Piel ardiente

Barbara McCauley

Piel ardiente (1992)

Título original: Woman tamer (1991)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Tentación 391

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Garrett Williams y Denelle Thompson

Argumento

Garrett Williams era una devastadora combinación de atractivo sensual y talento literario. Pero su exasperante opinión del sexo femenino enfurecía a Denelle Thompson. Le demostraría que ella no era como las desvalidas mujeres que describía en su libro.

Denelle era todo un reto para Garrett. Éste pensaba que podría acabar con su actitud fría y distante, pero Denelle no parecía dispuesta a caer rendida a sus pies, aunque a veces sus ojos verdes tenían un brillo inquietante…

Capítulo Uno

¡Zap! El dardo dio en el blanco con sorprendente exactitud y Denelle curvó los labios en una sonrisa satisfecha. Cincuenta puntos a su favor.

Volvió a apuntar, en esa ocasión en dirección a los ojos azules. El dardo atravesó con un silbido el camerino y falló el blanco por completo, yendo a dar en una placa que había recibido el año anterior y que la reconocía como la presentadora más prometedora de cierto programa de televisión.

Denelle frunció el ceño y reconoció, de mala gana, que su puntería se había deteriorado un poco desde que ganó el campeonato de dardos de la Escuela Secundaria, de la ciudad de Kansas hacía ya diez años. Apuntó de nuevo con la esperanza de anotarse cien puntos más, si lograba hacer blanco en la nariz ligeramente torcida. Esa vez su proyectil fue a parar a la sonrisa fastidiosamente arrogante que dejaba ver una inmaculada dentadura. Frunció todavía más el ceño y con un puño apoyado sobre la cadera se puso a contemplar la cubierta del libro que había estado usando como blanco, procediendo a contar mentalmente los puntos.

Veinticinco por el cabello oscuro y ondulado… había fallado cuando tiró a los ojos, así que allí no había nada… cincuenta por la oreja y veinticinco por la boca.

Cien puntos en total. Alzó otro dardo y lo lanzó de nuevo hacia la nariz con la esperanza de apuntarse doscientos.

—¡Diez minutos para salir al aire! —el director de escena llamó bruscamente a su puerta. Denelle suspiró y bajó el dardo. El título de la cubierta del libro, la desafiaba como un trapo rojo frente a un toro bravo.

LA GUERRA DE LOS CABALLEROS

Una guía para todos los hombres, para enfrentarse a la mujer de hoy, por Garrett Williams.

«Garrett Williams». El solo recuerdo de su nombre hizo que Denelle rechinara los dientes. Se preguntó qué podría saber ese hombre acerca del honor y la caballerosidad. Había leído hasta la última palabra condescendiente de su «pseudo guía». Era increíble que un hombre pudiera ser tan engreído, tan… arrogante. ¿Qué mujer moderna no se sentiría ofendida por los dogmas egoístas de ese hombre?, se preguntaba Denelle. Pensó que estaba por lo menos un siglo por detrás del resto del mundo civilizado; tomó en ese momento el dardo para volver a apuntar. Recordó que, dentro de diez minutos, ella misma estaría entrevistándolo en la televisión. Pero la interrumpió otro golpe en la puerta.

—¡Cinco minutos, señorita Thompson!

Denelle volvió a dejar el dardo encima de su escritorio y suspiró profundamente. Sabía que no debería permitir que aquel libro la afectara tanto, pero cuando lo leyó la noche anterior, aquello fue la gota que colmó el vaso. En su propio trabajo, mantenía una lucha cotidiana contra la obstinada creencia de los hombres en su propia superioridad. Desde que llegó a los estudios hacía seis años, como suplente del informador del tiempo meteorológico, empezaron a tratarla como si fuera una «hermosa muñeca» e incontables veces se habían olvidado de ella en las promociones; pero el trabajo arduo y su determinación al fin pudieron dar sus frutos.

En ese momento tenía su propio programa. Le fascinaba su trabajo y su productor era un tipo fantástico con quien le resultaba fácil trabajar. No podía pedir más.

Atravesó el camerino y se detuvo frente al espejo para estudiar, por última vez, su vestido y su maquillaje. Se colocó bien el cuello alto de su blusa de seda color fucsia y se alisó una arruga en la falda blanca de lana. Sus ojos se elevaron hacia su rostro, en busca de algún defecto en el maquillaje. Detestaba ese maquillaje exagerado que necesitaba para las cámaras y normalmente prefería tan sólo una pincelada de rímel y un leve toque de lápiz de labios.

Pero para presentarse ante su auditorio aquel día, se había sombreado de verde los ojos, se había aplicado una pincelada de rubor en sus altos pómulos y sus labios estaban pintados en el mismo tono fucsia de su blusa. El cabello, de un rubio trigueño, era su rasgo más notable y lo llevaba largo y ondulado. En ese momento se pasó el cepillo por el pelo para volver a colocarse algunos mechones rebeldes. Se puso sus zapatos blancos de tacón alto, dio media vuelta para salir de su despacho y de pronto se detuvo y volvió a mirarse en el espejo. Exhibió una sonrisa brillante y practicada y trató de conservarla antes de salir.

El auditorio de L. A. Mornings, que se componía de unas cien personas, aplaudió a Denelle cuando entró en el escenario. Ella sonrió y saludó con la mano, agradecida. A pesar de que ya llevaba dos años con su propio programa, seguía poniéndose nerviosa y excitada ante cada nuevo auditorio. Puesto que rodaban en directo, cada día que salía a escena experimentaba la misma excitación, la misma descarga de adrenalina, tan familiar. Estrechó la mano de algunos de los espectadores que ocupaban la primera fila y se dirigió hacia el centro del escenario.

Unas paredes de color malva y varias palmeras dispersas constituían el único telón de fondo para los dos sillones tapizados en cuero blanco que estaban frente a la cámara. Los miembros del equipo, ya en sus puestos, esperaban con paciencia mientras ella se instalaba en el sillón que estaba a la derecha del auditorio.

—Listos… cinco… cuatro… tres… dos… —contó el director de escena y Denelle entró en acción. Su rostro se iluminó y sonrió, inclinándose hacia la cámara; luego, en ésta se encendió una luz roja.

—Buenos días y bienvenidos al L. A. Mornings —su voz se escuchó con claridad al saludar a su auditorio—. Me alegro de tenerlos aquí en esta hermosa mañana soleada de Los Ángeles. Hoy es jueves diecinueve de mayo. Soy Denelle Thompson y espero pasar en su compañía los próximos treinta minutos —la cámara cambió de ángulo y ella giró la cabeza automáticamente—. Todos los que me han acompañado durante esta semana ya estarán enterados de que hemos estado entrevistando a algunos de los nuevos autores más prometedores de Los Ángeles. Sin embargo, hoy nos apartaremos de esta línea para entrevistar al señor Garrett Williams, autor del controvertido libro, « La guerra de los caballeros» —Denelle sabía que después su productor le llamaría la atención por ese comentario, pero ya había decidido que valía la pena. Se levantó para recibir a su invitado.

Pero él no entró en el escenario. Desconcertada, miró hacia la derecha, por donde siempre entraban los invitados. Hilary, la ayudante del productor, estaba allí nerviosa y con los ojos muy abiertos. Una oleada de pánico invadió a Denelle y sintió que le sudaban las manos. Los segundos le parecieron horas de agonía; se volvió hacia la cámara y sonrió calmada, disponiéndose a presentar alguna disculpa. Para sus adentros, se preguntó airada cómo habría podido Garrett hacer eso.

¡Estaban en un programa en directo y él no aparecía! Ella sabía perfectamente que Hilary jamás le habría permitido que diera comienzo al programa sin que el invitado estuviera esperando. En ese momento, un golpecito en el hombro sobresaltó a Denelle y dio un respingo.

—¿Me buscaba? —escuchó que una voz masculina murmuraba a su espalda. Se dio la vuelta y comprendió que él había rodeado el escenario para entrar por el lado opuesto, sorprendiéndola fuera de guardia. Su primera reacción fue un inmenso alivio, pero cuando escuchó las risas de los cámaras, la invadió la cólera.

¡Deliberadamente él había alterado su programa! Se daba cuenta de que había empezado a fruncir el ceño, pero se detuvo a tiempo y rió forzadamente.

—Qué amable de su parte reunirse al fin con nosotros, señor Williams.

Bienvenido —tuvo que mirarlo y, basándose en su propia estatura de un metro setenta, calculó que él debía de medir un poco más de uno ochenta. Le tendió la mano y él se la estrechó con firmeza.

—Buenos días, señorita Thompson. El placer es mío.

El disgusto de Denelle aumentó cuando él le retuvo la mano durante unos segundos más de lo necesario. La joven alzó la vista y tropezó con su mirada, fija en ella. Sus ojos… del mismo tono azul que los que le habían servido de blanco hacía apenas unos minutos… parecían divertidos. Esos ojos, definitivamente, valían setenta y cinco puntos, decidió Denelle.

Garrett le soltó la mano y Denelle se dio cuenta horrorizada de que él estaba a punto de tomar asiento en su propio sillón. No pudo hacer nada por evitarlo y ella misma le invitó con un ademán a que se sentara allí. Se dijo que ese hombre era un descarado; parecía como si el programa fuese suyo y ella misma su invitada.

Con una sonrisa petrificada, Denelle se sentó y al hacerlo reconoció que aquel hombre tenía una figura imponente. Su traje azul marino, a rayas delgadas, acentuaba su figura musculosa y al seguir la línea de la corbata de color rojo oscuro su mirada se detuvo en su devastadora sonrisa. Luego lo miró a los ojos y vio que él también la había examinado durante aquel breve instante. Era irritante. Aun así, Denelle percibió el poder que emanaba de su persona y empezó a comprender como se había adueñado de la situación sin el menor esfuerzo.

Garrett Williams examinó en silencio a la mujer de porte sereno que estaba a su lado. Después de que le llamaran para invitarlo a presentarse en L. A. Mornings, había visto su programa un par de veces. En persona ella era más delgada de lo que él había esperado. Su cabello, de un rubio trigueño, se derramaba suave y ondulado sobre los hombros… unos hombros que parecían demasiado rígidos, decidió. Pero por otra parte… sonrió para sí… sabía que él mismo era la causa de eso. La mordaz presentación que le había hecho antes constituía un reto y, pensó, al mirar los grandes ojos verdes que lo miraban con desaprobación…, para él los retos siempre resultaban estimulantes. Se preguntó qué encontraría si atravesaba ese exterior cuidadosamente controlado. ¿Hielo? ¿O tal vez algo de ese fuego que, en ese momento, veía en la mirada que ella le estaba dirigiendo? Era un pensamiento interesante.

Con los codos apoyados sobre los brazos del sillón, Denelle unió las manos con los dedos apuntando hacia arriba y se inclinó hacia Garrett.

—Debo reconocer, señor Williams… —sonrió forzadamente—… que no esperaba que viniera vestido de traje. Anoche, después de terminar de leer su libro, pensé que vendría vestido con algo tan anticuado como sus opiniones. Tal vez con algo así como un taparrabos.

Garrett se arrellanó cómodamente en el sillón. Pensó que, al parecer, Denelle era una mujer que no medía sus palabras y que decía directamente lo que pensaba; eso le gustó.

—Todavía lo tengo en la tintorería —respondió con una mueca—. Usted ya sabe lo difícil que es encontrar a alguien que limpie bien una buena piel.

Ella casi rió. Casi. Una breve imagen de él con un taparrabos despertó su interés durante unos segundos. Pero luego apartó ese pensamiento y decidió que, puesto que no había conseguido provocarlo, lo obligaría a dar algunas explicaciones sobre su libro para que él mismo se ahorcara.

—Si quisiera ser tan amable, quizá un breve resumen de su libro podría ilustrar a aquellos miembros de nuestro auditorio que aún no han tenido la…«oportunidad»… de adquirir un ejemplar —se enorgulleció de haber podido sustituir a tiempo la palabra «desgracia».

—Por supuesto —Garrett había respondido a esa pregunta decenas de veces y cada vez la reacción que observaba en los demás era diferente. Estaba ansioso por ver cuál sería la reacción de Denelle, aunque casi podía adivinarla. Sonriendo, se inclinó hacia la cámara y miró intensamente el objetivo, como si estuviera hablando personalmente con cada espectador—. Este libro es una guía. Por así decirlo, es una guía para ayudar al hombre actual a clasificar e identificar las señales variadas y a veces confusas que envía la mujer moderna.

«¡La mujer moderna! ¡Señales confusas!», exclamaba Denelle para sus adentros.

Se agarró con fuerza a los brazos del sillón y casi arañó la tapicería con las uñas. Le dolían los músculos de la base del cuello, pero a pesar de eso, continuó sonriendo.

—Señor Williams… —se enfrentó a su ardiente mirada con expresión helada—

… creo que podríamos decir sin temor a equivocarnos que todo su libro consiste en una clasificación de las mujeres, en una manera de estereotiparlas… desde el primer capítulo, en el que aconseja un enfoque anticuado y machista con la pretensión de, cito sus palabras, «reprimir la ferocidad femenina y derretir ese exterior de hielo», hasta el capítulo final, que es un resumen de las otras doscientas páginas al afirmar:

«Es posible lograr que una mujer, cualquier mujer, desde la madre que riega la semilla de la culpa sembrada en el momento del nacimiento, hasta la esposa que fertiliza con regularidad esa misma semilla, comprenda y acepte de buen grado el papel masculino».

Satisfecha al ver que había resumido en una forma adecuada el tema de su libro, Denelle esperó la respuesta de él y vio que levantaba las cejas, como si estuviera sorprendido.

—¿Eso le molesta? —observó que ella entornaba un poco los ojos y flexionaba ligeramente los dedos. Unos dedos sin anillos.

¿Que si le molestaba?, se preguntó Denelle. Estaba a punto de gritar, pero se controló.

—Me molesta que usted clasifique a las personas por categorías…

—Se refiere a las mujeres.

—Sí —su comentario espontáneo le pareció exasperante—. Por supuesto que me refiero a las mujeres. ¿A usted le gustaría que clasificaran y separaran a todos los hombres como se clasifica la ropa que se va a lavar? Por un lado los brutos, por otro lado los arrogantes, por otro los machistas…

—Creo que es una excelente idea —la interrumpió Garrett—. ¿Por qué no escribe un libro acerca de eso? —se volvió hacia el auditorio y alzó las manos en un gesto de súplica—. ¿Qué piensan ustedes?

En respuesta, el auditorio empezó a aplaudir y vitorearle.

La sonrisa de Denelle se desvaneció. Tenía la impresión de que había perdido el control del programa. En menos de quince minutos, Garrett Williams casi había dominado la situación y ella estaba sentada allí, exhibiendo una estúpida mueca, sin hacer nada. Se preguntó dónde estaría aquella joven tenaz que no se dejaba intimidar por nadie y que había luchado para escalar el éxito. Seis años antes, en aquella reducida sala de noticias, quizá habría permitido que aquel hombre la pisoteara, pero no en ese momento. Ella misma había cambiado. La invadió una oleada de determinación y volvió a sonreír con su acostumbrado aire de seguridad.

—Señor Williams —se enfrentó a él y lo miró directamente a los ojos—. Tal vez alguien debería escribir ese libro y quizá alguien lo hará realmente, incluso podría hacerlo yo. Pero, por el momento, si me perdona usted, ¿no le parece que está eludiendo mi pregunta? Me gustaría saber qué es lo que lo califica a usted como un experto en el terreno femenino.

La risa brilló en los ojos de Garrett, cuando se acercó más a ella.

—Soy un hombre.

Denelle sintió que se ponía rígida debajo de su confiada exposición de los hechos. Su condición de hombre resultaba patente. Lo rodeaba una masculinidad que cargaba el ambiente y que enviaba señales de advertencia a todas las mujeres al alcance de su vista. Sin embargo, ella se negaba a dejarse arrastrar hacia ese campo magnético.

—Dígame —continuó Denelle—, ¿existe una señora Williams? y, de ser así,

¿qué piensa ella de su libro?

—Mi madre siempre se ha sentido orgullosa de mi trabajo —replicó Garrett cordial—. Es una dama muy especial.

—Yo me refería a su mujer.

—No tengo mujer.

—Ah, entiendo —Denelle alzó una ceja con la esperanza de que su inferencia lo hubiera molestado. Pero él sólo sonrió y se acercó aún más.

—Pero no dejo de buscar una —primero la miró a ella a los ojos y luego se dirigió hacia el objetivo de la cámara.

—Y cuando encuentre una que esté de acuerdo con sus anticuadas opiniones sobre las mujeres, puede apostar a que necesitarán utilizar la técnica del radiocarbono para calcularle la edad a usted —comentó con tono sarcástico Denelle.

—Señorita Thompson —rió él—, mi libro de ninguna manera trata de ser ofensivo y me disculpo si a usted se lo ha parecido. Me sentiría muy feliz de discutir con usted los aspectos específicos y aclarar cualquier tipo de malentendidos que pudieran haberse producido.

—Lo haremos —Denelle se volvió hacia la cámara—. Inmediatamente después de la publicidad.

—No quiero hacerlo, Steve.

Denelle alzó la barbilla con un gesto obstinado y se enfrentó a su productor, Steve Hamilton, irguiendo los hombros.

—Denelle, no eres razonable —Steve se aflojó la corbata y se levantó del sillón para sentarse sobre el borde de su desordenado escritorio. Su cabello castaño estaba alborotado y sus ojeras indicaban la falta de sueño. Se volvió hacia Denelle y suspiró cansado—. No hay otra opción. El gerente de la cadena de televisión se está frotando las manos como Scrooge frente a un montón de oro.

—Dirás mejor como una araña frente a una mosca atrapada —dijo Denelle, cruzándose de brazos.

Steve sólo se encogió de hombros.

—Después de tu entrevista con Garrett, las líneas telefónicas estuvieron ocupadas durante dos horas. El público se apasionó con vosotros dos: «Hombres contra mujeres». Consideran que la entrevista fue como un encuentro de boxeo y exigen una revancha.

—¿Y tú piensas enviarme al cuadrilátero para que reciba más golpes? Muchas gracias, Steve —no sabía cómo había conseguido terminar la entrevista con Garrett y conservar la calma. A pesar de que él se había comportado como el invitado perfecto… encantador, ameno y correcto… las palabras de su libro resultaron ser un constante recuerdo de lo que él era en realidad: un vanidoso y arrogante, autor de un manual sobre las mujeres, dedicado a los hombres. Para Denelle, eso se parecía más a unas necias divagaciones de un hombre perdido en la urdimbre del tiempo. Ya se había visto obligada a tratar con muchos hombres del mismo tipo. Después del programa, se había disculpado con toda cortesía y despedido de él con el deseo de olvidarse de aquel personaje tan pronto como pudiera.

Pero no había tenido mucho éxito. Habían pasado varios días desde la entrevista y el rostro de Garrett aún se deslizaba por su mente en los momentos más insólitos. Cuando el programa se transmitía… mientras conducía su coche, antes de quedarse dormida. Y él le había enviado unas flores para agradecerle la entrevista: rosas rojas. Sabiendo que ese tipo de hombre usaba las flores con la misma insinceridad que las palabras almibaradas, su primer impulso había sido el de tirarlas, pero le gustó su aroma y acabó colocándolas a un lado de su mesa de maquillaje. Todo lo que quería era olvidarse de ese hombre y, en ese momento, la cadena insistía en una segunda entrevista.

—Sólo una entrevista más —trató de persuadirla Steve—. Incluso te proporcionará los guantes de boxeo.

Denelle sabía que él tenía razón. Garrett Williams había significado una atracción y ella estaba dejando que sus sentimientos hacia ese hombre se interpusieran en el desarrollo de un buen programa.

—De acuerdo —suspiró resignada—. Una entrevista más.

—Gracias, Denelle —Steve se puso de pie y le apretó los hombros—. No te arrepentirás.

—¡Ja, ja! —alzó los ojos al cielo y se soltó de sus manos—. Para ti es muy fácil de decir.

Steve la siguió cuando ella se dirigió hacia la puerta.

—Oh, hay una pequeña cosa más.

Denelle se detuvo y se dio media vuelta. Entornó los ojos y lo miró desconfiada.

—¿Qué?

—También deberás escribir ese libro.

—¿Libro? ¿Qué libro? —pensó que Steve debía de estar más cansado de lo que parecía—. Steve, ¿de qué demonios estás hablando?

—Del libro que será una réplica a « La guerra de los caballeros». Dijiste que lo escribirías y los televidentes ya han empezado a llamar para saber dónde pueden encontrarlo.

—¡Qué dices! —Denelle se sintió como si la hubieran golpeado en el estómago

—. ¿Cuándo dije yo una cosa parecida?

—Cuando estabas en el aire con Williams. Casi lo prometiste. Ya te he concertado una cita con uno de los editores de Regal Publishing —Steve extendió las manos con las palmas hacia arriba—. Ahora no puedes faltar a tu palabra, Denelle.

«¿Mi palabra?», se preguntó alarmada Denelle. Trató de recordar qué era exactamente lo que había dicho, pero no pudo recordarlo. Empezó a protestar, pero comprendió que no le serviría de nada. Si en la televisión había dado a entender que escribiría un libro y su auditorio se lo pedía, no le quedaba otra opción. Estaba atrapada de nuevo. Maldijo en voz baja y dio un portazo al salir de la oficina de Steve. Ya sabía a quién culpar de sus problemas.

«¿Qué estoy haciendo aquí?», pensó Denelle cuando miró a través de la ventana del piso veintidós de las Torres Waltham. «Debo estar loca, o es que soy una estúpida. Tal vez ambas cosas», decidió.

Contempló la vista del centro de Los Ángeles y admiró los altos edificios de cemento y cristal que se recortaban en el horizonte. La inmensidad de aquellas estructuras jamás dejaban de admirarla, incluso después de diez años de vivir en aquella ciudad. Tenía dieciocho años cuando se mudó con su familia al Valle de San Fernando; a treinta minutos de la playa, a una hora de las montañas o del desierto. Al instante comprendió que viviría allí para siempre. Había nacido en el campo, pero en el fondo de su corazón sabía que su lugar estaba en la ciudad.

—Siento haberla hecho esperar, señorita Thompson.

Denelle sacó las manos de los bolsillos de su vestido plisado azul y dio media vuelta al escuchar aquella voz suave pero apresurada. Una mujer alta y esbelta, vestida con una chaqueta a cuadros verdes y una falda negra, había entrado en la oficina. Denelle avanzó hacia ella y le tendió la mano sonriendo.

—Por favor, llámame Denelle.

—Sólo si tú me llamas Mary Ann —replicó la atractiva morena, estrechando con gesto cordial la mano de Denelle. Mary Ann le indicó un sillón frente a un escritorio de nogal y Denelle se sentó.

—No puedo decirte lo mucho que deseaba conocerte. Desde que vi tu entrevista con el señor Williams en la televisión, yo…

—¿Viste ese desastre? —la interrumpió Denelle.

—¿Desastre? —Mary Ann parecía confundida. Se sentó y miró a Denelle—.

¿Qué desastre? Los dos estuvisteis maravillosos. Después de todo, el señor Williams es el… quiero decir, es uno de los autores de Regal Publishing. Como editora suya, mi trabajo consiste en hacer un seguimiento de sus entrevistas y de las sesiones para firmar autógrafos, o de cualquier otra publicidad que se haya preparado.

—¿Quieres decir que tú eres su editora y también la mía? —Denelle se irguió en el sillón y tuvo un extraño presentimiento.

—Pues bien, sí —replicó Mary Ann con un titubeo—. ¿No te lo dijo tu productor, el señor Hamilton?

—Creo que se olvidó de mencionarlo —Denelle frunció el ceño al comprender por qué Steve se había mostrado tan evasivo el día anterior, cuando le habló de una reunión con cierto editor. Puesto que ella le había aclarado que no quería tener nada que ver con Garrett, era obvio que Steve había decidido no revelarle el hecho de que los dos iban a compartir a la misma editora.

—Si prefieres tener otro editor…

—Oh, no, lo siento —Denelle negó con la cabeza. Ahora que ya conocía a Mary Ann, le gustaba—. Es sólo que… bueno, a decir verdad, me ha sorprendido un poco.

Puesto que el señor Williams vive en Nueva York, pensé que su editor estaría allí.

Pero además, el hecho de que tenga a una mujer como editora suya me parece… que no concuerda con sus opiniones.

—Oh, eso —rió Mary Ann—. Garrett y yo trabajamos juntos en Nueva York.

Cuando vine aquí para abrir esta sucursal de Regal Publishing, él insistió en que yo siguiera con su proyecto. Dijo que quería «el punto de vista y el toque delicado de una mujer». Y debo decir que ha sido muy divertido trabajar con él.

«¿Divertido?», se preguntó Denelle. Jamás se habría imaginado que esa palabra pudiera aplicarse a Garrett Williams y se preguntó si Mary Ann sentiría algo por él.

Al momento se dijo que ese tipo de detalles no deberían importarle a ella.

—Casi das la impresión de que te gustó el libro.

—En su mayor parte —reconoció Mary Ann—. Oh, hay algunas páginas que hacen que mi temperatura aumente unos grados, pero quizá sean los párrafos que más se refieren a mí directamente. A nadie le gusta ver sus propios rasgos desagradables reflejados en un libro.

—¿Quieres decirme que estás de acuerdo con ese hombre? —Denelle no podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Qué me dices de la sección titulada «Madres entrometidas»? ¿Cómo puede él decir esas cosas acerca de las madres?

—Deberías conocer a la mía —Mary Ann puso los ojos en blanco y luego se inclinó por encima de su escritorio—. Denelle, no permitas que…

Un golpecito en la puerta interrumpió a Mary Ann. Denelle se dio la vuelta en su sillón justo a tiempo de ver que la puerta se abría dando paso a la persona objeto de su discusión.

—Siento llegar tarde, señoritas —dijo Garrett con tono amable—. Recibí una conferencia que…

—¿Qué está haciendo él aquí? —Denelle contempló incrédula a Garrett, mientras se dirigía hacia ella, armado con una amplia sonrisa. «¡No me sonrías!», quería gritarle.

Incluso en medio de su confusión, Denelle no pudo menos que observar el excelente corte de su traje gris oscuro y su manera de andar, llena de confianza. Se dijo que el corazón se le había acelerado simplemente porque se sentía irritada por su presencia.

Mary Ann miró a Garrett y luego a Denelle.

—¿Debo creer que tu productor tampoco te mencionó que Garrett iba a asistir a esta reunión?

«El muy cobarde», pensó Denelle. Por supuesto que no se lo había dicho. Ya se imaginaba los titulares de las noticias: «Una destacada presentadora de televisión asesina a su productor».

—No —replicó Denelle—. Estos días parece que sufre una pérdida de memoria

—se dijo que «sufrir» era la palabra adecuada en ese caso; ella se encargaría de que Steve Hamilton tuviera una buena dosis de eso.

Garrett se sentó a su lado y ella pudo percibir el aroma de su loción. «Maldito.

Incluso huele bien», pensó Denelle irritada.

Con una mueca divertida, Garrett se instaló en su sillón y observó el perfil de Denelle. Parecía un poco alterada en ese momento; tenía los hombros rígidos y la barbilla muy alta. Pero parecía más hermosa de lo que recordaba y, después, comprendió que se debía a que casi no iba maquillada. Decidió que le agradaba el contraste del vestido azul sobre su piel.

—¿Se siente incómoda porque yo estoy aquí? —le preguntó con tono inocente.

—Por supuesto que no. ¿Por qué debería sentirme incómoda? —estalló Denelle y al instante deseó no haberlo hecho. Cuando él alzó las cejas con gesto interrogante, ella se movió inquieta en el sillón y le dirigió una sonrisa evasiva—. Es sólo que yo…

no lo esperaba, eso es todo.

—Ah, bueno, supongo que así es. Como su libro va a ser una réplica de «La guerra de los caballeros», la editora ha pensado que sería una buena idea que los dos discutiéramos el formato. Además, usted no tiene experiencia en el terreno de la literatura y también ha pensado que le sería de utilidad alguna ayuda en ese aspecto.

—En realidad, señor Williams…

—Garrett, por favor.

—Garrett —repitió ella rechinando los dientes y luego comprendió que no le había resultado tan difícil tutearle como había creído—. Reconozco que no sé nada acerca de escribir libros y sé que, en ese trabajo, es muy común que alguien escriba en nombre de otra persona, pero no creo que los dos podamos trabajar juntos de manera amistosa en este proyecto. Por si acaso no te has dado cuenta, nuestros puntos de vista difieren por completo.

—Generalmente las conversaciones más estimulantes, se basan en una diferencia de opiniones —dijo él y se encogió de hombros—. Además, no trataré de cambiar la tuya, sólo te ayudaré a expresar las opiniones que ya tienes. Basándome en nuestra entrevista, yo diría que ya te he ayudado mucho —se inclinó hacia ella—.

En realidad soy muy bueno en lo que hago —añadió sin la menor modestia.

«Podría apostar a que así es», pensó Denelle.

—Jamás he necesitado la ayuda de nadie para expresar mis opiniones. Y, en realidad, no me gusta la idea de que trates de influir en mi libro con tus distorsionados pensamientos.

Garrett hizo una mueca y Denelle cerró los ojos exasperada. Lo maldijo en silencio, pues otra vez lo había logrado: había conseguido que ella dijera «mi libro».

Allí estaba, negando tener nada que ver con ese proyecto y en ese momento, de repente era «su» libro. Abrió los ojos y lo miró de frente. Luego le sonrió, sin poder evitarlo.

Y fue una sonrisa sincera.

—Pues bien —Mary Ann sacó un lápiz y una libreta de notas—. ¿Podemos empezar?

Capítulo Dos

«Al fin todo ha terminado», pensó Denelle al detenerse en el silencioso pasillo fuera de la oficina de Mary Ann y suspiró aliviada. Oprimió el botón del ascensor y esperó. Un momento antes se había despedido de Mary Ann y de Garrett y había salido, ansiosa de poner toda la distancia posible entre ella y ese hombre. Después de pasar toda la tarde con Garrett Williams, tenía los nervios de punta, aunque no sabía por qué. Sus sugerencias y comentarios le habían resultado muy útiles y era obvio que él no sólo conocía el proceso de la redacción, sino también el negocio de las editoriales. Debía reconocerlo: estaba impresionada.

Denelle se dijo que Garrett era atractivo, inteligente y encantador. Se preguntó entonces qué podía ser lo que le molestaba tanto de él. Era su maldita arrogancia.

Ya conocía a ese tipo de hombres. Sobre todo en su trabajo, una mujer no podía evitar un ocasional «encuentro cercano con la especie masculina». Trataba de cegar a las mujeres con una sonrisa deslumbrante, seguían la rutina de «tú eres la única mujer que me ha hecho sentir esto» y luego se convertían en humo. Se preguntó cuántos hombres, a lo largo de su carrera, le habían ofrecido «ayuda» con la esperanza de que ella se mostrara «agradecida». En todos sus años de lucha para llegar a donde en ese momento se encontraba, nunca se había acostado con nadie y tampoco estaba dispuesta a hacerlo en ese momento, con veintiocho años. «Cautela»

era su palabra favorita en su trato con los hombres.

Aun así, empezaba a preguntarse si no habría sido demasiado cautelosa.

Durante los últimos seis años sólo se había comprometido una vez, con Mark. Hacía mucho tiempo que no pensaba en él, y eso le pareció extraño. Después de su ruptura hacía dos años, sólo lo había visto una o dos veces en el programa deportivo dominical que se emitía desde Chicago. Fue muy convincente haciendo promesas que jamás había pensado cumplir, pensó irónica. Ella había creído que la amaba y pasados los primeros seis meses de su relación tratando de ser comprensiva cuando él llegaba tarde o la dejaba plantada; aquellos seis meses se convirtieron en una decepción y por último en un sentimiento de rabia. Se había alejado de él a toda prisa y sin volver jamás la vista atrás. El problema era que tampoco miraba hacia adelante.

—¿Qué te parece si vamos a cenar comida china?

Una voz profunda y familiar sobresaltó a Denelle. No se había dado cuenta de que Garrett estaba detrás de ella, demasiado cerca. Se alejó y volvió a oprimir el botón del ascensor.

—No tengo hambre, gracias.

—Mentirosa —Garrett se acercó aún más y le murmuró al oído—: Hace una hora que tu estómago ha estado gruñendo.

Denelle sintió que se ruborizaba y alzó la barbilla.

—Era yo la que refunfuñaba —insistió—. El hecho de pasar toda una tarde en la oficina de una editora, discutiendo acerca de un libro que va en contra de mis principios, hizo que saliera a la superficie la bestia que hay en mí —a decir verdad, empezaba a sentirse excitada ante el proyecto, pero jamás lo reconocería delante de Garrett. La puerta del ascensor se abrió y él la siguió al interior. No había nadie más y cuando la puerta se cerró, él se colocó a su lado.

—La comida calma a una bestia salvaje.

—Es la música —lo corrigió Denelle, e inquieta por su proximidad, se alejó un poco de él.

—Entonces te llevaré a algún lugar donde haya música, si eso es lo que quieres —replicó él.

Denelle se aventuró a mirarlo y se sintió perdida al ver su sonrisa. Lo miró a los ojos y se dejó atrapar por el calor que brillaba en ellos. Observó un mechón rebelde detrás de su oreja y resistió el impulso de colocárselo bien.

—Tengo una tonelada de trabajo para esta noche —prosiguió—. Y quiero repasar todas mis notas de esta tarde —su estómago gruñó de nuevo. «Traidor», gimió ella en silencio.

Garrett alzó una ceja, inquisitivo.

—Aun así, tendrás que comer algo. Y yo puedo repasar las notas contigo.

¿Por qué él debería tener razón la mayor parte del tiempo?, se preguntó Denelle. Tenía hambre. Había desayunado muy poco, y además se había olvidado de comer. Y le fascinaba la comida china. Podría matar dos pájaros de un tiro, si aceptaba su invitación. ¿Pero no habría un tercer pájaro en todo esto?, se preguntaba.

¿En realidad deseaba ir a cenar con él? No, por supuesto que no, se contestó; todo lo que quería en realidad era la comida china.

Moonflower Gardens era un restaurante escondido en un rincón de un centro comercial a dos manzanas de distancia de las Torres Waltham. Garrett abrió la puerta y se hizo a un lado para que entrara Denelle y luego la siguió al interior, débilmente iluminado. Los tacones de sus zapatos se hundieron en la alfombra de color azul cobalto y, durante un momento, deseó quitarse los zapatos y andar descalza por la elegante alfombra.

—¿Sucede algo malo? —le preguntó Garrett.

Denelle sintió que él apoyaba una mano en su cintura, mientras seguían a la camarera hasta un lugar reservado y aquel contacto la electrizó. Sintió que su estómago protestaba, pero esa vez no era de hambre.

—No —le respondió insegura—. Todo está… bien.

Denelle se sentó bajo una reluciente linterna roja de papel, alejándose a propósito de Garrett. Éste abrió el menú y lo estudió. Ella también abrió el suyo; Garrett parecía no prestarle ni la menor atención, y Denelle le dirigió una mirada furtiva. Tenía el ceño fruncido mientras leía y, por primera vez, ella detectó la delgada línea de una cicatriz debajo de su ceja izquierda. Su nariz, levemente torcida le proporcionaba un aspecto rudo y Denelle se preguntó si habría sufrido una fractura. De pronto recordó que hacía apenas unos días había utilizado su rostro como blanco y la invadió un sentimiento de culpa.

—¿Has encontrado algo de tu gusto? —Garrett alzó la mirada.

—¿Qué-qué dices? —tartamudeó Denelle, sintiéndose como si la hubiera sorprendido atisbando por el agujero de una cerradura.

—En el menú —le indicó Garrett tratando de contener una sonrisa.

—Oh —murmuró Denelle y recorrió a toda prisa la lista—. ¿Cómo es el Cerdo Moo Shoo? —preguntó para salir del aprieto.

Garrett cerró su menú y miró a Denelle con una inquietante intensidad.

—Todo lo que sirven en este restaurante es excelente.

Denelle sintió que el corazón dejaba de latirle por un momento, para luego acelerarse. «Esto es un trabajo», se recordó. Y también trató de recordar que eso era todo lo que ella quería que fuera. Un camarero se acercó y de esa manera la joven ganó un tiempo precioso para controlar sus emociones. Pidió un vaso de vino de ciruela para acompañar la cena y resistió el impulso de bebérselo de un solo trago cuando se lo sirvieron. Garrett pidió una cerveza china cuyo nombre ella no pudo pronunciar. Cuando el camarero le comentó algo en chino a Garrett, él rió y respondió en el mismo idioma. Con los ojos muy abiertos, Denelle se quedó mirando al camarero que se alejaba. Luego se volvió hacia Garrett.

—¿Hablas chino?

—En realidad, no —negó con un movimiento de cabeza—. Estuve algún tiempo en Hong Kong y sólo aprendí a pedir la comida y a preguntar dónde estaba el servicio.

Lo dijo con modestia. Era un rasgo que ella no había creído que pudiera poseer.

—¿Estuviste allí en viaje de negocios, o de vacaciones?

—Las dos cosas. Y por mucho que me gustó la ciudad, debo decir que «no hay ningún lugar como el hogar».

Su comentario la sorprendió. La palabra «hogar» y Garrett Williams parecían del todo incompatibles. Sabía que él vivía en Nueva York y que sólo se quedaría en los Ángeles por poco tiempo, para promocionar su libro. No tardaría en marcharse.

—Por el éxito de tu libro —brindó él, alzando su vaso.

—¡Ja, ja! —ella dejó su vaso sobre la mesa—. Gracias a ese libro, pasaré el poco tiempo libre que tengo frente a la máquina de escribir y en la oficina de una editora.

—¿Qué haces por lo común durante tu tiempo libre? —Garrett bebió un sorbo de cerveza y, antes de que Denelle pudiera responder, continuó—: Y ahora que hablamos de ese tema, ¿hay alguien en particular con quien pasas ese tiempo?

Su pregunta la tomó por sorpresa. ¿Por qué le hacía esa pregunta? ¿No le había dicho ella misma, con toda claridad, que aborrecía su actitud respecto a las mujeres?, se preguntaba Denelle. Pensó que sólo estaba tratando de conquistar a otra «mujer obstinada», como a menudo se refería a las mujeres en su libro. Con toda probabilidad, debía de dedicarse a recorrer todo el país promoviendo su libro y conquistando mujeres. Pero ella no estaba dispuesta a ser víctima de sus palabras lisonjeras y de su atractivo.

—En respuesta a tu primera pregunta —replicó Denelle, e ignoró deliberadamente la segunda cuestión—, me dedico a pensar en formas de torturar a los productores ejecutivos que obligan a sus empleados a hacer cosas que no quieren hacer.

Garrett estudió el rostro de Denelle durante un momento.

—De alguna manera —dijo pensativo—, me parece difícil creer que, alguien, pueda obligarte a hacer algo que en realidad no quieres hacer.

—Oh, te equivocas —respondió con una sonrisa irónica—. Debo alimentar un talonario de cheques hambriento que nunca parece satisfecho. Estoy segura de que, incluso tú, alguna vez te has encontrado en una situación en la cual has tenido que hacer algo que no querías.

—Es verdad —concedió Garrett—. También he debido sacrificar uno o dos principios para asegurarme el éxito en mi trabajo —alzó el vaso y brindó en voz alta

—. Por los principios perdidos.

La suave risa de Denelle sorprendió a Garrett y le gustó. Vio una luz en sus ojos, una vivacidad que antes no había observado. Durante toda la tarde la joven había sido un modelo de profesionalismo y ni una vez había bajado la guardia. Sintió una extraña necesidad de averiguar qué clase de mujer había debajo de todo eso. A pesar de que no había caído exactamente a sus pies, podía ver que se sentía atraída hacia el. Se preguntó qué sería necesario para que se relajara y sonrió al pensar que hacía mucho tiempo que no conocía a nadie lo suficientemente interesante como para considerarla un reto. Y le fascinaban los retos.

Denelle agitó el vino en su vaso. Decidió que estaba contenta de haber cambiado de opinión acerca de esa invitación. Quizá después de todo él no fuera el egoísta pomposo y arrogante que había creído en un principio. Incluso si lo era, ella sabía cómo guardar las distancias con un hombre como Garrett. Con esa mezcla de atractivo físico, encanto y una ocasional sonrisa estratégica, era un hombre con el que debería tener cuidado una mujer. Pero se dijo que, mientras recordara que sólo era una relación provisional de trabajo, no había ninguna razón para no disfrutar de una agradable velada.

—¿Quieres que repasemos ahora tus notas? —la voz de Garrett interrumpió los descarriados pensamientos de Denelle.

—Oh… sí, por supuesto —sacó su libreta de su bolso—. Si puedo descifrar mis garabatos, estoy segura de que sólo tengo alrededor de unas cien preguntas.

Entonces, ¿por dónde empezamos?

—Es como todo lo demás en la vida —Garrett volvió a sonreír—. El mejor lugar para empezar es por el principio.

Les sirvieron el primer plato, unas verduras chinas que Garrett de inmediato aderezó con una salsa de vinagre y jengibre. Aunque escéptica al percibir el penetrante aroma, Denelle lo imitó y probó con cuidado la salsa. Estaba deliciosa y comió con entusiasmo, reconociendo que la elección de restaurante de Garrett había sido excelente.

Mientras tomaba un tazón de sopa de arroz y Garrett le explicaba cómo se planificaban los capítulos de un libro, Denelle pudo ver que un hombre sentado en una mesa cercana no dejaba de mirar hacia ellos.

—No es de buena educación mirar a otros hombres cuando sales con alguien.

Las palabras de Garrett interrumpieron la distracción momentánea de Denelle.

Avergonzada al ver que él la había sorprendido cuando no le prestaba atención, giró la cabeza y se encontró con el rostro de Garrett a unos cuantos centímetros del suyo.

Durante un breve segundo, los ojos de él se detuvieron en sus labios y ella respiró su aroma. La joven pudo sentir una especie de lazo invisible entre los dos, que la acercaba más a él. Alzó la mirada y tropezó con sus ojos fijos en ella.

—No estoy «saliendo» contigo —Denelle trató de ignorar la oleada de excitación que la invadió—. Y no soy yo quien está mirando. Ese hombre de traje marrón lleva diez minutos mirándonos con expresión abstraída —y lo señaló con un movimiento de cabeza.

Garrett se dio la vuelta y vio que un hombre calvo al otro lado del pasillo le sonreía como si le conociera.

—¿Uno de tus telespectadores? —preguntó Garrett al volverse hacia Denelle—.

Debes estar inundada de admiradores.

—La mayoría de mi auditorio matinal pertenece al sexo femenino —respondió ella—. Y también te ha estado mirando a ti. Oh, no —murmuró—. Ahora se dirige hacia aquí.

—¿Sueles firmar autógrafos? —bromeó Garrett y se sobresaltó cuando ella le dio un ligero puntapié en la espinilla.

Con una amplia sonrisa, el hombre se detuvo frente a su mesa.

—¿Señorita Thompson? ¿Es usted Denelle Thompson?

A Denelle le habría gustado borrar aquella estúpida mueca del rostro de Garrett. Le dirigió una mirada asesina y luego sonrió al hombre que esperaba su respuesta.

—¿Sí, dígame?

—Soy Jack Green —le tendió la mano y de inmediato se volvió hacia Garrett—.

Y usted es Garrett Williams, autor de La guerra de los caballeros.

Al ver que Garrett asentía, la sonrisa de Jack se hizo más amplia.

—Lo sabía. Es igual a la fotografía de la portada de mi libro.

«Pero no igual a la fotografía de la portada del mío», pensó Denelle cuando recordó la imagen de su improvisado blanco.

Jack estrechó con entusiasmo la mano de Garrett.

—No quise perderme el L. A. Mornings la semana pasada, cuando me enteré de que iban a entrevistarlo. Quiero que sepa que leí su libro y me pareció fantástico, de lo más acertado. Por supuesto, mi mujer no se sintió muy complacida por todo lo que usted dice en el libro, pero ya sabe cómo son las mujeres, ¿no es cierto?

Denelle empezó a irritarse al ver la sonrisa de Garrett, mientras atendía a aquel hombre. «Y yo que pensé que me había equivocado al juzgarlo…», pensó.

—Sí, señor, es decir, Garrett… —al parecer, Jack ya se consideraba un viejo amigo—… todos los muchachos en la oficina compraron un ejemplar. Usted es una especie de héroe por aquí, pues hacía mucho tiempo que nadie explicaba la verdadera situación existente entre los hombres y las mujeres.

Por el rabillo del ojo, Garrett vio que Denelle empuñaba los palillos chinos con dedos rígidos.

—Pues bien, Jack, gracias, le agradezco su…

—Mi mujer incluso me tiró el libro a la basura —lo interrumpió Jack—. ¿Puede creerlo? Lo recuperé de inmediato y le pedí que no metiera las manos en mis cosas.

Siempre trata de obligarme a leer algún estúpido libro y cuando lo hago, se enfada.

¿Quién entiende a las mujeres?

Denelle hizo girar los palillos entre los dedos. Pensó que era una lástima que los extremos fueran demasiado romos…

—La señorita Thompson va a escribir un libro sobre el punto de vista de las mujeres acerca de los hombres y sus actitudes —le dijo Garrett en un intento obvio de apaciguar a Denelle, pero en sus ojos había un destello malicioso—. Por supuesto, yo estaré mirando por encima de su hombro para… bueno, para asesorarla un poco

—Denelle estaba sencillamente indignada—. Jack, si nos disculpa… —y Garrett señaló la comida en la mesa.

—Oh, claro —sacó una tarjeta y la dejó sobre la mesa frente a Garrett antes de estrecharle la mano—. ¿Tal vez podríamos comer juntos algún día para hablar de su libro?

—Yo lo llamaré —Garrett tomó la tarjeta y el hombre sonrió feliz.

Denelle le dirigió a Jack una sonrisa amable y, cuando al fin se alejó, se volvió ceñuda hacia Garrett.

—Tengo una noticia para ti, señor Williams —le clavó un dedo en la solapa—.

No necesito que «me asesores». Yo puedo salir adelante sola —sintió los duros músculos de su tórax bajo su dedo y lo retiró a toda prisa; luego se cruzó de brazos

—. ¡Y pensar que alientas a los hombres de cabeza dura como ese! Yo podría dedicar un capítulo entero a esa clase de ignorancia.

—Vaya, señorita Thomson, ¿tratas de estereotipar a los hombres? ¿Vas a clasificarlos como la ropa que se va a lavar?

Denelle sabía que estaba bromeando, pero también sabía que estaba haciendo lo mismo que aquello de lo que lo había acusado a él en su programa: estereotipar.

Trató de no sonreír.

—De acuerdo, un punto a tu favor, señor Williams. Te concedo que hay ciertos individuos que se ajustan tan bien a una… categoría… que resulta difícil no ponerlos allí.

—¿En qué categoría me pondrías a mí? —le preguntó Garrett. A pesar de su sonrisa, en sus ojos brillaba una evidente implicación sexual y ella sintió que el corazón le latía desbocado. A la defensiva, tomó un palillo chino y lo apuntó hacia él.

—En este momento, en la clasificación de «hombre imposible que quizá no vivirá para ver la salida del sol».

Garrett abrió mucho los ojos, fingiendo horrorizarse. Estiró un brazo por encima de la mesa y cubrió la mano de Denelle con la suya, inutilizando su arma.

Después se inclinó y murmuró malicioso a su oído:

—Eso suena tan poco romántico… «Hombre imposible apuñalado mentalmente por una feminista que esgrimía un palillo chino».

Denelle se echó a reír ante lo absurdo del comentario de Garrett. Pensó que aquel hombre era imposible. Tan pronto sentía ganas de asesinarlo como de… Al ver que él no la soltaba, se miró la mano que él mantenía cubierta con la suya; cabía perfectamente en su palma. Cuando él deslizó el pulgar sobre sus nudillos, Denelle sintió una extraña sensación de calor y debilidad. Retiró la mano y tomó su vaso de vino. El camarero escogió ese momento para servirles una fuente humeante de pollo agridulce y arroz frito; Denelle habría podido besarlo de agradecimiento. Aquella cena con Garrett estaba resultando más difícil de lo que ella había esperado. No era que eso la sorprendiera, pues nada en Garrett era ordinario ni seguía ninguna lógica.

Era como uno de esos rompecabezas en forma de cubo de colores… un enigma que engañaba a cada momento. Y ella no tenía tiempo para los rompecabezas en su vida.

Denelle volvió a pensar en su cena y en sus notas. Tomó un lápiz e ignoró el mordaz comentario de Garrett acerca del peligro de otro objeto puntiagudo en su mano. Se recordó que había ido allí a trabajar y además pretendía hacerlo.

Garrett se sirvió una ración de pollo y se llevó una buena porción a la boca.

Masticó la carne y observó en silencio mientras Denelle garrapateaba algunas notas al lado de lo que él le había sugerido. Ella ignoró su plato y continuó con su trabajo.

Sus hermosos ojos verdes en ese momento estaban ocultos a la mirada de Garrett, protegidos por sus largas y sedosas pestañas mientras escribía. Él disfrutaba contemplándola así, concentrada en su trabajo en vez de cruzar espadas con él. Se preguntó si ella vigilaría sus palabras y sus actos con todo el mundo, o si solamente lo haría con él.

Pensó que él mismo le había dado motivos para ser tan cautelosa. Recordó que la primera vez que se vieron en su programa, se había quedado bastante disgustada.

Podía evocar perfectamente su mirada de sorpresa, cuando él entró en el escenario por el lado equivocado. Tenía las mejillas sonrojadas, los ojos muy grandes y la boca abierta.

—¿Por qué sonríes así? —Denelle interrumpió los pensamientos de Garrett.

—¿Cómo?

—Como un gato que acabara de comerse un canario.

—Bueno, el pollo está muy bueno, creo que deberías probarlo —Garrett señaló el plato intacto de ella, que frunció los labios. «Unos labios muy bellos», pensó Garrett de pronto. «Apuesto a que también son muy suaves».

—Ya no tengo apetito —Denelle hizo a un lado el plato—.Cuanto más consciente soy del trabajo que me va a significar esto, menos hambre tengo.

—Bien, por lo menos cómete tu galleta de la suerte —Garrett le ofreció un plato con dos galletas y ella tomó una, pero él la detuvo.

—Esa no, debes tomar la que está más cerca de ti.

—¿Es una vieja costumbre en Hong Kong? —preguntó tomando la más cercana.

—No, pero eso fue lo que me dijeron en la tienda de comestibles de Wong's.

Sonriendo, Denelle abrió el envoltorio de la galleta y sacó una delgada tira de papel.

—«Le espera una agradable sorpresa» —leyó en voz alta y luego miró a Garrett con el rostro iluminado por la esperanza—. ¿Piensas salir pronto del país?

—No en un futuro próximo —le aseguró él y después abrió su galleta y leyó—:

«No hay forma de conocer sin experimentar».

—Bueno, estoy segura de que eso no es para ti —dijo Denelle, mientras mordía su galleta—. Creo que un hombre con tu vasta experiencia del mundo y de las mujeres ya no tiene mucho que experimentar.

—Lo valioso de las experiencias depende exclusivamente de la persona con quien las compartes —replicó él en voz baja. De pronto ya no deseaba cruzar palabras mordaces con Denelle. Observó su rostro y casi sonrió al ver la sorpresa registrada en él. Bajó los ojos hasta sus labios entreabiertos y por su mente cruzó un absurdo pensamiento. ¿Qué haría ella si él…?

—¡Denelle Thompson!

Garrett volvió la cabeza al escuchar aquel grito agudo. Una mujer alta y esbelta, de largo cabello rojizo y gruesas gafas, contemplaba boquiabierta a Denelle.

—¡No puedo creerlo! —exclamó apresurada la mujer—. ¡Veo su programa todos los días y ahora está aquí… cenando! —se volvió y les hizo una seña a sus dos compañeras—. ¡Joan, Myra! Venid a conocer a Denelle Thompson.

Garrett vio que Denelle adoptaba sin esfuerzo el porte sereno de su papel en su programa. Sonrió y estrechó la mano de la pelirroja, que se presentó como Marie, y luego la de sus amigas. Suspiró y deseó haber elegido otro restaurante… un lugar más oscuro y menos concurrido. Garrett se dedicó a cenar y sólo escuchaba a medias la charla de las mujeres. Cuando de pronto reinó el silencio, alzó la vista para encontrarse con que las tres mujeres lo miraban con los ojos muy abiertos. Tomó sus palillos y miró a Denelle, preguntándose si se habría perdido algo importante.

—¡Usted es Garrett Williams! —exclamó Marie—. Lo vi en el programa de Denelle. Estuvo maravilloso. Incluso llamé a la cadena para decírselo —ignorando el desagrado de Denelle, prosiguió—: Y después de ver el programa les dije a Joan que ustedes sólo estaban simulando al sostener aquella discusión. ¿No es cierto, Joan? —

su amiga asintió—. Y creo que tenía razón, porque aquí están los dos juntos y cuando entramos no parecían estar enfadados —Marie alzó una ceja y miró a sus amigas.

Myra dejó escapar una risita nerviosa y Joan asintió.

—Se trata de una cena de trabajo —le explicó Denelle con tono amable pero firme—. Y si nos disculpan, aún debemos discutir algunas cosas.

—Oh, por supuesto —respondió Marie con descaro—, ¿pero podrían hacernos un favor? Joan tiene una cámara, ¿no podríamos tomarles una fotografía a los dos?

Les estaríamos agradecidas —agitó las pestañas en dirección a Garrett y sonrió con dulzura a Denelle.

Antes de que Denelle pudiera protestar, Garrett se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros, adoptando una expresión exageradamente divertida.

—Con mucho gusto, señoritas. Pueden tomar esa fotografía.

Garrett sintió que Denelle se ponía rígida, pero sabía que era demasiado profesional como para montar una escena y se aprovechó de ello con el fin de disfrutar de su cercanía. Su ligero aroma, tan seductoramente femenino, hizo que sintiera el deseo de acercarse aún más.

—¡Sonrían! —les pidió Joan animada.

Garrett acercó una mejilla a la de Denelle y sintió su piel suave.

—Sonríe —le dijo en voz baja y burlona.

—Me vengaré de ti por esto —le advirtió ella entre dientes y sonrió.

—Espero que eso sea una promesa.

El destello del flash de la cámara iluminó el restaurante. Enfadada, Denelle vaciló por un momento antes de alejarse de Garrett, pues su cercanía la había dejado débil y temblorosa, y todo en el lapso de un segundo. Tragó saliva y se apartó de él, esperando que él no se hubiera dado cuenta de su reacción. Pero en el fondo sabía que un hombre como Garrett era muy consciente del efecto que causaba en las mujeres y lo utilizaba para obtener lo que quería. Cuando la vio despedirse de las chicas y fascinarlas con sus palabras insinceras, comprendió también que él era astuto como una serpiente. Y ella odiaba a las serpientes. Miró la cuenta y buscó la cartera en su bolso.

—Gracias por la cena, pero debo irme a casa.

Él estiró un brazo por encima de la mesa y se apoderó de su muñeca, le alzó la mano y consultó su reloj.

—Todavía es temprano.

Ella retiró la mano, irritada al ver que con sólo tocarla hacía que se le acelerara el pulso.

—Tengo que trabajar esta noche —sacó su cartera y la abrió.

—Por lo menos, permíteme que te pague la cena —le dirigió una mirada que parecía decir: «me siento insultado».

—Yo suelo pagar mis cuentas, Garrett —arrojó algunos billetes sobre la mesa—.

No me gustaría que ahora me perdieras el respeto, ¿no te parece? —con un movimiento de cabeza y un rápido «buenas noches», Denelle salió a toda prisa del restaurante.

Capítulo Tres

—¡Oye, espera un momento! —a toda prisa, Garrett dejó unos billetes sobre la mesa y corrió detrás de Denelle. Al fin la alcanzó cuando ella entraba en el vestíbulo de las Torres Waltham.

—¿Qué prisa tienes? —le preguntó y empezó a caminar a su lado.

—Ya te lo dije, ya es tarde —Denelle abrió la puerta de cristal que conducía al aparcamiento subterráneo donde había dejado su coche—. Tengo que trabajar esta noche.

—¿Ni siquiera te puedes tomar algún tiempo para comer?

—Ya lo he hecho.

—Pero no has terminado de cenar.

—Ya he cenado suficiente.

—Vas a adelgazar si no comes bien.

Denelle se detuvo de pronto y Garrett se volvió para mirarla. Tenía los puños apoyados en la cintura y lo miró directamente a los ojos.

—¿Ahora vas a criticar mi figura?

—Difícilmente —recorrió la esbelta figura de Denelle, empezando por las bien torneadas piernas, luego la breve cintura y la plenitud de sus senos. Sus ojos se detuvieron en su rostro y vio que ella arqueaba una ceja. En ese momento sus ojos eran de un verde brillante y Garrett se quedó fascinado al descubrir que el color parecía cambiar según su estado de ánimo. En realidad estaba muy bella cuando se alteraba, pensó.

—Oh, por supuesto —ella misma no sabía por qué debería importarle lo que Garrett pudiera pensar de su figura. De pronto se sintió… cohibida, pero se dijo que era mejor bromear que hacérselo saber—. Apuesto a que te gustan las mujeres más bien obesas y descalzas.

—Descalzas, por supuesto —respondió él en un tono sugerente.

Denelle cerró los ojos y movió la cabeza. Cuando volvió a abrirlos, Garrett habría jurado que el verde se había suavizado e incluso creyó ver que una sonrisa asomaba a sus labios.

—Eres imposible.

—No lo soy —negó él y bajó la voz—. Soy muy posible.

El tono suave y seductor de Garrett hizo que el pulso de Denelle se acelerara.

Recordó sus palabras en la oficina de Mary Ann: «En realidad soy muy bueno en lo que hago». ¡Vaya si lo era! Ese pensamiento la ayudó a calmarse.

—De verdad estoy abrumada de trabajo. Tengo que leer la biografía de mi invitado en el programa de mañana.

—Apuesto a que yo podría ayudarte.

Denelle se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—¿Cómo podrías ayudarme a estudiar la biografía de un cocinero alemán que mañana demostrará cómo se prepara un filete relleno?

—Yo preparo unos detestables escalopes de ternera a la vienesa.

Denelle pensó que Garrett era increíble: hablaba chino y sabía preparar comida alemana. No pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Y estás relleno de col agria —alzó una palma de la mano y la agitó en el aire

—. Gracias, pero no. Buenas noches Garrett —y se dispuso a alejarse de él.

—Bien, pero después no digas que no te lo ofrecí.

Ella se detuvo y se volvió para mirarlo.

—Vaya, ¿por qué debería decir eso? —Garrett se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros. Ella lo miró desconfiada por un momento y después suspiró—. Garrett, a pesar de que no me imagino a dos personas con mayores diferencias de opiniones que nosotros, quiero que sepas que te agradezco la ayuda que me ofreces. Pero por el momento soy capaz de solucionar lo que se me presenta en el camino. Y eso incluye escribir un libro, así como leer una biografía.

—¿Por lo menos puedo acompañarte hasta tu coche? —le ofreció—. Un aparcamiento subterráneo no es un lugar seguro para una mujer sola, sobre todo a esta hora.

Denelle no sabía si sólo estaba representando su papel de caballero o si su interés era real, pero reconoció de mal grado que le gustaba la idea de que un hombre la protegiera. Hacía mucho tiempo que nadie lo hacía, que ella misma no permitía que nadie lo hiciera.

—Lo dejé aparcado allí —dijo señalando el lugar con la mano.

Cuando caminaba al lado de ella, Garrett sintió el deseo de pasarle un brazo por los hombros, pero decidió que sería mejor no hacerlo. Sabía que no llegaría a ninguna parte con ella si la presionaba. Cuando le ofreció acompañarla hasta su coche, había esperado que ella lo acusara de alguna arcaica necesidad masculina de protegerla, pero se sintió sorprendido y complacido al ver que no lo hizo. Cuando ella se detuvo a poca distancia e introdujo la llave en la puerta de un coche blanco de marca japonesa, Garrett deseó que hubiera aparcado más lejos. Le abrió la puerta y esperó que ella se deslizara en el interior y arrancara el motor. Luego se acercó más para que ella pudiera escucharlo por encima del ruido del motor.

—Todavía no has respondido a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Con quién pasas tu tiempo libre?

Ella lo miró a los ojos y sonrió levemente.

—Con Edgar —respondió y metió una marcha.

«¿Edgar?», pensó él. Ella había sonreído al pronunciar ese nombre y a él le había invadido una extraña sensación de decepción. El coche empezaba a moverse cuando al fin él cerró la puerta.

—Espero que tu lectura no te resulte demasiado tediosa —le dijo cuando ella se alejaba. La curiosa expresión de Denelle lo hizo sonreír a medias; se cruzó de brazos y vio desaparecer las luces traseras cuando el coche dobló la esquina. Deseó que ella hubiera aceptado su ofrecimiento, pues en realidad habría podido ahorrarle mucho tiempo.

El teléfono estaba sonando cuando Denelle entró apresurada en su apartamento del segundo piso. Cruzó la sala hacia la cocina y descolgó el auricular.

—¿Hola?

—Denna, soy yo, Bobby, ¿Dónde estabas? No te encontré en el estudio y llevo dos horas llamándote a tu casa.

—Tengo un contestador automático, mi querido hermanito —Denelle sonrió al escuchar la voz de Bobby. Miró hacia abajo y vio que la luz verde del aparato se encendía y se apagaba tres veces—. ¿Has dejado algún mensaje?

—Sabes que necesito hablar con alguien de carne y hueso, Denna, no con una máquina. Además, tú nunca me llamas. Siempre contestas los mensajes de Nick y David, pero no los míos.

El hecho de ser la mayor y la única mujer en una familia de cuatro hijos hacía que Denelle a menudo se sintiera más como una madre que como una hermana.

—Nick y David no me llaman para pedirme dinero o para que les preste mi coche, ni para que les consiga invitaciones para un programa de televisión. Me llaman para saber si aún sigo con vida.

—Con vida y muy bonita —la halagó Bobby—. Te vi ayer en la televisión y estás más hermosa que nunca.

«Lo que quiere es dinero. Ha venido a casa a pasar un mes de vacaciones y ya está arruinado», pensó Denelle. Con veintiún años, su hermano menor se había unido a las filas de los «ladrones de guante blanco». Suspiró.

—¿Cuánto necesitas esta vez, Bobby?

—Bueno, ahora que lo dices, podrías hacerme un pequeño préstamo hasta la próxima semana. Ha surgido un gasto inesperado y estoy escaso de fondos.

—¿Cómo se llama ella?

—Denna, me ofendes —Bobby adoptó un tono de niño herido.

—Sí, como un cuchillo en el agua —dijo y al pensar que había sido innecesariamente dura, añadió—: Ve a verme mañana después de mi programa y veré qué puedo hacer por ti.

—Eres un ángel —dijo Bobby y le envió un beso.

—Claro, ya lo sé —le devolvió el beso y colgó. Sus ojos se detuvieron de nuevo en la luz verde y rebobinó la cinta para escuchar los mensajes. La primera llamada era de alguien que había colgado; una era de Janet, la joven encargada de las investigaciones en el estudio; y también había una de Steve. Consultó su reloj. Las ocho. Marcó el número del teléfono privado de la oficina de Steve. Era la única persona que trabajaba más tarde que ella en el estudio y respondió a la primera llamada.

—¡Denelle! ¿En dónde has estado? Hace horas que intento localizarte.

Denelle apretó el auricular con tanta fuerza que el plástico crujió. ¿No podía ir a ninguna parte sin que enviaran a los sabuesos a buscarla?, se preguntó airada.

—¿Qué sucede, Steve?

—Bueno, no es que suceda algo exactamente…

Al instante Denelle escuchó una campana de advertencia en su interior. Por lo común Steve no tenía ninguna dificultad para exponerle los problemas.

Supuso que debía tratarse de algo grande, algo que ella no quería oír.

—No te andes con rodeos, dímelo.

—Está bien, el invitado de mañana está enfermo y tuvimos que encontrar un reemplazo a toda prisa… de manera que… —«Oh, no, no lo digas», pensó Denelle—

… logramos convencer a Garrett Williams para que se presentase mañana. Hablé con él esta mañana, justo después de salir tú para tu reunión. Me dijo que estaría encantado de asistir.

Sin saber si gritar o reír, Denelle al fin logró articular:

—¿Qué dices? ¡Me avisas con un día… no, con una noche de anticipación…

para que prepare una entrevista con él? ¿Cómo pudiste hacerme esto? No estoy preparada, ni siquiera tengo informaciones nuevas y…

—Denelle, ¿qué puedo decir? Lo siento, traté de comunicarme contigo. Llama a Janet, ella debe de tener la última información sobre Williams. La llamé después de que hablé con él. Escucha, debo cortar, tengo una conferencia esperando. Te veré mañana temprano.

Denelle se quedó en la cocina escuchando en su oído la señal del teléfono. Sintió deseos de gritar y, maldiciendo en voz baja, marcó el número de Janet, pero no obtuvo respuesta. Dejó escapar un grito y colgó con fuerza el auricular. Vaya un tipo vil y solapado… había pasado toda la tarde y parte de la velada con él y ni siquiera le había dicho que se presentaría en su programa al día siguiente. Y durante todo el tiempo lo había sabido. ¡Incluso le había sugerido que podía ayudarla a estudiar la biografía de su invitado!

Si antes tenía alguna duda de que él fuera un farsante, eso lo aclaraba de una vez por todas. Al día siguiente aparecería en la televisión para entrevistar, por segunda vez, a Garrett Williams y no estaba preparada. Ella debería enfrentarse a su auditorio, hacer algunas preguntas a ese «donjuán» y todo lo que tendría que hacer él sería sonreír y citar algunos fragmentos de su irritante libro. Y estar increíblemente atractivo.

Frustrada, se cruzó de brazos. Si no se tratara de Garrett, ella simplemente improvisaría algunas preguntas básicas, tales como: «¿De qué manera empezó usted a hacer esto o aquello?», o: «¿Cuáles son sus planes futuros?». Pero ya le había preguntado eso durante su primera entrevista y en la segunda, por lo común, Denelle hacía preguntas más personales o específicas. Tendría que encontrar algo más en su biografía, quizá algo que él no deseara que ella le preguntara. Al auditorio le fascinaba ver cómo avergonzaba a un invitado y el pensamiento de hacer lo mismo con Garrett la hizo sonreír de manera perversa.

Se pasó la mano por el cabello, se dirigió a la sala y se desplomó en el sofá de cuero blanco. La luz del acuario oscilaba en la penumbra, podría escuchar cómo burbujeaba el oxígeno, lo que calmó sus alterados nervios. Cerró los ojos y pensó en lo sucedido aquella tarde y durante la cena. Garrett había sido amable y encantador, sin mostrarse condescendiente, a pesar de que ella no sabía nada del mundo editorial. «¿Qué pasaba con él? ¿Cómo pudo escribir un libro diciéndole a toda la población masculina que el sexo femenino sólo era una bomba de relojería de hormonas sexuales que podía estallar en el momento menos esperado? ¿En realidad creía… como lo sugería su libro… que era necesario manejar con firmeza a las mujeres y luego calmarlas con palabras dulces? ¿Por qué ella seguía recibiendo mensajes tan confusos de él?, se preguntaba.

Recordó la sensación del cuerpo de Garrett a su lado cuando aquellas chicas les tomaron la fotografía, y también cuando acercó su mejilla a la suya. El roce áspero de la barbilla sobre su piel fue como una descarga eléctrica que la sacudió. Si era honesta, fue precisamente por eso por lo que se puso de pie y salió a toda prisa del restaurante. No confiaba en ella misma si seguía a su lado. Era un hombre peligroso y lisonjero. Demasiado lisonjero. Se preguntaba cómo era posible que no fuera un farsante.

Denelle abrió los ojos y vio el libro de Garrett sobre la mesita del café. Lo tomó… sin la portada con su fotografía… y lo abrió al azar más o menos por la mitad. Leyó un párrafo de la sección titulada «La mujercita», y sonrió al leer la manera en que él describía a la mujercita que ya no era una «niña» y la forma en que un marido podría sugerirle a su mujer que bajara de peso por lo menos diez tallas. Su sonrisa se hizo más amplia al recordar que había acusado a Garrett de criticar su figura. No podía negar que su mirada de aprecio había hecho que se sintiera atractiva. En ese momento, al pensar solamente en la manera en que la había recorrido con la mirada, sintió un hormigueo en la piel y un vuelco en el estómago.

Cerró el libro con fuerza y lo arrojó al otro lado de la habitación.

Se preguntaba qué le estaba sucediendo. Garrett Williams es sólo un «trabajo», se dijo. Eso era todo. Al día siguiente lo entrevistaría y se lo demostraría.

Denelle no recordaba haberse sentido nunca tan nerviosa como en aquel momento, ni siquiera durante su primer programa de L. A. Mornings. Faltaba una hora para salir al aire y aún no había conseguido comunicarse con Janet. Se preguntó qué estaba pasando. Ella era la investigadora más concienzuda y leal con la que había trabajado. Muy rara vez hacía una entrevista sin que Janet verificara primero la información proporcionada por el invitado y después la aprobara. Muchas de las preguntas de Denelle provenían de la información que el invitado no había proporcionado, pero que Janet había conseguido obtener. Nuevamente se preguntó dónde podría estar. Denelle descolgó de nuevo el auricular del teléfono que había en su camerino y volvió a marcar el número de Janet. No hubo respuesta. Impaciente, colgó y dio media vuelta al escuchar un ligero golpecito en su puerta»

—Adelante.

Garrett entreabrió la puerta con mucho cuidado, sosteniendo frente a su pecho un ramo de flores, como si fuera un escudo. Esperaba que ella no estuviera demasiado enfadada, pero sus labios fruncidos le dijeron lo contrario. Bajó la mirada y vio que ella estaba descalza. Sonrió al recordar la conversación de la noche anterior sobre las mujeres descalzas.

—Buenos días —saludó.

Se sobresaltó al verlo y trató de parecer enfadad cuando él bajó el ramo de margaritas y le hizo una mueca. La mirada avergonzada que le dirigió casi la hizo sonreír. Entró cauteloso en la habitación y le dijo:

—¿Estás enfadada conmigo?

—Podríamos decir que sí —asintió ella y se cruzó de brazos—. Me molestó mucho que no me contaras el pequeño detalle de que hoy ibas a presentarte en mi programa.

—Te lo habría dicho, pero luego pensé que saldrías corriendo y no cenarías conmigo —la blusa azul cobalto que Denelle llevaba puesta realzaba el tono dorado de su cabello y Garrett se preguntó si aquel pelo sería tan suave como parecía.

—Así que mentiste.

—Yo no mentí. Simplemente no te lo dije.

—¿Hay alguna diferencia?

—Bueno… —Garrett se encogió de hombros—… la misma que entre mentiras y «mentiras».

—¿Acaso tienes una maestría en el arte de mentir? —replicó ella.

—Tal vez sólo un doctorado.

Los dos rieron y la tensión desapareció. Sonriendo, ella aceptó las llores y le dio la espalda mientras colocaba el ramo en un florero que tenía encima de la mesa.

Garrett se sentó en el borde del escritorio.

—Ahora ya sé lo que haces durante tu tiempo libre.

—¿Qué dices? —Denelle se dio la vuelta y se quedó helada al ver que Garrett tenía en la mano la portada de su libro y la miraba a través de la mirada de diminutos agujeros dispersos por todas partes.

—Te dedicas a lanzar dardos.

—Yo… —Denelle no sabía qué decir y sintió que se ruborizaba. No se había dado cuenta de que la destrozada portada estaba encima de su escritorio y él la había sorprendido en flagrante delito.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—¿Sientes que te haya descubierto? —Garrett estudió los incontables agujeros que perforaban su nariz—. ¿O sientes haberlo hecho?

—Las dos cosas —reconoció Denelle, sincera. Sacó una flor del florero y se la ofreció. La mano de él cubrió la suya al tomarla y el contacto la hizo retener el aliento. Sentía calor y frío a la vez.

—Anoche pensé en ti —le dijo él, trazando con su pulgar un pequeño círculo sobre su dedo índice.

Si Denelle hubiera podido pensar con claridad, se habría dicho que aquello era solamente otra frase hecha.

—¿Qué pensaste de mí? —murmuró.

—Te imaginé acostada en tu cama, leyendo algo acerca de mí, pensando en mí —la miró a los ojos y luego su mirada descendió a sus labios.

—Te estás haciendo ilusiones, señor Williams —dijo ella y alzó la barbilla—. Ni siquiera me acordé de ti.

—¿No? —reconoció la mentira en sus ojos y experimentó una sensación de satisfacción—. Incluso me imaginé lo que llevabas puesto y cómo se veía tu cabello extendido sobre la almohada.

—Me pongo unos rulos del grueso de una lata de sopa y una camiseta —replicó ella y trató de respirar. Pero él rió y el contacto de su aliento, cálido y aterciopelado, hizo que Denelle se estremeciera.

—No te creo —se inclinó hacía ella—. Mi imagen era muy diferente.

Todas las razones que se había dado Denelle para mantenerse alejada de él, huyeron de su mente cuando Garrett acercó el rostro al suyo. Entornó los ojos y, cuando los labios de él apenas rozaron los suyos, se quedó sin aliento. Podrían haber estado delante de las cámaras de televisión y a ella no le habría importado; sus pensamientos y su cuerpo estaban concentrados en la presión cada vez más intensa de su beso… y sintió que empezaba a reaccionar. Él la tomó de la barbilla y le acarició la mejilla, y luego su lengua suave y seductora, empezó a deslizarse por su labio inferior. A Denelle la invadió el deseo y se apoyó en él, deseando algo más.

Garrett deslizó una mano sobre su nuca y enredó los dedos en su cabello, maravillándose ante su suave textura. Pero, al satisfacer una curiosidad, con ello sólo conseguía crear más. Saboreó la plenitud de sus labios entreabiertos y se sintió fascinado por la intensa vibración que encontró en ellos. Era un lugar en donde nunca antes había estado, y que lo incitaba a quedarse allí. Necesitaba explorar más y deslizó la boca sobre su mejilla para luego descender hasta el hueco de su hombro.

Percibió un ligero aroma fragante, y se acercó más. Había imaginado que ella sería así, cálida y sensible, pero no había podido prever su propia reacción. Impaciente por poner a prueba la intensidad de aquel sentimiento, volvió a apoderarse de su boca.

—¡Denelle! —la voz de Janet, acompañada de un fuerte golpe en la puerta, los sorprendió. Denelle se apartó de un salto, con el corazón latiendo apresurado; en ese momento se abrió la puerta y entró Janet.

—Denelle, no vas a creer esto… —de pronto se detuvo y miró Garrett con los ojos muy abiertos; vio que fruncía el ceño. Llevaba en una mano un sobre de papel y se pasó la otra por el cabello—. Yo, bien, volveré cuando hayáis terminado —dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Oh, no —Denelle trató de controlarse y atravesó la habitación. Se dijo que más tarde aclararía sus sentimientos, pero en ese momento la esperaba su programa.

Tomó a Janet por la manga de su suéter demasiado holgado—. Tú no irás a ninguna parte. Te he estado buscando desde anoche.

Janet miró nerviosa a Garrett y apretó la carpeta. Cuando él asintió, rápidamente se volvió para mirar a Denelle.

—De verdad, volveré después.

—De cualquier manera, debo ir a que me maquillen —Garrett se levantó del escritorio y miró a Janet, deseando estrangularla por su inoportuna interrupción.

Decidió que después del programa, Denelle y él necesitarían buscar un lugar tranquilo y continuar con su «discusión», sin que nadie los interrumpiera. Miró a Denelle y le sonrió—. Te veré después —todavía con la flor que ella le había ofrecido, se dirigió a la puerta y miró de nuevo a Janet antes de salir. «Que joven tan extraña», pensó.

Tan pronto como él salió, Janet corrió a la puerta y la cerró con llave. Dio media vuelta y a toda prisa le entregó la carpeta a Denelle.

—¡Vaya, creo que vas a adorarme por esto!

En el escenario, Denelle saludó a su auditorio y luego a los miembros del equipo con un movimiento de cabeza y ocupó su lugar. Las manos le temblaban cuando se prendió el micrófono en la solapa.

Aspiró aire para calmarse y se alisó el frente de la falda. Vio que su hermano estaba de pie a un lado, charlando con una joven del departamento de maquillaje.

Denelle sacudió la cabeza y trató de apartar las imágenes que podrían confundir sus pensamientos: la brillante sonrisa de Garrett, sus increíbles ojos azules, o el roce de sus labios sobre los suyos…

Él estaba cerca y en cualquier momento aparecería para sentarse a su lado.

Tomó la carpeta y la apretó con fuerza. Decidió que sería un programa del cual disfrutaría especialmente. En ese momento sonrió hacia las cámaras.

Cinco… cuatro… tres… dos…

—¡Buenos días! Soy Denelle Thompson y me siento muy feliz de estar con ustedes en L. A. Mornings. Hoy es jueves veintiséis de mayo y hace un día cálido y soleado, aquí en Los Ángeles —las cámaras cambiaron de ángulo y ella se movió al mismo tiempo que ellas—. Para todos aquellos que vieron mi programa la semana pasada, cuando el entrevistado fue Garrett Williams, autor del libro, La guerra de los caballeros, sé que se sentirán muy complacidos al saber que hoy volverá a aparecer en nuestro programa. Después de la última presentación del señor Williams, nuestras líneas telefónicas estuvieron ocupadas durante horas con las llamadas de nuestros televidentes, pidiendo que volviera a presentarse —Denelle sonrió con malicia—.

Algunas personas incluso se refirieron a su reaparición como una «revancha».

Personalmente, prefiero pensar que su aparición aquí el día de hoy es una oportunidad más para conocer mejor al señor Williams, al hombre real que existe detrás del libro. Así que —añadió levantándose— les pido que se unan a mí para brindar una cálida bienvenida a Garrett Williams.

Denelle sintió un nudo en el estómago cuando lo vio salir. Caminaba con una sofisticada dignidad, con los hombros erguidos y confiado. Pensó que tenía la apariencia de un hombre en el que se podía confiar, cuyas opiniones se podrían apreciar. Y rió para sus adentros.

—Bienvenido, señor Williams —Denelle le tendió la mano. Sintió que una oleada de excitación le recorría el brazo cuando él se la estrechó. «Ya basta. Tienes que hacer tu trabajo», se dijo.

—Me alegro de ver que hoy sí ha encontrado bien el camino —la referencia de Denelle a la última entrada de Garrett en el escenario, hizo que éste alzara ligeramente una ceja.

—Es un placer estar aquí —Garrett ocupó el sillón que ella le indicaba—. Me gustó mucho nuestra última entrevista.

Denelle vio su sonrisa y comprendió que se refería al beso que se habían dado en el camerino, y no a la entrevista anterior; trató de no mirarlo con expresión ceñuda.

—Señor Williams —empezó Denelle— le hemos invitado el día de hoy para que nos conozcamos mejor. Varios de nuestros televidentes han hecho algunas preguntas y nos gustaría que usted las respondiera.

—Estaré encantado de hacerlo.

—Díganos, cuando no está «escribiendo» —le sonrió con dulzura—… ¿a qué se dedica?

—Pues bien, juego al softball o golf y, cuando no lo hago, por lo común tengo la nariz metida en algún libro —replicó Garrett—. La lectura siempre ha sido una pasión para mí.

—¿Y La guerra de los caballeros? ¿Cómo fue que se le ocurrió escribir ese libro?

Garrett le dirigió a Denelle una mirada de sorpresa y titubeó un momento antes de responder.

—Un colega me dio la idea —entornó los ojos al comprender que las preguntas de Denelle lo estaban llevando a una dirección que él no quería seguir. Ella lo miraba fijamente mientras hablaba.

—La lectura también es mi pasatiempo favorito —afirmó Denelle con toda calma—. De hecho, justo antes de que empezara el programa, estaba leyendo una biografía de lo más interesante —Garrett se movió incómodo en su sillón. «Vamos, Denelle, habla», pensó—. Era su biografía, señor Williams —continuó, aprovechando su ventaja—. Y esta vez es la verdadera, a diferencia de la que me proporcionó antes de nuestra primera entrevista.

A pesar de que Denelle titubeó, Garrett no hizo el menor intento por hablar.

Alzó las cejas y esperó paciente a que cayera el hacha.

—Así que —la voz de la joven era más aguda— tal vez querrá explicarle a nuestro auditorio por qué usted afirma ser el autor de un libro que yo sé que usted no escribió.

Capítulo Cuatro

—Realmente no sé lo que quiere usted decir, señorita Thompson.

Denelle vio un destello de sorpresa en los ojos de Garrett, pero fue tan rápido que no parecía que su comentario lo hubiera tomado desprevenido.

—Bien, entonces permítame explicarle —continuó ella—. Mis fuentes me dicen que usted no es el autor de La guerra de los caballeros, como afirma. Lo que sí es, señor Garrett Williams Bryant… si puedo utilizar su nombre completo… es el editor y también el propietario de Regal Publishing.

Denelle apretó los dedos sobre la carpeta que estaba a su lado. Cuando leyó la información que le había entregado Janet, se había negado a creer en ella, pero sabía que Janet no cometía errores con los invitados de su programa. Estaba escrito allí: Garrett Williams Bryant, treinta y dos años, soltero, nacido en Nueva York, graduado en Harvard y nada menos que en Phi Betta Kapa, sociedad de estudiantes de altos méritos. Propietario de Regal Publishing de Nueva York y recientemente también de la sucursal de Los Ángeles. Cuando leyó la biografía, se sintió como si le hubiera mentido, la cólera reemplazó a la sorpresa. Y en ese momento esperaba una explicación…

Garrett se arrellanó en su sillón y la miró durante largo rato antes de hablar.

—Sus informadores —respondió con tono sarcástico— han estado muy ocupados.

—Entonces ¿reconoce que es cierto?—preguntó sorprendida al ver que él no trataba de eludir su pregunta y se limitaba a encogerse de hombros.

—Por supuesto que lo reconozco.

Denelle se sintió repentinamente mareada, pues conservaba una última esperanza de que Janet se hubiera equivocado. Pero allí estaba él, en la televisión, diciéndoles a ella y a todos los televidentes que todo aquello era cierto. Había esperado que él lo negara… por lo menos mientras el programa estuviera en el aire.

—¿Por qué el engaño? —insistió ella—. ¿Por qué decidió mantener en secreto la identidad del verdadero autor, un hombre llamado Merle Holebeck?

Denelle habría podido jurar que Garrett se había acobardado al escuchar ese nombre. Pero de inmediato había vuelto a adoptar su actitud controlada.

—Jamás pretendía que mi fingimiento como autor del libro fuera un engaño para el público —afirmó confiado—, ya que sólo fue una protección para la persona que escribió el libro.

—¿Una protección? —«¿Cuál es su juego? ¿En realidad cree que se saldrá con la suya gracias a su facilidad de palabra?», se preguntó Denelle—. ¿Qué clase de protección?

—Créame, no puedo decirlo.

—¿No puede, o no quiere? —exclamó Denelle frustrada—. ¿Qué hay sobre el verdadero autor… este Merle Holebeck… que lo hizo decidirse a engañar a sus lectores? ¿Qué es lo que trata de ocultar?

—Señorita Thompson, usted sabe que muchos libros están escritos por una persona, pero que los promueve otra. Se llama colaboración anónima y las celebridades lo hacen constantemente. Esta es la misma idea, sólo que a la inversa.

A Denelle le resultaba difícil encontrar un fallo en la explicación de Garrett y en su tranquila aceptación de la verdad, pero el hecho era que él le había mentido.

—¿Quién es ese Merle Holebeck? —insistió—. ¿Y por qué no está sentado aquí, en lugar de usted?

—No estoy en libertad de responder a eso.

Denelle no lograba nada; entornó los ojos y lo miró directamente.

—Me parece que ya se ha tomado muchas libertades, señor Williams… es decir, señor Bryant… con la confianza de muchas personas. Quizá un poco de sinceridad ayudaría a que recobraran su confianza en usted.

—Yo sólo prometí un libro bien escrito sobre la mujer actual, desde el punto de vista masculino —la miró fijamente—, y creo que cumplí mi promesa, señorita Thompson. La popularidad del libro lo dice. En cuanto a mi duplicidad quisiera decir que, como editor, sólo promuevo libros en los que creo. No me importa si las palabras son mías o de otra persona.

Las palabras de Garrett hicieron que a Denelle le ardiera la sangre en las venas.

Se preguntaba cómo podía él hablar de la verdad con aquella indiferencia, cómo podía estar allí… en la televisión… y decir:

«Sí, mentí, ¿y qué?» Ella había tenido razón; él era un farsante, un egoísta, un machista… Por el rabillo del ojo vio que Steve le indicaba que era el momento de la publicidad; parecía desesperado por hablar con ella. Aspiró aire con fuerza y se volvió hacia la cámara.

—Seguiremos discutiendo de esto después de una pausa —informó dirigiéndose a su auditorio. Y pretendía cumplir su promesa.

Denelle se desplomó cansada en el sillón frente al tocador del camerino y se preguntó si se vería tan mal como se sentía. Estudió su imagen en el espejo; tenía los labios apretados y el ceño fruncido.

Después del programa, Garrett había abandonado el estudio sin dar una sola explicación; ni siquiera la había mirado a ella. Denelle maldijo en voz baja, irritada y herida porque él le había mentido. Pero, después de todo, ¿no debería alegrarse de que él no hubiera escrito el libro? ¿Qué podía importarle a ella que él no lo hubiera escrito? Reconoció que había creído en él; eso era lo que realmente la irritaba. Era como reconocer que era una estúpida, por haberse dejado engañar.

De pronto, recordó la sensación de los labios de Garrett sobre los suyos y, de nuevo, se sorprendió ante la intensidad del deseo que la había invadido. ¿También aquel beso había sido una mentira, un truco para confundirla?, se preguntó.

Trató de no pensar en Garrett y de concentrarse en el júbilo de Steve ante aquel inesperado descubrimiento. Aunque se había mostrado resentido porque ella no se lo dijo antes de salir al aire, no había tardado en perdonarla en vista de que los teléfonos empezaron a sonar al cabo de cinco minutos y todavía seguían sonando. Lo había dejado hablando por teléfono con el presidente de la cadena, haciendo planes sobre cómo podría prosperar el programa basándose en aquella sorprendente noticia.

En todo el plató había una gran excitación y el productor ejecutivo había caído en éxtasis. Incluso el presidente de la cadena parecía complacido. ¿Por qué entonces ella se sentía tan mal? Una llamada a la puerta interrumpió sus pensamientos. Se dio media vuelta y Bobby asomó la cabeza.

—Hola, hermanita —le dirigió aquella sonrisa infantil que ganaba tantos corazones. Tenía el cabello un poco más claro que el de Denelle, pero los dos tenían los mismos ojos azules—. ¿Qué sucede? —le preguntó él, imperturbable.

—¿Qué sucede? —repitió Denelle con voz aguda y lo miró incrédula—. Acabo de descubrir un fraude en el libro con mayor éxito de ventas y tú me preguntas:

«¿Qué sucede?»

—Vamos, Denna, cálmate —Bobby alzó las manos a la defensiva—. ¿Por qué te enfadas? —se acercó a ella y la besó en la mejilla—. Pensé que esa clase de cosas eran buenas para ti.

Denelle le pasó el pincel de maquillaje por la nariz y le dejó en ella una mancha de color rosa. Él dio un respingo y se la limpió, pero mientras más se frotaba la nariz más brillante se veía la mancha.

—Maldición, Denna, ¿por qué has hecho eso?

—¿Le has prestado atención al programa, Bobby? —le preguntó.

—Bien, yo…

—Lo suponía —suspiró ella—. Estabas muy ocupado coqueteando con esa joven maquilladora para tomarte la molestia de verlo.

—Sí lo vi —protestó él—. Vi cuando le preguntaste a ese tipo… —trató de recordar el nombre—… Jared, sí, era el dueño de una compañía comercial…

—Mi nombre es Garrett —una voz masculina y familiar sobresaltó a Denelle, que se volvió bruscamente—. Y se trata de una compañía editorial.

¡Garrett! Estaba de pie en el vano de la puerta y miraba a Denelle como si quisiera colgarla de los pulgares; se había aflojado la corbata, llevaba la chaqueta desabrochada y el cabello desordenado. La joven sintió que se le aceleraba el pulso al verlo.

—Quisiera hablar contigo, Denelle —le dijo—. En privado.

Denelle tenía las palmas de las manos húmedas de sudor, pero se dijo que no dejaría que él supiera que estaba nerviosa. Asintió rígidamente y señaló a su hermano.

—Garrett, este es mi hermano Bobby. Bobby, te presento a Garrett Williams…

quiero decir, Bryant —se corrigió.

Garrett se adelantó y estrechó la mano que le tendía Bobby.

—Garrett Williams… —Bobby repitió el nombre, como si lo hubiera oído antes

—. Oh, sí. Usted escribió ese libro que ha alterado tanto a Denelle.

Ella puso los ojos en blanco y suspiró. Garrett miró a Denelle y luego a Bobby y, sonriendo, contempló su nariz enrojecida.

—¿También te ha hecho enfadar a ti? —le preguntó al joven.

—¿Qué? —Bobby se llevó una mano a la nariz—. Maldición, Denelle. ¿Lo ves?

¿Cómo voy a quitarme esto ahora?

—Ve al departamento de maquillaje —y le indicó la dirección—. Estoy segura de que allí encontrarás a alguien que se ocupe de ti.

—Buena idea, hermana —el rostro de Bobby se iluminó—. Después volveré —

se dirigió a la puerta y sonrió malicioso por encima del hombro—. Es decir, a menos que tenga suerte —añadió.

Garrett cerró la puerta y se apoyó contra ella. Vio la barbilla de Denelle, alzada en un gesto obstinado y un brillo colérico en sus ojos. Él también tenía temperamento, pero hacía mucho tiempo que había aprendido a controlarlo…durante la mayor parte del tiempo. Cruzó los brazos y miró sombrío a Denelle.

—Me habría gustado que discutiéramos tus hallazgos antes del programa —le dijo mordaz.

—No pienso defenderme, Garrett —se dijo que ella no debería sentirse culpable

—. No me gusta que me mientan y tampoco que les mientan a mis televidentes. Y ahora que hablamos de esto, ¿consideras que este engaño es una de tus mentiras, o una de tus «mentiras»? —repitió las mismas palabras que Garrett había utilizado antes y vio que éste entornaba los ojos.

—¿Y por qué debería defenderme? ¿Qué le importa al público que yo haya escrito o no La guerra de los caballeros? El libro se ha vendido y todos parecen ansiosos por comprarlo. Ese es mi trabajo, Denelle, vender libros. Guando leí el manuscrito, supe que sería un éxito. Es el punto de vista de un hombre sobre la mujer moderna —le dirigió una mirada fría—. Y creo que el libro lo dice muy bien. Las mujeres lo quieren todo… poder, dinero, una familia… pero cuando descubren que no pueden tenerlo todo sin sacrificar algo, se irritan. Quieren culpar a alguien de todos sus males; ¿por qué no culpar a los hombres? Se quejan de que «los hombres no las apoyan, de que no las toman en serio»… y no es de sorprender que nosotros a veces nos sintamos confundidos.

Ella deseaba arrojarle algo a la cabeza o gritar. O pegarle. En vez de eso, respiró profundamente y apretó los puños.

—Me encantaría enviarte a cierto lugar, «señor Bryant». Y no tienen aire acondicionado. Pero por el momento —añadió rígidamente y señaló la puerta—, me basta con que salgas de aquí.

Garrett se acercó a ella, con una expresión sombría.

—Dime algo, Denelle, ¿por qué estás enfadada realmente? ¿Porque presenté el libro como si fuera mío? ¿O porque te mentí personalmente?

—Los sentimientos personales no tienen nada que ver en esto —replicó ella mirándolo a los ojos—. Esto es estrictamente un asunto de trabajo.

—¿Lo es? —preguntó él suavizando la voz—. ¿O es algo más que eso?

—¡Por supuesto que no! —Denelle se cruzó de brazos y alzó la barbilla—. Yo cumplo con mi trabajo. Y no he llegado al lugar en donde estoy gracias a evasiones corteses.

Él se acercó más y ella se mantuvo firme, a pesar del impulso de alejarse de él, pues veía en sus ojos una mezcla de cólera y pasión. Denelle no sabía si quería ahorcarla o besarla. O ambas cosas.

—¿Ah, no? —estiró una mano y deslizó el dedo índice por la solapa de su traje—. Pues ahora te estás comportando de una manera evasiva.

Ella sintió que el calor de aquel contacto la quemaba a través de la tela del traje.

—No tengo la menor idea de lo que tú…

—Sí, la tienes —la cogió de los brazos y la miró fijamente—. Sabes exactamente de lo que te estoy hablando. Hay algo entre nosotros, Denelle, algo que los dos sentimos incluso sin tocarnos y que no tiene nada que ver con ese maldito libro, pero sí con el hecho de que te atemorizo.

No podía negarlo, pues la atemorizaba de una manera que amenazaba con alterar su vida; pero lo que más la atemorizaba era que, por un momento, ella había estado a punto de dejar que lo hiciera. Casi había hecho que olvidara que no confiaba en él, que no era nada más que un farsante. Y en ese mismo momento, a pesar de su cólera, sentía un abrumador deseo de acercarse a él.

De pronto Garrett se apartó de ella. Denelle respiró aliviada y luego retrocedió cuando él apretó los puños y maldijo en voz baja.

—Si me lo hubieras dicho, tal vez yo habría podido explicártelo —alzó los ojos al techo y suspiró—. Ahora no sé. El daño ya está hecho y quizá no podré cambiar las cosas.

—¿Cambiar qué? —el tono de su voz hizo que sintiera deseos de acercarse a él.

Titubeó y dio un paso hacia adelante.

—¡Denelle! —Steve entró a toda prisa y no vio a Garrett, de pie a un lado—. El presidente de la cadena ha tenido una gran idea. Vamos a imprimir unas dos mil camisetas y a distribuirlas. Dirán: «¿Quién diablos es Merle Holebeck? ¡Vean L. A.

Mornings y averígüenlo!» ¿No te parece una gran idea? —la tomó de los hombros y la abrazó—. Esto es algo que tenemos que celebrar.

—Steve, no creo que esto… —por encima del hombro de Steve Denelle vio la espalda de Garrett que se alejaba y se sintió desfallecer. Por supuesto, no tenía el menor deseo de celebrar nada.

Garrett introdujo una moneda en el teléfono y marcó. Ya lo había intentado después del programa, sin suerte.

—Vamos, Merle —murmuró—. Contesta al teléfono.

—Peluquería Looper's —respondió una voz femenina.

—Maldita sea —murmuró Garrett y colgó el auricular. Tenía que hablar con Merle e informarle de la entrevista.

Se preguntó cómo se habría enterado Denelle. Había sido muy cuidadoso al ocultar el hecho acerca de que él era el dueño de Regal Publishing desde que su padre se jubiló, hacía ya dos años. Había pasado los últimos seis años en la oficina de distribución antes de regresar a Nueva York y contaba con que nadie supiera que estaba allí; excepto Mary Ann, por supuesto. Durante los últimos diez años, antes de que abrieran la sucursal en Los Ángeles, había sido editor sénior en la oficina principal de Nueva York. Incluso había utilizado su segundo nombre como apellido para que nadie lo relacionara con Regal Publishing. Y no podía entender cómo se había enterado de lo de Merle. Garrett nunca había esperado que alguien pudiera investigar tan a fondo para una simple entrevista con un nuevo autor. Denelle Thompson estaba llena de sorpresas, pensó irónicamente.

Recordó los minutos que había pasado con ella en su camerino antes de la entrevista, antes de que ella supiera quién era él realmente. Su propia reacción a ese beso lo había dejado sorprendido y también la había sorprendido a ella; sabía que había sido un beso que ninguno de los dos olvidaría. Incluso después del programa, cuando su primer impulso había sido el de darle su merecido, sólo se había acercado a ella y su único pensamiento había sido el de volver a besarla. La deseaba mucho y ella también lo deseaba, por mucho que lo negara. Había visto esa misma reacción en otras mujeres, pero él nunca antes había sentido eso… como si una bala le hubiera perforado las entrañas. Tal vez lo único que necesitaba era llevarla a la cama para después olvidarse de ella.

Garrett movió la cabeza y se preguntó qué diablos estaba pensando. Ella lo odiaba porque le había mentido y quizá, en ese preciso momento, estaba preparando sus dardos de nuevo. Sacudió la cabeza, depositó otra moneda y volvió a marcar.

Distraído, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó la margarita que Denelle le había dado.

Sonrió al recordar la mirada de culpa en su rostro cuando él encontró la destrozada portada de su libro. Tal vez después de calmarse, le escucharía. Pero en ese momento tenía otro problema. Esa vez, la voz que contestó el teléfono parecía molesta.

—¿Puedo hablar con Merle, por favor?

—¿Merle?

Exasperado, Garrett alzó la voz.

—Con el señor Looper.

—Oh, por supuesto —replicó la recepcionista—. Espere un momento.

—¿Sí, diga?

—Merle, soy yo, Garrett. Tengo que hablar contigo —se produjo una larga pausa—. Merle, maldita sea, respóndeme o iré a buscarte ahora mismo.

—¡No! —murmuró él—. ¡No puedes hacerlo! Y me prometiste que no me llamarías aquí.

—No pude evitarlo. Denelle Thompson sabe que tú escribiste La guerra de los caballeros y acaba de decirlo en la televisión —se produjo otra larga pausa—. ¡Merle!

—gritó—. ¿Estás bien? ¿Has oído lo que te he dicho?

—Sí-sí —tartamudeó al fin—. Pero… me prometiste que no lo dirías.

—No se lo dije a nadie. Ella se enteró y decidió compartir esa información con todo el mundo.

—Pero me aseguraste que nadie te conocía aquí —gimió Merle—. Me aseguraste que todos dirían que tú escribiste el libro y que nadie lo sabría.

—Fue idea tuya, Merle —Garrett estaba llegando al fin de su paciencia—. Y

también te dije que era un riesgo; siempre hay un riesgo en los negocios. Tu libro tuvo más éxito del que me imaginé y me dio más publicidad de la que esperaba. Si hubiera rechazado las entrevistas, todos habrían desconfiado.

—Oh, Dios, ¿qué voy a hacer ahora? Ella regresará a casa dentro de unos días.

—Iré a verte esta noche, después de que cierres, y entonces hablaremos.

—Ella me matará —gimió Merle—. Probablemente nunca…

Garrett cortó la comunicación y movió la cabeza.

Él mismo sentía deseos de matarlo.

Capítulo Cinco

—¡Denelle! ¡Por aquí!

Al escuchar aquella voz familiar, Denelle dio media vuelta y vio que Steve se dirigía hacia ella con una copa en la mano, abriéndose paso entre la multitud de trajes de etiqueta y vestidos deslumbrantes. Suspiró, pues quería pasar unos momentos a solas antes de reunirse con los demás en el cóctel. Pero en ese momento su productor la había encontrado y ya no podría hacerlo. «El espectáculo ha comenzado», se dijo y sonrió. Steve se acercó y le pasó un brazo por la cintura.

—Todos te esperan —bajó la voz al añadir—: No es correcto que la invitada de honor llegue tarde y tú lo sabes.

—Yo no soy la invitada de honor —negó Denelle y tomó una copa de vino de la bandeja que llevaba un camarero—. Es L. A, Mornings.

—Es lo mismo —replicó Steve—. Tú eres el programa. Cuando la cadena aceptó la opción de otra temporada, todos se aseguraron de que tu contrato quedara intacto

—se acercó más y le murmuró al oído—: Incluso se habla de una versión en el horario nocturno. ¿Qué piensas de eso?

—En este negocio —replicó Denelle y bebió un sorbo de vino—, yo no cuento con nada hasta no poner mi nombre en una hoja de papel —sin embargo, no podía negar que la idea le resultaba excitante.

—¡Vaya! —exclamó de pronto Steve como si la viera por primera vez—. Estás muy bella —lanzó un silbido de admiración al ver su vestido de color verde esmeralda, sin tirantes—. ¿Qué te parece si nos fugamos tú y yo?

—¿No dijiste que querías llevar a Linda y a los niños a la playa este fin de semana? —bromeó ella.

—Oh, me olvidaba —exclamó y chasqueó los dedos—. Pero la oferta sigue en pie.

Denelle rió y lo besó en la mejilla. Desde que la cadena la contrató, después de obtener su título como presentadora de televisión, Steve siempre había sido más un amigo que su jefe de producción. Varias veces la había defendido ante el presidente de la cadena, que creía que no se debía tomar en cuenta la opinión de una mujer.

Siempre le estaría agradecida por su ayuda, aunque a veces la obligara a hacer cosas que ella no quería hacer. Eso la hizo pensar en Garrett.

Había pasado una semana desde su última entrevista y no sabía nada de él.

Después de que salió airado de su camerino y de que ella se olvidó de su enfado, quiso llamarlo. Pero cada vez que descolgaba el auricular para marcar el número de su oficina, perdía el valor y colgaba. No sabía por qué sentía la necesidad de darle una explicación, pero sí sabía que entre ellos había muchas cosas que no se habían dicho. Si tenía que volver a verlo y trabajar con él en el libro, necesitaban aclarar las cosas. No sabía lo que sentía por él… pero no podía negar que sentía algo… aunque estaba segura de que aquello pasaría. No podía comprometerse con un hombre tan presumido y vanidoso como un pavo real.

Además, estaba Holebeck. Janet no había podido localizarlo y, por lo que sabían de él, muy bien podría estar viviendo en Mongolia.

Un camarero pasó a su lado con una bandeja con copas de champaña y eso hizo que recordara por qué se encontraba allí: para celebrar. No permitiría que Merle Holebeck o Garrett Williams… es decir, Garrett Bryant… ocuparan sus pensamientos esa noche. Steve llamó a un camarero que llevaba una bandeja con bocadillos y Denelle inspeccionó el elegante salón de baile, que ocupaba gran parte del segundo piso del Beverly Hilton.

Las arañas de cristal relucían en lo alto y las notas de una melodía llegaban a sus oídos desde la orquesta situada en el extremo más alejado. Se llevó la copa de vino a los labios y sonrió, complacida de estar allí. De pronto se quedó petrificada.

Era Garrett.

Estaba de pie al otro lado del salón, mirándola. Era como si sus pensamientos lo hubieran materializado. Se preguntó qué estaría haciendo él allí. Tenía la apariencia de un majestuoso león, osado y poderoso. Denelle sintió la garganta seca de repente, pero le sostuvo la mirada para no revelarle su debilidad. Incluso vestido con un frío y excesivamente formal traje de etiqueta, parecía rudo y amenazador. Y más atractivo que nunca. Dejó de mirarla y estrechó la mano del hombre con quien estaba hablando, despidiéndose de él. ¡Se estaba acercando a ella! Sintió una opresión en el pecho y tiró de la manga de Steve.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó. Steve siguió la mirada de Denelle.

—¿Quién? ¿Garrett? —le preguntó con toda inocencia—. ¿No lo sabías? Lo invitó el presidente —dijo antes de llevarse a la boca un champiñón.

El corazón de Denelle latía acelerado. Se llevó la copa a los labios y bebió un sorbo, mientras lo veía avanzar entre la multitud.

—No, no lo sabía —murmuró ella y bajó la voz al ver que él se acercaba, buscando un lugar a donde huir. «¿Qué te sucede?», se reprendió y trató de calmarse.

Cuando alzó los ojos, él la miraba sonriente.

—Felicidades, señorita Thompson —le tendió la mano—. Creo que prolongaron el contrato de L. A. Mornings para otra temporada.

Estaba muy bella esa noche, pensó Garrett. El vestido de seda verde se adaptaba a sus suaves curvas y dejaba al descubierto la tersa piel de su cuello y hombros. Una peineta de lentejuelas verdes le sostenía el cabello en lo alto, a excepción de unos mechones sueltos; Garrett resistió el impulso de soltarlo para verlo caer sobre sus hombros desnudos.

Denelle se quedó mirando la mano de Garrett y titubeó antes de estrechársela.

Se preguntó por qué no le temblaban los dedos como el resto de su cuerpo.

—Gracias, señor Williams… quiero decir, Bryant —dijo y a ella misma le extrañó el sonido de su propia voz—. Pero no pensé que usted considerara que es una buena noticia.

—Al contrario —sus dedos, cálidos y un poco ásperos, se cerraron sobre los suyos—. Creo que es un buen programa —le soltó la mano y se dio la vuelta—.

Steve, también quiero felicitarte. Parece que tienes un programa que es un éxito.

—Gracias, Garrett —Steve estrechó con gesto cordial la mano de Garrett—. Sé que ahora estamos bien situados, pero el público es voluble.

Denelle bebió un sorbo de vino y miró desconfiada a los dos hombres por encima del borde de la copa. Parecían muy amigos.

—Siento no haberme comunicado antes contigo —le decía Garrett a Steve—, pero ayer mismo volví de Nueva York.

—No importa —replicó Steve—. Sólo queríamos fijar la fecha para tu nueva presentación en el programa, pero te llamaré la semana que viene.

Denelle casi se ahogó con el vino. ¿Volver a tenerlo como invitado? Nadie le había mencionado esa posibilidad. Tampoco le habían mencionado la última entrevista; después de todo, ella sólo era «una mujer», se dijo con ironía. ¿Por qué debería molestarle el hecho de que su productor no le mencionara detalles tan triviales? ¡Y pensar que se había sentido tan mal durante toda la semana! Había creído que Garrett jamás volvería a hablarle… aunque no sabía por qué ese pensamiento no la hacía sentirse feliz.

—¿Estás bien? —le preguntó Steve.

Denelle asintió y desvió la mirada, como si estuviera buscando a alguien entre la multitud. No pensaba discutir con Steve, delante de Garrett, acerca del hecho de que no le habían hablado de otra entrevista. Precisamente en ese momento, él tenía una molesta mirada divertida y a ella le habría gustado borrársela. Cuando creía que las cosas no podrían empeorar, otro invitado llamó a Steve y la dejó a solas con Garrett. «Le demostraré que no me molesta en lo más mínimo», decidió. Irguió los hombros y lo miró a los ojos.

—¿Has venido con alguien? —le preguntó—. ¿Con Edgar?

—¿Edgar? —preguntó desconcertada después de un momento.

—Sí, Edgar —de pronto él parecía impaciente—. Ya sabes, el hombre con quien pasas tu tiempo libre.

—¡Ah! No, él no sale mucho.

—Bien —su voz se hizo más ronca—. Entonces te tengo para mí solo.

—Exacto —rió ella nerviosa—. Sólo tú y yo y trescientas personas más. ¿Cómo te ha ido? —le preguntó en un tono ligero y retrocedió.

Garrett se acercó más y rozó el brazo de Denelle con el suyo.

—No vamos a fingir que no tenemos cosas más importantes de qué hablar que de nuestra salud o del tiempo —su expresión era seria y había desaparecido todo rastro de diversión—. Creo que no terminamos nuestra última conversación.

—¿Nuestra última conversación? —sonrió ella con dulzura—. Te refieres a esa vez que no tuve oportunidad de decirte lo egoísta, vanidoso…

—A esa misma —la interrumpió él y volvió a sonreír de aquella manera tan arrogante que la irritaba y la atraía al mismo tiempo—. Y también a esa misma en la que no me dijiste que el ritmo de tu corazón se apresura cuando me miras y que tiemblas cada vez que te toco —la tomó de la muñeca y deslizó suavemente los dedos sobre su pulso.

Ella dio un respingo, sintiendo que la piel le ardía. ¿Serían tan evidentes sus sentimientos hacia él?, se preguntó.

—Tienes mucha imaginación, Garrett. Deberías escribir un libro.

Él acercó la cabeza hacia la suya y le murmuró al oído:

—Sólo tengo una imaginación muy vivida. Y la imagen que me obsesiona y casi me enloquece de deseo es la tuya y la mía, Denelle. En mi cama, durante toda una noche.

Denelle estaba demasiado sorprendida para hablar y sencillamente se le quedó mirando mientras su cuerpo reaccionaba traicioneramente a sus atrevidas palabras.

«No puedo sentir esto», se dijo incluso cuando su piel cobró vida al sentir el aliento de Garrett en su oreja. Temblaba y había perdido la voz.

De pronto Denelle se vio rodeada por un grupo de invitados. Garrett maldijo en silencio y se hizo a un lado mientras ella agradecía los buenos deseos de sus salvadores. Ya sabía cómo llegar a ella, pues su mirada se lo había dicho todo y había visto en ella el deseo. Quería derribar las barreras que existían entre ellos y poner a prueba esos sentimientos. Quería destrozar su frío exterior y sentir su cuerpo suave bajo el suyo. Desacostumbrado a esperar por algo que deseaba tan intensamente, Garrett se adelantó y le quitó a Denelle la copa de la mano para entregársela a un camarero.

—Discúlpenme —Garrett sonrió a las personas que la rodeaban—. Pero la señorita me ha prometido bailar conmigo esta pieza.

—¿Es usted Garrett Bryant? —preguntó alguien y todo el grupo se le quedó mirando al reconocerlo como el autor cuya impostura había descubierto Denelle en su programa de la semana anterior.

La joven, desconcertada por la osadía de Garrett, no se resistió cuando él la tomó de la mano. Sonrió y se disculpó con los invitados y estuvo a punto de reír al ver que se quedaban boquiabiertos al verlos juntos.

Mientras avanzaban entre la multitud, él deslizó un brazo alrededor de su cintura. La orquesta estaba tocando una melodía lenta y ella se preguntó si él lo habría planeado; se contestó que sí. Obviamente era un hombre que no dejaba nada en manos de la casualidad.

—Creo que acabamos de sorprender a muchas personas —dijo él.

—A nadie más que a mí —respondió ella.

Cuando él rió y trató de acercarla más hacia sí, ella le puso una mano en el pecho y se apartó. Aún no se había recuperado de las palabras que había escuchado de sus labios antes de que los interrumpieran. Los dedos de Garrett trazaban lentos círculos sensuales en la parte inferior de su espalda y Denelle se estremeció, olvidándose de que estaba bailando con un hombre al que hacía pocos días había querido estrangular. Y seguía sin saber qué decir.

—Ayer vi a Mary Ann —comentó al fin—. Terminamos el bosquejo del libro.

—Oh —fue todo lo que él respondió.

Por supuesto que ya lo sabía, pensó Denelle. Mary Ann debió de habérselo dicho. Cuando la acercó más a él, la seda de su vestido rozó su traje de etiqueta y la joven pensó que debería apartarse, pero no se sorprendió al ver que no lo hacía. Con una mano apoyada en su hombro, Denelle resistió el impulso de deslizar los dedos por su nuca y enredarlos en su cabello. Se dijo que tenía que mantener la mente ocupada en el trabajo, de lo contrario cometería un grave error.

—Ayer leí en la sección de libros del periódico que las ventas de La guerra de los caballeros han aumentado mucho.

—Y yo también me enteré de que tu audiencia ha subido mucho —asintió él con tono cortés. Se acercó más a ella y le murmuró al oído—: Todo debería ser maravilloso, Denelle. ¿Cuál es entonces nuestro problema?

—¿Problema? —murmuró ella y se estremeció al sentir su aliento en el cuello.

—Sí, el problema —repitió él—. Un problema que no tiene nada que ver con las ventas del libro o con la audiencia, pero sí mucho con nosotros.

Había pronunciado la palabra «nosotros» en un tono tan íntimo y tan tierno que Denelle se conmovió. Lo miró a la cara, buscando algo que ella misma ignoraba.

Fuera lo que fuera, lo olvidó cuando se encontró con la intensidad de su mirada. A pesar de que su cuerpo había reaccionado a su silenciosa invitación, su mente aún luchaba con la idea y, aturdida, perdió el paso.

—Garrett, yo… hay algo que quiero decirte.

—¿Sí? —apretó más la presión de su brazo alrededor de la cintura de Denelle y sus senos rozaron su musculoso tórax. Aquel contacto la hizo temblar. ¿Cómo podía pensar con claridad, teniéndolo a él tan cerca?, se preguntaba.

—A pesar de que aún mantengo mi posición acerca de La guerra de los caballeros, quiero que sepas que me siento mal por lo sucedido durante nuestra última entrevista —titubeó, pues sentía un nudo en la garganta—. Y también quiero decirte que tú tenías razón.

—¿Acerca de qué? —alzó las cejas, la apartó un poco y la miró con curiosidad.

Denelle pensó que, al parecer, él no estaba dispuesto a facilitarle las cosas.

—Acerca… del motivo de mi enfado y de que mis sentimientos eran…

personales —sintió que se ruborizaba e, incapaz de mirarlo a los ojos, desvió la mirada—. Me sentí herida —añadió en voz baja. Los segundos que transcurrieron se convirtieron en un largo silencio humillante. Sentía la mano de Garrett sobre su cintura; él la acercó aún más hacia sí e inclinó la cabeza hacia la de ella. Podía sentir el calor de la piel de Garrett cerca de su mejilla.

—Denelle.

Lo oyó pronunciar su nombre y se estremeció. Jamás nadie había pronunciado de esa manera su nombre… ni provocado aquella reacción en ella.

—Debemos hablar —le decía él—. ¿Hay algún lugar a donde podamos ir? ¿Un lugar donde nadie nos interrumpa?

Se sintió tentada, pues el pensamiento de estar a solas con él… realmente a solas… era excitante. E inquietante. Pero sabía cuál sería su respuesta y negó con un movimiento de cabeza.

—Esta fiesta es en honor de L. A. Mornings y debo quedarme —lo miró a los ojos y sonrió al añadir—: Por lo menos un rato más.

Cuando se quedó solo, Garrett se abrió paso hasta un extremo del salón y se detuvo cerca de una palmera. Apoyó la espalda contra la pared y bebió un sorbo de whisky. A su alrededor, las voces se esforzaban en hacerse oír por encima de la música. Su mirada recorrió el salón en busca de alguien en particular y sonrió cuando al fin la descubrió. Estaba conversando con una mujer alta, de edad madura; hacía gestos con las manos, como si quisiera insistir en cualquier asunto. Garrett sonrió, recordando la tenacidad de Denelle cuando quería aclarar algo. Le resultó difícil, pero intencionadamente no la había llamado la semana pasada cuando estuvo en Nueva York. Había visto en sus ojos la rabia y la confusión cuando se enteró de que él le había mentido. Y a pesar de que sospechaba que esa reacción era emocional más que profesional, se quedó sorprendido cuando esa noche ella lo reconoció. Sabía lo que le había costado hacerlo; no lo había hecho a la ligera. Aunque no le había abierto exactamente la puerta, por el momento él se conformaba con una ventanita.

Como si Denelle hubiera presentido que él la estaba observando, de pronto alzó la vista y Garrett vio que sus ojos recorrían el salón, buscando. Cuando al fin lo vio de pie a un lado de la palmera, sonrió y luego se volvió hacia la mujer con la que estaba conversando.

Consultó su reloj; apenas eran las ocho. Con suerte, Denelle y él saldrían de allí a las nueve. Irónico, admiró la dedicación de la joven por su trabajo. Sin embargo, en ese momento deseaba que ella fuera otra persona, alguien a quien nadie echase de menos si él se la llevaba. Recordó el cuerpo suave de Denelle en sus brazos cuando bailaron y lo bien que se adaptaba su cuerpo al suyo. Imaginó sus propias manos deslizándose por su espalda y luego sobre los hombros, para descender hasta sus senos. Ese pensamiento lo excitó y decidió que sería mejor no pensar en eso.

—Disculpe, ¿es usted el señor Bryant?

—¿Sí, diga? —Garrett se volvió hacia el joven camarero.

—Tengo un mensaje para usted, señor.

La velada resultó ser un gran éxito para Denelle. No sólo había conseguido cautivar a un presunto patrocinador, sino que el presidente de la cadena también le habló de una posible bonificación, porque el programa había atraído a una vasta audiencia durante las dos últimas semanas. Había trabajado tanto para conseguirlo…

no sólo para tener éxito en su trabajo, sino para tener el respeto de las personas con quienes trabajaba.

Esa noche, en medio de toda esa excitación, Denelle sentía un júbilo como nunca antes lo había sentido… una descarga de adrenalina que la aturdía. A pesar de que su reacción inicial a la fiesta había sido de aprensión, en ese momento empezaba a disfrutar y se preguntó si ese cambio tendría algo que ver con la presencia de Garrett. Se disculpó con el invitado con el que estaba hablando y avanzó entre la multitud. Miró hacia el lugar donde había visto a Garrett, pero no había nadie. Su sonrisa se esfumó y, ansiosa, estiró el cuello para buscarlo.

—¿Señorita Thompson? —un camarero la tocó ligeramente en el codo.

—¿Sí?

—Un caballero me pidió que le entregara esto.

Una incómoda sensación invadió a Denelle al mirar la hoja de papel que el camarero tenía en la mano.

—Gracias —murmuró al aceptar la nota.

La nota decía:

«Denelle, lo siento pero ha surgido algo. Trataré de regresar tan pronto como me sea posible. Garrett».

Denelle estrujó la nota. Se había portado como una tonta, pensó, al reconocer que sentía algo por él. No le sorprendería saber que eso lo había ahuyentado. Si una mujer le decía a un hombre que no estaba interesada por él, él no la dejaba en paz; pero si reconocía que sí estaba interesada, entonces él huía como si le hubiera arrojado una granada de mano. Esa noche se había dejado cautivar por su encanto.

Incluso en ese momento reconocía que la había emocionado su contacto, que esperaba ansiosa encontrarse a solas con él. «¡Eres una idiota, Denelle!» se dijo.

¿Cómo había podido pensar siquiera en pasar algún tiempo a su lado? Quizá precisamente en ese momento él se estuviera riendo de ella con sus amigos. Pues bien, decidió, no permitiría que él se saliera con la suya tan fácilmente. ¡En buena hora se había librado de él!

De pronto, ansiosa por salir de allí, Denelle se despidió. Eran casi las nueve y la fiesta estaba a punto de terminar. Recogió su abrigo, atravesó el vestíbulo y entregó el billete del aparcamiento al portero. Soplaba una brisa fresca y se subió el cuello del abrigo. Miró a su alrededor, a las parejas que esperaban sus coches; casi todas iban cogidas del brazo y sonreían. La invadió una extraña sensación de soledad. Nunca antes le había importado salir sola de una fiesta. Hasta ese momento. «Maldito seas, Garrett», pensó, más irritada consigo misma que con él. «¿Por qué tuviste que venir esta noche?»

El chirrido de unos neumáticos atrajo su atención y frunció el ceño al ver que era su coche, conducido por uno de los ayudantes. Exasperada, puso los ojos en blanco y espero. De repente un deportivo negro se detuvo frente a ella.

—¡Denelle!

Garrett estaba al volante del deportivo, haciéndole una seña con la mano.

—Súbete —le pidió.

Denelle se metió las manos en los bolsillos de su abrigo y miró hacia otro lado antes de replicar:

—Me voy a casa —se alegró al ver que su coche se acercaba.

—Sube al coche, Denelle.

A pesar de que no podía ver su rostro, el tono de su voz indicaba que él no estaba dispuesto a discutir, pero ella sí.

—Te lo repetiré —respondió tranquila, con un tono tan frío como el aire de la noche—. Te he dicho que me voy a casa.

Denelle vio que Garrett se disponía a aparcar. Abrió la puerta y ella contuvo el aliento al ver que él se acercaba. Tenía el cabello alborotado, la faja y la corbata del traje de etiqueta habían desaparecido y se había desabrochado los primeros botones de la camisa, dejando al descubierto el vello negro en el cuello de la camisa abierta.

Se dirigió a ella con paso rápido y decidido; tenía los labios apretados. Nunca antes lo había visto tan enfadado; se detuvo frente a ella y la miró.

—Y yo también te lo repito —le dijo con tono brusco—. ¡Sube al coche!

Capítulo Seis

—¡No pienso ir a ninguna parte contigo! —Denelle bajó la voz, pero su tono era decidido. Alzó la vista y se enfrentó con la mirada colérica de él—. ¿Quién crees que eres para decirme lo que debo hacer?

Durante un momento pensó que él la tomaría en brazos y la metería en el coche, pero en vez de eso se limitó a suspirar y se pasó una mano por el alborotado cabello.

—¿Por favor? —le pidió en voz baja y la miró a los ojos.

Denelle sintió que el corazón se le encogía en el pecho. Era una simple petición, pero la mirada indefensa y el tono de necesidad en su voz eran demasiado expresivos. El ruido que había a su alrededor era intenso, todos reían y hablaban en espera de sus coches, pero para Denelle era como si estuvieran solos en un desierto.

Aquel lado vulnerable de Garrett la conmovió y deseó acariciarle la mejilla, pero se limitó a preguntarle:

—¿Sucede algo malo, Garrett?

—¿Crees que podríamos ir a alguna parte y hablar? —ladeó la cabeza y alzó las cejas, pidiéndole que lo acompañara—. En este momento me serviría de mucho una compañía amistosa.

—Yo… —confundida por aquel súbito cambio en la conducta de Garrett, titubeó, insegura de si debería aceptar.

—Su coche, señorita.

Denelle se volvió al escuchar la voz del ayudante del aparcamiento.

—Oh, un momento, yo…

—Tome… —Garrett le entregó un billete de cinco dólares—. Le agradecería que volviese a aparcarlo.

El ayudante miró el billete y luego se volvió hacia Denelle en espera de su autorización. «Estás loca, Denelle», se dijo ella. Cuando asintió, el asistente tomó el billete, se subió al coche y se alejó haciendo rechinar los neumáticos.

—Quizá mi coche no sobreviva —refunfuñó, cuando Garrett la tomó por el codo y la ayudó a instalarse en el coche. «Y tal vez a mí tampoco me irá muy bien», pensó. Un momento después, él se sentó al volante.

—Denelle —extendió el brazo y le cogió una mano—. Lo siento, no quería hablarte de mis problemas.

La sinceridad de sus palabras y la ternura con que le estrechó la mano hicieron que Denelle sintiera un nudo en la garganta. Sabía enfrentarse a su enfado, pero a esa ternura… Sentía su cercanía, percibía el leve aroma que irradiaba su masculinidad.

Era algo suyo, privado, erótico. Al instante, Denelle comprendió que estaba en problemas. Sabía que lo más sensato sería bajarse de su coche e irse a su casa; no necesitaba complicaciones en su vida y, si se quedaba a solas con Garrett, tendría muchas. Pero cuando lo miró y vio las profundas líneas alrededor de sus ojos y el gesto de amargura de sus labios…, ignoró todos los argumentos que luchaban en su cerebro. De todas formas, se apresuró a retirar la mano.

—Garrett, ¿por qué no me cuentas lo que te sucede?

Él guardó silencio; luego se dio la vuelta y apoyó las manos en el volante.

—Hace alrededor de una hora recibí una nota de Merle, pidiéndome… no, insistiendo… en que nos reuniéramos esta noche. Por eso salí de la fiesta y pensé que sólo tardaría unos minutos —apretó el volante hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

«¿Merle Holebeck?», exclamó en silencio Denelle, irguiéndose. Así que él vivía en Los Ángeles.

—¿Qué podía ser tan importante para que quisiera hablar contigo esta noche?

Detrás de ellos se escuchó el sonido impaciente de una bocina.

—Maldición —murmuró Garrett y arrancó. Cuando avanzaban entre el tráfico hacia el oeste, a lo largo de Sunset, él la miró—. Denelle, quisiera hacerlo, pero hay ciertas cosas que no puedo explicarte acerca de Holebeck, pues violaría una confidencia.

Denelle se preguntó qué podría decir ante eso. Respetaba la lealtad de Garrett hacia ese hombre, a pesar de que no la comprendía. Pero debía intentarlo.

—Sólo quiero entrevistarlo en mi programa, Garrett, no embrearlo y emplumarlo.

—Eso no es posible —dijo él y movió la cabeza.

—¿Por qué no? —se dio la vuelta para mirarlo de frente. Cuando él siguió moviendo la cabeza, se cruzó de brazos y miró hacia adelante—. Bien, pero te propongo esto: pregúntale a Holebeck si aceptaría reunirse conmigo en cualquier sitio que él elija. Sólo charlaremos, en privado.

Garrett la miró y Denelle habría jurado que vio un destello de malicia en sus ojos.

—De acuerdo —le dijo—. Pero con una condición.

—¿Cuál es esa condición?

—Que pasemos juntos el resto de la velada, sin volver a hablar de esto.

—De acuerdo —Denelle se instaló cómodamente en el asiento y sonrió.

Durante varios minutos recorrieron en silencio las calles bordeadas de magnolias y los barrios donde vivían las clases acomodadas, protegidos por altas verjas y costosos sistemas de seguridad. Mansiones de piedra, hermosas casas de estilo español o Tudor, con ventanales de dos pisos; casas que ella sólo había visto en las revistas antes de establecerse en California.

—¿Ya has elegido una?

—¿Qué dices? —Denelle volvió a fijar su atención en Garrett y, bajo la tenue luz del alumbrado público, vio que sonreía.

—Una casa —señaló una hilera—. ¿Te gusta alguna en especial?

—Sólo veinte o treinta… y sólo en esta calle —rió ella.

—¿Ninguna en especial?

—A decir verdad —le confesó—, hay una en Bedford. Parece una casa de campo inglesa, con una entrada de ladrillo. En el verano, las buganvillas cubren el techo. Yo soñaba con tener algún día una casa así, pero eso fue antes de saber lo que cuestan. A pesar de que la gente piensa que los que trabajamos en televisión ganamos mucho, no son muchos los que pueden permitirse el lujo de vivir en Beverly Hills.

Garrett se detuvo ante la luz roja de un semáforo y la miró.

—Con toda la publicidad que ha obtenido últimamente tu programa, quizá pronto tendrás un aumento.

—Lo veremos cuando me renueven el contrato —rió ella—. Si lo renuevan. Si he aprendido algo en este trabajo, es que no hay que confiar mucho.

Garrett tenía la impresión de que Denelle también utilizaba esa misma filosofía en su vida privada. Tenía cuidado con todo lo que decía y hacía y se retraía si alguien trataba de acercarse, o por lo menos lo hacía cuando él lo intentaba, pensó. Y eso sólo aumentaba su determinación de llegar hasta ella con él. Dio la vuelta hacia una calle lateral, se detuvo a un lado de la acera y señaló hacia afuera.

—Esta es mi casa.

Era una construcción contemporánea de dos pisos con una doble puerta de roble. El amplio jardín que daba a la fachada era muy hermoso, con azaleas blancas y caléndulas amarillas en flor. La decorativa iluminación que asomaba entre los arriates en flor y debajo de dos grandes abedules realzaban la magnificencia y la elegancia de la casa.

—¿Es tuya? —exclamó ella sorprendida mientras la admiraba.

—No precisamente; es mi favorita —rió él—. Mi apartamento de Nueva York cabría en la entrada. Y la habitación del hotel donde me alojo ahora podría caber en un armario.

—Es muy bella.

Cuando se volvió para mirarlo, se encontró con que su rostro estaba a unos centímetros del suyo y respiró agitada. Contempló sus labios y sintió que los suyos se entreabrían ligeramente.

—Estás muy bella esta noche —le dijo acariciándole la mejilla.

Ella pensó que sólo se trataba de otra frase hecha, pero eso no importaba. Se dijo que debería alejarse, y sin embargo fue consciente de cómo su cuerpo se acercaba a él.

—Me vuelves loco cuando me miras así —dijo él.

Sus palabras la conmovieron y se estremeció. Lentamente, lo miró a los ojos y lo que vio allí… un intenso deseo… la alteró. «¿Qué hay de malo en un beso?», se preguntó. Cuando la boca de Garrett se apoderó de la suya, se acercó aún más. Un cálido aliento se mezcló con su suspiro y cerró los ojos. Cuando la lengua de él humedeció sus labios, sintió que la primera oleada de intenso placer derribaba su muro de aprensiones. Deslizó los dedos a lo largo de su mandíbula y sintió el contacto áspero de su barba incipiente. Osada, enredó los dedos en su cabello. El beso de Garrett se hizo más profundo y ella lo acogió; su lengua se unió a la suya en una danza lenta y sensual.

Él se dijo que debía tomarse las cosas con calma y no atemorizarla, pero ella no parecía titubear y eso acabó con su control. Aplastó los labios contra los de ella y su lengua se internó impaciente en la dulzura de su boca. Sintió algo intenso y tempestuoso. Ella se aferró a él con una impaciencia similar, ignorando la voz persistente que le decía que estaba buscándose problemas que no necesitaba. Pero la pasión neutralizó a la razón y el deseo ignoró a la lógica. Gimió y, cuando él se apartó, Denelle sintió el helado aire de la noche en sus labios.

—Llevo toda la noche deseando hacer esto —murmuró él, pero lo cierto era que había deseado hacerlo desde que la conoció. La besó en la mejilla y luego deslizó los labios por su barbilla y por el hueco de su hombro.

Ella echó la cabeza hacia atrás, incitándole; los dos respiraban jadeantes. Pero de pronto un golpe brusco en la ventanilla los obligó a separarse. Garrett maldijo en voz baja y bajó el cristal. Afuera, un hombre uniformado les enfocó con su linterna, con una mano apoyada sobre la funda de su pistola. Denelle miró al policía con los ojos muy abiertos y sintió que el corazón se le paralizaba.

—¿Todo está bien?

—Por supuesto, oficial —Garrett sonrió al policía—. Sólo le estaba mostrando a mi mujer la casa que me gustaría comprarle algún día —lo miró avergonzado—. Ella se dejó llevar por el entusiasmo.

El oficial rió y le pidió su identificación. Después de comprobar el permiso de conducir de Garrett, se dirigió a su patrulla, aparcado al otro lado de la calle. Denelle se relajó y Garrett arrancó de nuevo el coche y volvió a dirigirse hacia Sunset.

Cuando ella tuvo conciencia de lo absurdo de aquella situación, empezó a reír, nerviosa.

—¿Qué te parece tan divertido?

—¿Te das cuenta —respondió tratando de no reír— de que nos han descubierto besándonos en el coche?

—Me alegro de que no llamara a nuestros padres, pues entonces sí que estaríamos en problemas.

—Me lo imagino —Denelle abrió mucho los ojos y le siguió el juego—. Me enviarían a mi habitación y no volverías a verme.

—Pues bien, me alegro de que estemos a salvo —rió él burlón.

«¿A salvo? Jamás estaré a salvo contigo», pensó Denelle y su sonrisa se desvaneció. Aun cuando era cierto que en su vida no había habido muchos hombres para establecer una comparación, tenía la impresión de que incluso si los hubiera sería como colocar una vela encendida al lado de una fogata. Dentro del coche, se acercó a la puerta para poner entre ellos tanta distancia como le fuera posible. En ese momento comprendía por qué todas las mujeres caían a sus pies. Era tan masculino y de él emanaba tanta virilidad y fuerza… precisamente en ese momento, Denelle tuvo que intentar ignorar el efecto que causaba en ella.

Lo miró cautelosa y estudió sus rasgos; era innegablemente atractivo y, con sólo mirarlo, sintió que el corazón se le paralizaba. Se preguntó a quién trataba de engañar. Se propuso relajarse y disfrutar de la velada, ya que se merecía un poco de tiempo libre, pero no era posible relajarse al lado de Garrett. Cada vez que pensaba en él se ponía nerviosa y cuando él se acercaba y la tocaba, se sentía a punto de estallar. Él le había dicho claramente que la deseaba y ella tenía la impresión de que era un hombre que siempre obtenía lo que quería. «No, guarda las distancias. Él es demasiado fuerte», se dijo. Cualquier mujer que se enamorara de Garrett haría mejor en lanzarse a un abismo; por lo menos esa caída sería rápida y no sentiría ningún dolor.

—¿No te gustaría caminar un poco? —la voz de Garrett interrumpió sus pensamientos. En ese momento estaban en Rodeo Drive y él aparcó el coche, pero al ver que ella dudaba, añadió—: O si lo prefieres, podemos quedarnos aquí sentados.

Denelle aceptó caminar, pues sabía que era peligroso estar a solas con él en un coche. Cuando él se bajó, suspiró aliviada. Garrett le abrió la puerta y ella salió, envolviéndose en su abrigo. Cuando empezó a caminar, él la detuvo del brazo y la hizo darse la vuelta.

—Denelle, ¿no crees que debemos hablar de lo que acaba de suceder? —la miró a los ojos y ella movió la cabeza. Unos mechones de cabello le cayeron sobre los hombros y Garrett pensó en abrazarla, pero por la actitud desafiante de Denelle, comprendió que tropezaría con su resistencia. Y eso era lo último que quería.

—Ahora no —respondió ella y lo miró a los ojos—. ¿Por qué no simplemente…paseamos un poco? —sonrió y lo tomó del brazo—. Vamos a ver dónde hacen sus compras los ricos.

A pesar de que Garrett habría elegido otra manera más íntima de estar al lado de Denelle, estaba dispuesto a aceptar… por el momento… sus condiciones. Sin embargo, pensó irónico, le costaría mucho trabajo mantener las manos alejadas de ella. Pasearon, deteniéndose aquí y allá para admirar los escaparates. Impresionada por una escultura de cristal, Denelle detuvo a Garrett para admirar la pieza.

Contemplando sus mejillas sonrojadas y sus ojos brillantes, Garrett apenas vio la escultura. Su mente evocaba imágenes de su cabello rubio sobre una almohada de satén, de sus largas y esbeltas piernas rodeando las suyas; se sintió tenso y buscó una distracción. Encontró una en la tienda contigua de artículos para caballeros, en forma de tren a escala; llamó a Denelle para que viera el tren que avanzaba veloz frente a una miniatura de estación.

—En Nueva York, yo tenía uno así cuando era niño —Garrett contempló el tren con nostalgia.

—Mi padre aún tiene uno instalado en uno de los dormitorios —Denelle siguió el tren con los ojos cuando entró en un túnel excavado ni una montaña en miniatura, cubierta de árboles—. Debo reconocer que siempre me fascinaron las miniaturas de trenes.

—El mío echaba humo y el conductor movía la mano —se jactó él.

—¿De verdad? —Denelle abrió mucho los ojos—. Estoy segura de que con eso impresionabas a los demás niños.

—También a las niñas —replicó Garrett burlón.

Ella alzó una ceja al escuchar su comentario.

—Así que ¿desde niño ya eras un conquistador? ¿La clase de niño que las madres no quieren ver cerca de sus hijas?

—¿Yo? —Garrett alzó una mano en un gesto de inocencia—. Las madres me adoran —comentó y luego añadió—: Por lo menos, mi madre sí.

—Después de publicar el libro del señor Holebeck, me sorprende que tu madre aún te dirija la palabra —Denelle era consciente del sarcasmo de sus palabras, pero no le importó. No perdería una oportunidad de atacar su libro.

—Denelle —dijo él cortante—. La guerra de los caballeros no es acerca de mi madre o de la tuya y tampoco acerca de ti. ¿Por qué insistes en tomarlo como algo personal? Si no crees que encajas en cualquiera de las categorías que describió Merle,

¿cuál es entonces tu problema?

—A ti un hombre jamás te puso una mano sobre la rodilla y te ofreció un ascenso, ¿verdad? —preguntó ella a la defensiva—. Ni tu jefe te dio una palmada en la mano después de que le presentaste una idea brillante y te dijo que lo pensaría, sólo para enterarte, dos semanas después, de que un pelmazo del departamento de producción había recibido un aumento por sugerir la misma idea.

Garrett sintió un destello de cólera al pensar en el hombre o los hombres que le habían hecho eso, sugiriendo que podrían ayudarla en su carrera a cambio de sus favores. Apretó los puños y deseó golpear a alguno de esos tipos.

—Tienes razón al decir que me lo tomo como algo personal —continuó Denelle alzando la voz—. Si los hombres consideraran a las mujeres como personas, quizá despertarían y se encontrarían con que son tan inteligentes y capaces como ellos.

—Conozco a esa clase de tipos —replicó él ceñudo—. Pero también conozco al tipo de mujeres que alientan esas proposiciones —ella pareció irritarse y, cuando se dio la vuelta para alejarse, él la detuvo—. Denelle —le dijo en voz baja—. No estoy diciendo que tú seas así y tampoco que yo lo sea. Sólo te digo que esas personas existen, pero mientras tú no seas una de ellas, ¿qué importa? No puedes cambiar la manera de pensar de la gente.

—El señor Holebeck y tú sois una prueba viviente de eso. Sois dos de los hombres más testarudos, ignorantes…

—Si mal no recuerdo —la interrumpió Garrett— prometiste no mencionar el nombre de Merle esta noche —se metió las manos en los bolsillos y alzó las cejas.

Ella cerró la boca y suspiró exasperada.

—De acuerdo, entonces tú eres el hombre más testarudo e ignorante que jamás he conocido.

—Si «testarudo» quiere decir «obstinado» debo confesar que es cierto —la miró y ella sintió una oleada de calor al ver la mirada de deseo en sus ojos—. Porque soy el hombre más obstinado que jamás conocerás y estoy decidido a que estemos juntos —

la tomó de la mano, se la llevó a los labios y luego la recorrió con una mirada ardiente—. Va a suceder, Denelle; puedes luchar todo lo que quieras, pero sucederá.

Denelle sintió que una corriente eléctrica recorría todo su cuerpo. Su atrevida afirmación la había ofendido y excitado a la vez, pero sabía que eso no podía ser, no podía permitirlo. Movió la cabeza y retiró la mano.

—Yo… creo que será mejor que me vaya a casa.

No supo cómo logró caminar con las piernas temblorosas, pero se alegró cuando al fin se encontró en el coche de Garrett. Quince minutos después, cuando se detuvieron en la entrada del aparcamiento, Garrett le deslizó otro billete al encargado y le preguntó dónde estaba aparcado el coche de Denelle. Entraron en el aparcamiento y el se detuvo detrás de su auto.

—Oh, no —gimió ella y se bajó antes de que Garrett pudiera abrirle la puerta.

Alarmado, él la siguió. Denelle contemplaba el neumático bajo con las manos apoyadas en las caderas.

—Está bajo —volvió a gemir. Garrett se arrodilló a un lado del vehículo, examinó el neumático y luego se volvió para mirarla.

—Sólo en la parte inferior.

—Muy gracioso —se cruzó de brazos y lo miró colérica—. ¿Qué voy a hacer ahora?

—Yo podría cambiarlo —le ofreció él—. Hice un curso de un año de taller automotriz en la escuela preparatoria.

—También yo —afirmó y se encontró con la mirada sorprendida de Garrett—.

Pero no te molestes en buscar la rueda de repuesto. Hace dos días que la dejé en el taller para que la repararan —cerró los ojos y suspiró desalentada.

—Bien —exclamó él y se puso de pie—. Creo que está decidido. Te llevaré a casa.

Garrett habría podido jurar que a Denelle le temblaban los dedos cuando introdujo la llave en la cerradura. Algo le decía que ya se había arrepentido de invitarlo a su apartamento.

—Iré a preparar café —se alejó de él para encender la luz de la sala—. Siéntate y volveré dentro de un minuto —le señaló el sofá de cuero blanco y después desapareció en la cocina.

—Tu apartamento es fantástico —le dijo Garrett por encima del hombro mientras estudiaba una acuarela que estaba colgada encima del sofá; oyó que ella le daba las gracias y luego el ruido del agua.

Recorrió la sala con la mirada y la palabra que acudió de inmediato a su mente fue «suave». La combinación de cojines de tonos pastel en el sofá, un jarrón con lirios blancos de seda sobre una mesita de cristal, la elegante alfombra de color melocotón y el burbujeo del acuario proporcionaban a la habitación un ambiente cálido y acogedor.

—¿Lo quieres con leche? —oyó que le preguntaba ella.

—No, solo.

Una estantería empotrada atrajo su atención y curioseó los libros; observó la mezcla interesante de literatura clásica, contemporánea y éxitos actuales y de pronto su mirada se detuvo. Su libro estaba entre un ejemplar de « El foso y el péndulo», de Poe y una novela de Jack el Destripador.

—Veo que has encontrado tu libro —Denelle dejó dos tazas de café humeante sobre la mesa.

Garrett se dio la vuelta. Vio que se había quitado el abrigo; el vestido verde se adaptaba perfectamente a su cuerpo y la cabeza le dio vueltas al imaginarse lo que llevaría debajo de ese vestido. Se negó a mirarla y le señaló la estantería.

—Veo que comparto el espacio con algunos personajes ignominiosos.

—Trato de organizar mis libros por categorías —replicó ella con toda calma, pero él detectó una leve sonrisa que asomó a sus labios.

—Puedo conseguirte otra portada para que practiques tu puntería.

Denelle se ruborizó. Su piel brillaba bajo la suave luz y él necesitó de toda su fuerza de voluntad para no tomarla en sus brazos. Apartó la mirada de ella y miró a su alrededor. Sobre la mesita de café, al lado de las flores de seda, vio una caja de puros. Eran caros, de importación.

—Nunca habría imaginado que esta fuera tu marca favorita —señaló los puros.

Denelle siguió su mirada y frunció el ceño, pero al comprender de qué estaba hablando se rió y movió la cabeza, negativamente. Garrett frunció el ceño y se preguntó si estaría tratando de ser evasiva.

—¿Pertenecen a Edgar? —preguntó él decidido a no andarse con rodeos y vio que ella sonreía. Garrett maldijo para sus adentros; era la segunda vez que lo hacía cuando le mencionaba el nombre de ese tipo.

Denelle cruzó la habitación.

—A decir verdad no, renunció a ellos pues según parece le costaba mucho trabajo conservarlos encendidos.

Confundido, vio que ella se detenía frente al acuario y alzaba la tapa.

Espolvoreó una mezcla nutritiva sobre la superficie y se volvió hacia él con una mueca burlona.

—No hay nada peor que un puro mojado, ¿no crees? —Aunque no tenía la menor idea de a qué se refería ella, Garrett se levantó, cruzó la habitación y se colocó detrás de ella—. Oh, a propósito —le dijo ella—, quiero presentarte a alguien —

apoyó un dedo sobre el cristal del acuario—. Este es Edgar.

Garrett entornó los ojos y miró por encima del hombro de Denelle el agua clara y las burbujas que salían de entre las plantas y las rocas. De pronto, un pez amarillo salió de detrás de una roca y se acercó a examinar el dedo de Denelle a través del vidrio.

—Los puros —le aclaró ella—, son para mi padre.

—De haber sabido que mi rival era un pez, te habría invitado a bucear —rió él y acercó su dedo al acuario para que Edgar lo investigara.

Ese pensamiento intrigó a Denelle y por su mente cruzó una imagen de aguas caribeñas y playas salvajes. Arena caliente y piel tibia, bebidas heladas y noches voluptuosas. No recordaba cuándo fue la última vez que se había tomado unas vacaciones.

—Gracias a ti pasaré el resto de mi vida frente a una máquina de escribir — bromeó.

¿Por qué ella siempre llevaba la conversación de vuelta a los negocios?, se preguntó él. Se contestó que, por supuesto, porque ese era un tema seguro.

—Si en realidad no quieres escribir ese libro, no te obligaré a cumplir el contrato. Sólo tienes que decirlo y lo haré pedazos.

—Ojalá fuera así de sencillo, pero mis productores cuentan con la publicidad —

cerró la tapa del acuario y se volvió hacia él—. Además, ahora que he empezado a trabajar con Mary Ann, pienso que quizá sería divertido atacar a algunos tipos desagradables con quienes he tenido la desgracia de tratar.

—¿Incluyéndome a mí? —miró durante largo rato sus hombros desnudos y admiró su suavidad.

—Sobre todo a ti —se volvió para mirarlo y apoyó la punta de un dedo en su pecho—. Sé exactamente qué categoría asignarte.

Pero Garrett se apoderó de su mano y la atrajo hacia su pecho. Luego deslizó una mano hasta su hombro y recorrió su esbelto cuello con el pulgar. Ella se estremeció bajo su contacto.

—¿En dónde exactamente tengo cabida yo, Denelle? —le murmuró al oído.

Capítulo Siete

Denelle se dijo que la implicación de la pregunta de Garrett era demasiado evidente. Quería saber en dónde tenía él cabida en su vida, no se refería al libro. De pronto Denelle se hizo la misma pregunta. Durante todo el tiempo se había negado considerar la posibilidad de que él fuera algo más que un adversario de trabajo…

egoísta y arrogante. Pero en ese momento, con él tan cerca, en lo último que pensaba era en el trabajo.

—No estoy segura de en dónde tienes cabida, Garrett —se alejó de él y se sentó en el borde del sofá; él se le quedó mirando, sin moverse.

—¿De qué tienes tanto miedo?

«¿Miedo?», se preguntó Denelle. Sí, tenía miedo cuando se trataba de Garrett.

Temía que él llegara a importarle demasiado. Observó el cuello abierto de su camisa.

La piel morena y bronceada que contrastaba con la tela blanca la fascinó y sintió el impulso de deslizar los dedos por su cuello, acariciando su piel cálida, pero cruzó los brazos con fuerza.

—Cuando tenía quince años —le dijo en voz baja—, mi padre trajo a casa un día el último invento electrónico que había en el mercado… una cámara portátil de vídeo

—sonrió—. Puesto que yo era aficionada, entrevisté a mi familia mientras papá nos grababa. Jamás olvidaré ese día. Incluso mientras reía al verme después en la pantalla, supe que eso era lo que quería hacer. Cuando mi familia se mudó aquí al año siguiente de graduarme en la escuela preparatoria, mi sueño se convirtió en realidad. Obtuve mi título en periodismo y encontré trabajo en el estudio, como encargada de los pronósticos del tiempo. Hace un par de años, me enteré de que se celebraría un concurso para el puesto de entrevistador en un programa nuevo; querían un hombre, pero logré convencerlos de que me entrevistaran. Creo que lo hice bien, pues me contrataron al día siguiente.

Garrett cruzó la sala y se detuvo frente a ella. Cuando Denelle alzó los ojos, vio que él sonreía.

—Sé que eres buena en tu trabajo, Denelle, y que te gusta lo que haces —le apartó un mechón de la frente—. Pero aún no me has dicho de qué tienes miedo.

—Yo… salía con alguien que tenía las mismas aspiraciones que yo, sólo que era más ambicioso —añadió sarcástica—. No sólo creía que su trabajo era lo primero, sino que trataba de dirigir el mío para que se ajustara a sus necesidades —lo miró a los ojos—. Cuando me contrataron como presentadora de L. A, Mornings, fue la oportunidad de mi vida. Es mi pasión… mi vida. No he tenido tiempo para nada más.

Al ver que él guardaba silencio, rehuyó su mirada y tomó su taza de café. Se dijo que era absurdo esperar que él la comprendiera.

—Denelle, mírame —le pidió y apoyó un dedo bajo su barbilla, ella se resistió a la suave presión y después, lentamente, alzó la vista y se enfrentó con su penetrante mirada—. Nadie ha dicho jamás que la vida deba limitarse a una sola pasión o a un solo placer —le acarició suavemente la mejilla con el pulgar.

—Es más que el trabajo, Garrett —Denelle se sentía aturdida y desconcertada, por la ardiente necesidad que veía en sus ojos, miró hacia otro lado. Cuando volvió a hablar, su voz era un murmullo ronco—. Tú sabes que es mucho más que eso.

Garrett le quitó la taza de las manos y la dejó sobre la mesa.

—Escucha, sé que tuvimos un mal comienzo —Denelle sintió que el sofá se hundía cuando él se sentó a su lado—. Pero esa no es una razón para que no me des… no nos des… una oportunidad.

—¿Qué clase de oportunidad podemos tener? —movió la cabeza, negando esa posibilidad—. Por si lo has olvidado, nuestra «relación» se estableció en la televisión.

Yo revelé a todos mis televidentes que tú eras un impostor. ¿Qué pasaría si se enteraran de que nosotros…? —se interrumpió.

—¿Qué? —Garrett se acercó más y apoyó el pulgar sobre su labio inferior—. ¿Si se enteraran de que somos amantes?

—Yo… yo no he dicho eso —respondió ella en voz baja.

Garrett le acarició la mejilla y luego su mano se deslizó hacia su nuca. Le quitó la peineta y enredó los dedos en su cabello. Su contacto la hipnotizaba y Denelle se estremeció; su respiración se hizo más lenta. En ese momento, le parecía incomprensible tratar de detenerlo. Él podía seguir haciendo eso eternamente…

—¿Qué te parece si por el momento no pensamos en nada más? —le pidió él—.

Si sólo nos concentramos en ti… y en mí —le rozó los labios con los suyos—. Sólo en nosotros dos, Denelle.

«Sólo en nosotros dos», repitió mentalmente la joven. Era un pensamiento maravilloso. Un suspiro entreabrió sus labios y se acercó a él, apoyando una mano sobre su pecho. El corazón de Garrett latía bajo sus dedos, con el mismo ritmo acelerado.

—Garrett, yo…

—Oh, Dios, me fascina que pronuncies mi nombre —murmuró el—. Repítelo —

tomó su rostro entre sus manos y la miró. Denelle lo miraba mientras él la contemplaba, acariciándole las mejillas con las puntas de los dedos.

—Garrett… —Denelle escuchó el tono ronco de su propia voz, pero no la reconoció. Era como si otra persona más hubiera hablado, alguien con una necesidad desesperada y un intenso deseo.

Los labios de Garrett se apoderaron de los suyos; ella se abrió a él, respondiendo al cálido y húmedo empuje de su lengua. Le echó los brazos al cuello y la pasión estalló entre ambos. Garrett enterró los dedos en su cabello suelto y, con suavidad e insistencia, le echó la cabeza hacia atrás. Cuando apartó sus labios, ella gimió.

—No me iré a ninguna parte —murmuró él y le besó la barbilla. Su lengua trazó un sendero ardiente a lo largo de su cuello, saboreando, explorando. Denelle pensó en detenerlo, pero sólo durante un breve segundo. La respiración de él la abrasaba y se fundió en él, temblorosa de necesidad.

—Te deseo, Denelle. Quiero hacerte el amor —su boca continuaba con su ataque, creando un caos en los sentidos de ella. Se deslizó por su cuello y le besó un hombro desnudo.

—Yo… yo no estoy segura de lo que quiero —sin embargo, incluso al pronunciar esas palabras, se apretó más contra él.

—Entonces, vamos a averiguarlo —su boca volvió a apoderarse de la de ella y se detuvo allí, sin exigir nada. Denelle sintió que su voluntad se disolvía bajo aquella suave persuasión.

—Sí —murmuró bajo sus labios—, creo que deberíamos hacerlo —alzó una mano y deslizó los dedos sobre la línea firme de su mandíbula, un poco áspera por la barba incipiente, y se estremeció. Continuó su exploración, deslizándose por su cuello hasta la abertura de la camisa. Sintió la piel cálida bajo sus dedos y el corazón que latía con el mismo ritmo que el suyo. Cuando le desabrochó un botón de la camisa y deslizó la mano entre la piel y la tela, oyó que él contenía el aliento.

«Esto es una locura», pensó. Pero cuando él deslizó la lengua sobre su labio inferior, se dejó arrastrar por un mar de sensaciones y la envolvió una oleada de deseo, derribando todas sus resistencias. Lo único que le importaba en ese momento era la urgencia acumulada en su interior, que exigía una satisfacción. Las manos de Garrett se apoderaron de su cintura para atraerla hacia él cuando se recostó en el sofá, que crujió bajo su peso. Pero el único sonido que captaba la aturdida mente de Denelle era el de su respiración junto a la boca de Garrett y el murmullo de urgencia que surgía de su garganta. La boca de Garrett buscó la suya y ella enredó los dedos en su cabello, atrayéndolo para hacer más profundo aquel beso.

Garrett sintió que había perdido el control. Quería hundirse en ella y necesitó de toda su fuerza de voluntad para refrenarse. Había saboreado su dulzura y quería que aquello durara. Deslizó las manos por la seda de su vestido, sensual y seductora, y eso aumentó su deseo. Se inclinó para quitarle los zapatos e inició un lento ascenso a lo largo de una pierna, acariciándole el pie, el tobillo y la pantorrilla. Cuando ella se movió impaciente, le murmuró al oído:

—Quiero que nos tomemos las cosas con calma, Denelle. Quiero amarte lentamente.

«¿Lentamente?», se preguntó Denelle. Se sentía confundida y abrió los ojos. En el rostro de Garrett, tan cerca del suyo, leyó el dolor de su moderación, ese mismo dolor tan dulce que la invadía en ese momento… un dolor que sólo podía llevarlos al placer. Pero aquel desenfrenado abandono era algo nuevo para ella y abrió los ojos con desconcierto, bajo su apasionada mirada.

—De acuerdo —le acarició la mejilla—. Pero no muy lentamente.

Garrett sonrió y la abrazó como si fuera una delicada pieza de cristal. Ella sintió sus labios en la sien, en los ojos y en las mejillas; su ternura la conmovió. Luego la besó en la boca, al principio con suavidad y luego con más insistencia. Denelle entreabrió los labios, invitándolo a besarla más intensa y plenamente. La lengua de él se deslizó en su boca y la suya se unió a ella en una lenta y sensual exploración. Sus manos se negaban a permanecer inmóviles y se deslizaban por el cuerpo de Garrett, tocando y poseyendo, mientras que las de él recorrían sus hombros y su espalda, avivando su fuego con una enloquecedora lentitud.

Él la recostó con suavidad sobre los cojines y luego se tumbó a su lado. Deslizó un brazo debajo de su espalda y con una mano la acercó hacia él oprimiendo los muslos contra los de ella en un lento ritmo sensual. Denelle estrechó en sus manos la cabeza de Garrett y se movió debajo de él, respondiendo a su necesidad con la suya propia. La boca de Garrett se detuvo un momento en su cuello y siguió descendiendo. Cuando su mano libre cubrió la plenitud de un seno, ella contuvo el aliento. Sus dedos parecían hechizarla, excitando sus pezones y Denelle arqueó el cuerpo, deseando que él tomara más.

—Déjame mirarte —murmuró él retirándose—. Déjame saborearte.

Hipnotizada, Denelle se puso de pie; quería complacerlo, como él la complacía a ella. Se quedó delante de él y sostuvo su mirada ardiente mientras él le bajaba el cierre del vestido. La seda verde cayó a sus pies y Denelle apareció cubierta tan sólo por la combinación de satén negro y las medias. Se estremeció bajo aquella mirada ardiente que la consumía. Él la abrazó, la acercó a su cuerpo y sepultó la cara en el suave valle entre sus senos. Denelle se sentía débil y le rodeó la cabeza con sus manos, no sólo para sujetarse, sino para acercarlo más a ella. Las manos de Garrett cubrieron sus senos y cuando su boca acarició su suavidad, ella suspiró y echó la cabeza hacia atrás, excitada por aquel contacto. Se aferró a él, ofreciéndole más.

No estaba preparada para las sensaciones que Garrett estaba despertando en ella. Su lengua le acariciaba los rígidos pezones y sus manos no cesaban de moverse.

Sintió un dolor cálido y húmedo entre los muslos y, cuando ya no pudo soportarlo, se apartó de él y apoyó las manos sobre su pecho. Se arrodilló a su lado y le desabrochó los botones de la camisa con tanta rapidez como se lo permitían sus temblorosas manos; luego las deslizó por su vello oscuro, él la abrazó mientras ella lo besaba, saboreando su cuerpo como él había hecho antes con ella. Se deleitó al sentir el contacto de su piel desnuda, deslizó los labios por su cuerpo y su aroma masculino la excitó más. Luego deslizó la mano sobre el pantalón y él gimió, estremecido bajo sus caricias. Con un movimiento rápido, la colocó encima de él.

—Tal vez estaba equivocado —le dijo, refunfuñando—. Quizá después de todo, la lentitud no sea una buena idea.

—Y dicen que las mujeres somos veleidosas —rió Denelle sin aliento.

La deseaba con más desesperación de lo que creía. Con otras mujeres él podía mantener el control, disfrutaba del placer físico sin dejar que se apoderara de él, pero todo era diferente con Denelle. Sus manos, al acariciarlo tan provocativamente, lo hacían enloquecer; desde que empezó a deslizarías sobre su cuerpo, se había olvidado de todo. Había querido tomarse su tiempo, complacerla antes de satisfacer su propio deseo, pero en ese momento sólo quería perderse en ella. Buscó su boca hambriento y se apoderó de sus labios con un repentino gesto posesivo. Ella se abrazó a su cuello con más fuerza, acercándolo más y Garrett percibió el aroma de su perfume y saboreó la dulzura de sus labios. Sintió que el placer de ella aumentaba y trató de controlar su propio fuego ardiente, pero ella se aferró a sus hombros.

—Garrett… yo… —se interrumpió cuando él deslizó una mano debajo de la tela satinada de su combinación y le acarició el muslo con suavidad. Luego le quitó una media y después la otra. La sintió temblar mientras murmuraba algo sobre su boca.

Su necesidad de ella… aguda y vibrante… latía en todo su cuerpo.

Luego desapareció la combinación y él siguió acariciando su muslo hasta que su mano encontró el encaje de su ropa interior y deslizó los dedos para acariciar con suavidad el húmedo calor de su sexo. Ella gimió contra su boca cuando la mano de Garrett siguió avanzando.

—Garrett —abrió los ojos y lo miró—. Tengo una cama…

—La noche es larga —replicó él sonriendo y con voz ronca—. Después la encontraremos.

Volvió a apoderarse de su boca y, en un solo movimiento, la tomó en brazos y la depositó sobre el suelo, a su lado. Después tendrían tiempo de explorar otras habitaciones, pero en ese momento no quería apartarse de ella. Se quitó la camisa y luego el resto de su ropa, ansioso de sentir la piel desnuda de Denelle contra la suya.

Sus cuerpos y sus sentidos se entrelazaron. Él se irguió encima de ella, le acarició el cuello y los senos y luego deslizó las manos por sus caderas y su vientre. La sensación de aquella piel satinada bajo sus dedos, hacía que le hirviera la sangre en las venas. Ella se movió con los ojos cerrados y el ceño fruncido, como si algo le doliera.

—Garrett —la oyó murmurar—. Por favor.

Su súplica lo envolvió en un torrente de pasión.

—Abre los ojos —le pidió y en sus palabras se adivinaba su deseo.

Ella hizo lo que le pedía y él le quitó la ropa interior en un solo movimiento.

Cuando se deslizó en su cálida humedad, vio que abría mucho los ojos y contenía el aliento, con los labios entreabiertos. Se abrió a él y la atrajo hacia el centro más íntimo de su ser. Cada caricia, cada beso, cada movimiento, los envolvían como si fueran un solo ser en su propio mundo. Él la oprimió sobre la suave alfombra y ella se unió a su ritmo, con el cuerpo rígido por la creciente pasión. Lo envolvió en su satinado calor, reteniéndolo con firmeza dentro de ella y, cuando al fin dejó escapar un grito, él sepultó el rostro en su cuello y le acarició suavemente la piel con los labios y la lengua. El estremecimiento de Denelle lo liberó de todo control y se arqueó hacia ella, sintiendo que el placer desgarraba todo su cuerpo, liberándose en un éxtasis que lo dejó debilitado. La besó en los ojos y en los labios y después la estrechó con fuerza, escuchando el latido de su corazón.

El ruido del agua en el baño despertó a Denelle. Repentinamente se irguió y consultó el reloj sobre la mesita de noche: eran las siete.

Gimió y sepultó la cara en la almohada; nadie se levantaba tan temprano un sábado. Nadie excepto Garrett, se corrigió. Alzó la cabeza, oyó la puerta de la ducha y luego una voz de barítono y sonrió con suavidad. Sonrió al oírlo cantar. Rodó en la cama hasta quedar boca arriba y escuchó su improvisación de « Clementina», acentuando la palabra « querida» en un evidente ejemplo de dramatización.

Denelle estiró los brazos y bostezó; fue entonces cuando percibió algo más.

Café, olía a café y al mirar hacia la mesita de noche, vio una jarra de café humeante sobre una hoja de papel. Sorprendida, se incorporó y tomó la nota. «¿ Aún no me has echado de menos? Volveré pronto. Garrett.» ¿Café en la cama? El hecho de que él hubiera pasado allí la noche le había producido ciertos beneficios que no había considerado; pero desde la noche anterior no había tenido tiempo de pensar en muchas cosas, pues Garrett la mantuvo muy ocupada hasta el amanecer. Sonrió. ¿O fue ella quien lo mantuvo ocupado? Acomodó las almohadas y se recostó, dejando que su mente divagara.

Garrett la había dejado sin aliento después de hacerle el amor y Denelle se había sorprendido al ver su propio abandono. Con sólo pensar en él en ese momento, la sangre corría apresurada por sus venas. Hacía dos semanas, jamás habría pensado que aquello le sucedería. Incluso el día anterior habría negado vehemente esa posibilidad. Pero en ese momento… en ese momento no quería estropear su alegría pensando en el futuro. Viviría ese momento maravilloso y lo disfrutaría. No quería pensar en cuánto tiempo duraría.

Sin embargo, sí quería pensar en las manos de él sobre su piel, en la sensación de sus labios sobre los suyos. No tenía idea de a qué hora se quedó al fin dormida en sus brazos. Pero al recordar la sensación de sus manos, de su cuerpo musculoso contra el suyo, volvió a encenderse el deseo y una vez más se sorprendió de su intensidad. Su cuerpo, dolorido y cansado, refunfuñó protestando, pero no podía acallar el dulce anhelo que surgía en su interior. Cuando oyó el chirrido del grifo del agua al cerrarse y luego el silencio, de pronto se dio cuenta de que estaba desnuda y a toda prisa tiró de las sábanas y se cubrió. «Oh, Dios, debo de tener un aspecto terrible», pensó y se pasó una mano por el cabello. La puerta del baño se abrió y Garrett salió rodeado de una nube de vapor, con una toalla ajustada a la cintura. El agua que chorreaba de su cabello caía sobre sus hombros desnudos.

—Buenos días —la saludó con su sonrisa más brillante.

—Buenos días —de pronto, Denelle se sintió cohibida.

—Veo que has encontrado mi nota —se acercó, se sentó al borde de la cama y la besó ligeramente en los labios.

—Gracias por el café —Denelle se ruborizó bajo su cálida mirada.

—¿Y bien? —le preguntó él.

—¿Y bien qué?

—¿Me has echado de menos?

—¿Echarte de menos? —repitió juguetona como un eco y se encogió de hombros, despreocupada—. Por supuesto que no.

—¿Ni siquiera un poco? —se acercó más y la besó en el hombro.

Denelle trató de ignorar el beso de Garrett y lo miró inocente.

—Verás, cuando desperté tuve que preguntarme: «¿Quién estará en tu baño, Denelle?» —alzó la mano en un gesto de perplejidad—. Y no pude encontrar una respuesta.

—¿De verdad? —Garrett alzó una ceja, un destello malicioso cruzó por sus ojos y se acercó aún más—. Pues bien, volveré a presentarme.

Denelle jadeó cuando los labios de Garrett se deslizaron sobre su cuello y luego descendieron hasta la plenitud de un seno. Mientras ella tiraba de las sábanas para cubrirse, él lo hacía en dirección opuesta. Cuando su lengua le rozó un pezón erecto, Denelle soltó las sábanas y enterró los dedos en su cabello, acercándolo más hacia sí.

—¿Cómo dijiste que te llamabas? —le preguntó en voz baja.

—Garrett.

—Oh, sí —abrió los ojos cuando él deslizó una mano bajo las sábanas—. Garrett

—murmuró gozando de la sensación de aquel nombre en sus labios.

Él le besó el otro seno y continuó con su ataque seductor.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? —murmuró sobre su cálida piel.

—¿Hacer? —repitió ella, pues no podía concentrarse en lo que él le decía, y después de un momento sugirió—: ¿Qué te parece el parque?

—Hay hormigas —deslizó la mano por su vientre—. Demasiados perros y balones que vuelan por todas partes.

Denelle contuvo el aliento y se mordió el labio.

—¿La playa? —volvió a intentarlo.

—Hay demasiada arena —y deslizó la mano aún más abajo.

Cuando los dedos de él la acariciaron con un ritmo suave, Denelle dejó escapar un leve gemido.

—¿Qué te parece si nos quedamos aquí? —le dijo y soltó la toalla de la cintura de Garrett.

Capítulo Ocho

El lunes amaneció lloviendo, pero eso no desalentó a Denelle. Tarareando en voz baja, entró en el estudio por la puerta de atrás del escenario. Si hubiera habido tormenta, ella ni siquiera se habría dado cuenta.

—Buenos días, señorita Thompson —la saludó el vigilante—. Hoy ha llegado muy temprano.

—Buenos días, Jim —Denelle le devolvió el saludo con una gran sonrisa—. Me desperté temprano y pensé que así adelantaría en el trabajo.

Se estremeció al recordar cómo había despertado esa mañana… con la deliciosa sensación de los labios de Garrett en su cuello. Entró en el camerino, cerró la puerta y se apoyó contra ella. Cuando Garrett le dijo que la vida no debía limitarse a una sola pasión, no podía saber lo acertado que era su comentario. Todavía no sabía cómo era posible que una noche se hubiera convertido en un fin de semana. Pasar aquellos dos días al lado de Garrett… ya fuera haciendo el amor, hablando de una película reciente que los dos habían visto o simplemente viendo la televisión, había sido algo maravilloso que le había hecho olvidarse del resto del mundo.

¿Qué le sucedía?, se preguntó al quitarse el impermeable. No debería pensar en eso. Durante el fin de semana, Garrett no le había dado a entender que fuera algo más que eso… un fin de semana. Quizá en ese momento, cuando ya la había conquistado a ella, buscase a otra persona. Frunció el ceño, pero luego pensó que sobreviviría sin él. Lo había hecho antes y volvería a hacerlo cuando él se fuera. Lo que necesitaba era dedicarse a su trabajo y no pensar en Garrett. Aún era temprano y tenía tiempo más que suficiente para maquillarse y concentrarse en la biografía del invitado de ese día. Se sentó frente a su escritorio y abrió la carpeta, tratando de concentrarse. «David Block… una nueva estrella de las telenovelas… atractivo…

Garrett es el hombre más atractivo del mundo…» Cabello rubio, ojos azules… Los ojos de Garrett son de un azul increíble… El hombre más atractivo de la programación matinal de la televisión… Pero Garrett sabe cómo complacer a una mujer…»

¡Era el colmo! Denelle cerró la carpeta, exasperada consigo misma por permitir que su mente divagara de esa manera. Pensó que era una locura; ni siquiera podía trabajar. Se levantó y se sentó frente a la mesa para maquillarse. Al verse en el espejo frunció el ceño ante las profundas ojeras.

—Fantástico —abrió el cajón y sacó un maquillaje espeso—. Es todo lo que necesito para la televisión… arrugas y ojeras. Esta noche me iré temprano a la cama y sola.

Pero ese pensamiento no le produjo ninguna satisfacción. Con aire ausente, se frotó el líquido sobre la cara. ¿Cómo había podido él conquistarla de una forma tan rápida y tan completa? Jamás había querido comprometerse con Garrett y aún no quería hacerlo. Frunció más el ceño. ¿Qué sucedería si los periódicos se enteraban de que Garrett y ella salían juntos? Vaya si se alegrarían con esa noticia. ¿Quién podría creer que las entrevistas con Garrett no habían sido algo planeado? Y si no podía encontrar a ese Merle Holebeck, ¿no la acusarían a rila también de haberlo inventado?

Maldijo en silencio. La compañía de Garrett parecía producir un cortocircuito en su proceso del pensamiento. Debería tratar de controlar los sentimientos que él despertaba en ella. Consultó su reloj y vio que se había separado de él hacía menos de una hora. De pronto dio un respingo cuando sonó el teléfono, pues Garrett le había dicho que la llamaría. Su pulso se aceleró y se dirigió a su escritorio para contestar.

—Hola —respondió en voz baja y seductora.

—¿Señorita Thompson?

A Denelle se le cayó el alma a los pies. Era Kathy, la operadora del conmutador.

—Buenos días, Kathy —trató de parecer más animada de lo que se sentía.

—Tengo en la línea a una mujer que insiste en hablar con usted, pero se niega a dar su nombre. Le dije que usted la llamaría después, pero insistió.

—Está bien —Denelle se sentó frente a su escritorio—. Pásamela.

—¿Señorita Thompson? —preguntó una voz desconocida para Denelle.

—¿Sí, en qué puedo servirle?

—En nada —dijo la mujer en voz baja y casi nerviosa, pensó Denelle—. Pero creo que yo puedo ayudarla.

—¿Usted puede ayudarme?—intrigada, Denelle concentró toda su atención en la voz de la mujer—. ¿De qué manera?

—Sé dónde puede encontrar a Merle Holebeck —contestó al cabo de una pausa.

¡Holebeck! El sillón de Denelle crujió cuando ella se echó hacia adelante. «¡Por favor, que no se trate de la llamada de una loca!», rezó para sus adentros. Trató de reprimir su excitación y apretó con fuerza el auricular.

—¿En dónde? —preguntó.

De nuevo se produjo un silencio, como si la mujer estuviera sosteniendo una dura lucha antes de proporcionarle la información. «Tal vez quiere dinero», pensó Denelle.

—Si lo que usted quiere es una compensación…

—¡No! —replicó la voz—. No, no quiero nada.

—Entonces no comprendo.

—En la calle Veintiuno y Ludlow —dijo la mujer—. El salón de belleza. Looper

—luego cortó la comunicación.

Denelle colgó el auricular y se apoyó en el respaldo del sillón.

—¿El salón de belleza Looper? —se preguntó en voz alta, repitiendo las palabras de la mujer. Volvió a consultar su reloj, pero aún era demasiado temprano y tenía que prepararse para el programa. Controló su excitación, volvió a la mesa para maquillarse y tomó un cepillo para el cabello. Contempló su imagen en el espejo y sonrió.

La calle Veintiuno y Ludlow. No quedaba muy lejos del estudio. Decidió que tan pronto como terminara su programa, iría a ese lugar.

Con la cabeza baja para protegerse de la llovizna, Denelle caminó apresurada por la acera hacia la dirección que le había dado la mujer anónima. Puesto que era difícil aparcar en la mayoría de los distritos de negocios de Los Ángeles, había tenido que dejar su coche a una manzana de distancia. Y para empeorar las cosas, había salido con tanta prisa después del programa que se olvidó del paraguas. Pero el cabello mojado era un pequeño precio que estaba dispuesta a pagar por conocer al misterioso Merle Holebeck. Después de la llamada de esa mañana, había considerado la posibilidad de que Garrett se molestase al saber que ella había ido a buscarlo, pero trató de ignorar esa preocupación. Quizá se alterase al no haber controlado esa situación, pensó Denelle, pues definitivamente era un hombre que quería tener el control de todo. Sintió una gran excitación al pensar que eso le bajaría un poco los humos.

Cuando vio una marquesina de color azul cobalto con el nombre de Looper pintado en la tela, Denelle se detuvo. El salón era pequeño y estaba escondido entre una tienda de especialidades para niños y una elegante zapatería. Unas persianas azules impedían que el interior se viera desde la calle y había un letrero en la puerta:

«Cerrado».

—¡Maldición! —exclamó con los dientes apretados.

Esperaba entrar fingiendo que quería que le cortaran el cabello o le arreglaran las uñas, para así tratar de averiguar algo acerca del peluquero. Quizá ese era el gran secreto, que Merle era peluquero. Decidiendo que no tenía nada que perder, llamó a la puerta y atisbo entre las rendijas de las persianas cerradas. Creyó ver que alguien se movía dentro y volvió a llamar. Un momento después se abrió la puerta, apenas un poco.

—¿Qué hace usted aquí? —murmuró una voz masculina.

—Yo… —Denelle titubeó y retrocedió desconcertada ante la extraña conducta de aquel hombre—. ¿Usted es Merle? —oyó que el hombre gemía.

—¿Quién se lo dijo? ¿Cómo pudo encontrarme?

—Sólo quiero hablar con usted —se acercó y apoyó la mano en el pomo de la puerta—. ¿Puedo entrar?

—¡No! —era un murmullo, pero frenético.

—¿Por lo menos podría abrir la puerta?

Él guardó silencio por un momento y luego la abrió más, hasta que Denelle pudo verlo con claridad. Tenía quizá cerca de cuarenta años, el rostro cuadrado y el pelo castaño y corto, peinado hacia atrás. Sus ojos claros empequeñecidos detrás de sus gruesas gafas. La clase de rostro que uno podía ver cien veces sin recordarlo, pensó Denelle.

—Señor Holebeck —le tendió la mano—. Soy Denelle Thompson y…

—¡Ssh! —agitó una mano y miró nervioso por encima de su hombro—. Sé quien es, señorita Thompson, pero desearía no saberlo —la miró ceñudo—. ¿Por qué no me deja en paz? ¿No me ha causado ya bastante daño?

—¿Daño? ¿Qué daño le he hecho yo señor Holebeck? —se extrañó ella.

—¿Qué daño? —la voz de Merle subió una octava—. Casi ha arruinado mi vida, eso es todo. Gracias a usted, me siento como un pececillo en una licuadora —se ajustó las gafas y volvió a mirar por encima del hombro.

«¿A qué se referirá?», pensó Denelle.

—Señor Holebeck, le aseguro que no tengo intención de causarle ningún problema —Denelle se cerró el impermeable cuando la azotó una repentina ráfaga de viento—. Si me permitiera entrar, podríamos…

—¿Merle? —llamó una voz aguda desde el interior—. ¿Quién es?

Merle abrió los ojos como platos y se puso pálido.

—Tiene que irse —le suplicó y casi cerró la puerta.

—Pero yo…

—Por favor —le pidió casi gimiendo y Denelle exhaló el aire con fuerza.

—Pero quisiera hablar con usted. Si me permite…

—No, tiene que irse. ¡Ahora!

—Sólo unas palabras —estiró la mano y detuvo la puerta. Después de todo lo que había pasado, no estaba dispuesta a irse de allí.

—De acuerdo —el hombre se pasó una mano por el cabello y pensó un momento—. Llamaré a Garrett y me pondré de acuerdo con él. Pero por favor, tiene que irse ahora.

—¡Merle! —volvió a llamar la voz.

—Sólo le estoy dando una dirección a alguien, querida —respondió él lleno de pánico por encima del hombro. Luego se volvió hacia Denelle y le cerró la puerta en las narices.

Vaya, pensó mirando la puerta cerrada. Al fin había conocido al infame Merle Holebeck. Cruzó los brazos y volvió a toda prisa a su coche, pisando furiosa los charcos que encontraba en su camino. Y todavía tenía que preparar la cita a través de Garrett.

Por lo que le parecía la décima vez en esa mañana, Garrett se detuvo y se recordó que debía pensar en lo que tenía que hacer. Desde que llegó a su oficina hacía unas horas, no podía concentrarse, pues tenía otras cosas más agradables en qué pensar. Tomó un pisapapeles de cristal y con aire ausente lo hizo rodar sobre la palma de la mano. Se sentó en su sillón de cuero y pensó en el fin de semana que había pasado con Denelle. El tiempo había transcurrido demasiado rápido en esos dos días, pensó. Habría querido que se prolongara más…

Era extraño que ese pensamiento no le pareciera sensato. Más bien era intoxicante. Le gustaba la manera en que ella se acurrucaba contra él, mientras dormía y verla despertar por la mañana, todavía soñolienta. Incluso había desayunado lo que él preparó el domingo, a pesar de que los huevos parecían de plástico y el bacón estaba quemado; rió al recordar que a toda prisa ella le había sugerido que encargaran algo cuando él se ofreció a preparar la cena. Pero en realidad él no quería pasar mucho tiempo cocinando; cuando estaba al lado de Denelle, pensaba en algo muy diferente.

De pronto se abrió la puerta de su oficina. Sorprendido levantó la mirada y vio a Denelle de pie en el umbral, con su impermeable azul mojado. Cruzó la habitación, se detuvo frente a su escritorio y se le quedó mirando fijamente.

—¿Por qué no me hablaste de Merle Holebeck?

Garrett vio que tenía el cabello mojado y unos mechones pegados sobre sus sonrojadas mejillas.

—¿Está lloviendo?

—Garrett, no he venido a darte el pronóstico del tiempo —se cruzó de brazos—.

Y deja de evadir mis preguntas. Quiero saber lo de Holebeck.

—Tengo un paraguas que podría prestarte —señaló una mesita en un rincón, donde lo había dejado—. Por el aspecto de tu cabello, yo diría que olvidaste el tuyo.

Pero incluso mojada se veía cautivadora.

Pensó en atraerla hacia sí y sentarla sobre su regazo, pero desechó la idea. Eso tendría que esperar hasta que ella le dijera a qué había ido allí. Y por el tema del que quería hablar, sabía que sería algo que a él no le gustaría escuchar.

—¿No podrías recomendarme un salón de belleza? —su tono era ufano.

Garrett alzó una ceja y sostuvo su mirada; vio que alzaba la barbilla satisfecha al ver que él, en ese momento, le prestaba toda su atención.

—Denelle, a pesar de que mi ego masculino quiere creer que has venido porque me echas de menos, tengo la impresión de que el motivo es otro. ¿Por qué no me lo dices?

Denelle se irguió y apoyó las manos sobre las caderas.

—¿Por qué no me comentaste que Merle Holebeck es peluquero?

—Porque no lo es.

—Pero… —se quedó boquiabierta—. Yo estuve allí… hablé con él.

—¿Tú hablaste con él? —en ese momento era su turno de sorprenderse.

—Bueno, no hablamos exactamente —se encogió de hombros—. Pero sí logré conocerlo, por lo menos un momento, antes de que me diera con la puerta en las narices.

—¿Y dónde sucedió eso?

—En el salón de belleza Looper.

—Ah, entiendo —Garrett se frotó la barbilla, pensativo—. Y por eso pensaste que él es peluquero, Merle es contable, no peluquero —Garrett le dirigió una mirada que parecía decir: «Deberías cerciorarte antes de suponer nada».

—¿Contable? —lo miró desconcertada—. ¿Qué tiene eso de malo?

—Nadie dijo nunca que tuviera algo de malo —rió Garrett.

—Oh —exclamó ella y se metió las manos en los bolsillos—. Creo que no.

—¿Cómo lo encontró tu súper detective, esa señorita Janet? —Garrett se levantó del sillón y se acercó a Denelle; luego empezó a desabotonarle el impermeable.

—No fue ella. Yo… —balbuceó Denelle cuando los dedos de él le rozaron el cuello—… recibí una llamada telefónica esta mañana, diciéndome dónde podía encontrarlo.

Él titubeó por un momento y continuó con el siguiente botón.

—¿Quién era?

—No lo sé, pero no te lo diría si lo supiera.

—No creí que lo hicieras —deslizó las manos debajo del impermeable y sintió el calor que irradiaba del cuerpo de ella—. Pero debía intentarlo.

—Garrett —lo tomó de los brazos y lo detuvo—. ¿Por qué tanto secreto? ¿Por qué él no quiere reconocer que escribió ese libro?

Garrett le quitó el impermeable y lo dejó sobre un sillón. Luego le rodeó la cintura con las manos y lo atrajo hacia él.

—Eso deberá decírtelo Merle —rozó sus labios con los suyos y luego los deslizó hasta su cuello.

—Pues bien, quizá lo haga cuando tú arregles esa reunión.

Cuando al fin sus aturdidos sentidos captaron las palabras de ella, alzó la cabeza y la miró. Otra vez tenía esa mirada ufana.

—¿Qué dices?

—Te hablaba de esa cita que él me dijo que tú concertarías.

—¿Él te dijo que se reuniría contigo?

Denelle frunció los labios y asintió.

—Bromeas —Garrett entornó los ojos y la miró desconfiado.

—Hablo muy en serio.

—¿Y cuándo se supone que debo hacer eso?

—¿Qué te parece el día de hoy?

—No puedo —Garrett movió la cabeza—. Estaré muy ocupado —deslizó las manos a lo largo de su espalda y rozó sus labios con la boca.

—Garrett —apoyó las dos manos sobre su pecho y lo empujó—. Hablo en serio.

—También yo —le acercó más y trazó un círculo sobre la piel de su cuello con la punta de la lengua—. Mmmm. Sabes tan bien como esta mañana cuando te despertaste y todavía no he desayunado —murmuró, deslizando una mano por debajo de la chaqueta de su traje.

Denelle recurrió a toda su fortaleza para retirarle las manos.

—No creas que puedes deshacerte de mí distrayéndome. He venido para hablar.

—¿Alguna vez has oído hablar de la buena suerte para encontrar las cosas por casualidad? —de pronto la abrazó, sorprendiéndola. Su boca se apoderó de la suya y le cubrió los senos con las manos. Denelle tembló cuando sus pulgares le acariciaron los pezones endurecidos.

—De alguna manera, tengo la impresión de que has encontrado lo que buscabas

—le dijo gimiendo suavemente.

—No del todo —murmuró él tratando de desabrocharle el botón superior de la blusa—. ¿Llevas puesto el sostén de encaje blanco con broche al frente?

—Sabes muy bien que sí —deslizó las manos sobre la tela de las mangas de su traje azul marino—. Casi me devoraste con los ojos esta mañana mientras me lo ponía.

—Pues pretendo devorarte con algo más que… —y deslizó la mano entre la tela y su cálida piel.

Un zumbido lo interrumpió y juró en voz baja. Sin soltarla, se acercó a su escritorio y descolgó el auricular.

—¿Sí, diga? —su voz sonaba impaciente.

Denelle se alejó de Garrett. «Debo de estar perdiendo el control», pensó irritada consigo misma. Garrett había estado a punto de hacerle el amor allí mismo, ¡y ella misma había deseado que lo hiciera! ¿Cómo podría sostener con él una relación de trabajo si no podía mantener las manos lejos de él? Se arregló la blusa y la chaqueta y respiró profundamente. ¡Había ido a su oficina a pedirle que concertara una cita con Merle y eso pretendía hacer!

—La razón por la cual no puedes comunicarte con ella —decía Garrett al teléfono—, es que está aquí —y la recorrió con una mirada sensual.

—¿Quién es? —murmuró.

Garrett pronunció con los labios la palabra «Mary Ann» y siguió hablando por teléfono.

—Te la enviaré cuando terminemos aquí —al decir eso, dirigió a Denelle una mirada lasciva.

Cuando colgó un minuto después, ella estaba decidida a conservar las distancias.

—Tú te quedas allí —le advirtió cuando él avanzó hacia ella—. He venido aquí para hablar. Eso es todo.

—Pues estamos hablando —Garrett alzó las manos en un gesto inocente.

—A hablar de trabajo, no de cosas íntimas —Denelle se alejó y se sentó en un sillón frente a él—. Y me molesta que te niegues a discutir el tema de Merle Holebeck.

—¿Negarme? Por el amor de Dios, Denelle —Garrett puso los ojos en blanco—.

Acabamos de pasar el fin de semana juntos. Me gusta hacerte el amor y tienes que disculparme si es lo primero que pienso cuando te veo.

—Si crees que eso me halaga, señor Bryant, tienes un concepto muy erróneo de la comunicación. Lo que quiero es que conciertes una cita con Merle —la irritaba tener que depender de él para esa entrevista.

—¿Por qué no lo discutimos a la hora de la comida? —le sugirió Garrett—. ¿En tu apartamento o en el mío? —añadió y volvió a sonreír.

—Garrett.

—De acuerdo —suspiró—. ¿Qué puedo hacer si tan sólo de verte me vuelvo loco? Soy humano, tú lo sabes.

«Y el espécimen más perfecto que jamás he visto», pensó ella, tentada a aceptar al ver el deseo en los ojos de Garrett y sentirlo en su propio cuerpo, pero trató de apartar ese pensamiento.

—¿Cuándo lo harás entonces? —le preguntó.

—Cuando quieras —volvió a recorrerla con la mirada—. Donde y cuando tú quieras.

—Supongo que estamos hablando de reunimos con el señor Holebeck —

Denelle se cruzó de brazos.

—Por supuesto.

—Entonces ¿por qué me estás mirando el pecho?

—¿De verdad? —la miró a los ojos—. Me disculpo, señorita Thompson. Por lo común tengo más control y no admiro los senos de las mujeres hermosas cuando hablamos de trabajo.

—Garrett —suspiró ella—, ¿cómo crees que podamos…?

Un golpecito en la puerta interrumpió a Denelle y él le dirigió tal mirada de decepción que ella se echó a reír. Cuando Garrett dijo: «Adelante», Mary Ann abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Hola —saludó a Denelle al entrar en la oficina—. ¿Qué te ha traído a este rincón del bosque?

«Los lobos», se sintió tentada a responder Denelle, pero se detuvo a tiempo.

—Garrett va a concertar una cita con el señor Holebeck y conmigo —Denelle le dirigió a él una brillante sonrisa y vio que apretaba la mandíbula.

—¿De verdad? —Mary Ann miró a Garrett, pero él se limitó a encogerse de hombros, así que se volvió hacia Denelle—. ¿Cuándo será eso?

—Eso es precisamente lo que estábamos discutiendo —Denelle cruzó las piernas—. Cómo, dónde y cuándo. Yo le decía que tan pronto como fuera posible.

—Es lo que yo pienso —asintió Garrett—. Y cuanto antes, mejor.

Denelle se ruborizó. Sabía a lo que se estaba refiriendo Garrett.

—¿Es cierto eso? —Mary Ann miró primero a Garrett y luego a Denelle con los ojos muy abiertos—. Que cambio tan interesante.

«Y no sabes ni la mitad de las cosas», pensó Denelle.

—A propósito, Garrett —Mary Ann parecía haber dominado su sorpresa—.

Jerry te espera para que apruebes la portada de la novela del safari en África. ¿No le prometiste que pasarías por su oficina hace un rato?

—Oh, sí —Garrett se levantó de un salto—. Volveré dentro de un momento.

Denelle lo vio irse y luego se volvió hacia Mary Ann.

—¿Querías verme para algo?

—Oh… sí. A decir verdad, traté de comunicarme contigo todo el fin de semana.

Quería repasar algunos cambios que discutimos la semana pasada tú y yo para los capítulos tres y seis.

Denelle gimió para sus adentros. ¿Cómo había podido olvidarse de conectar su contestador automático? Se enfrentó a la mirada interrogante de Mary Ann.

—Yo… estuve… fuera de casa casi todo el fin de semana.

—Tampoco pude comunicarme con Garrett —sonrió Mary Ann, sagaz.

—¡Oh, no!

—Por el amor de Dios, Denelle —rió Mary Ann—. No se necesita ser Sherlock Holmes para saber lo que sucede entre vosotros, sólo se necesita estar en la misma habitación con los dos. Él parece siempre dispuesto a arrastrarte a su cueva cada vez que te ve y tú siempre tienes el aspecto de que te acaba de besar Valentino.

—¿Es tan evidente? —preguntó Denelle ruborizada.

—¡Vaya si lo es! —Mary Ann puso los ojos en blanco—. Cuando entré aquí había electricidad suficiente como para iluminar todo un edificio.

—Oh —gimió Denelle y se oprimió las sienes con las puntas de los dedos.

—¿Qué sucede? —Mary Ann se sentó al lado de Denelle—. ¿He dicho algo malo?

—Es sólo que no estoy preparada para esto —Denelle movió la cabeza y se preguntó si alguna vez estaría preparada para alguien como Garrett.

—El amor no es algo que se planea —el tono de Mary Ann era de autoridad—.

Sólo te arrastra como un tornado y te lleva consigo.

«¿Amor? ¿De dónde ha sacado Mary Ann esa idea?», se preguntó Denelle.

—Pero yo no… —empezó a decir y se detuvo. ¿O sí lo amaría?

—La confusión es uno de los primeros síntomas —asintió Mary Ann—. Y el temor viene en segundo lugar.

«Realmente estoy en problemas», pensó Denelle. Empezó a temer cuando él la besó en el coche.

En ese mismo momento Garrett abrió la puerta y entró. Se detuvo con las manos en los bolsillos y las miró a las dos.

—¿Sucede algo malo?

—Nada que no pueda resolverse —Mary Ann se puso de pie y sonrió a Garrett, dio una palmada en el hombro a Denelle y se dirigió hacia la puerta—. Después te llamaré para hablar de esos cambios, querida. A ver si puedes resolver ese problema que tienes. Cuando lo hagas, te sentirás mucho mejor.

—¿Qué problema? —cuando Mary Ann salió, Garrett le dirigió una mirada de curiosidad a Denelle.

—Los hombres —respondió ella.

—Oh, al diablo —la tomó de la mano y la hizo ponerse de pie—. ¡Somos seres muy sencillos. Todo lo que se necesita es que la mujer diga «sí» —se acercó a ella y le rozó los labios con los suyos—. ¿Comemos juntos?

—Tengo una cita con Steve dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Un simple «sí» habría resuelto todos tus problemas —suspiró Garrett y la besó insistente en la boca.

Nada podía ser sencillo con Garrett. Ese fue el último pensamiento coherente de Denelle antes de perderse en él.

Capítulo Nueve

Cuatro horas y treinta y dos minutos después, Denelle seguía en espera de la llamada de Garrett.

—¿Qué estará haciendo?—murmuró irritada, mientras recorría de un lado a otro su camerino. Toda la tarde había estado nerviosa. Durante la reunión con Steve y el productor ejecutivo, había tenido que controlar sus nervios y, a pesar de que Steve le había preguntado más de una vez si se sentía bien, no le había hablado de la reunión con Merle. Decidió que esperaría hasta que Garrett la llamara para confirmar el lugar y la hora, antes de hablarle a nadie de su curioso encuentro con el extraño señor Holebeck.

Pero la reunión con Merle no fue lo único que la distrajo esa tarde. Sus pensamientos volvían constantemente a Garrett… a las palabras de Mary Ann: «El amor no es algo que se planea».

Sin embargo, Denelle lo había planeado todo en su vida; no estaba preparada para el amor y ciertamente no con un hombre como Garrett, que tenía la soltería muy arraigada en las venas. El amor implicaba una obligación, un compromiso y dudaba que esas palabras existieran en su vocabulario. Sabía que él la deseaba… eso era obvio. Pero desearla y compartir con ella un compromiso eran dos cosas muy diferentes.

Se obligó a concentrarse en su trabajo. Se acercó a su escritorio y se sentó. Vio el montón de correspondencia frente a ella y empezó a clasificarla, colocando las cartas que eran de trabajo en un montón y lo que parecía ser la correspondencia de sus admiradores en otro, pero se detuvo al ver un sobre color de rosa un poco más grande que los demás. Lo enviaba una tal Marie Nelson y la dirección de la remitente era local. Curiosa, hizo a un lado el resto y abrió el sobre. Sacó de él una pequeña nota y leyó:

«Querida Denelle:

Pensé que le gustaría una copia de la fotografía que tomé en Moonflower Gardens.

¡Creo que es fantástica! Los dos hacen muy buena pareja. Espero que volvamos a vernos algún día.»

Marie Nelson.

Denelle sacó la fotografía y sonrió. Era fantástica. Garrett, con un brazo sobre sus hombros en un gesto posesivo, sonreía y en sus ojos había un destello de malicia.

Las mejillas de los dos se rozaban y en el rostro de ella había una sonrisa íntima; cualquiera habría dicho que eran amantes. ¿Incluso entonces su atracción hacia Garrett era tan obvia?, dejó la fotografía, consultó su reloj y trató de pensar en Merle y en la reunión. ¿Por qué tardaba tanto Garrett en llamarla? Quizá era una táctica evasiva para recordarle que él tenía el control. Si ese era su juego, tenía las palabras apropiadas para decirle…

En ese momento sonó el teléfono y descolgó bruscamente el auricular.

—Hola.

Escuchó el tono ronco de la voz de Garrett y sintió una oleada de calor.

—¡Garrett! —sonrió muy a su pesar—. ¿Y bien?

—¿Qué te parece si lo discutimos a la hora de la cena?

—Esta noche no puedo.

—¿Por qué?

—Tengo… otros planes —como él no dijo nada, añadió a toda prisa—: Tengo que ir a casa de mis padres, pues van a hacer una barbacoa para celebrar el cumpleaños de papá.

—Oh —la voz de Garrett sonó decepcionada y Denelle se alegró al pensar que la echaría de menos. Considerando que durante los dos últimos días habían pasado juntos casi todo el tiempo… dormidos y despiertos… se sentía sorprendida y complacida al ver que él quería algo más.

—¿Te gustaría acompañarme? —le preguntó impulsiva.

—Me encantaría —respondió él tan rápido que ella no tuvo tiempo de arrepentirse ni de pensar en las razones por las que él no debería ir—. ¿A qué hora paso a recogerte?

—Bueno… ¿qué te parece a las siete?

—Te veré entonces.

—Garrett, ¡qué ha pasado con…! —el tono de llamada fue lo único que escuchó

—. Maldición —murmuró irritada, al ver que él había colgado antes de contarle nada sobre Merle.

Buscó en su agenda el número de la oficina de Garrett y marcó a toda prisa, pero la recepcionista le informó que el señor Bryant acababa de salir. Denelle colgó y frunció el ceño. Tendría que esperar hasta la noche para saber qué había pasado con Merle Holebeck.

Faltaban cinco minutos para las siete cuando sonó el timbre de la puerta.

Denelle dio un respingo y titubeó antes de abrir. Estaba tensa, después de preocuparse toda la tarde debido a que Garrett la acompañaría esa noche. Sabía que eso sería un error, que sucedería algo desastroso. «Eres una tonta», se dijo. Después de todo, otras veces había ido acompañada a esas reuniones familiares. ¿Por qué entonces en ese momento estaba tan nerviosa?

Trató de calmarse y abrió la puerta. Garrett estaba allí, con una chaqueta deportiva de color canela sobre un polo blanco y un pantalón vaquero. Sonreía.

Denelle se preguntó qué podía tener él para aturdiría tanto. No era el hombre más atractivo que conocía, aunque su apariencia atraería las miradas de cualquier mujer que vislumbrara esa sonrisa. Eso era, decidió; la sonrisa. De pronto él la besó, no con exigencia, sólo fue un beso leve; ella pudo sentir cómo desaparecía su tensión.

—Hola —la saludó y deslizó los brazos alrededor de su cintura.

—Hola —respondió ella y se soltó. Pensó que si le devolvía ese beso como quería hacerlo, jamás llegarían a la fiesta. Luego lo miró con desaprobación—. Hoy colgaste antes de decirme dónde y cuándo tendrá lugar esa reunión con Merle.

—¿De verdad? —frunció el ceño pensativo—. Estaba seguro de que te lo dije.

—Garrett…

—Bien, bien —alzó la mano y rió—. Será mañana.

—¿Mañana? —la invadió una oleada de ansiedad—. ¿A qué hora?

—Aún no lo sé. Hablar de detalles con Merle es difícil. Pero lo sabré por la mañana —volvió a acercarse a ella—. Ahora, si pudiéramos olvidarnos de Merle, de los libros y del trabajo, me gustaría volver a saludarte —la abrazó y la besó en los labios, pero cuando el beso se hizo más insistente, Denelle se apartó.

—Vamos a llegar tarde —le dijo casi sin aliento, no queriendo que él se diera cuenta de su debilidad—. Iré a buscar un suéter.

Al verla caminar hacia el dormitorio, Garrett admiró el seductor movimiento de sus caderas bajo la falda multicolor. No comprendía que algo que cubriese tanto, pues la falda le llegaba a la altura de las correas de las sandalias de tacón alto, pudiera ser tan seductor. Pensó en el momento en que le quitaría esa falda y todo lo que llevaba debajo; necesitaba tocarla, saborear su dulzura. Tenía hambre de ella y a pesar de haberla saciado una y otra vez, aumentaba y le retorcía las entrañas.

Recordó su cuerpo debajo del suyo en la cama, dócil y apasionado… Decidió que esos pensamientos sólo le producirían dolor, así que respiró profundamente y apartó la mirada de la puerta del dormitorio.

—¿Cómo está el tiempo? —oyó que ella le preguntaba.

—Ha mejorado un poco hace más o menos una hora —se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la puerta. Al mirar hacia una mesa de cristal en el vestíbulo, vio una fotografía al lado del bolso de Denelle y se acercó a verla.

—Ya estoy lista —dijo Denelle al salir del dormitorio.

—Veo que tú también recibiste una —le enseñó la fotografía.

—¿También te envió una? —preguntó ella alzando las cejas.

—Incluso dijo que hacíamos buena pareja —sonrió él.

Denelle le quitó la fotografía y la guardó en su bolso.

—Por si no te diste cuenta, esa mujer usa unas gafas tan gruesas como un cenicero.

—Incluso un ciego vería que hacemos buena pareja —la tomó en sus brazos y la sintió temblar—. ¿No lo crees, Denelle?

—¿Qué tengo que creer? —preguntó en un tono ligero—. ¿Que tú me atraes?

—¿Atraerte? —alzó una ceja—. ¿Así es como tú llamas a esto?

La irritó el tono incisivo de sus palabras. Se preguntó qué quería que le dijera.

Sabía que con un hombre como él no podía esperar una relación permanente y no estaba dispuesta a sufrir esa clase de dolor.

—¿Cómo lo llamarías tú?

Él esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos y deslizó el dedo índice a lo largo de la mejilla de Denelle.

—Hipnotizado… —la besó en la mejilla— cautivado, hechizado… —le rozó los labios— fascinado… —su voz, intensa por la pasión y el deseo, la excitó y Denelle tembló bajo su contacto. Pero no escuchó la palabra «amor».

Y dudaba que esa palabra jamás hubiera cruzado por la mente de Garrett.

Ya era tarde cuando Garrett se detuvo en el aparcamiento del sótano del edificio donde vivía Denelle. Habían hecho el recorrido de vuelta en silencio. Ella miraba a Garrett, que parecía bastante complacido. ¿Y por qué no? Había conseguido fascinar a todas las mujeres que asistieron a la fiesta, incluso a su tía Irma, de setenta y dos años, que era tan agria como un limón. Y también a los hombres. Después que su padre le sirvió a Garrett una cerveza, los hombres se hicieron a un lado, bromeando acerca de las mujeres y sus derechos. A pesar de que Denelle sabía que su padre y sus hermanos sólo bromeaban para hacerla enfadar, esa conversación la irritó. Se dijo que había sido un error llevar a Garrett, pues a partir de ese momento tendría que soportar durante semanas, o meses, las bromas de su familia. Y fingir que Garrett no le importaba, que no estaba desesperada e irremediablemente enamorada de él.

—Gracias por acompañarme esta noche —le dijo a toda prisa cuando él aparcó en un sitio libre—. Mañana te llamaré a tu oficina para confirmar la hora y el lugar de reunión con Holebeck —intentó abrir la puerta, pero Garrett se apoderó de su mano.

—Me gustaría subir contigo, Denelle.

Ella contuvo el aliento y trató de sonreír.

—Ya es tarde, Garrett. Debo levantarme temprano y…

—Yo no estoy cansado y tú tampoco —se llevó su mano a los labios—. Creí que ya se habían acabado los juegos entre nosotros.

«Eso es lo que quiero», se dijo en silencio, pero ansió decirlo en voz alta. Se sentía más confundida que nunca al no saber qué significaban, exactamente, el uno para el otro y sabía que mientras más tiempo pasaran juntos, más doloroso sería cuando él se marchara. Pero necesitaba atesorar el tiempo pasado a su lado. Los labios de Garrett se deslizaron por su muñeca y besaron el punto donde le latía el pulso; ella reaccionó a su contacto. Sabía que no quería estar sola. No aquella noche.

—Quiero que subas —le dijo, pero no pudo añadir «y que te quedes».

El rostro de Garrett se iluminó de placer, con un matiz de alivio. Sin decir una palabra, caminaron hasta el ascensor y ya dentro de su apartamento, Denelle encendió la luz y se dirigió a la cocina.

—¿Quieres café?

—Después de dos tazas del que preparó tu madre y de dos rebanadas de ese exquisito pastel de chocolate, creo que no —se frotó el estómago—. ¿Cómo se conserva tan esbelto tu padre?

—Mamá sólo cocina así para los cumpleaños y las fiestas —Denelle se quitó el suéter y se sentó en el sofá—. Por supuesto, en mi familia hay un cumpleaños casi cada semana.

La risa cálida y ronca de Garrett la reconfortó. Lo observó cuando se sentó a su lado.

—Tu familia es muy agradable —comentó mientras estiraba las pinnas.

—Sólo te interesó la instalación del tren de mi padre. Me di cuenta de que tus ojos se iluminaron cuando la viste.

—Creo que tú eras lo que yo veía con tanto entusiasmo —la recorrió con la mirada—. Ven aquí, Denelle.

Ella sintió que su voluntad se debilitaba y desvió la mirada, pero al ver que ella no se movía, Garrett se levantó y se acercó a ella.

—Deja de luchar —la tomó de los brazos—. Sólo déjate llevar.

No podía, pues sabía que estaría perdida si no trataba de conservar la cordura.

Trató de soltarse, pero él la retuvo con más fuerza y cubrió su boca con la suya. Y se dejó llevar por un ardiente río de pasión que la arrastró. De nuevo estaba perdida; impotente para detenerse, le echó los brazos al cuello, exigiéndole lo mismo que él le pedía.

Él ya no la abrazó con suavidad ni su beso fue paciente. Una fiebre ardió entre ellos. Las manos de Garrett le acariciaban el cuello, la cintura y luego se apoderaron de sus senos. El gemido de ella encendió en él un deseo primitivo. Deslizó las manos debajo de su falda y la alzó en sus brazos apretando las suaves curvas femeninas contra su cuerpo. Ella enlazó las piernas alrededor de su cuerpo y se aferró a él, murmurando su nombre mientras tiraba de su camisa hasta sentir sus músculos tensos bajo los dedos. La necesidad de poseer y de ser poseída la atemorizó y casi la hizo retroceder.

Como si él percibiera su titubeo, la estrechó con más fuerza y la atrajo hacia el sofá, a su lado. Su boca se apoderó de su labio inferior y le acarició el cuello. Se sentía a punto de perder el control y se aferró a Garrett, temiendo que el mundo se deslizara bajo sus pies. Sintió un dolor, pero no era sólo de deseo, sino de amor. Un dolor que la dejaría desgarrada y dolorida a la luz del día. Pero en ese momento no había un mañana; sólo existía el presente.

Se quitó las sandalias, se alzó la falda y se colocó encima de él, antes de obligarlo a recostarse en el sofá. Él se quedó inmóvil y su respiración se hizo más agitada cuando ella deslizó los dedos debajo del cinturón de su pantalón. Escuchó el sonido metálico del cierre y luego sintió que la tela se deslizaba hacia abajo. Con una voluntad de hierro la soltó y ni siquiera la tocó. Quería que ella fuera a él, que le entregara la parte de su ser que siempre le negaba. Denelle acercó la boca a sus labios y trazó su contorno con la lengua. Su placer se intensificó al ver que él seguía inmóvil y la invadió una extraña sensación de poder. Era ella la que tenía el control, la que podía detener el tiempo, aunque sólo fuera durante un breve momento de delirio. Se sentía como una seductora, como una mujer enamorada. Lo sintió temblar y deslizó las manos sobre su pecho. Su boca siguió a sus manos, y sus labios lo excitaban y lo acariciaban.

Garrett jamás había soportado una prueba semejante. Mientras Denelle lo acariciaba, se obligó a no moverse. Los labios de ella murmuraron su nombre sobre su estómago, su lengua acarició su ombligo, lo humedeció y luego lo calentó con su aliento. Se estremeció de placer, enredó los dedos en su cabello y pronunció su nombre. Incapaz de soportar más, volvió a besarla en la boca y la colocó debajo de él, entrelazó los dedos con los suyos y le sujetó los brazos por encima de la cabeza. Su boca se deslizó por sus senos y sintió los pezones endurecidos a través de la tela de la blusa. Impaciente, se la quitó y le desabrochó el sostén. Denelle respiró agitada cuando él le quitó la delgada prenda, cubrió sus senos con las manos y besó las puntas sonrosadas.

Se sentía arder, pues él se movía con una lentitud deliberada, llevándola al borde de la locura. Sus labios la poseían, excitándola. Cuando él dedicó toda su atención a un seno, ella jadeó, pronunciando su nombre una y otra vez. Cuando la ropa ya no fue un obstáculo entre ellos, lo abrazó, gozando al ver que sus cuerpos se adaptaban tan bien. Luego se unió a los movimientos rítmicos de Garrett con una pasión que ni siquiera sabía que poseía. Eran uno solo y, por el momento, eso era todo lo que importaba.

Capítulo Diez

Rosas. Una docena de rosas rojas de tallo largo. Denelle se detuvo a admirar el aterciopelado pétalo de una flor y aspiró la dulce fragancia. Las encontró en su camerino esa mañana cuando terminó su programa, con una tarjeta que decía:

« Gracias por una velada maravillosa. Garrett».

Siguió caminando de un lado a otro. ¿Qué quería decir él con «una velada maravillosa»? ¿Se refería a la fiesta de sus padres, o a lo que pasó después en su apartamento?, se preguntaba. De repente sonrió; esperaba que se refiriera a ambas cosas. ¿Por qué no podía dejar de pensar en el? Incluso durante el programa de esa mañana, mientras entrevistaba a un especialista en nutrición para los atletas olímpicos, sus pensamientos se desviaron por un momento. A pesar de que se controló antes de ponerse en ridículo, Steve se lo comentó y le preguntó si había disfrutado de su pequeña siesta durante el programa. Otra cosa más que demostraba que Garrett sólo le complicaría la vida. ¿Cómo podía concentrarse en su trabajo si todo el tiempo estaba pensando en él?

Suspiró y consultó su reloj: las once y media. Casi era la hora de la comida. ¿Por qué no la llamaba para decirle a qué hora se reunirían con Merle? Escuchó que alguien llamaba a la puerta y se dio la vuelta. Garrett asomó la cabeza y le sonrió burlón.

—¿Ya estás lista para ir a comer?

Denelle se cruzó de brazos y lo miró colérica.

—¿Lista para ir a comer? ¡Vaya! Me duelen los pies de recorrer mi oficina de un lado a otro en espera de tu llamada. ¿Qué hay de Holebeck?

—Esta noche te frotaré los pies —le ofreció y alzó una ceja en un gesto lascivo; luego miró detrás de ella—. Veo que recibiste las flores.

—Son muy hermosas, gracias —Denelle se suavizó por un momento, pero luego lo miró fijamente—. ¿Qué ha pasado con Holebeck?

—Ah sí, Holebeck —consultó su reloj—. Nos reuniremos para comer con él dentro de veinte minutos.

—¿El Sports Den? —Denelle miró a Garrett, cuando se detuvo en el aparcamiento del restaurante y estudió a la gente congregada alrededor de la entrada, pero no vio a Merle—. Aun no comprendo por qué no te lo dijo con más anticipación.

Garrett aparcó y apagó el motor.

—Guando se trata del señor Holebeck, hay muchas cosas que no tienen sentido

—se volvió hacia ella y le tomó la barbilla entre los dedos—. Tú querías esta reunión, Denelle —su expresión era seria—. Sólo acuérdate de eso si las cosas no resultan como tú quisieras —la besó en los labios.

Ella de pronto se sintió llena de aprensión.

—Sólo voy a hablar con él, Garrett. ¿Qué daño puede haber en eso? —tomó su bolso—. ¿Y quieres dejar de fruncir el ceño? Parece como si te llevase al matadero —

cuando él murmuró algo acerca de que eso sería más divertido que pasar una tarde con Merle, Denelle también frunció el ceño.

En el interior del restaurante, el ruido era ensordecedor. Desde el altavoz del bar se escuchaba una melodía de rock y en una gran pantalla de televisión situada en un extremo estaban exhibiendo las repeticiones de los últimos partidos de baloncesto. Los camareros, con uniformes de los jugadores de baloncesto, pasaban apresurados con bandejas de bebidas y de bocadillos calientes. Movió la cabeza y sonrió; salir a comer en Los Ángeles nunca dejaba de ser una experiencia. Esperó a un lado mientras Garrett hablaba con la jefa de comedor. Luego tomó del brazo a Denelle. Lo siguió, recorriendo el salón con la mirada en busca de Merle.

—¿Dónde está? —gritó para hacerse oír por encima del ruido.

Entonces lo vio. Estaba sentado en una esquina, mirando por la ventana.

Llevaba un abrigo marrón, sombrero negro y gafas oscuras para el sol. Movió la cabeza, incrédula. Cualquiera diría que se disponía a intercambiar documentos secretos.

—Cierra la boca, querida —le dijo Garrett al oído. Denelle lo miró, desvió la mirada hacia Merle y de nuevo se volvió hacia el.

—Esto es una broma, ¿no es cierto?

—Creo que eso depende de tu punto de vista —le dijo con una mueca.

Cautelosa, Denelle siguió a Ganen hasta la mesa.

—Hola, Merle —saludó Garrett en voz alta y el hombre dio un respingo.

—Llegas tarde —señaló su reloj, miró a su alrededor y luego les indico que se sentaran—. Bien, no importa. Acabemos con esto.

Denelle pensó que estaba un poco chiflado; con gesto titubeante se sentó frente a él y Garrett lo hizo a su lado.

—Me alegro de volver a verlo, señor Holebeck —le tendió la mano. Él la miró por un momento y luego se la estrechó.

—Me gustaría decir lo mismo, señorita Thompson —se quitó el sombrero—.

Pero puesto que dispongo de muy poco tiempo, me temo que iré directo al grano —

se ajustó las gafas—. Lo cierto es que no me siento nada complacido de estar aquí.

Denelle miró a Garrett y vio que apretaba la mandíbula para no reír. Apretó los labios y resistió el impulso de darle una patada.

—De acuerdo —volvió su atención a Merle—. Seamos francos, señor Holebeck.

No entiendo por qué no quiere darse a conocer. ¿Por qué, considerando el éxito de su libro, se ha esforzado tanto en conservar el anonimato y evitar las miradas del público?

—Mi… situación —la voz se lo quebró y se tapó la boca con una mano temblorosa— cambió desde que envié el manuscrito de La guerra de los caballeros a Regal Publishing.

—¿Su situación? —Denelle se le quedó mirando. Sentía ganas de arrancarle esas ridículas gafas—. ¡Qué situación?

—Sólo cambié de opinión, esto es todo —le dijo con tono cortante y se volvió hacia Garrett—. Y si tú —lo apuntó con un tenedor como si fuera un arma —hubieras sido razonable, ese libro jamás se habría imprimido y mi vida no estaría casi arruinada.

Denelle sintió que, a su lado, Garrett se ponía rígido.

—No vuelvas a empezar con eso, Merle. Lo hemos discutido y te expliqué que…

—¡Explicarme! —por el rostro de Merle cruzó un destello de cólera—. Pudiste detenerlo. Un hombre como tú, en tu posición, puede hacer lo que quiere, pero qué te importa si…

—¿Desean algo? —una camarera, vestida de deportista, estaba a su lado con el lápiz en la mano. Merle cerró la boca y Garrett, tenso, contuvo el aliento. Denelle los contempló a ambos, sorprendida.

—¿Quieren esperar un poco más? —preguntó la camarera, dispuesta a alejarse.

—¡No! —exclamó Denelle, esperando que esa interrupción en la conversación calmara a los dos hombres—. Yo quiero una ensalada de pollo.

Garrett pidió una hamburguesa con queso mientras Merle estudiaba el menú, quejándose de que le estaban metiendo prisa. Sin mirar a la camarera, preguntó—:

¿Las hamburguesas contienen glutamato monosódico? —cuando ella se ofreció a averiguarlo, Merle movió la mano, molesto—. Olvídelo, sólo tráigame una ensalada César… no, mejor de atún, pero con el aceite y el vinagre por separado —se volvió hacia Denelle cuando la camarera se fue—. Dicen que el glutamato acaba con las células del cerebro.

Denelle asintió cortés. Pensó que ese hombre debería olvidarse de las substancias químicas y disfrutar de la comida. Pero, al parecer, ya era demasiado tarde para eso.

—Señor Holebeck… —empezó a decir.

—Puedes llamarme Merle —pareció por un momento a punto de sonreír, pero volvió a adoptar su expresión seria.

—Pues bien, Merle, en realidad quisiera comprender tu «situación». ¿Podrías explicarme, desde el principio, cómo escribiste ese libro y por qué no quieres que nadie se entere de ello?

—Cómo escribí el libro es algo que no viene al caso —Merle desvió la mirada y después concentró su atención en Denelle, bajó la cabeza y suspiró—. Si te cuento el resto, ¿cómo sabré que no aparecerás en la televisión y se lo dirás a todos?

—No comentaré nada sin tu autorización, Merle. Tienes mi palabra —al ver que él asentía, Denelle se acercó más—. Quiero pedirte un favor, ¿Podrías quitarte esas gafas?

Él titubeó un momento, pero luego se las quitó y las guardó en el bolsillo de su abrigo. Sus ojos, de un color marrón claro, estaban enrojecidos y se veía ojeroso. Era evidente que no había dormido bien.

—Hace un año y medio —empezó a decir— cuando envié el manuscrito por correo a Regal Publishing en Nueva York, jamás creí que lo leerían y mucho menos que lo comprarían —abrió mucho los ojos, como si reviviera su sorpresa—. Ya te imaginarás mi sorpresa cuando me ofrecieron un contrato, con un anticipo lo bastante importante como para abrir mi propia oficina de contable, algo que siempre he deseado. Fue como un sueño convertido en realidad —se detuvo un momento, con una expresión nostálgica—. Por supuesto, firmé el contrato, con la condición de que me representaría alguien más. Creo que es justo decir que no soy exactamente la imagen de un hombre que podría escribir un libro sobre la mujer actual.

Cuando Denelle abrió la boca para decir algo, él alzó una mano.

—Soy consciente de ello, para no mencionar que el solo hecho de hablar frente a una cámara me aterroriza. No, todo lo que quería era el dinero para fundar un pequeño negocio y que me dejaran en paz con mis libros mayores —Merle guardó silencio, como si su sufrimiento fuera insoportable; Denelle se compadeció y miró a Garrett, que parecía examinar la lámpara de bronce que había encima de la mesa con un gran interés—. Pero entonces cambié de opinión.

El comentario de Merle hizo que Denelle volviera a fijar la atención en él, pero antes de que pudiera responder, llegó la camarera con su pedido. Desde el bar se escucharon unos vítores y un grupo empezó a cantar «Feliz cumpleaños», lo que imposibilitó la conversación. Cuando la camarera se retiró y disminuyó el ruido, Merle juró en voz baja.

—Diosa Verde —exclamó irritado.

—¿Qué dices? —Denelle frunció el ceño, perpleja.

—Me ha traído Diosa Verde en vez de aceite y vinagre —señaló su ensalada de atún y frunció los labios, molesto—. Quisiera que sólo una vez me sirvieran lo que pido.

—Iré a buscar a la camarera —Garrett se dispuso a levantarse.

—Olvídalo —Merle volvió la cabeza—. No hay tiempo. Ya he estado fuera demasiado.

Denelle se preguntó qué querría decir, pero pensó que sería mejor no preguntarlo. Todo lo que quería era escuchar la historia antes de que volvieran a interrumpirlos.

—¿A qué te referías hace un momento, cuando dijiste que cambiaste de opinión? —le preguntó.

—A que cambié de opinión —repitió él—. Decidí que, después de todo, no quería que publicaran el libro.

—Pero ¿no habías firmado un contrato? —preguntó Denelle.

Garrett dejó escapar un sonido extraño y se movió incómodo.

Merle entornó los ojos y apretó los labios. La joven comprendió que era un tema delicado.

—¿No puede una persona cambiar de opinión? —preguntó bruscamente Merle.

—No cuando un libro ya está editado —afirmó Garrett—. Para no mencionar que ya se había iniciado la campaña de publicidad.

—Toda mi vida estaba en juego y tú sólo te preocupaste por tu propio cuello y por unos mezquinos dólares —replicó Merle obstinado.

—Teníamos un…

—¡Caballeros! —Denelle apoyó una mano en el hombro de Garrett y dirigió una mirada implorante a Merle—. Por favor, ¿no podemos hablar de esto sin alzar la voz?

—los dos se miraron coléricos y luego guardaron silencio, Ella se volvió hacia Merle

—. ¿Por qué cambiaste de opinión?

La cólera desapareció del rostro de Merle y en sus ojos apareció una expresión de absoluto embeleso. Luego sonrió.

—Porque conocí a Chloe.

—¿Chloe —repitió Denelle y desvió la mirada de Merle, que parecía pasmado, hacia Garrett, que simplemente se limitó a encogerse de hombros.

—Chloe —Merle repitió el nombre como si fuera su posesión más valiosa—. Es la dueña del salón de belleza a donde fuiste el otro día. Andaba en busca de un contable que la ayudara con una auditoría y fue un flechazo a primera vista —

suspiró—. Bueno, por lo menos para mí, ella necesitó más tiempo. Nos casamos hace seis meses.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con tu libro? —preguntó Denelle—. ¿Tu mujer no quiere que reconozcas que tú lo escribiste?

—Bien, ese es el problema. Ella no lo sabe.

—¿No lo sabe? —Denelle alzó las cejas. Miró a Garrett, que confirmó la aseveración de Merle con un movimiento de cabeza. Incrédula, se volvió hacia Merle.

—Pero ¿cómo pudiste ocultarle algo así? ¿Y por qué lo hiciste?

—Bien, quise decírselo —aclaró Merle cohibido—. Lo intenté varias veces, pero antes de casarnos nunca encontré el momento oportuno. Después, cuando nos casamos y el libro salió a la venta… —tragó saliva—. Bien, Chloe es bastante…

sensible acerca del tema del dominio masculino. Incluso conservó su apellido de soltera cuando nos casamos. Por eso no creí que me descubrirías. Me mudé al apartamento de ella cuando regresamos de un corto viaje a Las Vegas. Ni sus amigas ni sus clientes saben cuál es mi apellido —miró a Denelle a los ojos—. De cualquier manera, cuando oí que en el salón todas las mujeres hablaban del libro y de lo que les gustaría hacer con el autor, me invadió el pánico. Si ella se entera de que su propio marido lo escribió…

Denelle no lograba comprender y se volvió hacia Garrett.

—¿Por eso tu nombre apareció en el libro, para proteger a Merle? ¿Primero porque él no quería enfrentarse al público y después porque le preocupaba que su mujer fuera a enfadarse?

—¿Protegerme? —gritó Merle—. El señor Bryant está protegiendo su inversión, eso es todo. Un hombre como él puede tener a cualquier mujer, pero no sabe nada del amor, o de lo valioso que puede ser para un hombre como yo. Lo único que le importa son las ventas —su voz en ese momento era casi un gemido.

Garrett suspiró cansado. Hizo a un lado su hamburguesa y se echó hacia adelante, con una expresión irritada.

—Vamos, Merle, escúchame. Yo…

—¡Merle!

Denelle se dio la vuelta al escuchar una voz aguda y encolerizada. Una mujer con el cabello teñido de rubio y peinado en una cola de caballo, estaba de pie a un lado de la mesa, con las manos en las caderas.

—¡Chloe! —Merle abrió los ojos sorprendido; se puso de pie de un salto, se golpeó las rodillas y derramó un vaso de agua.

—No quería creerlo —prosiguió ella—. Que mi propio marido, el hombre que amo y en quien confiaba, me hubiera mentido. Fui a pasar unos días con mi madre y mientras tanto tú me convertiste en el hazmerreír de todos —su rostro estaba sonrojado por la cólera y sus ojos azules lanzaban destellos.

—Chloe, espera, yo puedo… —Merle estiró una mano para tocarla, pero ella se la apartó de un manotazo.

—¿Quieres saber cómo me enteré? —en ese momento estaba gritando y en el restaurante, todas las cabezas empezaron a volverse en dirección a ellos—. Llegó una cliente con una camisa que decía: «¿Quién diablos es Merle Holebeck?» Imagínate mi sorpresa cuando me dijo que ese tipo, el tal Merle Holebeck… —le clavó en el pecho una larga uña pintada de rojo— escribió La guerra de los caballeros. Es decir que mi propio marido escribió eso, esa basura machista acerca de la superioridad masculina, y yo soy la última en enterarme. Oh, Dios —sollozó dramáticamente y se cubrió la cara—. ¡Y pensar que tuve que buscar en tu escritorio y seguirte para averiguar la verdad! —exclamó apretando los puños—. ¿Cómo pudiste hacerme esto?

—Chloe, por favor, deja que te explique —Merle empezó a levantarse, pero ella apoyó la palma de la mano en su pecho y lo empujó.

—¡Explícaselo a mi abogado! No quiero volver a verte. ¡Por lo que a mí concierne, puedes comerte tu libro y toda esa basura arrogante y egoísta del dominio masculino! —al decir eso, tomó el plato de ensalada de Merle y se lo vació en la cabeza. Después, con una sonrisa afectada, se sacudió las manos y se alejó furiosa.

Denelle se quedó inmóvil, mirando a Merle. Le escurría algo pegajoso por la frente y tenía el abrigo cubierto de lechuga. Lentamente, se volvió hacia ellos y los miró colérico.

—Ustedes son los culpables —tomó su servilleta y se limpió la cabeza—. Mi mujer va a abandonarme, me han humillado y ahora todo el mundo sabe que yo escribí ese maldito libro —se levantó y la lechuga y el atún cayeron sobre la mesa y el suelo—. Te enviaré a mi abogado, Garrett. Voy a demandarte por quebrantar el contrato, por crueldad y por cualquier otra cosa que pueda pensar uno de esos abogados que cobran honorarios muy altos —se puso el abrigo, metió una mano en el bolsillo y arrojó sobre la mesa un billete de diez dólares—. Envíame un recibo por mi comida. Las comidas de negocios son deducibles de impuestos.

Se produjo un silencio después de que Merle salió encolerizado. Lentamente, Denelle se volvió hacia Garrett.

—¿En realidad fue así? —le preguntó con los ojos muy abiertos.

—Me temo que sí —Garrett tomó su hamburguesa y comió un bocado.

—¿Cómo puedes quedarte sentado tan tranquilo y comer después de… de ese tornado que acaba de pasar por aquí?

—Porque por una parte, tengo hambre —tomó una patata frita—, y por otra, si no lo hago, es muy probable que empiece a reírme.

—¡Reírte! ¿Eso te ha parecido divertido?

—Me ha parecido fantástico. Chloe le ha hecho a Merle lo que yo he querido hacerle desde hace año y medio. Por si no te diste cuenta, Denelle, ese hombre puede volver loco a cualquiera.

—Te ha amenazado con demandarte, Garrett. ¿No te preocupa eso?

—No —ignoró su mirada incrédula—. Por favor, pásame la salsa de tomate —

Denelle abrió la boca y volvió a cerrarla. Luego lo miró colérica—. ¿Qué sucede? —le preguntó él con toda inocencia.

—¡Y todavía lo preguntas! La mujer de ese hombre le ha vaciado la comida en la cabeza en este restaurante tan concurrido, le ha amenazado con divorciarse…

—Espera un momento —Garrett entornó los ojos—. Eso no es mi…

—Después, ese mismo hombre te amenaza con demandarte porque arruinaste su vida, ¡y tú me pides la salsa de tomate! —cogió la botella y se la puso delante. Se preguntó cómo era posible que fuera tan insensible.

—¿Qué dices?—Garrett dejó su hamburguesa—. ¿Que yo tengo la culpa de que la mujer de Merle esté loca? Yo no le dije que se casara con ella y tampoco le pedí que escribiera ese libro. Él lo envió a Regal Publishing, nosotros no lo buscamos.

—Por lo menos debiste tratar de hablar con él, calmarlo un poco.

—Permíteme decirte algo —su mirada se ensombreció—. He tenido que tratar con ese maniático durante más de un año. Una vez, antes de que el libro entrara en prensa, me puse tan nervioso con sus gimoteos que le ofrecí cancelar el contrato. Pero al parecer ya se había gastado el anticipo… ese dinero que quería para fundar un negocio… en un anillo de boda como el de una estrella de cine para el «ciclón» Chloe

—Denelle abrió la boca, pero Garrett alzó una mano, hizo a un lado su plato y se acercó más a ella—. Permíteme terminar. Cuando se acercó el momento de publicar el libro, él pensó que a su flamante mujer quizá no le gustaría que su marido hubiera escrito un libro sobre la forma en que los hombres pueden y deben controlar a las mujeres, así que me pidió que detuviera la impresión. «Chloe me odiará, Chloe me abandonará». Oh, Dios, pensé que si volvía a oír el nombre de esa mujer una vez más le arrojaría algo a la cabeza.

Denelle no supo por qué sintió la necesidad de defender a una mujer, pero sin embargo lo hizo.

—Las personas hacen locuras cuando aman a alguien —dijo indignada.

—Pues si eso es amor, puedes quedarte con él. Si me lo preguntas, esos dos locos hacen una pareja perfecta —suspiró—. Escucha, Denelle, no creo que tenga sentido discutir esto. Merle se calmará, Chloe recuperará la cordura y todo estará bien.

—Si realmente crees eso, señor Bryant, eres el bruto más grande que he visto en mi vida.

—¿Yo un bruto? —movió la cabeza incrédulo—. ¿Porque una mujer se pone histérica y se niega a atender a razones, yo soy un bruto?

Denelle entornó los ojos y lo miró colérica.

—¿A qué mujer histérica te refieres?

—Si te queda el zapato… —y le dirigió una sonrisa conciliadora.

¡Era el colmo! Arrojó la servilleta sobre la mesa. ¿Cómo había podido creer que amaba a un hombre tan egoísta y arrogante como Garrett? Le dirigió una mirada que habría congelado todo un lago.

—Si ya has terminado, debo volver a mi trabajo, Garrett.

Malhumorado, Garrett siguió a Denelle cuando salió del restaurante y ella comprendió que había terminado algo más que una comida.

No podía dormir. Se dijo que era porque estaba muy tensa, pero sabía que en realidad era porque estaba sola. Vestida con una camiseta demasiado grande y unas pantuflas, Denelle se sentó en el sofá de la sala, se colocó un cojín debajo de la cabeza y se puso a contemplar el acuario, siguiendo los movimientos de Edgar. Era su momento favorito del día, cuando podía relajarse; disfrutaba del silencio y del suave burbujeo del filtro. Pero desde que Garrett entró en su vida, ya nada era como antes.

Tomó otro cojín y lo abrazó. ¿Por qué una velada a solas en su apartamento la hacía sentirse tan… vacía?, se preguntaba.

Tomó el mando de la televisión de la mesita del café y oprimió un botón. Quizá encontraría algo que la animara. La pantalla se iluminó y apareció la imagen.

Deportes. Frunció el ceño, pues eso le recordaba lo sucedido esa tarde. Cambió de canal; más deportes. Volvió a intentarlo y esa vez apareció Sandra Spencer, una famosa periodista de Hollywood, hablando de Robert Redford y de un nuevo contrato cinematográfico que había alcanzado cifras astronómicas. Se instaló con comodidad y observó a la atractiva pelirroja, fijándose más en sus delicados movimientos que en las palabras que decía.

—«… así que fue una sorpresa cuando Denelle Thompson… —Denelle se irguió al escuchar su nombre— anfitriona de L. A. Mornings y Garrett Williams Bryant, editor y propietario de Regal Publishing, fueron vistos comiendo con un tal Merle Holebeck. Sí amigos, el esquivo y misterioso autor de ese libro que ha despertado tantas polémicas: La guerra de los caballeros.

—¡Oh, Dios!—Denelle se levantó de un salto y contempló boquiabierta y horrorizada la pantalla de la televisión.

—Qué extraño… —continuó la mujer— considerando que hace apenas dos semanas, en el programa de la señorita Thompson, los dos, supuestamente, discutían por las expresiones machistas expresadas en dicho libro. No obstante… —Denelle gimió, sabiendo lo que seguía—… la mejor parte fue cuando apareció la joven esposa del señor Holebeck y, en un gesto de afecto, le vació a su marido la comida sobre la cabeza y salió furiosa del restaurante. El señor Holebeck salió a toda prisa detrás de su mujer, con su comida «para llevar» —la comentarista se inclinó hacia la cámara—.

Entonces, señorita Thompson, ¿puedo preguntarle si nos ha estado engañando a todos, o qué es lo que realmente sucede?»

Denelle se quedó petrificada. Vio que los labios de la pelirroja se movían cuando siguió atacando a una nueva víctima, pero ella no tenía la menor idea de lo que decía esa mujer y tampoco le importaba. Se dio la vuelta y cogió el teléfono para marcar primero el número de la oficina de Garrett y luego el del hotel donde se alojaba, pero no obtuvo respuesta. Tendría que seguir intentándolo.

La obsesionaban las palabras de Garrett: «Tú querías esta reunión, Denelle. Sólo acuérdate de eso si las cosas no resultan como tú quisieras».

Desde que conoció a Garrett, sólo había recibido una sorpresa tras otra.

Escondió la cara entre las manos y gimió en voz alta, preocupada, pensando en el día siguiente, cuando se presentara en su programa temiendo encontrar algún problema nuevo e imprevisto.

Pero después de conocer ese mismo día a Merle y a Chloe, no creía que hubiera una sorpresa que pudiera superar eso.

Capítulo Once

Denelle abrió los ojos y se sentó en la cama, escuchando mientras el corazón le latía apresurado. Alguien estaba llamando a la puerta, aunque sería más adecuado decir que alguien la estaba golpeando. Encendió la luz al lado de su cama y vio el reloj sobre la mesita de noche: las doce y media de la madrugada.

—¡Denelle! —los golpes se interrumpieron por un momento y luego continuaron—. ¡Denelle!

¿Garrett! ¿Qué hacía allí a esa hora?, se preguntó Denelle. Saltó de la cama, se puso una bata y se dirigió apresuradamente hacia la puerta.

—¿Garrett, eres tú?

—Por supuesto que soy yo —replicó él y Denelle habría podido jurar que tenía la voz extraña. Atisbo por la mirilla y vio que sonreía—. ¿Quién otro podría ser?

¿Merle Holebeck? —su risita ahogada la hizo fruncir los labios.

Desconcertada, abrió la puerta. Garrett se tambaleó, la abrazó y la besó con fuerza. Denelle percibió un olor débil, pero perfectamente reconocible y, con una mueca, apoyó las manos sobre su pecho y lo empujó:

—¡Has estado bebiendo! —observó el traje arrugado y la corbata suelta.

—Sólo para hacerme compañía —dijo una voz detrás de él y luego apareció un rostro. Era Merle.

Atónita al verlos, Denelle se quedó inmóvil sin saber qué decir. Vio que Garrett le pasaba el brazo por los hombros a Merle y lo metía en el apartamento. Merle movió los dedos para saludarla y las piernas se le doblaron cuando trató de arreglarse la camisa. Tenía las gafas torcidas y el cabello despeinado.

—Todo está bien, querida —le aseguró Garrett—. He estado consolando al pobre Merle.

«¿Garrett consolando a Merle? Debo de estar soñando», pensó Denelle.

Parpadeó y sacudió la cabeza. Definitivamente estaba despierta.

—Chloe me echó de casa —la voz de Merle se quebró—. Cuando regresé esta tarde, había sacado toda mi ropa y cerrado la puerta con el pestillo —se tambaleó—.

¿Qué pasa con esa mujer, Garrett? ¿Qué pasa con todas las mujeres? —Merle hizo un ademán vago con la mano y casi se desplomó, pero Garrett lo sostuvo a toda prisa, lo llevó a la sala y lo sentó en el sofá.

Todavía desconcertada, Denelle cerró la puerta y siguió a los dos hombres hasta la sala.

—Permíteme aclarar esto. ¿Tú —apuntó con el dedo a Garrett— fuiste a beber con él… —señaló a Merle— para consolarlo?

—¿No es un gran amigo? —logró articular Merle. Apoyó la cabeza en el sofá y luego volvió a levantarla para mirar a Denelle, incrédulo, con los ojos vidriosos—.

¿Sabes que fue a buscarme?

Volvió a apoyar la cabeza.

Aquello era demasiado y Denelle miró interrogante a Garrett. Él se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros. Un mechón le caía sobre la frente y sus ojos, un tanto vidriosos, la miraban con la inocencia de un niño. Debía reconocer que estaba adorable.

—¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? —se cruzó de brazos y trató de parecer severa.

—Tomamos un taxi —respondió Merle con voz aflautada—. ¿Sabes lo difícil que es lograr que un taxista te dé un recibo?

Denelle suspiró y cerró los ojos, pero volvió a abrirlos.

—¿Y por qué habéis venido aquí?

—Garrett dijo que deberíamos discul… —el hipo lo obligó a interrumpirse—.

Disculparnos.

—¿Disculparse de qué?

—De la discusión en el restaurante —Merle alzó la cabeza y le hizo una mueca a Garrett—. Nos llevamos muy bien, ¿verdad, amigo?

—Por supuesto —Garrett le guiñó un ojo.

—Si lo recuerdo bien, señor Holebeck —le dijo Denelle con los ojos entornados

—, esta tarde le amenazaste con demandarlo.

—Oh, demonios —agitó una mano en el aire—. Siempre amenazo con eso cuando me altero, pero Garrett sabe que no hablo en serio. Además, ahora que Chloe lo sabe todo, ya no importa nada —se pasó las manos por el cabello—. Mi vida ha terminado.

Con un suspiro de exasperación, Denelle se dirigió a la cocina.

—Voy a prepararos un café bien cargado —apuntó a Garrett con un dedo—. Tú encárgate de «tu» amigo —pero a medio camino se detuvo y se dio la vuelta—.

¡Garrett, casi lo olvidaba! —cerró los ojos, como si algo le doliera—. Esta noche fuimos el principal tema de conversación en el programa de chismes de Sandra Spencer, Sabía todo lo que sucedió en el restaurante esta tarde —cuando volvió a abrir los ojos, vio a Garrett con las cejas levantadas.

Merle la contemplaba horrorizado.

—¿Quieres decir que también sabe lo mío? —Merle alzó la voz—. ¿Y también lo de Chloe? —cuando Denelle asintió, alzó más la voz—. ¿Y que me vació la ensalada en la cabeza? —Denelle volvió a asentir y él se cubrió la cara con las manos y empezó a sollozar.

Denelle se olvidó de sus problemas al verlo. Suspiró, se cruzó de brazos y miró a Garrett, que parecía no saber qué hacer con él.

—Mételo en la ducha —le ordenó— y luego llévalo a la cocina. Tenemos que hablar y quiero que esté tan sobrio como sea posible.

—Bebe esto.

Garrett vio que Denelle colocaba una taza humeante sobre la mesa de la cocina, debajo de la nariz de Merle. Tenía el pelo mojado y llevaba puesta la bata color de rosa de Denelle. Garrett trató de no reír cuando Merle se la puso. El borde le llegaba por encima de las rodillas y las mangas por la mitad de los antebrazos; pensó que un par de pantuflas de satén con plumas completarían el cuadro. Merle se acercó a oler el café e hizo una mueca.

—Huele muy fuerte.

—Qué bien —Denelle le sirvió una taza a Garrett; vio que se había quitado la chaqueta y se había subido las mangas de la camisa, cuyos hombros estaban empapados; supuso que Merle no había sido muy obediente con lo del baño. La mano de Garrett cubrió la suya al tomar el café y cuando lo miró a la cara, vio que sonreía. Le dio las gracias y observó que sus ojos ya se habían despejado y que podía articular, perfectamente, las palabras—. Ahora —anunció en su mejor tono maternal

— los dos tenéis que beberos ese café.

—Santo Dios —Merle bebió un sorbo y casi se abogó—. Podrías asfaltar un calle con esto —hizo una mueca e hizo a un lado la taza—. Necesito un poco de leche y azúcar.

—Tómatelo así, Merle —Denelle volvió a ponerle el café delante.

—Primero Garrett trata de ahogarme en agua fría —gimió—, y ahora tú quieres matarme con este fango —dijo y arrugó la nariz.

—De cualquier forma, dijiste que tu vida había terminado —afirmó Denelle—.

¿Qué importa entonces lo que podamos hacerte?

—Oh, sí —Merle hundió los hombros y bajó la cabeza—. Tienes razón, ya nada importa.

Garrett contuvo la risa cuando Merle casi se ahogó con el café cargado. Hizo una pausa dramática como si fuera veneno y él esperara que surtiera efecto. Denelle se sentó frente a Merle y se cruzó de brazos.

—Ahora, considerando que es casi la una de la madrugada y que me habéis sacado de la cama, creo que me debéis una explicación acerca de lo sucedido.

—Ya te lo dije —Merle se sujetó la cabeza con las manos—. Chloe me echó de casa. Fui a un bar a beber hasta ahogarme y Garrett se presentó allí para ayudarme.

—¿Cómo supiste dónde encontrarlo? —le preguntó Denelle a Garrett.

Merle alzó la cabeza y lo miró desconfiado con los ojos entornados.

—Sí, es una buena pregunta. ¿Cómo me encontraste?

Garrett se movió incómodo en la silla.

—Yo, bueno, llamé a tu madre y ella me dijo que a veces ibas al bar del León hambriento.

—¿Tú llamaste a mi madre? —de inmediato Merle se arrepintió de haber alzado la voz y se llevó las manos a la cabeza—. Debí saber que era una conspiración —

gimió—. Esa mujer se ha dedicado a sabotear mi matrimonio y a arruinar mi vida desde que conoció a Chloe.

—Estoy segura de que sólo trata de ayudar —le dijo Denelle—. Tal vez estaba preocupada por ti.

—Ja, ja —movió la cabeza—. Lo único que le preocupa es encontrar formas de hacerme la vida miserable —miró a Denelle y un destello de cólera cruzó por sus ojos

—. ¿Quién crees que te llamó para informarte de dónde podías encontrarme? —

preguntó con tono amargo.

—¿Fue tu madre?

—Fui a verla hoy después de que Chloe me echó —asintió él—. Estaba tan complacida por eso que se le escapó decirme que fue ella quien hizo esa llamada.

Discutimos y yo me fui, diciéndole que jamás volvería a verme; que quizá nadie volvería a verme —rió burlón—. A juzgar por su expresión, yo diría que le di algo en qué pensar.

—¿Dejaste que tu madre se preocupara de esa manera? —le preguntó Denelle

—. ¿Cómo pudiste hacer eso?

—Fue muy fácil —Merle bebió un buen sorbo de café sin ahogarse—. Esa mujer fue la que inspiró mi libro. Ha pasado toda su vida tratando de arruinar la mía y supongo que esa fue mi venganza —bajó la vista y continuó en voz baja—: Por eso mi padre se fue y jamás regresó, pues ella le hizo la vida imposible —se secó los ojos con el dorso de la mano—. Y ahora Chloe también se ha ido.

La simpatía reemplazó al fastidio que Denelle había sentido hacia Merle. Miró a Garrett, que parecía pensativo y que tenía los labios ligeramente fruncidos, pero no supo si estaba irritado o preocupado.

—Merle —se volvió hacia el desconsolado y apoyó una mano en su brazo—.

Mírame —Merle obedeció, con los ojos llorosos—. Siento mucho lo de Chloe y también siento que tu madre y tú tengáis problemas. Pero ¿no crees que ya es tiempo de que asumas el control de tu propia vida?

—¿De qué hablas? —lloriqueó él—. En mi vida ya no queda nada que pueda controlar.

—Lo primero que debes hacer es dejar de hablar así —le dijo Denelle con voz firme—. Lo siguiente es empezar a emplear esa percepción tuya para conocer a la gente y hacer que funcione en tu beneficio.

—¿Percepción? —Merle alzó las cejas—. ¿Yo?

—Sí, tú. Aunque tal vez no me gustó todo lo que dijiste en tu libro, señor Holebeck, es evidente que sabes mucho acerca de las personas y de su forma de comportarse.

—¿Quieres decir que te gustó mi libro? —Merle parecía ansioso.

—No he dicho que me gustó —Denelle miró a Garrett y vio que ocultaba una risa burlona detrás de su taza de café. Molesta, se irguió y concentró su atención en Merle—. Lo que digo es que tienes la capacidad de controlar tu vida y de hacer que sucedan las cosas. Si quieres algo, debes luchar para obtenerlo.

—Nunca he sido un luchador —dijo y encorvó los hombros.

—No es demasiado tarde —Denelle se levantó y volvió a llenar la taza de Merle.

—¿Por qué no empiezas por presentarte mañana en mi programa? Deja que el mundo conozca al nuevo Merle Holebeck.

—No lo sé —movió la cabeza, dudando.

Garrett se acercó a Denelle y se sentó a su lado.

—Ella tiene razón, Merle. De cualquier manera, todos saben que yo no escribí el libro, que todas y cada una de las palabras son tuyas. ¿Por qué no reconocerlo y dejar que el auditorio de Denelle conozca al verdadero autor? Sería una buena publicidad para el libro y tú al fin podrías dejar de huir. Además, ahora que Chloe lo sabe todo, no tienes nada que ocultar… ni nada que perder.

Merle parecía pensativo. Después de un momento, se alzó las mangas de la bata e irguió los hombros.

—Tenéis razón. Lo haré —riendo, tomó la taza de café y bebió un buen trago.

Aún reía cuando lo dejó sobre la mesa—. Creo que esto será… —de pronto se detuvo, con el rostro muy pálido y se puso de pie—. Disculpad, pero me siento muy mal —salió a toda prisa de la cocina y Denelle se le quedó mirando; después se volvió preocupada hacia Garrett.

—¿Tan malo era el café que he preparado?

—Creo que más bien lo fueron los tres Kamikazes y los tres Bombarderos de Boston que ingirió durante las últimas horas —rió él.

Denelle no pudo menos que sonreír.

—Me parece que tú también bebiste lo tuyo.

—Sólo lo hice por ayudar a un semejante —alzó una mano, como si estuviera bajo juramento.

—Ahora que hablamos de tus semejantes… —Denelle señaló con la cabeza en la dirección por donde había desaparecido Merle—. Creí que no podías soportarlo.

—¿A quién?, ¿a Merle? —Garrett se encogió de hombros—. No es tan malo una vez que lo conoces —tomó la mano de Denelle y entrelazó sus dedos con los suyos—.

Pero ahora no quiero hablar de Merle. Quiero hablar de nosotros. Quiero saber qué piensas de Nueva York.

—¿Qué tiene que ver Nueva York?

—¿Has pensado en vivir allí?

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó y sintió que el corazón se le paralizaba.

—Para estar conmigo.

—Yo vivo aquí, Garrett —respondió cautelosa—. En Los Ángeles. Aquí es donde trabajo, donde he establecido mi carrera.

—Podrías trabajar en Nueva York. Allá también tenemos televisión.

Denelle se dijo que no había mencionado una sola palabra acerca de matrimonio, de un compromiso y sintió un peso de plomo en la boca del estómago.

—Tengo un contrato con el estudio, Garrett. No puedo irme así como así.

Garrett apretó con fuerza la taza de café. Se preguntó a sí mismo qué era lo que había esperado de ella. Tal vez que Denelle se echara en sus brazos y lo siguiera hasta el fin del mundo. Maldita sea, tal vez sí lo había esperado, ¿y qué había de malo en eso? Quizá para ella no era tan importante como para él el hecho de estar juntos. Pero al pensar que ella se quedaría allí cuando él se fuera, que frecuentaría a otros hombres, había sentido unos celos terribles. Reprimió su cólera y deslizó un dedo a lo largo de la suave línea de su mejilla. Tendría que convencerla, eso era todo, se dijo.

—¿Qué me dices entonces de nosotros, Denelle?

—¿Qué pasa con nosotros? —contuvo el aliento al sentir el ligero contacto, irritada al pensar que él era consciente de lo que le hacía.

—Las cosas han ido bien entre nosotros —su dedo se deslizó sobre su sedosa piel hasta el escote de su bata y Garrett sonrió al ver que ella temblaba—. Realmente bien.

Algo físico, eso lo era todo para él, pensó Denelle. Cerró los ojos, sin saber si se debía a su contacto de él o era para disimular las lágrimas. Todo iba bien entre ellos, pero no era suficiente. Y eso era todo lo que ella tenía. No había razón para negarse ese sentimiento, razonó. Entreabrió los labios suspirando cuando él deslizó su mano entre la bata y la piel. Pero un gemido procedente del baño la devolvió a la realidad.

—Tal vez debería ir a ver si puedo ayudarlo —dijo Denelle con una mirada preocupada.

—No hay mucho que puedas hacer después de todo lo que ha bebido —Garrett movió la cabeza—. Lo mejor será dejarlo solo por un rato.

Pero otro gemido, esa vez más fuerte, hizo que Denelle sonriera.

—Supongo que tienes razón, pero siento lástima por él —miró a Garrett—. No es lo que el público esperaría de una autoridad sobre las mujeres.

—¿Has vuelto a los estereotipos, Denelle? —Garrett alzó las cejas.

—Sí, supongo que sí —rió ella—. Creo que soy tan culpable como cualquiera de catalogar a alguien basándome en las apariencias. Es un defecto que definitivamente debo corregir.

—Hablando de la apariencia, no estoy muy seguro de cómo se verá Merle mañana. Creo que estará un poco maltrecho.

—Deja eso en mis manos —Denelle se cerró bien la bata y se levantó—. Ahora tengo que preparar mi programa —le dirigió a Garrett una mirada de desafío—, y tú puedes ayudarme.

—Jamás creí que vería el día en que te ayudaría a presentar a Merle Holebeck en la televisión —comentó moviendo la cabeza y luego se acercó para rozar los labios de ella con los suyos—. Te sigo, soy todo tuyo.

Denelle se puso de pie y le echó los brazos al cuello.

—Espero que lo recuerdes.

Él la acercó más y Denelle apoyó las manos sobre su pecho, dispuesta a apartarlo, pero cuando la lengua de él encontró un punto sensible detrás de su oreja, sintió que se debilitaba. «Sólo un beso», se dijo. Se puso de puntillas y lo besó en la boca, primero ligeramente y luego con impaciencia. Deslizó las manos a los lados de su cabeza y enredó su cabello entre los dedos para atraerlo; y después deslizó la lengua sobre su labio inferior y sintió, más que oyó, el gemido que escapó de su garganta.

Pero otro gemido en la otra habitación la hizo detenerse y apartarse de Garrett.

Otra vez Merle. Con un suspiro, Garrett besó a Denelle en la mejilla y murmuró:

—Como dijiste, espero que recuerdes esto.

Una hora después, todavía sentada frente a la mesa de la cocina, Denelle se apoyó en el respaldo de la silla, bostezó y estiró los brazos por encima de su cabeza.

Movió los dedos, rígidos después de escribir varias páginas de preguntas y de posibles respuestas para Merle. Usando la información que le proporcionó Garrett, había preparado un guión para ayudarlo durante la entrevista. Aunque no había nada especialmente interesante en Merle como persona, el hecho de que hubiera escrito un libro que era objeto de controversia le proporcionaría base suficiente para trabajar con eso.

Se parecía un poco al apacible Clark Kent, pensó ella con una sonrisa, pero quizá hubiera en él algo más de lo que se veía a simple vista. Luego sus pensamientos volvieron a Garrett. Tenía los brazos cruzados, la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados.

—Bien —dijo Denelle y cerró su libreta—, eso es todo. Creo que hemos cubierto todo lo que necesitaremos para mañana —miró el reloj de la cocina—. Eran más de las dos—. Quiero decir, para hoy.

—El tiempo vuela cuando te diviertes —respondió él, en un tono seco y la miró con los ojos entornados.

—Y también cuando no te diviertes —sonrió ella. Se puso de pie y apoyó las manos en los codos de Garrett—. Ahora todo lo que necesitamos es dormir. ¿Por qué no vas a buscar al pobre Merle, te llevas mi coche y pasas a recogerme a eso de las siete? Así podremos repasarlo todo.

—Hablando del pobre Merle —dijo Garrett con el ceño fruncido—, hace un buen rato que está muy callado.

Se miraron y luego Denelle siguió a Garrett hasta la sala. Merle se había desplomado sobre el sofá, muerto para el mundo. Estaba de espaldas, roncando y con una pierna colgando a un lado del sofá.

—Esto será difícil —comentó Garrett ceñudo y Denelle rió.

—Olvídalo y déjalo en paz. Lo único que podría ser más divertido que Merle dormido en mi sofá y con mi bata, sería que tú trataras de llevarlo a casa.

—Creo que mis vecinos pensarían que soy un tipo extraño —Garrett sonrió al pensar en ello—. Nunca antes me han visto llegar con un hombre vestido con una bata rosa —y añadió—: y para el caso, con ningún hombre.

Ella deslizó los brazos alrededor de la cintura de Garrett.

—¿Y qué me dices de las mujeres? —alzó una ceja en espera de su respuesta.

—A ninguna —alzó las manos con un gesto de inocencia.

—Claro, podría apostarlo —aun así, la respuesta de Garrett la complació. Si no podía tenerlo para siempre, por lo menos sabía que por el momento él era exclusivamente suyo.

Pero en el fondo de su corazón sabía que eso no era suficiente. Lo necesitaba y para siempre. Hizo a un lado esos pensamientos, trató de concentrarse en su trabajo y miró a su inesperado huésped.

—Sabes, debo reconocer que estoy muy excitada con esta entrevista. Es lo que ha estado pidiendo mi auditorio, por no mencionar al productor del programa. Sólo espero salir adelante.

—Harás un buen trabajo —la abrazó y le dio un beso en la frente—. Yo he estado allí y sé lo competente que eres.

Su cumplido le gustó. No podía explicar lo importantes que eran para ella aquellas palabras, sobre todo cuando procedían de él. Apoyó la mejilla sobre su pecho y el fuerte latido de su corazón le recordó lo valioso que era cada momento. Se olvidó de Merle y de la entrevista y le acarició el rostro con ternura.

—Debes de estar exhausto.

—Nunca he necesitado dormir mucho.

Quiso preguntarle qué necesitaba y hablarle de sus propias necesidades, pero no pudo hacerlo. En vez de ello, lo tomó de la mano y lo guió hasta el dormitorio, cerró la puerta y se olvidó del resto del mundo.

—Sólo tenemos unas horas antes de salir para el estudio —le echó los brazos al cuello y se apretó contra él con una urgencia que a ella misma la asustó.

Él la besó en la sien y murmuró su nombre. Con toda calma, deslizó las manos a lo largo de su espalda, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Después se movieron hacia el frente de su bata, desató el cinturón y las deslizó sobre el delgado camisón de algodón que ella llevaba puesto.

—Te deseo —murmuró ella y le desabrochó los botones de la camisa.

Sus palabras lo excitaron, se echó hacia atrás y vio su propia pasión reflejada en los ojos de Denelle. Sus músculos se tensaron mientras buscaba algo más, algo indefinible.

—¿Qué es lo que quieres, Denelle?

Ella cerró los ojos, deseando decirle lo que sentía.

—Quiero que me ames.

La boca de él reclamó la suya, poseyéndola por completo. Ella murmuraba palabras de aliento, enloqueciéndolo con su tono seductor. Le quitó la camisa y sus manos descendieron hasta el cinturón. Él se sentía perdido en ella. Sus sentidos, antes entorpecidos, en ese momento cobraban vida bajo su contacto. La necesitaba desesperadamente.

Le quitó la bata y luego deslizó el camisón por encima de su cabeza. Ella se estremeció cuando sintió el aire frío sobre la piel desnuda y se apretó contra él; la ropa cayó al suelo y los dos se dejaron caer sobre la cama, sin aliento.

—Abrázame —murmuró Denelle. Tenía los labios entreabiertos, esperando, y lo miraba intensamente. Él sostuvo su mirada y sintió que ardía de pasión. Con la mano de ella entre la suya, le alzó el brazo por encima de la cabeza y lentamente se apoderó de su boca. Saboreó la pasión en sus labios, sintió el deseo en su tersa piel, murmuró su nombre y saboreó la reacción que provocaba en ella. Denelle se aferró a él, y Garrett tomó lo que ella le ofrecía. Lo atrajo no sólo hacia su cuerpo, sino también hacia su espíritu y lo retuvo allí. La realidad se borró y él se hundió en el olvido.

Capítulo Doce

—Me parece que tiene un tono verdoso, Denelle —comentó inseguro Garren y movió la cabeza.

Habían levantado a la fuerza al pobre Merle del sofá de Denelle esa mañana, lo habían metido en la ducha bajo el agua fría y casi se lo habían llevado a hombros al coche antes de salir hacia el estudio. Él no había dejado de gemir y de quejarse, había cambiado dos veces de opinión acerca de la entrevista y exasperado a Denelle hasta el punto de perder la paciencia por lo menos una docena de veces.

Garrett se quedó maravillado ante la determinación de Denelle. Miró a Merle, lo reprendió y al fin fue tan severa como una madre preocupada, mientras él hacía sus rabietas. Se había negado a dejarlo que se hundiera y se lamentara por lo sucedido con Chloe e incluso lo había convencido de que todo se arreglaría si salía de su escondite. Pero al mirar en ese momento a Merle… desplomado en el sillón del departamento de maquillaje del estudio, con la cabeza entre las manos y un hermoso color verde en la cara… Garrett no se sentía muy seguro. No se imaginaba cómo lograría Denelle sacarle una sola palabra coherente. Quizá tendría más éxito entrevistando a una piña, pensó irónico. Pero la imperturbable Denelle se volvió hacia Betsy, la maquilladora.

—¿Qué puedes hacer por él?

Betsy, una esbelta morena de Texas, se agachó frente a Merle y lo examinó como una escultora admiraría un bloque de arcilla fresca. Después de unos momentos de expectante silencio, se volvió hacia Denelle.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

Denelle consultó su reloj y respondió.

—Cuarenta y cinco minutos… tal vez una hora.

Betsy tomó el rostro de Merle entre sus manos y él la miró parpadeando, con los ojos hinchados y enrojecidos.

—¿Anoche te fuiste de juerga, verdad, querido? —Merle asintió y luego refunfuñó. Betsy sonrió y le pasó una mano por su despeinado cabello—. Pues bien, no te preocupes. Betsy se encargará de ti.

Merle la miró con ojos de cachorro extraviado, como si realmente creyera que ella podría hacer que todo fuera maravilloso. Cuando Betsy recompensó su débil intento de sonrisa con un beso en la frente, Garrett habría podido jurar que el color de Merle mejoró de inmediato.

—¿Qué me decís de la ropa? —preguntó Betsy, al ver la camisa y el pantalón arrugados de Merle.

—Peter, el encargado del guardarropa, me debe un favor —explicó Denelle—.

Me prometió conseguir algo tan pronto como sea posible.

Betsy se arrodilló frente a Merle y le alzó la barbilla.

—¿Sabes querido, que tienes una mandíbula maravillosa? —le quitó las gafas—.

Y tus ojos son más sensuales que los de una estrella de cine —luego miró a Denelle y a Garrett—. Vosotros dos podéis iros. Con una pequeña dosis de mi pócima secreta para las resacas, unas bolsas de hielo y un toque de mi varita mágica, Merle quedará como nuevo.

«Necesitará algo más que eso», pensó Garrett. Pero cuando volvió a mirar a Merle, vio que ya estaba más erguido y con la mirada más despejada.

—No estoy seguro de si siento lástima por Merle o lo envidio —rió Garrett burlón, cuando Denelle y él salieron al pasillo.

Ella se cruzó de brazos, entornó los ojos y lo miró amenazadora.

—Si quieres, puedo concertarte una cita con ella.

Sorprendido y complacido por su tono celoso, Garrett se enfrentó a su mirada airada.

—Sabes que no es eso lo que quiero —se acercó a ella, ignorando a los técnicos y al personal del estudio que pasaba a su lado.

Garrett pensó que ella olía a flores silvestres. Estudió sus labios y luego su mirada recorrió el resto de su cuerpo, vestido con un traje azul marino que delineaba su figura. Pensó en lo que había debajo de su blusa de seda roja y la recordó la noche anterior, tan pronto suave y sumisa en sus brazos como exigente y apasionada. No pudo evitarlo y la tomó de la mano.

—A decir verdad… —su pulgar acarició la cara interna de su muñeca—… si hay alguien sobre la faz de la tierra que sabe lo que quiero, definitivamente eres tú.

El rostro de Denelle adquirió un tono escarlata.

—Será mejor que terminemos de repasar nuestras notas —retiró su mano de la de Garrett—. Merle necesitará toda la ayuda posible.

—¡Denelle! —Steve apareció frente a ellos y la tomó de los hombros—. ¡Eres una mujer bella, atractiva y maravillosa! Esto es demasiado bueno para ser verdad.

¿Cómo lo has logrado? —cuando ella iba a responder, la interrumpió—. No, olvídalo, no me lo digas. Sólo dime dónde está. No puedo esperar para conocerlo.

—Lo están maquillando —Denelle señaló hacia el cuarto de maquillaje—. Pero quizá sería mejor que no lo vieses ahora. Betsy tiene que terminar su trabajo…

—Nada de eso —Steve ya estaba en camine»—. No voy a estorbar, sólo quiero saludarlo.

Denelle movió la cabeza y se volvió hacia Garrett.

—Vaya, Steve tiene la misma mirada que un niño la mañana de Navidad.

Garrett tomó del brazo a Denelle y empezaron a caminar en dirección contraría.

—Salgamos de aquí antes de que él averigüe lo que contiene el paquete.

Una hora después, cuando Denelle y Garrett entraron en el estudio y ocuparon sus asientos, reinaba un silencio espectral. Denelle sentía una excitación palpable que sólo incrementó su ansiedad; una descarga de adrenalina recorría todo su cuerpo. La palabra «desastre» persistía en su mente. ¿Y si la entrevista resultaba ser una catástrofe para Merle? La única culpable sería ella. No lo había visto desde que lo dejó en manos de Betsy y, por lo que sabía de él, bien podría estar muerto. O peor todavía, quizá había huido por la puerta de atrás.

—¡Dos minutos, señorita Thompson!

Se volvió para mirar a Garrett, ya instalado en el sillón a su lado; estaba bromeando con uno de los cámaras. Denelle estudió su perfil, admirando el perfil decidido de su mandíbula, el pliegue en su mejilla cuando sonreía y se apoderó de ella un desesperado sentimiento de posesión al pensar en todas las mujeres que verían su programa y desearían estar en su piel, o, mejor dicho, en la cama de Garrett. Extrañada ante esos sentimientos de celos, Denelle trató de concentrarse en la situación que tenía entre manos. El director de escena inició la cuenta atrás y ella se colocó ante la cámara.

—Buenos días —habló al encenderse la luz roja en la cámara que la estaba enfocando—. Bienvenidos al programa de L. A. Mornings.

Sonrió calmada y habló en un tono desenfadado. Luego se disculpó por un cambio inesperado en el programa de ese día. Mientras Garrett la miraba, Denelle captó una mirada maliciosa cuando le prometió a su auditorio un sustituto interesante. Y luego él continuó escuchando divertido mientras ella narraba de manera breve las entrevistas anteriores con Garrett Bryant y explicaba los detalles específicos de esos programas.

—… de manera que para los televidentes que vieron anoche a la señorita Spencer en Noches de Hollywood —continuó— y se enteraron de cierto incidente en un restaurante local, en el cual nos vimos envueltos el señor Bryant y yo, junto con el esquivo Merle Holebeck, y que tal vez se pregunten qué está sucediendo —se inclinó hacia la cámara— voy a aclarar las preguntas que puedan tener, con la ayuda de mi primer invitado, el señor Garrett Bryant.

Denelle le dio la bienvenida a Garrett y pensó que era algo absurdo estrecharle la mano después de la noche apasionada que habían pasado juntos.

—Creo que sería justo decir —añadió Denelle—, que después de nuestra última entrevista intercambiamos algunas palabras muy duras.

Garrett sonrió al escuchar esa exposición incompleta de los hechos.

—Yo diría que en ese momento había entre nosotros un alto nivel de intensidad

—comentó.

«Y todavía lo hay», pensó Denelle. El solo hecho de mirar a Garrett la hacía desearlo.

—Señor Bryant, me gustaría que usted y mis televidentes supieran que, desde entonces, he tenido la oportunidad no sólo de conocerlo mejor a usted, sino también de conocer al señor Holebeck y, al hacerlo, he cambiado de opinión. Debo añadir que sólo me basaba en una indignación femenina después de leer La guerra de los caballeros. Cuando descubrí que no fue usted quien escribió el libro, me temo que fui muy injusta cuando lo sorprendí en la televisión con esa información.

Sorprendido, Garrett se olvidó de las cámaras. Eso no estaba en el guión que habían preparado juntos. Se arrellanó en el sillón y sonrió a Denelle.

—Como antes dije, nunca fue mi intención traicionar o engañar a los lectores, ni a su auditorio; simplemente traté de respetar los deseos del autor.

—De Merle Holebeck —declaró ella y Garrett asintió.

—¿Por qué el señor Holebeck le pidió que no mencionara su nombre en el libro?

Sonriendo, Garrett alzó las manos en un gesto de impotencia.

—Esa es una pregunta que usted tendrá que hacerle a él.

—¿Y por qué no lo hacemos? —exclamó de pronto Denelle en un tono animado

—. Damas y caballeros, les presento a mi invitado de este día, el autor de La guerra de los caballeros… ¡Merle Holebeck!

Los aplausos se escucharon por todo el estudio y Denelle sintió que las piernas le temblaban cuando se puso de pie. Transcurrió un momento sin que Merle apareciera y la invadió el temor, una horrible sensación de que algo nefasto había sucedido, al recordar su primera entrevista con Garrett. Después de lo que a ella le parecieron minutos y no segundos, Merle hizo su aparición. Se sintió aliviada, pero con la misma rapidez contuvo el aliento cuando Merle avanzó titubeando.

¡Era un hombre diferente! Sus gafas habían desaparecido y su cabello, antes de un tono desvaído, tenía un tono más oscuro y lo llevaba peinado hacia atrás. Su piel… extremadamente pálida una hora antes… en ese momento se veía bronceada, en contraste con la camisa blanca complementada con el traje a rayas de color gris oscuro. Parecía más alto y más robusto. Fue hacia ella y le tendió la mano, como si para él el hecho de saludar a la anfitriona de un programa de televisión fuera algo tan natural como respirar.

«¡Bendita seas, Betsy!», pensó Denelle al estrechar la mano de Merle. Garrett, de pie a su lado, parecía tan desconcertado como ella. Estrechó la mano de Merle y se instaló en un tercer sillón, dejando que Merle se sentara entre Denelle y él.

—Bienvenido —lo saludó Denelle indecisa, todavía tratando de captar el cambio producido en Merle—. Y gracias por estar con nosotros el día de hoy. Su aparición en L. A. Mornings ha sido un acontecimiento muy esperado.

—Gracias por invitarme —sonrió Merle.

Denelle no sabía que tenía una sonrisa tan atractiva, pero al pensar detenidamente en ello, se dio cuenta de que nunca antes lo había visto sonreír.

—Creo que no necesito decirle, señor Holebeck, que ha creado toda una conmoción.

—Por favor, mi nombre es Merle —incluso su voz era más suave.

—Bien, Merle —Denelle apoyó una mano en su brazo para asegurarse de que concentrara su atención en ella y no en las cámaras—. La mayoría de los autores daría cualquier cosa por tener un éxito de ventas como el suyo. Estarían gritando desde los tejados y bailando por los pasillos de las librerías. Sin embargo, usted ha tratado de asegurarse de que nadie se enterase de su verdadera identidad. ¿Por qué razón?

Con un aire de orgullo y confianza, Merle explicó que en realidad él era contable y que cuando envió su libro a Regal Publishing, ni siquiera pensó que le comprarían los derechos. Cuando lo hicieron, consideró que el anticipo era una oportunidad para fundar su propia empresa… un sueño que había acariciado durante años.

—Pero —continuó Merle—, no me gustaba la idea de promover mi libro ni de presentarme delante del público. A decir verdad —añadió—, soy muy tímido y me aterrorizaba pensar en las entrevistas y la televisión.

Denelle observó que Merle se ruborizaba debajo del maquillaje.

—Y por eso le pidió a Garrett que lo representara. ¿Lo hizo sólo para no enfrentarse al público? —cuando Merle asintió, ella continuó—: Pero hay algo más en su deseo de mantenerlo todo en secreto, ¿no es cierto?

—Sí —respondió al fin Merle y su rostro se suavizó—. Hay algo más, y para mí, es la razón más importante de todas.

Cuando empezó a explicarle al auditorio sus motivos para proteger a Chloe de los comentarios desagradables sobre su libro, Denelle miró furtivamente a Garrett y contuvo el aliento al ver en sus ojos, por una fracción de segundo, una ternura que nunca antes había visto. Era como si la acariciara con la mirada, como si la amara.

Por su mente cruzó la absurda idea de pedirle que se olvidara de Nueva York, que se fuera a vivir a California con ella. Luego, cuando su contrato terminara, tal vez ella podría… ¿Qué le estaba sucediendo? Sabía que no podía esperar nada de Garrett. Él le había dicho con toda claridad que su relación sólo era física y jamás le había dicho que tuviera la intención de salir de Nueva York.

El auditorio rió en ese momento y Denelle trató de controlar sus descarriados pensamientos. Merle estaba describiendo el incidente en el restaurante, con gestos animados y exagerados. Cuando llegó a la parte de Chloe y a la ensalada de atún, el auditorio estalló en risas. Parecía increíble pensar que apenas el día anterior ese mismo incidente había devastado a Merle. En ese momento estaba frente a las cámaras de la televisión, narrando la historia como si fuera una comedia, y Denelle empezó a reír.

Merle Holebeck estaba a punto de convertirse en un hombre famoso. Por lo menos, eso fue lo que Steve le dijo cuando lo siguió al camerino de Denelle después del programa. Garrett, muy divertido, se hizo a un lado con Denelle mientras Steve proseguía con sus elogios.

—Parece a puntó de ponerle un puro en la boca a Merle —murmuró Garrett al oído de Denelle y ella rió.

—Creo que la reacción del auditorio a este programa ha sido mayor con Merle que cuando tú fuiste el invitado.

—Qué mala memoria —replicó él fingiendo aflicción.

—Según parece, las mujeres se dejaron engañar por el cliché de «Soy un hombre solitario que quiere con demasiada intensidad». Afuera hay un par de periodistas que quieren entrevistarlo y una posible oferta de un fabricante de ropa íntima —

comentó ella.

—¿Bromeas? —Garrett miró a Merle, que por el momento parecía abrumado ante la admiración de Steve—. Quizá le den la oportunidad de aparecer como copresentador en tu programa.

Ella le apuntó con un dedo como si fuera un arma.

—Si alguna vez te atreves siquiera a sugerir…

—¡Merle, querido!

Denelle se dio la vuelta al escuchar la voz de aquella mujer. ¡Era Chloe!

—Merle, amor mío —exclamó y se echó en brazos del sorprendido Merle—.

Estaba en el trabajo y te vi en la televisión, así que vine aquí tan pronto como pude —

lo besó en los labios—. ¡Imagínate! ¡Tú en la televisión y hablando de mí!

Un penetrante olor a agua de colonia siguió a Chloe al entrar en el camerino.

Sus pendientes, de formas geométricas de color amarillo y rojo, tintinearon cuando abrazó a Merle.

—¿Quieres decir que me has perdonado? —Merle la apartó y la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Perdonarte! Tomó el rostro de él entre sus manos—. ¿Después de todas esas cosas maravillosas que has dicho? Querido, espero que tú me perdones. He sido una tonta.

Denelle estaba a punto de reír, pero se contuvo. No le importaba si Chloe estaba realmente arrepentida, o sólo impresionada con la fama y la apariencia recién adquiridas de su marido. Por la expresión de éxtasis de Merle, parecía el hombre más feliz sobre la faz de la tierra. Denelle miró a Garrett y vio que sonreía.

Merle presentó a su mujer a todos los presentes y, cuando estrechó la mano de Denelle, Chloe le preguntó:

—¿No es usted quien va a escribir la refutación del libro de mi Merle?

—Bien, eso trato de hacer —respondió Denelle.

Chloe tomó el brazo de Merle y lo atrajo al lado de Denelle.

—Apuesto a que yo podría ayudarla. ¿Sabe?, siempre he deseado escribir un libro —le dirigió a Merle una mirada de adoración—. Por supuesto, si a él no le importa.

¿Chloe ayudarla a escribir el punto de vista femenino sobre La guerra de los caballeros? Denelle se volvió hacia Garrett y vio que alzaba una ceja con un ligero interés.

—Sabes, Garrett… —Denelle le acarició la barbilla—… creo que Chloe y yo podríamos trabajar juntas. Estoy segura de que a muchas personas les gustaría saber lo que la mujer de Merle Holebeck puede decir sobre el tema de los hombres.

—Eso tiene algunas posibilidades que podríamos explorar —replicó Garrett y le sonrió a Chloe—. ¿Podría llamarla para hablar de eso?

Con una risita nerviosa, Chloe le apretó el brazo a Merle y asintió entusiasta.

Merle la contempló lleno de orgullo.

—Hay un par de periodistas que están esperando afuera para entrevistarte —le informó Steve a Merle—. ¿Estarías dispuesto a hablar con ellos?

Chloe parecía pasmada y Merle atemorizado. Tragó saliva y se volvió para mirar a Garrett y a Denelle.

—Todo saldrá bien —lo tranquilizó Denelle y Garrett alzó los pulgares tratando de animarlo.

Cuando se dirigieron a la puerta y Steve los siguió, Chloe sacó un peine de su bolso y le arregló el cabello a Merle, sugiriendo que al día siguiente le haría un nuevo corte. Después de que salieron, Denelle miró a Garrett y los dos se echaron a reír.

—¿Es esta la misma mujer que apenas ayer le vació a Merle en la cabeza la ensalada de atún? —preguntó Denelle incrédula, y él rió.

—No estoy seguro de lo que has creado, pero tengo la impresión de que será algo interesante —respondió él burlón.

—No puedo aceptar todo el mérito. Sabes que no podría haberlo hecho sin ti —

al decir eso, se echó en sus brazos.

Él sintió su cálido aliento en su cuello y le rozó la frente con los labios. Al tenerla abrazada de esa manera, la deseó aún más. No sólo su cuerpo, sino todo su ser. Vaciló y se aclaró la garganta.

—Esta mañana llamé por teléfono a un amigo en Nueva York. Su hermano es productor de un programa de entrevistas.

Denelle se quedó inmóvil; luego se apartó y lo miró a los ojos.

—¿Y…?

—Me dijo que allí siempre hay oportunidades para alguien como tú. Según parece, incluso en Nueva York han oído hablar de ti.

—¿Llamaste a alguien en Nueva York para hablarle de mí? —no podía creerlo

—. ¿Después de que anoche te dije que tengo un contrato aquí?

—Sólo faltan ocho semanas para que termine y…

—¿Cómo lo sabes?

—Steve me lo comentó.

—Después de que tú se lo preguntaste —Denelle apretó los puños—. Trataste de planear mi carrera, de tomar decisiones sin consultarme.

Garrett apretó los labios y frunció el ceño.

—No he tomado ninguna decisión, Denelle. Sólo quiero buscar la solución a un problema. Tú o yo debemos hacerlo.

—Oh, y supongo que debes ser tú… puesto que eres el hombre fuerte y todo eso —lo miró inocente—. Y por supuesto, la única solución es que me olvide de mi trabajo, por el que tanto he luchado, porque piensas como un machista y crees que necesito a alguien que me ayude a planear mi vida.

—No quiero discutir contigo, Denelle —replicó él—. No esta noche. Mañana me iré a Nueva York.

«¿Mañana?», repitió Denelle para sus adentros. Sintió que la atravesaba un dolor agudo. Había pensado que estaba preparada para aquello, pero no era así.

«Maldita sea», pensó Garrett. Casi podía ver el muro que se había levantado entre ellos. «¿No puede ver que sólo trato de encontrar una forma de que estemos juntos?», se preguntó. ¿Por qué Denelle no reconocía que lo necesitaba? Pero tal vez no lo necesitaba; ese era su principal temor.

—Podríamos cenar juntos —dijo Denelle en voz baja, pero él movió la cabeza.

—Tengo una reunión con Mary Ann.

«Lo resolveremos, Denelle, sólo pídemelo. Por una sola vez, necesito que me lo pidas», le suplicó en silencio.

—¡Oh! —Denelle lo miró a los ojos y vio algo en ellos. Se preguntó por qué no podía adivinar lo que él pensaba—. ¿En dónde puedo localizarte?

—Te dejaré el número de mi oficina y el de mi casa en Nueva York —sin embargo, sabía que ella no le llamaría.

Alguien llamó a la puerta, pero ninguno de los dos hizo caso. Después de una segunda llamada, Steve asomó la cabeza y les preguntó si podrían salir para hablar con los periodistas.

Rígido, Garrett se dirigió a la puerta y le indicó a Denelle que lo precediera, diciendo:

—El deber nos llama.

Apesadumbrada, Denelle pasó al lado de Garrett, teniendo cuidado de no rozarlo, si se acercaba a él en ese momento, no podría contener las lágrimas.

Capítulo Trece

Desde la ventana de la oficina con aire acondicionado de Mary Ann, Denelle podía ver cómo el pavimento emanaba vapor. Los peatones entraban y salían apresurados de los edificios, ya que era la hora de la comida. El tráfico era intenso y por el momento estaba detenido debido a un equipo de mantenimiento que trabajaba en una de las calles. Al igual que su vida, pensó sombría y se apartó de la ventana.

Así se sentía, inmovilizada, encerrada.

Habían pasado tres semanas desde la entrevista con Merle, que se había presentado en otros dos programas y cuya fotografía… junto con un artículo… había aparecido en la sección de libros de Los Ángeles Times y New York Times. Era un tema de interés para los medios y Denelle se alegraba de que las cosas hubieran resultado tan bien, no sólo con el libro, sino también con Chloe. Sonrió al recordar a la pareja, que la semana anterior se había presentado en el estudio para despedirse antes de salir en un crucero rumbo a Puerto Vallarta. Durante toda la visita, no dejaron de mirarse a los ojos y Denelle pensó que parecían ridículos. Y se sintió tan celosa que hubiera querido gritar.

La partida de Garrett la había hecho comprender cuánto lo amaba. Jamás había sentido esa sensación de vacío. «El amor es doloroso», pensaba, pero se preguntaba cuándo desaparecería ese dolor, y si acaso alguna vez lo haría.

Solía quedarse en el estudio más tiempo de lo acostumbrado y cuando al fin Steve le ordenaba que se fuera, se iba a su apartamento a trabajar en «el libro». A pesar de que la oficina de Nueva York aún no había decidido el título, sí habían decidido que Chloe escribiría el prefacio, ella el texto y Merle el epílogo. El trabajo era una bendición para Denelle y se dedicaba a mecanografiar hasta una hora avanzada de la noche y muy temprano por la mañana. Eso la distraía y se olvidaba de la quietud de su apartamento. De su soledad.

Empezó a caminar por la oficina de Mary Ann en espera de que apareciera.

Habían hecho planes para ir a comer al Beverly Center y después quizá irían a ver tiendas. Denelle había decidido que se compraría un vestido nuevo y quizá un par de zapatos. Comer e ir de compras con una amiga era un extraño placer para Denelle y esperaba con ansiedad esa tarde. Lo que no deseaba era que llegara la semana siguiente, cuando saldría de vacaciones. El cuatro de julio siempre se celebraba en casa de sus padres y hacía meses que había pedido esas vacaciones para ayudar a su madre con los preparativos. Pero en ese momento, lo último que quería era asistir a una fiesta o tener algo de tiempo libre.

—¡Hola! —Mary Ann entró sonriendo—. ¿Hace mucho que esperas? —cuando Denelle movió la cabeza negativamente, Mary Ann le indicó que se sentara—. Sólo tengo que hacer una llamada y después nos iremos —se sentó sobre el borde de su escritorio y marcó un número—. Pareces un poco cansada, Denelle; espero que aproveches tus vacaciones —luego concentró su atención en el teléfono—. ¿Podría hablar con el señor Thompson? Soy Mary Ann Waters, de Regal Publishing —cubrió el auricular con la mano y buscó algo en el cajón de su escritorio—. Oh, a propósito, acabo de recibir esta tarjeta de Merle y Chloe. Viene dirigida a las dos.

Denelle tomó la postal y la examinó. Era una puesta de sol mexicana en una playa interminable en Puerto Vallarta. Debajo de dos palmeras había una pareja abrazada. Volvió la tarjeta y leyó el mensaje.

«Todo es tan bello aquí que podríamos quedarnos para siempre. Chloe y yo nos hemos divertido mucho, ¡y yo empiezo a broncearme! Denelle, tenías razón. ¡Si quieres algo, debes luchar por ello! Os veremos pronto.»

Con amor, Merle y Chloe.

—¿No está? ¿Ya viene para aquí? —decía Mary Ann al teléfono. Denelle alzó la vista y vio que tenía el ceño fruncido—. Pero nuestra cita era el próximo viernes.

Denelle sintió que el corazón se le encogía. Ya había decidido que el vestido sería rojo, pero el pensamiento de ir sola de compras era demasiado deprimente.

—Lo siento, Denelle —le dijo Mary Ann cuando terminó de hablar por teléfono

—. No tengo ni idea de cómo confundí mi calendario.

—Está bien —sonrió forzada—. De cualquier forma, tengo miles de cosas que hacer —pensó en volver al estudio para ver si el director necesitaba ayuda para planear los programas de la próxima semana. Una celebridad ocuparía su lugar y siempre había confusiones cuando había una presentadora invitada. Pero si Steve la veía se disgustaría, pues le había advertido que no se presentara hasta el fin de sus vacaciones.

—Escucha, puesto que ya estás aquí, vamos a repasar el capítulo sobre los hombres de negocios fanfarrones —le sugirió Mary Ann—. Creo que debemos disminuir la intensidad y darle más sentido del humor.

—¿Sentido del humor y hombres de negocios? —Denelle movió la cabeza—.

Eso es ridículo.

Mary Ann rió burlona y replicó:

—Me he dejado mis notas en la otra oficina. Espera un momento, iré a por ellas.

Decepcionada, Denelle cerró los ojos. Esos eran los momentos más difíciles, cuando no tenía presiones. Cuando podía relajarse y dejar que sus pensamientos divagaran, porque siempre pensaba en Garrett.

Santo Dios, cómo lo echaba de menos. Hacía tres días había tratado de llamarlo a su apartamento, pero la línea estaba desconectada. Había querido preguntarle a Mary Ann si se había mudado, pero no se atrevió y además tenía miedo de la respuesta. Nunca le preguntó a Garrett acerca de sus relaciones anteriores. Pensó que quizá había vuelto al lado de alguna antigua amante. Con sólo pensarlo le dolía. ¿Por qué no la había llamado? ¿Y por qué debería hacerlo? Ella le había bloqueado todos los caminos; ¿por qué esperar que la buscara? De pronto, recordó las palabras que había escrito Merle en la tarjeta. «Si quieres algo, debes luchar por ello». Abrió mucho los ojos. Ella misma le había dicho a Merle algo parecido, ¿por qué entonces no practicaba con lo que predicaba? Y definitivamente quería a Garrett. Si Merle había podido cambiar, ¿por qué no podría hacerlo ella?

Se puso de pie de un salto y consultó su reloj. Aún no era mediodía. Podría hacer una maleta a toda prisa y estar en el aeropuerto dentro de una hora.

Suponiendo que pudiera abordar un avión, estaría en Nueva York al cabo de cinco o seis horas. Calculó la hora en Nueva York cuando llegara y pensó en cómo encontraría a Garrett. Volvió a sentarse y cerró los ojos. Tendría que averiguar dónde estaba, pero con seguridad Mary Ann lo sabría. «Lo encontraré», pensó decidida. «¡Y

esta vez no dejaré que se vaya!». Su imagen era tan vivida en su mente…

—Hola, Denelle.

«¡Garrett!», exclamó para sus adentros antes de abrir los ojos. Cuando los abrió y lo vio allí, sonriendo. Estaba maravilloso. Quiso ponerse de pie de un salto, echarle los brazos al cuello y decirle que lo amaba, pero estaba demasiado sorprendida para moverse.

—Garrett —murmuró—. Me has asustado.

Él pensó que nunca la había visto más bella. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, acentuando sus mejillas sonrojadas, y la blusa escotada de color azul turquesa realzaba sus ojos. Hacía un momento, cuando la vio sentada con los ojos cerrados y una leve sonrisa, habría dado cualquier cosa por saber en qué estaba pensando.

—Llegué ayer mismo.

—Oh —Denelle se sintió desalentada. Ni siquiera la había llamado después de un día. Pensó que quizá había sido demasiado impulsiva cuando pensó en ir a Nueva York. No, decidió. Tenían que hablar, allí o en Nueva York, eso no importaba.

Cuando él la miró sin hablar, comprendió que tendría que ser ella la que diera el primer paso y eso la aterrorizó. ¿Qué pasaría si ya era demasiado tarde?

—Tienes muy buen aspecto, Garrett —tragó saliva, se puso de pie y lo besó en la mejilla. Luego dijo en voz baja—: Yo… te he echado de menos.

Sintió un nudo en la garganta cuando él no dijo nada. Pensó que tendría que haber dejado las cosas tal como estaban; haber escuchado a su mente, no a su corazón. Se apartó de él y tomó su bolso.

—¿Cuándo volverás?

—Dentro de una semana.

«Una semana», repitió Denelle. Se dijo que tenía que intentarlo, costara lo que costara. Lo amaba demasiado para no hacerlo.

—Garrett, yo… creo que deberíamos hablar. Acerca de lo que ha sucedido entre nosotros, de la posibilidad de que yo vaya a Nueva York…

—Eso ya no importa, Denelle.

¿Ya no importaba? ¿Cómo podía decir eso… cómo podía ser tan cruel?

Comprendió que todo había terminado y sintió deseos de llorar.

—Bien, me alegro mucho de verte —sonrió controlada—. ¿Quieres decirle a Mary Ann que he tenido que regresar al estudio, pero que la llamaré la semana que viene?

Pero cuando se dio la vuelta, él la detuvo.

—¿No te dijo Mary Ann que yo iría a comer contigo hoy, en lugar de ella? —

sonreía burlón.

—No —se preguntó cómo podría ir a comer con él. O incluso estar en la misma habitación que él sin tocarlo, sin desear que él la acariciara. Era demasiado doloroso.

Desvió la mirada—. No puedo, Garrett —a pesar de que su voz era un murmullo, en ella se adivinaba su desesperación.

—¿Por qué no me llamaste, Denelle? —la presión de su mano fue más suave.

Ella lo miró a los ojos y vio en ellos el dolor. Sintió que la esperanza renacía en ella.

—Lo intenté, pero el teléfono estaba fuera de servicio —se mordió el labio y decidió arriesgarse—. Pensé que tal vez te habías mudado con alguna antigua amiga.

—A decir verdad, lo hice —rió Garrett.

Denelle escuchó sus palabras y le parecieron como un jarro de agua helada. Le miró por un momento y luego retiró su mano de la de él. ¿Cómo había podido decirle eso?, se preguntó. No podía quedarse allí y ponerse en ridículo.

—Pues bien, os deseo buena suerte a ti y a…

—El único problema —la interrumpió él—, es que no lo hemos discutido todavía. Pero por otra parte, ese ha sido siempre el problema. Hay demasiadas cosas que no nos hemos dicho —se dio la vuelta y suspiró. Cuando se volvió para mirarla, se pasó una mano por el cabello—. Denelle, necesito que me ayudes, no puedo encontrar las palabras adecuadas.

—¿Tú? —preguntó ella en voz baja—. ¿Tienes miedo de no decirle las palabras apropiadas a una mujer?

Él la tomó de los brazos, sonriendo.

—Quizá siempre me haya sentido seguro con las mujeres porque nunca me han importado —la miró y ella sintió que su pulso se aceleraba—. Por primera vez en mi vida alguien me importa y eso me asusta.

Denelle temblaba de emoción y trató de controlarse, pues necesitaba escuchar esas palabras.

—Entonces dímelas —le pidió en voz baja—. Dímelas ahora.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Que te amo? Esa es la parte más sencilla —la acercó hacia él—. Te amo. Pero la parte más difícil es pedirte que tú me lo digas.

Era glorioso volver a tocarlo, sentir su aliento en sus labios.

—Te amo, Garrett —murmuró y luego lo besó, volviendo a murmurar esas palabras antes de mirarlo a los ojos. De pronto supo que jamás lo dejaría ir—.

Cuando te fuiste comprendí lo mucho que te necesitaba, que te amaba —reveló apresurada todo lo que antes había callado, sus temores, su amor—. He luchado tanto para llegar a donde estoy que ya no sabía quién de los dos tenía razón. Ahora comprendo que tú sólo querías que estuviéramos juntos. Aún no sé cómo lograremos que todo resulte bien —le acarició la mejilla—. Pero estoy decidida a hacerlo.

Él trató de hablar, pero ella lo calló con sus labios. El deseo que ardía bajo la superficie en ese momento estalló en llamas.

Fin