Huyendo del destino

La casa de campo de su tía estaba muy lejos de las conflictivas calles de la gran ciudad, pero el ex policía Cade Walker no había olvidado cómo atrapar a un delincuente. Pero aquellos ladronzuelos eran idénticos... y todavía unos niños.

Los traviesos gemelos de su vecina se habían limitado a "tomar prestada" la madera de Cade para construir una caseta en un árbol. Y su madre sentía mucho el comportamiento de los niños. Además, era muy atractiva, no tenía marido, y estaba llena de secretos.

Cade sabía que no era buena idea besar a una mujer que ocultaba algo. Pero ya era demasiado tarde. Ya había caído en las redes de la deliciosa Alexandra Hollings.

Capítulo Uno

Algo marchaba mal.

Cade Walker se frotó la nuca como si con aquel gesto pudiera eliminar la extraña sensación que se había apoderado de él. Pero persistía. Tenía un nudo en la garganta y sentía un cosquilleo en la piel. Sabía muy bien lo que significaba. Aquellos síntomas le habían salvado la vida en más ocasiones de las que podía recordar. Había aprendido a confiar en sus instintos y a apoyarse en ellos cuando no tenía ninguna otra cosa.

Frunció el ceño, se levantó y miró hacia el campo de Vermont, desde su atalaya en lo alto del tejado. Con un martillo en una mano y una tabla en la otra, miró las copas de los árboles que lo rodeaban, deteniéndose un momento para admirar la brillante gama de colores; rojos, dorados, ocres y naranjas. El cielo de la tarde era de un azul intenso, salpicado aquí y allá por alguna nube blanca. Cade respiró profundamente el limpio y fresco aire, maravillado por su pureza.

Pensó que aquello era muy diferente de los callejones y de las insalubres casas de Nueva York, mientras ejercitaba el hombro izquierdo de forma inconsciente.

Pero no podía quitarse de encima aquella sensación. No era la primera vez que notaba que había algo extraño desde que había llegado a la granja de su tía Ida. El sábado anterior, una semana atrás, había tenido la misma e inexplicable sensación de que alguien lo estaba observando, mientras reparaba la barandilla del porche. Poco tiempo después descubrió que la sierra con la que había estado trabajando había desaparecido. Dos días más tarde la encontró en el cuarto de las herramientas. El mismo cuarto en el que se había quedado encerrado cuando el pestillo cayó de forma aparentemente accidental. Sin embargo, las misteriosas desapariciones no acababan ahí. Había perdido un martillo, varios trozos de madera y muchos clavos. Y todo apareció más tarde, salvo la madera y los clavos.

Era extraño, muy extraño. Pero no creía en los duendes ni en los fantasmas, de manera que supuso que la única explicación lógica era su propia paranoia. Había pasado demasiados años sin saber qué o a quién iba a encontrarse tras la siguiente esquina. Decidió que se había vuelto demasiado desconfiado y dejó el martillo y el listón de madera a un lado. Ya no era policía, pero no le resultaba fácil olvidar los trece años que había pasado en el cuerpo. Necesitaba tiempo. Algo que poseía en abundancia.

Movió la cabeza en gesto negativo e intentó librarse de su inquietud. No tenía sentido que buscara tres pies al gato. Aquello era Clearville, una pequeña población de diez mil habitantes. No había nadie fuera que lo estuviera buscando. Había ido allí para relajarse, para pensar en sus propios asuntos y para decidir qué quería hacer con el resto de su vida. Tal vez se dedicaría a trabajar vendiendo seguros, o abriría algún negocio bonito y tranquilo, como un restaurante.

Una ráfaga de brisa meció su largo cabello oscuro y lo devolvió a la realidad. Rió al pensar en su desconfianza e intentó convencerse de que lo único que ocurría era que aún no se había acostumbrado a vivir en una localidad pequeña. En su familia tenían por costumbre ir allí para pasar las vacaciones de

verano, pera él sólo había estado unas cuantas veces desde que salió del instituto. Había visitado la localidad por última vez dos años atrás, para asistir al funeral de su tío. El trabajo como policía había resultado una ocupación extenuante, en la que nunca había tiempo para tomarse unas vacaciones.

Ahora que sus padres y su tía Ida habían muerto también, cómo único heredero con vida, se había quedado con la casa. Era una mansión bastante grande, de dos pisos, cinco dormitorios y un salón que podría albergar a un regimiento. Un lugar poco adecuado para un hombre solo. Miró a su alrededor y pensó que era una casa para tener una familia con muchos niños. Algo que él no tenía. Estaba decidido a venderla y regresar a Nueva York en cuanto hubiera terminado de arreglarla.

Aunque con ello destrozara la tradición familiar.

Su estómago le recordó que no había comido nada desde primera hora de la mañana. Se limpió las manos en los vaqueros, dispuesto a prepararse un emparedado. Al ritmo que iba habría terminado con el exterior de la casa en tres semanas, y para entonces podría empezar con el interior. Al pensarlo, movió la cabeza en gesto negativo. No sabía gran cosa sobre decoración. Su apartamento de Nueva York no era más grande que una caja de cerillas, y no se había preocupado nunca por cosas como el color de la pintura o el papel de las paredes. No tenía idea de por dónde empezar.

Caminó hacia la escalera de mano y pensó que no tenía sentido preocuparse por ello con antelación. Ya tenía suficientes cosas en las que pensar. Después de comer, iría al pueblo a comprar unas cuantas cosas para la casa y, si tenía tiempo, se pasaría por la pequeña galería comercial. No le quedaba mucha comida congelada, ni demasiadas galletas de chocolate. Cuando llegó al borde del tejado hizo ademán de

bajar por la escalera. Pero descubrió que tenía un pequeño problema.

La escalera había desaparecido.

Asombrado, miró hacia abajo. Para su desgracia, la escalera estaba tirada en el suelo.

Se preguntó cómo habría podido suceder. La había asegurado con fuerza para que no ocurriera algo así. Definitivamente, estaba pasando algo muy extraño. Permaneció de pie en el tejado, considerando sus alternativas. Y de repente un sonido procedente del porche llamó su atención. No era la primera vez que lo oía.

Fuera quien fuese, no podía verlo desde arriba.

Pero decidió actuar con rapidez. Apretó los dientes y subió hasta el vértice del tejado para bajar después por el otro lado. Al llegar a una de las esquinas, se sentó sobre las tejas y se descolgó por el canalón. Crujió bajo su peso, pero estaba seguro de que aguantaría porque lo había asegurado el día anterior. A pesar de ello, tuvo sumo cuidado.

La bajada no resultó demasiado fácil. Las botas de goma resbalaban, al igual que sus manos. A mitad de camino se le soltó una mano, de manera que todo el peso de su cuerpo recayó sobre la otra. De inmediato sintió una terrible punzada en el hombro. Pero consiguió agarrarse de nuevo, y cuando estaba a un par de metros del suelo se soltó. El hombro le dolía bastante, pero se alegró de sentir la adrenalina en sus venas una vez más.

Avanzó en silencio hasta la esquina y miró. Había una pequeña figura frente a la puerta delantera, mirando hacia el techo con ansiedad.

Era un niño. Su fantasma sólo era un niño.

Cade apretó los labios. Todas las desapariciones habían sido culpa de un simple niño, delgado, con pelo negro brillante y una cazadora roja de béisbol. El chico no podía verlo porque estaba de espaldas,

pero se notaba que estaba nervioso por su rigidez. Desde luego, no se trataba de un delincuente habitual.

Con cierto humor pensó que ciertas cosas no cambiaban nunca. Recordó el día en el que había arrojado una bomba fétida al interior del garaje del señor Gossbroom. Pero desgraciadamente, lo capturó. Y lo mismo iba a suceder con aquel jovencito. Se cruzó de brazos, puso cara de pocos amigos y caminó hacia él.

Cade supo el momento exacto en que el niño advirtió su presencia. Se quedó totalmente quieto y se volvió de repente. Sus grandes ojos marrones lo miraron asustados, y palideció. Dio un paso atrás como si estuviera dispuesto a salir corriendo, pero el miedo lo mantenía en el sitio, como si estuviera clavado al suelo. Cade lo alcanzó con tres largas zancadas.

—Una cosa es que robes mis herramientas y me encierres y otra muy distinta es que me dejes en el tejado sin escalera —declaró con seriedad.

El chico abrió la boca para decir algo, pero no encontraba las palabras.

Cade sintió cierta culpabilidad. Tal vez había sido un poco duro con él. En realidad no había hecho ningún mal. Pero entonces pensó en las horas que habría podido pasar en el tejado y frunció el ceño.

—¿Cómo te llamas?

La pregunta pareció asustarlo aún más. Intentó escapar, pero Cade se lo impidió cogiéndolo por el cuello de la cazadora. Los ojos del niño no brillaban exactamente con miedo. Brillaban con terror, puro y simple. Al darse cuenta, lo soltó y suavizó el tono de voz.

—No voy a hacerte daño —le aseguró.

Sus palabras no parecieron surtir efecto. El chico

miró a su alrededor con nerviosismo. Cade lo cogió por los brazos y lo obligó a mirarlo.

—He dicho que no voy a hacerte daño, y lo digo en serio. Sólo quiero saber cómo te llamas.

El niño miró a Cade con inseguridad y murmuró:

—Jimmy.

—¿Jimmy?

—Sí —contestó, intentando soltarse.

—Eh, no vas a irte a ninguna parte de momento, Jimmy. Sabes que no está bien lo que has hecho, ¿verdad?

El chico asintió.

—Y sabes que tendré que llamar a tus padres, ¿no es cierto?

El miedo del niño se transformó en inquietud. Abrió la boca como si quisiera protestar, pero después la cerró y bajó la vista al suelo.

-Jimmy, si te suelto ¿me prometes que no intentarás escaparte?

El niño respiró profundamente y asintió por enésima vez.

—Muy bien —dijo, soltándolo—. Vamos a la casa para que pueda hacer esa llamada.

Cade abrió la puerta. Jimmy entró a regañadientes en el salón y se quedó parado como si esperara instrucciones. Al verlo, hizo un gesto para que lo siguiera.

—Podemos hablar en la cocina. Me gustaría oír lo que tengas que decir antes de llamar a tus padres. Además, tengo hambre. Y suelo ser mucho más comprensivo con el estómago lleno.

Jimmy levantó la cabeza. Sus ojos marrones estaban llenos de esperanza. Corrió con él a la cocina, y cuando Cade le indicó que se sentara a la mesa, obedeció.

Sacó una caja de galletas, abrió el frigorífico y cogió todo lo necesario para hacerse un bocadillo.

En el preciso momento en que lo dejaba sobre la mesa de la cocina, sonó el teléfono en la habitación contigua.

Cade frunció el ceño.

—Tengo que contestar. ¿Me prometes que te quedarás aquí?

El niño sonrió con ansiedad y asintió, revelando un gracioso hoyuelo en la mejilla derecha y sus perfectos y blancos dientes. Cade le devolvió la sonrisa y le acarició el pelo antes de ir a contestar el teléfono. Apenas tuvo tiempo de responder cuando vio por la ventana que Jimmy se había escapado por la puerta trasera.

Furioso, colgó el teléfono y salió corriendo en su búsqueda por la puerta delantera. Se había dejado engañar por el chico, y cuando salió de la casa Jimmy ya había llegado al claro. La lógica le dijo que debía olvidarlo, que ya lo cogería en otra ocasión, pero su orgullo lo empujó. No le agradaba que un niño le tomara el pelo.

—¡Jimmy! —exclamó mientras lo perseguía por el bosque.

Jimmy se detuvo durante unos segundos y lo miró, pero rápidamente siguió corriendo, internándose en la espesura.

—¡Jimmy!

El nuevo intento de Cade no sirvió de mucho. El chico corría entre los árboles con la agilidad de una gacela. Pero no dejó de perseguirlo. El eco de su voz y los crujidos de las ramas que pisaba se unían a su propia respiración. Estaba bastante cerca de él. Un par de segundos más y lo cogería.

Pero de repente, algo o alguien chocó con Cade y lo arrojó de bruces al suelo. Al caer se hizo daño en el hombro. Cuando se quiso dar cuenta de lo que había sucedido notó que tenía un cuerpo sobre él, suave y esbelto, con curvas en los lugares adecuados. Quiso levantarse y su mano tocó algo que no pertenecía en modo alguno a un niño. Era un seno. En aquel instante su agresora le propinó un fuerte puñetazo en las costillas. Cade gimió y la agarró por la muñeca, pero la mujer volvió a golpearlo en la cabeza con la mano libre.

Aquello fue más de lo que podía soportar. Con un rápido movimiento, se volvió y la atrapó bajo su cuerpo, agarrándola por las muñecas.

—¡Basta! —exclamó.

Pero la mujer no parecía darse por vencida. Intentó golpearlo con la rodilla entre las piernas. Sin embargo, Cade se apartó a tiempo y volvió a apresar su pequeño cuerpo. Desde luego, no se trataba de una adversaria que pudiera ser subestimada.

—Basta —repitió—. No voy a hacerle ningún daño. Y tampoco pensaba hacérselo a Jimmy.

La mujer dejó de luchar y lo miró con unos enormes ojos grises, enfadados. Sus mejillas tenían un tono rojizo por la violencia de su encuentro, y su largo cabello castaño, que le llegaba a los hombros, estaba bastante revuelto. Llevaba un jersey de color amarillo, y sus senos eran bastante generosos. Cade la miró. Resultaba evidente que estaba furiosa.

—Suélteme —ordenó, clavándole las uñas.

—¿Promete que no saldrá corriendo?

Se preguntó si la palabra de aquella mujer sería tan poco fiable como la de su hijo. Su parecido era evidente. Tenían la misma nariz recta. Tal vez hasta le saldría el mismo hoyuelo en la mejilla derecha al sonreír.

—No hago tratos con canallas que amenazan a niños inocentes —espetó.

Cade alzó los ojos al cielo y suspiró.

—Déjeme decirle algo acerca de ese inocente niño...

Por segunda vez en menos de cinco minutos,

alguien más lo atacó por detrás. Dos pequeños bracitos se agarraron a su cuello. Era Jimmy.

—¡Deja en paz a mi mamá!

Cade vaciló al escuchar su grito a escasa distancia de su oreja. Soltó a la mujer y se levantó. Le resultó difícil de creer que aquél fuera el mismo niño que había estado sentado tranquilamente en la mesa de su cocina.

La mujer se levantó a su vez y, presa del histerismo, exclamó:

—¡No se atreva a ponerle una mano encima!

La paciencia de Cade había llegado a su límite. La cogió de una muñeca y extendió el brazo libre para mantener al niño a cierta distancia.

—Ya he dicho que no tengo intención de hacer daño a nadie. ¿Por qué no le pregunta a su hijo qué ha estado haciendo esta tarde?

El niño dejó de pelear y su madre también. La mujer dio un paso atrás y miró a Jimmy.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó.

El niño clavó la mirada en el suelo, como si hubiera algo extremadamente interesante en él. Dio una patada a la tierra con una de sus zapatillas deportivas y contestó:

-Nada.

—Nada, ¿eh? —preguntó Cade, levantando su cabeza con un dedo—. ¿Te parece poco quitarme la escalera cuando estaba subido en el tejado? ¿Y qué hay de encerrarme en el cuarto de las herramientas y robarme el serrucho y el martillo?

La mujer estaba profundamente sorprendida.

—¡No soy un ladrón! —protestó Jimmy—. Lo devolví.

—Y por si fuera poco, me mentiste. Prometiste que te quedarías en casa mientras contestaba el teléfono.

—Eso no es verdad.

—Sabes que sí —espetó Cade, mirándolo con intensidad.

—No es cierto, no es cierto —insistió el niño, manteniendo su mirada.

Cade apretó los dientes.

—Te pedí que te quedaras en la mesa de la cocina mientras contestaba la llamada y dijiste que lo harías. Te creí, pero dos segundos más tarde saliste corriendo por la puerta de atrás.

Jimmy negó con la cabeza.

Frustrado, Cade observó a la madre del chico, que estaba observándolo con detenimiento. De repente miró al ex policía como si comprendiera por fin lo sucedido y preguntó:

—¿Le importaría enseñarme la escena del crimen, por favor?

No podía entender el súbito brillo de humor de sus ojos, pero Cade decidió que le gustaba su expresión. Y también notó con sumo interés que no llevaba anillo de casada. Hizo un gesto para que lo siguieran.

—Por aquí.

Avanzaron hacia la casa en silencio. Jimmy caminaba con la cabeza baja y los hombros rígidos, sabiendo lo que le esperaba. Resultaba evidente que la mujer estaba bastante enfadada con su hijo, pero había algo más en ella, algo que Cade aún no había descubierto.

Cuando llegaron a la casa, abrió la puerta delantera y los invitó a entrar. Después, se dirigieron hacia la cocina.

Cade miró a jimmy por encima del hombro.

—Y ahora, dime si te atreves que no te sentaste aquí y que...

Dejó de hablar. Jimmy estaba sentado en la mesa de la cocina, con sus ojos marrones muy abiertos. Cade miró al niño que estaba con la mujer y al chico de la mesa. Tenían el mismo color de pelo y la misma cazadora roja. Eran idénticos. Eran gemelos.

Alexandra Hollings lo observó mientras miraba alternativamente a Jimmy y a Jonathan. Durante los años transcurridos se había reído mucho a costa de las confusiones entre sus hijos, pero aquello no resultaba nada divertido. Le dolía todo el lado derecho del cuerpo por la fuerza del impacto contra el hombre. Medía casi un metro noventa, y su cuerpo era duro y musculoso con un pecho tan ancho y sólido como un granero. Se frotó el brazo, sabiendo que de no ser por el factor sorpresa, nunca habría conseguido derribarlo. Habría sido como una mosca estrellándose contra un muro.

La miró y por primera vez observó sus ojos verdes, de un tono algo más oscuro que la camiseta que llevaba. Su pelo, castaño oscuro, estaba lleno de pequeñas hojas y ramitas. Cuando recordó que pocos minutos antes habían estado juntos en el suelo, se ruborizó.

La adrenalina comenzó a fluir por sus venas y su corazón empezó a latir más deprisa. Al verlo persiguiendo a Jonathan pensó que sus intenciones no eran precisamente buenas. Cerró los ojos, recordando lo que había pensado.

De repente notó que sus rodillas se doblaban. Insegura, tuvo que apoyarse en la silla en la que estaba sentado Jimmy.

—¿Se encuentra bien?

Alexandra abrió los ojos de nuevo y respiró profundamente. Cade la observaba con una mezcla de confusión y preocupación. Al notarlo, hizo un esfuerzo por recobrar la calma y sonrió.

—Sí, por supuesto que sí, señor...

-Walker. Cade Walker.

Ella asintió, pero no le tendió la mano.

—Me llamo Alexandra Hollings, y vivimos en las tierras que hay al otro lado del bosque —explicó, frunciendo el ceño a sus hijos—. Según parece, ya ha tenido la oportunidad de conocer a Jimmy y a Jonathan.

—Sólo a Jimmy —dijo él.

Tendió la mano a Jonathan y el chico lo miró con incredulidad, pero la estrechó de todas formas. Cade se volvió hacia Jimmy, que apartó rápidamente la mano para no tener que hacer lo mismo que su hermano. El ex policía supo de inmediato cuál era el líder entre ellos.

—Ésa era la casa de los Wiley, ¿verdad? —preguntó él.

—Sigue siendo suya. Se marcharon a Toronto porque el señor Wiley quiere abrir una nueva sucursal de su empresa. He alquilado la casa hasta que regresen.

Su suave y dulce voz le hizo pensar que era del sur. Pero su acento no era exactamente sureño, ni de la costa este.

—No es de esta zona...

—No, soy de Oregón.

Cade tuvo la extraña sensación de que no quería que la importunara con preguntas. La observó mientras contemplaba su cocina. Su mirada se detuvo en el entarimado de madera de roble y en la chimenea que llegaba al techo. Después, caminó hacia el horno metálico de su tía.

—Esta casa ha estado vacía desde que llegamos, hace dos meses —dijo—. No sabía que alguien viviera ahora en ella.

—Sólo llevo unos cuantos días aquí —explicó—. Mi tía me dejó la granja como herencia cuando murió. Estoy arreglándola para poder venderla.

Alexandra miró la cocina con tristeza.

—Señor -Walker —dijo, apartando la mirada de los armarios—, debo disculparme por los daños o inconvenientes que hayan podido causar mis hijos. Sabía que estaban jugando en el bosque, pero no tenía idea de que hubieran entrado en su propiedad.

Se cruzó de brazos y miró a los pequeños.

—¿Qué hicisteis con las herramientas que robasteis al señor Walker?

Ambos bajaron la mirada.

—Estamos construyendo una casa en un árbol, cerca del lago —contestó Jonathan.

—Casi está terminada —explicó Jimmy—. Hasta tiene tejado. Te gustará, mamá.

Su expresión se suavizó un poco.

—Estoy segura, pero no me pedisteis permiso, y desde luego tampoco al señor Walker. Ya conocéis las normas.

Alex miró a Cade y continuó hablando.

—Le aseguro que los castigaré por lo que han hecho. E insisto en pagar los desperfectos que hayan ocasionado.

No sabía de dónde iba a sacar el dinero. Estaba arruinada, y si aquel hombre presentaba cargos contra ellos la pondría en una situación muy delicada. Pero intentó mantener la calma.

Cade la observaba con tanta intensidad que tuvo la impresión de que podía leer sus pensamientos. Reconoció de inmediato su gesto. Era un gesto muy masculino, un gesto de depredador. El gesto de un hombre que había tomado una decisión y que haría lo que mejor le pareciera. Desde su divorcio había tenido la oportunidad de averiguar lo que significaba, y lo que vendría a continuación.

Alex se estremeció y su corazón empezó a latir con velocidad. Su nerviosismo no se debía a la escena que había vivido en el bosque, sino al individuo que estaba ante ella. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que había reaccionado así ante un hombre. Reconocía sin dificultad la sensación de mareo y el hormigueo en la piel.

Irritada, pensó que aquéllos no eran ni el momento ni el lugar más adecuados para sentir algo parecido.

Cade sonrió como si supiera lo que estaba pensando. Sus ojos verdes brillaron y Alexandra tuvo la impresión de que su estómago estaba lleno de docenas y docenas de mariposas.

—Aprecio mucho su oferta —dijo él al final, mirando a los chicos—. Pero no han dañado nada, salvo mi orgullo.

Los rostros de los niños se llenaron de esperanza. Alex frunció el ceño y movió la cabeza en gesto negativo.

—Insisto, señor Walker. Dígame cuánto le debo.

Las cosas serían más fáciles para ella si pagaba por lo que hubieran hecho. Ya se encargaría de sus hijos más tarde.

Cade la observó. Su voz tenía cierto tono de ansiedad, casi desesperación, que lo confundió. No entendía por qué se empeñaba en pagar, ni comprendía por qué razón le apetecía ponérselo difícil. Tal vez se debiera al interés que había notado en sus ojos, segundos antes. O tal vez a que sentía curiosidad por ella. Fuera como fuese, no cabía duda de que era una mujer muy atractiva, y hacía mucho tiempo que no se encontraba en compañía de una persona como ella. Arreglar la granja de su tía podía resultar algo mucho más agradable de lo que había esperado. Sólo tenía que descubrir si estaba casada.

—No sería un buen vecino si aceptara su dinero, pero puesto que insiste le ofrezco una solución alternativa, si a su marido le parece bien.

Los niños miraron a Cade y Alexandra apretó los labios.

—Estoy divorciada, señor Walker —dijo—. Pero sea cual sea su proposición, podemos hablar sobre ello.

Por el tono de su voz supo que su divorcio no había sido precisamente amistoso. Por otra parte, notó algo más que aún no alcanzaba a comprender. Sin embargo, intentó no pensar en ello.

—Puesto que sus hijos están tan interesados en mis herramientas, y puesto que parece que necesitan hacer algo para mantenerse ocupados, podrían echarme una mano durante los próximos tres sábados, por la mañana. ¿Qué le parece?

Los gemelos lo miraron con asombro, alegres ante la perspectiva y boquiabiertos.

—Tengo más trabajo del que esperaba, y me vendría bien un poco de ayuda —continuó él—. Podrían empezar por arreglar los tablones que pretendía cambiar cuando me encerraron en el cuarto de las herramientas.

Alexandra no dijo nada. No podía negarse. Su solución era práctica y lógica. Pero tuvo miedo al pensar que sus hijos iban a estar allí, con un desconocido. Nunca los dejaba solos, salvo cuando estaban en el colegio o con la señora Henley, su jefa. No podía dejarlos solos.

Pero habría parecido algo extraño que se negara. La había atrapado. Se agarró con fuerza a la silla y contestó:

—Me parece muy bien, señor Walker.

La tensión de la habitación desapareció de inmediato y los niños sonrieron. Cade también sonrió, y Alex notó de nuevo aquella sensación en el estómago.

—Trato hecho —dijo Cade, estrechando las manos de los chicos.

Se volvió hacia Alexandra con la intención de estrechar también su mano, pero ella tardó varios segundos en aceptar la mano que le tendía. El contacto bastó para que una descarga eléctrica recorriera el cuerpo de la mujer. Lo miró y supo que había notado la atracción que sentía por él. Para su desgracia, se ruborizó.

—Ah, por cierto, tutéame y llámame Cade —dijo, manteniendo su mirada—. Cada vez que me llamas «señor Walker» pienso en mi padre.

Ella apartó la mano con nerviosismo.

—De acuerdo. Puedes llamarme Alex.

—Encantado de conocerte, Alex —sonrió.

Estaba deseando marcharse, de modo que intentó acelerar el proceso.

—Muy bien, entonces te enviaré a los chicos el sábado que viene, por la mañana.

Puso las manos sobre los hombros de sus hijos. Jimmy se levantó de la silla y miró con tristeza la caja de galletas de chocolate. Estaban en la puerta cuando Cade los llamó. Alexandra se volvió y vio que se dirigía a ella con la caja en la mano.

—Si van a trabajar para mí necesitarán tener fuerzas —bromeó—. Pienso sacarles el máximo partido.

Alex le dio las gracias y se marchó de la casa.

Tres sábados. Estaba segura de poder arreglárselas con él durante un espacio de tiempo tan corto. No tendría que verlo, excepto ocasionalmente si se encontraban en el pueblo. Miró por encima de su hombro y se marchó con rapidez en compañía de sus hijos, hacia el bosque.

Cade caminó hacia la ventana del salón y los observó mientras desaparecían. Los chicos no intentaron escapar. Obviamente habían aprendido la lección. Alex se alejó con expresión preocupada. Sabía lo difícil que era criar hijos estando solo. No había tenido la experiencia personalmente, pero había observado muchos casos. Comprendía muy bien su preocupación, la necesidad de educarlos con firmeza.

Pero no entendía en modo alguno el miedo que

había en sus. ojos, ni la expresión de pánico cuando sugirió que trabajaran en su casa a cambio de lo que habían hecho.

Dejó caer la cortina y se alejó de la ventana. Con todo, había un detalle que comprendía aún menos. Resultaba evidente que la mujer ocultaba algo.

 Capítulo Dos

Se alejaron de la casa de Cade con la solemnidad de una procesión. Jimmy y Jonathan caminaban por delante de su madre, cabizbajos, pegando alguna patada ocasional a las hojas que cubrían el camino. Al llegar al punto donde había derribado a Cade, se detuvo. Recordó los gritos del hombre, que habían llamado su atención cuando se encontraba en el jardín de la casa, y cerró los ojos, aliviada. El pánico por lo que podría haber sucedido la había dominado por completo.

-Jimmy, Jonathan, venid aquí —dijo, dándose la vuelta con lentitud.

Debía decir algo que no podía esperar.

Los chicos se acercaron y ella se arrodilló.

—Miradme a los ojos.

Jimmy y Jonathan obedecieron.

—Os quiero mucho —declaró, con voz temblorosa.

Dejó la caja de galletas a un lado y los abrazó, aliviando por fin la tensión que había vivido. Empezó a llorar y los besó con desesperación. El castigo tendría que esperar hasta más tarde. De momento sólo quería abrazarlos.

Una ligera brisa se levantó, y su miedo se transformó en irritación. Aquélla no era forma de vivir. No era justo.

Sabía que pedía demasiado a sus hijos. Sólo eran niños. Tenían ocho años y no podía esperar que se comportaran perfectamente.

Los abrazó con más fuerza y pensó que desde aquella noche, ocho meses atrás, se habían portado siempre muy bien. Habían acatado todas sus normas, como si comprendieran la gravedad de lo que podía suceder si no las cumplían. Sólo era cuestión de tiempo que se metieran en algún lío. Siempre habían sido expertos en problemas hasta entonces.

Se daba cuenta de la suerte qué había tenido. A Cade parecían gustarle los niños, y estaba segura de que no haría ningún comentario a nadie. Ni siquiera vivía en la granja. Sólo pensaba arreglarla para venderla después, de manera que no debía preocuparse por los posibles vecinos. Cuanto más tiempo estuviera a solas con sus hijos, mejor que mejor.

—¿Mamá? —preguntó Jimmy, apartándose.

—¿Qué ocurre, cariño?

—¿Vas a dejar que trabajemos para Cade?

Alex asintió y sonrió. Pero Jonathan frunció el ceño y dijo:

—Creo que es un bruto. Le daré una buena zurra.

Su madre entrecerró los ojos.

—No quiero que vuelvas a decir algo así, jovencito.

—Pero te hizo daño.

—No, no es cierto. Tenía todas las razones del mundo para defenderse, pero no me hizo daño.

De repente recordó el gesto de dolor de Cade cuando lo arrojó al suelo. Se llevó la mano al hombro segundos después, y le preocupaba haberlo dañado.

—¿Te gusta Cade? —preguntó Jimmy.

La pregunta de su hijo la cogió desprevenida. No se lo había preguntado hasta entonces. Pensó en sus grandes manos y en la sensación que había notado en el estómago.

Le gustaba. Le gustaba mucho.

—A mí me gusta —continuó Jimmy, al ver que no contestaba.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó su hermano.

—Sé muchas cosas que tú no sabes, cretino.

Empezaron a discutir, pero su madre reaccionó enseguida y detuvo la trifulca con una simple palabra. Jimmy caminó hacia la caja de galletas, la recogió y murmuró:

—No me importa lo que diga Jonathan. Me gusta.

Se alejó y Jonathan lo siguió. En cuestión de segundos estaban discutiendo de nuevo.

Alex los observó, aliviada y llena de amor. Se encontraban a salvo, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que siguieran estándolo.

Cualquier cosa.

El sábado siguiente, Cade miró por la ventana por tercera vez. No dejaba de repetirse que no estaba esperando a los chicos, y que no sentía una extraña ansiedad. De hecho, le había agradado estar solo durante las dos últimas semanas. El trabajo lo mantenía ocupado física y mentalmente, y la soledad le gustaba. No se aburría, y por otra parte estaba acostumbrado a no tener compañía. Siempre le había gustado, aunque había estado viviendo cierto tiempo con una mujer, el suficiente como para llegar a plantearse la posibilidad de sentar la cabeza y tener una casa, un perro, niños e hipotecas. Pero no había salido bien, y ahora, con treinta y cuatro años y sin trabajo, el matrimonio y la familia eran cosas que no se planteaba en absoluto.

Miró hacia el bosque, comprobó su reloj y frunció el ceño. Podía empezar a trabajar sin ellos, pero había preparado chocolate caliente y comprado una caja de bollos la noche anterior. Caminó hacia la cocina, sirvió dos tazas de chocolate y las dejó sobre la mesa, junto a los dulces. Después se sirvió un café.

Regresó al salón y volvió a mirar por la ventana. No sabía dónde podían estar. Ya casi eran las nueve y media de la mañana.

Los niños-salieron del bosque de repente, riendo. Cade los observó, sin saber quién era quién. Sus labios se arquearon levemente, pero su sonrisa desapareció un segundo después. Alex los seguía, vestida con vaqueros y una camisa blanca. Parecía estar contenta, y su visión lo emocionó por alguna razón.

Era como si estuviese viendo a otra mujer. La que había conocido la semana anterior era una persona fría, controlada, que había levantado un muro alrededor de sus hijos como para mantenerlo lejos de ellos. Pero ahora parecía mucho más tranquila. Su cabello brillaba bajo el sol. Cuando entraron en el claro, levantó la cabeza para mirar al cielo y respiró profundamente. Cade admiró el movimiento de sus senos mientras lo hacía y su pulso se aceleró.

No podía negar que era una mujer muy atractiva. Sus seductores ojos de color gris lo habían perseguido todas las noches desde su primer encuentro. Su cama le había parecido más grande y más fría, y su soledad, mucho más insoportable.

Su imaginación había estado trabajando a destajo, recordando su cuerpo bajo el suyo, en el bosque, su pelo revuelto y su sonrosado rostro. La imagen invariablemente cambiaba y con ella también lo hacía el escenario; el bosque se convertía en una cama. No dejaba de preguntarse si sería capaz de demostrar en el sexo la misma pasión que había demostrado en la defensa de sus hijos.

Continuó observándola. Lentamente, como a regañadientes, bajó la cabeza y llamó a sus hijos. Su expresión había cambiado, tornándose más dura. Una vez más recordó la razón por la que había decidido mantenerse alejado de ella. Estaba escondiéndose de algo o de alguien.

Había observado los síntomas muchas veces. Lo reconocía en la forma en que evitaba las miradas, en la duda de su voz, en la mecánica manera de contestar preguntas simples. Tenía un problema y estaba huyendo de él.

Supuso que debía tratarse de su ex marido. No era la primera vez que una mujer se alejaba de un marido brutal llevándose consigo a sus hijos. Cade entrecerró los ojos, enfadado, al pensar que tanto ella como los niños podían haber sido víctimas de malos tratos. Como policía había tenido que enfrentarse a casos así en multitud de ocasiones, y siempre se quedaba con ganas de hacer que aquellos maridos probaran su propia medicina. Pero sus superiores, con buen sentido, insistían siempre en que dejara que los castigara la justicia.

Sin embargo, los tribunales estadounidenses raramente los metían en la cárcel. Los dejaban en libertad con penas menores o multas administrativas, para que pudieran volver a maltratar a sus esposas o a sus hijos.

A cambio de ello, un policía honrado no obtenía mucho. Apenas un mal sueldo y un funeral gratis cuando un chaval de dieciséis años, víctima de la pobreza, le pegaba un tiro. En su caso, dos semanas de vacaciones pagadas en un hospital.

Dejó de pensar en ello y observó a Alex mientras se arrodillaba ante ellos para hablarles. Los dos niños la escucharon con atención, y dejaron de reír de inmediato. Fuera cual fuese el problema, parecían comprender.

En cualquier caso, no era asunto suyo. No tenía intención de involucrarse en sus vidas. Obviamente era una buena madre, perfectamente capaz de resolver sus problemas, y sus hijos la querían.

Se apartó de la ventana e intentó recordar que había ido allí para arreglar la granja y descansar. Tenía cinco meses más de baja. Cinco meses para decidir qué hacía con su vida. No tenía intención de hacer de caballero andante y meter la nariz donde no debía.

Alexandra miró hacia la puerta delantera de la casa, respiró profundamente, y avanzó hacia ella con los niños. Al llegar, llamó con suavidad. Oyó que se acercaban unos pasos y su corazón se aceleró.

Tuvo el deseo de salir corriendo. Había pasado toda la semana pensando en aquel hombre, preocupada ante la perspectiva de dejar a los niños a su cargo.

Pero permaneció donde estaba. Intentaría mantenerse tan lejos de Cade Walker como pudiera mientras sus hijos lo ayudaban. No resultaría demasiado difícil si evitaba las preguntas.

Sin embargo, en el fondo deseaba verlo. Había intentado negarlo, repitiéndose una y otra vez que su reacción el día que se conocieron se debía a las extrañas circunstancias. Sentía miedo por la suerte que sus hijos pudieran correr.

Y a pesar de todo, cuando Cade abrió la puerta todos sus argumentos desaparecieron de inmediato.

Parecía que acabara de levantarse. Llevaba parcialmente desabrochada la camisa y aún no se había anudado los cordones de las botas. Con la mano derecha sostenía una taza de café, humeante.

—Buenos días —dijo sonriendo.

—Buenos días —sonrió a su vez—. Espero no llegar demasiado pronto.

—Oh, no —dijo abriendo la puerta del todo para que pudieran entrar—. ¿Que tal, chicos?

—Bien —contestó Jimmy.

Jonathan no dijo nada.

—Hay chocolate y bollos en la mesa de la cocina —declaró—. ¿Qué os parece si tomamos algo antes de empezar?

Alex no tuvo tiempo de protestar. Sus hijos salieron disparados hacia la cocina. A su edad, siempre tenían hambre. Cade salió al porche con su madre. El olor del café llenaba el ambiente. Alexandra notó la sombra de su barba e imaginó lo que se sentiría al acariciarla, al notarla sobre su piel.

—¿Quieres un café?

—No, gracias —contestó, apartando la mirada.

—¿Chocolate? ¿Algún dulce?

Alex lo miró. Su sonrisa era contagiosa.

—Si sigues dándoles de comer esas cosas querrán venir todos los días.

—Lo recordaré.

Su sugerente tono de voz bastó para que sintiera una punzada en el corazón. Resultaba evidente que no se refería a los niños. Sus ojos, verdes como un bosque, brillaban con tal intensidad que afectaban a su pulso. Sin embargo, no estaba dispuesta a permitir que sucediera algo entre ellos, por mucho que la atrajese.

La expresión de sus ojos intrigaba a Cade. No tenía intención de dejarse llevar por ella, pero cuando se encontraba a su lado no podía evitarlo. Su olor era fresco y vibrante. Sus mejillas se habían ruborizado un poco y sus labios eran grandes y seductores.

Por no hablar de sus ojos. Ojos en los que alguien habría podido perderse. Ojos dulces, y sin embargo decididos a esconder lo que sentía y lo que pensaba. Dudaba que supiera lo mucho que decían aquellos ojos.

Alex se cruzó de brazos y observó la parte delantera de la casa.

—¿Dijiste que pertenecía a tu tía?

—Sí. Era la única hermana de mi madre —contestó, tomando un poco más de café—. Mis tíos no tuvieron hijos, de modo que yo pasaba mucho tiempo aquí cuando era pequeño. Veníamos en verano, y a pasar algunos fines de semana.

Cade casi podía escuchar el sonido de las páginas del periódico que leía su tío cuando se sentaba en la mesa de la cocina; casi podía oler los pasteles de canela de su tía Ida.

—Mis padres murieron hace tiempo, y mi tía me dejó la granja en herencia. Supongo que habré terminado de arreglarla en cuatro o cinco semanas. Entonces la venderé y volveré a Nueva York.

Alex se inclinó para acariciar la hoja de un geranio. Miró el porche y la extensión de pradera que se extendía hacia el bosque.

—¿Por qué quieres venderla?

Cade rió. La pregunta le parecía algo absurda, pero al observar su expresión seria se encogió de hombros.

—Sería un buen lugar para criar niños, o perros, pero no entro en ninguna de las dos categorías. Tengo un piso de dos habitaciones, sin garaje ni jardín, que me sirve bastante bien.

Alex frunció el ceño pensando en la casa que había dejado atrás. Era una de las cosas que nunca echaba de menos.

—Pero estás aquí, arreglándola. Si tanto deseas volver a Nueva York, ¿por qué no contratas a alguien para que haga el trabajo?

Cade miró hacia el bosque.

—Digamos que tengo bastante tiempo libre.

Alex supo de inmediato que no tenía trabajo. El orgullo de los hombres les impedía aceptar aquella situación, y por la expresión de su rostro supo también que no había dejado su empleo en buenas circunstancias. Estuvo a punto de preguntarle al respecto, pero no lo hizo. Si no quería que preguntara cosas sobre su vida, debía ser coherente.

Observó de nuevo el maltrecho geranio y pensó que a la semana siguiente le llevaría un poco de abono. Con riego adecuado se recobraría enseguida.

Cade la observó mientras comprobaba el estado de la planta. Sus manos eran pequeñas y delicadas, de rápidos y seguros dedos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sentido el contacto de una mujer, y se preguntó qué se sentiría bajo aquellas manos. La idea lo excitó.

—¿Qué quieres que hagan los chicos? —preguntó ella, limpiándose la tierra de las manos.

Cade mantuvo la mirada durante unos segundos antes de hacer un gesto hacia las ventanas de la parte delantera.

—Podrían empezar por ahí. Ya he raspado la madera, pero aún hay que pintarlas.

Alex caminó hacia las ventanas y demostró gran interés por ellas. Cade la siguió, a corta distancia.

—Lo único que tienen que hacer es poner cinta en los bordes para que no se manche la pared cuando las pinte —explicó.

Intentó tocar el marco, y sin querer rozó su hombro. De inmediato, Alex se puso tensa. Cade lo noto y a duras penas consiguió no sonreír. Encontraba curiosa su reticencia, pero debía admitir que le divertía su nerviosismo. La mayor parte de las mujeres a las que había gustado se habían lanzado sobre él sin más preámbulos. Método que le parecía mucho menos complicado.

Sin embargo, aquél resultaba más interesante. Respiró el aroma del geranio y consideró que el ritmo lento de vida del campo tal vez tuviera sus ventajas.

—Cuando hayan terminado con la cinta aplicaremos la primera capa de pintura —continuó.

A Alex le costaba prestar atención a lo que decía. Inclinada sobre la planta, su cabeza rozó su pecho. Entonces notó su masculino olor, que la estremeció. Intentó no pensar en su pulso acelerado, ni en la

excitación que sentía, e hizo un esfuerzo para escucharlo.

—Jimmy lo hará bien —dijo—. Tiene paciencia con los trabajos lentos y tediosos.

—¿Y Jonathan? —preguntó.

El brazo de Cade rozó nuevamente su hombro mientras apartaba un poco de pintura reseca del borde de la ventana.

—Se le dan bastante mejor los trabajos más físicos, que requieren más energía.

—Y tú, ¿cuál prefieres?

Su sensual tono de voz la estremeció por segunda vez en pocos segundos. Levantó la mirada y contempló su reflejo en la ventana. Pensó que sería mejor que pusiera fin a aquella situación mientras estuviera a tiempo.

—Señor Walker, creo que será mejor que...

Jimmy y Jonathan salieron al porche en aquel instante. Cade se apartó de su madre.

—¡Mamá! —exclamó Jimmy, con un bollo en la mano—. Mira lo que nos ha comprado Cade. Y hay muchos más. Cientos de ellos. ¿Quieres uno?

Jonathan permaneció detrás, sin decir nada.

—No, gracias, cariño.

—Oh, venga, mamá. Hay muchos, y si no te comes alguno se van a poner duros.

Alex se cruzó de brazos.

—Está bien, tomaré uno.

—¿Podemos terminar con nuestro chocolate? —preguntó.

—Sí, pero daos prisa. Habéis venido a trabajar, no a comer.

Los chicos corrieron al interior de la casa. Alex se volvió y miró a Cade sonriendo.

—Chocolate caliente y bollos. Desde luego, te has ganado su confianza.

Cade notó encantado que también se le formaba un hoyuelo en la mejilla derecha cuando sonreía.

—¿Y qué tengo que hacer para ganarme la tuya?

Inmediatamente, se arrepintió de haberlo preguntado. La sonrisa de Alex desapareció. Su primera reacción fue algo parecido al enfado, pero al mirar a Alex observó de nuevo su expresión. Un gesto marcado por el miedo.

A aquella mujer le sucedía algo extraño.

—No estoy interesada, Cade.

Se preguntó si lo había dicho para convencerlo o para convencerse a sí misma. Segundos antes había notado la tensión que existía entre los dos y el estremecimiento que la recorrió cuando rozó su hombro. A pesar de su negativa, estaba interesada. Pero no quería estarlo.

Se encogió de hombros y sonrió.

—Bueno, ya veo que el chocolate y los bollos no sirven.

Notó que se relajaba un poco, aunque el brillo de sus ojos seguía preocupándolo. Más de lo que quería admitir.

—Lo siento —dijo ella, ruborizándose—. No quería ser tan grosera.

Alex no dijo más, aunque Cade no necesitaba demasiadas explicaciones. Tenía varias ideas al respecto. El tiempo diría si había acertado, y tiempo era algo de lo que disponía en grandes cantidades.

Aquella mañana Alex se las arregló para mantener las distancias aunque estuviera a su lado. Cade le habría propuesto que regresara a su casa para llevarle más tarde a los niños, pero supuso que no quería dejarlos a solas con un desconocido.

Jimmy hizo un buen trabajo con las ventanas y Jonathan pareció divertirse raspando la pintura de las barandillas. Cade trabajó con ellos y les contó historias de los veranos que pasaba en la granja, de cómo construyó un fuerte en el bosque, o de cómo pescaba y nadaba en el lago que lindaba con la propiedad. Los chicos escucharon con atención; preguntaron si el fuerte seguía en su sitio y si también podían pescar y nadar en el lago. Hasta lo invitaron a visitar su casa del árbol cuando tuviera tiempo.

Mientras tanto, Alex permaneció a la sombra de un roble, observando y esperando pacientemente a que sus hijos terminaran el trabajo.

Capítulo Tres

—Necesitamos ese cargamento de Morrison's Country Kitchens para el jueves, Paul —dijo Alex suavemente, por teléfono—. Los obreros llegarán el viernes, y si no está el papel pintado no podrán hacer nada salvo quedarse allí comiendo bocadillos.

La señora Henley, su jefa, estaba bajando lentamente por las escaleras. A juzgar por su paso, Alex supuso que su artritis la estaba molestando bastante.

—Será mejor que le digas a ese cretino que nos envíe ese cargamento ahora mismo o...

Alex tapó el auricular para que Paul no pudiera oír el comentario de su jefa.

—Sí, era la señora Henley —dijo a Paul—. Os envía recuerdos a tu padre y a ti.

Cubrió el teléfono de nuevo para que no pudiera oír la carcajada de la mujer.

—Lo comprendo, Paul. Es difícil encontrar gente competente.

La señora Henley se detuvo en las escaleras y se echó hacia atrás un canoso mechón de cabellos.

—Él debe saber mucho de eso —comentó, mirando hacia el escritorio de Alex—. Es el mayor incompetente de todos.

Alex tuvo que hacer un esfuerzo para no reír.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó a Paul—. Maravilloso. Sabía que no nos dejarías abandonadas.

Dio las gracias a su proveedor, cortó la comunicación y respiró aliviada.

La señora Henley se sentó en una silla junto al escritorio.

—Ese chico no tiene mucha educación —declaró—. Si no fuera por lo mucho que conocí a su padre, le diría unas cuantas cosas.

Alex sonrió a la mujer. Había terminado siendo más una amiga que una jefa.

—Ese «chico» ya tiene veintisiete años. Sólo es dos años más joven que yo.

—Es un niño —protestó, colocándose bien las gafas—. Un niño mimado que ha decidido hundir el negocio que levantó su padre. ¿Dónde has aprendido a manejar a cretinos como él con tanta destreza?

Alex estuvo a punto de contestar que lo había aprendido durante su matrimonio, pero no lo hizo.

—Paul no es tan malo. Un día de éstos crecerá.

Sus propias palabras la estremecieron. Era algo que había dicho más de una vez en el pasado.

—Gracias a Dios que te tengo aquí para que me ayudes. No sé qué haría sin ti, querida. No sólo tienes talento para la decoración de interiores, sino que sabes cómo tratar a la gente. Has conseguido doblar las ventas en los dos meses que llevas aquí. Aunque con todo el trabajo extra que tenemos no sé si agradecértelo o despedirte.

Se levantó de la silla y le dio una palmadita sobre la mano.

Alex devolvió la caricia y deseó encontrar alguna manera de decirle lo mucho que significaba aquel trabajo para ella, y el valor que daba a su amistad. Cuando se presentó en la tienda para pedir el trabajo de dependienta no tenía experiencia previa, ni referencias, y a pesar de todo la señora Henley la había contratado, dejándose llevar por su intuición. No había hecho muchas preguntas, pero tenía la impresión de que estaba esperando. Debía estar tomándose su tiempo hasta que Alex estuviera preparada para contarle el problema que ambas sabían que tenía.

Sin embargo, sabía que nunca podría compartirlo. No podía exponer a la señora Henley, ni a ninguna otra persona, a aquel peligro.

—¿Por qué no te marchas a casa? —sugirió Alex, mirando su reloj—. Los niños están a punto de volver del colegio. Me ayudarán a guardar el muestrario de papeles pintados y luego harán sus deberes mientras reviso el cargamento que recibimos esta mañana.

—No puedo...

—No te preocupes por mí. Además, necesitas descansar un poco y levantar las piernas. Sé que la artritis te ha estado molestando.

La señora Henley suspiró.

—Bueno, es posible. Pero sólo me marcharé con una condición. Que dejes que recoja a los niños y los lleve a casa conmigo. Pasa más tarde a recogerlos. He dejado un estofado en el fuego y no puedo comérmelo todo yo sola.

Alex sonrió.

—Trato hecho.

—Muy bien, en tal caso recogeré mis cosas —dijo, mirando a su alrededor.

Alex la observó mientras entraba en la trastienda. Después se concentró en los muestrarios de papel pintado que tenía en el suelo. La señora Gibson quería un nuevo papel para su cocina, pero aún no se había decidido.

Empezó a mirarlos y se detuvo en uno que llamó su atención en particular; se parecía bastante al que su madre tenía en la cocina de Los Ángeles. Tras su divorcio con Mark había pasado mucho tiempo en aquella cocina, intentando dejar de sentirse culpable, diciéndose que tal vez no lo había intentado con suficiente fuerza, que acaso había renunciado a él demasiado pronto. Pero sabía que de haberse quedado, su pasión por el juego y sus mentiras habrían causado más víctimas que la casa y el coche que el banco había embargado. Lo que en su tiempo había sido un buen matrimonio habría derivado hacia el odio. Y aquello era algo que no podía permitir, por el bien de los niños.

Su familia se había encargado de cuidar a los niños mientras ella estudiaba decoración de interiores. La ayudaron con su negocio y la apoyaron, animándola a levantar el vuelo y desarrollarse como persona. Había podido salir adelante gracias a ellos, y ahora, cuando tenía que enfrentarse al mayor reto de toda su vida, ni siquiera podía llamarlos por teléfono.

Estaba muy cansada.

Se sentó en el suelo y observó el muestrario de papel pintado. Podía ver a su familia, oír las risas de sus padres y las discusiones de sus hermanos, y hasta oler el pavo que preparaban el día de Acción de Gracias y las galletas de navidad. Faltaba poco tiempo para las fiestas, y sería la primera vez en toda su vida que no podría estar con ellos. Pero no podía arriesgarse. Había cometido el error de confiar en los demás en cierta ocasión, el error de dejar su vida y las vidas de los niños en las manos de otra persona Y no volvería a cometerlo.

Pero la pesadilla no la abandonaba nunca. Se repetía una y otra vez en sus recuerdos:

«Oh, Dios mío, no. No pueden estar muertos, no es posible. No, menos mal, tal vez estén drogados, pero no están muertos... Alguien viene. Tengo que coger a los niños y salir de aquí, de inmediato. Hay una sombra en el pasillo, pasos... Daos prisa, Jimmy, Jonathan, tenemos que salir por la ventana... No os preocupéis.. Sí, ya lo sé, ya sé que tenéis sueño, pero tenemos que marcharnos. Por favor, Jimmy, corre, sigue a Jonathan. Yo voy detrás de vosotros... Todo saldrá bien...»

Cuando Cade entró en la tienda pensó que debía estar cerrada. No había nadie en el mostrador. La campanilla de la puerta sonó, rompiendo el profundo silencio. Cerró a su paso y miró hacia las escaleras, pensado que la señora Henley estaría arriba. Estaba dispuesto a llamarla cuando oyó un sonido que procedía de la parte posterior de una enorme mesa, llena de muestrarios de papel pintado. Sintió curiosidad y se acercó.

Alex estaba sentada en el suelo, abrazada al muestrario de papel pintado. Tenía los ojos cerrados, y su expresión era de intenso dolor.

-¿Alex?

Al oír su voz, abrió los ojos aterrorizada. Presa del pánico, le arrojó el muestrario e intentó salir corriendo. Pero Cade se lo impidió.

—¿Qué te ocurre, Alex? —preguntó, obligándola a mirarlo.

Alex lo miró con sorpresa, como recordando dónde se encontraba.

—Cade... Lo siento, no me había dado cuenta de...

—Dime qué te sucede ¿De qué tienes tanto miedo? —preguntó, cogiéndola de los brazos con suavidad.

Alex levantó la mirada y escudriñó su rostro con un gesto de tal desesperación que Cade quiso abrazarla y consolarla, aunque no tuviera idea de lo que le ocurría.

Pero su expresión desapareció en cuestión de segundos. Se enderezó, se apartó de él y se frotó los brazos mientras lo hacía.

—Me has asustado, eso es todo —contestó, levantando la barbilla—. Estaba pensando.

Cade apretó los puños. Nuevamente había levantado un muro entre ellos.

—Mira, Alex, ¿por qué no...?

-¡Cade!

La voz de mujer hizo que Cade se diera,la vuelta. La señora Henley caminaba hacia ellos.

—¡Cade Walker! —exclamó deteniéndose ante él—.

Dios mío, ¡cómo has crecido! Ya eres todo un hombre, y tan alto...

Cade se inclinó y besó a la mujer en la mejilla.

—Y tú sigues tan bonita como siempre. Me alegro mucho de verte.

La señora Henley se ruborizó.

—Siento que no pudieras asistir al funeral de Ida. Nos preocupamos mucho por ti cuando Mike Donovan nos dijo lo que había sucedido —declaró, tocando su brazo—. ¿Ya te encuentras bien?

La pregunta bastó para que se pusiera tenso. Contestó como siempre lo hacía.

—Sí, estoy bien.

—¿Estás seguro? Tienes...

—Estoy bien, de verdad.

Cade miró a Alex y notó su preocupación. Por curioso que pareciera, la única forma de ganarse su atención era que pensara que le ocurría algo.

—Bueno, desde luego tienes muy buen aspecto —sonrió—. Cuando pienso en lo travieso que eras de niño... Si tuviera treinta años menos te echaría el lazo. Ser viuda es algo bastante solitario.

De repente, la señora Henley se volvió hacia Alex y añadió:

—Dios mío, he olvidado mis modales. Alex, te presento a Cade Walker. Su tía Ida y yo éramos inseparables. De pequeño pasaba todos los veranos en la granja... Ah, pero es posible que ya os conozcáis, teniendo en cuenta que sois vecinos.

—Sí, ya nos hemos conocido —dijo Alex, mirándolo.

Cade tuvo la impresión de que quería que se marchara.

—El otro día nos encontramos en el bosque por casualidad —declaró él, sonriendo—. Pero no sabía que trabajara aquí.

—Pues te aseguro que es muy buena. No sé qué haría sin ella, sobre todo cuando la artritis me molesta. Lo que me recuerda que debo ir a buscar a los niños. Se van a quedar a cenar y... —se detuvo, mirando a Cade—. Tú también vas a venir, ¿verdad? A las seis en punto. He preparado un estofado. Recuerdo que te encantaban mis estofados y que siempre querías repetir.

—Estaré encantado de asistir —dijo él, mirando a Alex.

La señora Henley salió de la tienda, visiblemente contenta de tener tantos invitados para cenar. Alex empezó a recoger los muestrarios con nerviosismo, y Cade se inclinó para recuperar el que le había lanzado. Se lo tendió, y ella lo cogió sin mirarlo a los ojos.

—No me había dado cuenta de que intentar comprar papel pintado pudiera ser tan peligroso.

—Lo siento —dijo ella—. Espero no haberte hecho daño. Me sorprendiste, eso es todo.

Cade la ayudó a recoger el resto de los muestrarios y los dejó sobre la mesa. Después la observó mientras los colocaba en sus estantes. De haber estado mas tensa se habría hundido en el suelo como si fuera un clavo.

—¿Para qué habitación querías el papel? —preguntó ella—. Tenemos nuevos muestrarios para salones y comedores, y en cuanto a las cocinas, tengo varios que son...

AJex continuó hablando sobre decoración mientras enderezaba los muestrarios que ya había colocado en los estantes. En ningún momento lo miró a los ojos. Hablaba y hablaba, hasta el punto de que llegó a marearlo. Cade decidió corregir la situación. La cogió por el brazo, con suavidad, y ella se detuvo. No se volvió para mirarlo, pero tampoco huyó.

—No voy a presionarte, pero sea lo que sea no tienes por qué sufrirlo sola —declaró—. Si necesitas algo sólo tienes que pedirlo.

Alex negó con la cabeza, pero no dijo nada.

—Soy un hombre paciente —suspiró—. Cuando te hayas decidido, estaré esperándote.

Entonces, la soltó y se marchó de la tienda.

Alex no podía comer nada. El estofado olía muy bien, pero no podía probar un solo bocado con Cade al otro lado de la mesa, sentado entre sus hijos. Habría sido capaz de excusarse de no haber sido porque la señora Henley se habría sentido muy decepcionada. Sin embargo, no tenía otra opción. Intentó tranquilizarse pensando que sólo se trataba de una cena.

Intentó prestar atención a las historias que contaba su jefa, sobre los veranos que Cade había pasado en Clearville. Pero estaba tan descentrada que de vez en cuando dejaba de oír su voz, como si se tratase de una emisora de radio mal sintonizada. No dejaba de recordar lo que había sucedido en la tienda. Había estado a punto de ceder. Cuando la tocó con tanta delicadeza, con tanta compasión, sintió la necesidad de arrojarse en sus brazos y confiar en él. De no haber entrado la señora Henley probablemente habría cometido un tremendo error.

Una razón más para mantener las distancias con él.

—Cuando tenían doce años, Cade y mi hijo Stephen se marcharon a nadar desnudos en el lago que hay en la granja de Ida. Y los chicos de los Buüer les robaron la ropa.

Jimmy y Jonathan miraron a la anciana con los ojos muy abiertos. La señora Henley prosiguió con la historia a pesar del gesto molesto de Cade.

—Estábamos sentadas en la cocina cuando Stevie y él salieron del bosque. Completamente desnudos, todos encogidos, tapándose con las manos. ¡Fue una visión increíble! Pensé que Ida iba a morirse de risa.

La señora Henley estalló en una carcajada y los niños se unieron a ella. Incluso Alex no pudo evitar una sonrisa.

Los verdes ojos de Cade la miraron divertidos, aunque pretendía simular disgusto.

—¿Es que ya no se respeta nada?

La señora Henley se quitó las gafas, sin dejar de reír, y se secó las lágrimas con la punta de la servilleta.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Cade—. Ahora recuerdo cierto incidente que tuviste con aquella mujer... ¿Cómo se llamaba la presidenta de la Liga de Mujeres?

La señora Henley dejó de reír inmediatamente.

—Cade Walker, no te atreverás a...

—Bueno, ahora no lo recuerdo muy bien —dijo, recostándose en la silla—. Pero estoy seguro de que toda esta charla sobre el pasado refrescará mi memoria.

Lajefa de Alex se levantó de la mesa.

—Bueno... Jimmy, Jonathan, creo que ha llegado el momento de servir el pastel que hemos preparado esta tarde. Venga, venid conmigo.

Los chicos salieron disparados y la siguieron a la cocina. Antes de desaparecer, la señora Henley miró a Cade como advirtiéndole que no contara nada. Segundos más tarde, asomó la cabeza por la puerta y se dirigió a su empleada.

—Alex, querida, ¿te importaría ir al granero, a dar de comer a Delilah? Ya sabes dónde está su comida.

Cade observó que las dos mujeres se miraban con cierta complicidad.

—Deja que te ayude primero a retirar los platos.

—No, yo me ocuparé de eso. Cade, acompáñala y échale una mano, por favor.

El gesto .de desagrado de Alex molestó mucho a Cade. Empezaba a estar harto de su actitud. Parecía creer que iba a atacarla.

Frunció el ceño y pensó que tal vez fuera cierto. Tal vez pensara que quería atacarla. Tal vez su comportamiento se debiera a la experiencia que había tenido con los hombres.

Pero de algún modo sospechaba que aquél no era el problema. No tenía miedo de los hombres, sino de la gente en general. No se acercaba demasiado a nadie, ni dejaba que nadie se acercara a ella. La observó mientras se ponía la chaqueta con nerviosismo.

Alex lo miró y forzó una sonrisa.

—Puedo hacerlo sola. Si prefieres quedarte...

—No, me vendría bien un poco de aire fresco.

Con suma educación, le abrió la puerta y dejó que saliera en primer lugar. Se mantuvo a cierta distancia de ella para que no volvieran a rozarse.

La noche era fresca y el cielo estaba despejado. En cuanto se alejaron de la casa la oscuridad los envolvió. Sólo se oía el sonido del agua del arroyo y las hojas caídas que pisaban mientras caminaban. Alex había estado muy callada durante la cena, como si tuviera prisa por marcharse. Incluso ahora, mientras avanzaba unos metros por delante con los brazos cruzados, podía notar su tensión.

Resultaba bastante desagradable.

Llegó a su altura cuando se detuvo en la puerta del granero para intentar abrirlo. Aunque estaba oscuro habría podido jurar que le temblaban las manos.

—La señora Henley siempre tuvo perros, pero no recuerdo que tuviera ningún caballo —dijo Cade, abriendo la puerta por ella.

Alex entró en el interior del edificio y encendió la luz.

—Delilah es una perra.

El granero estaba tal y como Cade lo recordaba. Con la diferencia de que le pareció mucho más pequeño que cuando era un niño. Las herramientas estaban a la izquierda, y al fondo podía verse un tractor, cubierto de polvo, entre dos bicicletas y varios bidones de metal que la señora Henley usaba para guardar viejos objetos de su familia. Miró las bicicletas y pensó en Stephen. Se habían pasado casi toda la infancia montando en ellas, dando vueltas por el campo o por el pueblo. Su viejo amigo vivía ahora en Nuevo Méjico. Se había casado, tenía tres hijos, y continuaba con la tradición de acumular objetos familiares, como su madre.

Alex caminó hacia el saco de comida para perros y se inclinó para recoger un cacharro de metal que había en el suelo. Lo llenó, añadió un par de pastillas que sacó de un bote, caminó hacia la pila y puso un poco de agua caliente.

Al verla, Cade pensó que la perra debía estar enferma. La siguió al fondo del granero. Un alegre movimiento los recibió desde el interior de una de las casillas del establo.

—Buenas noches, Delilah —dijo Alex con suavidad, dejando su comida a un lado—. Aquí tienes la cena.

Cade miró al interior. Se trataba de una hembra de labrador, de pelo corto, que estaba tumbada en el suelo. A su alrededor había un montón de cachorros dormidos.

Delilah se levantó, estiró las patas y olisqueó la comida. Pero estaba más interesada en ellos que en su alimentación. Los cachorros, siete bolitas rubias, se acercaron a ella y empezaron a llorar pidiendo el calor materno. Alex acarició la cabeza del animal y Cade comprendió de inmediato la mirada cómplice que habían intercambiado las dos mujeres en el interior de la casa.

—Supongo que los chicos no saben nada, ¿verdad?

Alex negó con la cabeza.

—Dijimos que Delilah estaba enferma y que no podrían verla durante cierto tiempo. Cuando venimos, la señora Henley cierra el granero para que no puedan salir.

Cade se arrodilló a su lado y cogió a uno de los cachorros, que movió la cabeza a ambos lados, olisqueando. Sus ojos apenas eran unas ranuras muy pequeñas. Delilah se acercó, lamió al pequeño y caminó hacia la comida.

Alex observó a Cade con suma emoción, pero no hizo ademán de intentar coger a otro de los cachorros. Sonrió al ver que el pequeño animal lamía su mano. Cade lo dejó junto a su madre y se levantó a tiempo para observar las lágrimas en sus ojos.

—¿No quieres quedarte con uno?

—No —contestó ella—. Tener un perro es una gran responsabilidad. No tengo tiempo, ni dinero. Tal vez tenga uno cuando los chicos sean mayores.

En realidad, no lo decía en serio, y se notaba en su tono de voz.

Cade la siguió hacia la entrada y apagó la luz. Antes de que pudiera alejarse de él, la cogió por los hombros y la obligó a mirarlo en la oscuridad.

—No me engañas, Alex. 'Quieres uno de los cachorros tanto como lo querrían tus hijos, pero te niegas hasta un placer tan pequeño. ¿Por qué?

—No intento engañarte —espetó con frialdad—. Lo creas o no, no me he negado nada a mí misma, ni a mis hijos. Tienen todo lo que necesitan, como yo.

—¿De verdad?

Cade la atrajo hacia sí y Alex se puso tensa, pero no intentó alejarse. Bajó sus manos hacia su espalda y sintió el calor de su cuerpo, que incrementó su pulso automáticamente.

—¿Realmente tienes todo lo que necesitas? —continuó.

Alex apretó los puños sobre el pecho de Cade. Quería apartarse, impedir que sucediera algo entre ellos. No podía permitir que fuera tan encantador con ella, tan cariñoso. No quería nada, excepto estar a salvo. Cerró los ojos e hizo un esfuerzo para no llorar. Por desgracia, aquel hombre conseguía que se sintiera a salvo, y al mismo tiempo la aterrorizaba. No podía bajar la guardia, ni confiar en nadie.

Pero supuso que una sola vez no importaría. Se sentía muy bien entre sus brazos. Relajó las manos en su pecho y sintió los latidos de su corazón. Era algo tan maravilloso que apoyó la cabeza y se dejó llevar.

Cade notó su rendición y supo que estaba pasando por un momento de debilidad. Sabía que más tarde lo odiaría por ello, pero ya se enfrentaría a su reacción a su debido tiempo. Bajó la cabeza y acarició su cabello antes de besarla en la sien.

—Deja que te ayude —dijo con suavidad.

Alex pasó los brazos alrededor de su cuello, se puso de puntillas y se apretó contra él. Cade se inclinó levemente y la besó con suavidad, trazando el recorrido de sus labios con la lengua. Pero aquello no era suficiente. Alex lo besó con súbita pasión y gimió con suavidad.

Fue como si el suelo temblara bajo sus pies. Los brazos de Cade la agarraban con fuerza y su duro cuerpo, sus musculosos brazos, su ancho pecho y la erección que notaba entre sus piernas hacían que se sintiera mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. Estaba muy excitada, a su pesar. Si sólo podía concederse un beso, se alegraba de que pudiera ser tan apasionado como para recordarlo siempre.

Se frotaron el uno contra el otro, abrazados con fuerza. Cade la dejó en el suelo del granero y ella se sintió como si estuviera flotando y la habitación diese vueltas, perdida en un mar de sensaciones. Una vez más, la besó, y ella respondió jugueteando con su lengua. Lo deseaba. Lo deseaba más que a nada en el mundo.

Pero no podía tenerlo. No podía tener a nadie.

Frustrada, apartó la boca. No podía ver su rostro, pero podía sentir su frustración.

—Lo siento —susurró, apoyando las manos en su pecho.

—¿Cómo? —repitió, asombrado.

—No debería haberlo hecho —acertó a decir, casi sin aliento.

Lentamente se levantó del suelo y se ruborizó al pensar en la manera en que había contestado a sus caricias.

—¿Por qué? —preguntó él, con impaciencia.

—Porque no podemos llegar a ningún sitio. No volverá a suceder.

—¿De verdad lo crees? —preguntó.

Cade intentó traerla hacia sí, pero Alex se apartó.

—Sí —contestó con firmeza—. Y quiero que tú también lo creas. No mantendremos ninguna relación.

—¿No te parece que es un poco tarde para decir eso?

—No, y lo digo en serio —espetó, dando un paso atrás—. Admito que los dos sentíamos cierta curiosidad. Pero ya la hemos satisfecho.

Cade permaneció en silencio durante unos segundos, al cabo de los cuales declaró:

—Quiero saber por qué.

—No es asunto tuyo. No tengo por qué dar explicaciones, ni a ti ni a ninguna otra persona. Siento ser tan brusca, pero quiero ser sincera y aclarar las cosas cuanto antes.

El sonido de su voz, seca y dura como las hojas caídas de los árboles, se perdió en las sombras del granero.

Cade rió de forma sarcástica.

—No seas tan cínica. No estás siendo sincera.

Era cierto, y no podía negarlo.

—Me voy a la casa. La señora Henley se estará preguntando dónde nos hemos metido.

—Espera un momento. Tengo que cerrar.

Alex no lo esperó. Cade permaneció en la puerta durante unos minutos, observando su silueta mientras se alejaba. Respiró profundamente el aire frío de la noche e intentó controlar la pasión del deseo que recorría su cuerpo.

Mientras regresaba a la casa no dejaba de repetir mentalmente sus palabras. Las mismas palabras que él se había dicho, en el sentido de que no mantendrían ninguna relación.

Pero ya era demasiado tarde para eso. Demasiado tarde.

Capítulo Cuatro

—Alex, querida, ¿qué te parecen las pinas tropicales? Mi cuñada, June, dice que las pinas están de moda, que quedan muy bien en la cocina y que te hacen sentir como si estuvieras en una playa en lugar de trabajando como una esclava junto a un horno encendido. Aunque en realidad no sabe nada sobre hornos encendidos. Lo único que hace esa mujer es reservar mesas en restaurantes. No sé por qué demonios se casó mi hermano con ella. Cuando vienen a mi casa a cenar, él devora todo lo que le pongo. No hace falta ser muy lista para darse cuenta, pero...

Alex sonrió mientras la señora Gibson hablaba sobre su familia, pero tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar de nuevo su reloj. La mujer era una charlatana empedernida, y desafortunadamente no se encontraba con ganas para escuchar. Hablaba tanto que se preguntó si no se detendría nunca para respirar. Pero a pesar de todo sacó los muestrarios con papeles pintados decorados con pinas.

Alex no solía trabajar los sábados, pero aquél era una excepción. Normalmente la señora Henley abría la tienda por la mañana y se encargaba de atender a los clientes que no habían podido ir entre semana. Pero aquella mañana, después de llevar a los niños a casa de Cade, su jefa la había llamado allí. La artritis de la anciana había empeorado hasta el punto de que había tenido que pedirle que se hiciera cargo del negocio durante un par de horas. Tendría que dejar a los niños con él, por mucho que le disgustara.

Por otra parte, apenas tenía tiempo de regresar a casa y ponerse una camisa y una falda.

Era la primera vez en ocho meses que dejaba a los niños en manos de una persona que no fuera la señora Henley, y su nerviosismo era tal que llamó por teléfono a Cade a media mañana. Contestó casi sin aliento, porque según le dijo, estaban cambiando varios tablones de la escalera del porche. Aquel día de otoño era desacostumbradamente cálido, y al escucharlo imaginó su piel, brillante por el sudor. No pudo quitarse la imagen de la cabeza.

Miró su reloj. Faltaban veinte minutos para las doce, y había prometido a Cade que regresaría al mediodía.

—A tu marido le gustará encontrar una buena comida cuando vuelve a casa después de un duro día de trabajo, ¿verdad, Alex? —preguntó la señora Gibson—. Oh, lo siento, querida, olvidé que estabas divorciada.

Alex no la creyó. Era la tercera vez que se equivocaba, y cada vez acompañaba su hipotética equivocación con una nueva pregunta.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te divorciaste?

Alex apretó los dientes.

—Bastante —contestó, enseñándole un muestrario—. Este papel tiene pinas. Si quieres verlo...

—Una joven como tú debería salir más a menudo, querida —dijo la mujer, poniéndose las gafas para observar el papel pintado—. He oído que hay unos cuantos hombres libres por los alrededores. Ya sabes, buena gente como mi marido, Willie. Mi sobrino Ernest tiene una granja a las afueras del pueblo. ¿Te lo había comentado? Cultiva el campo, pero también tiene unos cuantos cerdos. Se puede decir que es un hombre perfectamente capaz de llevar un poco de tocino a casa.

La señora Gibson rió su propia broma, y Alex sonrió con educación.

—Señora Gibson...

—¿Por qué no vienes a cenar alguna vez? Puedes traer también a tus hijos. Supongo que viviendo aquí, tan lejos de todas partes... ¿De dónde dijiste que eras?

—De Oregón.

—Viviendo tan lejos de Oregón imagino que los chicos no verán mucho a su padre, ¿no es cierto? —insistió, mirándola por encima de las gafas.

Alex apretó los dedos sobre el muestrario. Su corazón siempre se aceleraba cuando se veía obligada a mentir, y no le agradaba en absoluto la sensación.

—No, no lo ven muy a menudo.

—Qué lástima. A Ernest le gustan mucho los niños. Siempre dice que le gustaría tener una piara de niños. Ya sabes, es una broma. Una piara de niños —repitió, riendo.

Alex pensó en su sobrino y no le extrañó que siguiera soltero si se tomaba la familia como una simple cuestión de ganadería.

—Hablando de niños, señora Gibson, tengo que ir a recoger a los míos. Los he dejado en casa de un vecino. ¿Por qué no se lleva los muestrarios a casa y los devuelve el lunes? Así tendrá tiempo de sobra para elegir.

—Muchas gracias, querida. Ah, y no olvides la reunión del club que celebramos el martes por la noche. Llevas casi dos meses en Clearville y nos encantaría que te unieras a nosotras para que pudiéramos conocernos mejor.

Alex no tenía intención de permitir que la conocieran mejor, pero sonrió de todas formas y aseguró que intentaría asistir.

Cogió los muestrarios, salieron a la calle y ayudó a la dienta a subir a su coche. Después, cogió sus llaves y el bolso y corrió hacia su propio vehículo antes de dirigirse hacia la carretera que llevaba a casa de Cade.

Miró el reloj de nuevo y apretó las manos sobre el volante. Se dijo que debería haber llevado a los chicos a la tienda. Dejarlos con un extraño era una locura. Sólo lo conocía desde hacía un par de semanas, y no podría perdonárselo nunca si hubiera sucedido algo.

Pero a pesar de todo, supuso que no podía ocurrir nada. Nadie la encontraría en aquel pueblo. Había cubierto bien cualquier posible pista. La gente de Clearville tenía por costumbre hacer demasiadas preguntas, pero eran confiados. Aceptaban sus respuestas, y con excepción de algunas cotillas como la señora Gibson, nadie iba demasiado lejos. Nadie excepto Cade.

Aún recordaba el beso que se habían dado tres noches atrás en el granero. Aún podía sentir el calor de su cuerpo. Su propia respuesta la había sorprendido hasta el punto de que había pasado en vela toda la noche, intentando convencerse de que no había sido importante.

Pero aquel beso era cualquier cosa menos un beso superficial. Había sido excitante y salvaje. No había sentido nada parecido en toda su vida, y dudaba que volviera a experimentar semejante sensación.

Sin embargo, no podía permitirlo. Quería cosas de ella que no podía dar, que tal vez no pudiera dar nunca. Sabía que ocultaba algo y se había prestado para ayudarla, pero no podía ayudarla. Nadie podía. Si lo intentaba, sólo complicaría las cosas. En cuanto a los niños, era consciente de que echaban de menos una figura paterna, y les encantaba estar con Cade. Pensando en el hipotético castigo que estaban cumpliendo, sacudió la cabeza divertida. El verdadero castigo para ellos habría sido no poder trabajar con él.

Le gustaba aquel lugar, pero más tarde o más temprano tendrían que marcharse de nuevo. Si Cade seguía presionando, no le quedaría más opción que marcharse enseguida.

A medio kilómetro de la desviación apareció el vehículo del sheriff.

Alexandra bajó la velocidad y miró por el espejo retrovisor. No había encendido la sirena, pero avanzaba hacia ella a gran velocidad.

Sintió pánico. Nunca sobrepasaba el límite de velocidad, porque no podía permitirse correr riesgos innecesarios. Su corazón empezó a latir más deprisa, pero el coche de la policía pasó de largo. Aliviada, respiró profundamente para tranquilizarse un poco. El simple hecho de pensar en Cade rompía su concentración, haciéndola más vulnerable. Algo más que no podía permitirse. Tenía que pensar con claridad todo el tiempo. Sólo quedaba una semana más para que los niños cumplieran su castigo, y entonces todo habría terminado. Cade había dicho que se marcharía a Nueva York en poco tiempo, de manera que supuso que podría evitarlo hasta entonces.

Contenta por haber tomado una decisión, pensó que podía llevar a los niños al cine. Era una extravagancia que raramente se concedía, pero por un día no pasaría nada.

Cuando llegó a la casa de Cade, aparcó y apagó el motor. Los muchachos habrían trabajado mucho y les gustaría la idea de divertirse viendo una película. Además, tampoco le vendría mal a ella. Así podría olvidarse de aquel hombre, de sus duras manos y de su cálida respiración.

Tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de pensar en él. Salió del vehículo y se dirigió hacia la casa, pero no vio a nadie. Miró a su alrededor, escuchando, pero no oía nada salvo el canto de los pájaros en un arbusto cercano.

Frunció el ceño y caminó hacia la entrada. Pensó que estarían dentro. Hacía mucho calor, y conociendo a Cade seguramente les habría dado más galletas de chocolate.

Al llegar al porche se quedó helada. Había sangre en los escalones.

Durante un largo e interminable segundo su corazón se paralizó. Tuvo la impresión de que todo daba vueltas. No podía creerlo. Oyó un extraño sonido a cierta distancia de la casa y salió corriendo en aquella dirección. Mientras corría por el bosque una rama le golpeó en la cara, y otras muchas en sus piernas desnudas. Abrió la boca para recobrar el aliento, y de repente otro grito la sobresaltó, seguido por unas risas. Estaban bañándose en el lago.

Se detuvo, intentando tranquilizarse. Podía verlos más adelante. Jonathan estaba agarrado a una cuerda que colgaba de un árbol, y Cade lo empujaba para que cayera al agua. En cuanto a Jimmy, se encontraba nadando y animando a su hermano para que se uniera a él. Al final, Jonathan perdió el equilibrio y acabó en el lago.

Gracias a Dios, sólo estaban jugando. Cerró los ojos, se apoyó en un tronco e intentó contener las lágrimas. Después respiró profundamente, una vez más, y salió al claro.

Cade se encontraba en la orilla, riendo con los chicos que lo salpicaban. Llevaba unos vaqueros cortos.

—¡Cobarde! —gritó Jonathan al ver que Cade se apartaba.

—¡Gallina! —añadió Jimmy.

Cade se cruzó de brazos mientras tomaba el pelo a los niños.

A pesar de su nerviosismo, Alex no pudo evitar sonreír. Y de repente, Cade se lanzó al agua con un grito, como si fuera Tarzán.

Los chicos empezaron a reír, aunque segundos después, y en cuanto salió a la superficie, empezó a salpicarlos.

Nunca los había visto divirtiéndose tanto, salvo cuando estaban con Tom, su hermano mayor. En cuanto a Mark, siempre había estado ocupado, ya fuera con su trabajo, ya fuera con las carreras de caballos o con sus partidas nocturnas de póquer. No había sido un mal padre, ni un mal marido. Sabía que la quería y que quería a los niños a su modo, pero no estaba con ellos. Ni siquiera estuvo a su lado la noche que perdió a la niña que esperaban.

Hizo un esfuerzo para dejar de pensar en lo sucedido y caminó hacia la orilla. La visión de Cade y los chicos se parecía demasiado a la idea que tenía de lo que debía ser una familia.

Cade fue el primero en advertir su presencia. Empujó a los chicos para que se dirigieran hacia el lugar donde estaba su madre, sin dejar de salpicarlos.

—¡Hola, mamá! —dijo Jimmy, secándose el agua de la cara—. Estamos descansando un poco porque Jonathan rae golpeó con una tabla en la nariz y me hizo sangre. Deberías verlo. Hay litros de sangre por todas partes.

—No es cierto —espetó Jonathan—. Estaba agarrando una tabla y se golpeó solo.

—No es verdad.

—Sí es verdad.

Empezaron a discutir una vez más, pero en seguida terminaron jugando. En cuestión de segundos se encontraban de nuevo en el agua.

Alex centró su atención en Cade, que se encontraba en el pequeño lago con el agua hasta la cintura. Sus ojos verdes la observaban con intensidad, y su simple mirada bastó para estremecerla, como si ya hubieran sido amantes.

Caminó hacia ella y se echó el pelo hacia atrás.

De su cabello, de su pecho y de sus poderosos hombros caían pequeñas gotas. La visión resultaba excitante  y devastadora, sobre todo porque sabía que, era natural.                                                                  

Se cruzó de brazos, intentando dominar las sensaciones que recorrían su cuerpo. Pero no lo consiguió. Sus pantalones cortos estaban empapados, y tenerlo a cierta distancia. Hacía mucho calor, y a se pegaban a su cintura como una segunda piel.Todo en él despertaba su interés desde la forma que tenía de moverse hasta el profundo sonido de su voz,pasando por el tono ahumado de sus ojos verdes.

 Quería salir corriendo, pero ya era demasiado tarde. Había quedado como una idiota muchas veces. Y la mayor de sus tonterías había consistido en asegurarle que no estaba interesada en él. Se sentía como si fuera la reina de las tontas, sensación que no le agradaba.                                                              

 Cuando salió del agua, frunció el ceño. Sin apartar La miro y su rostro se ruborizó. Tenía el pelo la vista de ella, cogió una toalla que había en la orilla y se la puso sobre los hombros.                                

—¿Algo anda mal? —preguntó.

Alex arqueó las cejas. Todo andaba mal.                  

—¿Qué quieres decir

—Sabes muy bien lo que quiero decir —contestó por los hombros—. Estás temblando.         pasado tres noches en vela pensando en aquel beso.

Ella cerró los ojos, intentando mantener la calma. Pero en contacto de sus manos se lo impedía.          

—Había sangre en el porche, y oí los gritos de Jimmy

—Oh, Dios mío. Lo siento mucho, Alex. Debí dejarte una nota, pero pensé que volveríamos a casa antes de que llegaras. No pensarías que les había hecho algún mal,¿verdad?    

 —No, tu no. Pensé que…

—¿Qué?                                                                 

Alex levantó la mirada, y durante un segundo Cade pudo notar la tremenda tristeza que había sus ojos. Pero la expresión desapareció tan deprisa que el ex policía pensó que lo había imaginado.

-Nada- contestó.

Cade era perfectamente consciente de que el muro de la mentira se había levantado otra vez entre ellos. Alex puso una mano sobre su pecho para mantenerlo a cierta distancia. Hacía mucho calor, y a pesar de todo sus manos estaban heladas.

-Es perfectamente normal que una madre se preocupe cuando ve sangre y sus niños no aparecen por ninguna parte.

La explicación le pareció bastante convincente, salvo por el detalle de que Alex no era una madre normal. Aun sabiendo que sus hijos estaban a salvo, continuaba tensa, inquieta, en guardia, como si esperara que alguien fuera a atacarla. El miedo era algo constante y palpable en su actitud y en su mirada.

 La miró y su rostro se ruborizó. Tenía el pelo revuelto y le caía sobre los hombros. Y había algo más en sus preciosos ojos.Algo que no quería demostrar.

Deseo

Le había dicho que no estaba interesada en él, pero sus besos y su cuerpo la traicionaban. Había pasado tres noches en vela pensando en aquel beso. Sabía que el deseo que sentía era recíproco,pero resultaba evidente que se negaba a aceptarlo. Sólo faltaba averiguar por qué.

-Eh,Cade,tenemos hambre- gritó Jonathan dese el lago.

Cade se apartó y miró a los niños.

-Ya sabéis donde estan los bocadillos.

Los hijos de Alex salieron corriendo hacia la casa, imitando a Tarzán.

-¿Bocadillos?- preguntó ella,cruzandose de brazos-. ¿Desde cuando se dan bocadillos a los niños castigados?                                                            

Cade sonrió y se frotó el estómago.

 —Trabajar da hambre.

—¿Y nadar?

—Bueno, todo el mundo merece un descanso de vez en cuando —contestó, acercándose a ella—. Incluso tú deberías intentarlo alguna vez.

Los ojos verdes de Cade brillaban con cierto toque diabólico mientras se aproximaba, y no le gustaba en absoluto.

—Lo haré —dijo Alex, dando un paso atrás. En aquel instante observó que tenía una cicatriz en el hombro izquierdo, pero estaba tan preocupada por salir de la situación que lo olvidó. —¿Qué tal si empiezas ahora? —Pero los niños...

—Los niños están bien —dijo, apartándole el cabe-\\o de \os hombros—. Bebes -aprender a. relajarte, a. divertirte un poco.

—Los niños y yo nos divertimos todo el tiempo-espetó ella, intentando parecer indignada. Cade rió con suavidad.

—Me refiero a diversiones más profundas. Diversiones en las que no se permite participar a los niños. Cuando se acercó a ella notó su olor. Olor a bosque, a hombre, a agua fresca. De inmediato su pulso se aceleró y se apoyó en un árbol. Cade se inclinó sobre ella sin tocarla, pero lo suficientemente cerca como para que sintiera el calor que había entre ellos. Apenas unos milímetros separaban sus bocas. Alex deseaba besarlo, pasar los brazos alrededor de sus cuello y apretarse contra él. Pero sabía que en cuanto sintiera su piel no podría detenerse. Sabía que era un error.

Cade la cogió por la cintura y la miró. La deseaba tanto que casi le dolía. Acarició la mejilla y bajó por su cuello. Después, trazó la línea de su camisa abierta hasta rozar uno de sus senos. Quería tocarla, besarla, dejarse llevar, pero era consciente de la lucha interna de Alex. El deseo era recíproco, pero si cedía se comportaría como cuando estuvieron en el granero. No era la primera vez que deseaba a una mujer, y la sensación era perfectamente normal. Sin embargo, había algo diferente en su caso. Tan diferente como para que fuera muy importante para él que no existieran barreras, ni reservas, ni reticencias.

Deseaba hacerle el amor, llenar su cuerpo. Quería que lo mirara sin miedo, sin inquietud. Si algún hombre le había hecho daño en el pasado, no quería que lo recordara cuando estuvieran juntos.

Necesitaba que confiara en él.

En silencio, se prometió que ya habría otra oportunidad. Cuando no hubiera niños esperando, ni barreras entre ellos. Sólo esperaba que fuera pronto.

En aquel instante se levantó una ligera brisa que movió las ramas del árbol. Alex estaba tan excitada que notaba el deseo en su interior como si fuera una criatura viva, autónoma.

—¿Estás preparada? —preguntó él, en tono bajo.

—¿Preparada?

—Sí, preparada para divertirte.

Cade se movió tan deprisa que no tuvo tiempo de reaccionar. La cogió en brazos, la colocó sobre su hombro y caminó hacia el lago.

—¡Cade! —exclamó sin aliento—. ¡Bájame ahora mismo!

—Es lo que pretendo hacer.

—Lo digo en serio —espetó.

Cade se detuvo ante el lago, riendo, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía saltó con ella al agua. Alex gritó y cerró los ojos.

—¡No ha sido nada divertido!

—Por supuesto que sí. Y sería aún más divertido si nos tiráramos desde más altura.

Y lo hicieron. Desde una posición tan alta que tenía la impresión de volar. Era algo increíblemente divertido, maravilloso y en cierta manera aterrador. Rió y gritó una y otra vez.

—¿Te diviertes ahora? —preguntó él.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Sí!

Nadaron hasta la orilla y se tumbaron sobre el suelo húmedo. La risa de Alex le pareció el sonido más bello que había escuchado en toda su vida.

—Bueno, señor Walker... —dijo ella, con ojos brillantes—. Espero que estés satisfecho.

Cade la atrajo hacia sí hasta que sus cuerpos se tocaron.

—En absoluto, Alex —declaró con suavidad, mientras le besaba la nariz—. Pero los dos lo estaremos, pronto.

Entonces se levantó, y sin mirar atrás caminó hacia la casa dejándola sola. Cuando Alex se incorporó notó que sus piernas apenas la sostenían, pero intentó convencerse de que tan peculiar sensación sólo se debía a la experiencia del lago.

Sin embargo, una voz interior le dijo que el juego acababa de empezar. Una voz femenina y profunda que había negado durante mucho tiempo.

Capítulo Cuatro

La comisaría del sheriff del condado de Clearville era un pequeño edificio de ladrillo, en cuya parte delantera se acumulaba una gran variedad de calabazas y melones. Los altos arbustos que la rodeaban inclinaban sus ramas sobre su plano tejado, donde una ardilla gris comía nueces. Cuando Cade aparcó la camioneta, el animal lo miró con curiosidad.

Cade permaneció unos segundos en el interior del vehículo, al cabo de los cuales suspiró y se dirigió a la puerta principal. Antes de entrar, se detuvo unos instantes para leer el cartel hecho a mano que anunciaba la feria de la calabaza de Clearville.

El mostrador estaba vacío, al igual que el vestíbulo. El único sonido procedía de una habitación que se encontraba detrás de la mesa. Un grifo estaba abierto.

Pensó en la comisaría donde trabajaba en Nueva York, en el constante ruido de los teléfonos y las máquinas de escribir, en la confusión de las víctimas, en los sospechosos y en el caos de los arrestos multitudinarios. Se palpaban el humo, el sudor, la impotencia y el enfado. Algo bastante normal en la profesión. Pero en Clearville las cosas eran muy distintas.

Se acercó al escritorio e hizo sonar la campanilla.

El sonido del agua se detuvo. Un hombre de pelo castaño oscuro entró en la habitación. Cuando vio a Cade, sonrió y le estrechó la mano. Su uniforme marrón lucía los galones de teniente.

—¡Cade! Oí que estabas en el pueblo. Ya era hora de que vinieras a ver a un viejo amigo.

—No tan viejo. Sólo eres dos años mayor que yo, Mike.

Mike lo miró con súbita intensidad.

—Parece que has olvidado la lección que te di cuando tenías catorce años.

—¿A qué lección de refieres?

—Me refiero al verano en el que te enseñé a respetar a los mayores.

—Oh, ese verano —sonrió Cade, entre dientes—. El verano en que Robbie Andrews y tú nos atacasteis a mí y a Steve Henley por la espalda. Pensé que había sido una lección de ataque a traición.

Los dos hombres se miraron fijamente. Aún estaban estrechándose las manos, y cada vez lo hacían con más fuerza. Pero al final, los dos se soltaron a la vez, rieron y se abrazaron. Los años habían pasado, pero durante un instante fueron niños de nuevo. Chicos que se dedicaban a jugar, pescar, o perseguir a la misma joven. Chicas que se habían convertido en mujeres, algunas de las cuales estaban casadas y tenían hijos. La gente cambiaba en todas partes, incluso en Clearville.

La sonrisa de Cade desapareció lentamente.

—Siento no haberme pasado antes por aquí. He estado ocupado arreglando la casa para venderla.

No era muy buena excusa, pero no tenía otra. Mike permaneció en silencio, y el ex policía se puso en tensión. Sabía cuál iba a ser la siguiente pregunta.

—¿Qué hay de ti, Cade? Me preocupé muchísimo cuando supe lo que te había pasado.

—Bueno, el hombro me duele de vez en cuando. Pero el trabajo físico me viene bien.

—No me refiero a tu hombro. Estoy hablando de ti. No conocí nunca a Frank, pero había oído que era un buen tipo.

Cade sintió una profunda angustia. Se volvió y contempló el mapa del condado que había detrás del escritorio.

—Bueno, cuando era policía me pasaba la vida recibiendo disgustos.

Mike frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Has dejado el cuerpo?

—Sí —contestó, dándose la vuelta para mirarlo—. La gente cambia de trabajo todo el tiempo.

—Los dos sabemos que tú no has sido nunca como la mayoría. Querías ser policía desde los diez años. Los dos lo queríamos. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Cualquier cosa. Conducir un camión, vender seguros o pintar casas. Ya veré.

—¿Tú? —rió su amigo—. Te morirías de aburrimiento en una semana.

—Pero al menos sólo me moriría yo.

Los dos hombres se miraron durante unos segundos. Al final, Mike suspiró y le puso una mano en el hombro.

—Si quieres un trabajo, tienes uno aquí. Si el aburrimiento no te mata, lo hará la Liga de Mujeres.

El sentido del humor de Mike rebajó la tensión del ambiente.

—¿Y qué hay de ti, Mike? ¿Has sentado ya la cabeza?

—Con una vez tuve suficiente —contestó—. Ahora estoy libre y sin compromiso. Pero hablando de mujeres, siento curiosidad por tu vecina, Alexandra Hollings. Es toda una mujer. ¿Ya la conoces?

—Sí —contestó.

—¿Y bien?

—No es tu tipo.

Mike arqueó las cejas.

—Oh, ya veo. ¿Quiere eso decir que te quedarás en el pueblo durante una temporada?

—No —contestó, en tono más seco de lo que pretendía—. Sólo significa que no es tu tipo.

Mike parecía encontrar muy divertido el inesperado interés que Cade demostraba por Alex.

-Pero supongo que sí es el tuyo...                       

No supo qué decir. Desde el sábado anterior no había dejado de pensar en sus tristes ojos grises, en sus largas y preciosas piernas y en su suave piel. La idea de que otra persona pudiera tocarla lo sacaba de quicio.                                                             

Irritado por sus propios celos, hizo un gesto hacia el ordenador que había detrás del escritorio.            

-¿Te importa si uso tu ordenador un momento? Dejé cierto trabajó sin terminar en Nueva Cork.

—Por supuesto que no. Acomódate. Pensaba preparar un café y repasar un par de informes en la habitación trasera.Si alguien llama, contesta el teléfono por mí. Puedes quedarte toda la tarde si lo deseas.

-Unos minutos bastarán.

-Si quieres café, dímelo.                                        

Mike caminó hacia la habitación del fondo y cerró la puerta a sus espaldas.

Cade se sentó y miró la pantalla del ordenador. Se pasó una mano por el pelo y respiró profundamente. No dejaba de repetirse que no debía inmiscuirse en los asuntos de los demás, que era mejor y olvidarse de todo.

Desde el sábado anterior había conseguido mantenerse alejado de Alex. Después de la escena del lago habían regresado a la casa donde Jimmy y Jonathan discutían acaloradamente sobre quién se había lanzado al agua desde más altura. Alexandra recordó a sus hijos que se comportaran con educación, pero al margen de aquella advertencia permaneció callada, evitando no sólo una  posible conversación sino también su mirada: estaba parapetada detrás de una muralla que por alguna razón Cade pretendía romper.

Había llegado a Clearville sin más intención que reparar la casa de su tía y regresar a Nueva Cork. Pero algo en aquella mujer había conseguido hacer que olvidara sus planes. A pesar de que en más una ocasión había dejado bien claro que lo que ocurriera en su vida no era asunto suyo.

Miró la pantalla una vez más y se pasó una mano por la cara.

Tal vez no era asunto suyo, pero se preocupaba por ella y por los niños. Si tenía algún problema con su ex marido tal vez podría ayudarla. Por otra parte, si no llegaba a enterarse de sus pesquisas, no se podría enfadar.

Escribió su nombre, su apellido y el número de su permiso de conducir.

En cuestión de segundos aparecieron los datos:

HollingsAlexandra

DNI: B224838- Fecha de nacimiento: 17/6/64

 Dirrección:

 21° Quai1 Lane, Clearville, Connecticut.

 Sexo: Mujer.  Pelo: Castaño. Ojos: Grises.     Altura: 1,60 Peso: 52 Kilos.   

 No se indicaba ninguna dirección anterior, ni su apellido de soltera, puesto que, por las leyes del país, al casarse debía haber adquirido el apellido de su esposo. Le pareció bastante extraño, especialmente, porque había comentado que había llegado desde Oregon

Decidió averiguar si tenía alguna cuenta pendiente con la justicia, como multas de tráfico o algo así. Pero no apareció nada. Ni siquiera había aparcado nunca donde no debía.

Cade se sintió aliviado y se recostó en la silla, mirando la pantalla.                                                                       Frunció el ceño. Esperaba encontrar algo, aunque no fuera demasiado importante. Tal vez algo relativo a alguna denuncia  a su exmarido. Nadie demostraba el miedo que sentía Alex sin alguna buena razón. Había pasado muchos años trabajando como policía

Y estaba acostumbrado a saber cuando alguien escondía algo.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        

O tal vez se tratara precisamente de lo contrario. Años de trabajo policial lo empujaban a desconfíar de todo, a buscar problemas donde no los había. Una razón más, en todo caso, para no meterse en su vida.                                                               

Miró la pantalla con cierta culpabilidad. Sabía que Alex se habría enfadado mucho si hubiera sabido que estaba investigándola. Por suerte, mientras apagaba la pantalla  pensó que no lo descubriría. sabía que no podía permitirse el lujo de profundizar

más en aquellos sentimientos.

-¿Cuándo nos vamos, mamá?                          

Alex cerró la nevera, sacó unos huevos que dejó en la encimea y miro a Jimmy—A la misma hora que hace cinco minutos, cuando me preguntaste. O que hace tres minutos, cuando preguntó tu hermano.                                         

—¿Y no podemos darnos prisa, para no llegar tarde?                                                                

—No por mucho madrugar amanece más temprano Pero puedes subir a limpiar tu habitación y; a vestirte mientras preparo el desayuno -Pero llegaremos tarde. ¿No podríamos recoger nuestros cuartos más tarde    cuando volvamos de la casa de Cade?                                                         

-Te contesto lo mismo que a tu hermano. No. Venga, márchate.                                                

Jimmy frunció el ceño y se alejó con su hermano Decidió no abrir, no antes de comentar

-Ya te dije que no querría.

Como siempre, sus hijos estaban deseando que llegara el fin de semana para ir a la granja de Cade. Estaban todo el tiempo hablando de él, a pesar de que hacía lo posible para evitarlo. Hasta se levantaban temprano. Costumbre recién adquirida que sólo demostraban los sábados por la mañana. Y lo peor de todo era que ella también estaba deseando verlo.

No había dejado de pensar en él. Lo recordaba constantemente, hiciera lo que hiciera. Lo había visto un par de veces desde su anterior encuentro; con esas ocasiones su pulso se aceleraba, esperando que entrara en la tienda.

Sin embargó, él no entraba. Y cada vez que desaparecía, Alex sentía una profunda decepción. Pero sabía que no podía permitirse el lujo de profundizar más en aquellos sentimientos.

Cogió un huevo del cartón y lo miró. Por desgracia, lo deseaba. Por mucho que intentara evitarlo o negarlo, lo deseaba. El simple contacto de su piel, el tono de su voz o la profundidad de sus ojos verdes irradiaban una energía muy provocativa, no sólo sexual, sino también emotiva. Deseaba que la abrazara, y no sólo por placer, sino para sentirse mejor. Por otra parte, conseguía hacerla reír, algo que casi había olvidado. S e sentía muy relajada cuando estaba con él y se olvidaba de su cansancio. Estaba cansada de correr, de huir, de esconderse.

En aquel momento alguien llamó a la puerta. Sobresaltada, dejó caer el huevo que tenía en la mano y se volvió.

Nadie la visitaba nunca, salvo la señora Henley, pero siempre llamaba antes. Había tenido la precaución de no entablar amistades en el pueblo.

Decidió no abrir, pero llamaron al timbre una vez más y sus hijos salieron disparados hacia la entrada. Intento evitar que abrieran, pero no lo consiguió.

—Hola Cade

Alex respiró aliviada. Cuando entró en el salón se pasó una mano por el pelo para arreglárselo un poco y se cerró cuidadosamente la bata que llevaba puesta.

A diferencia suya, su aspecto era impecable. Llevaba unos vaqueros bastante bonitos, no los que utilizaba para trabajar, llenos de agujeros. Su camisa blanca de manga larga y sus botas negras brillaban Hasta se había peinado con sumo cuidado. Se preguntó adonde iría a una hora tan temprana.            

—Hola, chicos —dijo él, observando sus pijamas- era una inmensa torre de calabazas. ¿Cómo es que aún no os habéis vestido?                     

—Porque mamá dice que primero tenemos arreglar nuestras habitaciones —protestó Jimmy.         

—Dijimos que lo haríamos más tarde, pero cuando dice algo, lo dice en serio —añadió Jonathan—.no suele cambiar de idea.                                          

Cade sonrió

—Bueno, ya veremos qué podemos hacer al respecto más tarde. Pero ahora, será mejor que subáis a arreglar las habitaciones y a vestiros para que podamos marcharnos  ¿Adonde?                                                   

 Al escuchar la voz de Alex, Cade se volvió. Estaba de pie, en el umbral de la cocina. La fina bata azul que llevaba resaltaba el verde de sus grandes ojos hasta el punto de hacerle olvidar el motivo de su presencia. Le habría gustado no tener niños cerca , para poder besarla y acariciar su cabello

—Buenos días —dijo, manteniendo su mirada. Siento presentarme de improviso, pero no tengo tu  número de teléfono.                                            

—Eh, ¿por qué hueles tan bien? —preguntó Jimmy.     

—¿Y por qué te has vestido así? —preguntó Jonathan. Mi madre me mataría si trabajara con ropa limpia.

—¿Es que no lo había dicho? Hoy no vamos a trabajar —contestó sonriendo, antes de mirar a Alex— Nos vamos a la feria de la calabaza. 

Había calabazas por todas partes. Calabazas aplastadas, altas y delgadas, pequeñas como una pelota de tenis, tan grandes como una rueda de camión, de superficie uniforme o de rayas. Todas estaban dispuestas sobre mesas, sobre balas de heno o  alrededor de algún mecanismo. Pero lo mejor de todo era una inmensa torre de calabazas.

—Debe tener tres mil metros de altura — dijo Jonathan

-No, mucho más —observó Jimmy, anonadado.

Alex sonrió mientras los chicos empezaban a discutir sobre la cantidad de tartas de calabaza que se podrían hacer con tantas. Sólo estaban de acuerdo en que no les gustaría estar debajo si la torre se derrumbaba.

Había intentado negarse. La idea de aparecer en una feria que estaría llena de gente bastaba para ponerla nerviosa, pero al final había aceptado. No podía negarse. Cade y sus hijos la miraron de tal modo que una negativa habría sido imposible.

Y ahora, mientras se encontraban en la calle principal, se alegraba de estar allí. El fresco aire de otoño olía a canela, y al fondo se escuchaban los acordes de una melodía que interpretaba la banda municipal. En aquel instante, un payaso vestido de calabaza se acercó a los chicos, que rieron. Después, el hombre se dirigió a Alex y le entregó un clavel. Alexandra rió, cogió la flor y lo observó mientras se alejaba.

Tocó los pétalos y pensó en el día que habían pasado en el lago, cuando Cade comentó que no sabía divertirse. En parte tenía razón. No era que no supiera, sino que se le había olvidado. Tenía demasiadas cosas en las que pensar, demasiadas cosas por las que preocuparse. Miró los rostros de sus hijos, que estaban pasándoselo en grande, y supo que debía agradecérselo.

Sin dejar de sonreír, buscó con la mirada a Cade Pero su sonrisa desapareció de inmediato. Estaba en un puesto, a escasos metros de ella, pidiendo algo de comer. La dependienta, una atractiva rubia, lo miraba de tal forma que sintió una punzada en el corazón. Aunque supuso que estaría acostumbrado a que las mujeres coquetearan con él.

Apartó la mirada con rapidez, e intentó no sentir celos, repitiéndose una y otra vez que no mantenían ninguna relación. Sólo iban a pasar el día juntos, Y tenía intención de divertirse y de dejar que se divirtieran sus hijos. Se lo merecían. Al día siguiente volvería a esconderse, a vigilar las sombras y a observar con desconfianza cada vehículo que pasaba a lo lejos, Pero aquel día sólo sería una madre más entre la¡ muchas que estaban allí.

Cuando vio que Cade se acercaba, cargado con comida y bebida, hasta se sintió como una mujer, una simple mujer que se sentía atraída por aquel hombre.

—¡Alex!

Se dio la vuelta y observó que la señora Henley se aproximaba. Llevaba una gorra de béisbol con una pequeña calabaza en la parte de arriba, y parecía estar divirtiéndose.

—Pensé que no ibas a venir —dijo la mujer, abrazando a los chicos.

—Al final conseguí convencerla —declaró Cade, que había conseguido abrirse paso entre la multitud—. ¿Queréis unos bollos de calabaza?

Los niños dudaron, pero al final los cogieron.

—¡Están muy buenos! —exclamó Jimmy, al probarlos.

—Por supuesto que sí —dijo la señora Henley, que declinó el ofrecimiento de Cade—. Esperad a probar las tartas de calabaza. Y hablando de comida, Alex, ¿podrías echarme una mano más tarde? Tenemos más gente de la que esperábamos y no damos abasto con las tartas.

La lógica le decía que no debía hacerlo. Si profundizaba las relaciones que mantenía en el pueblo no tendría más remedio que contestar preguntas. Pero miró a su alrededor, contempló la alegría que se respiraba, y decidió que por un día no pasaría nada.

—Por supuesto que sí —contestó.

—Maravilloso, querida. Ven esta tarde, sobre las cuatro.

Alex asintió y la señora Henley miró a Cade. Se quitó la gorra y la colocó en su cabeza.

—A partir de ahora, será responsabilidad tuya que esta mujer se divierta en la feria.

—Haré lo que pueda, reina de las calabazas —dijo Cade, con expresión divertida.

—Eso espero.

La jefa de Alex desapareció. Los niños estaban riendo de buena gana, de modo que Cade se cruzó de brazos, miró a su madre con seriedad y preguntó:

—¿Se puede saber de qué se ríen?

—No lo sé. A no ser que sea porque estás a punto de perder tu calabaza.

Se puso de puntillas y colocó bien su gorra.

—Me tomo muy en serio mi trabajo —sonrió él.

—Por supuesto que sí —convino ella.

Mientras le ajustaba la gorra, Cade la cogió por los brazos, consiguiendo que se estremeciera. Sus ojos se encontraron. Gris contra verde. La pasión y el deseo que había entre ellos emanaba claramente de sus respectivas miradas. Alex tuvo la impresión de que estaba atrayéndola hacia sí. O tal vez fuera ella la que se estaba acercando.

En aquel instante una explosión rompió la magia del momento, sobresaltándola.

—Ha sido un globo —dijo Cade, sin soltarla—, no pasa nada.

Alex respiró profundamente y cerró los ojos.

—Tranquila...

Asintió y abrió los ojos de nuevo.

Cade la soltó y la miró con detenimiento. Casi podía sentir los latidos de su corazón.

—¿Podemos ir a jugar? —preguntaron los niños! al unísono.

—Por supuesto —sonrió Alex, sin dejar de mirar a Cade—. Vamos a divertirnos un rato.

Cuando vendió su último pastel de calabaza, Alex tenía la sensación de que se le iban a caer los pies Con un suspiro de satisfacción, quitó el cartel del puesto, lo dobló y lo metió en el barril. Las sombras empezaban a cernirse, y una brisa fresca agitó las hojas caídas. Casi todo el mundo se había marchado, con bolsas llenas de productos de pastelería, calabazas y premios ganados en las tómbolas.

Había sido un día maravilloso. Habían jugado en varios puestos, habían probado todos los platos imaginables preparados con calabaza, desde las tradicionales tartas hasta las hamburguesas de calabaza, Jimmy había ganado un coche de carreras encestando una pelota de béisbol en una lata, y Jonathan había ganado un juego de soldados tirando dardos. Cade, haciendo gala de una excelente puntería con el rifle, había ganado la enorme jirafa de peluche que después le había regalado a ella.

—¿Por qué no te vas a casa? —preguntó la señora Henley, mientras limpiaba el mostrador.

—Estoy esperando a que vuelvan Cade y los niños, No creo que tarden.

Jimmy y Jonathan aparecieron en aquel momento, cada uno de ellos con una calabaza. Cade los seguía a unos pasos.

—¿Podemos vaciarlas esta noche, para hacer lámparas? —preguntó Jonathan.

-No...

Se calló de pronto al ver que un hombre acompañaba a Cade. No se trataba de una persona normal; era nada menos que el sheriff.

—¿Os gustaría venir a vaciarlas a mi casa? —preguntó la señora Henley—. Tengo cuchillos especiales. Si vuestra madre os deja, podéis quedaros a dormir. Tostaremos las pipas, y por la mañana prepararemos unos bollos de calabaza.

Alex no prestó atención a las palabras de la señora Henley. Estaba demasiado concentrada en los dos hombres que se acercaban. Cade tenía el ceño fruncido, y los labios firmemente apretados. Se preguntó qué le ocurriría.

Pero el sheriff no podía saber nada sobre ella. A pesar de todo, sentía un nudo en el estómago.

—¿Podemos ir, mamá? — preguntaron los niños—. Por favor.

—Supongo que sí —respondió sin darse cuenta.

No dejó de mirar a los dos hombres que se acercaban a ella. Observó con cierto alivio que el sheriff sonreía. Suponía que no estaría de tan buen humor si se dispusiera a detenerla.

Cuando los dos hombres se detuvieron frente al puesto, cerró los puños dentro de los bolsillos. La sonrisa del sheriff se había ensanchado, mientras que Cade estaba más serio aún.

—¿Ocurre algo? —preguntó a Cade, forzando una sonrisa.

Cade pensó que sí, que ocurría algo. Mike le había pedido que se la presentara. Y como no había logrado dar con una evasiva convincente, no había tenido más remedio que acceder.

—Alex —señaló a su amigo con un gesto—, te presentó al teniente Donovan, el sheriff del condado de Clearville.

No había sido una presentación demasiado educada, pero era algo que lo traía sin cuidado.

Alex miró al sheriff y se esforzó por actuar con naturalidad.

—Encantada.

—El gusto es mío —dijo él, estrechándole la mano,

La irritación de Cade aumentó considerablemente al comprobar que Mike retenía la mano de Ala durante más tiempo del necesario. Pero se dio cuenta de que ocurría algo más. Alex había palidecido notablemente, y observaba la estrella del uniforme de Mike como si esperase verse esposada de un momento a otro.

Frunció el ceño y miró a Jimmy y a Jonathan Se habían retirado discretamente al fondo del puesto y miraban nerviosos al sheriff y a su madre.

Cade pensó que la situación era muy rara. Alex se apresuró a apartar la mano y se la volvió a meta en el bolsillo. Muy raro.

—Estaba pensando en pasarme por tu casa pan saludarte —dijo Mike—, en nombre de la comisare del condado de Clearville.

—Entonces me alegro de que Cade nos haya presentado —dijo Alex con educación—. Así no necesitarás ir tan lejos.

El humor de Cade mejoró considerablemente a comprobar que Alex no alentaba al otro hombre Mike no estaba acostumbrado a que las mujeres a mostraran frías con él, y la miró con tal expresión de incredulidad que Cade tuvo que esforzarse pan reprimir una carcajada.

—Sí —dijo Cade, sonriendo a Mike—. Ha sido una suerte.

Mike también sonrió, resistiéndose a ceder.

—El momento no podría haber sido mejor. Si esta feria hubiera tenido lugar dentro de dos semanas, tú ya habrías vuelto a Nueva York, y yo habría tenido que arreglármelas solo.

Cade conocía perfectamente la expresión de los ojos de su amigo. Había visto la misma chispa de provocación en muchas ocasiones, y la reconocía perfectamente. A lo largo de los años, se habían dedicado a arrebatarse las novias mutuamente, y la competición les resultaba divertida. Pero en aquella ocasión las cosas habían cambiado. No había nada de divertido. En lo relativo a Alex no admitía juegos; sólo sentía un extraño instinto protector.

—La verdad —dijo sin sonreír, mirando a Mike a los ojos— es que estaba pensando en quedarme por aquí una temporada.

No era mentira. Ya llevaba por lo menos dos segundos considerando la idea.

Los ojos de Mike se agrandaron, y Alex se apresuró a devolver la atención a Cade, aunque no sabía si aquella noticia inesperada la alegraba o la preocupaba.

—¿Lo dices en serio?

Mike parecía sorprendido, pero no menos que el mismo Cade.

—Todavía no he tomado una decisión —dijo, cada vez más convencido de que era una buena idea—, pero puedes estar segura de que te lo comunicaré.

Cade se quedó mirando a Mike, que se alejaba levemente. Cuando se volvió de nuevo hacia Alex, frunció el ceño. Estaba blanca como un fantasma.

—¿Te encuentras bien?

Alex le devolvió la mirada con los ojos entrecerrados.

—¿Es verdad que vas a quedarte?

Cade la estudió detenidamente. Quería leer su expresión. No le apetecía malinterpretar la alegría que había creído adivinar en su voz y en sus ojos.

—¿Qué pasa si me quedo? —dijo en voz casi inaudible—. ¿Qué te parecería.

Alex siguió mirándolo durante unos segundos antes de responder.

—No estoy segura.

Cade pensó que aquélla no era ni mucho menos la respuesta que un hombre desearía oír en labios de una mujer, pero al menos era un comienzo. Por primera vez había dicho la verdad. Siguió el movimiento de su pelo, agitado por la brisa, y cuando alargó la mano para apartarle una mecha de la cara, Jimmy y Jonathan corrieron hacia su madre.

—¿Pasa algo, mamá? —preguntó Jonathan nervioso.

—No, cariño, todo está bien.

Los niños rieron felices.

—¿Podemos ir, entonces? — preguntó Jimmy—. La señora Henley va a acompañarnos a recoger nuestras cosas.

—¿Recoger vuestras cosas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Vamos a dormir en su casa —explicó Jimmy con impaciencia—. Nos has dado permiso.

Alex cerró los ojos. No se había dado cuenta de que se lo había permitido, pero ahora no podía echarse atrás.

La señora Henley se acercó con el bolso en una' mano y un pastel de calabaza en la otra.

—Ya que tenemos que recoger las cosas de los niños, os puedo llevar a casa.

Alex miró a Cade, decepcionada. Sabía que el día tendría que terminar, pero no lo deseaba. Quería que durase al menos unos minutos más.

—Gracias —dijo, tendiéndole la mano—. Lo he pasado muy bien.

Cade estrechó su mano, sonriente.

—A sus órdenes, señora mía —se volvió hacia los niños—. Espero que hagáis un buen trabajo con esas calabazas.

Los siguió en la camioneta, y tocó la bocina cuando giró hacia su casa.

Los niños cogieron rápidamente sus pijamas, sus cepillos de dientes y una muda de ropa, ansiosos por marcharse, y se despidieron de ella con un beso, como hacían cuando se quedaban en casa de sus abuelos.

Cuando se marcharon, Alex sintió que el silencio de la casa era ensordecedor. Le daban miedo las noches, cuando la oscuridad se cernía a su alrededor. Era entonces cuando se sentía más sola y vulnerable. Caminó hacia la cocina con intención de preparar un té.

De repente se quedó helada al oír que alguien llamaba a la puerta.

Su primer impulso fue el de salir corriendo, pero el sentido común la detuvo. No podía tratarse de Moreno. Una persona que quisiera matar a otra no se dedicaría a llamar a su puerta. Y si era el FBI... Negó con la cabeza. No podía tratarse del FBI. Estaba segura.

Respiró profundamente para tranquilizarse, y cuando abrió la puerta, se encontró cara a cara con una enorme jirafa de peluche que la miraba con sus brillantes ojos negros.

 Capítulo Cinco

—Mi amiga me ha pedido que la lleve a casa —explicó Cade, señalando el animal de peluche que llevaba bajo el brazo.

—¿De verdad?

Alex se esforzó por contener la risa. Todo lo que necesitaba Cade para completar el cuadro era la gorra con la calabaza.

—No sabes lo pesada que se ha puesto —dijo[ Cade—. Le dije que podía quedarse a dormir en mi: casa, y que la traería aquí mañana por la mañana, pero insistió tanto que al final me convenció. La verdad es que es realmente charlatana. No conseguía hacerla callar. No dejaba de hablar de ti. Decía que1 había pasado un día estupendo a tu lado, y que no quería que acabara.

Alex dejó de acariciar a la jirafa. Alzó la vista para mirar a Cade a la cara. Su sonrisa había desaparecido, y la miraba con intensidad.

—Oh —acertó a decir Alex.

—Decía que te echaba de menos.

Una ráfaga de viento helado agitó las hojas caídas del porche. Alex se estremeció, pero no a causa del frío.

—Ni siquiera me conoce —dijo sin apartar la vista de los ojos de Cade.

—Sabe lo importante —respondió Cade—. Sabe que eres una buena madre, que eres una compañía muy: divertida, y que eres muy atractiva. También sabe que no te vendría mal tener amigos, y suponía que no te apetecería más que a ella quedarte sola esta noche.

Alex se quedó mirándolo. No podía pasar la noche con Cade. No podía. Se dijo que se permitiría el lujo aquel día, y que tendría que ser bastante.

Pero nunca era bastante. Cada vez que la había rozado a lo largo del día, cada vez que la había mirado, la había dejado con ganas de más. Sabía que si lo invitaba a pasar, si pasaba con él la noche, seguiría sin tener bastante.

Le temblaba la mano. De repente, el hervidor de agua de la cocina empezó a silbar, mientras Cade esperaba una respuesta a la pregunta que no había planteado con palabras.

Alex abrió más la puerta y se echó a un lado.

En el exterior, el viento ululaba, y las ramas se agitaban fuertemente. Cade entró en la casa, y ella cerró la puerta.

Cade se quedó en el salón mientras Alex corría a la cocina. Sospechaba que se había sentido aliviada con la interrupción del hervidor.

—¿Quieres un té o un café? —preguntó Alex desde la cocina.

—Un café, gracias.

Dejó la jirafa en el sofá y sonrió, recordando el grito de alegría que había dado Alex al ver que la ganaba. También lo había abrazado, aunque dudaba que se hubiera dado cuenta de ello.

Caminó hasta la puerta de la cocina y se apoyó en el marco, mirando a Alex, que abría y cerraba puertas para preparar el té y el café.

—¿Tienes hambre? —preguntó Cade,

Alex negó con la cabeza.

—Aún sigo intentando imaginar qué tenía esa hamburguesa de calabaza que nos comimos hace un rato.

Cade había intentado analizarla al primer mordisco, pero después se había dado por vencido.

—Hay cosas que es mejor no saber.

Alex lo miró con una expresión extraña, como si su inocente comentario significase algo muy importante para ella.

Un golpe en la ventana sobresaltó a Alex, que dejó caer la cuchara que tenía en la mano y se aferró a la encimera de la cocina, con los nudillos blancos.

Cade se acercó a ella y rodeó sus hombros con un brazo. Comprobó que estaba temblando.

—No te preocupes, sólo ha sido una rama.

Alex respiró profundamente y rompió a reír, nerviosa.

—Supongo que no estoy acostumbrada a esto. El viento siempre me pone nerviosa.

Empezó a apartarse de él, pero Cade la retuvo. El olor de su piel, una mezcla de aire de otoño y feminidad pura, hacía que su pulso se acelerase.

—¿Es el viento? —se acercó hasta que sus labios estuvieron a pocos milímetros de su oreja—. ¿O soy yo?

Alex sabía que debía responder a aquella pregunta, pero tenía a Cade  demasiado cerca, y sentía su respiración en el cuello. En aquel momento no recordaba ni su propio nombre. Ni siquiera su nombre verdadero.

Se volvió hacia él con intención de pedirle que se detuviera, pero sólo consiguió acercarse más. Cade recorrió sus brazos con las manos, y el efecto fue como una descarga eléctrica.

—Te he mentido, Alex —dijo rozándole la nuca con los labios.

—¿Me has mentido? —susurró Alex.

—Así es.

Le dio la vuelta para que lo mirase, y la intimidad de sus cuerpos apretados la atemorizó y la excitó a la vez. Intentaba desesperadamente mantener el control, pero cada vez le resultaba más difícil.

—No era la jirafa la que te echaba de menos —confesó, apartándole el pelo de la cara—. Era yo.

Una oleada de placer recorrió el cuerpo de Alex mientras los dedos de Cade se entrelazaban con su pelo. Cerró los ojos, empapándose de la sensación, ávida del deseo que oía en su voz y sentía en el contacto de sus manos.

Su piel se erizó, y sintió que su interior se ablandaba. Podía oír los latidos de su corazón, oler el sensual aroma de la piel de Cade. Se concentró en su olor, empapándose de él y dejando que se apoderase de su cuerpo, despertando en ella necesidades olvidadas.

Abrió los ojos lentamente cuando Cade le echó la cabeza hacia atrás. Parecía que fuera a devorarla con la mirada. Era como si viera su propio deseo reflejado en un espejo. Los restos de su autodominio se volatilizaron mientras se prometía que sólo sería aquella noche.

Cade entendía el placer, entendía la necesidad que surgía entre un hombre y una mujer. Lo aceptaba como una parte de la existencia, igual que las mujeres con las que había estado. Aquel entendimiento hacía que sus relaciones fueran sencillas, sin complicaciones. Nadie salía dañado.

Pero ahora, mirando los ojos de Alex, sentía una nueva certeza con la que no estaba familiarizado. Ni aquella mujer ni lo que sentía por ella eran algo sencillo. Estaba seguro de que alguien saldría dañado, si no los dos.

Aquella idea lo habría impulsado a retirarse, pero Alex se volvió en aquel momento y apretó los labios contra su mano. Fue como si hubiera arrojado una cerilla encendida a un montón de paja. El fuego inflamó su sangre. La apretó con más fuerza, no sabía muy bien si para estar más cerca de ella o para sujetarse a algo.

—Alex —murmuró—, no quieres pasar la noche sola, ¿verdad?

Contuvo la respiración, temeroso de su respuesta.

Alex levantó la cabeza para mirarlo. Sus ojos eran grises, oscuros e infinitos.

—No —susurró.

Cade sintió que la tierra cedía bajo sus pies, y las paredes se desmoronaban. Alex se acercó a él, con el cuerpo relajado. Confiada.

La rama volvió a golpear la ventana, pero Alex no se inmutó.

Cade sabía que había muchas preguntas sin respuesta entre ellos, pero no podía recordar de qué se trataba. Ya lo pensaría más adelante, o al día siguiente. En aquel momento, ella era lo único que le importaba.

Acarició sus mejillas con los dedos, y bajó la cabeza lentamente. Cuando sus labios se encontraron, el mismo estremecimiento recorrió sus cuerpos. El clamor del deseo era tan intenso que ya no oían el viento. Rodeó su espalda con los brazos y la atrajo hacia sí.

Alex se aferró a Cade, asombrada por la desesperación que sentía por estar cerca de él, por formar parte de él. Nunca se había excitado con tanta rapidez, ni con tanta intensidad. Se apretó contra él como si su vida dependiera de ello.

—Alex —dijo Cade—, si no vamos pronto a una cama, vas a coger una pulmonía con la espalda en el suelo de la cocina.

Alex sonrió ante la idea y la consideró por un momento, pero después lo cogió de la mano y lo llevó a su dormitorio, haciendo caso omiso de las dudas que amenazaban con privarla de aquella única noche. Una vez en la habitación, cerró la puerta. El viento seguía soplando, agitando árboles y arbustos. La luz-de la luna entraba por la ventana, iluminando la habitación con un brillo plateado.

—Te deseo —dijo Cade—, pero quiero estar seguro de que tú también quieres.

Sus miradas se encontraron en la penumbra. El calor de sus cuerpos se fundió.

—No tengo ninguna duda —susurró, poniéndose de puntillas para besarlo.

Cade la besó lentamente, profundamente, con tanta paciencia que Alex pensó que iba a volverse loca. La excitación crecía en su interior, apropiándose de todo su ser. Lo deseaba como nunca había deseado, como si nunca hubiera deseado. Necesitaba sentir sus manos y su boca en la piel.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Alex le pasó las manos por el cuello, bajando por los hombros hasta llegar a sus senos. Alex emitió un gemido de placer. Cade le desabrochó la blusa, mientras ella le sacaba la camisa del pantalón. Cuando tocó su piel con las manos, Cade también gimió.

Avanzaron juntos hacia la cama, desnudándose mutuamente, hasta que quedaron de pie junto a lecho, desnudos. El viento golpeó los cristales, pero Alex no pareció darse cuenta. Sólo podía pensar en Cade, en la sensación que provocaban sus músculos en sus manos, sus labios en su cuello.

Cade le acarició los senos y ella cerró los ojos, saboreando su contacto. Se mordió el labio para no gritar, y cuando la boca de Cade sustituyó a sus manos, dejó escapar el grito. Arqueó la espalda, aferrándose a sus hombros.

Cade se esforzó por mantener el control, pero sabía que se volvería loco si no la tenía pronto. Se dijo que tenía que ir despacio, con paciencia, pero sabía que era una batalla perdida. Se había sentido completamente excitado desde que la había besado en la cocina, y la sensación empezaba a transformarse en verdadero dolor físico. Las uñas de Alex se clavaron en sus hombros, excitándolo más aún.

—Cade, por favor —gimió.

Cayeron juntos sobre la cama, hundiéndose en el colchón. Alex estaba debajo de Cade, y rodeaba su cuello con los brazos. Se besaron y se acariciaron con frenesí, y Cade fue bajando la mano hasta acabar entre sus piernas. Alex contuvo la respiración, gimiendo.

Estaba segura de que se iba a morir de la necesidad que sentía. Se aferró a las sábanas, y después a los hombros de Cade, moviéndose de forma rítmica. Había olvidado por completo la realidad. Sólo existían los sentimientos y las sensaciones. Y un intenso placer.

Cade no podía aguantar un instante más. Se colocó sobre Alex, separándole las piernas, y la penetró lentamente. Sus ojos se encontraron. La luz de la luna iluminaba la suave piel de Alex. Cubrió su cuerpo con el suyo, convirtiéndola en parte de sí mismo, y convirtiéndose en parte de ella. Alex levantó las caderas para atraerlo más aún hacia su interior.

Se movieron juntos, cada vez más deprisa. Sólo existían ellos dos. Alex sintió que volaba, y después caía por un precipicio, deshaciéndose en un millar de fragmentos. Gritó, y Cade estaba con ella. Se aferró a él, mientras el estremecimiento final recorría sus cuerpos al unísono.

Se quedaron tumbados, esperando a que su respiración recuperase el ritmo normal. Cade apretó su frente húmeda contra la de Alex y le besó la nariz, las mejillas, los labios. No quería apartarse de ella, pero sabía que pesaba demasiado, de modo que giró, colocándola sobre él. Alex se apoyó en su pecho, y escucharon juntos el sonido del viento.

Cade tenía a Alex abrazada. Sentía los latidos de su corazón contra su pecho. Estaba muy quieta, con sus largas piernas entrelazadas con las suyas. Pensó que se habría quedado dormida, pero cuando le acarició el cuello se dio cuenta de que no era así.

—Cade —susurró Alex—, ¿vas a...?

Al ver que se interrumpía, le acarició la espalda para animarla a continuar.

—¿Te vas a quedar a dormir conmigo? —preguntó ella al fin.

Su tímida petición lo sorprendió, pero sobre todo, lo complació. La rodeó con los brazos y la tumbó de espaldas en la cama.

—No conseguirías librarte de mí aunque quisieras —le aseguró un momento antes de besarla.

La exploró lentamente, acariciándola con las manos y con la boca, tomándose el tiempo que merecía. Ella también tenía las manos ocupadas, acariciándolo. Cade se puso en tensión cuando Alex se detuvo en la cicatriz de su espalda, pero siguió acariciándolo.

Cade volvió a tumbarse de espaldas, con Alex encima. Era tal y como había imaginado en sus noches en vela, apasionada y desinhibida.

Volvieron a hacer el amor, con las manos entrelazadas, llegando a un lugar cuya existencia desconocían, un lugar en el que no existían el tiempo ni el cuerpo físico. No existían los pensamientos. Sólo estaban los sentimientos, el placer y la euforia. La pasión fue creciendo hasta que los envolvió y estalló a su alrededor, una vez más.

El mundo volvió lentamente a la normalidad, devolviendo a Alex a la realidad. Seguía tumbada sobre Cade, acurrucada sobre él como un felino satisfecho. Sentía sus brazos a su alrededor, y por primera vez en muchos meses se sintió completamente segura. Sonriendo, lo besó en el cuello. Cade la abrazó con más fuerza.

—Recuérdame que dé las gracias a la señora Henley por haberse llevado a los niños —comentó Cade.

—Supongo que los traerá de vuelta sobre las nueve de la mañana.

—Entonces, si empiezo por aquí —la besó en la sien— tendré el tiempo justo para acabar aquí —concluyó, tocándole un pie.

Alex rió. Después quedaron en silencio. Cade se dio cuenta de que ella estaba pensando, y no sabía de qué se trataba, pero era algo que los alejaba. Se preguntó si se estaría arrepintiendo de lo ocurrido.

De pronto sintió la necesidad apremiante de saber algo.

—Alex —dijo mirándola a los ojos—,  háblame de tu ex marido.

El cuerpo de Alex se tensó.

—No creo que sea el momento adecuado.

Levantó la cabeza y empezó a apartarse de él, pero Cade la retuvo.

—¿Cuándo será el momento adecuado? — preguntó Cade, intentando a duras penas contener la irritación de su voz—. ¿Mañana? ¿La semana que viene? ¿Tal vez por navidades?

Alex lo miró furiosa. Cerró fuertemente la mandíbula y guardó silencio, pero Cade no estaba dispuesto a ceder. Si Alex no podía confiar en él en aquel momento, no lo haría nunca.

—¿Te hizo daño? —preguntó acariciándola con ternura.

—Por favor, déjalo —dijo, besándolo—. El pasado no tiene importancia.

Cade fue incapaz de acallar la respuesta de su cuerpo ante los besos de Alex.

—Lo único que importa es el presente —añadió ella—. Tú, yo. Esta noche.

Cade se habría dejado llevar por las sensaciones si Alex no hubiera dicho «esta noche» con tal tono de fatalismo. La sujetó por los brazos y la obligó a mirarlo.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Sólo una noche?

Alex apartó la mirada, y Cade supo que era cierto. Sólo tenía intención de pasar una noche con él.

Esforzándose por controlar su cólera, Cade se levantó de la cama. Alex se arrodilló y lo miró atemorizada.

—Cade, por favor —dijo abrazándose a la almohada—, no me hagas esto.

Cade la miró, y vio la humedad en sus ojos mientras se ponía la camisa, pero no iba a funcionar. Las lágrimas nunca lo habían hecho cambiar de opinión, y no iba a ablandarse ahora. No estaba dispuesto a quedarse.

—Por favor, no me dejes sola. No te vayas.

Su voz era apenas un susurro, pero tenía la desesperación de un grito.

Cade maldijo en silencio, se pasó la mano por el pelo y se sentó en la cama.

—Entiéndelo, Alex. Te quiero. Quiero a tus hijos. No me expulses de tu vida. Deja que te ayude. Si te estás ocultando de tu ex marido, si os hizo daño a los niños o a ti...

—No es eso —dijo Alex, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿qué es? —la cogió por los hombros—. Puedo mantenerlo alejado de ti. Tengo amigos, y...

—No —interrumpió Alex—. No es necesario que lo mantengas alejado de mí.

Respiró profundamente, y dejó escapar el aire con lentitud, mientras subía la cabeza para mirarlo a los ojos.

—No hace falta que lo mantengas alejado de mí —prosiguió—, porque está muerto.

Capítulo Seis

Cade sintió que las manos de Alex perdían la fuerza. Le soltó los hombros.

—¿Muerto? —repitió.

Temblando, Alex miró por la ventana, contemplando las copas de los árboles agitadas por el viento. Había ciertas verdades, medias verdades, que podía decirle. Verdades que no lo pondrían sobre la pista hasta el punto de que pudiera poner su seguridad en peligro.

—Hace nueve meses, lo asesinaron en un robo. Estaba en el momento equivocado en el lugar equivocado.

Cerró los ojos fuertemente, resistiéndose al pánico, impidiendo que las imágenes tomaran forma en su mente. Pero los sonidos la invadieron. Pudo oír las voces, oír el disparo.

Se tapó los oídos, y cuando Cade la cogió entre sus brazos ella apoyó la cabeza en su pecho, apenas consciente de que estaba temblando.

Cade la abrazó como hacía ella con sus hijos cuando tenían pesadillas. Apoyó la mejilla en la piel desnuda de Cade y escuchó los latidos de su corazón. Sólo necesitaba unos minutos, y recobraría el control.

—Lo siento —dijo Cade, acariciándole el pelo—. Creía que...

—Ya lo sé —interrumpió Alex—. Creías que huía de mi ex marido, que nos peleábamos por la custodia de los niños.

86

Le habría gustado que la situación fuera así de sencilla.

—Algo así —admitió Cade.

Alex negó con la cabeza.

—Estábamos divorciados, pero podría haber pasado con los niños todo el tiempo que quisiera —suspiró—. El problema era que nunca tenía tiempo para ellos. Siempre estaba demasiado ocupado.

—¿Y qué hay de ti? ¿También estaba siempre demasiado ocupado para ti?

Alex forzó una débil sonrisa y se encogió de hombros.

—Yo no era lo importante. Ya era mayorcita, y tenía que aceptar mis errores. Jimmy y jonathan eran muy pequeños, víctimas inocentes de un padre inmaduro. ¿Cómo iba a explicarles que no hacían la excursión planeada ni recibían los regalos que se les habían prometido porque su padre había estado jugando al póquer la noche anterior?

—Así que los protegiste de la verdad.

—Por supuesto.

—Y sigues protegiéndolos.

A pesar de que la luz de la luna le confería un tono fantasmal, Cade habría jurado que Alex palideció ante sus palabras. Sus ojos se abrieron durante un momento, y después, como si hubiera corrido una cortina, perdieron la expresión.

—No quiero que les pase nada —dijo con suavidad.

—¿Crees que yo les haría daño? —preguntó Cade.

—No. Sé que no lo harías, al menos intencionadamente, pero han pasado por momentos muy duros desde la muerte de Mark. Están muy confundidos, y no quiero confundirlos más en este momento.

Cade miró sus manos. Unas manos que un momento antes parecían fuertes y poderosas, y que ahora eran pequeñas y frágiles.

—Así que te mantienes lejos de todo el mundo,

87

¿no es así? ¿Porque alguien puede acercarse lo suficiente para haceros daño a tus hijos y a ti?

Alex soltó sus manos y abrazó la almohada. Cerró los ojos y negó lentamente con la cabeza.

—No lo entiendes.

Aquélla era la segunda vez que se lo decía. Intentaba entenderla, pero había muchas cosas que no tenían sentido. Lo único que entendía era que, cuantas más preguntas hiciera, más aumentaría la distancia entre ellos.

Decidió dejar el tema por el momento. Alex ya le había contado más cosas de las que le quería contar, y aunque sabía que había mucho más, aceptaría lo que tenía. Estaba seguro de que pronto conocería toda la historia.

Le apartó el pelo de la cara. Alex levantó la cabeza para mirarlo y suspiró.

—Quiero que te quedes conmigo. Por favor —imploró.

Cade le acarició el cuello, le quitó la almohada y la abrazó fuertemente.

Alex se despertó sobresaltada. El viento había cesado, y la luz del sol entraba por la ventana del dormitorio. Temerosa de haberse quedado dormida, miró el reloj de la mesilla de noche y suspiró aliviada. Sólo eran las ocho de la mañana. Aún faltaba una hora para que llegaran los niños.

A su lado estaba Cade, dormido, con el pecho pegado a su espalda y un brazo alrededor de su cuerpo. Las sábanas estaban revueltas, y Alex tenía el pelo atrapado bajo el pecho de Cade, por lo que no podía moverse.

Estaba atrapada.

Resignándose a su destino, cerró los ojos y sonrió, apretándose contra el cuerpo de Cade para absorber su calor.

No habían dormido demasiado. Su sonrisa se ensanchó. De hecho, habían dormido muy poco. Le sorprendía la desinhibición y la pasión que había mostrado. Y lo más sorprendente era que el hecho de sentir la respiración de Cade en el cuello hiciera que lo deseara de nuevo.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Cade se movió. La abrazó con más fuerza, y después empezó a acariciarla.

Placer. Tan intenso como todas las veces. Alex se mordió el labio para no gemir. Bastaba con que Cade la rozara para que se sintiera llena de vida. Sensaciones que eran peligrosas para ella, que no podía permitirse experimentar.

Pero aún les quedaban unos minutos.

—Buenos días —dijo Cade con voz soñolienta.

—No están mal —susurró Alex.

Cade rió, mientras empezaba a besarla en el cuello y en la espalda. Cuando le dio la vuelta para mirarla, Alex sintió que se derretía.

—Tenemos que levantarnos —dijo pasándole una pierna por encima.

—En caso de que no te hayas dado cuenta, querida —dijo apretándose contra sus caderas—, yo ya estoy levantado.

Por supuesto, se había dado cuenta. Era imposible no notar su erección. E igualmente imposible era resistirse a ella.

—Sabes lo que quiero decir —murmuró Alex débilmente.

—Explícamelo —la tumbó sobre la espalda y se alzó sobre ella—. Explícame lo que quieres decir.

La penetró lentamente.

Alex no tenía idea de lo que quería decir, ni de lo que había dicho. No podía pensar, ni respirar.

Sólo era capaz de sentir. Las fuertes manos de Cade en los muslos, el olor de su piel, su excitación. Llenaba su cuerpo, su mente y su alma, hasta que pensó que no podría más.

—Abre los ojos, Alex —susurró—. Quiero que me mires.

Obedeció, y contuvo la respiración al ver el deseo en sus ojos. Era un deseo salvaje, excitante, mágico. Cade bajó, adentrándose más y más en su mirada. La cogió de las manos y Alex sintió su calor creciendo dentro de ella.

Cade empezó a moverse.

Una vez más. La última vez.

Cade se preguntó si Alex tenía idea de lo atractiva que era. Su piel, enrojecida por la pasión, era como seda líquida. Su pelo, una masa de rizos, enmarcaba su piel de porcelana. Tenía los labios entreabiertos, inflamados por los besos.

—Por favor, date prisa.

Cade la observó, vio que el humo de sus ojos se convertía en llama. Se sentía halagado al pensar que ella quería que se diera prisa, no porque tenían poco tiempo, sino porque lo deseaba, como él la deseaba a ella. Había pensado que hacer el amor con ella a la luz del día sería distinto. Pensaba que sentiría menos urgencia, menos necesidad, menos deseo. Siempre le había ocurrido lo mismo con otras mujeres. Pero Alex no se parecía a ninguna de las mujeres con las que había estado, ni a ninguna mujer a la que hubiera conocido. Ni de lejos.

Cubrió su cuerpo con el suyo, ávido de su contacto, deseando que aquel momento durase para siempre. Sus labios encontraron su pecho, su cuello, y cuando la besó en la boca, Alex gimió su nombre y se arqueó contra él. Rodeó sus caderas con las piernas, atrayéndolo hacia sí, hasta que los dos perdieron el control.

Sintió que el primer estremecimiento recorría el cuerpo de Alex como una gigantesca ola. Poderoso, insoportable. Imposible de detener. Entonces lo atrapó a él también, llevándolo más y más lejos, hasta que estalló en su cuerpo acallando todos los sonidos, dejando sólo la sensación.

Alex no estaba segura siquiera de estar respirando. Tenía la sensación de que nunca sería capaz de moverse de nuevo. Sentía el peso del cuerpo de Cade sobre el suyo, pero no le importaba. Escuchó su respiración, sintiendo los fuertes latidos de su corazón. Fuera, un pájaro interpretaba su canción matinal.

El reloj de la mesilla marcaba el ritmo de la música.

—Cade —dijo llevándole los dedos al pecho.

—¿Hmmmm?

—Son las ocho y media.

—Así que aún tenemos veintinueve minutos.

Ni veintinueve minutos ni veintinueve horas serían suficientes. Veintinueve vidas no serían bastantes. Cerró los ojos y le puso las manos en los hombros. Sintió en los dedos la cicatriz que tenía bajo la clavícula.

Abrió los ojos para mirar la marca. No era demasiado grande, pero era brillante, roja y lisa. Parecía muy reciente.

—¿Qué te pasó?

El encantamiento que los rodeaba se desvaneció de repente. Un frío inexplicable estremeció a Alex, mientras Cade se apartaba de ella. Se sentó en el borde de la cama. Entonces Alex vio que tenía otra cicatriz más grande detrás, a Ja misma altura. Sabía que la noche anterior la había tocado, pero no se le había ocurrido preguntarse qué era.

Se sentó detrás de él y le acarició los hombros. Cade se puso en tensión. Le besó la cicatriz. Sintió que aquello significaba algo más profundo que el simple dolor físico que le habría ocasionado. Su mención le provocaba angustia, una sensación que ella conocía de sobra. Se había enfrentado sola a su situación porque no tenía otra elección. No había nadie en quien pudiera confiar.

Hasta que apareció Cade.

Pero no podía contárselo. No se atrevía a involucrarlo. Se preguntó qué haría Cade su supiera la verdad sobre ella, sobre su marido, y el motivo por el que el FBI la buscaba.

Y por qué un hombre llamado Richard Moreno intentaba matarla.

Tenía que contárselo. Él lo entendería. Estaba segura. Tal vez hubiera llegado el momento de permitir que alguien la ayudara. Alguien fuerte, alguien que la quisiera. Alguien como Cade.

—Lo siento, Cade, no quería despertar recuerdos desagradables. No tienes por qué hablar de ello si no quieres, pero si hay algo que...

—Es un disparo —dijo con frialdad.

—¿Un disparo? —repitió Alex, sintiendo que la sangre se helaba en sus venas.

—Hace un par de meses —cogió sus pantalones y se quedó mirándolos—, mi compañero y yo estábamos haciendo una vigilancia rutinaria. Habíamos recibido el chivatazo de que un traficante de drogas llamado Jonesy Kramer iba a recibir un cargamento. Eran las dos de la mañana, y estábamos esperando a que vinieran a relevarnos.

Cade miró sus manos, pero ya no sujetaba unos vaqueros, sino una taza de café solo humeante, la última taza del termo que había llenado la esposa de Frank. Las ventanillas del viejo vehículo estaban bajadas, y el aire estaba cargado. La calle estaba en silencio, roto a veces por el ladrido de un perro o por el paso de un camión por la autopista contigua.

«Tengo un par de entradas para el partido del domingo. ¿Las quieres, Cade?

»¿Me estás ofreciendo dos entradas para la final de la copa?

»Ya ves. Se las compré a Georgia como regalo de aniversario. Al tratarse de un partido importante, pensé que le encantaría el detalle. »No me digas más. No le encantó. »¿Te lo puedes creer? Reservó mesa en un estúpido restaurante francés. Algo me dice que me pasaré los próximos seis meses durmiendo solo si no voy. Cade podía oír aún el sonido de su propia risa ante la resignación de la voz de Frank. Se callaron de repente al ver que unos faros se acercaban por la oscura calle.

—Un coche se detuvo delante de la casa de Jonesy —prosiguió, mirando la pared con los ojos en blanco—. Salieron tres hombres. Entre ellos estaba uno de los traficantes más importantes de la costa este. Pedimos ayuda por radio, pero parecía que tenían prisa, y no teníamos tiempo para esperar. Entramos por la puerta trasera. Frank iba delante, y yo lo seguía. Es evidente que los sorprendimos, porque tenían las armas guardadas. La cosa debería haber sido muy fácil.

Los dedos de Alex se tensaron sobre su hombro. —El primer disparo —dijo al fin— vino por detrás, y alcanzó a Frank en la nuca. Yo me agaché y me volví, pero la segunda bala me dio en el hombro. Mientras caía disparé sin mirar y maté a uno de ellos. Por casualidad.

Aquellas imágenes se repetían una y otra vez en su cabeza, a cámara lenta. Cerró los ojos fuertemente, intentando bloquear la imagen.

—Frank ya había muerto cuando llegaron los refuerzos —continuó—. Detuvieron a los traficantes, que estaban saliendo por la puerta principal. Y el hombre que mató a Frank el que me disparó, el que yo maté... —respiró profundamente— ni siquiera era un hombre. Era un muchacho de dieciséis años.

Alex se quedó mirando a Cade aturdida, intentando poner orden en su cabeza, asimilar el horror de lo que le había contado sobre su compañero y el joven al que había matado.

De modo que Cade era policía. Se esforzó por contener el pánico. No entendía cómo no se había dado cuenta.

Apartó las manos de sus hombros.

—¿Por qué no me dijiste nunca a qué te dedicabas? —preguntó al fin.

Cade se volvió para mirarla.

—Porque ya no soy policía. Mi formulario de renuncia está en el escritorio del sargento, pero se niega a abrirlo hasta que vuelva de mi baja. ¿Cambia eso las cosas?

No podía saber hasta qué punto las cambiaba. Estuvo a punto de desvanecerse al pensar que había estado a punto de contárselo todo. Se preguntó qué habría ocurrido si lo hubiera hecho, y sobre todo, qué habría hecho él.

Sabía lo que habría hecho. Habría cumplido con su deber. La habría entregado. Con o sin formulario de renuncia, era policía. No habría tenido otra opción.

—No —respondió débilmente—. Claro que no importa. Es que me ha sorprendido. No tenía la menor idea.

—Parece que hay muchas cosas entre nosotros de las que no tenemos la menor idea, ¿verdad? —dijo con sarcasmo.

Alex apartó la mirada, sintiendo que su interior se desgarraba. Cade se sentía dolido, y ella sabía que le sobraban motivos. Ninguna mujer volvería la espalda a un hombre que acababa de contarle que habían asesinado a su compañero y que había matado sin querer a un chico de dieciséis años.

—Lo siento mucho —dijo en voz baja—. Siento lo de tu compañero, todo lo que pasó.

Se miraron en silencio durante un momento. Después, Cade se levantó y se puso los pantalones. .

—No te preocupes. Ya sabes, son cosas que pasan.

Alex sabía que sus palabras sonaban huecas. Deseaba abrazarlo, pero no podía. Se tragó las lágrimas que ardían en su garganta. Cade no era sólo el hombre con el que había hecho el amor durante toda la noche. Era el hombre al que amaba. El hecho de que fuera policía no podía cambiar aquello.

Pero tendría que seguir mintiendo. Por mucho que lo amara, lo primero eran sus hijos.

Cade miró a Alex, que tenía la vista clavada en el reloj. Quería que se fuera cuanto antes, y no sólo porque sus hijos iban a llegar de un momento a otro. El día y la noche anteriores le había permitido entrar en su vida, pero ahora estaba cerrando la puerta de nuevo, dejándolo fuera.

Cogió furioso el resto de su ropa, y se preguntó qué esperaba. Alex no iba a caer rendida a sus pies por el hecho de haber pasado unas horas retozando con él.

Pero él sí que había caído rendido a sus pies, pensó con disgusto mientras se vestía. Tal vez el aire del campo le había reblandecido el cerebro. Tal vez había pensado que si contaba a alguien lo ocurrido desaparecería su sentimiento de culpa por arte de magia.

Había ido a Clearville dispuesto a dejar atrás aquel episodio de su vida. Quería ser simplemente otro habitante de una localidad pequeña, carpintero o fontanero, no policía de Nueva York. Se había metido hasta tal punto en su fantasía que casi había empezado a creerla. Hasta había considerado la idea de quedarse a vivir allí.

Pero no era más que una fantasía.

Miró a Alex, que se aferraba a la sábana con los nudillos blancos, evitando su mirada. Estaba a años luz de él, más lejos que nunca, y aquello lo enfureció. Se colocó frente a ella.

—¿Eso es todo? —preguntó con sarcasmo—. ¿Ni siquiera me vas a dar las gracias por los servicios prestados?

Alex lo miró, pero Cade no sintió ninguna satisfacción al ver el dolor en sus ojos.

—No es lo que piensas —dijo con tono implorante.

—¿De verdad?

La cogió por los hombros y la levantó. Era tan minúscula en sus manos que se odió por ser tan brusco. Pero sobre todo se odiaba porque seguía deseándola, incluso ahora que temblaba entre sus brazos sin atreverse a mirarlo.

La soltó, y Alex se desplomó sobre la cama.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Cade—. Si me estás expulsando de tu vida, al menos tengo derecho a saberlo.

Alex se incorporó, apoyándose en un codo. No podía hacer nada por evitar el dolor que había en los ojos de Cade. Se apartó el pelo de la cara y sostuvo su mirada.

—Te dije desde el principio que no me interesaba mantener una relación con nadie. Lo de anoche no debió ocurrir. Fue un error.

Oyó su voz en el eco de su corazón vacío al decir la mayor mentira de su vida.

Las palabras de Alex atravesaron las entrañas de Cade como un puñal. Al fin lo había dicho, y sería mejor que no lo olvidara.

—Entonces —dijo, metiéndose la camisa por dentro del pantalón—, será mejor que me vaya.

Tenía que marcharse, pensó Alex. Antes de que ella se desmoronara por completo. Antes de que le rogara que se quedase, fueran cuales fueran las consecuencias.

Cade se volvió y se marchó. Cuando oyó que se cerraba la puerta de la casa, Alex se levantó y caminó hasta la ventana, llorando, para mirar a Cade que caminaba hacia el bosque, lejos de ella y fuera de su vida. 

Capítulo Siete

—Es una casa preciosa, señor Walker. Le aseguro que no me costará nada encontrar un comprador.

—Estupendo.

Cade cogió el bolígrafo que le tendía la representante de la inmobiliaria y firmó el contrato sin vacilar.

La representante, una mujer rubia y esbelta que rondaba los cuarenta años, sonrió.

—No creo que tardemos más de dos semanas en vender la casa. La gente tiende a venir al campo. Cada vez hay más personas que se hartan del frenesí y los atascos de la ciudad.

—¿De verdad?

Se quedó mirando el bolígrafo durante un momento, y después se lo devolvió.

—Se lo aseguro —dijo, metiendo los papeles en el maletín—. Ahora, si no le importa, me gustaría medir las habitaciones. También le agradecería que me diera una lista de los objetos que piensa dejar en la casa.

Cade sintió un dolor en la boca del estómago al mirar a su alrededor.

—No voy a llevarme nada.

La representante frunció el ceño, sorprendida.

—Pero hay algunos muebles preciosos. Aún no he visto el resto de la casa, pero la mesita de madera de cerezo que hay en el recibidor es un objeto de anticuario, igual que esta mesa y estas sillas. Tiene que haber algo que quiera quedarse.

98

—No quiero nada, señora Camp —dijo Cade levantándose—. Aquí no hay nada que necesite, y no tengo intención de llevarme nada.

La mujer lo miró con curiosidad. Después abrió el bolso y sacó la cinta métrica.

—Entonces voy a tomar medidas, y haré la lista yo misma.

Cade caminó hacia la ventana y se quedó mirando la calle mientras la señora Kamp recorría la casa, armada con la cinta métrica y una libreta. Oyó que lanzaba un grito de admiración al entrar en la cocina.

Sin querer, recordó la reacción de Alex al entrar en la cocina. Se había quedado mirando la cocina de carbón y el suelo de madera de roble casi con reverencia. No dudaba que aquella cocina le encantaba.

Y había sido tan estúpido como para pensar que él le encantaba también.

Aún podía verla claramente, como si hubieran transcurrido cuatro minutos en vez de cuatro días, con los ojos vacíos de emoción cuando le decía que había cometido un error al pasar la noche con él. La calma de su voz le dijo que no sentía nada por él. Cerro los puños furioso al recordarlo.

Había ido corriendo a su casa y había descargado su cólera arrancando las cañerías para cambiarlas por otras más modernas y en mejores condiciones. Se trataba de un trabajo duro y pesado, pero al menos había conseguido transformar su furia ciega en dolor. Mientras soldaba las cañerías intentaba convencerse de que Alex había mentido, de que no pensaba lo que había dicho. Pensó en la noche que habían pasado juntos, en el contacto de sus manos sobre su piel, en la fusión de sus cuerpos. Se negaba a creer que Alex hubiera sido capaz de abrazarlo y hacer el amor con él de aquella manera sin sentir nada.

Por supuesto, se dio cuenta de que pensaba aquello guiado por el orgullo. Sólo porque con ella había sentido lo que no le había hecho sentir otra mujer quería creer que a ella le había pasado lo mismo. Pero lo había mirado a los ojos mientras le decía que no quería volver a verlo. Se preguntó cómo podía haber sido tan estúpido como para no creerla la primera vez.

Pero era estúpido, sin duda, porque independientemente de lo que le hubiera dicho, independientemente de lo que sintiera por él, estaba convencido de que la amaba. Al principio se había sentido atraído por ella porque era una mujer bella y lo intrigaba. Después había llegado a admirar su determinación a la hora de cuidar y proteger a sus hijos, y al final se había enamorado de ella. Ni en la más alocada de sus fantasías había imaginado que se dejaría llevar por el amor tanto y con tanta rapidez.

Pero le había ocurrido. Y por mucho que se empeñara en negarlo, por muchas veces que se repitiera que en cuanto volviera a la ciudad se le pasaría, sabía que siempre la echaría de menos. A ella y a sus hijos.

Miró a su alrededor. De repente se dio cuenta, sorprendido, de que también echaría de menos aquella casa.

Los alegres tarareos de la agente inmobiliaria se le hicieron insoportables. Salió de la casa dando un portazo. Con los puños cerrados, se adentró en el bosque, lejos de su casa, lejos de la casa de Alex. Era bastante tarde, y el día empezaba a oscurecer. Un viento frío agitó las ramas más altas. Una ardilla cruzó el camino frente a él. De repente le pareció oír unos pasos.

Se detuvo a escuchar, y el sonido también cesó. El bosque estaba en silencio. Demasiado silencioso. Estaba seguro de que alguien lo observaba.

Y estaba completamente seguro de que la persona,o mejor dicho, las personas que lo seguían, eran una pareja de gemelos idénticos.

Se cruzó de brazos y se volvió hacia el lugar del que procedía el sonido.

—¿Vais a salir, o pensáis pasaros toda la noche escondidos?

Después de un momento de silencio, Jimmy y Jonathan salieron de detrás del arbusto, avergonzados.

—¿Se puede saber a qué viene tanto misterio?

Jonathan se encogió de hombros.

—No deberíamos estar aquí.

Jimmy dio una patada a una hoja seca.

—Nuestra madre se enfadará si se entera.

Cade apretó los dientes al pensar que Alex podía enfadarse porque sus hijos estuvieran con él. Observó a los niños y entonces lo supo. Supo que los quería tanto como a ella.

Emocionado, se arrodilló ante ellos y abrió los brazos. Los dos chicos levantaron la cabeza y lo miraron antes de correr hacia él. Lo abrazaron hasta dejarlo sin aliento, pero no le importó. Quería recordar aquel instante, el olor de sus pieles, la sensación de sus jóvenes mejillas, la intensa confianza que había entre ellos.

Tardó unos segundos en poder hablar.

—Eh —dijo, con suavidad—. ¿Habéis hecho ya las lámparas calabazas?

—Sí—contestó Jimmy, apartándose—. La mía tiene una cara que asusta para alejar a los tipos malos.

Jonathan también se apartó. Su rostro denotaba una súbita excitación.

—Delilah ha tenido cachorros. Un montón. Son como el perro del abuelo Willet. Le preguntamos a mamá si podíamos quedarnos con uno, pero se negó porque es posible que tengamos que marcharnos otra vez.

Cade no lo comprendía. A Alex le gustaba estar en Clearville, y a los chicos también. No había comentado nada al respecto la última vez. Algo había cambiado, pero supuso que no tenía nada que ver con él, ni con la noche que habían pasado juntos. Era como si quisiera huir, aunque no sabía de qué o de quién. No tenía ningún sentido. Sin embargo, nada era lógico en ella. Pero le gustara o no, tendrían que hablar del tema. Hizo un esfuerzo para sonreír y los abrazó de nuevo.

—Se está haciendo tarde. Será mejor que volváis a casa. Si vuestra madre se enfada, yo hablaré con ella.

—No estoy enfadada.

Al escuchar su voz se quedó helado, al igual que los niños.