Retorno al pasado

Barbara McMahon

1º Beaufort

Retorno al pasado (2000)

Título Original: Marrying Margot (1999)

Serie: 1º Beaufort

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1152

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Randall Marshall y Margot Beaufort

Argumento:

Casarse con Margot Beaufort había sido el suceso más feliz en la

vida de Randall Marshall, pero cuando ella perdió el bebé, su joven

matrimonio quedó destrozado.

Así que cuando Rand se presentó en su casa cinco años después para saber si todavía quedaba alguna posibilidad de reconstruir su relación, Margot se quedó estupefacta. Se dio cuenta de que todavía lo amaba, pero también sabía que él quería tener hijos, y que volver a convertirse en su esposa significaría intentar tener otro bebé…

Capítulo 1

Ante el golpeteo insistente de la aldaba de la puerta, Margot se apresuró a abrir.

Tenía el corazón tan frío… ¿se habría dejado olvidado algo la última persona que le había dado el pésame? Estaba cansada, demasiado cansada para soportar más visitas.

El último mes y medio la había dejado emocionalmente agotada, y el funeral de aquel día había sido la gota que colmó el vaso, en medio de un calor abrasador inusual en Misisipí en febrero. ¡Solo ansiaba arrastrarse hasta la cama para olvidarse de todo!

Al abrir la puerta ensayó una sonrisa, pero su intento quedó paralizado cuando vio al hombre que se encontraba ante ella. La última persona a la que había esperado ver: Rand Marshall. Por un instante, una marea de emociones la barrió por completo.

Incredulidad, furia, tristeza y dolor mezclados con un inmenso gozo. Se quedó mirando fijamente a su marido, incapaz de pronunciar una palabra. ¿Qué estaría haciendo allí? Después de ignorarla durante cinco años, ¿era real sexy como siempre o incluso más?

—Hola, Margot —la saludó con una voz que ella jamás había olvidado—. ¿Te vas a alguna parte? — miró su vestido negro, su collar de perlas, su oscuro cabello recogido.

Margot lo observó con detenimiento. Parecía mayor, como no podía ser menos, pero tenía un aspecto saludable, casi triunfador… El triunfo, recordó de repente, siempre había tenido una vital importancia para él. Obviamente había conseguido lo que quería. Pero… ¿a qué coste?

Por un instante un agudo dolor le hizo doblar las rodillas, y se agarró al pomo de la puerta como si fuera una tabla salvavidas. Habían transcurrido años desde el final de su breve matrimonio de siete meses. Si alguien se lo hubiera preguntado el día anterior, le habría respondido que ya se había olvidado completamente de Rand Marshall. Por eso, no podía disgustarle más la reacción que había tenido al verlo. Lo miró con resentimiento: ¿cómo se atrevía a volver tranquilamente allí? Mucho tiempo atrás había renunciado a cualquier derecho en ese sentido.

—Qué sorpresa, Rand. ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, tentada de cerrarle la puerta en las narices como si al mismo tiempo pudiera tapar el caldero de recuerdos que hervían en su interior.

—He venido a verte.

Su voz controlada no se parecía en nada a la voz ardiente y apasionada que había usado antaño con ella, cuando solo habían existido los dos contra el mundo.

Antes de que él la abandonara, ignorara, culpara…

—No quiero verte —sabía que aquello sonaba infantil, pero no le importaba: solo quería que se marchara. ¿Acaso no había soportado suficiente?

—Eso me lo has dejado perfectamente claro con los años. Ya es hora de que…

—¿Quién es, Margot? —Shelby entró en el vestíbulo procedente del salón.

También ella iba vestida de negro—. ¡Rand! —se detuvo en seco y lo miró asombrada

—. No te esperábamos.

—Shelby —asintió con la cabeza en señal de reconocimiento, calibrando las semejanzas y diferencias existentes entre las dos. Margot era año y medio mayor, pero algo más baja que su espigada hermana. Las dos tenían los ojos de un color azul profundo. El cabello de Margot era castaño oscuro, mientras que el de Shelby tenía un tono algo más cobrizo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Shelby, mirando tanto a su hermana como a Rand. Si percibía la tensión del ambiente, no dio ninguna señal de ello.

—Yo le he preguntado lo mismo. Al parecer ha venido a verme —declaró Margot, irritada. Había pensado que lo peor ya había pasado, que al final disfrutaría de unos momentos de tranquilidad, pero…

—No te esperábamos, Rand —sonrió Shelby, cortés—. ¿Cómo te has enterado?

Rand miró a una y otra, entrecerrando los ojos, hasta que de repente empezó a comprender.

—¿Se ha producido alguna muerte en la familia? —le preguntó a Margot.

—La abuela.

—Vaya —había ido a ver a Margot, a abordar directamente el asunto que durante cinco años ambos habían ignorado. Su matrimonio estaba acabado y ya era hora de que lo enterraran formalmente. Llevaba los papeles del divorcio en el bolsillo. Pero, al parecer, aquel no había sido el momento más adecuado…

—Eso explica que hayas abierto tú la puerta. Harriet nunca habría consentido que una «tarea de sirvientes» fuera realizada por un miembro de su ilustre familia.

—No necesito para nada tu sarcasmo, Rand. La asistenta de mi abuela libraba esta semana. Por eso he abierto yo la puerta.

—Estamos solas en la casa. Pasa —lo invitó Shelby—. Fuera hace mucho calor…

¡estamos en febrero y parece como si estuviéramos en julio!

Rand miró a Margot arqueando una ceja, como esperando a que dijera algo.

Sorprendido al verla tan pálida y delgada, se preguntó qué habría estado haciendo durante aquellos cinco últimos años… además de ignorar sus intentos por ponerse en contacto con ella. Por un instante experimentó una punzada de preocupación, pero no tardó en desechar aquel molesto sentimiento, recordándose el motivo de su visita.

Margot había tenido incontables oportunidades de contactar con él, de responder a sus esfuerzos por acercarse a ella. Su negativa le había dejado su posición tan clara como el cristal, y aliviaba a Rand de cualquier tipo de responsabilidad. Una vez que Margot firmara los papeles y terminaran con los trámites del divorcio, ya nunca volvería a preocuparse más de ella.

—Vamos entra —lo invitó Margot, reacia—. No logro imaginar por qué has escogido este día para aparecer.

—¿Cuándo falleció Harriet? —inquirió Rand mientras cerraba la puerta a su espalda.

—La noche del jueves. Hace solo un rato que hemos venido del funeral. Te perdiste el velatorio —respondió Shelby.

—¿Qué estáis haciendo todas allí? —Georgia Beaufort se detuvo en el umbral y miró al grupo. Su rostro se iluminó de alegría cuando vio a Rand, y de inmediato se lanzó a sus brazos—. ¡Rand! ¡Qué sorpresa! ¡Es maravilloso! —casi tan alta como Shelby y con el cabello de color rubio, Georgia no se parecía en nada a sus dos hermanas mayores. Solo su sonrisa y sus ojos azules eran característicos de los Beaufort.

Margot los observaba, deseando arrancar a su hermana de los brazos de Rand y mandarla a su habitación. Georgia siempre había sentido una especial debilidad por Rand. Cinco años atrás, cuando tenía diecisiete, había pensado que era un hombre absolutamente romántico. Incluso ahora, a pesar de todo lo que había sucedido, seguía muy encariñada con él. «Traidora», pensó Margot, pero luego se arrepintió de aquella reacción. No era culpa de su hermana que le gustara aquel hombre. Su corazón no había sufrido, su vida no había quedado hecha jirones.

Y todavía no sabía de quién había sido la culpa. No le había contado a nadie la historia completa de lo que le había sucedido, excepto a su abuela. Si las cosas hubieran sido distintas, si Rand la hubiera seguido, si hubiera contactado con ella años atrás… ¡No! Se negaba a pensar de aquella forma. Rand no había hecho nada de eso. Y punto. Aunque… por un instante Margot ansió sentir su cálido abrazo, su duro cuerpo contra el suyo, tan solo una vez más… Estaba tan cansada y se sentía tan sola…

—¿Así que has venido para ayudarnos con los trámites del patrimonio? —

inquirió Georgia, excitada—. Te hemos echado mucho de menos, ¿verdad? —se volvió hacia sus hermanas.

—¡No! —se apresuró a responder Margot, mirando a Rand—. No tenemos ninguna necesidad de ti, y nos las hemos arreglado muy bien durante todos estos años. Podemos encargarnos perfectamente de otra muerte en la familia sin que necesitemos tu ayuda.

Georgia se quedó estupefacta. Shelby parpadeó asombrada, mirando tanto a su hermana como a Rand. Nadie había dicho nunca una cosa así desde que Margot volvió a casa.

—He venido a verte, a hablar contigo —pronunció Rand, impertérrito—. Puede que la ocasión no sea la más adecuada, pero no me marcharé hasta que lo hagamos.

Algo le impidió pronunciar las mordaces palabras que había pensado. Desde luego Rand no se había comportado de una manera muy admirable, dadas las circunstancias, pero el comportamiento de Margot había sido del todo inexcusable.

Mirándola otra vez, tomando conciencia de que su abuela acababa de morir, no podía expresarle todo lo que sentía. Ya tendría tiempo para ello al día siguiente o al otro. Se quedaría allí hasta arreglar del todo la situación y, si era necesario, se mantendría en contacto con su oficina por teléfono. Ahora que por fin se hallaba frente a frente con su esposa, por primera vez en cinco años, no estaba dispuesto a perder la oportunidad…

—Desde luego que la ocasión no es la más adecuada. ¿Qué es lo que quieres? ¿Y

por qué hoy? ¿Por qué no has telefoneado? —a Margot le habría encantado poder echarlo en aquel preciso momento, pero sabía que no podía obligarlo a hacer nada que él no quisiera. Nadie podía hacer algo así.

—En lugar de fútiles intentos por teléfono, he decidido venir personalmente para hablar contigo. Si hubiera sabido lo de tu abuela, habría esperado. Podemos hablar ahora o dentro de un día o dos. Te advierto que no me marcharé hasta que hayamos aclarado las cosas.

—Todo se aclaró hace años. O al menos a mí me lo parece —Margot sabía que su tono sonaba petulante, pero no podía evitarlo. El mismo hecho de verlo despertaba todos sus recuerdos, inflamaba sus sentidos, la hacía ser consciente de su propia feminidad. Quería recriminarle que la hubiera abandonado. Quería descubrir lo que había estado haciendo durante los últimos cinco años. ¡Ojalá hubiera podido cambiar el pasado!

—Huyendo nunca se resuelve nada, Margot.

—Quizá Georgia y yo deberíamos esperar en el salón —apuntó Shelby.

—No hace falta. No tengo nada que hablar con Rand. Lamento que hayas hecho el viaje para nada — Margot se volvió y subió prácticamente corriendo las escaleras.

No le importaba que él pensara que estaba huyendo. Ya era demasiado tarde para soñar con él.

Sabía que habría terminado por explotar si se hubiera quedado. Aquello era demasiado. Primero la enfermedad de su abuela, luego su inesperada muerte… ¡y ahora la reaparición de Rand después de no haber sabido nada de él durante cinco años! Se sentía como si el mundo estuviera derrumbándose en su entorno, y precisamente cuando tantas cosas tenía que hacer. ¿Sería capaz de hacer frente a los trámites de tasación y administración del patrimonio? ¿Cómo podía enfrentarse a aquella infinidad de problemas cuando seguía cautiva de la antigua fascinación que sentía por Rand? El hombre al que había amado más que a nadie. El hombre que la había abandonado, que la había traicionado en el peor momento de su vida. Primero había perdido a su bebé nonato, y luego a su marido. El hombre al que a veces había temido, pero al que todavía amaba a pesar de todo lo que había sucedido entre ellos.

«No, no, no», murmuraba mientras se apresuraba por el largo corredor. Se negaba a dejarse atrapar por aquel implacable sentimiento que era el amor. Recoger los pedazos de su vida destrozada no había sido tarea fácil, pero lo había conseguido.

¿Y qué si no había disfrutado de las deliciosas sensaciones que había descubierto con Rand?

Recordó la sorprendente revelación que le había hecho su abuela poco antes de morir. Porque eso no podía ser cierto. Harriet Beaufort no había podido ser tan egoísta, tan vengativa, tan manipuladora. Aquella extraña historia solo había podido ser el fruto de una persona moribunda y delirante. Margot intentó convencerse de que aquello no había podido ser más que un delirio. Cerró la puerta de su dormitorio y se derrumbó sobre la cama. La habitación estaba en sombras. Exhausta, cerró los ojos. Quiso olvidarse de todo en el sueño, pero la cara de Rand bailaba ante sus ojos.

¿Por qué había tenido que volver?

Rand observó a Margot subir corriendo las escaleras. Por un momento estuvo a punto de perseguirla, espoleado por su negativa a hablar con él. Nada había cambiado. Ella lo evitaba siempre que podía, tal y como había hecho hacía tantos años. Solo que en esa ocasión Rand no renunciaría. Sus asesores legales habían podido encargarse de los trámites del divorcio, pero él había querido hacerlo personalmente movido por la curiosidad y por la necesidad que sentía de enterrar para siempre aquella relación. Lo único con lo que no había contado era con la muerte de Harriet. Por un instante se preguntó qué haría Margot sin la formidable figura de su abuela para esconderse tras ella.

—Ven y siéntate, Rand —le dijo Shelby, con expresión preocupada—. Estoy segura de que Margot no tardará en volver. Estos últimos días ha tenido que soportar mucha presión.

—Y además ella ha sido la única que se ocupó de cuidar a la abuela mientras estuvo enferma —comentó Georgia.

—¿Estuvo mucho tiempo enferma?

—No, solo unas pocas semanas —respondió Georgia—. Pero eso la afectó muchísimo. Está agotada — se volvió hacia el salón—. Cuéntanos lo que has estado haciendo, Rand. Hacía años que no te veíamos.

—Sí, ha pasado mucho tiempo —reconoció mientras seguía a las dos hermanas al enorme salón, decorado con elegantes muebles y pinturas de los antiguos maestros. Nada había cambiado en aquella habitación: seguía siendo tan fría e impersonal como un museo. El hogar perfecto de Harriet Beaufort.

Natchez, en Misisipí, estaba lleno de edificios de preguerra, y solo unas pocas de aquellas mansiones habían seguido en manos de sus antiguos dueños. Harriet Beaufort se había aferrado a la suya, sin cambiar nada en aquella casa que durante generaciones había pertenecido a la familia de su marido. Se había enorgullecido especialmente de conservar cada mueble, cada pintura, cada cubierto de plata. Por el contrario, las hermanas de Margot habían cambiado. Shelby estaba espectacularmente hermosa; solo tenía diecinueve años la última vez que Rand la vio, y entonces era una chica tímida y estudiosa, sometida a la voz de mando de Harriet. Se preguntó qué estaría haciendo ahora. ¿Vivirían todas las hermanas en la vieja casa familiar? ¿O, como Margot había hecho a su edad, ya había empezado a labrarse una vida propia lejos de Beaufort Hall?

Georgia le ofreció un poco de ponche y se sentó a su lado en el sofá. Era la que más había cambiado. Cinco años después de graduarse en el instituto se había convertido en una mujer hermosa, radiante y aparentemente segura de sí misma. Y

no había dejado de hablar desde que se sentaron.

—… así que por supuesto tuve que volver a casa, como tú, Rand. La familia se une en los tiempos difíciles, ¿verdad? Hemos estado muy agobiadas y…

—Georgia, estás parloteando sin cesar. Cállate y deja hablar un poco a Rand —

le recriminó Shelby, sentada en una silla cerca del sofá.

Rand advirtió que su tono no parecía tan afectuoso como el de Georgia. ¿Por lealtad a Margot, tal vez? ¿O quizá debido a su innata timidez?

—Estoy interesado en lo que tiene que decirme —repuso—. ¿Las dos todavía vivís aquí?

—No —respondió Shelby—. Georgia y yo residimos en Nueva Orleans.

Llevamos varios años allí.

—Nos trasladamos tan pronto como fuimos lo suficiente mayores para escapar

—intervino Georgia.

—¿Tanto tiempo en Nueva Orleans? —Rand arqueó una ceja, sorprendido—.

Deberíais haberme llamado.

—Yo pensaba que no querías saber nada más de los Beaufort —explicó Shelby con expresión grave—. Y no nos movemos en los mismos círculos, ¿verdad?

—Como dice Georgia, somos una familia —repuso él, y añadió para sí: «al menos hasta que Margot haya firmado los papeles que he traído conmigo».

Por supuesto que Rand no pensó en los lazos familiares cuando Margot se marchó. Furioso por su engaño, había decidido demostrar al mundo, y a sí mismo, que no necesitaba a nadie. Sus padres nunca lo habían comprendido. La nueva familia que había intentado forjarse había tenido un trágico final, y la soledad era la única opción que se le había planteado. Georgia tomó un sorbo de ponche y miró a Rand.

—Te hemos echado de menos.

Si era sincero, Rand tenía que admitir que él a ellas también. Sobre todo a Margot, pero también a sus encantadoras hermanas.

—¿Dónde vivís?

—Yo vivo cerca de Charles Street, y Georgia en Metairie. Trabaja en el hospital de Saint Joseph —respondió Shelby.

—¿Y Margot?

—Posee un apartamento aquí, en Natchez. Nunca viene a visitarnos —dijo Georgia.

Un incómodo silencio siguió a sus palabras. Las dos hermanas sabían por qué Margot nunca había vuelto a Nueva Orleans, aunque ninguna lo decía en voz alta.

Los recuerdos eran demasiado dolorosos.

—Tienes intención de quedarte, ¿verdad? —le preguntó Georgia para romper la tensión—. Aquí tenemos una docena de dormitorios. Sería tan estupendo que nos ayudaras… Por tu trabajo tienes que saber cómo se hacen estas cosas del patrimonio… yo no tengo ni idea. Y me disgusta que Margot tenga que hacerlo todo sola. Dado que es la mayor, la abuela la nombró ejecutora del testamento. Me preocupa mucho su salud.

—En realidad no pretendía quedarme tanto tiempo.

—Oh, por favor… Pasarán días o semanas antes de que se autentifique el patrimonio y meses para que se culmine todo el proceso. Margot probablemente tendrá docenas de dudas. Nunca habíamos hecho esto antes —le pidió Georgia, inclinándose hacia él.

—Al menos quédate un par de días, Rand. Solo para asegurarnos de que Margot encuentra el truco al papeleo. Yo solo estaré aquí hasta mañana. Detesto dejarla sola, pero necesito volver al trabajo. Regresaré lo antes que pueda. Sería un gran alivio para mí saber que tiene a alguien con ella para que la ayude —añadió Shelby.

—Y yo tengo que estar de vuelta en el hospital mañana por la noche. Shelby yo nos volveremos juntas. Quédate, Rand —insistió Georgia.

—No creo que eso guste mucho a Margot.

Para su propia sorpresa, Rand consideró seriamente aquella posibilidad. Sobre todo por ver la cara que pondría Margot cuando se enterara.

La oscuridad y el silencio invadían la habitación cuando Margot se despertó.

Miró el reloj: eran más de las ocho. Lentamente se desperezó, todavía cansada, dolorida. La vida había sido mucho más sencilla tan solo dos meses atrás, antes de que su abuela se pusiera tan enferma, antes de que su mundo se trastornara completamente por segunda vez. Se quitó el vestido negro para ponerse una bata ligera. Tenía mucha hambre, algo que no era de sorprender teniendo en cuenta lo poco que había comido recientemente. ¿Se habría marchado ya Rand?

Al bajar apresuradamente las escaleras, oyó voces. ¿Dónde estarían Shelby y Georgia? Las habitaciones estaban vacías. Pero al entrar en la cocina, la sorpresa la dejó paralizada. Rand levantó la vista de la nevera abierta y la miró. Un brillo de deseo iluminó sus ojos mientras la contemplaba. Luego se incorporó lentamente y cerró la puerta.

—Creía que ya te habías ido hace rato —pronunció Margot. Por un instante deseó haberse peinado un poco y retocado el maquillaje. Haciendo a un lado aquel pensamiento, se preguntó qué estaría haciendo allí.

—Todavía no. Tus hermanas se están cambiando, porque tenemos intención de cenar. Yo estaba mirando lo que había de comer aquí, para saber si necesitábamos o no salir a cenar fuera. ¿Qué le pasó a la cocinera de tu abuela?

—Le di la semana libre. Estaba bastante deprimida. Siempre estuvo muy encariñada con Harriet.

—Mmmm —se apoyó en el mostrador, cruzando los brazos sobre el pecho.

Se había quitado la chaqueta y arremangado la camisa. Se encontraba cómodo, como si estuviera en su propia casa. Margot evocó el recuerdo de sus abrazos, de sus besos… De repente desvió la mirada, intentando olvidar aquellas escenas del pasado.

—Algunas personas apreciaban a mi abuela —declaró a la defensiva, detectando un tono escéptico en su voz.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Rand, cambiando de tema.

Margot vaciló, ya que no había esperado compartir ninguna comida con Rand.

Y menos todavía para cocinar con él. Por otro lado, si Rand invitaba a sus hermanas a cenar fuera, ella pasaría aquella velada sola.

—Margot, te he hecho una pregunta muy sencilla. Parece como si estuvieras a punto de decidir un cambio trascendental en tu vida, o algo así.

—Eso ya lo he hecho —repuso sin pensar.

—Es precisamente de eso de lo que he venido a hablar contigo.

Sacudiendo la cabeza, Margot empezó a retroceder hacia la puerta.

—No. Ahora no, Ya es demasiado tarde para cambiar nada hablando, Rand. Si a mis hermanas y a ti os apetece, prepararé algo de cenar y…

—O yo podría encargar por teléfono que nos traigan algo —exclamó Georgia cuando abrió la puerta y tropezó con Margot. Ya veo que estás levantada. ¿Tienes hambre? Habíamos pensado en salir a cenar si Rand no encontraba nada en la nevera, ¿verdad, Rand?

—No he encontrado nada que sea rápido de preparar. Precisamente le estaba diciendo a Margot que podemos encargar que nos traigan algo.

—Oh, eso sería estupendo. ¿Sabes si ese restaurante chino de la Royal Street todavía sirve comida a domicilio? —le preguntó Georgia a su hermana.

—Sí, yo siempre les encargo comida.

—¿Demasiado ocupada para cocinar? —inquirió Rand.

—No, lo que pasa es que no me gusta cocinar solo para mí —respondió. Si no lo miraba directamente, quizá podría ignorarlo, ignorar los mezclados sentimientos que le suscitaba. Dejando que Georgia llevara la iniciativa de la conversación, intentó concentrarse, pero se distraía demasiado,

Hasta que Georgia dijo algo a lo que no podía dar crédito.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Margot, sorprendida.

Georgia la miró, esbozando una radiante sonrisa.

—Solo que Shelby y yo estamos encantadas de que Rand haya accedido a quedarse contigo durante los próximos días. Sentimos terriblemente tener que dejarte con tanto trabajo como tienes por delante. Y no nos gustaba nada la idea de dejarte aquí sola.

Horrorizada, Margot se volvió para mirar a Rand. Y cuando sus miradas se encontraron, sintió que el corazón se le encogía en el pecho. El brillo que iluminaba sus ojos no auguraba nada bueno para el futuro.

Capítulo 2

Margot se lo quedó mirando, incrédula.

—¡Tú no te vas a quedar conmigo!

—Puede servirte de ayuda —argumentó Georgia.

—No necesito ayuda —protestó Margot.

Rand la miró fijamente, intentando ignorar el clamor de sus sentidos, la creciente atracción que sentía por ella. Incluso pálida y ojerosa aún seguía teniendo el poder de cautivarlo. Instantáneamente evaluó sus opciones. Podía mostrarle en ese mismo momento los papeles del divorcio e insistir en que los firmara, lo que supondría el final definitivo de su matrimonio y privarse para siempre de su compañía. O podía quedarse. Hablar con Margot, dejarle saber lo mucho que le había afectado su marcha durante los últimos años, lo decepcionado que se había sentido cuando optó por vivir con su abuela en vez de con él…

Pero algo lo contuvo. Parecía demasiado frágil, demasiado vulnerable. Por lo que sabía, Margot se alegraría de firmar su divorcio, de desentenderse de él. Años atrás le había dejado muy clara su posición. Sin embargo, aun así, algo le impedía pronunciar aquellas palabras…

—Ya te he dicho que pretendo quedarme un par de días. Si no necesitas que te ayude con el patrimonio, entonces me marcharé… una vez que haya hablado contigo

—«y después te daré a firmar los papeles del divorcio», añadió para sí.

Margot se lo quedó mirando en silencio, echando chispas por los ojos. En el momento en que se pasó una mano por el pelo, Rand tuvo que cerrar el puño para resistir la tentación de acariciárselo: las puntas de sus dedos aún recordaban su finísima textura. ¿Olería todavía a lilas?

—La oportunidad de que habláramos pasó ya hace cinco años —pronunció en ese instante Margot—. No tenemos nada que decirnos. Pero si no te importa perder el tiempo quedándote aquí, adelante, puedes hacerlo.

—No creo que sea una pérdida de tiempo: al menos aclararemos nuestra situación. Pero después de que Georgia y Shelby se marchen. No pienso airear todos nuestros trapos sucios delante de ellas.

—Bueno. Si luego vamos a cenar, creo que será mejor que me cambie.

Margot salió de la cocina con la cabeza bien alta y se apresuró a cambiarse de ropa. Se preguntó si podría conseguir quedarse a solas con Rand para escuchar lo que él tenía que decirle. De todas formas, eso no supondría ninguna diferencia, ya que el pasado no podía ser alterado.

Shelby y Georgia estaban charlando relajadamente con Rand cuando Margot entró en el salón minutos después.

—Hemos encargado comida china —le informó Shelby—. Pronto llegará. ¿Qué quieres beber?

—Tomaré un poco de té con hielo —al indicarle a Shelby que continuara sentada, vio a Rand cómodamente sentado en una silla cercana al sofá, con las piernas extendidas y sosteniendo un largo vaso en una mano. Por un momento el corazón se le encogió en el pecho y empezó a latirle a toda velocidad. Luego, cuando Rand clavó en ella sus ojos oscuros, no pudo evitar ruborizarse. Una sola mirada suya y Margot volvía a convertirse en la tímida estudiante que tan desesperadamente se había enamorado del joven empresario que se había dedicado a cortejarla. Rand solo era cinco años mayor que ella, y tenía veinticinco cuando se casaron. Ahora ya tenía treinta y uno.

Mientras se disponía a servirse su té, comprendió que debía aprender a dominar sus emociones. Tenía que ignorar la atracción que sentía por Rand. No era el hombre adecuado para ella: eso se lo había dejado demostrado cinco años atrás.

—Rand nos ha estado contando los planes que tiene de ampliar su compañía marítima —le dijo Shelby—. Yo le he dicho que trabajo para una agencia de seguros que se ocupa fundamentalmente de fletes. Quizá podamos mantener algún tipo de relación de negocios con su empresa.

Margot se sentó frente a Rand, pero casi en el otro extremo de la habitación, lo más alejada posible.

—¿Tienes una compañía marítima?

—Bueno, he comprado suficientes acciones para controlarla.

Margot recordó que, cuando se casaron, Rand le había hablado con frecuencia de sus planes para hacerse con una compañía marítima y ampliarla. No le sorprendió saber que había tenido éxito, pero debía de haber arriesgado mucho para triunfar en tan solo cinco años. ¿Qué más habría estado haciendo desde entonces? ¿O acaso se había dedicado por entero a su trabajo? Durante las semanas previas a la marcha de Margot, Rand había estado completamente concentrado en su negocio. Se preguntó si todavía seguiría trabajando así, desentendiéndose de todo lo que no fuera ganar dinero.

—¿Cuánto tiempo dijiste que tardaría en llegar la comida? —le preguntó Margot a Shelby. No quería que Rand volviera a su vida. Con una vez ya había sido suficiente.

—¿Has cambiado de tema, Margot, o simplemente me estás ignorando?

—Resulta difícil ignorarte cuando ocupas tanto espacio.

Rand parecía dominar la habitación con su presencia. Dirigió una rápida mirada a sus hermanas: ¿es que ellas no sentían aquel magnetismo, aquel poder?

¿Sería ella la única afectada? Los minutos transcurrían con dolorosa lentitud. Cuando finalmente llegó la comida que habían encargado, Margot insistió en cenar en el comedor, aunque sus hermanas habían optado por la cocina. No quería informalidad alguna respecto a Rand. Necesitaba, por su propia salud, guardar la mayor distancia posible.

Pero incluso protegida de Rand por la longitud de la mesa del comedor, era consciente de cada uno de sus movimientos. Como resultado, la cena se le hizo interminable. Cuando terminaron, Georgia y Shelby se levantaron para fregar los platos, dejándolos solos.

—Podríamos hablar hora —le dijo Margot, convencida de que aquella noche no podría dormir si antes no averiguaba el motivo de su visita.

—Esta noche no, Margot. Estás agotada. Es mejor que antes descanses y disfrutes de una buena noche de sueño.

«Estupendo. Debo de tener una apariencia horrorosa», pensó Margot. Esas no habían sido las palabras que a una mujer más le habría gustado escuchar. Sobre todo procediendo de un hombre al que quería demostrar que se las había arreglado perfectamente sin él. Georgia volvió entonces al comedor y se dispuso a recoger la mesa.

—¿Interrumpo?

—No, para nada —Margot sacudió la cabeza y se levantó—. Me voy a la cama.

—Buena idea —comentó Rand, mirándola con expresión burlona.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Georgia a Margot.

—Me encontraré bien cuando haya descansado un poco —«y me haya alejado de Rand», añadió para sí. Rezó para que el papeleo del legado de Harriet no fuese demasiado complicado. Si ella no tenía necesidad de su ayuda, Rand muy bien podría marcharse al día siguiente. Pero después de que hubieran hablado. Eso le daría tiempo suficiente para intentar encontrar, entre los papeles de su abuela, alguna pista obre la desaparición de su padre.

—Hasta mañana —le dijo Rand—. Que duermas bien.

Le entraron ganas de responder a ese irónico comentario, pero prefirió no darle esa satisfacción. Mientras se preparaba la cama, se obligó a dejar de pensar en su marido para intentar recordar todo lo que sabía de su padre. Se había casado con su madre únicamente por dinero, y cuando no le pareció suficiente, acabó abandonándola. O al menos eso era lo que siempre le habían dicho. Porque las delirantes palabras de Harriet Beaufort durante sus últimas semanas de vida habían despertado serias dudas en la mente de Margot.

Margot había crecido creyendo que su padre había abandonado a su madre, le había roto el corazón y, en consecuencia, le había causado la muerte por tristeza. Su padre había ignorado a sus hijas, desentendiéndose de toda su responsabilidad para ir en busca de pastos más verdes. Quizá, como le había sucedido a Rand, su esposa y su familia no habían bastado para retenerlo. ¿Pero era esa la historia completa? ¿Ó no sería del todo fiel a la verdad?

Rand observó a Margot mientras se alejaba y, deseoso de estar solo durante algunos minutos, salió a la amplia terraza de la casa. A primera hora de la mañana tendría que llamar a su oficina para informar a su secretaria de que se quedaría allí. Y

después de que las hermanas de Margot se marcharan, finalmente podría hablar con ella. Sabía que era un impulso irracional, pero había querido volver a verla.

Últimamente todo tenía una lógica muy extraña. Durante cinco años se había estado esforzando por olvidarse de ella. Y en ocasiones había tenido éxito, aunque solo fuera por unas semanas cada vez.

Pero luego había visto a alguien que le había recordado a Margot. O había olido el mismo perfume que solía llevar, o escuchado una de sus canciones preferidas. Y, desafiando la razón, los recuerdos habían surgido a la superficie. Había llegado la hora de cortar el lazo, de expulsarla definitivamente de su vida y seguir adelante.

A la mañana siguiente Margot se despertó tarde. Después de vestirse, buscó a sus hermanas: ya estaban en la cocina preparando la comida. Sintiéndose extraña, charló durante un rato con ellas. Luego Georgia terminó de poner la mesa y llamó a Rand.

Sin apenas saludarlo, Margot se sentó a la mesa y empezaron a comer.

—Margot, lamento tener que dejarte sola con todo el papeleo del patrimonio de la abuela —pronunció Shelby—, pero si esto te facilita las cosas, yo nunca he tenido intención de vivir en esta casa y te propongo que la vendamos.

Rand miró a Margot, sorprendido.

—¿Pero no ha pertenecido esta casa a vuestra familia durante generaciones enteras? —al ver que asentía, inquirió de nuevo—: ¿Y quieres venderla?

Por un momento Margot reflexionó sobre ello. La idea de Shelby le resultaba atractiva.

—Tal vez. Yo tampoco quiero vivir aquí —no tenía felices recuerdos de aquella casa, sino evocaciones de una anciana amargada que lo había sacrificado todo con tal de conseguir prestigio, poder y dinero.

—Yo tampoco —declaré firmemente Georgia—. No podía esperar a escapar cuando me gradué en el instituto. Vendamos esta maldita casa. Podemos repartirnos el dinero y comprarnos cada una algo mucho más funcional y adecuado a las vidas que llevamos. Me encanta Nueva Orleans. Con mi parte de la venta, podría comprarme un apartamento allí…

—Necesitaríamos hacer una selección de los muebles y objetos que deseamos conservar y deshacernos del resto —dijo Margot, pensando ya en la monumental tarea de escoger entre antigüedades, ropa y recuerdos acumulados durante varias generaciones.

—Yo podría venir y dedicarme a ello durante los fines de semana —se ofreció Shelby.

—Y yo los días libres que tenga —propuso Georgia.

—Yo llevo tanto tiempo sin ir a la tienda que un par de semanas más no importarán demasiado. Jessie tendrá que seguir arreglándoselas sola. Empezaré a hacer la selección y vosotras me ayudaréis mientras podáis.

—Quizá tú también puedas echarnos una mano —le dijo Georgia a Rand, entusiasmada.

Rand asintió, con la mirada fija en Margot.

—Me quedaré por un par de días, como ya os dije ayer.

—¡No tienes ninguna necesidad de quedarte! —le espetó Margot.

Rand sonrió, casi disfrutando de su frustración. Se quedaría un día o dos, aunque solo fuera para verla moverse en el enrarecido ambiente en el que se había criado… y olvidarse de ella de una vez por todas.

Shelby y Georgia pensaban marcharse poco después de comer. Después de hacer el equipaje, Shelby buscó a Margot. Encontró a su hermana en el despacho, rebuscando entre los papeles del escritorio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, cerrando suavemente la puerta a su espalda. Sentándose en una esquina de la mesa, miró detenidamente a su hermana.

—Estoy cansada, eso es todo. Estas semanas han sido agotadoras. Y la inesperada reaparición de Rand no me ha ayudado. Estaré bien dentro de un día o dos.

—Rand tiene buen aspecto —comentó Shelby.

—No juegues a la casamentera conmigo —le advirtió Margot—. No pienso volver con él.

—Hace mucho tiempo de eso, hermanita. La gente cambia. Quizá haya vuelto buscando otra oportunidad.

—Lo dudo —pero, por un instante, se sintió esperanzada: ¿sería ese el motivo de la visita de Rand?

—¿Por qué si no ha tenido que volver?

—No tengo ni idea… Apenas me ha dicho nada.

—Dale un respiro. No ha podido hablar un momento a solas contigo desde que llegó.

—Se irá dentro de muy poco y entonces las cosas volverán a la normalidad —

comentó Margot con tono triste. Cerrando los ojos, se preguntó si alguna vez volvería a sentirse tan llena de energía y vitalidad como antes.

—Me resulta difícil acostumbrarme a que la abuela ya no está. Representaba una fuerza tan grande en nuestras vidas… —murmuró Shelby.

—Demasiado grande. No estaba contenta mientras no pudiera controlarlo todo… incluso nuestras vidas. Prácticamente me obligó a citarme con ese amigo suyo, Philip Grant, y eso que era mucho mayor que yo. No dejaba de hablarme de la maravillosa alianza que nuestra unión podía representar.

—¿Es por eso por lo que no te divorciaste? ¿Para asegurarte de que no te convenciera de las ventajas de aquella alianza? —le preguntó Shelby de manera inesperada.

—Alianza… ¡cómo si se tratara de una cuestión de dinastías! Nunca había pensado en ello antes, pero… ¿no crees que es eso lo que nuestros abuelos tenían: una alianza en vez de un matrimonio feliz? —inquirió a su vez Margot, evitando responder a la pregunta de su hermana. ¿Acaso Rand había vuelto para hablar de su divorcio? El corazón se le encogió en el pecho. No estaba preparada para tomar una decisión semejante.

—No lo sé. Siempre me pareció que pensaba que se merecía que le hicieran un monumento por no sé qué tipo de mérito. Y ella no era una Beaufort.

—Ya sabes que en realidad nosotras tampoco lo éramos —apuntó Margot.

Shelby se quedó momentáneamente sorprendida.

—Ah, sí. En cierta forma tienes razón. Casi me había olvidado.

—Harriet era la madre de mamá. Pero cuando mamá se casó con nuestro padre, ella debió de haber adoptado su apellido. Evidentemente recuperó el de Beaufort después del divorcio, y a nosotras nos cambió el apellido.

—Porque estaba tan furiosa con él que no quería que lo usáramos, ¿no crees?

Margot se encogió de hombros, tentada de confesarle a su hermana lo que Harriet le había dicho. De repente se le habían acumulado las preguntas. ¿Qué había sucedido veintitrés años atrás? ¿Realmente su padre las había abandonado, como les habían dicho? ¿Y dónde se encontraba ahora?

Margot vio marcharse a sus hermanas, y se quedó en la terraza hasta que desapareció su coche en la lejanía. Consciente de que Rand se hallaba muy cerca, observándola, sintió un escalofrío a pesar del calor reinante y cruzó los brazos sobre el pecho. ¡Si no dejaba de mirarla, iba a volverse loca! Aspirando profundamente, se volvió hacia él.

—Tú también puedes marcharte ahora.

—No lo creo, Margot —sonrió, apoyado despreocupadamente en una las columnas de la entrada—. Tú y yo tenemos algunas cuestiones pendientes y este es un buen momento para resolverlas, ¿no te parece?

—A mí me parece que ya estaban resueltas hace cinco años.

—¿De verdad? Y yo te dije que huyendo no se resolvía nada. ¿Pensaste en mí después de dejarme, Margot?

Pero antes incluso de que pudiera pensar en una respuesta, Rand la besó en los labios. Asombrada, Margot sintió que el pasado y el presente se fundían hasta desorientarla por completo. Durante unos segundos fue como si el mundo se hubiera detenido, y casi se olvidó de los años que habían estado separados. Casi se olvidó del dolor y de la tragedia que habían desgarrado su universo.

Después de lo que a ella le pareció una eternidad, Rand se apartó para contemplar su aturdida expresión.

—Yo no te dejé, Rand —declaró Margot cuando pudo recuperarse y tomar conciencia de lo que había hecho—. Yo solo dejé un apartamento vacío.

De inmediato se arrepintió de sus palabras y se dirigió apresurada hacia la puerta. ¿Cómo podía haber reaccionado de la manera en que lo había hecho? Debería haberlo rechazado desde el principio. Pero Rand la había tomado por sorpresa. Y una vez que la tocó, había caído irremisiblemente en su hechizo.

—Ya no podrás esconderte detrás de tu abuela, Margot. Ahora estamos los dos solos.

—Y muy pronto seré yo la que se quedará sola, Rand —se detuvo al llegar a la puerta—. Tú no te vas a quedar. Poca suerte he tenido a la hora de retener a los hombres en mi vida, ¿no te parece?

—¿Qué hombres? —le preguntó con tono brusco.

—Primero mi padre, luego tú —se volvió para mirarlo—. ¿No te parece bastante?

—Si me estás comparando con tu padre, quizá debieras compararte a ti misma con tu madre. ¿Qué papel jugó ella en su separación?

—¿Qué quieres decir?

—Todavía recuerdo lo que me dijiste acerca de tu sufrimiento, y el de tus hermanas, cuando el abandono. Pero quizá parte de la culpa la tuviera tu madre.

Quizá tú y yo solo estemos repitiendo la historia… Quizá fue ella quien lo abandonó a él.

—De hecho —pronunció lentamente Margot; el impulso de compartir su descubrimiento era demasiado fuerte para resistirlo—. Ni siquiera estoy segura de que él se marchara. Voluntariamente, quiero decir.

—No entiendo.

—Supongo que no hago daño a nadie diciéndotelo a ti. Algo que mi abuela me dijo antes de morir me ha hecho preguntarme si mi padre se marchó por voluntad propia, o si lo obligaron a irse. Y creo que ella tuvo bastante que ver con esa partida, porque lo forzó a marcharse.

—¿Cómo pudo conseguir Harriet una cosa así?

—No lo sé. Eso es lo que pretendo averiguar. Durante toda mi vida tuve la impresión de que yo hice algo que motivó la marcha de mi padre. Tal vez quiso tener un hijo, y no hija. O quizá yo era una niña mimada, insoportable…

—Por el amor de Dios, si solo tenías tres años cuando él se marchó. No pudiste haber hecho nada.

—Cuando pienso en ello de una manera racional, como una persona adulta, así lo creo. Pero estamos hablando de una niña. Mi madre había muerto, mi padre había desaparecido. Los niños asumen la culpabilidad cuando no pueden proyectarla sobre nadie. Tal vez se marchó porque no quería sentirse atado a una niña.

—Eso es altamente improbable. Si no hubieran querido tener un hijo, no habrían tenido dos más. Aunque tal vez para cuando se marchó ni siquiera supiera que tu madre estaba embarazada de Georgia.

—No sé gran cosa sobre ello, pero pretendo averiguarlo. Si hay algo entre los papeles de mi abuela, lo encontraré.

—¿Qué esperas encontrar? ¿Un diario en el que lo confiese todo? —le preguntó, burlón.

—Ya sé que eso no es muy posible, pero tiene que haber algo por alguna parte.

No será tarea fácil. Pero para mí significaría un mundo de diferencia descubrir que él no me… no nos abandonó deliberadamente.

—¿Qué piensan Shelby y Georgia de esto?

—No se lo he dicho. Existe la posibilidad de que Harriet estuviera simplemente delirando. Quizá fuera una alucinación, no lo sé. La primera vez que dijo que ella lo arregló todo para que tuviera que marcharse, no le hice caso. Pero cuando lo repitió una y otra vez, empecé a pensar que tal vez tuviera algún fondo de verdad.

—¿Y si no encuentras nada?

—Si no puedo encontrar nada entre sus papeles, veré si alguien en el pueblo recuerda lo que sucedió en aquel entonces.

—Creo que deberías contratar a un detective privado.

—No creo que haga falta —sonrió, avergonzada—. No necesito encontrarlo, sino solamente descubrir si se marchó porque no quería sus hijas, o porque Harriet lo obligó a ello. Han pasado veintitrés años. Si no ha intentado contactar con nosotras después de tanto tiempo, supongo que no quiere verme ni a mí ni a mis hermanas.

Pero me gustaría saberlo.

—Eso no cambiará las cosas. Seguirá estando desaparecido.

—Pero sí podría cambiar lo que siento por él. Durante toda mi vida me he sentido abandonada. Y quizá no me abandonaron.

Rand nunca se había sentido abandonado, excepto quizá por Margot. No había ido allí a enredarse en sus problemas, sino a zanjar para siempre su relación. Pero Margot parecían tan confundida, tan desorientada…

—¿Te das cuenta de que probablemente sea un esfuerzo inútil? —al ver que asentía con la cabeza, añadió sin pensar—: Te ayudaré en tu búsqueda mientras esté aquí.

Rand se preguntó por qué seguía retrasando su marcha. No tenía nada que ver con lo que había sentido cuando la besó hacía unos minutos. Nada que ver con la pasión que había percibido en su respuesta. Ni siquiera estaba seguro de por qué había cedido al impulso de besarla: solo sabía que había sido incapaz de resistirse.

Aunque eso no cambiaba nada. Habían sido muy felices juntos. Pero cuando su felicidad terminó con su aborto, Margot hizo las maletas y se marchó. Rand no volvería a hundirse en una desolación semejante. Una vez que se divorciara, no tenía planes inmediatos para casarse. Por la mañana le presentaría los papeles del divorcio.

O podía quedarse todo el fin de semana. Estaban a jueves, y solo faltaban tres días para que el lunes regresara al trabajo. Podría quedarse y ayudar a Margot a buscar entre los papeles de su abuela la prueba de que la anciana había jugado un papel decisivo en la marcha de su padre. Quedarse y demostrarse a sí mismo que había superado su relación con Margot.

—¿Qué motivos pudo haber tenido tu abuela para hacer algo así? —le preguntó Rand minutos después.

—No lo sé. Sé que quería que mi madre se casara con alguien de una antigua familia de Misisipí, y que en lugar de eso se fugó con mi padre. Creo que se establecieron aquí porque Harriet insistió en ello. —Margot se negaba a repetirle las ofensivas palabras con que su abuela siempre se había referido a su padre, llamándole «inútil» y «aprovechado». Palabras que ella había escuchado desde que era niña.

—Pues empecemos ahora —pronunció Rand, dirigiéndose hacia la puerta.

—Yo creía que querías hablar conmigo —lo miró sorprendida.

—Después.

—No quiero que te quedes —protestó desesperada al ver que se acercaba a ella.

—Yo tampoco quería que te marchases hace cinco años. Parece ser que no siempre conseguimos lo que queremos. ¿Por dónde pretendes empezar a buscar?

¿Entre los papeles de Harriet?

Margot abrió la puerta y se apresuró a entrar antes de que Rand pudiera acercársele demasiado. Se preguntó por qué habría decidido ayudarla. Lo miró desconfiada, guardando las distancias.

—Aceptaré tu ayuda, pero basta ya de besos —se dijo que era demasiado peligroso dejarle pensar que podía besarla siempre que quisiera. No estaba segura de poder resistirse a la tentación.

—Nada de promesas, Margot —sonrió con expresión irónica mientras seguía acercándose a ella—. Me extraña que me exijas eso cuando has respondido de la manera en que lo has hecho.

—¡No quiero hablar de ello!

—¿Huyendo otra vez? —inquirió con tono suave. Margot sacudió la cabeza y atravesó el vestíbulo con paso tranquilo para entrar en el despacho de su abuela.

Nunca lo admitiría, pero… ¡huir le parecía el plan más prudente que podía concebir en aquellos momentos!

—Harriet solía utilizar esta habitación como despacho. Aquí guardaba todos sus papeles.

—No creo que nos lleve mucho tiempo —comentó Rand nada más entrar y mirar a su alrededor—. Había un pequeño escritorio, un viejo archivador de madera de roble y varios estantes de libros—. Sin embargo, dudo que encuentres nada aquí que sea demasiado antiguo. No hay suficiente espacio. ¿Existe la posibilidad de que haya guardado documentos o recuerdos antiguos en cualquier otra parte?

—En el ático, supongo. Ocupa toda la parte superior de la casa. De niñas nunca se nos permitía entrar allí. Creo que no he subido allí más de una media docena de veces en toda mi vida.

—Es una posibilidad interesante. Pero antes eliminemos la primera posibilidad: vamos a revisar esto.

—Pronto será la hora de cenar —Margot miró su reloj—. Y Caroline no regresará hasta mañana. ¿Quieres que prepare unos sándwiches o algo?

—Podríamos encargar una pizza —comentó Rand cuando ya estaba abriendo el cajón superior del escritorio.

Mientras encargaba una pizza por teléfono, Margot intentó reflexionar sobre su situación con un poco de perspectiva. Rand y ella se habían casado, pero habían vivido mucho más tiempo separados que juntos. Cada uno tenía su propia vida. Y en ella no había espacio para los recuerdos de su relación. De hecho, le sorprendía que Rand aún no le hubiera pedido el divorcio. Sabía por qué ella no lo había hecho, pero… ¿por qué él no se había decidido a dar ese paso? Abrió la boca para preguntárselo, pero la volvió a cerrar. Ya tenía demasiadas preocupaciones como para añadir una más. ¿Y si Rand no quería dar por terminado su matrimonio? ¿Y si el beso que le había dado demostraba que todavía seguía interesado en ella?

¡Absurdo! Ya era hora de olvidar el pasado y de concentrarse en el futuro… si acaso podía descubrir la verdad sobre su padre. No la verdad sobre Rand. De repente se preguntó por el motivo de ese último pensamiento… ¿Acaso no estaba segura de conocer la verdad? Cuando ella más lo había necesitado, después de haber perdido el bebé, Rand había desaparecido. Y, cuando se marchó, él ni siquiera intentó ponerse en contacto con ella, no la siguió hasta su casa. Si le hubiera importado algo, al menos le habría telefoneado.

—La pizza estará aquí en una media hora —le informó Margot—. ¿Qué estás haciendo? —inquirió después de colgar el auricular.

—Estoy separando los papeles de negocios de la correspondencia personal —

respondió, se sentó en una silla con uno de los cajones del escritorio en el regazo, y los dos se pusieron a trabajar en silencio. Una vez que calculara el tiempo que tardaría en ordenar el patrimonio de la casa, podría encargarse de su venta. Al cabo de unas semanas, un par de meses como máximo, ya nada tendría que hacer en Natchez. Por un momento se planteó la conveniencia de trasladarse a Nueva Orleans para estar cerca de sus hermanas, pero un antiguo y profundo dolor desechó aquella idea. Nueva Orleans era la ciudad donde Rand vivía… y donde su hijo había muerto.

Esos recuerdos eran demasiado dolorosos. Simplemente había cosas que jamás podría hacer.

Cuando llegó la pizza, Margot puso los platos y servilletas en el mismo despacho. Rand se levantó, tomó dos porciones y se dirigió hacia la puerta.

—Ahora vuelvo —y se marchó.

Margot se preguntó a dónde habría ido. Oyó el motor de su coche, y luego silencio. Al menos su marcha le había facilitado las cosas, ya que la afectaba demasiado su presencia cada vez que se encontraba cerca de ella. La afectaban demasiado los intensos sentimientos que aún seguía albergando por él.

Capítulo 3

«Los sueños ni siquiera valen el papel en el que están escritos», solía decir a menudo Harriet. Margot todavía podía oír la voz de su abuela resonando en su memoria. Y los sueños de Rand suplicándole que volviera con él valían aún menos.

Todavía debía de seguir demasiado cansada para haberse permitido tales fantasías.

Ya era completamente de noche para cuando Rand volvió a la casa. Margot lo observaba desde el porche, sentada en su mecedora. La temperatura había bajado algunos grados, y una ligera y fresca brisa soplaba desde el río. Había estado examinando todos los papeles que encontró en el despacho hasta que la vista se le volvió borrosa. Buscando un poco descanso, había salido para sentarse al fresco, en la terraza desde la que podía escuchar el leve murmullo del Misisipí. Y dejar rienda suelta a su imaginación… aunque solo fuera por una vez.

Observó a Rand mientras bajaba del coche y sacaba del maletero numerosas bolsas y un maletín de mano. Luego se dirigió hacia la puerta.

—Ya creía que te habías marchado —le comentó. Era como si la palabra «otra vez» se hubiera quedado flotando en el aire…

Rand se sentó en una mecedora a su lado, dejando las bolsas en el suelo.

—No había venido preparado para quedarme. Solo tenía una camisa limpia en el coche, pero si vamos a tener que mirar en ese polvoriento ático, quería disponer de algo más cómodo que un traje de Armani.

Margot asintió, consciente del tranquilo orgullo con que había mencionado la marca de su traje. Había triunfado en la vida, tal y como se había propuesto, pero…

¿habría encontrado la felicidad? «¿Pensaste en mí después de marcharte?», recordaba que le había preguntado Rand. Pudo haber respondido a aquella pregunta. Porque había pensado incontables veces en él cuando volvió con su abuela. Había esperado que volviera y se reuniera con ella, o que le pidiera que regresara a su casa, que insistiera en que su lugar estaba a su lado… Margot había esperado que le demostrara que la anteponía a su negocio. Y que una vez desvanecido aquel dolor inicial, habrían podido construir un futuro juntos.

Pero no había habido nada de eso. Ni una llamada, ni una carta, ni una visita…

Sospechaba incluso que se había sentido secretamente aliviado de haber podido desembarazarse de ella con tanta facilidad.

—Lo siento —pronunció en voz baja, con su antiguo dolor surgiendo nuevamente a la superficie.

—¿Por qué? Yo he querido quedarme. Al menos hasta el fin de semana.

—Por haber perdido a nuestro bebé —susurró—. Sé que me culpabas.

—¿Qué? —inquirió, asombrado—. Margot, yo jamás te culpé de haber perdido al bebé…

—No pasa nada. Yo sí que me culpo.

—No. Esas cosas suelen suceder. Y si alguien tiene la culpa, soy yo. Si no hubiéramos tenido que vivir en ese apartamento donde tenías que subir tantas escaleras cada día, quizá no habrías perdido el bebé. No fui un buen marido para ti, no me preocupé lo suficiente de tu bienestar ni del de nuestro bebé.

—No digas eso. No es verdad. El ejercicio es saludable para las embarazadas.

No fue culpa tuya —Margot estaba impresionada por las palabras de Rand: ¿cómo podía culparse a sí mismo de lo sucedido?

—En aquel momento así me lo pareció. Pero con el paso del tiempo he empezado a dudar incluso de que existiera una única causa. Esas cosas suceden, y no siempre son evitables.

Margot sacudió la cabeza, esforzándose por contener las lágrimas. Aquel antiguo dolor jamás desaparecería. Siempre lamentaría la pérdida de su bebé. Pero con la admisión de Rand de que también se culpaba así mismo, algo de la culpa de Margot se desvaneció. Quizá todo hubiera estado predestinado. Lo había amado apasionadamente, había ansiado tener hijos, fundar una familia feliz con Rand. Y

había fracasado.

Lo miró. Resultaba difícil distinguir sus rasgos en la oscuridad. Su silueta se recortaba contra la luz que se filtraba por las ventanas. El corazón le dio un salto en el pecho y empezó a latir acelerado. Le sudaban las palmas de las manos.

—Tengo que decirte que, después de todo, aprecio el gesto que has tenido al quedarte. La verdad es que yo misma no estaba muy entusiasmada con la idea de quedarme aquí sola esta noche. Creo que nunca he estado en esta casa sola; la abuela siempre estaba aquí.

Y habitualmente tenía sirvientes que la acompañaban. Sentado relajadamente en la mecedora, Rand contemplaba el jardín sumido en sombras. Los vecinos más cercanos vivían lejos de allí. Si él no se hubiera quedado, en aquellos momentos Margot habría debido de sentirse muy sola. Aun así, aquella confesión suya le había sorprendido.

—¿Rand?

—¿Sí? —inquirió. La voz de Margot le resultaba dolorosamente familiar en medio de aquella oscuridad. Recordó que a ella le había encantado hablar cuando estaban en la cama; decía que en lo oscuro era más fácil compartir los sentimientos y las reflexiones. Con nadie se había sincerado más que con Margot. Y al final, ni siquiera eso había sido suficiente.

—¿Sabes? Pensé mucho en ti después de marcharme —rió, irónica—. Era una tontería, pero realmente creí que vendrías a buscarme con la intención de que volviera… contigo.

—Lamento no haberme dado la suficiente prisa —repuso Rand con tono tenso, agachándose para recoger sus bolsas y su maletín—. Voy a meter esto dentro. ¿Has terminado de revisar los papeles en el estudio?

Se negaba a hurgar en el pasado. ¿Habría vuelto Margot con él si hubiera ido a buscarla de inmediato, en lugar de intentar localizarla primero por teléfono? ¿O

simplemente pretendía descargar en su persona su propia responsabilidad de lo sucedido? Si al menos Margot hubiera querido ponerse al teléfono, o consentido en verlo cuando finalmente fue a buscarla a Natchez… No podía volver a hundirse en el pasado. Empezaba a sentirse furioso por haber albergado tantas ilusiones sobre su relación.

—Sí. No he encontrado nada relativo a mis padres.

Buscaré en mi dormitorio por la mañana para saber si hay algo allí. Después de eso, subiremos al ático.

—Buenas noches, entonces.

—¿No querías hablar conmigo? Georgia y Shelby ya no están.

—No, esta noche no. Necesito llamar a mi secretaria para preguntarle por lo que ha sucedido en la oficina durante estos dos días.

—Por supuesto, el negocio siempre es lo primero. Descuida, no quiero entretenerte.

Pero lo que le preocupaba a Rand no era el negocio, sino Margot. ¿Por qué su primera intención de hacer que le firmara unos papeles se había convertido en la decisión de quedarse aquel fin de semana y en la promesa de ayudarla en una búsqueda inútil? Y eso que no podían tener un futuro juntos. Cuando antes le confesara el verdadero motivo de su visita, mejor sería para los dos.

Margot se quedó en la terraza hasta muy tarde. El monótono crujido de la mecedora aplacaba sus nervios. Rand y ella no habían hablado mucho, pero durante aquella tarde habían aflorado más revelaciones que durante las semanas que siguieron a la pérdida de su bebé. Se llevó una mano al vientre, como si todavía pudiera sentir su pequeña presencia. Había abortado en el cuarto mes. Nada más enterarse Rand había abandonado el trabajo para estar a su lado.

Pero para cuando Margot volvió a casa del hospital, Rand había vuelto a abismarse en su trabajo todavía más que antes. Incluso se quedaba en la oficina los fines de semana. Cuando más había necesitado ella su amor y su consuelo, más se había distanciado él… encontrando su propio solaz en su trabajo.

Al día siguiente hablarían. ¿Querría acaso Rand que volvieran a intentarlo otra vez? Si no era así y deseaba quedarse debido a algún oscuro sentido de la responsabilidad, Margot estaba dispuesta a librarlo de aquella carga. Y si en la búsqueda que había iniciado descubría que su padre no las había abandonado por voluntad propia, eso podría devolverle su fe en los hombres… y tal vez también su fe en Rand.

Cuando Margot entró en la cocina a la mañana siguiente, Caroline, la cocinera que durante años había trabajado para su abuela, estaba cantando mientras batía unos huevos. Rand permanecía de pie cerca de la puerta, contemplando el jardín con una taza de café en la mano. No la había oído entrar y Margot aprovechó para observarlo. La camisa que llevaba destacaba la anchura de su pecho y de sus hombros. Evocó el placer de hundir los dedos en su fino y espeso cabello, cada vez que se disponía a besarlo…

Sacudió la cabeza, desterrando aquellos recuerdos de su mente. Pensó que los ligeros pantalones caqui que había comprado el día anterior no le durarían mucho tiempo limpios cuando empezaran a buscar en el ático. Los vaqueros cortos que ella llevaba eran viejos, así como la camiseta sin mangas, pero perfectos para soportar el calor y la poco agradable tarea de revisar cajas llenas de polvo.

—Buenos días, señorita Margot. ¿Ha dormido bien? —le preguntó Caroline—.

Ya estoy terminando de prepararle el desayuno al señor Rand, y también puedo hacerle a usted unos huevos, si quiere. ¿Le apetece un zumo de naranja?

Rand se volvió para mirar a Margot. No había amabilidad alguna en su expresión, ni la más leve sonrisa. Podría ser un perfecto desconocido para ella. Un hombre fascinante, pero al fin y al cabo un desconocido. De repente sintió una inesperada punzada de dolor.

—Solo un café con tostadas, por favor. Rand entró en la cocina y levantó su taza.

—El café es excelente, pero creo que necesitarás algo más que eso y un par de tostadas para soportar una tarea tan dura como la que vamos a acometer. Y Caroline nos ha preparado un verdadero festín.

—Ya lo creo: parece que aquí hay comida suficiente para un ejército —repuso Margot, ruborizándose.

—No hay nada como cocinar para caballeros. Tienen un apetito voraz y, además, buen gusto para la buena comida —terció Caroline—. ¿Le apetecen unos huevos escalfados, señorita Margot?

—No, gracias —contestó mientras se dirigía al comedor.

—No te hará daño tomar un buen desayuno. No quiero que te quedes sin energías —le dijo Rand, siguiéndola hasta el pasillo.

Margot alzó la barbilla y se volvió para responderle, pero tropezó con Rand. No se había dado cuenta de que lo tenía tan cerca. Rand extendió una mano para sostenerla. Nerviosa, intentó ignorar las sensaciones que le provocaba su contacto, pero la tarea se reveló imposible. Aclarándose la garganta, levantó la mirada hacia él.

—Las tostadas me darán suficiente energía.

—¿Para todo? —le preguntó Rand, trazando círculos con el pulgar en la fina piel de su brazo e impidiéndole pensar.

Margot intentó liberarse, pero no pudo. Sin desviar la mirada, Rand dejó su taza sobre la mesa y la agarró con la otra mano. Margot estaba como hipnotizada por aquellos ojos que despedían fuego; inadvertidamente, fue acercándose poco a poco hacia él. Y antes de que ella pudiera protestar, la besó en los labios.

Margot lo abrazó por la cintura. Su aroma inflamaba sus sentidos e intentó encontrar un mínimo pensamiento racional al que aferrarse en medio de aquel caos.

Hacía años que no se veían. Y en todo ese tiempo nunca había encontrado a nadie que pudiera provocarle los sentimientos que le suscitaba Rand con una simple mirada. Debería recordarse que en realidad él no la quería. Pero esa convicción no le parecía tan importante cuando su boca tentaba la suya de aquella forma tan sensual…

—Disculpen —dijo Caroline cuando salía de la cocina cargada con los platos—.

Ya podrán dedicarse a eso más tarde. Ahora será mejor que se sienten a la mesa para desayunar como es debido.

Margot se retiró, con la respiración acelerada y el corazón latiendo a toda velocidad. Por un instante se había olvidado de todo excepto del gozo de aquel beso.

Solo que… simplemente había sido una ilusión. Parpadeando, su mirada se encontró con la de Caroline. Ruborizada, se dispuso a sentarse a la mesa.

—Gracias, Caroline —pronunció, intentando adoptar una apariencia de normalidad. No podía creer que Rand la hubiera besado de nuevo. Y como si nunca más quisiera separarse de ella…

Probó los huevos escalfados, consciente de que Rand acababa de sentarse a su lado. Intentó comer, pero la comida no le sabía a nada. ¿Por qué la había besado?

Había aparecido inesperadamente y… ¿qué? Le había ofrecido su ayuda, quedarse por unos días… ¿Para besarla hasta hacerle perder la conciencia?

—Háblame de tu trabajo —le pidió Rand mientras se servía otra taza de café.

—¿Por qué? —Margot le lanzó una mirada cargada de sospecha.

—Simple curiosidad. Shelby me dijo el otro día que posees tu propio negocio.

Yo había pensado que el club de jardinería, y las actividades benéficas te mantendrían demasiado ocupada como para que además te pusieras a trabajar.

—Puede que mi abuela se dedicara a esas cosas, pero yo no —replicó, tensa—.

Yo trabajo, por supuesto. ¿Cómo te crees que me gano la vida?

—No tengo ni idea. Creía que habías vuelto a casa para retomar tu antiguo estilo de vida.

—No volví a casa por eso.

—Vamos, Margot, sabes perfectamente que echabas de menos todo esto.

Nuestro apartamento no era ni mucho menos tan lujoso.

—Estás loco, Rand. Dejé el apartamento porque la pérdida de nuestro bebé me había dejado destrozada. Y porque no había nadie que me consolara, que permaneciera a mi lado —«ni siquiera mi abuela», añadió para sí. Harriet había minimizado su aborto tachándolo de un «incidente trivial» que le había permitido retomar su antigua vida sin mayores problemas. Le había predicho, además, que Rand no acudiría a buscarla.

—¿Y recibiste consuelo de la anciana? —le preguntó, incrédulo.

—No,

—¿Entonces por qué viniste aquí?

—Ya te lo dije, pensé que no te importaba. Y además, estaban Shelby y Georgia.

—¿Pensaste que no me importaba porque no salí inmediatamente en tu busca?

Yo tenía otros compromisos, Margot.

—Yo era un compromiso —tomó su taza y se levantó de la mesa—. Te casaste conmigo, ¿recuerdas? Pero me ignoraste cuando más te necesitaba. Y todo por tu trabajo.

—Margot, tenía otras…

—¡No quiero oírlo! Esta conversación no tiene sentido. Lo que pasó, pasó. Voy a subir a la habitación de Harriet para ver si guardaba algún papel allí. Hoy vendrá un tasador para tasar el mobiliario. Si quieres quedarte a ayudar, bien. Si no, puedes volverte a Nueva Orleans cuando quieras.

Finalmente se marchó, con las piernas temblorosas. Había sido inmensamente feliz con Rand hasta que perdió el bebé: las semanas siguientes fueron una pesadilla.

Ansiando su consuelo, su compañía, su ausencia fue peor que nada. Y la presencia de Rand allí, en aquellos instantes, era como una burla de sus sentimientos. Necesitaba guardar las distancias con él.

Rand habría dado cualquier cosa por poder regresar a Nueva Orleans aquel mismo día. No tenía sentido seguir allí más tiempo, ni tener ningún tipo de conversación. No cuando Margot escapaba a la primera oportunidad. Después de desayunar subió al ático. Allí encontró una torre de varias cajas etiquetadas y seleccionó dos con cartas de unos veinte años atrás. Las bajó y las dejó en una habitación contigua, para examinarlas con mayor comodidad. Margot siguió todos sus movimientos, desconfiada.

—Ya sabes que puede que no consigamos nada, Margot. Entra dentro de lo posible que Harriet no conservara nada relevante.

—Soy consciente de ello. Aun así, necesito comprobarlo.

Estaban en una habitación enorme, de techos muy altos, pero Margot se sentía invadida por la presencia de Rand a su lado. Estaba demasiado cerca.

—¿Y si descubres algo que no te guste?

—¿Cómo qué?

—No lo sé. Como que tu abuela no echó a tu padre de casa. Que era un inútil, como ella solía llamarle.

—Eso no es nada nuevo, ya que es lo que siempre me han dicho. Pero si él no se marchó de aquí por voluntad propia… ¿acaso no merecería yo saberlo?

Aspirando profundamente, procuró calmarse y lo miró: Rand parecía totalmente concentrado en buscar algo relevante en aquellas cajas. Al retomar su tarea, Margot se dio cuenta de que los papeles estaban desordenados. Era como si Harriet se hubiera limitado a guardar cada papel en la caja correspondiente de su año, sin molestarse siquiera en clasificarlos.

Media hora después Rand se desperezó y habilitó una caja vacía como papelera.

—Guarda aquí lo que no consideres de interés.

Antes de que transcurriera mucho más tiempo, Margot empezó a distraerse.

Miraba los documentos, pero su atención seguía centrada en Rand. Podía verlo por el rabillo del ojo. Y por un instante fue como si los cinco últimos años hubieran desaparecido de repente. Como si nunca hubieran estado separados.

Durante años había anhelado tener un bebé, fundar una familia. ¿Se habría quedado Rand con ella si finalmente hubiera tenido el bebé? ¿Habría estado condenado su matrimonio desde el principio… o todavía disponían de una posibilidad?

De repente Rand levantó la mirada, como si le hubiera estado leyendo el pensamiento.

—¿Y bien? —le preguntó.

—¿Y bien qué?

—¿Qué estás haciendo?

—Nada, solo pensando —respondió, incómoda.

—¿En qué?

—En nada —repitió, demasiado temerosa para abordar aquel tema—. ¿Has encontrado tú algo?

—Ahora mismo no estoy buscando. Estoy hablando contigo. Por primera vez en cinco años, debería añadir.

—¿Y de quién es la culpa? —le preguntó Margot, levantando la barbilla.

—Tuya.

—Si te refieres a mi vuelta a esta casa, todavía no consigo entender por qué tardaste tanto en descubrir que me había ido del apartamento. Quiero decir que… ¿lo advertiste de inmediato o lo descubriste días después, al ver que nadie te lavaba la ropa ni compraba comida?

—Lo descubrí la primara noche. El apartamento estaba vacío.

—No… —de repente se sintió absolutamente abrumada por aquel recuerdo.

Habían transcurrido cinco años y todavía le dolía.

—Negándolo o ignorándolo no solucionarás nada, Margot. No puedes esconderte de lo que sucedió. Ambos cometimos errores. Nos corresponde corregirlos, si es posible. Y si no lo es, entonces ha llegado la hora de mirar hacia delante.

Margot bajó la mirada, deseando encontrarse en cualquier otra parte. Después de la preocupación por su abuela, con su enfermedad y su muerte, tener que enfrentarse con Rand era demasiado.

—Has llegado con cinco años de retraso —le dijo con tono suave.

—Supongo que, en cierto sentido, eso es verdad.

—¿Qué quieres decir?

Rand no había querido sacar tan bruscamente el tema del divorcio, pero… ¿qué otra opción le quedaba? La oportunidad era perfecta.

—Tú y yo nunca debimos habernos casado. Nuestros mundos eran demasiado distintos…

Margot lo miró fijamente, con lágrimas en los ojos. No quería que eso fuera verdad… ¡lo había amado demasiado!

—Cuando tuvimos nuestro primer tropezón, en vez de seguir juntos contra viento y marea, nos separamos. ¿Piensas acaso que a mí no me afectó la pérdida de nuestro bebé? ¡Yo ansiaba ese bebé, Margot! Era parte de nosotros —vaciló por un instante, y añadió con lentitud—: También odié perderlo por otra razón. A mi padre le habían diagnosticado un cáncer. No le quedaba mucho tiempo de vida. Y yo quería que antes de morir viera a mi hijo.

—No lo sabía —susurró Margot. El dolor crecía a cada palabra que pronunciaba Rand, a cada recuerdo que le evocaba.

—No, no lo sabías, porque de lo contrario no habrías desaparecido de esa manera. El apartamento no era tan lujoso como esta casa, pero si tú te hubieras quedado, el dinero habría terminado por llegar.

—¡Aquello no tenía nada que ver con el dinero… —se incorporó, enjugándose las lágrimas—… sino más bien con que necesitaba tener a alguien conmigo allí! Tú no estabas, y yo me sentía tan sola… Dios mío, ¿tienes alguna idea de lo difícil que fue eso para mí? Al menos aquí tenía a mis hermanas, disponía de un tiempo para recuperarme. ¡No estaba sola!

Rand desvió la mirada, frunciendo el ceño.

—Yo necesitaba aferrarme a mi trabajo. Estaba desesperado, me sentía impotente. Así que me sumergí en mi trabajo, para no pensar en…

—Yo también necesitaba algo, Rand… ¡solo que yo no tenía nada! Nada que pudiera distraerme de lo que sentía. Solo un apartamento vacío, una cuna vacía, un espacio vacío en tu lado de la cama. Así que regresé a mi casa. Tienes razón: evidentemente, no debimos habernos casado. Yo esperaba más de lo que tú me diste.

Necesitaba más.

—Y yo también esperaba más —replicó él, mirándola con dureza—. Esperaba lealtad y compromiso.

—No me hables de eso. ¡Estabas tan ensimismado en tu trabajo que no tenías tiempo para nadie!

—Era mi refugio.

—¿Y yo qué? —casi gritó Margot.

Rand se quedó durante tanto tiempo en silencio que Margot llegó a pensar que nunca le respondería. Sintió que su furia empezaba a atenuarse.

—Te fallé de más formas de las que suponía —pronunció al fin.

Deprimida por aquel reconocimiento, volvió a sentarse sobre los tobillos. Rand acababa de admitir que le había fallado. Debería sentirse satisfecha, pero en lugar de ello solo experimentaba una inmensa sensación de vacío. Lo había amado, y había creído que él la amaba a su vez. Pero su matrimonio ni siquiera había soportado la primera prueba.

—Pero todo esto pertenece al pasado, ¿no? —inquirió—. Y es imposible cambiarlo.

—Cariño, tú no pudiste evitar tu aborto. Yo no sabía cómo consolarte. Ni siquiera podía consolarme a mí mismo. Regresar aquí tal vez fue lo mejor que podías hacer.

Margot se levantó, sacudiéndose el polvo de las manos, y lo miró.

—Lo mejor para mí habría sido tener a mi marido a mi lado hace cinco años —y dicho eso, abandonó la habitación.

Capítulo 4

Rand la observó marcharse. ¡Margot todavía conseguía irritarlo! Se levantó y se dirigió hacia la puerta, con la intención de seguirla, pero en aquel preciso momento sonó su teléfono móvil.

—Marshall.

—Hola, jefe. ¿Interrumpo algo importante? —le preguntó su secretaria.

—No. ¿Qué pasa? —sabía que Betty Jean no lo habría llamado de no haberse tratado de algo importante.

—Hemos recibido un fax de Bendix. Dijiste que te avisara cuando llegara.

—Envíalo al ordenador. Lo conectaré a una línea telefónica. ¿Qué dice? —

inquirió mientras se dirigía a la habitación que estaba utilizando. Mientras abría su ordenador portátil se dio cuenta de que había colgado la chaqueta del respaldo de una silla; los papeles del divorcio estaban en uno de los bolsillos. ¿Por qué no le daba esos malditos documentos a Margot de una vez y terminaba con todo aquello?

Transcurrió cerca de una hora antes de que Rand terminara de arreglar los detalles relativos al fax de Bendix, y solo entonces fue en busca de Margot.

Sorprendido, la encontró en el dormitorio donde había dejado las cajas.

Rand se sentó a su lado y tomó otro fajo de papeles. Estaba ya mucho más tranquilo que antes. En aquel momento, después de su conversación anterior, estaba decidido a descubrir más cosas sobre el abandono de Margot antes de marcharse.

¿Qué habría estado haciendo durante aquellos cinco últimos años?

—Nunca me hablaste de tu negocio —le comentó minutos después, y Margot lo miró sorprendida.

—Abrí una pequeña empresa de decoración de interiores. Tengo dos mujeres que me ayudan. Tenemos muchísimo trabajo.

—Apuesto a que la empresa es todo un éxito —murmuró Rand mientras terminaba de revisar el fajo de papeles y tomaba otro.

—¿Por qué dices eso? Yo no tenía ninguna experiencia como empresaria. Me matriculé en la facultad de artes y no llegué a terminar, como bien sabes.

—Yo creía que habías vuelto a la universidad.

—No —recordó lo deprimida que se había sentido durante su primer año de separación. Había carecido de energía, de entusiasmo. La universidad era lo último en lo que había pensado.

—Te he dicho eso porque conozco esa capacidad tuya de crear cosas de la nada.

Convertiste nuestro apartamento en un hogar con las pocas cosas que teníamos, para no hablar de la falta de dinero —explicó Rand—. Imagino que con el dinero que deben de pagarte tus clientes debes de hacer maravillas.

Margot se sintió conmovida por aquel inesperado cumplido.

—¿Te gustaba nuestro apartamento?

—Por supuesto que me gustaba. Era cálido y acogedor —«como tú», estuvo a punto de añadir. No soportó vivir allí sin ella. Su actual residencia en la ribera del Misisipí debía de valer unas seis veces más que el pequeño apartamento que habían compartido. Había sido decorado por una afamada empresa de Nueva Orleans, pero era frío e impersonal. Aunque eso a él no le importaba, dado el poco tiempo que pasaba allí debido a su trabajo.

—Me alegro de que digas eso, Rand. No lo sabía —pronunció Margot con tono entristecido—. ¿Sigues viviendo allí?

—No, en Arts District. En una casa junto al río.

—Seguro que mucho más conveniente para tu actual estilo de vida —repuso, tensa. Aquella era otra señal de su éxito y de lo lejos que había llegado en la vida. Por un instante se preguntó cómo sería su hogar. Elegante y moderno, eso no lo dudaba.

Suspirando, bajó la mirada a la caja que estaba revisando. Se dijo que ni dedicando un año entero a revisar aquellos papeles encontrarían nunca la menor mención a su padre o a su madre.

—Nada —pronunció, sacudiéndose el polvo de las manos.

—Nada en la caja con los papeles de ese año: podemos intentarlo con la del anterior. ¿Exactamente cuándo se marchó tu padre?

—No lo sé. Yo era tan pequeña… Evidentemente algún tiempo antes de que naciera Georgia, pero no podría decirte exactamente cuándo.

Abrieron la siguiente caja, de hacía unos veinticuatro años, y empezaron a revisarla.

—¿Dónde vives ahora, Margot? —le preguntó Rand. Tenía una dirección; el detective que había contratado se la había facilitado. Pero quería que se lo dijera ella misma.

—Cerca del centro de la ciudad, en Sixth Street.

—¿Una especie de muestrario de tu negocio?

—No, lo decoré antes de fundar la empresa. Es de segunda mano. Nada del otro mundo.

Rand arqueó una ceja; aquello era algo inesperado.

—¿Por qué de segunda mano?

—No tenía mucho dinero cuando empecé, y necesitaba ahorrarlo para el negocio. Ahora ya es un hogar.

—A tu abuela debió de darle un ataque.

—No le gustó mucho la idea, no. Ya sabes lo importantes que eran para ella las apariencias.

Rand era consciente de que jamás había estado a la altura de las expectativas de Harriet.

—¿Procedía acaso de un ambiente pobre? Quizá por ese motivo estuviera tan obsesionada con el dinero y la posición social.

—¿Es por eso por lo que tú lo encuentras tan importante? —le preguntó Margot.

—Yo quería más de lo que tenía cuando empecé —la miró fijamente a los ojos

—. ¿Es que no desea todo el mundo mejorar?

—Tal vez, pero eso no justifica ignorar a tu propia familia.

—¿Estamos hablando de Harriet o de mí? —al ver que se encogía de hombros, Rand añadió—: Yo nunca me casé contigo por dinero o por disfrutar de una mejor posición.

—¿Por qué te casaste conmigo? —inquirió Margot, conteniendo el aliento a la espera de su respuesta.

«¡Porque te amaba más que a mi vida¡», pensó de repente Rand.

—Me pareció lo más adecuado en aquella etapa de mi vida —respondió, sosteniéndole la mirada y preguntándose a su vez por qué se habría casado ella.

¿Quizá para escapar de su abuela?

—¿Y qué pasa con el amor? —inquirió a su vez Margot bajando tanto la voz que Rand apenas la oyó.

—El amor es una ilusión, una emoción pasajera propia de los adolescentes y de los poetas.

Durante un buen rato Margot fue incapaz de hablar. Tenía un nudo en la garganta y sentía el escozor de las lágrimas detrás de los párpados. La tristeza de los años pasados pesaba sobre ella como una losa. Se humedeció los labios y desvió la mirada.

—Debí de haberlo adivinado en aquel entonces, ¿no? Sobre todo cuando te ausentabas tanto de casa.

—¿Por qué crees tú que trabajaba tantas horas? Quería lo mejor para ti y en vez de eso solo pude darte un pequeño apartamento en el tercer piso de un edificio sin ascensor… lo cual contribuyó a la muerte de nuestro bebé.

—¡No! Ya te dije anoche que eso no tuvo nada que ver.

Margot quería revelarle más cosas del pasado, pero no encontró las palabras. El dolor era demasiado intenso.

—¿Señorita Margot? —Caroline apareció de pronto en el umbral.

—¿Sí?

—Ha venido el tasador.

—Ahora mismo voy —se limpió el polvo de las manos en los pantalones cortos, consciente de que debía de estar hecha un desastre. Bueno, en cualquier caso no tenía intención de impresionar a nadie. Al levantar la vista vio que Rand tenía la mirada fija en sus piernas, y se ruborizó. Agradecida por aquella interrupción, se apresuró a bajar las escaleras.

Rand la observó marcharse y, reacio, retomó su tarea de clasificar papeles. Tuvo que concentrarse en los motivos que tenía para seguir allí y no distraerse. Margot se había convertido con los años en una mujer todavía más hermosa. Aquel halo de misterio y nostalgia en sus ojos, su gracia y elegancia al andar y al mover las manos mientras hablaba… habían logrado cautivarlo todavía más. Y Rand no quería que lo cautivaran.

Le resultó difícil concentrarse en el trabajo que tenía entre manos. ¿Por qué Margot no le había dado una segunda oportunidad a su relación? ¿O acaso sus antiguas sospechas eran ciertas, y lo había visto como un simple medio para escapar de Harriet… solo para darse cuenta de que el cambio no merecía el precio a pagar?

Inquieto, se levantó y regresó al ático para buscar más cajas.

Margot volvió minutos después, con expresión preocupada.

—Me ha dicho que puede que tarde semanas en tasarlo todo. Y cuando le mencioné el ático, habló de otra semana más.

—¿Es que hay prisa?

—Realmente no. Pero pensé que como mucho solo tardaría unos quince días, y que después podría volver a mi vida normal.

—¿Vivir en tu apartamento, administrar tu propio negocio?

—Pues sí. Me muero de ganas de volver a mi casa.

—¿Qué habéis decidido hacer tus hermanas y tú con los muebles? ¿Vais a venderlos con la casa?

—No. Georgia y Shelby me señalaron los que querían quedarse. El resto me gustaría ofrecérselos a mis clientes. Supongo que tardaré mucho en vender la casa.

Cuando lo haga, guardaré los muebles restantes en un almacén hasta que encuentre compradores —se sentó cerca de una caja abierta, guardando prudentemente las distancias con Rand.

—Hay algunas antigüedades verdaderamente preciosas. Y a cada comprador puedo facilitarle la historia de cada pieza. Harriet nos la contó.

De repente sonó el teléfono móvil de Rand.

—Marshall.

—Ya sé que no te gusta que te llame —respondió la voz de Betty Jean, su secretaria—, pero tenemos un problema con el embarque de grano de la costa oeste.

Hay un retraso y Joe no está seguro de poder solucionarlo.

—Dile a Samuels que se encargue de ello e infórmame cuando vuelva.

—¿Y cuándo será eso?

—El lunes.

—¿Seguro? Ya te he cambiado la agenda de citas y reuniones durante esta semana.

—Es por eso por lo que te pago tanto, para que las cosas vayan sobre ruedas.

—De acuerdo —rió Betty Jean—, ya te recordaré yo el asunto de mi sueldo cuando llegue el momento apropiado. ¿Se puede saber qué estás haciendo allí?

—Ahora mismo, clasificar unos papeles de hace veinte años —respondió secamente—. Te veré el lunes —apagó el teléfono y se lo guardó en un bolsillo.

—Parece que te necesitan, ¿no? —comentó Margot, irónica—. Menos mal que te han localizado.

—Llevo en contacto con ellos desde que llegué aquí.

—No me sorprende. Una simple visita de fin de semana jamás podría interrumpir tu trabajo, ¿verdad?

—Dirijo una compañía, Margot.

—Y eso es lo más importante de tu vida, ¿no?

—Ahora sí lo es.

Margot agarró una de las cajas sin abrir y le dio la espalda. Su trabajo era lo más importante de su vida en aquellos momentos. Era la única inquebrantable certidumbre que tenía. Aparentemente no se le daban bien las relaciones personales, y ahí estaba su matrimonio para demostrarlo. Por el contrario, descollaba en los negocios: su ascenso en la industria naviera había sido realmente meteórico.

Margot quitó el precinto de la caja y la abrió. Era del mismo año en que falleció su madre. Rápidamente fue ojeando las páginas, clasificando, descartando, ignorando conscientemente al hombre que se encontraba detrás de ella. Poco a poco su anterior furia fue cediendo. Desde el principio de su relación había sabido que Rand era un adicto al trabajo. En aquella época lo había apoyado en todo lo posible, sintiéndose orgullosa de él. Pero todo había cambiado cuando perdió el bebé. Lo había necesitado entonces más que nunca, y más que nunca Rand se había ausentado de su casa. Aquella actitud le había parecido incomprensible, inaceptable…

Tan distraída había estado pensando en Rand que por poco le pasó desapercibida la carta. Solo después de haberla apartado asimiló sus palabras y se apresuró a recuperarla. Leyéndola detenidamente, sintió la primera punzada de entusiasmo.

—Rand, escucha esto. Es una carta de una tal Edith, al parecer una amiga de mi abuela. Te leo: Mi querida Harriet. Todavía estoy tan afectada por el fallecimiento de Amanda… Amanda era mi madre —le explicó.

—Lo recuerdo.

— Pero sospecho —continuó leyendo Margot— que ya lo sabes. Cuando pienso en esas tres niñas sin madre, se me parte el corazón. Y sobre todo porque todo fue tan absurdo. A pesar de lo que digas, creo firmemente que el hecho de que te entrometieras en su matrimonio contribuyó a su depresión. Cometiste la locura de jugar a ser Dios. Ella amaba y adoraba a Sam. Que no tuviera dinero, ni una familia que fuera de tu gusto, era algo simplemente irrelevante. Me pregunto si tu mala conciencia te dejará dormir por las noches —rápidamente alzó la mirada—. El resto de la carta no parece tan revelador, y termina así: Tu amiga de tantos años, Edith. ¡Esta es la prueba de que Harriet hizo algo, de que intervino en el matrimonio de mi madre de alguna manera!

—Eso parece.

—¿Pero qué es lo que hizo exactamente? ¿Lo alejó de ella, o simplemente se entrometió en su matrimonio hasta que él se cansó y se marchó? —se preguntó Margot, observando la carta.

—Mira a ver si hay más cartas firmadas por Edith.

—Probablemente mi abuela cortó todos los lazos con esa mujer después de recibir esta carta. Estoy segura de que no le gustó que le reprocharan de esta forma su comportamiento. Es extraño que la conservara, ¿no?

—Sí que es extraño. Probablemente nunca imaginó que alguien podría localizarla en estas cajas.

—Yo jamás me habría molestado en mirarlas si ella no me hubiera dicho aquellas cosas antes de morir. Quiero ver si puedo encontrar algo más.

—No le des demasiada importancia a todo esto, Margot. Quizá nunca llegues a descubrir la verdad —apuntó Rand.

—El simple hecho de vislumbrar la posibilidad de que mi padre no nos abandonara voluntariamente ha cambiado por completo mi vida —le confesó, con la mirada perdida en los jardines que se divisaban desde las ventanas—. Hasta hacía muy poco siempre había creído en todo lo que me había dicho mi abuela. Lo importante es que quizá mi padre no nos abandonó por voluntad propia, de manera deliberada.

—¿Qué pasará si descubres que él no quiso abandonaros? Después de la muerte de tu madre dispuso de tiempo suficiente, años enteros, para contactar con vosotras.

Y nunca lo hizo. Se marchó para siempre.

—Tal vez murió, o se dedicó a viajar por el mundo. Quién sabe por qué nunca llegó a ponerse en contacto con nosotras. Quizá Harriet lo disuadió de intentarlo. No me importa demasiado. Me bastaría con saber que no se marchó voluntariamente de aquí, sino que lo echaron.

—¿También les bastaría a Georgia y a Shelby?

—¿Qué quieres decir?

—¿No sientes curiosidad por ese hombre? ¿No quieres saber dónde está, sí todavía sigue vivo? ¿Saber lo que ha estado haciendo durante estos veintitrés años?

Margot pensó detenidamente sobre ello hasta que al fin sacudió la cabeza, negando.

—Eso no es importante. Bueno, si reapareciera claro que querría verlo, hablar con él, preguntarle por lo que ha estado haciendo durante todo este tiempo.

—Necesitarás algo más que los papeles que tu abuela haya podido ir guardando —pronunció Rand, levantándose para estirar los músculos.

—¿Qué es lo que sugieres?

—Que hables con conocidos de tu madre y de tu abuela. Ver si alguien puede tener una pista sobre lo sucedido.

—Mi abuela jamás hablaba de ello. Y cambiaba de tema cada vez que nosotras lo mencionábamos. Además, si hubiera sido de conocimiento público, a estas alturas alguien ya me lo habría contado —repuso Margot, distraída por la contemplación de su torso musculoso.

Por un instante sintió una punzada de remordimiento y de nostalgia. ¿Se arrepentiría también Rand de haberle dado la espalda hace años, haciendo fracasar su matrimonio? ¿Se habría relacionado con otras mujeres después de su ruptura?

—¿En qué estás pensando ahora? —le preguntó, sorprendiéndola.

—En nada —desvió nuevamente la mirada hacia la carta.

—Dímelo —le pidió Rand, convenciéndola.

—Me estaba preguntando si, durante todos estos años, te habrías relacionado con otras mujeres —le confesó, asustada de su propia temeridad. Se dijo que aquello no tenía por qué importarle a ella. Ciertamente era su esposa, pero no habían convivido desde que…

—La respuesta es no. Soy un hombre casado, ¿recuerdas? Aunque todavía me sorprende que lo siga siendo.

—¿Qué quieres decir?

—Yo creía que Harriet habría intentado convencerte de que te divorciaras de mí hace años.

—Lo intentó.

—¿Y?

Margot se levantó para acercarse al balcón. Al ver que Rand la seguía, le entraron ganas de echar a correr. Estaba tan cerca que casi podía sentir su contacto.

Tragando saliva, se volvió para mirarlo.

—Yo no quería el divorcio. Yo defendía mi independencia frente a ella. No podía obligarme.

—¿Y ahora?

—Señorita Margot, la comida ya está servida — gritó Caroline desde la escalera.

—Ahora mismo bajamos —contestó, aliviada por aquella interrupción. No quería hablar ni de su divorcio, ni de su matrimonio ni de nada. Ya se disponía a marcharse cuando Rand la agarró de un brazo.

—Todavía necesitamos hablar, Margot.

—Quizá, pero ahora tengo un millón de cosas que hacer. Y Caroline es la única persona que se ha quedado aquí para ayudarme. No quiero disgustarla.

—No la disgustarás por bajar a comer con unos minutos de retraso.

—Quizá no, pero en todo caso siempre podremos hablar más tarde —replicó, soltándose.

Para la hora de la cena, Margot ya se había convencido de que podía pasar tiempo con Rand y hablar de cualquier tema que él le propusiera sin que se sintiera demasiado alterada emocionalmente. ¿Pero querría de verdad hacerlo? Si se le presentaba la oportunidad, ¿desearía cambiar su vida volviendo con Rand? Quizá todavía pudieran reconstruir su matrimonio. No de la manera que ella había esperado al principio, sino con un diferente tipo de relación. Ahora ya contaba con un trabajo propio, y Rand tenía el suyo. Si rebajaba sus expectativas y no se arriesgaba a volver a quedarse embarazada… ¿podrían aspirar aún a compartir un futuro?

¿Era de eso de lo que quería hablar Rand? Se había quedado para ayudarla a descubrir la verdad sobre su padre. Esa actitud, ¿no demostraba cierto interés por su parte? Cuando llegó la hora de la cena ya estaba preparada para hablar con él, fuera cual fuera el tema que quisiera abordar. Cenarían en el porche, cerca del roble centenario. Después de ducharse y ponerse un ligero vestido rosa y blanco, Margot se alegró de ver que sus mejillas habían recuperado color. Todavía estaba demasiado delgada, pero quizá pudiera disimularlo el vestido. Rand también se había cambiado de ropa, como advirtió cuando se reunió con él en el porche. Y tenía un aspecto espléndido.

—Estoy tomando un té con hielo —le informó nada más verla—. ¿Quieres que te sirva algo?

—No, esperaré a la cena —sintiéndose cohibida, Margot se acercó a la mesa que acababa de poner Caroline y acarició uno de los platos del elegante juego de porcelana—. Cuando éramos niñas, Harriet jamás habría sacado esta porcelana. Es de Limoges. Decía que las niñas como nosotras no sabíamos apreciar las cosas más refinadas de la vida. Nuestra niñez no fue nada agradable. A mí me encantaba oírte hablar de la tuya.

—En realidad la mía tampoco lo fue —le confesó Rand—. Éramos tan pobres que a veces había muy poca cosa para comer en la mesa.

—Pero jugabas en el río, explorabas los pantanos con tus amigos, te divertías tanto pasando las vacaciones con tu familia… Yo solía preguntarme siempre cómo habría sido mi infancia si mi madre hubiera estado viva: si me hubiera educado de la misma forma, o si Harriet, bajo su influencia, hubiera cambiado de actitud —lo miró vacilante—. Ella quería que cada una de nosotras nos casáramos con hombres de familias ilustres y cargadas de dinero.

—Y en lugar de eso, te casaste conmigo.

Margot asintió, bajando la mirada. El silencio que siguió parecía no tener fin.

Cuando levantó la vista, lo sorprendió observándola. Sabía que debía decir algo, pero tenía un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas. ¿Por qué había dejado que la felicidad se le escapara de entre los dedos?

—He preparado un pollo frito con todo tipo de guarniciones —pronunció en ese momento Caroline, entrando en la terraza con el carrito de la comida—. Y ahora, a comer.

Estaba oscureciendo para cuando terminaron de cenar. Rand se echó hacia atrás en su silla y suspiró sonriendo.

—Es la comida más sabrosa que he probado en mucho tiempo.

—¿Tú no sueles cocinar? —le preguntó Margot, sintiendo curiosidad por saber cómo vivía.

—No, generalmente como fuera.

—Una vez pensé que eso sería divertido, pero cuando empecé con mi negocio, lo hacía tantas veces que terminé por aburrirme de comer sola.

Ran asintió con la cabeza, pensando que aquella oportunidad no podía ser más adecuada; probablemente nunca tendría otra mejor.

—¿Te apetece dar un paseo por el muelle? —le preguntó Margot.

—Estupendo —se levantó y la siguió a través del jardín, hasta el corto camino que llevaba al embarcadero. El río Misisipí fluía tranquila y perezosamente, con sus aguas turbias por el fango. Hacia el este las estrellas empezaban a distinguirse en el cielo.

—¿No habrá riesgo de que nos caigamos al río cuando oscurezca demasiado, verdad?

—Pronto saldrá la luna llena —rió Margot—. Con el cielo despejado, tendremos luz más que suficiente. No necesitamos para nada las luces de la ciudad.

—Cariño, estás hablando con un chico de campo. Hasta la edad de catorce años no pisé por primera vez una ciudad.

—Lo recuerdo —repuso ella, sonriendo—. Puedes estar tranquilo, que no dejaré que te caigas al río —y le tomó una mano.

Aquello fue un error. Lo supo tan pronto como sus dedos se entrelazaron con los suyos. La sensación que le comunicó su contacto fue sencillamente abrumadora: tenía que ver con el amor, el deseo, la pasión. Con recuerdos de cosas que debían haber quedado enterradas, o al menos confinadas a la íntima soledad de su habitación. En lugar de ello, una vez más el pasado y el presente se entremezclaron hasta confundirse.

Pero también había una furia enredada con aquellos sentimientos, una furia desencadenada por el hecho de que Rand no se hubiera molestado en ir a buscarla a Beaufort Hall después de que ella abandonara el apartamento. Por el hecho de que la hubiera dejado marchar con tanta facilidad, de que se hubiera concentrado en su propio trabajo dando la espalda a todo lo demás. ¿Habría debido quedarse en Nueva Orleans? ¿O habría debido volver con Rand después de superar la peor fase de su dolor, y luchar para salvar su matrimonio?

Por primera vez se ocupó de analizar su propio comportamiento. Durante años se había considerado a sí misma como la única víctima. ¿Pero y si Rand también lo había sido? Había esperado que él fuera en su busca, pero de repente se le ocurrió pensar que… quizá debió haber sido ella quien lo buscara a él.

—Margot… —empezó a decir Rand.

—Rand —pronunció ella, volviéndose para mirarlo. ¿No les estaría ofreciendo el destino una segunda oportunidad? ¿No habría llegado la hora de intentar reconstruir su matrimonio? Decidió hacer a un lado sus estúpidos y pueriles sueños románticos y trabar alianza, a partir de aquel momento, con unas expectativas más realistas.

—Antes me preguntaste si alguna vez pensé en ti. Y lo hice muy a menudo después de que te marcharas.

—Yo pensé en ti constantemente.

—Tengo miedo de preguntarte por la naturaleza de esos pensamientos. ¿Te importaría decírmelo ahora, después de tantos años?

—Al principio estaba furiosa contigo.

—No me extraña —murmuró secamente Rand.

—Calla. Te estoy contando todo esto y no quiero que me interrumpas.

Rand sonrió. Sabía que a ella le gustaba hablar en la oscuridad. Bajo el manto protector de la oscuridad, Margot había podido exhibir su verdadera personalidad.

—Te necesité y tú no estuviste a mi lado.

—¿Cuándo?

—Todo el tiempo. Después de mi vuelta del hospital, no pasó ni una hora antes de que tú tuvieras que marcharte. Tampoco estabas; en casa cuando me desperté y cuando volví a acostarme aquella noche. Al final, pensé que estarías en el trabajo.

—¿En qué otro lugar habría podido estar? —le preguntó Rand, apretándole la mano.

—No lo sé. Simplemente se me ocurrió pensar que tal vez no estuvieras trabajando, sino que tenías…

—¿Que tenía qué?

—Otras necesidades, otros intereses…

—Si te refieres a otras mujeres, dímelo claro.

—Muy bien. ¿Había alguna otra mujer?

Capítulo 5

—Margot, eres la mujer más exasperante que he conocido. ¡No puedo creer que llegaras a pensar algo semejante!

—No resulta tan difícil de concebir. ¿Por qué sino estabas ausente todo el tiempo?

Rand se pasó una mano por el pelo y se volvió para contemplar el río.

—Me culpaba a mí mismo por la pérdida de nuestro bebé. Si hubiera tenido más dinero, no habríamos vivido en aquel apartamento. Sumergirme en mi trabajo fue la manera que tuve de soportar la situación. Me prometí que, la próxima vez, no viviríamos en un tercer piso sin ascensor.

—Ya te dije que lo de vivir allí no tuvo nada que ver con lo que sucedió: el médico me lo dejó muy claro. Simple y desgraciadamente ese precioso bebé estaba condenado a la muerte. Durante meses estuve clamando contra el destino, inconsolable… Pero no conseguí cambiar nada —Margot se interrumpió por un momento, suspirando profundamente—. A mí me encantaba nuestro apartamento.

Fue mi primer hogar verdadero.

—¿Esta casa no lo era? —Rand señaló la mansión.

—No. Esta casa solamente pertenecía a mi abuela. Nuestro apartamento fue el primer lugar en el que verdaderamente me sentí en mi propia casa.

—No lo sabía.

—Pues debiste haberlo sabido. Hice todo lo posible para que nos gustada a los dos.

—Era un hogar, Margot, pero se volvió frío como el hielo cuando tú te marchaste. Todo me recordaba a ti.

—No debí haber esperado a que vinieras a buscarme. Yo también era responsable de nuestro matrimonio: ahora me doy cuenta de que debí haber luchado por él. Pero en aquel entonces pensé que solamente el hecho de que vinieras a buscarme demostraría que me amabas.

—No creo que hubiera podido ofrecerte demasiadas seguridades —suspiró Rand—. Lo intenté, pero terminé fracasando.

Lentamente Margot extendió una mano y le acarició una mejilla con la punta de los dedos.

—Yo era joven, solo tenía veintiún años. En realidad no era más que una niña. Y

los niños no deberían tener problemas tan graves como los que tuvimos tú y yo. Era demasiado joven para saber que el tiempo puede curarlo todo… incluso la pérdida de un bebé. Aunque no completamente. A veces me despierto por las noches, creyendo oír el llanto de un niño. Mis brazos ansían acunar a ese bebé, el corazón se me desgarra de dolor. Ahora mismo habría tenido casi cinco años…

—No pienses en ello, Margot. Te destrozarás si sigues pensando esas cosas.

—Lo sé. Lo descubrí al cabo de los primeros meses. Pero a veces no puedo evitarlo.

Rand la abrazó, estrechándola contra su pecho y acariciándole tiernamente la espalda. Margot sabía que solo quería ofrecerle consuelo. Pero la sensación de sus brazos en torno a su cuerpo no la tranquilizaba, sino todo lo contrario. Aspiró profundamente su aroma masculino, excitada. Quería algo más que consuelo. Quería la confirmación de que había pensado en ella durante todos aquellos años, de que la había deseado con el mismo anhelo con el que ella lo había deseado a él. Levantó la cabeza, deseando que no estuviera tan oscuro para poder interpretar su expresión.

—Me alegro de que hayas venido —susurró.

Cuando Rand la besó, Margot reaccionó con la mejor de las disposiciones: era algo tan familiar y a la vez tan distinto… Lo besó con toda el ansia contenida en cinco largos años de soledad. Sin pensar en el futuro, se sumergió por completo en el presente. El beso se prolongó tanto que perdió todo sentido del tiempo y del lugar.

Rand la mantenía anclada a la tierra, o la transportaba hasta las nubes, no lo sabía.

Todo le parecía posible en aquellos instantes, como si nada tuviera el poder de herirla.

Pero cuando Rand levantó la cabeza para mirarla, Margot regresó bruscamente a la realidad.

—Ven a mi habitación —le pidió, sin dejar de acariciarla.

Asombrada de su sugerencia, vaciló. Había tantas cosas entre ellos… Nada había cambiado. ¿Acaso se proponía Rand resolverlo todo dando un paso tan trascendental? ¿O con ello solamente conseguiría empeorar las cosas? En cualquier caso, cuando la tocaba de esa forma era incapaz de pensar, sino solamente de sentir.

De sentir el placer que él siempre le había dado, el fuego que ardía en sus venas ante su contacto.

¿Pero qué podía haber peor que la separación que habían tenido que soportar?

Quizá hubiera llegado la hora de cerrar los ojos al pasado y de empezar de nuevo.

Con un nudo en la garganta, sintiéndose viva por primera vez en muchos años, asintió lentamente con la cabeza.

Regresaron a la casa; el conocimiento de lo que estaban a punto de hacer actuaba sobre ellos como un afrodisíaco. A pesar de la oscuridad, Margot encontró el camino sin dificultad, y, de pronto, la mansión iluminada apareció ante su vista. Por un instante se dejó llevar por el pánico. ¿Sabía acaso lo que estaba haciendo? No había visto a Rand en cinco años. Se habían separado bajo la peor de las circunstancias…

Pero sintió de nuevo el roce de sus labios, comprendió que la fiebre que ardía en su sangre no había desaparecido. Se dijo que una noche en los brazos de Rand no significaría nada. Incluso si no se quedaba con ella, incluso si su trabajo se revelaba como una fuerza todavía más poderosa, al menos atesoraría aquel recuerdo. Un feliz recuerdo que sustituiría a alguno de los muchos tristes que tenía. Rand la condujo a su habitación y cerró la puerta. Con un gemido ahogado, la atrajo hacia sí y la abrazó con tanta fuerza que apenas la dejó respirar. Era allí a donde pertenecía. ¿Sabría también Rand que se pertenecían mutuamente? No podía mostrarse tan apasionado si no sintiera lo mismo que ella…

Cuando Rand la levantó en brazos para depositarla delicadamente sobre la cama, Margot se olvidó de pensar. Ignorando sus dudas, solo sabía una cosa: que lo deseaba con desesperación. El pasado había desaparecido. Y quizá podrían llegar a forjar un futuro nuevo juntos.

El pitido del teléfono móvil de Rand la despertó. Acababa de amanecer y el cielo estaba tiñéndose de un tenue color azul. Margot volvió la cabeza y lo miró, conteniendo el aliento. Rand descansaba a su lado en la cama. Quiso localizar el móvil y apagarlo. En cualquier momento se despertaría para responder a aquella llamada de la oficina. De repente abrió los ojos y la miró; el pitido del teléfono continuaba, insistente.

—Buenos días —pronunció, depositando un leve beso en sus labios.

Antes de que ella pudiera responder, Rand se sentó en la cama y recuperó su móvil. ¡Aquel no era el despertar con que siempre había soñado!

—Marshall.

—Hola, jefe —era la voz de Betty Jean—. Uno de nuestros petroleros ha encallado cerca de Baltimore. El capitán dice que fue un error del piloto, pero este, por supuesto, sostiene que la culpa fue nuestra. Tienes que volver aquí. Joe no puede encargarse de todos los detalles y Martín no tiene tu influencia. Ahora mismo está preparando un informe.

—¡Maldita sea! —apartó las sábanas, se levantó y se acercó a la ventana—.

¿Cuándo sucedió? ¿Qué barco es?

—Hace solo unas horas. A primera hora de la mañana en Maryland. El barco es el Betsy Roos.

—¿Algún escape de petróleo?

—Ninguno que se sepa.

—Menos mal. Estaré allí lo antes posible.

—Lamento haberte estropeado el fin de semana.

Rand ni siquiera se molestó en contestar, sino que simplemente apagó el móvil y se volvió hacia Margot. Su expresión ceñuda indicaba que había escuchado su conversación y que estaba claramente descontenta.

—Tengo que irme.

—Vete —le dijo ella, desviando la mirada y cerrando los puños.

—Sé razonable, Margot, ¡yo no planeé esto! Uno de nuestros petroleros ha encallado. Tengo que volver a la oficina para evaluar los daños y reducir al máximo el posible impacto ambiental.

—Adelante, entonces. No hay nadie que te detenga.

—Mírame, maldita sea —se acercó rápidamente a la cama.

Lentamente Margot volvió la cabeza y lo miró con expresión imperturbable.

—No te enfades —pronunció, ansiando besar aquellos labios, borrar aquel ceño haciéndole otra vez el amor. La deseaba de nuevo, pero no había tiempo—.

Regresaré lo antes posible.

—No te molestes en hacerlo. Terminaré yo sola de buscar esos papeles. Puedo arreglármelas perfectamente sin ti. Llevo cinco años haciéndolo.

Rand se irguió y se pasó una mano por el pelo con un gesto de frustración. No disponía de tiempo para discutir. Volviéndose, buscó en los cajones una muda de ropa; todavía tenía un par de camisas nuevas y unos pantalones. Luego se dirigió al cuarto de baño, con la mente trabajando ya en el problema que debía solucionar en la empresa. Antes de levantarse, Margot esperó a que cerrara la puerta. Después de ponerse su vestido, se volvió para mirar la cama desarreglada. La noche anterior había sido maravillosa. Si no hubieran llamado a Rand de la empresa, probablemente habrían seguido haciendo el amor…

Nada habían hablado sobre el futuro, pero antes de quedarse dormida, Margot se había imaginado que aquel día sería completamente distinto de los demás. En lugar de rebuscar entre papeles polvorientos, le habría sugerido una comida al aire libre, ceca del río. Y quizá habrían acabado cenando y bailando en Natchez.

—Los sueños no valen ni siquiera el papel en el que están escritos —pronunció, irónica, citando la frase favorita de su abuela. Sus sueños se habían visto nuevamente defraudados. Rand se marchaba otra vez, lo cual no podía sorprenderla.

De repente tropezó con la silla en la que Rand había colgado su chaqueta, y que se había caído al suelo. Al agacharse para recogerla, vio que unos papeles doblados se habían deslizado fuera de su bolsillo interior. Su propio nombre aparecía escrito en una hoja y, movida por la curiosidad, se dedicó a examinarlos: ¡era una petición de divorcio! ¡Rand había iniciado los trámites previos de su separación legal! Tomó plena conciencia de lo estúpida que había sido. Mientras ella había estado soñando con la posibilidad de reconstruir su vida juntos… ¡Rand había llegado a aquella casa con la intención de pedirle el divorcio! Se sintió abrumada por un inmenso dolor. Él la había utilizado. Nunca le había revelado el verdadero motivo de su visita. Y, literalmente, ella se había lanzado a sus brazos…

—Te llamaré cuando… —Rand se detuvo en el umbral, sorprendido. Cuando fijó la mirada en los papeles que ella sostenía todavía, su expresión se tornó sombría.

—¿Ibas a pedirme el divorcio, verdad? —le preguntó Margot, llevándose una mano al corazón. Sabía que se le estaba rompiendo… otra vez.

—Margot, cariño, yo…

—¡Mentiroso! En ningún momento me dijiste para qué habías venido. Lo de anoche fue la juerga final, ¿no? —le lanzó los papeles a la cara. Rand no se movió y los documentos acabaron cayendo al suelo. Luego Margot se dirigió hacia la puerta.

—¡No te vayas! —le ordenó.

—No soy yo quien se va a marchar, sino tú —se volvió para mirarlo—. Y no te molestes en volver.

—Margot…

—¡Cállate! —horrorizada por lo que había descubierto, por haberse dejado engañar de aquella manera, giró sobre sus talones y corrió a su dormitorio. Llorando, cerró la puerta a su espalda. No había llorado delante de Rand. Aquello era como un pequeña victoria que, sin embargo, de poco servía para consolarla.

La noche anterior había sido realmente gloriosa. Pero solo lo había sido para ella. ¡Rand se había presentado en su casa para pedirle el divorcio! Sintiéndose traicionada, se encerró en el cuarto de baño. Tenía el corazón desgarrado de dolor.

Sin dejar de sollozar, se esforzó por recuperarse. No podía.

—Margot —Rand llamó a su puerta, intentando abrir—. Margot, déjame entrar.

Por favor, no puedo marcharme dejándote así.

—Vete, Rand. Vete.

—Margot, tengo un problema enorme. Debo volver a la oficina.

—Vete y no vuelvas más.

Margot seguía llorando, incapaz de dominarse. No podría soportar aquel nuevo desengaño. ¿Por qué no se lo había dicho aquella primera tarde? ¿Por qué había dejado que volviera a soñar con…?

—Tengo que irme, pero volveré. Puedes estar totalmente segura.

Transcurrió aquel día. Margot ignoró el montón de papeles por revisar que la esperaba. Ignoró las otras tareas que tenía pendientes en relación con la venta de la casa. Para la hora de la cena, no había conseguido hacer nada. Sentada en una de las mecedoras de la terraza, esperó a que Caroline la llamara para cenar, desganada y apática. ¿Cómo podía haberse dejado seducir nuevamente por Rand? ¿Y cómo pudo haberlo evitado? Rand la seducía sin cesar. Por un momento se había olvidado del pasado para deleitarse en el presente. Sacudiendo la cabeza, se prometió a sí misma olvidarlo para siempre. Cuanto antes volviera a su antigua vida, mejor para ella. Y

eso incluía olvidarse de la irresponsabilidad con que se había comportado la noche anterior.

De pronto sonó el teléfono. A pesar de sus intenciones, el corazón le dio un salto en el pecho: ¿sería Rand?

—¿Hola? —se apresuró a descolgar el aparato del pasillo.

—Hola, hermanita, ¿qué tal va todo?

Intentando ignorar una punzada de decepción, se obligó a insuflar algo de entusiasmo a su voz:

—¡Georgia! Va todo muy bien. Los tasadores llegaron ayer, y empezaron por el salón. Hay un ejército de ellos, ya que cada uno es especialista en una materia. Creía que terminarían en unos días, pero dicen que tardarán semanas.

—¿Rand sigue todavía allí?

—No, respondió, lacónica.

—Oh, yo creía que al menos se quedaría todo el fin de semana.

—Le surgió una emergencia en el trabajo. Y el trabajo siempre ha sido lo primero para Rand.

—Entonces… ¿llegasteis a hablar algo?

—Por supuesto —contestó secamente Margot, sabiendo a dónde pretendía llegar su hermana—. Estaba de invitado en esta casa. ¿Pensabas acaso que lo ignoraría?

—Me refería a si llegasteis a hablar de vuestro matrimonio. De la posibilidad de que volváis a estar juntos.

—Nada ha cambiado —«excepto que mi mundo se ha colocado cabeza abajo en el corto espacio de una noche», añadió para sí.

—A mediados de la semana que viene tengo un par de días libres. Puedo acercarme por allí para ayudarte en lo que sea —se ofreció Georgia.

Margot se sintió tentada de aceptar, pero sospechaba que debería negarse. No quería contarles a sus hermanas nada sobre las revelaciones de su abuela mientras no se asegurara de que eran ciertas. Hasta entonces, ella sola se encargaría de la búsqueda de los papeles de Harriet.

—No hay mucho que hacer —le aseguró—. El lunes volveré a la tienda y vendré aquí por las tardes. No podemos hacer gran cosa hasta que todo el patrimonio haya sido tasado. Después, si lo deseas, te enviaré los muebles que has elegido.

—No, iré yo a recogerlos con un amigo que tiene un camión. No son muchos.

¡Tú encárgate de vender el resto y de hacernos ricas! No tiene sentido que llene mi pequeño apartamento con las antigüedades de la abuela. Y tampoco me gustan los recuerdos que me puedan evocar…

Georgia siguió charlando durante unos minutos más antes de colgar. Para entonces Margot estaba casi sonriente: la llamada de su hermana le había levantado el ánimo. Por un instante se sintió tentada de subir a la habitación de Rand. Por centésima vez se preguntó qué habría hecho con los papeles que ella le había arrojado a la cara aquella mañana. Se dijo que debería subir para ver si aún seguían en el suelo o si él se los habría llevado consigo… De repente sonó de nuevo el teléfono, haciéndola dar un respingo.

—¿Hola?

—¿Margot? —era Rand.

Inmediatamente se puso en tensión, sintiéndose impulsada a colgar de inmediato.

—¿Qué?

—Quería saber si te encontrabas bien.

—Estoy bien. Adiós.

—¡Espera! Creí que te gustaría saber cómo van las cosas por aquí. El barco ya está en el dique seco y no ha habido ningún escape. Estamos trasladando el petróleo a otro depósito.

—Me alegro de que el petróleo no se haya derramado.

—Yo también. El caso es que… tengo unas entrevistas durante esta semana que no puedo posponer.

—¿Y?

—Y que durante algunos días no podré estar contigo.

—No esperaba que fueras a estar conmigo, Rand.

—Volveré tan pronto como pueda —la sinceridad de su tono casi la convenció.

Casi.

—No tienes ningún motivo para volver. Adiós.

Lentamente, a pesar de sus protestas, Margot colgó el auricular. Después de esperar unos segundos, lo dejó descolgado. No habría más llamadas aquella noche.

Para el día siguiente Rand estaría tan ensimismado en su trabajo que se habría olvidado de ella. Cediendo a la curiosidad, subió a la habitación que había estado utilizando. Los papeles no aparecían por ninguna parte. Mientras bajaba las escaleras, se preguntó si no se los habría llevado como una excusa para volver a verla. En cualquier caso, siempre podría enviárselos por correo. O quizá ella misma contratara a un abogado aquella semana para iniciar por su propia cuenta los trámites del divorcio.

La semana siguiente Shelby llegó para ayudarla en la tarea de cerrar la casa de Harriet. Para entonces Margot se había abismado en su trabajo para conseguir olvidarse de Rand. Se alegraba de contar con la compañía de su hermana, e incluso se sintió fuertemente tentada de confesarle sus sospechas acerca de lo que su abuela le había dicho, pero se contuvo de hacerlo, al igual que había hecho con Georgia.

Empaquetaron juntas la ropa de Harriet. Con los libros separaron las primeras ediciones y otros ejemplares valiosos para vender: el resto decidieron donarlo a la biblioteca local. Shelby no mencionó en ningún momento a Rand… hasta la cena del domingo.

—¿Sabes algo de Rand? —le preguntó, sentada frente a ella en el comedor.

Margot negó con la cabeza mientras saboreaba la deliciosa ensalada que su hermana había preparado.

—Georgia me dijo que tuvo que volver a la oficina debido a una emergencia —

insistió Shelby —como Margot seguía sin decir nada, le preguntó—: ¿se puede saber qué es lo que te pasó con él?

—No me pasó nada. Vino y me ayudó hasta que lo llamaron del trabajo. Luego se marchó. Fin de la historia.

Shelby reflexionó por un momento, mirando detenidamente a su hermana.

—Hay más. Suéltalo.

Pero Margot no quería deprimirla confesándole el nuevo desengaño que acaba de padecer.

—Eso fue todo —mintió—. ¿Te dije ya que el abogado me llamó el viernes? Le pedí que me consiguiera todos los papeles que tuviera que firmar. Dice que hay un asunto más que quiere tratar conmigo. El miércoles volveré a verlo.

—Sí, ya me lo dijiste ayer. Si no te importa, Georgia y yo estamos de acuerdo en que nos representes y decidas tú por nosotras.

—Claro que no me importa. No imagino de qué quiere hablarme. Ojalá los tasadores terminen pronto. ¿Crees que podremos vender rápido?

—No, por todas las razones que tú misma mencionaste —Shelby miró a su alrededor, contemplando el elegante comedor, y arrugó la nariz—. Al menos alguna de nosotras debería haber sentido un mínimo de cariño por esta casa.

—¿Te imaginas cómo habrían sido nuestras vidas si nuestro padre no se hubiera marchado? —le preguntó de repente Margot.

—¿Si no nos hubiera abandonado, quieres decir? Cuando era niña solía imaginarme que venía a buscarnos y nos sacaba de esta casa. Y que me dejaba quedarme hasta tarde viendo la televisión.

—Yo siempre me consideré la culpable de que se fuera.

—Eso es una tontería, hermanita —rió Shelby—. Tenías tres años por aquel entonces, ¿no? Yo todavía era un bebé. ¿Cómo podíamos nosotras obligar a un hombre maduro a marcharse?

—Ya lo sé, pero de niña siempre lo pensé. Y estaba muy preocupada por mi

«mala sangre».

—¿Cómo? —inquirió Shelby, asombrada.

—Una vez que en el colegio me enteré de cómo se hacían los niños, recuerdo que Harriet me habló del «linaje» y de la «mala sangre», y del error que cometió nuestra madre al casarse con papá. A partir de entonces me preocupó mucho que yo hubiera heredado de él mi «mala sangre»…

—Ya, todas nos creíamos a pie juntillas lo que nos decía la abuela. Estaba obsesionada con el error que cometió mamá al casarse con él. Pero ella era la única que pensaba que aquel matrimonio había sido un error, y solo porque quería que su hija se casara con algún aristócrata acaudalado. Y es evidente que nuestro padre ni era rico ni procedía de un alto linaje.

—Yo solía preguntarme a menudo si mamá no murió de tristeza…

De repente llamaron a la puerta principal.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó Shelby.

Margot negó con la cabeza. Caroline fue a abrir y segundos después Rand entraba en el comedor. El ama de llaves le pisaba los talones, mirándolo con expresión radiante.

—Siéntese, que ahora mismo le traigo un plato. Supongo que estará muerto de hambre después de haber hecho un viaje tan largo desde Nueva Orleans. Ahora vuelvo —y sonriendo de oreja a oreja, Caroline desapareció en la cocina.

Rand miró a Shelby, y luego a Margot.

—Buenas tardes —las saludó de buen humor antes de sentarse a la mesa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Margot, asombrada del hecho de verlo y también del gozo que había inflamado sus sentidos—. No te esperaba —

añadió, ruborizándose.

—Ya te dije que volvería tan pronto como terminara de solucionar aquella emergencia. Y como ya lo he hecho, estoy libre al menos por un par de días. Me alegro de verte de nuevo, Shelby. ¿Vas a acompañarnos en nuestra tarea?

—¿Qué tarea?

—No, Shelby se marchará después de la cena —pronunció Margot—. Ya hemos hecho bastante esta semana: clasificar la ropa de Harriet, sus artículos personales, sus recuerdos…

—Y no te olvides de los libros, Margot —comentó Shelby, riendo suavemente, y miró a su hermana con expresión de fingida inocencia—. Aunque no entiendo por qué Rand necesita que le hagamos ahora un informe de nuestras actividades…

cuando tú misma se lo vas a facilitar con todo detalle.

—¡Oh! —Margot se sintió como una estúpida. Y agradeció la interrupción de Caroline cuando volvió a entrar en el comedor con un plato para Rand.

Mientras lo observaba, el corazón se le aceleró. Su mente se llenó de imágenes de los dos haciendo el amor como aquella última noche… Tenía un aspecto magnífico. El traje le sentaba maravillosamente bien. ¿Por qué no se había quedado en Nueva Orleans? No podía echarlo de allí mientras Shelby estuviera presente: las preguntas que suscitaría serían interminables. Pero tan pronto como su hermana se marchara, se las entendería con él. Si se le había ocurrido presentarse con los papeles del divorcio… ¡se los firmaría y lo mandaría con viento fresco!

Shelby parecía reacia a marcharse. Cuando terminaron de cenar, les sugirió que se sentaran un rato en el porche. Primero Rand y ella hablaron del problema que había tenido con el petrolero, y después pasaron a hablar de otros temas. Margot intervenía de cuando en cuando para despejar toda sospecha que pudiera tener su hermana de que algo marchaba mal, pero a cada momento se sentía más y más frustrada. Cuanto más se prolongaba la visita de Rand, más le costaría luego desembarazarse de él.

—Oh, mira la hora que es. Tengo que irme —exclamó de pronto Shelby—. Me alegro de haberte visto, Rand.

—¿Quieres que te ayude con el equipaje? —le preguntó Rand, levantándose a su vez.

«Y ahora se comporta como el perfecto anfitrión», pensó Margot, irritada.

—Gracias, pero solo he traído un maletín y ya lo guardé en el coche antes de cenar. Adiós, Margot, y mantenme informada de lo que te diga el abogado —Shelby la abrazó y luego sorprendió a su hermana despidiéndose de Rand también con un breve, pero cariñoso abrazo—. Ya nos veremos.

Margot permaneció callada mientras Shelby arrancaba el coche y salía por el sendero. Finalmente se levantó para enfrentarse con el hombre que la estaba haciendo sufrir tanto.

—Todavía has tenido el descaro de volver.

—Yo también me alegro de verte, corazón —repuso Rand atrayéndola hacia sí para besarla.

Margot se resistió… pero solo por un par de segundos: la atracción de su contacto se reveló más poderosa que su propia resolución. Y se perdió en el deleite de aspirar su aroma, de sentir el fuerte latido de su corazón bajo su palma, la dureza de sus músculos bajo las yemas de sus dedos. Sorprendida de la facilidad con que se había rendido, se esforzó por recuperarse, y cuando él la soltó, lo miró furiosa.

—¡No hagas eso!

—Me gusta hacerlo. Y a juzgar por tu reacción, a ti también.

—Eso no tiene nada que ver —le espetó, volviéndose para ganar así un poco de distancia.

—Lamento disentir. Creo que eso demuestra que todavía existe algo entre nosotros.

—Después de la otra noche, yo creía que eso resultaba obvio. Pero solo es sexo.

Y el sexo nunca fue un problema en nuestro matrimonio. Por cierto, ¿has traído los papeles del divorcio?

—No. Quiero hablar contigo, Margot.

—Pareces un disco rayado. No sabes decir otra cosa. ¿Dónde estabas hace cinco años, cuando era yo la que quería hablar contigo? Ahora ya no tenemos nada que decirnos.

—Yo creo que sí. Tu respuesta a mi contacto indica que no todo ha terminado entre tú y yo. Que quizá podamos salvar algo.

—¿Algo como qué? Tú tienes tu trabajo, y ahora yo tengo un negocio propio.

—Quizá por eso tal vez ahora comprendas las exigencias que entraña poseer una compañía. No voy a disculparme por trabajar duro. Quería más para ti, y esa era la única manera que se me ocurría para conseguirlo.

—Oh, Rand, no era eso lo que yo quería —se volvió hacia él—. Yo he crecido rodeada de dinero. El dinero no significaba nada para mí. Yo quería una familia.

Quería ser importante para ti…

—Y lo eras.

—¿Por qué, después de todo este tiempo, quieres el divorcio?

Rand se frotó la nuca y se aflojó el nudo de la corbata. Con la mirada fija en el jardín, respondió con tono suave:

—Así me lo aconsejó mi abogado.

—¿Tu abogado? —parpadeó sorprendida—. ¿Por qué?

Esperando con impaciencia, Margot lo observaba.

Nerviosa, intentó decirse que el motivo no podía ser peor que su actual exigencia.

—Mi compañía se está expandiendo gracias a sus enormes beneficios, Alex me sugirió que tomara precauciones para asegurar mis ganancias.

Margot se lo quedó mirando fijamente por un momento, hasta que asimiló el significado de sus palabras.

—Así que antes de que tu esposa se apresurara a reclamarte la mitad de tu patrimonio, tu abogado te aconsejó que te desembarazaras de ella, ¿no?

Rand la miró con expresión inescrutable. Y asintió con la cabeza, preguntándose por qué se le habría ocurrido aceptar la sugerencia de Greg. Durante todos los años que habían permanecido separados, Margot no le había pedido ni un solo céntimo.

Bastante había tenido con la fortuna de su abuela, y ella no había necesitado nada de él. Pero eso no quería decir que no hubiera sido prudente proteger sus ingresos.

—Deberías haber traído los papeles… Te los habría firmado en un abrir y cerrar de ojos —le espetó Margot antes de pasar de largo a su lado y entrar en la casa.

Capítulo 6

Rand emitió un largo y profundo suspiro. Después de pasar aquella noche con Margot, todos los antiguos sentimientos habían empezado a bullir en su interior.

¿Podrían acaso retomar su matrimonio? Sacudió la cabeza. Durante la última semana la había echado de menos más de lo que había esperado. Sobre todo por las noches, cuando yacía solo en la enorme cama que había adquirido años atrás. En lugar de caer dormido cada noche, permanecía despierto pensando en Margot: en la suavidad de su piel, en su cabello suave como la seda. Recordando no solo aquella última noche, sino también todas las anteriores.

Con los ojos cerrados, apoyado en la barandilla de la terraza, y a pesar de la fresca brisa que soplaba desde el río, todavía podía oler la deliciosa fragancia de Margot. De pronto se dio la vuelta y se dirigió hacia el coche para recoger su maleta.

Había llegado la hora de que su mujer supiera con quién se estaba enfrentando. Se quedaría hasta que terminaran de aclararlo todo y encontraran una solución.

Margot escuchó los pasos de Rand en las escaleras, y el sonido de una puerta al cerrarse. Se había instalado en la casa. Por un momento la invadió una inmensa tristeza, y luego irritación porque no le hubiera hecho caso. Al mismo tiempo le sorprendía que hubiera decidido quedarse a pesar de la frialdad con que ella lo había recibido. Después de ponerse rápidamente el camisón, se acostó y apagó la luz.

Cerrar los ojos no la ayudó a dormir. Se imaginó que aun podía sentir las caricias de Rand, sus labios sobre los suyos. Apartó las sábanas, bruscamente acalorada, y rodando a un lado se hizo un ovillo. No quería pensar en nada.

—¿Margot? —aquel susurro procedía de la terraza superior que rodeaba la casa.

—Vete. Estoy dormida —musitó, intentando ignorar la punzada de atracción que había sentido.

—Sal y habla conmigo. Hace una noche estupenda. Estoy desvelado después de haber hecho un viaje tan largo.

—Ese no es mi problema —repuso, pero se sentó en la cama y buscó su bata.

—Sal a hablar conmigo en la oscuridad.

—¿En la oscuridad? —se puso la bata. Sintió la frialdad del suelo bajo sus pies desnudos cuando salió a la terraza. Rand estaba apoyado en la barandilla, levemente iluminado por la luz de la luna.

—Ya te he dicho que no tiene ningún sentido que hablemos, pero tú sigues sin hacerme caso.

—Y yo te he dicho que me quedo y lo único que haces tú es discutir.

Margot se encogió de hombros y se acercó a la barandilla, procurando guardar una prudente distancia entre ellos.

—Antes no solíamos discutir.

—Tú me reprochabas mis ausencias.

—Ya te dije que quería un marido, no un autómata programado para trabajar.

—Recuerdo aquellos largos paseos que solíamos dar por el Misisipí —

pronunció Rand, acercándosele.

Margot asintió, mirándolo con sospecha. Ella también los recordaba: aquellos paseos de la mano, o abrazados, hablando de sueños y planes. Qué felices habían sido entonces…

—Si ahora mismo siguiera evocando todos los pequeños placeres que solíamos compartir, creo que probablemente no me iría de esta casa hasta el jueves —comentó Rand enigmáticamente.

Margot lo miró asombrada: aquella frase no encajaba con el frío hombre de negocios que era en realidad.

—Me sorprende que digas eso.

—Es cierto. Y podría resumirte con solo dos frases lo que no pude menos que lamentar de nuestro matrimonio. Me arrepiento de no haber tenido suficiente dinero para darte un estilo de vida similar al que habías tenido desde que eras niña. Y me arrepiento también de cada minuto que permanecí separado de ti.

Mirándolo incrédula, Margot apenas podía dar crédito a sus oídos.

—¿Entonces por qué no saliste en mi busca cuando me marché?

—¿Inmediatamente, quieres decir? Yo también estaba dolido. ¿Crees acaso que yo no amaba a nuestro bebé? ¿Que no significó nada para mí perderlo, saber que no iba a ser padre, después de todo? ¿Que no iba a poder verlo crecer, asistir a la maravilla del despertar de una vida? —cuando vio que ella negaba con la cabeza, añadió—: Quería hacer algo, pero cuando intenté hablar contigo, tú te limitaste a cambiar de tema. Te cerraste en banda, Margot.

—No, yo no… —protestó, a pesar de sus propias dudas.

—A mí sí que me lo pareció.

Margot se sintió mareada. Perder a su bebé había sido el suceso más trágico y difícil de su vida. Y se había sentido tan sola… ¿pero cómo podía no haberse dado cuenta de que su marido también sufría, de que necesitaba de ella más de lo que le ofrecía?

—Lo siento, Rand.

—La gente reacciona de distinta manera ante el dolor.

—Ya. Quizá…

—Pasé gran parte de mi tiempo libre con mis amigos después de que tú te macharas. Y con mi madre después de la muerte de mi padre. Es una mujer muy sabia: ella me ayudó a superar el dolor de haberte perdido a ti y al bebé.

—Al menos tuviste la suerte de contar con tu madre. Harriet me insistía en que me olvidara de ti. Fue muy duro. Todavía hoy…

—Lo sé, el llanto de un bebé cuando te despiertas a mitad de la noche.

Cuando Rand le rodeó tiernamente los hombros con un brazo, Margot se apartó de la barandilla para apoyarse contra su pecho. Era tan agradable poder confesarle al menos una pequeña parte de lo que sentía…

—Todavía hoy sigo presa de aquella desolación —de repente Margot se dio cuenta de algo más—. Ahora entiendo hasta qué punto el trabajo te puede servir para olvidar —¿acaso ella misma no se había servido de su negocio para intentar olvidar a Rand?—. Dime una cosa: ¿te aconsejó tu madre que procuraras volver a verme?

—No después de aquel último rechazo. Me dijo que quizás estuviera perdiendo el tiempo y que había llegado la hora de dejarte marchar.

—¿A qué rechazo te refieres? Yo nunca te rechacé.

—¿Cómo llamarías a negarte a ponerte al teléfono, no contestar a mis cartas y ordenarle a la doncella que me dijera que no estabas en casa, cuando yo mismo te había visto entrar apenas unos minutos antes? Porque yo a eso lo llamo un rotundo rechazo.

—Rand —Margot no podía sentirse más confundida—, no sé de qué estás hablando.

—¡Maldita sea! —exclamó furioso. De repente lo había comprendido todo—.

¡Harriet!

—¿Qué?

—Llamé aquí la misma tarde en que volví a casa y descubrí que te habías ido.

Harriet se puso al teléfono y me dijo que no querías hablar conmigo. Seguí llamando diariamente durante dos semanas; luego me surgió un compromiso, pero no dejé de llamarte. Y siempre se ponían al teléfono o la propia Harriet o una doncella llamada Naomi. El mensaje siempre era el mismo: que tú no querías hablar conmigo. ¡Y dejé infinitos recados pidiéndote que me llamaras!

Margot sacudió la cabeza, horrorizada por lo que acababa de oír.

—No, Rand, eso no es posible. A mí nadie me transmitió ningún mensaje tuyo

—se aferró a sus brazos, desesperada. Aquello no podía ser verdad.

—Margot, te llamé todos los días durante cerca de un mes, vine aquí tres veces y te envié al menos cinco cartas.

Tragando saliva, Margot comprendió que todo su mundo acababa de trastornarse de nuevo. Y por culpa de las maquinaciones de su abuela.

—¿Viniste aquí?

—Tres veces. Quería verte, hablar contigo, abrazarte. Diablos, me estaba muriendo por dentro. Acabábamos de perder a nuestro bebé y luego fue como si la vida se me escapara de las manos. Cada vez que Naomi me abría la puerta me decía que tú no estabas en casa y que no sabía cuándo volverías.

—Debiste habérselo negado.

—Lo hice cuando te vi entrar apenas unos minutos antes. Decidí entrar, y fue entonces cuando apareció Harriet. Me dijo que me culpabas a mí de todo. ¡Que tu encaprichamiento por mí había desaparecido y que deseabas romper la relación!

Cuando fueron pasando los días y seguí sin recibir noticias tuyas, empecé a pensar que tal vez estuviera en lo cierto.

Margot volvió a apoyarse en su pecho. Una inútil rabia brotó en su interior.

¿Cómo se había atrevido Harriet a…? Su abuela sabía lo mucho que había echado de menos a Rand.

—Yo quise volver al apartamento a las pocas semanas de venir aquí —le confesó ella—, pero Harriet me convenció de que eso habría sido un error. Si tú te hubieras preocupado por mí, me decía, te habrías puesto en contacto conmigo.

Aquello tenía sentido, y me resigné. Durante mucho tiempo no pude pensar con claridad. Estaba demasiado dolida.

Rand deslizó un dedo bajo su barbilla y le hizo levantar la cabeza, apoyando la frente contra la suya.

—Nos engañaron a los dos.

—Y nuestras vidas cambiaron por su culpa —se dijo que debió de haberse puesto en contacto con Rand, haber luchado por salvar su matrimonio. ¿Sería tal vez demasiado tarde, después de cinco años?—. No puedo creerlo. ¿Cómo pudo hacer una cosa así?— no sabía qué pensar, pero al menos ya estaba segura de que Rand no le estaba mintiendo—. Bueno, ¿y qué vamos a hacer nosotros ahora?

Estaba absolutamente desorientada. Nada en su vida se había revelado como cierto, como verdadero. ¿Habían sido verdaderos sus sentimientos por Rand?

¿Descubriría quizá que podía amarlo de nuevo? ¿O el miedo a perderlo, a que le diera la espalda o a que antepusiera su trabajo se interpondría para siempre entre ellos?

—¿A ti qué te parece? —le preguntó él, soltándola y apoyando las manos en la barandilla.

—No estoy segura. Necesito tiempo para pensar sobre todo esto. Me siento como si mi vida estuviera cabeza abajo.

—Pero hay más, ¿verdad?

Margot detestaba responder a esa pregunta. Pero al menos le debía un poco de sinceridad.

—Rand, viniste aquí hace un par de semanas para iniciar los trámites de nuestro divorcio. Y yo quiero firmarte esos papeles.

—¿Por qué?

—Creo que eso sería lo más adecuado. Lo mejor.

—¿Para quién? ¿Para ti o para mí?

—Para los dos. Pasamos unos siete meses maravillosos. Me encantó casarme contigo, me encantó cada minuto que pasamos juntos hasta que perdí el bebé. Pero todo eso pertenece al pasado. Han ocurrido cosas que nos han cambiado. No somos los mismos que hace cinco años. Y mi abuela hizo algo horrible.

—Tú no eres responsable de sus actos. ¿O es que tu amor también murió con el bebé?

—No. No entonces.

—¿Y después?

—No lo sé —respondió, consternada. ¿Habría muerto su amor debido al engaño del que había sido víctima? ¿Por qué seguía sin poder pensar con claridad?

—De acuerdo, Margot —pronunció al cabo de un largo silencio. Pero si vamos a divorciarnos, creo que deberíamos fabricar algunos recuerdos para que nos acompañen durante los largos y solitarios años que se nos avecinan —de pronto la estrechó entre sus brazos y la besó. Cuando la soltó, vio que se había quedado sin aliento—. Duerme conmigo esta noche.

Se sintió tentada de aceptar. Encerrada en el círculo de sus brazos, tuvo la sensación de que se olvidaba de todo: del pasado, del presente y del futuro. Pero no podía pasar de ese modo el resto de su vida.

—Rand —empezó a decir. No debía hacerlo. No podía hacer el amor con él aquella noche y después despedirse por la mañana.

—Sshhh —le puso un dedo en los labios antes de besarla de nuevo.

—No puedo Rand… —soltándose, corrió apresuradamente a su habitación y cerró las puertas de la terraza.

Margot se despertó temprano. Por un momento se sintió desorientada, hasta que los recuerdos acudieron a su mente. Rand había intentado seducirla y, si ella se hubiera dejado llevar, habrían hecho el amor durante toda la noche… Le parecía tan real que casi podía sentirlo. ¿Debería haber aceptado? ¿A quién habría perjudicado con ello? Solo a sí misma. Hizo a un lado las sábanas y se levantó, no más cómoda con aquellos pensamientos que lo que había estado cuando por fin logró conciliar el sueño aquella noche.

Rand se encontraba en lo alto de las escaleras, apoyado en la pared, como si la estuviera esperando.

—¿Has dormido bien? —le preguntó.

—Sí —se negó a confesarle que se había quedado despierta hasta muy tarde reviviendo su beso, deseando haber tenido el coraje de aceptar lo que le había pedido

—. Hace un rato he oído llegar a Caroline —le dijo mientras bajaba las escaleras.

Nerviosa, lo miró por el rabillo del ojo.

Rand no parecía nada afectado por el rechazo que había sufrido la noche anterior. Margot ansiaba desesperadamente presentar una apariencia serena y despreocupada. Una vez sentados a la mesa del desayuno, le pidió sonriente:

—Háblame de tu compañía.

Rand le explicó cómo fue arriesgando sus ganancias hasta que consiguió hacerse con el control de la empresa.

—No puedo creer que invirtieras tanto dinero… ¿Y si no hubieras tenido éxito?

—Nada que merezca la pena se consigue sin riesgo. Había muchas cosas en juego, pero aproveché la oportunidad. Y eso me sirvió para no pensar en el bebé, o en ti.

Margot pensó que aquel detalle revelaba una diferencia básica entre ellos. Ella necesitaba más seguridad… ¿Tal vez más de la que él podía darle? «Construir recuerdos», le había dicho durante la noche anterior. ¿Sería mejor conservar recuerdos agridulces que no tener ninguno? ¿Se atrevería a arriesgar nuevamente sus emociones? ¿Se arriesgaría a no firmar los papeles del divorcio por ver si todavía podían reconstruir su matrimonio?

—Bueno, ¿qué piensas hoy? —le preguntó—. ¿Hasta cuándo planeas quedarte?

—¿Es que no vamos a seguir revisando los papeles de tu abuela? —inquirió a su vez Rand, frunciendo el ceño.

—Hoy necesito ir a trabajar. Tan pronto como termine de desayunar, me iré a la tienda.

—Vaya cambio de roles, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—¿No te quejabas siempre de que yo me marchaba cuando querías que me quedara en casa? Hoy que pensaba que te quedarías aquí y que entre los dos continuaríamos revisando los papeles de Harriet, decides irte a la tienda.

—Esta tarde, tal vez. Pero por la mañana tengo que ir a trabajar.

—Lo entiendo perfectamente.

—Espero que con ese comentario no querrás insinuar que yo también debí haberte comprendido a ti cuando, estando juntos, te ausentabas por compromisos laborales…

—No, para nada. Pero quizá debieras reflexionar sobre ello.

Margot se levantó de la mesa y se dirigió a su habitación. Suspiró aliviada. No estaba de humor para empezar aquella mañana discutiendo con él.

Una vez vestida, bajó las escaleras. Rand se encontraba en la terraza, tomando su café.

—Estás preciosa —comentó, sincero, nada más verla.

El vestido rojo que llevaba parecía diseñado especialmente para Margot, dado lo bien que combinaba aquel color con su cutis y su cabello oscuro. Rand sintió una punzada de deseo. Su aroma inflamaba sus sentidos; le habría gustado hacer el amor con ella durante todo el día… construyendo recuerdos para atesorar. ¿Pero a quién pretendía engañar?, se preguntó de repente. ¿A sí mismo, a ella? Todavía albergaba sentimientos por Margot. Era así de simple.

—¿Cuándo estarás de vuelta?

—A la hora de comer. Seguro que podrás encontrar algo que hacer hasta entonces. A no ser que tengas que volver a Nueva Orleans… —y se dirigió hacia el garaje, donde tenía el coche.

Rand había percibido su incomodidad: todavía tenía los labios levemente hinchados de los besos de aquella noche, y no se había atrevido a mirarlo. Sonriendo, la siguió.

—Ya he delegado la mayor parte de mis compromisos. Bajaré más cajas del ático y me dedicaré a revisarlas. ¿Le comunicaste tus sospechas a Shelby?

—No.

—¿Y cuándo piensas hacerlo?

—Cuando lo sepa a ciencia cierta —en ese momento Margot dobló la esquina del edificio, desapareciendo de su vista.

Minutos después Rand observaba su coche marcharse… con expresión satisfecha. La había visto sonreír.

Margot se sorprendió al ver dos coches que no conocía en el sendero de entrada, junto al de Rand. Al entrar, oyó un murmullo de voces procedente de la habitación donde había estado revisando las cajas con los documentos de Harriet, y se dirigió hacia allí.

Se detuvo en el umbral, paralizada. Rand se hallaba sentado en una esquina, con una gran papelera a su lado y montones de documentos por todas partes. En otra esquina una joven desconocida también estaba clasificando papeles. Y en el centro estaba sentada una mujer de mediana edad, haciendo lo mismo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Margot.

Tres pares de ojos la miraron. Rand se levantó del suelo.

—Os presento a Margot Beaufort. Margot, estas son Wendy y Stella. Nos están ayudando a clasificar los documentos.

Margot miró la enorme papelera rebosante de papeles. Contra una pared se apilaban las cajas vacías. Obviamente habían progresado mucho.

—¿Podría hablar contigo, Rand? —inquirió con tono calmado antes de salir al pasillo. Rand la siguió al cabo de unos segundos—. ¿Qué están haciendo aquí esas mujeres y quién son realmente?

—He contratado un poco de ayuda. Me las mandó una agencia de trabajo. Para mañana por la tarde ya habremos terminado, gracias á ellas.

—Yo no tenía ninguna gana de que media ciudad se enterara de esto.

—Tranquilízate, Margot. La discreción es una de las garantías de esta agencia. Y

ninguna de estas mujeres había oído hablar antes de tu abuela. De cada papel no están leyendo más que lo necesario para seleccionar los documentos personales y descartar el resto.

—Debiste haberlo consultado conmigo.

—Tú no estabas aquí. Y así es más eficaz.

—Y más caro, supongo. ¿Cuánto?

—No tienes que preocuparte de pagarlas.

—Ni hablar.

—Yo las llamé. Te estás preocupando por nada, Margot. Acepta la ayuda y sigamos adelante con esto.

—Supongo que tendremos que darles de comer —comentó, procurando disimular su decepción por no poder comer a solas con Rand.

—Caroline podrá servirles la comida en el porche mientras tú yo comemos dentro, si quieres —le propuso él, como si le hubiera adivinado el pensamiento.

—No, eso una tontería. Solo le daríamos más trabajo a Caroline. Voy a cambiarme y dentro de cinco minutos estaré lista.

Aquella tarde Margot tuvo que admitir que la idea de Rand se había revelado acertada. Wendy y Stella eran muy eficientes y trabajaban con verdadero ahínco.

Para las cinco de la tarde, la mayor parte de las cajas ya habían sido vaciadas. Al final de la jornada solo quedaban unas pocas en al ático.

—Mañana terminaremos nosotros solos —le comentó Rand a Margot una vez que se marcharon las mujeres—. Luego tendremos que leer todas las cartas que han apartado y que, afortunadamente, están clasificadas por orden cronológico.

—¿Y si no encontramos nada? —inquirió, contemplando sin entusiasmo alguno de los montones de papel.

—Eso tendrás que decirlo tú, Margot. ¿Podrás vivir con tus sospechas acerca del comportamiento de Harriet, pero sin haber encontrado una sola prueba?

—No lo sé. Sobre todo después de haberme enterado de lo que nos hizo a nosotros.

—Era una mujer muy difícil, siempre estaba convencida de que tenía la razón. Y

se mostraba implacable a la hora de imponer sus ideas a todo el mundo.

—Lo sé —Margot cerró los ojos, evocando aquellos recuerdos—. Yo nunca estuve a la altura de sus expectativas. Y mis hermanas tampoco. Pero creo que ellas no la sufrieron tanto como yo.

—¿Tal vez porque tú las protegías del lado más oscuro de tu personalidad?

—Quizá —se estremeció—. Yo era la mayor. Tenía que hacerme cargo de ellas cuando mamá murió.

—Y porque te sentías culpable de que vuestro padre os hubiera abandonado.

Margot se encogió de hombros. Aquella culpa había sido relegada al pasado, pero de alguna forma se repetía en el comportamiento que había tenido con Rand.

Debió de haberle hecho caso, y haber escuchado a su abuela. ¿Por qué no había confiado en ella misma y en el amor que antaño había sentido por aquel hombre tan especial?

Caroline sirvió la cena en la terraza.

—¿Siempre comes aquí afuera cuando hace calor? —le preguntó Rand mientras saboreaban el delicioso plato de marisco que les había preparado la cocinera.

—No, solo desde que Harriet ya no está. Ella siempre insistía en que compramos en el comedor. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—¿Quieres que me vaya pronto?

—No, pero con todos los compromisos que tienes, supongo que esto no debe de resultarte nada fácil.

—No te creas.

Por primera vez en mucho tiempo, Margot se sentía contenta. Para cuando Caroline les sirvió el postre, ya estaba decidida a disfrutar de cada minuto con Rand y a despreocuparse de todo lo demás. Hablaron de muchos y variados temas, desde películas que habían visto hasta los libros que habían leído últimamente.

Más tarde la conversación giró en torno a los padres de Rand. Margot le expresó sus condolencias por el fallecimiento de su padre, ocurrido poco después de que ella se marchara del apartamento. Todavía seguía dolido por su pérdida. Por la manera en que hablaba de él, resultaba evidente que Rand siempre lo había querido y respetado.

—Dijiste que tu madre estaba viviendo ahora en Florida, ¿no?

—Sí, tiene una bonita casa allí. Se llevó parte del mobiliario que tenía en la antigua casa en la que vivió con papá, y luego yo le compré algunas cosas más.

—¿Es feliz?

—Le encanta. Allí tiene un club de bridge y un grupo con el que hace excursiones. Mi padre nunca pudo proporcionarle muchas comodidades, y ella nunca se las pidió, pero ahora es distinto. Me dejó que le comprara y le amueblara la casa. Y todavía quería hacer más cosas por ella.

—Recuerdo que eran muy felices —evocó Margot—. Eso era lo que pensaba yo cuando les visitábamos.

—Sí, pero no en el aspecto material. Mi madre ni siquiera tenía un horno microondas.

—A tu madre le encantaba cocinar —rió Margot—. No creo que se lamentara mucho de no tenerlo. El dinero no es tan necesario para hacer feliz a la gente.

—Eso es muy fácil de decir cuando durante toda tu vida lo has tenido.

—¿Echas de menos tu antigua casa?

—No especialmente. Me gusta Nueva Orleans. ¿Por qué?

—Te sorprendiste tanto al saber que quería vender Beaufort Hall que pensé que quizá quisiste conservar la casa de tu familia.

—Pude haberme quedado allí cuando mi padre murió, pero mamá no deseaba quedarse allí. Y yo nunca pensé en volver. Así que la vendí y ahora dispongo de unos bonitos ahorros.

—Eso es lo que Shelby, Georgia y yo pretendemos conseguir de la venta de Beaufort Hall. Unos bonitos ahorros para el futuro —de repente se quedó callada.

Aquella noche no quería pensar en el futuro. No mientras Rand siguiera todavía allí.

—Yo también puedo darte unos ahorros —pronunció lentamente Rand.

—¡No! —exclamó, mirándolo horrorizada—. Yo no quiero nada. Rand, tú te ganaste a pulso todo ese dinero, lo arriesgaste todo para comprar la compañía. Y

todo eso lo hiciste después de nuestra separación. Yo no tengo ningún derecho sobre ese dinero.

—Claro que lo tienes. Lo gané mientras seguíamos casados.

—¡No quiero nada! —repitió.

—Yo me sentiría mejor si lo aceptaras —lo había hecho por ella, después de todo.

—Si sigues hablando de eso, me negaré a firmarte esos papeles —le amenazó.

Capítulo 7

Los sonidos de la noche servían de leve ruido de fondo al lánguido murmullo del río. Margot tomó un sorbo de café, arrepintiéndose de haber sacado a colación el tema del divorcio. Quería disfrutar aquella tarde serena, uno de sus momentos favoritos del día. Y gozar de la oscuridad. Era la mejor ocasión para hablar, para compartir confidencias, para intimar.

—Mañana me gustaría ver tu tienda —le comentó Rand.

—De acuerdo —repuso Margot, algo sorprendida—. ¿Quieres acompañarme por la mañana?

—No, iré después. Necesito ponerme en contacto con mi oficina antes de salir.

¿Te parece bien que nos quedemos a comer en Natchez?

—Claro.

Margot se preguntó si Rand no estaría trazando aquellos planes porque ya no tenía intención de convencerla de que compartiera aquella noche su cama. Tampoco ella lo esperaba. La noche anterior constituía un maravilloso recuerdo que atesoraría durante los años siguientes. Aunque una leve voz interior se ocupaba de recordarle que no solamente quería recuerdos, sino algo más…

—Todavía es temprano —pronunció—. Supongo que aún tengo tiempo para rebuscar entre esas viejas cartas y papeles.

—¿Quieres ayuda?

—No —respondió, ya que juzgaba prudente pasar algún tiempo a solas, reflexionando.

Pero un par de horas después, cuando la vista empezó a nublársele, lamentó no haber aceptado la oferta de Rand. Aunque quedaban todavía dos grandes montones de documentos, Margot ya había descubierto muchas cosas sobre su abuela. Y cada retazo de información la llevaba a creer con más convicción que Harriet Beaufort había sido una mujer implacablemente manipuladora, decidida a hacer siempre con la suya en todo y a cualquier precio. Sin embargo, seguía sin encontrar pista alguna sobre su padre.

Apagó la luz y entró en el amplio vestíbulo. El resto del piso bajo se hallaba a oscuras: solo estaba encendida la luz de la escalera. Lenta, sigilosamente, empezó a subir. Caroline se había marchado inmediatamente después de la cena. Rand ya debía de haberse retirado a su dormitorio para dormir.

Entró y se desvistió para ponerse el camisón. Luego abrió las puertas de la terraza. ¿Había esperado verlo allí? ¿Había esperado que la levantara en brazos y la transportara de nuevo a aquel mundo de gozo y deleite? Mientras se deslizaba entre las sábanas, Margot tuvo que admitir que había albergado esa esperanza.

Más tarde, a la mañana siguiente, dirigió una impaciente mirada al reloj de pared… por centésima vez. La noche anterior Rand le había asegurado que acudiría por la mañana a su tienda. Y ya eran más de las once. Había esperado que llegara temprano, y ello a pesar de que no habían quedado a una hora determinada. Miró de nuevo su pequeño dominio. Los tonos cremas y vinosos hacían acogedora aquella habitación a la vez que le proporcionaban una sensación de amplitud. En una pared había colgado grandes fotos enmarcadas de los encargos realizados, orgullosa como estaba del trabajo que había hecho. En la segunda habitación guardaba muestras de tejidos, alfombras y otros artículos necesarios para su negocio. ¿Se sentiría Rand agradablemente impresionado al ver lo que había conseguido ella sola? ¿O lo encontraría pequeño y poco satisfactorio?

Intentó decirse que no se trataba de que necesitara su aprobación. Ella se sentía satisfecha, y con eso bastaba. ¿Pero dónde se habría metido Rand? Si Jessie no hubiera estado allí, con ella, probablemente a esas alturas se habría puesto a pasear de un lado a otro por la habitación, nerviosa…

Rand aparcó cerca de la dirección que Margot le había dado. Mientras caminaba lentamente hacia allí, se fijó en las lujosas boutiques que jalonaban la avenida. Vaciló al llegar ante la tienda, desgarrado por sentimientos contradictorios. Años atrás había querido cuidar a Margot, dárselo todo… pero eso había sido antes de que ella se marchara. Su partida había significado un duro golpe, y su negativa a hablar con él había cerrado toda posibilidad de reconciliación. Margot nunca había hecho intento alguno por volver. E incluso ahora, parecía dispuesta a firmar los papeles del divorcio. ¿Acaso Rand había malinterpretado por entero la situación? Ella había fundado su propio negocio, y podía mantenerse a sí misma. Ni siquiera quería recibir una pensión de su parte cuando su divorcio fuera una realidad.

Y en aquel momento se disponía a verla en el ambiente donde trabajaba cada día. Margot nunca se había interesado antes en visitarlo en su oficina. Allí estaba el nudo del problema: ¿acaso el propio Rand nunca le había importado lo suficiente?

¿Acaso nunca lo había querido? En cualquier caso, era una pérdida de tiempo concentrarse en cosas que ya no podía cambiar. Al abrir la puerta, relegó aquellos pensamientos al fondo de su mente.

—¡Rand!

La expresión de Margot se iluminó al verlo entrar, y por un momento Rand se olvidó de sus planes de ignorar el pasado. Su mirada de deleite le había dejado sorprendido. ¿Se sentía feliz de enseñarle su negocio, o se alegraba sinceramente de verlo?

Diez minutos después, Margot terminaba de enseñarle la tienda, y para entonces Rand estaba verdaderamente impresionado por sus logros. Se sentía orgulloso de ella, pero también más convencido que nunca de que no podrían tener un futuro juntos. Margot no necesitaba nada de lo que él pudiera ofrecerle. Ella había seguido adelante con su propia vida, se había abierto camino, había establecido sus propios lazos y raíces.

Rand le sugirió que salieran a comer y ella lo llevó a un pequeño restaurante familiar, su preferido. El dueño la saludó por su nombre y los sentó inmediatamente en una mesa del patio, a la sombra de un enrejado de buganvillas y con una fuente en el centro. Una vez elegido el menú, Margot le preguntó con expresión ansiosa:

—Bien. ¿Qué te ha parecido la tienda?

—Ya te lo dije: que has hecho un magnífico trabajo.

Margot suspiró, sonriente.

—No es comparable con tu gran compañía. Pero es toda mía.

—Y te rendirá sus buenos ingresos, ¿no?

Margot asintió. No podía compararse con lo que probablemente ganaba Rand, pero cubría sus necesidades. Con el dinero que recibiría de la venta de la casa de Harriet, incluso podría ampliar el negocio, y tal vez empezar con una línea especial de decoración a precios asequibles para jóvenes parejas. Pero antes tendría que esperar.

—Venga, háblame de esos planes que tienes para fundar Diseños Margot —le pidió Rand.

Margot se apresuró a complacerlo, entusiasmada. Le encantaba hablar de sus proyectos.

—Sigo pensando que deberías conservar Beaufort Hall y utilizarlo como escaparate de tus logros y talentos —le comentó en cierto momento Rand, poniendo fin a su entusiasmo.

—No —negó bruscamente. No guardaba ningún sentimiento positivo en relación con aquella casa: solo quería desembarazarse de ella.

A Rand le sorprendió su tozudez. ¿Habría sido igual de tozuda cuando estuvieron viviendo juntos? No lo recordaba. Lo que sobre todo recordaba eran sus amorosos encuentros cada noche y sus apasionados besos cada mañana, forzándolo casi a que se quedara en casa con ella durante todo el día y se olvidara de su trabajo.

Y recordaba también lo inmensamente feliz que había sido cuando descubrió que estaba embarazada. Había querido darle la luna, y en vez de ello solo le había causado dolor…

—¿Tu apartamento está cerca de la tienda? —le preguntó, haciendo a un lado aquellos antiguos recuerdos. Aquella misma noche pondría definitivamente fin a aquella visita, le daría los papeles para que se los firmara y regresaría a Nueva Orleans por la mañana.

—A unas pocas calles de aquí. Generalmente vengo al trabajo caminando.

—Me gustaría verlo.

—¿Por qué?

—Por curiosidad. ¿Por qué si no?

—No lo sé —Margot se mordió el labio, indecisa; luego asintió lentamente—.

Ayer mismo me pasé por allí para recoger la correspondencia. Desde que la abuela se puso enferma no he dejado Beaufort Hall.

La calle estaba jalonada de antiguas casas restauradas, y numerosos arriates de flores daban color a las praderas de césped bien cuidado. El edificio de apartamentos donde vivía Margot estaba provisto de un gran portal forrado en madera que se abría a un pequeño vestíbulo. Un par de puertas a derecha e izquierda conducían a los apartamentos del piso bajo, y una escalera central llevaba a los del superior.

Margot abrió la puerta e hizo pasar a Rand. Lo que primero le sorprendió muy agradablemente fueron los colores cálidos del apartamento: amarillos, ocres y cremas. Había plantas por todas partes. Los techos eran altos, al estilo de las casas de Misisipí. Los ventanales casi ocupaban toda la extensión de las paredes. Por un instante aquel apartamento le recordó el que habían compartido en Nueva Orleans, aunque ni uno solo de los muebles le resultaba familiar.

—Precioso —comentó. El mobiliario era muy acogedor, nada que ver con la fría formalidad de Beaufort Hall. Se sonrió al pensar que a Harriet no debió de haberle gustado nada.

—Gracias. ¿Te apetece beber algo?

—Un té con hielo, si tienes.

—No tardaré en hacerlo. Siéntate.

Rand se quitó la chaqueta del traje y la colgó del respaldo de una silla.

Ignorando la invitación de Margot a sentarse, se dedicó a observar las pinturas del salón, y descubrió de pronto una fotografía enmarcada en la que aparecía ella con sus hermanas. Recordaba bien aquel día: Shelby y Georgia habían acudido a Nueva Orleans poco después de finalizar sus clases en el instituto, aquel mes de junio—.

Todos juntos habían ido a pasear al Barrio Francés. Parecían tan felices y tan jóvenes… Rand se dio cuenta de que ese era otro aspecto de Margot que había desaparecido para siempre. Ya no parecía tan joven y despreocupada como antes.

Se volvió para dirigirse a la minúscula cocina. Cerca de la ventana que daba a la bahía había una mesa con una única silla. La tetera empezó a silbar.

—¿Necesitas ayuda?

Margot dio un respingo, sorprendida.

—¡Oh, me has asustado!

—No era mi intención —pronunció, apoyándose en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

Margot ya había puesto los sobrecitos de té en la tetera y había sacado el hielo del refrigerador. Solo tenía que esperar unos minutos. Sabía que debía decir algo, pero después de la comida, y de haber hablado de los planes que tenía para su negocio, poco quedaba por decir. Y eso la entristeció. Antaño Rand y ella habían llegado a pensar que no necesitaban palabras para comunicarse. Pero ahora parecía un extraño.

De repente advirtió que la luz del contestador automático estaba parpadeando, señal de que tenía mensajes grabados. Por hacer algo, pulsó el botón de escucha.

—Hola, Margot, soy Susan. Hace tiempo que no sé nada de ti, chica. Intentaré llamarte a Beaufort.

Un pitido, y de nuevo sonó la voz de Susan, en un segundo mensaje.

—Eres difícil de localizar. Caroline me dijo que te habías ido a trabajar, tu ayudante que te habías ido a comer… Así que si escuchas esto, llámame tú, por favor.

Otro pitido, y un tercer y último mensaje:

—¿Margot? Soy Philip. ¿Cómo estás? He intentado llamarte varias veces, sin éxito. Me encantaría ofrecerte mis servicios si necesitas alguna ayuda con lo de la propiedad. Llámame cuando puedas.

—¿Quién es Philip? —inquirió Rand.

Margot lo miró con cierta sorpresa.

—Un amigo.

—¿Tienes mucha amistad con él? —volvió a preguntar Rand mientras se le acercaba.

—No lo sé, lo normal. ¿Qué clasificación utilizas tú para las amistades?

—¿Lo recibes aquí, en tu apartamento?

—¿Y lo convierte eso en un amigo… íntimo? —inquirió a su vez Margot—.

Susan viene aquí muchas veces.

—¿Susan Carmody?

—Sí. Ahora está casada. Me sorprende que te acuerdes de ella.

—Erais amigas desde primero de instituto. ¿Por qué no habría de acordarme?

—Solo la viste una vez.

—¿Y quién es ese Philip? —preguntó nuevamente Rand—. ¿También viene aquí muchas veces? ¿Se queda incluso a pasar las noches?

—Eso no es asunto tuyo —replicó Margot, que ya había empezado a irritarse—, pero no, Philip nunca ha venido aquí, ni siquiera para cenar… ¡y mucho menos para pasar la noche conmigo!

—Es asunto mío hasta que hayas firmado esos papeles —tomándole la cara con las dos manos, la obligó a que lo mirara—. Hasta entonces, sigues siendo mi mujer —

y se dispuso a besarla, pero ella se apartó a tiempo.

—Quieto, Rand. Lo que una vez tuvimos ya no existe. Puedo relacionarme con quien quiera. ¿O es que piensas que he estado viviendo en una especia de limbo desde que me dejaste?

—¿Quién dejó a quién, corazón? —le preguntó, con un peligroso brillo en los ojos.

—De acuerdo, tal vez formalmente fui yo quien te dejé. Y gracias a la intervención de mi abuela, no pudimos reunimos. Pero yo te escribí. Cerca de seis meses después yo te escribí —de pronto suspiró, mordiéndose el labio inferior—.

Aunque tal vez Harriet también se ocupó de… ¿es que no te llegó esa carta?

Rand negó con la cabeza,

—¿Por qué no viniste directamente a verme a Nueva Orleans?

—Porque nada había sabido de ti y creía que no te importaba. Necesitaba contar con alguna pista que me indicara qué hacer a continuación. Pero después ya no pude seguir por más tiempo en Beaufort Hall. Harriet me estaba volviendo loca. Shelby había encontrado un empleo en Nueva Orleans y Georgia acababa de terminar el instituto para ponerse a estudiar enfermería. Yo necesitaba planificar mi vida, encontrar un propósito, un objetivo. Mis planes anteriores estaban hechos cenizas.

Así que pensé que si hablábamos… no sé, quizá pudiera conseguir alguna pista acerca de lo que necesitaba hacer con mi vida…

—Nunca recibí esa carta.

—Me lo figuré cuando descubrí que Harriet había interceptado las tuyas. En aquel tiempo me insistía en que cortara todo lazo contigo.

—Pero ahora estoy aquí, y quizá haya llegado el momento de aclarar las cosas.

De definir lo que queremos hacer a partir de ahora.

—¡Yo pensaba que querías cortar!

—O damos fin a nuestro matrimonio o lo retomamos.

Margot se lo quedó mirando fijamente: ¡Rand acaba de expresar lo que ella había estado pensando durante días enteros! Pero no había mencionado sentimiento alguno. ¿A qué se debería aquel súbito cambio de opinión?

—¡Retomarlo! ¡Pero si acabamos de convenir en que nos vamos a divorciar!

—Retomar nuestro matrimonio es lo que ha estado en el fondo de mi mente desde que hicimos el amor… y creo que al menos deberíamos hablar de ello.

—Yo tengo aquí mi negocio, y tú tienes el tuyo en Nueva Orleans. No veo cómo podría funcionar nuestra relación.

—Yo no he dicho que tuviera que funcionar, pero esa es una opción a tener en cuenta. O podemos continuar con los trámites del divorcio.

Rand hablaba como si cualquier opción presentara el mismo atractivo. Margot se preguntó cuál de las dos prefería.

—No lo sé —se había labrado una vida propia. ¿Querría cambiar aquella seguridad por la incertidumbre de una nueva vida con Rand? «¿Y qué hay de la maravilla de volver a vivir con él?», le preguntó a su vez una voz interior.

—Vente este fin de semana a Nueva Orleans, para saber si te gusta esta posible solución. Hace mucho que no vas por allí —le sugirió.

—Cinco años.

—Ven a pasar el fin de semana conmigo. Podrás hacerme alguna sugerencia sobre la decoración de mi apartamento, que no es nada acogedor. Míralo desde un punto de vista profesional: puedo convertirme en un nuevo cliente.

Margot se sintió tentada. No haría daño a nadie aceptando… sobre todo cuando podía derivar en una reconciliación. O quizá el hecho de ver a Rand en su propio ambiente la ayudaría a desmitificar la fascinación que seguía sintiendo por él.

—No puedo ir este fin de semana; tengo una clienta que vendrá de Nueva York.

Ya concertamos esta cita hace un par de meses, y tuve que posponerla debido a la enfermedad de Harriet. No quiero tener que hacerlo otra vez, a riesgo de perder el encargo.

—Pues al otro fin de semana, entonces.

—De acuerdo —aceptó, nerviosa.

—Saldrás para allá el viernes, ¿de acuerdo?

—Si es que puedo.

—Claro que podrás. Esas son las ventajas de ser tu propio jefe.

—Como tú. Espero que estés allí cuando llegue, Rand. Nada de quedarte a trabajar hasta tarde…

Rand sonrió, clavando la mirada en sus ojos. Margot sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Ningún otro hombre la había fascinado tanto como él. Su sonrisa tenía el poder de derretirle los huesos, y su contacto de causar verdaderos estragos en sus sentidos…

—Si vamos a tantear la posibilidad de retomar nuestro matrimonio, creo que no deberías seguir manteniendo relaciones con otros hombres.

—Yo no mantengo relaciones con ningún otro hombre —replicó mientras le servía un vaso de té con hielo. Al ver que Rand desviaba la mirada hacia el contestador automático, añadió—: Philip era un amigo de mi abuela. Debe de andar por los cincuenta, así que no creo que tengas ninguna necesidad de competir con él.

Rand apuró de un trago su té y dejó el vaso sobre el mostrador.

—Debo irme, Margot. Quiero estar de regreso en mi despacho esta misma tarde. Te veré el viernes que viene.

Casi había llegado hasta la puerta cuando Margot recuperó el habla:

—¡Espera! ¿Qué quieres decir? ¿Es que te marchas ya?

—Tengo trabajo que hacer —se volvió para mirarla—. Si quieres estar allí para la hora de la comer, avísame antes.

—Todavía no sé dónde vives, ni dónde trabajas —pronunció Margot, intentando retrasar su marcha.

Rand se llevó una mano al bolsillo interior de su chaqueta y sacó una tarjeta de presentación, que le entregó. Margot lo miraba asombrada: ¿qué estaba pasando? Él la había invitado a visitarlo y una vez que había conseguido que aceptara, se marchaba a toda prisa.

—Te veré el viernes —y se marchó sin pronunciar otra palabra.

Margot se acercó a la ventana y desde allí lo vio alejarse hasta que desapareció de su vista. Lo maldijo en silencio. Aquel hombre era el más irritante de todos los que había conocido. Había pensado que pasaría toda la semana con ella, y había sido una estúpida al suponerlo. En ningún momento le había dicho cuánto tiempo pensaba quedarse.

Con la frente apoyada contra el cristal de la ventana, se dijo que ya había empezado a echarlo de menos…

A la mañana siguiente Margot se vistió para su encuentro con el abogado. No le había dicho nada a Rand acerca de aquella entrevista aunque, por supuesto, había tenido muchas otras cosas en qué pensar: principalmente sobre los sentimientos que seguía albergando por él y sobre su sugerencia de retomar su matrimonio. Le habría gustado algo más romántico, algo que le proporcionara alguna pista sobre lo que sentía por ella… sobre todo cuando había pasado tan poco tiempo desde que convinieron en iniciar los trámites del divorcio. Cinco años atrás había perdido mucho más que un bebé y un marido. Había perdido la capacidad de creer en un porvenir feliz, en el amor duradero.

Cuando ya se disponía a salir de Beaufort Hall se detuvo un momento para mirar el retrato de Harriet que había en el salón. Ahora sabía que Rand, lejos de comportarse como un hombre irresponsable e insensible, había intentado ponerse en contacto con ella; si no lo había conseguido, había sido por culpa de su abuela. Pero, más que nunca, ansiaba averiguar más cosas de su padre. Saber que realmente no se había alejado voluntariamente de su esposa y de sus hijas suponía un mundo de diferencia para Margot. Pero ya dispondría de tiempo para averiguarlo: tenía que darse prisa si no quería llegar tarde a la entrevista.

Una hora y media después salía de la oficina del abogado sintiéndose absolutamente confusa. Una vez más, su universo se había trastornado por completo.

Dejó en el asiento delantero del coche el grueso sobre con las copias de los papeles que le había entregado el abogado. Tenía que decírselo a Shelby y a Georgia: las dos habían contado con obtener mucho dinero de la venta de la propiedad. ¿Cómo reaccionarían cuando les dijera que no les quedaba nada excepto deudas? Necesitaba verlas en persona: aquello no era algo de lo que se pudiera hablar por teléfono.

Podría verlas cuando fuera a Nueva Orleans. Sí; las llamaría y concertaría con ellas una cita. Sentada al volante, apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. Estaba agotada. Las revelaciones se acumulaban sin cesar y ya no estaba segura de poder soportarlas. Abrió los ojos y suspiró profundamente: tendría que hacerlo.

No ardía precisamente el deseos de contarles a sus hermanas que no les quedaba dinero alguno. ¿Cómo les explicaría que Harriet había contraído astronómicas deudas solo para poder conservar aquella monstruosa casa? Y desde luego no quería que Rand lo descubriera. Aún no. Ya tenía bastante con su repentina sugerencia de retomar su matrimonio. ¿Qué era lo que iba a hacer al respecto?

Capítulo 8

La semana se le hizo interminable a Margot. Después de encontrarse con su dienta, se arrepintió de no haber pospuesto por segunda vez su cita. La mujer no acababa de decidirse por la decoración que más le gustaba, y la paciencia de Margot sufrió una dura prueba mientras le proponía diversos diseños y le hacía nuevas sugerencias. De regreso a Beaufort Hall se arrepintió también de no haber aceptado la oferta de Rand para viajar aquel fin de semana a Nueva Orleans. Si lo hubiera hecho, a esas alturas habría estado cenando con él en algún lujoso restaurante, y ya habría compartido con sus hermanas la carga de la pésima noticia que le había dado su abogado. Pero en vez de eso, su perspectiva no era otra que seguir examinando documentos en su esfuerzo por demostrar que había sido su abuela la responsable del abandono de su padre. A eso de las ocho sonó el teléfono y se apresuró a contestarlo.

—¿Hola?

—¿Margot? Soy Rand.

Una sonrisa iluminó su rostro, y el corazón le dio un salto en el pecho. ¡La había llamado! Se aferró al auricular ansiando poder verlo, estar con él…

—Hola. ¿Qué pasa?

—Solo te llamaba para decirte que espero ansioso tu venida este fin de semana.

—Yo también.

—¿Qué tal tu entrevista con la clienta?

—Un desastre. La verdad es que no tiene ni la más remota idea de lo que quiere. Le dejé algunas muestras y volveremos a vernos el miércoles.

Margot se dijo que tal vez para entonces ya no se sintiera tan inquieta, tan nerviosa. ¡Quizá para entonces ya fuera capaz de dejar de pensar constantemente en Rand para concentrarse en su propio trabajo!

—¿Qué tal va aquel petrolero que encalló?

—Ya está arreglado y se halla nuevamente en servicio.

—Qué bien. ¿Ese tipo de accidentes sucede con frecuencia?

—Afortunadamente, no. ¿Cómo va la exploración de los papeles de tu abuela?

—He leído todas las cartas excepto las de los siete últimos años. Ahora voy mucho más rápido. Encontré un sobre con el certificado de defunción de mi madre y los de nacimiento de mis hermanas y yo.

—¿Sabías ya cuándo murió tu madre?

—Sí. Ya habíamos visitado su tumba y leído la fecha que figura en la lápida.

Fue curioso encontrar los certificados de nacimiento. Nuestro padre se llamaba Sam Williams, pero nosotras siempre utilizamos el apellido Beaufort.

—¿Cómo fue eso?

—Mamá recuperó su apellido cuando él se marchó: yo ni siquiera recuerdo haberme llamado alguna vez Williams de apellido. No he encontrado nada que demostrara que fue legalmente cambiado… me refiero al de mis hermanas y al mío.

¿Crees que eso podría invalidar nuestro matrimonio?

—No lo creo —respondió bruscamente Rand.

—Quizá resultara un punto a discutir seriamente… si finalmente decidimos divorciarnos.

—Ya hablaremos de eso el fin de semana. ¿A qué hora vendrás?

—Intentaré estar allí a la hora de comer.

—Me aseguraré de estar libre para entonces.

—Eh… Rand, necesito comer con mis hermanas el domingo: es el único momento del día en que puede Georgia. Así que, si tienes algo que hacer a esa hora…

—Yo no estoy invitado, ¿eh?

¿Cómo podía explicarle la situación con un mínimo de tacto? No quería suscitar especulaciones entre sus hermanas antes de haber decidido lo que quería hacer con su vida.

—Es una comida para chicas.

—Resérvame entonces para la cena.

—Lo haré.

Margot colgó, todavía insegura acerca de sus propios sentimientos. Impaciente por volver a verlo, pero reacia a verse arrastrada al círculo de su influencia, al menos estaba a decidida a averiguar lo que el futuro podría depararle con Rand…

Para el viernes, Margot estaba hecha un manojo de nervios. Había hecho y deshecho el equipaje por lo menos cuatro veces, intentando elegir la ropa que debería llevar. Quería demostrarle a Rand que ya no era la jovencita de antaño. Nada de vaqueros con rotos en las rodillas, sino pantalones y camisas que destacasen su esbelta figura y subrayasen sus formas femeninas. En cuanto a joyería, discreta. Para cenar, había elegido un vestido de seda azul oscuro: ajustado y con un pronunciado escote, la hacía sentirse muy sexy…

¿Sexy? Sacudió la cabeza. No tenía ningún motivo para estar sexy. Rand y ella necesitaban tener una franca conversación acerca de lo que quería y esperaba cada uno si decidían retomar su matrimonio. Para el final de la mañana, conforme se acercaba la hora de ponerse en camino hacia Nueva Orleans, su nerviosismo se había trocado en terror. Había sido tan feliz allí, y a la vez se había sentido tan desgraciada… Los recuerdos se acumulaban en su mente. La universidad, las noches estudiando mientras Rand trabajaba a su lado, los paseos que solían dar por la ribera del Misisipí, la noticia de que iba ser madre… Recordó lo que Rand le había dicho acerca de la manera en que se abismó en su trabajo para superar el dolor por la pérdida del bebé. Ella había sido demasiado joven para recuperarse por sí misma.

Había esperado que Rand intuitivamente percibiera su dolor y la consolara. Pero en ningún momento había llegado a imaginarse que él podría sentir lo mismo. También Rand había necesitado consuelo y apoyo. Cinco años después, ¿era ya más madura que entonces? ¿Podría superar mejor los caprichos del destino debido a todo lo que había sufrido? Esperaba que sí. Estaba luchando por su matrimonio de la única manera que sabía.

De camino a Nueva Orleans el tráfico se hizo más denso, ocupando su atención.

De nuevo los antiguos recuerdos quedaron relegados al fondo de su mente. Al entrar en la zona cercana a Canal Street, localizó el rascacielos donde estaba la compañía de Rand. Lo de aparcar fue un problema, pero al fin encontró un espació libre. Miró su reloj: no se había retrasado demasiado. Entró en el enorme vestíbulo y desde allí lo llamó al despacho.

—¿Dónde estás? —le preguntó él.

—En el vestíbulo de entrada.

—¿Quieres subir a ver la oficina, o prefieres que nos vayamos directamente a comer?

—Me gustaría verla.

—Sube entonces al undécimo piso.

En tan solo unos minutos se encontró en la lujosa oficina de la compañía naviera The Blue Star.

—¿En qué puedo servirla? —le preguntó la recepcionista nada más verla.

—He venido a ver a Rand Marshall —respondió Margot con una sonrisa.

—¿La está esperando? —el altivo tono de la joven la sorprendió e irritó a la vez.

—Sí.

—¿De parte de quién?

—De su esposa —no pudo disimular un tono de orgullo en su voz.

Hacía años que Margot no había pronunciado aquellas palabras en voz alta.

Pero de repente le parecieron correctas, adecuadas. ¿Acaso no se había comprometido con Rand al intentar retomar su matrimonio? ¿O su satisfacción derivaba simplemente de ver la expresión de absoluto asombro que acababa de adoptar aquella mujer?

Antes de que la recepcionista pudiera transmitirle el recado, Rand salió a recibirla al vestíbulo.

—Margot.

En un travieso impulso, y para sorprender todavía más a la secretaria, Margot se acercó para darle un beso en los labios.

—Hola, cariño.

—Veo que has llegado sin problemas —pronunció Rand, sin extrañarse de aquel recibimiento.

—Por supuesto, aunque ya me había olvidado de lo terrible que es el tráfico en esta ciudad. ¿Me enseñas la oficina?

Rand asintió y la guió por el pasillo.

—¿Te importaría explicarme a qué diablos estás jugando? —le preguntó una vez que salieron fuera del área de recepción.

—No se trata de ningún juego, Rand —lo miró con expresión de fingida inocencia—. ¿Es que no puede una esposa saludar a su marido?

—De acuerdo —la condujo hasta la sala de su secretaria sin pronunciar una palabra, a pesar de que Margot lo miraba expectante. Después de hacerla pasar a su despacho y de cerrar la puerta, se inclinó hacia ella y la estrechó entre sus brazos. Su beso fue todo lo que recordó a partir de entonces: ardiente, excitante, seductor… la encarnación de todos sus sueños.

Olvidándose de todo excepto del gozo que le provocaba su contacto, entreabrió los labios… ¿Se saltarían la comida y «construirían» un nuevo recuerdo para atesorar?

Rand percibió su disposición y profundizó el beso. Aborrecía los juegos y quiso darle una lección, pero al primer roce de sus labios sobre los suyos también él se olvidó de todo excepto de la sensación de tenerla entre sus brazos. Su cuerpo presionaba contra el suyo de forma que podía sentir sus suaves curvas y formas femeninas. Le había echado los brazos al cuello y le estaba devolviendo el beso con todo su ardor.

Cuando finalmente se apartó para mirarla, vio que se había quedado sin aliento y se sonrió. Le habría gustado que todo fuera así con ella, pero ¿no se estaría exponiendo a un nuevo desengaño amoroso? Estaba satisfecho con la vida que había llevado hasta ese momento. Su trabajo le llenaba, y tenía un pequeño círculo de amigos. Sin embargo, había echado de menos a aquella mujer como a ninguna otra en su vida…

—Guau —exclamó Margot, con un brillo de alegría en los ojos—. ¿Otro recuerdo?

Rand desvió la mirada, como si estuviera arrepentido de lo que acababa de hacer. ¿Otro recuerdo? Sí, otro recuerdo del que se arrepentiría si finalmente no lograban retomar su matrimonio. Hasta ese instante, su despacho había estado a salvo de los recuerdos de Margot, pero ahora…

—¿Lista para salir a comer? —le preguntó, retrocediendo un paso. Estaba dispuesto a mucho más que a comer con ella, pero conocía el valor de la paciencia en las negociaciones delicadas.

—Sí, tengo hambre —pronunció Margot, ya que no había sido capaz de desayunar nada debido a los nervios—. Pero antes podrías enseñarme la oficina.

—Te la enseñaré mientras salimos —le prometió—. Te presentaré a Betty Jean, mi secretaria.

—¿Estarás libre durante el resto del día?

—Sí. Tenemos todo el fin de semana por delante. Haremos todo que le gustaría hacer a un turista en Nueva Orleans.

—Yo no soy una turista: durante un tiempo estuve viviendo aquí —replicó Margot, acercándose a la ventana para contemplar la vista. Su despacho estaba cerca de Canal Street, y no demasiado alejado del Barrio Francés. Regresar a Nueva Orleans le había provocado una sensación muy extraña.

—¿Dónde has aparcado el coche? —le preguntó Rand.

—A unas dos calles de aquí. Voy a tener que moverlo, ya que tengo un límite de dos horas.

—Dame la descripción y déjame las llaves. Haré que alguien te lo deje en mi aparcamiento.

Acto seguido y de camino hacia la salida, Rand se dedicó a enseñarle la oficina, presentándole a sus empleados, secretarias y analistas. Aquel recorrido le facilitó a Margot una nueva apreciación de lo lejos que había llegado en la vida. Comieron en un pequeño restaurante de Canal Street, y luego él le propuso que fueran a su casa a cambiarse de ropa antes de salir a pasear por el Barrio Francés. Detuvo un taxi y momentos después se encontraban en un antiguo distrito restaurado, muy cerca del Misisipí. Las viejas bodegas habían sido convertidas en opulentos pisos y apartamentos. Rand abrió la puerta de uno de aquellos edificios y la guió hasta el ascensor, preguntándose por lo que pensaría acerca de su casa: era muchísimo más lujosa que el pequeño apartamento que antaño habían compartido.

Finalmente Margot entró en el apartamento y miró a su alrededor. Pulcro, sofisticado y frío fueron los primeros adjetivos que acudieron a su mente.

Consternada, empezó a pasear por el salón, temiendo dejar traslucir su expresión a Rand. ¿Era ese el tipo de casa que a él le gustaba, más parecido a un museo que a un hogar?

—Es precioso —comentó, rompiendo el incómodo silencio, y señaló sus maletas

—. Si me dices dónde puedo cambiarme, estaré lista dentro de un momento.

—¿Dónde prefieres quedarte, Margot? ¿En mi dormitorio o en mi habitación de invitados?

—En la habitación de invitados —pronunció al fin. Necesitaba espacio y distancia antes de comprometerse a fondo. Aún había muchas cosas que decidir. Y

todavía transcurriría mucho tiempo antes de que sintiera perfectamente cómoda con Rand… si es que eso era posible.

—Sígueme.

Segundos después, sola en su habitación, Margot empezó a deshacer las maletas y a guardar su ropa. Eligió una falda y una camisa de encaje y se cambió rápidamente. Mientras se cepillaba el cabello, se miró en el espejo, satisfecha. Cuando volvió a entrar en el salón, Rand se hallaba frente a la ventana, hablando por teléfono. Se volvió y le hizo señas para que se acercara.

—Mañana podré pasarme un rato por allí, a eso de la una. Pero no podré quedarme mucho tiempo —estaba diciendo por el aparato.

Margot fue a su encuentro y lo abrazó con tanta naturalidad como si hubiera seguido haciéndolo durante años, en lugar de haber permanecido separados durante tanto tiempo. Aspiró su perfume mientras contemplaba el río Misisipí desde la ventana, preguntándose si habría hecho lo más adecuado al reunirse allí con Rand.

Se negaba a que sus dudas la paralizaran.

Rand cortó la comunicación y la besó tiernamente en una mejilla.

—¿Lista?

—¿El trabajo otra vez? —inquirió ella.

—Sí. Pero este fin de semana es para ti. Dado que mañana has quedado a comer con tus hermanas, me entrevistaré con Patherson a la misma hora y estaré libre para cuando tú lo estés.

—Estupendo. ¿A dónde vamos a ir primero?

—¿Jax?

—Es un buen lugar para empezar. Pero creo que decididamente me has tomado por una turista —el edificio de la antigua cervecería estaba actualmente lleno de modernas tiendas y atracciones turísticas.

—Pues salgamos a hacer turismo —repuso Rand, tomándola de la mano.

Los recuerdos de Margot se mezclaron de nuevo con el presente. Unas veces tenía la sensación de que nunca habían estado separados, y otras Rand le parecía un extraño. Aquello resultaba desconcertante, pero estaba decidida a explorar todas las facetas de aquel hombre. Ese fin de semana muy bien podría ser el más importante de toda su vida. Pasearon por el antiguo Barrio Francés, entraron en las tiendas, observaron a los artistas de la calle. Y después de cenar en un acogedor restaurante, volvieron andando al apartamento de Rand.

Cuando Rand encendió la luz del salón, miró a su alrededor y frunció el ceño.

Aquel lugar no tenía nada de acogedor. Decidieran lo que decidieran sobre su futuro, quería que Margot redecorara su casa.

—¿Qué opinión te merece mi apartamento?

—Ya te he dicho que es precioso.

—No tiene nada que ver con el que teníamos antes. Cuando llegué aquí por primera vez, quería algo muy distinto, pero ahora no estoy tan seguro —sacudió la cabeza y se dirigió a la cocina—. ¿Te apetece beber algo?

—Un té con hielo —Margot examinó la decoración con mirada profesional—.

Necesita más color — lo siguió a la cocina—. Y da una impresión extraña, como si nadie viviera aquí.

—Yo llevo años viviendo aquí —Rand se encogió de hombros—. Ojalá hubiera contratado a un decorador profesional. ¿Querrías ocuparte tú de ello? —le preguntó mientras le servía el vaso de té con hielo.

—¿En qué estilo te gustaría decorarlo?

—Tú hazlo como quieras. Seguro que me gusta el estilo que elijas.

Margot asintió, aplicada ya a la tarea de intentar cambiar aquella imagen de austeridad por otra de calor y comodidad, sin realizar demasiadas alteraciones.

Tomaron su té con hielo en el salón, frente a los grandes ventanales, contemplando cómo la noche caía sobre el río. Y charlaron sobre Nueva Orleans, sobre los nuevos proyectos urbanísticos y los cambios que estaba sufriendo el Barrio Francés.

Cuando se hizo completamente de noche, Rand le quitó el vaso de las manos para ponerlo en la mesa, al lado del suyo, y la atrajo hacia sí.

—Ya es hora de que hablemos de nosotros, Margot.

Margot se apoyó contra su pecho, la mirada todavía fija en el río envuelto en sombras. Durante un buen rato permaneció en silencio, disfrutando del cálido contacto de Rand.

—Esta semana te he echado de menos —le confesó, deseando revelarle muchas más cosas, pero no antes de tener una idea más concreta de lo que él sentía por ella.

—Me alegro —repuso secamente.

—Yo habría esperado un comentario más estimulante por tu parte.

—¿Que yo también te he echado de menos, por ejemplo? Eso ya lo daba yo por asegurado.

—Pero podías habérmelo dicho.

—Ya lo hice la semana pasada, ¿recuerdas?

—Pero desde entonces no volviste a llamarme.

—Tú también pudiste haberme llamado, Margot.

Se dijo que tenía razón. Si estaban realmente decididos a intentarlo de nuevo, necesitaría hacer algo más que quedarse sentada esperando a que Rand tomara la iniciativa. Había madurado durante los últimos años. Un matrimonio era una asociación en la que ambos compañeros participaban en igual medida.

—Tienes razón. Debí haberte llamado. Sobre todo el miércoles, cuando realmente necesitaba hablar con alguien —se interrumpió bruscamente, recordando que todavía no quería contarle a Rand las malas noticias que había recibido de su abogado. Ya habría tiempo para ello una vez que decidiera un plan conjunto con sus hermanas. Por el momento, intentaría que aquel fin de semana fuera lo más relajado y despreocupado posible.

—Si decidimos retomar nuestro matrimonio, creo que antes deberíamos fijar las reglas del juego. Asegurarnos de dejar claras nuestras expectativas para que no haya sorpresas ni decepciones.

Margot se dio cuenta de que Rand no había dicho nada sobre el amor. ¿Cómo habían llegado a aquella situación? ¿Acaso había perdido el amor que antaño había sentido por ella?

—¿Cuáles son tus expectativas? —le preguntó, temiendo casi escuchar lo que él tenía que decirle.

—Me gustaría que viviéramos juntos.

—Por supuesto —asintió.

—¿No sería eso un problema para tu negocio?

—No —Margot había estado pensando en aquel asunto durante toda la semana

—. Pienso dejar a Jessie a cargo de la tienda de Natchez. Luego yo podría abrir otra sucursal aquí, en Nueva Orleans. ¿Pero y tú? ¿Tendrás que seguir trabajando tanto ahora que posees una compañía propia? —le preguntó. Sabía que si querían que su matrimonio funcionara, tendrían que hacer concesiones por las dos partes.

—No te engañaré, Margot: tengo muchas presiones de trabajo. Pero intentaré repartir mi carga laboral con alguna persona de mi confianza. Haré todo lo posible por estar de vuelta en casa a la hora de cenar, y por tener libres los fines de semana.

—¿Qué más? —inquirió ella.

—Niños.

—Me temo que eso no, Rand. No quiero volver a pasar por eso —repuso con los ojos llenos de lágrimas. El simple hecho de pensar en lo felices que habían sido para luego sufrir tanto con la pérdida de su bebé era algo casi imposible de soportar.

—Ambos queríamos tener niños antes —pronunció Rand con tono suave—. Yo todavía sigo queriendo tenerlos. Uno o dos. Tú serías una madre maravillosa.

—No, Rand —se levantó para acercarse a la ventana, apoyando la frente contra el cristal—. Si esa es una de tus condiciones para retomar nuestro matrimonio, entonces será mejor que lo dejemos. No puedo volver a pasar por esa experiencia.

—Otro embarazo no tiene por qué desembocar en otro aborto.

—Pero existe la posibilidad —susurró, volviendo a experimentar aquel antiguo dolor.

Capítulo 9

Margot se despertó, temprano a la mañana siguiente. Olía a café recién hecho.

Desperezándose lentamente, se sentó en la cama de la habitación de invitados.

Después de la conversación de la noche anterior con Rand, parecía como si estuvieran más lejos que nunca de resolver su situación. Él quería tener hijos, pero ella no podía arriesgarse, no se atrevía. Suspirando, se dijo que había cometido un error al reunirse con Rand en Nueva Orleans, cediendo a su tentadora sugerencia.

¿Podrían realmente retomar su matrimonio?

Apartó las sábanas y se levantó. El cielo tenía un límpido color azul, el sol acababa de asomar en el horizonte. Disponía de mucho tiempo por delante antes de la entrevista con sus hermanas. Después de tomar una rápida ducha, se puso uno de los vestidos veraniegos que había traído consigo y se calzó unas sandalias. Estaba deseosa de ver a Rand, de hablar con él, de pasar tiempo juntos por ver lo que de ello resultaba…

Cuando entró en la cocina, vio a Rand sentado a la mesa leyendo el periódico, con una taza de café en la mano. Aquella imagen tan hogareña le aceleró el corazón.

Por un instante Margot sintió el impulso de lanzarse a sus brazos y de dejarse comer a besos, para que su contacto alejara todas sus dudas e incertidumbres.

—Buenos días —lo saludó, sonriendo tímidamente.

—¿Has dormido bien?

—No muy bien, pero no precisamente por culpa de la cama.

—Sino porque realmente querías dormir conmigo, ¿verdad? —inquirió Rand mientras le servía una taza de café.

Margot se preguntó a su vez durante cuánto tiempo podría evitar contestar a una pregunta tan comprometida como aquella. Rand le levantó delicadamente el rostro y la besó levemente en los labios.

—¿Y bien? —insistió, con un brillo burlón en la mirada.

—Quizás anoche debimos haber fabricado otro recuerdo —admitió Margot a regañadientes.

—Nada de «quizás». Pero tenemos tiempo. Mientras tanto, ¿qué te apetece desayunar?

—¿Vas a preparármelo tú?

—Lo haré, si quieres, pero esperaba que hicieras tú los honores. Hace años que no disfruto de tus talentos culinarios.

—Podría prepararte una tortilla —se ofreció—. Pero si yo cocino hoy…

¿cocinarías tú mañana?

—No lo creo. Había pensado que mañana por la mañana podríamos leer el Picayune del domingo mientras desayunamos en el Café du Monde.

Margot se sonrió. Durante un tiempo aquello había sido como una tradición sagrada de cada domingo. La emocionó que hubiera recordado aquella especie de ritual, como si estuviera haciendo todo lo posible por recuperar los aspectos más agradables de su convivencia. Solo diferían en una cosa: en la cuestión de volver a tener hijos.

—¿Cuándo y dónde has quedado con Georgia y Shelby? —le preguntó Rand mientras desayunaban.

—A las doce y media en el restaurante La Corte de las Dos Hermanas.

—Te dejaré allí de camino a la oficina. Podré recogerte más tarde, si quieres.

—No es necesario. Alguna de mis hermanas podrá traerme aquí. O tomaré un taxi.

Rand se levantó y salió de la cocina, para volver segundos después.

—Toma. Por si vuelves antes que yo —le entregó la llave del apartamento.

Parecía una copia hecha recientemente.

Margot miró la llave, preguntándose si debería aceptarla, pero Rand le tomó la mano, la depositó sobre su palma y le cerró los dedos sobre ella. Su cálido contacto la conmovió profundamente. Levantó la mirada hacia él, con una pregunta en los ojos.

—Sin compromisos —le aseguró Rand.

¿Acaso le había leído el pensamiento? Rand parecía comprenderla a la perfección, interpretando acertadamente cada una de sus expresiones. ¿O serían imaginaciones suyas? Asintiendo, se guardó la llave en un bolsillo.

—No la perderé.

—¿Ya has pensado en algo para redecorar el apartamento? —inquirió mientras volvía a sentarse.

Dudando al principio, pero luego con mayor convicción, Margot le expuso sus ideas para imprimir un estilo más acogedor a su hogar.

—Me gusta. Puedes empezar cuando quieras —le dijo Rand al fin.

—Todavía no he visto todo el apartamento.

—Pues entonces vamos. Te enseñaré hasta el último rincón.

Margot se levantó y siguió a Rand: solo le quedaba por ver su dormitorio y el cuarto de baño contiguo. Nada más entrar en la enorme habitación se volvió hacia ella, apoyando las manos sobre sus hombros.

—Mi dormitorio —se inclinó para besarla levemente en los labios—. ¿El nuestro quizá?

Margot tragó saliva, nerviosa, y contempló la habitación dominada por la gigantesca cama.

—¿Qué te parece? —le preguntó él.

—Es la mejor habitación de toda la casa. Tiene tu impronta. El resto de la casa es frío, impersonal.

Sobre la mesilla había un montón de libros. Una gran fotografía enmarcada de sus padres ocupaba un lugar destacado. Margot se apresuró a desviar la mirada.

¿Qué era lo que había esperado? ¿Que conservara una fotografía suya en su dormitorio? Por lo que a él se refería, había sido ella quien lo había abandonado, negándose después a verlo. Una vez más la asaltó la furia y el resentimiento contra su abuela. Tanto tiempo desperdiciado…

—¿Y bien?

—Creo que no necesitas que aquí haga nada —señaló Margot—. Este dormitorio te sienta a la perfección.

—¿Qué me dices de nosotros?

—Ya veremos.

—¿Te sentirías cómoda durmiendo aquí?

Un extraño calor la invadió. ¿Acostarse y despertarse con Rand cada día? Casi se puso a temblar ante aquel súbito anhelo. Se dijo que no debió haberlo abandonado cinco años atrás. Había sido ella, y no él, quien había hecho fracasar su matrimonio.

Y resultaba muy difícil convivir con aquella verdad.

Lentamente, como si otra vez le estuviera leyendo el pensamiento, Rand la estrechó entre sus brazos.

—¿Quieres probar la cama? —le preguntó con voz ronca.

Y la besó sin darle oportunidad a responder.

Margot llegó con retraso al restaurante donde había quedado con sus hermanas.

Georgia y Shelby la estaban esperando en una mesa cerca del patio.

—Lo siento. ¿Lleváis mucho tiempo esperando? —les preguntó mientras se sentaba en la silla vacía.

—No —respondió Georgia mirando con sospecha a su hermana mayor, e intercambió luego una mirada de complicidad con Shelby—. ¿A qué se ha debido el retraso?

Margot se ruborizó, y sus dos hermanas sonrieron.

—Como si no lo supiéramos —comentó Shelby.

—Has estado con Rand, ¿verdad? —inquirió Georgia.

Margot tomó la carta del menú y la abrió, disimulando.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Os habéis reconciliado? ¿O se trata de una simple aventura de fin de semana? —quiso saber su hermana menor.

—No se tienen aventuras con tu marido —repuso Margot.

—Sí cuando hace cinco años que no lo ves. Vamos, suéltalo, ¿cuál es la gran noticia?

Margot vaciló, y se encogió de hombros. No tardarían en averiguarlo.

—Después de pasar unos días juntos en Beaufort Hall, hemos hablado de la posibilidad de retomar nuestro matrimonio.

—¿Es por eso por lo que nos has reunido aquí? ¿Para celebrar este inminente cambio de tu vida? — inquirió Georgia.

—Todavía no hay nada decidido. De hecho, cuando Rand vino a verme hace unas semanas, era para pedirme el divorcio.

—¡El divorcio! —exclamó Shelby.

—Sí.

—¿Y por qué después de todos estos años?

—Quería… dar por zanjada nuestra relación.

—¿Cómo es que has venido a visitarlo aquí? —ambas hermanas sabían lo mucho que le dolía a Margot regresar a Nueva Orleans, por los malos recuerdos que le evocaba.

—Eso es un síntoma de que vuestra relación está mejorando, ¿no? —comentó su hermana menor.

—Supongo que sí —Margot intentó sonreír. Aquel antiguo dolor siempre la acompañaría, pero ya le resultaba más tolerable.

—Si al final vuelves con Rand, deberíais tener otro bebé… —pronunció Georgia, abriendo la carta del menú.

—No —declaró bruscamente Margot—. No quiero volver a pasar por eso.

Sus hermanas la miraron sorprendidas.

—Pero Margot, solo porque hayas tenido un aborto, eso no quiere decir que tengas que volver a tener otro. Estoy segura de que Rand y tú tendréis unos hijos maravillosos. Recuerdo lo contentos que os pusisteis cuando descubriste que estabas embarazada. No puedo imaginarte negándote a tener un bebé.

—No puedo correr el riesgo. Ya no —repuso lentamente. Sabía, por sus expresiones, que no la comprendían. Quizá solamente otra mujer que hubiera sufrido tanto como ella podría entenderlo. Podía concebir un hijo y dar a luz sin problemas, pero también podía perderlo, y eso sería algo imposible de soportar.

—De todas formas, no era para deciros esto por lo que os he citado a comer.

Rand y yo tendremos que decidir lo que queremos hacer con nuestro futuro. Cuando lo hagamos, vosotras seréis las primeras en saberlo. Mientras tanto, tengo malas noticias que daros sobre el patrimonio de Harriet.

La camarera apareció en aquel preciso momento para tomarles la orden. Una vez que se hubo retirado, Shelby se volvió hacia Margot.

—Dispara: ¿cuál es el problema?

—Que no hay dinero —respondió bruscamente Margot.

—¿Qué? —exclamó Georgia, incrédula—. Tiene que haberlo. La abuela no estimaba en gastos. Pertenecía al country club, conservaba su gran mansión y sus muchos sirvientes…

—Y todo ello con dinero prestado. Hace unos años hizo unas inversiones muy desafortunadas. Hipotecó Beaufort Hall y perdió lo que había invertido. ¿Nunca os preguntasteis por qué despidió a su ama de llaves y a su doncella? ¿Por qué despidió al jardinero y fue haciendo lo mismo con todos los demás hasta poco antes de su muerte? Porque no podía permitirse conservarlos.

—¿Entonces no nos queda nada?

—Si conseguimos vender la casa, podremos pagar la hipoteca y con un poco de suerte nos quedará algo para cubrir los impuestos. El dinero que obtengamos de los muebles nos servirá para pagar sus últimas facturas médicas. La venta de las joyas nos proporcionará algo de dinero líquido, pero los dos collares que pensábamos que eran de diamantes no son más que imitaciones; al parecer vendió los originales hace años.

—Por eso quería que nos casáramos con hombres adinerados —pronunció Georgia.

—No, eso siempre lo quiso —terció Shelby.

—Y todavía hay más —suspiró Margot.

—No puede ser peor…

—Esto no tiene que ver con el dinero, sino con nuestro padre.

Georgia y Shelby la miraron asombradas.

—Déjame adivinar… realmente nunca estuvo casado con mamá —dijo Shelby, irónica.

—Claro que lo estuvo. Sam Williams.

—¿Cómo? —inquirió Georgia.

—Se llamaba Sam Williams. ¿Nunca os preguntasteis por qué nuestro apellido era Beaufort, como el de la abuela?

—Sí, pero al igual que Shelby llegué a pensar que quizá cuando nos abandonó, mamá descubrió que era bígamo, o algo parecido, y que por eso conservó su apellido de soltera.

—No. La abuela insistió en que lo conservara, al igual que hizo conmigo cuando dejé a Rand. Insistió mucho para que me divorciara de él, para que me casara con un nombre adecuado, a la altura de nuestro apellido. Estaba obsesionada con el apellido Beaufort. No creo que nuestro padre, Sam Williams, abandonara voluntariamente a mamá.

La camarera les sirvió los platos, preguntándoles si deseaban algo más. Cuando se retiró, ni Georgia ni Shelby los probaron.

—Continúa —le pidió Georgia.

—Debí habéroslo dicho antes, pero quería estar bien segura. Harriet estuvo delirando en sueños durante sus últimos días de vida. Decía todo tipo de cosas. Lo peor de lo que llegó a decir fue que había obligado a Sam a marcharse de casa.

—Simples delirios —dijo Georgia—. Veo a montones en el hospital. Eso no significa nada.

—Quizá no, pero añadido a lo que he descubierto, yo creo que sí significa mucho —Margot les relató cómo Harriet había evitado que Rand contactara con ella, y lo de la carta de Edith. También les repitió lo mejor que pudo las exactas palabras de su abuela.

Georgia y Shelby se miraron asombradas.

—¡Era una bruja! —exclamó Shelby—. Es increíble lo que os hizo a ti y a Rand.

recuerdo lo mucho que sufriste cuando perdiste el bebé, y lo devastada que estabas cuando Rand no te llamaba. ¡Me habría gustado retorcerle el pescuezo!

—No podéis imaginaros la rabia que sentí yo cuando lo descubrí. Y también cuando descubrí lo de nuestro padre —bajó la mirada a su plato—. Siempre pensé que yo había hecho algo que lo obligó a marcharse.

—Eso es una estupidez… ¡y tú lo sabes!

—Os estoy contando lo que pensaba entonces. Creo que eso facilitó la labor de Harriet para separarme de Rand. Supongo que, de alguna forma, yo misma esperaba que me abandonara algún día.

—¿Y qué pasa con él? ¿Está vivo?

—¿Quién?

—Nuestro padre.

—No tengo ni idea —Margot se encogió de hombros.

—Me gustaría saberlo. Si aún está vivo, me gustaría preguntarle por qué se marchó —pronunció lentamente Shelby—. Y por qué nunca volvió con nosotras.

Georgia asintió.

—Yo creo que tuvo que ver con algo que hizo Harriet. Una vez que descubra toda la historia, tengo intención de localizarlo, de saber lo que ha estado haciendo durante todo este tiempo, si nos ha echado de menos… —dijo Margot—. Pero ahora mismo, estoy concentrada en descubrir toda la verdad.

Perdido el apetito, las hermanas permanecieron en silencio durante un buen rato.

—¿Hay algo más? —preguntó al fin Shelby.

—No lo sé —Margot sacudió la cabeza—. Es por eso por lo que os he reunido.

Tenemos que decidir lo que vamos a hacer con el patrimonio.

—Tú querías conservar provisionalmente parte del mobiliario para usarlo en decoración. Como atracción para la tienda —dijo Shelby—. Venderlo inmediatamente no te beneficiará tanto como si esperas un tiempo, ¿no?

—Sí, pero es inevitable. Según el abogado, debemos un montón de dinero.

—Seguro que Rand podría ayudarnos… —comentó Georgia.

—Yo no se lo voy a pedir —declaró firmemente Margot.

—¿Por qué no? —terció Shelby—. Es muy rico. Y apuesto a que no le importaría ayudarnos… sobre todo si vais a retomar vuestro matrimonio.

—Oh, claro… ¿y hacerle pensar que quiero que estemos juntos por la ayuda económica que puede proporcionarnos?

—Él no va a pensar eso. Hace cinco años estaba loco por ti, y debe de seguir estándolo para querer volver después de todo este tiempo. Fuiste tú quien le dejaste, recuérdalo —dijo Shelby—. Pídeselo.

—No. Y no necesito que me digáis lo que sucedió hace cinco años. ¿Creéis acaso que no me acuerdo?

—Véndelo entonces todo. Consigue todo lo que puedas por ello y veremos si llega para pagar las facturas —intervino Georgia.

—Supongo que podríamos subastar todo el patrimonio —pronunció Margot, pensando en voz alta.

De repente Georgia se echó a reír. Shelby se sonrió, contagiada por su diversión.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Margot.

—¿Te imaginas cómo se revolvería la abuela en su tumba si se enterara de que su aristocrática familia ha terminado por subastar todo su patrimonio para saldar sus deudas?

Incluso Margot se sonrió.

—Ya está decidido, entonces. Ahora cuéntame más cosas de Rand —le pidió Georgia.

Ya eran cerca de las tres cuando Margot llegó al apartamento de Rand. Georgia y ella habían quedado en ir a Natchez al siguiente fin de semana para acelerar el cierre de la casa de Harriet. Margot estaba dispuesta a ponerse en contacto con una agencia para que organizara la subasta. Supuestamente los tasadores terminarían su trabajo en una semana, así que para entonces podrían calcular si su valor alcanzaba para cubrir las deudas.

Durante el trayecto de regreso al apartamento, Margot le había pedido a Shelby que pasaran un momento por una tienda de comestibles. Tenía intención de preparar un shrimp creóle, uno de los platos favoritos de Rand.

—¿Estarás bien? —le preguntó su hermana cuando aparcó frente al edificio donde vivía Rand.

—Sí. Aunque todavía me asombro y me indigno cuando pienso en lo que fue capaz de hacer nuestra abuela para salirse siempre con la suya. Y para guardar las apariencias. Pero lo superaremos.

—Tienes razón. Vende el patrimonio y reconcíliate con Rand: así podremos dejar atrás el pasado.

Rand no estaba en casa cuando entró Margot. Al principio sintió una punzada de decepción, pero no tardó en recuperarse. No había tenido forma de saber cuándo volvería ella; regresaría cuando terminara con su reunión. En la cocina se olvidó de todas sus preocupaciones para concentrarse en la tarea de preparar el shrimp creóle.

Cuando terminó, se dedicó a limpiar todos los utensilios que había utilizado.

Rand tenía una buena cantidad de ollas, sartenes y cacerolas. Margot reconoció una de las cacerolas por la melladura que tenía en un borde. La habían adquirido en una tienda cercana a la universidad, durante uno de los primeros fines de semana que habían pasado juntos. La fregó y secó lentamente, recordando lo felices que habían sido. Y recordando también los largos y solitarios años que habían estado separados.

Las lágrimas inundaron sus ojos.

No podía borrar aquellos años de su vida, aquel tiempo durante el que debió haber estado al lado de Rand, ayudándolo, estimulándolo, amándolo… Un sollozo escapó de su garganta. Tanto tiempo perdido…

—¿Margot?

Rand la hizo volverse. Margot levantó la mirada hacia él, mordiéndose el labio para contener las lágrimas.

—¿Qué pasa? ¿Por qué estás triste?

Conmovida, Margot sacudió la cabeza y se refugió en sus brazos.

—Te he echado de menos.

—Solo hemos estado separados unas pocas horas —le dijo él, acariciándole tiernamente la espalda.

—No, me refería a estos cinco últimos años. Daría cualquier cosa por poder retroceder en el tiempo para cambiar el pasado.

—Lo sé. Pero no podemos hacer eso, Margot. Solo podemos seguir adelante.

Margot suspiró. Había llegado la hora de tomar una decisión.

—Sigamos adelante… juntos. No creo que pueda soportar estar separada de ti otros cinco años —pronunció, abrazándolo con fuerza.

—Eso es lo que haremos, entonces.

La besó de nuevo. Margot ansiaba estar con Rand, compartir su vida, descubrir lo que había llegado a ser importante para él durante aquellos últimos años…

Estaba sin aliento cuando al fin él la apartó y la miró a los ojos. De repente sonrió, la levantó en brazos y la llevó a su dormitorio.

—Sin retroceder, Margot —pronunció—. ¿Seguiremos hacia adelante?

La joven asintió con la cabeza y empezó a desabrocharle la camisa con dedos temblorosos. Lo deseaba tanto… ¡Lo amaba tanto!

—Juntos.

Solo cuando horas después le sirvió el shrimp creóle, se dio cuenta Margot de que Rand no le había hablado de amor en ningún momento. Se había mostrado apasionado en la cama, la había arrastrado a placeres inimaginables; la había abrazado, acariciado, consolado, dormido con ella. Pero en ninguna ocasión había pronunciado la palabra «amor».Para ser sincera, Margot tampoco había dicho nada.

Pero Rand tenía que amarla, ¿no? Porque había querido volver con ella, retomar su matrimonio…

Rand contemplaba el río a través de los ventanales.

La noche ya había caído. Podía oír a Margot lavando los platos en la cocina. La cena había sido maravillosa: uno de sus platos preferidos. Al principio de su matrimonio, Margot solía preparar aquella comida cuando quería celebrar algo.

¿Estaba celebrando ahora su reconciliación?

Rand sabía que debería sentir lo mismo, pero algo lo inquietaba, se había preocupado mucho cuando la sorprendió llorando aquella tarde. Como cuando la vio llorar inconsolablemente después de la pérdida de su bebé. Pero el acto de amor que habían compartido después había sido magnífico. Había sido algo abierto, sincero. Y

los pequeños rituales de domesticidad le enternecían. Había estado solo durante demasiado tiempo. ¿Podrían hacer que su relación durara? ¿Lo conseguirían en aquella ocasión?

Pero algo seguía sin estar bien.

Mientras tomaba un sorbo de coñac, se dio cuenta de lo que era. Ni una vez Margot había pronunciado la palabra «amor». Y si ella no la amaba, ¿para qué querría salvar su matrimonio? ¿Habría cometido él un error al revelarle los motivos por los que había pensado en divorciarse? ¿Se habría visto influenciada por la idea de recuperar sus derechos sobre los beneficios de su compañía?

No quería creer algo semejante, pero la sospecha seguía inquietándolo.

Capítulo 10

Margot detestaba tener que dejar Nueva Orleans el domingo por la noche. Rand le pidió que se quedara, pero ella tenía demasiadas cosas que hacer en Beaufort Hall.

—Cuanto antes termine con mis obligaciones allí, antes podré trasladarme a tu apartamento —le explicó.

—El miércoles podría ir a visitarte y quedarme a pasar la noche —le dijo él, besándola con ternura.

—Eso me encantaría —repuso, tímida. Casi temerosa de dejarlo marchar, lo abrazó con fuerza—. Contaré los minutos hasta entonces —le susurró al oído.

Aquella renovada felicidad le daba miedo. Durante tanto tiempo se había imaginado que pasaría el resto de su vida sola y amargada… Pero ahora se les había presentado una segunda oportunidad. Casi era demasiado maravilloso para ser cierto.

El lunes Margot se puso en contacto con una agencia de subastas, y el martes le propuso a su ayudante que se convirtiera en su socia. Jessie aceptó encantada.

La primera fase de su traslado a Nueva Orleans estaba resultando conforme a lo esperado. Habría preferido encargarse de los detalles de la subasta desde Natchez, pero apenas podía esperar para regresar con Rand.

El martes también tuvo que volver a Beaufort Hall. Ya había revisado toda la correspondencia de su abuela y no había encontrado más referencias a su padre. Al parecer, no iba a poder encontrar ninguna prueba entre los papeles de Harriet, pero en el fondo de su corazón sabía muy bien lo que había sucedido. Habría sido maravilloso descubrir un testimonio sólido, pero después de la intromisión de Harriet en su relación con Rand, sabía que su abuela había intervenido decisivamente para alejar a Sam Williams de su esposa e hijas. Ignoraba el cómo y el por qué, pero ya no necesitaba la prueba fehaciente que tanto había ansiado encontrar.

—Durante estos días ha llegado más correspondencia —le informó Caroline cuando Margot se disponía a cenar. La mujer mayor le dejó un fajo de sobres y folletos sobre la mesa.

Mientras comía, descubrió una carta dirigida a las nietas de Harriet Beaufort. La abrió intrigada. Era una carta de pésame… ¡firmada por Edith Strong!

La miró fijamente, presa de una extraña premonición. ¿Sería la misma Edith de aquella carta tan antigua que encontró entre los papeles de su abuela? La dirección del remite era un asilo de ancianos situado no lejos de Natchez. Sin esperar a terminar de cenar, se apresuró a llamar a Rand.

—Marshall.

—Hola, soy Margot. Adivina lo que acabo de recibir.

—Un billete premiado de lotería por un valor de diez millones de dólares, a juzgar por tu tono de entusiasmo.

—¡Mejor que eso! ¿Te acuerdas de aquella carta de una tal Edith, en la que criticaba la intromisión de Harriet?

—Sí.

—Pues creo que acabo de recibir una misiva de esa misma Edith: una carta de pésame por el fallecimiento de mi abuela. Vive en un asilo de ancianos cerca de Natchez.

—Y tú quieres ir a verla —adivinó.

—¡Sí! —exclamó—. Quizá ella pueda decirme lo que necesito saber.

—Mañana. Iremos mañana, cuando yo esté allí. Espérame. Llegaré a eso de la una, ¿de acuerdo?

Margot no quería esperar ni un minuto más, pero sabía que unas pocas horas más o menos no importarían: no cuando había transcurrido tanto tiempo. Y le gustaría que Rand la acompañara.

—De acuerdo, esperaré. Recógeme en la tienda. Y no te retrases. Yo también tengo ganas de verte. ¡Sin ti, estos días se me están haciendo interminables!

Colgó el teléfono. ¡Al día siguiente Rand estaría con ella! Ansiaba que pudiera quedarse hasta que su definitivo traslado a Nueva Orleans, pero también sabía que eso era esperar demasiado. Se contentaría con el poco tiempo que pudieran aprovechar para estar juntos hasta entonces. Después de todo, ¡eso era mucho más que lo que había tenido durante los cinco últimos años!

Casi se olvidó de Edith mientras imaginaba su reencuentro con Rand. Lo había echado tanto de menos… más durante aquel par de días que durante los cinco últimos años. El fin de semana que pasó en Nueva Orleans le había demostrado que se pertenecían mutuamente. Podrían ser muy felices sin necesidad de tener niños.

Esa no era la vida con la que habían soñado en un principio, pero todo saldría bien.

Haría todo lo posible para que saliera bien.

El miércoles Margot se levantó nerviosa y excitada. No tenía ninguna gana de tomar café; necesitaba algo que aplacara sus nervios, no que los exacerbara… ¡Rand no tardaría en llegar a Natchez! Después de desayunar un té con tostadas, salió apresurada para la tienda acordándose de llevarse la carta de condolencia de Edith.

En la tienda, alzaba rápidamente la mirada cada vez que entraba algún cliente, esperando que fuera Rand. Cuando Jessie le sugirió que comiera un poco, Margot negó con la cabeza. No tenía nada de apetito, debido al nudo de nervios en que se había convertido su estómago. Quizá ese día descubriera por fin la verdad sobre el abandono de su padre. Y en caso contrario, no se preocuparía más por ello. Rand era más importante. ¡Quería concentrar toda su atención en él!

Rand no apareció hasta poco más de la una. Margot recogió su bolso y corrió a recibirlo.

—Hola —lo saludó sin aliento.

—Hola —se inclinó para besarla, advirtiendo el brillo de excitación que relampagueaba en sus ojos. ¿Se debería a su presencia, o quizá a la inminente visita que iban a hacerle a Edith?

—Hmmm —murmuró, disfrutando a placer de su beso—. Te he echado de menos.

—Venga, vamos a ver a esa amiga de tu abuela —cuanto antes terminaran con aquel asunto, antes podría estar a solas con ella.

El trayecto hasta el asilo de ancianos fue corto. Mientras caminaban por el ancho sendero que conducía a la entrada, Margot se sintió casi enferma. Tragó saliva, esperando poder resolver finalmente aquel enigma. Les hicieron pasar a un amplio salón y minutos después vieron entrar a una anciana en silla de ruedas.

—¿Edith Strong? —inquirió Margot mientras le estrechaba la mano.

—Sí. No recibo muchas visitas. ¿Quién es usted? —parecía mayor que Harriet cuando falleció, y tenía el cabello enteramente blanco.

—Margot Beaufort… la nieta de Harriet. Una de sus tres nietas. Ayer recibí su carta.

Edith sacudió la cabeza y le indicó que se sentara en una silla cercana.

—Estaba segura de que moriría antes que Harriet. Hace unos años me caí y me rompí la cadera. Ya no puedo caminar. La mayor parte de mis amigas ya ni se levantan de la cama, pero Harriet tenía tanta fuerza y determinación que pensábamos que acabaría por enterrarnos a todas —sacudió nuevamente la cabeza.

—Usted y ella eran amigas… —pronunció Margot mientras se sentaba en el borde de la silla. Impaciente, quería averiguarlo todo de un golpe, pero se esforzó por mantener la calma.

—Lo fuimos durante mucho tiempo —su expresión se tornó pensativa—. Y

nuestra relación atravesó numerosas crisis.

—¿Alguna de esas crisis estuvo relacionada con mi padre? —inquirió Margot con tono suave.

—Lo sabes, ¿verdad? —la tuteó de pronto, mirándola fijamente.

—A grandes rasgos, sí, pero ignoro los detalles.

—En aquel tiempo yo le dije que era una estúpida al hacer eso. No está bien que una persona juegue a ser Dios de esa manera. Y una vez que murió Amanda, creo que ella misma se arrepintió de lo que había hecho. Tal vez ahora mismo Amanda aun estaría viva si Harriet no se hubiera entrometido. Pero tenía un orgullo inmenso, y determinación para conseguir siempre lo que quería. Nunca la vi temblar tanto de furia como cuando Amanda volvió a casa después de su boda con Sam Williams.

—Mis padres estuvieron varios años casados. ¿Cómo pudo Harriet obligar a mi padre a marcharse de casa?

—Amanda se casó con él en Nueva Orleans. Sam Williams era prospector de petróleo; trabajaba en las plataformas petrolíferas del golfo. Te tuvieron a ti casi antes de que Harriet se enterara de que se habían casado. Yo sospeché que Amanda no quería arriesgarse a que algo saliera mal. Ansiaba casarse con Sam. Era un hombres espléndido: alto, fuerte, moreno —miró detenidamente a Margot—. Tú te pareces bastante a él. Y a ti te adoraba. Todavía me acuerdo lo mucho que le gustaba jugar contigo.

Margot tragó saliva. ¡Su padre la había amado! Entonces no se había marchado voluntariamente de casa…

—¿Qué pasó entonces?

—Tom Prescott.

—¿Quién es Tom Prescott? —Margot reconoció el apellido: la familia Prescott era una de las más antiguas de Misisipí, con una fortuna en plantaciones de arroz y algodón.

—Era un joven que se enamoró locamente de tu madre. Y que tenía los antecedentes que Harriet había deseado para Amanda: una familia de solera, mucho dinero. Nada que ver con un operario del petróleo. Harriet hizo todo lo que pudo por relacionar a Tom con Amanda, pero ella no tenía ojos más que para su Sam. Así que tu abuela inventó falsos cargos contra tu padre por el asesinato de un anciano del condado de Natchez. Consiguió que el viejo juez Sutherland, que durante años la había pretendido, la ayudara. Harriet no había querido perder la oportunidad de emparentarse con los Beaufort, pero seguía sirviéndose a su capricho de los sentimientos del juez por ella.

—¿Acusaron a mi padre de asesinato?

—Se reunió secretamente con Sam… y le juró que tenía pruebas suficientes para condenarlo, y que lo haría si no se marchaba. Que ya tenía preparada una orden de detención firmada por el juez, pero que no deseaba, sin embargo, ensuciar el buen nombre de su familia. No sé con qué tipo de prueba contaba, pero debía de ser bastante sólida. Sam se marchó para proteger a su familia, y al poco tiempo Amanda murió de tristeza. Estaba embarazada de su tercera hija, ¿cómo se llamaba?

—Georgia.

—Eso, Georgia. Sospecho que Sam ni siquiera sabía que había otra en camino.

Desapareció y nunca más volvimos a saber de él. Por supuesto, tu madre falleció poco después de dar a luz a esa tercera hija. Era una pareja tan feliz, que se quería tanto… Y Harriet no podía soportarlo. Quería que Amanda se emparentara con los Prescott, pero en vez de eso, la chica murió joven. Harriet jamás volvió a hablar de Sam. Estoy segura de que, durante todos estos años, tuvo que arrepentirse una y mil veces de lo que hizo.

—¿Pero por qué no regresó nunca mi padre?

—Cariño, él sabía que esa bruja de tu abuela lo metería en la cárcel tan pronto como asomara la cabeza por aquí. No tenía ni el dinero ni los recursos necesarios para luchar contra los Beaufort. Yo le dije a Harriet que había cometido un acto horrible. Pero ella estaba obsesionada con emparentar a ese Tom Prescott con Amanda, y no quiso detenerse ante nada.

—Y fue entonces cuando mi madre murió —pronunció Margot con tono suave.

—Sí. Aquel fue un día muy triste. Y Harriet se deprimió mucho. Pero se recuperó y afirmó que tendría tres oportunidades más para enorgullecer a la familia Beaufort. Tenía tres nietas.

—Ninguna de nosotras nos casamos para complacerla —Margot miró a Rand—.

Pero no porque ella no lo intentara. Lo lógico habría sido que hubiera escarmentado con lo que le sucedió a nuestra madre…

—No, hija, no. Era una mujer muy decidida. Yo le escribí una vez acerca de ello… y ya nunca volvió a ser la misma conmigo. Pocos años después me trasladé a Santee. Nuestra amistad de extinguió. Pero lamenté de verdad su muerte cuando me enteré de la noticia hace unos días.

Rand no dijo nada mientras acompañaba poco después a Margot al coche.

Intentó imaginar lo que debía de estar sintiendo. Estaba furioso con Harriet, no solo por haber forzado su separación de Margot, sino también por haber negado a sus tres nietas el amor y la compañía de su padre durante tantos años.

—¿Te encuentras bien?

Margot asintió y levantó la mirada hacia él.

—¡Rand, mi padre no nos abandonó! Lo obligaron a marcharse. Me pregunto que habrá sucedido con aquella orden de detención… ¿seguirá estando vigente contra mi padre?

—Podemos comprobarlo en la comisaría de policía. Me alegro de que me hayas dejado acompañarte.

—Creo que deseaba contar con tu apoyo moral.

—¿Y lo has obtenido?

—Eso y mucho más. Apenas puedo esperar para llamar a mis hermanas y contárselo todo.

—¿Y después?

—Iremos a casa, supongo. A no ser que quieras pasar antes por la comisaría de policía.

—No es mala idea. ¿Vas a intentar localizar a tu padre?

—Todavía no lo he pensado: por el momento me conformo con averiguar toda la verdad. Pero podría ser interesante localizarlo, saber lo que ha estado haciendo durante todos estos años… y dejarle saber también lo que hemos estado haciendo nosotras.

En la comisaría de policía no había ninguna orden de detención contra Sam Williams. No pudieron descubrir ninguna indicación de que hubiera sido expedida alguna vez, así que no hubo manera de saber si la amenaza de Harriet había sido vana, o si el juez Sutherland la había rescindido tiempo atrás.

Impulsado por un presentimiento, Rand fue después a la biblioteca local.

Revisando antiguos artículos de prensa del Natchez Record, encontraron uno relativo a la muerte de un anciano trabajador temporero. Y otro varios meses posterior anunciando la captura del asesino, pocos días después de la muerte de Amanda. Si no había sido expedida ninguna más, era bastante plausible que la supuesta orden de detención contra Sam Williams hubiera sido rescindida por aquel entonces.

—Es tan triste —comentó Margot, mirando a Rand—. Y la historia estuvo a punto de repetirse con nosotros…

Rand le tomó una mano, se la llevó a los labios y depositó un beso en su palma.

—Casi. ¡Harriet era una mujer muy peligrosa! ¿Vamos a tu apartamento o al Hall? —le preguntó minutos después, cuando abandonaban la biblioteca.

—Al Hall. Caroline sabía que veníamos y nos está preparando una cena especial.

—Estupendo.

El teléfono móvil de Rand sonó justo cuando llegaban a la mansión, y Margot subió a su dormitorio a cambiarse de ropa. No le habría importado dormir una pequeña siesta, ya que se sentía verdaderamente agotada. Descubrir la corta historia del matrimonio de sus padres había sido una experiencia muy dura, casi imposible de soportar. Tenía que llamar a sus hermanas, pero decidió hacerlo más tarde.

Tumbándose en la cama, cerró los ojos. Descansaría solo unos instantes y luego telefonearía a Shelby y a Georgia…

—Señorita Margot, la cena está lista —pronunció Caroline, inclinándose sobre ella para tocarle suavemente un hombro.

Margot abrió los ojos. En lugar de descansar solo unos segundos… ¡se había quedado dormida!

—Y será mejor que vaya a buscar al señor Rand. Hace un rato estaba paseando por las habitaciones del piso bajo, pero ahora no sé dónde puede estar. ¡No quiero que la cena se les enfríe!

Margot se cepilló el cabello y se puso un vestido ligero. Bajó apresurada las escaleras y miró en cada habitación del piso inferior, pero no encontró a Rand.

Saliendo al porche, lo buscó en el jardín: lo descubrió a lo lejos, paseando con las manos en los bolsillos.

Le dijo a Caroline que no tardaría en volver y corrió a su encuentro. Sonriendo de felicidad, al principio no advirtió su ceñuda expresión.

—Hola —al mirarlo de cerca, observó que parecía cansado.

Rand no dijo nada, sino que la miró impasible. El corazón de Margot empezó a latir aceleradamente. ¿Habría recibido malas noticias?

—Caroline ya tiene la cena preparada —pronunció con tono ligero.

—No voy a quedarme a cenar.

—¿Qué te pasa? —la sonrisa se borró de su rostro. La mirada de Rand era dura, directa.

—Dime, Margot —le ordenó de repente, agarrándola de los hombros—.

¿Cuándo pensabas contarme lo de las deudas de tu abuela?

—Ni siquiera sé si pensaba hacerlo —respondió lentamente—. Eso no es asunto tuyo, sino de mis hermanas y mío.

—¿No se te ocurrió que yo podría encontrar interesante que tú decidieras retomar nuestro matrimonio en un momento en que mi empresa se estaba embolsando grandes beneficios y tu fortuna personal se había evaporado?

—¿Crees acaso que yo quería volver por el dinero? —le preguntó, inmensamente dolida de que sospechara algo semejante.

—Eres una experta en hacerte la sorprendida.

Aquellas palabras le hicieron mucho daño. Pero Margot tenía sus recursos.

—¡Si de algo me sorprendo es de haber considerado la posibilidad de retomar nuestro matrimonio! No solo eres un adicto al trabajo que antepone su negocio a la familia, sino que además estás completamente paranoico.

—¿Cuándo lo descubriste? —le preguntó bruscamente Rand.

—Hace dos semanas —alzó la barbilla—. Me lo dijo el abogado. Por eso me cité con mis hermanas cuando estuve en Nueva Orleans. La noticia las dejó impactadas.

Y a mí también—se liberó de sus brazos y retrocedió un paso—. ¿Cómo lo descubriste tú?

—Tu abogado llamó esta tarde. Como no respondiste a la llamada de Caroline, contesté yo. Nuestra reconciliación se ha producido en un momento muy oportuno,

¿no? Estúpidamente intenté establecer una base de sinceridad para nuestra relación habiéndote de los planes de expansión de mi compañía. Aun así seguías manteniéndome a distancia, pero una vez que descubriste lo de la bancarrota de tu abuela, de repente aceptaste volver conmigo. De pronto te pareció una buena idea lo de retomar nuestro matrimonio.

Margot se sintió enferma. Rand lo había interpretado todo mal. El patrimonio de su abuela, o su carencia del mismo, no tenía nada que ver con que hubiera querido volver con él. ¿Acaso no sentía la misma atracción que ella? Lo amaba…

¿cómo podía no darse cuenta? No. Porque en ningún momento le había hablado de amor…

—Si es eso lo que crees… —pronunció tensa—… por favor, márchate.

—¿Es que no puedes ofrecerme otra posibilidad? ¿No quieres darme ninguna explicación?

Margot apretó los labios y sacudió la cabeza. Lo último que pensaba hacer era discutir. El dolor que sentía era tan abrumador como la última vez. Había creído que el destino les había regalado una segunda oportunidad, pero ahora sabía que solo se había estado engañando a sí misma. No existían las segundas oportunidades. Por una vez, su abuela había tenido razón. Debió haberse divorciado años atrás de aquel hombre para seguir adelante con su propia vida.

—No tengo por qué justificar mis actos ante ti. Si no puedes aceptar mi palabra de que el dinero no ha tenido nada que ver con lo nuestro, entonces será mejor que nos separemos.

«¡Abrázame, dime que me amas, que el dinero no tiene ninguna importancia!», quiso gritarle. Pero Rand no hizo intento alguno por tocarla. Sin pronunciar otra palabra, dio media vuelta y se marchó.

Aquella noche Margot se acostó sin cenar, permaneciendo despierta durante horas. Las palabras de Rand aun resonaban en su mente, privándola del sueño.

¿Cómo podía haber pensado eso de ella? ¿Cómo podía haber pensado que solo había perseguido su dinero?

Al día siguiente recogió del escritorio de Harriet todos los documentos que necesitaba. Revisó la casa por última vez, señalando las cosas que quería apartar para sus hermanas y para ella misma. Dio a Caroline instrucciones para conservar la casa aireada y protegida del polvo hasta que tuviera lugar la subasta del patrimonio, y se marchó. Por el momento, no tenía ninguna intención de regresar. Quizá ni siquiera lo hiciera el día de la subasta, si alguna de sus hermanas podía hacerlo por ella.

Negándose a pensar en Rand, se concentró en su trabajo en la tienda. Pero la falta de sueño y de apetito empezó a mermar sus fuerzas. Se sentía mareada y cansada, inmensamente abatida. Se disculpó con Jessie y se marchó a casa. Tendría que seguir adelante con su proyecto de asociación: no podía decepcionar a su ayudante. Pero ya no abriría ninguna nueva sucursal en Nueva Orleans.

El sábado durmió hasta tarde. Nada más despertarse, telefoneó a Shelby para informarle de su entrevista con Edith y le pidió que llamara a Georgia.

—¿Te encuentras bien, Margot? —le preguntó Shelby.

—Claro, ¿por qué no habría de encontrarme bien?

—No lo sé, te noto rara, deprimida.

—¿Tú no lo estarías después de descubrir que las maquinaciones de Harriet forzaron a nuestro padre a abandonarnos? ¿Y que, según Edith, nuestra madre murió de tristeza?

—Fue una gripe —dijo Shelby—. Al menos, según la abuela.

—Pero si una persona no siente ya deseos de vivir, se expone mucho más a padecer enfermedades.

—Estás hablando como Georgia.

—No necesitas ser enfermera para saber eso.

—¿Qué más?

—La subasta tendrá lugar dentro de un mes. Ya he señalado los muebles que queremos conservar cada una. Los tasadores ya han terminado. Pronto tendremos que pagar el impuesto, estoy segura. He hecho un cálculo del montón de las facturas y…

—Margot, ¿cómo va tu relación con Rand?

Tragando saliva, Margot se esforzó desesperadamente por dominarse.

—Rand y yo no vamos a retomar nuestro matrimonio, después de todo.

Colgando rápidamente el teléfono, tomó conciencia de lo mucho que le había dolido pronunciar aquella frase. Sería mejor que se acostumbrara a ello. Ya lo había hecho antes una vez, así que tendría que hacerlo otra.

El lunes recibió una carta de los abogados de Rand, junto con los papeles del divorcio. Después de romperlos en pedazos, los guardó en un sobre y se los volvió a enviar. Furiosa por la crueldad con que había procedido Rand, durante toda la tarde estuvo echando chispas. Debería darle una buena lección. Demostrarle que ella no era una mujer de la que se pudiera desentender tan fácilmente.

El martes por la tarde Rand llamó a la tienda. Jessie contestó, y cuando le dijo quién era, Margot se negó a ponerse al teléfono. El jueves recibió una carta certificada con un nuevo fajo de los papeles del divorcio, pero en lugar de romperlos, se los leyó. Presa de un nuevo ataque de furia, empezó a hacer planes.

El viernes concertó dos entrevistas. Por la tarde estaba intelectualmente agotada. Ya había hecho bastante. A la mañana siguiente, muy temprano, iría a Nueva Orleans para ver a Rand y zanjar su relación de una vez por todas.

Margot aparcó frente al edificio que albergaba el apartamento de Rand. Una vez en el vestíbulo, se dispuso a pulsar el botón del portero automático, pero de repente vaciló. Rebuscando en su bolso, encontró la llave que él mismo le había dado. Abrió la puerta del portal y se encaminó decidida a su apartamento. Los siguientes minutos decidirían su vida de una vez para siempre. Sabía que era extraño, pero se sentía tranquila y segura de sí misma. Ya no era una joven veinteañera. Su abuela ya no controlaba sus decisiones. Para mejor o peor, estaba sola y solo dependía de sí misma.

Abrió la puerta y se deslizó en el interior del apartamento, aguzando el oído.

Aspiró el aroma a café recién hecho. Escuchó el rumor de unas hojas de periódico procedente de la cocina; probablemente Rand estaría desayunando. Miró su reloj: ¿a las nueve y media de la mañana? Hacía horas que debería estar en la oficina, aunque fuera sábado.

Nada más entrar en la cocina se quedó paralizada al verlo. Rand parecía cansado, avejentado incluso. Aún no se había afeitado. Lentamente bajó el periódico.

—Tengo dos cosas que decirte —pronunció Margot—. Dependiendo de cómo reacciones, terminaremos con esta insensatez de una manera o de otra.

—¿Qué insensatez?

Su voz ejerció un turbador efecto sobre sus nervios. Margot sintió que se le debilitaban las rodillas, pero no se sentó. Abriendo su bolso, sacó los papeles del divorcio y el documento que le había preparado su abogado.

—Te lo diré solo una vez. Puedes aceptarlo o no. Si no, entonces firmaré los papeles que tan amablemente me has enviado… junto con este otro por el que renuncias a todo lo que es mío. No quiero nada de ti, Rand, y espero que firmes este papel renunciando a cualquier cosa de mi propiedad. Esto es, separación absoluta de los patrimonios respectivos.

—Continúa —entrecerró los ojos mientras la observaba.

Margot aspiró profundamente… ¡ahora o nunca!

—Te amo —pronunció lisa y llanamente—. Me doy cuenta de que en cinco años no te lo he dicho ni una sola vez. No sé lo que sientes tú por mí, pero quería que supieras que te amo. Te amo casi desde el primer día que nos conocimos. Y

probablemente te amaré hasta el día de mi muerte. Acepté retomar nuestro matrimonio por ese único motivo. Quería estar contigo. Éramos muy jóvenes cuando nos golpeó aquella tragedia, y no supimos cómo afrontarlo. Lo que siento por ti sigue siendo tan fuerte y poderoso como antes. Nunca quise el divorcio, nunca me relacioné con otros hombres, nunca quise tanto a nadie en toda mi vida como a ti.

—Y a nuestro bebé.

—Eso ya lo daba por entendido —suspiró profundamente—. Puedes creerme o no, pero esto nada tuvo que ver con cuestiones de dinero. Jamás.

Rand se levantó lentamente. De pronto extendió una mano para acariciarle delicadamente una mejilla con el dorso de los dedos.

—¿Y si te dijera que no te creo?

Capítulo 11

—Entonces firmaré ahora mismo los papeles del divorcio, y tú darás tu conformidad con el documento adicional que ha redactado mi abogado. Rand intentó ignorar la inmensa emoción que había llenado su pecho al escuchar su declaración de amor. Nunca había amado a nadie tan intensa ni tan completamente como a Margot Beaufort. Durante los últimos años la había echado terriblemente de menos. Ella tenía razón: eran muy jóvenes cuando se casaron, y él había estado decidido a demostrarse a sí mismo y al mundo que podía triunfar en el mundo. ¿Pero a qué precio? No quería estar solo; quería a Margot de vuelta en su vida.

¿Realmente lo amaba? Al mirarla a los ojos, se convencía de ello… si acaso alguna vez lo había dudado. A pesar de la intromisión de su abuela, a pesar de los años que habían estado separados, a pesar de los malentendidos y de la evidencia de lo contrario, la creía.

—Te amo, Margot —pronunció mientras acunaba su rostro entre sus manos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó aliviada—. Era un farol. A pesar de lo que te dije, creo que jamás habría podido volver a separarme de ti.

—Pues ha sido un farol muy bueno —la besó en los labios, estrechándola entre sus brazos. El contacto de su cuerpo contra el suyo inflamó sus sentidos. Su aroma despertó sus recuerdos y su deseo. Ya continuarían hablando más tarde. Por el momento solo quería abrazarla, amarla.

Varias horas después Rand alzó la cabeza, admirando el rubor de sus mejillas, las estrellas que parecían relampaguear en sus ojos, los húmedos labios que tan apasionadamente habían correspondido a sus besos.

—Antes comentaste que tenías dos cosas que decirme. ¿Cuál era la segunda?

Margot tragó saliva, indecisa sobre cuál sería su reacción.

—No puede ser tan malo —la animó él—. ¿Acaso no hemos pasado ya lo peor?

—Tenía miedo de venir aquí hoy, pero estaba tan furiosa conmigo que me llené de una especie de falso coraje… —vaciló—. Pero todavía temo más quedarme embarazada…

El antiguo dolor reapareció. Rand quería tener hijos, pero si no podía ser, se resignaría. Sabía que Margot había sufrido terriblemente con su aborto y no quería presionarla lo más mínimo. Suspirando, apoyó la frente contra la suya.

—Entonces no te quedarás embarazada —pronunció lentamente, renunciando a aquel preciado sueño. Quería a Margot: eso era lo único importante.

—¡Oh, Rand! —rió Margot, a pesar de que las lágrimas inundaban sus ojos—.

Eres tan bueno… pero es un poco tarde. Ya estoy embarazada.

—¿Qué? —inquirió asombrado.

—Ayer mismo lo confirmé —se ruborizó ligeramente—. Creo que nos olvidamos de tomar precauciones. Pero sigo estando tan asustada como antes. El médico dijo que todo saldría bien, pero… ¿y si no es así? Yo no podría soportarlo.

—¿Estás embarazada?

Margot asintió, sonriendo, mientras intentaba enjugarse las lágrimas. El asombro de Rand dio paso a la incredulidad, y luego a una inmensa felicidad. Era como si volvieran a empezar de nuevo, como si el pasado y el presente se hubieran fundido para forjar un esperanzador futuro.

—Nada te sucederá esta vez, Margot… ¡te lo prometo!

—Me conformo con saber que cuento con tu amor. En esta ocasión lo conseguiremos —repuso, besándolo a su vez—. Solo que…

—¿Qué? ¿Pasa algo malo? ¿Hay algo más que necesite saber? —por un instante el miedo atenazó a Rand. ¿Quedaba algo que no le hubiera dicho, algo relacionado con su salud, con su embarazo?

Margot negó con la cabeza, sonriendo.

—¿Piensas que es una tontería que quiera casarme otra vez? Quiero decir que…

sé que hemos seguido casados durante todo este tiempo pero, de alguna forma, esto es como si estuviéramos empezando otra vez. Como si todo fuera nuevo. Tal vez podríamos celebrar una boda formal y renovar nuestros votos…

—¿Y llevarías un vestido blanco con velo? —sonrió Rand, imaginándosela avanzando hacia él por la nave central de una iglesia.

—Blanco no creo, y tampoco tiene por qué ser muy sofisticado. Pero quizá un bonito vestido con sombrero…

—¡A mí me encantaría¡ Me encantaría que renovásemos nuestros votos… esta vez delante de Dios y de todos nuestros amigos. Lo haremos. Nada de tribunales civiles esta vez: una iglesia. Con tus hermanas presentes, con todos nuestros amigos y familiares.

Tres meses después.

—Estás preciosa —le comentó Shelby.

—Pues yo creo que parezco un balón andante —se quejó Margot, viendo en el espejo cómo le quedaba el vestido de satén azul con su abultado vientre—. Se supone que una novia no se casa embarazada de cuatro meses.

—Pero una esposa sí —en un impulso, Shelby abrazó a su hermana—. Estoy tan contenta por ti…

—Menos mal que ya se me han pasado las náuseas matutinas.

—En eso tienes razón. Sería un tanto embarazoso que la novia tuviera que interrumpir la ceremonia para retirarse al lavabo —terció Georgia, entregándole el delicado ramo de rosas que Rand le había enviado.

—Medio Natchez debe de estar aquí —comentó Shelby después de asomarse un momento a la iglesia.

Era la iglesia en la que Margot y sus hermanas siempre habían soñado con casarse. Y la misma en la que Harriet había planeado casar a sus nietas.

—Has sido muy amable al encargarte de enviar un coche para que recogiera a Edith Strong —le comentó Georgia, suspirando.

—Es una mujer maravillosa, y le estoy muy agradecida por haberme revelado la verdad de lo sucedido con nuestro padre.

—No hiciste más investigaciones. ¿No quieres? — le preguntó Shelby.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a si te basta con saber que no nos dejó por su propia voluntad.

—Al menos por ahora, sí. No nos abandonó: lo obligaron a marcharse. Nada puede cambiar ese hecho. Crecimos sin un padre, sin una madre. Cambiaría el pasado si pudiera pero no puedo, así que me aseguraré de que nuestra siguiente generación no se vea privada de sus dos padres —declaró con tono firme, llevándose una mano al vientre con gesto protector—. Además, ¿qué sugieres que haga?

Nuestro padre lleva veintitrés años ausente, probablemente se haya construido una nueva vida… ¿y quién podría culparlo por ello? Podría encontrarse en «cualquier lugar del mundo, y yo tengo una sucursal de mi tienda que abrir, una nueva casa que redecorar y un marido que se está mostrando muy exigente…

Se sonrió. Rand se había asegurado de llevarse su trabajo a casa, y lo abandonaba a menudo para pasar cada vez más tiempo con ella. Su antiguo hábito obsesivo con el trabajo había cambiado drásticamente. Y ella sabía que podía contar con él siempre que lo necesitara en el futuro. Esa había sido otra promesa.

—Está sonando la marcha nupcial —dijo Georgia, y abrazó a su hermana mayor

—. ¡Que seas muy feliz!

—¿Cómo podría no serlo con Rand?

Flanqueada por sus hermanas se encaminó hacia el altar, al encuentro del hombre al que siempre amaría. Cuando llegó a su lado, y mientras sentía aquella nueva vida agitándose en su interior, le tomó de la mano. Habían cerrado un círculo completo. Pero ahora ya eran más fuertes, y podrían enfrentarse a cualquier cosa que les deparara la vida… juntos. ¡Y ese día iban a sellar aquella promesa!

—Te amo —susurró mientras el sacerdote ocupaba su lugar al pie del altar.

—Yo también te amo, Margot, y siempre te amaré —repuso Rand inclinándose para besarla antes de que diera comienzo la ceremonia.

Fin