solicitar tu ayuda, pedirte que hagas algo por mí.

—Sabes que haré todo lo que esté a mi alcance, Daisy.

—Quiero que visites a Philip —dijo ella inclinándose hacia Shane con aire urgente—. Habla con él. Trata de comunicarte. Consigue que se dé cuenta de que si continúa así, caerá enfermo.

—¡Pero si se niega a verme! —exclamó Shane—. ¡Tardo horas en conseguir hablar con él por teléfono! Te consta que lo llamo todos los días. Maggie, literalmente, tiene que obligarlo a que me atienda. Te aseguro que es una verdadera lucha. Y cuando le digo que quiero verlo, cuando prácticamente se lo suplico, me dice que tiene demasiado trabajo, reuniones de negocios o asuntos por el estilo.

—Sí, lo sé. A mí me sucede lo mismo. Y me encuentro con la misma resistencia. Pero creo que eres una de las dos únicas personas capaces de comunicarse con Philip. La otra es Paula, pero no se encuentra aquí. Así que tienes que ser tú. ¡Por favor, por favor, haz esto por mí y por Philip! ¡Ayúdalo a ayudarse! —suplicó dando rienda suelta a su desesperación.

Shane permaneció en silencio, pensativo.

—¡Ve a verlo esta noche a su apartamento! —agregó Daisy en seguida—. ¡Oblígale a que te reciba! En realidad, eso no será necesario. Llamaré por teléfono a José para advertirle que irás. Él te dejará pasar, y, una vez que te encuentres dentro del apartamento, Philip te recibirá. De esto estoy segura.

—De acuerdo —accedió Shane—. Iré. Haré todo lo que pueda.

—Gracias, Shane. —Daisy trató de sonreír, pero sin éxito—. Barry me ha ayudado mucho —explicó—. Pero él puede llegar sólo hasta cierto punto con Philip. Está muy preocupado por él. Dice que Philip está lleno de enojo. De furia, en realidad. Furia por la muerte de Maddy. Por lo visto, se siente incapaz de aceptar lo sucedido ni de ver la muerte de su mujer con ninguna clase de perspectiva.

—Es que ha sido un impacto tremendo para él.

Daisy abrió la boca, la cerró y se mordió el labio inferior. Después dijo con tono suave:

—Shane, ni siquiera ha sido capaz de ver a la niña desde que Jason y yo la sacamos del hospital y la llevamos a casa. Tampoco me ha preguntado por ella.

Shane no se sorprendió ante la noticia.

—Hay que darle tiempo —dijo, y se detuvo a pensar. Después, eligiendo las palabras con cuidado, agregó—: Es posible que culpe a la niña de la muerte de Maddy, y, por lo tanto, se culpa a sí mismo por ser el padre de la criatura. Recuerda lo que Alan Stimpson dijo: que el embarazo de Maddy pudo haberle provocado la hemorragia cerebral. No he olvidado la expresión de espanto de Philip al escuchar esas palabras.

Daisy asintió.

—Yo tampoco, y también he pensado en eso. Me refiero al hecho de que se sienta culpable de todo. —Lanzó un hondo suspiro—. Barry dice que cae en las depresiones más espantosas. La muerte de Maddy le ha producido una terrible herida en el corazón, una herida que tardará mucho tiempo en cicatrizar.

«Si cicatriza alguna vez», pensó Shane con pesimismo, pero no lo dijo en voz alta para no preocupar a Daisy más de lo que ya estaba.

—Bueno, y, ahora, háblame de la chiquita, Daisy.

El rostro de su suegra se iluminó al instante.

—¡Oh, Shane, es la criaturita más adorable del mundo! En realidad me recuerda a tu Linnet y a Natalie, la hija de Emily. Desde luego va a ser otra pelirroja del tipo de Botticelli... Una verdadera Harte de pies a cabeza.

Shane asentía, sonreía y escuchaba prestando toda su atención a lo que ella le decía. Sabía que para Daisy tenía gran importancia hablar de su nueva nieta, la tanto tiempo esperada heredera del imperio McGill. «Pobre criaturita —pensó de repente—. Ha llegado a este mundo cargando con un peso espantoso..., la muerte de su madre, nada menos.» Shane sabía que debía hacer todo lo humanamente posible por conseguir que Philip aceptara y amara a aquella pequeña. Por el bien de ambos. El padre necesitaba a la hija tanto como ésta le necesitaba a él.

Cuando Daisy se fue, Shane se sumergió en una montaña de papeles acumulados durante la última semana. Después, escribió una rápida pero cariñosa nota a Paula y postales a Lorne, Tessa, Patrick y Linnet. Acabó unos pocos minutos antes de las seis, hora en que tenía una reunión con Graham Johnson, director gerente de la cadena de hoteles «O'Neill» en Australia y con tres otros altos i ejecutivos de la empresa. El tema principal de la reunión era el nuevo «Hotel O'Neill» que estaban construyendo en Perth.

Shane dio por terminada la reunión a las siete y media y, en compañía de Graham, fue caminando al «Wentworth» para cenar. Cada vez que estaba en Sidney se obligaba a visitar otros hoteles de la ciudad. Le gustaba estar al tanto de la decoración, los alimentos, las bebidas, el servicio y las condiciones en general, para poder comparar su propio hotel con los de la competencia. El «Wentworth» le había gustado siempre, y él y Graham pasaron un par de horas agradables comiendo un delicioso cordero asado acompañado con suculentas verduras y una excelente botella de vino tinto. Hablaron de negocios, y de varios aspectos del nuevo hotel de Perth, durante casi toda la comida. Shane decidió que, la semana siguiente, antes de regresar a Londres, volaría con Graham al oeste de Australia.

A las diez abandonaron el hotel. Graham tomó un taxi para regresar a su casa y Shane se encaminó a la calle Bridge donde se hallaba situada la Torre McGill. Después de estar todo el día encerrado en la oficina necesitaba caminar y tomar un poco de aire fresco; además, quería asegurarse de que Philip hubiera terminado de cenar cuando él llegara al apartamento. Daisy le había sugerido que se presentara alrededor de las diez y media, y él decidió seguir su consejo.

A medida que se acercaba al rascacielos de cristal negro, Shane se preparaba para el encuentro con su cuñado. Sabía que sería difícil: doloroso, emotivo y perturbador. Mientras subía en el ascensor, se preguntó qué consejo le ofrecería a Philip para su dolor y su pena, y comprendió que ninguno. Lo único que podía hacer era hablar con él, comprenderlo, ofrecerle su apoyo y su cariño.

Tal como se lo había prometido, Daisy avisó a José, el criado filipino, de que Shane iría a ver a su patrón. José le abrió la puerta en cuanto sonó el timbre.

El filipino le hizo pasar a la hermosa sala de estar, que parecía flotar por encima de la ciudad. Esa noche el ambiente estaba en penumbra, por lo que aquella espectacular vista destacaba aún más. Con una reverencia cortés, el criado dijo:

—Le avisaré a Mr. Amory que está aquí, señor. —Gracias, José. —Shane se instaló en un sillón. Segundos después, José estaba de regreso y se inclinaba de nuevo ante Shane.

—Mr. Amory le ruega que espere un momento. —Está bien. Gracias.

El filipino sonrió, volvió a hacer una reverencia, y se alejó silenciosamente.

Cuando transcurrieron quince minutos, Shane se inquietó, preguntándose qué estaría entreteniendo a Philip. Se puso de pie, se acercó al bar y se sirvió una copa de coñac que se llevó al sillón en el que volvió a instalarse. Mientras bebía el licor se preparó para la entrevista con Philip, buscando qué palabras usaría, cómo iniciaría la conversación... Había algo importante. Con independencia de cualquier otra cosa que lograra esa noche, debía persuadir a Philip de que al día siguiente lo acompañara a la casa de Daisy. Para ver a la niña. Aparte de habérselo prometido a su suegra, él sabía que era de vital importancia que Philip dejara de lado todo sentimiento de culpa, y Shane estaba convencido de que la chiquita sería la clave del bienestar de su cuñado. Una vez que la aceptara, empezaría a amarla. Sólo entonces comenzaría a recuperarse del dolor por la pérdida de Maddy.

Transcurrieron otros quince minutos antes de que, por fin, Philip saliera por la puerta de su despacho. Se detuvo en el umbral y miró a Shane en silencio, con aire malhumorado.

Shane se puso de pie de inmediato, avanzó un paso; pero se detuvo con brusquedad, conteniendo el aliento. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no lanzar una exclamación al ver el aspecto de su cuñado. Philip había perdido peso y parecía extenuado, pero lo que más impresión le hizo a Shane fue su rostro. Estaba devastado. Tenía las mejillas hundidas, los azules ojos irritados y con profundas ojeras, tan oscuras que parecían hematomas. Pero, quizá, lo más sorprendente de todo fuese su cabello, antes renegrido, que se había puesto blanco por completo en los aladares.

Shane jamás tuvo la menor duda de que Philip había tomado muy mal la muerte de su mujer; pero no calculó hasta qué punto sufría una verdadera agonía. El hombre estaba deshecho por dentro y soportaba un sufrimiento mucho más horrible de lo que Shane se había animado a imaginar. Shane comprendió que cualquier muestra de ecuanimidad exterior que Philip pudiera desplegar ante el mundo, no era más que una mentira. Su frialdad y su lejanía, descritas por Barry, no eran más que autodefensas para no desmoronarse por completo. En cuanto vio a su cuñado, todo eso fue claro para Shane.

Se adelantó y ambos hombres se estrecharon las manos con la habitual calidez.

—He estado a punto de rogarte que te fueras —confesó Philip. Soltó la mano de Shane, realizó un cansado encogimiento de hombros, y se encaminó al bar para servirse una abundante cantidad de vodka con hielo—. Pero, de repente, me he dado cuenta de que eso t no tenía sentido alguno —continuó sin volverse—. Sabía que, en ese caso, volverías mañana o pasado. Y que mi madre vendría también. Y Jason. Entonces se me ha ocurrido que tal vez tuvieran la loca idea de arrastrar a Paula a Australia, así que he decidido que sería mejor que te viera... —Philip no se molestó en terminar la frase. Tenía una voz de enorme cansancio. Estaba destrozado por falta de sueño y su extenuación se evidenció en la forma de encaminarse hacia un sillón, en el que se desplomó. Había perdido su habitual vitalidad y su vigor.

Shane lo observó en silencio durante un instante.

—Hace tres semanas que enterramos a Maddy y en ese tiempo sólo te he visto una vez, y Daisy otra —murmuró Shane—. Tu madre está preocupada por ti, Philip, y para el caso, yo también.

—¡No os preocupéis! ¡Estoy bien! —replicó Philip en tono cortante, mostrando una reacción un poco más vital.

—¡No es cierto! ¡No estás nada bien!

—¡Pero, vamos, por amor de Dios! ¡Me encuentro perfectamente!

—No lo creo. Y, con toda franqueza, te diré que, en momentos como éste, uno necesita a la familia. Nos necesitas a mí, a Daisy y a Jason. No nos rehúyas, por favor. Queremos ayudarte, Philip, consolarte en la medida en que podamos.

—Para mí no hay consuelo. Sobreviviré. Supongo que todo el inundo sobrevive. Pero el dolor permanecerá siempre en mí... Era tan joven, ¿no te das cuenta? Uno espera que los viejos mueran., ésa es la ley de la vida. Cuando enterramos a un viejo, el tiempo cicatriza la herida. Pero si debemos meter en la tumba a una persona joven, el dolor nunca, nunca desaparece.

—Desaparecerá, créeme, desaparecerá —contestó Shane con tono comprensivo—. Y a Maddy no le gustaría verte así. A ella le haría feliz que tomaras fuerza de...

—¡No quiero que me largues un sermón ahora, Shane, por favor! —exclamó Philip en un arranque de irritación.

—No pensaba hacerlo —contestó Shane con suavidad.

Philip lanzó un largo suspiro de cansancio, se apoyó contra el respaldo del sillón y cerró los ojos.

Ambos quedaron en silencio durante unos instantes.

De repente, Philip se levantó, se acercó al bar y echó más hielo en su vaso. Dirigió una mirada penetrante a Shane y dijo, con tono desconsolado:

—No consigo recordar nada del último año, Shane. Eso es lo más terrible de todo. Es... es... un vacío. Se ha ido, y es como si nunca hubiera existido en mi vida. —La voz se le quebró y se puso ronco—. No puedo recordarla..., ¡no puedo recordar a Maddy!

—Ése es uno de los efectos del shock —contestó Shane con rapidez, con gran seguridad en su tono porque sabía que era cierto—. En serio sólo es el shock, Philip. La recuperarás.

Philip meneó la cabeza con vehemencia.

—No, no la recuperaré. Sé que no.

—El cuerpo de tu mujer ha muerto, pero su espíritu sigue contigo —reflexionó Shane—. Maddy está viva dentro de ti. Su espíritu está en ti, y en la hija que te dejó. Su cuerpo es lo único que se ha ido. ¡Por favor, créelo! Maddy está en tu corazón y en tu recuerdo, y siempre permanecerá contigo; además, está la pequeña.

Philip no contesto.

Se alejó del bar y cruzó lentamente la habitación en dirección de la ventana, como si fuera un viejo. Se quedó allí, mirando hacia fuera. Había escuchado a Shane con atención, como si bebiera sus palabras. En ese momento trataba de aceptarlas. ¿Seguiría ella estando siempre con él?

Suspiró. No encontraba el menor consuelo en lo que Shane acababa de decirle. Hacía días que había reconocido que la muerte era definitiva, que su Maddy se había alejado para siempre de él. Ella fue su vida. Maddy logró que terminara el dolor de su vida; con sólo pensar en ella la felicidad lo inundaba, sentía un gran calor en el corazón. Y, ahora, ni siquiera recordaba el rostro de su mujer. Tenía que mirar fotografías para recordarla. Y no lo comprendía, porque su amor por ella había sido inmenso.

Cerró los ojos con fuerza y apoyó la dolorida cabeza contra el cristal. Él la había matado. Con el acto de amor, él había matado a la mujer a quien amaba más que a la vida misma...

Shane dijo algo y Philip abrió los ojos, pero no contestó. Ni siquiera había escuchado a su cuñado.

Clavó la mirada en el cielo nocturno. Qué magnífico el de esa noche, de un azul profundo, suave como el terciopelo, sin nubes, tachonado de estrellas que parecían diamantes, e iluminado por las luces brillantes de los rascacielos de la ciudad. Hacia el este, adquiría un extraño tono amatista y se extendía en vibrantes dorados y en un rojo cálido.

«Mañana será un hermoso día —pensó Philip, distraído—. Cielo rojo nocturno, alegría del pastor; cielo rojo diurno, advertencia para el pastor. ¡Cuántas veces le habría dicho su abuela eso cuando él era niño! A Emma siempre le fascinaron los cielos y sus luminosidades. Inesperadamente, la belleza de ese cielo nocturno le formó un nudo en la garganta, sin saber la razón. Y, después, recordó: también Maddy hacía comentarios sobre la claridad de la luz, sobre las formas de las nubes y los cambiantes colores del momento en que el día se convertía en noche.

De repente, Philip se puso tieso, se acercó más a la ventana con el ceño fruncido y la mirada clavada en una formación de nubes oscuras que cruzaba el cielo por encima de los rascacielos, a varias manzanas de distancia. ¡Qué raro! Philip no conseguía darse cuenta de qué se trataba.

—¡Oh, Dios! —exclamó segundos después—. ¡Oh, Dios mío!

Shane se le acercó apresuradamente.

—¿Qué te ocurre? ¿Te sientes mal?

Philip se volvió, cogió a Shane del brazo y le obligó a acercarse a la ventana.

—¡Mira! ¡Allí! ¡Ese humo negro, los reflejos rojizos! ¡Dios mío, Shane, es un incendio! ¡El «Hotel Sydney-O'Neill» está ardiendo!

Shane se puso tenso. Al mirar hacia donde Philip señalaba, se le cortó la respiración. No conocía el perfil de la ciudad tan bien como su cuñado y tardó algunos instantes en distinguir el fuego y en deducir de dónde surgía. En seguida supo que el incendio era en su hotel. Acababa de localizar la inmensa pared de cristal que formaba el salón Orquídea.

Sin decir palabra, giró sobre sus talones y salió a la carrera.

Philip lo siguió de cerca.

Bajaron juntos en el ascensor, mirándose horrorizados y mudos. En cuanto las puertas se abrieron, ambos saltaron al vestíbulo y corrieron a Bridge Street.

Se encaminaron a toda velocidad hacia el «Sydney-O'Neill», y sus pasos resonaban en la acera, aunque pronto fueron sofocados por el ulular de las sirenas de tres camiones de bomberos que pasaron a toda velocidad por la calle.

CAPÍTULO 38

Mientras corría hacia el hotel, Shane no sabía con qué se encontraría. Con un desastre, por supuesto, pero ¿de qué magnitud?

Sólo un hotelero era capaz de comprender el verdadero horror del incendio de un hotel y su consecuencia de pesadilla. Así que Shane se preparó para afrontar toda clase de peligros y los problemas más espantosos. El pánico, el miedo, y el caos; se desatarían; y habría toda clase de heridos. Personas, asfixiadas por el humo, quemados, fracturas, traumas, shock... ¡Y muerte!

Al dar vuelta a la esquina, alcanzó a ver el hotel en llamas, el «Sydney-O'Neill», su hotel favorito de la cadena internacional. Y lo que alcanzó a ver le obligó a detenerse en seco.

—¡Oh, Dios! ¡No! ¡No! —jadeó en voz alta. Quedó momentáneamente petrificado, como clavado al suelo.

Su hotel era un infierno.

Llamaradas, humo negro, un calor insoportable. Algunos helicópteros lo sobrevolaban en círculos, rescatando gente del tejado. Los bomberos estaban en plena actividad con mangueras y escaleras; otros rescataban con escaleras y sogas a los que habían quedado atrapados en los pisos altos.

Había ambulancias y coches patrulla estacionados en varios puntos estratégicos. Médicos, paramédicos y policías hacían todo lo que estaba a su alcance para ayudar a los accidentados y heridos. Tres ambulancias pasaron con sus sirenas ululantes, rumbo al hospital más cercano.

Shane sacó un pañuelo del bolsillo de su abrigo y se enjugó el rostro. Sudaba profusamente debido a la carrera, el intenso calor y el miedo de que quedara gente todavía, atrapada dentro del hotel en llamas. Tal como supuso, la escena que tenía ante los ojos era dantesca. Cristales rotos y escombros por doquier; el humo, letal en sí mismo, cegaba los ojos; los policías y el personal del hotel impartían órdenes a gritos, y los llantos y quejas de los heridos eran angustiosas. Un grupo de huéspedes, muchos en ropa de dormir, se arremolinaba junto a un patrullero, nerviosos y asustados, Shane iba a acercárseles cuando vio que eran atendidos por los empleados del hotel. Los condujeron a una ambulancia que hacía las veces de sala de primeros auxilios. Allí les atenderían las heridas de poca importancia y los medicarían contra el shock y el trauma.

Shane se cubrió la boca con el pañuelo y se abrió paso entre el gentío, personal del hotel, guardias de seguridad, policías, paramédicos y conductores de ambulancias. Tenía que acercarse al hotel, ponerse de inmediato al mando de las operaciones.

Un policía lo detuvo.

—No debe acercarse más, señor. Puede resultar peligroso.

—Gracias por su advertencia, oficial. Pero soy Shane O'Neill, el dueño del hotel. Debo acercarme y hacer lo posible por ayudar.

Adelante, Mr. O'Neill —dijo el policía, al reconocerlo. Le dirigió una mirada comprensiva y le franqueó el pasó a través de la barricada de madera que habían levantado.

Casi al instante, Shane se topó con Peter Wood, el encargado del turno de noche. Lo cogió del brazo.

Wood se volvió casi con violencia. Al ver que se trataba de

Shane, una expresión de alivio se pintó en su rostro.

—¡Mr. O'Neill! ¡Gracias a Dios que está a salvo! Tratamos de comunicarnos con usted alrededor de las once, cuando la primera alarma sonó. Nos dimos cuenta de que no se encontraba en su í suite. Pero no sabíamos si no se hallaría en alguna otra parte del hotel. Hemos estado preocupadísimos tratando de encontrarlo. —Había salido —contestó Shane. Dirigió una mirada penetrante al gerente—. ¿Sabe cuántos heridos hay? Peter Wood meneó la cabeza.

—Con exactitud, no. Pero calculo que alrededor de quince. —Hizo una pausa, y después habló en voz más baja—. Y creo que hay cuatro muertos.

—¡Dios mío! —Shane se apartó un poco con Wood para dar paso a un grupo de huéspedes que eran llevados a lugar seguro por un guardia de seguridad. Cuando estuvo seguro de que nadie podía oírles, preguntó—: ¿Sabe cómo empezó todo esto?

—No. Pero tengo mis propias ideas.

Shane lo miró con el ceño fruncido.

—No supondrá que fue premeditado.

—No, no. ¿Qué sentido tendría incendiar el hotel?

—¿Un empleado vengativo, tal vez? ¿Alguno que haya sido des! pedido recientemente?

—No, Mr. O'Neill, estoy seguro de que no se trata de nada por el estilo —afirmó Wood con tono de gran convicción—. Si quiere que le dé mi opinión, creo que fue un accidente.

—Comprendo. ¿Y dónde empezó el fuego, Peter?

—En el piso treinta y cuatro. —Wood dirigió una mirada llena de intención a su jefe—. Ha tenido mucha suerte, Mr. O'Neill. Ha escapado por un pelo.

Shane miró a Wood con fijeza, mientras recibía el impacto de de las palabras que el gerente acaba de pronunciar. En esa planta se encontraba su propia suite, junto con una serie de apartamentos privados que se alquilaban por temporadas. Había habitaciones y suites para huéspedes en el piso treinta y cinco y treinta y seis; en el último, se encontraba el famoso Salón Orquídea.

—¡Gracias a Dios que la semana pasada cerré toda la planta treinta y cinco y el Salón Orquídea para redecorarlos! Si hubiéramos tenido huéspedes en esa planta, este desastre se hubiese convertido en una tragedia. Para no hablar de las doscientas personas que estarían cenando y bailando esta noche en el restaurante.

—Sí, es lo que todos hemos estado diciendo. —Supongo que la mayoría de los huéspedes han sido evacuados a otros hoteles, ¿no? Wood asintió.

—Sí, al «Hilton» y al «Wentworth». Y tuvimos suerte en otro sentido, señor. Esta semana, el «O'Neill» no estaba tan lleno como de costumbre.

En ese momento, Philip se les reunió. Se encontraba sin aliento y transpiraba profusamente.

—Te estaba buscando —dijo a Shane. Después se volvió y saludó a Wood con una inclinación de cabeza—. ¿En qué puedo ayudar?

—No hay mucho que podamos hacer —contestó Shane—. Por lo que veo tanto mi personal como la Policía, los bomberos y las fuerzas de primeros auxilios han actuado maravillosamente bien. Al llegar, hace algunos instantes, tuve la sensación de que esto era un caos, pero no lo es. La situación parece controlada. Cuando miró al hotel, una expresión de pena apareció en su rostro. Dos de los pisos intermedios seguían ardiendo, pero habían llegado refuerzos de los bomberos y atacaban las llamas con renovadas energías. Pronto habría terminado todo.

—Tal vez yo pudiera... —empezó a decir Philip.

Ni Shane ni Peter Wood pudieron escuchar el final de la frase. La voz de Philip fue ahogada por una enorme explosión, como si una gran carga de dinamita hubiera estallado, que les hizo saltar a todos. Se volvieron para mirar el hotel con expresiones de asombro y de miedo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Philip.

Los ventanales han explotado a causa del intenso calor del interior del hotel —explicó Shane, estremeciéndose. Le espantaba la posibilidad de que pudiera haber más muertos o heridos.

—Pero no veo que hayan caído cristales rotos —murmuró Philip, sin salir de su sorpresa.

—Yo tampoco —dijo Shane—. Pero estoy casi seguro de que debe haber sido eso.

—Tal vez las ventanas del otro lado del edificio han estallado, Mr. Amory, las de las habitaciones que miran al puerto de Sydney —sugirió Peter Wood.

Una joven en salto de cama, con el rostro manchado de hollín, se les acercó a la carrera. Parecía muy asustada.

—Por favor, ayúdenme —dijo, tironeando del brazo de Philip—, ¡Por favor, por favor! No puedo encontrar a mi hijita. Se ha perdido. No puedo encontrarla. Sé que la sacamos del edificio. ¡Sé que la sacamos! —La mujer empezó a llorar, histérica.

Philip la rodeó con un brazo.

—Estará en algún lugar seguro. Venga. La ayudaré a encontrarla.

—¡Sólo tiene cuatro añitos! —sollozó la mujer—. ¡Es casi un bebé, nada más que un bebé!

Philip trató de consolarla y se alejó con ella. Su propio dolor y su tremenda agonía fueron olvidados frente a la horrenda tragedia del fuego.

A las cuatro de la mañana terminaron de apagar el fuego.

Los heridos, alrededor de veinticinco, habían sido llevados a la sala de urgencia del hospital St. Vincent y a tres hospitales de la ciudad. Los muertos, nueve en total, estaban en el depósito de cadáveres.

Los bomberos, la Policía y el personal del hotel lograron poner orden en el lugar del siniestro. Desde hacía varias horas, Shane se encontraba al mando de las operaciones organizándolo todo con fría autoridad y decisión.

El «Sidney-O'Neill» era una ruina humeante, ennegrecida por el hollín; un armatoste quemado que se destacaba contra el perfil de la ciudad. Al amanecer, Shane y Philip lo contemplaban con expresión sombría.

—¡Qué tragedia tan espantosa ha sido esto! —murmuró Shane volviéndose a su cuñado—. ¡Tantos muertos y heridos! No debió haber sucedido. No puedo dejar de pensar en los familiares de los muertos. —Lanzó un profundo suspiro—. Bueno, me alegro de que pudieras ayudar a esa joven. Estaba como loca. ¿Dónde encontrasteis a la pequeña?

—En una de las ambulancias. Un practicante la atendía. Gracias a Dios, no estaba herida, sólo asustada por haber sido separada de su madre. —Philip cogió el brazo de Shane, en un gesto de consuelo—. Lamento que este desastre te haya tenido que suceder a ti, Shane. Estás sufriendo muchísimo por la pérdida de esas vidas y por los heridos. Pero, aparte de eso, me consta lo orgulloso que estabas de sus sistemas de seguridad. —Al ver que Shane no contestaba, Philip agregó—: Y sé lo que este hotel en particular significaba para ti. Lo siento mucho. Haría cualquier cosa con tal de ayudarte.

—Gracias, Philip. —Shane, cansado se pasó la mano por el rostro, y meneó la cabeza. «Ahí se ha ido el sueño de Blackie», pensó, recordando lo excitado que estaba su abuelo con la construcción de ese hotel. Él eligió y compró el terreno durante un viaje que hizo a Sidney en compañía de Emma años antes; él decidió que sería la nave capitana de la cadena de hoteles. Blackie no vivió lo suficiente para verlo terminado, pero, antes de su muerte, pudo aprobar los planos. Y ahora, en pocas horas, su sueño había quedado convertido en cenizas.

—Volveré a edificarlo —aseguró Shane, como si se le prometiera a su abuelo.

—No lo dudo —contestó Philip—. Y, ahora, vuelve conmigo al apartamento para limpiarte un poco. Necesitarás ropa y asearte. Es una suerte que seamos más o menos de la misma talla.

Más tarde, duchado, afeitado, y vestido con la ropa de su cuñado, un Shane totalmente extenuado instaló su cuartel general en la sala del Consejo de Administración de la «McGill Corporation».

Allí realizó su primera reunión y comenzó la investigación de las causas que provocaron el incendio del hotel. Estaban presente Peter Wood, el encargado del turno de noche quien se hallaba de servicio en el momento en que el incendio estalló; Lewis Bingley, el gerente general; Graham Johnson, director gerente de la cadena de hoteles «O'Neill» de Australia, varios ejecutivos del hotel y Don Arnold, el jefe de bomberos a cargo de la extinción de la noche anterior.

Una vez hechas las presentaciones y cumplidos los saludos de rigor, Shane fue directamente al grano.

—Me temo que en este momento debemos recurrir a usted en busca de información, jefe Arnold —dijo—. Entiendo que usted y sus hombres han conversado largamente con muchos miembros del personal del hotel. ¿Tiene alguno de ustedes idea de las causas que originaron el fuego?

—Por negligencia o descuido de algún huésped del hotel. —aseguró el jefe—. Por lo que encontramos en el piso treinta y cuatro donde el fuego comenzó y por lo que hemos averiguado desde entonces, estamos seguros de que empezó con un cigarrillo. Un cigarrillo que tal vez cayó en el sofá de una de las suites de ese piso. Uno de esos apartamentos privados que ustedes alquilan por períodos de tiempo prolongados. En este caso, la suite de la «Jaty Corporation».

—¿Puede darnos algunos detalles más, por favor, jefe Arnold? —pidió Shane.

Por supuesto. Esta mañana a primera hora, uno de los mozos del servicio de habitaciones me ha dicho que recordaba haber visto un cenicero en precario equilibrio sobre el brazo del sofá de la suite en cuestión. Eso ocurrió alrededor de las ocho de la noche, cuando fue a retirar la mesita rodante de la cena. Entiendo que el cenicero quedó sobre el brazo del sofá y que fue utilizado varias veces antes de que la pareja que ocupaba la suite se acostara. Después, el cenicero cayó al sofá y un cigarrillo sin apagar del todo, le prendió fuego. Es probable que ardiese sin llamas durante un par de horas, y, entonces se incendió. Segundos después de despertar, las dos personas que ocupaban esa suite habían' muerto.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Shane en voz baja.

—Dos de mis bomberos los encontraron en el dormitorio. No estaban quemados. Habían muerto envenenados por el humo que el sofá producía al arder. El material de relleno de los asientos es tan inflamable, que, en pocos minutos, puede crear el infierno que usted vio anoche en su hotel. Y las llamas que hace son tan abrasadoras, tan intensas, que pueden agujerear una pared o un techo, y provocar la explosión de las ventanas. De esa gomaespuma se desprenden gases tóxicos también, como el cianuro y el monóxido de carbono.

Shane estaba horrorizado. Miró a Lewis Bingley y exclamó:

—En 1981, el Gobierno británico aprobó una serie de regulaciones sobre el uso de la gomaespuma en el relleno de los muebles. He prohibido, desde hace un año, que haya gomaespuma en ninguno de mis hoteles. ¿Cómo es que fue usada aquí?

Lewis Bingley meneó la cabeza.

—Seguimos sus instrucciones, Mr. O'Neill, le aseguro que las seguimos. No hay gomaespuma en ningún mueble del hotel. Usted sabe bien que los renovamos todos.

—¡Pero supongo que ha oído lo que el jefe Arnold acaba de decir! ¡Ese sofá de la suite de la «Jaty Corporation» estaba relleno de gomaespuma!

El administrador frunció los labios con nerviosismo.

—Lo único que puedo pensar es que se nos debe de haber escapado. De alguna manera. Verá, Mr. O'Neill, el presidente de la «Jaty Corporation» utilizó su propio decorador para amueblar esa suite.

—¿Fueron informados acerca del nuevo reglamento? —preguntó Shane.

—¡Desde luego! Pero, por lo visto, lo ignoraron —murmuró Bingley.

—¡Es el colmo! —exclamó Shane furioso—. Y, de todos modos, a nosotros nos cabe parte de culpa por no haber revisado el trabajo de los decoradores para asegurarnos de que cumplían los reglamentos del hotel. —Hizo un esfuerzo para calmar su furia, y se volvió al jefe de bomberos—. ¿Quién era la pareja que murió en la suite? ¿Ya los han identificado?

—Eran el hijo y la nuera del presidente de la «Jaty Corporation».

Shane meneó la cabeza con tristeza. Tenía el rostro muy serio, preocupado.

—Ése es el análisis de cómo empezó el fuego. Pero ¿qué sucedió después, jefe Arnold?

—Creo que la secuencia de los acontecimientos fue la siguiente —explicó el jefe Arnold—. Para recapitular los hechos con rapidez, el cigarrillo incendió el sofá. Al rato, la gomaespuma estalló en llamas. Estimo que eso debió suceder alrededor de las diez y cuarenta y cinco o diez y cincuenta. Las llamas eran tan intensas que, a los pocos segundos, las ventanas volaron. La repentina entrada de oxigeno creó un muro de fuego que quemó las puertas de la suite. Avivado por el oxigeno, el fuego adquirió una fuerza asesina a medida que rugía a lo largo del corredor del piso treinta y cuatro. Todo sucedió en pocos minutos. Diría que diez o quince. El fuego se extiende a la velocidad de la luz.

Shane asintió. Durante un momento se sintió incapaz de hablar. Lo que acababa de oír le había causado un tremendo impacto. «¡Negligencia! —pensó—. En primer lugar, por parte de los decoradores, después, por parte de mi gerencia. Una vez que la suite estuvo decorada, debieron revisarla. De haberlo hecho, se habría evitado esta tragedia.» Volvió a suspirar. No le quedaba más remedio que hacer responsable a Lewis Bingley.

—Hay algo indudable, Mr. O'Neill —decía el jefe Arnold en ese momento—, su sistema de seguridad es el mejor. Los detectores de humo, las puertas contra incendio y los rociadores de agua funcionaron con la precisión de un reloj. Si el hotel no hubiera tenido el sistema de seguridad con que usted lo dotó, en este momento nos enfrentaríamos a un desastre aún mayor.

—Este lugar me da escalofríos —dijo Jason. Shane lo miró fijo.

—¿Qué quieres decir?

—Que me deprime. Está en tinieblas, con las persianas bajas y apenas iluminado. —Jason miró la botella a medio consumir que había sobre la mesa ratona—. Y eso de beber a media tarde es increíble en ti, Shane. ¡Vamos, muchacho! El alcohol no te llevará a ninguna parte.

—Estoy sobrio al máximo. Pero, con franqueza, tengo ganas de emborracharme. Si quieres que te diga la verdad, estoy harto de todo.

Jason meneó la cabeza.

—Has tenido mala suerte, Shane muy mala suerte. Pero no eres un novato. Sabes que estas cosas ocurren.

—¡No puedo creer que ese hotel haya quedado destruido! —empezó a decir Shane, y se interrumpió. Se puso de pie de un salto y empezó a pasearse por el cuarto como había estado haciendo desde hacía unos días antes—. ¡Negligencia! ¡Una maldita negligencia! —explotó—. Si no estoy sobre ellos cada minuto del día, todo empieza a andar mal...

—Deberías retirarte del mundo de los negocios si no quieres que te sucedan cosas imponderables. Falta de profesionalismo son las palabras de actualidad, amigo. Sin embargo, comprendo lo que te ocurre. El incendio ha sido una tragedia espantosa. No es difícil entender que estés tan furioso.

—¡Pago los mejores sueldos, doy enormes gratificaciones, tienen toda clase de beneficios y Dios sabe que más, y no son capaces de revisar.los muebles de una maldita suite! —exclamó Shane—. Es criminal, Jason. ¡Criminal! Sabes tan bien como yo que el fuego no se hubiera producido si ellos hubiesen cumplido con su obligación. Esa pobre gente estaría viva y todos ilesos si mis gerentes hubieran trabajado como es debido. Eso es lo que me hace hervir la sangre. ¡Tanto dolor y tantos sufrimientos inútiles!

Y voy a estar metido hasta los ojos en juicios y con abogados, para no mencionar a los inspectores de las compañías de seguros. Ellos van a iniciar ahora su propia investigación sobre las causas del fuego.

—Bueno, eso era de esperar, Shane —señaló Jason en seguida—.

Y lo sabes. De todos modos llegarán a las mismas conclusiones que el jefe de bomberos. Y mira, no hay nada que te impida empezar los planes para reedificar el «Sidney-O'Neill». Encarga a los arquitectos que empiecen a trabajar en los planos.

—No creo que lo reconstruya. Jason se escandalizó.

—¡Tienes que hacerlo, Shane! ¡Se lo debes a tu abuelo! Y lo que es más importante, te lo debes a ti mismo.

Shane no contestó. Se sentó pesadamente en el sofá, ocultó la cabeza entre las manos en un gesto de cansancio y desesperación.

Jason lo observó, repentinamente preocupado. Jamás había visto a Shane así, desaseado, sin afeitar y en pijama a las cuatro de la tarde. ¿Qué les estaría pasando a los jóvenes? ¿No tendrían cojones? Primero, Philip se desmoronó a raíz de la muerte de Maddy, y, ahora, Shane estaba hecho una piltrafa.

Jason se aclaró la garganta.

—Esta tarde estuviste tan seco por teléfono con Daisy, que ella me pidió que viniera a ver qué te ocurría. Quiere que esta noche vayas a cenar a Rose Bay.

Shane alzó la cabeza y negó con ella.

—Tengo que trabajar —dijo, e indicó una pila de carpetas que había sobre la mesita ratona—. He de encargarme de todo este papeleo sobre el incendio.

—Es sábado, y, en algún momento, tienes que tomarte un descanso. A propósito, ¿dónde está Philip?

—Si quieres que te diga la verdad, Jason, no lo sé. Y, perdóname, en estos momentos no puedo preocuparme por él. En realidad tengo que enfrentarme a demasiados problemas propios.

—Si, por supuesto. Y, justo por eso, Daisy yo queremos que vayas a cenar a casa. Te hará bien salir un poco, estar con gente.

—No, quiero estar solo. Y, en realidad, te aseguro que es mejor así. Tengo mucho que hacer.

—Sabes que, si cambias de idea, puedes dejarte caer por casa a cualquier hora.

—Sí. Gracias, Jason.

Shane cogió la botella de whisky y se sirvió otra copa. Jason movía la cabeza con tristeza cuando salió del despacho, cruzó el vestíbulo, y abandonó el edificio.

CAPÍTULO 39

Solo, recorrió sus tierras a caballo.

Montaba a Black Opal, su potrillo oscuro. A su lado, un caballo galopaba sin jinete. Era Gilda, la ruana que le había regalado a Maddy después de la boda. Antes de salir de los establos, la ensilló con la silla favorita de Maddy y cruzó los estribos sobre ella para simbolizar que su dueña ya no volvería a montarla.

Era la primera vez que volvía a Dunoon desde el entierro de su mujer, cuatro semanas antes.

Cuando llegó, el viernes por la noche, Tim y todos los trabajadores del campo le dieron una calurosa bienvenida, y le dio la impresión de que se sentían felices de que hubiese regresado. A él también le alegraba estar allí.

La muerte de Maddy lo había destrozado, y llenado de un dolor insoportable. Y temió que le resultara demasiado traumático volver a Dunoon. Habían sido tan felices juntos allí. Pero ese sábado por la tarde, cabalgando por las hermosas tierras de pasto sentía una especie de paz interior. Sabía que eso se debía, en parte, a la tranquilidad, la dulzura y el silencio que reinaban allí.

Siguió el cauce del río Castlereagh durante un largo trecho, después se desvió, cruzó varias praderas y tomó el sendero serpenteante que conducía a las verdes colinas de Dunoon. Al llegar a la cima desmontó, se encaminó al gran roble y se detuvo a contemplar el extraordinario paisaje.

¡Qué hermoso estaba después de esos días de lluvia! Todo era verde y brillante. Corrían los últimos días de agosto, casi el final del invierno. En pocas semanas más sería primavera; el tiempo era ya soberbio, cálido para esa época del año. Philip levantó la mirada. El cielo era de un azul profundo, radiante de sol. La misma perfección del día parecía subrayar su tristeza. Hacía un día hermoso para compartir..., con alguien.

Philip se volvió y se sentó bajo el roble, apoyando la espalda contra el viejo tronco. Se quitó el sombrero, lo arrojó a un lado y trató de relajarse. Sus pensamiento eran caóticos e inciertos todavía; su mente seguía ofuscada por el dolor. Pero quizás allí pudiera encontrar algo de alivio.

Ése era su lugar muy especial; siempre lo había sido, desde su infancia. Maddy también había aprendido a amar ese sitio en la parte alta. Decía que era como si formara parte del cielo. Sonrió al recordarlo, y, después, rememoró la mañana en que la encontró en la galería de retratos, hacía menos de un año.

Después cabalgaron hasta aquel lugar, y se sentaron un rato a la sombra del viejo árbol. Él le había contado algunas cosas muy personales que en el momento lo sobresaltaron. Pero a ella no pareció importarle. Lo miró durante algunos instantes con sus serenos ojos grises, pero no hizo comentario alguno. Y, en ese preciso momento, él supo que se casaría con ella.

Madelana era única entre las demás mujeres que había conocido. Desde el principio de la relación entre ambos, ella le resultó extrañamente familiar. Como si volvieran a reunirse después de haberse conocido y separado. Y, en ese momento, Philip se dio cuenta de que había sentido aquello porque se había pasado la vida en busca de alguien como ella, porque Madelana era la mujer que fue idealizada por él, y, al fin, la había encontrado..., sólo para perderla tan pronto.

Maddy poseía una gracia interior. Ésa, tal vez, era la fuente de su incandescencia.., ella había sido una persona radiante. Por la mente de Philip pasó el fragmento de un poema de Rupert Brooke... Todo en ti era la luz / que apaga el grisáceo final de la noche..., y, en el vuelo de tu vestido, / imperceptible ternura.

Philip suspiró, cerró los ojos, y se dejó llevar por los pensamientos que, poco a poco, lo inundaron de recuerdos... pequeños detalles de su relación con Madelana..., cada instante de su vida con ella fue, de repente, claro como el cristal. A su mente acudieron las horas, los días, las semanas, los meses... Todos y cada uno de los detalles eran precisos y ocupaban su lugar exacto, como si se tratara de una película que proyectaban ante sus ojos. Y en aquella colina, a la que Emma Harte lo llevó de niño, volvió a encontrar a su Maddy. La vio tal como era cuando se topó con ella por primera vez en la galería de retratos, su imagen estaba intacta. Olió la fragancia de su cabello, escuchó la risa y la alegría de su voz, percibió el contacto de su suave mano en la de él. Y, entonces, las lágrimas acudieron a sus ojos, y lloró por ella, y permaneció en la colina hasta que la luz del día comenzó a desaparecer.

Cuando cabalgaba de regreso a la casa por las verdes colinas de Dunoon, con el caballo sin jinete a su lado, sintió su presencia, y supo que jamás volvería a perder a su Maddy. Moraba en su corazón y formaría parte de su ser durante toda la vida. Shane tenía razón. El espíritu de Madelana estaba dentro de él.

Esa noche voló de regreso a Sidney. El lunes por la mañana se encaminó a Rose Bay.

Su madre se sobresaltó al verlo de pie en la sala de estar, y, cuando lo saludó, no pudo ocultar su sorpresa.

El sol que entraba por la ventana iluminaba, con cruel realismo, el rostro de Philip. Daisy sintió una puñalada en el corazón. Tenía aspecto de no haber dormido durante semanas. Su expresión era la producida por la desolación. Estaba tan macilento que la sobresaltó, lo mismo que la sobresaltaron los aladares casi blancos. Daisy tuvo la sensación de que era la sombra de sí mismo, que había perdido su atractivo, su vigor y su energía por completo.

Lo único que quería era cogerlo entre sus brazos y consolarlo, pero no se atrevió. Desde la muerte de su esposa, Philip la había obligado a alejarse y la mantuvo a distancia, y ella respetó sus deseos. No le quedaba otra alternativa que dejarlo a solas con su dolor.

Así que su sorpresa fue aún mayor cuando su hijo dio un paso adelante y la abrazó. Se aferró a ella con fuerza, como hacía cuando era pequeño y buscaba consuelo, y Daisy le echó los brazos al cuello, con un infinito amor. Ninguno de los dos pronunció una palabra. Ese largo abrazo era más que suficiente; todo lo demás sobraba. Daisy, en el fondo de su alma, comprendió que se había iniciado el proceso de cicatrización. Y dio gracias a Dios en silencio.

Por fin, Philip soltó a su madre.

—Bueno, mamá; me pareció que ya era hora de que viniera a verte.

—¡Me alegra tanto que lo hayas hecho, Philip!

—Lamento mi comportamiento, mamá. Comprendo que he estado insufrible, que me he mostrado difícil contigo, y, para el caso, con todo el mundo. Pero no podía evitarlo.

—Oh, cariño..., lo comprendo, ¡de verdad que lo comprendo! ¡Has sufrido tanto!

—Sí. —Philip vaciló un instante antes de proseguir—. Para mí fue desolador que la muerte segara tan pronto, y de una manera tan trágica, la vida de Maddy, y, con sinceridad, creí que nunca lograría sobreponerme. Ha sido un infierno, mamá. Pero anoche, volando de regreso desde Dunoon, empecé a darme cuenta de que en mi dolor, había también cierto grado de autocompasión. No sólo lloraba a Maddy, sino que lloraba por mí mismo..., y por la vida que ya nunca podremos compartir los dos juntos.

—Eso es muy natural —murmuró Daisy con suavidad, mientras miraba a su hijo con ojos llenos de amor y de comprensión.

—Sí, supongo que sí. —Se alejó de ella rumbo a la puerta, pero, de repente, se volvió y la miró. Vaciló un instante antes de decir, a borbotones—: he venido a buscar a la pequeña.

Daisy lo miró con rapidez. Se alegró en el alma.

—Fiona está con la niñera. La joven inglesa que Maddy contrató antes de... —Daisy se interrumpió y miró, inquieta, a su hijo.

—No tengas miedo de mencionar la muerte de Maddy, mamá. La he aceptado.

Daisy sólo pudo asentir. No se animó a hablar, por miedo de que la voz le temblara.

Subieron juntos al primer piso.

—Éste es Mr. Amory. Mi hijo —dijo Daisy a la niñera en cuanto entraron al cuarto.

—Sí, ya sé, Mrs. Richards. Lo conocí el día que Mrs. Amory me hizo la entrevista.

Philip estrechó la mano de la niñera, la saludó, y, en seguida, se acercó a la cuna situada en un rincón del cuarto.

Miró a su hija durante largo rato.

No la veía desde el día de su nacimiento. Ya tenía un mes.

Después, se inclinó y la alzó en sus brazos, un poco vacilante y con expresión temerosa, como si tuviera miedo de que fuera a rompérsele.

La alejó unos centímetros para mirarle la carita. Un par de solemnes ojos grises le devolvieron la mirada. Los ojos de Maddy, pensó Philip, sintiendo que se ahogaba. Acercó a la pequeñina a su pecho, y la sostuvo con fuerza junto a su corazón, mientras con la otra mano le sujetaba la cabecita en un gesto protector. Era la hija de Maddy. Su hija. Una oleada de amor por la niña lo inundó.

Cruzó lentamente la habitación con Fiona en sus brazos. Cuando llegó a la puerta, se detuvo y se volvió.

—Me llevo a mi hija a casa —dijo. Miró a Daisy—. No pongas esa expresión preocupada mamá. Estoy bien. Estoy perfectamente. —Y una leve sonrisa apareció en su boca—. Y nosotros dos estaremos muy bien. Nos tenemos uno al otro.

CAPÍTULO 40

—Traté de impedir que vinieras, Emily —dijo Paula al ver entrar, toda presurosa, a su prima en el estudio de la casa de Belgrave Square—. Pero llegué tarde. Tu ama de llaves me comunicó que ya habías salido.

Emily se detuvo en el centro de la antigua alfombra «Aubusson». Con los ojos entornados miró a Paula, instalada en el sofá e iluminada por el sol de setiembre.

—¿Así que, después de todo, no quieres que te acompañe a Heathrow?

Paula meneó la cabeza con tristeza.

—Acabo de hablar con Shane. No desea que yo vaya a Sidney. Así que he cancelado el viaje.

Emily estaba sorprendida en extremo.

—¿Pero por qué no quiere que vayas a su encuentro? El otro día me dijiste que en cuanto sugeriste que irías, aceptó encantado, que incluso te alentó para que lo hicieras.

—Así fue, y yo creo que en momentos como éste deberla estar a su lado; pero ahora dice que él puede llevar el asunto solo, e insiste en que ha superado el shock que el incendio le produjo. De todos modos cree que debo quedarme aquí con los chicos. Ya sabes que siempre ha insistido en que, por el bien de nuestros hijos, uno de los dos siempre tiene que estar en casa con ellos.

—Winston piensa lo mismo. Bueno, pero nosotras también —le recordó Emily. Entonces observó a su prima con atención—. No olvidemos que Grandy nos enseñó a ser padres responsables. Siempre decía que cuando tuviéramos hijos recordáramos que ellos estaban los primeros, que debíamos tener en cuenta sus necesidades por sobre todo lo demás. En realidad, era inflexible en ese sentido, tal vez porque ella descuidó a los suyos con relativa frecuencia.

—¡Emily! ¿Te parece bonito lo que acabas de decir?

—Pero es cierto. Y la misma Grandy lo reconocía. Estaba tan ocupada con la creación de su imperio, que muchas veces postergaba a sus hijos, con excepción de tu madre. Tía Daisy fue la afortunada. Quizá porque Gran había ya triunfado cuando ella nació.

Paula no pudo menos que reír.

—Sí, tienes razón, Emily, como siempre. —Lanzó un largo suspiro—. Por más ganas que tenga de estar con Shane, me temo que la decisión le corresponde a él. —Esbozó una sonrisita triste—. Pero, a pesar de todo, me hubiese gustado no estar en casa esta mañana, para no haber podido atender su llamada. Porque creo que, pese a lo que él dice, me necesita, aunque sólo sea como apoyo moral.

—Entonces, ¿por qué no vas? —preguntó Emily.

—Vamos, Gorda, sabes que eso no tendría sentido. Shane se enfurecería conmigo, te consta que es mandón y dictatorial, y el viaje no serviría de nada.

—Sí, supongo que es mejor que hagas lo que él dice —convino Emily, pues sabía lo difícil que Shane podía mostrarse a veces. Se sentó en el sillón frente a Paula y miró la bandeja de desayuno, servido para dos, que había sobre una mesita ratona—. Te agradezco que hayas incluido una taza para mí —dijo, a su prima con una sonrisa. Al levantar la tetera para servirle, contempló la canasta con bizcochos franceses. ¿No quieres un brioche? —preguntó.

—Creo que la semana pasada he aumentado de peso. ¡Pero tú tampoco deberías comerlos! —advirtió Paula.

—Ya sé que no debería —dijo Emily al tiempo que cogía uno. Lo mordisqueó pensativa. Después de beber un sorbo de té, se apoyó contra el respaldo del sillón y dijo con lentitud—: Mira, Paula, tal vez Winston debiera ir a Sidney. Por lo menos sería una compañía para Shane, y estoy segura de que lo ayudaría en muchos sentidos. Hoy sale de Toronto y esta noche estará en Nueva York. En lugar de ir a Rochester para ver esa imprenta podría desviarse hacia Los Ángeles. Desde allí seguiría viaje a Sidney, en ese vuelo nocturno que tanto te gusta. Lo llamaré ahora mismo.

—¡Pero si son las cuatro de la mañana en Canadá!

—¿Y qué? Se trata de una emergencia.

—No, Emily, ya no lo es. Además, no creo que Winston deba ir. Shane estará bien; es una persona muy fuerte. Sólo sufrió un fuerte impacto con el incendio. Y, con franqueza, ¿a quién no le hubiera ocurrido lo mismo? Estaba destrozado por la cantidad de muertos y heridos que hubo. No hacía más que repetir eso cada vez que me llamaba, y sabes que, desde el incendio, me ha telefoneado a cada rato. Creo que estuvo varios días con una terrible depresión, por lo menos ésa es la impresión que mamá me transmitió. Pero ahora ha salido de ella. Lo he notado por el tono de su voz. Como te he dicho, yo preferiría ir y estar con él; pero debo hacer lo que le parezca mejor.

—Sí —dijo Emily, y, en seguida, agregó—: Y, por supuesto, tienes razón, Shane es fuerte. Si alguien es capaz de enfrentarse a la situación es él.

—Ya lo sé, Gordita. Y recuerda que no se encuentra solo: mi madre, Jason y Philip están allí.

—Entonces, ¿ha mejorado Philip?

—Sí, me alegra poder decirte que sí. Shane me contó que Philip fue a casa de mamá el otro día para llevarse a la pequeña. ¡Por fin!

—¡Gracias a Dios! Debo admitir que me tenía bastante preocupado. Me imaginaba que tía Daisy y Jason tendrían que criar a Fiona. ¡Figúrate! ¡Con la edad que los dos tienen!

Paula sonrió ante el comentario.

—Shane cree que el incendio y todo el desastre que éste trajo aparejado conmovieron a Philip, que estaba como petrificado, y lo sacudieron de tal modo que lo volvieron a la realidad.

—Debe de tener razón. Shane es muy perspicaz, y entiende a la gente. —Meneó la cabeza con tristeza—. Pobre Maddy... morir de esa manera, tan repentina. Te aseguro que me resulta difícil aceptarlo.

—Sí, es lo que nos sucede a todos —dijo Paula y se quedó en silencio con su pensamiento puesto en Maddy. Le dolía el corazón por su cuñada. La echaban mucho de menos, y su dolor era aún muy fuerte. A veces los ojos se le llenaban de lágrimas, aún en el trabajo, y tenía que disculparse ante la gente y apresurarse a estar sola para recobrar su compostura. Maddy había sido una mujer muy poco común que, de alguna manera, afectó la vida de todos.

Paula se recostó contra los almohadones y clavó la mirada en el vacío. Tenía una expresión distante.

Emily la observó sin decir nada, no quería interrumpir sus pensamientos justo en ese momento. Sabía que Paula pensaba en Madelana, cuya muerte había sido un shock para ella, y la había angustiado en sumo grado.

De repente, Paula murmuró en tono trágico:

—Empiezo a creer que una maldición pesa sobre los miembros de esta familia.

Asombrada por la seriedad de su prima, Emily se irguió y la miró.

—¡Paula! ¡Qué supersticiosa eres! Hablas como una verdadera celta..., ¡parte de la mentalidad irlandesa de Shane ha debido de contagiársete!

—Bueno, considera todo lo sucedido en el último año, Emily. Resurgió ese viejo asunto de Irlanda que, acabó por desembocar en la muerte del administrador de Anthony. Para él y para Sally fue angustioso el revivir de la muerte de Min. Y, desde entonces, Anthony se siente responsable por el derrame cerebral sufrido por Michael Lamont.

—Para Michael Lamont fue mucho mejor morir de un derrame cerebral que tener que enfrentarse a un juicio por asesinato.

—¡Dios mío, Emily! ¡A veces dices cosas que me dejan sin aliento!

—Pero que son ciertas. La hipocresía no va conmigo. —Ya sé, pero lo dices de una manera tan contundente... —Igual que Gran.

—Sí, igual que Gran —convino Paula. Se hizo un corto silencio antes de que prosiguiera con suavidad—: Después, la fatal enfermedad de Sandy, y el accidente que sufrió cuando salió a cazar; casi de inmediato, la hemorragia cerebral de Maddy. Por último, la semana pasada, el «Sidney-O'Neill» se convirtió en cenizas. Supongo que es bastante para que cualquiera crea que alguna extraña maldición pesa sobre la familia. De todos modos, piensa en las cosas terribles que le sucedieron a Grandy a lo largo de su vida. ¿Y qué me dices de la avalancha que mató a papá, a Jim y a Maggie? Y, además, está mi pequeño Patrick, que nació retrasado mental. —Paula dirigió una mirada significativa a su prima—. Es como si estuviésemos siendo castigados por algo.

Emily, que no deseaba alentar a Paula en esos repentinos y negros pensamientos, y quería restar importancia a lo que su prima había dicho, exclamó:

—Pues yo no creo en esas cosas. Somos una familia muy numerosa... como la de los Kennedy. A las personas les suceden toda clase de cosas espantosas durante su vida; pero, cuando la familia es muy grande, como en nuestro caso, los desastres parecen más numerosos que en una de pocos miembros. Y, pese a todo yo creo que hemos sido afortunados... en muchos sentidos.

—Te concedo que todos somos unos triunfadores, y ricos además pero hemos sufrido una racha más que abundante de tragedias.

—Y supongo que nos esperan muchas más.

—¡Dios mío, Emily! Hablas como si fueras el Espíritu Santo.

—Lo siento, querida, no ha sido ésa mi intención, y tampoco quiero tomarme a la ligera las cosas espantosas que acaban de suceder en Australia. Pero me niego a dejarme llevar por la superstición, y me sorprende que tú caigas en esa trampa. Así que dices que estamos malditos —Emily sonrió y meneó la cabeza como si estuviera muy divertida—. Te diré algo, si nuestra Gran viviera, se hubiera reído a carcajadas.

—¿Qué quieres decir?

—Que tampoco ella lo hubiese creído. Siempre decía que cada uno es el autor de su propio destino; que vivimos de la manera que nosotros mismos nos creamos y que, en última instancia, somos responsables de todo lo que nos sucede.

—Yo no recuerdo que dijera eso nunca. —Paula miró a Emily con el ceño fruncido. En sus ojos había una expresión intrigada.

¿Estás segura de que Grandy dijo algo así?

—¡Por supuesto!

Paula asintió y cambió de tema.

Pero esa misma noche, más tarde, esas palabras acudirían de nuevo a su mente y, con creciente aprensión, hubo de reconocer que eran básicamente ciertas.

Paula pasó el resto de la mañana, y gran parte de la tarde, en el salón de ventas de la tienda de Knightsbridge.

Cuando volvía a su oficina, poco después de las tres y media, el teléfono de su línea privada empezó a sonar. Se apresuró a descolgar, con la esperanza de que fuese Shane. Entre Sidney y Londres había diez horas de diferencia, y era frecuente que su marido la llamara antes de acostarse.

Por lo tanto, contestó con voz alegre.

—Paula O'Neill al habla.

—Soy Charles Rossiter, Paula.

—¡Hola Charles! ¿Cómo estás? —A pesar de su desilusión, siguió con su tono alegre.

—Este... bien, gracias.

—¿Has recibido mi mensaje?

—¿Tu mensaje? —repitió él, en un tono de leve impaciencia.

—Te he llamado esta mañana para avisarte que, después de todo, no viajaré a Sidney. Así que podemos almorzar juntos el viernes, tal como lo habíamos planeado.

—Ah, sí. Por supuesto, he recibido ese mensaje...

El banquero hizo una repentina pausa, como si vacilara.

—Me llamabas por eso, ¿verdad? Para confirmar nuestro almuerzo.

—En realidad, no.

Paula percibió una nota extraña en la voz del banquero.

—¿Hay algún problema, Charles?

—Me temo que sí.

—Pero creí que los nuevos documentos estaban en orden y que...

—No tiene nada que ver con tus operaciones habituales con nosotros, Paula —la interrumpió Charles—. Ha surgido un asunto muy urgente. Creo que conviene que pases por el Banco para que nos reunamos esta misma tarde. ¿Te parece bien a las cinco?

—¿Por qué, Charles? ¿Qué sucede? Te encuentro muy misterioso.

—Hace un rato he recibido una llamada telefónica de Sir Logan Curtís. Estoy seguro que habrás oído hablar de él. Pertenece a la firma «Blair, Curtis, Somerset and Lomax».

—Por supuesto, se trata de un bufete de abogados muy prestigioso, y Sir Logan es uno de los cerebros legales más famosos del país.

—Muy bien; pues Sir Logan me ha pedido que nos reunamos hoy mismo. Aquí, en el Banco. Y desea que tú te halles presente.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Por lo visto, representa a tu primo, Jonathan Ainsley. Éste ha llegado de Hong Kong, donde vive desde hace diez o doce años. Por lo que Sir Logan me dijo, es Ainsley, en realidad, el que desea reunirse con nosotros. Para discutir un asunto de negocios que tiene contigo.

Paula estaba tan sorprendida que casi dejó caer el auricular. Quedó sin habla durante un momento.

—¡No tengo ningún negocio con Jonathan Ainsley! —exclamó por fin—. Y tú lo sabes de sobras. Charles. Hace años que eres mi banquero. Mi primo retira dividendos de «Harte Enterprises», por supuesto, pero ése es el único lazo que tiene con la familia. Y con mis negocios.

—Por lo que Sir Logan dice, no es así.

—¡Pero tú sabes que sí! —exclamó con voz aguda—. Sir Logan i debe estar mal informado, i —No lo creo.

—Charles, ¿qué diablos quieres decir? —Apabullada, Paula se desplomó en un sillón.

—Mira Paula, en realidad preferiría no hablar de esto por teléfono. Aparte de que se trata de un asunto estrictamente confidencial, he salido de una reunión del Consejo de Administración para llamarte. Tengo mucha prisa. Debo volver en seguida a la reunión. Sin embargo, te diré una sola cosa: es absolutamente imprescindible que estés presente.

—No comprendo.

—Sea cual fuese la relación comercial que existe entre Jonathan Ainsley y tú, afecta a este Banco, a los demás Bancos de la ciudad con los que trabajas, y a las tiendas «Harte's».

—¡Me dejas más intrigada que antes! ¡Tienes que explicármelo con todo detalle!

—Me temo que no puedo, Paula —dijo Charles, que trataba de no alzar la voz—. No son evasivas por mi parte. Créeme que no. Sir Logan me ha hablado sólo en términos generales. Tampoco él í quería tratar por teléfono un tema tan confidencial. Sin embargo, ha recalcado la importancia que el asunto tenía para todos nosotros. Por eso he aceptado que nos reuniéramos con ellos. Tengo la impresión de que se trata de algo grave. Más aún, te repito: es imprescindible que te halles presente.

—Allí estaré, Charles. A las cinco en punto.

—Muy bien. Una cosa más Paula..., quiero advertirte que Jonathan Ainsley se encontrará presente en la reunión.

—Comprendo —repuso ella con tono sombrío.

Paula se despidió del banquero, cortó la comunicación, se reclinó contra el respaldo del sillón y se apretó los ojos con las manos. Estaba tan estupefacta que tardó varios minutos en razonar con claridad.

Concentró su mente en su primo. «Jonathan Ainsley —pensó—. ¿Por qué ha vuelto? ¿Qué quiere?» No conocía las respuestas. Pero recordó que, años antes, él la había amenazado, y la sangre se le heló en las venas.

CAPÍTULO 41

Eran las cinco menos cinco cuando Paula entraba al «Rossiter Merchant Bank», en la city[5].

La secretaria de Charles Rossiter la esperaba en la sala de recepción y la condujo, en seguida al despacho del banquero.

El presidente del Banco, antiguo amigo de la familia, se levantó, se le acercó y la besó en la mejilla.

—¿Ya han llegado? —preguntó ella, preocupada.

—Sí, hace unos quince minutos. Nos esperan en la sala del Consejo.

—¿Sabes algo más sobre este asunto. Charles?

—Un poco. Hablé un instante con Sir Logan.

—Jonathan Ainsley tiene acciones de «Harte's», ¿verdad?

Charles asintió.

—Compró todo o parte del diez por ciento que puse en venta hace poco, ¿me equivoco?

—En absoluto Compró el diez por ciento íntegro.

—Me lo he imaginado mientras venía hacia aquí —murmuró Paula, con una triste sonrisa.

—Quiere ocupar un lugar en el Consejo de Administración de «Harte's».

—¡No puede pedir eso! ¡Un diez por ciento de acciones no le da derecho a ser consejero de la empresa! ¡Que se vaya al diablo!

—Ha venido a exigirlo, Paula. Y creo que tiene la intención de crearte problemas.

—Por supuesto, Charles. Si no, nunca se habría molestado en viajar desde Hong Kong. Bueno, ¿quieres que entremos? Será mejor que nos saquemos esto de encima de una vez por todas.

—Sí —dijo Charles. La escoltó hasta el otro extremo del despacho. Abrió una puerta lateral que conducía directamente a la sala del Consejo.

Sir Logan Curtis, de baja estatura, cabello canoso, y más joven de lo que ella esperaba, se acercó en seguida a ellos.

—Soy Logan Curfis, Mrs. O'Neill —anunció antes de que Charles tuviera tiempo de presentarlos. Le tendió la mano, sonriente.

Paula se la estrechó.

—Mucho gusto —dijo en un tono profesional. Por el rabillo del ojo alcanzaba a ver a Jonathan, sentado ante la mesa de conferencias. No se levantó ni la saludó, y ella ni siquiera se dio por enterada de su presencia.

—Su primo desea conversar en privado con usted, Mrs. O'Neill. Los demás nos retiraremos y les dejaremos solos. —Dirigió una mirada intencionada a Charles Rossiter, y ambos se encaminaron a la puerta.

Al banquero no le gustaba que le dieran órdenes en su propio salón del Consejo de Administración, así que, de repente, se volvió para mirar a Paula.

—¿No tienes inconveniente? —preguntó, con expresión preocupada.

—Por supuesto que no, Charles —contestó ella con voz tranquila.

Dadas las circunstancias. Charles Rossiter no pudo menos que admirar la frialdad de Paula, su extraordinaria entereza.' Pero, a pesar de todo, sintió la necesidad de agregar:

—Estaré en mi despacho por si llegaras a necesitarme.

—Te lo agradezco, Charles. —Ella le sonrió. El banquero salió en compañía de Curtis. y cerró la puerta a sus espaldas.

Cuando quedó a solas con su primo, Paula se volvió con lentitud y se acercó a la mesa de conferencias.

Jonathan no podía apartar los ojos del rostro de su prima. Estaba lleno de júbilo ante la posibilidad de poder jugar al gato y al ratón con ella. Había esperado mucho tiempo para vengarse de Paula O'Neill y ahora, por fin, la tenía en sus manos. Ya había resuelto que no se levantaría a saludarla ni le pediría que se sentara. No pensaba rendirle tributo a esa perra, fría y calculadora, que era la reencarnación de la diabólica abuela de ambos, Emma Harte.

Paula se detuvo a pocos pasos de la mesa. Lo miró sin vacilaciones con una expresión fría y acerada en sus azules ojos.

Jonathan fue el primero en hablar. Lo hizo en un tono tranquilo y regular.

—Hace mucho tiempo que no nos encontramos frente a frente, mesa de conferencias por medio. Creo que la última vez fue hace doce años, cuando el santurrón de Alexander me despidió y tú me echaste a patadas de la familia.

—Estoy convencida de que el motivo de esta reunión no es, precisamente recordar el pasado —repuso Paula—. Así que..., vayamos al grano, ¿quieres?

—Ocurre que poseo...

—Ya sé que posees acciones de las tiendas «Harte's» en tu poder —lo interrumpió ella, cortante—. El diez por ciento. También sé que crees tener derecho a ocupar un lugar en el Consejo de Administración. La respuesta es no, no te acoge derecho alguno. Y ahora que te he dado mi respuesta, me voy.

Se encaminó hacia la puerta. Su inteligencia superior y su agudeza mental le indicaban que Jonathan debía de tener un as oculto en la manga, así que no se perturbó ni se sorprendió al oír que decía:

—Aun no he terminado contigo. Hay algo más.

Paula se detuvo y se volvió a mirarlo.

—¿Qué es ello?

—A lo largo de todos estos años he estado comprando acciones de «Harte's» por intermedio de distintos testaferros. En total, poseo el veintiséis por ciento de ellas.

Paula tuvo un sobresalto, pero consiguió no demostrarlo. Prosiguió con el rostro inexpresivo, los ojos tranquilos, y decidió no hacer comentarios. Observó a su primo con mirada alerta, e, instintivamente, se puso en guardia.

—Es más —siguió diciendo Jonathan—, también cuento con los votos de otro veinte por ciento... —Hizo una pausa para lograr un efecto dramático, mientras una desagradable sonrisa en sus labios aparecía—. Piénsalo, Paula, ¡el cuarenta y seis por ciento en mis manos! Y tú cuentas sólo con el cuarenta y uno por ciento. —Lanzó una carcajada de triunfo—. ¡En realidad, controlo más acciones que tú! —Se regodeó con la situación—. ¡Qué poco prudente fuiste al colocarte en una posición tan vulnerable...!, y sólo para comprar la cadena de tiendas «Larson» en Estados Unidos.

El impacto sufrido por Paula fue tan enorme que sintió como sus piernas cedían. Sin embargo, consiguió mantenerse erguida, a pesar de los temblores que sacudían todo su cuerpo. No se animaba a mostrar ninguna reacción.

—¿Y a quién pertenece ese veinte por ciento de acciones que controlas? —preguntó Paula en voz baja, y con mucha compostura.

—Las acciones que el difunto Samuel Weston les dejó a sus nietos, James y Cynthia Weston.

—Ellos son menores de edad. Esas acciones están en poder de los albaceas testamentarios de la fortuna del abuelo. Y es tradicional que «Jackson, Coombe and Barbour» me acompañen siempre en la votación, como Sam Weston lo hizo en vida de Emma Harte.

—Las alianzas se modifican, Paula.

—Me cuesta creer que «Jackson, Coombe and Barbour» puedan involucrarse contigo.

—Créelo..., porque es cierto.

—Esto tuyo es una pura fanfarronada.

—En absoluto. —Se puso de pie y se encaminó al otro extremo de la habitación. Casi al llegar a la puerta, se detuvo para volverse hacia Paula—. No tardaré más de una semana o dos en comprar i el cinco por ciento que me falta para ejercer el control total de «Harte's». Será mejor que empieces a embalar tus cosas y a desocupar tu despacho. Es el que pienso ocupar. —La dirigió una mirada, fría y penetrante, en la que se evidenciaba el odio que Paula le inspiraba—. Te estoy dando el preaviso. Pienso hacerme cargo de la empresa. Y te prometo que, esta vez, lo lograré. ¡Seré el ganador! ¡Y tú, Paula O'Neill, la perdedora! Ella no se dignó a contestarle. Jonathan salió de la estancia dando un portazo.

Paula se desplomó en un sillón.

Sentía tal estremecimiento interno que necesitó aferrar su cartera para impedir que las manos le temblaran. Tuvo la sensación de que todas sus fuerzas la habían abandonado.

La puerta se abrió para dar paso a Charles Rossiter. El banquero, tan pálido como Paula y con expresión grave, corrió hacia ella. En sus ojos se reflejaba una gran preocupación.

—Esta tarde, al recibir esa llamada, supe que habría problemas. ¡Pero jamás imaginé que fuesen tan graves! —exclamó—. Sir Logan Curtis me ha explicado cuáles eran las intenciones de Ainsley. Estoy atónito.

Incapaz de hablar por el momento, Paula asintió. Había perdido toda su compostura. Charles la observó.

—Te traeré un coñac. Tienes un aspecto espantoso.

—Gracias, pero nada de coñac, Charles. No me gusta. Por casualidad, ¿no tendrás vodka?

—Sí, iré a traértelo. También necesito una copa.

A los pocos instantes, regresó con una botella y dos vasos. Sirvió la vodka y le pasó un vaso.

—Bébetelo de un trago. Te hará bien.

Ella obedeció. Sintió el ardor del alcohol en la garganta, y, después, una sensación de calor interior. A los pocos instantes pudo hablar.

—Me resulta difícil creer que una firma tan antigua y convencional como «Jackson, Coombe and Barbour» me haya hecho esto. Que se haya plegado a Jonathan. ¿Crees que será cierto, Charles?

—Supongo que sí. Y, de todos modos, ¿qué ganaría él con mentirte? Por otra parte, el hecho de tener a Sir Logan a su lado es una hábil manera de demostrarte, demostrarme, que todo lo que hace es por completo legítimo y de una perfecta legalidad. Sir Logan me ha dicho que es sumamente rico, un magnate por derecho propio, presidente de una compañía, «Janus and Janus Holding», de Hong Kong. Él y su mujer se alojan en el «Claridge» desde hace varias semanas. No, Paula, me temo que todo lo que te haya dicho es cierto.

—¿Pero qué sentido tiene que Arthur Jackson se vuelva en contra mía? —preguntó Paula, airada—. ¿Por qué darle a Jonathan el voto de las acciones que él controla?

—No tengo la menor duda de que Ainsley debe de haberle ofrecido una suma fabulosa de dinero para que vote a su favor. Algo que beneficie mucho a esos dos niños. Ainsley debe de haber firmado alguna clase de convenio con esa firma de abogados, Paula.

No habría venido si no tuviera todos los ases en la mano.

Ella asintió angustiada, porque sabía que aquello era cierto.

—Desde luego, lo que buscaba era arruinar tu reputación como cabeza de «Harte's» frente a nuestro Banco; lograr que perdiéramos nuestra confianza en ti Por eso pidió que la reunión se llevara a cabo en este lugar. Qué tipo tan inteligente, ¿eh? Sin embargo, quiero decirte esto: yo te respaldo, Paula. Este Banco te respalda. Te respaldamos a ti de igual manera que siempre hicimos con tu abuela.

—Gracias Charles. —Lo miró con expresión de tristeza—. Estoy metida en un buen lío.

—Sí, lo estás. —Se detuvo un instante a pensar, y agregó—: El simple rumor de un cambio de directivos en «Harte's» podría resultarte desastroso.

—Lo sé. —Se puso de pie de repente.

Charles quedó sorprendido.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Necesito respirar un poco de aire Regreso a la tienda.

—Pero creí que te gustaría conversar un poco más sobre el asunto, planear una estrategia...

—Si no te importa, preferiría que lo hiciéramos mañana, Charles. En este momento tengo necesidad de estar sola.

Se sentó ante el escritorio de su despacho de «Harte's» en Knightsbridge, la tienda más famosa del mundo, su territorio particular, su ciudadela.

Era incapaz de moverse o de pensar en algo que no fuese el terrible problema con el que se enfrentaba. Se sentía como si le hubieran golpeado la cabeza y el cuerpo. Pero el cerebro funcionaba todavía y, de vez en cuando, le sobrecogían oleadas de pánico, que la bloqueaban por completo y le impedían todo pensamiento racional.

Por primera vez en su vida, Paula O'Neill sentía miedo.

Temía a Jonathan Ainsley, y al poder que de manera tan repentina e inesperada ejercía sobre ella. El espectro de su primo la acechaba como una nube negra. Y Paula detestaba esa sensación de indefensión, de impotencia; además, tenía plena consciencia de que no le resultaría nada fácil superarla.

«Me tiene acorralada —pensó, en lucha contra las náuseas que la acosaban desde una hora antes—. Me arruinará, tal como lo prometió hace años. Y yo soy la única culpable.»

La sensación de descomposición aumentó, y tuvo que correr al lavabo. Inclinada sobre el retrete, vomitó hasta que no le quedó nada en e¡ estómago. Cuando se enderezó y se miró en el espejo, comprobó que estaba macilenta; tenía los ojos enrojecidos y acuosos, las mejillas manchadas por el maquillaje que se le había corrido. Se lavó la cara, y, después, llenó un vaso de agua fría que bebió con avidez. «Me ha descompuesto la vodka», se dijo, a pesar de saber que no era así. Lo que tanto había afectado su sistema nervioso eran el miedo, la tensión y el pánico que la embargaban.

Volvió a su despacho, y, cuando se encaminaba al escritorio, se detuvo en seco en el medio del cuarto. Algo acababa de llamar su atención: el retrato de su abuela, que colgaba sobre la chimenea, iluminado por un reflector de pared. Aparte de la lámpara del escritorio, ésa era la única luz del cuarto en penumbra. Por lo tanto, la figura de su abuela resaltaba como si estuviera en relieve. Paula se acercó a la chimenea y miró el amado rostro de Emma Harte, captado por el artista con tanta fidelidad.

¿Oh, Grandy, qué he hecho? ¿Cómo pude ser tan imbécil? He puesto en peligro todo lo que tú edificaste; yo misma me he puesto en peligro. Una vez me pediste que preservara tu sueño, y he hecho lo contrario. Te he fallado, Gran, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo puedo ponerme en ventaja para impedir que las tiendas acaben en malas manos?

El hermoso rostro del retrato le devolvió la mirada. La sonrisa era bondadosa, pero los verdes ojos, sagaces, tenían una expresión alerta.

«Si ella estuviera viva», pensó Paula, ahogándose. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Sentía una espantosa soledad.

Se enjugó los ojos con un pañuelo y se instaló en el sofá, sin dejar de estudiar el rostro de su abuela. Empezó a retorcer el pañuelo, mientras se preguntaba cómo habría sorteado la brillante Emma Harte una situación tan difícil como ésa.

Pero no se le ocurrió ninguna solución inteligente, y, en el colmo del nerviosismo, empezó a rasgar la tela del pañuelito en pequeños trozos. Estaba paralizada por la aprensión. Se recostó contra el respaldo del sofá y cerró los ojos; trató de poner un poco de orden en sus turbulentos y perturbadores pensamientos.

Se irguió al oír las campanadas del reloj. Miró la hora. Para su sorpresa, eran las nueve de la noche. ¿Adónde se había ido el tiempo? ¿Se habría quedado dormida? Se dio cuenta de que hacía más de una hora que permanecía sentada en el sofá.

Se puso de pie, se acercó al escritorio y levantó el auricular del teléfono, pero, de inmediato, lo volvió a dejar en su lugar. Carecía de sentido que llamara a Shane. Él tenía ya bastantes problemas propios. Sería mejor que esperara hasta el día siguiente, o al otro, cuando hubiese trazado alguna clase de estrategia. Y, desde luego, tendría que hacerlo: debía encontrar la manera de impedir que Jonathan Ainsley se hiciera cargo de la dirección de «Harte's». Ella no podía permitirlo.

De repente volvió a experimentar la sensación de claustrofobia que la acosó en la sala del Consejo del Banco. Sintió que se sofocaba..., tuvo la imperiosa necesidad de abandonar el despacho; de estar afuera, de respirar aire fresco.

Cogió la cartera, salió a la carrera de allí y bajó en el ascensor del personal hasta la planta baja. Después de darle las buenas noches al guardia de seguridad que estaba de servicio, salió de la tienda.

Ese miércoles, el aire era fresco por la noche, casi frío para el mes de setiembre. Pero a Paula le resultó refrescante. Sintió que la revivía, y se alejó de Knightsbridge, encaminándose hacia su casa de Belgrave Square.

Desde que había salido del Banco, se sentía mareada, nerviosa y presa del pánico. Pero, poco a poco, a medida que caminaba, esos sentimientos negativos la fueron abandonando. No tenía la menor idea de lo que haría, ni sabía de qué forma procedería contra Jonathan Ainsley; lo que sí sabía era que se trataría de una guerra a muerte entre ambos. Y en ese momento estaba decidida a luchar con todas sus fuerzas, a hacer lo posible por ganar.

No podía permitirse el lujo de perder. Su primo era un adversario calculador, frío y malvado..., de eso no le cabía la menor duda. Su amenaza no tenía nada de fanfarronada. Jonathan no se detendría ante nada. Quería apoderarse de las tiendas «Harte's».

Y, lo que era más importante aún, quería... no, necesitaba arruinar a su prima. Distintos motivos le llevaban a proceder así. Y los celos que tenía de ella desde la infancia era una de las razones, y, por cierto, no la menos importante. De pronto, se le ocurrió que existían varias maneras posibles de ganar la batalla. Pero ¿darían resultado? Se preguntó si una de ellas sería siquiera legal. No estaba muy segura. Al día siguiente tendría que revisar los estatutos de «Harte's». Se recordó que en cuanto llegara a su casa debía telefonear a John Crawford, su abogado. Era evidente que iba a necesitar consejo legal, i Su mente funcionaba de nuevo. Esa certeza le proporcionó una inmensa sensación de alivio. Pensaba con tanta rapidez e intensidad que no se dio cuenta de que había dejado atrás su casa y cruzaba Eaton Square.

Y, en ese momento, supo con toda exactitud hacia dónde se encaminaba: a ver a Sir Ronald Kallinski. Su tío Ronnie era un sabio rabino. La única persona que podía ayudarla, guiarla, como Emma Harte la habría guiado si hubiese estado viva.

CAPÍTULO 42

Wilberson, el mayordomo de Sir Ronald Kallinski abrió la puerta de la casa de Eaton Square pocos segundos después de que Paula oprimiera el timbre.

El hombre no pudo evitar una expresión de sorpresa al verla en los escalones de entrada.

—¡Pero, Mrs. O'Neill! ¡Buenas noches! —dijo, con una respetuosa inclinación de cabeza.

—¿Está Sir Ronald, Wilberson? Necesito hablar urgentemente con él.

—Sí, está. Pero tiene invitados, Mrs. O'Neill. En este momento, se encuentran en plena cena.

—Se trata de una emergencia, Wilberson. Por favor, dígale a Sir Ronald que estoy aquí. —Y antes de que el mayordomo pudiera impedírselo, estaba en el vestíbulo de entrada—. Lo esperaré aquí —dijo con firmeza, al tiempo que abría la puerta de la biblioteca.

—Sí, Mrs. O'Neill —contestó Wilberson, ocultando su enojo. De inmediato se dirigió hacia el comedor.

Pocos segundos después, Sir Ronald entraba apresuradamente en la biblioteca. La llegada de Paula, a las nueve y media de la noche, y sin anuncio previo, lo había sobresaltado. Pero al verle el rostro, su expresión de sorpresa se trocó en una de preocupación.

—¡Que mal te encuentro, Paula! ¿Qué te ocurre? ¿Estás enferma?

—No, no estoy enferma, tío Ronnie. Y te pido disculpas por presentarme así. Pero me ha sucedido algo espantoso. Tengo un problema muy serio, y necesito tu ayuda. Existe la posibilidad de que otra persona ocupe la presidencia de «Hartes». Puedo perder las tiendas.

Sir Ronald pareció haber sido alcanzado por un rayo. At instante se dio cuenta de que Paula no exageraba. Eso no iba con su carácter.

—Discúlpame un momento, Paula. Les explicaré a mis invitados que se me ha presentado una emergencia, y le pediré a Michael que haga las funciones de anfitrión durante un rato. En seguida vuelvo.

—Gracias, tío Ronnie —dijo Paula sentándose en el sofá Chesterfield de cuero.

Cuando Sir Ronald regresó junto a ella, casi al momento, se acomodó frente a Paula.

—Empieza por el principio, Paula, y no omitas detalle alguno —pidió. Con lentitud y extrema precisión, ella le contó lo sucedido ese día. Como tenía una memoria prodigiosa pudo repetir las conversaciones casi palabra por palabra. Empezó por la llamada de Charles Rossiter y terminó contándole el enfrentamiento mantenido con Jonathan Ainsley en el Banco.

Sir Ronald la escuchaba atentamente, con el mentón apoyado en una mano, y, de vez en cuando, asentía. Cuando Paula terminó su narración, el anciano exclamó, furioso:

—¡Mi padre tenía un nombre para los individuos como Jonathan Ainsley! —Hizo una pausa, la miró, y dijo con sumo desprecio—: Gonif!

—Sí, es el mayor de los ladrones. —Paula se aclaró la garganta—. Sin embargo, en realidad, yo soy la única culpable. Corrí el riesgo de quedar a merced de gente como él. —Suspiró y meneó la cabeza—. Olvidé que «Harte's» es una compañía que cotiza en Bolsa, y que hay accionistas. Estaba convencida de que la empresa era mía, que nadie me desafiaría jamás. Fui confiada en exceso. Y eso me ha perdido. He bajado la guardia en demasiados aspectos. Y siempre sucede que ése es el momento en que los puñales aparecen, ¿verdad?

Él asintió, mientras la estudiaba con atención. La quería como a una hija, la admiraba y respetaba más que a nadie en el mundo. En los negocios era atrevida, brillante e intuitiva. Hacía falta mucha valentía para reconocer los propios fallos. Sin embargo, al principio de la conversación Sir Ronald se había quedado estupefacto al enterarse de la venta de una parte de las acciones de «Harte's». Ése había sido el peor de sus errores.

—Nunca entenderé por qué vendiste ese diez por ciento de tus acciones, Paula —no pudo menos que decir—. Es incomprensible para mí. Fue un craso error.

Paula bajó la vista a sus manos y jugueteó con su alianza matrimonial. Cuando lo miró, fue con una sonrisa culpable.

—Lo sé. Pero quería comprar una cadena de tiendas con mi propio dinero..., para que fuese realmente mía.

—Tu ego pudo más que tu buen juicio.

—Es cierto.

Después de exhalar una bocanada de aire, Sir Ronald adoptó un tono más suave.

—Bueno, Paula, no hay nadie infalible, y los empresarios como nosotros mucho menos. La gente parece creer que somos harina de otro costal, personas de una raza especial, inmunes a los errores humanos. Ellos piensan que, para haber amasado fortunas como las nuestras, hay que ser duros de corazón, desapasionados, y sin debilidades. Pero nada de eso es cierto. —Meneó la cabeza—. En tu caso, una auténtica necesidad emocional interfirió en tu camino. Y te distrajo de lo más importante.

—Creo que tenía necesidad de demostrarme algo a mí misma.

«Qué manera tan costosa de hacerlo», pensó Sir Ronald. Pero no lo dijo.

—Las recriminaciones y los arrepentimientos no son más que una pérdida de tiempo —aseguró en vez de eso—. Debemos hacer que las desventajas se conviertan en ventajas; asegurarnos de que resultes ganadora. Analicemos tus opciones.

Ella asintió. Las palabras de Sir Ronald reforzaban su propia actitud, que era cada vez más firme desde que se había entrevistado con él.

—Podría ir a ver a Arthur Jackson, de «Jackson, Coombe and Barbour», apelar a su honestidad y conseguir que se replantee su decisión de concederle a Jonathan los votos de las acciones que controla —dijo Paula—. Hasta podría averiguar de qué medios se valió Jonathan para inducirlo y hacer una...

—Por descontado debes telefonear a Jackson —la interrumpió Sir Ronald—. Pero no te sorprendas si hace oídos sordos a tus palabras. No tiene ninguna obligación para contigo, y, por lo tanto, no necesita decirte nada.

—Pero tío Ronnie, ¡ha cometido una falta de ética!

—Tal vez, aunque no necesariamente. Arthur Jackson es el albacea de Sam Weston. Eso supone que tiene una sola obligación: la de proteger los intereses de esos chicos. Si puede hacer un negocio lucrativo, o conseguirles mayores beneficios, lo hará.

—Y supongo que eso es lo que ha hecho, ¿no?

—Es probable. Ainsley ha sido siempre muy hábil. Tal vez haya ofrecido pagar un importante dividendo en efectivo, y de su propio bolsillo, con tal de que esa firma de abogados le dé los votos de las acciones que controlan. —Sir Ronald se frotó el mentón, frunció los labios y se quedó pensativo. Después agregó—: Mañana haré algunas averiguaciones. Tengo medios para descubrir algunas cosas. En nuestro mundo no hay secretos, ¿sabes? No llames a Arthur Jackson, por el momento.

—Bueno. Gracias, tío Ronnie. —Se inclinó hacia delante, ansiosa—. ¿Existe algún motivo que me impida hacer una oferta pública para comprar todas las acciones de «Harte's» que estén en el mercado?

—Sí, y muy bueno: que no te lo permitiré.

—¿No sería legal?

—Desde luego que sí. Pero tendrías que hacer publicidad. Y te pondrías en manos de todos los depredadores de la City y de Wall Street. —Meneó la cabeza con mucha vehemencia—. No, no permitiré que lo hagas, Paula. Podría haber otras ofertas de compra, tal vez hostiles hacia ti. Y, de todos modos, ¿por qué crees que los accionistas van a preferir venderte las acciones a ti? Es posible que prefieran vendérselas a Sir Jimmy Goldsmith, a Cari Ihcan, a Tiny Rowland o a... Jonathan Ainsley. Todos harían ofertas, unos contra los otros, y lo único que se conseguiría sería hacer que la subida del precio de las acciones fuera desmesurada.

Paula desvió la mirada y se mordió los labios. Después de algunos instantes, miró al anciano y preguntó, con mucho cansancio:

—Entonces, ¿qué puedo hacer, tío Ronnie?

—Empezar a individualizar algunos pequeños accionistas que, en conjunto, reúnan el diez por ciento de las acciones de «Harte's». Tal vez sean cuatro o cinco... a lo mejor llegan hasta doce. Localízalos y cómprales sus acciones... a un precio mucho mayor que el que cotizan en Bolsa si es necesario. Ya tienes el cuarenta y uno por ciento. Con el cincuenta y uno controlas la empresa.

—¡Dios, qué tonta soy, tío Ronnie! ¿Qué me ocurre esta noche? He pedido toda perspectiva de las cosas. Por lo visto, ya no sé pensar con objetividad.

—Eso es muy comprensible porque has sufrido un impacto terrible. Además... —Hizo una pausa antes de continuar—, creo que debes hacer una cosa, querida mía.

—¿Qué?

—Liquidar a Jonathan Ainsley. —¿Cómo?

—En este momento no lo sé. —Sir Ronald se puso de pie, caminó hasta la ventana y se quedó mirando Eaton Square, mientras examinaba las distintas posibilidades con su mente analítica. Instantes después se volvió—. ¿Qué sabemos acerca de ese gonif?

—Me temo que no mucho, porque abandonó Inglaterra para irse a vivir a Hong Kong.

—¡Hong Kong! ¡Así que terminó allí después de que Alexander lo expulsó de la compañía! Un lugar muy interesante, Hong Kong. Ahora cuéntame lo" poco que sepas.

Paula le repitió la información que Charles Rossiter le había dado, y que éste, a su vez, conocía por intermedio de Sir Logan Curtis.

—Empieza a cavar, Paula —aconsejó Sir Ronald—, y cava bien hondo. ¿Utilizas alguna compañía privada de investigación para tus negocios en la empresa? Porque, en caso contrario, puedo recomendarte una.

—No, está bien, gracias. Hace años que «Figg International» trabaja para nosotros. Se encargan de la seguridad de las tiendas, me proporcionan guardias..., ya sabes, lo habitual. Y, da la casualidad que tienen un departamento de investigación con agentes en todo el mundo.

—Muy bien, contrátalos en seguida. Un tipo como Jonathan Ainsley debe tener muchos trapitos sucios. —Sir Ronald se interrumpió al ver que la puerta de la biblioteca se abría. Michael entró, y, al ver a Paula, exclamó, riendo:

—¡Ah, así que tú eras la emergencia! —Pero, al darse cuenta de ' lo serios que su padre y Paula estaban, continuó en un tono más sobrio—: Por la expresión que tenéis los dos, debe ser una emergencia. —Miró a Paula. Notó su extrema palidez, el cansancio de sus ojos—. ¿Qué sucede? ¿Algo relacionado con el incendio de Sidney, Paula?

—No, Michael, no tiene nada que ver con eso —respondió ella en voz baja, con la mirada en el padre de Michael. Sir Ronald se encargó de explicarle lo que ocurría. —Jonathan Ainsley se encuentra en Londres. Ha venido a crear' le problemas a Paula.

—¿Y cómo va a conseguir algo así? —preguntó Michael. —Tío Ronnie te lo explicará.

Una vez que su padre le hubo contado lo que sucedía, Michael se sentó en el sofá junto a Paula. Le cogió una mano con afecto. —Papá te ha hecho algunas sugerencias excelentes; pero, ¿en qué te puedo ayudar yo?

—En realidad no lo sé, Michael, pero gracias por el ofrecimiento. Ahora vuelvo a la tienda. Quiero empezar a revisar los archivos y poner la computadora en marcha. Tengo que encontrar a esos pequeños accionistas, y lo más rápidamente posible.

—Iré contigo para ayudarte —anunció Michael.

—No es necesario, Michael. Tío Ronnie tiene invitados, y he interrumpido la cena.

—No puedes hacer un trabajo como ése tú sola —protestó Michael con vehemencia—. Te llevará toda la noche.

—Pensaba telefonear a Emily.

—Buena idea. Podemos llamaría desde aquí. Nos encontraremos con ella en «Harte's». Entre los tres llevaremos mejor el asunto. —Pero...

—Deja que Michael te acompañe, querida mía —pidió Sir Ronald—. Me sentiré mejor si sé que se encuentra en la tienda contigo.

—De acuerdo. —Paula se puso en pie y lo besó en la mejilla. El anciano la abrazó, y la joven le susurró—: No sé cómo agradecértelo, tío Ronnie.

Él esbozó una sonrisa.

—Somos mishpocheh —dijo.

CAPÍTULO 43

—Conoce a tu enemigo —citó Paula—. De eso se trata, Jack, y por eso te he pedido que vengas.

Jack Figg, director gerente de «Figg International», asintió. —Entiendo la situación.

—Que es crítica. De otro modo no te habría pedido que vinieras a la tienda a las once y media de la noche.

—Eso no supone problema alguno. Vendría a cualquier hora que me lo pidieras, Paula.

Jack Figg, que dirigía la agencia privada de investigaciones y seguridad más grande del país, se echó atrás para mirarla. Sacó un block de notas del bolsillo de su chaqueta deportiva.

—Bueno, Paula, adelante. Dispara. Dame todos los datos que puedas.

—Ahí radica el problema, que no dispongo de muchos datos. Sin embargo, entiendo que Jonathan Ainsley ha vivido en Hong-Kong durante unos doce años. Desde que se fue de Inglaterra. Es propietario de una compañía: «Janus and Janus Holdings». Tal vez se halla relacionada con bienes raíces, porque ése ha sido siempre el fuerte de Jonathan. Está casado, pero no sé con quién. Charles Rossiter me dijo que, en la actualidad, se alojan en el «Claridge». ¡Ah! Y mencionó que la esposa está embarazada. —Paula se encogió de hombros—. Eso es todo lo que puedo decirte.

—No hay duda de que Hong-Kong es nuestro punto de partida. Aunque también haré que lo vigilen aquí, para saber en qué anda metido.

—Me parece una buena idea, pero recuerda que, como acabo de decirte, la situación es crítica.

—Comprendo. Y no dudo de que necesitas la información para ayer.

—No, si quieres que te diga la verdad, para hace cinco años —contestó Paula en voz baja.

Jack Figg le dirigió una mirada comprensiva.

—Bueno, pero, exactamente, ¿de cuánto tiempo dispongo?

—Cinco días..., como máximo. Me gustaría ver tu informe sobre mi escritorio el lunes.

—¡Dios santo, Paula! ¡Me estás pidiendo un milagro! ¡Es imposible llevar a cabo una investigación en tan poco tiempo!

—Jack, tienes que hacerlo, porque, si no, la información que obtengas será inútil. Llegará tarde. —Se inclinó sobre el escritorio con el rostro tenso y lo miró con sus intensos ojos azules—. No me importa la cantidad de gente que pongas en ello. Que sean cien si es necesario...

—De hacer eso, te costaría mucho dinero —advirtió Jack.

—¿Alguna vez me he mostrado cicatera contigo, Jack?

—No, por supuesto que no... no es tu estilo. Pero cavar hondo, hacer un perfil completo en un asunto de esta naturaleza, puede resultar sumamente costoso. En especial cuando el elemento tiempo anda de por medio. Para reunir la información que necesitas tengo que dar la vuelta a Ainsley como si fuera un guante. No me quedará más remedio que emplear a mucho personal en ello. También será necesario que traslade a Hong-Kong una serie de agentes con base en otros países del Lejano Oriente. Sólo eso elevará los costes de un modo espantoso. Después habrá que contar con dinero para sobornos y...

Paula lo interrumpió.

—No hace falta que me des detalles, Jack. Sólo, hazlo. Por favor. Consigue toda la información que puedas acerca de Jonathan Ainsley. Necesito armas con las que defenderme de él. En alguna parte tiene que haber algún trapo sucio suyo.

—O quizá no, Paula. Puede estar impoluto como la nieve recién caída.

Ella se quedó callada, a sabiendas de que eso era cierto.

—Pero por tu bien espero que no ocurra así —agregó Jack—. Mira, haré todo lo humanamente posible por tener el informe listo el lunes. Sin embargo, tal vez no lo termine hasta el martes.

—Haz todo lo posible, Jack.

—Me pondré en marcha ahora mismo —dijo él, impaciente por empezar a hacer llamadas telefónicas y poner el télex a funcionar. Se levantó del sillón—. En Oriente han empezado a trabajar ya.

Paula acompañó a Jack Figg hasta el ascensor y le agradeció las prisas de nuevo. Después regresó presurosa a su despacho donde Emily y Michael revisaban los archivos de los accionistas.

—¿Habéis tenido suerte? —preguntó desde la puerta.

—Todavía no —contestó Emily—. Pero no tengas miedo, no tardaremos en dar con algún nombre. ¿Cómo te ha ido con Jack Figg? ¿Ha aceptado el trabajo?

—Sí. Y confío mucho en él. Si hay algo que encontrar, Jack lo hallará.

—¡Estoy convencida de que ha de haber algún sleaze en la vida de Jonathan Ainsley! —exclamó Emily—. Siempre fue un tipo raro, y mientras vivió aquí, sus amigos no eran trigo limpio. Como ese espantoso Sebastian Cross.

Paula se estremeció.

—Si no te importa, preferiría no hablar de él.

—¿Y por qué te molesta que mencione a ese tipo? Está muerto. De todos modos, no te quedes ahí, parada como una tonta. Ven a ayudarnos.

—Por supuesto —dijo Paula.

Emily le entregó un grupo de hojas de registro de la computadora.

—Empieza por éstos; pero, antes, deja que te dé una taza de café y uno de los sándwiches que he traído. Esta noche no has cenado nada, Paula.

—No tengo hambre, bonita. Pero aceptaré una taza de café. Gracias, Gordita,

Paula concentró su atención en la primera página, y recorrió con mirada rápida la lista de nombres. «Harte's» tenía centenares de pequeños accionistas que sólo poseían unas cuantas acciones sueltas de la compañía; así como otros que, a lo largo de los años, habían adquirido paquetes más importantes. Tal como Michael había vaticinado, era una tarea interminable. Podían tardar mucho más que una noche, tal vez varios días, en encontrar a la gente que necesitaban. Jonathan había alardeado de que iba a comprar el cinco por ciento que le faltaba. Pero tal vez no hubiese sido un alarde. Paula no dudaba de que ésas eran las intenciones de su primo.

—¡Apuesto a que Jonathan ha puesto a sus corredores de Bolsa v a toda clase de testaferros a dar vueltas por ahí, tratando de comprar acciones de «Harte's»! —exclamó, mirando a Michael. Él le devolvió la mirada.

—No me cabe la menor duda, Paula. Pero tú tienes una ventaja. Posees la información exacta..., estos registros.

—Sí —dijo ella sin entusiasmo, y volvió su atención al trabajo.

Emily sirvió café para los tres, y se sentó junto a Paula.

—Arriba ese corazón, cariño. Pronto tendremos resultados. Como decía Gran, la tarea es más liviana entre varios. ¡Pero cómo me gustaría que Winston y Shane estuvieran aquí, ayudándonos!

—A mí también, Emily. ¡Echo tanto de menos a Shane, y en muchos sentidos! No veo la hora de que regrese de Australia. Cuando él no está, me siento como incompleta, como si fuese la mitad de mí misma.

—¿No le telefonearás para contarle todo esto? —preguntó Emily.

—Creo que no me queda más remedio...; si no lo hago, se ofenderá. Espero que no se angustie demasiado. Yo no podría soportarlo. ¡Pobre amor mío, ha tenido tantos problemas últimamente! i La suavidad del tono con que lo dijo, el matiz lleno de amor, y la mirada de Paula hirieron a Michael. «Adora a Shane —pensó—. Él es su vida.» Y, en ese momento, Michael se dio cuenta de que había sido un imbécil al imaginar que Paula, alguna vez, pudiera llegar a tener algo con él. Y la sola posibilidad de haber hecho un papelón lo llenó de vergüenza.

Bajó la cabeza e hizo que se enfrascaba en el trabajo para disimular su decepción. El deseo sexual que Paula despertaba en él no había disminuido en el último año. No hacía más que fantasear con ella. ¡Qué ridiculez! En ese momento lo comprendió. Paula estaba casada, feliz, con su amigo. ¿Cómo pudo él suponer que se interesaría por su persona, o por cualquier otro hombre? Siempre, desde la infancia, tuvo ojos sólo para Shane. i Michael sintió como si acabara de levantar un velo. De repente, todo apareció ante sus ojos con claridad. Y se dio cuenta de lo que Paula había estado haciendo durante todo el año: no dejaba de ponerle a Amanda frente a los ojos. Él debió haberse dado cuenta meses antes, cuando estaban en Nueva York, tuvo que haber sabido que Paula se hallaba fuera de su alcance. Pero estaba tan enredado en sus propias fantasías, tan ciego, que no percibió la realidad.

—¡Aquí está! —gritó Emily—. ¡He encontrado una persona que tiene un número sustancial de acciones!

—¿Cuántas? —preguntó Paula, que casi no se animaba a respirar.

—El cuatro por ciento. Diablos, debe ser una mujer bastante rica.

—¿Quién es? —preguntó Paula, excitada y con tanto entusiasmo como Emily.

—Una señora, Iris Rumford, de... —Emily resiguió con el dedo la línea de puntos—. ¡Bowden Hill House, Ilkley!

—Una mujer de Yorkshire —dijo Michael en voz baja—. Quizás éste sea un buen augurio, Paula.

El domingo, a las diez de la mañana, Paula se hallaba sentada frente a Mrs. Iris Rumford en la elegante sala de estar de su hermosa mansión de Ilkley.

A Paula le resultó evidente que Mrs. Rumford, que la había recibido con mucha amabilidad, era una mujer de buena posición económica.

Al poco de llegar, la dueña de casa le ofreció café. Paula aceptó y, mientras lo bebía, ambas hablaron de temas intrascendentes, como el estado del tiempo. Cuando se acabó el café, Paula decidió tocar el tema que le interesaba.

—Ha sido muy amable al recibirme, Mrs. Rumford. Como mi ayudante le habrá adelantado, quería hablarle sobre sus acciones de las tiendas «Harte's».

—Sí, y ha sido un placer conocerla, Mrs. O'Neill. Además, era lo menos que podía hacer, ya que el jueves tomé el té con su primo, el señor Jonathan Ainsley.

A Paula casi se le cayó la taza de café al suelo. La dejó con cuidado sobre la mesa. Era lo último que esperaba oír. Dirigió una mirada penetrante a Mrs. Rumford.

—Supongo que también él habrá venido a verla por sus acciones de «Harte's», ¿verdad?

—Sí, Mrs. O'Neill. Así fue. Me ofreció un excelente precio por ellas; exorbitante, diría yo.

Paula sintió un nudo en la garganta, y tuvo que tragar varias veces antes de poder hablar.

—¿Aceptó usted el ofrecimiento, Mrs. Rumford?

—No; en realidad, no lo acepté.

Paula se relajó. Sonrió a la dueña de casa.

—Entonces, también yo puedo hacerle una oferta por esas acciones, ¿verdad?

—Sí, puede.

—Dígame cuánto quiere por ellas, Mrs. Rumford. —No tengo ni idea de lo que valen.

—Pero usted debe saber cuánto quiere sacar por las acciones. —No, no lo sé. Verá, no me apetece venderlas. Mi difunto esposo me las compró, en 1959. —Emitió una extraña risita—. Hay una especie de cuestión sentimental en el asunto. «Harte's» es mi tienda favorita en Leeds. Soy una antigua dienta.

Paula sofocó el enojo que sentía. Sin duda, su viaje había sido en vano. Pero no podía provocar la hostilidad de aquella mujer, la necesitaba demasiado.

—Bueno, por supuesto que me alegra saber que la tienda le gusta, y que es una dienta satisfecha. Pero le pido que reconsidere mi ofrecimiento. Le compraré las acciones al mismo precio que Mr. Ainsley le ofreció.

Iris Rumford la estudió algunos instantes con el ceño fruncido, como si estuviera tratando de decidirse. Después preguntó:

—¿Están ustedes por librar una de esas grandes batallas financieras? ¿Como las que detalla la sección económica del Times de los domingos?

—Con toda sinceridad, espero que no —respondió Paula en voz baja.

De pronto. Iris Rumford se puso de pie.

Al darse cuenta de que la anciana daba la conversación por terminada, Paula se levantó también.

—Lo siento, Mrs. O'Neill —murmuró Mrs. Rumford—. Tal vez no debí consentir que viniera a verme. Me temo que la he hecho perder tiempo. Verá, pensé que tal vez vendería esas acciones, pero, ahora, he cambiado de idea.

—No sabe cuánto lo siento —repuso Paula al tiempo que le tendía la mano y hacía esfuerzos por mostrarse cordial.

Iris Rumford estrechó la mano que le tendía.

—Me doy cuenta de que está enojada. Y no la culpo. Le pido que perdone mi vacilación. Y que disculpe la indecisión de una anciana.

—Está bien, le aseguro que está bien —dijo Paula—. Pero si cambiase de idea, por favor, llámeme.

Durante todo el camino de regreso a Leeds, Paula ardió de indignación.

El extraño comportamiento de la anciana la irritaba y la desconcertaba a la vez. Además, se sentía desilusionada. ¿Qué le habría ocurrido a Iris Rumford? ¿Tal vez quiso sentirse importante por una vez en la vida? ¿O sólo era simple curiosidad por parte de una anciana solitaria? O tal vez, sencillamente, quiso conocerles a Jonathan y a ella. Paula se preguntó cómo habría descubierto Jonathan la existencia de Iris Rumford, y cómo supo que era dueña de un paquete de acciones de «Harte's».

Con un suspiro de exasperación, pisó el acelerador y se dirigió a Leeds. La visita a Iris Rumford había resultado una verdadera pérdida de tiempo.

Paula pasó buena parte del día trabajando en el despacho de la tienda de Leeds.

Salió varias veces al salón de ventas; pero casi todo el tiempo lo dedicó al papeleo. Trató de no pensar en Jonathan Ainsley, en sus intenciones de quedarse con la empresa, ni en la ominosa perspectiva de perder las tiendas.

Cada vez que se ponía tensa, se recordaba a sí misma que, en cuarenta y ocho horas, entre Charles Rossiter y sus corredores de Bolsa habían logrado comprar, a nombre de Paula O'Neill, otro siete por ciento de acciones de «Harte's». Se las adquirieron a nueve pequeños accionistas que Emily y Michael individualizaron en los registros de la empresa.

«Lo único que me falta es un tres por ciento», se repetía cada vez que su ánimo decaía. Y aquellas palabras le servían de consuelo.

A las cuatro de la tarde metió un pila de papeles en su portafolios, cerró el despacho con llave y salió de la tienda. Por lo general se quedaba hasta las seis; pero Emily, esa noche, iba a cenar a Pennistone Royal, y Paula quería pasar una hora con Patrick y Linnet antes de que su prima llegara.

Era una preciosa tarde de setiembre, muy soleada, y la ciudad de Leeds había estado muy activa durante todo el día. En Chapeltown Road, el tráfico aparecía pesado, debido a que era la hora en que los habitantes de Leeds regresaban a sus casas después de un día en la ciudad; pero Paula era una conductora excelente, y pronto se encontró en el camino que conducía a Harrogate.

Se acercaba a la rotonda de Alwoodley cuando sonó el teléfono del coche. Paula atendió.

—¿Hola? —dijo, suponiendo que se trataría de Emily.

—Mrs. O'Neill, soy Doris, la llamo desde la tienda.

—¿Sí, Doris?

—Tengo en otra línea a una tal Mrs. Rumford, de Ilkley —la informó la telefonista de la tienda—. Insiste en que es muy urgente. Dice que usted tiene su número.

—Sí, lo tengo, Doris, pero en el portafolios. Por favor, dele el número de teléfono del coche, y niéguele que me llame en seguida. Y gracias.

A los pocos minutos, el teléfono sonó de nuevo. Era Iris Rumford, y fue derecha al grano.

—Me pregunto si usted podría venir a verme mañana. Me gustaría que volviéramos a hablar sobre ese asunto de las acciones.

—Lo lamento, pero no me es posible, Mrs. Rumford. Mañana tengo que viajar a Londres. De todos modos, ya que usted no tiene interés en vender, carece de sentido que yo vaya a su casa, ¿no cree?

—Es posible que reconsidere su ofrecimiento, Mrs. O'Neill. —En ese caso, ¿no quiere que vaya ahora mismo?

—Me parece bien —contestó Mrs. Rumford.

—Usted no sabe quién soy yo, ¿verdad? —preguntaba Iris Rumford a Paula una hora después. Ésta meneó la cabeza.

—¿Debería saberlo? ¿Acaso la conozco? —Frunció el ceño, perpleja. Miró a la anciana con detenimiento y atención. Iris Rumford era delgada, de cabello canoso, rubicunda, y debía de rondar los setenta. Paula estaba segura de que no la conocía—. ¿Nos conocemos? —repitió, frunciendo el ceño de nuevo.

Iris Rumford se recostó contra el respaldo del sillón, y, a su vez, también dirigió una mirada penetrante a Paula. Por fin habló con mucha lentitud.

—No, usted no me conoce a mí; pero sí a mi hermano, aunque no demasiado.

—¡Ah! —exclamó Paula, alzando una ceja—. ¿Y cómo se llamaba su hermano? —John Cross.

El nombre sobresaltó tanto a Paula que casi lanzó una exclamación. Más consiguió hablar en un tono de voz normal.

—Sí, lo conocí cuando era dueño de «Cross Comunications».

Mientras hablaba, Paula pensó en Sebastian, el hijo de John Cross, su mortal enemigo, y el mejor amigo de Jonathan. Entonces se dio cuenta por qué conocía Jonathan la existencia de Iris Rumford, y de la razón por la que sabía que ésta era dueña de acciones de «Harte's».

—Usted fue muy amable con mi hermano durante los últimos tiempos de su vida —prosiguió Iris Rumford—. Justo antes de morir, él me habló de usted. La respetaba, y la consideraba una persona muy justa. A quien conocí cuando mi hermano estaba internado en el hospital de Leeds fue a otro primo, a Mr. Alexander Barkstone. —Iris Rumford clavó la mirada en el fuego. Hubo una corta pausa—. Usted y Mr. Barkstone..., bueno, ambos son muy distintos a Jonathan Ainsley.. —Miró a Paula, y sonrió.

Paula esperó, mientras se preguntaba qué saldría de esa entrevista. Al ver que Mrs. Rumford no hacía ningún otro comentario, decidió hablar.

—Sí, creo que sí. Al menos, eso espero. Pero, por desgracia, Mr. Barkstone ha muerto.

—Lo lamento. —La anciana volvió a mirar las llamas—. Es extraño, ¿verdad?, lo distintas que pueden ser las personas de una misma familia. Mi sobrino Sebastian era un malvado. Nunca le dediqué demasiado tiempo; sin embargo, John, mi hermano, lo idolatraba porque era su único hijo. Pero Sebastian mató a mi hermano, lo llevó a la tumba por todas sus maldades. Y Jonathan Ainsley era tan malvado como mi sobrino. También él clavó unos cuantos clavos en el ataúd de mi pobre John. Malas personas, Sebastian y su primo.

De repente, Iris volvió la cabeza y miró a Paula de frente.

—Quería conocerla, Mrs. O'Neill, para juzgar por mí misma la clase de persona que es. Por eso le he pedido esta mañana que viniera. Usted es una mujer sincera, lo sé por sus ojos. De todos modos, nunca he oído hablar mal de usted. Casi todo el mundo dice que se parece a Emma Harte. Y ella era una buena mujer. Me alegra que usted se le parezca.

Paula continuó callada, contenido el aliento.

—Así que, si esto le sirve de ayuda, le venderé mis acciones de «Harte's».

Durante un momento, Paula pensó que estallaría en llanto.

—Gracias, Mrs. Rumford. Le aseguro que me sirve de muchísima ayuda. Le quedaré muy agradecida si me las vende a mí, y no a mi primo.

—Jamás tuve la menor intención de vendérselas a él. Sólo quería..., bueno, quería verle de nuevo para estar segura de que no me había equivocado al juzgarle y afirmarme en el concepto que tengo de él. Además me produjo bastante satisfacción mostrarle la zanahoria, y quitársela después. —Meneó la cabeza. En sus viejos ojos había mucha sabiduría—. Cuando ustedes dos me telefonearon para ver si les vendía las acciones, me di cuenta de que él buscaba crearle problemas a usted. Bueno, no importa, algún día recibirá el castigo que merece.

—Desde luego. —Paula se inclinó hacia la anciana—. Esta mañana le dije que le compraría las acciones al precio que Jonathan Ainsley le hubiera ofrecido. Mantengo mi palabra, por supuesto.

—¡Dios mío, eso carece de importancia! No soñaría con cobrarle tamaño precio, Mrs. O'Neill. Se las vendo al precio que coticen en Bolsa en la actualidad.

CAPÍTULO 44

Paula estaba.de pie ante la chimenea de su despacho de «Harte's», en Knightsbridge, debajo del retrato de Emma Harte. Eran las tres y cuarto de la tarde del jueves, y esperaba a Jonathan Ainsley.

Por lo general solía ponerse ropa negra para ir al trabajo. Ese día, sin embargo, lucía un sencillo vestido de lana roja, con mangas largas. El color le había parecido el apropiado. Era fuerte, desafiante, atrevido, un calco exacto de su estado de ánimo.

Había convertido la desventaja en ventaja. Estaba a punto de destruir a su enemigo.

Pero cuando Jonathan apareció pocos minutos después, se dio cuenta de que él llegaba con el convencimiento de que ella iba a capitular. Todo lo indicaba en él. Entró en el despacho con aire arrogante y una sonrisa de superioridad.

Se detuvo en el centro de la habitación.

Como buenos adversarios, no se saludaron.

—Me enviaste un mensaje —dijo él—. Aquí estoy. ¿Tienes algo que decirme?

—Has perdido.

Él se echó a reír.

—¡Nunca pierdo!

—Entonces, ésta será la primera vez. —Alzó la cabeza en un gesto de confianza y de orgullo—. He comprado más acciones de «Harte's»... —Se detuvo para que el efecto de sus palabras fuese mayor—. Poseo el cincuenta y dos por ciento en estos momentos.

La información lo golpeó. Pero se recobró. Sin mostrar la menor emoción, repuso con tono despectivo:

—¿Y qué? Yo poseo el cuarenta y seis por ciento. Soy el segundo accionista en importancia, y tengo todo el derecho de exigir que se me dé el lugar que me corresponde dentro del Consejo de Administración. Hoy mismo haré la petición formal al respecto. Por intermedio de mis abogados. Y te advierto que no cejaré en mi intención de quedarme con la empresa. No pasará mucho tiempo antes de que éste sea mi despacho.

—¡Lo dudo mucho! —repuso ella—. Además, no tienes el cuarenta y seis por ciento. Sólo posees el veintiséis.

—¿Has olvidado que controlo las acciones de los pequeños Weston?

—No he olvidado nada en absoluto. Pero tengo la plena seguridad de que, a partir de hoy, Arthur Jackson se negará a hacer negocios contigo.

—¡No seas ridícula! —dijo, muy seguro de sí mismo—. He firmado un convenio con él, con el bufete de abogados. Un convenio por escrito.

Paula se adelantó, cogió un sobre de papel manila que había sobre una mesa ratona, y lo sostuvo en la mano. Lo golpeó con un dedo.

—Cuando Arthur Jackson termine de leer este informe, que le fue enviado hace una hora, estoy segura de que rescindirá vuestro convenio.

—¿Qué informe es ése? —preguntó él, ahora con una expresión desdeñosa.

—Una investigación sobre tu vida en Hong-Kong. Jonathan la miró con desprecio. —No has podido descubrir nada. Estoy limpio. Paula lo estudió con mirada pensativa.

—Por no sé qué extraña razón —dijo ella al fin—, me inclino a pensar que es cierto. Sin embargo, nadie más lo creerá.

—¿Qué insinúas?

Paula ignoró la pregunta de Jonathan y prosiguió.

—Tú tienes un socio en Hong-Kong, un tal Tony Chiu, hijo del anciano Wan Chin Chiu que murió el año pasado. Este último fue tu mentor, tu consejero, y tu silencioso socio también desde que llegaste a Hong-Kong. Es una pena que el hijo no sea tan honorable y de confianza como el padre.

—¡Mi vida y mis negocios en Hong-Kong no tienen nada que ver contigo! —barbotó él. Aunque estaba furioso, trataba de contenerse.

—Por supuesto que tienen que ver conmigo desde el momento en que intentas quedarte con «Harte's». —¡Y lo conseguiré!

—¡No, no lo conseguirás! —Entornó los párpados, y siguió hablando en voz suave pero mortífera—. Encontré muy interesante descubrir que Tony Chiu tiene un negocio paralelo; un negocio paralelo sumamente gratificante. Es el comerciante de opio más importante del Triángulo Dorado, con una inmensa red de distribución que se extiende a lo largo de Laos y Thailandia. Le resulta muy conveniente, ¿verdad?, canalizar el dinero que las drogas le producen a través de «Janus and Janus Holdings» sin que nadie sospeche de sus actividades ilegales. ¡Qué maravilloso frontón para él! Pero me pregunto cómo reaccionarían el Gobierno y la Policía de Hong-Kong si se enteraran de este... si conocieran los hechos.

Él la miraba, incrédulo, y sin salir de su asombro.

—¡Mientes! —gritó—. ¡Ese informe no es más que un montón de mentiras! Tony Chiu no trafica en drogas. Es un respetable y respetado banquero. Y, por supuesto, no ha usado mi compañía para canalizar dinero procedente de la droga. Yo lo sabría. No hubiera podido hacer una cosa así, y ocultármela.

Paula esbozó una sardónica sonrisa.

—¡No seas incauto! Tienes empleados chinos que le sirven a él, y que, además fueron colocados en tu empresa por él, en vida de su padre. Los eligió, uno a uno, con miras al futuro, preparándose para el momento en que se haría cargo de los intereses bancarios del padre. Y esos hombres realizan labor de espías dentro de tu organización.

—¡Y una mierda!

—Tu mujer, Arabella, está al corriente de todo eso. Es socia de Tony Chiu, lo ha sido durante años. Él le ha financiado en distintas épocas, muchos negocios, incluido el de antigüedades que ella, en la actualidad, posee en Hong-Kong. También tu mujer es espía de Chiu. Por eso se casó contigo. Para mantenerte vigilado.

Jonathan estaba lívido de furia, incapaz de hablar de un modo coherente. Le hubiera gustado darle una bofetada a Paula por hablar así de Arabella. Respiró hondo varias veces, y jadeó.

—Alguien, con excesiva imaginación, ha escrito una obra de ficción para ti. ¡Todo es mentira, mentira, mentira! —Respirando cada vez con más agitación, acabó por decir—: Tony es mi socio. Pero jamás se nos ve juntos. Arabella ni siquiera lo conoce.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

Jonathan hizo una mueca, y sus ojos pálidos la miraron llenos de odio. Al ver el retrato de Emma Harte que colgaba por encima de la cabeza de Paula, el odio que ambas le inspiraban se intensificó.

—¡Puta de mierda! —dijo con voz sibilante—. ¡Eres idéntica a esa vieja vaca del retrato! ¡Me meo en su tumba! ¡Me meo en vosotras dos!

Esas palabras, que denigraban la memoria de su abuela, enfurecieron a Paula. Entonces decidió dar la estocada final. Con meticuloso cuidado, dijo:

—La hermosa Arabella Sutton, hija de un médico de Hampshire, no es exactamente lo que aparenta. No dudo que estarás enterado de que vivió en París durante años. Pero, ¿sabías que fue una de las «chicas Claude»? —Paula rió con frío sarcasmo—. ¿No irás a decirme que un hombre tan sofisticado como tú no está enterado de Madame Claude? Regía el más famoso, el más elegante en realidad, burdel jamás conocido en París. Y hasta 1977.

Jonathan la miraba con la boca abierta. Estaba atónito.

Arabella Sutton, tu esposa, fue una de las prostitutas de

Madame Claude. Era conocida con el nombre de Francine.

—¡No te creo! —gritó él—. Arabella es...

—¡Créetelo! —contestó ella, también a gritos. Entonces le arrojó el sobre, que aterrizó a los pies de Jonathan—. El informe y las copias de ciertos documentos oficiales conseguidos serán una lectura interesante para ti.

Jonathan miró el sobre de reojo; pero no hizo intento alguno de recogerlo.

—En lugar de intentar derribar mi casa, ¿por qué no pones la tuya en orden? —preguntó Paula con voz helada.

Jonathan abrió la boca para decir algo; pero se arrepintió y la cerró de nuevo. Miró el sobre que estaba en el suelo, a sus pies. Lo único que deseaba era salir de aquel lugar, pero sin recogerlo, demostrarle a Paula lo que opinaba de sus informes. Pero no pudo. Le consumía la necesidad de ver, con sus propios ojos, los documentos oficiales a los que Paula aludía. Se inclinó, recogió el sobre del suelo, y se encaminó hacia la puerta.

—¡Te he vencido! —exclamó Paula a su espalda—. ¡Y jamás te olvides de ello!

Jonathan se detuvo, y se volvió.

—Eso ya lo veremos —dijo.

Paula se sentó ante el escritorio, cogió el teléfono, pero cambió de idea. Durante un rato se quedó pensativa. Para asegurarse un triunfo completo tenía que hacer una cosa más. Pero eso requería de ella que fuera absolutamente despiadada, más despiadada de lo que Emma Harte había sido jamás. Todavía no se decidía a hacerlo. Miró el retrato de su abuela con atención, y, después, la fotografía enmarcada en plata que tenía sobre el escritorio. Era de Shane y los hijos de ambos. También ellos eran herederos de Emma. A costa de lo que fuese, tenía que proteger «Harte's» por ellos.

Sin ninguna otra duda, cogió el teléfono y marcó el número de la línea directa de Sir Ronald.

Al segundo timbrazo él contestó en persona. Kallinski al habla.

—Tío Ronnie, yo de nuevo. Perdóname por molestarte tantas veces en un mismo día.

—Sabes que tú nunca me molestas, querida mía. —Hubo una breve pausa—. ¿Ya se ha ido?

—Sí, tembloroso, pero sin darse por vencido. De hecho, está decidido a continuar su lucha contra mí. Así que no tendré más remedio que acabar con él de la forma que comentamos el otro día. Enviaré una copia del informe a las autoridades de Hong-Kong.

Pero, con sinceridad, tío Ronnie, yo...

—Espero que no te hayas arrepentido, Paula.

—Hace que me muestre más desalmada de lo que Grandy fue jamás.

—Estás equivocada, querida mía. Emma podía ser extremadamente desalmada cuando las circunstancias así lo exigían. Como, por ejemplo si se trataba de defender «Harte's», el imperio comercial que ella había creado de la nada, o a las personas a quienes amaba.

—Tal vez tengas razón.

—Sé que la tengo —murmuró Sir Ronald en un tono más suave—. Anoche te dije que jamás te quitarías a Jonathan Ainsley de encima. Seguirá con su intención de apoderarse de las tiendas. Él es de esa clase de individuos—. Cuando observó que ella permanecía en silencio en el otro extremo de la línea, Sir Ronald agregó—: No tienes elección para detenerlo ahora si quieres protegerte.

—Sí, me doy cuenta de ello. Gracias, tío Ronnie.

Se hallaba sentado en un rincón del vestíbulo del «Claridge», donde el té de la tarde estaba siendo servido. Pero él apenas oía el tintineo de las tazas, ni la música de los violines, ni los múltiples ruidos del ambiente. Se encontraba tan enfrascado en la lectura que nada lo distraía.

Jonathan había leído el informe dos veces.

Al principio no le concedió importancia alguna; lo consideró pura invención; una retorcida e interesada interpretación de los hechos, sobre todo la parte que se refería a Tony Chiu. Pero, en esos momentos, ya no estaba tan seguro. El informe contenía detalles demasiado auténticos para que lo descartara como falso. Le sorprendió encontrar una página entera sobre su aventura con Lady Susan Sorrell. Ésa había sido una relación tan clandestina que, le costó dar crédito a sus ojos cuando se topó con el nombre de ella. Estaba convencido de que Susan no había hablado de la relación existente entre ellos mientras la mantuvieron. Ni después de que terminó. A Susan, los chismes y los comentarios la horrorizaban y temía provocar la cólera de su marido. Lo último que hubiese querido en el mundo era divorciarse de su opulento banquero.

En el informe, su propio nombre quedaba tan limpio como le aseguró a Paula O'Neill que estaba, a pesar de la información sobre Tony, que lo alarmaba. Si aquello fuese cierto, podría encontrarse implicado en algo de lo que él no sabía nada en absoluto. «Janus and Janus» peligraría, y, tal vez, también él. Podría resultar serio. Tendría que regresar lo antes posible a Hong-Kong para iniciar sus investigaciones allí.

Sin embargo, lo que lo angustiaba en realidad era el detallado informe de la estancia de. Arabella en París, apoyado con fotocopias de documentos de aquella época. Toda la vida de su mujer en Francia había sido investigada, y registrada con meticulosidad en esas páginas mecanografiadas. Ya no le quedaban dudas de que ella utilizó el nombre de Francine, y que fue una de las chicas de Madame Claude. Aparte de la documentación, había muchos otros detalles que lo llevaban a creer en lo que el informe decía. Estaba el hecho de que fuese una experta conocedora del sexo; su actitud general ante el hombre, la cual denunciaba a la típica cortesana; su sofisticación, su aire mundano, su elegancia... Todas las chicas de Madame Claude habían sido como ella.

Con cuidado guardó los papeles en el sobre, se puso de pie y se encaminó hacia el ascensor. En ese momento nada podía hacer de provecho con respecto a Hong-Kong, pero lo que sí podía enfrentarse con la mujer que era su esposa.

Mientras subía en ascensor hasta la décima planta, su enojo fue en aumento hasta que se convirtió en una furia terrible. Al entrar en la suite estaba blanco como la nieve y estremecido en su interior. Entró en silencio, pero ella lo oyó y salió a recibirlo, sonriendo.

—Jonathan, cariño, ¿cómo te ha ido todo? —preguntó acercándose a él y besándolo en la mejilla.

Jonathan estaba tan espantado por lo que acababa de leer acerca de su mujer, que no pudo soportar que ella lo tocara. Se puso rígido para no reaccionar mal ante el beso que le dio, cuando lo único que él deseaba era comenzar a golpearla.

La había amado, la consideraba su posesión más perfecta. Pero, ahora, ella estaba manchada, sucia, no valía nada.

—¿Cómo te ha ido en la reunión en «Harte's»? —insistió Arabella.

—Más o menos —respondió él sin comprometerse. Logró controlarse a pesar de que la sangre le hervía de furia.

Detectando una súbita frialdad, Arabella lo miró; pero decidió que estaba irritado con Paula O'Neill, su béte noir.

Así que volvió a la salita donde había estado leyendo, y se instaló en el sofá. Cogió su bolsa de labor, la abrió y sacó el jerseicito que estaba tejiendo.

Jonathan la siguió, dejó el sobre una mesa, se acercó al bar y se sirvió vodka puro.

Permaneció allí, bebiendo mientras miraba a su mujer, y pensaba cuánto se le notaba el embarazo. El bebé nacerá en cualquier momento, y, a pesar de las ganas que tenía de enfrentarse con Arabella, sabía que debía contenerse. Ya no la amaba, y se divorciaría de ella lo antes posible, pero, desde luego, quería quedarse con la criatura..., su hijo y heredero.

—¿Conociste alguna vez en Hong-Kong a un hombre llamado Tony Chiu? —preguntó con expresión de indiferencia.

Si la pregunta sobresaltó a Arabella, ésta no lo demostró.

—No, ¿por qué lo preguntas? —contestó, tranquila y feliz.

—Por ninguna razón especial. Hoy, durante el almuerzo, mis abogados lo mencionaron. Y pensé que tal vez tú, que has viajado tanto, lo hubieras conocido o supieras algo acerca de él.

—Me temo que no, cariño.

Jonathan terminó de beber la vodka, cogió el sobre y cruzó la habitación. Se sentó frente a ella.

—Viviste algunos años en París..., pero jamás quieres volver allí —dijo—. ¿Por qué?

—Nunca fue uno de mis lugares preferidos —contestó Arabella, al tiempo que alzaba la mirada del tejido y la dirigía hacia él con amor.

—Entonces, ¿por qué viviste en aquella ciudad durante casi ocho años?

—Porque trabajaba allí. Ya te conté que yo era modelo. ¿Ya qué vienen todas estas preguntas sobre París, Jonny, cariño?

—¿Te da miedo volver a París? —preguntó Jonathan con premeditada lentitud.

—¡Por supuesto que no! Oye, ¿por qué te muestras tan raro? No te entiendo.

—¿Tienes miedo de toparte con alguno de tus antiguos amantes? ¿Es ésa la causa Francine?

Arabella lo miró. En sus renegridos ojos había una expresión de total inocencia.

—No entiendo qué te propones, ni por qué me llamas Francine —dijo, al mismo tiempo que lanzaba una carcajada y meneaba la cabeza.

—Porque ése era el nombre que usabas durante tus años de prostituta.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó ella, con una mirada de estupefacción.

—¡No lo niegues! Por cortesía de Paula O'Neill, tengo todas las pruebas aquí. Tú mismo puedes leerlas —exclamó, clavándole su mirada—. Han investigado mi vida, y no han pasado la tuya por alto.

Arabella no tuvo más remedio que coger los documentos que él le ofrecía.

—¡Léelos!

De repente, ella se aterrorizó. Vio el brillo amenazador de los ojos de su marido, la expresión fría e implacable de su rostro. Jonathan podía ser cruel y peligroso cuando se enojaba, ella lo sabía; y tampoco ignoraba el mal carácter que tenía. Así que le obedeció y leyó las páginas por encima, a sabiendas de que esos papeles la condenaban. Las palabras escritas le saltaban a la vista. Entendió el contenido general del informe, y se le encogió el corazón.

Se los devolvió. Tenía el rostro del color de la escayola. Había lágrimas en sus ojos.

—¡Cariño, por favor, tú no lo entiendes! Te ruego que me dejes explicártelo. Por favor. Mi pasado nada tiene que ver con el presente, con este momento, contigo, con nosotros. ¡Todo eso, hace mucho que sucedió! Yo era muy joven. Sólo tenía diecinueve años. Dejé atrás esa vida hace mucho tiempo, Jonny, cariño.

—Voy a preguntártelo una sola vez más —advirtió él—. ¿Conoces a Tony Chiu?

—Sí —contestó ella en un susurro.

—¿Él te financió el negocio de antigüedades de Hong Kong?

—Sí.

—¿Por qué?

—En distintas épocas hemos tenido negocios juntos. Es una especie de empresario.

—Y te dijo que me conquistaras, ¿verdad? Quería que me sedujeras, que te casaras conmigo para poder tenerme vigilado.

—¡No, no, eso no es cierto! ¡Oh, Jonny, me enamoré de ti! ¡Te lo aseguro! Tú sabes que fue así.

—Admite que me tendiste una trampa. Lo sé todo —insistió Jonathan.

Ella empezó a temblar. Cediendo, exclamó:

—Sí, el día que nos conocimos, esa noche, en casa de Susan Sorrell, traté de seducirte. Pero muy pronto me enamoré de ti. Y lo único que quería era amarte. En serio. Pero tú debes de saberlo por lo que vivimos en Mougins, por la extraordinaria intimidad que había entre nosotros, hasta el punto de que éramos casi una sola persona.

—No te creo una sola palabra —exclamó él, mientras se servía otra copa.

Arabella lo observaba. Una vez que Jonathan volvió a instalarse en el sillón, ella prosiguió.

—Le dije a Tony que no podía darle información sobre ti. Que me negaba. Y esa decisión fue aún más firme cuando quedé embarazada de nuestro hijo... Te amo —repitió, sincera, con la mirada clavada en el rostro de su marido.

—¿Y estás involucrada en el tráfico de drogas organizado por Tony?

—No sé de qué me hablas —contestó Arabella, realmente estupefacta.

—¡Por amor de Dios, no sigas con tus negativas! —gritó Jonathan. Algo se rompió dentro de sí. Se puso de pie de un salto, la cogió por los hombros y la zarandeó con violencia—. ¡Puta! —gritó—. ¡Prostituta, putain! Yo te amaba..., no, te adoraba. Creí que eras la mujer más perfecta, la más hermosa del mundo. Pero no eres nada... ¡Basura!

El llanto de Arabella fue incontrolable.

—¡Has de creerme, Jonny! Te amo con todo mi corazón, y a él no le he dicho nada...

—¡Embustera! —gritó su marido. Ella le agarró la manga del abrigo.

Jonathan se liberó de sus manos, y la miró con expresión de odio y de desprecio. —¡No me toques!

De repente, Arabella esbozó una mueca de dolor, mientras se llevaba las manos al vientre.

—¡El bebé! Creo que va a nacer. ¡Tengo contracciones! Por favor ayúdame..., ¡ayúdame, Jonny! ¡Llévame al hospital! ¡Por favor! —rogó.

En cuanto Arabella llegó a la clínica, fue llevada a la sala de partos.

Jonathan se dirigió a la sala de espera reservada para futuros padres. Hora y media después, su hijo nacía. Una enfermera se lo comunicó y le explicó que podría ver a su mujer y al bebé al cabo de unos minutos.

Arabella no le importaba. Lo único que le interesaba era su hijo. El heredero que siempre quiso tener. En cuanto pudiera, le quitaría el hijo a la madre. A las putas como Arabella, los niños no les interesaban. El chico recibiría la educación de un caballero inglés. De repente empezó a pensar en colegios. Lo enviaría a Eton, donde él había estudiado, y, después, a la Universidad de Cambridge.

Enfrascado en sus pensamientos, esperó paciente, que le permitieran ver a su hijo. Se dio cuenta de que estaba muy excitado y que no veía la hora de tener al bebé en brazos. Su madre y su padre se sentirían felices. Era su primer nieto. Tal vez le pusiera el nombre de Robín. Después del bautizo, la recepción se celebraría en la Cámara de los Comunes. En su carácter de importante político y de miembro del Parlamento, a su padre no le resultaría difícil arreglarlo.

Volvió a pensar en Paula O'Neill, en el problema de las tiendas

«Harte's». Estaba más decidido que nunca a seguir adelante con sus planes para arrebatarle el control de la empresa. Debía hacerlo. Ahora tenía que pensar en el futuro de su hijo y heredero.

Una enfermera fue a buscarle antes de lo esperado. La siguió por el corredor hasta la suite privada que había reservado un mes antes para Arabella. La enfermera le abrió la puerta y se fue a buscar al bebé.

Arabella estaba en la cama, recostada contra varias almohadas. Se la veía pálida, extenuada.

—¡Jonny! —exclamó con mirada implorante, al tiempo que le tendía la mano—. ¡Por favor, no seas así conmigo! ¡Te pido, por nuestro hijo, que me des otra oportunidad! ¡Nunca he hecho nada que pudiera perjudicarte! ¡Jamás! Te quiero, mi amor.

—No deseo hablar contigo —replicó él de malos modos.

—Pero Jonny... —Se interrumpió al ver que se abría la puerta. La misma enfermera de antes entró, con el bebé en brazos.

Cuando la enfermera le entregó el niño a la madre, Jonathan, presuroso, se acercó a la cama. Juntos, miraron a la criatura.

Jonathan se puso tenso. Lo primero que vio fueron los ojos rasgados, el trocho de piel que les cubría los extremos. Ojos inconfundibles orientales.

Tanto en su rostro como en el de Arabella se pintó el impacto producido por lo que acababan de ver. Ella lo miró, sin habla.

—¡Éste no es hijo mío! —gritó Jonathan, en una explosión de furia—. ¡Debe ser de Tony Chiu o de algún otro chino, puta de mierda!

Empujó a la incrédula enfermera, y salió de la suite a tropezones, deseoso de poner toda la distancia posible entre él y Arabella.

El uniformado chófer puso el motor en marcha, y el elegante «Rolls Royce» gris metalizado se alejó, silencioso, del «Claridge Hotel» rumbo al aeropuerto de Londres.

Jonathan se hundió en el suave cuero del tapizado. Su furia era monumental y no remitía. No lograba sobreponerse al golpe sufrido cuando se enteró del pasado de Arabella, de su doblez y su traición, y de saber que se había acostado con otro hombre estando casado con él. Un oriental. El bebé era la prueba viviente de ello. «Tony Chiu», pensó Jonathan por enésima vez. Su viejo amigo y benefactor era el candidato más probable.

Al mirar el portafolios que tenía sobre las rodillas, visualizó de nuevo el informe en toda su crudeza. No sabía a ciencia cierta si lo que en él se decía acerca de las actividades de Tony Chiu era cierto. Pero aquel hombre canalizaba dinero por intermedio de

«Janus and Janus», y él estaba decidido a ponerle fin a eso. ¡De inmediato! Y ya encontraría alguna manera de vengarse de su socio chino.

Sentía impaciencia por llegar a Hong Kong. Miró el reloj y comprobó que sólo eran las nueve y media. Tenía tiempo más que suficiente para alcanzar el avión de medianoche rumbo a la colonia británica.

Al meterse la mano en el bolsillo, con un gesto automático, cogió la piedra de jade. La sacó y miró en la penumbra del automóvil. Entrecerró los ojos, pensativo. Ya no le parecía la misma. De alguna manera, había perdido su brillo. Pero era su talismán. Lanzó una carcajada. ¡Vaya talismán! De un tiempo atrás, no le había dado suerte. Sólo desgracia. Mucha desgracia.

Jonathan bajó el cristal de la ventanilla, arrojó la piedra a la calle y la miró rodar hasta que cayó en la alcantarilla.

El automóvil prosiguió su camino. Él se acomodó en el asiento y sonrió. Estaba contento de haberse librado de ese trozo de jade. Quizás a partir de ese momento su suerte cambiaría.

EPÍLOGO

Todos somos autores de nuestro destino…

no hay manera de transferir las culpas, y nadie aceptará las críticas.

PAUL MCGILL, Una mujer de principios

Estaban sentados juntos sobre las rocas, en el «Mirador del Mundo».

Era una gloriosa tarde de sábado de fines de setiembre. El cielo, del color de las verónicas, resplandecía de sol, mientras los brezos suavizaban los implacables páramos. En la distancia se oía el rumor de un arroyo que corría entre rocas, y el aroma de las flores flotaba en el aire.

Permanecieron un rato en silencio, perdidos en sus pensamientos, disfrutando de poder estar de huevo juntos, y de la paz del lugar.

De repente, Shane pasó el brazo por los hombros de Paula y la oprimió contra su cuerpo.

—Es maravilloso encontrarnos en casa, a tu lado de nuevo —dijo—. Cuando estamos separados, me siento perdido.

Ella volvió la cabeza y le sonrió.

—A mí me sucede lo mismo.

—Me alegra de que hayamos venido a los páramos —prosiguió diciendo Shane—. No hay ningún lugar como éste en el mundo entero.

—Los páramos de Grandy —dijo Paula—. Ella los amaba también.

—Sobre todo le gustaba este lugar, el «Mirador del Mundo».

—En una ocasión, Grandy comentó que el secreto de la vida consiste en resistir —murmuró Paula, al tiempo que lo miraba con amor—. Yo espero saber hacerlo.

—Por supuesto que resistirás, cariño mío. Ya lo has hecho. En realidad, no sólo has resistido, sino que has prevalecido. Ella se sentiría muy orgullosa de ti. Emma quiso siempre que fueras la mejor. Y lo eres.

—No te muestras imparcial.

—Por supuesto que no. Pero no por eso tengo menos razón. —Estuve en un tris de perder «Harte's», Shane—susurró Paula. —Pero no ocurrió. Y esto es lo que cuenta, Paula. Bajó de las rocas de un salto, la cogió de las manos y la ayudó a descender.

—Vamos. Será mejor volver. Les prometí a Patrick y a Linnet que tomaríamos el té con ellos en el cuarto de juegos.

Caminaron entre los brezos, de la mano, impulsados por el viento, en dirección al coche que habían dejado estacionado a corta distancia. Paula miró a su marido con amor, aliviada y feliz de que hubiese regresado de Australia. Había llegado a Yorkshire la noche anterior y, desde ese momento, habló todo el tiempo, lleno de planes para reedificar el «Hotel Sydney-O'Neill».

De repente, Paula se detuvo.

Shane se volvió a mirarla.

—¿Sucede algo?

—Espero que no —contestó ella, riendo. Los ojos le brillaban de felicidad—. Hay algo que quiero decirte desde anoche, pero no me has dado oportunidad de hacerlo...

—¿Decirme, qué?

Ella se apoyó contra él, levantó la vista y miró ese rostro que había conocido y amado toda la vida.

—Vamos a tener otro hijo. Estoy embarazada de tres meses.

Él la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza. Después, la apartó un poco de sí para mirarla.

—Es el mejor regalo de bienvenida que me han hecho en mi vida —dijo, con una abierta sonrisa.

Y continuó sonriendo durante todo el trayecto de regreso a Pennistone Royal.

FIN

Notas

Al encontrarse en Australia, y ser el dólar (australiano) la moneda de ese país, el visitante hace esa aclaración.<<

Habitantes de ciertos barrios populares de Londres.<<

Los tiempos antiguos.<<

Los Tiempos Antiguos.<<

Nombre dado por los países anglosajones al centro de la ciudad, donde suele concentrarse toda la vida económica y comercial.<<