El último héroe

Barbara McMahon

27º Serie Multiautor “Hogar en el

rancho”

El último héroe (2007)

Título Original: The last cowboy hero (2007)

Serie Multiautor: 27º Hogar en el rancho

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Sensaciones 574

Género: Contemporánea

Protagonistas: Ty Álvarez y Holly Bennett

Argumento:

El vaquero había vuelto con sólo una cosa en mente: vengarse.

Holly Bennett no había hecho caso a su padre y cuando el chico al que había adorado se marchó de la ciudad después de dejarla embarazada, se acordó de sus palabras. El paso de los años había mitigado el dolor… hasta que el vaquero que le había roto el corazón se mudó a la casa de al lado.

Ty Álvarez se había convencido a sí mismo de que su pasión había muerto, pero lo cierto era que no podía apartar de su cabeza los dulces recuerdos del tiempo que habían compartido. Ahora tenía la oportunidad de volver a ser el héroe de Holly, pero sólo si elegía el amor y olvidaba la venganza…

Prólogo

Septiembre, diez años atrás

Holly dobló otra camisa y la guardó en la maleta. Se sentó al borde de la cama, apática y cansada. Debería estar excitada por irse a la universidad, pero la depresión que había nublado su verano no había desaparecido. El médico le había dicho que se le pasaría, con el tiempo.

Pero tiempo era algo que no tenía. Se sentía a la deriva. Sabía que su padre sólo deseaba lo mejor para ella, pero odiaba que estuviera constantemente diciéndole lo tonta que era por haberse enamorado del «hijo de un vaquero que sólo tenía una cosa en la cabeza».

Al principio, ella había defendido a Ty. Pero, cuando las semanas habían comenzado a pasar y Ty no había llamado, no había ido a verla, no le había quedado más remedio que admitir que su padre podía tener razón. Tal vez Tyler Álvarez sólo la quisiera por el sexo. Cuando su ilícita aventura se había hecho pública, no había vuelto a ponerse en contacto con ella.

Daba igual que le hubiese dicho que la amaba.

¿Realmente se habría casado con ella? Había creído su palabra cuando lo habían hablado. Tres meses antes, ella deseaba irse a la universidad para disfrutar de la libertad sin sus padres. Recordar sus planes ahora no servía de nada.

Tanto Ty como ella habían sido admitidos en la Universidad de Wyoming.

Pero, en vez de eso, ella se iba a otra facultad. Ty había ganado una beca para ir a la universidad y ella se iba a Colorado. Su padre había insistido.

De modo que no estudiarían juntos. No planearían su boda. No montarían su propio rancho.

Ty estaba fuera de su vida.

A pesar de sus esfuerzos, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Se llevó la mano instintivamente al estómago al sentir el mismo dolor por la pérdida que había tenido durante todo el verano. Ni siquiera había sentido al bebé moverse. Pero sabía que estaba allí, creciendo en su interior.

Se habían asustado tremendamente al enterarse de que estaba embarazada. Ty había prometido casarse con ella al acabar el instituto sin importar lo que dijese su padre. Dado que Holly había cumplido dieciocho años en mayo, podía tomar decisiones por sí sola.

Sólo que, al final de la noche de graduación, un conductor borracho había acabado con todos sus sueños.

Se secó las lágrimas y se fue a por otra camisa. Por la mañana, su padre la llevaría a Denver y comenzaría un nuevo capítulo de su vida. Trataba de mostrarse entusiasta por el bien de su padre, pero se quedaría en la cama y no volvería a salir nunca más.

Pocos minutos después, un alboroto en el piso de abajo interrumpió sus pensamientos. Su tía Betty se había quedado con ellos durante el verano. Podría ocuparse de cualquier cosa.

Pero entonces Holly oyó su voz. El corazón se le detuvo por un instante. Ty la había ignorado durante todo el verano y de pronto tenía la desfachatez de presentarse allí. Holly salió corriendo de su cuarto y se dirigió hacia las escaleras para enfrentarse a él.

Ty estaba de pie en la puerta principal mirando a la mujer que se negaba a dejarlo entrar.

—Lárgate, chico. Ryan me ha dado instrucciones muy estrictas. No puedes ponerte en contacto con Holly —dijo ella, bloqueándole la entrada.

—Sí, lo entiendo —la frustración de Ty había ido aumentando día a día.

Llevaba intentando hablar con Holly desde el accidente. Su padre se había asegurado de que no pudiera contactar con ella. No le habían permitido visitas en el hospital.

Una vez en casa, las llamadas telefónicas habían sido interceptadas; Holly nunca estaba disponible. Ty le había enviado dos cartas, pero la ausencia de respuesta le hacía dudar de que le hubieran llegado. Había ido más de una vez a verla al rancho, pero los vaqueros que trabajaban para Ryan Bennett no le habían permitido acercarse. La había buscado en el pueblo, pero, en tres meses, Holly no había aparecido una sola vez.

Incluso sus amigos habían vacilado a la hora de hacer de intermediarios.

Ésa era la primera oportunidad real que había tenido de verla, y podía sentir cómo pasaban los segundos antes de que alguien se diera cuenta de lo lejos que había llegado. Incluso esperaba que Ryan Bennett apareciera en cualquier momento y lo obligara a salir del rancho a punta de pistola.

—Sólo quiero hablar con ella cinco minutos —dijo él. Si tenía que hacerlo, imaginaba que podría levantar a esa mujer y quitarla de en medio.

El padre de Holly había salido; Ty lo había visto irse. Y los vaqueros que trabajaban para Ryan estaban ocupados, de modo que no podrían avasallarlo. Las costillas aún le dolían de la paliza que dos de ellos le habían dado cuando Ryan exigió un castigo para Ty al enterarse de que había dejado embarazada a su hija. Su nariz nunca volvería a ser la misma.

Nada de eso importaba. Tenía que ver a Holly.

—¿Qué quieres? —su voz llegó desde lo alto de las escaleras.

Allí estaba ella, mirándolo con odio. Por un momento, Ty no advirtió lo fría que sonaba.

—Holly —dijo él con la garganta seca.

Estaba preciosa. Cansada y más delgada que la última vez que la había visto, vestida de largo para el baile de graduación. Pero seguía siendo la chica más guapa que conocía.

—Lárgate —dijo ella.

—¿Qué? —el padre de Holly le había dicho que ella no quería verlo, pero Ty no se lo había creído, pues la relación entre el padre de Holly y el suyo no era buena.

Pero Ty amaba a Holly y ella lo amaba a él. Había pasado el verano arrepintiéndose y culpándose. Necesitaba hablar con ella.

—Ya me has oído. Lárgate de este rancho y no vuelvas nunca.

—Necesito hablar contigo —dijo él. Ty sentía la presión de la caja del anillo contra su muslo. Nada había salido según lo habían planeado. El tiempo se estaba acabando. Tenía que marcharse a la universidad en un par de días—. Sólo hablar.

—Ya está todo dicho, Ty.

De modo que lo sabía. Y obviamente le echaba la culpa de lo que había pasado.

Ty sintió una ligera rabia. Había arriesgado su seguridad por verla ese día. Al igual que lo había hecho durante las pasadas semanas. Holly ya no estaba interesada en él. El padre de Ty le había dicho que ella estaba jugando con fuego, pero que realmente no querría nunca un compromiso a largo plazo con él. Debería haberlo sabido cuando, el pasado año, él había sugerido hacer pública su relación y ella había insistido en mantenerla en secreto.

Su padre tenía razón. Ty no significaba nada para Holly Bennett. La única hija del mayor ranchero del condado había estado jugando con él y simplemente iba a seguir hacia delante. Ty había oído que se iba a estudiar a Colorado, no a la Universidad de Wyoming, como habían planeado. O como él pensaba que habían planeado.

—Vete —dijo la mujer con delicadeza—. Antes de que Ryan vuelva.

Ty la miró a los ojos y vio cierto arrepentimiento. Era difícil darse cuenta de que Holly no lo deseaba, pero más difícil aún era ver la compasión en los ojos de una extraña. No necesitaba eso.

—Maldita sea, qué desperdicio de año —gruñó antes de darse la vuelta y dirigirse hacia su caballo. Se sacó la caja del bolsillo y la abrió. El diamante brillaba con la luz del sol. Se había gastado todo su dinero en el anillo. Mientras lo miraba, los aromas del rancho le proporcionaron un recuerdo muy familiar: caballos, ganado, heno. El cielo despejado formaba una enorme cúpula azul sobre el oeste de Wyoming. Ty se preguntó si siempre asociaría un día hermoso con el corazón negro de la chica a la que amaba. Apretó la caja en su mano durante un momento, y luego la tiró lo más lejos que pudo.

Capítulo 1

Mayo, en la actualidad.

—Me encanta Wyoming —dijo Sara Montgomery mientras Holly giraba la furgoneta hacia la larga pendiente que conducía a la residencia de los Montgomery

—. No sé por qué siempre hablan del gran cielo de Montana. Mira el cielo aquí. Es magnífico.

El sol estaba poniéndose por el oeste, y una suave brisa transportaba el olor de la hierba y del ganado por el aire.

—Dices eso todo el tiempo —dijo Holly con una sonrisa—. Ya llevas años aquí.

¿Es que no te cansas de la novedad?

—¿Acaso se te ocurre un lugar mejor? —preguntó Sara.

—No —no era que Holly hubiese estado en muchos lugares. Colorado. Un viaje a San Francisco, y uno a Chicago. Pero adoraba su casa y no podía imaginarse instalarse en otro sitio—. Pero he oído que Kentucky es precioso.

—Oh, lo es. Pero está lleno de árboles por todas partes y tierra cercada. No hay colinas abiertas desde donde poder ver el infinito cuando llegas a la cima.

—O, al menos, hasta la próxima cordillera. No es el infinito.

—Estaba siendo poética.

—Ah —Holly no era muy poética. Era práctica y realista. Una vez había sido romántica, pero la vida le había enseñado la cruda realidad.

Condujeron en silencio hasta que vieron la casa del rancho. Entonces Sara se giró ligeramente y la miró.

—¿Las cosas van mejor en casa? —preguntó.

—¿Esperas hasta ahora para preguntar? —dijo Holly—. Hemos tenido toda la cena.

—Sí, pero no quería que la comida se echara a perder.

—No es tan malo.

—¿Hank no sigue molestándote?

—De eso puedo ocuparme —dijo Holly. Hank le preocupaba. Pero no pensaba que realmente cruzara la línea. Desde que su padre tuviera el ataque, Hank había estado moviendo fichas. Holly no estaba interesada, pero ese hombre era muy testarudo y no se daba por vencido—. La falta de progreso de mi padre me preocupa más.

—Tu padre debe de sentirse muy frustrado estando confinado a una habitación de hospital —dijo Sara—. Antes se ocupaba de tantas cosas.

Holly asintió y dijo:

—Quiere ponerse bien al instante, pero el médico dice que tardará tiempo. Mi padre nunca ha tenido mucha paciencia, y ahora está más impaciente que nunca. Lo que me asusta es qué pasará si no vuelve a la normalidad.

Sara no conocía la extensión real de los problemas de su padre. Holly había tratado de ignorar su temperamento porque él siempre había sido su mayor apoyo. Y

ella quería ser lo mismo para él, a pesar de las peleas que tenían cada vez que estaban juntos.

—Podría haberte puesto a cargo del rancho —dijo Sara.

Holly no podía discutirle ese punto. Había mucha conexión entre su padre y ella. Él trataba de ocuparse de todo, de modo que cada vez que Holly visitaba el centro de rehabilitación, Ryan se aseguraba de contramandar al menos una de sus órdenes; sólo para demostrarle que seguía al frente de todo.

Holly deseaba que volviese al rancho. Lo echaba de menos. Habían estado solos los dos desde que su madre muriera cuando ella tenía cuatro años. No podía imaginarse quedarse en el rancho si él nunca regresaba.

Holly detuvo la furgoneta frente a la casa de Sara; un edificio nuevo de una sola planta. Era muy diferente de su propia casa, pero a Holly le gustaban las líneas modernas y las contraventanas que Sara y su hermano, John Montgomery, habían colocado.

—Entra a tomar café. La noche aún es joven —dijo Sara—. No te acuestas hasta mucho más tarde, sin importar lo temprano que te tengas que levantar por la mañana.

Holly asintió.

—Me quedaré un rato. Pero descafeinado, o no dormiré nada.

Las dos habían pasado una velada compartiendo una cena que no habían cocinado y una conversación de amigas. Tratar de juntarse con las responsabilidades de sus respectivos ranchos era difícil.

Se dirigieron al porche con las tazas de café. La noche de mayo era demasiado agradable para pasarla dentro. Holly se sentó en una de las mecedoras y Sara a su lado. Los hermanos habían comprado el rancho hacía años, alejándose de las preocupaciones familiares en Kentucky al encontrar lo que consideraron el rancho de ganado perfecto en Turnbow, Wyoming.

Sara y Holly se habían hecho amigas enseguida. Muchas veces durante los últimos años, Holly había deseado poder tener la misma relación con el hermano de Sara, John. Qué maravilloso sería casarse y entrar en su familia. Tendría una hermana y fuertes lazos familiares.

Por mucho que le gustara John, ella no confiaba en sus instintos sobre los hombres. Holly trató de no pensar en el pasado y se concentró en lo que Sara estaba diciendo.

—Vamos a una venta de ganado en Denver el mes que viene después del marcaje —dijo Sara—. ¿Quieres venir?

—Me encantaría, pero quién sabe cuándo le darán el alta a mi padre.

—Pensé que estaba mejor.

—Mejor es relativo. El médico dice que mejora, pero yo no veo grandes avances. Sigue sin poder andar sin andador, y su lado izquierdo está casi inútil.

—Pero regresará a casa algún día, ¿verdad? —preguntó Sara.

—Eso dice el médico. Si no tiene otro ataque. Y yo me alegraré de que vuelva.

Se supone que tengo que ocuparme de las cosas, pero sin que él me ceda el poder, es muy difícil. Yo he sido parte del rancho toda mi vida. Una pensaría que, en situaciones así, me confiaría el rancho.

Holly sospechaba que la falta de confianza de su padre se debía al mal juicio que había tenido con Tyler Álvarez cuando estaba en el instituto. Su padre la culpó de sus decisiones entonces y seguía cuestionándolas ahora.

—¿Qué tal va el entrenamiento? —preguntó Sara.

—Está parado. No tengo tiempo de practicar con los caballos ni de trabajar en el jardín. Tengo que comprobarlo todo dos veces para asegurarme de que está bien, y luego ponerme al día con el papeleo. Al menos la actualización del ordenador que mi padre compró el año pasado hace que sea más fácil.

—¿Seguirás pudiendo ayudar con el marcaje de ganado este año?

—Claro. Les he dicho a nuestros hombres que empezaremos en una semana.

Primero tu rancho y luego el de Fallons. Somos los terceros en la rotación este año.

Wilkens va detrás de nosotros.

—Hemos tenido suerte al ser los primeros esta vez. No puedo esperar —dijo Sara.

—Los primeros días están bien, pero, para cuando lleguemos al rancho de Mallo, estaré tan harta del olor a piel quemada, que tendré ganas de vomitar —dijo Holly.

Los ranchos de ganado no eran su pasión. Envidiaba a Sara por el entusiasmo que demostraba. Ella había perdido ese entusiasmo hacía mucho. Salvo por los caballos que entrenaba.

—Pero tenemos a todos esos vaqueros por ahí, comiendo, fanfarroneando, contando historias —dijo Sara. Incluso tras cinco años en el rancho, seguía gustándole el misterio de los vaqueros.

Holly se rió. Un día su amiga encontraría un vaquero del que se enamoraría y descubriría de una vez por todas que el misterio no duraba. Holly sabía que los vaqueros eran hombres como los demás. Unos fuertes y sinceros, otros mentirosos y tramposos. Sin embargo, a ella no se le daba bien distinguir a unos de otros.

El sonido melancólico de una harmónica recorrió el aire nocturno. Holly mantuvo la respiración y el corazón se le aceleró. Across the Wide Missouri. La última vez que había oído esa canción, era una adolescente, y un chico la tocaba para ella. A Tyler le encantaba aquella harmónica, y a veces la tocaba durante las noches que pasaban en los campos lejanos de un rancho u otro.

Hacía tiempo que no pensaba en aquellos días. Era tan joven, tan libre, tan feliz… Odiaba que también fuese tan ingenua.

—¿Quién es ése? —preguntó, olvidando los recuerdos de hacía diez años.

—Nuestro nuevo vecino. El tipo que ha heredado el viejo rancho Wilson, que linda con el nuestro por el sur. Ha venido desde Texas. Vino a cenar una noche. John y él congeniaron cuando se conocieron y se ofreció a ayudarlo con el marcaje hasta que llegara su propio ganado. John dice que nos vendrán bien todos los hombres que podamos conseguir.

—Una vez conocí a alguien que tocaba esa canción —dijo Holly.

—¿Quieres acercarte a escuchar? —preguntó Sara—. En noches como ésta, los vaqueros se sientan alrededor de una hoguera frente a los dormitorios a beber cerveza y a contar historias. Supongo que ahora también escuchan música. Es una canción triste, ¿verdad?

Las dos mujeres bordearon la casa segundos después y se dirigieron hacia el edificio de los dormitorios. Las siluetas de los hombres eran visibles gracias a la luz del fuego. Las notas de la harmónica parecían inundar el aire.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca para reconocer la música, Holly estuvo a punto de desvanecerse. Ty. ¿Qué estaba haciendo allí?

No las había visto. Continuaba tocando mientras los demás escuchaban sin hablar. Holly sintió que el corazón le latía con fuerza. Por un momento, volvió a ser una adolescente enamorada, deseando ver al chico de sus sueños. De pronto se sintió resentida. Aquélla era su casa; él no tenía por qué regresar a Turnbow. ¿Qué había dicho Sara? ¿Había heredado el rancho Wilson? ¿Cómo? Los Wilson no tenían ninguna relación con Ty.

Quería salir corriendo, pero sus pies estaban pegados. Sólo podía mirar al hombre en que Ty se había convertido. Era difícil ver con claridad con la luz del fuego, pero parecía mayor, más fuerte. Llevaba el sombrero calado, tapándole los ojos. Sus manos tapaban la harmónica, moviéndose con las diferentes notas. Sus hombros eran anchos y las piernas, estiradas hacia el fuego, parecían robustas.

Cuando eran adolescentes, él ya medía más de metro ochenta. ¿Habría crecido más?

La canción acabó y Sara comenzó a aplaudir.

—Ha sido genial, toca otra.

Ty sonrió y entonces vio a Holly. El tiempo pareció quedar suspendido y su sonrisa desapareció lentamente. Entonces golpeó la harmónica contra su pierna y negó con la cabeza.

—Esta noche no. Me voy a casa.

A pesar de las protestas de un par de hombres, se levantó y se dio la vuelta sin mediar palabra, dirigiéndose hacia los dormitorios.

Holly vio cómo se metía en el edificio, incapaz de creer lo que estaba viendo.

Tyler Álvarez, de nuevo en Turnbow.

—Hola, Holly —dijo John desde el grupo sentado alrededor del fuego—. Ven y siéntate.

Holly dejó de mirar la puerta por la que había desaparecido Ty y se fijó en John.

—Otra vez quizá —dijo ella tratando de disimular sus emociones—. Tengo que irme —estaba asombrada por haber visto a Ty de nuevo después de todo ese tiempo.

No quería que estuviese allí. No tenía derecho a sacudir su vida de nuevo. Aun así, una parte de ella deseaba hablar con él, descubrir si se arrepentía en lo más mínimo de lo que había hecho diez años antes. Aclarar las cosas y decirle… ¿Qué? ¿Qué la había cambiado para siempre? ¿Qué no estaba casada y que nunca podría confiar en nadie que dijera que la amaba? Necesitaba privacidad para aclarar sus ideas y sus sentimientos—. Te llamaré —le dijo a Sara. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia la furgoneta con piernas temblorosas. No podía pensar en otra cosa que en el regreso de Ty.

Aquel viejo dolor regresó. Entonces, la idea de que su padre pudiera enterarse hizo que se estremeciera. Nunca le había gustado Ty, y no tenía razón para creer que su opinión hubiese cambiado con los años. Querría defender a su pequeña. Holly casi sonrió al pensar en ello. Tenía veintiocho años, ya no era la niña pequeña de papá.

Aun así, saldría en su defensa sin pensar. Se habría ahorrado mucho dolor si hubiera escuchado a su padre diez años atrás, cuando le había dicho que se mantuviera alejada de los vaqueros.

¿Y cómo había heredado Ty el rancho Wilson?

Holly llegó a casa y entró sin pensar en otra cosa que no fuera qué hacer con respecto a Ty Álvarez. Sin su padre y su tía allí para actuar como amortiguadores, tendría que enfrentarse a él sola. ¿Con qué frecuencia se encontrarían? Si realmente iba a quedarse, estaría en las reuniones de la asociación de ganaderos y en la iglesia, incluso en las reuniones ocasionales en el granero. Aparte de eso, podrían mantenerse alejados.

Un golpe en la puerta, aún abierta, hizo que se sobresaltara. Encendió la luz de la cocina y se volvió.

Hank Palmer estaba de pie en la puerta. Holly se estremeció.

—¿Qué pasa? —preguntó, tratando de no mostrar su nerviosismo.

—Te he visto entrar. Pensé que tal vez quisieras compañía. La noche aún es joven.

Holly miró el reloj. Eran más de las diez. Estaba agitada tras su encuentro con Ty. No quería tener una confrontación con Hank. Pero, si se ponía pesado, no le quedaría más remedio que tenerla.

—Es tarde. Tengo cosas que hacer antes de irme a la cama.

—Venga, una copa antes de acostarte —insistió él.

—No.

—¿Simplemente no?

—Absolutamente no —Holly se negó a moverse un centímetro, a pesar de querer acercarse a él, empujarlo y cerrarle la puerta en las narices. Siempre dejaba espacio entre ellos, aunque no el suficiente para sentirse cómoda.

Tras un momento de silencio, Hank sonrió y dijo:

—Entonces otra vez será —salió al porche y Holly oyó cómo se alejaba antes de acercarse a la puerta y cerrarla con llave.

Tyler estaba sentado en la cama frente a la que ocupaba su hijo. Tendría que despertar a Billy e irse a casa. Pero, por el momento, no podía moverse. Había visto a Holly. No era como había imaginado su primer encuentro, pero, al menos, no había montado una escena.

Sabía que, algún día, se encontraría con ella. Pensaba que sería en el pueblo, a la luz del día, con mucha gente alrededor. La saludaría, ella probablemente sería educada y ya habrían cruzado la primera barrera.

En vez de eso, la había visto a la luz de la luna, con las llamas de la hoguera iluminando su cara y haciendo que pareciera aún más misteriosa. Había sentido un vuelco en el corazón y pensaba que había acabado balbuceando como un idiota.

Marcharse había sido la mejor opción. Debería odiarlos a ella y a su padre. Pero el deseo que lo había invadido al verla hizo que se cuestionara su salud mental. Holly había dejado clara su postura hacía años.

Los recuerdos de aquel último año de instituto inundaron su mente. ¿Cómo habrían salido las cosas si aquel borracho no se hubiera estrellado contra el coche matando a su bebé? El padre de Ty estaba convencido de que Holly había estado engañándolo. Pero él no estaba tan seguro. Pensaba que ella lo amaba. Pero eso había ocurrido hacía mucho tiempo y no podían cambiarse los hechos. Holly no había querido tener nada que ver con él tras el accidente. Finalmente Ty lo había aceptado y había seguido con su vida.

¿Habría sido un error regresar?

Observó a Billy, durmiendo plácidamente. El chico no tenía otra cosa en la cabeza salvo la excitación por mudarse a Wyoming y en cuándo llegaría su poni desde Texas. Ty sintió un amor tan poderoso que era casi abrumador. Su hijo. Su vínculo con el futuro. Si las cosas hubieran sido diferentes, tendría otro hijo, uno que casi tendría diez años. ¿Habría sido niño o niña? Nunca lo sabría.

—Eh, Ty, ¿estás bien? —John estaba de pie en la puerta.

—Sí, sólo estaba retrasando el momento de levantarlo por si lo despierto —era una excusa absurda. Una vez que se quedaba dormido, Billy no se despertaba hasta haber descansado sus horas.

—Podrías dejarlo aquí. María va a cuidar de él de todas formas. Podrá despertarlo por la mañana.

—Me lo llevaré a casa. Ya ha habido suficientes cambios en su vida sin que tenga que despertarse sin mí cerca. Volveremos sobre las siete. Gracias por dejar que María cuide de él aquí.

—Ella ya tiene dos. Por uno más… —dijo John.

María Dennis era la mujer de uno de los vaqueros que trabajaban para John.

Estaba encantada de ganar un poco de dinero extra cuidando a Billy. Hasta que Ty se asentara, estarían escasos de dinero.

No podía permitirse contratar a alguien interno. Pero había cuidado de Billy perfectamente desde que su mujer muriera dos años atrás. Quería que su hijo estuviera cerca de él. No era tan costoso ir al rancho Montgomery dos veces al día para dejarlo y recogerlo. Además, últimamente John había insistido en que se quedara a cenar. Le venía bien la compañía y la amistad que estaba surgiendo entre ambos.

Había visto a uno o dos hombres en el pueblo que conocía del instituto, pero no se encontraba con ganas de hablar de los años pasados. John no sabía de su pasado y le ofrecía una amistad sin ideas preconcebidas.

Algún día le contaría la historia de Holly Bennett.

Cuando Ty metió a Billy en la furgoneta, se dirigió a casa.

Al morir su padre, seis meses antes, Ty se había quedado de piedra al descubrir que había dado la entrada para comprar el rancho Wilson cuando aún vivían en Turnbow. Al parecer, José Álvarez había estado pagando letras durante los años que habían vivido en Texas sin decírselo a Ty. Pero, al leer el testamento de su padre, Ty descubrió que había tenido la previsión de contratar un seguro de hipoteca. El préstamo había sido pagado al morir él, y Tyler Álvarez se había convertido en el único heredero de un rancho de 1650 acres a las afueras de Turnbow, Wyoming.

No era de extrañar que el lugar hubiera estado vacío durante más de doce años.

Había muchas cosas por hacer, pero con la ayuda de sus primos de Texas, donde Ty y su padre se habían ido tras aquel primer año de universidad, iba a llenarlo de ganado y a emprender un negocio como entrenador de caballos; ya tenía una lista de clientes. Tal vez debería haberse quedado en Texas, pero la idea de poseer un rancho vacío era demasiado tentadora.

Ty entró en el camino que conducía a su nueva propiedad. El número de tareas que tenía que hacer antes de poder empezar a ganar dinero era cuantioso. Su tío Tomas estaba avalándolo hasta que obtuviera beneficios.

Estaba deseando ponerse en marcha. La mudanza se había realizado con éxito, salvo por el ganado. En cuanto tuviera arreglado el granero, se preocuparía por conseguir los caballos. Su tío se había ofrecido voluntario para pastorear un rebaño de doscientas cabezas en el rancho, aparte de dejar que Ty se quedara con los terneros que nacieran los primeros años. Necesitaba más de una manera de ganar dinero. El mercado de ganado era volátil, pero una red de seguridad en caso de que los entrenamientos fuesen mal.

Ty estaba decidido a convertir ese rancho en la mejor finca en honor de su padre, sin importar lo que tuviera que hacer. Suponía que tendría problemas con los Bennett, pero se ocuparía de ellos cuando surgieran. Ya no era el adolescente que se acostaba con la hija de Ryan Bennett.

Se detuvo frente a la casa. El porche era el mejor lugar del inmueble, pensaba mientras sacaba a su hijo de la furgoneta. Podía imaginárselos a los dos sentados allí en las noches de verano, después de la cena, hablando de los acontecimientos del día.

Billy deseaba ayudar de todas las maneras posibles. Ty sólo esperaba que su hijo fuese mejor al llegar a la adolescencia de lo que él mismo había sido.

Pero no podía cambiarse el pasado. Tenía que pensar en el presente y en el futuro.

Y lo más importante era saber qué iba a hacer con Holly Bennett. ¿Sería capaz de verla con frecuencia y no volver a perder la cabeza?

Capítulo 2

Holly se levantó temprano después de una noche inquieta. Había soñado con Ty. Estaban los dos junto al río, haciendo el amor, como tantas veces a lo largo de aquel año. Trató de olvidarse del sueño y se preparó para otro día de tareas en el rancho cuando lo único que quería era montarse en uno de los caballos y alejarse, o esconderse en su jardín y olvidarse de sus problemas.

Si pudiera hacer lo que quisiera, despediría a Hank y contrataría a un administrador realmente competente. En vez de eso, tenía que ponerse al día con las cosas antes de que comenzaran a marcar ganado, lo que les llevaría varias semanas.

Tal vez pudiera convencer a su padre para que le permitiese contratar a alguien más para ese periodo.

Se preparó una taza de café y se dirigió al despacho. Observando el mapa del rancho, se preguntó si debería decirles a los vaqueros que llevaran al ganado más cerca de la granja para el marcaje.

Estudió el espacio de terreno que lindaba con el rancho Wilson. No debían de ser más de cuatrocientos metros junto al río. Uno de los lugares favoritos que Ty y ella habían buscado cuando querían pasar tiempo juntos sin que nadie lo supiera.

Aquel verano entre el primer y el último año, se habían escabullido allí varias tardes para nadar en el río y hablar del futuro. Había tocado la harmónica para ella, normalmente canciones rápidas, pero a veces también los tristes acordes de Across the Wide Missouri.

Se apartó del mapa. Tenía cosas más importantes que hacer que pensar en la época que había pasado años tratando de olvidar. Y en la persona que la había tomado por tonta.

Holly comprobó el calendario. Había anotado las fechas en las que tenía que enviar a sus hombres a ayudar a los vecinos con el ganado. Por lo que sabía, el rancho Wilson no tenía ganado. ¿Pero y el año siguiente? ¿Acaso Ty pensaba que podía regresar a Turnbow y convertirse sin más en parte de la comunidad como John y Sara?

En cuanto su padre se enterase, se volvería loco. ¿Podría Holly convencer a sus amigos para que no se lo dijeran hasta que no estuviera completamente recuperado?

Estuvo a punto de carcajearse ante la idea.

Recogió los libros de cuentas y se dirigió al establo. Con un poco de suerte, vería a uno de sus hombres y podría darle las nuevas directrices. Tendría que elaborar nuevos calendarios de trabajo para poder cubrir todas las tareas necesarias y aún poder enviar a tres o cuatro a ayudar con el marcaje.

Donny Dobson estaba en el establo cepillando a su caballo. Concentrado en su trabajo, saludó a Holly con la cabeza cuando ésta entró. Donny tenía por lo menos sesenta años. Llevaba trabajando en el rancho desde antes de que Holly naciera. Era tranquilo y reservado, pero ella sabía que ayudaría en todo lo que pudiera.

—¿Se han ido ya los demás? —preguntó ella colocándose a su lado.

—Thom y Randy se han ido hacia el otro extremo del rancho. Jerry está en los dormitorios haciendo una lista de las provisiones. No sé dónde está Hank.

—Cuando hayas ensillado al caballo, ¿puedes llevarles estos libros a los demás y comenzar a hacer el recuento? Quiero un número estimado de cuántos terneros necesitan ser marcados. Nuestro turno es dentro de dos semanas o menos. Tal vez deberíamos empezar a acercar el ganado hacia donde vamos a marcarlo.

—¿Te has enterado de que el rancho Wilson tiene nuevo propietario? —preguntó Donny.

Ella asintió y preguntó:

—¿Sabes algo?

—Jerry se enteró por uno de sus amigos cuando fue al pueblo anoche. Sólo sabe que está ocupado de nuevo. Aún no tienen ganado, pero esperan un pequeño rebaño desde Texas.

—Voy a ponerme al día con el papeleo —dijo ella entregándole los libros—Dile a Jerry que se adelante y consiga las provisiones. Yo no voy a ir al pueblo.

Normalmente Holly hacía la compra para el rancho, pues era una oportunidad de visitar Turnbow, pero ese día no quería correr el riesgo de encontrarse con alguien.

—¿Vas a ir a ver a Ryan más tarde? —preguntó él.

—Claro —Holly trataba de visitar a su padre todos los días. Le restaba tiempo de trabajar con los caballos, pero odiaba pensar que estaba allí solo y le encantaba pasar media hora con él para ayudarlo a romper con la monotonía del centro de rehabilitación.

—Averigua si está interesado en el toro de Helton. He oído que va a venderlo

—dijo Donny.

—De acuerdo —jamás se le ocurriría a Donny preguntárselo a ella, dejar que tomara la decisión. Regresó a casa preguntándose qué ocurriría si su padre nunca se recuperase lo suficiente como para volver a llevar el rancho.

A las diez y media, Holly ya estaba cansada de estar dentro, cansada de hacer juegos malabares con las facturas, que parecían más altas que nunca. Tenía que vender algunos de los terneros si quería hacerse cargo de los gastos. El seguro no cubría plenamente la rehabilitación de su padre, y eso estaba acabando con las reservas que él había ido almacenando cuidadosamente durante los años.

Las cosas ya estaban cambiando; los vaqueros eran cada vez más arrogantes y McNab estaba intentando hacer que vendiera. Llevaba años queriendo parte de los terrenos del norte. Su padre siempre se había negado a considerar la opción de vender parte del rancho. Con él fuera de juego, el vecino se ofrecía a ayudar a Holly pagándole una cuantiosa suma por unos cuantos acres. Ella se negaba, como sabía que lo haría su padre, pero el dinero era tentador.

La vieja furgoneta no funcionaba. Quién sabía por qué. La segadora necesitaba cuchillas nuevas antes de que el heno del otoño estuviese listo y no quería pensar en qué más cosas fallaban y le costarían dinero.

Los precios de la ternera habían bajado durante los últimos dos años. El rancho estaba empezando a ser una manera complicada de ganarse la vida. ¿Tendría Ty suficiente dinero a sus espaldas como para poder salir adelante? Holly frunció el ceño. La verdad, no era asunto suyo.

Después de comer, Holly se dirigió al centro de rehabilitación al otro lado del pueblo. Era pequeño, un pabellón contiguo al hospital; pero el personal estaba cualificado y siempre era mejor eso que tener a su padre en Cheyenne o en Laramie.

De esa forma, aún sentía que estaba implicado, aunque las responsabilidades del día a día recayeran en Holly.

—Llegas tarde —le dijo Ryan cuando entró en la habitación.

Estaba sentado en una silla de ruedas junto a la ventana, que daba a los jardines. Las lilas estaban empezando a florecer y su olor era arrastrado por la brisa.

Holly observó el césped, deseando que su padre tuviera algo más para ver aparte de hierba verde. Al menos le había llevado un ramo de flores para alegrar la habitación.

En casa, el jardín inglés que estaba cultivando había empezado a florecer. Tenía que sacar tiempo para cuidar de las distintas flores, eliminar las malas hierbas, darle a cada planta una dosis de fertilizante y comprobar el riego. Tal vez sacase algo de tiempo para las malas hierbas cuando llegase a casa. A su padre le encantaban las flores. Los veranos solían sentarse en el jardín después de cenar. ¿Lo harían ese verano?

—Hola a ti también —dijo ella inclinándose para darle un beso en la mejilla—¿Qué tal estás hoy?

—Aún sigo en esta maldita silla —gruñó su padre.

—Papá, lleva tiempo, ya has oído al médico. Pero vas a ponerte mejor. Algunos de los que están aquí no tienen tanta suerte.

—El médico es demasiado joven para saber de lo que habla. Parece como si llevara aquí toda la vida.

—Entonces llama a otro especialista —dijo ella llevando las flores al pequeño fregadero para rellenar el jarrón. Lo colocó en la mesilla de noche y se sentó en una silla. Habían tenido esa discusión muchas veces. Parecía formar parte de la rutina diaria.

—Gracias por las flores. Son la única cosa alegre de esta habitación.

—Es un lugar agradable, papá. Concéntrate en ponerte mejor, no en la decoración.

—¿Qué está pasando en el rancho?

Holly comenzó a contarte sus planes para el marcaje en los ranchos locales.

Sabía que a su padre le gustaba ir de visita a los ranchos y discutirlo todo bajo el sol en esa época del año. Normalmente se quedaban sentados en sus caballos viendo cómo los vaqueros marcaban a los terneros. A veces apostaban a ver qué vaquero conseguía más terneros, o quién los atraparía con el lazo con el menor número de fallos. Debía de ser duro estar ahí dentro ese año.

—Esos Montgomery no saben en lo que se han metido —dijo él cuando Holly mencionó que eran los primeros.

—Están aprendiendo. Tienen un buen número de terneros. El toro que John compró el año pasado le está saliendo rentable. Y hace falta tiempo, aparte de unos precios mejores para la carne.

—Deberías intentarlo con John Montgomery —dijo su padre.

Holly suspiró y negó con la cabeza.

—No va a ocurrir, así que olvídalo.

—Donny estuvo aquí anoche. Dice que estamos perdiendo ganado.

—¿Y cómo lo sabe? ¿Y por qué no me lo ha dicho?

—Sigue siendo mi rancho —dijo Ryan.

—Sé que es tuyo, papá, pero yo estoy haciendo todo lo posible por hacer que siga funcionando mientras tú estás aquí.

—Las mujeres no pueden manejar un sitio lleno de hombres —dijo él.

—De acuerdo, entonces elige un administrador y deja que él se ocupe —Holly estaba empezando a cansarse de eso. Si su padre no confiaba en ella, que buscara a otra persona para que ella pudiera dedicarse a lo que le gustaba de verdad.

—Nadie cuidaría de él como tú. Eres de la familia. Todo será tuyo algún día.

—Pero para eso falta mucho, espero.

—Tienes que empezar a pensar en hacerme abuelo.

—Papá, no vamos a tener esa discusión otra vez.

—Dios, Holly, encuentra a un buen hombre y cásate. No puedo creer que dejaras que ese vaquero te arruinara la vida hace diez años.

—No me la arruinó. Me gusta mi vida. O me gusta cuando estás en casa —¿qué diría su padre si supiera que Ty había vuelto?

—No estás más cerca de casarte de lo que lo estabas cuando te graduaste en la universidad.

—Casarse no lo es todo —respondió ella—. Además, no hay muchos hombres entre los que elegir en Turnbow.

—Si no quieres a John Montgomery, Hank Palmer sólo tiene ojos para ti.

—Ni hablar.

—Relájate, hija. Cuando un hombre está interesado en ti, no tiene nada de malo echarle un vistazo. Ya no eres una niña.

—Hank Palmer va detrás de cualquier cosa con falda.

—Si se casara, dejaría de hacer eso —dijo Ryan.

—Lo dudo. Pero no importa. No lo soporto.

—Dale una oportunidad.

—Olvídalo. Nunca me sentiré atraída por Hank. Te prometo que, si aparece el hombre apropiado, me subiré a bordo sin pensarlo.

—¿Y si no?

—Entonces, cuando me muera, el gran estado de Wyoming recibirá un maravilloso rancho.

—No bromees con eso, Holly. No me he pasado la vida dedicado a ese rancho para ver cómo se lo queda el estado. ¡Quiero nietos!

—Donny me ha pedido que te dijera que Helton va a vender su toro —dijo ella para cambiar de tema.

Holly se sintió aliviada de poder escapar del centro de rehabilitación cuando terminó la visita con su padre. Se había mostrado más crítico que de costumbre y ella empezaba a cansarse de sus sermones. Quería que su padre volviese a ser como antes.

Le dijo que comprara el toro de Helton. Cuando Holly le dijo que andaban justos de dinero, se puso como loco preguntándole en qué diablos estaba desperdiciando el dinero. No era nada típico del hombre que había conocido toda su vida. Uno de los efectos de la apoplejía. Aunque saber eso no ayudaba mucho.

Holly se había mostrado tranquila, y finalmente su padre había admitido que su tratamiento médico costaría más de lo esperado, pero, en cuanto el precio de la carne volviera a subir, volverían a estar bien. Mientras tanto, quería ese toro.

Holly accedió a llamar a Helton para ver lo que pedía, pero se negó a comprometerse a comprarlo, por mucho que dijera su padre.

Tuvo que pasar por la calle principal para regresar a casa desde el centro. Eran más de las seis. Actuando por impulso, se detuvo junto a la cafetería. Nunca comía con los hombres en el rancho. Su padre había dejado claro eso hacía años, cuando Holly había empezado a convertirse en una mujer.

Cocinar para uno solo no era muy divertido. Esa noche se permitía cenar fuera.

Después de la visita a su padre, se lo merecía. Una comida rápida en la cafetería no podía comprarse con la que había tomado la noche anterior en Rustler's Roost, el mejor restaurante del pueblo. Aun así, era algo que no tenía que preparar ella.

Miró a su alrededor para ver si veía a alguna amiga y se sentó en una de las cabinas. No estaba muy unida a nadie en esos momentos, salvo a Sara, pero conocía a casi toda la gente del pueblo, habiendo vivido en Turnbow toda su vida, salvo los años que había pasado en la universidad. Desde que se hiciera cargo del rancho, su vida social había diminuido. Era agradable salir.

Saludó a Ted Robertson y a su mujer Sally. Mantuvo una breve conversación con Bonnie Stewart, que estaba intentando dar de comer a su bebé y disfrutar de su comida al mismo tiempo. Holly se quedó observándola durante unos segundos. No era fácil ser madre soltera en un pueblo del oeste, pero por un momento envidió a Bonnie y a su hija. Holly tenía veintiocho años y no tenía mucha intención de casarse.

¿Sería madre alguna vez?

Tras pedir la cena, abrió una revista de caballos que llevaba en la furgoneta. Era difícil sacar tiempo para leer durante el día.

—Maldición —dijo Ty disminuyendo la velocidad de la furgoneta. Había ido al pueblo a comprar una parte de la bomba que se había roto esa tarde, y llegó a la ferretería justo antes de que cerraran. Ahora iba de camino a recoger a Billy y a pensar en la cena.

Pero vio a Holly mientras ella se dirigía hacia la cafetería. Llevaba el pelo más largo de lo que recordaba, recogido con una coleta que se balanceaba mientras caminaba. El sombrero que llevaba le ensombrecía los ojos, pero Ty sabía que no estaba mirando a su alrededor. Si lo hubiera visto, se había notado.

Actuando por impulso, aparcó en el primer hueco que vio. Abrió su teléfono móvil y llamó a María. Tras asegurarse de que Billy podía quedarse allí a cenar, colgó y salió de la furgoneta.

Mientras se dirigía hacia la cafetería, pensó que aquello era absurdo. Pero tal vez pillándola por sorpresa pudiera obtener algunas respuestas. O al menos decirle que había vuelto para quedarse.

La cafetería no había cambiado desde la última vez que había comido allí, poco antes de irse a Laramie diez años atrás. Vio a Holly sentada en una cabina y pensó que estaría esperando a una amiga.

Mucho mejor. Se dirigió hacia ella y se sentó enfrente antes de que Holly pudiera levantar la mirada de la revista.

No dijo nada, sólo se quedó mirándolo.

Por un momento, Ty se olvidó de lo que quería decir. Estaba preciosa sentada allí, con el pelo recogido y sus ojos azules brillando con la luz artificial. Tuvo que obligarse a recordar por qué debía odiar a esa mujer. Llevaba mucho tiempo sin contacto físico desde que Connie muriera, eso era todo. Y nunca podría negar que Holly lo atraía como ninguna mujer.

—¿Qué quieres? —preguntó Holly rompiendo el silencio.

—¿Es que no puede un viejo amigo pasar a decir hola? —preguntó él.

—¿Cómo has conseguido el rancho Wilson?

—Ahora es el rancho Álvarez. Mi padre lo compró. Lo voy a registrar como el T-barra-J.

—¿Lo compró con el salario de un vaquero?

Ty sonrió fríamente. Ryan Bennett siempre había subestimado a su padre.

Debería haber esperado lo mismo de su hija.

—¿Crees que sólo los privilegiados pueden tener una propiedad, Holly?

—Sólo me sorprende, nada más.

—No estoy aquí para causarte problemas —dijo él.

—¿Entonces por qué has vuelto? —preguntó Holly jugueteando con la cubertería.

Ty se preguntó si su presencia le pondría nerviosa.

—Heredé el rancho. Es hora de asentarse y construir algo para el futuro.

—Véndelo y cómprate otro en Texas —dijo ella.

—¿Y por qué querría hacer eso? Mi padre compró ese lugar y yo pienso convertirlo en un éxito por él —dijo Ty—. Así que voy en serio. No toleraré ninguna estupidez por parte de los rancheros vecinos. No me van a echar. No me apartarán de la tierra que mi padre nunca llegó a trabajar. Díselo a tu padre.

—Nadie está intentando echarte —dijo Holly—. Pero tampoco puedes esperar que el pueblo te reciba con los brazos abiertos.

—¿El pueblo o los Bennett? El hecho de que no me quieras cerca no significa que el resto del pueblo sienta lo mismo. Tengo amigos aquí. Siempre los he tenido. Y

no voy a irme. ¿Entendido?

Holly se quedó mirándolo en silencio hasta que la camarera llegó con un plato para ella.

—Oh, no sabía que esperabas a alguien. ¿Qué te pongo? —le preguntó a Ty con una sonrisa.

—No se va a quedar —dijo Holly.

Al ver sus labios moverse, recordó cómo era besarla. Y pensó en cómo sería volver a hacerlo. Frunciendo el ceño por aquellos pensamientos, Ty se levantó.

—Sólo para aclarar las cosas —dijo él, consciente de que los demás clientes estaban mirándolos. ¿Qué esperaban? ¿Una escena? Apostaba a que todo el mundo empezaría a chismorrear como consecuencia de aquel encuentro.

—Adiós, Ty —dijo ella acercándose el plato y mirando la hamburguesa con patatas fritas.

Ty salió de la cafetería molesto consigo mismo por haber hablado con ella.

Debería haber dejado las cosas como estaban.

Besarla habría sido un error. Desde luego, no había esperado una atracción tan inmediata.

¿Acaso no había aprendido nada sobre Ryan Bennett y su hija? Su padre ya se lo había advertido cuando estaba en el instituto, y él lo había ignorado. Si algo había aprendido desde entonces, era a mantenerse alejado del peligro.

Se subió a la furgoneta y se dirigió a casa de los Montgomery. Recogería a Billy y volvería a casa con luz suficiente para poder arreglar la bomba. La próxima vez que se viera tentado de hablar con ella, recordaría por qué no debía.

Holly dio un mordisco, pero la hamburguesa le supo a cartón. Mojó una patata frita en el ketchup y miró a su alrededor. Varias personas evitaron su mirada al instante, pero era evidente que su conversación con Ty la había convertido en el centro de atención de la cafetería. Y lo peor era que no tenía ni idea de lo que había estado hablando. Había estado demasiado ocupada observando los cambios que se habían producido en él como para pedirle que se explicara mejor.

Era más duro de lo que recordaba, y con los músculos muy desarrollados. Sus ojos eran intensos y llenos de furia. ¿Por qué estaría tan enfadado? La había utilizado y la había plantado. Aun así, era evidente que estaba furioso.

A pesar de todo eso, seguía existiendo cierta tensión sexual. Todavía se sentía fuertemente atraída por él. Si se acabaran de conocer, si no tuvieran un pasado en común, sabía que habría afrontado las cosas de forma diferente.

Apartó el plato, todavía lleno. No podía comer. No podía pensar. Todavía tenía tiempo antes de que anocheciera para montar a Bunting, su yegua favorita, o trabajar en el jardín, como había planeado. Dejaría de lado sus responsabilidades y se tomaría un poco de tiempo para ella.

Cuando llegó a casa, Holly se dirigió directamente al corral. Ganaba dinero entrenando caballos. Tenía ojo para distinguir entre los que podía entrenar y los que serían mejores para otros trabajos. Su padre dejaba que se quedase allí sin pagar nada a cambio de que les preparase la comida. Sin embargo, desde su apoplejía, había dejado de entrenar los caballos de los demás, pues el día no tenía suficientes horas.

Pero aún tenía los suyos para practicar. Sintiéndose demasiado ansiosa como para trabajar en el jardín, decidió cabalgar hasta un pasto cercano con Bunting.

Una vez subida encima de la yegua, Holly se dirigió a la parte trasera, donde sabía que pastaba una parte del rebaño. Sentada tranquilamente sobre la montura, eligió a las vacas y los terneros que quería separar y se puso a trabajar. O, más bien, Bunting se puso a trabajar.

Tras un rato de trabajo, Holly condujo a Bunting hacia el río junto a la frontera con el rancho Wilson.

Tenía que empezar a pensar en él como el rancho Álvarez. ¿Realmente Ty podría conseguirlo? Ya era suficientemente difícil arreglárselas con la historia del Rocking B. Sería mucho más duro con el estado de la economía en la actualidad.

La noche era cálida, con una ligera brisa que soplaba del oeste. Mientras cabalgaba, pensó que tendría que volver a comprobar las cuentas para asegurarse de que no estuvieran perdiendo ganado; luego le preguntaría a Donny por qué creía que sí y por qué no se lo había dicho. A veces los novillos se metían en los lugares más insospechados.

El río era ancho y no llevaba mucha agua. Incluso en primavera, el deshielo no parecía proporcionarle gran velocidad. Estaba tan bajo en un punto, que Holly pudo cruzarlo sobre la yegua sin problemas. A tan sólo unos metros estaba la verja de alambre de espino que separaba la tierra de su padre de la de Ty. En realidad, la verja seccionaba el río, dándole acceso al agua a ambos ranchos.

Miró hacia las colinas y no vio más que árboles y hierba. La casa de Ty estaba demasiado lejos para verla desde ese punto. Se dispuso a dar la vuelta cuando observó que la verja no estaba atada al poste en un punto. Bajó de la yegua y se acercó. Los alambres estaban cortados. Se suponía que sus hombres comprobaban la verja periódicamente. ¿Acaso lo habían pasado por alto? Llevaban alambre de sobra en sus comprobaciones como para poder arreglarlo. ¿Habría sido cortado recientemente?

¿Desde que Ty se hiciera cargo de la propiedad?

Holly volvió a montar en la yegua y se dirigió hacia la granja. Se aseguraría de que arreglaran la verja por la mañana.

Tras dejar a Bunting en el corral, Holly se dirigió al edificio de los dormitorios para hablar con uno de los hombres sobre la reparación de la verja. No quería que los animales se metieran en el terreno de Ty. Entró en la sala común. La televisión estaba puesta y había tres hombres sentados a su alrededor. Hank la vio primero.

Se puso en pie y se acercó.

—¿Me buscabas? —preguntó.

—La verja está cortada cerca de la frontera con Wilson —dijo ella—. Necesito que alguien la repare mañana por la mañana.

—Ya hay alguien viviendo allí —dijo Hank.

Holly sabía que Hank no estaba al corriente de lo suyo con Ty, pues llevaba sólo tres años en Turnbow; a no ser que alguno de los hombres se lo hubiera contado al enterarse de que Ty era el nuevo propietario del rancho.

—Razón de más para reparar la verja —dijo ella—. Por favor, que sea rápido.

—De acuerdo. Mañana. Entra y siéntate. Nunca nos visitas.

—Tengo trabajo que hacer. Cuando la verja esté arreglada, dímelo.

Donny se levantó y se acercó.

—¿Algún problema?

—Una parte de la verja está rota junto al río —dijo Hank—. La arreglaré mañana.

—Cortada —dijo Holly.

Donny y Hank la miraron.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Donny.

—Los cinco cables, cortados lo suficientemente cerca del poste como para que no se note desde la distancia. Pero está claramente cortado. No se ha roto por casualidad.

—¿Por qué iba alguien a cortar esa verja? —preguntó Donny.

—Comprueba los libros —dijo Hank—. Tal vez tu nuevo vecino te esté robando ganado.

—No creo —dijo Holly—. No hay ganado en ese rancho. Si apareciese algo, lo sabríamos. Aunque volveré a comprobar los libros.

—No hemos cubierto todas las secciones —dijo Donny mientras iba a por los libros—. Sigue habiendo un grupo de ganado junto a la colina que no hemos contado.

—Pues que alguien los cuente mañana. Quiero un número estimado de terneros para el marcaje.

—De acuerdo —dijo Donny, miró a Hank y luego otra vez a Holly—. Buenas noches, Holly.

—Buenas noches, y gracias —Holly se dio la vuelta y se alejó hacia la casa.

Donny mantendría a Hank ocupado hasta que ella entrara. Parecía haberse dado cuenta de la tensión entre ambos. Deseaba que su padre se mostrara tan protector con ella en lo que a Hank respectaba.

Holly se duchó, se puso el camisón y unas mallas hasta que se fuera a la cama.

Entró al despacho, encendió el ordenador y comenzó a introducir los datos en la hoja de cálculo que utilizaba para conseguir estimaciones. La única manera segura que tendrían de conseguir un número certero sería sacar a todas las cabezas de ganado de los pastos y mantenerlas encerradas en algún sitio hasta que fueran contadas.

Terminada la tarea, apagó el ordenador y se dio cuenta entonces de que la luz del contestador automático parpadeaba.

Era Sara, invitándola a una barbacoa el sábado por la noche, antes de comenzar con el marcaje de ganado.

Los Montgomery habían llegado a ser conocidos por dar fiestas con la menor excusa. Habían dado otra hacía dos semanas para celebrar el Derby. Además, habían dado un gran banquete el primer día de primavera.

Descolgó el teléfono y marcó.

—Holly, me alegro de que llames —dijo Sara cuando reconoció su voz.

—¿Otra barbacoa?

—Buena idea, ¿no te parece? Y así podremos presentar a nuestro nuevo vecino en sociedad. Al final no lo conociste la otra noche.

—No me di cuenta de que era Ty Álvarez el que se ha mudado al rancho Wilson. Ty vivía aquí antes —dijo Holly.

—Eso he oído, pero no sabía que os conocieseis. En cualquier caso, vamos a invitar a todos los ranchos. Se supone que el tiempo será bueno, así que queremos aprovecharlo.

—Y prepararos para el marcaje.

—Sí. Oye, trae a los vaqueros de tu rancho también. Quién sabe, tal vez tengamos suerte.

Holly pensó en Hank. Si Sara pensaba que eso era tener suerte, era que tenía serrín en la cabeza.

—Les pasaré la invitación.

—¿Podrías venir temprano para ayudarme con la comida? ¿Qué te parece si preparo criadillas?

—Qué asco —Holly prefería otras partes de la ternera.

—Tal vez eso sea mejor para la fiesta de después del marcaje —dijo Sara riéndose.

—¿Otra fiesta tan pronto?

—Claro. ¿Por qué no? En cualquier caso, ven pronto el sábado.

—De acuerdo.

Tenía que asistir. Si no aparecía, la gente murmuraría. Lo último que quería era que hubiera cotilleos sobre ella por todo el pueblo. Ya había sufrido bastante con eso diez años antes.

Capítulo 3

El sábado por la mañana, Ty colgó el teléfono y se giró, viendo cómo Billy lo observaba mientras comía sus cereales.

—¿El tío Felipe viene de visita?

—El tío Pete y él van a traer parte del ganado y nuestros caballos —el resto del ganado que su tío le había prometido llegaría en las semanas siguientes. Felipe y Pete eran sus primos, pero Billy los conocía como tíos.

—¡Sí! Quiero que Ace esté aquí para poder montarlo —dijo Billy.

—Llegarán aquí a mediados de semana.

—¿Y cuándo es eso?

—Dentro de cuatro sueños —dijo Ty. Para un niño de cuatro años, algo más de dos minutos parecía una eternidad.

—Ojalá estuviera aquí ahora —dijo el niño.

—Sí, bueno, llegará pronto. Tendrás que montarlo mucho cuando llegue aquí, dado que nadie lo ha hecho desde que nos fuimos de Texas.

—Y eso fue hace mucho tiempo —dijo Billy—. Y podré ir a marcar, ¿verdad?

—Claro. Pero montarás conmigo, no con Ace.

Billy asintió con alegría, feliz con la promesa de su padre.

Ty esperaba estar haciendo lo correcto. Quería que su hijo creciera sabiéndolo todo sobre el rancho. Esperaría al último día y llevaría a Billy con él. Habían montado juntos el otoño pasado en Texas, cuando su tío estaba agrupando a los novillos para venderlos. Al chico le había encantado.

Sin embargo, era difícil saber cuándo algo era demasiado. Una vez más, Ty sintió que la responsabilidad de criar a un hijo era un peso que sería mejor compartir.

Si Connie hubiera estado viva, podría discutir con ella sobre las ventajas y desventajas de llevar a un niño pequeño al marcaje.

Y hablar sobre si debía meterlo en la guardería ese año o al siguiente. Su cumpleaños era en septiembre. Pensaba que sería mejor que Billy esperara un año más antes de empezar el colegio, aunque tal vez la socialización debiera empezar ya.

Les preguntaría a María y a Rob Dennis.

—Hoy es la fiesta —dijo Billy.

—Eso es. Cuando terminemos con nuestras tareas, volveremos a ducharnos y luego nos vestiremos.

—Nos arreglaremos —dijo Billy solemnemente.

—¿Dónde has oído eso?

—De Brandon. Dice que sus padres se arreglan para las fiestas de Sara Montgomery.

—Imagino que todo el mundo se arreglará. Queremos tener buen aspecto,

¿verdad?

Billy asintió y preguntó:

—¿Cuándo estará aquí Ace?

—El miércoles. Termínate el desayuno para poder ayudarme con las tareas.

—¿Podemos tener un perro? Brandon tiene uno. Y, si tiene cachorros, podré tener uno igual.

—Ya veremos —tener un perro no facilitaría las cosas. Pero, si a Billy lo hacía feliz, lo consideraría.

Aunque Ty había conseguido reparar la bomba, le había robado tiempo del resto de trabajo que tenía que hacer antes de la llegada de sus primos. La reparación del tejado había sido pospuesta hasta después del marcaje. Ty sólo esperaba que no lloviese antes de eso. Las verjas del corral habían sido sustituidas, y los postes seguían siendo tan robustos como cuando Wilson los había clavado. Por lo menos, los caballos tenían un lugar seguro en el que estar. Quería dejar preparado el establo si era posible. Aunque el verano estaba cerca, estarían bien en el corral. Eran las lluvias de invierno y la nieve las que le preocupaban.

Iban a llevarle el heno el martes. John Montgomery le había ofrecido un caballo para que Ty pudiera comprobar las verjas del perímetro antes de soltar a los animales. Planeaba hacerlo mañana. Se llevaría a Billy con él y comerían con un picnic. Al niño le encantaba, y a Ty le gustaba pasar tiempo con él, los dos solos.

Ese día se encargaría de ordenar la habitación de las monturas. Luego se iría a casa de los Montgomery.

Ty apenas reconoció el lugar cuando llegó allí aquella tarde. Había furgonetas y coches aparcados por todas partes. Sólo habían dejado un pequeño sendero para conducir. Condujo hacia el granero con la esperanza de encontrar hueco allí. El lugar estaba repleto de vehículos de todos los tamaños. Dio la vuelta y se dirigió hacia el edificio de los dormitorios. Aparcó en uno de los pocos sitios que encontró allí.

—Vaya, mira a toda esa gente —dijo Billy mirando por la ventanilla.

Sara había transformado el jardín en la zona de fiesta, colgando farolillos en los árboles y colocando postes de hierro para poner más luces. Había varias mesas llenas de comida y una gran barbacoa humeante. El aroma era tentador. Ty sabía que aquélla podía ser una situación comprometida para él. Si a todo el mundo le parecía bien que hubiese vuelto al pueblo, podría salir adelante con el rancho. Si, por alguna razón, la gente tomaba partido, tendría que luchar contra la influencia de los Bennett.

—¿Preparado, vaquero? —le preguntó a Billy.

—No conozco a todas esas personas, papá —contestó Billy.

—Yo tampoco. Pero buscaremos a Brandon y te podrás ir con él. Y conoceremos a mucha gente nueva. De ese modo, conoceremos a todo el mundo dentro de poco.

—De acuerdo.

El número de hombres era mayor que el de mujeres. No era de extrañar, con tantos ranchos por la zona. John le había dicho a Ty que todo el mundo era bien recibido. No pudo evitar preguntarse cómo los Montgomery podían permitírselo. No era que fuese asunto suyo. Él había estirado tanto su presupuesto, que no podría permitirse lujos durante un tiempo.

Ty llevó a Billy hacia la reunión. No quería que se perdiera antes de que encontraran al hijo de María. Había varios niños jugando cerca de una de las mesas de comida; esperaba encontrar a Brandon allí.

—¿Vamos arreglados, papá? —preguntó Billy rodeándole el cuello a su padre con los brazos.

—Mira a tu alrededor. ¿Ves a alguien mejor vestido que nosotros?

Ty sintió una inmensa ternura al ver cómo su hijo miraba a su alrededor. Su sombrero negro hacía juego con el de él, al igual que las botas y los vaqueros. ¿Acaso todos los niños pequeños querían ser como sus padres cuando fueran mayores? Ty sólo esperaba no decepcionar jamás a su hijo.

El avance de Ty fue interrumpido más de una vez cuando viejos conocidos se fijaban en él y lo saludaban. Algunos habían oído que se había quedado con el rancho Wilson y le dijeron que se pasarían a verlo, ofreciéndole su ayuda si la necesitaba. Otros admitían sorpresa al enterarse de que había vuelto.

Nadie parecía incómodo.

—¡Ahí está Brandon! —gritó Billy.

Ty lo dejó en el suelo y vio cómo su hijo se alejaba hacia su amigo. Estuvo vigilándolo hasta que quedó rodeado de más niños, riéndose y jugando.

María Dennis se acercó.

—Yo vigilo a los niños hasta las seis. Luego otra madre se ha ofrecido voluntaria. También vigilaremos a Billy.

—Muchas gracias. No pretendía que hicieras de canguro hoy.

—Eh, el trabajo de una madre nunca acaba. Pero a las seis quedaré libre para pasármelo en grande. Rob y John están junto a la barbacoa.

—Gracias, María.

Ty sacó una cerveza de uno de los barriles y se dirigió hacia la parrilla.

Holly observó a la gente desde el fregadero de la cocina. El enorme ventanal proporcionaba una magnífica vista del jardín. Según iba pasando la tarde, iba llegando más gente; hasta que fueron demasiados para contarlos. Reconoció a vecinos y amigos. Pero aquél al que estaba buscando no había aparecido. ¿Asistiría?

—¿Buscas a alguien en especial? —preguntó Sara.

—No —dijo Holly—. Sólo miraba.

Sara observó a la multitud durante un momento.

—Bueno, ahí hay uno que no está mal —dijo señalando.

Holly siguió la dirección de su dedo y tragó saliva al reconocer a Ty. Caminaba hacia John Montgomery, que estaba junto aja parrilla.

—Me gusta cómo se mueve ese vaquero —murmuró Sara mirando por la ventana—. Hay algo especial en un vaquero, con todo ese código del oeste.

—A no ser que sean unos mentirosos y te rompan el corazón —dijo Holly sin dejar de mirar a Ty.

A pesar de todo el dolor que le había causado, seguía siendo un hombre deslumbrante. Alto, con hombros anchos, caderas estrechas y piernas largas. Llevaba el sombrero hacia atrás, de modo que se le veía la cara perfectamente. Su piel tostada daba testimonio de las horas que pasaba al sol.

Al ver cómo John y Rob Dennis lo saludaban, Holly supo que ya había encontrado amigos en el pueblo. Por supuesto, nadie sabía todos los detalles. Nadie sabía las esperanzas y los sueños que habían quedado hechos pedazos con sus mentiras y su traición.

—Toma, llévale esto a John —dijo Sara entregándole una enorme bandeja con filetes—. Averigua qué quiere después. Ya ha comenzado con las hamburguesas para los niños, y las costillas y el pollo. Pregúntale si quiere más pollo o si con esto basta de momento.

—Yo… ¿no hay nadie más? —preguntó Holly, que no quería llevarle nada a John con Ty al lado.

Sara se giró hacia las otras mujeres, que estaban preparando ensaladas. Había varias voluntarias trabajando para sacar la comida adelante. Parecería que Holly estaba eludiendo su parte. ¿Cómo no iba a hacer lo que Sara le pedía?

—No importa —dijo mientras salía por la puerta con la bandeja.

Mientras caminaba hacia la barbacoa, habló con los que le hablaron, pero no recordaba una palabra de lo que dijo. Lo único en lo que podía pensar era en Ty, hablando y riéndose con los demás rancheros con una camaradería que no se extendía a ella. Claro que ella era una ranchera temporal hasta que su padre se recuperase. Aunque no dejaba de ser molesto.

John levantó la mirada y sonrió al verla.

—Justo a tiempo. Ahora podemos empezar con la comida de verdad.

Holly le devolvió la sonrisa y trató de ignorar a Ty.

—No llegaste a conocer a Ty cuando estuviste aquí la otra noche —dijo John dejando la bandeja junto a la parrilla.

—Conozco a Ty —dijo Holly.

—Espero que tu padre esté mejor —dijo Cari Warren. Llevaba trabajando al oeste del pueblo el mismo tiempo que su padre.

—Va mejorando —dijo ella deseando escapar, incapaz de mover un músculo.

—Dale recuerdos —dijo Bert Simmons. Otra familia que llevaba generaciones en Wyoming.

—Lo haré.

Miró a Ty. Él dio un sorbo a su cerveza y le devolvió la mirada.

—Espero que estés adaptándote —dijo ella con educación.

—Cada día más —dijo él.

—He oído que te traerán ganado esta semana —dijo Cari.

—El miércoles. No es mucho, pero es un comienzo.

—¿Ganado? —preguntó ella sorprendida. ¿Qué había pensado? ¿Qué tendría un rancho vacío?

—Ganado y caballos.

—Eh, Holly, Ty va a competir contigo. Él también entrena caballos. Ha ganado ya algunos premios —dijo Bert.

—Qué bien —dijo ella con una sonrisa falsa—. Espero que haya suficiente trabajo.

—Papá, papá —un niño pequeño apareció corriendo.

Holly frunció el ceño. No sabía quién era. Los hijos de Bert eran mayores.

Ty se dio la vuelta y tomó al niño en brazos.

—Eh, compañero, ¿qué tal? —dijo.

—María ha dicho que puedo pasar la noche con Brandon si te parece bien.

Primero tenía que preguntártelo. ¿Puedo? Va a hacer tortitas para desayunar.

Los hombres se rieron.

—¿Quién puede resistirse a las tortitas? —preguntó John.

Durante unos segundos, Holly no pudo ni respirar. Ty tenía un hijo. El dolor que sintió fue agudo y penetrante.

El niño se aferraba al cuello de su padre sin dejar de hablar. Debía de tener unos cinco años.

—Nadie me ha dicho que estuvieras casado —dijo ella, incapaz de dejar de mirar al niño.

Ty la miró y su expresión se tornó fría. La apartó del grupo ligeramente y se inclinó hacia ella para que nadie los oyera.

—¿Esperabas que pasara toda la vida deseándote? Sé realista, Holly. Puede que tu padre piense que eres demasiado buena para el hijo de un vaquero, pero a la mayoría de los hombres les gustan las mujeres sinceras y leales y buscan algo más que estereotipos. Capté el mensaje ese último verano. Y seguí con mi vida. Y seguro que tú también.

Se dio la vuelta y se llevó al niño de vuelta donde María Dennis cuidaba de los demás.

Había muchas conversaciones a su alrededor, pero Holly sólo oía el eco de la voz de Ty. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa. A juzgar por cómo hablaba Ty, parecía que había sido ella la que le había hecho daño, y no al revés. Pero lo que más le dolía era que hubiera seguido con su vida.

Porque ella no. A pesar de sus esfuerzos, no se había sentido capaz de confiar en nadie. Había construido su vida para que fuera plena, satisfactoria… y solitaria.

Pero eso era mejor que arriesgarse a sufrir otra decepción.

Él se había casado, había formado una familia. Holly sentía las lágrimas en los ojos. Cuando entró en la casa, se dirigió hacia el cuarto de baño. Necesitaba estar sola por un momento.

Cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Holly, ¿estás bien? —preguntó Sara golpeando la puerta segundos después.

—Sí. Saldré en un minuto.

—Tómate tu tiempo. Es que tenías una expresión rara cuando has entrado.

—Estoy bien.

Se acercó al lavabo y abrió el grifo, echándose agua fría en la cara.

—Contrólate, Holly. La vida es así. No estuvo ahí para ti entonces y tampoco lo está ahora.

Se preguntaba si podría soportar conocer a su esposa ese día. Debería decirle a Sara que no se encontraba bien y marcharse. Era una cobardía, pero ya había tenido bastante por un día.

Holly se secó la cara y se pellizcó las mejillas para tener algo de color. Respiró profundamente, abrió la puerta y se dirigió a la cocina con la excusa preparada.

Cuando entró, buscó a Sara.

—Holly, justo la persona que necesito. Ven y prueba mi ensalada de patata.

Tilly dice que necesita más mostaza, pero yo creo que está perfecta —era Elise Paddington. Las dos mujeres habían sido rivales culinarias en la feria del condado durante años. Holly no quería interponerse entre ellas. Tilly Larson era la bibliotecaria del pueblo y siempre andaba sacando recetas de los libros de cocina.

Elise llevaba casada treinta y siete años con el mismo hombre y decía que la práctica era más valiosa que los libros de cocina. Todo el mundo en el pueblo sabía que no debía interponerse.

—Creo que estoy incubando un resfriado. No puedo saborear nada —dijo rápidamente.

Sara se rió desde el otro lado de la habitación y le levantó los pulgares. Holly se sintió reconfortada por el apoyo de su amiga. No se marcharía. Planeaba vivir en Turnbow el resto de su vida. No había hecho nada malo. Sólo algo estúpido. No era la primera mujer que se enamoraba del hombre equivocado. La clave era no dejar que arruinase su futuro.

Se ofreció para ayudar y le pidieron que cortara el pan de maíz en tacos cuando saliera del horno. Sara se acercó a ella.

—Te he visto hablar con el último semental de Turnbow —le dijo.

—Fueron juntos al instituto —dijo Tilly—. Ty era un chico salvaje por entonces.

Pero, con todo lo que pasó, no era de extrañar —miró a Holly—. Cuando la vida te decepciona, lo mejor es volver a casa.

—Será bueno tener el rancho Wilson habitado de nuevo. Es increíble las cosas que los adolescentes han estado haciendo allí estos años —dijo Elise.

—Parece que la vida trata bien a Ty —dijo Holly en respuesta al comentario de Tilly—. Está casado, tiene un hijo maravilloso y es dueño de un rancho.

—Oh, Holly, su mujer murió hace un par de años y su padre hace sólo unos meses. Además, un caballo lo tiró al suelo el otoño pasado y se lesionó la espalda.

Aún puede trabajar, pero, por lo que he oído, siente un dolor que no se irá nunca —dijo Sara—. Tal vez las cosas empiecen a irle mejor ahora que ha heredado el rancho.

Eso espero. Me gusta.

—A Holly le gusta —dijo Elise—. Eran novios en el instituto.

—Eso fue hace mucho tiempo, y la gente cambia —dijo Holly. ¿Cuánta gente lo sabría por entonces? Su padre no. No hasta después del accidente. Por supuesto, la gente habría empezado a murmurar después de eso, a pesar de sus esfuerzos por mantener la relación en secreto—. Sacaré esta bandeja de pan del horno y volveré a cortar más.

Debería haber salido corriendo cuando tenía la oportunidad.

Para cuando la barbacoa ya estaba acabando, Holly sintió que podría marcharse sin causar comentarios. Ya era de noche.

Holly se acercó a la furgoneta, cansada de fingir que se lo estaba pasando bien cuando lo único que quería hacer era irse a casa desde hacía horas. Le dolía la cara de tanto sonreír. Deseaba poder irse a la cama, taparse con las sábanas y dormir hasta que todo volviese a la normalidad.

—¿Te vas a casa? —Hank apareció de entre las sombras y comenzó a andar a su lado. Quería decirle que se perdiera, pero sabía que no serviría de nada.

—Es tarde. Quiero ver a los caballos y asegurarme de que Randy se ha ocupado de todo. Él también podría haber venido —dijo ella.

—Lo echamos a suertes. Te seguiré hasta casa.

—Conozco el camino.

—Claro, pero es sólo para asegurarme de que llegues sana y salva. ¿Y si se te pinchara un neumático o algo? —preguntó Hank.

—Puedo arreglármelas. Buenas noches —por suerte, ya había llegado a la furgoneta.

—Podríamos parar en el pueblo a tomar algo. Para hablar del marcaje y de quién va a trabajar en cada parte —sugirió Hank apoyando una mano en la puerta de la furgoneta para que no pudiera abrirla.

—Esta noche no. Ya he bebido suficiente y no quiero beber más y conducir.

Además, no es discutible cómo decida quién va a cada rancho. Buenas noches, Hank.

—Oye, tu padre no va a vivir para siempre. Necesitarás a un hombre cerca cuando él no esté. Una mujer no puede llevar un lugar como el Rocking B durante mucho tiempo. Necesitarás a alguien que sepa lo que hace —Hank se acercó más, prácticamente acorralándola contra la furgoneta.

—Esta mujer sabe lo que tiene que hacer llegado llega el momento —a Holly no le gustaba que le recordaran la mortalidad de su padre. ¿Era eso lo que pensaban los otros hombres del rancho? ¿Qué su padre no iba a volver y que necesitaba ayuda para llevar el lugar? Sabía que McNab pensaba eso. Había llamado hacía dos días con otra oferta—. Aparta.

—Me gustan los desafíos —dijo él.

Holly apartó la cara para evitar su boca y lo empujó con fuerza.

—Apártate de mí.

Hank se rió antes de que le dieran la vuelta.

—La señorita ha dicho que se aparte —dijo Ty sin ni siquiera mirar a Holly.

—Es un asunto privado —dijo Hank.

—No cuando un hombre está forzando a una mujer.

En ese momento, una pareja pasó junto a ellos riéndose en dirección a su coche.

Hank miró a Holly y se marchó sin decir palabra.

—Podría habérmelas arreglado —dijo ella, odiando pensar que Ty pudiera haberla visto en una situación tan vulnerable. El orgullo era lo único que le quedaba cuando un hombre la utilizaba.

—Estoy seguro —dijo él antes de perderse entre las sombras.

Más agitada de lo que quería admitir, y contenta de que Ty hubiera intervenido, Holly se subió a la furgoneta y bloqueó las puertas.

Si no pensara que eso preocuparía a su padre sin necesidad, le contaría los problemas que estaba teniendo con Hank. Pero no quería que sintiera que no podía ayudar cuando era necesario. Se lo guardaría. Pero algo tenía que cambiar. No podía seguir así, defendiéndose de Hank.

* * *

Ty subió a la furgoneta y cerró dando un portazo.

—¿Qué diablos pensabas que estabas haciendo? —gruñó mientras ponía en marcha el motor—. ¿Qué esperabas? ¿Qué se lanzara a tus brazos y dijera que cometió un error hace diez años?

Al poner en marcha el vehículo, respiró profundamente para calmarse. Se había puesto furioso al ver a aquel vaquero avasallándola.

Salió de su aparcamiento y se dirigió hacia la carretera, siguiendo a otra furgoneta. El éxodo de la fiesta había comenzado. Mientras se alejaba de la casa, se dio cuenta de que la furgoneta a la que estaba siguiendo era la de Holly.

Cuando llegó a la autopista, Holly giró a la izquierda. Ty la siguió, pero sólo durante un par de kilómetros. Luego giró a la izquierda y se dirigió a casa. Holly se había asegurado de que supiera que no quería tener nada que ver con él. Mejor dejar que llegara a casa sola. Y, si ese vaquero borracho la seguía, seguramente podría cuidar de sí misma. ¿No lo había dejado claro?

Resultaba extraño regresar a casa sin Billy. Sabía que Brandon y su hijo se habían ido a la cama sobre las nueve, más tarde de lo normal. Había ido a verlos antes de irse de la fiesta. María le había asegurado que ambos se habían quedado dormidos enseguida.

Al pensar en su hijo recordó la expresión de Holly cuando Billy se había acercado corriendo a él. Si no supiera que era imposible, habría jurado que era dolor lo que vio en sus ojos. Imposible.

A no ser que estuviera pensando en el bebé que habían concebido. Ella no se había casado. Lo había descubierto esa noche. No había ido preguntando por ella.

Sus caminos se habían separado hacía años y lo que hiciera Holly en el presente no le importaba en lo más mínimo. Si quería hijos, podría casarse y tener todos los que quisiera. Pero algunos de los comentarios le habían dada ciertas pistas. Holly aún vivía en el rancho familiar. El viejo Bennett había tenido un derrame cerebral hacía no mucho. Se suponía que iba a recuperarse, pero de momento estaba en un centro de rehabilitación donde Holly iba a visitarlo cada día.

Ty no sentía ninguna compasión hacia ese hombre. La rabia por el modo en que los había tratado a su padre y a él ese último verano siempre estaría ahí. El padre de Holly pensaba que llevaba razón en todo sólo porque poseía uno de los ranchos más grandes de la zona. Pero Ty había vuelto y pensaba quedarse. Si se encontraba con Bennett, que así fuera.

El camino hacia la casa era difícil de recorrer en la oscuridad. Dejó de pensar en los Bennett al notar un fuerte bache. Tenía que reparar esa zona del camino. Se ocuparía de ello después del fin de semana. Eso lo llevó a pensar en el resto de cosas que tenía que hacer, y luego se preguntó de dónde sacaría el tiempo para ayudar a los Montgomery con el marcaje, y a cualquier otro que se lo pidiera. Allí en Turnbow, los vecinos se ayudaban entre ellos.

Las malas condiciones de la casa no se apreciaban tanto de noche. Si las cosas iban como Ty esperaba, en algún momento del verano daría una fiesta para pintar la casa y se cobraría algunos favores. Razón de más para ayudar en lo que pudiera en esa época del año. Una persona sola no podía ocuparse de todo en un rancho.

A la mañana siguiente, Ty se levantó temprano. Desayunó algo rápido y se dirigió al granero. Sin las interrupciones de Billy, conseguiría hacer mucho.

John Montgomery le había prestado un caballo. Tenía intención de recorrer el perímetro de la verja esa mañana y asegurarse de que no estuviera rota. Luego recogería a Billy. Le había dicho a su hijo que podría montar con él y procuraba cumplir sus promesas. Quería que su hijo supiera que un hombre cumplía su palabra. Su propio padre le había enseñado eso a él.

Era agradable estar de nuevo en la silla de montar. Cabalgó hasta la puerta de la verja y entró. Lentamente fue recorriendo con el caballo el perímetro, buscando zonas que pudieran estar en mal estado. Era un trabajo fácil, siempre y cuando tuviese los ojos puestos en el alambre de espino. De pronto se dio cuenta de que las cosas no iban bien. Por un instante no supo qué, pero luego vio los excrementos de las vacas. Excrementos que no podían tener más de un mes. Nadie le había alquilado el terreno a su padre. No debería haber rastros de ganado desde hacía doce años.

Siguió su camino, pero no vio rastro de animales. ¿Quién habría estado llevando ganado a esa tierra? ¿Se habrían llevado a los animales al enterarse de que él llegaba?

Se detuvo en lo alto de un pequeño montículo. Delante de él estaba el río que serpenteaba entre varias propiedades. Se encontraba en la pequeña sección de terreno que lindaba con el rancho de los Bennett. El alambre se extendía a través del agua en un punto. Se acercó con el caballo hacia el agua. Allí era donde había planeado hacer el picnic con Billy. A su hijo le encantaría y, siempre que Ty estuviese cerca, el niño podría jugar en el agua.

Había un caballo a la sombra de los árboles en la otra orilla del río. Mirando más detenidamente, Ty divisó una figura humana junto a los postes.

Continuó lentamente, preguntándose qué posibilidades había de que alguien más estuviera comprobando las verjas un domingo. La mayoría de la gente tenía el día libre, salvo por las tareas que no podían posponerse. Escudriñó el otro lado del río, pero no vio ganado. Aun así, era evidente que alguien estaba reparando la verja.

¿Se habría desgastado? ¿O sería de ahí de donde salía el ganado? ¿Acaso los Bennett habían usado sus pastos para el ganado y ahora estaban intentando disimularlo?

Se detuvo al borde del agua cuando reconoció a Holly, que lo miró.

—¿Problemas? —preguntó él.

—Tú me dirás —contestó ella tirando con fuerza para tensar el alambre—Estaba cortado.

—Hay excrementos de ganado en mi terreno. ¿Has estado trayendo ganado aquí?

—No —Holly miró a su alrededor—. No parece que haya habido animales aquí.

No hemos utilizado esta sección desde que se derritió la nieve. ¿Ves algún animal?

—No he visto nada salvo excrementos de hace un mes. No puedo evitar preguntarme quién habrá estado utilizando mi terreno.

—Nadie. O tal vez Hudgins o McNab. Alguien que pensara que estaba vacío.

Lleva años vacío —dijo ella.

—Pero pertenecía a alguien. Cualquier que fuera al registro la habría averiguado —dijo él.

—Nuestro ganado no está en tu terreno —dijo ella con firmeza.

—¿Eso crees?

—Si encuentras algún animal con nuestra marca, dímelo y te lo daré.

Ty se relajó en su silla y observó cómo trabajaba. Su oferta indicaba que no sabía de ningún animal que se hubiera colado. Un Bennett nunca renunciaría a una cabeza.

—No necesito ayuda —dijo ella mientras trabajaba—. Puedes seguir tu camino.

—Estoy dejando que descanse el caballo —dijo él, sabiendo que a Holly no le gustaba que estuviese allí. Una pena. Estaba en su territorio. La satisfacción era grande.

—Vete a buscar una sombra —insistió ella. Tiró de uno de los alambres para tensarlo, pero se soltó y estuvo a punto de darle en la cara—. ¿No tienes otro lugar en el que estar?

—Estoy comprobando el perímetro. El miércoles me traen el ganado. Primero me aseguraré de que haces un buen trabajo aquí. No quiero que mis animales se mezclen con los tuyos.

—Sé lo que hago.

Ty sabía que su presencia era frustrante. Razón de más para quedarse. Era hora de que Holly se diese cuenta de que el pasado, en efecto, era pasado. Ty había seguido con su vida. No quedaba nada del chico que había adorado a la chica que había sido. Simplemente era un vecino preocupado por su rancho.

Pero quedarse ahí sólo para molestarla no tenía sentido. Agarró las riendas y se disponía a marcharse cuando ella habló de nuevo.

—De acuerdo, me vendría bien algo de ayuda. Me duelen los dedos de tirar tan fuerte. Se suponía que uno de mis hombres tenía que encargarse de esto. Yo he salido esta mañana para practicar con mi caballo y me he pasado para ver si la habían reparado. Y menos mal que lo he hecho.

Ty se bajó del caballo y dejó caer las riendas al suelo. El caballo se quedaría.

Sacó los alicates y los guantes de cuero de las alforjas y se acercó al poste. Saltó la verja y aterrizó en el suelo con fuerza. Sintió un intenso dolor en la espalda. Hizo un esfuerzo por no gritar y trató de mantenerse en pie sin tirarse al suelo. Aún no estaba totalmente recuperado de la caída de octubre. Pero no pensaba dejar que Holly se enterase de que algo iba mal.

—Yo tiraré del alambre con fuerza y entonces tú lo clavas —dijo Ty.

Ese tipo de tareas siempre se realizaban mejor cuando había dos trabajando juntos. Enrolló el alambre alrededor del poste, tiró y esperó mientras ella daba golpes con el martillo.

Miró a su alrededor y recordó que aquél era uno de sus lugares favoritos aquel año. Solía atravesar el rancho desierto de los Wilson y Holly se reunía con él bajo los árboles.

La miró mientras trabajaba. Por un momento estuvo a punto de olvidar los diez años anteriores. Podría haber imaginado que eran dos chicos locos el uno por el otro.

La tomaría entre sus brazos y la besaría hasta quedar sin aliento.

Asqueado con sus pensamientos, se concentró en el trabajo que estaba haciendo. Era una persona realista. La posibilidad de que volviera a besar a Holly de nuevo era tan remota que daban ganas de reírse.

—¿Hay más partes cortadas? —preguntó mientras comenzaba a enroscar el último alambre.

—No que yo haya visto. Le diré a Donny que recorra el perímetro mañana. Sólo Donny.

Ty reconoció el nombre de aquel hombre que trabajaba en el Rocking B cuando él se escabullía con Holly.

—Alguien en quien confíes —asintió Ty.

—Voy a despedir a Hank —dijo ella—. Ya es bastante malo tener que aguantar cosas como las de anoche, pero esto es pura insubordinación —lo miró con ojos tristes—. Gracias por tu ayuda.

—También es mi verja.

No quería ninguna gratitud de Holly Bennett.

Capítulo 4

Holly estaba allí de pie, cansada, desalentada y plenamente consciente de un hombre al que debía evitar a toda costa. Aun así, no quería marcharse. La verja quedó reparada. No tenían nada que decirse. Qué tonta podía llegar a ser. Ty había seguido con su vida. El hecho de que fuera su nuevo vecino no cambiaba nada.

Ty se subió a uno de los alambres y se apoyó en el poste para saltar a su lado del terreno. Recogió las riendas y se subió al caballo. Se tocó el ala del sombrero, se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

¿Realmente sospechaba que ella estaba detrás del sabotaje?

Holly recogió sus herramientas y se dirigió hacia su caballo, que estaba pastando tranquilamente a la sombra. Ty estaba ya muy lejos y no había mirado atrás. No importaba. El pasado estaba muerto. Ella tenía un vaquero al que despedir, un ganadero que localizar y mucho trabajo que hacer.

No tardó mucho en llegar al establo. Se bajó del caballo y lo llevó a su sitio después de un cepillado rápido. Luego comprobó que el bebedero estuviera lleno.

Tenían un sistema automático para rellenarlo, pero las viejas costumbres inculcadas por su padre eran difíciles de ignorar. Siempre le decía que no había que depender de los aparatos mecánicos. Ella había aprendido todo lo que sabía sobre ranchos y caballos gracias a su padre. Lo echaba de menos.

Aún furiosa porque Hank hubiera evadido su responsabilidad de reparar la verja, Holly entró en el edificio de los dormitorios con la esperanza de que no se pusiera pesado, pero sabiendo que no le iba a hacer gracia su decisión.

Donny estaba leyendo el periódico y una suave música sonaba de fondo.

—¿Está Hank? —preguntó Holly.

—Jerry y él se han ido al pueblo. Volverán esta tarde —dijo Donny—. ¿Pasa algo?

—Le dije que reparase la verja entre nuestro rancho y el de Wilson. Cuando lo he comprobado esta mañana, seguía rota.

—No hay ganado por esa zona. Ni tampoco en el rancho Wilson —dijo Donny.

—Pero pronto lo habrá. Y si decido llevar a nuestros animales allí, no quiero tener que preocuparme de que se escapen. Cuando doy una orden, espero que se cumpla.

—Tú eres la jefa.

—Menos mal que alguien lo reconoce —murmuró Holly mientras salía.

Escudriñó la zona. Había varias furgonetas polvorientas aparcadas al sol, pero la de Hank no era una de ellas.

La sombra cerca de la casa parecía tentadora. Nada se movía salvo los caballos en el corral. El calor era cada vez más fuerte. Habría dado lo que fuera por poder relajarse e irse al río a nadar. Pero a otra parte que no fuera la de esa mañana. Le traía demasiados recuerdos.

Lo que realmente le habría gustado hacer era marcharse del rancho.

Desaparecer durante un día y olvidar sus responsabilidades.

Pero eso no iba a ocurrir. Se dirigió a la casa. Hasta que Hank regresara, tenía papeleo del que ocuparse. Ya de paso, firmaría su finiquito. Y luego pasaría algo de tiempo en el jardín.

Ty continuó su camino a lo largo de la verja que separaba su rancho del de los Bennett. ¿Quién habría cortado el alambre y por qué? ¿Acaso el viejo Bennett había llevado su ganado allí pensando que nadie lo sabría? Había estado desocupado mucho tiempo, y Bennett era tan arrogante, que pensaría que podría llevar a sus animales a pastar donde fuera.

Cuando Ty llegó al poste que marcaba el cambio de vecinos, se dirigió hacia casa. Era hora de ir a buscar a Billy si querían comer el picnic.

Llegó al rancho Montgomery poco antes de la hora de la comida. Billy salió corriendo a recibirlo cuando paró la furgoneta frente a la casa de los Dennis. Hablaba sin parar contándole a su padre todo lo que había hecho con su amigo Brandon.

—Muchas gracias por cuidar de él —le dijo Ty a María cuando salió de la casa.

—Brandon y él se lo pasan muy bien juntos. Se mantienen ocupados. Rob les ha enseñado a hacer lazadas esta mañana. Me temo que Billy te va a pedir un lazo.

Brandon ya ha estado pidiendo el suyo.

—¿Puedo, papá? —preguntó el niño saltando sin parar—. Entonces podré ayudar de verdad en el marcaje.

—Ya veremos. Ahora vámonos. El día se nos va y tenemos cosas que hacer.

—Vamos a ir a montar, ¿verdad? —preguntó Billy cuando estuvieron en el coche.

—Claro. Quiero que veas nuestro rancho. Tal vez vayamos a nadar. Está haciendo mucho calor —Holly ya no estaría en el río. Ese día era para Billy, no para los arrepentimientos del pasado.

Para cuando Holly estuvo harta del papeleo, oyó la furgoneta acercándose.

Agarró el cheque que le había extendido a Hank y salió. Odiaba hacer eso, pero no toleraría que ignorase sus órdenes. ¿Cómo iba a dirigir un rancho si el personal se negaba a obedecer sus órdenes? Decidió que no se lo diría a su padre hasta que no estuviera zanjado. Sabía que él odiaba no tener el control, pero era evidente que Holly llevaba razón en esa ocasión.

Hank y Jerry estaban riéndose de algo mientras caminaban hacia los dormitorios.

—Hank, tengo que hablar contigo —dijo ella.

Hank se detuvo, le hizo un comentario a Jerry y se acercó a ella.

—Claro, cariño. ¿En qué puedo ayudarte?

—En nada —Holly le entregó el sobre y esperó a que lo agarrara antes de volver a hablar—. Aquí está tu finiquito. Desde hoy, ya no trabajas en el Rocking B.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Te dije que reparases la verja del río por donde había sido cortada. Lo he comprobado y he descubierto que no se había hecho. No pienso tener hombres trabajando para mí que no cumplen mis órdenes.

—Dios, no tenemos ganado en esa zona. El rancho Wilson tampoco tiene animales. No pasa nada. Iba a ponerme con ello.

—Recoge tus cosas y lárgate —dijo ella—. Te quiero fuera para mañana.

—Tú no me contrataste, no puedes despedirme —dijo él.

—Ahora yo llevo el rancho y digo que estás despedido. Tal vez en tu próximo trabajo recuerdes que, cuando te manden hacer algo, es mejor hacerlo.

—¡Zorra! Esto no quedará así.

—Adiós, Hank —con la cabeza alta, Holly se dirigió hacia la casa, temiendo que Hank la empujara por la espalda. Pero, cuando se giró para cerrar la puerta, vio que ya había regresado a los dormitorios. Le temblaban las rodillas y tenía ganas de vomitar. Tragó saliva y respiró profundamente. Debería haberse deshecho de ese hombre la primera vez que puso sus ojos en ella.

Decidió pasar algo de tiempo en el jardín. Lo tenía bastante descuidado. Fue a buscar sus herramientas y comenzó a quitar las malas hierbas, removiendo el suelo y apuntando con la manguera a las zonas más secas. Esa actividad le proporcionó cierta calma y, por primera vez en bastante tiempo, Holly se centró en el trabajo y olvidó por completo los problemas de los últimos días.

Cuando quedó satisfecha con el estado del jardín, ya casi había anochecido.

Necesitaba darse una ducha y cenar. Era demasiado tarde para ir a visitar a su padre.

En raras ocasiones se saltaba una visita, pero necesitaba ese tiempo para ella. Llamar no sería tan bueno como una visita, pero tendría que servir. Estaba demasiado cansada para conducir hasta el otro lado del pueblo para verlo.

—¿Dónde estás? —preguntó su padre cuando llamó.

—Me entretuve en el jardín y se me fue el tiempo. Estoy agotada. Tras una ducha rápida, cenaré algo y me iré a la cama. Mañana empezamos con el marcaje del ganado en el rancho Montgomery.

—Podrías haber venido a ver a tu padre. Si quieres saberlo, ese jardín te roba demasiado tiempo. ¿Vas a venir mañana?

—No estoy segura. Si el marcaje es caótico, como otros años, estaré demasiado cansada.

—Deja que los hombres hagan el trabajo.

—¿Es eso lo que hacías tú? —preguntó ella.

—No, pero yo soy un hombre. A las mujeres se les da bien preparar la comida.

Sara se habría quedado pálida ante ese comentario. Holly quería a su padre, pero deseaba que viviera un poco más en el siglo XXI y que empezara a pensar que las mujeres eran algo más que adornos y comidas.

—Papá, eso es demasiado machista incluso para ti. Habla con el médico. Tal vez puedas dar una vuelta con el jeep algún día para ver a tus amigos y contemplar la acción.

—La gente viene a verme a mí. Ir allí no sería lo mismo en un jeep cuando debería ir a caballo.

—Aun así, eso te distraería durante un tiempo —dijo ella.

—Veré lo que dice el médico —convino su padre finalmente—. Tal vez pueda ir en un caballo tranquilo.

—Ya verás lo que te pasa si haces eso —dijo ella—. Veré quién tiene el caballo más lento del pueblo.

—¿Crees que no puedo hacerlo?

—Puedes hacer lo que quieras, papá. Pero ponte bien y ven pronto a casa. Te echo de menos.

—No te me pongas blanda —dijo él.

—Claro que no —dijo ella riéndose—. Te llamaré mañana, cuando pueda.

Holly colgó el teléfono y negó con la cabeza.

—Cobarde —dijo.

No le había contado a su padre lo de Hank. Tenía que poner el cartel ofreciendo el puesto libre y hablar con algunos de los hombres de otros ranchos para ver si algún vaquero competente necesitaba trabajo.

Ya se ocuparía de eso al día siguiente. Tendría que levantarse temprano para realizar todas las tareas antes de irse al rancho Montgomery.

Mientras iba quedándose dormida, deseó que Hank no le causara más problemas.

Era pronto cuando Ty dejó a Billy en casa de María y se dirigió a la zona junto al granero de John Montgomery. El miércoles tendría que marcharse para estar en casa cuando llegaran sus primos, pero el lunes y el martes estaría marcando en el rancho Montgomery.

Se montó en el caballo que John le dejaba usar mientras escuchaba las conversaciones a su alrededor. Algunos de los hombres mayores se quejaban de lo pronto que era, los jóvenes apostaban a ver quién podría marcar más ganado. Uno o dos fanfarroneaban sobre los rodeos. Ty escuchaba, pero no participaba de las conversaciones. Ya había fanfarroneado bastante cuando su padre y él se habían juntado con los primos en Texas. Y tenía un buen número de trofeos guardados en una de las cajas que aún quedaban por abrir. Estaba allí para trabajar, no para presumir de sus éxitos.

Oyó cómo llegaba otro trailer de caballos y levantó la vista. Holly. La observó mientras bajaba de la furgoneta y se dirigía a la parte de atrás. Poco después, tres caballos salieron del remolque y fueron atados a la verja. El grupo regresó al camión para sacar dos caballos más. A esos dos los dejaron sueltos en el corral. Varios de los rancheros habían llevado caballos extra para sustituir a los que se cansaran y fueran heridos.

Holly llevaba el pelo recogido con una coleta de nuevo. Ty recordaba que hacía diez años lo llevaba suelto, recordaba su textura mientras lo acariciaba. Llevaba el sombrero calado para protegerse del sol, pero podía imaginarse que su intenso bronceado era debido a los años bajo el sol. Trató de no pensar en ella.

Holly parecía amable con los demás. Todo el mundo la saludaba, y ella les devolvía el saludo.

John se acercó a caballo hasta el centro del lugar y emitió un fuerte silbido.

—Escuchad —dijo, haciendo que todos se callaran—. Durante la última semana, mis hombres han estado acercando los rebaños hasta la sección más próxima a la casa. A algunas de las vacas no les gusta eso, así que están de mal humor. Quiero que Cari y Norris enciendan los fuegos y calienten los hierros de marcar. Seleccionad a algunos para que os ayuden. Los hombres del Rocking B, uníos a los hombres de Warren y comenzad por el oeste, manteniendo a los animales separados hasta que terminemos. Tyler, tú vas con ellos. Los de Fallons y Wilkens, id hacia el este y meted a las vacas por la cañada. Así será más fácil controlarlas, como descubrimos el año pasado. Los míos, traed a los rezagados y ayudad con los fuegos. ¿Alguna pregunta?

Sara se acercó montada a caballo.

—Y no os olvidéis, cena aquí esta noche y cama para todo aquél que quiera quedarse.

Ty observó cómo Holly recibía las instrucciones de John. ¿Iría con él o encontraría una razón para estar en otra parte?

—Los de Rocking B aquí —gritó ella, dirigiéndole una mirada desafiante.

Ty comenzó a moverse y se colocó detrás de Randy, que se dio la vuelta para saludarlo. Pero se quedó mudo al reconocerlo.

—No sabía que hubieras vuelto —dijo Randy—. ¿Ryan sabe que estás aquí?

—¿Cómo voy a saber lo que sabe? —respondió Ty—. ¿No te lo ha dicho Holly?

Poseo el rancho Wilson. He vuelto para quedarme.

—Vaya —dijo Randy—. Se va a montar una gorda —añadió mirando a Holly.

—Esto es completamente diferente a hace diez años —dijo Ty—. Esta vez no soy un adolescente.

—¿Listos para cabalgar? —Holly se colocó frente a ellos y los miró a los dos como si notara la hostilidad—. ¿Hay algún problema?

Randy negó con la cabeza.

—Nada de lo que no pueda ocuparme esta vez —dijo Ty.

Holly se alejó y Randy se colocó a su lado.

—¿Hacía mucho que sabías que había vuelto? —preguntó Randy.

—Unos días.

—¿Tu padre lo sabe?

—No creo.

—No le caía bien cuando erais jóvenes. No le hará gracia saber que ha vuelto.

—No vamos a retomarlo donde lo dejamos —dijo ella.

—Tal vez no, pero a Ryan le va a dar algo cuando se entere de que el hijo de José Álvarez posee el rancho contiguo. ¿Dónde está su padre?

—¿El de Ty? Creo que murió hace poco. Cuando compró el rancho, contrató un seguro hipotecario —eso le había dicho Sara.

Todos comenzaron a trabajar, colaborando entre ellos. Algunos de los hombres más jóvenes comenzaron presumiendo. Los mayores, más experimentados, ignoraban sus hazañas.

Holly conocía el procedimiento. Llevaba allí desde que era una niña. No dejó de vigilar a sus hombres y a Ty. No podía evitar mirarlo cada vez que se acercaba. Su caballo y él trabajaban bien en equipo. No tan bien como probablemente habría trabajado con su propio caballo, pero manejaba el de John con gran destreza.

Según iba pasando el día, el calor era más insoportable. El sol golpeaba sin piedad y el calor del ganado envolvió a los jinetes y a los caballos. A medida que iban pasando las horas, el aire se cargaba de polvo. Holly se puso un pañuelo alrededor de la boca y la nariz. Al mediodía, deseaba poder tirarse en una piscina helada, usando unas gafas de buceo para que ni siquiera tuviera que moverse para respirar.

Se acercó al camión de los refrescos cuando llegó, con la esperanza de poder tomarse algo frío. Sara ya estaba flirteando con dos vaqueros. Parecía tan fresca como una lechuga. Holly, sudorosa y llena de polvo, odiaba estar a su lado. La comparación no podía ser buena.

No era que le importase lo que pensaran los demás. Eran vecinos a los que conocía desde hacía años, o vaqueros calientes en los que no tenía ningún interés.

Salvo en uno.

Ty estaba hablando con John y con Ben Hudgins mientras sujetaba las riendas de su caballos prestado. Llevaba el sombrero hacia atrás, y Holly sonrió al ver su rostro; la parte en la que había llevado puesto el pañuelo estaba limpia, y sus ojos marrones brillaban intensamente.

Ben Hudgins se giró para mirar a Holly mientras bajaba del caballo. Era un vecino que compartía el río con Ty y con los Bennett. Le había pedido que saliese con él un par de veces. Aún la seguía con la mirada cuando estaban en el mismo lugar.

—Pareces un mapache —le dijo Sara ofreciéndole un paño mojado para limpiarse la cara—. Quítate algo de polvo.

Ty miró en ese momento. Consciente de ellos, Holly agarró el paño y se lo restregó por la cara. Era una sensación maravillosa. Tras unos segundos se lo apartó de la cara y vio toda la suciedad que tenía en la piel.

—Ahora pareces una cebra —dijo Sara riéndose—. Ven conmigo. Necesitamos más de un par de pasadas para ponerte guapa de nuevo.

—No te molestes. Me volveré a manchar después de comer.

—Cariño, no queremos que los hombres te vean así. Confía en mí —dijo Sara.

Holly no quería discutir, pero, aun con la cara limpia, su ropa seguiría sucia.

Además, nadie estaba de humor para flirteos, salvo Sara.

Sara le lavó la cara y le consiguió un vaso de té helado. Luego le quitó el plato y se lo llenó de sándwiches y patatas, encontrando un hueco en uno de los troncos que habían llevado para la comida. El ganado estaba a unos cientos de metros de distancia. El mugido de las vacas cuando sus terneros eran separados de ellas era un sonido constante. Varios hombres seguían trabajando; comerían cuando terminaran los que lo estaban haciendo en ese momento.

Holly ya había estado en muchos marcajes, pero aquél era diferente. En esa ocasión, era consciente de Ty Álvarez allá donde fuera. Trataba de ignorar la punzada de interés sin conseguirlo. ¿Qué habría estado haciendo durante esos años?

¿Cómo habría sido su esposa? ¿Qué habría supuesto su muerte para él? ¿Cómo iba a intentar tener éxito en un lugar en el que no era bien recibido?

Aunque, a juzgar por cómo lo trataban los demás, Holly sospechaba que eran sólo los Bennett los que no le tenían aprecio.

—No voy a salir esta tarde —dijo Sara sentándose a su lado—. Cuando el furgón de la comida se vaya, yo me iré con él. ¿Quieres venir conmigo?

—No. Tengo que hacer mi parte. Todo el mundo estará en mi rancho dentro de una semana o así. No quiero que haya holgazanes allí, así que no puedo holgazanear aquí.

—Yo soy copropietaria de este rancho. Pero no pienso romperme el cuello tratando de demostrar que soy tan buena como cualquier vaquero. Soy quien soy.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? —preguntó Holly—. ¿Tratando de ser tan buena como cualquier vaquero?

—Te he estado observando y la verdad es que me lo ha parecido. ¿Qué estás intentando demostrar? ¿O a quién estás tratando de impresionar?

Holly no contestó. Pero miró involuntariamente a Ty. ¿Estaría intentando demostrarle que no necesitaba a un hombre? ¿Qué se había olvidado de él hacía tiempo? Si era así, temía que hubiese perdido la oportunidad. Ty no la había mirado ni una vez, salvo cuando se estaba lavando la cara. Qué oportuno.

Como si hubiera oído sus pensamientos, Ty levantó la vista en ese momento y sus miradas se encontraron. Él fue el primero en romper el contacto visual, regresando a la conversación que estaba teniendo. Holly sintió que se le aceleraba el corazón. Sólo con mirarlo sentía algo que deseaba ignorar. Giró la cabeza y se encontró con la mirada suspicaz de Sara.

—Tengo que marcharme pronto hoy, así que trabajaré un par de horas más.

Tengo que poner un anuncio ofreciendo trabajo. Ayer despedí a Hank.

—Bien por ti. Se lo diré a John. Seguro que te consigue a alguien bueno.

—Ojalá pudiera yo inspirar a mis hombres para que trabajaran para mí como lo hacen para mi padre —dijo ella. Ninguno era tan insolente como Hank, pero tampoco se entregaban a su trabajo por completo últimamente.

La tarde pasó deprisa. Holly miró el reloj. La tienda de alimentación cerraba a las seis y quería llegar al pueblo antes para poner el anuncio. Pasaría a ver a su padre y compraría algo de comer en la hamburguesería local. Estaría demasiado cansada para cocinar cuando llegase a casa.

Llegó a la tienda antes de que cerraran y se sorprendió al ver la furgoneta de Ty aparcada enfrente.

Entró en el local y se dirigió hacia el tablón de anuncios situado junto a la caja registrador. Había anuncios de todo tipo publicados allí, desde lavado de coches hasta un baile en el pueblo vecino en un par de semanas.

—Mañana, sobre las diez —Josh Pedarson estaba hablando con Ty. Holly se sacó el papel del bolsillo y lo clavó en el corcho.

—Puedo estar allí si lo necesitas —dijo Ty—. He estado trabajando en el rancho Montgomery con el marcaje, pero John sabe que no puedo ir todos los días.

—No, lo guardaremos en el granero como dijiste. No tienes por qué estar allí, a no ser que quieras. Tengo el equipo preparado en la parte de atrás por si quieres echarle un vistazo. Es un heno de primera.

—Suena bien —dijo Ty, y se fijó en Holly justo cuando Hank salía por un pasillo.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó Hank acercándose a Holly. Leyó el anuncio, lo arrancó del tablón y lo tiró a la basura—. No necesitarás esto. Volveré al rancho ahora mismo.

—Te despedí —dijo ella.

—Nada de eso. He hablado con tu padre. Vuelvo a estar en nómina.

—Yo estoy al cargo.

—Será mejor que te asegures de eso, señorita. Ryan dijo que él me había contratado, de modo que él se encarga de los despidos. Tú me necesitas en el rancho.

Él lo sabe y tú también deberías darte cuenta. Un rancho no es lugar para una mujer.

Holly estaba cada vez más furiosa. ¿Cómo se atrevía su padre a desprestigiarla?

Se dio la vuelta y estuvo a punto de chocarse con Ty.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó él.

—No de ti —dijo Holly pasando frente a él y dirigiéndose hacia la furgoneta.

Arreglaría ese asunto con su padre de una vez por todas.

Su rabia no había disminuido cuando llegó al centro de rehabilitación. Aún era pronto; la cena no se serviría hasta pasados cuarenta y cinco minutos. Entró en el edificio y recorrió el pasillo hasta la habitación de su padre. Llamó a la puerta y respiró hondo, rezando para no dejarse llevar por el comportamiento de su padre.

—Adelante —dijo Ryan.

Estaba sentado en la silla de ruedas junto a la ventana.

—¿Qué pretendes pasando por encima de mi decisión? —preguntó Holly directamente y sin moverse de la puerta.

—No te metas con los trabajadores del rancho, Holly —dijo Ryan frunciendo el ceño—. Tengo un buen grupo de hombres que trabajan bien juntos. Recuerda eso. Tú sólo estás sustituyéndome hasta que vuelva. Sígueles la corriente.

—Ni hablar. Hank era insolente, ignoró mi orden de reparar la verja y me acosa constantemente. No pienso tolerarlo.

—Me dijo que reaccionaste exageradamente. Tal vez debería contratar a un hombre que sepa cómo llevar el lugar.

—Yo sé cómo llevarlo. Y una de las maneras es estando segura de que la gente respalda mis decisiones. Me has desacreditado. A partir de ahora, Hank no hará nada de lo que le diga sabiendo que estás de su parte. Papá, no trabaja. Y, si no deja de avasallarme, haré que lo detengan por acoso sexual.

—Cálmate —dijo Ryan.

—No pienso calmarme hasta que no se resuelva. O me respaldas en esto, o lo dejo. Encontraré otro lugar donde vivir y volveré a entrenar caballos, que es lo que realmente quiero hacer. Qué se pudra el rancho.

—Holly, entra y cierra la puerta. No quiero que todo el mundo te oiga —dijo él.

—Pero no te importó que todo el pueblo se enterase de que has cuestionado mi decisión de despedir a Hank.

—¿Qué quieres decir?

—Estaba en la tienda cuando fui a poner el anuncio. Lo arrancó y prácticamente me lo tiró a la cara mientras decía que tú mandabas sobre mí.

—Es mi rancho. Yo tengo la última palabra.

Holly se quedó mirando a su padre durante un momento. Él había sido quien le había enseñado a montar, quien la había ayudado con las matemáticas, quien la había consolado cuando había perdido a su bebé. Sin embargo, no la respaldaba en algo tan importante como eso. ¿Acaso no veía que era una adulta responsable, capaz de tomar decisiones acertadas?

—Muy bien, papa —dijo ella—. Es tu rancho. No eres capaz de dirigirlo. Si no me respaldas, ni siquiera lo intentaré.

—Eso es ridículo. No hay nada de malo en Hank. Se disculpará y hará lo que le pidas. Simplemente vigila que todo vaya bien. Deja que los hombres hagan más.

Holly lo miró. Tenía veintiocho años, pero su padre la trataba como a una niña.

Otras mujeres se habían ido de casa, habían fundado sus propios negocios, se habían creado una vida. Ella se había sentido contenta quedándose en el rancho, entrenando caballos y trabajando en el jardín.

—Aún no es demasiado tarde para mí —murmuró ella.

—¿Qué quieres decir?

—Este es el trato. O me cedes el control absoluto del rancho hasta que vuelvas, o me voy.

—Deja de decir tonterías.

—No son tonterías. Ése es el trato. Tienes hasta mañana para hacerme saber tu decisión. Piénsalo. Hablo completamente en serio.

Se dio la vuelta y se marchó igual de furiosa que cuando había llegado. ¿Cómo se atrevía su padre a apoyar a un empleado despedido antes que a su propia hija?

Capítulo 5

Como había planeado, Holly se dirigió hacia la hamburguesería. Aún estaba enfadada, pero, después de todo lo que había trabajado ese día, sabía que no debía saltarse la cena. Al entrar en el aparcamiento, se sorprendió al ver un caballete bloqueando la entrada de los vehículos para recoger los pedidos con una señal de

«no funciona». Genial. El final perfecto para un día horrible.

Aparcó en un hueco vacío y bajó de la furgoneta, limpiándose todo lo posible.

Se había quitado casi todo el polvo antes de ir a ver a su padre. Pero, después de hablar con Hank, no se había preocupado mucho de su aspecto. Ahora simplemente quería entrar, comer y marcharse sin hablar con nadie.

Parecía que casi todos los asientos estaban ocupados. Un niño inquieto que no paraba de dar saltos en una de las cabinas llamó su atención. Era el hijo de Ty.

Observó el sombrero del hombre que había sentado frente al chico. Ty, indudablemente.

Tras pedir una hamburguesa con patatas y una bebida, esperó en el mostrador.

Cuando su pedido estuvo listo, agarró la bolsa. Comería en la furgoneta y pensaría qué hacer con la situación con su padre.

—¿Holly? —de pronto, Ty estaba de pie a su lado con dos vasos vacíos.

—¿Qué?

—Tranquila, sólo quería saludarte.

—Mantente alejado de mi camino, Álvarez. Nada de esto estaría ocurriendo si no fuera por ti.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él. Una o dos personas de las mesas cercanas levantaron la mirada.

—El pasado tiene la manía de volver siempre —dijo ella. Sabía que estaba siendo injusta; Ty no tenía nada que ver con Hank ni con su padre.

—Cena con nosotros —dijo él colocando los vasos sobre el mostrador para que se los rellenaran.

—No tientes a tu suerte. No tengo nada que decirte.

—Creo que tu silencio aquel último verano lo dijo todo —contestó Ty.

—Mira quién fue a hablar. ¿A cuántas otras has amado y abandonado?

—¿Estás cambiando la historia?

—¿Qué?

—Fuiste tú la que fingió que yo no existía.

—¿De qué hablas?

—No puedo dejar a Billy solo mucho tiempo —dijo Ty mientras recogía los vasos y se dirigía de vuelta a la mesa.

Holly dudó un momento y luego lo siguió.

—Échate a un lado, hijo, tenemos compañía —dijo Ty. Se sentó junto a Billy y acercó su comida a ese lado de la mesa.

Holly se sentó frente a ellos. No pudo evitar mirar al niño.

—Hola —le dijo. Se parecía mucho a Ty; pelo oscuro, ojos oscuros, un hoyuelo en la mejilla izquierda. Tragó saliva y contempló a Ty. Su cara estaba más cincelada que de joven. Sus ojos parecían más cautos.

—Para que lo sepas, creo que Hank debería haber sido despedido y expulsado del condado —dijo Ty—. Aunque sólo fuera por cómo se comportó donde Montgomery la otra noche.

—Era él el que tenía que reparar la verja que reparé ayer. Podía ignorar el flirteo, pero no la insubordinación.

—¿Has visto a tu padre?

Ella asintió mientras sacaba su hamburguesa del papel y le daba un mordisco.

—Me encantan las patatas fritas —dijo Billy sumergiendo una en el ketchup antes de comérsela con gran placer.

—A mí también —dijo ella comiéndose un par de las suyas. Mirando al niño, sintió envidia de él. La vida era fácil a los cinco años. ¿Por qué no podía quedarse así para siempre?

Por otra parte, tal vez fuera eso lo que su padre estaba intentando hacer; mantenerla con cinco años para siempre. Al pensar en ello, volvió a sentir la rabia.

—Si las miradas matasen, esa hamburguesa estaría ya enterrada —dijo Ty.

—¿Qué querías decir con lo de cambiar la historia? —preguntó ella.

Ty se echó ligeramente hacia delante y habló en voz baja.

—Quiero decir que, después del accidente de coche, traté por todos los medios de verte y hablar contigo. Pero me lo impedían. Y ahora actúas como si fuera culpa mía. Yo no era el que conducía temerariamente, Holly. Era Stu Sterner. Si no hubiera muerto en el accidente, habría sido detenido por conducir borracho y sin carné. No lo vi venir.

—¿De qué estás hablando? Sólo estuve en el hospital una semana, luego en casa descansando todo el verano. Podrías haberme visitado en cualquier momento.

—No logré entrar hasta aquel día de septiembre, cuando me dijiste que me marchara y que no volviera nunca.

—Podrías haberme llamado.

—Papá, ahí está Brandon —dijo Billy señalando hacia la puerta—. ¿Puedo ir con él?

Ty miró en esa dirección y vio a Rob Dennis entrar con su hijo. Cuando vio a Ty, asintió con la cabeza y luego miró a Holly.

—Puedes ir a saludar, pero vuelve enseguida —dijo Ty levantándose del asiento para que Billy pudiera salir.

Volvió a sentarse cuando el chico se marchó y miró a su alrededor. Nadie les estaba prestando atención.

—Te llamé, pero no logré contactar contigo. Tu tía o tu padre siempre contestaban al teléfono.

—Lo dudo. Mi padre sabía lo mucho que deseaba hablar contigo. Le costó mucho convencerme de que ya habías conseguido lo que deseabas y que, ahora que no había bebé, eras libre de cualquier obligación. No vivimos en la Edad Media.

Podrías haberme localizado si lo hubieras intentado.

—No te miento, Holly. Lo intenté casi todos los días desde que salí del hospital hasta aquel día de septiembre. ¿No lo sabías?

—¿Tú también estuviste en el hospital?

—Dos veces ese verano. Una por cortesía de Stu, la otra de tu padre.

—¿Qué?

—No le hacía gracia que yo fuera detrás de su hija. Se aseguró de que lo supiera gracias a la paliza que me dieron sus empleados.

—Te lo estás inventando. Él sabía que quería hablar contigo —repitió Holly.

—Tal vez lo supiera, pero era el jefe del rancho y lo que decía iba a misa. Aún es así, por lo que parece. Piénsalo, Holly. Estábamos locos el uno por el otro.

¿Realmente piensas que no habría ido a verte si hubiera podido? ¿Qué no habría intentado averiguar cómo estabas? ¡Estabas embarazada! Perdimos a nuestro hijo.

Pero nunca pensé que nos hubiéramos perdido el uno al otro.

—Mi padre nunca nos habría mantenido separados —dijo Holly. Apartó las patatas fritas. Estaba perdiendo el apetito.

—Claro que sí. Y así lo hizo. Sabes que mi padre y él no se llevaban bien. Habría removido cielo y tierra para asegurarse de que no volviéramos a estar juntos.

—Nada de eso es cierto. Si estás intentando quitarte la culpa por haberme dejado después de que perdiera al bebé, tienes una manera muy enfermiza de hacerlo —Holly se levantó de la mesa y se inclinó sobre ella mirándolo con odio—Esperé todo el verano a que te pusieras en contacto conmigo. Aquel patético intento el último día que estuve en el pueblo no sirvió de nada. Para entonces ya me había olvidado de ti y no quería volver a verte —mintió.

Se dio la vuelta y salió apresuradamente del establecimiento. Su rabia la llevó hasta la furgoneta y estaba a medio camino hacia casa cuando comenzó a pensar con claridad. No podía creer que hubiera permitido que Ty la alterase tanto con sus palabras. Delante de toda la hamburguesería.

¿Se habría convencido a sí mismo durante los años de que su padre los había mantenido separados? ¿Cómo unos Romeo y Julieta modernos?

Llegó al rancho poco después. Le había dado un ultimátum a su padre. O la apoyaba, o se marcharía. Sin embargo, a medida que se aproximaba a la casa, las dudas comenzaron a aflorar. ¿Adónde iba a ir? No tenía dinero. La mayoría de lo que había ahorrado se le había ido en el rancho desde que su padre tuvo el derrame.

No tenía grandes habilidades aparte de los caballos, y tal vez el ganado. Se detuvo frente a la casa. Tenía unas doce horas antes de conocer la decisión de su padre. En ese momento, toda su vida podría cambiar. ¿Podrían contratarla en algún otro rancho? No había muchas mujeres vaqueras. Logísticamente causaba problemas en cuanto a los dormitorios. Pero era lo único que sabía.

Decidió que no servía de nada plantearse los problemas antes de que surgieran, de modo que apagó el motor y salió de la furgoneta.

Oyó una música proveniente de los dormitorios. Se imaginó a Hank allí, fanfarroneando más que nunca. La idea le molestó casi tanto como las acusaciones de Ty.

Media hora más tarde, Holly se había duchado y puesto ropa cómoda. Su pelo aún estaba húmedo, pero se le secaría antes de irse a dormir. Se fue al despacho y buscó trabajos en Internet. La mayoría de los puestos eran sólo para el verano y en ranchos de hombres. La mayoría de los rancheros buscaban cocineras y amas de llaves.

Mientras estudiaba los anuncios, se dio cuenta de que mucha gente de las ciudades fantaseaba con trabajar en un rancho. Tal vez pudieran aumentar sus ingresos con unos cuantos huéspedes que pagaran por estar en el rancho y trabajar.

Podía imaginarse la cara de su padre al contarle su idea.

Sintió una punzada de dolor. Tal vez no tuviera ocasión siquiera de hacerle la sugerencia.

Inquieta, se apartó del escritorio y se puso en pie. ¿Sería capaz de cumplir su promesa? ¿Podría dejar atrás todo lo que conocía si su padre no la respaldaba?

¿La habría respaldado diez años antes? La pregunta asaltó su mente.

¿Podría haber algo de verdad en la historia de Ty?

Holly se negaba a creerlo. Quizá su padre fuese difícil en algunos momentos, pero la quería; eso nunca lo había dudado. No habría evitado que Ty se pusiera en contacto con ella. Le había dicho una y otra vez que Ty no era bueno, y su principal argumento había sido que Ty no había intentado ponerse en contacto con ella durante ese verano.

Ty metió a su hijo en la cama y lo arropó. Las noches de Wyoming eran frías, incluso en mayo.

—¿Por qué esa señorita no se ha terminado la cena? —le preguntó Billy.

—Estaba triste —dijo Ty—. Tú te la has comido toda, y eso está bien.

—Yo he comido helado. Tal vez ella se la hubiera terminado si hubiera sabido que tenía helado.

—Creo que Holly necesitaba algo más que helado para alegrarse —dijo Ty.

—¿Mañana viene Ace? —preguntó Billy.

—No, mañana nos traen el heno. Entonces todo estará listo cuando llegue Ace al día siguiente.

—¿Y veremos al tío Felipe y al tío Pete?

—Claro que sí. Así que vete a dormir y ya sólo quedará un día para que Ace esté aquí.

—Y entonces podré llevarlo a marcar ganado.

—Eh, no tan deprisa. Iremos un día, pero tú montarás conmigo. Es demasiado peligroso para Ace.

—De acuerdo —Billy sonrió y Ty sintió una gran ternura hacia su hijo. Adoraba a ese niño con una intensidad que no dejaba de sorprenderle.

—Buenas noches, compañero —le dijo mientras se levantaba.

Ty sacó una cerveza del frigorífico y se dirigió hacia la habitación que estaba convirtiendo en despacho. Su ordenador estaba colocado en una mesa y los archivos apilados en el suelo. Había varias cajas sin desempaquetar. Compraría armarios en condiciones cualquier día, pero no era una prioridad en su lista.

Encendió el ordenador y abrió el programa financiero que utilizaba. Una vez más, comenzó a repasar sus previsiones. Hasta el momento, había mantenido los gastos al mínimo. El heno haría que disminuyera considerablemente el dinero. Pero las cosas pintaban bien.

Comenzó a pensar en la cena. A Holly no le había sentado bien lo que le había dicho, pero dudaba que hubiera seguido pensándolo después de marcharse. Después de todo, no se creía una palabra.

Lo cual, pensándolo bien, era interesante. Su versión de aquel verano era completamente diferente.

Deseaba poder concertar una reunión con Ryan, con su hermana, que había estado de visita aquel verano, y con Holly para poder obtener algunas verdades.

Ty salió al porche y escuchó el silencio de la noche.

Al día siguiente volvería a ver a Holly. Recordaba cómo había trabajado en el marcaje ese día, como cualquier hombre. Su caballo era bueno. John decía que lo había entrenado ella misma. A los dos les encantaba trabajar con caballos.

Tenía que sacarse a Holly de la cabeza. Había muchas cosas que hacer en el rancho. Tenía que concentrarse. Pensar en una chica que ya no formaba parte de su mundo era una pérdida de tiempo.

* * *

Holly se levantó temprano y estaba preparada para irse al pueblo a las seis.

Sabía que en el centro de rehabilitación su visita no sería bien recibida a esas horas de la mañana, de modo que se preparó un gran desayuno como recompensa por haberse dejado casi toda la cena la noche anterior. Estaba a punto de terminarse el café cuando Donny llamó a la puerta y entró en la cocina.

—Buenos días —dijo él.

—Buenos días. ¿Quieres café? Aún está caliente.

—No, gracias, Holly. Hank apareció anoche. Dijo que Ryan había vuelto a contratarlo.

Holly asintió.

—Voy a hablar con mi padre del tema esta mañana.

—¿Entonces trabaja o no?

—No.

—El molino de viento está roto. Lo vi ayer. No hay agua. El ganado ya casi ha terminado con las reservas de los tanques. Tenemos que mover a los animales antes de que empiece a hacer calor hoy.

—¿La bomba se ha roto?

—Parece que alguien rompió la manivela a propósito. Pedí una tan pronto como regresé ayer, pero tardarán una semana o más en tener la pieza.

Holly dejó su taza. Hank le vino a la mente inmediatamente como el saboteador. ¿Pero cuándo habría tenido tiempo de ir hasta el molino y romperlo?

—¿Alguien más lo sabe? —preguntó ella.

—Sí, todos lo sabemos. Creo que es mejor que movamos a esa parte del rebaño hacia el río hasta que arreglen la bomba. Allí hay mucha hierba fresca y agua, y no tendremos que moverlos de nuevo hasta dentro de algunas semanas —dijo Donny.

—¿Ha sido Hank? —preguntó ella.

—No sé quién ha sido. Pero lo dudo. Lleva años aquí. No le gusta recibir órdenes de una mujer, pero eso no hace que se vuelva loco y sabotee la propiedad de su jefe.

—La verja cerca del río estaba cortada. Si no la hubiera reparado yo, cuando hubiéramos movido al ganado allí, podría haberse escapado al rancho Wilson.

—Pero habríamos recuperado a los animales en cuanto lo supiéramos.

—Ese rancho ya no está vacío.

—Sí. A tu padre le habrá dado algo al enterase de que Álvarez ha vuelto.

Holly no respondió. Sabía que su padre aún no estaba al corriente. Habría tenido mucho que decir si lo supiera.

—Llévate a Randy y a Jerry y mueve al ganado.

—Randy y Thom ya se han marchado hacia el rancho de Montgomery. Eso me deja con Jerry y Hank.

—Hank no. Que se quede limpiando los establos.

—Lo que tú digas, jefa.

Se puso el sombrero y se marchó.

—¿Jefa durante cuánto tiempo? —preguntó Holly en voz alta.

Lavó los platos, llamó a Sara para decirle que no iba a poder ir y salió de casa.

Quería echarle un vistazo al molino ella misma y asegurarse de que la verja seguía como ella la había dejado.

Tras comprobar la verja, se dirigió hacia la bomba que Donny le había dicho que estaba rota. Habían golpeado la manivela numerosas veces y parecía que era imposible volver a colocarla bien. Trató de averiguar cuándo había ocurrido. Había poca agua en los tanques, pero había hecho calor últimamente y los animales podrían haber bebido más de lo normal.

Era evidente que había que moverlos. Para cuando Donny y Jerry aparecieron, ella ya había comenzado a rodear al rebaño para llevarlos a la otra sección, donde habría agua de sobra.

—Hank se ha ido donde Montgomery —dijo Donny cuando se acercó.

Holly asintió y se concentró en lo que estaba haciendo.

—Ayer exasperaste a Hank de lo lindo, Holly —dijo Jerry—. Llegó anoche hecho una fiera. Decía que lo que necesitas es un buen hombre. ¿Qué se cree que somos los demás?

—No lo decía en ese sentido —dijo Donny.

—Eh, sé que ha estado detrás de ella desde que llegó. Ahora que Ryan no está, se cree que puede conseguir el premio —dijo Jerry.

—No hay ningún premio, y Hank Palmer es el último hombre que se lo llevaría si lo hubiera —dijo Holly—. Vamos a mover a los animales.

Tenía que llamar al sheriff para comunicarle el incidente de la bomba y luego ir a ver a su padre.

Cuando aparcó en el centro de rehabilitación, se preguntó qué pretendería conseguir Hank de ella con su padre lejos. Nunca había sido educada con él. La actitud de Hank últimamente bordeaba el acoso, como le había dicho a su padre.

Se frotó las manos en los vaqueros y se preparó para una confrontación inevitable. El corazón le latía con fuerza. Necesitaba el apoyo de su padre. No quería marcharse. Pero no iba a seguir con las cosas como estaban.

Recorrió el pasillo y llamó a la puerta, que estaba entreabierta.

Ryan estaba sentado junto a la ventana una vez más.

—Hola —dijo ella.

—¿Qué diablos hace Ty Álvarez otra vez aquí? ¿Y cuándo pensabas decírmelo?

No estarás liándote con él otra vez, ¿verdad? —preguntó con la cara roja de ira.

—¿De qué hablas? ¿Cómo te atreves a decirme algo así? —Holly entró en la habitación y cerró la puerta.

—Sabías que Álvarez había vuelto. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Tal vez porque esperaba una reacción como ésta? Aunque, a decir verdad, no la esperaba. Pero no quería que te disgustaras. ¿Quién te lo ha dicho?

—No importa. El caso es que tú no has sido. ¿También ha vuelto su padre? —Ryan apretó los puños y golpeó la silla de ruedas—. No pienso tolerar que vuelvan al pueblo como si el lugar fuera suyo. Me deshice de ellos una vez y lo volveré a hacer.

—José Álvarez ha muerto. Y no creo que puedas echar a Ty tan fácilmente —Holly hizo una pausa y pensó brevemente—. ¿Cuándo te deshiciste de ellos antes?

¿Aquel verano después de que me graduara en el instituto? Ty me dijo que trató de hablar conmigo, pero se lo impediste.

—No quiero que lo veas. No te traerá más que problemas.

—Es el dueño del rancho Wilson —dijo ella.

—¿Qué?

—¿Qué ocurrió realmente? —preguntó Holly con la esperanza de obtener respuestas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su padre.

—La gente no va por ahí diciendo que echó a otros del pueblo. Parece la típica película del oeste cuando el sheriff echa a los malos.

Ryan no contestó, simplemente se quedó mirando por la ventana con el ceño fruncido.

Holly no sabía si repetir las acusaciones de Ty o esperar a que su padre respondiera. Observó a su padre durante un momento. Estaba haciéndose viejo. Su pelo estaba gris. La limitada movilidad de su lado izquierdo podía mejorar o no. Su capacidad de hablar había quedado afectada durante unos meses, pero había vuelto a la normalidad.

Enfadarse tanto no podía ser bueno. ¿Y si sufría otro derrame? ¿Uno mortal?

—No he venido aquí a hablar de Ty Álvarez. Lo último que él haría es volver a salir conmigo. Dejó claros sus sentimientos aquel verano. Supongo que entonces tenías tú razón.

—Mantente alejada de él —dijo su padre.

—Es difícil. Está trabajando en el marcaje de los Montgomery. Y, por lo que sé, planea vivir de esto como los demás.

—Entonces mantente lejos. Dile que no será bien recibido cuando marquen nuestro ganado.

—¿No crees que eso causará más problemas de los que resuelva?

—Envía a Hank y a los demás.

—Lo que me lleva a la razón por la que estoy aquí. No quiero a Hank en el rancho. Si mi despido no se mantiene, entonces tendrás que buscarte a otra persona.

No voy a seguir acatando tus normas si no estás allí para ver cómo están las cosas.

—Las cosas están como yo las quiero. Yo contrato a los hombres y yo los despido.

—Es insubordinado, vago y despreocupado. Si se sale con la suya, los demás comenzarán a hacer lo mismo. Sin ti, somos uno menos. Si pudiera contratar a uno o dos más, podríamos arreglárnoslas —dijo ella—. Pero, si no tengo la autoridad plena, no me quedo.

—No me hables así, señorita. Harás lo que yo diga.

—Estás de broma, ¿verdad? Soy adulta. Tengo veintiocho años. Ya no hago lo que mi padre me dice.

Ryan golpeó el brazo contra la silla una vez más.

—Es ese maldito Ty Álvarez. ¿Ha sido él quien te ha metido esto en la cabeza?

Le dije a su padre que se mantuviera alejado de Turnbow, que no lo queríamos aquí.

—¿Por qué no?

—Eso no te importa —dijo Ryan—. Estabas demasiado embobada con ese chico como para tener algo de sentido común. Probablemente haya vuelto por venganza.

—¿Por qué iba a querer vengarse? —preguntó ella sorprendida.

Ryan ignoró su pregunta.

—Comprueba el registro, averigua si esa propiedad le pertenece realmente. No le permitiré que venga aquí y cause problemas.

—Vamos, eso es demasiado fácil de comprobar.

—Entonces compruébalo.

—No he venido a hablar de Ty. He venido para que me cedas el control del rancho o me iré.

—Entonces vete. Es mi rancho y yo decido lo que se hace.

Holly asintió, se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—¡Holly!

—¿Qué?

—Si te vas, no vuelvas.

Holly sabía que su padre había sufrido mucho con el derrame. Y que su personalidad había cambiado ligeramente como resultado. Pero no podría darle la espalda a su hija para siempre.

—Una pregunta. ¿Evitaste que Ty se pusiera en contacto conmigo aquel verano?

—¿De dónde has sacado eso? ¿Te ha dicho él eso? Te hizo mal. Tiene suerte de que no lo denunciara.

—¿Evitaste que se pusiera en contacto conmigo?

—Si hubiese querido ponerse en contacto contigo, lo habría hecho —dijo Ryan girándose hacia la ventana.

Holly abandonó el edificio sin quedar satisfecha con la respuesta. Si hubiera tenido más tiempo, tal vez hubiera obtenido una respuesta más explícita. Aun así, si la había protegido aquel verano, ¿no habría sido porque no quería que le hicieran más daño?

Por enésima vez, deseó que aquel conductor borracho no hubiera nacido.

Tenía que aceptar parte de culpa por lo que había ocurrido. Sus emociones habían estado revueltas por entonces. Deprimida, se había dejado llevar por las sugerencias de su padre y de su tía. Debería haber ido a buscar a Ty ella misma y enfrentarse a él antes de aquel día de septiembre. Incluso entonces, no le dio oportunidad de hablar, simplemente le dijo que se fuera.

¿Habría cambiado algo?

¿O aun así se habría marchado, casado y tenido un hijo, dejándola a ella atrás?

Mirando hacia la furgoneta, Holly ignoró la punzada de dolor en su corazón. Al paso que iban las cosas, ella nunca tendría ninguna de esas cosas.

Además, tenía que encontrar un lugar donde vivir, donde trabajar y donde llevar a sus caballos. Todo eso antes de que los hombres del rancho descubrieran cómo estaban las cosas.

Capítulo 6

Cuando llegó al rancho, Holly se fue directa al establo y ensilló a su caballo. Un último paseo por el lugar antes de darle unas instrucciones de última hora a Donny.

Luego haría las maletas y se marcharía. Se sentía entumecida. En el fondo, había albergado la esperanza de que su padre la apoyara. Siempre lo había hecho en el pasado.

Randy, Hank y Thom estaban en el rancho Montgomery. Tenía que hablar con Sara. Ver si podía quedarse con ella durante unos días hasta que encontrara trabajo.

Tampoco les importaría dar cobijo a sus caballos. Sabía que el poco dinero que tenía en la cuenta no duraría mucho.

Pero no estaba lista para aceptar cualquier trabajo. Y tampoco estaba segura de querer quedarse en Turnbow. Sería humillante que toda la comunidad supiera que su propio padre no confiaba en ella estando enfermo. Aun así, todos sus amigos estaban allí. Todo lo que amaba.

Cabalgó hasta el río. Los hombres habían terminado de mover el ganado a esa sección. Una vez satisfecha, todo estaría preparado. Estaría lista para irse. El sheriff no había encontrado nada que indicase quién había causado el sabotaje del rancho.

Ella sospechaba de Hank, pero el hecho de que no le cayese bien no servía para culparlo. Fuera quien fuera el que hubiese roto la bomba y la verja, no había dejado pistas.

Cuando llegó al río, se quedó de piedra al ver que habían vuelto a cortar la verja, en esa ocasión, por muchos sitios. Los animales habían cruzado por la zona menos profunda y se habían colado en el terreno de Ty. Tenía que recuperarlos antes de que él la acusara de hacerlo a propósito.

¿Quién estaba saboteando el rancho? Esperaba que ese incidente le diera al sheriff suficientes pruebas para atrapar al delincuente.

—Muchas gracias. Me alegro de que hayáis podido traerme los animales —le dijo Ty a Pete. Su verdadero nombre era Pedro, pero había adoptado la versión inglesa en la escuela. Le había dicho a su padre que era la manera más fácil. Pete siempre elegía el camino fácil. No era que no trabajase duro, pero, si había dos maneras de hacer algo, encontraría la más simple.

Los caballos habían sido descargados y ahora se encontraban en su nuevo corral. Aún había que hacer arreglos en el establo, pero la verja del corral era fuerte.

Habían soltado al ganado en los pastos más cercanos a la granja. Ty había pasado las dos últimas tardes comprobando las verjas. En esa sección había comida, agua y sombra. Los animales estarían allí hasta que estuviese listo para comenzar a entrenar de nuevo después de que los vecinos hubieran terminado con el marcaje.

—Eh, Felipe y yo queríamos ver lo que tienes. No es tan grande como el rancho de Texas —dijo Pete mirando a su alrededor.

—No lo compares todavía. Sólo estoy empezando. Ya verás dentro de unos años —dijo Ty. Sabía que tenía que trabajar duro; no hacía falta que su primo se lo dijese.

—Necesitarás ayuda. Cada vez que me entren ganas de viajar, vendré aquí y te echaré una mano.

—Y tú dímelo cuando necesitéis ayuda en Texas. Billy y yo estaremos allí enseguida —dijo Ty.

—¿Vas a enseñarme el lugar antes de comer? —preguntó Pete mientras cerraba las rampas de los camiones y se aseguraba de que todo estuviese preparado para el viaje de vuelta. Su rancho en Texas proporcionaba ganado para rodeos, de modo que sus camiones estaban siempre en movimiento. Ty sabía que tenían que regresar inmediatamente.

—No es tan pequeño. Te enseñaré un par de sitios interesantes antes de comer.

Sube a tu caballo.

Los dos se alejaron de la casa cabalgando. Billy estaba encantado con su poni y Felipe se había ofrecido voluntario para cuidar de él.

—¿Tienes un suministro de agua fijo? —preguntó Pete mientras cabalgaban.

—Tengo acceso a un pequeño río junto a una de las lindes. Es un lugar bonito.

Incluso he llevado a Billy allí a jugar. Cuando no haya ganado por allí, podrá ir a nadar.

—Engordar a los animales, criarlos y quedarte con los terneros; ése era el trato de papá —dijo Pete—. El tío José y tú nos ayudasteis mucho hace años cuando las cosas se pusieron difíciles. Nosotros pagamos nuestras deudas.

—No hay deudas en las familias —dijo Ty—. Sabes que nos alegramos de estar allí.

Pete observó el paisaje mientras avanzaban, haciendo comentarios sobre diversos aspectos.

—Has tenido suerte —dijo en un punto, quitándose el sombrero y frotándose la frente.

—No es cuestión de suerte. Mi padre sabía lo que hacía —dijo Ty—. Aunque desearía que pudiera estar aquí. Éste era su sueño.

Cuando llegaron a lo alto de un pequeño montículo, los dos dejaron caer las riendas asombrados.

—Tienes muchos más animales de lo que pensaba —dijo Pete viendo el ganado que pastaba frente a ellos.

—No son míos —dijo Ty—. Pero tengo idea de quién ha podido ser —Ty avanzó un poco más y pasó entre los animales hasta la verja que compartía con los Bennett. Mientras se acercaba al río, divisó a Holly. Cabalgaba entre los animales, conduciéndolos de nuevo hacia su terreno.

Ty azuzó a su caballo y se colocó a su lado en pocos segundos.

—¿Qué diablos estás haciendo? —le preguntó.

Holly se detuvo y lo miró.

—Tú no sabías quién había roto la verja, ¿verdad? Te di el beneficio de la duda la primera vez, pero menos de dos días después, vuelve a estar cortada y hay animales míos en tu terreno. Lo que te dije sobre que podías quedarte cualquiera que encontraras servía para la otra vez, no para ésta.

—No voy detrás de tu ganado. ¿Qué pretendes? ¿Qué me detengan por robar o algo? Menos mal que tengo un testigo.

Pete se acercó a ellos.

—No es robar si el ganado está en tu terreno —dijo. Miró a Holly y luego a su alrededor—. Calculo que hay unos cincuenta animales aquí.

—Estoy intentando rodearlos para devolverlos a mi zona —dijo Holly apretando los dientes.

—Eso dices —dijo Ty—. No sería la primera vez que un Bennett se inventa algo.

—¿Bennett? —preguntó Pete—. ¿Tiene alguna relación con Ryan Bennett?

—Holly es su hija —contestó Ty.

Pete miró a su primo y luego otra vez a Holly. Se encogió de hombros y miró hacia los animales.

—Te ayudaré a rodearlos.

—Los dos lo haremos —dijo Ty. No quería pensar que Holly fuera capaz de algo así, pero, si su padre insistía, quién sabía hasta dónde podrían llegar para que se fuera del pueblo. ¿Habría sido ése el plan? ¿Meter a los animales en su terreno para luego llamar al sheriff?

—Yo no he cortado la verja ni he traído a los animales aquí —dijo ella—. Y yo sería la última persona que te acusaría de robo.

Ty no quería creerlo, pero las pruebas eran evidentes. ¿Realmente había estado reparando la verja aquel primer día o en realidad acababa de pillarla después de cortarla? Qué casualidad que la verja volviese a romperse cuando él debía estar en el rancho Montgomery.

—No importa —dijo finalmente—. Vamos a devolverlos a su sitio.

Los tres trabajaron en equipo, rodeando el ganado y conduciéndolo hacia la zona poco profunda del río. Luego Ty y su primo repararon la verja.

—Será mejor que levantes tu propia verja —dijo Pete mientras Ty tensaba uno de los alambres.

Holly se bajó del caballo y se acercó a ellos, observando, pero sin ofrecer ayuda.

¿Por qué no se marchaba?

—Tal vez Felipe y yo debamos quedarnos un poco más para ayudarte hasta que se solucionen las cosas —dijo Pete mirando a Holly de reojo.

—Encontraré mi propia ayuda. Tu padre me arrancaría el pellejo si os retuviera aquí cuando tendríais que estar en casa.

—Lo intentaría —dijo Pete sonriendo.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Holly.

Ty asintió sin dejar de clavar los alambres al poste. Regresaría al día siguiente para reforzar la verja por toda la zona del río.

—Estoy en un punto en el que necesito algo de ayuda, y mis primos creen que están mejor en Texas.

—Oye, a mí no me importaría pasar un año en Wyoming, pero tienes razón, eso dejaría a mi padre sin ayuda.

—Muchas gracias a los dos —dijo Holly—. Tengo una sospecha de quién ha podido cortar los alambres, pero el sheriff quiere pruebas antes de hacer algo.

Ty saltó a su lado de la verja y sintió el dolor en la espalda. Mientras subía al caballo, miró a Holly. Parecía cansada y triste. Por un instante, sintió una punzada en el corazón. Pero Holly ya había dejado clara su postura hacía mucho tiempo. Azuzó a su caballo y se alejó hacia la casa.

Pete lo alcanzó enseguida. Cabalgaron a toda velocidad la mitad del camino, luego Ty disminuyó el ritmo.

—Cuéntame la historia de Holly Bennett —dijo su primo.

—Quedé como un tonto con ella cuando estaba en el instituto. Su padre me impidió verla.

—¿Era ésa la chica?

—¿Mi padre se lo contó al tuyo?

—Tal vez, no presté atención a los nombres. Fue hace mucho tiempo.

Aunque podía haber sido el día anterior. Ty trató de no pensar en todos los recuerdos que le venían a la mente cada vez que estaba cerca de ella. Su padre le había dicho una vez hacía un par de años que ella seguía viviendo en Turnbow.

Como si hubiera querido comprobar la reacción de Ty. Sabía que regresar allí no iba a ser fácil, pero podría lograrlo.

Ty puso buena cara hasta que sus primos se marcharon. A las tres se fueron, planeando recorrer unos trescientos kilómetros hacia el sur antes de parar para pasar la noche.

—Ojalá se quedaran —dijo Billy, aún despidiéndose con la mano después de que los camiones estuvieran lejos.

—Yo también, hijo —dijo Ty. Al menos con sus primos sabía a qué atenerse.

* * *

Cuando Holly se dirigía al molino, se dio cuenta de que estaba retrasándolo. Si iba a marcharse, tendría que hacerlo cuanto antes. ¿Acaso no había decidido poner distancia entre ella y el rancho de su padre?

Ty necesitaba a alguien que trabajara con él. Ella podría conseguir el puesto.

La idea había surgido antes de que la pensara realmente. Qué tonta. ¿Realmente quería estar tan cerca de él? ¿Consideraría la opción de contratarla? Probablemente no. Había dejado las cosas muy claras; no quería saber nada de ella.

No había otra cosa que hacer en el rancho. Era el momento de irse.

Cuando regresó a la casa, empaquetó sus cosas rápidamente. Llamó a Sara para preguntarle si podía quedarse con ellos unos días. Por suerte, su amiga no le hizo preguntas. Simplemente le aseguró que podía quedarse el tiempo que quisiera.

—¿Tienes a alguien que pueda traer el camión? Tengo que llevar a los caballos

—había planeado dejar el camión del rancho en el de los Montgomery hasta que terminase el marcaje, pensando que no lo necesitaría antes.

—Es algo más que quedarse aquí, ¿verdad? —dijo Sara.

—Te lo explicaré cuando llegue allí.

—Encontraré a alguien que vaya a tu casa lo antes posible.

Holly cargó sus cosas en la furgoneta azul. Era suya; registrada a su nombre y el amor de su vida cuando la había comprado hacía ocho años.

Estaba recogiendo las sillas de los caballos cuando oyó al camión acercarse.

Salió fuera y miró a su alrededor. Ninguno de los trabajadores de su rancho había aparecido en toda la tarde, por lo que estaba profundamente agradecida. Quería marcharse antes de que nadie se enterase.

Sara bajó del asiento del copiloto. Lloyd Hanson, uno de los viejos vaqueros del rancho Montgomery, bajó del asiento del conductor.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó mientras se dirigía a la parte de atrás para bajar las rampas.

—Llevaremos a la yegua y al caballo en los dos primeros compartimentos —dijo Holly mientras guardaba las sillas de montar en el compartimento de equipaje.

Había llevado a los caballos al corral para que fuera más fácil meterlos en el camión.

Cuando volvió a por el resto del equipo, Sara se unió a ella.

—A mí esto me parece una mudanza —dijo.

—Tienes razón. Mi padre cree que soy una idiota. Ha vuelto a contratar a Hank.

Luego me dijo que le dejara llevar el rancho a su manera. Y es lo que estoy haciendo.

—No puede ser —dijo Sara deteniéndose—. Holly, no puede dirigir el rancho hasta que no esté mejor.

—Eso tendrá que arreglarlo él —dijo Holly sin dejar de andar. Entonces miró por encima del hombro—. ¿Me ayudas?

Sara y Holly ya habían cargado el equipo cuando Lloyd terminó de meter a los caballos en el camión.

—Sólo tengo que recoger un par de cosas del despacho y enseguida vuelvo. No hace falta que me esperéis —dijo Holly mientras caminaba hacia la casa.

—¿Sabe alguien adónde vas? —preguntó Sara.

—No. Planeo estar lejos cuando los hombres se enteren. Sobre todo Hank. Dios, no puedo creer que mi padre no me respaldara —murmuró.

Cuando Lloyd y Sara se fueron, Holly corrió hacia la casa. Necesitaba unos papeles del despacho; los papeles de propiedad de los caballos y de la furgoneta. Los recibos del banco. Miró a su alrededor. Nada más sin lo que no pudiera vivir.

Se alejó en la furgoneta sintiéndose aún entumecida. ¿Se habría atenido su padre a razones si alguien no le hubiera contado que Ty había vuelto? Ty le había descolocado la vida hacía diez años. Parecía que, con su presencia, estaba volviendo a hacerlo.

Sus caballos ya habían sido descargados cuando llegó a casa de los Montgomery. Aparcó detrás de la casa y alejada del granero y de toda la actividad del marcaje. Los hombres iban y venían. Estaban guardando a los caballos para pasar la noche y almacenando el heno.

Holly buscó a Donny. Se lo contaría. Era el hombre más responsable de los que trabajaban para su padre. Probablemente sería a él a quien Ryan pusiera al frente.

Aunque ya no le importaba.

Cuando apareció Donny, Randy y Hank iban con él. Esperó hasta que bajaron de los caballos y comenzaron a cepillarlos antes de acercarse. Se dirigió a Donny e ignoró a los otros dos. Randy estaba de pie entre Hank y ella, aunque pudo oír el silbido de flirteo, el cual ignoró.

—Tengo que hablar contigo —le dijo a Donny.

—De acuerdo.

—Ven conmigo —se dio la vuelta y se apartó de los otros. Donny la siguió tras unos segundos—. Ya no voy a ocuparme del rancho. No sé a quién contratará mi padre, pero no será a mí.

—Eso no puede ser Holly. También es tu rancho. Tu padre te necesita.

—Ha vuelto a contratar a Hank. Ha puesto en entredicho mi autoridad. No pienso quedarme.

—Así que hablas en serio —dijo Donny.

—Sí. Ya me he llevado mis cosas, y mis caballos. No voy a volver.

Donny se quitó el sombrero y dijo:

—No me parece bien.

—Como mi padre ha dicho claramente, el rancho es suyo, así que puede llevarlo como le dé la gana.

—¿Sabe que Hank ha estado molestándote?

—Cree que debería salir con él. Creo que deberías ir a ver a mi padre esta noche. Supongo que te pondrá a ti al cargo.

—Yo no sirvo para eso. No sé nada de contabilidad. Soy vaquero.

—Puedes ocuparte de los hombres. Mi padre tendrá que contratar a alguien que se ocupe del papeleo hasta que regrese.

—No me gusta esto, Holly —dijo Donny mientras volvía a ponerse el sombrero

—. No está bien.

—Sí, bueno, a mí tampoco me gusta cómo están las cosas. ¿Sabes de alguien que busque ganadero? Puedo ocuparme de los caballos.

Donny negó con la cabeza y luego miró hacia el corral.

—Siento mucho oír esto, Holly. Vamos a echarte de menos.

—Me mantendré en contacto —dijo ella tragando saliva.

—Haré lo que pueda hasta que regrese tu padre —se tocó el ala del sombrero y se giró para llevar su caballo al corral.

Holly ignoró las miradas de curiosidad de los otros y entró en la casa, tranquila con los comentarios de Donny.

El viernes por la mañana, Holly vio cómo John, Sara y algunos trabajadores de su rancho cargaban los camiones y se dirigían hacia el rancho Fallons. Su propio marcaje había terminado el día anterior. Los vaqueros habían regresado a sus respectivos ranchos. El ganado había sido dividido en dos secciones y devuelto a los pastos hasta el otoño.

La habían invitado a acompañarlos, pero tenía que enviar más currículum. No podía aprovecharse de la hospitalidad de los Montgomery indefinidamente.

Su padre no había tratado de ponerse en contacto con ella. Ella había evitado montar con los trabajadores de su rancho el día anterior y se mantenía alejada de todo el mundo que pudiera tener ganas de hablar. No le cabía duda de que se habría corrido la voz. Aun así, nadie había dicho nada.

Se sentía excluida. Cuando terminaran con el rancho Fallons, le tocaría al Rocking B. Sería el primer marcaje que se perdería.

Tras pasar un par de horas frente al ordenador, Holly estaba nerviosa. Salió fuera. El rancho estaba casi en silencio. Con casi todos los empleados fuera, y sólo unos pocos caballos en el corral, había poco movimiento.

Entonces oyó la risa de los niños. Sonriendo, Holly bordeó la casa y vio a varios niños corriendo bajo una manguera junto a una de las pequeñas casitas que daban alojamiento a los trabajadores casados. Se acercó más.

—Eh, Holly —dijo María Dennis. Estaba sentada a la sombra junto a la casa, observando cómo jugaban los niños—. Ven y siéntate. No se está mal a la sombra.

Holly acercó una silla y se sentó a su lado.

—Creo que preferiría estar bajo la manguera.

—Parece divertido, ¿verdad? Espero que se cansen bien para que duerman una buena siesta esta tarde. Hace demasiado calor para jugar en mitad del día y, con toda la energía que tienen, siempre busco maneras de emplearla.

—Ojalá pudiéramos embotellarla.

—Estoy de acuerdo.

—Veo que también estás cuidando al hijo de Ty —dijo Holly al reconocer a Billy Álvarez.

—Lo dejó aquí esta mañana y luego se fue al rancho Fallons con los demás. Me sorprende que tú no hayas ido.

—Tenía cosas que hacer esta mañana. Iré mañana.

—¿Cómo está tu padre?

—La última vez que lo vi, iba mejorando —dijo Holly.

—Se comenta que ya no estás en el Rocking B —dijo María.

—No. Y busco trabajo. ¿Sabes de algo?

—Por aquí no —dijo María—. ¿No puedes arreglar las cosas con tu padre?

—No, a no ser que me ceda el control del rancho hasta que regrese.

—Pensé que eras tú quien lo dirigía.

—Eso pensaba yo también —dijo Holly—. Es el momento de seguir hacia delante. La mayoría de los jóvenes están deseando irse de casa. Yo he sido una tonta por quedarme y no seguir con mi vida.

—Rob era así, siempre ansioso por vivir solo. Pero su padre no tenía un gran rancho. Se habría quedado si hubiera tenido eso.

—No si su padre fuera tan cabezón como el mío —dijo Holly. Conocía a Rob Dennis. Él no toleraría las limitaciones que ella había tenido que soportar.

Holly cambió de tema, preguntando por los hijos de María. Le encantaba hablar de sus hijos y de lo bien que Billy encajaba allí.

—Ty está haciendo una labor excelente educándolo —dijo María—. Billy es muy educado para un chico de su edad. Y está loco por su padre.

Holly deseó que hubieran seguido con la conversación sobre el rancho. Le dolía saber que Ty había tenido un hijo con otra mujer. Que ella hubiera muerto era aún peor. Nadie podía competir con un fantasma.

María la invitó a comer y Holly aceptó. Tendría que regresar con el ordenador más tarde para ver si habían contestado a sus peticiones, pero estaba perdiendo la esperanza de encontrar algo rápido. La mayoría de los trabajos para el verano ya estaban ocupados. Y no quería acabar cocinando para un rancho lleno de hombres.

Ty llamó a la puerta mientras comían y entró cuando María se lo dijo.

—¡Papá! —Billy se bajó de la silla y corrió hacia su padre. Ty sonrió y lo tomó en brazos, lo lanzó por el aire y luego volvió a dejarlo en el suelo.

—Ve a terminar de comer —dijo mirando a María y a Holly.

—¿Puedo hablar contigo un minuto, Ty? —preguntó Holly casi sin pensar.

—¿Sobre qué?

—Es privado —dijo ella mirando a los niños.

—Claro.

Acompañó a Ty fuera y los dos se situaron bajo la sombra de un árbol.

—Busco trabajo.

—¿De qué hablas? —preguntó Ty.

Holly apartó la mirada, avergonzada por tener que pedirle algo a ese hombre, pero no podía quedarse en casa de Sara para siempre.

—Necesito un trabajo. Tengo dos caballos entrenados para trabajar en un rancho. Necesitaría cobijo para los dos, pero eso podría ser parte de mi sueldo.

—No voy a contratarte —dijo Ty.

—¿Por qué no? Pregúntale a quien quieras, y te dirán que soy buena trabajadora. Y tú estás buscando a alguien, lo dijiste.

—Holly, esto es una locura. ¿Qué pretendes conseguir?

—No puedo quedarme aquí sin un trabajo. He pensado en irme de Turnbow, pero, de momento, tengo que estar cerca. He mirado las ofertas de empleo en Internet. No hay mucho. La mayoría de rancheros que conozco ya tienen vaqueros contratados. Algunos son de temporada, pero la mayoría son para todo el año. Hay algunos ranchos al este del estado que aún están contratando gente, pero no para trabajos que yo quiero.

—¿Hablas en serio? —Ty pensó en la idea; Holly trabajando para él. Verla todos los días. Compartir las tareas, construir el rancho. Como habían hablado de hacer cientos de veces aquel último año en el instituto.

Sólo que eso era completamente distinto de lo que habían imaginado. No confiaba en ella.

—¿Ryan te ha dicho que hagas esto? —preguntó él.

—Probablemente le dé otro ataque si se entera de que trabajo para ti. Pero hablo en serio, Ty. Necesito un trabajo y un lugar en el que estar. Con sitio para mis caballos. He pensado en ello desde que reparamos la verja y mencionaste que querías contratar a alguien. Por favor. Me esforzaría mucho.

—Lo tendré en mente —dijo él. No tenía intención de dejar que Holly Bennett se mudara a su rancho. No podría vivir viendo sus ojos cada día, oyendo su risa, deseando tocarla y besarla. Ese sueño había acabado hacía mucho tiempo.

Aun así, necesitaba contratar a alguien, y aún no había contestado nadie a su anuncio. Cuanto antes empezara, mejor. ¿Pero Holly Bennett?

—John me ha dicho esta mañana que has dejado el Rocking B —dijo él meditando la idea.

—Eso es.

—Pensé que… No importa.

—¿Y bien?

—Necesito ayuda en el rancho. Mis caballos han llegado ya, y algo de ganado.

He puesto anuncios en el periódico y en un par de revistas de caballos, y ya he contactado con tres hombres que quieren que entrene a sus caballos. Quiero ayudar a los vecinos, comenzar con mi negocio y no perder el tiempo teniendo que venir aquí todos los días a dejar y recoger a Billy.

—Si buscas una niñera… —comenzó a decir ella.

—Busco ayuda en general, incluyendo alguien que cuide de Billy de vez en cuando. Quiero a alguien que sepa de ganado y de caballos.

—Pensé que no confiabas en mí. ¿Dejarías a tu hijo conmigo?

Ty no contestó al principio, simplemente la miró. Holly sentía que el corazón le iba cada vez más rápido. ¿Realmente podría trabajar para ese hombre sin dejar que el pasado se apoderase de ella?

—Hay un viejo dicho. Mantén cerca a tus amigos y más cerca a tus enemigos.

—Yo no soy tu enemigo, Ty.

—Tu padre lo es —dijo él.

—Así que estás siendo temerario al tenerme cerca, ¿no?

—Siempre me han gustado los desafíos —dijo él—. Por lo menos tú conoces el terreno. Pero no te encariñes con Billy. No creo que dure mucho el trabajo. Sigo buscando a alguien interno que se quede durante años.

—Ésa podría ser yo. Llevo dos caballos conmigo. Puedo ayudar a entrenar, limpiar los establos, vigilar los rebaños…

—¿Sabes cocinar?

—No pienso trabajar de cocinera —dijo ella. ¿Acaso todos los hombres pensaban que las mujeres estaban para cocinar?

—Haremos turnos. Llevo dos años haciéndolo todo. Será agradable poder alternar.

—Ah.

—Dejemos claras un par de cosas —dijo Ty—. Primero, tu lealtad será para mí mientras trabajes bajo mis órdenes.

Holly asintió.

—Segundo, sólo es trabajo, Holly. No pretendo remover el pasado ni intentar tener otra relación contigo. ¿Entendido?

—No creo que se me olvide esa lección.

—El salario no es gran cosa —dijo una suma pequeña, pero Holly no podía ponerse selectiva. Además, incluía comida y alojamiento, y cobijo para sus caballos.

Las cosas podían haber salido peor. Mucho peor.

—Acepta los términos o buscaré a otra persona —dijo él.

—Lo acepto. ¿Empezamos ya?

—Claro, ve a por tus cosas. Te trasladaremos hoy. Yo cocinaré esta noche, pero mañana es tu turno.

—Hecho —Holly le tendió la mano. Él la miró durante unos segundos y luego sonrió.

—Parece raro —dijo dándole la mano.

¿Habría sellado un trato con el enemigo como él parecía pensar? Holly ni siquiera quería pensar en la reacción de su padre cuando se enterase de que trabajaba para Ty Álvarez.

Capítulo 7

Holly sabía que la noticia se sabría pronto. No le había dicho a María que guardara el secreto. ¿Por qué iba a hacerlo? No se trataba de nada ilegal. Le había deseado suerte cuando Holly y Ty habían regresado para recoger a Billy. Ty dijo que iría a por sus caballos más tarde y luego se marcharon. Ella lo seguía en su furgoneta, aún sin descargar.

Cuando vio la vieja granja, estuvo a punto de pensárselo mejor. El lugar no se parecía en nada a la casa que había compartido con su padre. Necesitaba pintura, postes nuevos en el porche y algo para suavizar la austeridad del suelo que rodeaba la casa. Mirando más allá, vio el viejo granero, las reparaciones que habían realizado en el corral y los caballos que allí había.

Eran preciosos. Estaba deseando ver a Ty cabalgar. Había pasado más tiempo del que debía observándolo durante el marcaje. Incluso a lomos del caballo de John, había hecho que el animal pareciese una extensión de sí mismo. Sabía cómo sacarle el máximo a cada caballo. Era un talento. Lo tenía desde siempre y, obviamente, no lo había perdido.

Ty se detuvo frente a la casa. Sacó a Billy de la furgoneta antes de que Holly aparcara a su lado. ¿Dónde estaba el edificio de los dormitorios? No podía ser aquel edificio ruinoso más allá del granero.

Billy corrió hacia su furgoneta con una sonrisa.

—Holly, ¿quieres venir a ver mi poni? Me lo ha traído el tío Felipe y puedo montarlo por todo el rancho. ¿Quieres verlo?

—Me encantaría, pero primero déjame hablar con tu padre un momento —dijo ella mientras salía de la furgoneta.

—Los dormitorios están en mal estado. No he tenido ocasión de trabajar en ello.

Dedico casi todo mi tiempo a preparar las instalaciones para los caballos —dijo él.

—Mientras no tenga goteras, está bien.

Ty se pasó la mano por el cuello y la miró.

—Ése es el problema. Creo que sí las tiene. Y hay ratones por todas partes.

Holly se quedó mirándolo, anticipando lo que iba a decir.

—Tenemos muchas habitaciones en la casa. ¿Quieres usar una? Hay una junto a la cocina que creo que vendría bien. No es que vayas a ser la cocinera, pero está separada del resto de la casa —cuando Holly no contestó de inmediato, Ty siguió hablando—. No voy a ir a llamar a tu puerta por la noche.

Holly sintió el calor en las mejillas. Mientras se acercaba a la parte trasera de la furgoneta y sacaba una de las cajas, dijo:

—Perfecto.

Tenía que centrarse en la situación que tenía entre manos y no formarse ideas preconcebidas. Durante semanas, nada había salido según lo planeado. ¿Por qué no aceptar lo que le ofrecían y olvidarse de todo lo demás?

En menos de una hora, todas sus cajas estaban apiladas en la habitación que ella utilizaría. Ty le había llevado sábanas limpias y toallas. Había un baño pequeño junto a la cocina, pero el único baño completo estaba en la parte de atrás de la casa, junto a la habitación de Ty y la de Billy.

—No es a lo que estás acostumbrada —dijo él tras darle las toallas.

—Está bien, Ty.

—Te dejaré que deshagas las maletas. Cenamos a las seis casi todas las noches.

—Primero quiero ver el poni de Billy. ¿Realmente puede montarlo por todo el rancho?

—Siempre que yo esté con él. Tiene casi cinco años, pero es demasiado pequeño para montar solo. Pero quiero que conozca el lugar lo antes posible. Recuerdo que, cuando yo era pequeño, me encantaba hacer cosas de mayores. Es una pena que los niños no se den cuenta de la cantidad de cosas de mayores que tendrán que hacer cuando sean adultos.

Ella asintió, recordando lo fáciles que eran las cosas cuando era pequeña.

—Gracias por darme esta oportunidad, Ty. No te decepcionaré.

—Ya veremos.

Holly sabía que no confiaba en ella. ¿Por qué la habría contratado? ¿Para vengarse de su padre? Su padre había dicho que Ty quería venganza, pero no había dicho por qué. Esa parte no tenía sentido. Debería haberle exigido respuestas para descubrir qué había ocurrido realmente aquel verano. ¿Quién mentía? ¿Ty o él?

Después de cenar, Ty le preguntó a Holly si podía cuidar de Billy mientras él iba a recoger sus caballos al rancho Montgomery.

—Normalmente vendría conmigo, pero, con alguien aquí, será más rápido si voy solo.

—Puedo ir yo —dijo ella.

—Es más fácil si voy yo. Conozco esta carretera. En cuanto pueda, voy a arreglar el camino. Los hoyos son enormes.

Ella asintió y miró a Billy, que seguía cenando. No sabía nada sobre niños. Aun así, tenía sólo cuatro años. ¿Qué dificultad podía tener?

—Probablemente se entretendrá solo, pero, si se pone nervioso, hay muchos libros infantiles en su cuarto. Que elija uno o dos.

—Estaremos bien —dijo ella—. Recogeré la cocina, dado que tú has cocinado.

—Muy bien —Ty recogió el sombrero del gancho de la pared y se dirigió hacia fuera.

—Yo quiero ir, papá —dijo Billy levantándose de la silla y corriendo hacia la puerta.

—Esta vez no, compañero. Quédate con Holly y enséñale la casa. Aún no la ha visto entera. Sé un buen anfitrión, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo el niño antes de girarse hacia Holly—. ¿Quieres ver la casa?

—Me encantaría —contestó ella con una sonrisa. Oyó cómo la furgoneta se alejaba. Estaban los dos solos. Por un momento sintió pánico. Esperaba que no ocurriese nada antes de que Ty regresara.

Billy la guió por el comedor hasta la habitación principal.

—Este es el salón. Tenemos una tele, pero no funciona aquí.

—Supongo que no hay señal —murmuró ella.

—Papá dijo que la arreglaría antes del invierno. No tenemos mucho tiempo para ver la tele en los meses de verano. Hay mucho que hacer en el rancho, pero podemos ver vídeos. Comemos en la cocina —añadió Billy mientras regresaba sobre sus pasos hasta la entrada del comedor—. Pero nos vamos a comprar una mesa grande y muchas sillas para que todo el mundo pueda comer aquí. Me gusta cuando todo el mundo come en una mesa grande. En casa de la tía Sophia lo hacíamos. Allí es donde vivíamos cuando mi mamá murió. Y hay mucha gente comiendo y hablando. Ahora sólo estamos papá y yo.

—Entiendo —dijo Holly. ¿La tía Sophia sería una de las hermanas de José Álvarez? No sabía qué había estado haciendo Ty durante los últimos diez años, salvo en las contadas ocasiones en que había hojeado una revista de rodeos, descubriendo que había ganado premios.

—El baño está aquí —dijo Billy caminando por el pasillo. Se detuvo frente a la puerta—. Y ésta es mi habitación —añadió cuando llegaron a otra puerta. Tenía literas en una pared y una estantería con muchos libros y juguetes. El resto de juguetes estaban esparcidos por el suelo. Había una cómoda con cajones junto al armario abierto.

—Muy bonita —dijo Holly preguntándose dónde guardaría todos los juguetes cuando no los estuviera utilizando. Había caballos, vaqueros, superhéroes, coches y camiones por todas partes.

—Aquí está una habitación de invitados, pero no tenemos invitados. El tío Pete y el tío Felipe no se quedaron porque no hay camas, y el tío Pete dijo que dormiría mejor en el colchón mugriento de algún motel que en el suelo —dijo Billy.

—¿El tío Pete?

—Me trajo el ganado y el poni. Es mi tío favorito, salvo por el tío Felipe.

—Entiendo —dijo Holly tratando de averiguar todas las relaciones. Pensaba que el Pete que había conocido era el primo de Ty.

—Esta es la habitación de papá. A veces vengo aquí cuando me despierto en mitad de la noche y papá me deja dormir en su cama. Y vemos películas juntos.

La enorme cama dominaba la habitación. Las ventanas a ambos lados no tenían cortinas. Holly observó la cama y se imaginó a Ty durmiendo en ella con el niño acurrucado a su lado.

—Aquí hay otra habitación de invitados —dijo Billy de pie frente a otra puerta.

Holly se dio la vuelta sabiendo que no tenía por qué estar en la habitación de Ty, pero sin querer marcharse. Podía oler su fragancia, reconoció los vaqueros tirados en una esquina. Deseaba poder tener el derecho de colocar bien las sábanas o recoger la ropa sucia—. Y eso es todo.

—Una casa muy bonita —dijo ella—. ¿Quieres jugar con tus juguetes hasta que tu padre regrese?

—Claro —regresó a su habitación y Holly se fue a la cocina para recoger. No quería darle a Ty ninguna razón para arrepentirse de su decisión.

Cuando terminó, fue a ver a Billy y luego se fue a su habitación, dejando la puerta abierta, para desempaquetar lo que necesitaba. Había marcado cada caja, de modo que apiló en un rincón las que no iba a necesitar.

Hizo la cama, guardó la ropa en la cómoda y fue a ver a Billy cada pocos minutos. Le sorprendía que pudiera entretenerse él solo.

Cuando oyó la furgoneta, Billy salió corriendo hacia la puerta trasera. Holly salió de su habitación a tiempo de atraparlo antes de que saliera.

—Espera un momento e iré contigo. Pero tienes que recordar que tu padre no puede verlo todo desde el asiento del conductor. Podrías hacerte daño si sales corriendo y él no te espera.

—De acuerdo, pero date prisa. Quiero ver los caballos.

Holly le dio la mano y los dos siguieron a la furgoneta hacia el establo. Ty se detuvo y, pocos segundos después, ya estaba sacando a la yegua de Holly del camión.

Holly se aseguró de que Billy estuviera a salvo a un lado antes de ir a por el caballo. Eran sus caballos, comprados con su propio dinero y entrenados pacientemente durante los años.

—¿Tienes que devolverle el camión a John esta noche? —le preguntó a Ty cerrando la puerta tras ella.

—No. No lo necesita hasta por la mañana, así que se lo llevaré mañana. Va a llevar algunos caballos más a Fallons.

—¿También vas a ir allí?

Billy se acercó corriendo desde la verja del corral, desde donde había estado observando.

—¿Tenemos más caballos, papá?

—Son de Holly, no nuestros. Los va a tener aquí durante un tiempo.

—¿Puedo montarlos?

—¿Y qué pasa con Ace?

—Monto a Ace, pero Holly tiene unos caballos muy bonitos. Y uno no es muy grande.

—Uno de estos días —dijo Holly.

—De acuerdo —Billy sonrió.

—Hora de bañarse e irse a la cama —dijo su padre tomándolo en brazos.

—Le he enseñado a Holly la casa. Mi habitación es la que más le ha gustado,

¿verdad Holly?

Ella asintió, sintiéndose fuera de lugar. Obviamente, Ty adoraba a su hijo. Lo trataba con respeto. Eran una familia. Ella era una empleada.

—Entonces te veré mañana —dijo ella mientras salían por la puerta.

Quería pasar algo de tiempo con sus caballos antes de irse a la cama. Sin radio ni televisión, no había mucho que hacer. En cuanto pudiera ir al pueblo, pasaría por la biblioteca para alquilar unos libros.

Holly esperó a oír a Ty en el dormitorio con Billy antes de irse al baño principal.

Aún había vapor del baño de Billy. Se dio una ducha rápida y prácticamente salió corriendo hacia su habitación. Se había acabado el lujo de tener baño en la habitación.

Tendría que acostumbrarse a compartir. Podrían elaborar un horario con facilidad. Y, si suponía un problema, ella podría ducharse por las mañanas.

Dormirse fue más difícil de lo que había imaginado. Estaba cansada, pero alterada por todo lo que había pasado. Repasó su conversación, si acaso se podía llamar así, con su padre. Nada cambiaba el hecho de que él se negaba a respaldar sus decisiones.

A la mañana siguiente, Holly se levantó temprano, pero, antes de terminar de vestirse, oyó a Ty y a Billy en la cocina. Se puso las botas, hizo la cama y abrió la puerta.

Billy estaba sentado a la mesa con un tazón de cereales delante. Ty estaba de pie junto a los fogones. El aroma a café recién hecho inundaba la habitación.

Billy la miró cuando entró y preguntó:

—¿Te has quedado a dormir, Holly?

—Ahora trabaja aquí —dijo Ty—. ¿Recuerdas? Eso incluye comida y alojamiento. El edificio de los dormitorios está en mal estado. Hasta que lo arreglemos, Holly se queda en esa habitación.

—Ah —aparentemente satisfecho, Billy siguió comiendo.

Holly se sirvió café y se colocó junto a Ty para que Billy no la oyera.

—¿Va a suponer un problema? —preguntó.

—No para mí —dijo él mirando los huevos en la sartén. En otra olla había patatas, cebollas y pimientos. Las tostadas saltaron en el tostador en ese momento.

—Sácalas, ¿quieres?

—¿Cuál es el plan para hoy? —preguntó ella mientras obedecía.

—Después de darles de comer a los caballos, te enseñaré el rancho. A no ser que ya lo conozcas.

—No. Sólo he visto lo que he podido desde nuestra parte del río.

—Alguien ha estado llevando ganado allí.

—Prueba con uno de los otros vecinos. Tenemos tierra de sobra para nuestro rebaño.

—Pastos gratis mientras los dueños no están —comentó él mientras ambos se unían a Billy en la mesa para desayunar.

—Piensa lo que quieras, pero no habíamos tenido problemas hasta hace poco —dijo ella.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que estas cosas empezaron a pasar después de que mi padre tuviera el derrame.

—¿Qué cosas?

—La verja cortada, el molino estropeado. Creo que hemos perdido algo de ganado, y una de las furgonetas ya no funciona.

—¿Alguien más está teniendo problemas? —preguntó Ty.

—No que yo sepa —contestó ella. Dio un mordisco, sabiendo que necesitaría energía para el día. Pero se sentía incapaz de comerse todo lo que le habían puesto en el plato.

—Pregunta por ahí —sugirió él.

—¿Por qué?

—Salvo por lo de la verja, lo demás podría ser habitual en un rancho.

—Lo del molino no. Se rompió a propósito.

—¿Hay extraños por la zona?

—No hasta que tú llegaste.

—Yo no soy un extraño. Pasé los primeros dieciocho años de mi vida aquí.

—¿Y entonces te fuiste a Texas? —preguntó ella, sin molestarse ya en disimular su curiosidad.

—No, me fui a Laramie durante el primer año de universidad, como había planeado.

Holly comió en silencio. «Como los dos habían planeado», querría decir. Ella había pasado su primer y único año de universidad en Denver.

—¿Te graduaste? —preguntó ella.

—No. Lo dejé al segundo año y me fui a Texas. El primo de mi padre necesitaba ayuda en el rancho.

—¿Ahí fue donde conociste a tu esposa?

—Lo de Connie es otra historia —dijo él mientras se levantaba y llevaba su plato vacío al fregadero—. El sol ya está bien alto. Billy, ¿has terminado?

—Sí —Billy le llevó su plato y Ty lo metió en el fregadero. Echó detergente y abrió el grifo.

Holly ya se había terminado lo que iba a comerse. Apuró el café y se puso en pie.

—Apila los platos y déjalos. Ven al granero y te enseñaré dónde está todo —dijo Ty dirigiéndose hacia la puerta.

Holly los observó mientras salían. Obviamente, había dicho algo que no debía.

Ty debía de querer a Connie mucho, a juzgar por cómo había reaccionado tanto tiempo después de su muerte. Aunque tal vez fuera por la persona que lo había preguntado.

Dieron de comer a los caballos, comprobaron las pezuñas y se aseguraron de que el tanque del agua estuviera lleno. Ty le enseñó la sala en la que guardaban las sillas de montar y las riendas, los establos listos para usar y los que necesitaban reparación. El lugar era antiguo, pero estaba limpio.

Ensillaron los caballos y se dirigieron hacia el campo. Ty llevó a Billy consigo en vez de dejar que fuera en su poni. Holly los siguió observando el paisaje mientras avanzaban. Poco después, vio parte del rebaño que Ty había dicho que le habían llevado desde Texas.

Oía cómo Ty hablaba con su hijo mientras cabalgaban. Le estaba dando información sobre cómo el agua fluía por el terreno, y por qué tenían un pozo, y cómo distinguir las marcas del ganado.

De pronto maldijo en voz alta. Holly se puso a su altura.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Toma a Billy —le entregó al niño y salió galopando.

Ella lo siguió lentamente con Billy situado contra su pecho.

Ty se detuvo y bajó del caballo. Desde la distancia, Holly vio que uno de los animales estaba enredado con alambre de espino. ¿Acaso Ty no había limpiado la zona antes de dejarlos sueltos?

Holly disminuyó la velocidad para no asustar al animal. Se detuvo a varios metros de distancia y observó mientras Ty cortaba el alambre y lo quitaba de en medio. El animal tenía varias heridas sangrantes, pero nada que pusiera en peligro su vida.

Billy estaba en silencio, observando.

Ty maldijo en voz baja y agarró los cuernos del animal para quitar el alambre hasta que quedó libre.

Holly no dijo nada mientras Ty recogía el alambre. ¿Qué podía decir salvo lo evidente? Debería haber comprobado el terreno antes de soltar al ganado.

—He recorrido todo el terreno —dijo él mirándola—. Esto no estaba aquí la semana pasada.

Levantó el brazo para mostrárselo. Brillaba con la luz del sol. No era un alambre viejo y desgastado.

—De modo que alguien está saboteando este rancho también —dijo ella.

—Quizá. Ahora vamos a revisar cada centímetro de esta sección para asegurarnos de que no hay más problemas esperando. Luego mi iré al rancho Fallons para hablar con los demás rancheros. Si alguien está causando problemas, hay que detenerlo.

—¿Los cortes eran superficiales? —preguntó ella mientras Ty se montaba en el caballo.

—La mayor parte. Volveré más tarde para ver cómo está, pero apuesto a que está bien.

La búsqueda les llevó más de dos horas. El rancho estaba parcelado, de modo que no tuvieron que rastrear todo el terreno aquella mañana, sólo la sección donde estaban los animales pastando. No encontraron nada más.

Tras la comida, Ty los llevó a casa de María para dejar a Billy antes de irse al rancho Fallons, llevando dos caballos con ellos.

El trabajo estaba en plena ebullición. Pasaron varias horas separando a los terneros de sus madres y llevándolos a la zona de marcaje. Durante un tiempo, Ty sustituyó a uno de los vaqueros perforando orejas, un trabajo complicado. Tras cada perforación, colocaban una etiqueta de color naranja.

Timothy Fallons no estaba tan organizado como los Montgomery. A medida que iba avanzando la tarde, había que irse cada vez más lejos para localizar a los terneros. Holly y uno de los jinetes de Montgomery siguieron un rastro hasta una espesura, encontrando varias vacas con sus terneros. Agruparon al pequeño rebaño y el vaquero se dispuso a llevarlos hacia el marcaje.

—Yo iré a ver si hay más —dijo ella alejándose más por el barranco. Todo quedó en silencio a medida que se alejaba del bullicio del marcaje. Se detuvo a escuchar y oyó a un ternero mugiendo. Avanzó con rapidez y encontró media docena más. Los rodeó y comenzó a conducirlos hacia el marcaje. En ese momento, apareció Hank Palmer a caballo.

—Vaya, pero si es la hija del jefe —dijo con una sonrisa pérfida—. ¿Qué haces por aquí?

—Trabajar —dijo ella concentrándose en los animales.

—Te echamos de menos en la casa. ¿Vas a ir esta noche?

—Tengo un nuevo trabajo —dijo ella acercándose más—. ¿Vas a ayudar o no?

—Ya no eres mi jefa, Holly. Al menos, eso he oído.

—Aparta de mi camino —dijo ella. El caballo estaba bien entrenado; apenas tuvo que darle órdenes para que reaccionara ante los movimientos de los terneros.

Cuando pasó junto a Hank, éste estiró la mano y agarró la rienda izquierda de su caballo.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó.

—¿Cuál es tu problema, Hank? ¿No puedes aceptar un «no» por respuesta? No tengo interés en ti, ni como vaquero ni como novio; ni como nada más. He intentado ser educada, pero no ha funcionado, así que seré tan directa como pueda. Déjame en paz. No quiero salir contigo, trabajar contigo ni tener nada que ver contigo —dijo Holly. ¿Cómo se atrevía Hank a seguir acosándola? ¿Cómo podía su padre sugerirle que lo considerase como pareja cuando ella había amado a Tyler Álvarez toda su vida?

Aquella certeza le sorprendió. Le quitó las riendas a Hank y azuzó a su caballo.

El animal avanzó hacia delante, controlando a los terneros y haciendo lo que tenía que hacer. Segundos después, ya en un lugar abierto, Holly disminuyó la velocidad para dejar que el caballo girara a la izquierda y bloqueara el regreso de un ternero.

Estaba casi temblando rabia.

Ty se acercó cabalgando a su lado y la miró.

—¿Estás bien?

—Ahora sí —murmuró ella.

—¿Ha ocurrido algo?

—Nada que no pudiera solucionar.

Los días sucesivos fueron como el primero. Holly estaba demasiado cansada por las noches para hacer algo que no fuera caer en la cama y quedarse dormida. Por las mañanas, se levantaba temprano, hacían las tareas en el rancho de Ty, luego llevaban a Billy al rancho Montgomery y se dirigían al marcaje. Cuando terminaron en el rancho Fallons, toda la compañía se fue al Rocking B. Holly no. No iba a ir allí como empleada de otro rancho.

Había muchas cosas que hacer en el rancho de Ty. Pasó dos días limpiando el edificio de los dormitorios. Luego hizo una lista con todo lo que necesitaba para que fuese habitable. Comprobó las provisiones que tenían e hizo una lista con lo que tenía que comprar.

Cada noche escuchaba a Ty contarle a su hijo lo que había hecho durante el día.

A Billy no le importaba; Holly sabía que Ty estaba dándole información a ella sin que tuviera que preguntarlo.

Pronto terminaron en el rancho de su padre y comenzaron con el siguiente.

Incluso Sara estaba con ellos cuando llegó la última tarde en el rancho Mallo.

Habían sido tres semanas muy largas, pero casi todos los terneros de los ranchos vecinos ya estaban marcados y castrados.

—¿Sigues pensando en dar esa fiesta de fin de marcaje? —preguntó Holly al detenerse bajo una de las escasas sombras para tomar una limonada que la señora Mallo tenía para los jinetes. Sara estaba allí, fresca como siempre, pero cansada.

—Hoy no, y mañana tampoco. Tal vez el sábado. Cuando llegue a casa hoy, pienso meterme en la bañera llena de agua helada. Luego dormiré hasta el sábado.

No sabía que me pudiera doler tanto el cuerpo.

Holly se rió, se bebió el refresco y se limpió la cara.

—Me gusta la idea de dormir durante dos días. Pero nosotros los trabajadores tenemos que levantarnos temprano para ver lo que el jefe nos tiene preparado.

—¿Qué tal te va con Ty? —preguntó Sara.

—Bien. Aunque es pronto para saberlo. Damos de comer a los animales por la mañana y por la noche, y durante el día siempre hemos estado en los diversos marcajes. Imagino que la rutina que él pretende empezará mañana.

—¿Sabes algo de tu padre?

—No —Holly había albergado la esperanza de que al menos la llamase.

Hablaba con el médico cada pocos días. Aparentemente, su padre iba mejorando, pero no todo lo rápido que quería.

—No puedo creer que no se haya puesto en contacto contigo. ¿Sabías que Donny se ha marchado?

—¿Qué? Pero… llevaba muchos años en el rancho. ¿Adónde ha ido?

—Al parecer, le dijo a tu padre que, o volvías y te ocupabas de todo, o se marchaba. Tu padre hizo algún comentario desafortunado y Donny se fue. He oído que se ha ido a ver a su hija. No sé si volverá.

—¿Quién lleva el rancho?

—Hank Palmer.

Holly se quedó mirando a su amiga, incapaz de creer lo que acababa de escuchar.

—¿Ese vago bastardo? Mi padre se ha vuelto loco. Hank es el empleado más reciente. Los demás tienen más experiencia en el Rocking B.

—Probablemente ninguno quiso el puesto. A algunos vaqueros les gusta su vida y no quieren ser administradores; ya lo sabes.

Ty metió sus caballos en el camión que le habían prestado. Pronto se compraría uno para él. Siempre había utilizado el de su tío cuando estaba en Texas. Era muy amable por parte de John dejarle usar uno de los suyos.

Ya habían terminado con el último marcaje. Al año siguiente, si tenía terneros, también pasarían por su rancho. ¿Se sentiría ya parte de la comunidad?

Buscó a Holly. Volverían juntos al rancho. María iba a quedarse con Billy durante la noche. Brandon y él se habían hecho muy buenos amigos. Ambos comenzarían a ir a la guardería en otoño, pero querían pasar juntos todo el tiempo posible. Se alegraba de que su hijo hubiera encontrado un amigo tan pronto.

Holly iba caminando hacia él. Tenía la cara sucia y parecía tan cansada que Ty se sorprendió de que no se cayera mientras avanzaba.

El sentimiento de compasión le sorprendió. Quería tomarla en brazos y llevarla hasta la furgoneta. Decirle que se durmiera durante el camino de vuelta y luego meterla en la cama.

Ty apartó la mirada. No tenía por qué sentir nada por Holly. No confiaba en ella, pero aun así le había dado el trabajo en el rancho. No quería llegar a conocerla, pero no podía evitar enterarse de cosas mientras trabajaban. Era una trabajadora incansable, respetada por el resto de hombres y mujeres de la comunidad. Gran amiga de Sara Montgomery. Su habilidad sobre el caballo era casi tanta como la de Ty. No era de extrañar que la gente la contratase para que entrenase a sus animales.

Se le daba muy bien.

Se dio cuenta de que estaba comenzando a respetarla. Le había plantado cara a su padre, lo cual la convertía en una heroína a sus ojos. Cualquiera que se enfrentara al viejo Bennett merecía todo su respeto.

¿Se quedaría mucho tiempo? ¿Sería sólo una separación temporal con su padre?

No lo sabía. Sólo sabía que le gustaba tenerla cerca. Si las cosas hubieran sido distintas diez años atrás…

—¿Listo para irnos? —preguntó ella cuando llegó a la furgoneta.

—Sí. Billy se queda en casa de los Dennis esta noche. No tengo que devolver el camión hasta mañana —estaba cansado, pero tuvo una sensación de anticipación sabiendo que Holly y él estarían solos esa noche.

—Vamos a echar a suertes quién usa el baño primero —dijo ella mientras subía a la furgoneta. Sacó una moneda y la lanzó al aire.

—Cara —dijo Tyler mientras se colocaba tras el volante.

—Cruz, menos mal —dijo ella recostándose en el asiento—. Estoy tan sucia que probablemente tengas un acre más de tierra cuando me lave.

—Pareces tan agotada como yo.

—Es todo fachada. En realidad estoy lista para otras dieciséis horas de trabajo

—dijo ella con los ojos cerrados.

—¿Qué te parece si paramos a comprar algo en la cafetería? Así no tendremos que cocinar.

—Me gustaría tomar pizza —murmuró ella—. Eliges una combinación y tiene todos los grupos de alimentos básicos salvo el chocolate.

—No sabía que el chocolate fuera un grupo básico —dijo él mientras hacía maniobras con el camión.

Ella sonrió, pero antes de llegar a la autopista ya se había quedado dormida.

Ty se sintió enormemente bien, y eso le sorprendió. Estaba muy cansado, sucio, y tenía mucho trabajo que hacer en el rancho para convertirlo en lo que quería. Pero, en ese momento, se sintió pleno.

Cuando llegó a la pizzería, dejó a Holly durmiendo en el camión. Regresó casi media hora después con una pizza grande y seis latas de cerveza. Holly estaba de pie junto a un coche, charlando con la conductora. Era la bibliotecaria del pueblo, Tilly Larson. No le parecía mucho mayor que cuando él sacaba libros. Claro que, para un niño, parecería mayor. Tal vez a medida que él fuese envejeciendo le pareciese más y más joven.

—Hola, señora Larson —dijo él cuando se acercó.

—Tilly, por favor, Ty. ¿Sigues leyendo esas novelas de misterio?

—Sí. Nada como un buen asesinato para relajarse.

Se rió y los contempló a los dos.

—¿Vais juntos? —preguntó.

—Estoy trabajando para Ty —dijo Holly.

—No lo sabía. ¿Qué hay de tu padre?

—Sigue en el centro de rehabilitación, como ya he dicho.

—¿Y quien dirige su rancho?

—No tengo ni idea —dijo Holly. Luego miró a Ty—. Será mejor que nos vayamos o la pizza se quedará helada.

Capítulo 8

—Sabía lo nuestro, ¿verdad? —preguntó Holly pasado un rato.

—Quizá. Todo el mundo en el instituto sabía que salíamos. Si lo consideraban lo suficientemente importante, podrían habérselo dicho a sus padres. Intentábamos ocultárselo a tu padre, no a todo el mundo.

Ty revivió parte de la frustración de su último año de instituto. Había estado tan enamorado de la hermosa Holly Bennett que había deseado gritar a los cuatro vientos que lo había elegido a él. Pero ya sabía que era importante que le enseñara a su hijo lo que su padre no había podido enseñarle a él; si una persona deseaba guardar algo en secreto, probablemente tuviera una mala razón para ello.

Media hora después, Ty recalentó parte de la pizza. Oía la ducha en funcionamiento. Holly aún seguía bajo el agua. Por mucho que lo intentara, no podía dejar de imaginársela desnuda bajo el chorro. Había tenido la oportunidad de ver ese cuerpo desnudo y mojado bajo la luz de la luna cuando era joven. Jamás lo había olvidado.

El pitido del microondas lo devolvió a la realidad. Sacó el plato y se sentó a la mesa. En otras circunstancias, habría esperado a su invitada. Pero era simplemente su nueva empleada, y no iba a darle más importancia al hecho de que ella estuviera allí.

Ya casi se había terminado su porción de pizza cuando ella entró en la cocina.

Llevaba el pelo suelto y húmedo.

—¿Ya has comido? —preguntó.

—Sí, el resto está en la caja. Caliéntalo cuando estés lista —con un poco de suerte, aún quedaría agua caliente, de modo que podría darse una ducha y cambiarse de ropa.

Holly se fue al porche trasero, donde estaba la antigua lavadora.

En ese momento sonó el teléfono. Ty descolgó desde su asiento.

—Álvarez —dijo.

—Hola, Ty. Soy Sara. Vamos a dar una fiesta mañana por la noche para celebrar el fin del marcaje. ¿Podréis venir Holly y tú? Queremos que vengan todos los que han participado.

—No puedo hablar por ella, pero yo iré. ¿Billy también?

—Claro. ¿Está ahí Holly? Se lo preguntaré yo si quieres.

Ty miró hacia la puerta trasera justo cuando Holly entraba.

—Yo se lo preguntaré —dijo apartándose el auricular de la cara—. Sara quiere saber si irás a la fiesta que van a dar mañana por la noche. Una celebración por el final del marcaje.

—Claro. ¿Puedo hablar con ella? —agarró el auricular y comenzó a hablar.

Ty se levantó y llevó su plato al fregadero. Después se dirigió hacia el baño, ignorando la conversación a sus espaldas. Tenía que alejarse de esa mujer que dominaba sus pensamientos y su propia casa.

Después de ducharse, salió al corral a echarles un vistazo a los caballos. Un par de ellos se acercaron a la verja al verlo. Les acarició la cabeza y luego se fue al granero. La bombilla del techo apenas iluminaba la estancia. Había más apliques; tendría que comprar bombillas próximamente. Dado que el marcaje ya había terminado, podría centrarse ya en sus propios planes. Hacer amigos había sido un comienzo. Dos hombres habían hablado con él sobre entrenar caballos. Contando con los que ya había acordado, el trabajo en su rancho comenzaría pronto.

Cuando bordeó la casa, se sorprendió al encontrar a Holly sentada en el porche, con los pies apoyados en la barandilla. Las sillas que Wilson había dejado allí no eran muy cómodas. A veces él se sentaba en la misma postura.

—¿Los caballos están bien? —preguntó ella—. Yo iré dentro de un rato a ver a los míos.

—No hace falta. Están todos bien.

—Si quieres estar solo, puedo irme dentro —dijo ella.

—No —Ty agarró una silla y la colocó junto a ella. La echó hacia atrás, mirando hacia el paisaje oscuro.

—Se está más tranquilo aquí que en el rancho de mi padre —comentó ella—No hay ruido de televisión ni radio de fondo.

—Eso cambiará cuando contrate a un par de hombres más.

—¿Piensas hacerlo pronto?

—Este verano. Primero tengo que hacer habitables los dormitorios. Gracias por el trabajo que has hecho allí.

Los dos se quedaron callados durante un rato.

—Ty… —dijo Holly.

—¿Qué?

—¿Tocarías la harmónica para mí?

—Se está haciendo tarde.

—Sólo una o dos canciones.

¿Por qué no? Así no tendrían que hablar. Se puso en pie y entró en la casa, regresando con una de sus harmónicas. Se sentó en la silla y comenzó a tocar. A su padre le había encantado que su hijo tuviera un don musical. Ty recordaba cómo lo alentaba para que practicara cuando era joven. En memoria de aquel hombre que significaba tanto para él, Ty comenzó a tocar una canción mexicana que a su padre le encantaba. Luego tocó otra y, seguidamente, una balada del viejo oeste.

Holly se quedó en silencio a su lado, contemplando el cielo estrellado.

Finalmente tocó Across the Wide Missouri. Era la canción que a Holly más le gustaba diez años atrás. Nunca la tocaba sin recordar las noches que habían pasado junto a la orilla del río. Cuando terminó de tocar, golpeó la harmónica contra su muslo para quitar la humedad.

—Es tarde y mañana tengo que levantarme temprano —dijo Ty. Si acaso podía dormir esa noche con las imágenes que aparecían en su cabeza.

—Sara ha dicho que vayamos a su casa como a las seis. ¿Puedo ir contigo o llevo mi propia furgoneta? —preguntó Holly poniéndose en pie.

—Será mejor que vayamos juntos. Me traeré a Billy conmigo. Pensará que no hacen más que fiestas aquí.

—¿No teníais fiestas en Texas?

—Reuniones familiares. No salía mucho después de que mi mujer muriera.

Billy me necesitaba.

Se puso en pie y colocó la silla junto a la pared. Cuando se dio la vuelta se chocó con Holly. Durante unos segundos, ninguno de los dos se movió. Luego, como a cámara lenta, Ty agachó la cabeza y la besó.

Poco después, se apartó y se dio la vuelta.

—Ha sido una estupidez. No volverá a pasar —dijo mientras se alejaba.

¿Cómo podía ser tan estúpido como para volver a tener algo con la mujer a la que no había podido olvidar?

Holly se quedó quieta, sorprendida por su reacción ante el beso. Oyó sus pisadas sobre la gravilla mientras se alejaba. Todo su cuerpo parecía vibrar de emoción. Los antiguos anhelos resurgieron con un impacto sorprendente. Respiró profundamente. Si fuese lista, se iría a su habitación y cerraría la puerta. Ni siquiera sabía si tenía cerrojo.

Pero ésa sería la antigua Holly. La nueva no estaba dispuesta a acabar las cosas así. No de esa manera.

Saltó los escalones y siguió el sonido de las pisadas de Ty.

—Espera un minuto, Tyler Álvarez. ¡Quiero saber qué está pasando!

Ty se detuvo.

—Dímelo tú, Holly. Hace diez años le diste la espalda a lo que había entre nosotros de una manera cruel y mezquina. Ahora regreso, pero no como el hijo de un vaquero, sino como el dueño del rancho de al lado. ¿Estás aquí para comprobar si lo que rechazaste hace diez años fue un error? ¿Qué es lo que quieres?

—¡No me llamaste en todo el verano!

—Eso es mentira y lo sabes. Cuando finalmente conseguí entrar en el rancho, me dijiste que me perdiera, que nunca volviera a poner un pie en tu propiedad. Eso no me suena a víctima encerrada por su padre.

—¿Me querías? ¿De verdad?

—¿Qué es lo que quieres? —repitió Ty con frialdad.

—Sólo quiero saber la verdad… de todo.

—Ya te dije que se lo preguntaras a tu padre —se dio la vuelta y se alejó.

Holly seguía sin creerse que su padre la hubiera mantenido alejada de Ty durante aquel verano. Él sabía lo mal que lo había pasado por perder al bebé, aparte de porque Ty no había ido a verla. ¿Habría sido todo falso? No. Su padre nunca habría sido tan perverso. Ty estaba inventándoselo, tratando de que el pasado pareciese distinto.

¿Pero y si no era así? ¿Y si su instinto había estado en lo cierto y sí la había querido? Habría desperdiciado diez años de su vida sin poder confiar en los hombres por miedo a que le hicieran daño de nuevo.

Ty había seguido con su vida. La mención de su esposa esa noche había sido como un cuchillo en el corazón. Ella no tenía a nadie especial, nunca había permitido que nadie se acercarse lo suficiente para formar un vínculo. Él había encontrado alguien a quien amar y había tenido un hijo.

¿Qué había hecho ella? Mantenerse alejada de cualquiera que pudiera haberle llevado felicidad porque tenía demasiado miedo a arriesgarse. Miedo a que pudieran estar más interesados en el dinero de su padre que en ella.

Se cruzó de brazos, como si así pudiera controlar el dolor en su corazón.

Al día siguiente iría a ver a su padre y le exigiría que le contase toda la verdad, sin importar lo dura que pudiera ser.

A la mañana siguiente, Holly se despertó temprano. Se saltó el desayuno y tomó una taza de café antes de ir a ver a los caballos. Había limpiado los establos y echado algo de heno en el corral cuando vio a Ty. Iba de camino a la furgoneta.

—Voy a recoger a Billy —gritó cuando la vio.

Ella asintió y siguió trabajando. En cuanto terminara con los caballos, iría al pueblo a ver a su padre. Las palabras de Ty se habían repetido en su cabeza durante toda la noche. Trató de recordar detalles de los meses posteriores al accidente, pero sólo se acordaba de la tristeza por la pérdida del bebé y por el hecho de que Ty no se hubiera puesto en contacto con ella.

Terminadas sus tareas, Holly se dio una ducha rápida y se cambió de ropa. Se preparó unas tostadas y más café. Por impulso llamó a su tía. Betty se había quedado con ellos aquel verano a petición del padre de Holly. Sabía que su tía tenía pensado ir a quedarse con Ryan cuando estuviera bien para irse a casa. Aparte de eso, tenía un nuevo nieto al que adoraba, y pasaba mucho tiempo con la prima de Holly, Carole, y el nuevo bebé.

—Tía Betty, soy Holly —dijo cuando su tía contestó al teléfono.

—Hola, cielo. ¿Ryan está bien? ¿Quieres que vaya ya?

—El médico dice que mejora día a día —respondió Holly automáticamente—Pero sigo sin saber cuándo volverá a casa. De hecho, te llamaba por otra cosa.

—¿Qué es?

—Quiero que pienses en aquel verano que pasaste con nosotros hace diez años.

—Lo recuerdo —dijo Betty.

—¿Recuerdas si Ty Álvarez trató de llamarme?

Betty se quedó callada durante unos segundos.

A Holly se le aceleró el corazón. ¿Realmente lo había intentado?

—¿Por qué quieres saberlo? —le preguntó su tía finalmente.

—Dice que lo hizo. Yo nunca recibí una llamada, una tarjeta, una visita, nada.

Hasta aquel día antes de irme a la universidad. ¿Así que está mintiendo?

—¿Has vuelto a verlo?

—De hecho, estoy viviendo en su casa —dijo Holly.

—¿Qué?

Holly le explicó brevemente la situación a su tía.

—De modo que, a no ser que papá cambie de idea, no voy a seguir dándome cabezazos contra la pared tratando de llevar el rancho mientras que él cuestiona cada orden que doy. Ty buscaba a alguien y me contrató. En cualquier caso, dice que trató de ponerse en contacto conmigo durante aquel verano, pero yo no tuve pruebas de ello.

—Tu padre hizo lo que consideró que era mejor —dijo Betty—. Yo seguí sus instrucciones.

—Oh, Dios mío. Ty sí que intentó llamarme —dijo Holly apoyándose contra la pared. Había estado diciéndole la verdad. Su padre la había dejado aislada. Se llevó una mano al pecho. Su padre sabía lo desesperada que había estado por ver a Ty.

¿Cómo podía haberle causado más dolor aquel verano manteniéndolo alejado de ella y sin decirle que Ty había intentado ponerse en contacto?

—Llamó, escribió varias cartas, vino al rancho más de una vez, pero los hombres tenían instrucciones de no dejarlo entrar. Yo también. Cielo, tu padre estaba muy enfadado aquel verano. No quería que ese chico te molestara.

Holly apenas podía creer lo que estaba oyendo. Se sentía mareada. ¿Cómo podía su familia haberle hecho eso?

—¿Molestarme? No me habría molestado. Habíamos engendrado un bebé y lo perdimos. Pensé que no quería tener nada que ver conmigo. Yo estaba muy agitada aquel verano, pero sobre todo dolida por su rechazo. Y ahora me dices que sí intentó verme. Dios, lo que debió de pensar.

—Ryan se encargó de todo, cielo. Hizo lo que pensó que era mejor.

Holly le dio las gracias a su tía y colgó.

No le extrañaba que Ty la odiara. Pensaba que no había querido verlo. Y sus palabras aquel último día no habían hecho más que confirmar la idea.

En ese momento sonó el teléfono. Holly se debatió entre contestar o no. ¿Y si era su tía? Aunque era la casa de Ty. No le había dado ese número.

—Rancho Álvarez —contestó finalmente.

—Hola, ¿está Holly Bennett?

—Soy Holly —no reconoció la voz de la mujer.

—Soy la enfermera Hopkins, del centro de rehabilitación. Lo primero, su padre está bien. Quería dejar eso claro. Pero le gustaría verla hoy. ¿Podría pasarse?

—Tenía pensado ir —dijo Holly. Más que nunca, tenía que hablar con su padre.

Colgó y se dirigió hacia la furgoneta. Cuanto antes lo hiciera, antes conocería toda la verdad. Se sentía dolida por la traición. Había estado culpando al hombre equivocado todos esos años.

Entró en el hospital con un nudo en el estómago. Toda su vida habían estado su padre y ella. Lo adoraba cuando era joven. Lo respetaba cuando fue adulta. Su madre había muerto siendo ella muy joven. Holly había estado convencida de que su padre la quería. ¿Cómo podía haberle hecho eso?

Mientras caminaba por el pasillo, disminuyó la velocidad de sus pasos. Estaba empezando a dudar. Tal vez no debiera ver a su padre ese día. Tal vez esperar fuese mejor, para poder así controlar sus emociones.

Se detuvo frente a la puerta. Saber la verdad era prioritario. Llamó.

—Adelante.

—Hola, papá —dijo cuando entró. Cada vez se asustaba al verlo tan frágil en su silla de ruedas.

—Ya era hora de que aparecieras. He estado llamando al rancho toda la semana.

—No estaba allí. Tengo trabajo en otro rancho. Ya te dije que lo haría —se sentó a su lado en una silla.

—No pensé que lo hicieras —masculló él.

—¿Por qué no? Te dije que, o tenía el control absoluto del rancho, o me marchaba.

—¿Quién lleva el lugar?

—Pensé que Donny, pero Sara me dijo que también se ha ido. ¿No habló contigo?

—Me llamó —dijo su padre mirando por la ventana—. Dijo que no se quedaría sin ti. Me lo dijo hace un par de días. Puede que Jerry también se vaya.

Holly permaneció callada. Si su padre quería que hiciese algo al respecto, tendría que entregarle las riendas. No cambiaría de opinión en cuanto a eso. Pero no había ido a hablar del rancho.

—Estoy en el rancho Álvarez —dijo—. Ty va a llamarlo T-barra-J.

—¿Qué?

—Ty buscaba a alguien y yo buscaba trabajo.

—Y no podías esperar para devolvérmela, ¿verdad? ¿Cómo has podido dejar que volviera a encandilarte? ¿No recuerdas cómo te dejó hace años?

—El caso, papá, es que Ty lo recuerda de manera diferente —dijo Holly.

—No me extrañaría.

—Dice que trató de llamarme, trató de verme aquel verano.

—Mentiroso.

—La tía Betty ha dicho que es verdad, y que tú le dijiste que rechazara sus llamadas.

Ryan se quedó mirándola con expresión difícil de interpretar. Luego apartó la mirada.

—Quería alguien mejor para ti que él.

—Así que evitaste que se pusiera en contacto conmigo. Y me mentiste —dijo ella.

—Hice lo que pensé que era mejor —se defendió Ryan.

—Sin importar el daño que pudieras causarme.

—No te hice daño. Fue el hijo de ese maldito vaquero. Te dejó embarazada. No tenía por qué hacer nada contigo. Te dije una y otra vez que te mantuvieras alejada del hijo de José Álvarez.

—Pues no lo hizo. Yo quería a Tyler. No me habría acostado con él si no fuera así.

—No te merecía. Tú necesitas a otra persona.

—Han pasado diez años. ¿Ni siquiera te has preguntado por qué no he encontrado a nadie más? ¿Por qué no me he enamorado y casado?

—Claro que sí. No te comprendo en absoluto. Si aún sigues enamorada de él, eres más tonta de lo que pensaba —dijo Ryan.

—No he estado enamorada de Ty todo este tiempo. Aunque me afectó mucho cuando desapareció. O cuando creí que desapareció. Lo que no he podido olvidar era mi mala elección. Lo quería mucho, papá. No puedes imaginarte cuánto. Pero, cuando pensé que su amor era falso, que sólo había estado utilizándome, pensé que ya no podría confiar en mi instinto. Yo pensaba que me quería. Si él me había engañado, ¿cómo iba a confiar en cualquier otra persona?

—Holly, cariño, él no era el hombre adecuado para ti.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

¿Por qué no podía su padre escucharla? Sonaba como un disco rayado. Tenía que saber que su instinto era válido.

Lentamente, Ryan asintió con la cabeza.

—Acabo de descubrir que sí intentó ponerse en contacto conmigo aquel verano.

Sabiendo eso, tal vez pueda ver las cosas con perspectiva. Tal vez lo que yo sentía era cierto. Tal vez sus sentimientos también fueran reales. No me equivoqué al juzgarlo.

—Los adolescentes no se enamoran para siempre. Se te habría pasado. No se trataba de un juicio, sino de tus hormonas.

—Tal vez deberías haber dejado que las cosas siguieran su curso. Él siguió con su vida. Se casó, tiene un niño precioso. Y yo sigo atrapada en el pasado.

—¡Mantente alejada de él!

—Soy una mujer adulta, no una niña. Veré a quien me plazca —dijo ella. Se sentía entumecida. Deseaba que le dijera algo que pudiera explicar por qué había tomado una medida tan drástica, rompiéndole el corazón. Seguir diciendo que Ty no era el hombre adecuado para ella no era una respuesta.

—No si está casado —dijo Ryan triunfalmente.

—Su mujer murió.

—¡Mantente alejada de él! Te romperá el corazón.

—Pensé que ya lo había hecho una vez, pero ahora creo que fuiste tú quien lo hizo.

—Holly… —su padre levantó la mano.

Ella simplemente se quedó mirándolo.

—Apártate de Tyler Álvarez —gruñó Ryan—. Esa familia no tiene nada que ver con nosotros. Necesito que tú dirijas el rancho.

—¿Has cambiado de opinión?

—Tú perteneces al Rocking B. No puedes trabajar para otra persona. Llamaré al abogado y le diré que firmes unos papeles. ¡Vuelve a casa y ocúpate del rancho!

—¿Así que todas mis decisiones serán válidas hasta que vuelvas?

Ryan asintió frunciendo el ceño. Obviamente, no le hacía gracia la situación, pero le hacía menos gracia la idea de que trabajara con Ty.

—Lo primero que haré será despedir a Hank —le advirtió.

—Lo que quieras. Estarás al cargo, temporalmente.

—No voy a comprar el toro de Helton.

—Es una buena decisión.

—Estamos mal de dinero. Quiero que nuestros fondos aumenten un poco antes de hacer ningún gasto importante. Este centro no es barato y quién sabe qué otros gastos se nos presentarán. No sabemos cuánto tiempo estarás aquí. A no ser que quieras que reconsidere la oferta de McNab sobre compramos parte del terreno.

—¡Jamás! Eres demasiado cautelosa. Volveré pronto.

—Pero, hasta entonces, yo estaré al mando, ¿correcto?

Ryan asintió abruptamente y dijo:

—Lleva el rancho como yo te he enseñado. Pero sólo hasta que vuelva. Y nada de vender terreno.

—Entendido. Llámame cuando estén preparados los papeles —Holly se levantó

—. ¿Por qué evitaste que Ty se pusiera en contacto conmigo aquel verano?

—Tenías dieciocho años y te preparabas para cosas importantes; tu primer año de universidad, irte de Turnbow. No quería que te ataras a un vaquero sin dinero.

Holly observó sus vaqueros gastados y sus botas manchadas.

—Pues sí que he llegado lejos, ¿verdad? —dijo.

Salió de la habitación y se preguntó si realmente haría que el abogado le entregara los poderes. Si era así, podría volver a casa. Alejarse de la tentación de Ty Álvarez. Asegurarse de estar tan ocupada que no pasara las noches en vela pensando en lo que nunca podría ser.

Holly se metió en la furgoneta, pero no la puso en marcha. Las cosas habrían acabado de manera muy distinta si hubiera sabido diez años atrás que su padre había intentado separarlos. Habría ido a buscar a Ty. En la actualidad era difícil pensar lo triste que se había sentido aquel verano. Como si estuviera hechizada, esperando a que el resto del mundo fuese a ella.

Debería haber sabido que Ty no la abandonaría.

¿Por qué no lo había escuchado siquiera aquel último día? El resultado final era culpa de ella y de nadie más. Podía haberlo cambiado todo y no lo había hecho.

Quería alejarse en su furgoneta a algún sitio en el que pudiera pensar con calma. Pero no podía permitirse ese lujo. Ty la había contratado para que ayudase en su rancho. Le debía la lealtad que le había pedido.

Quería llorar por las oportunidades perdidas, por el romance que le habían quitado, por la dirección que su vida había tomado como resultado de todo aquello.

¿Se atrevería a intentar conseguir lo que deseaba? ¿Otra oportunidad con Ty?

Capítulo 9

Holly regresó al rancho de Ty. Su furgoneta estaba aparcada en la parte de atrás de la casa. Entró y llamó, pero no contestó nadie. Se dirigió al granero y se dio cuenta de que el poni no estaba, al igual que uno de los caballos. Ty se había llevado a Billy a pasear.

Podría trabajar un poco en el granero o ver si podía alcanzarlos. Eligió cabalgar.

Su intuición le decía que habían ido hacia el río. Era un día cálido y el niño podría jugar en el agua. Y Holly quería saber si la verja seguía como la había dejado.

Su intuición fue correcta. Cuando llegó al pequeño montículo que separaba el río del campo que había cruzado, vio al caballo y al poni atados a un árbol, pastando a la sombra. Vio a Ty y a Billy junto al agua.

Cuando se acercó, la oyeron y se giraron. Ty tenía el sombrero calado para protegerse del sol, de modo que no pudo ver su expresión ante su presencia allí.

Se detuvo junto a los otros caballos y bajó, atando a su yegua.

—Hola —dijo—. Pensé que os encontraría aquí. ¿Billy va a nadar?

—No hemos traído toalla, y no quiero que tenga que ponerse la ropa estando mojado y que vuelva así a casa. Tendrá muchos días para nadar en verano —dijo Ty

—. ¿Has visto a tu padre?

—Sí —Holly se acercó a ellos, dirigiéndole una sonrisa al niño—. Hola, Billy.

¿Te gusta el río?

—Sí. Papá dice que solía nadar en este río cuando era pequeño —dijo el niño con orgullo—. Mira, Holly. Puedo hacer que esta piedra rebote en el agua —lanzó una pequeña piedra, pero se hundió—. ¿Cómo es que no ha dado botes, papá?

—La has lanzado demasiado alta. Ha caído directamente al agua. Tienes que lanzarla baja para que vaya rebotando sobre la superficie —Ty agarró una piedra y la lanzó, haciendo que botara cuatro veces antes de que se hundiera.

—¿Puedes hacer eso? —le preguntó Billy a Holly.

—Tal vez no tan bien como tu padre —dijo ella agarrando una piedra, recordando de pronto las tardes que Ty y ella habían pasado en la orilla lanzando piedras y haciendo planes para el futuro.

—¿Ocurre algo? —preguntó Ty.

—No. Sólo un viejo recuerdo —se agachó y lanzó la piedra, que rebotó dos veces antes de hundirse.

—Antes eras mejor —dijo Ty.

—Solía practicar más —Holly se sentó en el suelo y sonrió a Billy—. Yo te miraré y veré cuántas veces puedes hacer que rebote.

Ty se sentó a su lado, no demasiado cerca, pero lo suficiente para hablar.

—He hablado con mi padre y con mi tía Betty —dijo ella cuando vio que Billy seguía lanzando piedras—. Siento haber dudado de ti entonces. Sólo puedo culpar a la pena y la depresión. Sabía que me querías, yo te quería. Debería haber exigido verte. O ir al pueblo y buscarte yo misma. Pero apenas hice nada en las semanas después de perder al bebé.

Se giró hacia él. Ty estaba mirando a su hijo, y sonrió cuando Billy hizo rebotar una piedra.

—¿Dónde nos deja eso? —preguntó ella.

—¿Dónde quieres que nos deje?

—No sé —Holly miró hacia el río, deseando que Ty dijese lo que ella quería que dijese—. Tal vez podríamos empezar de nuevo. Quiero decir que había algo entre nosotros entonces. Sé que encontraste a otra persona a quien amar, pero yo no. Tenía miedo de confiar en mis sentimientos. Ahora sé que debería haberlo hecho.

—El principal problema entre nosotros no ha cambiado —dijo él—. Si tu confianza y fe en mí eran tan débiles, ¿cómo podrías aguantarlo a largo plazo?

—Eso no es justo. Era joven. Las circunstancias eran otras.

—Ahora eres mayor, cierto.

—Y sé más sobre la vida. Y sobre la confianza. Siento mucho lo que ocurrió. Te prometo que no volverá a ocurrir. Créeme, por favor.

Ty se quedó callado durante unos segundos. Luego la miró.

—El caso es que yo no sé si deseo correr el riesgo.

—¿Qué riesgo? Yo tengo interés, tú tienes interés. Podríamos empezar donde lo dejamos y hacer planes para el futuro.

Ty se quedó mirando al infinito, como si estuviera reviviendo el pasado, antes de hablar de nuevo.

—Connie era una buena mujer. Era hermosa y vivaz, y le encantaba bailar.

íbamos a muchas fiestas al principio de nuestro matrimonio. Tenía la casa inmaculada.

Holly no quería oír hablar de su esposa. ¿Por qué estaba hablando de ella en ese momento? ¿A modo de defensa?

—Qué bonito por tu parte —dijo ella, incapaz de disimular su amargura. Era doloroso saber que había amado a otra mujer. Su hijo siempre le recordaría al bebé que habían perdido y al amor que había acabado esa fatídica noche.

¿O no había acabado? Se sentía atraída hacia ese hombre como hacia ningún otro. Notaba que él también sentía esa atracción.

—Fue duro cuando murió, para mí, para Billy. Hay muchos tipos de riesgos; entre ellos este rancho.

—Yo sería otro riesgo —dijo ella, sabiendo lo que quería decir.

—No creo que esté preparado para algo así. Y no estoy preparado para poner en riesgo las emociones de Billy. Es demasiado joven para comprender que alguien pase a formar parte de su vida y luego se vaya.

—Pero… yo no me marcharía —dijo ella sintiendo cómo el corazón le latía con fuerza. Estaba rechazándola.

—No quiero correr el riesgo —repitió él.

Ty le dirigió una mirada a su hijo. Billy estaba lanzando piedras al agua. Estaba demasiado ocupado como para escuchar a los adultos. Aun así, bajó la voz.

—El caso es, Holly, que ahora soy un hombre diferente y tú también has cambiado. Pero esa confianza, ese amor que compartíamos, se ha ido. Tal vez no fuera todo culpa tuya, pero aun así acabó aquel día que fui a verte. Me mandaste a paseo. Durante todo el verano, mi padre me había dicho que te dejara en paz, que Bennett acabaría ganando. Yo seguía intentando verte, seguía manteniendo la fe en nuestro amor, hasta que me mandaste salir del rancho.

—Lo siento mucho —dijo Holly con lágrimas en los ojos, aunque se obligó a no dejar que resbalaran por sus mejillas. Parpadeó rápidamente y apartó la mirada—Cuando pareció que me habías dejado sola con mi pena por haber perdido al bebé, me puse furiosa. Había perdido a nuestro bebé y pensaba que te había perdido a ti.

—Dadas las circunstancias, tenías derecho a estar furiosa. Yo también lo estaba.

Pero di todo lo que tenía y no fue suficiente. No puedo volver a hacerlo y arriesgarme a que me lo tires a la cara. Pretendo sacar algo de provecho de este rancho. Quiero que mi hijo crezca en Turnbow, que haga amigos y que sepa que tiene un futuro. No quiero enfrentarme con ningún vecino. Es demasiado riesgo.

Holly se puso en pie.

—Gracias por dejarlo claro —dijo. Se puso el sombrero y se dirigió hacia los caballos.

Ty no estaba interesado. Desde que hablara con su tía, había albergado una ligera esperanza de que, cuando las cosas se aclarasen, Ty la tomara entre sus brazos y le diría que volvieran a empezar. No iba a ocurrir. Agarró las riendas y montó.

—Holly, espera —Ty se acercó a ella cuando ya estaba subida al caballo.

—Quédate.

—¿Por qué?

—Las cosas se van a complicar. El lunes me traen un nuevo caballo para entrenarlo. También he puesto más anuncios buscando trabajadores; necesito al menos un empleado más. Tenemos que terminar de reparar los dormitorios. Has trabajado duro durante estos días en el marcaje. Quédate hoy un rato y relájate.

Holly esperaba que fuese a decirle que se quedase por más tiempo. Pero, si eso era lo único que le ofrecía, ¿podría aceptarlo? Verlo interactuar con su hijo, escucharlo hablar y saber que ya no lo conocía. Había vivido una vida completamente diferente durante diez años. Él tampoco la conocía a ella. Pero quizá pudieran ser amigos, aunque no otra cosa.

—De acuerdo, durante un rato —dijo Holly.

—Luego volveremos y comeremos. Aunque no quiero comer mucho. Sara prepara mucha comida en sus fiestas.

—Le encanta dar fiestas —dijo ella—. Espera a ver lo que prepara en Navidad.

El resto del día pasó en armonía. Holly se negó a pensar en el pasado y en la falta de interés de Ty. Se centró más en Billy y descubrió que era un niño encantador, lleno de curiosidad y entusiasmo. Le recordaba a ella misma cuando era pequeña, sobre todo cuando empezaba a hacer preguntas sin parar. ¡Era insaciable!

Mientras se duchaba para prepararse para la barbacoa en casa de los Montgomery, supo que se había perdido muchas cosas por no confiar en los hombres que había conocido durante los años. ¿Los habría comparado inconscientemente con Ty, descubriendo que no eran como él?

Se apoyó contra los azulejos, dejando que el agua recorriese su cuerpo. Deseaba a Ty, deseaba que volviese a besarla. Deseaba que las cosas pudieran volver a ser como antes. Pero había dejado muy claro que no estaba interesado. Era hora de olvidarse de ese sueño y de buscar otro.

O trabajar más duro para convencerlo de que le diera otra oportunidad.

¿Podría hacer eso? La fiesta sería un buen comienzo. Siempre había mucho flirteo y conversación. Podría demostrarle que era divertida y que no estaba anclada en el pasado. Mostrarle que había cambiado. Podría confiar en ella. Si tan sólo diese ese paso hacia lo desconocido…

Terminó de ducharse y se puso uno de sus vestidos de verano. Los tirantes dejaban al descubierto sus hombros.

Se dejó el pelo suelto, se maquilló y abrió la puerta del cuarto de baño. Se detuvo al ver a Ty apoyado en la pared de enfrente.

—Lo siento —dijo ella—. ¿He tardado demasiado?

—Cuando una mujer sale estando tan guapa, nunca es demasiado.

—Gracias —contestó ella con una sonrisa.

—Billy ya está listo. Échale un vistazo para que no se manche antes de que nos vayamos —dijo Ty entrando al baño para ducharse.

—Claro —dijo ella.

Holly dejó su ropa sucia en el cesto y se fue al salón, donde encontró a Billy.

Estaba viendo un vídeo y apenas apartó la vista del televisor cuando entró.

Se sentó y vio la película con el niño, casi tan fascinada con los dibujos como él.

Cuando Ty apareció en la puerta poco después, Holly lo miró y supo que estaba en problemas. Estaba guapísimo. Sería el vaquero más sexy de la fiesta. Sería una velada larga con todas las mujeres de la barbacoa ansiosas por bailar con Ty. Quería que sólo se fijara en ella.

¿Cómo podía hacer que se diese cuenta de que lo que habían tenido podía reiniciarse? Ella lo sabía, pero obviamente no lo había convencido.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Ty.

—¡Sí! —Billy se puso en pie de un salto y apagó la televisión—. Brandon estará allí, ¿verdad, papá?

—No se lo perdería —le confirmó Ty. Le guiñó un ojo a Holly, como si estuvieran juntos en eso.

Ella deseaba que lo estuvieran.

Ty colocó a Billy en su asiento en el medio de la furgoneta y le abrió la puerta a Holly. Su perfume se apreciaba en el aire. Lo había dejado sin aliento al salir del cuarto de baño. Aquel vestido se ajustaba a su cuerpo a la perfección; sus piernas parecían interminables. Había olvidado lo femenina que era viéndola cada día con ropa vaquera. Esa noche, era toda una mujer.

Durante la tarde, había pensado mucho en la sugerencia que Holly le había hecho. Nunca le había dicho lo mucho que había sufrido diez años antes. Durante el verano, siempre había sospechado que Ryan estaba detrás de todo. Pero, cuando Holly le había dicho que se perdiera, toda su esperanza había quedado hecha pedazos.

Y ahora estaba sugiriendo que volviesen a empezar.

Nunca le había dicho a nadie que se había casado con Connie con la esperanza de poder tener la misma relación que había tenido con Holly. No tenían la misma chispa. Él había querido una familia y un hogar, de modo que, cuando Connie había empezado a flirtear con él, Ty había pensado que podría hacerlo feliz. Lo había intentado, pero no había conseguido amarla como a Holly. Tal vez hubiera algo único en un primer amor, o en un amor perdido.

Había sido el mejor marido que había podido ser. Adoraba a Billy desde el día en que nació. Y Connie había sido una madre excepcional. Ty siempre lamentaría que no viviese para ver a su hijo crecer. Pero, a decir verdad, esa noche se alegraba de que fuera a Holly a quien llevase a la fiesta.

Se montó en la furgoneta y se marcharon a la fiesta. Billy hablaba mientras conducían. Ty se preguntaba qué habría hecho si Connie hubiera estado viva y la hubiera llevado a Turnbow. Tal vez volver a ver a Holly hubiera despertado dudas sobre la solidez de su matrimonio. No, esas dudas ya las había tenido.

Era un maldito cobarde. Lo único que siempre había deseado era a Holly Bennett. Prácticamente se había puesto a sí misma en bandeja esa tarde y él la había rechazado. Su padre solía decirle que analizaba las cosas demasiado. Tal vez su padre tuviera razón.

¿Y si pudieran recuperar el amor que habían compartido en su momento? ¿Y si pudieran construir juntos el futuro con el que habían soñado?

¿Y si Holly volvía a romperle el corazón? ¿O el de Billy?

—¡Papá! —exclamó Billy.

—¿Qué?

—He dicho que si puedo quedarme en casa de Brandon esta noche.

—No. Esta noche no. Estuviste allí la otra noche.

—Pero ahora que estamos en nuestro rancho, ya no puedo ir tanto. No nos vemos tanto.

—La semana que viene podrás invitarlo a nuestra casa a dormir —dijo Ty.

—¿De verdad? ¿En mi habitación?

—Sí.

—Le has alegrado el día —dijo Holly riéndose.

De pronto Ty deseó poder alegrarle el día a ella también.

El camino hacía el rancho Montgomery estaba igual que en la fiesta de comienzo de marcaje semanas antes. Había coches y furgonetas aparcados por todas partes. Los faroles que necesitarían por la noche estaban colgados de los árboles. La gente iba bien vestida, o no, como prefirieran. Había cola en el puesto de la cerveza, y una más pequeña donde se servía el vino. Y el aroma de pollo y ternera a la barbacoa ya se respiraba en el ambiente.

—Voy a ayudar a Sara —dijo Holly cuando aparcaron—. Os veré más tarde.

Mientras Ty sacaba a Billy de su asiento, pensó que Holly estaba deseando escapar. En esa ocasión, ya conocían a más gente y no tuvo que preocuparse por cómo los recibirían. Pero, según observaba a Holly deslizarse entre la gente, supo que habría renunciado a la fiesta por poder pasar la noche a solas con ella.

—Hola, Ty —dijo uno de los rancheros.

Ty le devolvió el saludo.

Dejó a Billy en el suelo y le dio la mano.

—Vamos a buscar a Brandon —dijo mientras se dirigía hacia la barbacoa, donde estaba John—. ¿Has visto a los niños?

—Creo que están todos en el granero —dijo John—. Una de las gatas ha tenido gatitos hace un par de semanas y hoy son el centro de atención.

—Oh, gatitos. ¿Puedo ir a ver, papá?

—De acuerdo, pero ven a verme cuando hayas terminado allí. Si no estoy, pídele a alguien que me busque.

—De acuerdo —Billy salió corriendo hacia el granero.

—A los niños les gustan los cachorros de todo tipo. Deberías comprarle un perrito o algo así —dijo John.

—Estoy pensándolo —Ty miró hacia la casa. ¿Sería Holly la que les llevara más carne a la barbacoa como la última vez?

—¿Necesitas algo de la casa? —preguntó John.

—No. Deja que consiga una cerveza y volveré para ayudar.

Ty sabía que le debería mucho a María Dennis durante el resto de su vida.

Había tomado a los niños bajo su protección y, después de comer, los llevó a su casa para jugar, de modo que los padres pudieran pasar la velada tranquilos. Cuando todos terminaron de cenar, Sara ya había encendido el equipo de música y les había mostrado una plataforma de madera donde podrían bailar. Los vaqueros se pusieron en fila para pedir bailar a las mujeres, casadas o no.

Ty miró de reojo para ver quién bailaba con Holly. Tratar de distinguir su nivel de interés cuando los hombres le pedían bailar fue un ejercicio de futilidad. Parecía feliz con todos ellos. Finalmente, Ty dejó su cerveza y entró en la plataforma, yendo directo a ella. Si Holly iba a bailar con cualquiera que se lo pidiera, él pensaba ser el siguiente en la lista.

—¿Bailas? —le preguntó justo cuando Sara puso una canción lenta. Holly asintió.

La tomó entre sus brazos, sintiéndola pegada a él por primera vez en diez años.

Si cerraba los ojos, casi podía imaginarse que estaban en el baile de graduación, bailando pegados. Su fragancia lo intoxicaba, su calor lo encendía. La deseaba tanto como cuando tenía dieciocho años. Sus curvas parecían hechas para él. Cuando le colocó la mano en la espalda y la acercó a él, Holly pareció suavizarse y se movió con él al unísono.

Fue la peor agonía que Ty había experimentado en años. La deseaba tanto, que se preguntó si podrían escabullirse entre los árboles. Abrió los ojos y trató de aferrarse a la poca cordura que le quedaba. La había rechazado esa misma mañana; lo último que Holly desearía sería hacer el amor con él.

Por otra parte, teniendo en cuenta cómo se aferraba a él, tal vez la atracción física también estuviera volviéndola loca. Estaba soltera. Él también. No habría malentendidos si acababan juntos en la cama.

Cuando acabó la canción, Ty la soltó, pero mantuvo su mano agarrada.

—Baila conmigo otra vez —dijo.

—De acuerdo —contestó ella con una sonrisa.

La noche era más cálida que en la última fiesta. Una leve brisa hacía que no fuese asfixiante, pero dentro de poco estarían en pleno verano. La música pasó de lenta a rápida. Ty bailó todas las canciones con Holly. Cuando se acercaban otros hombres, fruncía el ceño para mantenerlos alejados.

Ella se reía y volvía entre sus brazos. Fue como si estuvieran unidos por un vínculo mágico durante la noche. Nada impediría que consiguieran lo que deseaban.

Finalmente, John anunció que la siguiente canción sería la última. Era una balada lenta, y la melodía inundó la noche mientras las parejas se agrupaban para el último baile. Ty acercó a Holly a su cuerpo, aspirando su fragancia, abrazándola con fuerza. Le habría gustado que la noche durase para siempre.

—Quédate conmigo esta noche —susurró Ty.

—Me voy a ir contigo a casa —dijo ella apartándose ligeramente para que pudiera ver sus ojos.

—Me refiero a toda la noche —añadió Ty mirándola a los ojos, que parecían negros con la escasa luz.

Le había dicho que no quería retomarlo donde lo habían dejado; y, menos de doce horas después, le estaba haciendo una proposición. ¿Lo abofetearía o accedería?

—¿Billy?

—Estará dormido como un tronco. Se despierta sobre las siete si yo no lo despierto antes, así que tendríamos hasta entonces.

Holly observó su expresión durante unos segundos antes de preguntar:

—¿Qué ha cambiado?

—Nada. O tal vez todo. Bailar contigo me ha recordado a los viejos tiempos. Te deseo. Tal vez podríamos ver adonde nos llevan las cosas. O tal vez seamos dos personas sin compromiso que pasan la noche juntas —no estaba prometiéndole nada.

Holly vaciló y finalmente asintió.

—De acuerdo.

Ty no quería parecer impaciente, pero no pudo evitar desear que la canción terminara. Una cosa era tenerla entre sus brazos cuando no había nada entre ellos, pero sabiendo que había accedido a acostarse con él deseaba que llegara el momento de irse a casa. Llevaba una década deseando a esa mujer. ¿Acaso descubriría esa noche que había estado aferrándose a un mito durante todos esos años? ¿Qué Holly era una mujer normal y era sólo el factor de lo prohibido lo que la hacía deseable a sus ojos?

Cuando acabó el baile, Ty fue a recoger a Billy. El niño estaba profundamente dormido y apenas se movió cuando lo metió en el coche, apoyando simplemente la cabeza en el hombro de Holly.

—Debería haberlo dejado con María, pero se quedó allí anoche y no quiero tentar a la suerte. Ella ha sido como un salvavidas para mí —dijo Ty cuando se montó en la furgoneta.

—¿Qué hacías con él en Texas? —preguntó Holly.

—Mi tía Sophia, la hermana de mi padre, se ocupaba de él si yo salía. Le encantan los niños y tenía mucho tiempo para cuidar de él. La familia es muy importante en Texas.

—Me sorprende que volvieras a Wyoming —dijo Holly—. Sin familia aquí.

—¿Quieres decir que no era bien recibido aquí? —preguntó él.

—Quiero decir que no tenías familia.

—Seguirán estando ahí si los necesitamos. Pero Wyoming es mi hogar. Me crié aquí y lo echaba de menos cuando estaba en Texas. Además, fue tu padre quien hizo que la vida aquí fuera miserable. A la mayoría de la gente le parecía bien que mi padre fuera vaquero en el rancho McKenzie.

—¿Estás diciendo que mi padre es un esnob? —preguntó ella.

—No busco pelea, Holly. Deja el pasado como está. No vamos a ponernos de acuerdo, así que déjalo.

—Es difícil hacer el amor con alguien que se pelea contigo.

Ty se rió.

—No estamos peleando. Pero, si estás empezando a tener dudas, dime que no.

No voy a obligarte a hacer nada.

—No estoy teniendo dudas —dijo ella en voz baja.

Se quedó callada el resto del camino. Ty se preguntaba en qué estaría pensando.

¿En las veces en que habían hecho el amor de jóvenes? ¿En la oposición de su padre?

Estaba deseando acostar a Billy. Quería pasar el resto de la noche con Holly.

Cuando la casa apareció frente a ellos, Holly estuvo a punto de dar un brinco en el asiento a causa de los nervios. No había tenido intimidad con muchos hombres.

Había tenido citas en la universidad, pero siempre acababa decepcionada al ver que ninguno de esos hombres se igualaba a Ty. Y, pensando que no podía confiar en su instinto, había procurado mantener su corazón a salvo. Pero había uno o dos con los que sí se había arriesgado. Nada digno de recordar, salvo la gran decepción de cada una de las veces. Pronto había decidido que era mejor el celibato que la decepción.

Ty llevó a su hijo hacia la casa y ella los siguió, cerrando la puerta mientras Ty continuaba por el pasillo hacia la habitación de Billy.

Holly se metió en su habitación y, dejando su bolso en la cómoda, se miró al espejo. Sus ojos revelaban tanto la inseguridad que sentía como la anticipación. Se pasó los dedos por el pelo y respiró profundamente antes de volver a salir. Mientras atravesaba la cocina, apagó la luz. Sólo la luz del pasillo iluminaba su camino.

Esa noche era para ella y pensaba sacarle el máximo partido.

Cuando Ty salió de la habitación de Billy, pareció sorprendido de verla. Holly se armó de valor y fue directa a él.

—¿Qué pasa, vaquero? —dijo pasándole los dedos por el pecho.

Ty le agarró la mano y le dio un beso en la palma.

—Estás preciosa esta noche. Estaba celoso de todos los otros hombres que han bailado contigo.

El cumplido hizo que su corazón latiera con más fuerza. Sentía la piel caliente y los nervios alterados mientras se acercaba más al peligro que Ty representaba. Esa noche lo cambiaría todo. Sólo deseaba que lo cambiara para mejor.

La tomó entre sus brazos y la besó. La cabeza le daba vueltas, y sólo sus sentidos permanecieron con ella para disfrutar de cada roce de sus dedos.

Lentamente recorrieron el pasillo, moviéndose hacia la habitación de Ty. Él la tenía agarrada con fuerza, y Holly sentía cada músculo de su pecho y la erección bajo los pantalones. Una inmensa satisfacción se apoderó de ella. La deseaba tanto como ella a él.

Poco después, las luces se apagaron. Holly se dio cuenta de que Ty había alcanzado el interruptor. No podía ver nada, no quería ver, quería dejarse llevar por los sentimientos recorrían su cuerpo. Sus dedos reaprendieron la textura de su piel, la suavidad de su pelo, la longitud de sus músculos. Su boca recordó su sabor.

Sintió el borde de la cama con las piernas y estuvo a punto de caerse, pero Ty la sujetó con los brazos. Le desabrochó el vestido y ella dejó que se deslizara por su cuerpo hasta caer al suelo. Su diminuta ropa interior era lo único que la separaba de Ty.

Él recorrió su cuerpo con las manos mientras ella le desabrochaba la camisa, explorando después su pecho con los dedos y jugando con sus pezones. Sonrió al oír su suave gemido.

Siguió deslizando las manos hacia su cinturón, desabrochándolo. Ty se quitó las botas inmediatamente y se deshizo de la ropa. Holly se desabrochó el sujetador y lo dejó caer, dirigiéndose acto seguido a por sus braguitas.

—Déjame —dijo él, inclinándose para deslizarle suavemente la prenda por los muslos.

Todo su mundo comenzó a dar vueltas cuando la levantó y la tumbó en la cama, echándose a su lado.

—¿Estás segura? —preguntó acariciándole un pecho con la mano.

—Es demasiado tarde para parar.

—Si dices la palabra, lo haré.

—Mi palabra es «sí». Estoy segura —Holly levantó la cabeza para besarlo y se hundió en la almohada cuando él la siguió, proporcionándole con la boca un placer que no había sentido en diez años.

Los preliminares fueron buenos, pero en exceso no fueron mejores. Holly sentía que iba a explotar y, aun así, Ty seguía besándola, acariciándola y torturándola.

Holly le clavó las uñas en la espalda y disfrutó con sus gemidos de placer.

—Ahora —dijo ella.

Ty buscó en el cajón de la mesilla de noche y sacó un condón. Se incorporó lentamente y se situó entre sus muslos. Los ojos de Holly se habían acostumbrado a la tenue luz proporcionada por las estrellas que entraba por las ventanas. Pudo ver cómo Ty descendía suavemente y la penetraba. El calor ardiente fue aumentando con cada embestida mientras se agarraba a él, moviéndose a su ritmo, disfrutando con sus besos y con la excitación que sólo Ty podía darle.

El intenso clímax la llevó a otra dimensión. Amaba a ese hombre. Lo amaba siendo una adolescente y lo amaba siendo una adulta. Lo amaría siempre.

—Te quiero, Ty —dijo mientras Ty se tumbaba a su lado, abrazándola a su cuerpo.

Él no había contestado. No sabía si lo había oído, pero no había podido evitar decirlo. Ty Álvarez era un hombre por el que merecía la pena esperar.

Su padre estaba equivocado. Ty siempre había sido el hombre adecuado para ella. Si tan sólo pudiera demostrárselo a ambos…

Capítulo 10

Holly se despertó a la mañana siguiente cuando oyó a Ty moviéndose. Se incorporó y se llevó las sábanas al pecho.

—Vuelve a dormirte —dijo él.

Estaba completamente vestido, con las botas en la mano. A juzgar por la luz que entraba por las ventanas, no era tan pronto como pensaba.

—Despertaré a Billy y lo llevaré conmigo a dar de comer a los caballos —dijo Ty, inclinándose para darle un beso—. Quédate durmiendo si quieres.

—No, me levantaré.

—Espera a que hayamos salido de casa —dijo Ty. Se sentó al borde de la cama para ponerse las botas y volvió a ponerse en pie.

Holly vio cómo se marchaba, cerrando la puerta tras él. Volvió a tumbarse y se quedó mirando a la puerta. No era la mañana de después que había imaginado. No podía culpar a Ty por querer proteger a su hijo.

Un minuto después, oyó a Billy corriendo hacia el baño. Escuchó los sonidos y deseó haberse levantado antes que él. Estaba atrapada hasta que se marcharan. Los minutos pasaban despacio.

Comenzó a sentirse decepcionada.

No había habido declaración de amor por parte de Ty. Nada había cambiado en ese aspecto. Él se mostraba cauteloso y, dado lo que Holly había averiguado de su tía y de su padre, no podía culparlo. Aunque podría haberle dicho algo.

Cuando la casa quedó en silencio, se levantó. Su vestido y su ropa interior yacían a los pies de la cama. Se puso el vestido y abrió la puerta. La casa estaba vacía.

Fue a su habitación a por ropa y luego se dirigió al cuarto de baño. Lentamente se quitó el olor de Ty del cuerpo. ¿Seguiría deseándola o lo de la otra noche habría sido suficiente? Trató de contener las lágrimas. Ella no deseaba una aventura de una noche. Había albergado la esperanza de que fuera un nuevo comienzo para los dos.

Pero Ty no había dicho una palabra.

Mientras iba a preparar el desayuno, decidió que tomaría ejemplo del comportamiento de Ty y actuaría en consecuencia. El orgullo le daba fuerza. Ella había dejado clara su postura en el río el día anterior. Él había hecho lo mismo. A pesar de la noche que habían pasado juntos, nada había cambiado realmente.

Aun así, el corazón le dio un vuelco cuando Ty y Billy regresaron media hora después. Había preparado mantequilla para las tortitas, beicon y salchichas, y había exprimido algunas naranjas.

—Llegáis a tiempo para las tortitas —dijo, evitando mirar a Ty a los ojos.

—¡Sí, me encantan las tortitas! —exclamó Billy corriendo hacia el fregadero para lavarse las manos.

—No tenías que preparar un desayuno tan copioso —dijo Ty mientras se acercaba a ella tras servirse una taza de café.

—Pensé que a Billy le gustaría —argumentó Holly.

Ty miró por encima de su hombro y le dio un beso rápido en la boca. Antes de que ella pudiera reaccionar, se alejó hacia la mesa.

—Estamos listos para comer, ¿verdad, compañero?

—Claro —dijo Billy.

Holly había preparado las tortitas como las que le hacía su padre cuando era pequeña, echando tres cucharadas de masa y conectándolas entre sí para que fueran como Mickey Mouse. Cuando colocó la tortita en el plato de Billy, la adornó con pasas para que simularan los ojos y una boca sonriente.

—¡Mira, papá, es una cara! —exclamó Billy al ver el plato.

—¿Yo también tengo una? —preguntó Ty.

—Si quieres —contestó Holly mientras le preparaba una.

Holly se sentó con ellos minutos después y Billy aprovechó para decir que iban a hacer un picnic esa tarde.

Holly miró a Ty.

—Nos gustaría que vinieras con nosotros —dijo él—. Tráete el traje de baño.

Podemos ir a nadar al río, si no hace demasiado frío.

—No lo hará —dijo Billy con convicción.

Holly se rió.

—Probablemente tengas razón, pero, por si acaso, me reservo el derecho a no mojarme.

—No le salpicaremos ni nada, ¿verdad? —bromeó Ty sin dejar de mirarla.

—Sí, claro que sí —dijo Billy riéndose.

—Al menos un hombre aquí es sincero. Nada de salpicar —dijo Holly fingiendo pánico.

—De acuerdo —dijo Ty guiñando un ojo—. ¿Quieres más café?

Holly disfrutó de aquellos minutos familiares. Fue como si ya se hubiera imaginado esa escena con Ty. Amor y risas por todas partes. Cocinar juntos, hacer cosas con sus hijos.

Sólo que Billy no era hijo suyo. Miró al niño y sintió aquel dolor tan familiar. Su propio bebé nunca había tenido una oportunidad.

Casi habían terminado de desayunar cuando sonó el teléfono. Ty descolgó, habló durante unos segundos y le pasó el auricular a Holly.

—Es para ti.

—Hola, soy Holly Bennett —dijo Holly al aparato.

—La enfermera Hopkins, Holly. El doctor Apedaile me ha pedido que la llamara. Su padre ha tenido un accidente. Se ha caído y se ha roto la muñeca. El médico dice que se pondrá bien, pero alargará su periodo de recuperación. No puede usar el andador hasta que se cure. El doctor pensó que tal vez querría venir.

—Iré inmediatamente —dijo Holly poniéndose en pie.

—Ahora está durmiendo debido a los analgésicos. Más tarde en la mañana sería mejor.

—De acuerdo, allí estaré —Holly colgó y miró a Ty.

—Mi padre se ha caído y se ha roto la muñeca. Tengo que ir a verlo.

—¿Ahora?

—Pronto. Ahora está durmiendo por la medicación. Esto lo complica todo.

Estaba intentando por todos los medios salir de allí, poder usar de nuevo el brazo y la pierna. Odia sentirse impotente.

Ty no dijo nada. Holly lo miró fijamente.

—Sé que no te importa, pero es mi padre.

—Pues ve —Ty se dio la vuelta y siguió lavando los platos.

Holly se mordió el labio. Eso significaría perderse el picnic. ¿Cómo podía la felicidad de hacía unos minutos desaparecer tan rápidamente? No era que no quisiera ver a su padre, era sólo que odiaba tener que renunciar a pasar la tarde con Ty y con Billy.

—¿Entonces Holly no puede venir con nosotros? —preguntó Billy.

—Esta vez no, compañero. Estaremos sólo los dos. Cuando terminemos de bañarnos, daremos una vuelta a caballo por el rancho.

—¡Vamos ahora! —exclamó Billy.

—Ve a lavarte los dientes y prepararemos las cosas para la comida. Luego, cuando terminemos con nuestras tareas, nos iremos.

—Primero las tareas —dijo Billy solemnemente—. Los animales dependen de nosotros.

—Eso es.

Holly sonrió al ver cómo el niño repetía lo que, seguramente, le habrían dicho muchas veces. Sintió una punzada en el corazón. Podría llegar a querer a ese niño si le dieran la oportunidad. Se preguntaba si Ty le daría la oportunidad alguna vez.

Holly vio cómo se marchaban y, más tarde, salió hacia el centro de rehabilitación. Cuando llamó a la habitación, su padre le dijo que pasara.

—¿Se puede saber qué has hecho? —preguntó ella al entrar y verlo en la cama.

—Maldito hospital. Los suelos resbalan. Intenté ir al baño anoche y me caí.

Aterricé sobre la mano y me rompí varios huesos. El médico dice que pasarán semanas antes de que pueda volver a usar esta mano. ¿Cómo va alguien a manejar el andador o las muletas con una sola mano?

Holly se acercó para darle un abrazo. Sabía lo impaciente que había sido durante la recuperación. Aquel retroceso tenía que ser horrible para él.

—Podría haber sido peor. Podrías haber aterrizado con la cabeza —dijo ella sentándose junto a la cama.

—Algo ha cambiado —dijo su padre mirándola fijamente.

—Sí. Ahora yo estoy sentada en una silla y tú en la cama —contestó Holly.

—Ya —dijo él—. Jerry vino anoche a verme. Dice que se irá si las cosas no cambian en el rancho. Ese maldito hombre lleva trabajando para mí más de veinte años.

—¿Dijo por qué?

—Sí, algo sobre la falta de dirección. No le gustó que Donny se fuera. El lugar anda escaso de personal y no quiere quedarse. Y tú tienes un nombre en la comunidad; mi nombre. No quiero que sea arrastrado por el fango. Ty Álvarez puede contratar a sus propios vaqueros. ¡Tú vuelve a casa!

—¿Has conseguido los poderes del abogado? —preguntó ella.

Su padre la miró fijamente y dijo:

—Jerry me ha contado que ha habido problemas. Equipo roto, la verja cortada, ganado perdido. ¿Sabías algo?

—Algo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no había nada que pudieras hacer, papá. Tienes que concentrarte en ponerte bien y no preocuparte por el rancho. Tengo sospechas de quién puede ser el responsable. Lo he hablado con el sheriff. No ha encontrado pruebas.

—¿Quién crees que ha sido?

—Hank.

—¿Por qué?

—Intuición.

—¡Maldita intuición femenina! Si no tienes pruebas, olvídalo. Además, lleva años trabajando para mí. Yo sospecharía de Álvarez.

—Claro que sospecharías de él. Culparías a Ty de todo lo que no te gusta.

¿También te produjo él el derrame? Hank sólo lleva tres años trabajando para ti. Y ha cambiado desde que no estás. No sé por qué, pero se ha vuelto arisco, irrespetuoso e insolente.

—Tiene los ojos puestos en ti. Probablemente piense que, ahora que no estoy, sea un buen momento para acercarse. Podrías pensarlo.

—No empieces con eso. ¡No hay nada que pensar!

Ryan se quedó callado durante unos segundos y luego miró a la mesilla que había junto a la cama.

—Mira en el cajón de arriba. Rafferty preparó los papeles y los firmé ayer por la tarde. Tú ganas, tienes la plena autoridad sobre el rancho hasta que yo vuelva.

Holly no sintió la alegría que había anticipado. Su lealtad estaba dividida.

Quería ocuparse del rancho de su padre, pero Ty también necesitaba ayuda para empezar. Y ella prefería quedarse en su rancho antes de dejar que Ty siguiese hacia delante sin su presencia. Después de la otra noche, no estaba segura de en qué punto estaba con él, pero marcharse no sería el movimiento más inteligente.

Aun así, se lo debía a su padre. Había sido su único apoyo desde los dos años, y sabía que la quería. Si pudiera superar su odio hacia Ty, el hecho de que le hubiese mentido aquel verano, sentiría el afecto que sentía normalmente.

—De acuerdo. Yo me ocuparé —dijo finalmente.

—¿Cómo? —dijo su padre—. Llevas semanas con esto. ¿A qué vienen las dudas? No me digas que has considerado la opción de quedarte con Álvarez.

—De hecho, es un buen ranchero. He visto su terreno, he oído sus planes. Se ha ganado el respeto de los demás durante estos días. No tenía por qué ayudar en el marcaje, pero colaboró como el que más. Creo que tendrás que cambiar tu opinión o acabarás quedándote solo —dijo Holly poniéndose en pie para sacar los papeles del cajón.

—Será mejor que me mantengas informado —dijo su padre.

—Por su puesto. Es tu rancho —contestó Holly volviendo a sentarse.

—Un día será tuyo.

Holly se preguntó qué haría ella con un rancho. Le encantaba trabajar con caballos, no con ganado. Podría ocuparse hasta que su padre se recuperase, pero la idea de pasar cincuenta años trabajando en eso no le resultaba muy atractiva. A no ser, claro que la guardara para sus hijos.

Se dirigió a la furgoneta minutos después. Su padre y ella habían hablado detalladamente sobre la situación en el rancho. Su prioridad era asegurarse de que Donny volviese. Lo segundo que haría sería despedir a Hank y buscar otro empleado.

Tenía que pasar por casa de Ty a recoger sus cosas y a explicarle que se marchaba. Más tarde recogería a sus caballos.

Deseaba haber podido pasar el día con Billy y con él. Pero tenía trabajo que hacer, y eso no incluía un día junto al agua.

Probablemente Ty comprendiese su decisión y su deseo de querer dirigir el Rocking B. Prefería ser jefa antes que empleada.

¿Habría oído su declaración de amor la otra noche? Tal vez Holly lo hubiese dicho demasiado bajo.

O tal vez, como él había dicho en el río, no estuviese interesado.

De hecho, había dejado muy claro que no confiaba en ella en absoluto. ¿Por qué iba una sola noche a cambiarlo todo? ¿Qué haría falta para conseguir que Ty creyese que tenía las cosas claras y que no iba a cambiar de opinión en esa ocasión?

Probablemente hiciese falta quedarse en su rancho trabajando para él. Verlo todos los días durante unos meses. ¿O acaso seguiría levantando una barrera cada vez que se acercara?

Holly ansiaba recuperar los años perdidos.

Había leído mucho sobre la depresión en su primer año de universidad. Dado que su padre la había aislado, sus síntomas no habían desaparecido, sino que había continuado hasta que, gradualmente, había ido mejorando. Había varios factores que habían convertido aquel verano en el verano del infierno. Y, diez años después, seguía viviendo con las consecuencias.

Pero ya no más. Ya conocía la verdad y podía actuar. Si Ty pensaba que se conformaría con su falta de interés después de lo de la otra noche, se había vuelto loco.

El rancho estaba tranquilo cuando entró. Fue a su habitación y empaquetó sus cosas. La mayoría de las cajas no habían sido abiertas, de modo que sólo tuvo que colocarlas en la furgoneta. Aun así, le llevó algo de tiempo limpiar el cuarto. Metió las sábanas en la lavadora y la puso en marcha.

Cuando estuvo lista, recorrió la casa de Ty una vez más. El lugar tenía potencial, como solían decir los agentes inmobiliarios. Necesitaba amor y una familia que llenase las habitaciones con risas y alegrías. ¿Regresaría allí?

Sólo si Ty la invitaba.

Encontró papel en el despacho y escribió una nota diciéndole dónde estaba.

Llamaría más tarde, pero quería dejárselo por escrito para cuando regresara con Billy.

La colocó sobre la mesa de la cocina para que fuera fácil de ver al entrar.

Mientras se dirigía a casa, Holly trató de olvidarse de que estaba dejando atrás a Ty e intentó concentrarse en la situación que tenía en el Rocking B. No podía creer que su padre finalmente hubiese entrado en razón y le hubiese dado las riendas.

Había muchos cambios que quería realizar y necesitaría la ayuda de los empleados con más solera. Probablemente estuvieran dispuestos a colaborar.

Las tardes de los domingos solían ser tiempo libre para los trabajadores.

Cuando llegó a la casa, observó que sólo había dos vehículos aparcados allí: la furgoneta estropeada y el deportivo de Jerry. Todos los demás debían de haberse ido.

Se dirigió a los dormitorios. Jerry estaba trabajando en una de sus innumerables maquetas de aviones. Cuando la terminara, la donaría al pabellón infantil del hospital y comenzaría otra.

—Eh, Holly. No esperaba verte —dijo cuando la vio.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Donny ha hecho las maletas y se ha marchado. El resto están en el pueblo, creo. Yo quería terminar esto.

—¿Adónde ha ido Donny?

—Ha ido a ver a su hija. ¿Has venido por algo?

—Sí. He venido a dirigir este lugar hasta que mi padre se recupere. Y esta vez, lo que yo diga, va a misa.

—¿Tienes algo que te respalda?

—Documentos legales. ¿Puedes darme el número de Donny? Y dile a Hank que quiero verlo cuando regrese. Y, Jerry, también te necesito a ti.

—Oh, me huelo problemas —dijo Jerry—. Enseguida te doy el número de Donny. Creo que me quedaré un poco. Parece que la cosa va a ponerse interesante.

—Ponme al día de lo que ha estado ocurriendo, ¿quieres?

Dos horas más tarde, Holly ya había descargado su furgoneta, con ayuda de Jerry, y colocado la ropa. Del resto de sus cosas se ocuparía más tarde.

Fue al despacho y se puso al día con el correo. Llamó a casa de la hija de Donny y habló con ella, dejándole un mensaje a su padre, que había salido. Luego llamó dos veces a casa de Ty.

Después de cenar, volvió a intentarlo. Se apoyó sobre la encimera de la cocina y se preguntó si Billy y él habrían salido a cenar o algo y no habrían visto su nota.

—Álvarez —contestó Ty.

—Ty, soy Holly.

Hubo un silencio antes de que él hablara.

—¿Te has olvidado de algo? —preguntó con frialdad.

—Siento haberme marchado sin avisar. He intentado explicártelo en la nota. Mi padre me necesita aquí.

—La he leído.

—Me gustaría verte.

—Ya has tomado una decisión, Holly, adiós —colgó el teléfono.

—¿Qué? ¿Ty? —Holly colgó el auricular al oír pisadas en el porche trasero.

Hank entró como si fuera el dueño del lugar.

—Hola, Holly. Jerry ha dicho que habías vuelto y que me querías.

—Quería hablar contigo —dijo ella automáticamente—. Tengo tu finiquito. Te despido, y esta vez no hay vuelta atrás. Mi padre me ha cedido legalmente la dirección del rancho. Hablar con él no te servirá de nada esta vez.

—No puedes hacer eso —dijo Hank comenzando a enfurecerse.

—Puedo y lo estoy haciendo. Espera aquí, iré a por tu cheque —Holly se apresuró al despacho y se sintió molesta al ver que Hank estaba en la puerta cuando encontró el sobre. Se negaba a dejarse intimidar por ese hombre. Aunque deseaba que hubiese alguien más en la casa.

Le ofreció el cheque. Hank lo ignoró.

—Necesitas ayuda para llevar este lugar —dijo—. Tu padre nunca podrá estar a la altura. Y tú tampoco. Me necesitas. Ya verás. No sirves para llevar un rancho tan grande.

—Eso no es cierto, pero, si lo fuera, ya no es asunto tuyo. Recoge tus cosas y vete del rancho. Te doy hasta mañana.

—¿Y si no me marcho? —dijo él apoyándose en el marco de la puerta.

—Entonces llamaré al sheriff y haré que te eche. ¡Y espero que dejes de sabotear el rancho!

—¿De que diablos estás hablando? Yo no he saboteado nada.

—La verja…

—¿Sigues molesta porque no arreglé la maldita verja cuando me lo pediste?

—No, estoy molesta porque la cortaste.

—Eso es mentira. Yo nunca he cortado ninguna verja. El ganado podría escaparse. ¿Qué estás pensando?

—Que muchos de los problemas que estamos teniendo comenzaron cuando mi padre se puso enfermo. Y tú empezaste a ponerte pesado para salir conmigo.

—Creo que necesitas un hombre para llevar el rancho. Pues dispárame. Pero yo no estoy saboteando el lugar. Puedes quedarte con tu rancho y con tus remilgadas maneras. Yo me buscaré una mujer de verdad.

Le quitó el cheque de la mano.

—Lamentarás esto, todopoderosa Bennett. No puedes llevar este lugar sola, y un día de éstos te darás cuenta.

—Largo, Hank. Si no causas más problemas, le daré buenas referencias a cualquier rancho que pregunte. Si me molestas, no diré una sola cosa buena. Y sabes que así te será difícil encontrar trabajo.

—¡Zorra! —Hank se dio la vuelta y se fue.

Holly se quedó sentada detrás del escritorio, sintiendo que las rodillas no le responderían.

Sonó el teléfono y descolgó con la esperanza de que fuera Ty.

—Holly, soy Donny. He recibido tu mensaje.

—¿Entonces cuándo vuelves? —preguntó ella—. Como le he dicho a tu hija, ahora estoy al mando.

—¿Y qué hay de los otros? —preguntó él.

—El mismo equipo que antes. Salvo por Hank. Lo he despedido y esta vez para siempre. Por favor, Donny, necesito tu ayuda —le explicó lo de los poderes y cómo su decisión de despedir a Hank sería irrevocable.

—Supongo que soy demasiado mayor para empezar a trabajar en otro sitio —dijo Donny—. Volveré por la mañana.

—Gracias. ¡Realmente te estoy muy agradecida! —Holly colgó el teléfono con una inmensa sensación de alivio. Se aseguraría de subirle el sueldo a Donny. Lo necesitaba demasiado como para dejar que se fuera.

Holly se recostó sobre el asiento y miró al infinito. El día había sido una montaña rusa de emociones. Desde levantarse con Ty hasta hablar con su padre, pasando por despedir a Hank y asegurarse de que Donny regresara. Sabía que, si le daban la oportunidad, podría dirigir el rancho sin necesidad de venderle terreno a McNab. Pero eso significaría no comprar el toro de Helton; además de otras estrategias.

Suspiró suavemente y deseó poder hablar del tema con alguien.

Ty le vino a la mente. ¿Podría usarlo como tabla de salvamento?

Descolgó el auricular y marcó.

—Álvarez.

—Ty, quiero hablar contigo —dijo rápidamente—. No cuelgues.

—No hay nada de qué hablar —dijo él.

—¿Qué habrías preferido que hiciera? ¿Qué trabajara para ti o que dirigiera mi propio rancho? ¿Qué habrías hecho tú? Recuerda que, en cuanto heredaste el rancho, dejaste a tus primos y te viniste directamente aquí. Lo que yo estoy haciendo es lo mismo.

—La situación es diferente. Yo pretendo evolucionar. Mis parientes están en esto conmigo, aunque vivan en Texas. Cuando las cosas se ponen mal, Holly, corres con tu papá.

—Eso no es cierto. Le dije que quería tener el control total o me marcharía.

Cuando me marché, se convenció de que hablaba en serio. De modo que me dio el control.

—Así que trabajar conmigo era un movimiento estratégico para que te diera lo que querías.

—No. En ese momento, pensé que me iría para siempre.

—Yo nunca pensé que fuera para siempre. Aunque sí pensé que te quedarías un poco más. No para siempre, pero al menos unas semanas más. Mira, tengo que dejarte. Es hora del baño de Billy.

—¿Y ya está? ¿Tienes qué dejarme?

—Ya está. Igual que tú tenías que dejarme a mí, ¿no? Adiós, Holly.

Holly se sentó con el teléfono aún en la oreja. Luego colgó y se puso en pie para ir a la cocina. No podía creerse que, después de lo de la otra noche, Ty pudiera mostrarse tan frío. ¿Acaso no había significado nada para él?

Le había dicho que no confiaba en ella. ¿Por qué no le habría tomado la palabra, le habría dado las gracias y habría seguido con su vida?

Por fin tenía el control sobre el rancho de su padre. ¿Por qué no era suficiente?

Semanas atrás, lo habría sido. Antes de que Ty regresara. Pero ya nada sería suficiente. Ty parecía ser la única cosa que Holly no iba a conseguir.

Ty colgó el teléfono y se dirigió al cuarto de baño. Estaba furioso porque Holly hubiera llamado.

Apretó los puños y comenzó a llenar la bañera. Le dolía la espalda. Imaginaba que sería por lo de la otra noche. Tratando de no pensar en eso, llamó a Billy.

—He traído mis juguetes —dijo Billy cuando entró por la puerta. Normalmente, Ty permitía que el niño dejara los juguetes en la bañera, pero, desde que Holly se quedaba con ellos, le había dicho que se los llevara a su habitación cada noche. Dado que ella ya no estaba, Billy podría dejar los juguetes.

Billy lo miró fijamente.

—¿Estás triste, papá?

—¿Qué? No, estoy bien.

—Pareces triste.

Si incluso un niño podía darse cuenta, sería mejor que se recompusiera. No iba a dejar que la gente pensara que deseaba a Holly Bennett. Ya había salido escarmentado. Se olvidaría de ella o moriría en el intento.

Al día siguiente empezaría a buscar empleados para el rancho y a trabajar con los caballos. Charles Riley iba a llevarle sus caballos, de modo que volvería a tener una rutina de trabajo en menos de veinticuatro horas. Tenía tareas suficientes que realizar en el rancho como para estar ocupado cinco años. Demasiado ocupado para pensar en una rubia con la sonrisa perfecta. Holly había tomado una decisión. Sólo esperaba que él pudiera vivir con eso.

Capítulo 11

Dos días más tarde, Holly y Sara se reunieron para comer en la cafetería de Turnbow.

—Siento que no te he visto en años —dijo Sara cuando estuvieron sentadas la una frente a la otra.

La ventana que tenían a un lado proporcionaba una vista del tráfico en la calle principal. La ola de calor que había empezado el fin de semana iba en aumento.

—Te vi en el baile del sábado. Estamos a jueves —dijo Holly, acostumbrada a la tendencia de su amiga a la exageración.

—Pero entonces no pudimos hablar. Yo era la anfitriona. Desde entonces, he estado lavando ropa y haciendo maletas. Nos vamos a Kentucky mañana por la mañana. Estoy deseando ver a todo el mundo. Hace mucho que no vamos.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Sólo una semana. John no quiere estar lejos del rancho tanto tiempo. Y mi madre llega a agotar enseguida. Pero veré a mis amigos y visitaré a mis abuelos mientras estoy allí.

—Lo cual se traduce en muchas fiestas, ¿verdad?

—Me encanta dar fiestas —dijo Sara con una sonrisa—. Yo tomaré el Rancher's Deluxe. ¿Tú que quieres?

Holly no tenía apetito suficiente últimamente como para comerse la enorme hamburguesa con patatas fritas.

—Yo tomaré una Reuben.

Tras pedir la comida, Sara se inclinó ligeramente sobre la mesa.

—De acuerdo, dispara. Quiero todos los detalles.

—¿Sobre lo de que mi padre me ha dado el control? —preguntó Holly.

—No, sobre lo de trabajar con Ty Álvarez. No me habías dicho que entre los dos había habido algo.

—¿Algo de qué? —preguntó Holly.

Sara comenzó a enumerar con los dedos.

—Erais pareja en el instituto. Estuvisteis a punto de morir en un accidente de coche. Luego os separasteis. Ty y su padre se fueron. Tu padre estaba como loco.

Pero ahora tienes una segunda oportunidad.

—¿A punto de morir? Yo sé que estuve en el hospital durante días, pero me acabo de enterar de que Ty también sufrió lesiones y necesitó cuidados. Ni siquiera pregunté por él.

—¿No lo sabías? ¿Cómo no podías saberlo? Por lo que he oído, a la furgoneta le dieron siniestro total.

—Nadie me lo dijo —contestó Holly.

—¿Ni siquiera Ty?

Holly negó con la cabeza y dijo:

—De hecho, hasta que lo vi en tu casa hace semanas, no habíamos hablado desde la noche del accidente —el día en que le había dicho que se fuera de su casa aquel verano no contaba.

—No lo entiendo —dijo Sara.

—Pensé que Ty me había abandonado. No me enteré hasta hace poco que no era así —le contó a Sara la mentira de su padre.

—Oh, Holly —Sara se quedó callada durante unos segundos, como si estuviera asimilando la información—. ¿Por qué no intentaste ponerte en contacto con él? Yo querría saber qué pasa si un tío no me llama después de haber estado tan unidos.

—Perdimos un bebé. Estaba embarazada de casi cuatro meses cuando tuvimos el accidente. Con eso y la recuperación del accidente, entré en depresión. Necesitaba que él fuese a mí.

—Pobrecilla —dijo Sara con compasión. Estiró el brazo y le estrechó la mano a Holly—. ¿Por qué interfirió tu padre?

—No le caía bien el padre de Ty. Ya me había dicho antes que me mantuviese alejada de él. Pensábamos que nadie lo sabía. Tras el accidente, supongo que todo se supo. Me fui a la universidad aquel septiembre y, para cuando regresé en Navidad, todo parecía olvidado.

—Por eso apenas tienes citas —dijo Sara—. Sigues amando a Ty.

Holly miró a su amiga a los ojos. ¿Cómo había podido averiguar la verdad?

Asintió lentamente.

—Incluso después del tiempo que ha pasado y del dolor. Prácticamente he paralizado mi vida por él. Pero él no me desea.

—Tal vez. Ha regresado a Turnbow.

—Se casó, tiene un hijo. Si Connie no hubiera muerto, seguirían casados.

—Pero ha muerto. ¿Qué ocurrió cuando estuviste en su casa? ¿Has recuperado parte de ese romance?

Holly sintió el calor en sus mejillas al pensar en la noche que habían pasado juntos. Había sido mejor que antes. Tal vez porque eran adultos, o tal vez porque hacía mucho que no sentía ese nivel de pasión. No podía creer que ella fuese la única que lo había sentido. Aun así, Ty no había dicho nada.

Sara se dispuso a decir algo, pero se detuvo al mirar por la ventana.

—Ahí está Ty hablando con el sheriff Johnstone. Los dos parecen muy serios.

¿Crees que pasa algo?

Holly miró por la ventana. Los dos hombres estaban hablando.

—Me pregunto qué pasa —dijo Sara—. Oh, Dios mío. ¿Ty tiene un ojo morado?

¿Se habrá metido en alguna pelea?

—¿Por qué no sales y lo averiguas? —preguntó Holly tras ver que Ty tenía el ojo izquierdo amoratado.

—Ve tú —dijo Sara.

—¿Qué?

—Ahora, antes de que terminen y se marche. Yo estaré aquí para cuando llegue la comida. Date prisa.

—No puedo ir ahí sólo para cotillear —dijo Holly, aunque deseaba hacerlo.

—Claro que puedes. Ve. Es tu vecino. Si hay problemas, tendrás que saberlo tú también —dijo Sara.

Vacilando, Holly negó con la cabeza y se levantó del asiento, dirigiéndose hacia la puerta. Los hombres se giraron al verla acercarse. La mirada de Ty era fría, la del sheriff amistosa.

—Hola —dijo ella.

—Eh, Holly, iba a ir a tu casa. Esto me ahorra el viaje —dijo el sheriff. Brett Johnstone llevaba doce años siendo sheriff. Conocía a todos los rancheros y a casi todos los vaqueros de Turnbow.

—¿A mi casa? ¿Por qué? —preguntó Holly.

—Parece que anoche hubo problemas en casa de Ty. Ha venido esta mañana para poner una denuncia.

—¿Sobre qué?

—Parece que uno de tus vaqueros rompió la verja entre tu rancho, el de Hudgins y el de Ty. Esparció ganado por cada sección. Algunos de sus animales entraron donde Hudgins y algunos de los tuyos en su propiedad. Cuando Ty descubrió lo que pasaba, trató de intervenir. Saltaron sobre él. ¿Sabes algo de esto?

—¿Está seguro? Los hombres que trabajan para mí no tendrían razones para hacer algo así —dijo ella, sorprendida por la acusación—. ¿Cuándo ha ocurrido? —se giró hacia Ty—. ¿Cómo los viste? Hay una colina entre esa sección y tu casa —¿sus vaqueros habían salido a causar problemas la otra noche? ¿O había sido Hank?

—¿Estás segura de tus hombres? —preguntó el sheriff—. Ocurrió mucho después del anochecer. Tal vez ya te hubieras ido a dormir y no los oyeras marcharse.

—No puedo imaginármelo —dijo Holly—. ¿Por qué iba alguien a hacer algo así?

—Es la tercera vez que se rompe esa sección de verja —dijo Ty—. Ya lo sabes.

¿Cómo si no van a cortarla si no es desde tu lado o el mío? Los hombres tuvieron que salir de algún lado. Y no trabajaban para mí.

—¿Había más de uno? —preguntó ella.

—Había dos. Cuando se marchaban, uno mencionó el Rocking B —dijo Ty.

—Sigo sin saber cómo los viste desde tu casa —dijo Holly.

—Al principio no los vi. Uno de mis caballos estaba nervioso y no paraba de relinchar y de mirar en esa dirección. No se calmaba, de modo que me monté y fui a investigar. Pensé que podía ser un lobo o algo así. Cuando llegué a lo alto de la colina, vi ganado donde no debía haberlo. Cuando me acerqué, vi a los hombres.

Tuvimos un altercado. Ya conoces la zona junto a los árboles. Está completamente a oscuras por la noche. Se escaparon, pero el daño ya estaba hecho. La verja está hecha pedazos.

—¿Y por qué dijeron algo sobre mi rancho piensas que soy responsable?

—No he dicho que fueras responsable —dijo Ty.

—Pero crees que ha sido alguien de mi rancho —insistió ella.

—Bueno, Holly, eso es lo que estoy investigando —dijo Brett—. ¿Te importa que vaya más tarde a hablar con los hombres? Si alguno tiene moratones, podría significar que estuvo en la pelea.

—Me recuerda a otro verano, cuando tu padre envió a sus hombres para asegurarse de que supiera que la había fastidiado con su hija —dijo Ty.

Holly se quedó mirándolo. En algún momento tendrían que sentarse a hablar de lo ocurrido aquel verano, con todo detalle. Quería decírselo, pero no era el momento. Había que aclarar muchas cosas antes.

—Venga al rancho cuando quiera, sheriff —dijo ella—. ¿Arreglo la verja o la dejo así para que la vea usted?

—Ahora voy a casa de Ty. Ya te diré cuándo puedes repararla. Mientras tanto, supongo que los animales sueltos no causarán problemas.

Holly miró a Ty y dijo:

—Yo no he tenido nada que ver con esto.

—Si tú lo dices —dijo Ty antes de marcharse.

—He visto a dos de mis hombres esta mañana —le dijo Holly al sheriff—. Los demás ya habían salido cuando fui al granero. Pero ninguno de ellos tenía moratones. Sabe que he tenido problemas durante las últimas semanas. Le sugiero que encuentre a Hank Palmer y vea qué aspecto tiene.

—También lo investigaré a él. Hazme saber si descubres algo que pueda ayudar. Iré allí pronto —dijo él antes de marcharse.

Holly regresó a la cafetería. Sara había estado observando ávidamente desde la ventana y prácticamente se lanzó sobre ella cuando se sentó. Su comida estaba casi fría cuando Holly comenzó a contarle lo que sabía.

Tan sólo se guardó el dolor que había sentido ante la indiferencia de Ty.

¿Por qué él no entendía sus responsabilidades familiares? No podía culparla por ocuparse del rancho de su padre en su ausencia. Él habría hecho lo mismo. No podía pensar que ella había tenido algo que ver con lo de la otra noche.

—Tengo que irme al rancho —dijo mientras comía.

Sabía que ninguno de sus hombres podría haber hecho eso, pero tenía que comprobarlo por sí misma. Si alguno presentaba signos de haber estado en una pelea, era historia en el rancho.

Holly había hablado con todos sus hombres cuando el sheriff llegó al rancho.

Ninguno había visto ni oído nada la otra noche. Ninguno presentaba marcas de pelea.

La parte por donde habían cortado la verja estaba lejos de la casa, razón por la que Holly siempre se había sentido segura de quedar con Ty allí de joven. Por aquel entonces nadie vivía tampoco en el rancho Wilson. Y, aunque hubiera estado ocupado, no podían haberlos oído desde la casa.

Si el caballo de Ty no hubiera actuado de forma extraña, él no habría sospechado nada.

¿Pero quién estaba causando problemas? ¿Y por qué se habían extendido a los dos ranchos vecinos?

Holly comió algo rápido, se duchó y se puso unos vaqueros y una camiseta. Iba al rancho de Ty a hablar con él. Las palabras de Sara diciéndole por qué no había tratado de contactar con él aquel verano no dejaban de darle vueltas en la cabeza.

Todas las excusas del mundo no cambiaban nada. La culpa seguía siendo de ella por no buscarlo. ¿Acaso pensaba que ella había sido la única dolida por la pérdida del bebé?

De hecho, eso era lo que había pensado. Y su padre había contribuido a esa idea.

No iba a dejar que la historia se repitiese. Pensaba ir detrás de lo que deseaba y nadie iba a impedírselo. Las cartas sobre la mesa. Si Ty no quería lo que ella le ofrecía, de acuerdo. Pero al menos lo hablarían todo y dejarían las cosas claras.

La luz del día comenzaba a apagarse cuando llegó al camino que conducía a casa de Ty. Había pensado en llamar para asegurarse de que estuviera, pero había decidido que probablemente le hubiera dicho que no fuera, de modo que no se había arriesgado. La casa estaba a oscuras cuando llegó. Dos de los caballos se acercaron a la verja del corral para ver de quién se trataba.

Condujo la furgoneta a la parte trasera de la casa. La de Ty estaba aparcada junto a la puerta de la cocina. Tenía que estar en casa, a no ser que se hubiera ido con Billy a montar, en cuyo caso, esperaría.

Salió de la furgoneta y oyó el sonido de una televisión. Caminó hacia la puerta trasera, llamó, esperó y entró. Siguió el sonido de las voces y los encontró a los dos en el dormitorio de Ty, con la única luz de la televisión. Parecían estar listos para irse a dormir. El corazón comenzó a latirle con fuerza. En otra vida, si las cosas hubieran sido justas, si los sueños se hubieran hecho realidad, Holly estaría entrando en su habitación, la que compartiría con él. Y el niño sería de ambos. Holly se había imaginado muchas veces cómo habría sido su hija. Probablemente de pelo oscuro como su padre.

El dolor aumentaba al ver a Billy, pues le recordaba que Ty no se había quedado anclado en el pasado. Había engendrado un hijo con otra mujer, y eso le hacía muchísimo daño.

—Hola, Holly —dijo Billy—. ¿Has venido a ver la tele con nosotros?

Ty levantó la vista, obviamente sorprendido de verla. Se puso en pie y se acercó a ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—He venido a hablar.

La observó durante unos segundos y asintió. Se giró hacia su hijo y le dijo:

—Voy a preparar café para Holly y para mí. Tú ve el programa para que puedas contarme cómo acaba, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo el niño devolviendo la atención a la televisión.

Holly sintió cómo Ty la seguía mientras se dirigía a la cocina.

—¿El sheriff ha descubierto algo en tu casa? —preguntó él mientras sacaba el café.

Holly se sentó a la mesa y negó con la cabeza.

—Vio la verja y trató de averiguar de dónde habían venido los vaqueros. Pero, con el ganado suelto por todas partes, no pudo determinarlo. ¿Por qué iba alguien a hacer algo así?

—¿Todos tus hombres están bien?

—Ninguno tiene marcas. El sheriff hizo que se quitaran las camisas. Nada. Y ha ido a buscar a Hank, que está en un motel cerca de la autopista. Él también está bien, sin lesiones. ¿Estás seguro de que les diste a los dos?

Ty apretó la mano derecha. Holly pudo ver las magulladuras en los nudillos desde donde estaba sentada. Él asintió y echó agua en la cafetera antes de encenderla. Se giró y se apoyó sobre la encimera.

—¿Y ahora qué?

—En realidad no he venido por eso —dijo ella aclarándose la garganta—Quería hablar del accidente, de la recuperación, de la depresión y de un padre que se metió en medio.

—Déjalo, Holly. Forma parte del pasado.

—Para mí no. Sara me ha dicho que tú también sufriste lesiones en el accidente.

—Te lo dije yo —dijo él.

—Lo único que recuerdo de aquel verano son las lágrimas. Lloré mucho.

Primero por nuestro bebé, luego por nuestro amor. Mi único contacto con el resto del mundo era a través de mi padre y de mi tía. Y ahora sé lo sesgado que era. Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que ninguno de mis amigos fue a visitarme cuando salí del hospital. En ese momento no me di cuenta, pero ahora empiezo a preguntarme por qué. Estuve sin saber nada durante tres meses. Irme a la universidad me ayudó a ponerme en marcha de nuevo. Pero quiero saber todo lo que tú puedas contarme.

Ty miró al suelo durante tanto tiempo, que Holly pensó que iba a ignorarla hasta que se marchara. Finalmente miró hacia arriba.

—¿Sigues tomando leche con el café?

—Sí.

Ty preparó el café, se lo entregó a Holly y puso su taza sobre la mesa. Luego se sentó a horcajadas en una silla y apoyó las manos en el respaldo.

—Los dos acabamos en el hospital aquella noche. ¿Sabes que el otro conductor murió?

Ella asintió.

—Mi tía me dijo que había muerto. Y que iba borracho y había superado el límite de velocidad.

—Si nosotros hubiéramos pasado unos segundos antes o después, no habríamos estado en el cruce cuando pasó —dijo Ty.

—Lo sé.

—Nos dio por tu lado. Tú te llevaste la peor parte. Yo me di en la cabeza con la ventanilla y, según los médicos, me hice varios cortes. Nada comparado con lo tuyo.

Durante unas horas, no sabían si sobrevivirías.

—No lo sabía. No me extraña que mi padre fuera sobreprotector conmigo aquel verano. Mi tía dijo que se asustó mucho.

—Se puso furioso cuando descubrió lo del bebé. Yo aún estaba en el hospital, tratando de averiguar todo lo que podía sobre ti cuando entró en mi habitación hecho una furia. Me amenazó con todo; entre otras cosas, acusarme de violación.

—¿Violación? Imposible.

—Abuso de menores, dado que obviamente te quedaste embarazada antes de cumplir los dieciocho. Le dije que pensábamos casarnos y dijo que por encima de su cadáver, o del mío.

—No me enteré de nada, sólo me dijo que me mantuviera alejada de ti, que lo único que querías era meterte entre mis piernas y, ahora que ya no había un bebé que te atara, te irías en busca de otras mujeres.

—Mi padre lo oyó cuando fue a verme. Llevó a tu padre a un lado y habló con él durante cinco minutos. Ryan no dijo una palabra, pero, cuando se marchó, la amenaza de la violación había desaparecido. Nunca supe lo que mi padre le había dicho. No quiso decírmelo. Pero también me dijo que me mantuviera alejado de ti.

—¿Y por qué la enemistad?

—Ni idea. Mi tío me dijo que había mala relación entre los dos y que yo había tenido suerte de no unirme a tu familia. Fuera lo que fuera, ninguno tenía buenas palabras sobre el otro —dijo Ty.

—¿Y entonces qué ocurrió?

—Yo seguía sin poder verte, pero una de las enfermeras me dijo lo del bebé, y lo crítica que era tu situación. Regresé varias veces cuando salí del hospital, pero tu padre tenía a uno de sus hombres en el hospital cuando él no podía ir. Ni a los criminales los vigilan tan de cerca. Un día, antes de que volvieras a casa, cuando mi padre y la mayoría de los trabajadores del rancho McKenzie habían salido, dos de los hombres de tu padre se presentaron para enseñarme una lección. «De parte de Ryan Bennett», dijeron. Mi padre amenazó con denunciarlos, pero era mi palabra contra la suya. Tu padre juró que no habían salido del rancho en todo el día. ¿Quién creería al hijo de un vaquero antes que a uno de los rancheros más poderosos de la zona?

—Lo siento —dijo ella.

—¿Sabes qué sexo tenía el bebé? —preguntó él.

—Era niña. Una de las enfermeras me lo dijo. Ahora, cada vez que veo a una niña de su edad, me pregunto cómo habría sido ella. No me junto mucho con niños.

Duele demasiado.

—Me pregunto cómo la habríamos llamado.

Los dos se quedaron en silencio, ambos recordando los sueños convertidos en polvo.

—Traté de verte, de verdad. Te llamé, pero tu tía siempre contestaba. Te escribí dos cartas y nunca supe nada de ti. Fui al rancho más de una vez, pero siempre había algún vaquero cerca para asegurarse de que no llegara lejos. Mi padre me dijo que me olvidara de ti. Pero no podía. Necesitaba ver si estabas bien. Tenía que verte. Me sentía asombrado aquel último día cuando conseguí llegar hasta la casa. Pensaba que nada podría detenerme. Trabajé duro durante todo el verano, ahorrando para la universidad, tratando de olvidar lo imposible que resultaba verte. En vez de usar el dinero para la universidad, te compré un anillo de compromiso. Quería que tu padre y tú supierais que nada había cambiado para mí. Te quería, Holly.

—¿Me compraste un anillo? —preguntó ella sorprendida.

—Lo tiré cuando me dijiste que me marchara y que no volviera. Debería haberlo devuelto para recuperar el dinero.

Holly se quedó mirándolo, sintiendo su dolor por el rechazo. Tenía que haber corrido escaleras abajo a lanzarse en sus brazos. Había ansiado verlo durante todo el verano. Una vez había intentado llamarlo, pero se había acobardado en vista de su rechazo. Sólo que no había sido auténtico rechazo.

—Lo siento mucho —dijo ella.

—Es agua pasada. La vida sigue.

—Y tú encontraste otra mujer a la que amar —dijo Holly aferrándose a su autocontrol cuando lo único que quería era llorar y reprocharle el que hubiera encontrado a otra con la que tener hijos. Reprocharle que la hubiera olvidado tan rápido cuando ella no había podido hacerlo.

—Papá, ya ha terminado —dijo Billy mientras entraba en la cocina—. Han hecho un grupo, todos, a pesar de que son diferentes.

—Muy bien por ellos. ¿Estás listo para irte a la cama?

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó mientras estiraba los brazos en dirección a Holly—. No le he contado a Holly cómo he cabalgado con Ace.

Holly lo tomó en brazos y él se acurrucó contra su pecho como si lo hubiera hecho durante años. Por un segundo, ella sintió pena por Connie, que nunca podría volver a tomar a su hijo en brazos, que no veía cómo crecía, que nunca se convertiría en abuela.

—¿Qué pasa con Ace? —preguntó ella.

—Fuimos al río y unos hombres habían cortado la verja. Había ganado por todas partes. Pero Ace no tuvo miedo. Algunos de esos animales son más grandes que él, pero él simplemente caminó como si fuera también una vaca.

—¿Y tú te mantuviste alejado de ellos?

—Papá estaba allí. Podría haberme salvado si hubiera sido necesario.

—Bien por tu padre. El mío solía dejar que fuera con él. Yo crecí a lomos de un caballo. Te contaré un secreto. Me gustan los caballos más que el ganado.

—A mí también. Y a mi padre también, ¿verdad, papá? Entrena a caballos tontos para que sean listos y puedan trabajar con el ganado. Algunos incluso ganan premios.

—Lo sé —Holly sintió otra punzada de dolor.

Ése había sido su sueño compartido. Entrenar caballos, criarlos. Otro aspecto en el que Ty había seguido sin ella.

Pero ella había aprendido a ocuparse de las cosas por sí sola. No pensaba rendirse. Habían hecho el amor la otra noche y había sido mejor que nunca. Se aferraría a eso.

—Muy bien, compañero, hora de irse a la cama —dijo Ty mientras dejaba su taza en el fregadero.

—Buenas noches —le dijo Billy a Holly con una sonrisa—. ¿Vas a volver a quedarte a dormir?

Holly miró a Ty.

Durante unos segundos, sus ojos se encontraron. Holly sintió que el corazón se le aceleraba. ¿Querría Ty que se quedase?

—Esta noche no —dijo Ty finalmente.

Holly no se movió cuando salieron de la cocina. No la había echado. Esperaría.

Pensó en lo que Ty le había dicho. Era como si su padre fuese una persona diferente de la que había pensado todos esos años. Siempre la había apoyado. Su padre siempre se había ocupado de ella, había compartido su amor por la tierra, le había enseñado a distinguir el bien del mal, había jugado a las muñecas con ella.

Nunca habría imaginado que pudiera mentirle de esa forma.

¿Qué era lo que tenía contra Ty que no pudiera aceptar?

Sobre todo en la actualidad. Se había convertido en un hombre de provecho.

Tenía un rancho totalmente pagado, que era más de lo que la mayoría de rancheros podían decir.

Ty regresó poco después.

—Estaba cansado. Apuesto a que ya está dormido —dijo.

—Es un niño encantador —dijo Holly—. ¿Se parece mucho a su madre?

—No mucho. Connie tenía el pelo y los ojos oscuros, de modo que Billy ha sacado eso de los dos. Creo que se parece más a mi primo Pete.

—¿La querías mucho? —las palabras salieron sin pensar—. No importa, no quiero saberlo.

—No voy a hablar contigo de mi relación con Connie. ¿Quieres sentarte fuera?

Hace fresco ahora que se ha puesto el sol.

—Claro.

Cuando se sentaron fuera, Ty contempló la oscuridad. Las estrellas parecían cercanas, titilando en el cielo nocturno. La oscuridad los envolvía a los dos. Durante un momento, Ty recordó aquellas noches de primavera en las que se escabullían y hablaban hasta la medianoche. El padre de Holly nunca la había visto entrar. Ty sabía que sería peligroso si se enteraba, pero pensaba que merecía la pena.

Le pidió que le contara lo que ella recordaba de aquel verano. Siempre se había preguntado por qué no había intentado ponerse en contacto con él.

—No hay mucho que contar. Ya lo has oído todo. Estuve deprimida todo el verano. Finalmente tuve que prepararme para la universidad. En ese momento no quería ir, pero no tenía nada planeado y mi padre no me dejaba no ir, así que me preparé.

—Te marchaste al día siguiente de echarme de tu casa —dijo él.

—Estaba terminando de hacer la maleta cuando apareciste. No sé lo que me pasó, pero, de pronto, me sentía furiosa. Te había esperado durante todo el verano y te presentaste el día antes de que me fuera. Una parte de mí quería hacerte tanto daño como tú me habías hecho a mí.

—Lo cual no era necesario. Yo ya había sufrido mucho ese verano —recordó Ty, aunque trató de olvidarlo. Había seguido con su vida. Se había casado.

Otra herida abierta. Le había fallado a su esposa. Se había casado con ella aún enamorado de Holly. Había hecho todo lo posible, pero no había sido suficiente.

—¿Has sabido algo más de lo de anoche? —preguntó ella.

—Nada nuevo. Hoy he hablado con Hudgins. No había tenido problemas antes.

Va a comprobar toda su verja, pero creo que esto iba dirigido a mí, de modo que sólo la parte que da a mi terreno habrá quedado afectada —dijo Ty.

—¿Por qué a ti? La verja ya había sido cortada antes de que llegaras. Además, ya te conté lo de los otros problemas, con el molino y todo eso. Creo que la venganza, o lo que sea, es contra nosotros. Mi padre es un hombre difícil de tratar.

—¿Podría haber sido alguien con rencor?

—Nadie que yo conozca y que pudiera hacer algo así, salvo Hank. A no ser que fuera un antiguo vaquero. Mi padre despidió a uno en enero. Pero eso fue hace meses. Yo empecé a advertir los problemas semanas antes de que tú llegaras.

Además, dijiste que había dos hombres.

—Eran dos, y estaban preparados para pelear. Pero podía haber sido peor.

Podían haber matado a los animales, o haber robado alguno.

—Tal vez sí que planearan robar el ganado. No quiero ni pensar en lo que podrían haber hecho. ¿Y si te hubieran hecho más daño aún?

—Ya no soy un chico de dieciocho años. He tenido bastantes peleas durante los años, así que puedo defenderme solo —dijo él.

—Lo siento mucho —volvió a decir Holly, pensando en el chico de dieciocho años al que dos vaqueros habían dado una paliza. Era injusto.

—Sí, yo también.

—Aquel verano se me rompió el corazón, Ty.

Ty le dio la mano y dijo:

—Quédate esta noche. No en la habitación de invitados.

Se puso en pie y la levantó con él. La estrechó entre sus brazos y la besó con una pasión que había ido aumentando desde que Holly se había presentado allí.

—Vamos dentro —murmuró, sin saber si podría esperar tanto. Quería desnudarla allí mismo y hacer el amor durante toda la noche. Pero una cama sería mejor.

Apagó las luces, le echó un último vistazo a Billy y luego cerró la puerta de su habitación. Holly estaba de pie junto a la cama y ya se había quitado las botas. Se acercó a ella.

—¿No deberías apagar la luz? —preguntó ella.

Ty negó con la cabeza.

—Esta noche quiero ver cada centímetro que toco.

Holly estiró los brazos cuando se acercó y comenzó a desabrocharle la camisa.

Ty esperó a que terminara y le quitó la camiseta. Su sujetador color lavanda era sexy y femenino. Sintió cómo su deseo aumentaba. Holly le desabrochó los vaqueros. Él se los desabrochó a ella, dejando que cayeran al suelo. Era tan hermosa como recordaba.

Tenía varias cicatrices, prueba tangible de la experiencia cercana a la muerte de hacía diez años. Comenzó a acariciarlas suavemente.

—Estuviste a punto de morir —dijo con voz profunda.

—Pero no morí —contestó ella con una sonrisa. Ty veía el amor en sus ojos, pero no confiaba. Ya habían estado enamorados antes y no había funcionado.

—Vamos, vaquero. Estoy esperando.

Ty terminó de desnudarse, la tomó en brazos y la tumbó en la cama. Entonces comenzó a besarla con ansia, como si no existiera el mañana.

Estaba caliente y preparada. Su piel era suave y sedosa. Le encantaba acariciarla. Quería hacerlo despacio. Tenían toda la noche. Era un momento para los dos.

Capítulo 12

Holly se despertó temprano a la mañana siguiente. Sintió las piernas de Ty enlazadas con las suyas y un brazo sobre su estómago. Giró la cabeza y lo vio tumbado tan pegado a ella, que no necesitaba una sábana para calentarse. La luz seguía encendida. Holly sonrió complacida al pensar en la otra noche. Jamás se había sentido tan mimada.

Deslizó la mano para acariciarle el pelo. Lo tenía revuelto de todas las veces que Holly había deslizado los dedos por él durante la noche. Le encantaba la textura.

Ty abrió los ojos y la miró.

—Buenos días —susurró ella.

—Lo son —dijo él acercándola a su cuerpo para besarla.

—Tengo que irme —dijo Holly un minuto después—, Billy se levantará pronto.

—Vuelve esta noche.

—Ya veré.

—¿Ver qué?

—Lo que ocurre. No puedo venir aquí todas las noches. La gente murmurará.

—¿Quién va a saberlo?

—Billy, por ejemplo. Y, la próxima vez que vaya a casa de los Dennis, probablemente dirá algo.

Ty se incorporó, poniendo los pies en el suelo.

—Ése es el caso. No voy a decirle que se esté callado. No puedo dejar que crezca pensando que estoy ocultando algo.

Holly se sentó tras él y le acarició la espalda suavemente.

—Yo tampoco querría eso. Así que tendremos que ser un poco discretos —murmuró.

—No me di cuenta de que sería difícil salir con él cerca.

—¿No has salido con nadie desde que Connie murió?

—No mucho. Y la tía Sophia siempre estaba cerca para cuidar de él. Yo no llevaba a nadie a casa.

Holly sintió una intensa felicidad al oír eso.

Ty se levantó y recogió su ropa.

—¿Tengo tiempo de darme una ducha? —preguntó ella.

—Supongo. Normalmente se levanta a las siete, así que tenemos una hora. Me daré una contigo.

—Hoy no —dijo ella riéndose—. Tengo que darme prisa y, a juzgar por cómo han ido las cosas, eso no sería rápido.

—Puedo hacer que sea rápido.

Holly volvió a reírse. Amaba a ese hombre. Podría pasar el resto de su vida con él, si le daba la oportunidad. ¿Qué haría falta para eso? Ya la había amado una vez.

Tal vez la suerte volviera a sonreírle.

—En otro momento. Tengo que irme. Tengo un rancho que dirigir —le dio un último beso y salió corriendo hacia el baño.

Tras darse una ducha, se puso la ropa del día anterior, pensando que se cambiaría nada más llegar a casa.

Ty se había puesto los vaqueros, pero nada más. La recibió con una taza de café cuando entró en la cocina.

—Llévatela —dijo mientras la besaba—. Vuelve esta noche —repitió.

—Te llamaré luego y te lo diré —dijo ella.

Le dio un último beso y se marchó antes de ceder a la tentación de volver a llevárselo a la cama y arriesgarse a despertar a Billy.

Holly llegó a casa justo cuando dos de sus hombres estaban ensillando a sus caballos. Se acercó a ellos. Donny se montó en su caballo y se acercó a saludarla.

—Randy y yo vamos a reparar la verja. El sheriff nos dio permiso anoche.

Estaba buscándote —dijo.

—¿Dijo algo? —preguntó ella ignorando la pregunta implícita. No era asunto de nadie saber dónde había pasado la noche.

—Me pidió que te dijera que ya había comprobado los hospitales y hablado con los médicos. No había nadie con lesiones como las que buscaba. Si les dieron un puñetazo, no habrían ido al hospital. Dijo que iba a preguntar a los demás rancheros sobre sus empleados. No parece que haya mucho de donde tirar —dijo Donny, y miró hacia el sur—. El lugar está demasiado lejos como para oír algo. ¿Quién querría causar problemas así?

—Yo sospecharía de Hank, si los problemas no hubieran empezado antes de que se fuera —dijo ella—. El sheriff lo vio ayer, pero no parece que se haya visto envuelto en ninguna pelea.

—No me imagino a Hank haciendo algo así —dijo Donny—. Volveré más tarde

—añadió. Randy se reunió con él y los dos se alejaron a caballo.

Cuando Holly se hubo cambiado, se preparó una tostada y se dirigió al despacho. La luz del teléfono parpadeaba. Escuchó los mensajes; uno era de Sara, otro del sheriff. Llamó a Sara primero.

—¿Puedes venir mañana temprano a ayudar? —preguntó su amiga—. Esta vez es algo informal. Sólo sándwiches, verduras y algo de postre.

—¿Otra fiesta?

—Sí, ¿no te has enterado? Jesse Williams y Penny McAlheny se han prometido.

Vamos a dar una fiesta para celebrarlo.

—Pensé que te ibas a Kentucky.

—Nos vamos, pero lo hemos pospuesto un poco. Una de mis mejores amigas da una fiesta de compromiso en dos semanas, y preferiría estar antes que irme ahora y perdérmela.

—No sabía que conocieras tanto a Jesse y a Penny.

—No los conocemos mucho, pero John es amigo del padre de Penny. En cualquier caso, quieren que sea algo informal, así que prepararemos sándwiches.

¿Puedes ayudar?

—¿Qué tipo de sándwiches? —preguntó Holly. Sabía que su amiga nunca era informal cuando se trataba de fiestas.

—Rollos, bocadillos de ternera, de queso, y sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada para los niños. Tú puedes ocuparte de ésos. Elise y Tilly vendrán a las tres.

—Cuenta conmigo también. ¿Qué llevo?

—Sólo energía y entusiasmo. Ésta será la última fiesta en una temporada.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Holly asombrada. Una temporada para Sara podían ser dos semanas.

—Hasta la próxima cosa que haya que celebrar. Probablemente el Cuatro de Julio. Bueno, ¿y dónde estuviste anoche? Podrías haberme llamado entonces para ahorrarme la preocupación por avisar tan tarde.

—Sabes que siempre estoy dispuesta a ayudar. Y donde estuve es asunto mío.

—Uhh, me gusta cómo suena eso. ¡Cuéntamelo todo!

—No hay nada que contar.

—¿Con Ty?

—Tengo que irme. Estaré allí mañana a las tres —dijo Holly.

De pronto no quería hablar de Ty. No sabía si él tenía planes para el futuro con ella. No había mencionado nada.

Colgó el teléfono y volvió a descolgar, devolviendo la llamada del sheriff. Él tenía pensado visitar a su padre esa mañana para ver si podía arrojar luz sobre la situación. Contenta de que el sheriff fuese a hablar del asunto con su padre, Holly decidió esperar las inevitables consecuencias. Estaba segura de que su padre vería los acontecimientos como la prueba de que ella no podía dirigir el rancho.

Discutiría ese punto cuando llegase el momento. Mientras tanto, tenía trabajo que hacer.

Como esperaba, su padre la llamó como a las dos, quejándose de que no lo mantenía informado y exigiéndole que le contara todo. Holly le contó todo lo que sabía y le preguntó quién podría guardarle tanto rencor como para sabotear el rancho.

—Nadie que conozco se arriesgaría a hacerle daño a los animales —dijo él—Todos aquí somos rancheros.

Después de cenar, Holly salió al porche trasero y se sentó en los escalones.

Podía oír a los caballos en el corral, y las risas enlatadas de la televisión en los dormitorios. Las luces de la sala común eran las únicas que veía, aparte de las estrellas, que iban apareciendo a medida que avanzaba la noche. Deseaba ir a casa de Ty, pero había decidido no hacerlo.

Una cosa era ir cuando tenía algo de qué hablar, pero se sentía rara yendo sólo para hacer el amor. Al día siguiente era la fiesta y lo vería allí. Por mucho que deseara recuperar los sentimientos que habían compartido hacía diez años, todo había cambiado. Habían crecido, habían tenido experiencias vitales diferentes durante los años que habían estado separados.

Ty más que ella. Ella no había abandonado la seguridad del rancho de su padre.

Debería estar fuera persiguiendo su sueño. El entrenamiento de caballos que había hecho le había proporcionado ciertos ingresos que normalmente ahorraba, dado que su padre no le cobraba alquiler. No la había hecho socia aún, aunque no paraba de repetirle que, tras su muerte, heredaría el rancho.

Holly suspiró. Durante años había odiado a Ty por abandonarla. Ahora sabía la verdad, y la otra cara del odio era el amor; de eso tenía a raudales.

Pero no sabía lo que sentía Ty. ¿La veía como una criatura patética que dependía de su padre en vez de una persona que se ganaba la vida? ¿Podría recuperar lo que había sentido por ella hacía tiempo?

Se puso en pie y decidió que era el momento de dejar de compadecerse. Entró a casa y llamó a Ty desde la cocina.

—Álvarez —contestó él.

—Ty, soy Holly.

—No vas a venir —dijo él secamente.

—Esta noche no.

—De acuerdo —colgó.

Holly no podía creérselo. Volvió a marcar rápidamente.

—¿Qué? —dijo él.

—¿Qué pretendes colgándome? No voy a ir esta noche, pero mañana hay otra fiesta en casa de Sara. Sabes que Billy estará con los hijos de María. Una cosa es pasarse una noche para hablar del problema con la verja. Quedarme dos noches seguidas es otra cosa bien distinta.

—Él no sabe que te quedaste.

—¿Vas a ir mañana?

—Tal vez —contestó él—. Conocí a Jesse cuando estábamos en instituto.

—Entonces te veré allí. Buenas noches, Ty.

—Buenas noches.

Holly se dirigió de vuelta al despacho para leer algunos de los nuevos diarios que habían llegado recientemente. Tal vez con algo de suerte podría ignorar el deseo que la consumía al pensar en Ty.

Ty colgó el teléfono y se golpeó la cabeza dos veces contra la pared. Si llegaba a vivir cien años, jamás comprendería a Holly Bennett. Pensaba que habían vuelto a conectar la otra noche. Era demasiado pronto para saberlo con seguridad, pero él sentía que sí. Habían hablado de aquel verano, descubriendo lo que había sucedido realmente. Pero, de pronto, Holly no quería volver a su casa. ¿Sería un juego para ella?

—¿Papá? —dijo Billy entrando en la cocina.

—¿Sí?

—¿Puedo tomar helado?

—Claro. Vamos a sentarnos fuera. Miraremos las estrellas —y comprobaría que todo fuera bien. Si sus caballos comenzaban a actuar de forma extraña, sabría que algo iba mal. El sheriff seguía sin tener pistas.

Ty sospechaba que el vandalismo estaba relacionado con su regreso. ¿Pero por qué? Si Ryan Bennett hubiera estado cerca, habría dado por hecho que era él, que intentaba echarlo del pueblo.

¿Entonces quién?

Billy y él se comieron el helado y Ty señaló las constelaciones.

Comenzó a pensar en la hija que Holly y él habían estado a punto de tener. Una hermana mayor para Billy. Si hubiera vivido, Holly y él se habrían casado y probablemente habrían tenido más hijos. Pero ninguno habría sido Billy. Ty lo miró, abrumado por el milagro que representaba. No cambiaría nada en él.

—¿Puedo quedarme a dormir en casa de Brandon mañana? —preguntó.

—¿Mañana? —preguntó Ty. ¿Se había perdido algo?

—Después de la fiesta de Sara. Vamos a ir, ¿verdad?

—Aún no lo sé.

—Pero Brandon quiere que me quede.

—Lo hablaré con su madre. No creo que haya problema —si acaso iban.

Ty se recostó y trató de ver las cosas desde el punto de vista de Holly. Su padre le había mentido y su visión de aquel verano había quedado distorsionada durante años. ¿Habrían aclarado las cosas con la conversación de la otra noche? Holly no lo había dejado claro.

No le había dado la oportunidad, llevándosela a la cama. ¿Acaso sabía ella lo mucho que la deseaba en todos los aspectos? Las cenas que habían compartido durante los días que había pasado en el rancho con él eran como Ty había imaginado que serían sus vidas. Trabajando juntos, compartiendo las comidas, pasando las noches el uno en brazos del otro.

Aun así, Holly se había marchado como un rayo cuando su padre la había necesitado. ¿Al rescate del Rocking B? ¿O alejándose de él?

Holly llegó a casa de Sara a las tres. Tilly y Bonnie ya estaban trabajando, y Sara estaba dándole instrucciones a todo el mundo. Elise llegó poco después que Holly y pronto estuvieron todas trabajando en la cocina, preparando sándwiches suficientes para alimentar a un ejército. Mientras cortaba el brócoli y la coliflor, Holly miró por la ventana para ver quién iba llegando. Penny se acercó para ayudar, pero Sara la echó de la cocina.

—Es tu día especial, así que disfrútalo.

Los vecinos y amigos comenzaron a llegar a partir de las cuatro. Holly observaba cada nuevo vehículo y seguía trabajando.

—No va a venir hasta después de las cinco —dijo Sara.

—¿Quién? —preguntó Holly.

—Ty.

—Me da igual —dijo ella.

—¿Sobre qué cuchicheáis? —preguntó Tilly colocándose junto a Holly para lavarse las manos.

—Del amante de Holly —bromeó Sara.

—¿Ty? —preguntó Tilly.

—Sólo somos amigos —dijo Holly—. Y trabajé para él durante unos días cuando mi padre se puso testarudo con el rancho.

—Ahora has vuelto a casa, ¿verdad? —preguntó Tilly.

—Sí. Ahora dirijo el rancho. Hasta que mi padre se recupere.

—Ya —con eso, se dio la vuelta y siguió con su labor.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sara.

—No tengo ni idea. ¿Con esto es suficiente?

—Eso parece. Si tenemos que hacer más durante la fiesta, tengo más en el frigorífico. ¡Oh! María trae a los niños para que vean a los cachorros. Tengo que salir.

—¿Qué cachorros? Pensé que tenías gatitos.

—Eso también. Una de nuestras perras parió el otro día. Tuvo cinco. Son una monada. Me encantan los bebés; los terneros también, ya lo sabes.

—Aunque no son tan adorables.

—No sé. Recién nacidos… —dijo Sara—. Vamos a terminar esto e iremos a verlos.

Holly limpió su zona y fue colocando las bandejas de vegetales en las mesas llenas de comida.

—¡Holly, Holly! —la voz de Billy hizo que se diera la vuelta. Corría hacia ella con la cara radiante. Más allá, Ty caminaba tras él hacia ella.

Billy la alcanzó primero y se lanzó hacia ella. Holly lo tomó en brazos y le dio un abrazo antes de volver a dejarlo en el suelo.

—¿Qué tal? —dijo—. Estás muy guapo.

—Es para la fiesta. ¿Dónde está Brandon?

—Ha ido con los demás a ver a los nuevos cachorros. Yo iba para allá. ¿Quieres venir? —utilizó esa excusa para no tener que hablar con Ty. Se sentía tan nerviosa como aquel día de otoño en el último año de instituto en el que Ty se había apoyado contra su taquilla, flirteando con ella por primera vez.

—¿Puedo, papá? —preguntó Billy.

—Claro, iremos los dos. Tú también estás muy guapa, Holly —dijo Ty.

—Gracias —Holly había tenido cuidado en la cocina para no mancharse su vestido amarillo—. Aún no he visto a los cachorros —añadió mientras se dirigían al granero—. Sara ha dicho que tienen unos días de vida. Si te deja elegir uno, tienes que tener cuidado. Aún son cachorros y necesitan muchos cuidados. Los gatitos aún están en el granero también. Tal vez puedas jugar con ellos —estaba divagando, pero no podía evitarlo.

—¿Puedo quedarme con un cachorro, papá? —preguntó Billy.

—Ya veremos —dijo Ty.

Cuando entraron en el granero, no hubo duda de dónde estaban los cachorros.

Una multitud de niños y adultos delataron el lugar inmediatamente.

Billy salió corriendo hacia allí.

Los cachorros eran adorables, todos juntos y con los ojos cerrados. Eran todos negros, aunque la madre tenía manchas blancas en el pelo. Tal vez cambiaran a medida que crecieran.

Holly se arrodilló junto a Billy.

—¿Quieres un cachorro? —preguntó Sara.

—¡Sí! —gritó Billy.

—Yo también —dijeron otros dos niños.

—Yo tenía un perro llamado Buster. Dormía en mi habitación por las noches —dijo Holly—. Y dormía en mi cama, pero no se lo digas a mi padre; él no lo sabía.

Billy sonrió y Holly sintió una punzada en el corazón. Se parecía tanto a Ty, que era asombroso.

—Si me quedo con uno, también quiero que duerma en mi cama.

—No si es un perro de trabajo —dijo Ty—. Tendría que quedarse en el granero.

—Entonces no queremos un perro de trabajo, ¿verdad, Holly? —dijo Billy.

Sara miró a Holly arqueando una ceja.

Ty caminó con Holly cuando salieron del granero. María había vuelto a ofrecerse para cuidar a los niños.

—En algún momento tendrás que quedarte con Brandon durante una semana para darle un respiro —dijo Holly.

—Tal vez si tuviera ayuda. ¿Realmente crees que tu padre no sabía lo del perro en la cama?

—Ahora estoy segura de que sí. Por aquel entonces, pensaba que era un gran secreto. Papá era así, gruñón por fuera, dulce por dentro.

Ty permaneció en silencio.

Holly lo miró y dijo:

—Lo era.

—Si tú lo dices. Nunca tuvo nada bueno que decir sobre mí o mi padre. Pero no estoy aquí para hablar de tu padre. Esta noche no —dijo él, la agarró del brazo y le dio un beso.

Uno de los vaqueros comenzó a silbar.

Ty se apartó y la miró como si estuviera desafiándola.

—No hay quien te entienda, Tyler Álvarez —dijo ella, asombrada porque alardeara de su relación en público. ¿Pero qué relación? Eso era lo que quería saber.

Ty se rió y le pasó el brazo por los hombros.

—Eso es gracioso viniendo de ti —dijo—. Vamos a comer. He oído que luego hay baile. Estoy deseando abrazarte.

Holly dejó de intentar entender a ese hombre. La idea de bailar con Ty era excitante. Habían ido sólo a tres bailes el año que salieron juntos; el baile de invierno, el de San Valentín y el de graduación. Por supuesto, Holly había tenido que mentir a su padre y decir que iba sola. Pero, una vez allí, los dos se habían mostrado inseparables. ¿Sentiría siempre la misma magia estando entre sus brazos?

No era muy de noche cuando retiraron la comida y colocaron la pista de baile.

Los niños seguían corriendo y riendo por todas partes. Los pocos adolescentes que había se fueron al corral a ver a los caballos y a esperar a que los adultos dejaran de prestarles atención. Encendieron el equipo y la música comenzó a sonar por los diversos altavoces.

Holly tenía que reconocer que Sara sabía dar una buena fiesta. Penny y Jesse se lo estaban pasando en grande y abrieron el baile, en preparación para la boda, como dijo Sara.

Tras unos minutos, otras parejas se acercaron a la pista, ansiosas por bailar antes de que se hiciera demasiado tarde. Amanecía temprano en los meses de verano.

Holly miró a su alrededor. Había dejado a Ty para ir a ayudar a Sara a recoger la comida, y él se había reunido con John y otros rancheros junto al barril de cerveza.

Ahora que la música había comenzado, Holly esperaba que Ty se acercase a ella. Pero no lo veía por ninguna parte.

—¿Bailas, Holly? —era Bud Forrester, un vaquero del rancho Triple D.

—Me encantaría, Bud —habían salido un par de veces. Pero, en cuanto alguien parecía ir en serio, Holly se acobardaba. Trataba de ser amiga de los hombres que le caían bien.

Bailaba bien. Era divertido, y trató de mantener la mirada fija en los ojos de su compañero en vez de buscar a Ty.

Bailó con John la siguiente canción. Luego con Ben Hudgins.

—No te he visto mucho últimamente, Holly —dijo Ben—. Debes de estar muy ocupada tratando de dirigir el rancho mientra tu padre no está.

—Sí que he estado ocupada —Holly no podía evitar sentirse molesta por lo persistente que había sido al intentar salir con ella. ¿Qué tipo de vida llevaba en su rancho él solo? Tenía pocos empleados y menos amigos. Y había rumores de que no había salido con nadie desde que ella lo rechazara hacía seis meses.

Esperaba que no siguiera interesado en ella. No sabía en qué punto estaba con Ty y no quería que alguien experimentara la misma inseguridad.

—¿Tu padre va mejorando?

—Eso parece. No le gustó nada perderse el marcaje.

—Puede que no pueda volver a trabajar cuando vuelva a casa —dijo Ben.

—No creo que mi padre lo deje.

Dos canciones después, Ty reapareció.

—Es mi turno —dijo ofreciéndole la mano. Durante unos segundos, Holly vaciló, pero acabó dándole la mano.

En ese momento, la música se animó y todo el mundo se puso en fila para bailar.

—Qué suerte la mía que no es un baile lento —dijo él por encima de la música.

Holly se rió y se lanzó a bailar. Era divertido, aunque ella también habría preferido un baile lento. Pero ya habría de ésos, sobre todo a medida que avanzase la noche.

La siguiente era una canción texana para parejas. Ty la tomó entre sus brazos y comenzó a moverse por la pista sin darse con nadie, guiándola al ritmo de la música, demostrándole que su entrenamiento texano superaba a los bailes de Wyoming.

Finalmente, cuando Holly pensaba que tendrían que buscar un sitio donde descansar, comenzaron los bailes lentos. Las luces se atenuaron y las parejas se acercaron, abrazándose a sus compañeros. Ty la tomó entre sus brazos e inclinó la cabeza, acariciándole el pelo con el sombrero y deslizando la mano por su espalda.

Apenas se movieron, balanceándose suavemente al ritmo de la música. Holly sentía los latidos de su corazón, sentía el calor de su pecho sobre su mejilla. El tiempo pareció quedar suspendido mientras bailaban.

—Billy va a quedarse en casa de María esta noche —dijo Ty—. Ven a casa conmigo.

¿Cómo podía decir algo que no fuera «sí»? Había encontrado la felicidad, la auténtica felicidad, por primera vez en diez años.

—Sí —dijo, sintiendo que su corazón le pertenecía.

No fueron los primeros en marcharse, pero se escabulleron cuando comenzó el éxodo general. Holly insistió en llevar su propia furgoneta en vez de dejarla en casa de los Montgomery, lo cual despertaría cierta curiosidad. No quería que todo el mundo empezara a cotillear.

Ty condujo delante, y se acercó a la puerta de su furgoneta cuando aparcó tras él.

La metió en casa. Entraron por la cocina, ligeramente iluminada por la luz que había encima de los fogones. Ty la giró y la besó.

Holly se rió de puro placer y giró con él mientras la conducía al dormitorio. Los besos se hicieron más largos, más eróticos, a medida que la pasión aumentaba.

Para cuando Ty le quitó el vestido y se desnudó, Holly se sentía intoxicada de deseo.

Capítulo 13

Ty se despertó al amanecer. Estaba tumbado en la cama, envolviendo a Holly, saboreando su cercanía. Durante unos segundos, cerró los ojos y disfrutó de su aroma, grabando cada detalle en su mente. Si eso era lo único que tendrían, no quería olvidar un solo detalle.

No quería abandonar la cama, pero tenía caballos que alimentar y tareas que realizar. A las once tenía que recoger a Billy y regresar antes de la una, cuando llegaría el primero de los dos empleados que había contratado.

Se levantó de la cama y se inclinó para darle un beso a Holly en la mejilla. Era tan hermosa… Tenía el pelo extendido por la almohada y las mejillas ligeramente sonrojadas, como los primeros rayos del sol. La cubrió con la sábana, pero ella no se movió.

Fue al cuarto de baño, se duchó y se vistió. Se detuvo en la cocina un momento para poner la cafetera en marcha antes de ir a ver a los animales y comenzar con las tareas matutinas. En cuanto tuviera unos cuantos empleados, se tomaría los domingos libres y dormiría hasta el mediodía… si Holly estuviera en su cama.

Tras dar de comer a los caballos y a las pocas gallinas que tenía, regresó a la cocina.

—Buenos días —dijo Holly. Estaba preciosa con el vestido de la noche anterior.

—¿Has dormido bien? —preguntó él acercándose para darle un beso.

—Ummm —contestó ella rodeándole el cuello con los brazos—. El café huele bien.

—¿Quieres desayunar?

—Puedo prepararlo yo si quieres —dijo ella.

—En ese caso, quiero un gran desayuno con huevos, salchichas, bollos, tortitas, gofres.

Ella se rió.

—Te prepararé algo, pero no todo. ¿Qué deseas realmente?

—Huevos, beicon y galletas. Yo puedo hacer las galletas.

Poco después estaban los dos trabajando mano a mano en la encimera.

—¿Dónde aprendiste a hacer galletas? —preguntó Holly viendo cómo mezclaba los ingredientes.

—Lo aprendí de mi madre, de hecho. Una de las pocas cosas que recuerdo de ella; las mañanas de invierno en la cocina, ella cocinaba galletas. Recuerdo que nunca medía las cantidades. Pero siempre me dejaba remover y cortar.

—Un recuerdo feliz. Yo no tengo recuerdos de mi madre.

—¿Qué tenías? ¿Dos años cuando murió?

—Sí. No sé cómo recuerdas eso.

—Recuerdo todo lo que me contaste cuando salíamos —dijo él.

—Billy no recordará a su madre, ¿verdad?

—No. Tenía menos de dos años cuando murió. Tengo fotos y se las enseño de vez en cuando. Tiene una grande en su habitación. Hablamos de ella.

—La mayoría de las cosas que sé de mi madre me las contó mi padre. También tengo fotos. No es lo mismo… —dijo Holly— pero crecí con un padre maravilloso, y Billy también crecerá así. Será suficiente.

Ty se centró en lo que estaba haciendo. No estaba seguro de que pudiera ser suficiente. Deseaba que Holly se uniera a su familia, que se mudara con ellos, que tuviera hijos con él. ¿Se quedaría si se casaban?

En ese momento sonó el teléfono. Ty contestó y habló unos segundos antes de colgar.

Las galletas ya estaban listas y los huevos casi a punto.

—Listos para comer —dijo ella colocando los huevos en los platos mientras Ty sacaba las galletas del horno.

Se sentaron a la mesa y comenzaron a desayunar.

—Era Hudgins. Tuvo a dos de sus hombres cabalgando alrededor de la verja anoche, durante la fiesta, pensando que podría atrapar a los vándalos. Oyeron algo, pero, cuando se acercaron, sólo olieron el polvo en el aire. Parece que a nuestros vándalos les gustan los caballos. No oyeron ningún vehículo. Quería saber si yo vi algo.

—Hmm. Buena idea. Si hacemos turnos de vigilancia, tal vez podamos atraparlos.

—Tú no —dijo él.

—¿Por qué no? —preguntó ella dejando el tenedor y mirándolo fijamente—. El Rocking B es el que más problemas está teniendo. Tenemos que proteger nuestra propiedad.

—Envía a Donny o a uno de los otros —dijo Ty—. Mirándome así no vas a conseguir que cambie de opinión. Esos tipos podrían ser peligrosos. Si estás planeando algo así, envía a uno de tus hombres.

—Ya veremos —dijo ella.

—¿Qué vas a hacer hoy?

—Irme a casa y cambiarme antes de que alguien me vea. Si fuera lista, habría llevado un cambio de ropa en la furgoneta —dijo Holly—. Luego iré a visitar a mi padre. Querrá que le cuente lo de la fiesta. Le gusta mantenerse informado de lo que ocurre en el condado. ¿Cuándo vas a ir a por Billy?

—A las once. Luego tengo que recibir a un nuevo empleado.

—¿Has contratado a alguien? —preguntó ella sorprendida.

—Claro. Mi última empleada se marchó —bromeó—. Aún tengo mucho trabajo que hacer. Y he contratado a otro que empezaría el jueves.

—¿Te van a traer más ganado? —preguntó Holly.

—De momento no. Tengo dos caballos que entrenar y planeo tener más en cuanto me asiente y todo esté en orden.

—Me vas a quitar trabajo —dijo ella.

—¿De qué hablas?

—He estado entrenando caballos desde que dejé la universidad el primer año.

He ganado bastante dinero por aquí. Supongo que ahora será menos. Yo no tengo premios ni títulos que me acrediten.

Ty la observó y recordó. Una vez habían planeado abrir un centro de entrenamiento para caballos. Lo tenían todo planeado.

—Podríamos trabajar juntos —sugirió él.

—Tal vez —Holly se puso en pie y llevó su plato al fregadero—. Será mejor que me vaya. Tengo un rancho que dirigir.

—Quédate un poco más —dijo él.

—Llámame.

Ty se puso en pie y la tomó entre sus brazos.

—Te llamaré en cuanto llegues a casa y te invitaré otra vez. ¿Vendrás a montar con Billy y conmigo hoy?

—Tengo que ver a mi padre. En otra ocasión.

—¿Mañana?

Holly se rió y se dirigió hacia la puerta.

Ty escuchó el eco de su risa. Tendría que decidirse pronto. No podía vivir en el limbo. O confiaba en ella y la deseaba en su vida, o acabaría por salir huyendo.

Siempre la había deseado. ¿Le diría que sí si se lo pedía?

Holly salió de la oficina del sheriff justo cuando la gente salía de la iglesia.

Había decidido pasarse antes de ir a ver a su padre para que la informara sobre las novedades, pero había resultado inútil.

Mientras caminaba por la acera, trató de pensar en quién podría estar causando los problemas. Pensaba hablarlo con Ben Hudgins para ver cuáles eran sus ideas. Tal vez esa noche se acercara a la verja y se quedara un rato vigilando.

Primero comería, luego iría a ver a su padre. La cafetería estaba casi llena.

Encontró una pequeña mesa para dos en la parte de atrás y se sentó. Antes de que pudiera pedir. Tilly la llamó.

—¿Te importa si me siento contigo, querida? —preguntó la bibliotecaria—. Está lleno y mi amiga Ethel no se siente bien. Voy a comer sola, como tú. A no ser que estés guardándole el sitio a tu amigo Ty.

—No. Siéntese —dijo Holly—. ¿Qué tal la iglesia?

—El nuevo predicador da unos buenos sermones. Deberías empezar a ir de nuevo.

Holly sonrió, pero no dijo nada.

Tras pedir la comida, Tilly miró a su alrededor, como si estuviera catalogando a los presentes.

—Bonita fiesta la de anoche —dijo mirando de nuevo a Holly.

—Sara sabe cómo dar una buena fiesta. Penny y Jesse parecían muy felices.

—Tú también estabas pasándotelo bien con Ty Álvarez, ¿verdad? —Tilly era una romántica empedernida.

—Somos amigos —dijo Holly.

—¡Bien por ti!

—¿No deberíamos serlo?

—Recuerdo lo mal que salieron las cosas hace diez años, Holly. Tu padre estaba hecho una fiera después del accidente. Me recordó a cuando Jennifer Álvarez y él tuvieron aquel accidente.

Holly se quedó mirándola.

—¿De qué está hablando?

—Pensé que conocías la historia —dijo Tilly—. ¿He hablado demasiado?

—¿Qué historia?

—Tu madre era amiga mía. Fue una pena cuando murió. Era una mujer maravillosa y estaba feliz por volver a estar embarazada. Deseaba tener otro bebé desesperadamente. Le encantó tenerte a ti. Su aneurisma nos sorprendió a todos.

Perderla a ella y al bebé fue un golpe del que tu padre no se recuperó. Se quedó solo, sin familia, y con una niña de dos años. Sé que tenerte a ti fue una gran ayuda. Como tema que encargarse del rancho durante el día, contrató a gente para que te cuidara.

Holly asintió. Sabía todo eso. Había habido varias amas de llaves mientras crecía, hasta que cumplió dieciséis años. Cuando Hilda se marchó para casarse, su padre dijo que podrían apañárselas solos.

—Una de ellas fue Jennifer Álvarez —dijo Tilly.

—¿La madre de Ty? —preguntó Holly.

Tilly asintió.

—No la recuerdo.

—Debías de tener tres o cuatro años por entonces. Estuvo allí casi un año. Su marido trabajaba para los McKenzie. No ganaba mucho, supongo. Ella aumentaba los ingresos cuidando de ti.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Holly.

Tilly inclinó la cabeza, como si estuviera sopesando hasta qué punto contarle.

—Tu padre llevaba mucho tiempo solo. Jennifer era hermosa, de Virginia. Tenía el acento sureño más dulce del mundo. Después del accidente se supo que tu padre había intentado seducirla. Ella se resistió, dejó el trabajo en el acto y estaba huyendo de la casa cuando su coche se estrelló. Tu padre iba detrás de ella, tratando de alcanzarla para disculparse, o eso dijo. José Álvarez y su hijo, Ty, quedaron destrozados.

—No lo sabía —dijo Holly. ¿Su padre persiguiendo a la madre de Ty?

Imposible.

—José fue detrás de Ryan cuando se enteró de lo que había pasado. Hubo una pelea. Ryan hizo todo lo posible por que no se supiera. José trató de que lo detuvieran, pero tu padre se vengó de él. Consiguió que lo metieran en la cárcel unas semanas después por conducir borracho. Jennifer había muerto y José estaba destrozado. No creo que nadie le echara la culpa por beber. Aun así, corría el rumor de que Ryan había provocado el accidente también. La mala relación comenzó entonces. Y volvió a salir a la luz cuando Ty y tú tuvisteis el accidente. José se marchó cuando tú te fuiste a la universidad. Ty estaba también en la universidad, de modo que no le quedaba nada en Turnbow.

Holly estaba asombrada. ¿Su padre había intentado seducir a la mujer de otro hombre y había acabado provocando su muerte? Imposible.

—Tiene que haber un error —dijo. No podía creérselo.

—Lo siento, Holly. Gran parte de la historia se acalló. Tu padre quedó sobrecogido por la muerte de Jennifer. No sé por qué Ty no conoce la historia, pero siempre pensé que era muy romántico que los dos os enamoraseis a pesar de la rivalidad entre las familias.

—¿Usted sabía lo nuestro?

—Tú solías venir a la biblioteca y te colabas en aquella sala trasera donde Ty te esperaba. Puede que yo estuviera en el mostrador principal, pero siempre sé lo que pasa en mi biblioteca.

—Si las cosas ocurrieron así, ¿por qué José no se lo dijo a Ty?

—No sé. Pero es cierto. Si tienes dudas, pregúntale a tu padre. O a Donny. Él trabajaba en el rancho por entonces. O a Evelyn Stott. Hubo muchos rumores durante un tiempo, pero luego desaparecieron. Nunca se demostró nada. Y, cuando José salió de la cárcel, evitó a todos los del Rocking B.

Ty no debía de saberlo. Lo habrían hablado hacía diez años, o recientemente, si lo hubiera sabido. Estaría furioso si fuera cierto. Nunca le había caído bien su padre.

Con esa historia, su odio aumentaría. ¿Cómo cambiaría eso los sentimientos que pudiera tener hacia ella, la hija del hombre que había causado la muerte de su madre?

—Voy a ver a mi padre esta tarde. Se lo preguntaré.

—Siempre pensé que tu padre odiaba a José por culpa de lo que había hecho. Y

por el hecho de que José fuera mejor hombre y no presentara cargos —dijo Tilly.

—Ty no lo sabe —dijo Holly. Si lo hubiera sabido, nunca habría querido saber nada de ella.

A no ser que… Su padre le había dicho que Ty buscaba venganza. En su momento, Holly no lo había entendido. ¿Sería ésa la razón por la que había regresado? ¿La querría para sacar retribución por la muerte de su madre?

No, Ty no podría hacer eso.

La camarera les llevó la comida. Holly observó la ensalada que había pedido y se sintió mareada.

—No puedo comer —dijo dejando unos dólares en la mesa—. Tengo que irme.

Pida que envuelvan mi comida y llévesela a casa si quiere —le dijo a Tilly. Se levantó, salió y se dirigió al coche rápidamente.

El padre que creía que conocía iba desapareciendo por momentos. ¿Quién era ese extraño al que iba a visitar?

Holly se apresuró al centro de rehabilitación. Tilly tenía que haberse equivocado. Su padre no podía haberle quitado la mujer a otro hombre. La había educado en la integridad y la honestidad. Había sido un buen padre, dándole casi todo lo que pedía.

Salvo al chico al que había amado por encima de todo.

—Pensaba que estaba protegiéndome —dijo tratando de ignorar los pensamientos que le venían a la cabeza.

Ryan Bennett estaba sentado junto a la ventana de su habitación. Aún tenía el brazo y la muñeca izquierdos escayolados. Parecía viejo y cansado.

—Papá —dijo Holly al entrar y cerrar la puerta.

—Holly —su cara se iluminó al verla—. Llegas antes de lo que imaginaba.

Acabo de terminar de comer.

—Yo he comido con Tilly —dijo ella.

—¿Cómo está? Hace tiempo que no la veo. No hay tiempo de leer cuando hay que trabajar. Aunque ahora podría enviarme algunas novelas de misterio. Y bien, ¿el sheriff ha encontrado ya a esos hombres?

Holly negó con la cabeza.

—Quiero hablar contigo sobre algo que Tilly me ha contado. Sobre Jennifer Álvarez.

—Jennifer está muerta —dijo su padre con expresión sombría—. Murió hace mucho tiempo.

—Tilly dice que trataste de seducirla. Ella se resistió y se marchó. Tú la seguiste, su coche se estrelló y ella murió.

—¿Qué intenta hacer? ¿Buscar problemas? Ya tenemos bastante con que Ty Álvarez haya vuelto al pueblo y con que alguien vaya por ahí cortando las verjas.

—¿Jennifer Álvarez fue una de las amas de llaves que tuvimos?

—Fue hace mucho tiempo, Holly. Déjalo estar.

—Quiero saber qué ocurrió. Si no me lo cuentas, buscaré a alguien que me lo diga.

—¿Como quién?

—Tilly me dijo que le preguntara a Donny.

—¡Donny trabaja para mí!

—¿Significa eso que no responderá a mis preguntas? —preguntó Holly—. ¿Y

qué hay de los periódicos y los informes policiales?

—No metas las narices. Y no remuevas algo que ocurrió hace casi veinticinco años. No conseguirás nada bueno —dijo Ryan.

—Entonces dime la verdad. Háblame de la señora Álvarez.

—Era una mujer hermosa —dijo Ryan tras un silencio—. Muy dulce. Era de Virginia. Una belleza sureña. Y tuvo la desgracia de acabar con ese vaquero bueno para nada, Álvarez.

—Se casó con él. Tuvieron a Ty —dijo ella.

—Era demasiado buena para él. Tenía piel de melocotón. No podía quedarse al sol mucho tiempo o se quemaba. Su pelo era sedoso. Era la mujer más hermosa que jamás he visto, y se fue con ese vaquero. Yo se lo ofrecí todo.

—¡Papá! —era cierto. Holly había albergado la esperanza de que Tilly hubiera distorsionado los hechos.

—Encajó bien. Tú la adorabas. Estaba acostumbrada a mejores cosas en Virginia que las que obtuvo en Wyoming. Cosas que yo habría podido permitirme darle. La deseaba. Pero ella deseaba a Álvarez.

—Papá, estaba casada, tenía un hijo.

—¡Debería haber sido mi esposa! Si tan sólo me hubiera escuchado. Yo habría podido darle el cielo en la tierra.

—Papá, ¿dónde está tu moral? ¿Cómo pudiste intentar apartarla de su marido?

—Pensé que sabía lo que yo podía ofrecerle, lo que era estar con alguien que no fuera un vaquero. Pensé que querría lo mismo que yo. Pero me decepcionó y amenazó con llamar a las autoridades. Yo, Ryan Bennett, dueño de uno de los ranchos más grandes del condado. No sabía lo afortunada que era porque me hubiera fijado en ella.

—¿Así que se marchó y tú la perseguiste?

—No. Fui tras ella. Estaba muy agitada. Llovía a cántaros. Yo quería explicarme. No era sólo por una tarde, deseaba que estuviera conmigo toda la vida, que se divorciara de Álvarez y se casara conmigo. Cuanto más me acercaba, más rápido iba ella, pero no pudo con la curva que hay junto al rancho Helton. Se salió de la carretera y se estrelló contra los árboles que bordean el río. Traté de alcanzarla.

Pero, cuando llegué al coche, había sangre por todas partes, y ella estaba muerta.

—Tilly dice que enviaste al marido de Jennifer a la cárcel.

—José Álvarez me abordó una noche después de la muerte de Jennifer. Había estado bebiendo. Maldito imbécil. Yo traté de irme a casa, pero me siguió, diciendo que era culpa mía que Jennifer hubiera muerto. No quería que me siguiera, así que me detuve en seco y se estrelló contra mi furgoneta. Fue arrestado y condenado a seis meses de cárcel. Debería haber sido más tiempo.

—Parece que tú lo provocaste —murmuró Holly.

—Y luego tú te mezclaste con Tyler Álvarez. Te utilizó en el instituto. ¡Mantente alejada de él!

—Trató de verme. Tú se lo impediste. Me amaba. ¿Sabes lo que supuso ese verano para mí?

—Nada. Fue mejor que perdieras al bebé. Así tuviste la oportunidad de ir a la universidad y de tener un futuro. Lo echaste todo a perder.

Holly se quedó mirándolo, incapaz de creer lo que acababa de escuchar. ¿Cómo podía haber dicho que era mejor que hubiese perdido a su bebé? No conocía a su padre en absoluto.

—Deberías haber llegado a ser algo. Encuentra un buen hombre, forma una familia —dijo Ryan—. Olvida el pasado y deja atrás a la familia Álvarez. Hice bien manteniéndote alejada de ese chico. Si eres lista, te mantendrás alejada de él ahora.

—Probablemente no me quede otra opción cuando se entere de esto. No lo sabe.

¿Por qué su padre no se lo dijo? —preguntó Holly.

—«El odio es una cosa horrible», me dijo José aquella noche. Supongo que no quería que su hijo llevase esa carga. Después de que entrara en la cárcel, admitió que yo tenía más influencia en este pueblo. Se mantuvo alejado, que era lo que yo planeaba. Luego vosotros tuvisteis el accidente. Cuando quise acusar a Tyler de violación, su padre me mostró una carta que Jennifer le había escrito a una amiga sobre mí. Él la había visto tras su muerte y había comprendido toda la historia. Por eso estaba tan furioso cuando se chocó contra mi furgoneta. Si yo denunciaba a Ty, haría pública la carta. Eso habría arruinado mi reputación en Turnbow.

—¿Qué decía la carta?

—Explicaba con detalle la situación. Su amenaza fue suficiente para echarme atrás. Pero de ninguna manera iba a dejar que mi hija se viera con el hijo de ese hombre.

—El hijo del hombre que acusaste injustamente. José Álvarez habría puesto el grito en el cielo si hubiera sabido que Ty y yo nos veíamos. Y no puedo culparlo por ello.

—No le habría hecho gracia al igual que a mí. Pero se enteró a causa del accidente, como yo.

—Yo he querido a Ty desde el último año de instituto —dijo Holly—. Si las cosas hubieran salido como planeamos, ya llevaríamos tiempo casados y probablemente tendríamos hijos; nietos para ti. Ha pasado mucho tiempo. No quiero pasar otros diez años sin él. Si es que él quiere —Holly estaba más confusa que nunca. Todo su mundo estaba patas arriba.

—Oh, claro que querrá. El Rocking B va incluido en el paquete. Al menos eso creerá él. Venganza y dinero, dos razones poderosas para casarse contigo.

—También lo es el amor. Eso es lo que tendremos —dijo ella.

—Si te casas con él, no te dejaré el rancho —dijo Ryan.

Holly se puso en pie. La cabeza le daba vueltas. No podía creerse todo lo que había averiguado. Lo más difícil de asumir era la culpabilidad de su padre en todo el asunto. Decía que la quería, pero le había causado el mayor dolor de todos.

Capítulo 14

Holly se dirigió a casa sintiendo que el mundo como lo conocía había desaparecido. Su padre estaba irreconocible. A pesar de que sus acciones hubiesen tenido lugar hacía casi veinticinco años, seguían causando dolor. ¿Qué haría Ty cuando se enterase?

Pensó en no decírselo y dejar que su relación evolucionara hacia donde estuviera destinada.

Pero aquello era injusto, y significaría sacrificar su propia integridad. No quería ser esa persona. No podía creer que el padre con el que acababa de hablar fuese el mismo al que siempre había admirado.

Cuando llegó a casa, se sirvió un vaso de té helado y salió al jardín. Deambuló por los senderos hasta que llegó a su banco favorito. A esa hora del día estaba a la sombra. Se sentó plácidamente. Normalmente disfrutaba de la vista, pero ese día no podía.

Tenía que pensar en cómo decírselo a Ty y que no la abandonara. En realidad no tenía nada que ver con ellos. Eran pequeños cuando ocurrió.

Aun así, sabía que Ty se disgustaría, al igual que ella, y no sabía si podría soportar perderlo.

Tenía que hacerlo.

Se bebió el té, deseando tener una varita mágica para poder regresar al día antes de la graduación. Ella insistiría en que se quedaran más en el baile. De ese modo no habrían chocado con el conductor borracho y nada habría sucedido.

Podrían haberse casado, tenido al bebé y comenzado una vida juntos.

Se quedó sentada en el banco después de terminarse la bebida. Seguiría hacia delante sin importar nada. Ya lo había hecho antes. Si Ty le daba la espalda por culpa de su padre, volvería a sobrevivir.

Finalmente se puso en pie y regresó a casa. Llamó a Ty desde el teléfono de la cocina.

—¿Quieres venir a cenar? —le preguntó cuando descolgó.

—¿Cuándo?

—Esta noche. Puedo preparar pollo y ensalada de patata, y tú podrías hacer galletas de tu madre —mencionar a su madre le produjo un pinchazo en el corazón.

De no ser por su padre, ella podría seguir viva.

—Marty Reynolds ha comenzado hoy. Tengo que llevarle la cena. ¿Quieres venir tú?

—No. Dile que venga y se reúna con los trabajadores de mi rancho. Le diré a Randy que añada un plato. Billy y tú podéis cenar conmigo.

—De acuerdo. Estaremos allí sobre las seis. ¿Sabes? Creo que nunca había estado en tu casa salvo aquel día. Apenas pude cruzar la puerta.

—¿Sabías que tu madre solía hacer de canguro para mí? Me pregunto si te traía con ella, dado que somos de la misma edad.

—¿Qué?

—Hoy he averiguado algunas cosas. Te lo contaré después de cenar —dijo ella

—. Te veo a las seis.

La suerte estaba echada. El primer paso hacia un futuro desconocido.

Luego llamó a Sara. Quería pedirle consejo, pero saltó el contestador.

Se dio una ducha y se cambió de ropa. Arreglarse el pelo le dio algo que hacer.

Una vez lista, fue a la cocina y comenzó a preparar la cena. Tenía la ensalada lista y el pollo a punto para freír cuando oyó la furgoneta en el camino.

Donny le había preguntado quién era el nuevo empleado de Ty y parecía conocerlo. Ella se habría sentido rara sentada a la mesa con un extraño.

—¡Holly! —Billy entró corriendo en la cocina—. Hola, Holly.

—Hola a los dos. Me alegro de que hayáis podido venir.

Ty asintió y miró a su alrededor.

—¿Qué tal el nuevo? —preguntó ella.

—Creo que lo hará bien —contestó Ty mientras colgaba el sombrero en el gancho junto a la puerta.

—Tengo cerveza, vino o whisky.

—Cerveza.

—¿Puedo ver tu casa? —preguntó Billy.

—Claro. Vamos a hacer la visita y tal vez encontremos algo para que hagas mientras tu padre y yo terminamos la cena.

Tras una visita rápida, Holly los llevó al jardín. Abrió la verja y se echó a un lado para que entraran primero.

—Vaya, papá, mira cuántas flores —dijo Billy.

—Es precioso, ¿verdad? —dijo Ty, y miró a Holly—. No sabía que cultivaras flores.

—Así tengo algo que hacer cuando termino de trabajar —dijo ella encogiéndose de hombros.

—Debes de gastar una tonelada de agua.

—Tenemos un buen pozo. Y sí, utilizo mucha agua, pero toda regresa al suelo, así que supongo que se filtra de vuelta al acuífero.

—Hay un banco y una fuente —dijo Billy mientras corría por uno de los senderos.

—Podría quedarse aquí hasta que la cena esté lista si quieres. Está cercado, así que no le pasará nada —sugirió Holly.

—Billy, voy dentro con Holly. ¿Quieres quedarte aquí? —preguntó Ty.

—¡Sí!

—No arranques las flores.

—No pasa nada —dijo Holly—. Las flores quedan bien tanto dentro como fuera.

—Sí, pero probablemente las arranque todas.

Regresaron a la casa. Apenas habían llegado a la cocina cuando Ty la tomó entre sus brazos y la besó.

—Llevo queriendo hacer esto desde que te marchaste esta mañana. Pero no delante de Billy —dijo él.

—Es demasiado pronto —murmuró ella.

Fue divertido preparar juntos la cena. Ty le habló de su nuevo empleado. Y

hablaron sobre todo lo necesario para reparar el edificio de los dormitorios.

—¿Así que, de momento, se queda en la habitación que usé yo?

—Hasta que arreglemos los dormitorios, lo cual tiene que ser pronto. Ya te dije que venía otro empleado el jueves. Así que, para entonces, necesito al menos dos habitaciones listas. Supongo que comerán con Billy y conmigo hasta que necesite más empleados y pueda permitirme a alguien que cocine.

Ty llamó a Billy cuando la cena estuvo lista.

Cuando terminaron, Ty fue a la furgoneta y regresó con varios DVDs.

—No pensé que tuvieras nada para niños, así que he traído un par de sus favoritos. Podemos sentarnos fuera y hablar, si es lo que quieres.

Holly tragó saliva y asintió.

Cinco minutos después, Billy estaba sentado frente a la televisión viendo su película favorita.

—Podemos sentarnos en el jardín. Con las ventanas abiertas, oiremos si necesita algo.

—De acuerdo —Ty agarró su sombrero y la siguió hacia el jardín—. Cuéntame qué es eso de que mi madre te cuidaba —dijo mientras caminaban por el sendero.

—Me he enterado hoy, y también he averiguado otras cosas. Ahora sé por qué mi padre no quería que te viera cuando estábamos en el instituto. Ni ahora tampoco.

Se sentó en el banco y lo miró. Esperaba poder hacerlo bien, y que él dijera que no importaba.

Pero, a medida que iba explicándose, se dio cuenta de que no iba a ser así.

—¿Así que pretendes decir que tu padre trató de violar a mi madre, la persiguió hasta que se estrelló con el coche y luego, por si no era suficiente, metió a mi padre en la cárcel? —preguntó Ty con incredulidad.

—Yo no he dicho violar. ¡No fue eso!

—Pues me parece una versión censurada de eso. Pero, en resumen, trató de forzarla. Tanto que ella tuvo que dejar el trabajo y huir, ¿no?

—No… no lo sé. Tilly dijo que huyó…

—A mí me parece que la persiguió. Dios, Ryan Bennett tiene mucha cara al intentar evitar que vea a su hija. Debería haber ido a prisión. O, al menos, la comunidad debería haberlo juzgado —se puso en pie y comenzó a dar vueltas—¿Por qué mi padre no me lo dijo? Debía de saber el impacto que habría causado en mi manera de hacer las cosas, sobre todo aquel verano.

—Tal vez él pensara que éramos el uno para el otro —sugirió ella.

—Tengo que irme.

—¿Irte? Pensé que podrías quedarte un poco. Tenemos que hablar.

—¿Sí? Pues tengo una noticia para ti. Yo no creo que tengamos que hacerlo.

Después de esta bomba, lo que necesito es tiempo para asumir las cosas. Cuéntame otra vez lo que dijo Tilly.

Holly se lo repitió todo, sin decirle que parte de la información la había obtenido de su padre.

—¿Qué sientes al respecto? —preguntó él.

—Me siento asombrada. Al principio no me lo creía.

—Pero obviamente te lo crees. Lo justo para contármelo. ¿Qué ha cambiado?

—Hablé con mi padre. Me lo confirmó. Después de todo el sermón que me echó sobre el honor y el buen comportamiento. Me siento enferma. Lo siento mucho, Ty.

—No es culpa tuya —dijo él, y luego se dio la vuelta—. Gracias por la cena. Iré a por Billy —salió por la puerta y se alejó.

Holly se quedó tan perpleja, que no se movió al principio. Luego se puso en pie y lo siguió. Cuando lo alcanzó, Ty ya le estaba explicando a Billy que había habido una emergencia y que podría terminar de ver la película en casa.

—No te vayas —dijo ella.

—He estado a punto de llamarte para decirte que no veníamos. Debería haber confiado en mi instinto —dijo Ty.

—Al igual que yo debería haber confiado en el mío hace diez años —dijo ella.

—¿Qué significa eso?

—Te dije que debería haberme mantenido firme en mis creencias aquel verano.

Sabía que me amabas. Debería haberme dejado llevar por eso en vez de convencerme de lo contrario.

—¿Y qué crees ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Cásate conmigo, Holly. Múdate conmigo y manda el rancho de tu padre a paseo. Elígeme como debiste haberme elegido hace diez años. Deja claro para quién es tu lealtad y aférrate a eso.

—No puedo hacer eso, Ty. Es demasiado rápido. Hace unos días dijiste que no te arriesgarías conmigo. Y ahora esto parece un ultimátum. ¿Qué está pasando?

—Quiero ver en qué dirección sopla el viento contigo. Dijiste que me querías.

Demuéstralo. Cásate conmigo.

Billy los contemplaba con los ojos muy abiertos. Holly miró al niño.

—No puedo tomar decisiones ahora. No es el momento ni el lugar.

Ty asintió, tomó a Billy en brazos y se dirigió hacia su coche.

—Por favor, Ty, no te marches así.

—No debería haber venido —dijo él sin mirar atrás.

Holly se quedó quieta, escuchando los sonidos de fuera. Ty llamando a su empleado. El cierre de una puerta, luego de otra. El motor en marcha y alejándose por el camino.

¿Le había pedido que se casara con él o simplemente había lanzado un desafío?

Estaba furioso después de averiguar la verdad sobre los últimos días de su madre con su padre. Tenía derecho a estarlo, pero no había habido palabras de amor ni de compromiso, sólo una repentina petición de matrimonio. ¿Por la venganza de la que su padre le había advertido?

¿Cómo podía Ty pedirle una cosa así, sobre todo en vista de lo que había hecho su padre? Ryan era moralmente responsable de la muerte de Jennifer.

Le había mentido y le había roto el corazón.

Dos veces.

Ty condujo con cuidado, necesitaba llegar a casa. Allí podría desahogarse. ¿Por qué nadie le había contado jamás la verdad sobre la muerte de su madre? ¿Cómo había podido su padre dejar que Bennett se saliera con la suya? ¿Por qué no habría llamado a la policía?

Ty dejó a Marty y a Billy en casa, ensilló a su caballo y se alejó cabalgando Necesitaba tiempo para pensar.

Apenas recordaba a su madre. Mientras cabalgaba, trató de pensar en cuando era niño. Sólo guardaba algunos pequeños recuerdos, como el de las galletas. Y la vez en que se había quedado con Tom y Sally Smith. ¿Habría sido cuando su padre estaba en la cárcel?

Cuando se cansó de galopar, le dolía la espalda y ya había oscurecido.

Disminuyó la velocidad y regresó a casa. Lo primero que haría por la mañana sería llamar a su tío para ver qué sabía. Si eso no era suficiente, los Smith podrían decirle más.

Marty aún estaba viendo la televisión cuando regresó.

—Billy se ha ido a la cama a las ocho. Es un buen chico —le dijo a Ty.

—Gracias por cuidar de él. No es por eso por lo que te he contratado.

—Lo sé. Pero tampoco iba a ir a ninguna parte. No hay problema.

Poco antes de las siete de la mañana, Ty llamó a su tío. Le confirmó casi todo lo que Holly le había dicho.

—¿Por qué no me lo dijo? —preguntó Ty—. Sólo dijo que mamá murió en un accidente de coche, no que un bastardo intentó violarla y la persiguió.

—No se demostró, Ty. Y nada nos devolvería a tu madre —dijo su tío—. Tu padre se sentía culpable porque ella tuviera que trabajar. Sabes que tu madre provenía de una familia adinerada del este. La desheredaron cuando se casó con tu padre.

Ty había oído esa historia cientos de veces; cada vez que preguntaba por sus abuelos.

—Claro. Pero muchas mujeres trabajaban para ayudar a sus familias.

—Por entonces en nuestra familia no había ninguna. No importa cómo fuera, lo que te digo es cómo se sentía tu padre. Como si todo fuera culpa suya. Le dije que era una estupidez. Ella trabajaba. Un hombre arrogante se acercó a ella y tu madre huyó.

Hizo lo mejor que pudo hacer. Fue una tragedia —dijo su tío—. ¿A qué viene todo esto? Tus padres han muerto. Dejemos que descansen en paz.

—Acabo de enterarme. No puedo creer que no me lo dijera.

—Déjalo estar, hijo, tu padre tenía sus razones; de lo contrario, te lo habría dicho —dijo su tío.

—Yo estaba enamorado de la hija de ese hombre —dijo Ty.

—La hija no mató a tu madre.

—Es leal a su padre.

—La familia es importante. Al igual que tú eres importante para nosotros. ¿Por qué no vuelves a Texas?

—No puedo. Quiero convertir este rancho en algo de lo que papá hubiera estado orgulloso —dijo Ty.

—Él estaba orgulloso de ti —dijo Tomas—. Todos lo estamos.

—Eso espero. Gracias, tío Tomas. ¿Puedes contarme lo de su estancia en la cárcel?

—Que fue todo una trampa. Demuestra el poder que tiene un ranchero sobre un simple vaquero. La única preocupación de tu padre era que Bennett hiciera algo para que te perdiera. Pero su odio creció, creo. Nunca superó la muerte de Jennifer.

Ninguno la superamos. Era un ángel. Te adoraba.

Ty colgó tras varios minutos de conversación. Su angustia no había disminuido.

¿Cómo podía no haber sabido las circunstancias de la muerte de su madre?

Sonó el teléfono. Era Holly.

—¿Qué tal? —preguntó ella.

—Aguantando.

—No he podido dormir en toda la noche. Ty, lo siento mucho. Tal vez no debería habértelo dicho, pero tenías derecho a saberlo. Yo aún sigo asombrada.

—Aparentemente, todos los aspectos legales se realizaron de forma legítima —dijo él—. He hablado con el hermano de mi padre.

—A mí me pareció que mi padre hizo que tu padre chocase contra su furgoneta.

Lo cual hace que eso, al menos, fuera su culpa —dijo ella.

—Quizá, pero mi padre es el que perdió a su esposa y acabó yendo a la cárcel —no pudo evitar el tono de su voz. Estaba enfadado y necesitaba demostrarlo—. Tengo que irme.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—¿Por qué te importa?

—Por favor, Ty, no me des la espalda.

Ty colgó el teléfono.

Holly colgó el teléfono y se quedó sentada en la cocina. Le dolía el corazón. ¿Se habría equivocado al contárselo?

No, tenía que saberlo. No quería que una relación estuviera basada en mentiras.

Pero la actitud de Ty le hacía daño. ¿Cómo podía amarla y tratarla de ese modo?

Pero ésa era la cuestión. En ningún momento había dicho que la amara desde que había regresado. ¿Estaría dando por sentadas demasiadas cosas?

El día pasó lentamente. Holly habló con sus hombres para que vigilaran por si aparecían los vándalos. Habló también con el sheriff y recibió una llamada de su padre. Esperaba que Ty la llamara, pero no lo hizo.

Cenó un sándwich y una sopa. No tenía ganas de preparar nada más.

¿Cambiaría las cosas diciendo que sí a la proposición de Ty? Si acaso hablaba en serio.

¿Realmente sentía algo por ella o la estaría utilizando para vengarse de su padre? Todo se reducía a una pregunta. ¿La amaba más de lo que odiaba a su padre?

Su instinto le decía que no se casaría con ella por venganza. Pero no confiaba en su instinto. Era difícil romper con la costumbre.

Los hechos y las preguntas que despertaban resonaban en su cabeza una y otra vez. Intentó ver la televisión, pero no podía concentrarse. Finalmente se dio un baño caliente, se lavó el pelo y se acostó a las nueve. Sabía que era pronto, pero pensaba que tal vez podría dormir esa noche, dado que no lo había hecho la anterior.

Después de dar vueltas durante dos horas, se rindió. Encendió la luz y agarró el libro de su mesilla de noche. Le llevó una hora darse cuenta de que no había absorbido nada de lo que había leído.

¿Ty la quería?

Creía que sí. Tal vez fuera el momento de averiguarlo. Iría a preguntárselo.

Se vistió rápidamente y salió de casa. Era más de medianoche y el cielo estaba lleno de estrellas. Se movió con sigilo, esperando que el sonido de la furgoneta no despertara a los vaqueros.

De camino hacia casa de Ty, se dio cuenta de que también tendría que ver a su nuevo empleado. Cuando estaba a punto de llegar, se echó a un lado de la carretera y detuvo la furgoneta, apagando las luces. Era una idea estúpida. ¿Cómo podía presentarse en su casa casi a la una de la madrugada y decirle que quería hablar sobre su propuesta de matrimonio?

Se recostó en el asiento y respiró profundamente. No era nada que no pudiera esperar hasta el día siguiente. Así que pasaría otra noche en vela.

Se dispuso a poner en marcha la furgoneta cuando advirtió un movimiento por el rabillo del ojo. Distinguió a dos hombres a caballo por la linde. Se dirigían a casa de Ty.

¿Serían los hombres de Hudgins? Pensaba que la frontera estaba más hacia el oeste. O tal vez Ty y su nuevo empleado hubieran decidido echar un vistazo. Pero Ty nunca dejaría a Billy solo a no ser que fuera por una emergencia. ¿Qué estaba sucediendo?

Cuando los jinetes se alejaron, puso en marcha el motor y comenzó a moverse lentamente. Encendió las luces y pronto llegó al camino que conducía a casa de Ty.

Tenía que decírselo.

Cuando se acercó, vio la casa y el granero a la luz de la luna. Había una extraña luz amarilla junto al granero. ¡Fuego!

En ese momento oyó a uno de los caballos relinchar con fuerza. El sonido fue seguido por un disparo. Se había criado en un rancho y reconoció ambos sonidos al instante. Acto seguido se oyeron dos o tres disparos más. Pisó el acelerador y corrió por el camino.

Al llegar al claro, giró la furgoneta de modo que iluminara el granero con los focos. El fuego estaba dentro. Sonó otro disparo, que hizo pedazos uno de los focos.

Sacó el rifle que llevaba en la furgoneta y salió, ocultándose detrás del vehículo.

—¡Holly, agáchate! —gritó Ty desde la casa.

El siguiente disparo se incrustó en la madera de la casa.

Asomándose por un lado de la furgoneta, Holly divisó a un hombre en el granero. Pero se movía y no llevaba ningún arma. ¿Dónde estaba el francotirador?

Otro disparo. Holly lo vio, se echó a un lado, apuntó y disparó. Casi simultáneamente sintió el balazo y calló al suelo, aún sujetando el rifle. El dolor era insoportable. Se quedó allí durante unos segundos y luego gateó hasta colocarse detrás de la furgoneta. Se tocó el costado y retiró la mano, que estaba llena de sangre.

No podía creérselo.

—Rich, ¿dónde estás? —gritó el hombre desde el granero.

Holly se asomó. ¿Quién era el causante de todo aquello? Trató de apuntar, pero le costaba sujetar el rifle con ambas manos.

Aunque ya no veía a nadie, volvió a disparar hacia el granero para dejar claro que aún seguía allí. Luego volvió a ocultarse.

Segundos después, Ty se deslizó a su lado.

—Eres mi salvadora —dijo mientras la besaba—. No tengo pistola y Marty tampoco. Déjame tu rifle.

Holly se lo entregó sin decir palabra y se llevó la mano al costado. Le dolía mucho. Esperaba no desangrarse.

Ty apuntó y disparó. Se oyeron otros dos disparos dirigidos a ellos. Ty se incorporó y volvió a disparar.

—Voy a perder el granero. Espero que los muy bastardos dejaran salir a los caballos antes de prender fuego al lugar —dijo volviendo a disparar.

Holly comenzó a respirar profundamente; era más fácil. Empezaba a tener frío.

—¿Estás bien? —le preguntó Ty.

—Sí. Atrápalos —contestó ella.

—Holly…

En la distancia comenzaron a oírse sirenas.

—¡Rich! —volvió a gritar el otro hombre. Salió del granero agitando las manos

—. No disparen. Tienen a Rich y yo no tengo pistola —el hombre se alejó del granero mientras las llamas devoraban la estructura. Los caballos en el corral estaban como locos, corriendo de un lado a otro.

—Libera a los caballos —dijo Ty sin dejar de apuntar al hombre con el rifle.

Los caballos y el poni salieron corriendo hacia la oscuridad, aterrorizados por el fuego.

—Estarán bien —susurró más para sí mismo que para Holly.

—Ve a asegurarte de que no causen más daño —dijo Holly apretando los dientes—. Luego regresa.

—¿Estás bien?

—Creo que me han disparado —contestó mientras comenzaba a temblar.

—¡Marty! —gritó Ty.

—Sí, jefe —el hombre fue corriendo desde la casa hacia la furgoneta.

—Toma el rifle y mantenlo vigilado. Mira a ver si encuentras al otro hombre.

Ten cuidado, él es quien tiene el rifle —Ty le dio el rifle a Marty y se arrodilló junto a Holly—. Cariño, ¿por qué no me lo habías dicho? —se rasgó la camisa y la presionó contra la herida—. Aguanta, he llamado al 911. Han avisado al sheriff y al departamento de bomberos. Los paramédicos llegarán enseguida.

Las sirenas estaban más cerca. ¿Cuánto tardarían?

No podía pensar. El dolor parecía estar extendiéndose.

—Aguanta, amor, ya casi están aquí.

El sheriff fue el primero en aparecer, seguido de dos ayudantes. Tras ver la situación, Brett envió a sus hombres a ocuparse de la gente del granero y llamó a una ambulancia. Luego se acercó a Ty y a Holly.

—¿Está bien? —preguntó.

—Le han disparado. Está sangrando mucho —dijo Ty presionando la herida.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el sheriff.

Ty le explicó que se había despertado al oír a los caballos. Al asomarse, vio el fuego. Tras vestirse a toda velocidad, despertó a Marty y se dispuso a salir cuando oyó un balazo en la puerta. No sabía quién era ni por qué hacían eso.

—Marty está apuntándolos con el rifle. Uno está herido, creo.

Holly explicó brevemente su versión de la historia, apretando la camiseta de Ty contra su costado y deseando que el dolor no fuera tan fuerte.

Se oyeron más sirenas y aparecieron dos coches de bomberos.

Ty miró hacia el granero, que estaba casi destruido. El calor era intenso incluso desde la distancia.

—Está echado a perder —dijo—. Tenía un cargamento de heno recién llegado.

—Parece que está todo perdido. Los bomberos tendrán que centrarse en salvar la casa y los demás edificios —dijo el sheriff—. Cuida de ella —señaló a Holly—. Voy a interrogar a esos hombres.

Los agentes habían esposado a un hombre. El otro había sido arrastrado lejos del fuego, pero seguía en el suelo.

Ty tomó a Holly entre sus brazos sin dejar de presionar en las heridas. La de entrada y la de salida.

—Quédate conmigo, cariño. Te pondrás bien.

—¿Ahora eres médico? —preguntó ella.

—No, pero he llegado demasiado lejos para perderte ahora. Te quiero, pequeña.

Siempre te he querido.

—Salvo cuando querías a Connie —dijo ella.

—Te contaré un secreto —dijo Ty dándole un beso en la mejilla—. Pero nunca se lo digas a Billy. Yo no quería a Connie, no como te quería a ti. Pero me importaba.

Pensé que podríamos ser felices.

—¿Y ahora? —Holly temía estar perdiendo la consciencia. Si las cosas salían bien, no le importaría estar herida, siempre que se recuperase. No podía morirse llegados a ese punto.

Aun así, Jennifer Álvarez tenía más o menos la edad de Holly cuando murió. Su propia madre había muerto antes de cumplir los treinta. La vida no ofrecía garantías.

—Ahora quiero que te cases conmigo. Hazme feliz. Sólo ámame, Holly. Dios sabe que te amo hasta morir.

—Tal vez no sea una buena comparación en estos momentos.

—¿Problemas? —preguntó un bombero que llevaba un kit médico.

—Aguanta, cariño —dijo Ty—. Sé que duele mucho.

—En cuanto te estabilicemos, te llevaremos al hospital en nada de tiempo —dijo el paramédico.

—Sería más rápido si hubieran arreglado el maldito camino —murmuró ella.

—Ésa es mi chica —dijo Ty—. Nunca digas muerte.

—¡Ty!

—Te pondrás bien, te lo prometo. Ahora acepta mi proposición y sácame de esta miseria. Por favor, Holly, cásate conmigo.

Holly quería decir que sí, pero los labios no le reaccionaban. Cerró los ojos y se adentró en la oscuridad.

Los paramédicos no podían reanimarla.

—¿Papá? —Billy salió corriendo de la casa—. ¡El granero está ardiendo! ¿Dónde está Ace? ¿Se ha quemado? —se acercó a Ty y vio a Holly—. ¿Holly está herida?

—Eh, compañero. No pasa nada. Tu poni está bien. Uno de esos hombres dejó salir a los caballos para que no se quemaran. Salieron hacia las colinas, pero volverán cuando todo esté tranquilo y tengan hambre. Si no, iremos a buscarlos.

Billy observó mientras el paramédico intentaba reanimar a Holly.

—Está sangrando —dijo.

—Uno de los hombres que ha quemado el granero le ha disparado —dijo Ty.

—¿Se va a poner bien? —preguntó Billy.

—Eso espero, hijo —dijo Ty. Había intentado mantener la calma por el bien de Billy, pero temía que, si los paramédicos no detenían la hemorragia, Holly muriera.

Los bomberos colocaron paños limpios en las heridas. Él le cubrió el torso con una venda.

La ambulancia llegó segundos después. Ty le pidió a Marty que llamara a María Dennis para que fuera a por Billy; él iba a irse con Holly.

—No puede venir con nosotros —dijo el paramédico mientras metían a Holly en la ambulancia.

—Y un cuerno —dijo Ty—. Voy con ella donde vaya.

—Sí, señor —dijo el paramédico—. Supongo que también podemos llevarlo a usted.

Las siguientes horas fueron las peores que Ty había pasado. Peores que aquel verano en que no pudo ver a Holly. Peores que el día en que le había dicho que se fuera. Tenía miedo. ¿Y si no lo conseguía?

La llevaron directamente al quirófano y le impidieron que fuera con ella. Dio vueltas por la sala de espera hasta que la enfermera le llevó un traje de cirujano para que se quitara los pantalones llenos de sangre. Se frotó la sangre del pecho y de los brazos en el lavabo y se puso el traje. También le había dado una bolsa de plástico en la que metió los pantalones.

Luego regresó a la sala de espera y siguió dando vueltas.

Le dio tiempo para pensar. Holly tenía que ponerse bien. Y tenía que casarse con ella. Se daba cuenta de que su padre era algo con lo que tendría que aprender a lidiar. Habían perdido diez años que podrían haber tenido de no haber sido por Ryan Bennett. No pensaba dejar que ese hombre se interpusiera entre ellos una vez más. Si Holly quería tener relación con su padre, Ty no se lo impediría. Pero pasaría mucho tiempo antes de que pudiera recibir a ese hombre en su casa.

Simplemente quería que Holly se casara con él. Quería que viviera. No sabía qué haría si se moría.

El tiempo pasaba despacio. El sheriff estuvo durante un rato. John y Sara Montgomery fueron al hospital para estar con él. Le dijeron que María estaba con Billy, de modo que no tenía que preocuparse.

Finalmente el cirujano salió de la sala de operaciones.

—¿Cómo está? —preguntó Ty.

—Se pondrá bien. Hemos necesitado un par de unidades de sangre para devolverle la presión. Hemos limpiado y suturado las heridas. Estará dolorida durante un tiempo, pero no será un daño duradero. La bala no ha tocado ningún órgano vital.

—Gracias a Dios —dijo Ty.

—Amén —dijo Sara abrazándolo.

—Estará en reanimación durante la próxima media hora. Cuando se estabilice, la llevaremos a su habitación. Podrá verla allí si quiere.

—En cuanto haga algunas llamadas. Gracias, doctor —dijo Ty.

—Se pondrá bien —repitió el cirujano.

Los Montgomery se quedaron un poco más y luego se fueron. Estaba amaneciendo y el trabajo comenzaba temprano los meses de verano.

Ty llamó a María para asegurarse de que Billy pudiera quedarse allí un poco más y le contó la situación de Holly. Luego llamó a la oficina del sheriff para averiguar algo. Quería respuestas.

Holly se despertó lentamente. Le dolía el costado. Tenía sed. Le dolía la cabeza.

Suspiró suavemente y abrió los ojos. Ty estaba sentado junto a su cama, observándola.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él dándole la mano con cuidado de no dañar la vía.

—De hecho, muy mal —contestó Holly. Miró a su alrededor. Estaba en el hospital, y su cama era la única de la habitación—. Una habitación privada. Bien.

—Sólo la mejor. ¿Necesitas algo?

—Necesito un gran vaso de agua —contestó ella—. Tengo mucha sed.

—De acuerdo —le soltó la mano para alcanzar el vaso que había en la bandeja.

Desenvolvió la pajita que había a su lado—. Se dobla, así que no tendrás que levantar la cabeza.

—Genial —dijo ella tras beber un poco—. ¿Y qué es lo que ha pasado?

Ty le contó lo sucedido en el rancho.

—Era Hank Palmer, ¿verdad?

—No. Rich Donner y Brian Afree; los dos trabajan para Ben Hudgins. Hablé con el sheriff cuando supe que te pondrías bien. Rich también está aquí. Al parecer, uno de mis disparos le dio. Se pondrá bien también, aunque eso no me alegra tanto como tu recuperación. Pero es bueno saber que no lo he matado.

—Yo también me alegro. Pero fue en defensa propia. ¿Sabe alguien por qué incendiaron el granero?

—No te va a gustar la razón —dijo Ty volviendo a agarrarle la mano.

—¿Qué?

—Ben Hudgins quería casarse contigo. Te veía como una manera de llegar al Rocking B cuando tu padre quedara incapacitado. Aparentemente pensaba que necesitabas un hombre para que dirigiera el lugar. No tiene mucha esperanza en la recuperación de Ryan, así que pensó en ponerte las cosas difíciles para que tuvieras que recurrir a él. Si jugaba bien sus cartas, lo tendría todo; a ti y al rancho. Sólo que no recurriste a él. Así que pensó en hacer que yo me interesara más por mi rancho que por ayudarte a ti; entonces comenzó el vandalismo. Lo del granero fue un error.

Sólo pretendía quemar parte del heno.

—¿Está loco? Sólo salimos un par de veces. Luego le dije que no estaba interesada. ¡No iba a cambiar de opinión!

—Supongo que ése es otro detalle del que tendría que ocuparse —dijo Ty.

—Así que sus hombres y él eran los responsables de la verja cortada, del molino roto y del alambre de espino en tu zona.

—Y de una furgoneta rota en tu rancho que no sabías que había sido saboteada, del ganado desaparecido y de un par de cosas más. Brian se lo contó todo al sheriff.

Quiere protección, dice que estaba haciendo su trabajo.

—¿Atacándote a ti?

—Hudgins parecía pensar que estabas acercándote a mí. Quería echarme del pueblo —dijo Ty—. No creo que lo pensara bien. Un hombre puede ser excusado por eso si está loco por una mujer.

—No puedo creerme que digas eso. ¿Realmente pensaba que me acercaría a él?

Es mucho mayor que yo. Está más cerca de la edad de mi padre que de la mía. Y ya le había dicho que no quería salir con él. ¿La gente no tiene que acercarse para hablar luego de matrimonio?

—Debió de pensar que te estabas haciendo la difícil o algo. No trabajará durante una buena temporada. Está acusado de incendio provocado y disparos. Y

sus empleados le han dado la espalda.

—Yo estaba segura de que era Hank.

—Parece que eres la mujer más popular de Turnbow. Hank te desea, Ben, yo.

Holly lo miró.

—Pero ellos deseaban el Rocking B. Yo te deseo a ti —añadió él—. Sólo a ti.

Entonces recordó cada palabra de lo que había dicho por la noche.

—Te hice una pregunta antes de que te quedaras inconsciente —dijo él.

—Lo recuerdo.

—Cuando te desmayaste, tuve miedo de perderte. No quiero volver a experimentar ese miedo. Cásate conmigo, Holly. Quiéreme a mí y a Billy, y a los hijos que tengamos juntos. Haremos lo que planeamos cuando éramos jóvenes; criar caballos, entrenarlos y disfrutar de la vida a nuestra manera y…

—Sí.

—¿Ya está?

—¿Necesitas más?

—«Te quiero, Ty», estaría bien —dijo él.

—Te quiero, Ty. Y quiero a tu hijo. Estaría orgullosa de ser tu esposa.

Ty la abrazó y la besó con todo el amor que tenía dentro.

—Tendré que llamar a Sara y decírselo a mis hombres.

—¿Cuándo podemos casarnos?

—Mañana estaría bien —bromeó ella.

—Te tomo la palabra.

—Estaba bromeando. No pienso casarme en la cama de un hospital. ¿Cuándo podré marcharme?

—En un par de días. Te vendrás a casa conmigo. No puedes estar sola.

—Veré si Sara me puede alojar. Seguro que puede cuidar de mí. O llamaré a mi tía Betty. Tú tienes que reconstruir el granero.

—Es curioso eso. El sheriff me ha dicho que Cari les ha dicho a los rancheros que se organicen para levantar el granero a la vieja usanza. En cuanto terminen de investigar el lugar, encargarán la madera y fijarán la fecha.

—Eso es lo que hacen los amigos; ayudar a los amigos —dijo ella.

—Probablemente porque ayudé durante el marcaje.

—O quizá reconozcan a uno de los suyos.

—Tienes razón —dijo él—. No podemos tener una boda en un hospital. ¡Vamos a invitar a todo el pueblo!

—Vamos a dar un gran fiesta para deslumbrar a Sara —dijo ella riéndose.

Epílogo

—¿Puedo ir a nadar, mamá? —preguntó Billy con impaciencia.

Había ayudado a descargar el carro, había extendido la manta en la orilla del río y vaciado la bolsa. Holly dejó a Jenny Marie sobre la manta. El bebé comenzó a dar patadas y miró hacia los árboles.

—Si papá puede vigilarte —dijo Holly sentándose junto a su hija.

El bebé tenía dos meses. Holly aún no podía creerse ese milagro. Ty dejó a los caballos y al poni a la sombra y se dirigió hacia ellos. Después de la boda, habían comenzado a trabajar en el rancho y en el negocio. Ella ayudaba a Ty con el entrenamiento de caballos y también había comenzado a entrenar a vaqueros para competir.

Ben Hudgins y sus hombres habían sido condenados a varios años de prisión.

—¿Puedo ir a nadar, papá? —preguntó Billy.

Poco después de la boda, habían levantado una puerta en la verja para tener fácil acceso a esa parte del río. De ese modo, Holly había podido llevar el Rocking B

con facilidad hasta que su padre estuvo listo para tomar las riendas de nuevo.

—Claro. Pero quédate cerca hasta que yo vaya —dijo Ty sentándose junto a Holly. Le acarició la cabeza a Jenny Marie—. Aquí está bien, a la sombra.

—La cambiaré de sitio si cambia el sol —dijo Holly—. Ve a bañarte.

Oyeron un caballo acercándose desde el Rocking B. Ty se puso en pie y vio a Ryan Bennett. Bajó del caballo y los miró. No había tenido movilidad suficiente para asistir a la boda de su hija. Holly no había querido esperar.

Era casi Navidad cuando había podido regresar a casa, y su hermana había tenido que ir a ayudarlo durante unos meses. Ahora tenía un ama de llaves interna.

Nunca había estado en el rancho de Ty, pero solía invitar a Holly. Ella solía declinar la invitación, prefiriendo reducir las visitas al mínimo para no disgustar a su marido.

—Hace una buena tarde para nadar —dijo su padre.

Billy se acercó a Holly y preguntó:

—¿Quién es ése?

—Es mi padre —contestó ella—. Tu abuelo —añadió deliberadamente mirando a su padre a los ojos.

Ryan pareció asustado, pero le dirigió una sonrisa al niño, que comenzaría el colegio en otoño.

—De hecho, he venido a hablar con Ty —dijo Ryan.

—¿De qué? —preguntó Ty.

—Espero que puedas comprender las cosas, ahora que tienes una mujer y una hija. Hice lo que creía que era mejor, pero soy lo suficientemente hombre como para admitir cuándo me equivoco. Siento haberos mantenido separados.

—Sé que no soy el hombre que querías para ella —dijo Ty—. Pero la quiero y siempre la querré.

—De hecho, resulta que eres perfecto para ella. Nunca había visto a Holly tan feliz. Y tengo que disculparme por otra cosa. He llorado a tu madre desde el accidente. Lo que hice estuvo mal, pero quiero que sepas que fui tras ella para tranquilizarla. La quería. Siento mucho su muerte. Y siento no haber pensado en lo que os estaba quitando a tu padre y a ti.

—¿Quieres ir a nadar, abuelo? —preguntó Billy, ajeno a la tensión entre ambos adultos.

—No a todo el mundo le gusta el agua tanto como a ti —dijo Ty. Entonces miró a Ryan y su ira pareció disiparse un poco—. Pero tal vez a tu abuelo le gustaría sentarse junto al río y ver cómo nadas.

Ryan asintió, ató a su caballo y le dirigió una sonrisa a Holly.

—Y luego me gustaría tomar en brazos a esa niña tan preciosa. Me recuerda a ti cuando eras un bebé.

Se acercó a la orilla y se sentó mientras Billy se quitaba la ropa y entraba en el agua.

Ty se sentó junto a Holly.

—Gracias —dijo ella.

—Tiene razón. Ahora que os tengo a Jenny Marie y a ti, lo entiendo mejor. Yo te seguiría si te fueras. Hizo mal tratando de seducir a mi madre, pero sé que no quería que se produjera el accidente. Y entiendo que un padre desee lo mejor para su hija.

Creo que no deberíamos dejar que nuestra hija salga con nadie hasta los treinta.

Holly se rió, sabiendo que todo saldría bien. Ty tenía un corazón tan grande como Texas.

—Hablaremos de ello cuando llegue a la adolescencia. Pero, de momento, piensa lo que quieras, cariño. ¿Podría una mujer desear algo más? Te tengo a ti, a mis hijos y ahora a mi padre.

—Sí, la vida es agradable —dijo Ty inclinándose para besar a la mujer a la que siempre había amado.

Fin