Cartas de amor

Stacey Jerome siempre había estado convencida de que Zach Taylor sólo se había casado con ella porque estaba embarazada. Y eso quedó confirmado cuando Zach se marchó del pueblo para perseguir el sueño de convertirse en piloto de carreras en cuanto ella perdió el niño. Stacey había seguido adelante con su vida desde entonces. Se mudó a la gran ciudad y se convirtió en organizadora de bodas, ayudando a las novias a tener el gran día que ella no pudo tener. Imagina su sorpresa cuando al mirar hacia el pasillo de la iglesia durante una ceremonia se encuentra con los ojos de su marido. ¡Un hombre del que no había vuelto a saber nada en siete años!

CAPÍTULO 1

Stacey Jerome miró su reloj. Todo iba como esperaba. Con cara de satisfacción, sonrió a la novia que esperaba, nerviosa, mientras le colocaba la falda del vestido para que cayera como debía. La cola estaba bien estirada, el encaje y los bordados brillantes bajo la luz de la lámpara.

El padre de la novia se aclaró la garganta.

-¿Qué hora es? -preguntó.

-Dentro de un momento empezarán a tocar la marcha nupcial, ese será su pie -contestó Stacey. Después de cinco años dirigiendo bodas grandes y pequeñas, estaba segura de que todo iba a salir bien.

Marcie Evans estaba radiante y Stacey sitió que se le encogía el corazón, como le pasaba en casi todas las bodas al recordar la suya, una ceremonia celebrada a toda prisa en el Ayuntamiento de Carson Valley. Siempre había soñado con una boda de lujo, con un vestido hecho especialmente para ese día, media docena de damas de honor y un banquete con parientes y amigos que no terminase hasta el amanecer. No había tenido nada de eso. Por esa razón intentaba que para sus clientes fuera un día perfecto.

El organista empezó a tocar la Marcha Nupcial de Lohengren. Las conocidas notas llenaron el interior de la catedral, resonando con tal fuerza como para ser escuchadas en la calle por los turistas y los vecinos de San Francisco. Stacey sonrió, contenta.

-Te veré aquí después de la ceremonia, Marcie -le aseguró-. Haremos las fotografías en el altar y luego iremos al banquete.

Mientras la novia avanzaba por el pasillo de la vieja catedral, Stacey observaba desde la puerta. La iglesia estaba llena hasta los topes. Harry Evans era concejal del Ayuntamiento, patrono de la Opera y uno de los hombres más ricos de San Francisco. Su única hija iba a casarse con un hombre que él consideraba adecuado, de modo que había tirado la casa por la ventana.

Stacey miró entonces al novio, que sólo tenía ojos para Marcie, y sonrió de nuevo. Aquello iba a ser perfecto. Luego miró a los invitados y se fijó en un hombre, situado en los bancos destinados a los parientes del novio, que era más alto que todos los demás. Cuando volvió la cabeza sus ojos se encontraron y, por un momento, a Stacey se le paró el corazón.

No podía ser. Le parecía como si la iglesia diera vueltas... Era una coincidencia, alguien que se parecía a Zach. No podía estar allí. Estaba en algún otro sitio, arriesgando su vida en su Fórmula Uno, conduciendo a velocidades de vértigo.

Estuvo a punto de acercarse a él, pero el sentido común se lo impidió. Y entonces, guiñándole un ojo, él se volvió hacia el altar.

Stacey se olvidó de todos los detalles que había que controlar para que la ceremonia y el banquete fueran un éxito. Estaba sin aliento. ¿Qué podría estar haciendo allí Zach?

Había fantaseado muchas veces con ese encuentro. En sus fantasías, a veces le daba tal bofetada que le volvía la cara. Otras veces, fingía no saber quién era y luego recordaba por fin, como si fuera alguien sin importancia. De vez en cuando, se atrevía a fantasear que volvía porque no podía vivir sin ella. Pero eso estaba tan lejos de la realidad que no solía dejarse llevar por un sueño tan tonto.

Stacey volvió a la antecámara, deseando no haber visto lo que había visto. Era imposible que su marido, el hombre con el que se había casado siete años atrás, el que la había abandonado dos semanas después de la boda, hubiera vuelto de repente.

CAPÍTULO 2

Dos horas después, Stacey estaba a punto de ponerse a gritar. Estaba trabajando con la cabeza en dos sitios diferentes: por un lado, era la competente organizadora de bodas, encargándose de que todo fuera exactamente como quería su cliente. Por otro, era una mujer frustrada que no podía dejar de pensar en Zach.

La multitud de invitados que llenaba el club náutico de San Francisco hacía imposible que pudiera parar siquiera un momento para buscar a alguien.

Aun así, mientras controlaba el banquete, miraba a todos los hombres morenos que se cruzaban en su camino. Si había ido a la iglesia, también habría acudido al banquete.

Y entonces ocurrió. Durante otro instante interminable, Stacey y Zach Taylor se miraron a los ojos. Zach Taylor, el marido al que no había visto en siete años. Ni lo había visto ni había sabido nada de él. Zach Taylor, el marido al que había intentado olvidar. La actividad, el gentío que había a su alrededor desaparecieron. Era como si Zach y ella estuvieran solos en el universo.

Por fin, Stacey volvió al presente cuando su ayudante se acercó.

-Pronto empezará el baile. ¿Crees que deberíamos apresurar a la gente para que terminen de comer?

Roto el hechizo, Stacey volvió la cabeza para mirar a Lila.

-No, cuando empiece la música todos empezarán a levantarse. Después de un par de bailes, la pareja cortará el pastel.

Quería volver a mirar. Quería saber qué estaba haciendo Zach. ¿Iba a hablar con ella o se habría escapado para evitar un enfrentamiento?

-Luego la gente empezará a marcharse, sobre todo los mayores -dijo Lila. Stacey asintió, con un nudo en la garganta. No podía dejar de pensar en Zach. Pero no podía pensar en él, tenía que concentrarse en su trabajo.

-Yo diría que te hace falta una copa -oyó una voz familiar.

Zach Taylor estaba a su lado, con una copa de champán en la mano.

Lila sonrió mientras se alejaba. Stacey hubiera querido llamarla, pero no le salía la voz. Se quedó mirando la copa de champán, como hipnotizada.

-Estoy trabajando y no bebo cuando trabajo -respondió, cortante. No podía mirar esos ojos oscuros que le eran tan familiares. Las escenas que había imaginado para su encuentro con Zach se esfumaron. La realidad era que no tenía nada que decirle. Pero, con el corazón acelerado, los recuerdos se acumulaban. Recuerdos del amor que había sentido por él una vez, de la emoción que sintió porque el chico más popular de Carson Valley se había fijado en ella. Las airadas palabras con las que se despidieron.

-¿Qué tal estás, Stacey? -preguntó él, tomando un sorbo de champán.

Stacey observó sus labios acariciando el borde de la copa. Unos labios que una vez la habían llevado al paraíso. Y que destrozaron su vida cuando le dijo adiós.

-Bien -contestó, mirando alrededor, buscando desesperadamente a alguien que pudiera rescatarla, intentando encontrar fuerza para marcharse. No quería estar cerca de Zach y sus seductores labios, sus ojos de amante, su abrumador magnetismo sexual. Pero sus pies parecían clavados al suelo. Habían pasado siete años. ¿No había conseguido olvidarlo en todo ese tiempo? No lo amaba. Ni siquiera le caía bien. Pero no podía marcharse.

Eso era lo que hacía Zach, no ella.

-Ah, por fin te encuentro. Jason está buscándote -una de las damas de honor tomó a Zach del brazo-. Es una boda preciosa, Stacey. Cuando me case quiero que tú seas la organizadora-. Vamos, Zach. Jason y Marcie están a punto de brindar y tú tienes que dar un discurso.

Zach miró a Stacey.

-Te llamaré.

-No te molestes.

-No es molestia -replicó él. Y luego, de repente, se inclinó para besarla.

CAPÍTULO 3

Zach observó a Stacey darse la vuelta. Apenas recordaba que la hermana de Jason estaba a su lado. No podía creer que se hubiera encontrado con su mujer y se le encogió el corazón al recordar cómo se despidieron siete años atrás. Entonces era tan arrogante, tan joven, tan idiota... Su mundo había sido como una montaña rusa durante meses... desde que Stacey y él se hicieron novios. ¿Cómo iba a saber lo que les deparaba el futuro?

-Oye -sonrió Julia-. No sabía que conocieras a la organizadora. Y muy bien, según parece.

-Nos conocimos en el instituto -contestó él, que no quería contarle sus intimidades a nadie-. Venga, vamos a brindar con los novios.

-Jason está encantado de que hayas podido venir a San Francisco para la boda -dijo Julia, mientras se acercaban a la mesa-. Convenció a Marcie para casarse cuando no fuera temporada de carreras, pero sabe que deberías estar entrenando.

-No me lo habría perdido por nada del mundo -sonrió Zach, mirando por encima del hombro. Stacey había desaparecido, pero ahora sabía el nombre de su empresa. Le había preguntado a Jason en cuanto la vio y la encontraría sin ningún problema.

Que estuviera allí lo había sorprendido, como lo había sorprendido que tuviera un negocio propio. ¿Desde cuándo vivía en San Francisco? No sabía que se hubiera ido de Carson Valley... Aunque él no mantenía relaciones con nadie del pueblo. Cuando se marchó, no volvió a mirar atrás. Sus padres no le habían perdonado. Y, aparentemente, Stacey tampoco.

Y había llegado la hora de arreglar las cosas. Si podían arreglarse.

Pero la boda de su amigo Jason no era sitio para hacerlo. La buscaría más tarde, la llevaría a cenar. Hablarían del asunto como dos adultos.

Cuando los novios se marcharon, entre mucha fanfarria, un par de horas después, Zach buscó a Stacey con la mirada. Pero no podía encontrarla entre tanta gente. Se había escapado. ¿Eso era lo que hacía una esposa?

Seguía siendo su esposa, ¿no? ¿O se habría divorciado durante los últimos siete años? ¿Podía hacer eso sin su consentimiento? No había vuelto a saber nada de ella. No había contestado a sus cartas. Ni una tarjeta de Navidad, ni una felicitación de cumpleaños... Ninguna demanda de pensión.

Él ingresaba dinero en la cuenta conjunta todos los meses. Y ella nunca dijo si la cantidad le parecía suficiente. Cuando empezó a ganar carreras, empezó a llegar dinero. Y Zach lo compartió con Stacey. Seguramente, ella lo había usado para abrir su negocio...

Él no era un romántico. Normalmente, evitaba las bodas como la peste. ¿Por qué se habría metido Stacey en ese negocio precisamente? Ellos no habían tenido una boda romántica... En realidad, pensó, su boda había sido casi la firma de un acuerdo amistoso. Recordaba que, mientras firmaban los papeles, él estaba mirando el aparcamiento por la ventana del Ayuntamiento. Sólo sus amigos íntimos, Tim y Margo, estuvieron a su lado ese día. Ni parientes ni amigos. Ni tarta. Ni banquete. Una porquería de boda, en realidad.

Pero él había hecho lo que creó que debía hacer.

Stacey iba a tener un hijo suyo. Por eso se casó con ella.

Y ahora quería hablar con su mujer. Si pensaba que iba a escaparse no lo conocía bien. Pero iba a conocerlo.

CAPÍTULO 4

Stacey sabía que la visita de Zach sería inevitable. Pero verlo en la boda no la había preparado para aquel beso. ¿Por qué la había besado? Esa pregunta había estado dando vueltas en su cabeza desde que los labios de su marido rozaron los suyos. ¿Cómo se atrevía a actuar como si hubiera algo entre ellos? ¿Cómo se atrevía a despertar recuerdos que estaban mejor enterrados? El beso se había quedado grabado en su mente y ella deseaba que no fuera así. ¡No quería saber nada de Zach Taylor!

Pero desde que lo vio en la ceremonia sabía que querría hablar con ella. Y cuando sonó el teléfono el lunes alrededor de las diez, estaba resignada a lo inevitable.

-Te invito a comer -dijo Zach, sin mas preámbulo.

-Estoy ocupada.

-No lo estás. Intentas evitarme.

-Ah, ¿como me has evitado tú a mí durante los últimos siete años? -preguntó ella, con su voz más dulce. Pero le sudaban las manos de los nervios. Quería gritarle por lo que le había hecho. Pero una parte de ella quería oír lo que Zach tenía que decir, saber qué había sido de su vida. Durante unos días, unos días maravillosos, Stacey había pensado que compartiría esa vida con él.

Pero nunca mas volvería a dejarse engañar por los halagos de un hombre. Tenía los pies en la tierra y jamás volvería a abrirle su corazón a nadie que pudiera rompérselo.

-Tenemos que hablar.

-El momento de hablar pasó hace años. ¿Para qué me llamas? ¿Quieres algo? -preguntó Stacey, negándose a pensar en el beso.

-Quiero verte -contestó él, en voz baja, seductora.

Stacey recordó cuánto le gustaba su voz cuando era una cría. ¿No había aprendido nada desde entonces?

-No hay ninguna razón para que nos veamos.

-Eres mi mujer, esa es razón suficiente.

Ella respiró profundamente, deseando que su corazón latiese a ritmo normal.

-Muy bien, entonces comeremos juntos. Pero no será una comida larga, tengo muchísimo trabajo. Agosto es un mes importante para las bodas y tengo que coordinar siete más antes de que termine.

-Como invitado, debo decir que la boda de Jason y Marcie me pareció perfecta.

-Mientras los novios piensen lo mismo... eso es lo importante -Stacey no pudo evitar sentir cierta punzada de orgullo. Si se quedaba en San Francisco el tiempo suficiente descubriría que su esposa, que entonces era una adolescente, se había convertido en una mujer de negocios muy competente. Una mujer que no lo necesitaba para nada.

¿Saber eso representaría algo? No para su matrimonio, eso había terminado mucho tiempo atrás.

-Iré a buscarte a la una -dijo él, antes de colgar.

Stacey se echó hacia atrás en la silla, jugando con el lapicero. Tres horas hasta la una. ¿Podría prepararse en tres horas? Debía mostrarse tranquila, segura de sí misma. Podía hacerlo. Y luego le diría adiós y desaparecería durante otros siete años. O más.

Aquella vez, sabía lo que debía esperar. Zach no era un hombre de palabra, no era capaz de comprometerse con nadie. Zach Taylor vivía para sí mismo. Y nadie sabía eso mejor que ella.

Por un segundo decidió fantasear... quizá iba a pedirle que fuera con él al circuito de Fórmula Uno. Stacey se echó a reír. Eso no iba a pasar.

Pero, ¿para qué querría verla? ¿Para hablar de los viejos tiempos? ¿O para dar por terminada aquella farsa de matrimonio?

CAPÍTULO 5

Stacey estaba delante de su oficina cuando Zach apareció. Por el brillo de sus ojos, se preguntó si había sido un error esperar fuera. El propósito había sido separar su vida presente de su vida pasada en lo posible. No quería que Zach entrase en su oficina.

Pero él no podía pensar que estaba deseando verlo. Si era así, le haría ver que estaba equivocado.

-Stacey -murmuró él, inclinándose para besarla.

El primer beso la había pillado por sorpresa. Pero aquella vez, Stacey estaba preparada y se apartó.

-Zach -murmuró, en tono de advertencia.

Él sonrió, con esa sonrisa que, años antes, hacía que se le parase el corazón. Y, maldita sea, seguía haciéndolo.

Stacey miró el taxi, parado frente a su oficina.

-¿Está esperando?

-Depende de dónde quieras comer.

-Podemos ir al muelle -contestó ella. Le encantaba el pescado. Al menos, comería algo de su gusto.

-Entonces, vamos al muelle.

Una vez dentro del taxi, Stacey se pegó a la ventanilla, tan lejos de él como le era posible.

-Estás guapa -dijo Zach, mirando el traje azul pálido que llevaba... y las piernas que dejaba ver la falda corta.

Stacey no podía devolver el cumplido. No se atrevía a mirarlo.

Zach levantó una mano para rozar su cara con los dedos y ella se apartó.

-Déjame en paz. No soy una de esas fans, fascinadas por los pilotos de carreras.

-No, pero eres mi mujer.

-¿La boda de Jason y Marcie te ha recordado ese pequeño detalle?

-Lo he sabido siempre. ¿Cuándo te mudaste a San Francisco?

-Hace años.

-Pero no me has escrito -dijo él, mirándola a los ojos.

-¿Y tú a mí sí? -replicó Stacey, sarcástica.

Zach asintió.

-Muchas veces.

Ella se quedó mirándolo, sorprendida. ¿Le había escrito?

-Nunca he recibido una carta tuya.

-Stacey, yo no habría desaparecido sin escribir… a pesar de que esas fueron tus órdenes. Te escribí cada semana cuando empecé en el circuito y como no contestabas, dejé de hacerlo. Dijiste que me fuera y que no volviera nunca más. Y empecé a darme cuenta de que lo habías dicho de verdad. Últimamente, sólo te enviaba una tarjeta por Navidad y otra por tu cumpleaños. Pero estaba claro que tú no querías saber nada de mí.

Stacey no podía creerlo.

-No volví a saber de ti. Nunca. Ni siquiera al principio. ¿Tú sabes cuánto me dolió eso? Perdí el niño y tú te fuiste... todo en la misma semana. Me quedé desolada. No sabía qué hacer, no tenía a nadie en quien confiar. Nadie. Incluso me pregunté si podría seguir viviendo. ¡Jamás volví a saber nada de ti, Zach!

Él apretó los dientes.

-Te escribí, Stacey. ¿Qué ha pasado con mis cartas?

-No tengo ni idea -Stacey se volvió para mirar por la ventanilla mientras se acercaban al muelle-. Pero ya da igual. Nada de lo que pudieras decir habría cambiado las cosas. Te fuiste, yo estaba sola... sola y muerta de pena. Tú conseguiste la vida que querías. ¿Para qué has vuelto?

CAPÍTULO 6

¿Para qué había vuelto? Zach podría darle una razón muy sólida, pero ¿la aceptaría ella? Hasta aquel momento pensaba que su encuentro en la boda había sido pura casualidad. Y lo había sido. Pero la próxima parada estaba cuidadosamente estudiada: Carson Valley.

Pero ya no podía ir allí. No hasta que las cosas estuviesen claras entre los dos.

Le había sorprendido su revelación, que la había dejado muerta de pena. Pensaba que Stacey compartía con él el alivio al perder el niño. ¿No había dicho el médico que un aborto espontáneo era cosa de la naturaleza? No podían hacer nada, no podrían haber salvado la vida de su hijo. Eran demasiado jóvenes para casarse, demasiado jóvenes para ser padres. Ella tenía diecinueve años. Él no había cumplido los veintiuno.

El taxi se detuvo unos minutos después.

Zach pagó al taxista y sujetó la puerta mientras Stacey se deslizaba por el asiento, su falda levantándose un poco... Zach tragó saliva. Stacey seguía teniendo una piel de seda y tuvo que apretar los puños, mirando hacia otro lado. Recordaba cada día que había pasado con Stacey. Estaban locos el uno por el otro y entonces no podía apartar sus manos de ella. Su piel era tan suave, tan delicada. Su pelo se deslizaba entre sus dedos como si fuera seda. A Stacey le gustaba que la tocase tanto como a él.

Mucho tiempo atrás. Una vida entera.

Ahora eran mayores. Se habían separado. ¿Quedaba algo entre ellos?

Le llegaba la brisa del mar, con su olor a sal. Al fondo podía oír los roncos ladridos de las famosas morsas de San Francisco. El sol hacía brillar la bahía como si fuera una joya. Zach respiró profundamente, preguntándose por qué se molestaba en intentarlo.

Stacey lo miró.

-El restaurante que me gusta no es un sitio típico. Pero la comida es estupenda.

-Vamos donde tú quieras.

Unos minutos después estaban sentados frente a un enorme ventanal, con una espectacular panorámica de la bahía. Cuando el camarero tomó nota, Zach intentó sonreír.

-Éramos demasiado jóvenes.

-Éramos jóvenes, pero ¿demasiado? ¿Por qué?

-Stacey, tú acababas de terminar el bachiller...

-Y tú sólo querías dedicarte a las carreras de coches.

Zach asintió.

-¿Qué querías tú?

Curioso, nunca le había preguntado eso. Sencillamente, pensó que quería lo mismo que él.

-Te quería a ti -rió Stacey-. Tienes razón, éramos demasiado jóvenes. ¿Cómo podía pensar que lo único que quería de la vida era a ti? -añadió, con doloroso desdén.

-Tú siempre supiste que quería dedicarme a las carreras. Tenía la oportunidad de hacer algo grande...

-Y la rechazaste cuando nos casamos -dijo Stacey.

-Hice lo que tenía que hacer. Me casé contigo por el niño.

Al ver su expresión, Zach supo que había cometido un error táctico.

-Gracias por confirmar lo que siempre había sospechado. Si no hubiera estado embarazada, no nos habríamos casado -dijo Stacey, mirando por la ventana.

Zach sospechaba que no estaba viendo la bahía, sino Carson Valley, años atrás.

-Cuando perdiste el niño, supe que tenía que irme. Era una oportunidad única y tenía que aprovecharla. ¿Querías que me quedara en el pueblo y fuera farmacéutico como mi padre?

-Al menos así habría sabido que estabas vivo -replicó ella, volviéndose para mirarlo.

Zach pensó entonces que quizá había alguna esperanza.

-¿Estabas preocupada por mí?

CAPÍTULO 7

Stacey se encogió de hombros. Pero Zach insistió:

-O sea, que estabas preocupada por mí.

-Más bien, muerta de miedo. Veía todas las carreras de Fórmula Uno en televisión, esperando saber algo de ti. Hasta que vi cómo moría un corredor en una explosión... Después de eso no pude seguir viéndolas. Temía que fueras tú cualquier día.

El miedo que había sentido se notaba en su voz.

-Es raro que alguien muera en un circuito de carreras -dijo Zach, sabiendo que esa era la preocupación de todas las familias de los pilotos.

-Quizá, pero ocurre. Así que dejé de ver las carreras y seguí adelante con mi vida.

-Ya, dejaste Carson Valley y te viniste a San Francisco. Yo pensaba ir a casa después de la boda, ¿sabes?

Zach se preguntó qué habría hecho si hubiera llegado allí y no la hubiese encontrado.

-¿Por qué?

Él respiró profundamente. No sabía qué contestar y se alegró de que llegara el camarero con los platos. Pero esperó hasta que se quedaron solos antes de hablar.

-Pensé que había llegado el momento de hacer las paces.

-Han pasado siete años. ¿Por qué crees que alguno de los dos quiere hacer las paces?

Debería haber sabido que no sería tan fácil. ¿Cómo reaccionarían sus padres? ¿No habrían recibido sus cartas? Tampoco ellos le habían escrito.

Zach intentó tomar su mano, pero Stacey la apartó.

-Yo no quería hacerte daño, Stacey. Pero quería aprovechar mi oportunidad. ¿Nunca has querido algo de tal forma que habrías hecho lo que fuera por conseguirlo?

Ella no se movió, pero Zach sabía lo que estaba pensando. ¿En él?

-Debería haber vuelto a casa, lo sé. Te pregunté más de una vez en mis cartas si querías ir a verme. Como no contestaste, pensé que eso era un no. Te escribía a menudo, pero nunca contestabas...

-Las famosas cartas -murmuró ella, incrédula.

-Stacey Taylor, Apartado de Correos 73, Carson Valley -recitó Zach.

-Yo nunca he usado ese apartado de correos. Te fuiste y yo volví a casa de mis padres... aunque a ellos no les hizo ninguna gracia que me casara contigo. Supongo que después de un año, cuando no se renovó la suscripción deberían habértelas devuelto.

-Es que no puse remite. Viajaba mucho, nunca sabía dónde iba a estar. En una de las cartas te daba mi número de móvil y la dirección de la oficina de mi patrocinador. Ellos me mandan el correo donde esté.

-¿No tienes una casa en alguna parte?

Zach negó con la cabeza.

-Tengo entrenamientos, estrategias y carreras por todo el mundo. Ya te he dicho que viajo mucho.

-Pero todo el mundo tiene una casa.

-Yo pensé que la mía estaba en Carson Valley. Ahora veo que no.

-¿Creías que iba a esperar en ese apartamento diminuto hasta que tú te dignaras a volver? ¿Durante siete años? Zach, tú estas loco.

Por alguna razón, Zach había creído exactamente eso. En su mente, Stacey se había quedado en aquel sitio, sin moverse. Sin dejar de adorarlo. Pero eso había sido una fantasía. Cuando ella no contestó a ninguna de sus cartas supo que su matrimonio estaba roto.

Pero quería una oportunidad para cambiar las cosas.

-Pensé que me esperarías.

Sonaba absurdo al decirlo en voz alta. Ella era una chica demasiado vital, demasiado activa. Había sido ridículo pensar que iba a esperarlo.

-En cuanto pude reunir algo de dinero me vine a San Francisco. Al menos aquí nadie sabía que mi marido me había abandonado dos semanas después de la boda.

-¿Cuando pudiste reunir algo de dinero? ¿Cuánto dinero necesitabas? ¿Y el dinero que yo te mandaba?

CAPÍTULO 8

-¿Qué dinero? -preguntó Stacey.

Aquella conversación era una sorpresa detrás de otra.

-Te enviaba dinero siempre que podía. Estuve trabajando como mecánico hasta que pude pilotar un coche de carreras. Cuando empecé a ganar dinero, te lo enviaba...

Stacey sacudió la cabeza.

-No sé de qué estás hablando. ¿Al mismo apartado de correos?

-No, ingresaba el dinero en el banco… en nuestra cuenta corriente.

Stacey sintió que todo empezaba a dar vueltas.

-Yo nunca volví a tocar esa cuenta. Pensé que no quedaba nada cuando te fuiste. Seguía teniendo la mía y esa fue la que usé hasta que me vine a San Francisco. ¿No viste en los extractos del banco que no había tocado el dinero?

-Mi dirección seguía siendo el apartado de correos, Stacey. Nunca vi los extractos del banco. ¿Por qué dejaste de usar la cuenta?

-Porque no había cambiado mi apellido. Te fuiste antes de que pudiera hacerlo -se encogió ella de hombros-. Y cuando te fuiste, no me molesté.

-Entonces, ¿sigues siendo Stacey Jerome?

Ella asintió. No había razón par sentirse culpable. Una mujer que sólo había estado casada durante dos semanas no tenía por qué cambiar su apellido.

Zach apartó su plato.

-No has terminado -comentó Stacey, esperando que él no dijera lo mismo.

-Ahora entiendo que me odies. Si pensabas que te había abandonado, que no había querido saber nada de ti durante todos estos años...

-No te odio -dijo ella. Y era verdad. Para odiar era necesario sentir algo. Y Stacey había dejado de sentir siete años atrás. No quería estar con él, no quería recordar el pasado, no quería arriesgarse otra vez.

Pero no lo odiaba.

-Pero tampoco me quieres -dijo Zach.

-Ni tú a mí. Tú mismo lo has dicho, no te habrías casado conmigo si no hubiera estado embarazada.

-Entonces no.

-Ni entonces ni ahora. Mira, si has terminado, tengo que volver a la oficina. Gracias por el almuerzo y por la información.

Quería pensar en todo lo que Zach le había contado. Quizá no era la criatura sin corazón que había imaginado todos esos años. Pero, ¿cambiaba eso algo?

-¿De verdad hay dinero en la cuenta? ¿No habría intentado el banco ponerse en contacto con alguno de los dos si la cuenta siguiera activa?

-No lo sé, Stacey.

-No me fui de Carson Valley hasta siete meses después de que tú te fueras. Deberían haber intentado localizarme, ¿no? Carson Valley no es un sitio grande.

-Ven conmigo a Carson Valley y averiguaremos qué ha pasado.

Stacey estaba a punto de decir que no. No quería volver. Sus padres no estaban contentos con ella. Sus suegros nunca le habían caído bien.

Sabía los rumores que habían corrido por el pueblo cuando Zach se marchó. ¿Cómo iba a enfrentarse a eso otra vez?

Sin embargo, ¿sabía él algo de eso?

Stacey ya no era la desolada adolescente que había huido buscando santuario en la gran ciudad. Se había demostrado a sí misma que podía conseguir lo que quería. ¿Qué más importaba?

Por un momento, pensó en el niño. Había hecho todo lo posible para que su hijo, de haber nacido, hubiera estado orgulloso de ella.

¿Habría estado el niño orgulloso de Zach? Al fin y al cabo, era un hombre que siempre que se proponía una meta la conseguía.

-¿Eres feliz? -preguntó Stacey entonces-. ¿Ha merecido la pena, Zach? ¿Has hecho realidad tus sueños?

CAPÍTULO 9

-Vámonos de aquí -dijo Zach, llamando al camarero-. Podemos pasear por el embarcadero mientras charlamos.

Stacey negó con la cabeza

-Tengo que volver a la oficina. Es un mes con muchas bodas y no puedo dejárselo todo a mi ayudante.

No quería explorar por qué la oferta le parecía tan tentadora.

Zach pagó la cuenta y la acompañó a la puerta.

-Cena conmigo -dijo entonces, sin molestarse en parar un taxi.

-No, mejor no -debía tener cuidado, se dijo, o empezaría a creer su historia y empezaría a ablandarse. Tenía que recordar que la había dejado. No quería que volviera a romperle el corazón.

-Los sueños cambian -dijo él, mirando el mar. La brisa jugaba con el pelo de Stacey y ella levantó una mano para apartarlo, pero Zach se adelantó-. Quiero pedirte disculpas por dejarte sola tanto tiempo. Por dejarte sola para lidiar con la pérdida del niño. Las carreras me mantenían ocupado, me ayudaron a olvidar el dolor. De verdad pensé que te reunirías conmigo.

-No volviste nunca, Zach.

-Sí lo he hecho. Estoy aquí.

-Siete años después. Eso es mucho tiempo... toda una vida. Ya no soy la chica que conociste.

-Y yo no soy el joven que se marchó de Carson Valley. Dame una oportunidad, Stacey. Quiero que me conozcas ahora, que sepas quién soy antes de juzgarme.

El corazón de Stacey latía a toda velocidad. ¿Por qué le pedía eso?

-¿Para qué? Yo tengo mi vida, tú tienes la tuya. Tú no vas a dejar las carreras y yo no voy a dejar mi trabajo. He luchado mucho para conseguir lo que tengo.

Por no hablar de su tranquilidad, de la paz que tanto le había costado conseguir. A veces se sentía sola, pero eso era mejor que el dolor del pasado.

-¿No podemos llegar a un compromiso? Yo no tengo carreras todas las semanas, tú no tienes que organizar bodas todos los días. Tómate unos días de descanso, ven conmigo. Quiero que sepas cómo es mi mundo.

-¿Estás dispuesto a conocer tú el mío? -preguntó ella.

Pero las imágenes que esa oferta había evocado eran tentadoras. ¿Cómo sería estar en las gradas, rodeada de fans, viendo aquellos coches exóticos en su carrera contra el tiempo y contra los demás? ¿Oír los gritos de ánimo, oler a gasolina, sentir el miedo en cada curva, cada vez que un piloto intentaba pasar a otro?

-No se me dan bien las bodas -contestó Zach.

-Y a mí no se me da bien ver cómo un hombre desafía a la muerte.

Un momento de silencio.

-Entonces, ven conmigo a Carson Valley. Vamos a aclararlo todo. Luego, si quieres seguir tu camino, no te detendré. Quiero ver a mis padres, hacer las paces con ellos. Ver los sitios a los que iba antes, a mis viejos amigos.

-¿Es una especie de peregrinación o algo así? -preguntó ella. Era evidente que sentía nostalgia. ¿Por qué? Siete años atrás, lo último que Zach deseaba era estar en Carson Valley.

-Algo así. ¿Vendrás conmigo?

-No entiendo nada. ¿Qué es lo que quieres, Zach?

Él tomó su cara entre las manos, inclinándose para mirarla a los ojos.

-Eres mi mujer. Te quiero a ti.

CAPÍTULO 10

Las palabras de Zach se repetían en su cabeza una y otra vez mientras entraba en el taxi para volver a la oficina. Por fuera parecía estar mirando el paisaje, pero pensaba en el pasado.

Había estado loca por Zach. Estaban locos el uno por el otro. Empezaron a salir en cuanto ella terminó el bachiller. Entonces Zach trabajaba para el señor Pendleton, el mejor mecánico del pueblo. Su gran amor eran los coches.

Y Stacey había pensado que su otro gran amor era ella.

Ese verano había sido mágico. Estaban todo el día juntos. Nadaban en el río, a veces con amigos, pero casi siempre solos, en una zona escondida. Iban juntos a las fiestas, al cine de verano. Hacían el amor bajo las estrellas.

Stacey se puso colorada al pensar en cómo sus labios habían despertado en ella sentimientos desconocidos. Cómo la acariciaba, el deseo de llegar al final que los empujaba a hacer el amor sin pensar en las consecuencias. A veces las noches parecían interminables, como si estuviera flotando, como si estuviera en el cielo. Otras veces todo iba muy deprisa. Aquel verano pasó muy deprisa.

Y entonces supo que estaba embarazada.

-Ya hemos llegado -dijo el taxista.

Stacey pagó la carrera y entró en su oficina. Tenía cosas que hacer y no podía perder el tiempo pensando en un hombre que decía unas cosas y hacía otras. Un hombre cuyos actos demostraban algo con toda claridad: que no era para ella.

* * * *

Stacey había esperado su llamada, pero no que estuviera en la puerta de su casa cuando salió de trabajar. Estaba apoyado en la pared, al lado del portal. Era un edifico seguro, no podía entrar sin llave o sin que alguno de los vecinos le hubiese abierto.

-¿Ahora qué? -preguntó cuando él se acercó.

Tenía los hombros muy anchos, unos hombros en los que una mujer podía apoyarse... Su torso también había ensanchado con los años. Ya no era un crío, sino un hombre adulto. Su pelo oscuro volaba con la brisa. ¿Se movería así cuando iba conduciendo un coche de carreras? No, cuando pilotaba llevaba un casco, pensó tontamente.

Se había cambiado de ropa. Llevaba unos pantalones de sport y un polo de diseño. El reloj de oro que llevaba en la muñeca debía ser caro, como el ramo de flores que tenía en la mano. Nunca le había enviado flores. Entonces no tenían dinero. Por su ropa y aquel caro reloj, sabía que eso ya no era un problema para Zach.

Quería ser firme, decirle que la dejara en paz, pero las flores… Stacey sonrió, mientras acariciaba los pétalos.

-Son preciosas.

-No tanto como tú -dijo él.

-Eso está un poquito pasado, ¿no?

-Pero es verdad -sonrió Zach.

-Gracias.

Cuando lo miró le pareció detectar un brillo de deseo en sus ojos. O de desesperación. Él apartó la mirada enseguida. Debía haberlo imaginado. Pero por un momento, sintió un escalofrío.

-Me gustaría invitarte a cenar.

Stacey recordó lo que había dicho antes, que la quería a ella.

-¿Sólo a cenar?

CAPÍTULO 11

-Sólo a cenar -contestó Zach-. ¿Dónde quieres ir?

-Arriba. Tengo que cambiarme de ropa, así que podemos cenar en casa. Tengo pasta y verduras... algo podré hacer -contestó, sacando la llave para abrir el portal.

Zach sujetó la pesada puerta y la siguió hasta el ascensor.

Cuando entraron en el apartamento unos minutos después, Stacey intentó verlo con sus ojos. No era elegante. Tenía unos muebles normales, algunas fotos y dos cuadros en la pared. Poco más. La ventana daba a la calle y se veía casi todo el centro de San Francisco, que era espectacular por la noche, con las luces encendidas.

Zach estudió el salón. Ella esperaba... ¿qué? ¿Algún halago? ¿Algún comentario que la hiciera sentirse cómoda en su propia casa?

Suspirando, dejó el bolso en el sofá y fue a la cocina.

-Voy a poner las flores en agua.

Zach la siguió, mirando alrededor. Había una mesita, una silla...

-Bonito apartamento.

-A mí me gusta.

¿Pensaría que la solitaria silla era patética? ¿Se daría cuenta de que nunca iba nadie a su casa? También podría pensar que organizaba fiestas para pocos amigos...

¿Por que le importaba tanto?

Stacey metió las flores en un jarrón y lo llenó de agua. El delicioso aroma llenaba la cocina y no pudo evitar una sonrisa.

-Voy a cambiarme. Vuelvo enseguida.

Necesitaba un poco de espacio, un poco de tiempo. Una vez en su habitación se quitó el traje de chaqueta y buscó algo que ponerse en el armario. Algo que no fuera muy elegante, eso daría una impresión equivocada. Tampoco debía ser algo muy informal, no quería que pensara lo que no era.

Por fin, percatándose de que pasaba el tiempo, decidió ponerse unos pantalones cortos y una camiseta que dejaba el ombligo al aire. Cuando se miró al espejo, pensó que era demasiado... o más, bien, demasiado poco.

Daba igual. Que se muriese de rabia por lo que se había perdido. Stacey se cepilló el pelo y salió de la habitación con la cabeza bien alta.

Zach estaba estudiando el collage de fotografías que colgaba en una de las paredes del salón y se volvió, mirándola de arriba abajo. Stacey no podía averiguar lo que estaba pensando, pero se sentía acariciada por su mirada.

-No hay ninguna mía -dijo, señalando las fotografías.

-No -cuando iba hacia la cocina vio que Zach había puesto el jarrón con las flores frente a la ventana. Los colores brillaban con los últimos rayos del sol...

Cuando pasó a su lado, él la tomó del brazo, acariciándola suavemente con el pulgar.

-Lo que dije esta mañana es verdad. La vida es demasiado corta como para perder un solo minuto. Te quiero, Stacey.

Ella se soltó de un tirón.

-¿Qué es lo que quieres exactamente, Zach? ¿Otra oportunidad para nuestra relación? ¿Incluye eso compartir casa, tener niños y hacernos viejos juntos? ¿O quieres otro verano de amor loco antes de volver al circuito de carreras? ¿Y por qué yo? Seguro que has estado con muchas otras mujeres. ¿Esperas que crea que ibas a Carson Valley para recuperar a una esposa a la que no habías visto en siete años? ¿Y por qué ahora? ¿Por que ahora y no antes?

CAPÍTULO 12

Zach no sabía qué contestar. Debía decir la verdad, por supuesto. Pero, ¿cuál era la verdad? ¿Que estaba cansado de estar solo? ¿Que estaba cansado de ser un paria? ¿Que quería tener a alguien a su lado, alguien con quien compartir lo bueno y lo malo? ¿O debía decirle que la muerte de Bart lo había cambiado todo? Ya no daba nada por sentado. Sabía que la vida era algo frágil, algo que podía perderse en un segundo.

Bart Nicholls era de su edad y había muerto en el circuito unas semanas antes. Los pilotos de carreras no se mataban a menudo, pero a veces pasaba. Había muerto un buen hombre. Su familia estaba de luto. Sus amigos estaban de luto... repasando sus propias vidas.

¿Querría Stacey oír eso?

-Olvídalo -dijo ella entonces, entrando en la cocina.

Zach miró los retratos familiares que colgaban en la pared. Su madre y su padre, hace años, como él los recordaba. Estaban en el jardín de su casa, sentados frente a la vieja mesa de plástico que solían sacar para cenar o comer durante el verano. Parecían felices.

Zach miró la siguiente fotografía, la mejor amiga de Stacey, Margo. ¿Qué había sido de ella? La siguiente era de Margo y Stacey, en el río. Stacey estaba muy delgada y parecía tan joven...

Eso no había cambiado. Y su ropa... Un traje de chaqueta para trabajar, unos pantalones cortos y una camiseta que apenas le tapaba el ombligo en casa. Qué contraste.

Zach tuvo que apretar los puños para contener el abrumador deseo de pasar los dedos por ese retazo de piel tan tentador. Para ver si era tan suave como antes. Quería tocarla por todas partes, sentir su calor, oír los suaves murmullos que hacía cuando estaba excitada. Saborearla y olvidar el pasado, el presente y el futuro entre sus brazos.

¿Decirle para qué había vuelto lo ayudaría o sería una rémora? ¿Qué quería, seguir con ella para siempre o dar por concluido lo que habían empezado siete años antes?

Pensó que tendría tiempo para decidirlo. Pero se había encontrado con ella en San Francisco. No tenía tiempo para preparar una respuesta.

Y ella no parecía dispuesta a ceder. Tenía que tomar una decisión y arriesgarse, como había hecho siempre.

¿Podría convencerla de que debía confiar en él? ¿Podría creer Stacey que si le daba otra oportunidad no volvería a decepcionarla?

No parecía que ella fuese a darle otra oportunidad… al menos por el momento.

Decidido, entró en la cocina. Las jornadas más largas empezaban con un simple paso. Quizá en el camino encontraría las respuestas. Y, con un poco de suerte, las palabras que convencerían a Stacey.

-¿Te gusta la pasta? -preguntó ella.

-Me gusta la carne.

-Pondré un poco de pollo en la ensalada. Si quieres ayudar, saca lechuga, tomates y zanahorias de la nevera.

Zach había cocinado bastante durante esos años. Aunque no tenía casa propia solía alojarse en hoteles con cocina porque le gustaba más la comida casera que la de los restaurantes.

Juntos formaban un buen equipo. Él preparó una ensalada mientras ella hacía el segunda plato. De vez en cuando se chocaban. Zach la miraba mientras trabajaba, intentando averiguar si el contacto era a propósito. Sospechaba que no.

Siete años antes, él se había marchado. Ahora se daba cuenta de todo lo que había dejado atrás. ¿Podría probarle a Stacey que era un hombre con el que debía arriesgarse de nuevo?

CAPÍTULO 13

Stacey supo antes de que terminasen de cenar que aquello había sido un error. No debería haberse quitado el traje de chaqueta. O deberían haber cenado en algún restaurante lleno de gente. En cualquier sitio menos en su casa.

Preparar la cena juntos había sido un momento agridulce. Recordaba otras cenas que habían hecho después de casarse. La mayoría de las veces durante aquellos catorce días habían terminado en la cama antes de cenar.

Rozarse con Zach la ponía nerviosa. Stacey sabía que corría el peligro de volver a enamorarse, pero su cuerpo había estado dormido durante demasiado tiempo... Deseaba que la tocase y tuvo que hacer un esfuerzo para comer, intentando no pensar.

La charla durante la cena fue agradable, impersonal. Era como si los dos supieran que se avecinaba una tormenta y quisieran disfrutar mientras era posible.

Él le preguntó si le gustaba San Francisco. Ella le preguntó cómo era París en primavera. En algún momento estuvo a punto de soltar una carcajada por lo serios y formales que sonaban cuando, en realidad, la tensión casi podría cortarse con un cuchillo.

Por fin, él soltó el tenedor y se apoyó en el respaldo del sofá. Stacey se levantó para llevar los platos a la cocina.

-Puedo ayudarte a fregar -se ofreció él.

-No hace falta, acabo enseguida. ¿Quieres un café?

-No tomo café, gracias.

-¿No?

Eso era nuevo

-No puedo tomar cafeína, por los nervios. Cuando tengo una carrera, debo estar completamente concentrado en el circuito.

Ella tragó saliva, debatiéndose entre el deseo de verlo pilotar un coche de carreras y el miedo que le daba.

-Vuelvo enseguida.

No era una huida, pero lo parecía. Por un momento se sintió a salvo, como si pudiera evitar la tormenta. Como si las cosas pudieran volver a ser como la semana anterior, antes de que la llegada de Zach hubiera puesto su mundo patas arriba por segunda vez en su vida.

Estuvo en la cocina el mayor tiempo posible. Pero cuando guardó el último plato, no tuvo más remedio que volver al salón, con su invitado.

Zach estaba de pie frente a la ventana. Debería haberlo imaginado. Zach nunca estaba mucho tiempo sentado... a menos que estuviera viendo una película. Incluso entonces, su atención parecía dividida entre la película y ella.

¿Podría enamorarse de otro hombre?, se preguntó. Zach había sido tan importante para ella... Cada momento que pasaron juntos era un tesoro. ¿Lo habría colocado en un pedestal al que nunca podrían llegar otros hombres?

Pero Zach era una estatua con pies de barro. Quizá por eso su partida fue tan dolorosa. Lo habría echado de menos en cualquier caso, pero que pudiera marcharse cuando para Stacey el sol salía y se ponía por él había sido imperdonable.

Él se volvió al oír sus pasos. Stacey sintió una atracción, un deseo de acercarse que era casi más fuerte que ella. Pero no. Era inmune a aquel hombre. Sabía que no era para ella. Todas sus plegarias, todos sus rezos durante los últimos siete años no habían servido de nada, de modo que...

-¿Quieres que acabemos con esto? -preguntó.

-¿Que acabemos con qué?

-Con esta discusión. Así tú podrás marcharte yo podré seguir adelante con mi vida.

-Antes hablaba en serio. Te quiero en mi vida, Stacey. Ven a ver cómo es mi mundo. Dentro de dos semanas tengo una carrera en Spa... Ven conmigo a Bélgica.

CAPÍTULO 14

¿Ir con Zach a Bélgica? Lo había dicho como si le pidiera a un amigo que fuera con él a Los Ángeles. Pero Europa no era Los Ángeles. Y Zach no era un amigo.

Stacey no sabía qué era exactamente. La mera presencia de Zach en su vida lo cambiaba todo. Y sus revelaciones la habían hecho pensar y repensar todo su pasado.

Abrió la boca para contestar, pero él puso un dedo sobre sus labios.

-No, no me contestes. Piénsatelo. Volveré a preguntarte en otro momento. Pero hasta entonces piénsalo, ¿de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

Zach bajó la mano para entrelazar sus dedos.

-Háblame de Stacey Jerome. ¿Quiénes son sus amigos, qué hace cuando no está trabajando? ¿Dónde va de vacaciones? ¿Con quién pasa las navidades?

-Hablar no puede compensar los años perdidos, Zach. ¿Qué quieres, una reunión de antiguos alumnos, de esas en las que todo suena perfecto, como si nunca hubiera habido ningún problema?

Él negó con la cabeza.

-El pasado es el pasado. Yo fui el causante de nuestra separación. Pero no olvides que tú me dijiste que me fuera y no volviese nunca. Esas fueron las palabras que dijiste esa noche.

-Cuando tú dijiste que aún tenías una oportunidad de entrar en el circuito. Yo estaba rota por la pérdida del niño y tú estabas encantado con la idea de dejarlo todo atrás para ser piloto de Fórmula Uno. Yo tenía miedo, Zach. No quería que te fueras.

-¿Y por qué no me dijiste eso?

Ella levantó los ojos al cielo, intentando apartar la mano. Pero Zach no la soltó. Stacey no quiso examinar por qué no lo había intentado con más fuerza. No quería admitir que le gustaba tocarlo, pero así era.

-No lo decía de verdad. No decía de verdad muchas de las cosas que dije esa noche. Estaba destrozada. Esperaba que te quedases conmigo, que llorases conmigo. No sé lo que quería, pero desde luego no era que te fueras.

-Nunca entenderé a las mujeres -suspiró Zach-. ¿Por qué no podéis decir lo que queréis de verdad?

-Ah, pobrecito, ¿las mujeres te lo han hecho pasar mal? -replicó ella, irónica. Podía imaginar lo que pasaba tras cada carrera... montones de mujeres guapas colgadas del brazo del ganador. Consiguiendo la atención que no podían conseguir por ellas mismas. Pasando un tiempo con él que debería haber sido suyo. Disfrutando de la emoción de las carreras y rapiñando la recompensa después. Stacey sintió celos. Pero aquella vez sí soltó su mano de un tirón.

-No diría que todas -contestó él, burlón.

Stacey apartó la mirada, enfadada porque no se estaba tomando en serio la conversación.

-La mayoría entonces.

Recordaba la frustración, el miedo, la rabia de aquella noche tanto tiempo atrás. ¿Acabarían diciendo cosas que no sentían?

-No, sólo tú -dijo Zach.

-¿Y las demás mujeres?

-¿Qué mujeres?

-¿Vas a decirme que no has salido con ninguna otra mujer en siete años? -preguntó ella, incrédula. Imposible. Zach era demasiado viril, demasiado dinámico. Podía hacer que a una mujer se le acelerase el corazón sólo con entrar en una habitación.

-¿Y tú? -preguntó él.

CAPÍTULO 15

Zach esperó que Stacey contestara a su pregunta. Que riera y dijera que había tenido docenas de amantes en los últimos siete años. Pero pasaban los segundos y ella no decía nada. Su expresión era indescifrable. Y la respuesta no llegó nunca.

Zach se sintió enfermo. ¿No había salido con ningún otro hombre en siete años?

-¿Por qué, Stacey? -preguntó en voz baja.

Sus ojos se habían llenado de lágrimas y él sintió como si lo hubieran golpeado en el estómago. No quería hacerla llorar, no quería hacerle daño. ¿Cómo se había torcido todo de tal forma? Por su culpa. Debería haber llamado, debería haber vuelto a Carson Valley para pedirle que fuera con él después de su primer éxito. Antes de eso no tenía nada que ofrecerle. Pero dos años después de marcharse sí tenía algo que ofrecer. Entonces debería haber vuelto a Carson Valley.

-¿Stacey?

-Ya conoces el dicho, “perro mojado del agua huye”. No he encontrado a un hombre con el que quisiera arriesgarme. Además -Stacey lo miró con rabia- sigo casada, no sé si te acuerdas. Tendría que divorciarme para mantener una relación seria con alguien.

Él asintió. Como debería haber hecho él. Había metido la pata más de lo que le gustaría admitir. ¿Habría cambiado algo si Bart no hubiera muerto? ¿Habría cambiado él o habría seguido haciendo lo que hacía hasta hacerse viejo, hasta que ya no lo quisiera nadie?

-¿Quieres el divorcio? -preguntó.

Quizá sería mejor terminar de una vez. Así podría seguir adelante con su vida. Ella podría encontrar un hombre... tener la familia de la que hablaba siete años atrás.

-¿Hay alguna razón para que no nos divorciemos?

A Zach no se le ocurría una sola razón, excepto que no quería hacerlo. Por primera vez en muchos años, las carreras no eran lo más importante en su vida. Quería algo más.

-Pensé que podríamos intentarlo… para ver lo que pasa. A lo mejor no podríamos ser un matrimonio como los demás, pero ¿deberíamos rendirnos sin hacer ningún esfuerzo?

-La mayoría de los matrimonios que conozco viven juntos, comparten los días, las noches, los fines de semana. Tú ya estás hablando de irte a Bélgica.

-Ya no somos niños, Stacey. Nuestro matrimonio puede ser como nos convenga a los dos. Yo tengo carreras de marzo a octubre. Y tengo que entrenar casi continuamente para mantener los reflejos, para probar los coches, los motores, las ruedas... Pero puedo entrenar en California. En general, sólo hay un par de carreras al mes. Puedo estar aquí el resto del tiempo.

-¿Ah, sí? Más bien tu cuerpo estaría aquí, pero tu mente estaría en otro sitio, en alguna carrera a miles de kilómetros de distancia.

-¿Y eso te importaría?

-Sí, mucho. Compartir tu vida con alguien es algo más que compartir apartamento.

-Podrías darme una oportunidad. Una semana, hasta el miércoles. La semana que viene tengo que irme a Bélgica. Y espero que vengas conmigo. ¿Qué dices?

Ella negó con la cabeza.

Zach había esperado convencerla para que le diese otra oportunidad. ¿Que tendría que hacer para conseguirlo?

CAPÍTULO 16

Stacey no podía creer lo que Zach estaba sugiriendo. ¿Que volvieran a ser un matrimonio? ¿Durante una semana? Qué conveniente para él. Y luego se marcharía a Europa y ella se quedaría detrás, intentando recomponer su vida.

No podía hacerlo. No podía dejarlo entrar en su vida ni por un momento, arriesgándose a perder la paz que tanto le había costado conseguir. Sin embargo, no sabía cómo explicar eso sin que él pensara que le importaba.

Zach la miraba. Stacey podía sentir el calor de su mirada. Sentía cómo crecía la tentación de decir que sí. Su propuesta había sido muy vaga, sólo ver qué pasaba. Sin compromisos...

Aunque él no respetaría ningún compromiso. Eso lo sabía.

Inesperadamente, Zach tomó su cara entre las manos, inclinando su cabeza un poco hacia atrás para buscar sus labios.

Stacey no podía respirar. No podía pensar. Sólo sentir. Sentir el calor de sus labios, la excitación que invadió cada célula de su cuerpo. Abrió la boca, casi gimiendo de placer.

Deseaba más. Levantó los brazos y los enredó alrededor de su cuello, apretándose contra él, saboreando todas aquellas sensaciones olvidadas. Había amado a aquel hombre cuando era más joven. Por un momento, el dolor de haberlo perdido desapareció. El pasado desapareció. Sólo aquel momento parecía real. El tiempo que durase.

Zach la apretó contra su pecho mientras la besaba en el cuello, en la garganta, donde latía su pulso.

Un escalofrío la recorrió entera. Un escalofrío que había sentido tantas otras veces...

-Dame una oportunidad -le dijo Zach al oído-. Di que sí, Stacey.

-No puede funcionar -contestó ella, esperando que no dejara de besarla. No quería que parase nunca. Cuando él empezó a acariciar su cintura, casi perdió el equilibrio. Le temblaban las piernas.

-Eres tan suave, tan dulce. Te deseo. Deseo a mi mujer.

Tenía diecinueve años otra vez y estaba tan enamorada que no podía ver nada más. Amaba a Zach Taylor, el chico más popular de Carson Valley. Juntos podían conquistar el mundo. Si podían separarse para hacer algo más que besarse y hacer el amor. Ella quería estar más cerca, quería esa conexión que sólo podía darle Zach. Pero era falsa. Sólo era algo físico. No había nada más, no había matrimonio.

No había amor.

De hecho, Zach sólo se había casado con ella porque estaba embarazada.

Recordar eso fue como un jarro de agua fría. Stacey se apartó. Estaba disgustada consigo misma al notar que respiraba agitadamente, al notar la desolación que sentía ahora que no estaba entre sus brazos. Pero eso no resolvería nada. Ella necesitaba más. Merecía más.

-Stacey -dijo él, intentando abrazarla de nuevo.

-Esta vez, vas a escucharme tú. Si de verdad quieres saber dónde nos llevaría esto, tendrá que ser en mis términos o no será en absoluto.

CAPÍTULO 17

-¿Y cuáles son esos términos? -preguntó Zach.

-Tenemos que aprender a conocernos otra vez. Ahora no somos unos críos, somos dos seres adultos y tenemos que descubrir si hay algo más que pasión entre nosotros -contestó Stacey. Quería dejar totalmente claro que la atracción sexual no era suficiente.

-¿Necesitamos algo mas que pasión? -preguntó él.

-Yo sí.

-¿Eso es una promesa?

-Yo cumplo mis promesas, Zach.

-Yo también cumplí las mías, Stacey -suspiró él, intentando controlar su rabia.

-¿A qué te refieres?

-Puede que haya salido con otras mujeres, pero era una cuestión de publicidad. El asunto nunca iba más allá. Tenía una esposa en casa que... yo pensaba que estaría esperándome.

Stacey quería creerlo. Quería que hubiera una segunda oportunidad para ellos. Le dolía el corazón al pensar en tantos años perdidos, en las oportunidades que nunca habían aprovechado.

-Muy bien. Gracias.

Zach levantó una ceja.

-¿Gracias?

-Por cumplir las promesas. Eso significa mucho para mí.

-Muy bien. Entonces podemos empezar por contarnos qué ha sido de nosotros durante estos siete años. Podemos empezar por ver cómo vive el otro. Yo iré contigo a tu trabajo para saber qué es eso de organizar bodas. Y tu vendrás conmigo a Bélgica.

Stacey no estaba tan segura, pero le gustó que él quisiera conocer su trabajo.

* * *

Los días siguientes estuvieron cargados de actividad. Stacey tuvo una boda el viernes por la noche, dos el sábado y una el domingo. Zach mantuvo su palabra. Fue con ella a la oficina, conoció a su equipo e hizo todo lo posible por ayudar. Incluso asistió con ella a las bodas, quedándose a un lado para no molestar, y comprobó que todo iba según Stacey lo había planeado.

Por las noches hablaban sin parar. Zach le habló de sus principios, de la primera carrera que había ganado, de los otros miembros del equipo. Stacey escuchaba, fascinada. Entendía que le gustara tanto ser piloto de Fórmula Uno. La pasión con la que hablaba de su trabajo era innegable. Aunque ella se moriría de miedo en uno de esos coches.

Después de la boda del domingo, Stacey tenía un par de días libres. El trabajo preliminar para el siguiente fin de semana estaba terminado y de los toques de ultima hora podía encargarse su equipo.

El lunes por la mañana aprovechó para cortarse el pelo. Zach la llevó a la peluquería y se quedó esperando en el coche.

Su peluquera estaba con una cliente, de modo que Stacey se dedicó a hojear un par de revistas mientras hacía tiempo. En uno de los artículos hablaban sobre un accidente en un circuito de Fórmula Uno en Hungría... Se quedó helada al ver las trágicas imágenes. Y cuando empezó a leer el artículo, descubrió que el conductor era del mismo equipo que Zach.

Después de leerlo se levantó y le dijo a la recepcionista que no podía quedarse.

-Qué rápida -sonrió Zach, cuando Stacey abrió la puerta del coche.

-No me habías dicho que un compañero tuyo había muerto recientemente. Bart Nicholls.

Él la miró, preguntándose por qué no se lo había contado.

-Era mi mejor amigo. Murió demasiado joven. Fue una muerta absurda, un pinchazo inesperado. Estaba casado y tenía un niño pequeño... para mí fue un golpe muy duro.

-¿Y te hizo pensar en tu esposa? ¿Ésa es la razón por la que has vuelto, Zach?

CAPÍTULO 18

-Cuando la muerte te toca tan de cerca, te pones a pensar. De repente, lo único que me parecía importante era volver a verte. Ver a mis padres. Incluso quería ver a los tuyos -dijo Zach.

-Entonces, no era el deseo de volver a verme después de tantos años. Era más bien... algo así como poner tu casa en orden.

-No es eso. No pienso morirme por ahora.

-Seguro que Bart Nicholls tampoco pensó que iba a morir.

Stacey miró por la ventanilla, deprimida, desilusionada. Pensaba que Zach había vuelto porque no podía soportarlo más. Pero sólo era una especie de peregrinación en honor a su amigo muerto.

-¿De verdad querías retomar lo que dejamos hace siete años o me he apresurado a sacar conclusiones? -preguntó, aunque no le importaba la respuesta. De nuevo, descubría que Zach no la quería. Estaba allí por la muerte de su amigo. Y se había casado con ella porque estaba embarazada. En ningún caso ella era lo más importante.

-Quiero que empecemos a partir de hoy. No podemos volver atrás -dijo Zach.

-No sé si quiero hacerlo -suspiró ella, deseando llegar a su apartamento para estar sola.

-Stacey, esto no cambia nada.

-¿Por qué no me lo habías contado?

-No quería que pensaras… -Zach no terminó la frase.

Pero Stacey lo hizo por él:

-... que sólo has vuelto por la muerte de Bart. ¿Por qué si no? Has tenido siete años.

-Pensé que no ibas a darme la bienvenida.

-Pero no lo intentaste siquiera, ¿no?

-Stacey...

-Quiero irme a casa. Y quiero que te vayas, Zach.

-Déjà vu? ¿Otra vez me pides que vaya?

-No lo sé. Pero por ahora, sólo quiero estar sola. Tengo que pensar.

Stacey salió del coche en cuanto llegaron a su apartamento.

-Llámame dentro de un par de días.

Zach la llamó, pero ella no se volvió siquiera. No podía creer que hubiera sido tan tonta... otra vez. ¿Cuándo iba a aprender? ¿Aprendería algún día?

* * *

El miércoles, Stacey fue a trabajar. No había sabido nada de Zach desde que la dejó en su casa el lunes por la mañana. Esperaba que la llamase, pero no lo había hecho. Ella no sabía dónde se alojaba, de modo que no podía llamarle. Y tampoco quería hacerlo.

No, la verdad era que quería hablar con él. Tenía que hacerle tantas preguntas... Había tantos sentimientos mezclados. No podía dormir, no podía concentrarse en su trabajo. Sólo quería que pasara algo, algo que hiciera desaparecer la sensación de angustia que la estaba ahogando.

Deseaba que Zach no hubiera vuelto nunca. No, eso no era verdad. Deseaba que Zach la amase como lo amaba ella. Lo había amado de joven y, a pesar de que intentó olvidarlo, seguía enamorada de él. Por eso no había vuelto a salir con nadie. Ningún hombre podía compararse con Zach Taylor. Seguramente lo amaría toda su vida. ¿No era estupendo?

Cuando llegó a casa, Zach estaba esperando en la puerta. En lugar de flores, en la mano tenía una caja grande.

-Tengo las cartas -le dijo.

CAPÍTULO 19

-No me lo puedo creer -murmuró Stacey cuando llegaron al apartamento.

Zach le dio la caja y ella se dejó caer en un sillón.

-Las ventajas de vivir en un pueblo pequeño. ¿Te acuerdas de Cyrus Snyder?

Stacey negó con la cabeza, mirando los sobres. Encima había un montón de extractos bancarios. Cuando vio la cantidad que había en la cuenta corriente se quedó helada.

-¿Tanto dinero?

Zach se encogió de hombros.

-Han sido siete años.

-¿Quién es Cyrus Snyder?

-El cartero de Carson Valley. Uno de esos carteros a la antigua que cree en llevar el correo a su destinatario sea como sea.

Ella asintió. Recordaba vagamente al cartero de Carson Valley…

-Como nadie recogía el correo, se puso en contacto con tu madre, pero ella se negó a recoger las cartas. Luego llamó a tu padre. Tampoco él quiso saber nada. El señor Snyder no es el tipo de cartero que se rinde, así que se las quedó. Según él, estaba seguro de que un día u otro irías a buscarlas...

-Ya.

- Las he colocado por orden cronológico. Léelas, Stacey. Eran para ti.

Stacey tomó la primera carta y la miró durante largo rato, con el corazón acelerado. Eran cartas del pasado. Miró el matasellos... sólo habían pasado un par de días desde que Zach se marchó de Carson Valley.

Lentamente, abrió el sobre y sacó varios folios. Enseguida reconoció la letra de Zach. Entonces empezó a leer...

La primera carta hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Miraba a Zach de vez en cuando, pero él no decía una palabra. Sólo la miraba leer las cartas que le había escrito tanto tiempo atrás.

En la segunda le pedía que se reuniera con él. Los mensajes empezaron a mezclarse... le decía que la quería, que la quería su lado. En una de ellas, hablaba de su desilusión con el circuito de Fórmula Uno y le preguntaba si podía volver a casa.

Si podía volver a casa...

En otra le hablaba de las esperanzas que había tenido para su hijo, de los hijos que podrían tener. En otra le hablaba de su insoportable soledad, de la pena que tenía porque ella no contestaba a sus cartas... aunque sólo fuera para regañarlo por haberla defraudado.

Poco a poco, el tono iba cambiando. Ya no hablaba de volver a casa, de que se reuniera con él. La frecuencia también disminuyó. En las tarjetas de Navidad y cumpleaños había algunas fotografías. Stacey tocó la cara de Zach, tan joven, mirando de nuevo al hombre que estaba sentado frente a ella.

-No lo sabía -murmuró-. Estaba sola, herida... y tú también. ¿Por qué no volviste a casa?

-Te lo pedí en varias cartas, pero tú no me contestaste. Y me habías dicho que me fuera...

-Vuelve a casa ahora, Zach. Te necesito.

Él se levantó de un salto para tomarla entre sus brazos.

-Necesitaba que dijeras eso. Te quiero, Stacey. Siempre te he querido. No nos casamos sólo por el niño, nos casamos porque somos parte el uno del otro. Éramos demasiado jóvenes. No pudimos lidiar con lo que la vida nos puso en el camino, pero ahora somos mayores, ahora sabemos más. Cásate conmigo, Stacey. Ten hijos conmigo, vive para siempre a mi lado. ¿Qué dices, cariño? Quiéreme toda la vida porque yo voy a quererte hasta el último día.

Stacey tomó su cara entre las manos para mirarlo a los ojos. En ellos sólo veía amor.

-Sí, te quiero, Zach. Siempre te he querido. Siento tanto los años que hemos perdido... siento tanto tu pena, tu soledad...

-Y yo siento la tuya, amor mío. Siempre pensé que no querías saber nada de mí. Nunca imaginé que no habías recibido las cartas...

-Las guardaré para siempre como un tesoro -consiguió decir Stacey, entre lágrimas-. Te quiero.

-Te quiero.

Zach selló esa promesa con un beso.

CAPÍTULO 20

-Esta vez vamos a hacerlo bien -había dicho Zach.

Stacey recordaba sus palabras mientras esperaba del brazo de su padre en el vestíbulo de la iglesia de Carson Valley. Lila se acercó para colocarle los guantes.

-Te espero aquí -le dijo, con una sonrisa en los labios-. Luego haremos las fotografías en el altar... cuando se vaya todo el mundo, y más tarde iremos al banquete.

-Lo sé, Lila -sonrió Stacey. ¿No había dicho ella esas mismas palabras a cientos de novias?

-Estoy practicando, jefa. ¡Mucha suerte!

Lila se apartó, observando a las damas de honor que avanzaban por el pasillo.

-Espero que ahora sepas lo que estás haciendo -dijo su padre, dándole una palmadita en la mano.

-Siempre lo he sabido, papá -contestó Stacey, deseando que empezara a sonar la Marcha Nupcial. Quería decirle a Zach que lo amaba delante de su familia y de sus amigos.

Zach había sabido cómo empezar su nueva vida juntos: con la boda que Stacey siempre había soñado.

-Espero que no vuelva a desaparecer -dijo su padre.

-No lo hará. No pienso darle oportunidad. Es un buen hombre, papá. Confío en él con todo mi corazón.

Zach estaba esperando en el altar. Su padrino era uno de los hombres de su equipo de Fórmula Uno. Stacey había conocido a Phil en agosto, cuando fue a Bélgica para ver a Zach ganando puntos en la carrera de Spa. Había sido emocionante... Y aterrador. Pero su fe en él permanecía inamovible.

Su equipo terminó entre los tres primeros del circuito de Fórmula Uno al final de la temporada. Él decía que no habían sido los primeros debido a la muerte de Bart. El año siguiente, le prometió, barrerían en todas partes.

Stacey sabía que no iba a convencerlo para que dejase esa vida. No intentaría cambiarlo. Zach tenía razón, eran mayores, sabían más. Y ella lo amaba tal y como era. Y él la amaba tal y como era. Si quería seguir corriendo, eso debía hacer. Zach no podía estar confinado y el amor que sentía por ella se rompería si le pedía que cambiase.

Nadie había dicho que la vida fuera fácil. Pero sería más fácil estando juntos.

Las notas de la Marcha Nupcial empezaron a sonar y todo el mundo se volvió para mirar a la novia.

Zach dio un paso adelante, con los brazos extendidos, cuando su padre y ella se acercaban al altar. Sólo tenía ojos para ella. Stacey apenas podía ver nada porque sus ojos estaban llenos las lágrimas... de felicidad, pero se concentró en el hombre que estaría a su lado a partir de aquel momento. No iba a marcharse nunca, le había hecho esa promesa una y otra vez. Y ella nunca le pediría que se marchase.

Tenían una segunda oportunidad y Stacey iba a agarrarse a ella con las dos manos. Para no soltarse nunca.

-Querida mía -murmuró Zach, antes de que el sacerdote diera comienzo a la ceremonia.