El escándalo de la Cenicienta

Tina Alexander sólo deseaba que su mujeriego y millonario vecino desapareciera de su vista... porque suponía una distracción demasiado poderosa para una buena chica como ella. Pero Reid Danforth, uno de los solteros más cotizados de Savannah, tenía otros planes para la bella Tina... Y la mayoría de ellos estaban relacionados con las múltiples maneras en las que un hombre podía hacer feliz a una mujer.

Pero la pasión tenía un precio. Si salía a la luz, su aventura podría arruinarles la reputación a ambos...

Juntos habían encontrado el cielo; pero si sus familias se enteraban, aquello se convertiría en un infierno...

Crónica rosa

del Savannah Spectator

Ahora que cierto patriarca millonario de Savannah ha anunciado su intención de presentarse como candidato al Senado, su segundo hijo podría desaparecer de la lista de solteros más codiciados de la ciudad. El atractivo magnate, que se dedica al negocio del transporte de mercancías, fue visto recientemente con una delicada y curvilínea belleza en el popular club nocturno Steam, donde bailaron un tema lento tan pegados, que la temperatura del local subió varios grados.

Pero, ¿quién es esta misteriosa mujer? Los amantes de los cuentos de hadas están de enhorabuena, porque ésta parece la historia de una moderna Cenicienta, una plebeya, hija de un panadero. Como ven los escándalos de familia no se dan sólo entre los ricos y famosos. Algo se cuece en la panadería, y quizá deberíamos pedir a uno de esos hechiceros africanos que consulte con los huesos si habrá campanas de boda.

Aunque hablando de huesos... ¿a quién pertenecen los que se han encontrado en los terrenos de la casa paterna donde creció este soltero? El Savannah Spectator piensa seguir investigando.

Capítulo Uno

En medio de los relámpagos que iluminaban de forma intermitente el cielo, y el retumbar de los truenos, una manta de fría lluvia de enero caía sobre la campiña de Savannah, y al pie del acantilado sobre el cual se alzaba la mansión Crofthaven rompían con furia las olas. No era desde luego una noche para salir de casa, pero cuando Abraham Danforth convocaba a los suyos para una reunión de familia, todos acudían sin falta.

A salvo de las inclemencias del tiempo en su BMW, Reid Danforth, su segundo hijo, se dirigía hacia allí en esos momentos. Sentado al volante con la suave música de Duke Ellington y el ruido de los limpiaparabrisas de fondo, Reid iba dándole vueltas a los problemas del largo y ajetreado día que había tenido. Después de haber logrado, tras interminables discusiones, llegar a un acuerdo con los abogados de Maximilian, una empresa papelera húngara que era uno de los clientes más importantes de Danforth & Co., y que el representante del señor Maximilian hubiera firmado el nuevo contrato, agradecía poder relajarse un poco con aquel corto trayecto de treinta minutos entre su casa y la de su padre.

Un trayecto que estaba a punto de concluir, se dijo mientras detenía el vehículo frente a las altas puertas de hierro negro forjado. Dejando escapar un suspiro, alcanzó el mando a distancia que había sobre la guantera, y lo accionó, observando cómo la verja se abría lentamente. Un nuevo relámpago iluminó la fachada de la mansión de estilo georgiano al final del camino. Edificada en la década de 1890 por su tatarabuelo, Hiram Danforth, la casa había sido construida con sólidos materiales para sobrevivir al paso del tiempo, y ese mismo concepto de solidez trasladado a los principios e inculcado de generación en generación era lo que mantenía unidos a los Danforth.

Reid aparcó el coche entre dos de las tres limusinas de la familia, apagó el motor, y se quedó sentado un instante, escuchando el golpeteo de la lluvia en los cristales y el techo del coche. Aquella noche su padre esperaba que todo el clan Danforth le ofreciese su apoyo cuando les anunciase oficialmente su intención de presentarse a senador, y así sería sin duda, porque los Danforth Iban todos a una.

Se bajó del vehículo y corrió hasta el pórtico de entrada en medio de la incesante lluvia. Llamó al timbre, y una mujer mayor fue a abrir.

— ¡Señorito Reid! —exclamó, haciéndose a un lado para dejarlo pasar-. Ya estaba empezando a preocuparme por usted. ¡Mire qué mojado viene! Ande, déme el abrigo.

El suelo del vestíbulo era de mármol blanco, y sobre una mesita al pie de la majestuosa escalera había un jarrón de cristal con rosas rojas, cuyo delicado perfume inundaba el ambiente.

—Estoy bien, Joyce —tranquilizó Reid al ama de llaves, que llevaba al servicio de su familia desde antes de su nacimiento, treinta y dos años atrás—. Tenía que dejar unos asuntos de la oficina arreglados antes de venir, eso es todo.

—Están todos en el saloncito azul. Martin está sir- viéndoles unas bebidas y aperitivos —le dijo mientras lo ayudaba a quitarse el abrigo—. Su padre está hablando por teléfono en su estudio, pero le avisaré de que ha llegado.

—Gracias.

Aflojándose un poco la corbata, Reid se dirigió al saloncito azul, deteniéndose en el umbral de la puerta entreabierta. Dos de sus hermanos, Ian y Adam, estaban de pie junto a la chimenea con su primo Jake, hablando sin duda de la cadena de cafeterías D&D que habían abierto en distintos puntos del estado. Al lado del bar estaba su hermano menor, Marcus, el abogado de la familia, que en ese momento se encontraba enzarzado en una discusión jurídica con su tío Harold y su primo Toby, acerca de algo relativo a los derechos del abastecimiento de agua en el rancho del segundo, en Wyoming.

Reid pensó en su madre, y deseó que pudiera estar allí en ese momento para ver a sus cinco hijos convertidos en adultos. Aunque él sólo había contado ocho años cuando había muerto, recordaba cosas como lo mucho que le gustaba cocinar para la familia y dar fiestas. De niños, agazapados tras la barandilla de la escalera, Ian y él habían observado docenas de veces a los invitados vestidos con elegantes ropas, riendo, comiendo, y bailando, y nunca olvidaría la noche de la fiesta del cumpleaños de su madre, cuando la había visto bailar un vals con su padre, mirándose a los ojos con tanto amor como si fueran un par de recién casados.

Había fallecido a la semana siguiente, y desde entonces su padre no había vuelto a ser el mismo. Ninguno de ellos había vuelto a ser el mismo.

—¡Reid! —exclamó su hermana Kimberly, interrumpiendo la conversación que estaba teniendo con su prima Imogene, y yendo hacia él—. ¿Ya has vuelto a olvidarte el paraguas? Estás hecho una sopa.

—¡Hombre, Reid!, ya creíamos que no venías —lo saludó Jake, levantando su copa para saludarlo.

Reid le devolvió el saludo con un gesto de la mano y una Sonrisa.

—Y la tía Miranda? —le preguntó a Kimberly mientras ésta se ponía de puntillas y lo besaba en la mejilla.

—Ha subido a acostar a Dylan —respondió ella. El hijo de Toby, con sólo tres años, era el juguete de la familia—. Tenías que ver lo entusiasmado que está con el álbum de los peces que he estado fotografiando y estudiando en la isla las últimas semanas. No ha parado hasta convencerme de que le dejara llevárselo para mirarlo en vez de que su abuela le leyera un cuento antes de dormirse.

—Como nos descuidemos tendremos otro biólogo marino en la familia —bromeó Reíd.

—Pues silo hubieras escuchado antes tocando el piano cambiarías de idea —replicó Kimberly—. Estará en el Carnegie Hall cuando cumpla los diez años.

—Si de mi dinero depende, será a los ocho —intervino Imogene, acercándose a ellos y poniendo un martini en la mano de Reid—. Hola, primo.

—Ah, la orgullosa tía —dijo Reid sonriéndole y besándola en la mejilla—. ¿Cómo va el mundo de las inversiones bancarias?

—No podía ir mejor: mis acciones no han dejado de subir en los últimos tres meses. Llevas la corbata torcida, cielo —dijo, apretándole el nudo que unos instantes antes él había aflojado—. Hay que cuidar los pequeños detalles. Las apariencias son muy importantes. Y hablando de apariencias... ¿dónde has dejado a Mitzi? Pensé que la traerías: formáis una pareja tan encantadora...

—No tengo ni idea de dónde está —contestó él con cierta aspereza—. Probablemente de compras.

No había visto a Mitzi Birmingham desde hacía cuatro meses... gracias a Dios. Lo cierto era que había estado muy ocupado dejando resueltos todos los asuntos posibles en Danforth & Co. para poder tomarse libres unas semanas y ayudar a su padre a montar la sede para la campaña, y durante ese tiempo no había salido con nadie. Claro que tampoco era algo que hubiese echado en falta. En lo que se refería a las mujeres, parecía ser un imán que atrajese a todas las cazafortunas de Savannah. Por lo general, en cuanto una mujer se enteraba de que era hijo de Abraham Danforth, que era el presidente de la compañía de transporte de mercancías Danforth & Co., y de que vivía en un lujoso ático, empezaba a colmarlo de halagos, o a reírse como una tonta, o a coquetear descaradamente con él, o, peor aún, las tres cosas a un tiempo.

—Por fin has llegado, Reid.

El sonido de la profunda voz de su padre lo hizo volverse. Nicola Granville, la directora de su campaña estaba junto a él.

—Hola, papá. ¿Qué hay, Nicola? —los saludó.

—Hola, Reid. Me alegra volver a verte —respondió ella.

Reid, que había conocido a la alta pelirroja la semana anterior, y antes había hablado por teléfono un par de veces con ella, estaba seguro de que formaría un magnífico equipo con su padre. A sus treinta y siete años podía presumir de un considerable prestigio en el mundo de la política en su calidad de asesora. Y, además de atractiva, tenía una apabullante confianza en sí misma y era muy trabajadora. Su padre no podría haber contratado a nadie mejor.

Por otra parte, Reid estaba seguro de que el encanto personal de su progenitor le proporcionaría un buen número de votos femeninos. Y es que, a sus cincuenta y cinco años, no había perdido su atractivo. Las canas habían invadido su cabello castaño oscuro, pero sus ojos azules habían ganado en profundidad, se mantenía en buena forma física, y contaba con un arma infalible en su arsenal: la famosa sonrisa de los Danforth.

—Un momento de atención todo el mundo, por favor —dijo su padre. Sus familiares interrumpieron sus conversaciones y se volvieron hacia él—. Quiero presentaros a la que será mi directora de campaña, Nicola Granville. Después de cenar, con su ayuda os presentaré un bosquejo de lo que va a ser la campaña, los eventos que llevaremos a cabo, y os dará unas directrices básicas de... «Protocolo familiar» de cara a la prensa.

Mientras Nicola saludaba a unos y otros, Reid se acercó a su primo Jake.

— ¿Dónde está Wes?

—En un viaje de negocios —contestó Jake—. O eso dice; ya conoces a Wes —añadió enarcando una ceja y sonriendo con malicia.

Reid sonrió también. Wesley Brooks había sido compañero de cuarto de Jake en la universidad, pero para los Danforth era casi de la familia. A pesar de su reputación de donjuán, Reid sabía que no habría faltado a aquella cita si no le hubiera resultado imposible acudir.

Jake tomó un canapé de la bandeja con la que Martin, el mayordomo, se estaba paseando por el salón.

—He oído que has encontrado un edificio en Drayton para alquilarlo como centro de operaciones de la campaña.

—Sólo el piso de abajo —respondió Reid, dando un sorbo a su vaso de martini—. He quedado en ir allí mañana para que Iván Alexander, el propietario, me lo enseñe por dentro y me dé la llave. También es dueño del edificio contiguo, donde tiene un negocio, la Tahona Castillo.

—Ah, sí -dijo Jake, asintiendo con la cabeza—, he oído hablar de ese sitio. Tiene fama de hacer una bollería excelente. De hecho, estaba pensando acercarme algún día para comprobarlo por mí mismo. Podrían convertirse en proveedores de nuestras cafeterías. Además, creo que las tres hijas del dueño también son bastante apetitosas —añadió inclinándose hacia él y moviendo una ceja.

—Te veo muy interesado -dijo Reid sonriendo divertido—. Si quieres puedes ocuparte tú de ir a negociar el arrendamiento con el señor Alexander y montar la oficina para la campaña.

—Y privarte de toda la diversión? —contestó Jake, plantándole la mano a su primo en el hombro—. ¿Cómo podría hacerte algo así?

Antes de que Reid pudiera responder, entró Joyce para anunciar que la cena estaba servida, y mientras todos salían y se dirigían por el amplio vestíbulo hasta el comedor, su padre se unió a ellos, y la conversación dio un giro hacia las estrategias y los objetivos de la campaña. A un año escaso de las elecciones, se dijo Reid, los siguientes meses iban a ser una locura.

Tina Alexander adoraba los días en que todo iba como la seda: los días en que no quemaba una sola barra de pan ni una bandeja entera de cruasanes; los días en que su hermana Sophia no tenía una crisis porque algún hombre le hubiera roto el corazón y cumplía con su turno de tarde; los días en que su otra hermana, Rachel, no se encerraba en el despacho de la trastienda, escondiéndose tras la pantalla del ordenador y los libros de cuentas.

Pero, sobre todo, adoraba los raros días en que su madre, Mariska, no se entrometía en su vida y la de sus hermanas. Aquél, sin embargo, no era uno de esos días.

—Anoche Sophia volvió a ir a una de esas salas de fiestas —estaba farfullando en ese momento, mientras preparaba un pedido telefónico de tres docenas de magdalenas de chocolate—. Y no regresó hasta las dos de la madrugada. ¡Las dos!

La rubia melena rizada, que siempre llevaba en un recogido, la nariz recta, y la firme mandíbula, delataban su origen europeo, y le daban un aíre distinguido.

—¿Y se molestó siquiera en llamar a casa? No, por supuesto que no —continuó mascullando.

Tina suspiró, poniendo los ojos en blanco, y ajustó el cierre de la caja de plástico que acababa de llenar de magdalenas. La mañana estaba siendo muy ajetreada y, aparte de su madre, sólo estaban Jason, el dependiente que se encargaba de la caja, y ella para ocuparse de todo. Con clientes a los que atender, pedidos que preparar, y estantes que reponer, lo último que necesitaba en ese momento era escuchar a su madre quejarse del comportamiento de su hija mayor.

—Mamá, ¿te has olvidado del anuncio que pusiste en el periódico pidiendo un ayudante? —le dijo, señalando con la cabeza a dos jóvenes sentados en una mesita en una esquina de la tahona. El del pelo negro y vaqueros gastados parecía aburrido, mientras que el de la camisa de manga corta y pantalones negros estaba leyendo un libro—. ¿Tienes pensamiento de entrevistarlos?

Como si no la hubiera oído, Mariska señaló su cara.

—Mira qué ojos tengo esta mañana. Estas ojeras son por haberme quedado levantada esperando a tu hermana.

Tina suspiró y entregó la caja de magdalenas a la dienta a la que estaba atendiendo.

—Sophia tiene veintiocho años, mamá —le dijo, armándose de paciencia—. No tienes que esperarla.

Su madre se volvió hacia la dienta.

—Cómo se supone que puedo dormir cuando mi hija está por ahí a esas horas de la noche? —le preguntó exasperada> buscando su apoyo.

—Es verdad —asintió la mujer, mientras rebuscaba en su monedero para darle a Tina el precio exacto—. Tengan ocho o veintiocho años, una madre no puede evitar preocuparse por sus hijos. Más de tina noche me pasé yo esperando a mi Eleanor hasta que llegaba a casa. Gracias a Dios que por fin se casó y sentó la cabeza. ¿Les he enseñado las fotos de mis tres nietos?

«Sólo media docena de veces», estuvo a punto de decir Tina, pero se mordió la lengua. Se limitó a sonreír mientras la mujer sacaba toda una ristra de fotografías de su cartera.

—Ah, qué envidia me da... —suspiró Mariska—. Yo, a este paso, me temo que nunca seré abuela. Sophia pasa de un novio a otro como quien se cambia de camisa, y ninguno le dura más de un mes; Rachel es un ratón de biblioteca y tímida como una amapola; y mi Tina... —añadió, dándole un pellizco en la mejilla—, ...no es más que una niña.

«Por amor de Dios, tengo veinticuatro años!», pensó Tina, apretando los dientes. Por ser la menor de las tres, su madre la seguía tratando como si fuera un bebé, y seguiría tratándola igual aunque pasasen diez años. Claro que, tampoco supondría demasiada diferencia que cambiase su actitud. Estaba convencida de que jamás recibiría una proposición de matrimonio, porque ningún hombre en sus cabales querría entrar a formar parte de su familia.

No era que no los quisiera. Quería a sus dos hermanas, sus padres, y su tía Yana con toda su alma, pero a veces pensaba que su vida sería más sencilla con una familia un poco más.., normal. Su padre parecía un capo de la mafia. Con una mirada Iván Alexander era capaz de ahuyentar a cualquier hombre que se acercara a sus hermanas o a ella y, a los que no lograba asustar, su madre les cortaba las alas, haciéndoles un interminable interrogatorio acerca de su situación laboral, su familia..., y finalmente la pregunta que les hacía salir corriendo como alma que lleva el diablo: «¿te gustan los niños?».

Tina atendió al siguiente cliente mientras su madre dejaba de exclamar cosas como «¡oh, qué rico!», y «qué encanto de criatura!» a cada foto que le enseñaba la dienta anterior.

Cuando finalmente la mujer se hubo marchado, Mariska se desabrochó el delantal y fue por su bolso.

—Mañana hay un desayuno oficial en la Cámara de Comercio y nos han pedido catorce docenas de bollos suizos y diez de bayonesas —le dijo a su hija mientras se ponía la chaqueta—. Me voy volando al mercado a comprar pecanas y arándanos.

Tina lanzó una mirada a los dos jóvenes sentados en la mesita de la esquina.

—Pero se supone que tienes que entrevistar a los aspirantes...

—Lo sé, lo sé, pero tengo mucha prisa. Sé buena chica y hazlo por mí, ¿quieres? —le dijo su madre, dándole unas palmaditas en la mejilla.

—Pero...

—Oh, y mañana tienes que estar aquí temprano, cariño —añadió Mariska—. Tenemos un montón de pedidos que preparar, y a tu padre y a mí nos vendría muy bien tu ayuda. ¡Hasta luego!

Y con un gesto de despedida desapareció tras la puerta que conducía a la trastienda y la salida trasera.

Tina suspiró. En fin, tampoco tenía ningún motivo para no poder madrugar al día siguiente. Su «plan» para aquella noche era cuidar el apartamento de su tía Yana, que estaría fuera de la ciudad las tres semanas siguientes, y su única compañía el gato rallado de su tía y una copia alquilada de una película romántica de Meg Ryan y Tom Hanks.

—Siento llegar tarde, Ti —se excusó su hermana Sophia, entrando en ese momento en la tienda como una exhalación—. Tuve que pararme a echar gasolina y me rompí una uña al desenroscar el tapón del depósito, imagínate, así que por supuesto tuve que acercarme corriendo a mi manicura.

Bastó una mirada a Sophia, que iba vestida con una falda de cuero negro, un suéter de punto con cuello en uve, y botas altas, para que los dos aspirantes se irguieran en sus asientos. La hija mayor de Iván Alexander, que el día anterior se había dado mechas platino en la peluquería para dar una imagen más moderna a su rubio cabello, les sonrió, y los dos jóvenes encogieron el estómago y sacaron pecho.

Tina miró a su hermana con el ceño fruncido mientras ésta rodeaba el mostrador.

—Tienes que torturar a cada hombre que ves?

—Soy yo la que vivo en una tortura constante...—replicó Sophia con una sonrisa maliciosa—. Tantos hombres y tan poco tiempo...

Tina puso los ojos en blanco. Aunque fueran hermanas, Sophia, Rachel, y ella no podían ser más distintas. Sophia, la devora hombres, era una belleza exuberante, rubia y de ojos verdes; Rachel era una bonita morena de ojos castaños, tímida como una florecilla; y luego estaba ella. No era rubia como su madre, ni morena como su padre, sino una mezcla de ambos. Era la hija lista, la hija sensata, y, aquella era la etiqueta que más detestaba, la hija responsable. Aunque lo que en realidad detestaba era que era cierto.

—Voy al baño a arreglarme el maquillaje —dijo Sophia—, debo estar hecha un desastre.

—Y todo lo que hay que hacer qué? —resopló Tina, poniendo los brazos en jarras.

—Sólo será un minuto, mujer —dijo Sophia, pasando por detrás de ella hacia la puerta que daba a la trastienda—. Además, tengo que contarle a Rachel un chisme buenísimo que he oído esta mañana.

—¡Sophia! —protestó Tina, pero su hermana ya había desaparecido tras la puerta.

En fin, se dijo con un suspiro, lo mejor sería entrevistar a los dos aspirantes cuanto antes para quitarse eso de encima. Mientras se quitaba el delantal, sus ojos se posaron brevemente en Jason, que estaba apilando unas cajas de bizcochos. El dependiente de veintiséis años tenía un encanto innegable con ese alborotado cabello rubio oscuro, aquellos profundos ojos azules, y esa constitución atlética. Las adolescentes y las mujeres jóvenes tenían una tendencia a prorrumpir en risitas bobas y a pestañear con coquetería cuando las atendía, e incluso algunas mujeres de cierta edad parecían ponerse nerviosas por su apostura.

Pero Jason, para disgusto de Tina, sólo tenía ojos para una mujer. Con otro suspiro, obligó a su mente a centrarse en el trabajo, y llamó al aspirante de los vaqueros gastados para que la siguiera al despacho de su padre en la trastienda.

Reid se detuvo frente al cartel de se alquila, y escudriñó a través del cristal el local vacío. Tenía las dimensiones perfectas, el precio del alquiler era razonable, y el hecho de que fuera una calle muy transitada y que hubiera un aparcamiento público a dos manzanas de allí eran la guinda del pastel.

Y hablando de pasteles se dijo lanzando una mirada al edificio contiguo, ¡qué aromas emanaban de la tahona de Iván Alexander!

Antes de que acabara el día, tenía intención de tener la llave y empezar a hacer gestiones para montar el centro de operaciones de la campaña, así que, sin más demora, entró en la tienda.

Una campanilla sonó sobre su cabeza cuando empujó la puerta de roble y cristal, y le dio la bienvenida un olor a canela, chocolate y pan recién horneado. Reid posó la mirada en las vitrinas del mostrador, repletas de pastas de té, pastelitos, bollos..., y notó que la boca se le hacía agua. El lugar tenía una decoración que recordaba al Viejo Mundo, con el suelo de piedra, una armadura en un rincón, fotografías enmarcadas de castillos europeos en las paredes... Junto a los ventanales había mesitas redondas con la superficie de cristal y sillas de hierro forjado, para que los clientes pudieran sentarse a degustar los productos de la tahona, pero en ese momento sólo había dos ocupadas. En una había un hombre con una taza de café delante, tomando un donut mientras hablaba por su teléfono móvil, y en la otra un universitario con la nariz metida en un libro de física.

Reid se acercó al mostrador, poniéndose detrás de una pareja de ancianos, pero al ver que éstos no se decidían entre los buñuelos de crema o las tartaletas de manzana, levantó la mano para atraer la atención del dependiente.

—Disculpe... he venido porque el anuncio del señor Alexander referente al...

—Pase a su despacho —le contestó el dependiente sin dejarle terminar, señalando con un pulgar la puerta tras el mostrador—. Tercera puerta a la izquierda, justo enfrente de Merlín.

¿Merlín? Reid se encogió de hombros mentalmente y rodeó el mostrador para entrar por la puerta de vaivén que llevaba a la trastienda. Siguió el pasillo pasando dos puertas, y al llegar a la tercera se encontró con una estatua de madera a tamaño natural del mago de la corte del rey Arturo, con larga barba, túnica, y gorro picudo, cuya varita señalaba hacia un cartel que indicaba a los clientes dónde estaban los lavabos. Reid esbozó una sonrisa divertida antes de llamar a la puerta.

—Un momento, por favor —respondió una voz femenina desde dentro.

Reid se cruzó de brazos y se apoyó en la pared.

La puerta se abrió al cabo de unos instantes, y salió un adolescente con unos vaqueros gastados y una camiseta.

—El horario apesta —farfulló. — Enarcando una ceja, Reid lo vio alejarse por el pasillo, y se volvió hacia la puerta entreabierta, asomando la cabeza por el hueco. Tras la mesa de metal del pequeño despacho, había sentada una joven con una blusa blanca de manga larga y cabello castaño claro recogido en una coleta. Estaba inclinada hacia delante, con la cabeza agachada sobre unos papeles, tomando notas.

—Um... estaba buscando a:. —comenzó Reid.

—Un segundo —lo cortó ella sin mirarlo, haciéndole un gesto con la mano izquierda—. Pase y cierre la puerta, ¿quiere?

Reid entró, cerró la puerta tras él, y como no podía ver el rostro de la joven, se fijo en sus manos. La piel era tersa, y las uñas estaban limpias y bien recortadas, pero no estaban pintadas, y los dedos no lucían anillo alguno.

—Antes de darle el formulario para que lo rellene —le dijo aún sin mirarlo—, quisiera hacerle...

Justo entonces levantó la cabeza. Llevaba pues-

— tas unas gafas algo anticuadas, y Reid no la habría descrito exactamente como hermosa, pero era bonita. Su piel parecía de porcelana, y tenía unos pómulos elevados, y unos ojos grandes y expresivos, de un color casi ambarino.

Las comisuras de sus labios, que se habían quedado entreabiertos, se curvaron ligeramente hacia arriba.

—. . .unas preguntas —terminó la frase—. Soy Katina Alexander —dijo irguiéndose y tendiéndole la mano—. Gracias por venir.

El corazón le dio un vuelco a Tina cuando el hombre le estrechó la mano. Debía medir más de un metro ochenta, y a juzgar por el modo en que le caían los vaqueros, el polo gris claro, y la chaqueta de ante color tierra que llevaba, era bastante musculoso. «Guapo» era un adjetivo que se quedaba corto, se dijo. Aquellos ojos tan azules la habían dejado literalmente sin aliento, y la barbilla cuadrada y los finos pero sensuales labios habían hecho que se le disparara el pulso.

Claro que tampoco ayudaba demasiado el hecho de que su mano estuviese todavía estrechada en la suya. La soltó, y le hizo con ella un gesto para que se sentara en la silla frente a ella. Aunque estaba convencida de que no había visto antes a aquel hombre, le resultaba extrañamente familiar.

En cualquier caso no podía contratarlo, se dijo. Sería una distracción demasiado grande para Sophia, y siendo honesta consigo misma, también para ella. Aunque no podía decirle eso, por supuesto. Lo mejor sería conducir la entrevista de manera que él acabara concluyendo por sí solo que ese empleo no era para él. Empezaría con algunas preguntas básicas, para despistar, y luego le haría una descripción lo más desalentadora posible del trabajo.

—Bien, señor… —comenzó, percatándose de que no le había preguntado su nombre.

—Reid Danforth —terminó él la frase por ella—. Pero llámeme Reid.

El nombre le sonaba, se dijo Tina, pero no sabía de qué. Lo escribió en la parte superior del formulario.

—De acuerdo… eh... Reid —dijo subiéndose las gafas con el índice—. ¿Le cuesta madrugar?

Reid frunció el ceño confundido, y tardó un instante en contestar.

—Em... no, normalmente no.

—Tiene alguna enfermedad que le impida levantar peso o hacer esfuerzos físicos importantes?

Reid entornó los ojos.

—No.

Tina anotó en el impreso que estaba en buenas condiciones físicas. Cómo si no lo hubiera notado al primer vistazo... Pasó a la siguiente pregunta.

—Tiene alguna experiencia en ventas o manejando una caja registradora?

Reid se quedó mirándola fijamente un buen rato, y una de las comisuras de sus labios se arqueó hacia arriba lentamente. Aquella media sonrisa provocó una extraña sensación a Tina en el estómago que le resultó bastante irritante. Ya no era una colegiala, por amor de Dios.

—Bueno, tengo experiencia en ventas, desde luego —dijo Reid asintiendo con la cabeza—, y nunca he manejado una caja registradora, pero aprendo rápido.

Apuesto a que sí, estuvo a punto de decir Tina. Y tampoco dudaba que sería un buen vendedor. A ella desde luego le costaría negarse a comprarle lo que intentase venderle. En ese momento cayó en la cuenta de que no habían hablado del salario. Aunque lo que se ganaba con el empleo estaba bien para un adolescente o un universitario, no daba para vivir.

— ¿Le parece bien el salario por hora que ofrecemos en el anuncio que pusimos en el periódico?

El hombre se inclinó hacia delante para mirarla a los ojos y, al hacerlo, el olor mentolado de su loción le inundó las fosas nasales, haciendo que los latidos de su corazón resonaran como golpes de tambor en sus oídos.

—Si le digo que el salario es irrelevante —le dijo con un tono divertido—, ¿me contrataría?

Su primer impulso fue decirle que sí, pero sería cruel darle falsas esperanzas, o prolongar aquella entrevista.

—No.

— ¿Por qué no?

—Porque... —respondió ella vacilante—...bueno, por una parte, es usted algo mayor...

Reid entornó los ojos, irritado.

—¿Mayor?

—Bueno, no digo que sea mayor para mí —balbució Tina—. Quiero decir... para el trabajo, para el trabajo —se apresuró a corregirse. Diablos, estaba haciéndose un lío, y además había leyes en contra de la discriminación por la edad—. Es sólo que... en fin, normalmente solemos contratar a adolescentes y universitarios, eso es todo.

—De modo que no me contrataría porque no soy un adolescente ni un universitario -dijo Reid, cruzándose de hombros y echándose hacia atrás en el asiento—. ¿Qué más problemas me encuentra?

—No es que haya ningún problema con usted —replicó Tina mordiéndose el labio inferior—... exactamente.

Reid enarcó una ceja.

— ¿Exactamente?

—Bien, es que... verá... mi hermana Sophia... se distrae fácilmente con los hombres atractivos… y viceversa.

—Así que piensa que soy demasiado mayor y demasiado atractivo para el trabajo —dijo él ásperamente—. Qué más?

Dicho así sonaba totalmente estúpido. Tina se maldijo por no haberle dado un formulario para rellenar y mandarlo a su casa diciéndole que ya lo llamarían.

—Bueno, es que... su preparación está por encima de este puesto. No estaría haciéndole un favor. Puede encontrar algo mejor.

—¿Cómo sabe eso?

—Pues… no sé. Habla usted bien, rebosa confianza en sí mismo, y parece que hubiera salido de la portada de una de esas revistas sobre las mayores fortunas del país o...

De pronto fue como, si una bombilla se encendiera en su cerebro.

Danforth... De los Danforth de Savannah... Magnates del mundo del transporte de mercancías... grandes propiedades... montones y montones de dinero.., rumores de que Abraham Danforth, el patriarca, iba a presentarse a las elecciones del Senado...

Todos los que vivían en Savannah y la mayoría de los que no vivían allí habían oído hablar de la familia Danforth.

Incapaz de articular palabra, Tina siguió mirándolo con los ojos abiertos como platos. Por eso le había resultado tan familiar, porque había visto su cara en la portada de una revista de negocios que había estado toda la semana anterior en la bandeja de prensa de la tahona las dos últimas semanas.

—Usted... —balbució con voz entrecortada—...usted es el hijo de...

—Abraham Danforth —concluyó él, tendiéndole de nuevo la mano.

Capítulo Dos

Reid retiró la mano al ver que la joven se había quedado petrificada, con los ojos abiertos como platos tras las gafas de montura plateada, y las mejillas teñidas de un creciente rubor. Podría haber distendido la situación encogiéndose de hombros y diciéndole algo así como «todos cometemos errores, ha sido sólo un malentendido, lo entiendo», pero le sobrevino un impulso malicioso de hacerla sufrir un poco más. Algo le decía que Katina Alexander era una de esas personas a las que les gustaba tenerlo todo bajo control, y le divertía la idea de pincharla un poquitín para hacerla saltar. Además, se lo merecía después de haberle dicho que era demasiado mayor. «Diablos, demasiado mayor con treinta y dos años!».

Sin embargo, cuando la vio soltar lentamente entre dientes el aliento que había estado conteniendo, comprendió que su sonrojo no se debía a que estuviera azorada, sino a que estaba profundamente irritada.

—Usted… usted... ¡sabía perfectamente que estaba haciéndole una entrevista de trabajo! —exclamó indignada—. ¿Por qué no me interrumpió y me dijo quién era en realidad y a qué había venido?

Vaya, vaya..., pensó Reid enarcando una ceja, al minino se le estaba erizando el lomo.

—Lo siento, es que... bueno, me hizo gracia —contestó con una media sonrisa—, y no pude evitar seguirle la corriente.

Aunque no lo dijo, lo cierto era que también le había gustado que, por una vez, alguien no lo hubiese reconocido. Detestaba que la gente le hiciese la pelota o se mostrasen amables con él sólo por ser quien era. Claro que «amable» no era exactamente la palabra que utilizaría para describir la actitud de Katina Alexander hacia él en ese momento. Sus labios estaban apretados formando una fina línea, y sus ojos parecían relampaguear.

—Me alegro de haberle divertido durante unos minutos —farfulló estrujando entre sus manos el formulario que había estado rellenando y tirándolo a una papelera que había junto a la mesa—. Bien, ya que obviamente no está aquí por nuestra oferta de empleo, ¿hay algo que pueda hacer por usted? —inquirió con aspereza.

—He venido por el local del edificio contiguo.

Tina contrajo el rostro.

— ¿Qué pasa con él?

—Mi agente inmobiliario se puso en contacto ayer con el propietario, Iván Alexander, que no sé si tiene algún parentesco con usted, para alquilarlo.

—Iván es mi padre —respondió Tina entornando los ojos recelosa—, pero debe haber algún error, porque no tenemos ninguna intención de alquilar ese local.

—Pues tienen puesto un cartel bien grande, y mi agente no sólo firmó el contrato en nombre de mi familia, sino que le dijo que podía pasarme hoy por aquí para echarle un vistazo al local por dentro y darme la llave.

—Pero.., pero es imposible —balbució Tina con la voz quebrada.

—Y mi agente le ha entregado una señal, además.

— ¿Una señal? —repitió ella incrédula, observándolo con una mirada vacía, como la de alguien que está en trance.

Reid asintió con la cabeza.

—Le dio un cheque por el valor que su padre le pidió —respondió contrariado. ¿Por qué le importaría a ella que fuera a alquilar el local?—. ¿Hay algún problema?

Tina se quedó mirándolo fijamente, mientras sentía que un ataque de histeria la invadía. Aquello no podía estar ocurriendo, se dijo. Su padre se lo habría dicho si de verdad tuviera intención de alquilar el local. Su local.

Muy despacio, se quitó las gafas, extendió las palmas sobre la mesa y se levantó, apoyándose en ellas.

—¿Me disculpa un momento?

Salió del despacho y se dirigió a la cocina. Su padre estaba inclinado sobre la gran isleta con superficie de mármol, escarchando el piso inferior de la que iba a ser una tarta de fresas de tres pisos con nata montada.

Tina se puso frente a él con los brazos en jarras.

—¿Cómo has podido hacer algo así?

—Muy sencillo —contestó Iván sin levantar la vista—. Se cortan las fresas en rodajas muy finas, y se añade la cantidad exacta de gelatina a la nata montada... y sale perfecto.

—No me refería a eso y lo sabes —masculló ella agarrando el bol de nata montada y apartándolo de él para que la mirara—. Me prometiste que me alquilarías a mí el local de al lado.

—No te prometí nada —replicó él, frunciendo el ceño, y cruzando los gruesos brazos sobre el ancho tórax—. Te dije que lo pensaría.

—Es el sitio perfecto para una cafetería-sandwichería —insistió ella, esforzándose por no alzar la voz y controlar el arranque de ira que estaba formándose en su interior—. Tenía... tenía muchísima ilusión en ese proyecto. Me he pasado meses diseñando el interior, los posibles menús.., me dijiste que estabas impresionado.

—Y lo estaba —asintió él.

— ¿Y entonces por qué? —exigid saber su hija sintiendo que la voz le temblaba mientras sus dedos aferraban el bol de metal—, ¿por qué me haces esto?

—Eres demasiado joven para abrir tu propio negocio, Katina —respondió Iván en un tono condescendiente—. Cuando seas un poco mayor volveremos a hablar de ello.

—Deja de tratarme como a una niña, papá, tengo veinticuatro años —replicó ella apretando los dientes—. Sophia, Rachel y yo ya hemos crecido. ¿Por qué no queréis verlo ni mamá ni tú?

— Porque soy tu apa —le dijo Iván con firmeza—, y es mi deber cuidar de mi familia.

—Papá... —suplicó ella, luchando por controlar las lágrimas—. Apa. He trabajado en la tahona contigo desde los diez años. Sabes que puedo poner en marcha mi propio negocio.

—Es demasiado dinero.

—La tía Yana me dijo que me ayudaría...

—No es de tu tía de quien depende la decisión—replicó su padre alzando la voz—. Mi hermana tiene sangre gitana en sus venas, y es una inconsciente que va de ciudad en ciudad, de país en país. ¿Qué sabrá ella de negocios y responsabilidad?

—Tía Yana se toma muy en serio su trabajo —la defendió Tina—. El que viaje no significa que...

—¡Ya está bien, Katina! —la cortó su padre levantando una mano para callarla—. Está hecho y punto. Voy a alquilar el local por un año, y cuando haya pasado ese tiempo volveremos a hablar.

—Pero...

—Y ahora sé una buena chica y ve a enseñarle el local al señor Danforth —le dijo su padre dándole unas palmaditas en la cabeza.

— ¿Qué? —contestó ella sin dar crédito—. ¿Esperas que yo...?

—Harás lo que yo te diga y se acabó —respondió su padre quitándole el bol de las manos—. Y serás atenta con el señor Danforth, ¿entendido? No quiero discusiones.

Tina abrió la boca para protestar, pero al momento volvió a cerrarla, sabiendo que de nada le serviría. El contrato del alquiler estaba firmado, y sabía que si seguía insistiéndole a su padre, jamás le alquilaría el local. Pero, aun así, le repateaba tener que ser amable con aquel tipo que se había burlado de ella.

Apretando los dientes, regresó al pequeño despacho. Al llegar a la puerta inspiró profundamente. Lo cierto era que ya había quedado como una idiota, y no quería parecer también patética, así que lo mejor sería intentar sobrellevar el mal trago lo mejor posible. Forzó una sonrisa, y abrió la puerta.

—Bueno —dijo entrando y sacando una llave del primer cajón de la mesa—, parece que había habido un malentendido, señor Danforth, pero ya está aclarado. ¿Cuándo tiene intención de empezar a usar el local?

—Mañana.

A pesar de su resolución de mantener la calma, Tina no pudo evitar mirarlo boquiabierta.

—Mañana? —repitió en un tono aflautado.

—Dentro de unos días vamos a anunciar la candidatura de mi padre. No sé si habrá oído que se presenta a las elecciones al Senado —explicó él—, y nos ha llevado mucho encontrar un local que se adaptara a nuestras necesidades, así que me gustaría empezar cuanto antes con las mudanzas.

—Ya veo —balbució Tina, recobrando la compostura—. Vamos, le enseñaré el local.

Qué repentino cambio de actitud, pensó Reid, levantándose y siguiéndola. En unos minutos había pasado de ser la señorita Tempestad a la señorita Hospitalidad.

Claro que tampoco se tragaba que ese cambio fuera auténtico. Podía leer la tensión en sus ojos, y el matiz de ansiedad no había desaparecido de su voz. Estaba claro que bajo la serena fachada se estaba formando una tormenta.

Salieron de la tahona por la puerta trasera a un pequeño jardín rodeado por altos muros de ladrillo y estuco. Había bancos de piedra rodeados de flores y helechos, y estatuas de sonrientes querubines y un pequeño estanque bordeado de piedras.

—Por aquí se va a un callejón que conduce de un edificio a otro —le dijo Tina mientras atravesaban el jardincillo.

Llegaron a una verja de hierro que abrió, y salieron al callejón. Reid miró hacia arriba, siguiendo las escaleras de hierro forjado que subían al segundo y tercer piso del edificio contiguo.

—Están alquilados los dos pisos superiores? —inquirió.

—No. En el segundo piso está el apartamento de mi tía, y en el tercero su estudio de fotografía —respondió Tina. Atravesaron una segunda verja, y entraron a otro jardín—. La mayor parte del tiempo está de viaje… si es que le preocupa que pueda molestarlos.

Mientras la seguía a través del segundo jardín hasta la entrada trasera del edificio, no pudo evitar fijarse en el ligero contoneo de sus caderas, y en que tenía unas bonitas piernas. Algo que le decía que no sería su tía lo que lo distrajera.

Cuando llegaron a la puerta trasera Tina introdujo la llave en la cerradura, la giró, y Reid observó cómo se erguía e inspiraba profundamente antes de girar el pomo, como reacia a hacerlo.

El olor a pintura fresca inundó las fosas nasales de Reid al entrar, y cuando encendió las luces vio que la disposición del local era similar a la de la tahona. El sol del atardecer entraba por la puerta abierta, haciendo relucir el brillante suelo de madera del pasillo.

—La parte de atrás está dividida en varios cuartos, un baño, y una cocina —dijo Tina mientras avanzaban por el pasillo—, y la parte delantera es un gran salón.

Mientras recorrían el local, Reid advirtió una expresión de anhelo en los ojos de la joven, como quien observa algo muy deseado que está a punto de perder. Y entonces lo comprendió.

—Quería este local para usted, ¿no es verdad?

—inquirió quedamente.

Tina se detuvo y se volvió hacia él, alzando la barbilla.

—Lo que yo quisiera ya no es importante —respondió tendiéndole la llave—. El local es suyo por un año. Felicidades.

—Lo siento —murmuró él, cerrando su mano sobre la de ella al tomar la llave, y maravillándose de la suavidad de su piel—, no lo sabía.

—¿Le habría importado algo si lo hubiese sabido?

—Si se refiere a si habría cambiado de idea respecto a alquilar el local, la respuesta es no —contestó él con sinceridad—. ¿Qué iba a hacer con el local?

—Nada que no pueda esperar —respondió ella, paseando la vista por el salón—… otro año al menos. Que su padre y usted tengan suerte, señor Danforth.

Intentó retirar la mano, pero él la retuvo, apretándosela ligeramente. Tina alzó la mirada y enarcó una ceja.

—Vamos a ser vecinos, Katina —murmuró él—. ¿Qué tal si nos tuteamos y me llamas Reid?

Tina ladeó la cabeza, escrutando su rostro, y aunque aquello no era exactamente lo que podía llamarse una sonrisa, sus labios perdieron la rígida expresión que habían tenido hasta ese momento, y sus ojos brillaron divertidos.

—Buena suerte, Reid —le dijo—. Estaré contando los días.

Desde la ventana del salón del apartamento de su tía, en el segundo piso del edificio contiguo a la tahona, Tina vio que estaba aparcando junto a la acera una furgoneta con el logotipo Miller alquiler de muebles y material de oficina. De ella bajó un hombre calvo y fornido vestido con un mono gris, y con una carpeta sujetapapeles en la mano, y entró en el local del primer piso.

—No puede decirse que Reid Danforth pierda el tiempo, ¿verdad, Delilah? —le dijo Tina a la gata rayada de su tía, que estaba frotándose contra sus piernas—. No hace ni cinco horas que le di la llave, y ya va a empezar a montar su cuartel general.

Condenado Reid Danforth... Bueno, lógicamente no era culpa de él que no fuera a poder disponer del local para sí, pero siempre era más fácil dirigir la ira de uno contra los extraños que contra la propia familia.

Tina había llegado incluso a suplicar a su madre que reconsideraran su decisión de alquilar el local, pero sus esfuerzos habían sido en vano, Y es que, convencida de que el centro de operaciones de campaña de Abraham Danforth sería un semillero de solteros ricos y de buena familia, a Mariska sólo le había faltado salir bailando cuando su esposo le comunicó a quién había alquilado el local.

Y hablando de solteros ricos y de buena familia... El pulso de Tina se disparó al ver a Reid salir del edificio con el hombre calvo.

Se había quitado la chaqueta que había llevado horas antes, y por los músculos que se marcaban bajo el polo, si no supiera quién era, lo habría tomado por uno de los tipos de la empresa que había ido a llevarle los muebles y el material de oficina.

Reid se puso una mano en la cadera y señaló el edificio mientras hablaba con el hombre, y Tina no pudo evitar que sus ojos recorrieran su físico escultural arriba y abajo. Sintió un cosquilleo en el estómago, pero se dijo que era hambre y no deseo.

—La mayoría de las madres les dirían a sus hijas que tuviesen cuidado con hombres como Reid Danforth —farfulló bajando la vista a la gata, que se había sentado en un rincón y estaba lavándose—, pero mi madre ya está planeando una boda.

Sabía que no estaba bien espiar a la gente, se dijo mientras observaba a Reid, que estaba mirando su reloj en ese momento, pero si él no la veía, ¿qué había de malo en ello? Y, justo en ese momento, Reid alzó la cabeza. Maldiciendo entre dientes, Tina se apresuró a apartarse de la ventana, rogando por que no hubiera podido verla a través de la persiana veneciana entreabierta.

—Esto me pasa por ser tan curiosa —le dijo a la gata.

Y, resistiendo el impulso de volver a la ventana, se dirigió al cuarto de baño. Se quitó la ropa, y se metió en la ducha, dejando que el agua caliente disipara las tensiones del día que se le habían acumulado en los hombros y el cuello.

Después de todo sólo sería un año, se dijo. Podía resistir ese tiempo. «¡Pues claro que resistiré!», se dijo con firmeza mentalmente. En sólo doce meses Reid Danforth se marcharía, y el local sería al fin suyo. Aquel pensamiento la animó inmensamente, y después de envolverse en un albornoz y secarse el pelo, se puso la ropa más cómoda que tenía, unos vaqueros gastados que adoraba y una camiseta rosa de algodón. Aquella noche iba a ir con Rachel a ver una película, y eso la ayudaría a olvidarse de aquel hombre.

Antes de meterse en la ducha había dejado tirados en el salón sus botines de cuero marrones, y había uno que no encontraba. ¡Ah, allí estaba, caído bajo la mesa que había junto al sillón! Cuando se agachó para alcanzarlo, le pareció oír voces a través de la rejilla de ventilación que había en la parte baja de la pared, justo al lado del sillón. Eran voces de hombres; debían ser la gente de la empresa que estaba llevándole a Reid Danforth los muebles de oficina. Se puso de rodillas para poder oír mejor. Estaban diciendo algo sobre cambiar una mesa de ángulo. «¿No has aprendido la lección, Tina?», se reprendió, «no está bien espiar». Iba a levantarse, cuando oyó que hablaban de una «tía rubia buenísima de la tahona», y hacían un comentario de lo más zafio sobre la «delantera» que tenía. Al instante supo que se referían a Sophia, y le hirvió la sangre de tal modo por que hablaran en un tono tan chabacano de su hermana, que se inclinó hacia delante y les gritó:

—¡Eh, vosotros! ¡Los de ahí abajo!

Hubo un silencio.

—Sí, os habló a vosotros!, ¡como os atreváis a volver a...!

—Katina, ¿qué haces?

La voz de su hermana Rachel a sus espaldas la sobresaltó, y levantó la cabeza, dándose un buen golpe con la mesa. Maldijo entre dientes, frotándose el cuero cabelludo, y gateó de espaldas para salir de allí debajo.

—Rachel, por amor de Dios —farfulló poniéndose de pie—. Al menos podías haber...

Se quedó de piedra en el sitio. Al lado de su hermana estaba Reid Danforth. «Dios, que sea una pesadilla, que sea una pesadilla...», rogó mentalmente.

—Em... estaba... estaba buscando mi zapato —balbució, enseñándoselo y calzándoselo.

Reid estaba reprimiendo una sonrisilla a duras penas.

—El señor Danforth necesita la llave del cuadro de conmutadores de la luz —dijo Rachel carraspeando.

—Reid, por favor —la corrigió él, esbozando una sonrisa.

Rachel se sonrojó y apartó la vista, mientras que Tina sintió deseos de darle un puntapié para hacer desaparecer esa odiosa sonrisa encantadora de su cara.

—Creo que está en la cocina -dijo agarrando a su hermana por el brazo—. Ven, ayúdame a buscarla.

Y antes de que su hermana pudiera decir nada, la arrastró tras de sí.

Sin embargo, no fue a la cocina donde la llevó, sino al cuarto de la plancha, que estaba un poco más lejos del salón, y cerró la puerta.

—Cómo no me has avisado antes de subir con el? —le preguntó irritada a su hermana, sin soltarle el brazo.

—Lo hice, llamé por teléfono, pero no contestabas —respondió Rachel mordiéndose el labio inferior. Debía haber sido cuando estaba en la ducha, pensó Tina—. Lo siento mucho, Tina, de verdad. ¿He hecho algo malo?

Ratina se sintió avergonzada, y le soltó el brazo.

—Perdona, Rach —murmuró con un suspiro—. Es que estoy un poco disgustada porque me haya quitado el local, eso es todo. Y me pone enferma que papá y mamá sigan tratándome como a una cría.

—Al menos mamá no está buscándote marido todo el tiempo —replicó Rachel, y los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Por qué no puedo casarme con quien yo quiera?

—No te pongas así, mujer, ya verás cómo lograremos arreglarlo. Tienen que entender que ya no somos niñas.

—No sé —musitó Rachel—, yo no soy tan fuerte como tú, ni tan independiente como Sophia; soy incapaz de enfrentarme a nuestros padres, no sé decir que no.

—Pues entonces tendrás que aprender —contestó Tina dándole un abrazo—. Y ahora olvídate de eso, esta noche vamos a salir por ahí a divertirnos y...

Pero Rachel movió la cabeza y dio un paso atrás.

—No puedo... no puedo salir esta noche, Tina.

—Rachel, si es por lo de...

—No quiero hablar de ello —dijo Rachel levantando una mano y volviendo a mover la cabeza—. Por favor —le suplicó, sin poder contener las lágrimas.

—Oh, vamos, Rach, no llores. Escucha...

—Lo siento, de verdad que lo siento... Tengo que irme...

Rachel se secó las mejillas con el dorso de la mano y salió del cuarto de la plancha, abandonando el apartamento por la puerta trasera. Llena de frustración, Tina iba a seguirla, pero en ese momento recordó que Reid Danforth estaba esperando la llave.

La tomó de un panel de llaves que había en la pared, e inspirando profundamente para calmar sus nervios, volvió al salón.

Encontró a Reid observando las fotografías que decoraban la pared, con Delilah paseándose por entre sus piernas. «Gata chaquetera», pensó Tina frunciendo los labios.

—Son unas fotografías magníficas —murmuró Reid cuando Tina llegó junto a él—. Tu tía verdaderamente tiene talento, La que más me gusta es ésta en la que estás sentada junto al estanque del jardín, leyendo un libro —dijo señalando una en blanco y negro—. ¿Cuántos años tenías?

—Dieciocho, creo —respondió ella algo azorada. Se sentía rara mirando unas fotos tan personales con un hombre al que apenas conocía, sobre todo tratándose de fotos de su tía, que parecían captar el alma de las personas—. A mi tía le encanta hacernos fotos cuando no estamos mirando. Nos trae locos a todos —añadió. Para distraer su atención de la foto de ella, le señaló otra—. Esta es mi tía.

—Es una mujer muy hermosa.

Y era cierto. Con su cabello negro y sus rasgos magiares, aún a sus cuarenta y ocho años Yana Alexander tenía a los hombres a sus pies.

—No hay duda de que os parecéis -dijo Reid pensativo.

Tina tuvo que hacer un esfuerzo para no poner los ojos en blanco y decirle: «por favor!».

—No nos parecemos en nada —replicó.

—Claro que sí —insistió Reid, volviéndose hacia ella y estudiando su rostro—. Los mismos ojos, la misma boca...

Tina sintió que el pulso se le aceleraba. ¡Dios, como la irritaba ser tan vulnerable al encanto de aquel hombre! Trabajando en la tahona había tratado con dos o tres hombres de negocios, que la habían fascinado por su elegancia y su seguridad en sí mismos, y con alguno había habido un intercambio de miradas ingenuo y de sonrisas, pero nada más. Incluso se había estado citando con uno de ellos, a escondidas de sus padres naturalmente, pero no había sido nada serio, ni ella lo había querido llevar más lejos.

Con Reid, en cambio, algo le decía que, si se dejaba engatusar por su galantería, lo que sucedería entre ellos no sería precisamente un romance ingenuo e inofensivo.

—Creo que habías venido por esta llave —le dijo tendiéndosela.

—¿Tienes hambre?

—¿Qué?

—¿Tienes hambre? —repitió él—. Voy a salir por una hamburguesa.

Desde luego no podía decirse que no fuera directo, se dijo Tina.

—Ya he hecho planes —respondió. Y el que se hubieran estropeado no era asunto suyo—. Pero gracias de todos modos.

Una de las comisuras de los labios de Reid se arqueó hacia arriba, y tomó la llave.

—Hasta mañana entonces... Tina.

La joven se quedó mirando la puerta con el ceño fruncido después de que Reid saliera del apartamento. ¿Cómo podía saber su diminutivo? No recordaba que Rachel la hubiese llamado así delante de él... A menos que... Abrió los ojos espantada y se giró hacia el sillón. ¡Dios, aquella rejilla de ventilación conectaba con la del cuarto de la plancha! Dejó escapar un gemido de frustración y cerró los ojos. ¿Habría oído su conversación con Rachel? Si las había oído debía saber que le había mentido cuando la había invitado a salir a cenar.

Bueno, ¿y qué si las había oído? Se cruzó de brazos y apretó los labios. No le iría mal enterarse de que todavía quedaban mujeres en Savannah a las que no podía llevarse al huerto con esa maldita sonrisa suya. «Estás siendo ridícula», se dijo a sí misma, «te había invitado a comer una hamburguesa, nada más. Nadie llamaría a eso una cita, por amor de Dios».

Sí, estaba llevando las cosas al extremo, razón de más para guardar las distancias. Lo había conocido el día anterior, y ya estaba poniendo su mundo patas arriba.

Capítulo Tres

Con un vaso de plástico de café en la mano, Reid se bajó del coche a la mañana siguiente, e inspiró los aromas que salían de la tahona a esas horas tan tempranas. Era obvio que, aunque las luces de la tienda no estaban todavía encendidas, ni el cartel de abierto colgado en la puerta, Iván Alexander llevaba ya rato trabajando en su horno.

Reid se detuvo en la acera desierta y miró hacia arriba, hacia el apartamento de Yana Alexander, del que, según le había explicado Rachel, estaba cuidando Tina. Se veía una suave luz en la ventana del dormitorio. Se preguntó si ya se habría ido a trabajar, o si aún estaría allí arriba. Tenía la sensación de que aún estaba allí. No sabría explicarlo, pero era la misma sensación que había experimentado el día anterior, estando de pie en esa misma acera, hablando con el tipo de la empresa que les había alquilado los muebles y el material de oficina. Las persianas venecianas habían estado entrecerradas, y no podía decir que la hubiera visto, pero sí había intuido que estaba allí por una especie de cosquilleo en la nuca. «Es lo más raro que me ha pasado en la vida», pensó, riéndose de sí mismo.

Abrió la puerta del local y entró, encendió las luces y miró en derredor. La gente de Miller había llevado diez escritorios, archivadores, sillas...; esa mañana les instalarían las líneas telefónicas, y a primera hora de la tarde llevarían los ordenadores. En la parte trasera había decidido que irían dos despachos, uno para Nicola, y otro para él.

Con lo brazos en jarras, se quedó escuchando el silencio en medio del salón, que pronto se llenaría de voluntarios y familiares. Se oyó un crujido en el piso de arriba, y Reid subió la cabeza hacia el techo. De modo que, como había intuido, sí estaba en el apartamento, pensó con una sonrisa. Se apoyó en un escritorio, y dio un sorbo a su café. ¿Acabaría de levantarse en ese momento?, se preguntó. Su mente conjuró una imagen de sábanas revueltas, despeinados cabellos entre dorados y castaños, y ojos soñolientos. La sola idea lo excitó.

¿Sería de las que dormían con un pijama de algodón, o de las que preferían un camisón de seda? O quizá durmiera desnuda, se dijo esbozando una sonrisa lobuna, sintiendo que se acrecentaba su excitación.

Tal vez después de todo debiera dar gracias por que la noche anterior hubiese rehusado su oferta de ir a comer algo con él. Aquella chica era una auténtica distracción, y eso era algo que no podía permitirse en esos momentos. Claro que, pensó escuchando sus pisadas, ¿qué había de malo en soñar? Tomó otro sorbo de café. Nada, nada en absoluto.

Una figura en movimiento fuera, en la calle, captó la atención de Reid, que giró el rostro hacia el ventanal. Por delante del local pasaba en ese momento un joven con coleta en el que reconoció al dependiente de la tahona, y momentos después Reid oyó por la rejilla de la ventilación en el techo el ruido del timbre de una puerta. No había ido a la tahona, sino al apartamento de la tía de Tina. ¿No era un poco temprano para ir de visita?, se preguntó Reid frunciendo el entrecejo.

Oyó pasos, el ruido de una puerta abriéndose y Cerrándose, voces, pasos otra vez... Reid trató de recordar la disposición del apartamento. ¿Se dirigían al salón, o al dormitorio? Apartándose del escritorio en el que estaba apoyado, se acercó al respiradero y aguzó el oído. Aunque era imposible entender todo lo que decían, sí logró captar fragmentos de la conversación.

—No puedo seguir así... —decía la voz del dependiente.

—Jason, por favor, ten paciencia; estoy segura de que podremos...

—. . .sido paciente y nada ha cambiado...

Se oyeron pisadas en una y otra dirección. El dependiente debía estar caminando arriba y abajo exasperado.

—...una solución -dijo Tina—. Te lo prometo.

¿Una solución a qué? Reid sintió deseos de gritarles que hablaran más alto.

—Voy a decírselo —masculló el dependiente, lleno de frustración—. Estamos enamorados; tendrán que aceptarlo.

Reid se quedó de piedra. ¿Tina y el dependiente... enamorados? El respiradero estaba demasiado alto, y por un momento consideró la posibilidad de acercar una silla y subirse encima, pero le pareció algo extremo, y además, ¿cómo podría explicarlo si entrara alguien y lo encontrara allí encaramado, con la oreja pegada a la rejilla?

—. . .irme a trabajar ahora —estaba diciendo Jason en ese momento—… no voy a rendirme.

Volvieron a oírse pasos, una puerta, y después volvió a hacerse el silencio. Confundido, Reid se quedó mirando un buen rato el respiradero. Allí había algo que no le cuadraba. «Tonterías. Ya lo has oído, la chica no está libre, así que olvídate de ella», le dijo una voz en su mente.

Y aun así... Diablos, ¿por qué le costaba tanto hacerse a la idea de que Tina pudiera estar enamorada del dependiente de la tahona? ¿Por lo que creía que había visto el día anterior en sus ojos?, ¿por lo que había sentido al tomar su mano en la suya?

Con el ceño fruncido apuró el café, estrujó el vaso de plástico y lo tiró a una papelera. Quizá sencillamente no quería creerlo porque se había hecho ilusiones respecto a ella. Claro que, si verdaderamente estaba enamorada de aquel tipo, ¿por qué no le había dicho directamente que estaba saliendo con alguien cuando la invitó a salir a cenar algo con él la noche anterior?

En fin, debería alegrarse de que no estuviese libre, porque sólo hacía un día que se conocían, y ya había perdido demasiado tiempo pensando en ella. Tenía cien mil cosas por hacer si quería que el centro de operaciones de campaña estuviese listo para el día siguiente.

Durante toda la mañana, la campanilla de la puerta de la tahona no había dejado de sonar. En ese momento, y no eran ni las once, había una cola de seis clientes, y casi todas las mesas estaban ocupadas. Además, se les habían acabado los donuts, las bayonesas prácticamente también, y sólo quedaban unas barras de su famoso pan de cereales. Sin embargo, el motivo de semejante afluencia de público aquella mañana, no eran los productos de la tahona, pensó Tina mientras llenaba de crema azul una manga pastelera, sino el cotilleo.

—Debes estar feliz, Mariska —le estaba diciendo Una dienta del barrio a su madre—, imagínate, Louzanna, ¡tener en el bloque de al lado el centro de Operaciones de la campaña de Abraham Danforth! —le dijo a una amiga y vecina que tenía al lado.

—Ayer leí en el Savannah Morning News que ha prometido que por lo que a él respecta será una campaña limpia y libre de escándalos —intervino Louzanna mientras le tendía a Mariska un par de billetes—. ¡Ah, queda tan poca gente honrada en el mundo!

—Yo de política no entiendo ni me interesa —respondió Mariska con indiferencia—, pero serán buenos inquilinos.

—Ya —dijo Louzanna enarcando una ceja—, y supongo que tampoco te interesará que ese local vaya a reunir a los hijos y sobrinos de Abraham Danforth, junto a otros de los solteros más cotizados de la ciudad.

Mariska se encogió de hombros, sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa, y se inclinó sobre el mostrador.

—Como peces en un barril —les dijo moviendo las cejas.

Y las tres mujeres se echaron a reír.

Tina apretó demasiado la manga pastelera, llenando de crema azul la tarta rectangular que acababa de escarchar. Maldiciendo entre dientes, alcanzó una espátula, y retiró la crema.

—Ayer vi a Rachel en la calle hablando con Reid Danforth —le dijo la primera dienta a su madre con una mirada maliciosa.

Tina echó un vistazo por el rabillo del ojo hacia Jason, que estaba sirviendo un café con leche. Cada vez que se había mencionado el nombre de Reid aquella mañana, y no habían sido pocas, lo había visto contraer la mandíbula. Quería decirle que Reid no era una amenaza para él, pero estaba segura de que no la creería.

En fin, tenía la esperanza de que poco a poco la novedad iría pasando, y todos los chismosos del barrio encontrarían otro tema de conversación. Claro que, considerando que el objeto del chismorreo, eran nada menos que los Danforth, parecía dudoso que eso fuera a ocurrir pronto.

Mientras su madre y las dos dientas seguían parloteando, Tina se obligó a concentrarse de nuevo en el «¡Feliz cumpleaños, Randy!» que tenía que escribir en la tarta con la manga.

—Todos esos hombres tan apuestos... ¡Ah, si yo tuviera diez años menos...! —suspiró Louzanna.

—Si tuvieras diez años menos seguirías siendo demasiado mayor para esas cosas —se rió su amiga.

—No seas insolente, Sharie Jo —farfulló la otra fingiéndose despechada—. Además, no estaba pensando en los jóvenes, sino en Abraham Danforth

—dijo con una mirada soñadora—. Un guapo viudo en sus cincuenta... Estoy segura de que debe sentirse muy solo.

—No te engañes, Lou —le dijo Sharie Jo—, los hombres ricos, guapos y poderosos nunca están solos. Aburridos quizá, pero no solos.

Tina, que estaba escribiendo la eñe de cumpleaños en ese momento, se quedó inmóvil. ¿Sería esa la razón por la que Reid la había invitado a cenar con él la noche anterior?, ¿porque estaba aburrido? La verdad era que decir que ella era distinta de las mujeres con las que solía salir sería decir poco. Las chicas de clase alta y las arribistas atractivas estaban más en su línea, mujeres con nombres como Caroline, o Blair, o... ¿cómo se llamaba aquella con la que salía en una foto de una revista del corazón que había leído la semana anterior? Ah, sí, recordó esbozando una sonrisa maliciosa: Mitzi.

Como había dicho Sharie Jo, los hombres guapos, ricos y poderosos nunca estaban solos. Probablemente Reid salía con docenas de mujeres. Tina se reprendió mentalmente por estar perdiendo el tiempo pensando en él. Con quién saliera o dejara de salir no le importaba en absoluto.

Después de que se marchara del apartamento de su tía la noche anterior lo había visto atravesar la calle y comprar una pizza en D’mores. Y más tarde, cuando ella ya se había acostado, lo oyó moviendo muebles y trastos en el piso de abajo. Hizo todo lo posible por concentrarse en la novela de misterio que estaba leyendo, pero no podía dejar de preguntarse qué habría pasado si hubiera aceptado su invitación a cenar.

—¿Qué iba a pasar? —farfulló—. Sólo quería una hamburguesa...

—Has dicho algo, Katina? —inquirió su madre, volviéndose hacia ella.

—No —se apresuró a contestar ella—, no he dicho nada.

Cuando su madre giró de nuevo la cabeza hacia las dientas, Tina sacudió la cabeza. ¿Cómo podía ser tan ilusa? Seguro que Reid Danforth ya ni se acordaba de su nombre, pero allí estaba ella, pensando en él. Acabó de escribir la ese con la manga, y se irguió para ver el resultado. ¡Feliz Cumpleños, Randy! «¿Cumpleños?». Estupendo. Frunciendo el ceño, volvió a tomar la espátula para arreglar el error, y añadió más escarchado a la superficie de la tarta para que no se notara la corrección. Se concentró para que quedara bien, y ya tenía todas las letras escritas e iba a poner el punto sobre la exclamación del final, cuando se oyó la campanilla de la puerta y se le ocurrió levantar la cabeza. Era Reid quien acababa de llegar. Sus miradas se encontraron, y aunque sólo fue un instante, a ella le pareció que fueran minutos, horas. Y, aunque se hubiera declarado un incendio en ese momento y la rodearan las llamas, se habría quedado allí plantada, incapaz de moverse. Reid esbozó una media sonrisa, haciendo que el corazón le diera un vuelco.., y que apretara la mano en torno a la manga pastelera, espurreando crema azul por toda la superficie de la tarta. Sintió deseos de llorar. Todas las cabezas se habían vuelto hacia el recién llegado, y todas las conversaciones se habían interrumpido, y cuando comenzó a avanzar hacia el mostrador, fue como si alguien hubiese tendido una alfombra roja a sus pies y hubiese hecho a todo el mundo apartarse.

Y cuando sonrió y dio los buenos días, a las mujeres que había en la tienda sólo les faltó desmayarse. Claro que, con ese aire de suprema confianza en sí mismo, su porte, su presencia, y su atractivo, no había fémina que pudiese resistírsele. Excepto ella, por supuesto.

En sólo cinco segundos toda la gente empezó a hablar otra vez, los clientes que esperaban a ser atendidos rodearon a Reid, saludándolo, y Mariska se apresuró a salir de detrás del mostrador y, con la habilidad de un jugador de rugby, se abrió paso entre ellos para llegar hasta él.

—Siéntese, señor Danforth, por favor —le dijo, tomándolo del brazo y llevándolo a una mesa vacía cerca del mostrador—. Jason le servirá una taza de café.

Jason farfulló algo por lo bajo, pero Tina le lanzó una mirada de aviso. De una confrontación pública entre ambos sólo se derivarían problemas.

—De veras que se lo agradezco mucho, señora Alexander, pero puedo esperar mi turno —dijo Reid.

—Ni hablar —replicó Mariska, empujándolo hacia abajo por los hombros para que se sentara—. ¿Qué le apetece?, ¿un cortado, un expreso, un capuchino?

Tina puso los ojos en blanco, sorprendida de que de paso no añadiera: «ala mano de mi hija Rachel en matrimonio?».

—Em... solo, gracias —contestó Reid—, pero no tiene por qué...

—Tenemos pastel de manzana recién sacado del horno —continuó Mariska sin darle más opción a protestar—. Tina, tráele una porción al señor Danforth.

—No quisiera ser una molestia —le insistió Reid a Mariska. Pero le lanzó luego una a Tina una breve mirada con una sonrisa que dejaba ver a las claras que la situación lo divertía.

—No es ninguna molestia —le aseguró Mariska alegremente—. ¿Verdad que no, Katina?

Tina forzó una sonrisa.

—No, por supuesto que no.

—Bueno, y dígame —instó su madre a Reid, sentándose a su lado—, ¿va a ayudarle su esposa con la campaña?

¡Por amor de Dios! Tina agachó la cabeza avergonzada mientras cortaba una porción de tarta de manzana. Su madre no habría podido ser menos sutil si hubiera sacado un calendario y le hubiera preguntado cuándo le iría bien para reservar la iglesia y el salón para el banquete de bodas.

—No estoy casado —respondió Reid—, pero estoy buscando voluntarias...

Tina levantó la cabeza, y vio que todas las féminas en la tienda habían contenido el aliento.

—Perdón, quería decir voluntarios; para la campaña, quiero decir —se corrigió Reid con una sonrisa.

Una ola de decepción recorrió la tahona.

—Ah —dijo Mariska. Pero sus hombros, que se habían encorvado al oírlo responder, se irguieron de nuevo y sonrió ampliamente—. Claro que mis hijas, por supuesto, están dispuestas a ayudarle —le dijo con entusiasmo—. En nuestra familia estamos todos decididos a apoyar a su padre. La política nos interesa muchísimo.

«¿Qué?». Tina no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. ¿Desde cuándo les interesaba la política?

—Es muy generoso por su parte, señora Alexander —contestó Reid, mirando de reojo a Tina—, pero quizá debería preguntarle a sus hijas si ellas quieren colaborar en la campaña.

—Por supuesto que querrán —le aseguró Mariska, moviendo la mano como diciéndole «no sea tonto»—. Sophia y Rachel estarán encantadas de ayudarlos —y añadió al cabo de un segundo—: y mi Tina, naturalmente.

Tina apretó la mandíbula ante los murmullos y asentimientos de los clientes que estaban alrededor. Por si no fuera ya bastante humillación que su padre le hubiese alquilado el local a un extraño y no a ella, ¿ahora también tenía que ayudarle? Tenía que detener a su madre antes de que aquello se le fuese de las manos. Tomando en una mano el plato con la porción de tarta de manzana, y la taza de café que Jason le tendió en la otra, Tina se apresuró a rodear el mostrador e ir hasta la mesa donde su madre se había sentado con Reid.

—Mamá —le dijo en un tono lo más dulce posible—, estoy segura de que el señor Danforth está buscando voluntarios con experiencia, gente que entienda de esas cosas.

—Oh, no, en absoluto —intervino él, recostándose en el asiento y mirándola—. Mañana por la tarde, a las seis y media vamos a hacer una pequeña merienda a modo de reunión informativa para voluntarios. Si quieres podéis venir tus hermanas y tú.

Tina abrió la boca para decirle que iba a estar Ocupada, pero su madre fue más rápida.

—Allí estarán -dijo con firmeza—. Y mi marido y yo liemos también. Y llevaremos pastas de té y bollos.

Cuando Mariska se levantó, él hizo otro tanto y le tendió la mano sonriente.

—Gracias, señora Alexander. Es usted en extremo generosa.

Mariska se puso roja como una colegiala y prorrumpió en risitas, dejando a Tina boquiabierta. Nunca había visto a su madre reaccionar así, se dijo estremeciéndose mientras la veía rodear el mostrador y desaparecer tras la puerta de vaivén que llevaba a la trastienda.

¿Tendrían todos los hombres de la familia Danforth la habilidad de hacer que las mujeres se comportaran como si fueran tontas?, se preguntó. Si hubiera una vacuna contra esa sonrisa, ella sería la primera en ir a que se la pusieran.

—Tu tarta de manzana y tu café —farfulló deslizando el plato sobre la mesa y colocando al lado la taza de café.

—Gracias. —

—No hay de qué.

Tina iba a volver al mostrador, pero antes de que pudiera girarse, él la retuvo por el brazo. «¡Otra vez!», pensó inquieta al sentir un extraño cosquilleo, como el día anterior, cuando le había dado la mano.

—Ten —le dijo Reid tomando su mano y poniendo en ella una llave—. He hecho una copia. Había venido por eso.

A cualquiera que hubiera estado mirando, aunque para entonces todo el mundo estaba otra vez a lo suyo, le habría parecido un gesto totalmente inofensivo. Para ella, en cambio, era algo personal. El tacto de las yemas de sus dedos sobre su piel, la presión de la llave contra su palma, el modo en que retiró la mano lentamente... Cerró los dedos en torno a la llave y apartó la mano.

—Gracias.

—De nada. Bueno, entonces, mañana por la tarde nos veremos, ¿no?

—Um... sí, mañana —balbució Tina.

Irritada consigo misma, se giró sobre los talones y, mientras se alejaba hacia el mostrador, juraría que lo había oído reírse entre dientes. ¡Condenado Reid Danforth! ¡Ojalá se le atragantara el pastel de manzana!

Tumbado de espaldas en el suelo bajo un escritorio, Reid estaba intentando conectar el cable de la impresora en la CPU del ordenador. Si tan sólo el dichoso cable midiera un par de centímetros más y tuviera un poco más de espacio para maniobrar lo habría conseguido diez minutos atrás, pero claro, entonces no estaría maldiciendo para sus adentros. Y, después de la mañana que había tenido, ¿por qué iba a ser mejor la tarde? Se había hecho un buen arañazo cambiando una rueda pinchada, había dejado caer una taza de café sobre el comunicado de prensa que le había dicho a Nicola que iba a mandar al Savannah Morning News, no sabía dónde había puesto unos papeles que necesitaba, y hacía cinco minutos, al tantear buscando el cable de la impresora por detrás del escritorio, se había clavado en la uña una astilla del tamaño de un alfiler. Había logrado sacársela, pero todavía le dolía. Dios, cómo le dolía...

Sin embargo, lo que lo irritaba de verdad era que no lograba sacarse de la cabeza a cierta joven de cabello castaño claro y lengua afilada. ¿Qué tenía Tina Alexander que no tuvieran otras mujeres que había conocido? Los ojos ambarinos, los delicados rasgos de su rostro, y la nariz respingona la hacían bonita, pero no necesariamente hermosa; de altura no estaba mal, quizá un poco delgada para su gusto, y encima era fría como la brisa del Ártico, así que, ¿qué diablos había visto en ella?

Quizá fuera su rechazo lo que lo intrigaba; claro que tampoco era estúpido, y desde luego no estaba ciego. La había sentido estremecerse cada vez que la había tocado, y la había visto apartar la mirada. Algo le decía que bajo esa fachada de mujer de hielo había un verdadero volcán.

Por fin había logrado enchufar el cable cuando...

—¿Hola?

Al oír aquella voz femenina, Reid se incorporó, dándose un tremendo golpe en la cabeza con la parte de debajo del escritorio. No estaba seguro de si el crujido que sonó había sido su cráneo o la madera. Juró en arameo, y a medida que su visión volvía a enfocarse, vio un par de torneadas piernas aparecer junto a una esquina de la mesa.

—Siento haberte asustado —dijo Tina bajando la vista—. ¿Estás bien?

Reid salió de debajo de la mesa con una mano en la cabeza y se quedó sentado en el suelo.

—Oh, sí, estupendamente —contestó—. Todos los días me doy cabezazos con las mesas porque me divierte.

Su sarcasmo hizo sonreír a Tina, que se arrodilló y se inclinó sobre él.

—Déjame ver.

—Estoy bien —farfulló Reid.

Pero cuando Tina le tomó la cabeza entre las manos el corazón empezó a latirle con tal fuerza que parecía que quisiera salírsele del pecho.

—Bueno, no veo sangre por ninguna parte —dijo Tina, abriendo suavemente los mechones de cabello con los dedos.

«Porque se me ha bajado toda a cierto sitio del tronco para abajo», pensó él. Los dedos de Tina le hacían cosquillas, y sintió que una oleada de calor invadía todo su cuerpo. Quizá estuviera alucinando, se dijo, o quizá se había dado tal golpe que había perdido el conocimiento y aquello no era más que un sueño erótico. Si era así, no quería despertarse.

—¿Dónde te duele? —inquirió Tina.

Sus uñas le rozaban levemente el cuero cabelludo mientras lo inspeccionaba, y Reid notó que la garganta se le había puesto increíblemente seca.

Dudando que fuera capaz de articular palabra, se limitó a señalar el sitio.

—Llamé a la puerta —murmuró ella, tocando con cuidado esa zona—, pero no has debido oírme.

En ese momento apenas si podía oírla tampoco, con el zumbido que tenía en los oídos.

—Además, la puerta estaba abierta —continuó ella al ver que no respondía—, así que creí que estarías en la parte de atrás.

Las yemas de sus dedos describieron un movimiento circular, y Reid tuvo que morderse la lengua para reprimir un gruñido de placer. Estaban a menos de medio metro, y el hecho de que justo delante de sus narices estuviera su pecho, y que la posición de sus brazos extendidos estirara la tela de la blusa, marcando la turgencia de sus senos, estaba haciendo que le costara respirar, y que le costara pensar.

El dulce olor a vainilla y canela que desprendía, el tacto increíblemente suave y erótico de sus manos, y el tono seductor de su voz hicieron que deseara agarrarla por la cintura y besarla hasta dejarla sin aliento en aquel suelo polvoriento, levantarle la falda, acariciarle las largas piernas y...

Apretando los dientes, la tomó de las muñecas. No la atrajo hacia él, pero tampoco la apartó. Tina estaba mirándolo sorprendida, con los labios entreabiertos, pero no se movió.

Reid le sostuvo la mirada, y lentamente, dándole tiempo a rechazarlo si era lo que quería, la fue atrayendo hacia sí. En el instante anterior al momento en que sus labios se encontraron, vio cómo cerraba los ojos, y notó su cálido aliento en la mejilla. Los labios de Tina eran suaves como los pétalos de una rosa. Tiró de ellos con los suyos, y los masajeó con delicadeza aún ansioso por hacer el beso más profundo. Tina no respondió en un principio, pero tampoco lo apartó, y Reid no necesitó más.

Trazó el arco del labio inferior con la lengua, introduciéndola después en su boca, y no lo sorprendió el latigazo de deseo que lo golpeó al hacerlo. Se había sentido atraído por ella desde el primer momento en que la había visto, y tampoco le respondió su apasionada respuesta después de la inicial vacilación. También desde el primer momento había intuido que ella se sentía igualmente atraírla por él.

Sin embargo, de pronto, como una avispita que estuviera picándolo en la conciencia, se acordó de algo.

—¿Qué diría Jason de esto? —murmuró cuando se hubieron separado, y estaban tratando de recobrar el aliento.

Tina se puso tensa y lo miró a los ojos.

—¿Jason?

—Sí —insistió él con cierta aspereza—. ¿Te has olvidado de él?

Tina frunció el entrecejo, confundida, y después esa mirada pareció tornarse en suspicaz.

—¿Qué sabes tú de Jason?

—No mucho —respondió él. Sin duda no se alegraba precisamente de que se lo hubiera recordado cuando estaba haciendo algo indebido, se dijo irritado—. Esperaba que tú me dijeras algo más de lo que sé.

Fue fascinante, a la vez que frustrante, observar cómo el fuego del deseo que había relumbrado momentos antes en los ojos de Tina se transformaba en frío hielo.

Levantando la barbilla con arrogancia, se apartó de él, se levantó, y se alisó la falda.

—Mi madre me mandó aquí para preguntarte cuánta gente va a ir a ese evento mañana por la tarde —dijo con sequedad.

—Escucha, Tina, lo siento —farfulló Reid, poniéndose también en pie. La tomó por el brazo, pero ella se soltó—. Sé que no debería...

—¿Cincuenta? ¿Cien? —inquirió ella en el mismo tono.

—Unas cincuenta —respondió él, pasándose una mano por el cabello, lo que le recordó inmediatamente el golpe que se había dado al sentir una aguda sensación de quemazón—. Maldita sea, Tina, ya sé que no es asunto mío, pero...

—Exacto; tú lo has dicho —masculló ella, echándose el cabello hacia atrás—. Y ahora, si me disculpas, tengo que volver al trabajo.

Reid la observó girarse y alejarse hacia la puerta con la espalda rígida.

—Genial, Danforth —farfulló para sí cuando se hubo ido—, sencillamente genial.

Apoyándose en el escritorio, Reid se quedó mirando la puerta por la que Tina había salido. Lo mejor sería olvidarse de ella, se dijo, y concentrarse en la campaña. Claro que, pensó a renglón seguido, sin poder reprimir una sonrisa al recordar el beso que acababan de compartir, eso sería algo casi imposible.

 Capítulo Cuatro

Cuando Tina llegó al callejón que conducía al bloque de la tahona, las rodillas todavía le temblaban, le temblaban de tal modo, que tuvo que pararse y apoyarse en el muro para calmarse y recobrar el aliento.

Reid la había besado... Y ella le había devuelto el beso.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, recostándola sobre los fríos ladrillos, y dejó escapar un gemido. ¡Dios, y qué beso! Aún no se había disipado el cosquilleo que le había dejado en los labios, y todavía se notaba la cabeza mareada y el pulso acelerado.

No era el primer ni el segundo beso que le daban, desde luego, pero jamás la habían besado de aquella manera. Nunca se había sentido tan... abrumada. Y si no hubiera sido por aquella ridícula pregunta sobre Jason, lo más probable era que en ese mismo momento estuviese rodando por el suelo con él. La sola idea hizo que se le subieran los colores a la cara.

Y lo cierto era que no estaba segura de si se alegraba de que aquello no hubiera llegado más lejos, o todo lo contrario. No, se alegraba, se alegraba, se repitió, tratando de convencerse. Sin embargo, se llevó la mano a los labios con un suspiro. Todavía podía sentir sobre ellos la suave presión de los de él. Se estremeció al recordar el beso, y se dijo que estaría mintiéndose si no admitía al menos que había sentido cierta curiosidad por aquel beso. Y, quizá de un modo inconsciente, había querido que la besara.

Después de todo, probablemente él aduciría que lo había incitado, pasándole los dedos por el pelo y masajeándole el cuero cabelludo. El solo pensar en la suave textura de su pelo hizo que se estremeciera de nuevo. Nunca había pensado que algo tan inocente pudiera resultar tan… íntimo. De hecho, increíble- mente, sintió que quería volver a hacerlo.

Una suave brisa atravesó el callejón, y de algún modo pareció enfriar el calor que la quemaba por dentro, y le devolvió el control sobre sus alterados sentidos. Una vez más la razón prevaleció. «Estás haciendo una montaña de un grano de arena», se dijo, «los hombres como Reid Danforth besan no a una sino a media docena de mujeres a la semana como quien va a las rebajas y se compra tres camisas». Para él seguramente aquel beso no había significado nada, así que, ¿por qué tendría que significar algo para ella?

—No significa nada —dijo en voz alta, intentando Convencerse una vez más.

Reid la había pillado con la guardia baja, eso era todo, En el futuro tendría más cuidado, pero no tenía por qué seguir dándole vueltas. Claro que a quien tenía que decirle que tuviera más cuidado era a Jason, pensó. Si sus padres se enteraban de que... Se estremeció de sólo imaginar lo que podía ocurrir. Sin embargo, no había modo alguno de que se enteraran a menos que se precipitara y metiera la pata.

Además, Reid Danforth no sabía nada. Aquella pregunta que le había hecho había sido únicamente palos de ciego. No sabía nada al respecto, y así iba a seguir siendo.

Aquella tarde, tras ser inaugurado oficialmente el centro de operaciones de la campaña de Abraham Danforth, el aroma a café recién hecho y de los bollos y pasteles de la Tahona Castillo inundaron el ambiente del concurrido salón. Por los altavoces sonaba música ambiental, pero apenas si se oía entre el murmullo de las conversaciones de los voluntarios y el personal contratado para la campaña. El hombre del momento no había llegado aún, y aquello hacía que la expectación fuese en aumento a cada minuto que pasaba.

Reid, apoyado en la pared y con los brazos cruzados, estaba observando la reunión. Sus familiares estaban diseminados por el salón: Kimberly y Adam junto a la mesa donde se había puesto el café, los pasteles, bollos y pastas de té, charlando con dos jóvenes voluntarios; su primo Jake dorándole la píldora a Matilda Henning, la presidenta de la Asociación de Mujeres de Savannah... Nicola por su parte, iba de aquí para allá saludando a todo el mundo y ejerciendo de anfitriona con una chapa de Vota al honesto Abraham en la solapa de su chaqueta azul, y un sombrero de paja con el lema Danforth senador colocado en un gracioso ángulo sobre su cabello pelirrojo.

Claro que, aunque su padre era el centro de la campaña, lo cierto era que los voluntarios serían quienes la sacarían adelante. Sin ellos, por mucha publicidad que se hiciese o mucho dinero que se gastase, no podían ganarse unas elecciones.

Y era precisamente una voluntaria, aunque forzosa, quien tenía su atención aquella tarde: Tina. Ataviada con unos pantalones de lino grises y un suéter burdeos de punto y cuello vuelto, estaba junto a Jason, cerca de la mesa de los refrigerios, con una taza de café en la mano, escuchando a un hombre mayor que llevaba un traje que parecía prestado por lo grande que le quedaba. Aunque le estaba escuchando con una sonrisa, como si le interesara lo que estaba diciendo, cuando el hombre se giró un momento para tomar otra galleta de una bandeja en la mesa, la mirada de Tina delató su profundo aburrimiento.

Reid sonrió, y por un momento incluso consideró ir a rescatarla, pero dudaba que ella apreciase ese gesto, sobre todo con Jason allí a su lado, y menos después de lo que había ocurrido entre ellos horas antes. Además, desde el momento en que había llegado a la fiesta con su hermana Rachel y el dependiente, Reid se había fijado en que en todo momento estaba intentando guardar las distancias con él. De hecho, ni siquiera una vez había mirado en su dirección.

— ¿La conoces?

Reid se volvió al oír la voz de su hermano Ian, algo molesto porque lo hubiera pillado mirando fijamente a Tina.

—¿Quién?

Ian tomó un sorbo de su café, y esbozó una sonrisa de «soy tu hermano; a mí no puedes engañarme ».

—¿No es un poco distinta de la clase de mujeres tras las que sueles ir?

Negándose a morder el anzuelo, Reid se limitó a enarcar una ceja.

—Cuál es esa clase de mujer, si se puede saber?

—Chicas tontas de alta alcurnia —respondió Ian ladeando la cabeza—, bellezas insulsas, aburridas... la clase de mujeres a las que sólo las preocupa si sus zapatos combinan con su bolso.

Reid frunció el ceño. Tal vez había salido con unas cuantas mujeres un poco superficiales, admitió para sus adentros irritado, o cortas de entendimiento, pero, ¿y qué si lo había hecho? En esas ocasiones únicamente buscaba compañía, no un compromiso. Y además, ¿quién era su hermano para hablar, que evitaba cualquier tipo de relación desde que se divorciara?

—Para tu información —dijo Reid en un tono áspero—, es hija del dueño de la Tahona Castillo.

—¡Ah, una de las hijas del señor Alexander! —murmuró Ian, asintiendo con la cabeza. Dio otro sorbo a su café mientras observaba a Tina—. Jake y yo hemos estado discutiendo la idea de buscar un nuevo proveedor de pastelería y bollería para nuestras cafeterías. Quizá debería ir a presentarme.

Reid lanzó una mirada hostil a su hermano.

—Ella no está en el menú, Ian.

—¿Ah, no? —contestó Ian con una sonrisa burlona, girando el rostro hacia él— ¿En el tuyo o el mío?

Reid sintió deseos de borrar esa sonrisita de su cara, pero dado el momento y el lugar, eso tendría que esperar.

—En el de ninguno. Tiene novio.

—Yo no veo ningún anillo en su mano —dijo Ian encogiéndose de hombros—. ¿Te estás volviendo blando con la edad?

—Quieres que vayamos fuera y veamos quién de los dos es blando? —le espetó Reid irritado.

—Estás demasiado guapo con ese traje nuevo como para arrugártelo —se rió Ian, dándole unas palmadas en el hombro—. Además, según creo tiene dos hermanas, ¿no? Dios... por favor, dime que ésa es una de ellas.

Reíd siguió la dirección de la mirada de su hermano y vio a Sophia, que acababa de entrar. Una masa de rizos dorados le caía en cascada desde un clip plateado en lo alto de la cabeza, enmarcando su rostro ovalado, en el que destacaban la sensual boca y los ojos verdes claros. La blusa semitransparente que llevaba y los pantalones de cuero negro insinuaban un cuerpo con el que la mayoría de los hombres sólo podían fantasear, y eso era precisamente lo que estaba haciendo más de uno en ese momento, pensó Reid, mirando en derredor, y viendo a varios hombres observándola embobados.

—La hija mayor, Sophia —le dijo a Ian. La había conocido el día anterior, en la tahona—. ¿Por qué no vas y te presentas?

Sin apartar los ojos de Sophia, Ian se puso derecha la corbata y le dio su café a Reid.

—Creo que lo haré.

Reid lo observó alejarse hacia Sophia como un lobo hambriento, aunque le daba la impresión de que la joven no era precisamente un corderito.

—Atención todos, un momento por favor —pidió Nicola subiendo la voz, y esperando a que disminuyera el ruido en la sala—. Quiero agradecerles que hayan venido aquí esta tarde, y que vayan a donar tan generosamente su tiempo y su dinero para esta campaña. Con su apoyo, estoy convencida de que el próximo senador de este hermosísimo estado que es Georgia no podrá ser otro que Abraham Danforth.

Los asistentes rompieron en vítores y aplausos.

—Quiero aprovechar también —prosiguió Ni- cola—, para anunciarles que están todos invitados al cóctel que la familia Danforth celebrará dentro de dos semanas en Crofthaven. Esperamos verlos allí —aguardó de nuevo a que el murmullo se calmase antes de continuar—. Mientras esperamos a que llegue nuestro candidato, aprovechemos para ir conociéndonos todos, y disfrutemos de ‘os riquísimos dulces y bollos con los que tan amablemente nos están obsequiando esta tarde Iván y Mariska Alexander, de la Tahona Castillo.

Mariska sonrió ampliamente, saludando a todo el mundo con la mano, mientras su esposo, a quien no le gustaba ser el centro de atención se limito a hacer una inclinación de cabeza.

Volvió a formarse el murmullo de conversaciones, y Reid giró el rostro hacia el lugar donde había estado Tina unos minutos antes. Había estado, porque ya no estaba. Paseó la vista por el salón, buscándola, pero no la vio por ninguna parte. Tampoco veía al joven dependiente. No habían salido por la puerta delantera, eso seguro, porque Nicola había estado frente a ella mientras hablaba y los habría visto, así que debían haber ido al servicio, o quizá hubieran salido por la puerta trasera.

Bueno, ¿y qué diablos le importaba eso a él?, se dijo. El problema era que sí le importaba, y aquello lo irritaba profundamente porque no quería que le importase.

Si Tina estaba saliendo con Jason, no debía inmiscuirse, sino mantenerse alejado de ella. Pero, entonces, ¿por qué había dejado que la besara?, ¿y por qué le había devuelto el beso? Y otra pregunta aún más importante, ¿por qué se había enfadado de aquel modo cuando le había preguntado por Jason?

Allí había algo que no encajaba. No sabía qué era, pero necesitaba respuestas. Le llevó un rato llegar hasta la parte trasera entre la cantidad de gente que había, y una vez allí comprobó que Tina y el dependiente no estaban por allí, ni en el servicio.

Aquello era lo más irracional que había hecho en su vida, pero, aun así, salió fuera. Ya había anochecido, y sólo la tenue luz de la luna iluminaba el jardín, pero pudo distinguir a una pareja abrazada junto a unos arbustos. Reid apretó los puños y estuvo a punto de darse media vuelta y entrar de nuevo, pero las palabras de Ian resonaron en su cabeza: «¿estás volviéndote blando con la edad?». ¿Blando él?

Relajando las manos, se las metió en los bolsillos y avanzó hacia los tortolitos con paso tranquilo.

—Bonita noche -dijo.

La pareja se separó sobresaltada, y ella se ocultó detrás de él. A esa distancia más corta, Reid corroboró que el hombre, como había supuesto, era Jason. Pero, ¿por qué se escondía Tina? Lo último que hubiera esperado de ella era que fuera a comportarse corno un avestruz, ocultando la cabeza - bajo tierra. A menos que la preocupara que su novio se enterara de que había estado besando a otro hombre.

—Sólo estábamos.., tomando un poco de aire fresco —dijo Jason con voz entrecortada.

—Perdón si he interrumpido algo —farfulló Reid.

En un intentó por ver detrás del joven, dio un par de pasos hacia la izquierda, pero Jason también se movió.

—No pasa nada —respondió Jason, pero el tono de su voz delató una vez más su nerviosismo

—Escucha —suspiró Reid, cansado de aquel juego ridículo—. ¿Por qué no...?

—ESe puede saber qué estáis haciendo aquí fuera, Jason?, ¿os habéis vuelto locos?

Reid se volvió patidifuso al oír la voz de Tina detrás de ellos, que estaba saliendo en ese momento del edificio, y cerrando la puerta tras de sí. Si Tina estaba allí, entonces... ¿quién había detrás del dependiente? Mientras Tina avanzaba hacia ellos, Reid volvió la mirada hacia Jason, y la mujer que se escondía detrás de él salió con paso vacilante entre las sombras, ¡Rachel!

—Mamá está buscándote, Rachel —le dijo Tina a su hermana en un siseo—. Tienes que volver dentro antes de que...

— ¿Qué está pasando aquí?

La voz de su madre hizo que Tina se quedara rígida, y que Rachel se pusiera pálida. Tina se volvió, y vio a su madre allí de pie, con los brazos en jarras y los ojos entornados con suspicacia.

—Um... yo estaba... la verdad es que estábamos...—balbució Tina atropelladamente.

—Rachel dijo que le dolía la cabeza —intervino Reid en un tono firme y seguro, colocándose junto a Rachel y rodeándole los hombros con el brazo—, así que la traje aquí fuera para que le diera un poco el aire.

Tina no podía creer que Reid estuviera mintiendo por ellos, pero se sintió agradecida de todos modos.

—Exacto —se apresuró a secundarlo—. Y Jason y yo vinimos a ver cómo estaba.

Mariska frunció el entrecejo un instante. Miró a Rachel, luego a Reid, y después abrió mucho los ojos, y sonrió entusiasmada.

—Oooh, ya veo. Sí, claro, claro, el aire fresco viene muy bien para el dolor de cabeza.

Rachel asintió.

—Sí, ya me siento un poco mejor.

Alzó el rostro hacia Reid, y esbozó una sonrisa un tanto forzada, aunque su madre, que estaba oyendo campanas de boda, no lo advirtió. Lo que su madre no sabía, pensó Tina, era que estaba mirando al novio equivocado.

—Bueno, pues nada —dijo Mariska Alexander alegremente—, vuelvo a decirle a tu padre que estás bien.

—Vaya —dijo Reid—, nosotros entraremos enseguida.

Cuando Mariska hubo regresado dentro, Jason se volvió hacia Rachel y la tomó de ambas manos.

—Rachel, tenemos que arreglar esto ahora. Voy a ir a hablar con tus padres y...

—¡No! —exclamó Rachel sacudiendo la cabeza—. No podemos, no podemos...

Con los ojos llenos de lágrimas, y el labio inferior temblándole, apartó el rostro, soltó sus manos, y corrió dentro.

Jason hizo ademán de seguirla, pero Tina lo detuvo.

—Jason, no —le rogó poniéndole una mano en el hombro—, por favor, ahora no es el momento.

El apretó la mandíbula, farfulló algo incomprensible entre dientes, y se apartó bruscamente de ella. Se dio media vuelta, alejándose hacia la verja del jardín que llevaba al callejón, y desapareció tras ella, dejando que se cerrase con un ruidoso ruido metálico que reverberó en el silencio de la noche.

Tina suspiró. La situación se había salvado por un pelo. Forzando una sonrisa, se giró hacia Reid.

—Gracias. No tienes idea de la magnitud del desastre que acabas de evitar.

—¿Y por qué no me lo cuentas?

Aunque su primer impulso fue decirle que no era asunto suyo, después de todo los había ayudado. En fin, suponía que se merecía saber de qué iba todo aquello.

—Jason y mi hermana Rachel están enamorados.

Reid la miró de un modo sarcástico, con las cejas enarcadas, como diciéndole «hasta ahí llego».

—A Rachel no le gustan las confrontaciones —añadió Tina—. Sabe que mis padres no aprobarán jamás su relación con Jason, y por eso lo mantienen en secreto.

—¿Por qué no iban a aprobarla?

—Para empezar, Jason trabaja para mi familia—respondió Tina—, y mi padre no quiere que mis hermanas o yo tengamos ninguna relación con los empleados.

—¿Y por qué no deja el trabajo?

—No es tan sencillo —suspiro Tina— También es cantante en un grupo llamado Controversy.

—Un joven músico intentando abrirse camino que no tiene donde caerse muerto —murmuró Reid, adivinando por dónde iba—, ¿es eso?

Tina asintió.

—Mi padre siempre dice que la gente del mundo de la «farándula» son unos vagos, y que van sin rumbo por la vida, así que, hazte una idea. Y, por otra parte, Rachel no quiere que deje el grupo porque sabe lo importante que es la música para él.

—¿Es bueno?

—Eso dice Rachel —respondió Tina—, pero ni siquiera para la gente con talento es fácil abrirse camino en ese mundillo —añadió. Se levantó una ligera brisa, que creó un remolino de hojarasca a sus pies, y se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Tienes frío —murmuró Reid—. Espera, te dejaré mi chaqueta.

—No, no hace falta... de verdad.

Pero Reid ya se había quitado la chaqueta y se la estaba echando por encima de los hombros, y cuando agarró las solapas y la atrajo hacia él, las palabras de protesta murieron en sus labios. La chaqueta aún conservaba el calor de su cuerpo, y el olor de su colonia. El corazón de Tina pareció detenerse un instante, y después empezó a latir apresuradamente.

—Hace un rato, cuando salí aquí —murmuró Reid bajando la vista hacia ella—, creí que eras tú a quien Jason estaba besando.

Si no hubiera sido porque parecía como si se hubiese quedado sin aire en los pulmones, Tina se habría reído.

—¿Yo?

Reid asintió con la cabeza.

—Creía que estabais saliendo juntos.

Esa vez Tina sí se rió.

—Por eso me preguntaste que pensaría Jason después de... —no acabó la frase, y Sintió que le ardían las mejillas.

—¿Después de que me besaras? —inquirió él divertido.

—¿De que te besara? —repitió ella enarcando una ceja indignada. Ladeó la cabeza y lo miró a los ojos—. No es así como yo lo recuerdo.

—¿Ah, no? —murmuró Reid, bajando la vista a sus labios—. ¿Y cómo lo recuerdas?

Ignorando la vocecilla que le decía que volviera dentro, Tina puso las palmas de las manos sobre el pecho de Reid, y se inclinó hacia delante. Podía notar los fuertes latidos de su corazón bajo las yemas de los dedos, y el calor de su piel a través de la camisa de algodón.

—¿Cómo recuerdo qué?

Sonriendo, Reid acortó la distancia entre sus labios y la besó. Y, como horas antes, despertó en ella un ansia incontenible, y sintió que la inundaba una tremenda oleada de calor.

Al principio los labios de Reid besaron los suyos con tanta delicadeza que Tina no alcanzaba a entender por qué tenía la impresión de que sus rodillas fueran a ceder, y por qué de pronto era como si se le hubiese nublado la mente.

Reid cambió el ángulo del beso, trazando con la lengua el contorno de sus labios, y la introdujo después en su boca para ir al encuentro de la lengua de ella. La respiración de Tina se tomó entrecortada.

Reid deslizó las manos por dentro de la chaqueta, y le rodeó la cintura, atrayéndola hacia sí de modo que quedara pegada a su cuerpo, y con los

Pulgares acarició levemente la curva inferior de sus Sen El deseo recorrió sus venas como lava ardiente, haciendo que un gemido escapara de su garganta y, temiendo que las piernas no la sostuvieran, le rodeó el cuello a Reid con los brazos.

La vocecilla dentro de su cabeza volvió a decirle que aquello era un error, pero cuando él hizo el beso más profundo y las yemas de sus pulgares rozaron sus pezones, el deseo la acalló. Se escuchó a sí misma gemir otra vez, pero estaba demasiado perdida en las sensaciones que la envolvían como para sentir rubor por ello.

El propio Reid estaba experimentando un ansia que hasta entonces no había conocido. Cuando finalmente despegó sus labios de los de ella y levantó la cabeza para mirarla, vio esa misma pasión en los ojos de ella. Sus labios húmedos e hinchados hicieron que deseara volver a inclinar la cabeza y tomarlos de nuevo. Quería más aún, quería alzarla en volandas y llevarla al apartamento de su tía y hacerle el amor, pero las risas del interior del edificio le recordaron por qué estaba allí.

Maldijo para sus adentros, pero, con una fuerza de voluntad que ignoraba que tuviera, apoyó su frente en la de Tina y le dijo:

—Deberíamos… deberíamos volver dentro.

Tina estaba mirándolo como si acabara de despertar de un sueño.

—¿Qué?

—Mi padre llegará en cualquier momento —dijo Reid con un suspiro—, y se preguntará dónde estoy.

Tina se apartó de él.

—Oh, sí, claro —balbució, quitándose la chaqueta de los hombros y devolviéndosela—. Gracias.

Se estaba dando la vuelta cuando él la llamó.

—Tina...

—No pasa nada, Reid —murmuró ladeando la cabeza y esbozando una sonrisa—. Nos hemos dejado llevar un poco, eso es todo. A veces pasa.

Ese «a veces pasa» hirió a Reid en su pundonor.

—Pues ya es la segunda vez que nos pasa, por si no llevas la cuenta —le dijo en un tono algo áspero.

Tina al menos le dio la satisfacción de mostrarse avergonzada.

—Lo... lo siento —murmuró, bajando la vista y cruzándose de brazos—. Ya sé que no estoy llevando esto muy bien. Es sólo que no quiero darte una impresión equivocada, eso es todo.

—¿Y qué impresión es ésa?

—Pues que yo... que nosotros... —respondió ella incómoda, bueno que esto puede ir a más.

—De modo que lo que estás tratando de decirme...—murmuró él, mirándola a los ojos mientras avanzaba y se quedaba parado a sólo unos centímetros de ella—, es que no vas a acostarte conmigo.

Tina se sonrojó profusamente.

—Sí, eso es lo que quería decir —farfulló apartando la vista.

—Ya veo —murmuró Reid esbozando una media sonrisa—. Pero creo que olvidas... —añadió en un tono seductor, acariciando suavemente el lóbulo de su oreja—...que yo no te lo he pedido.

Satisfecho al ver su aturdimiento, Reid dejó caer la mano.

—Nos vemos dentro —le dijo sin perder la sonrisa.

Y se dirigió a la puerta deseando tener ojos en la espalda para poder ver la expresión de su rostro mientras se alejaba.

Capítulo Cinco

El sábado por la tarde, cuando hubo acabado su turno y hubieron cerrado la tahona, Tina subió las escaleras al apartamento de su tía. Llevaba todo el día soñando con una noche tranquila. Primero se daría un baño relajante de burbujas con velas aromáticas y una copa de vino blanco, después se pondría su ropa más cómoda, y se pondría a leer la novela de misterio que había empezado hacía dos semanas. Y después, con un poco de suerte, quizá pudiera dormir un poco, en vez de pasarse toda la noche dando vueltas en la cama pensando en Reid.

Todavía le ardían las mejillas al recordar lo que le había dicho la noche anterior antes de volver dentro: «yo no te lo he pedido».

Increíblemente había conseguido sobrevivir el resto de la tarde, e incluso había logrado esbozar una sonrisa y que no le temblara la voz cuando su madre la llevó a rastras a conocer a Abraham Danforth. Había sido como conocer al Reid del futuro: los mismos ojos azules de mirada penetrante el mismo pelo tupido color castaño, el mismo encanto personal... Como Reid, exudaba confianza en sí mismo y masculinidad, y, también al igual que le ocurría a Reid, las mujeres, ya fueran jóvenes o no, no podían quitarle los ojos de encima.

Entonces, de pronto, Tina comprendió por qué Reid no le había pedido que se acostara con él: porque no le hacía falta pedírselo. Podía tener a la mujer que quisiera, y cuando quisiera.

Ella no era una femme fatale, y aunque tenía un éxito aceptable con los hombres, no caían precisamente a sus pies como moscas, así que, ¿por qué podría estar interesado Reid en ella?

Mientras se hacía esa pregunta por enésima vez, introdujo la llave en la cerradura, abrió la puerta del apartamento de su tía, y al pasar al salón sus sueños de una noche tranquila se esfumaron.

—¡Tina, al fin llegas! —exclamó Rachel sonriente dándole un efusivo abrazo— ¡No te vas a creer lo que ha hecho Sophie!

Su hermana mayor estaba sentada en el sofá con las piernas cruzadas y los brazos extendidos sobre el respaldo, haciendo que los viejos vaqueros y la camiseta blanca que llevaba puestos parecieran ropa de alta costura, y tenía una sonrisa muy ufana en los labios.

—Ha conseguido una actuación esta noche en Steam para el grupo de Jason! —chilló Rachel saltando excitada.

Tina miró a Rachel boquiabierta, y luego a Sophia.

—En Steam? ¿Cómo? —inquirió. Steam era uno de los clubs nocturnos más exclusivos de Savannah.

Sophia encogió un hombro, como si aquello no fuera nada, pero la sonrisa no se borró de sus labios.

—El grupo que iba a actuar esta noche tuvo que cancelar ayer el contrato porque su cantante está afónica, y el dueño del local me debía un favor, así que...

—¿Qué clase de favor? —inquirió Tina escamada, enarcando una ceja.

—No la clase de favor que estás pensando, tesoro —dijo Sophia, riéndose y ladeando la cabeza—. Estuve saliendo casi un mes con él... hasta que descubrí que se traía un doble juego con su novia y conmigo. Cuando le amenacé con decírselo, salió lloriqueando como un niño, pidiéndome que no lo hiciera porque estaba muy enamorado de ella, y me juró que no volvería a engañarla. Me dio lástima, así que no le dije nada, pero cuando me enteré de que le había fallado el grupo que iba a tocar esta noche, se me ocurrió que podía hacer algo por Jason. En fin, ya sabes, favor por favor.

—Vaya —murmuró Tina—. ¿Así que el muy canalla estaba engañando a...?

_—¿Podríamos discutir la vida sentimental de Sophia en otro momento? —la interrumpió Rachel, agarrándola de la mano y haciéndola sentarse entre Sophia y ella en el sofá—. ¡Tenemos que pensar qué nos vamos a poner! —dijo dando un gritito de excitación, como si fuera tina adolescente.

—»¿Nos vamos?» —repitió Tina mirándola de reojo.

—Le he dicho a Jason que iríamos las tres —contestó Rachel—. Además, hoy es sábado: noche de bingo —añadió moviendo las cejas y sonriendo maliciosa.

Los sábados por la noche sus padres se iban a jugar al bingo, y ellas podían hacer lo que quisieran. Adiós a sus sueños de una noche tranquila, se dijo Tina.

_Imagínatelo! —exclamó Rachel, que seguía en una nube—, ¡mi Jason, cantando en el escenario de Steam! Tienes que venir, Tina.

La felicidad de su hermana ablandó a Tina.

—Pues claro que iré —le dijo con una sonrisa afectuosa—, no me lo perdería por nada.

—¡Sois las mejores hermanas del mundo! —exclamó Rachel riendo y abrazándolas a las dos.

Los sábados por la noche era casi imposible entrar en Steam si uno no tenía contactos o había reservado una mesa en el elegante restaurante del segundo piso. A menos, claro, que tu apellido fuera Danforth.

—¿Va a cenar esta noche, señor Danforth? —le preguntó el maître a Reid—, ¿o prefiere una mesa en el bar?

—He quedado con mí hermano en el bar. No sé si habrá llegado ya.

—Oh, sí, señor, llegó hace unos diez minutos —respondió el maître—. Sígame, por favor, le indicaré.

Preguntándose por qué Ian lo habría citado allí aquella noche, Reid siguió al maître por unas escaleras de madera oscura que bajaban al piso inferior, donde estaba el bar, una pequeña pista de baile, y una zona con mesitas bajas.

Por los altavoces sonaba en ese momento una canción de Bonnie Raitt, y algunos clientes bailaban al son de la música mientras otros tomaban una copa o charlaban en la barra o sentados.

El maître le señaló la mesa donde estaba Ian esperándolo, y Reid se dirigió allí. Se saludaron, y mientras Reid tomaba asiento, Ian le pidió a una camarera que pasaba una cerveza para su hermano y otro whisky para él.

—Bueno -dijo Reid—, ¿vas a decirme por qué estamos aquí?

—Nos ha invitado Sophia.

—¿Sophia Alexander? —inquirió Reid frunciendo el entrecejo.

—Sí, ya sabes —contestó Ian con una sonrisa divertida—, la hermana de la chica que «no está en el menú».

—¿Cuándo has hablado con ella?

—La llamé esta mañana a la tahona para saber si tenía planes para esta noche. Me dijo que iba a venir aquí, y me dijo que me pasara y nos veríamos.

—Pero antes has dicho que nos había invitado. ¿Qué tengo yo que ver en esto?

—Me dijo que Tina vendría con ella —respondió Ian con una sonrisa lobuna—. Ya sabía yo que eso te interesaría... —murmuró riéndose al ver que Reid se erguía en el asiento y escudriñaba la sala en busca de Tina.

No la veía por ninguna parte: ni en la barra, ni en las mesas, ni en la pista de baile, pero cuando su mirada pasó por el escenario, vio salir por una puerta latera! a Rachel, seguida de Sophia, y en último lugar a Tina.

Llevaba un vestido chino azul oscuro con bordados en plata que abrazaba su esbelta figura y le otorgaba aún más elegancia. El cuello era alto y cerrado, la falda le quedaba por debajo de las rodillas, y, aunque cortas, tenía mangas, nada que debiera haber hecho que se le disparara el pulso y le aturdiese la mente, pero así fue.

Sin perderla de vista, observó a las tres hermanas apresurarse a tomar asiento en una mesita justo frente al escenario cuando el pinchadiscos anunció que Controversy, el grupo que actuaría aquella noche, saldría a escena en cinco minutos.

Controversy... ¿No era aquel el nombre del grupo en el que le había dicho Tina que tocaba Jason? Ese debía ser el motivo por el que estaban allí. La camarera les llevó lo que habían pedido, y brindando con Ian, Reid se recostó en el asiento a esperar a que empezara el espectáculo.

—Relájate, Rach —le dijo Tina a su hermana, acercándole un vaso de agua con hielo—, y respira, por amor de Dios. A Jason no le ayudará en nada que te desmayes cuando salga al escenario.

—Tienes razón, lo siento —respondió Rachel, que no podía parar de manosear el amuleto de la suerte que se había llevado—, pero, ¿lo habéis visto?, ¿no os parece que estaba guapísimo? Dios, estoy nerviosísima...

Sophia puso los ojos en blanco.

—Sí, estaba muy guapo y todo va a salir perfectamente —asintió con voz cansina. Acababan de estar entre bastidores, deseándole suerte a él y a sus compañeros—. Anda, tómate un sorbo de agua antes de que te dé algo.

Rachel iba a alcanzar el vaso, pero justo en ese momento el pinchadiscos anunció al grupo, y los cinco componentes salieron al escenario entre los aplausos y silbidos del público. Ocuparon su lugar, y el batería golpeó sus baquetas al tiempo que decía: «Uno, dos... un, dos, tres, cuatro!».

Comenzó un solo de guitarra acústica, con notas agudas y prolongadas, y el batería se le unió poco después. El sonido era un estilo blues sureño de ritmo rápido. El bajo y el teclado hicieron su entrada en ese momento, poniendo a la gente en pie y haciendo que algunos se animaran a ir a la pista de baile. Jason se acercó al micrófono y empezó a cantar: «Dime por qué...».

Su voz resonó en la sala, una voz profunda, llena de ricos matices, especial, que hablaba de engaños, mentiras, amores perdidos, y penas. El público enloqueció.

¿Aquel era Jason?, pensó Tina sorprendida. Nunca lo había oído cantar, y no había imaginado que pudiera ser tan bueno. La gente bailaba al ritmo de la música, y pronto ella misma se encontró moviéndose. Eran más que buenos, eran increíbles.

La sala entera rompió en aplausos y vítores cuando acabó la canción, y Rachel agarró la mano de Tina y se la apretó.

—Verdad que son fantásticos?, ¿verdad que sí?—le gritó por encima de todo el griterío, aplausos, y silbidos, dando botes en el sitio.

Riendo, Tina abrazó a su hermana.

—Voy a saludar a alguien —les dijo Sophia en voz alta, inclinándose hacia delante para que la oyesen—. Enseguida vuelvo.

Cuando el público se hubo calmado, Jason y su grupo comenzaron a tocar otra canción, ésta más lenta, sobre un amor imposible, y la pista de baile se llenó de parejas que bailaban abrazadas. Con lágrimas de emoción en los ojos, Rachel se inclinó hacia delante en su silla, y mantuvo la mirada en Jason mientras cantaba. Tina no podía explicarse cómo podía ser que el grupo no hubiera recibido todavía una oferta para grabar con alguna compañía discográfica, aunque sabía que era un negocio donde había mucha competencia. Deseó de corazón que aquella se convirtiese en la ocasión de Jason y sus compañeros de hacer sus sueños realidad.

Una mano se posó sobre su hombro en ese momento, haciendo a Tina volverse. Un hombre joven con un pendiente en la oreja, aproximadamente un metro ochenta, y pelo castaño estaba allí de pie.

—¿Bailas?

Tina vaciló. Se suponía que había salido a divertirse, estaba en un club nocturno, y el tipo que quería sacarla a bailar parecía agradable y no estaba mal del todo. ¿Por qué entonces tenía tan poco interés?

—Em...

—Lo siento, amigo, pero la chica está conmigo.

Ante el sonido de aquella voz familiar, Tina volvió la cabeza. ¿Reid? ¿Qué estaba haciendo él allí? Giró el rostro hacia el hombre que le había pedido bailar, y al ver que se estaba dando a la retirada, miró de nuevo a Reid con el ceño fruncido.

—No estoy contigo —le dijo irritada—, y ésa parecía una frasecita de matón. Además, a lo mejor quería bailar con ese tipo.

—¿Querías?

¿Para qué mentir? Se le daba fatal mentir, y el hacerse la estirada tampoco era su estilo.

—En realidad no —respondió encogiéndose de hombros

Reid sonrió y se sentó en la silla que Sophia había dejado vacía.

—Hola, Rachel.

—Ah, hola, Reid —contestó la hermana de Tina, apartando los ojos del escenario Únicamente ese segundo.

—El vino que había pedido, señor Danforth —dijo un camarero apareciendo a su lado. Depositó una botella y tres copas en la mesa, y las llenó—. ¿Quieren algo más?

—No, gracias.

El camarero se marchó.

—Qué haces aquí? —inquirió Tina cuando Reid le pasó una de las copas.

—Lo mismo que tú, disfrutar del espectáculo.

Tina enarco una ceja

—¿Por que tengo la sensación de que hay algo mas?

Reid empujó otra copa de vino hacia Rachel, que ni siquiera se dio cuenta, embelesada como estaba viendo cantar a su Jason.

—Sophia invitó a mi hermano Ian —le dijo a Tina.

—¿De veras? —murmuró ella.

Debía ser Ian esa persona a la que su hermana había ido a saludar. ¿Por qué diablos tenía que estar tan guapo con esa chaqueta de cuero negro y esa camiseta verde? ¿Y por qué diablos se le desbocaba el corazón cada vez que lo veía? Tratando de centrarse y forzando su mano a no temblar, asió con firmeza la copa y dio un sorbo.

—¿Y tú qué? ¿Pasabas por aquí y entraste? —inquirió.

—En realidad, Sophia le dijo a Ian que me trajera con él.

Tina casi derramó el vino sobre la mesa. «Mi propia sangre conspirando contra mí!». Tina escudriñó el resto de las mesas, y la vio sentada en un rincón con Ian Danforth. Sophia sonrió maliciosa y la saludó moviendo los dedos, y Tina le dedicó una mirada asesina.

El grupo empezó a tocar otra canción más rápida, y con la música tan alta al menos Tina se ahorró tener que conversar con Reid durante unos minutos. Lo que no podía evitar, ni ignorar, era su proximidad. El olor de su colonia era embriagador, y de pronto la invadió un deseo animal de saltar sobre él y devorarlo a besos, que sólo pudo reprimir con un buen trago de vino.

Cuando la música terminó y comenzaron a tocar una melodía más tranquila, Reid se inclinó hacia ella, haciendo que el corazón le saltara a la garganta.

—Con una voz así —le dijo señalando a Jason con la cabeza—, ¿por qué trabaja de dependiente en una tahona?

—Tiene turno de mañana, y así le quedan las tardes libres para componer y ensayar con el grupo

—respondió Tina tragando saliva. Teniéndolo tan cerca le costaba pensar con claridad—. En parte supongo que no quiere dejar el trabajo para poder ver a Rachel.

—Entonces, ¿vuestros padres no saben nada de lo que hay entre ellos?

Tina movió la cabeza.

—Mi padre se pasa el día en la cocina, que es su pequeño mundo, y mi madre... —tomó otro sorbo de vino y se encogió de hombros—, bueno, digamos que la ciegan sus aspiraciones.

—¿Qué aspiraciones son ésas?

Tina sintió que el calor del vino y la voz acariciadora de Reid estaban relajándola.

—Ver a Sophia y a Rachel casadas con alguien rico e importante, y tener varios nietos. Está encantada de que mi padre le haya alquilado el local a tu familia para la campaña electoral. Ve vuestro centro de operaciones como una especie de coto de caza de buenos partidos.

Reid se rió.

—¿Y tú? —inquirió—. ¿No quiere verte casada a ti también?

—Cielos, no —contestó Tina riéndose. Pero la risa murió en sus labios cuando se dio cuenta de que Reid se había acercado a ella, y que si se movía un centímetro los labios de él tocarían su cuello—. Le da igual que tenga veinticuatro años. Para ella soy su niña, su pequeña.

Reid sacudió la cabeza lentamente.

—Pero ya no eres una niña.

De nuevo el tono seductor de su voz hizo que el pulso se le disparara, y que una ola de calor la inundara. ¿Era aquello sólo un juego para él?, se preguntó. Y si así era, ¿quería jugar ella a él? Sabía que podía ser peligroso, y que sería ella quien saliera perdiendo. No tenía la experiencia suficiente como para entrar en los juegos de un hombre como Reid. ¿Quería correr ese riesgo?

Antes de que pudiera decidirlo, él la había tomado de la mano y la llevaba con él a la pista de baile. Y cuando la atrajo hacia sí, su mente se bloqueó por completo.

Su cuerpo pareció fundirse con el de Reid al son de la sensual música mientras se movían como si fuesen uno sólo. No le habría importado permanecer así eternamente, con la cabeza apoyada en el hombro de Reid y sus fuertes brazos rodeándola, pero la canción terminó. Suspiró, y levantó la cabeza, encontrándose con sus ojos azules.

—Vayamos a mi casa —le susurró Reid.

A Tina se le cortó la respiración, y le pareció que el corazón iba a salírsele por la garganta. Sería tan sencillo irse con él... Ningún hombre la había hecho sentir así, ardiendo por dentro y con las manos frías y sudorosas al mismo tiempo. Necesitaba pensar, necesitaba un poco de tiempo.

—Rachel está...

—Entre bastidores, con Jason.

Tina giró la cabeza hacia la mesa donde los tres habían estado sentados. Estaba vacía.

—Reid, yo...

El inclinó la cabeza, rozó sus labios contra los de ella, y Tina olvidó lo que iba a decir.

—Yo... necesito ir al servicio un minuto —balbució sin aliento, estremeciéndose cuando le rozó levemente la mejilla.

—Te esperaré en la mesa.

Asintiendo, Tina se giró sobre los talones y se dirigió al aseo de señoras, con la cabeza mareada y un cosquilleo en el estómago, mezcla de excitación y de nervios.

Cuando entró al servicio, se abrió paso entre el enjambre de mujeres allí reunidas retocándose el maquillaje, arreglándose el cabello y ajustándose los vestidos de fiesta que llevaban.

Tina cortó del rollo junto a la pared una toallita de papel y la empapó, aplicándosela en las mejillas y en el cuello. El vestido que llevaba era uno de sus preferidos, pero aunque era bonito, comparándolo con los que llevaban las mujeres a su alrededor se sintió como un gorrión entre cisnes, una margarita entre rosas, y volvió a preguntarse por enésima vez por qué estaría Reid interesado en ella.

Aunque lo único que quisiera fuera un romance de una noche, podía elegir entre las mujeres más hermosas de Savannah. ¿Por qué entonces iba a escogerla a ella? No tenía ningún sentido.

¿Y acaso tenía que tenerlo? ¿Tenía todo que tener un sentido?, se dijo irritada con su racionalidad. ¿No podía mandar la lógica a paseo por una vez y simplemente dejarse llevar, disfrutar del momento, de la noche, y no preocuparse tanto del mañana?

Una mano sobre su hombro la hizo volverse.

—Tina... —le dijo Rachel con voz temblorosa—, Tina, vámonos de aquí, por favor.

—Rachel, ¿qué...?

Al ver lágrimas en los ojos de su hermana, Tina la tomó por los hombros y la miró preocupada.

—Rachel, cariño, ¿qué pasa?

—No me preguntes ahora, por favor —le rogó Rachel—, vámonos...

—Pero, ¿por qué?, ¿qué ha pasado?

—Yo... yo... —balbució su hermana. Tragó saliva y tosió cuando le sobrevino un sollozo—. He roto con Jason.

 Capítulo Seis

Reid estaba sentado en la barra, con una jarra de cerveza en la mano, pero no estaba borracho. Todavía, al menos. No eran más que la dos de la madrugada. La noche todavía era joven.

No sería el primer hombre que se quedara en un bar hasta que cerraran, pensando en una mujer, y seguramente tampoco sería el último. Estaba visto que para ellos las mujeres nunca dejarían de ser una fuente de frustración, además de unas criaturas incomprensibles.

Sin embargo, en ese momento Reid no creía que pudiera haber ninguna mujer sobre la faz de la tierra más difícil de entender y más frustrante que Katina Alexander.

—¿Te importa si me uno a ti?

Reid se volvió, encontrándose cara a cara con Ja- son, Por la expresión del cantante podía decirse que tenía el ánimo por los suelos. Su grupo y él habían terminado la actuación hacía unos minutos, tras dos bises a petición del público.

El local estaba empezando a quedarse vacío, e incluso Jan se había ido después de que terminara la música. Sin embargo, en la barra todavía quedaban unos cuantos clientes solitarios.

—Claro, deja que te invite —respondió Reid, señalándole la banqueta a su lado.

Jason se encaramó a ella.

—Gracias.

—¿Cerveza? —inquirió Reid, haciendo una señal al camarero tras la barra.

—No, necesito algo más fuerte; un whisky con hielo.

—Un whisky con hielo para mi amigo y otra cerveza para mí —le dijo Reid al camarero cuando se acercó.

Después de que el camarero les hubiera servido y se hubiera retirado, Reid se volvió hacia Jason.

—Gran actuación —le dijo

—Gracias —farfullo Jason— Había un productor entre el público, y quiere que vayamos a Los Ángeles la semana que viene para grabar una demo —añadió sin entusiasmo.

De hecho, por su tono de voz, cualquiera habría dicho que en vez de ser una buena noticia, le hubieran comunicado que su mejor amigo había fallecido.

—Felicidades —murmuro Reid frunciendo el entrecejo contrariado— No puedo decir que me sorprenda. Merecéis una oportunidad.

Jason se encogió de hombros y tomó un trago de whisky.

—Le pedí a Rachel que viniera conmigo. Reid lo miró expectante. ¿Acaso Rachel le habría dicho que no podía acompañarlo porque su padre no se lo permitiría y por eso parecía él tan deprimido?

—Me ha dejado.

Reid frunció el ceño aún más. ¿Lo había… dejado?

—Me dijo que se alegraba por mí —farfulló Jason, pasándose una mano por el cabello—, pero que no quería que siguiéramos con nuestra relación. Me preguntó si podíamos quedar como amigos... ¡amigos! —casi escupió la palabra, mientras movía la cabeza—. No sé por qué ha hecho esto. Yo quería que hablásemos, pero empezó a llorar... Dios, no puedo soportar verla llorar... y se marchó. No sé ni cómo he podido volver a subir al escenario. He cantado las últimas canciones como un autómata —murmuró frotándose el rostro cansado—. ¿Por qué me hace esto? Ahora que las cosas empezaban a irme bien...

Reid sacudió la cabeza. ¡Como si él tuviera respuestas en lo que se refería a las mujeres! Sin embargo, de pronto se dio cuenta de que aquello podía explicar por qué Tina se había ido sin despedirse siquiera.

Cuando habían empezado a pasar los minutos y vio que no volvía del servicio, había dado por sentado que finalmente Tina debía haber decidido que su respuesta sobre ir a su casa con él era «no», y se había ido sin decirle nada. También se le había ocurrido que tal vez fuera una especie de revancha por que él la hubiera dejado en el jardín la noche anterior, pero le había chocado, porque no le parecía que ése fuera el estilo de Tina. Además, ahora que lo pensaba, Rachel no había vuelto cuando el grupo había empezado a tocar de nuevo, y Sophia también parecía haber desaparecido. Sí, aquel debía haber sido el motivo por el que las hermanas Alexander se habían esfumado como humo en el viento.

—Ayer, cuando saliste al jardín, creía que ibas buscando pelea —le confesó Jason a Reid.

— ¿Buscando pelea? —inquirió Reid confundido.

—Pues... la verdad es que he estado celoso de ti desde que apareciste en nuestras vidas. Todo el mundo hablaba de que estaba surgiendo algo entre Rachel y tú, y que haríais tan buena pareja... Yo sabía que ella seria incapaz de engañarme con otro, pero la idea de que tú intentaras algo con ella me ponía enfermo. Y Mariska no hace más que hablar de cuánto le gustaría tener a un Danforth por yerno —masculló Jason, en tornando los ojos airado—. ¿Cómo crees que puede sentirse un hombre al oír eso?

«No muy bien, imagino», pensó Reid. A menos que ese hombre fuese un Danforth y estuviese interesado en una de las hijas de Mariska Alexander. No era que él quisiese casarse, claro, añadió para sus adentros. Diablos, no. Quizá en un futuro, cuando hubiese sentado la cabeza, pero no en uno ni dos años desde luego. Y Tina le gustaba, le gustaba muchísimo, pero no estaba seguro de estar preparado para preparar biberones y cambiar pañales.

Cuando Jason le pidió al camarero que les sirviera otra ronda, Reid se dijo que aquella iba a ser una larga noche. ¡Qué demonios!, pensó dejando escapar un suspiro. No tenía ningún lugar mejor donde ir, y al menos se emborracharía acompañado.

—No volveré a enamorarme jamás, aunque viva cien años —murmuró Rachel—. Mi vida se ha acabado.

Tenía la nariz roja y los ojos, hinchados de tanto llorar, estaban fijos en la taza de tila que Tina le acababa de poner delante, sobre la mesa de la cocina del apartamento de su tía Yana.

—No digas eso —le dijo su hermana—. Se nos ocurrirá algún modo de arreglarlo, ya lo verás.

Rachel movió la cabeza.

—En cuanto me dijo que se iba a Los Ángeles supe que teníamos que romper. Va a ser una estrella, Tina, una gran estrella, y yo sólo sería un estorbo en su camino.

Tina suspiró. Habían estado hablando del asunto desde que salieran de Steam, pero Rachel no se dejaba animar.

—El te quiere, Rachel, y tú lo sabes.

— ¿Viste cómo lo estaban mirando todas esas mujeres esta noche? —dijo su hermana sin escucharla, tomando otro pañuelo de papel de la caja casi vacía sobre la mesa—. ¿Por qué iba a quedarse conmigo, por qué iba a enfrentarse a todas las trabas que nuestros padres pondrían a nuestra relación cuando puede tener a la mujer que quiera?

—Porque él te quiere a ti, Ray —insistió Tina, que no comprendía cómo su hermana podía haberse vuelto tan emocional e irrazonable—. Te adora, y sé que no renunciará a ti tan fácilmente. Mañana por la mañana lo llamaremos para que podáis...

—Y tú —la interrumpió Rachel, sollozando—, a ti también te he estropeado la noche. Tendrías que haber vuelto al club con Sophia.

—Escucha, Rach, por una parte, sólo fui allí porque tú querías que fuera —le dijo Tina en un tono firme—, y por otra, ¿crees que sería capaz de dejarte sola viéndote tan mal? Sophia también estaría aquí ahora si no le hubiera prometido al dueño que le ayudaría a hacer caja.

—P-pero si no hubiera sido por... por mí —gimoteó Rachel—, ahora estarías con Reid.

A Tina le dio un vuelco el corazón.

— ¿Qué bobada estás diciendo?

—Por amor de Dios, Tina, no estoy ciega —le espetó Rachel sorbiendo por la nariz y poniendo los ojos en blanco—. He visto cómo te mira.

Tina tragó saliva y, esperando que no le temblara la voz, inquirió mirando a su hermana de reojo:

— ¿Cómo me mira?

—Como si quisiera cubrirte de nata y limpiártela toda con la lengua.

—¡Rachel! —exclamó Tina, poniéndose roja como una amapola—. No digas esas cosas.

Una sonrisa, la primera desde que salieran del club, se dibujó en los labios de Rachel.

—¿Por qué no habría de decirlas? Es la verdad. ¿O no?

Tina se removió incómoda en su asiento.

—Estoy segura de que mira así a todas las mujeres.

—Pues a mí nunca me ha mirado así, ni a Sophia tampoco —dijo Rachel, poniendo los pies en el borde del asiento de la silla y abrazándose las rodillas—, Y todos los hombres miran así a Sophia. Bueno, ¿y qué?, ¿te lo pidió o no?

— ¿Pedirme qué?

— ¿Qué va a ser?, pues que pasaras la noche con él.

— ¡Rache1!

—¿Qué? —farfulló su hermana apoyando la barbilla entre las rodillas—. Hablar de tu vida sentimental hace que yo no piense en la mía. Y tú quieres que me sienta mejor, ¿no?

—Está bien, está bien... —claudicó Tina, echando la cabeza hacia atrás—. De acuerdo, sí, me lo pidió—dijo de carrerilla, sonrojándose de nuevo.

—¡Ah, lo sabía, lo sabía! —chilló Rachel como una adolescente, abrazándose las piernas con más fuerza—. ¿Y tú que le contestaste?

—La verdad es que no llegué a hacerlo. Le dije que me diera un minuto, con la excusa de ir al servicio.

—Y entonces yo te arrastré fuera del local —murmuró Rachel con un suspiro— Cuánto lo siento Tina. ¡Pensar que por mi culpa estás aquí, escuchando mis problemas cuando podías estar pasando una noche gloriosa, haciendo el amor con Reid Danforth!

—Sexo —farfulló Tina, encogiéndose de hombros—. No habría sido más que eso. Me salvaste de cometer el mayor error de mi vida.

—Eso no puedes saberlo —replicó Rachel, poniendo su mano sobre la de su hermana—. Os vi bailando juntos, y yo creo que había algo más, Tina, no sólo sexo.

¡Si tan sólo eso fuera cierto!, pensó Tina. Pero no podía engañarse, no podía siquiera considerar esa posibilidad, porque si lo hacía, ella sería la siguiente en acabar con el corazón roto y los ojos rojos e hinchados de llorar.

—Ha sido lo mejor, Ray —dijo moviendo la cabeza y sonriendo tristemente—. Lo mío con Reid no llegaría a ninguna...

Unos ruidos fuera, en la escalera, las sobresaltaron a las dos.

—Rachel, abre! —llamó una voz de hombre golpeando la puerta—. Sé que estás ahí. Por favor, abre esta maldita puerta.

—¡Es Jason! —exclamó Rachel abriendo los ojos como platos y llevándose una mano a la boca—. Oh, Dios mío, Tina, no le digas que estoy aquí, por favor...

Los golpes en la puerta continuaron, y a pesar de los ruegos de su hermana, Tina se levantó y se dirigió a la puerta.

—Antes o después tendrás que hablar con él —le dijo—, y quizá lo mejor sea que lo hagas ahora mismo.

—No, Tina, no puedo... —le suplicó Rachel, siguiéndola y agarrándola por el brazo—. No estoy lista. Tal vez mañana...

—Ya es mañana —contestó Tina, abriendo la puerta.

Esperaba ver a Jason enfermo de amor, de rodillas sobre la alfombrilla de la entrada, pero lo que se encontró ante sí fue a Reid, sosteniendo a un más que ebrio Jason, y el corazón le dio un vuelco.

—Lo siento —murmuró Reid con una media sonrisa—. Jason no hacía más que insistir en que tenía que venir aquí y...

Rachel no le dejó terminar, ya que se abalanzó sobre Jason, rodeándolo con sus brazos.

—Jason, cariño, ¿qué has hecho?

—Rachel, yo... te quiero —balbució Jason, abrazándola también—. No quiero ir a Los Ángeles, no quiero ir a ningún sitio sin ti. Ven aquí y bésame.

—Eres un tonto —murmuró Rachel entre lágrimas, pero igualmente lo besó—. Vamos, te llevaré a casa.

Mientras Rachel iba a ponerse los zapatos y el abrigo, Reid sostuvo a Jason para que no se desplomara sobre el suelo. Cuando volvió junto a ellos, Jason empezó a cantarle suavemente, y Rachel empezó a llorar otra vez y lo besó de nuevo. Tina apartó la vista, queriendo concederles un poco de intimidad, y sus ojos se encontraron con los de Reid, que le sonrió.

—Te ayudaré a llevarlo hasta el coche —le ofreció Reid a Rachel cuando finalmente despegaron sus labios.

Rachel sacudió la cabeza.

—No es necesario, me las apañaré —replicó, tomando a Jason por la cintura y haciendo que le pasara un brazo por los hombros—. No te preocupes por nosotros, Tina, estaremos bien —le dijo a su hermana.

—Exacto, estaremos bien —farfulló Jason, besándola en el cuello—. Estaremos bien, cariño. Todo va a salir bien...

Rachel lo condujo fuera, al rellano de la escalera, y cerró la puerta tras ellos, dejando a Tina a solas con Reid.

—Bueno —dijo Tina dejando escapar un suspiro—, ¿vas a contarme cómo acabasteis los dos juntos?

Reid se encogió de hombros.

—Supongo que Jason necesitaba a alguien con quien hablar.

Tina no podía imaginar un par más insólito.

—No es con ánimo de ofenderte, Reid, pero me temo que a Jason no le caes muy bien.

—No le caía —puntualizó él, quitándose la chaqueta—. Cuando se dio cuenta de que era en ti en quien estaba interesado, comprendió que era absurdo que tuviera celos de mí.

Sus palabras la hicieron sonrojar, y el corazón empezó a latirle muy aprisa, y cuando echó la chaqueta sobre el sofá y comenzó a avanzar hacia ella, Tina sintió que se le secaba la garganta.

—Reid, yo... esto no es una buena idea.

—Tienes razón, quizá no lo sea.

—Apenas nos conocemos.

—Es verdad, apenas nos conocemos —asintió él.

—Deberíamos... deberíamos despedirnos ahora y...

—Probablemente.

—Oh, por amor de Dios —murmuró Tina, agarrándolo por la camisa con ambas manos y atrayéndolo hacia sí—. ¿Por qué tienes que ser tan endiabladamente encantador?

Esbozando una sonrisa, Reid la rodeó con los brazos.

—Porque pretendo complacerte.

Sus labios cubrieron los de Tina, y ella se derritió contra su ancho tórax, deslizando los brazos por encima de sus hombros. El beso fue tan apasionado que tuvo la sensación de que sus músculos se disolvían, y que sus rodillas cederían, dejándola caer, si no estuviera, como estaba, aferrándose a él en medio de aquel frenesí.

Se frotó contra él, vibrando de deseo. Llevaba tanto tiempo esperando aquel momento... una vida entera. Ahora que había llegado, podía sentir la impaciencia borboteando en su interior, haciendo que sus dedos se aferraran a sus hombros como garras, arrancando gemidos de su garganta. Quería recordar cada segundo, cada caricia, cada deliciosa sensación.

La respiración de Reid se había tornado jadeante como la suya, y Tina podía sentir los fuertes latidos de su corazón contra su pecho. Quería que acariciara esa parte de su cuerpo, pensó, y muchas otras. Y quería tocarlo ella también a él. Sus manos, sus dedos, ansiaban explorar su cuerpo.

Reid despegó sus labios de los de ella, y sus ojos azules la atravesaron, llegando hasta su alma.

—Vamos.., al dormitorio —murmuró. Y, antes de que ella pudiera contestar, estaba besándola otra vez.

Con sus cuerpos aún amalgamados, y los labios aún pegados, atravesaron el salón, el pasillo... Tan lejos, se dijo Tina, nunca le había parecido que el dormitorio estuviese tan lejos...

Reid cubrió su cuello de besos, deleitándose en los suaves gemidos que escapaban de su garganta, y cuando le mordisqueó el lóbulo de la oreja, Tina se estremeció.

Atravesaron el umbral de la puerta, y entraron en la habitación. Tina accionó el interruptor junto a la puerta, y se encendió la lámpara de la mesilla de noche, iluminándola con su tenue luz.

Cuando llegaron junto a la cama, Reid levantó la cabeza, y los ojos de Tina, enturbiados por la pasión, se encontraron con los de él.

Sin dejar de mirarla, Reid llevó la mano al botón que cerraba el cuello del vestido, lo sacó del ojal, e introdujo la mano dentro. Sintió los salvajes latidos del corazón de Tina bajo las yemas de sus dedos, la calidez de su piel desnuda, y deslizó la tela hacia abajo, dejando al descubierto un hombro.

Apretó los labios contra la curva de su cuello, imprimiendo en ella sensuales besos, y Tina echó la cabeza hacia atrás con un sonido parecido al ronroneo de un gato.

Tina se preguntó cómo podría sobrevivir a aquellas sensaciones exquisitas que la estaban consumiendo. Tenía la impresión de que cada nervio de su cuerpo hubiera quedado desprotegido, y estuviera siendo atacado, provocando un placer tan intenso que casi rozaba el dolor.

Sosteniéndola entre sus fuertes brazos, Reid deslizó su boca por el cuello de Tina hasta el hombro desnudo, y el leve roce de sus dientes y el rastro húmedo que dejó su lengua la hicieron jadear. Dios, quería sentir la boca y las manos de Reid en todo su cuerpo...

Como si le hubiera leído el pensamiento, Reid desabrochó los botones restantes, introdujo ambas manos por debajo del cuello del vestido, y lo deslizó hacia abajo, dejando expuesto también el otro hombro, y siguió deslizándolo más allá de los brazos, y lo llevó después hasta la cintura.

—Mmm...que sexy —murmuró cuando sus ojos se posaron en el sostén de encaje negro.

La timidez de Tina se disipó cuando vio la oscura mirada de deseo en los ojos de Reid, y cuando tomó sus senos en las palmas de sus grandes manos y los masajeó suavemente, aspiró, conteniendo el aliento, extasiada. Y cuando Reid inclinó la cabeza y puso su boca sobre un pezón a través del encaje y succionó, emitió un largo gemido.

Enterrando los dedos en el cabello de Reid, se arqueó hacia él, y un chorro de placer se disparó desde su pecho hasta la unión entre sus piernas, haciendo que el deseo se transformara en una sensación abrasadora y palpitante.

—Reid... —suspiró, no reconociendo el sonido de su propia voz.

No sabía quién era aquella extraña desvergonzada que había invadido su cuerpo, pero le dio la bienvenida con los brazos abiertos. No se había sentido tan viva en toda su vida; nunca antes había sido consciente de sus percepciones sensoriales: la sedosa textura del cabello de Reid entre sus dedos, el aroma a hombre de su piel, el jadeo entrecortado de su respiración...

Mientras centraba su atención en el otro seno de Tina, las manos de Reíd deslizaron el vestido más allá de sus caderas, y cayó arremolinándose a sus pies descalzos. Se frotó ansiosa contra él, y cuando Reid levantó la cabeza, le rodeó la cintura con las manos, e imprimió un largo beso en su estómago, volvió a gemir.

—Eres tan bonita... —murmuró Reid, deslizando los labios hasta la parte inferior de sus senos—, tan delicada...

Cubrió luego su vientre con un reguero de besos, y Tina creyó que no podría resistir mucho más aquella tortura deliciosa.

—Reid... Por favor... —jadeó con voz ronca, sin saber qué estaba pidiéndole.

Le ayudó a sacarse la camiseta, y en cuanto la hubo arrojado a un lado, desesperada por tocarle, extendió las manos y las pasó por sus hombros y su : pecho, sintiendo la contracción de los músculos bajo la piel. Se inclinó hacia delante, presionando sus labios contra la clavícula de Reid, y lo escuchó contener el aliento con brusquedad.

Reid la tendió en la cama, y se colocó después sobre ella, haciendo que el peso de su cuerpo la hundiese en el colchón. Sus labios volvieron a tomar posesión de los de ella, pero esa vez de un modo insistente, más apasionado si cabía, y Tina se estremeció de arriba abajo cuando su mano volvió a cerrarse en torno a un seno, y se arqueó hacia él cuando sus labios reemplazaron a aquella mano.

Las caricias, los besos, y las sensaciones eran cada uno más intenso que los anteriores. Lo necesitaba dentro de ella, necesitaba que pusiera fin a aquella deliciosa tortura. Pero cuando Reid introdujo la mano dentro de sus braguitas de encaje y sus dedos se aventuraron en el creciente calor entre sus piernas, supo que la tortura no había hecho más que empezar. Reid la acarició por dentro, acompasando el ritmo de sus dedos con el de su lengua enredándose con la de ella, y Tina arqueó las caderas hacia su mano, frustrada con el ritmo tan lento que estaba marcando. Decidida a acelerar las cosas, deslizó las manos entre sus cuerpos, le desabrochó la hebilla del cinturón, después el botón del pantalón, y le bajó la cremallera.

Las intenciones de Reid de no ir muy deprisa se esfumaron cuando los dedos de Tina se cerraron en torno a él. Sabía que estaba lista para recibirlo dentro de sí, sus pliegues estaban húmedos e hinchados, y no hacía más que arquearse hacia él. No queriendo hacerla esperar más, se apartó de ella para prepararse para darle lo que ansiaba.

—Reid... —gimoteó Tina en protesta, extendiendo sus manos hacia él.

—No te preocupes, cariño, no voy a ninguna parte —respondió.

Mientras se quitaba el resto de la ropa, sin olvidarse de tomar precauciones importantes para evitarles a los dos, consecuencias indeseadas, no dejó de mirarla a los ojos.

Los brazos de Tina lo acogieron de nuevo amorosamente cuando volvió a colocarse sobre ella. La besó apasionada y tiernamente a la vez, dejando que la temperatura entre ellos subiera de nuevo antes de quitarle las braguitas y posicionarse entre sus muslos. Tina se abrió para él, envolviéndolo con sus largas y sedosas piernas, y lo empujó hacia ella.

Cuando la sintió tensarse y gritar, Reid se quedó quieto.

—Tina, eres...

Los brazos y las piernas de la joven se aferraron en torno a su cuerpo, apretándolo más contra sí.

—No pares... —le suplicó jadeante—, por favor, Reid...

—Pero es que tú... yo...

Tina se arqueó, besándolo, y moviendo las caderas contra las de el haciéndole imposible pensar haciéndole imposible cualquier cosa que no fuera dejarse llevar por la creciente ola de deseo que estaba apoderándose de ambos Incapaz de controlarse, Reid se abandonó a ese deseo, moviéndose también dentro del cálido y apretado guante que era su cuerpo Un placer sin igual les sobrevino a ambos, y subieron y subieron por aquella ola de deseo hasta alcanzar la cresta. Tina se estremeció, y emitió un profundo gemido.

Reid alcanzo también el clímax en ese momento, y sintió el placer explotando en su interior.

Con los pulmones quemándole por la rápida respiración, la apretó contra sí, mientras su mente se esforzaba por ordenar sus pensamientos en una  frase coherente.

—Tina... —le dijo con voz ronca—, ¿por qué... no me lo dijiste?

Tina se acurrucó contra su pecho mientras le acariciaba lentamente el costado.

—No se me ocurrió.

—¿No se te ocurrió? —repitió él con voz quebrada—. ¿Cómo puede ser que no se te ocurriera?

—¿Habría supuesto alguna diferencia que te hubiera dicho que era virgen? —inquirió deteniendo su mano.

—Sí. No —balbució él confundido, pasándose una mano por el cabello—. Sí.

—Tengo veinticuatro años, Reid —le recordó ella—. No quería entregarme a cualquiera. Quería esperar a que apareciera la persona adecuada. Lo siento si eso es un problema para ti —murmuró.

Trató de apartar el rostro, pero Reid la tomó por la barbilla y la besó en la frente.

—No he dicho que fuera un problema —replicó—. Es sólo que... habría tenido más cuidado —dijo quedamente—. Te he hecho daño.

Tina sacudió la cabeza.

—Ha sido sólo una punzada, un instante. Lo demás ha sido maravilloso. Has estado increíble.

—¿De veras?, ¿cómo de increíble?

—Oh, deja de sonreír así —le dijo ella riéndose y empujándolo por el pecho—. ¡Como si no te dijeran eso todo el tiempo!

Reid se incorporó apoyándose en un codo y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—He visto tu nombre varias veces en periódicos y revistas junto al de alguna mujer —contestó ella, encogiéndose de hombros tímidamente.

—No creas todo lo que lees, cariño -dijo él, tumbándose otra vez y atrayéndola hacia sí-. He salido con muchas mujeres y algunas han sido relaciones más o menos duraderas, pero desde luego no me acuesto con todas las que conozco.

Se miraron a los ojos largo rato, en medio de un silencio roto sólo por el tictac del reloj de la mesilla.

—¿Por qué yo? —inquirió Tina quedamente, acariciándole el pecho.

¿Dejaría de sorprenderlo alguna vez aquella mujer?, se preguntó Reid. El modo en que lo estaba tocando era una distracción demasiado grande, así que la hizo rodar con él, colocándola encima. Tina emitió un gemido ahogado, no tanto porque no se había esperado que hiciera aquello, como por notar que ya estaba dispuesto de nuevo, tan excitado como unos minutos antes.

—Eres incapaz de imaginar el porqué, ¿no es cierto? —inquirió Reid. Estaba disfrutando enormemente aquella posición, por no hablar de la visión de sus senos desnudos—. No te haces ni una pequeña idea de lo sexy y cautivadora que me pareces.

Las mejillas de Tina se tiñeron de rubor, y bajó la mirada.

—Creía que querías seducirme sólo para divertirte.

—¿Para divertirme? —repitió Reid ultrajado, casi ahogándose con esas dos palabras—. Por amor de Dios, Tina, ¿quién te ha dado una idea semejante?

—Una clienta de la tahona —murmuró ella avergonzada—. Dice que los hombres como tú se aburren fácilmente, y que siempre estáis buscando nuevas conquistas.

—¿Eso es lo que crees que eres para mí?, ¿una conquista? -dijo él sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Bueno, probablemente he sido la primera mujer en rechazarte —apuntó ella.

—Pues yo no te he oído decirme que no en ningún momento esta noche —murmuró Reid, repasando las manos por la espalda de Tina, y besando sus labios—. De hecho, creo recordar unos cuantos «sí» y «por favor» —la picó.

—Vas a necesitar una cabeza nueva para que te quepa ese enorme ego que tienes si no tienes cuidado, amigo —le dijo ella divertida.

—Tendré cuidado —murmuró él. Plantó las manos en torno a sus firmes nalgas, y vio cómo Tina abría los ojos como platos cuando empezó a mover sus caderas contra las de ella—, mucho cuidado.

—Maldito seas, Reid Danforth. Me has convertido en una mujer desvergonzada —levantando las caderas, lo tomó en su interior—. Recuérdame que te lo agradezca luego.

«Luego» resultó ser cerca de las diez de la mañana, la hora en la que el hambre los hizo finalmente levantarse de la cama. Mientras Reid se duchaba, Tina preparó el desayuno: huevos revueltos, beicon, tostadas... y unas patatas al horno invención de ella. Considerando la noche que habían pasado, estaba convencida de que Reid estaría hambriento. Desde luego era un hombre insaciable, pensó con una sonrisa maliciosa.

Habían dormido a ratos, despertándose e intercambiando besos, caricias... y a veces algo más. El recordar lo dispuesta que se había mostrado la hizo sonrojarse, pero, aunque no sabía qué ocurriría ese día, el día siguiente, o la semana siguiente, estaba segura de que jamás se arrepentiría de lo que habían hecho esa noche.

Sin embargo, aunque había sido increíble, él no le había susurrado ninguna promesa respecto al fu- tufo, y ella en cambio había notado mientras yacía sobre él, después de la primera vez que habían hecho el amor, que estaba enamorándose de él. Se había dicho que debería luchar contra esos sentimientos, pero después de todo esos días intentando negar la atracción entre ellos, había comprendido que la razón no podría prevalecer jamás sobre los sentimientos.

Había sacado las patatas del horno y estaba colocando la fuente sobre la mesa cuando Reid entró en la cocina tapado únicamente con una toalla envolviéndole las caderas. El corazón dio un brinco en su pecho al verlo, y el deseo que la había sacudido la noche anterior volvió a correr por sus venas. La intensidad de aquella sensación la sobrecogió, y de nuevo la hizo temer por el mañana, por que pudiera salir de su vida y no volviera a verlo. No, se reprendió, no debía pensar en eso en ese momento, tenía que aprender a disfrutar del presente. Reid esbozó una sonrisa, y Tina sintió que el corazón iba a estallarle de dicha.

—Buenos días.

—Buenos días —musitó ella, tragando saliva, y sonriendo también—. El desayuno está listo si tienes hambre.

—Huele de maravilla.

Avanzó hacia ella, y Tina sintió que todo su ser vibraba de deseo.

—Las patatas son un invento mío —comentó, intentando que su voz no sonara nerviosa, y fallando miserablemente—. Cuando abra mi propio negocio las incluiré en el menú.

Reid estaba ya sólo a un paso de ella, y cuando se inclinó hacia delante, Tina contuvo el aliento, esperando un beso. Sin embargo, lo que hizo Reid fue alargar la mano, tomar una rodaja de patata y metérsela en la boca.

—Mmm... están ricas.

—Gracias.

Iba a darse la vuelta, cuando Reid la agarró por la cintura, atrayéndola hacia sí, y tomó sus labios en un beso que hizo que Tina se derritiera.

—Muy ricas —murmuró él contra sus labios—. Y ya sabes lo que dicen, ¿no?

—¿El qué? —inquirió ella, rodeándole el cuello con los brazos.

—Que si el calor te abrasa... —dijo Reid tomándola en volandas—, lo mejor es que te vayas de la cocina.

Tina se echó a reír, y Reid salió al salón con ella en brazos para llevarla al dormitorio, cuando se oyó el ruido de una llave girando en la cerradura de la puerta de entrada. Reid se detuvo, y a Tina se le puso cara de espanto cuando se abrió.

—Vaya, vaya, vaya... ¿qué tenemos aquí?

«Oh Dios-mío», fue lo único que tuvo tiempo de pensar Tina.

Cerrando la bata para tapar sus senos desnudos, parpadeó, y esbozó una débil sonrisa.

—Hola, tía Yana.

 Capítulo Siete

Frente a ellos había aparecido una mujer en la que Reid reconoció a la de aquella fotografía que había estado viendo con Tina días atrás. Iba vestida con una camisola vaporosa azul oscura, y unos pantalones de seda color marfil. A pesar de lo embarazoso de la situación, Reid no pudo evitar admirar su singular belleza. El cabello castaño oscuro tenía un corte moderno que acentuaba sus elevados pómulos, la nariz tenía un aire aristocrático, y sus ojos verdes de cíngara los observaban a los dos en ese momento con un brillo malicioso que acompañaba a la sonrisa de sus labios.

—No... no te esperaba tan pronto —balbució Tina.

—Acabé el trabajo antes del plazo previsto —respondió su tía. Dejó en el sofá el enorme bolso que llevaba colgado, soltó las llaves sobre la mesita del salón, y miró a Reid de arriba abajo—. ¿No vas a presentarme a tu amigo, Katina?

—Oh, sí, claro... em... —respondió su sobrina, tragando saliva—. El es Reid Danforth. Reid, ella es mi tía, Yana Alexander.

Reid, azorado, se limitó a asentir con la cabeza y dijo:

—Es un placer, señora Alexander.

—Creo que Yana a secas sería más apropiado...—dijo ella, cruzándose de brazos y bajando la vista divertida a la toalla—, . . . dadas las circunstancias.

—Supongo que sí —admitió Reid, Sonrojándose ligeramente.

—Reid —le siseó Tina entre dientes—, ¿te importaría bajarme?

—Oh, claro, perdona... no me había dado cuenta.

Cuando sus pies tocaron el suelo, Tina apretó el cinturón de su bata. Su rostro había pasado de la palidez de ver aparecer a su tía, a un bonito color sonrosado.

—Íbamos a... em... desayunar —le dijo a Yana.

—Claro, claro —respondió su tía sin dejar de sonreír—. Huele muy bien.

—Pondré otro plato —dijo Tina cambiando el peso de un pie a otro—. Dame.., es decir, danos un minuto para...

—Creo que está sonando un teléfono —la interrumpió Yana, girando la cabeza hacia el sofá, donde estaba la chaqueta de Reid.

Agarrándose la toalla, Reid se acercó allí y sacó del bolsillo de la chaqueta su móvil, que efectivamente estaba sonando. Mataría a quien estuviese llamando.

—Disculpadme un instante —farfulló, caminando de espaldas hacia el dormitorio, donde estaba el resto de su ropa.

—Tómate tu tiempo, querido —le dijo Yana—, me vendrá bien un momento a solas con mi sobrina para preguntarle cómo ha ido todo en mi ausencia.

Cerrando la puerta del dormitorio tras él, Reid apretó el botón para aceptar la llamada y se llevó el móvil al oído.

—¿Diga?

—¡Reid, al fin! ¿Dónde te habías metido? Llevo toda la mañana intentando hablar contigo.

—¿Kimberly?, ¿qué ocurre?, ¿estás bien? —inquirió él preocupado al advertir la agitación en la voz de su hermana.

—Tienes que venir a Crofthaven ahora mismo. En el ático han... Los obreros estaban trabajando allí esta mañana y han encontrado...

Al oír un sollozo ahogado al otro lado de la línea, el corazón le dio un vuelco a Reid.

—¿Qué es lo que han encontrado, Kim? Háblame.

—Han encontrado un cadáver.

Al menos había seis coches de policía frente a la mansión cuando Reid llegó. Varios agentes uniformados que estaban fuera se volvieron al oír el chirrido de los neumáticos de su BMW cuando frenó delante de la entrada, pero volvieron a sus conversaciones después de que corriera dentro de la casa.

Si aquello saltaba a los medios de comunicación, la campaña de su padre se vería seriamente afectada.

—Reid... —lo saludó Ian, que bajaba en ese momento las escaleras que llevaban al vestíbulo—, gracias a Dios que has venido.

—Dime qué ha pasado —le pidió Reid, reuniéndose con él en el pie de la escalera—, Kim me llamó y me dijo que habían encontrado un cuerpo en el ático, pero no he conseguido sacarle mucho más.

—Está muy alterada —asintió su hermano, pasándose una mano por el cabello y dejando escapar un suspiro—. Reid, creemos que pueda tratarse de Victoria.

Para Reid fue como si le hubieran echado un jarro de agua fría en el rostro, y le llevó un rato recuperar el habla.

—¿Vickie?

—Me temo que sí.

Su prima Victoria, hija de sus tíos Harold y Miranda, había desaparecido cinco años atrás, y aunque había habido una búsqueda por todo el país, y habían contratado a varios detectives privados, no se había hallado rastro de ella.

—¿Cómo es posible? —inquirió sintiendo una punzada en el estómago—. ¿Cómo puede haber estado ahí arriba todo este tiempo? Buscamos por todas partes.

—Sí pero esa parte de la casa lleva años cerrada —replicó Ian—. Además, parece que había una especie de compartimiento secreto. Si papá no hubiera decidido reformar y renovar esa ala de la casa, quizá nunca hubiéramos encontrado el cuerpo.

—¿Y es seguro que es ella?

Ian sacudió la cabeza.

—El forense está arriba ahora mismo, tomando fotos y recogiendo posibles indicios. Tendrá que hacer una serie de pruebas para confirmar la identidad del cuerpo, pero ya sabes la burocracia que hay en estas cosas. Probablemente llevará varias semanas.

Al oír voces hablando en un tono quedo, Reid miró en dirección a la salita azul.

—¿El tío Harold y la tía Miranda? —le preguntó a su hermano.

—Sí, papá y el resto de la familia están con ellos.

Todos aquellos años sin saber si su hija estaba viva o muerta... Reid sabía la agonía por la que habían pasado y estarían pasando sus tíos en esos momentos. Aun cuando habían ido transcurriendo los meses y los años sin que se averiguara nada, ningún miembro de la familia había perdido la esperanza de que algún día Vickie apareciera viva, y no la perderían hasta que hubiera pruebas materiales concluyentes de lo contrario.

—¿Y qué hay de la prensa? —inquirió Reid, sorprendido de que no tuvieran ya la casa rodeada como una plaga de langostas—. ¿Saben algo?

—Todavía nada -contestó Ian—. Papá ha hecho un par de llamadas a gente de los medios que le debían favores para que no dejen que salte la liebre hasta dentro de un día o dos, pero dudo que pueda contenerlos mucho más. Nicola está redactando una declaración que leerá ante la prensa cuando suceda.

—Y la policía no va a someternos a algún tipo de interrogatorio?

—Ya lo están haciendo —replicó Ian—. Han empezado por Joyce.

—¿Por Joyce? —repitió Reid, frunciendo el ceño.

—Imagino que pensarán que el ama de llaves sabe todo lo que hay que saber sobre la familia para la que trabaja —respondió Ian, encogiéndose de hombros.

—Eso desde luego es cierto en el caso de Joyce —dijo Reid—. Cuando éramos niños creía que tenía ojos en la espalda y el oído de un superhéroe.

—¿No los tiene? —bromeó Ian fingiéndose muy sorprendido

Reid esbozó una leve sonrisa y suspiró.

—Deberíamos ir con los demás. Este va a ser un largo día.

—Estas patatas están deliciosas —dijo Yana pinchando otra rodaja con el tenedor y llevándosela a la boca—. ¿Son una creación tuya?

Tina, que acababa de ducharse y vestirse, se sentó frente a ella en la mesa de la cocina. Era típico de su tía evitar los temas espinosos e irse por la tangente.

—Tía Yana, puedo explicarte...

—No necesito la receta —la cortó su tía, moviendo el tenedor—, ya sabes que a menos que no tenga otro remedio nunca Cocino.

Tina casi sonrió. También era muy propio de su tía quitarle hierro a las situaciones embarazosas.

—Sabes a qué me refiero.

—Tengo cuarenta y ocho años, Katina —le dijo su tía—, y he estado casada dos veces. Quedan muy pocas cosas que tú puedas explicarme y yo no sepa.

Tina bajó la vista.

—Pero es que... no quiero que pienses que yo... que yo...

—Katina, mírame —le dijo su tía poniéndole un dedo bajo la barbilla y haciendo que levantara el rostro—. Estaba en el hospital el día que naciste. Eras un bebé adorable, con la piel sonrosada y los ojos brillantes, y ahora has crecido, y te has convertido en una preciosa mujer.

Tina sacudió la cabeza.

—Dices eso porque eres mi tía.

—Lo digo porque es verdad —replicó su tía acariciándole la mejilla afectuosamente.

Tina sonrió, y le confesó tímidamente:

—Ha sido mi primera vez.

—De mis tres sobrinas, siempre fuiste la más precavida —murmuró Yana, asintiendo con la cabeza—. Y por lo que veo aún lo eres. ¿De qué tienes miedo, Katina?

—Yo... —comenzó Tina. Una cosa era pensarlo, y otra muy distinta decirlo en voz alta. Inspiró profundamente—. Creo que me estoy enamorando de él.

—Y por qué habría de ser eso algo malo?

—Porque no sé cómo podré soportarlo cuando él... cuando se haya acabado —respondió Tina quedamente—. El solo pensar en ello hace que sienta un dolor aquí, en el pecho —dijo llevándose la mano al esternón—. No estoy segura de si soy lo bastante fuerte.

—Eres lo bastante fuerte —le aseguró su tía con una expresión a la vez paciente y pensativa—y pero, ¿lo es él?

Tina frunció el entrecejo.

—Qué quieres decir?

—No tiene importancia, querida —le dijo su tía dándole unas palmaditas en la mano y sonriéndole—. Y ahora dime, ¿qué tal es como amante?

Tina se notó enrojecer hasta las orejas. No podía creer que estuviera allí sentada, teniendo esa conversación con su tía. Claro que, tampoco podía creer que hubiera ocurrido lo que había ocurrido la noche anterior, y había ocurrido de verdad. Una sonrisa se dibujó lentamente en los labios, y sus ojos se encontraron con los de su tía.

—Maravilloso.

—Nagyszeru —dijo su tía sonriendo—. Y es muy guapo, además. Me gustaría fotografiarlo. Sobre todo sólo con esa toalla —añadió, y su sonrisa se tomó lasciva—, O sin ella.

Cada domingo Mariska se pasaba la mayor parte del día cocinando una cena de seis platos para su familia mientras Iván veía los deportes metido en su estudio, y desde que habían alcanzado la estatura suficiente para alcanzar a la encimera de la cocina, Sophia, Rachel y Tina ayudaban con los preparativos. Aunque el menú variaba, las tradiciones en torno a esa cena del domingo eran muy estrictas: ningún miembro de la familia podía faltar, a menos que fuera por un motivo de fuerza mayor.

—Tu madre quiere que pongamos la cubertería de plata y la vajilla de porcelana —le dijo la tía Yana a Tina, saliendo de la cocina con la caja en la que estaba la cubertería de plata—. ¿Celebramos algo?

—Ni idea —respondió Tina alisando las arrugas del mantel sobre la mesa del salón comedor—. A Sophia le ha dicho que ponga los candelabros de cristal.

La tía Yana y ella habían entrado por la puerta unos minutos antes, y aún no sabían de qué iba todo aquello.

—Quizá hizo un bingo anoche —sugirió Rachel, sacando platos llanos del aparador y disponiéndolos en la mesa—. Ha hecho pollo al pimentón y ha puesto a enfriar una botella de Putonos.

—Vaya. Decididamente tiene que estar muy con- terna por algún motivo —murmuró Yana, dándole la caja a Tina—. Iré a ver si puedo sonsacarle algo —le dijo a sus sobrinas, haciéndoles un guiño.

Cuando salió del comedor, Tina se acercó a Rachel. Era la primera oportunidad que tenían de hablar a solas desde la noche anterior.

—¿Estás bien?

Rachel asintió.

—Anoche llegué muy tarde, pero papá y mamá ya estaban dormidos.

Tina suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Ya somos mayorcitas para tener que andar buscándole las vueltas a nuestros padres, Ray. Tenemos que hablar con papá y mamá, O mejor, deberíamos hacerlo las dos.

—Lo sé, lo sé —murmuró Rachel. De pronto giró el rostro hacia ella y la miró con los ojos muy abiertos—. ¿Has dicho las dos juntas? ¿Quiere decir eso lo que creo que quiere decir?

Tina se sonrojó y sonrió como una tonta, pero asintió.

—Eh, ¿qué está pasando aquí? —inquirió Sophia, que entraba en ese momento con los candelabros—. ¿No estaréis contándoos secretitos a mis espaldas?

—Es un secreto de Tina, no mío —siseó Rachel entusiasmada como una colegiala—. Reid y ella...

—Oh, por favor... —la cortó Sophia, moviendo la mano en un gesto desdeñoso y yendo junto a ellas—, contadme algo que no sepa.

Tina la miró boquiabierta.

—¿Cómo lo sabías?

—Porque lo leí en tu rostro en cuanto entraste por la puerta, Tina —respondió Sophia con una sonrisa maliciosa—. Tus pies ni siquiera tocaban el suelo.

—No seas ridícula —farfulló Tina azorada. Nadie podía averiguarlo por algo así... ¿O sí? Dios, esperaba que no, porque si su madre la mirara y se imaginara algo... Meneando la cabeza para sus adentros, le dio la espalda a sus hermanas y abrió la caja de los cubiertos—. Aunque he de admitir —dijo en voz baja con una sonrisa traviesa—, que fue divertido cuando la tía Yana llegó al apartamento esta mañana y me encontró en brazos de Reid, que no llevaba puesta más que una toalla.

Rachel profirió un gemido ahogado, llevándose la mano a la boca, y Sophia enarcó una ceja como pensando «vaya con la benjamina...»,

Su padre, que pareció sospechar de su reunión en petit comité alargó el cuello para mirarlas por la puerta entreabierta del estudio, y las tres jóvenes se apresuraron a retomar sus tareas entre risitas.

Casi habían terminado de poner la mesa, cuando reapareció Yana con un par de cestas de pan.

—¿Has averiguado algo? —inquirió Tina.

—Pues sí —respondió su tía—. Rachel, ve por otro plato y ponlo en la mesa, ah, y otro cubierto y otra copa.

—Pero si están los seis —replicó Tina, contándolos por si acaso.

—Esta noche necesitaremos siete.

—¿Siete?

En ese momento Sonó el timbre, y las cabezas de todas se volvieron hacia la puerta.

—Ya abriré yo —dijo su tía con una sonrisa.

Tina tuvo un mal presentimiento mientras veía a su tía cruzar el salón y dirigirse hacia la puerta, y cuando la abrió, se convirtió en realidad: Reid estaba allí de pie, con un ramo de rosas rojas en la mano, una camisa blanca y un traje de sport azul. El corazón de Tina se paró un instante, y después empezó a latir como un loco.

—Qué está haciendo aquí? —le siseó Rachel a Tina, agarrándola del brazo.

—No... no lo sé.

Las tres hermanas se miraron unas a otras, y dijeron al unísono:

—Mamá.

—¡Señor Danforth! —exclamó Mariska, saliendo de la cocina en ese momento con una fuente humeante—. Llega justo a tiempo.

—Gracias por invitarme, señora Alexander.

—Por favor, no tiene por qué agradecérmelo —replicó ella—. Me alegra tanto que haya podido venir. Es un placer tenerlo aquí.

Reid lanzó una breve mirada a Tina, que estaba observando a su madre con incredulidad.

—Le aseguro que el placer es todo mío.

Iván gritó una obscenidad en el estudio, y Mariska movió la cabeza.

—Mi marido y el fútbol... —lo excusó con una sonrisa de circunstancias—. Tengo que arrancarlo del sillón para que venga a cenar cada vez que televisan un partido.

Depositó la fuente sobre la mesa y miró a sus hijas con el ceño fruncido.

—Niñas, ¿qué hacéis ahí paradas como tres estatuas? Sophia, sírvele una copa a nuestro huésped. Yana, querida, ¿querrás decirle a tu hermano que la cena ya está lista?

Rachel iba a ir a la cocina, pero su madre la detuvo.

—No, no, Rachel, tú hazle compañía al señor Danforth. Tina y yo traeremos la comida.

—Pero... —balbució Rachel, lanzándole una mirada nerviosa a Tina, que movió la cabeza—. Está bien.

Cuando la comida estuvo en la mesa, Mariska se apresuró a indicarle a Reid dónde debía sentarse.

—Señor Danforth, usted aquí, al lado de Rachel. Reid forzó una sonrisa, diciéndose que empezaba a entender por lo que Jason estaba pasando, teniendo que ocultar sus sentimientos por Rachel. En ese momento a él estaba matándolo no poder sentarse junto a Tina, ni poder rodearle la cintura con el brazo, ni poder besarla siquiera en la mejilla.

Además, Iván, que estaba sentado en la cabecera de la mesa, tenía una expresión que no podía calificarse precisamente de cordial. Cuando Rachel le estaba pasando la ensalada de berros, Mariska le dijo a Yana:

—El padre del señor Danforth va a ser nuestro próximo senador.

—Bueno, primero tenemos que ganar las elecciones —farfulló Reid riéndose incómodo por los constantes halagos de Mariska.

—el’ está usted interesado en la política como su padre? —inquirió Iván, que llevaba un rato mirándolo tan fijamente que lo estaba poniendo nervioso.

—Oh, no, no. Yo sólo estoy ayudándole con la campaña.

—Díganos, señor Danforth —intervino Mariska, obviamente queriendo cambiar de tema—. Tengo entendido que su familia es bastante numerosa. ¿Se ve usted teniendo hijos algún día?

Tina, frente a él, tosió suavemente y el señor Alexander lanzó a su esposa una mirada furibunda.

—Estoy seguro de que los tendré —respondió Reid—... algún día.

—Cuando encuentre a la mujer adecuada, por supuesto —asintió Mariska, acercándole una fuente—. Más pollo?

A Tina le entró tal ataque de tos, que Sophia tuvo que darle en la espalda y servirle un vaso de agua para que no se ahogase.

—Sí, gracias —respondió él pinchando un contramuslo y depositándolo en su plato—. Está todo delicioso, pero debe haberse pasado el día entero en la cocina.

—Oh, no es nada —contestó Mariska moviendo la mano con falsa modestia—. Rachel me ha ayudado con los preparativos. Es una cocinera excelente, ¿sabe?

—Pero si sólo te troceé el apio y las cebollas... —replicó Rachel frunciendo el entrecejo.

—¡Y lo hace tan bien! —exclamó su madre sin tomarla en cuenta—. Cada trozo del tamaño perfecto, y todos por igual.

Sophia estaba conteniendo la risa a duras penas, y los labios de Iván estaban apretados en una fina línea mientras clavaba el cuchillo en la pechuga de polio que le había servido su esposa.

—Mariska, háblale al señor Danforth de la partida de bingo que ganaste anoche —la instó Yana.

Mariska no percibió la malicia de Yana, y procedió a explicarle a Reid la historia que todos habían oído ya media docena de veces:

—Pues resulta que a mí sólo me quedaba una casilla, la B7, y a mi marido Iván igual, sólo una, la B1...

Reid estaba escuchándola muy cortésmente cuando sintió un pie desnudo deslizarse arriba y abajo por su pantorrilla. Se quedó inmóvil, y miró de reojo a Tina, que parecía absorta en la historia de su madre, y luego a Sophia, junto a ella, que estaba bebiendo agua.

El pie se aventuró más arriba, y Reid agarró también su vaso de agua, dando un buen trago e intentando mantener la vista fija en Mariska.

—Y entonces cae la bola. Es azul, así que sé que es una B, ¿y qué número cantan? ¡El 7!, B7! —continuó Mariska, llevándose la mano al pecho.

—Cien dólares —farfulló Iván, hundiendo de nuevo el cuchillo en su trozo de pollo—. Cualquiera que la oyera pensaría que le ha tocado la lotería...

—Bueno, gané cien dólares más que tú, que no ganaste ninguno —le espetó Mariska, señalándolo con el tenedor.

La discusión continuó sin llegar a mayores, pero Reid aprovechó la distracción para mirar a Tina, que alzó los ojos lentamente hacia él. Aunque fue sólo un segundo, la mirada que le lanzó fue tan ardiente como incitante.

Necesitaba llevarla a algún sitio donde estuvieran a solas, pensó tomando un trago de su copa de vino, y pronto. Mariska estaba sirviendo el postre cuando sonó el teléfono. Rachel se levantó de su silla como un resorte.

—Yo contestaré.

—Si es uno de esos tipos que quieren venderte algo, cuélgale —gritó Iván mientras Rachel se alejaba por el pasillo-. Un hombre ya no puede ni cenar tranquilo con su familia...

Reid contuvo el aliento cuando Tina, o al menos esperaba que fuese Tina, le repasó de nuevo el pie por la pantorrilla. En ese momento regresó Rachel.

— ¿Quién era? —inquirió su padre.

—No sé, un tipo raro. Primero me ha preguntado por no sé quién y luego ha colgado —contestó Rachel, volviendo a ocupar su sitio.

Momentos después, mientras Iván refunfuñaba acerca de la falta de educación de la gente, secundado por su esposa, Rachel se volvió hacia Reid, y le dijo:

—¿Te apetecería ir al cine después?

Olvidándose de la llamada telefónica, Mariska se volvió hacia ellos con el rostro radiante de felicidad.

—Es una idea magnífica...

—Ni hablar —la cortó su marido bruscamente, frunciendo el ceño aún más—. Mi hija no le pide salir a ningún hombre.

—No le estoy pidiendo una cita, papá —se apresuró a replicar Rachel—. Acaban de estrenar una comedia, y Sophia, Tina y yo teníamos muchas ganas de verla. Sólo he pensado que a lo mejor al señor Danforth le apetecía acompañarnos cuando hayamos recogido y fregado los platos.

Reid comprendió al instante que se trataba de un ardid, y que aquella misteriosa llamada tenía algo que ver.

—Oh, por mí de acuerdo, me encantan las comedias.

—Id el señor Danforth y tú, cariño —le dijo Mariska a Rachel, levantándose de su silla—. Ya me ayudan Sophia y Tina con la mesa y el fregado.

—Si Rachel va, Sophia y Tina también —decretó su padre con una mirada feroz.

—Lo siento —murmuró Sophia—, pero yo no puedo. Ayudaré a mamá con los platos, pero luego tengo que irme. Le he prometido a una amiga que le haría de canguro esta noche.

—Pues entonces los acompañará Katina —dijo su padre con firmeza—. Y punto en boca.

«Gracias, señor Alexander», pensó Reid para sus adentros reprimiendo una sonrisilla malévola. Miró a Tina, y vio que estaba pensando lo mismo.

Cuando estuvieron fuera de la casa, Rachel se volvió hacia Tina y Reid.

—Supongo que ya habréis imaginado que no vamos al cine —les dijo.

—Algo de eso me estaba figurando yo —contestó Reid sonriendo.

Calle abajo el conductor de un coche aparcado hizo señales con las luces de los faros. Rachel abrazó a Tina, se despidió de ella y de Reid y corrió hacia allí.

A solas en la oscuridad tras un alto arbusto, Reid tomó a Tina entre sus brazos y la besó. Ella puso las palmas de las manos sobre su pecho, respondiéndole afanosamente, y cuando al fin se separaron, Reid murmuró:

—Debo decir que ha sido una experiencia interesante cenar con tus padres.

—Yo más bien la calificaría de espantosa —se rió ella—. No he pasado más vergüenza en mi vida.

Reid sonrió.

—Pues yo no me había sentido tan incómodo ni siquiera ayer, cuando tu tía nos encontró en su apartamento. Eres un diablo.

— ¿A qué te refieres?

—Sabes a qué me refiero —respondió él, enarcando una ceja—: refregando tu pie por mí pantorrilla… casi me da un ataque.

Tina lo miró contrariada.

—Yo no he hecho nada de eso.

Por un instante, Reid sintió un momento de pánico, pensando que hubiera sido Sophia, o quizá Yana, pero al ver la expresión traviesa en los ojos de Tina y la sonrisilla que apenas podía contener, frunció el ceño y se echó a reír.

—Muy graciosa -dijo apretándola contra sí y besándola en el cuello.

El dulce suspiro que escapó de los labios de Tina y el ligero temblor de sus manos hizo que el pulso de Reid se disparara.

—Anoche te hice una pregunta —murmuró levantando la cabeza—, y no llegaste a contestarla.

Tina repasó la mano suavemente por su pecho.

—Qué pregunta fue esa

—¿Quieres venir a mi casa?

Tina lo miró a los ojos con adoración y, sonriendo, contestó:

—Creí que nunca me lo pedirlas.

 Capitulo Ocho

Algo intimidada por el lujo del enorme piso en el que vivía Reid, Tina se acercó a los grandes ventanales del salón, desde donde se podía ver el parque Forsyth. La luna llena brillaba sobre las copas de los árboles, y al fondo se veían altos edificios iluminados. La vista debía ser espectacular de día, pensó.

Se giró sobre los talones, mirando en derredor, y se acercó a admirar un espejo que tenía un hermoso marco de madera tallada con motivos de hojas. Perdida en los exquisitos detalles, no oyó llegar a Reid, que le rodeó la cintura con los brazos antes de que pudiera volverse.

—Perdona, tenía que devolver una llamada de mi hermano Ian.

Tina buscó los ojos de él en el reflejo del espejo.

—¿Ha habido alguna novedad? —inquirió.

Camino de allí, Reid le había referido en el coche el hallazgo del cadáver en el ático de la mansión de su padre, y las sospechas de que pudiera tratarse de su prima Victoria.

—No, pero Ian quería ponerme en aviso sobre una periodista llamada Jasmine Carmody. Parece que ha estado husmeando —explicó, estrechando sus brazos en torno a la cintura de Tina—. Nicola quiere mantener esta situación al margen de los medios el mayor tiempo posible. Ya sabes cómo es la prensa; empezarían a especular, y aunque sus conjeturas sólo serían eso, conjeturas, podrían dañar irremediablemente la campaña de mi padre.

—Y se puede mantener a la prensa al margen de algo así? —preguntó Tina dudosa.

—No por mucho tiempo —suspiró él—, sobre todo cuando tienes detrás a una horda de periodistas fisgando en tu vida para sacar a la luz cualquier detalle que les parezca «jugoso». Pero creo que conseguiremos contenerlos al menos hasta que tengamos los resultados preliminares de las pruebas de ADN.

—Debe ser duro tener que vivir con la gente mirando con lupa cada cosa que haces —murmuró Tina—. No creo que yo pudiera soportarlo.

—Te acostumbras —respondió él, encogiéndose de hombros—. Para mí es parte de quién soy, de quién es mi familia. Aunque no te guste, acabas aceptándolo.

—Supongo que, como dice mi madre, cada uno tenemos nuestra cruz. Después de cenar con mi familia ahora ya sabes cuál es la mía —dijo ella con una media sonrisa.

Reid apoyó la barbilla en su hombro y sonrió al reflejo de Tina.

—A mí me parece que tu familia es estupenda. Aunque no puedo decir que a tu padre le guste demasiado. ¿Sabes eso de «si las miradas matasen»? Pues yo todavía no puedo creer que haya salido con vida de tu casa. Me estaba echando unas miradas mientras cenábamos...

Tina se rió.

—Mi padre es un poco... en fin, excesivamente protector. Siempre está diciendo que los hombres sólo quieren una cosa.

—Un hombre sabio tu padre... —murmuró Reid, besándola en el cuello y subiendo hacia su oreja.

La calidez de su cuerpo y el olor de su colonia, hizo que Tina ansiara desesperadamente volverse, buscar sus labios y pedirle que la llevara a la cama, o que la tomara allí mismo, pero ver en el espejo lo que le estaba haciendo resultaba tan fascinante que estaba hipnotizada.

—Hoy no he hecho más que pensar en ti —murmuró Reid, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Tina gimió suavemente.

—¿Y tú, has pensado en mí también? —inquirió Reid, imprimiendo de nuevo sensuales besos en la curva de su cuello.

—No —respondió ella, cerrando los ojos y sintiéndose estremecer.

Reid la miró en el espejo y esbozó una sonrisa lobuna.

—Mentirosa.

—Bueno, quizá un poco —admitió ella sin aliento cuando las manos de Reid comenzaron a masajearle la cintura.

—¿Sólo un poco? —la picó él, lamiéndole el lóbulo de la oreja y tirando de él con los labios.

Tina se notaba la piel ardiendo. Temerosa de perder el equilibrio, se recostó contra su pecho.

—Quizá más que un poco.

Reid sonrió y la besó otra vez en el cuello.

—¿Y en qué pensabas?

—En toallas.

Reid levantó la cabeza.

— ¿Toallas?

—Bueno, más bien en la expresión de tu cara cuando entró mi tía y una toalla era lo único que te tapaba —aclaró ella abriendo los ojos y esbozando una sonrisa maliciosa.

—¿Mi cara? Tendrías que haber visto la tuya —se rió Reid.

—Bueno, no pasa todos los días que llegue un miembro de mi familia y me encuentre con un hombre medio desnudo —replicó divertida.

—Me alegra oír eso —dijo él besándola sensualmente en la nuca—, no sabes cuánto me alegra...

Unos escalofríos deliciosos recorrieron a Tina de arriba abajo, y sintió que le pesaban los párpados.

—Mi tía quiere fotografiarte —murmuró en medio de la espiral de deseo que estaba formándose dentro de ella.

Reid detuvo su beso y la miró extrañado.

—A mí?

—Sólo con la toalla... —respondió ella, viéndole enarcar una ceja—. Aunque preferiblemente sin ella —añadió echándose a reír al verlo sonrojarse ligeramente.

—Quizá en otra ocasión —contestó Reid—, porque voy a estar un poco ocupado.

—¿Haciendo qué?

—Esto —murmuró él, volviendo a besarla en el cuello.

La visión de Tina en el espejo lo excitaba corno nada lo había hecho jamás. El parpadeo de sus espesas pestañas, el subir y bajar de su pecho, el ligero rubor del deseo en sus mejillas... Metió las manos por debajo del suéter de punto que llevaba puesto, y se deslizaron por su cálida piel hasta encontrar sus pechos. Los tomó en las palmas de sus manos, y Tina se estremeció.

Encajaban perfectamente en ellas, y eran blandos aunque firmes, y cuando Reid los masajeó, sintió cómo los pezones se endurecían.

—Reid... —suspiró ella temblorosa, intentando volverse hacia él.

—No, no te muevas —le dijo él apretándola contra su cuerpo—. Me gusta mirarte en el espejo.

Tina se quedó quieta, y contuvo el aliento cuando Reid bajó las manos hasta el dobladillo del suéter, lo fue subiendo lentamente y se lo sacó por la cabeza, arrojándolo a un lado.

El sostén que llevaba puesto era rosa, de algodón, sin tirantes, y sin ningún tipo de encaje ni transparencias, pero a Reid le pareció lo más sexy que había visto en su vida. Con suavidad, volvió a masajearle los senos, para después desabrochar el enganche frontal del sostén y dejarlo caer al suelo.

Las mejillas de Tina se tiñeron de un rubor aún más intenso, y bajó la vista.

—No apartes la mirada, Tina —le dijo él con voz ronca—. Mantén tus ojos en nuestro reflejo.

Reid vio en el espejo cómo alzaba de nuevo la mirada hacia el espejo, y cuando sus ojos se encontraron, halló en los de ella la misma pasión que ardía en los suyos. Bajó la vista a sus senos, y tuvo que recordarse que tenía que respirar. Era tan preciosa, y tenía una piel tan blanca y perfecta... repasó los pulgares por encima de las sonrosadas areolas, y sintió que los pezones se endurecían aún más.

Moriría si no hiciera suyos esos senos pronto, pensó; quería tomarlos en su boca, lamerlos con la lengua...

Tina jadeó, recostando la cabeza contra su hombro, y sus manos decidieron que no querían seguir inactivas. Empezó a frotarlas por la parte exterior de los muslos de Reid, subiendo y bajando y subiendo otra vez, acercándose centímetro a centímetro hacia el interior. Cuando las yemas de sus dedos rozaron el borde de la entrepierna de Reid, lo escuchó aspirar y contener el aliento.

Como si estuviera reblandeciéndose igual que una vela por el calor de la llama, su cuerpo se relajó contra el de Reid, moldeándose ambos de un modo tan íntimo, que sintió cada músculo de su pecho contra su espalda, la curva de sus caderas contra las de él, la presión de su erección contra sus nalgas.

Además, el ver en el espejo lo que le estaba haciendo, las manos sobre sus senos, la boca en su cuello, era más de lo que podía resistir. ¿Acaso no lo sabía?, se preguntó, refregándose excitada contra él. ¿No sabía cuánto lo deseaba?

Sólo la consolaba el hecho de que ella no era la única que estaba sufriendo aquella dulce tortura. Los ojos de Reid también se habían oscurecido por el deseo, notaba su cuerpo tenso y su miembro endurecido, y su respiración sonaba jadeante. Si aquello era una pugna por ver quién resistía más antes de suplicar, estaba más que dispuesta a concederle la victoria.

—Reid... —suspiró su nombre apretándose contra él, y moviendo las caderas hacia delante y hacia atrás, notando cómo su miembro se endurecía aún más.

Reid bajó una mano a su estómago, desabrochó la botonadura del pantalón vaquero que llevaba, e introdujo la mano dentro de sus braguitas, apretando la palma contra su monte de Venus. Y cuando acercó los labios a su oreja y le susurró lo que quería hacerle, Tina jadeó y pensó: «sí, por favor, haz eso y más».

Gimiendo suavemente, Tina sintió como si fuera a estallar en llamas, y cuando él empezó a acariciarla allí abajo, eso fue lo que ocurrió.

—Reid... mírame —susurró.

Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Te necesito... —jadeó Tina. Cerró una mano en torno a su muñeca, y empujó sus caderas hacia atrás y hacia delante—...dentro de mí.

Reid apretó la mandíbula, la giró hacia él, y tomó sus labios al tiempo que la alzaba en volandas. Tina le echó los brazos al cuello, agarrándose a él.

Mientras se dirigían al dormitorio, los labios de Reid no abandonaron los de ella más de un segundo, y cuando atravesaron el umbral y la dejó en el suelo, entre nuevos besos y caricias se quitaron el resto de la ropa, y subieron juntos a la cama, Reid colocándose sobre ella.

Tina le rodeó la espalda con los brazos, tanto por tener algo a lo que aferrarse en medio de ese frenesí, como para atraerlo hacia ella. Reid inclinó la cabeza y la besó en el cuello, en el hombro, y luego en un seno. Después abrió la boca, engulléndolo y succionando, y Tina se arqueó con un largo gemido. Reid usó la lengua y los dientes para estimularla, a ratos tierno y a ratos apasionado. Tina era incapaz de decidir cuál de las dos maneras le gustaba más, pues las dos la estaban volviendo loca de placer.

Pero fue cuando finalmente se posicionó entre sus piernas y la penetró, cuando todo pensamiento lógico la abandonó.

Después de lo que habían compartido la noche anterior, Tina no creía posible que aquella vez pudiera ser más intensa, pero de algún modo lo fue. Tuvo la impresión de que Reid estaba tomando posesión de algo más que de su cuerpo; era como si estuviese llegando a su alma, haciéndola increíble- mente vulnerable, pero en vez de dejarse llevar por el temor de lo que pudiera suceder en el futuro, se entregó a él sin reservas, dándole todo lo que tenía.

Reid se introducía y salía de ella una y otra vez, con embestidas lentas y sensuales que poco a poco fueron haciéndose más rápidas, y se movían como si fueran uno, presos ambos de la misma ansia enloquecedora.

Tina gritó extasiada cuando la primera oleada de placer la invadió, clavándole las uñas en la espalda sudorosa, y Reid la agarró por las caderas, inmovilizándola cuando se produjo una segunda.

Tina notó cómo se tensaba todo el cuerpo de Reid al alcanzar también el orgasmo, y dejando escapar un gruñido animal se derrumbó sobre ella, tembloroso y jadeante.

Demasiado agotados como para hablar o incluso pensar, yacieron juntos en silencio, y al cabo de unos minutos Reid rodó hacia el lado llevándola con él y la apretó contra sí. Tina apoyó la cabeza en su pecho, escuchó los rápidos latidos de su corazón acompasándose poco a poco, y sonrió para sí.

Cuando Reíd se despertó, había perdido por completo la noción del tiempo, pero cuando miró el reloj de la mesilla de noche se dio cuenta de que sólo llevaban unos minutos dormidos. Tina se despertó también al sentirlo moverse, y cuando lo miró con sus ojos ambarinos soñolientos, una curiosa sensación lo asaltó. Una sensación de paz y... ¿plenitud?

Se incorporó sobre el codo para poder mirarla mejor, y Tina sacó una mano de debajo de las sábanas para acariciarle el pecho.

—Estás preciosa con el cabello revuelto —murmuró Reid, despeinándoselo un poco más con la mano izquierda.

—Gracias —murmuró ella con una sonrisa.

Sus dedos estaban trazando caprichosos arabescos por su ancho tórax, y aunque era territorio «seguro», Reid sintió que estaba empezando a excitarse. Sin embargo, cuando empezaron a descender hacia una zona más... «peligrosa», contuvo el aliento y puso su mano sobre la de ella, deteniéndola.

—Tina, mírame —le dijo.

Ella alzó el rostro hacia él.

—No voy a seguir fingiendo estar interesado en Rachel —murmuró Reid.

Tina se puso seria.

—Yo tampoco quiero que sigamos fingiendo —contestó.

Inclinándose, Reid la besó con dulzura.

—Bien, porque podríamos ir a hablar mañana con tus padres y...

—¡No! —exclamó ella moviendo la cabeza—. Primero tengo que hablar con Rachel, prepararla. Después hablaremos con ellos.

—Personalmente no entiendo que compliquéis así las cosas. Estoy seguro de que si le exponemos la situación a vuestros padres tendrán que aceptarlo aunque no les haga gracia.

—Tú no lo comprendes, Reid. Mi padre es incapaz de mostrarse razonable en cualquier asunto que concierna a Sophia, a Rachel, o a mí. Y es un hombre muy cabezota.

—Pero, ¿qué podría objetar en nuestro caso? —replicó Reid—. Bueno, aparte del hecho de que he seducido a su hija menor, quitándole la virginidad —añadió ladeando la cabeza y contrayendo el rostro—. Em... ¿cómo son de grandes los cuchillos que tiene en su cocina?

Tina se echó a reír.

—Alégrate de que no sea carnicero —le dijo sonriendo y besándolo en la barbilla. Sin embargo, cuando lo miró a los ojos, se puso muy seria—. Reid, quiero que sepas que sólo porque hayamos... en fin, porque hayamos hecho el amor, no espero que tú... es decir... no voy a esperar por tu parte ningún tipo de... ya sabes.

—¿Compromiso? —inquirió él, terminando su frase.

Al decirlo, curiosamente la idea no le resultó tan descabellada como en otras ocasiones, cuando alguna mujer había querido arrancarle una promesa de matrimonio. De hecho, en ese instante ni siquiera se le antojó agobiante, pero allí estaba Tina, pensó algo irritado, intentando explicarle que no tenía esperanzas de que pudiera haber algo más entre ellos que sólo sexo.

—¿Estás dándome puerta, Tina? —inquirió.

—No, por supuesto que no —se apresuró a replicar ella, frunciendo el entrecejo contrariada—. Es sólo que creo que deberíamos… ser honestos el uno con el otro.

—¿No lo hemos sido hasta ahora?

—Yo... lo único que quiero es que no haya malentendidos entre nosotros.

—A mí me parece que ya los hay, cariño —respondió él. La tomó por la cintura y la hizo rodar con él, colocándola encima—. Mira, Tina, yo tampoco sé hacia dónde va esto, pero sí sé que quiero estar contigo, y que no quiero que sigamos escondiéndonos.

—Yo también quiero estar contigo, Reid —le dijo ella en un tono suave—, pero, ¿qué hay de tu familia, de la campaña de tu padre?

—La campaña de mi padre no tiene nada que ver con nosotros, Tina, y mi vida sentimental es sólo cosa mía.

—Y de cada periódico y revista que se edita en Savannah y en el estado —añadió ella frunciendo los labios.

—Bueno, evidentemente cabe la posibilidad de que si seguimos viéndonos acaben saliendo imágenes de los dos juntos en los medios, y que rumoreen y cotilleen sobre nuestra vida, pero eso no es algo que yo pueda controlar o evitar. Soy un Danforth; no puedo dejar de ser quien soy.

Tina lo miró amorosamente y le acarició la mejilla.

—Yo no quiero que cambies, Reid —le dijo—. Mañana hablaré con mis padres, te lo prometo.

Capítulo Nueve

Tina entró en la tahona por la puerta trasera, contrayendo el rostro al oír el tintineo de la campanilla sobre su cabeza. En el día a día, no le prestaba ninguna atención, pero en ese momento, considerando que llegaba tarde, el ruido hizo que diera un respingo y rogara porque sus padres no la hubieran oído.

Una vez, cuando tenía dieciséis años, Sophia había quedado con un novio en el jardín de atrás, pero su padre los había descubierto. El novio fue echado de allí con cajas destempladas, Sophia castigada, y, copiando el sistema de la entrada de la tienda, su padre había colocado esa campanilla en la puerta de atrás, para que sus hijas no pudieran burlarlos. Así, mientras su madre se encargaba de la puerta delantera, su padre podía, desde la cocina, estar al tanto de si alguien entraba o salía por detrás.

Cerró la puerta tras de sí lo más silenciosamente que pudo, contrayendo de nuevo el rostro al oír otra vez el tintineo de la campana, y miró su reloj de pulsera. Rachel debía estar ya en el despacho repasando los libros de cuentas y actualizando los archivos de los suministros. Quería hablar con ella antes de hablar con sus padres, como le había dicho a Reid, pero no se atrevió a entrar a verla en ese momento, y pasó de largo por delante de la puerta cerrada.

Cuando llegó a la puerta de vaivén que daba a la zona de detrás del mostrador, la abrió una rendija para asomar un poco la cabeza. Había una larga cola de clientes. Su madre estaba atendiendo a una mujer en el extremo del mostrador, mientras que su tía, que debía haberse tomado el día libre para echarles una mano, estaba preparando un pedido. Billy, el nuevo dependiente que habían contratado, estaba sirviendo un par de cafés a unos señores sentados en las mesitas junto a los ventanales.

Se preguntó dónde estaría Jason, y recordó lo que le había dicho Rachel de que su grupo y él iban a ir a Los Ángeles a grabar una prueba de un posible disco. Probablemente habría llamado para decir que no podía ir a trabajar y estaría haciendo las maletas para su viaje.

Estupendo. Su madre estaría de un humor de perros: había un montón de trabajo por hacer, Jason no estaba, y ella llegaba tarde. Al menos la tía Yana, que era una santa, había ido a echar una mano, pensó. Aprovechando un momento en que su madre estaba mirando para otro lado, abrió la puerta y salió, apresurándose a ponerse el delantal.

—Katina —la llamó su madre con voz áspera al verla—¿Dónde te habías metido?

—Lo siento, yo... —balbució Tina.

—No importa —la cortó su madre con un vaivén de la mano—. Ya hablaré yo luego contigo. Ve atendiendo a la señora Green mientras yo acabo de envolver los buñuelos de este caballero.

En ese momento se oyó un estruendo en la cocina, seguido de varios improperios, y Mariska sacudió la cabeza.

—Hoy este hombre no se aguanta ni él —farfulló.

—Iré a hablar con él —dijo Yana, guiñándole un ojo a Tina al pasar junto a ella.

Tina tragó saliva. No parecía el mejor día para tener una charla padre hija, pero se lo había prometido a Reid y lo haría.

Pasaron al menos veinte minutos antes de que empezara a vaciarse un poco la tahona. Cuando sólo quedaron dos clientes, ambos sentados y atendidos, y su madre y su tía estaban en la cocina con su padre, Tina supo que tenía que aprovechar el momento para ir a hablar con Rachel.

—Billy, ocúpate del mostrador —le dijo al nuevo dependiente—. Ahora vuelvo.

Iba a darse la vuelta para dirigirse a la trastienda, cuando oyó la campanilla de la puerta de entrada, y vio aparecer a Reid. «¡No!», quiso gritarle, «no tenías que venir todavía!». Se debatió entre lanzarse a sus brazos o echarlo de allí, y cuando avanzó hacia ella y rodeó el mostrador, el corazón le dio un vuelco. Por un momento creyó que iba a besarla, pero no lo hizo, sólo la miró y sonrió, y Tina se derritió.

Miró en derredor para asegurarse de que nadie estaba mirándolos, y cuando hubo comprobado que así era, lo agarró de la manga y lo arrastró con ella al pasillo de la trastienda.

—Reid, ¿qué...?

Antes de que pudiera acabar la pregunta los labios de él se posaron sobre los suyos, y durante un instante se olvidó de dónde estaban y le respondió con fervor.

—No deberías estar aquí —le dijo sin aliento cuando logró recobrar la razón y se separó de él.

—Lo sé —respondió él suspirando y metiéndose las manos en los bolsillos—, pero no he podido evitarlo, quería verte.

A pesar de su nerviosismo, Tina no pudo evitar reprimir la sonrisa que pugnaba por aflorar a sus labios.

—Pues has escogido un mal momento —le susurró—. No sé exactamente qué pasa, pero mi padre está de un humor de mil demonios esta mañana.

—Por qué no vamos a hablar con él? Tú y yo, los dos juntos.

—Reid, ¿no has oído lo que acabo de decirte? No tienes idea de cómo se pone mi padre cuando...

—Katina.

La áspera voz de su padre detrás de ellos hizo que el corazón de Tina se parara. Despacio, muy despacio, se volvió hacia él, y la expresión de ira en su rostro hizo que se le helara la sangre en las venas.

Iván lanzó una mirada a Reid.

—¡Usted!, ¡aquí! —exclamó, como indignado.

—Sí, señor —dijo Reid, rodeando a Tina y dirigiéndose hacia él—. Disculpe que me presente de...

Pero Tina lo detuvo, agarrándolo por la manga de la chaqueta.

—Reid, no tienes que...

—Está bien, tranquila —le dijo él asintiendo con la cabeza—. Teníamos que haber hecho esto mucho antes. Por favor, señor Alexander, vayamos a un sitio donde podamos hablar.

Su padre le lanzó una mirada de puro odio, pero le  dijo que lo siguiera. Con el corazón desbocado, Tina lo siguió con Reid hasta la cocina, donde estaban su madre y Yana, que obviamente habían dejado lo que estuvieran haciendo, porque ambas estaban secándose las manos en sendos trapos, y los miraron expectantes cuando entraron.

—Papá... —comenzó Tina.

—Cállate, Katina —la interrumpió su padre, señalándola con un dedo—, esto no es asunto tuyo.

¿Que no era asunto suyo? Demasiado sorprendida como para responder, Tina se quedó mirándolo patidifusa.

—¿Estuvo usted con mi hija anoche? —exigió saber su padre, mirando a Reid.

—Sí, señor.

—Iván, por Dios, contén tu temperamento —le rogó su esposa—, deberíamos discutir esto calmadamente.

_»¿Calmadamente?» —repitió Iván despectivo—. ¿Cómo quieres que me calme cuando nuestra hija ha pasado la noche con este hombre?

—Con todos los respetos, señor —dijo Reid sin levantar la voz—, querría decirle que...

—Por favor, Reid, no —intervino Tina mirándolo—, déjame explicarlo a mí.

—Cómo pretendes dar explicaciones por tu hermana? —le espetó su padre irritado—. Cuando aparezca ya me encargaré yo de que me las dé.

¿Cuando aparezca? A Tina le llevó un instante comprender qué estaba pasando allí. Estaban hablando de Rachel, no de ella. Pero, ¿qué quería decir con eso de «cuando aparezca»?

—¿Rachel no ha llegado? —inquirió.

Reid la miró contrariado, y a Mariska le temblaba el labio inferior cuando contestó.

—No volvió a casa anoche, y esta mañana no ha venido a trabajar. Ni siquiera ha llamado.

Tina miró a su padre, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho, a su madre, al borde de las lágrimas, y luego a su tía, que tenía cara de circunstancias.

—Esto es increíble —murmuró poniendo los ojos en blanco y suspirando—. Mamá, papá, Rachel está bien pero no ha pasado la noche con Reid.

—El mismo acaba de admitirlo —gritó su padre, señalando a Reid con un dedo acusador—. Exijo saber dónde está mi hija —le dijo mirándolo furioso.

—Está aquí, conmigo.

Todos se volvieron al oír la voz de Jason. Estaba de pie frente a la puerta de la cocina, con el brazo alrededor de la cintura de Rachel.

—Ha pasado la noche conmigo, no con él —aclaró, mirando a Iván a los ojos.

Oh-oh... Tina escuchó a su madre emitir un gemido ahogado, llevándose la mano a la boca, mientras el rostro de su padre se ponía rojo de ira y los ojos parecían salírsele de las órbitas. De un momento a otro iba a explotar.

—Nos hemos casado —les anunció Rachel, radiante de felicidad, levantando la mano izquierda para mostrarles un anillo de oro en su dedo anular—. Ahora soy la señora de Jason Burns.

Las palabras de Rachel parecieron aspirar todo el aire de la habitación. Nadie dijo nada, nadie se movió.

—Amo a su hija —le dijo Jason al señor y la señora Alexander, para mirar después a Rachel y sonreír—, y ella me ama. Quiero pasar el resto de mi vida junto a ella.

—Por favor, alegraos por nosotros —les pidió Rachel con ojos llorosos—. Por favor, quiero tantísimo a Jason...

Con el aliento contenido, Tina esperó a que sus padres dijeran algo, cualquier cosa, pero todavía no se les había pasado el shock. Seguían allí plantados, inmóviles, con los ojos abiertos como platos.

Su tía Yana fue la primera en reaccionar, acercándose a Rachel y a Jason para abrazarlos.

—Que seáis muy felices, y tengáis salud y muchos hijos —les deseó con una sonrisa.

—Ah, ésa es otra noticia que tenemos que daros —dijo Rachel, mirando a sus padres tímidamente—: Vamos a tener un bebé.

Su madre volvió a proferir un gemido ahogado, llevándose esa vez la mano al pecho, mientras que su padre estaba ya casi violeta.

Tina, por su parte, estaba atónita. ¿Un bebé? ¿Rachel iba a tener un bebé? Olvidando a sus padres por un momento, se acercó a su hermana y su cuñado y los abrazó emocionada.

—Pero, ¿cuándo...?

—No estuve segura hasta ayer —contestó Rachel secándose las lágrimas—. Por eso no te había dicho nada, y anoche, cuando te dejé con Reid y yo me fui con Jason...

—¡Un momento! —bramó su padre—. ¡Todo el mundo quieto y callado ahora mismo!

Todos se quedaron inmóviles y en silencio.

Con los puños en las caderas, Iván atravesó la cocina a grandes zancadas y se detuvo frente a Rachel, mirándola con los ojos entornados.

—Tú te has casado con Jason y vais a tener un bebé.

Rachel asintió vacilante, y su padre se volvió hacia Tina.

—Y tú has pasado la noche con este hombre... —dijo señalando a Reid y mirándolo furioso.

Tina tragó saliva y asintió con la cabeza. Un músculo de la mandíbula de Iván se contrajo. Se volvió lentamente hacia su esposa y le preguntó:

—¿Cómo ha podido pasar esto?

—¿Qué es lo que ha pasado?

Sophia, que acababa de entrar por la puerta trasera de la cocina, era quien había hablado. Paseó la vista por las caras de todos, se fijó en que Rachel y Jason estaban abrazados el uno al otro, enarcó una ceja, y dijo:

—Oh, eso ha pasado.

Y entonces, calmadamente, tan calmadamente que asustó a todo el mundo, Iván se quitó el delantal y salió de la cocina.

Durante al menos diez segundos nadie habló ni dijo nada, hasta que finalmente la tía Yana dejó es- capar un suspiro y dijo:

—Bueno, yo diría que se lo ha tomado bastante bien, considerando las circunstancias.

—¡Mi pequeña...! —exclamó Mariska, los ojos llenos de lágrimas, corriendo con los brazos abiertos hacia Rachel—. Mi Rachel va a hacerme abuela...

Y de pronto estaba abrazando a todo el mundo. Cuando llegó frente a Reid iba a hacer otro tanto, pero al agarrarlo por los brazos se quedó mirándolo con los labios fruncidos, antes de suspirar, encogerse de hombros, y abrazarlo también.

—Reid —le dijo Tina tocándole el brazo cuando su madre lo hubo soltado—. Voy a hablar con mi padre.

—Voy contigo.

—No, por favor. Creo que será mejor que lo haga sola —respondió ella moviendo la cabeza—. Por favor.

Reid suspiró, pero asintió.

—De acuerdo. Estaré aquí al lado, en nuestro «cuarte! general». Tengo que hacer unas llamadas y enviar unos faxes.

Tina encontró a su padre en el jardín, de pie junto al estanque, observando el agua. El aire de la mañana estaba empezando a calentarse ahora que el sol estaba más alto en el cielo, y oculto entre las ramas del magnolio que había junto al estanque cantaba algún pájaro.

Su padre no se volvió cuando se acercó, y Tina no estaba segura de si no la había oído, o estaba evitándola. Se quedó allí de pie, en silencio, a unos metros de él, observándolo y pensando de pronto cuánto hacía que no miraba de verdad a su padre. Siempre había sido un hombre grande y fuerte, de anchas espaldas, que de niña le había parecido que pudieran soportar el peso del mundo.

Mirándolo en ese momento, sin embargo, se dio cuenta de que su espalda se había encorvado ligeramente, y que su cabello empezaba a teñirse de gris, y su corazón se hinchó de amor. No podría soportarlo si no volviera a hablarles a Rachel o a ella.

Acercándose a él, estaba a punto de hablar cuando su padre murmuró:

—Te acuerdas de cuando construimos este estanque, Katina?

Su pregunta la hizo detenerse.

—Sí lo recuerdo. Yo tenía diez años —dijo al cabo de un rato.

—Yo mezclé el cemento, y tus hermanas y tú colocasteis cada piedra exactamente donde están ahora.

Tina fue junto a él.

—Y luego nos llevaste a las casetas de la feria que ponen junto al río en primavera, y ganaste una carpa para cada una en un juego de tiro.

—Tú le pusiste a la tuya Gilbert —le dijo su padre girándose hacia ella con una sonrisa triste—, aunque la llamabas Gil.

Tina se quedó mirándolo asombrada.

—¿Cómo te acuerdas de eso? Ya hace catorce años.

—Eras mi niña —respondió su padre—. Sois mis niñas, Sophia, Rachel, y tú. ¿Cómo podría haberlo olvidado?

Los ojos de Tina se llenaron de lágrimas mientras lo miraba, y cuando su padre le tendió los brazos abiertos, se lanzó a ellos sin dudarlo. No recordaba cuándo había sido la última vez que se habían abrazado así, la última vez que había querido que la abrazara.

—¿Cómo podéis hacerme esto? —le preguntó angustiado—. ¿Cómo podéis hacernos esto a vuestra madre y a mí?

Tina sintió una punzada en el corazón. Ansiaba tanto que su padre pudiera comprenderlas, y aceptar que ya no eran unas niñas... Levantó la cabeza y lo miró, tratando de hallar las palabras.

—¿Por qué habéis tenido que crecer? —murmuró su padre en un tono quedo, acariciándole la mejilla y sacudiendo la cabeza—. No es justo.

Una lágrima rodó por la mejilla de Tina.

—Aunque hayamos crecido, no hemos dejado de quererte, papá. Yo te quiero y te querré siempre. Te quiero muchísimo.

—¿Y a él? ¿Lo arnas a él? —inquirió su padre.

Tina vaciló, y después asintió lentamente con la cabeza. Su padre suspiró.

—¿Te ama él a ti?

—Sé que siente algo por mí —respondió ella—, pero su familia, nuestras vidas… son tan distintas. No sé si algún día podrá haber un sitio para mí en su mundo, a su lado.

—Ah, ya veo. Eso puede ser un problema —murmuró su padre. Tardó un buen rato en volver a hablar, como si estuviera sopesando cuidadosamente lo que Tina le había dicho—. Cuando tu madre se casó conmigo, tu abuelo nunca volvió a dirigirle la palabra.

Confusa, Tina miró a su padre.

—Pero, yo creía que había muerto cuando mamá no era más que una adolescente.

—Tu madre tenía dieciocho años, y yo diecinueve cuando le pedí su mano a su padre —Iván apretó los labios en una fina línea—. Un plebeyo pretendiendo casarse con su hija, que era nieta de una condesa. Me consideró un arrogante por atreverme a pedir su mano.

Tina no había oído nunca que hubiera una condesa entre sus antepasados, pero, aunque le picaba la curiosidad, sabía que aquél no era momento para preguntar a su padre acerca de eso.

—Bueno, la verdad es que sí eres arrogante —murmuró con una sonrisa maliciosa.

—Y tú una jovencita deslenguada —contestó su padre enarcando una ceja y frunciendo los labios. La miró a los ojos y exhaló un suspiro—. Ven, Katina, sentémonos. Ha llegado la hora de que te cuente toda la verdad.

Reid llevaba varios minutos caminando arriba y abajo por su despacho del centro de operaciones de la campaña, preguntándose por qué Tina estaría tardando tanto. No se había oído ninguna explosión en el bloque de al lado, y el padre de Tina tampoco había salido por la puerta de la tahona escupiendo fuego por la boca, así que eso tenía que ser una buena señal.

Además, tampoco había pasado tanto tiempo; a lo sumo veinte minutos. Debería darle treinta, o treinta y cinco antes de ir a averiguar qué estaba pasando. Y, por otra parte, tampoco era como si no tuviese nada que hacer. Tenía cinco mensajes en el contestador del móvil, uno de Ian diciéndole que aquella Jasmine Carmody había estado haciendo preguntas en una de las cafeterías de su cadena D&D. El resto eran de su secretaria, relativas a un contenedor que la empresa papelera Maximilian los acusaba de haber perdido.

Tenía que arreglar ese problema antes de ir a la tahona, así que marcó el número de su oficina, pero comunicaba. Esperó y volvió a marcar, pero seguía comunicando, y aún lo intentó otra vez sin éxito. Marie, su secretaria, debía estar otra vez parloteando con alguna de sus amigas. Maldijo entre dientes y colgó.

En ese momento oyó que llamaban a la puerta, y creyendo que sería alguno de los voluntarios para molestarlo con alguna tontería, abrió con muy mal genio.

—¿Qué diablos...?

Pero no era ningún voluntario, sino Tina, que dio un respingo al ser recibida con semejante rugido.

—Lo... lo siento. Puedo volver más tarde.

Reid la detuvo, agarrándola por el brazo, hizo que entrara en el despacho, y cerró la puerta, atrayéndola hacia sí y besándola como si no fuera a haber un mañana. Al principio Tina se puso tensa porque no lo había esperado, pero enseguida se relajó, echándole los brazos al cuello y devolviéndole el beso. Reid no habría querido soltarla, pero finalmente, no teniendo más remedio que despegar sus labios de los de ella porque se estaba quedando sin aire, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Perdona, no sabes cuánto necesitaba hacer eso. Los labios de Tina estaban aún sonrosados y húmedos por el beso, tan tentadores... Inclinó la cabeza, pero Tina lo detuvo, poniéndole las manos en los hombros.

—Reid, no... —murmuró temblorosa.

—¿Estás bien?

—No... no lo sé.

Su voz sonaba tan distante, tan extraña... Reid la miró preocupado. Interpretando que sus padres le habían prohibido que volviera a verlo cuando ella se apartó de él y le dio la espalda, apretó la mandíbula, y le dijo:

—Escucha, Tina, sé que para tus padres esto debe ser duro, sobre todo en un solo día, pero, por amor de Dios, ya no sois niñas. Sólo porque no quieran que nos veamos...

—No —respondió ella girándose—, no tiene nada que ver con eso.

El corazón le dio un vuelco a Reid al ver la mirada vacía y desolada en sus ojos.

—Entonces, ¿con qué?

Tina exhaló un pesado suspiro, y se cruzó de brazos.

—Cuando mi padre era un adolescente, trabajaba de aprendiz en un restaurante de Hungría, a las órdenes de un hombre llamado Wilheim, que era el pastelero jefe.

—Tina, ¿qué tiene que ver...?

—Por favor —le pidió ella levantando una mano para interrumpirlo_, déjame acabar.

Aunque Reid estaba a punto de explotar, cerró la boca.

—Según mi padre, Wilheim lo odiaba —continuó Tina—, y aprovechaba cualquier ocasión para humillarlo, ya fuera en privado o en público. Cuando cumplió los diecinueve años, mi padre decidió que ya había tenido bastante, y se marchó. Wilheim fue a la policía, acusando a mi padre de haber robado sus recetas secretas, recetas que decía habían pasado de generación en generación dentro de su familia. Puso una denuncia contra mi padre, y él, que temía acabar en la cárcel por las influencias de Wilheim, huyó del país, y al no presentarse en el juicio se dictó una orden de arresto contra él.

Reid sabía que en el mundo de la alta hostelería las recetas eran secretos celosamente guardados, incluso en cajas fuertes con sofisticados sistemas de alarma. Y aunque se trataba de un delito de guante blanco, no dejaba de considerarse un delito. Así se lo dijo, pero añadió:

—Aunque me parece un poco extremo que dictasen una orden de arresto contra él, ¿no?

—Ya te he dicho que Wilheim odiaba a mi padre. En realidad sí se había llevado unas recetas, aunque eran suyas, no de Wilheim. Pero Wilheim había estado llevándose todo ese tiempo el mérito ante el dueño del restaurante, haciéndole creer que eran de su invención, y temía que se descubriera.

—Pero seguramente tu padre podría haber demostrado su inocencia.

—Tal vez, o tal vez no —suspiró Tina—. Como te he dicho, parece que Wilheim tenía muchos contactos importantes. Mi padre era muy joven, y temía acabar pudriéndose en la cárcel. Así que mi madre y él abandonaron el país en un barco mercante. Y, cuando llegaron aquí, cambiaron su apellido por el de Alexander.

Tina parecía pálida, pensó Reid, y sus ojos apagados.

—Tina, siéntate —le dijo, llevándola hasta una silla y arrodillándose frente a ella—. Eso pasó hace treinta años. Ese Wilheim probablemente ya esté muerto.

Ella movió la cabeza.

—No, no lo está.

—Bueno, ¿y qué si aún vive? —inquirió Reid—. Dudo que siga acordándose de aquello.

—El problema es que sí sigue acordándose —respondió Tina quedamente—. Cuando mi padre salió de Hungría, lo hizo llevándose algo suyo.

—¿El qué?

—A su hija... mi madre. Wilheim era mi abuelo.

Reid dejó escapar un silbido, y se sentó en la silla al lado de la de ella, frente a su escritorio.

—Oh —fue todo lo que acertó a decir.

—Exacto: oh —murmuró Tina.

Se quedaron los dos callados un buen rato, hasta que Tina dijo:

—Mi madre telefoneó varias veces a mi abuelo a lo largo de todos estos años, intentando reparar la brecha que se había abierto entre ellos, pero él se negaba. Cada vez le insistía en que, si daba con su paradero, haría que arrestasen a mi padre.

—Pero, es absurdo… después de tanto tiempo...—farfulló Reid—. Además, seguro que un buen abogado podría hacer que tu padre ganara el litigio.

—Puede, pero a mi padre le preocupa que la acusación en sí pueda saltar a los medios, porque eso arruinaría su reputación como profesional, y además cree que si empezasen a acusarlo de ser un ladrón, el honor de la familia se vería manchado, y eso siempre ha sido muy importante para él.

—Pero… tu madre parecía muy feliz cuando creía que yo estaba interesado en Rachel —apuntó Reid contrariado.

—Porque estaba tan entusiasmada ante la idea de que una de sus hijas se fuese a casar con un Danforth, que ni siquiera pensó en las repercusiones que podría tener —replicó ella—. Mi padre es inocente, pero todos los días la prensa y las injusticias arruinan la vida de personas inocentes, Reid.

Lo que estaba diciendo era verdad, y él lo sabía. Aunque una persona fuera inocente, podía acabar arrastrando falsas acusaciones toda su vida, igual que el olor del tabaco se pega a la ropa.

—Escucha, Tina, sé que ahora mismo te parece difícil que podamos encontrar una solución, pero...

—No es difícil, Reid, ¡es imposible! Y si te he contado todo esto es porque querría que lo comprendieras —le dijo poniéndose en pie y mirándolo—. No puedo poner en peligro a mi familia, ni pondré en peligro a la tuya. Si seguimos viéndonos la prensa podría empezar a rebuscar en el pasado de mi familia, y podrían acabar haciéndonos daño a todos.

—Maldita sea, Tina, no hables así —dijo Reid, poniéndose de pie y agarrándola por los hombros—. Encontraremos la manera de...

—No puede ser, Reid —lo cortó ella, apartándose—. Es imposible, lo nuestro es imposible.

Reid quería sacudirla, discutir, gritar, incluso romper algo, pero la mirada en sus ojos le dijo que nada le permitiría llegar hasta ella.

De modo que no dijo nada. Simplemente se quedó allí, viendo cómo le daba la espalda y salía del despacho, sintiendo que un puño helado atenazaba su corazón.

 Capítulo Diez

—Tampoco será nada demasiado fastuoso: doscientos invitados a lo sumo. Tina y Sophia me ayudarán a preparar el menú, y Yana hará las fotos, por supuesto.

Aunque habían pasado diez días desde que Jason y Rachel se casaran y se marcharan a Los Ángeles, Mariska no había dejado de hablar del banquete que iban a celebrar para festejar su unión cuando regresaran. Mientras seguía hablando sin parar, y su marido limpiaba el horno, Tina secaba los moldes que Sophia y su tía estaban fregando. Era el final de un largo y ajetreado día de la tahona, y en vez de irse a casa a descansar, Tina se había quedado a ayudar. Quería mantenerse ocupada, porque era el único método que medianamente la ayudaba a no pensar demasiado y acordarse de Reid. Le dolía el corazón cada vez que pensaba en él.

—¡Y la tarta! Iván, tienes que crear algo muy especial para la ocasión —continuó su madre excitada—, algo tan especial que la gente se quede boquiabierta sólo con verla, por no hablar del sabor…

La mención de la tarta nupcial de Rachel hizo que Tina sintiese deseos de echarse a llorar. Se sentía feliz por su hermana, claro, pero su corazón estaba roto en mil pedazos, y le resultaba difícil compartir el entusiasmo de su madre.

Reid había intentado hablar con ella varias veces, pero ella había cortado cualquier posible discusión. ¿De qué les serviría discutir por algo que era sencillamente imposible? Verse en secreto sería peligroso, y verse abiertamente aún más.

Quizá fuera lo mejor, pensó. Después de todo, incluso tal vez fuera una suerte que no hubieran tenido un trato más largo, porque eso sólo habría hecho que fuera más doloroso para ambos. Sin embargo, esos pensamientos no la hicieron sentirse mejor.

—La secretaria de Abraham Danforth telefoneó esta mañana para hacer un pedido enorme para el sábado —comentó su madre—. Necesitaremos contratar al menos un par de chicos para que nos ayuden con todo, porque hay que entregarlo antes de las cuatro de la tarde.

Los dedos de Tina estrujaron el paño que tenía en las manos. Sólo oír el nombre Danforth hacía que se acelerasen los latidos de su corazón, pero trató de ocultarlo. Sabía que su familia estaba preocupada por ella desde que cortara su relación con Reid, y no quería preocuparlos más, porque podrían intentar consolarla, y estaba segura de que no lo soportaría y se desmoronaría.

Los había convencido de que lo superaría, y de que Reid había comprendido que jamás podrían ser nada más que amigos, lo cual era totalmente ridículo. No podían ser sólo amigos, no cuando cada vez que lo veía quería lanzarse a sus brazos y besarlo hasta quedarse sin aliento. Apartando aquellos pensamientos de su mente, tomó otro molde del escurreplatos y se puso a secarlo.

—Tenemos que estar todos listos para la fiesta a las seis y media —seguía hablando su madre—, porque el aperitivo es a las siete, y la cena a las ocho. ¿Fiesta? La mano de Tina se detuvo sobre el molde.

La fiesta... en Crofthaven... Parecía que hiciera una eternidad desde el día que Nicola invitara a todos los presentes en la merienda de inauguración del centro de operaciones a esa fiesta. Tina gimió para sus adentros. Lo había olvidado por completo. Y lo peor era que sólo faltaban dos días, pensó, sintiendo que el corazón iba a salírsele del pecho.

No podía ir, no podía ir... No podía ir allí y mirar a Reid a la cara cuando apenas soportaba estar cinco minutos en la misma habitación que él esos días que había entrado en la tahona para intentar hablar con ella. Además, una cosa era verlo allí, en la tienda, y otra muy distinta en una fiesta. Sin la excusa de tener que trabajar y sin el sólido muro del mostrador entre ellos, estaba segura de que se derrumbaría.

—¿Tina?

La joven dio un respingo y alzó la vista hacia su madre.

—¿Qué?

—Te preguntaba si estarás bien —le repitió Mariska suavemente—. No tienes por qué ir si no quieres.

—Por supuesto que iré —replicó ella.

Por el modo en que estaban mirándola todos en ese momento, con lástima, sabía que tenía que ir. Tenía que demostrarles que había superado aquello. Sonreiría, se reiría, y quizá incluso flirtearía con algún hombre. Dios, ¿a quién quería engañar?

Era casi medianoche cuando Reid llegó a su casa. Se había pasado todo el día en el centro de operaciones de la campaña, pero el problema del contenedor perdido lo había tenido en su oficina de Danforth & Co. hasta las once de la noche. El encargado del departamento de la empresa Maximilian había estado llamándolos una y otra vez, exigiéndoles que encontraran inmediatamente el contenedor, y Reid había decidido ocuparse en persona. Al final la culpa había resultado ser de Maximilian y no de ellos. Uno de los trabajadores de Maximilian había escrito mal el número del puerto de embarque, y una vez subsanado el error, al fin había podido irse a casa.

Claro que en el fondo habría preferido quedarse en la oficina teniendo que lidiar con clientes iracundos a volver a su piso vacío. Lo habría preferido a dormir en su cama solo, pensando en Tina.

No podía sacársela de la cabeza, por mucho que lo intentaba. A excepción de un frío «hola» cada vez que había entrado en la tahona para intentar resolver el problema, no había conseguido hablar con ella en diez días, ¡diez días!

Echó las llaves sobre la mesa del vestíbulo, y se pasó una mano por el cabello. Si se negaba a hablar con él, ¿cómo se suponía que iban a solucionar el problema?

Claro que la pregunta en realidad era: ¿podrían solucionarlo? Suspirando, se quitó la chaqueta, la arrojó sobre una silla del salón, y se tumbó en el sofá. Había estado dándole cien mil vueltas a lo que le había contado Tina, buscando alguna solución, pero no había hallado ninguna.

Cerró los ojos con un suspiro cansado, y recostó la cabeza en el brazo del sofá. Casi podía oler el perfume de Tina, escuchar su risa, sentir el tacto sedoso de sus cabellos... Maldiciendo entre dientes se levantó y fue al mueble bar. Sacó una botella de Glenlivet, pero volvió a ponerla en su sitio. Demasiado suave, pensó, agarrando una botella de whisky barato. Se sirvió en un vaso y lo apuró de un trago, sirviéndose otro con la esperanza de que el alcohol consiguiera deshacer aquel nudo que tenía en la garganta.

Crofthaven recibió a sus invitados con sirvientes uniformados y miles de luces blancas iluminando los jardines de la parte frontal de la mansión. Una vez dentro, habiendo dejado sus abrigos en el ropero, se les hacía pasar al inmenso salón donde había una pequeña orquesta de cámara tocando música clásica, y camareros con guantes blancos sirviendo aperitivos. Y también había barra libre, por supuesto.

Para las fiestas que solían hacerse normalmente en Crofthaven, ciento cincuenta personas no eran demasiadas. Abraham y Nicola habían invitado únicamente a los voluntarios, y a quienes sufragaban la campaña. La prensa, sólo unos pocos periodistas muy escogidos, había sido invitada también al evento. Se habían mezclado entre la gente, con la esperanza de conseguir alguna información jugosa.

De pie junto a las puertas que daban a los jardines estaba Reid con su hermano Ian, observando los animados rostros que los rodeaban. Nunca le habían gustado especialmente las fiestas, pero tampoco le habían disgustado... hasta esa noche.

Le dolía el cuello por haber dormido en el sofá, ya que le costaba un horror conciliar el sueño en su cama, pensando en Tina; le escocían los ojos por haberse pasado todo el día frente al ordenador, repasando unos datos de las pérdidas de Danforth & Co. en la bolsa aquel mes, y para colmo de males se le había puesto un enervante tic en el ojo izquierdo.

Cuando Albert Johnson, un amigo de su padre, pasó a su lado, Reid forzó una sonrisa, y sintió como si se le fuera a resquebrajar el rostro.

—Cuesta creer que hace sólo una semana la casa estuviera rodeada de precintos de la policía y que tuviéramos aquí a un forense del departamento de homicidios —le comentó Ian—. De hecho, casi parece que hubiera sido un sueño.

Reid asintió con la cabeza y tomó una copa de jerez de un camarero que pasaba con una bandeja.

Ésa era la misma sensación que tenía respecto a Tina, que lo suyo nunca hubiera tenido lugar, que hubiera estado soñando y ese -sueño se hubiera transformado de pronto en una pesadilla.

Emborracharse dos noches atrás no le había servido de nada, se recordó mientras tomaba un sorbo de la copa, pero, ¿qué diablos?, quizá lo intentara de nuevo.

—Lo verdaderamente difícil de creer es que todavía no se haya filtrado nada a la prensa —murmuró.

—Nicola ya tiene lista una declaración para la prensa —dijo Ian—. Dos, en realidad, una, por si descubrimos que se trata de Victoria, y otra si no lo es —añadió--. Entretanto, no podemos hacer otra cosa que esperar.

Reid lanzó una mirada a sus tíos, que estaban en el otro extremo del salón. Aunque los dos estaban sonriendo y estrechando manos, Reid sabía que la procesión iba por dentro, y que tenían miedo de lo que revelase el informe del forense. También sabía que habrían preferido no estar allí esa noche, pero no querían que su ausencia hubiera hecho pensar a la prensa que había problemas en el clan Danforth, problemas que a los otros candidatos les encantaría exagerar para dañar la imagen pública de su padre.

El mismo tampoco tenía ninguna gana de estar allí. Lo que de verdad quería hacer era enfundarse un par de guantes de boxeo y ponerse a pegarle puñetazos a un saco de arena para liberar toda la tensión acumulada en su interior.

Había albergado la esperanza de que Tina fuera a la fiesta, pero cuando había visto entrar a Marisma e Iván unos minutos antes sin su hija más joven, sus frágiles esperanzas se habían desintegrado.

—¿Le pasa algo a tu ojo? —le preguntó Ian, interrumpiendo sus pensamientos.

—No es nada —farfulló Reid, llevándose una mano a él para intentar detener las contracciones del músculo.

Ian frunció los labios.

—Ya, «nada»... Seguro. A menos que ese «nada» tenga que ver con Tina Alexander...

—Déjame en paz, Ian.

—¿Estás seguro de que no quieres hablar de ello? —lo picó Ian sonriendo malicioso—. A lo mejor te vendría bien. Te veo meditabundo y suspiroso.

—¿Te divierte fastidiarme? —farfulló Reid—, ¿o te sale de un modo natural?

—Ninguna de las dos cosas —se rió Ian—. Sólo quería ver la expresión de tu cara cuando te diga que Tina está entrando por la puerta con su tía en este momento.

Reid volvió la cabeza al instante. Por un momento creyó que le estaba tomando el pelo, pero entonces la vio, allí de pie, a la entrada, y el corazón se le paró.

Iba vestida de rojo. No un rojo chillón, sino un rojo muy oscuro, casi burdeos. El vestido abrazaba su esbelta figura, el escote era palabra de honor, y le llegaba a la altura de las rodillas. Llevaba unos zapatos de tacón del mismo color abiertos por el talón, y se había hecho algo distinto en el cabello, recogiendo parte en lo alto de la cabeza, mientras el resto le caía suavemente sobre los hombros desnudos. Cuando se dio la vuelta y vio la parte de atrás del vestido, abierto y sujeto con unas tiras cruzadas, como si fuera un corsé, revelando lo justo como para hacer a un hombre ansiar ver más, el corazón se le subió a Reid a la garganta.

—¿Te importa que yo...? —inquirió Ian en un tono esperanzado—. Porque si tú no vas a...

—Cierra el pico, Ian —le gruñó Reid irritado—. No lo pienses siquiera si no quieres aparecer en la portada del Savannah Morning mañana.

Riéndose, Ian dio un paso atrás y levantó las manos en un gesto defensivo.

—Bueno, bueno, lo que tú digas, hermanito.

Sin apartar la vista de Tina, Reid le dio su copa a Ian, y avanzó hacia ella por entre la multitud.

—Tina, por amor de Dios, si no respiras vas a desmayarte... —murmuró Yana, pasando un brazo por el de su sobrina.

—Voy a desmayarme —murmuró Tina. Se agarró al brazo de su tía con la otra mano, y la hizo girarse con ella en un intento por llevarla de nuevo hacia la puerta por la que habían entrado—. Por favor, tía Yana, no puedo hacer esto. Sé que os dije que sí podría, que había superado lo de Reid, pero os mentí.

—Ya lo sé, cariño —le dijo su tía, dándole unas palmaditas en el brazo, y haciéndola girarse de nuevo—. Todos los sabemos. También te mentimos cuando te dijimos que te creíamos.

—Entonces sabrás que no puedo hacer esto —respondió Tina, sintiendo que la invadía el pánico cuando su tía la hizo avanzar con ella por entre la gente—. Si le veo me derrumbaré.

—No seas tonta, las mujeres de nuestra familia no se derrumban ante un hombre... al menos en público —replicó su tía guiñándole un ojo—. Y ahora sonríe, cariño. No me he pasado dos horas arreglándote para nada. Estás demasiado deslumbrante como para no lucirte.

—¿Y qué sentido tiene? —inquirió Tina con voz queda—. ¿Qué más da el aspecto que tenga? Sabes muy bien que Reid y yo no podemos estar juntos. Para lo que va a servir, lo mismo podría haberme venido en chándal —añadió, dejando que su tía la condujera a la barra.

Ya que sabía que antes o después tendría que enfrentarse a Reid, al menos una copa le daría fuerzas. Cuando estaban esperando frente a la barra, una mano se posó en su hombro, haciéndola volverse, y se encontró cara a cara con Reid. Se notó palidecer, y el corazón empezó a latirle de tal manera, que podía sentirlo resonar en sus oídos.

—¿Puedo invitaros a una copa? —le preguntó quedamente.

—De... de acuerdo —balbució ella sin aliento por el tacto cálido de su mano.

—No te dejes impresionar, Tina —le dijo su tía poniéndose a su lado y apartando la mano de Reid de su brazo-, las bebidas son gratis. Hola, Reid. Sonríe a la cámara.

Reid forzó una sonrisa al darse cuenta de que un fotógrafo estaba junto a ellos enfocándolos con el objetivo de su cámara. Justo antes de que disparara, Yana se colocó oportunamente junto a Reid, tapando a su sobrina.

Cuando el periodista se hubo marchado, Reid se volvió hacia Tina con intención de tomar su mano, pero su tía fue más rápida de nuevo, agarrándose de su brazo y diciéndole:

—¿Por qué no nos haces un pequeño tour por la casa? Esta mansión es impresionante.

Reid la miró, y después a Tina.

—Claro.

Intentando controlar su nerviosismo, Tina los siguió a través del salón, y a través de un largo corredor que conducía a unas escaleras que subían al piso superior, mientras Reid las ilustraba sobre la decoración de las distintas salas que pasaban. Ella no estaba escuchando una palabra, pero su corazón rebosaba felicidad sólo de poder estar con él, escuchar su voz. De pronto, cuando estaban en la biblioteca y él estaba señalándole la impresionante lámpara de araña de cristal de Murano que colgaba del techo, se oyó un suave chasquido, y cuando ambos se volvieron, se encontraron con que Yana los había dejado a solas.

Sus ojos se encontraron, y la intensa mirada de Reid le cortó la respiración.

—Te he echado de menos —murmuró él.

Tina apartó la vista.

—Por favor, no digas eso, te lo ruego. No debemos...

Reid avanzó hacia ella, pero Tina dio un paso atrás.

—Reid, espera...

Pero él no se detuvo.

—Esto no puede acabar así, no podemos permitir que nuestra relación termine de esta manera.

Ella retrocedió de nuevo, pero su espalda tropezó con una librería y, acorralada, contuvo el aliento.

—Tina, te amo —le dijo Reid, poniendo los brazos a ambos lados de sus hombros.

Había pronunciado su nombre con tanta dulzura, con tal ansiedad en la voz, que Tina sintió deseos de llorar. Le faltaba el aliento.

—¿Has dicho... has dicho que... me amas?

—Sí, Tina, te amo y no puedo vivir sin ti.

Cuando Reid le tocó la mejilla, Tina cerró los ojos temblorosa. ¿Cómo podían dos palabras hacerle sentir que había alcanzado el cielo, y al mismo tiempo que había descendido a los infiernos?

—Yo también te amo —murmuró, sintiéndose incapaz de mentirle.

—Bien, porque cuando dos personas se casan, ayuda que se amen el uno al otro —dijo Reid, inclinándose hacia ella, y haciendo que su aliento cosquilleara sobre sus labios.

¿Casarse? Tina abrió los ojos sobresaltada. ¿Reid quería casarse con ella? Su corazón pareció hincharse como un globo, pero al instante siguiente fue como si una mano invisible lo reventase con un alfiler, y apartó la vista.

—Tú y yo sabemos que eso no es posible.

—No lo será sin ti —murmuró Reid, tomándola de la barbilla y haciendo que subiese el rostro hacia él—. No puedo vivir sin ti, Tina —añadió suavemente.

—No ha cambiado nada —insistió ella, esforzándose por contener las lágrimas que estaban acudiendo a sus ojos, nublándole la visión.

—Pues entonces tendremos que hacer nosotros que las cosas cambien. Nos iremos a Europa —le dijo Reid—. Allí la prensa nos dejaría tranquilos. Nos iríamos a vivir a una villa en la costa de España. Es un sitio precioso, Tina, te encantaría. Vente conmigo, cásate conmigo —murmuró.

Era como si le estuviese ofreciendo la luna, y cuando se inclinó y la besó, no pudo dejar de responderle, pero cuando despegaron sus labios movió la cabeza.

—¿Cómo podríamos ser felices de esa manera, exiliándonos lejos de nuestras familias? —le preguntó. Lo siento, Reid. Yo querría pasar el resto de mi vida junto a ti, más de lo que puedas imaginar, pero no de esa manera.

Al oír un carraspeo a su izquierda, Reid se apartó de ella y los dos se volvieron. Su padre, Abraham, estaba delante de la puerta abierta con los padres de Tina.

—Papá... —murmuró Reid apretando la mandíbula—. Señor Alexander, señora Alexander, siento ser grosero, pero éste no es un buen momento.

Los padres de Tina y Abraham Danforth se miraron, y Mariska fue a cerrar la puerta.

—Me temo que esto nos concierne a todos, hijo —dijo Abraham—. Sencillamente no podemos permitir que esto suceda.

—Por amor de Dios, papá —resopló Reid, moviendo la cabeza—. Amo a Tina, quiero casarme con ella. Voy a casarme con ella se oponga quien se oponga, maldita sea.

—Qué romántico... —musitó Mariska, acercándose a Tina con lágrimas en los ojos, tomando el rostro de la joven entre sus manos—. Es tan seguro de sí mismo y tan recto… tendréis unos hijos maravillosos.

—Mamá, papá, señor Danforth —dijo Tina—. Sé que no... —de pronto, dándose cuenta de lo que implicaban las palabras de su madre, se volvió hacia ella con el ceño fruncido—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que tendréis unos hijos maravillosos —repitió Mariska con una sonrisa—. No hemos venido a oponernos, sino a deciros que contáis con nuestras bendiciones.

—Pero papá dijo que... —balbució Tina confundida, mirando a Iván, y después a su madre—. No podemos...

—¿De verdad creías que íbamos a quedarnos de brazos cruzados sin hacer nada? —le dijo su padre en un tono afectuoso—, ¿que iba a dejar que te sacrificases por nosotros?

A Tina la cabeza le daba vueltas. Fue junto a Reid, que le pasó un brazo por la cintura.

—Pero la prensa podría... Nuestra familia sufriría las consecuencias, y la de Reid —insistió sin comprender—. ¿Cómo podríamos... cómo podríamos pensar sólo en nuestra propia felicidad si por ello van a resultar dañados a quienes más queremos? —dijo con la voz quebrada por las lágrimas.

—¿Y qué clase de felicidad podríamos tener nosotros privándoos de la vuestra? —replicó su madre.

—Hace unos días, cuando Iván y Mariska me llamaron por teléfono para contarme el problema, no le veía ninguna solución posible —intervino Abraham—, hasta que mis abogados dieron con una información ciertamente interesante. ¿Te suena de algo el nombre Maximilian, Reid?

—¿Johann Maximilian? —inquirió él, frunciendo el ceño.

Su padre asintió. Tina miró a Reid interrogante.

—Johann Maximilian es uno de nuestros principales clientes en Hungría —le explicó Reid—. Llevamos trabajando con él desde hace al menos veinte años. Pero no entiendo qué tiene que ver él en todo esto —añadió volviendo el rostro hacia su padre.

—El apellido de soltera de mi madre era Maximilian —dijo Mariska—. Johann es mi primo.

—Pero qué tiene que ver eso con el tal Wilheim?—insistió Reid.

—Mi padre siempre fue un hombre infeliz —explicó Mariska—. Por lo que me contaron mis parientes, cuando mi madre y él se casaron y él entró a trabajar en el Castillo de Marcel, empezó a obsesionarse con su propia importancia. Era un tirano, tanto en el trabajo como en casa. A mi madre y a mí nos mantenía alejadas de nuestros parientes y amigos, pero se aprovechaba del hecho de que mi madre procedía de una familia noble para elevar su propia reputación. Cuando mi madre murió, cortó todos los lazos con los Maximilian, pero retuvo el estatus que había conseguido en la ciudad donde vivíamos. Se puso tan furioso cuando le dije que quería casarme con Iván, que habría hecho lo que fuera para evitarlo.

—Así que huimos del país —concluyó Iván, yendo junto a su esposa y tomándola de la mano—. No me siento orgulloso de no haber hecho frente a Wilheim —añadió—, pero hice lo que hice porque amaba a Mariska y no soportaba que aquel tirano quisiera seguir haciéndonos la vida imposible.

—La denuncia contra Iván ya ha prescrito, y si alguien intentara rebuscar en su pasado, sólo se encontrará con una cortina de humo —intervino Abraham—. Yo tengo ciertos contactos en la oficina de inmigración, y Johann se ha encargado de hacer desaparecer los registros relativos a Iván Savar en su país natal.

Con el brazo aún en torno a la cintura de Tina, Reid le tendió una mano a su padre.

—Gracias, papá, no sé cómo podré jamás agradecerte esto —le dijo quedamente.

Su padre estrechó su mano con una amplia sonrisa, y Reid se volvió hacia Iván, ofreciéndole su mano también.

—Señor.

El apretón de manos del padre de Tina le transmitió la emoción que lo embargaba en ese momento. Mariska se acercó también, igualmente emocionada, y lo besó en la mejilla.

—Os deseo toda la felicidad que nosotros hemos compartido todos estos años —le dijo. Se volvió hacia su hija—. Mi niña —murmuró besándola y abrazándola con fuerza.

Pasó un buen rato antes de que la soltara, y ya, sin poder contener más las lágrimas, se apresuró a salir de la habitación.

Abraham se volvió hacia Iván.

—Tengo una botella de champán puesta a enfriar. ¿Querría unirse a mí?

—¿Cómo podría rehusar un ofrecimiento así? —respondió Iván haciendo un gesto al otro hombre para que fuera delante.

Y así, de nuevo, Tina y Reid volvieron a quedarse solos. El se volvió hacia ella, compartiendo en una sonrisa la felicidad que lo invadía, y la besó tiernamente en los labios.

—¿Te casarás conmigo ahora, Tina? —le preguntó tomando su mano y besándole los nudillos—. Nuestros padres ya lo dan por hecho, así que me temo que sólo tienes dos respuestas posibles: sí, o sí.

Tina se rió.

—En ese caso creo que no deberíamos decepcionarlos, ¿verdad? —murmuró—. Se han tomado muchas molestias.

—Es verdad —contestó él, besándola otra vez—. Te quiero, Tina.

—Yo también te quiero, Reid, no sé cómo podría haber vivido el resto de mi vida sin ti.

—No te lo habría permitido —respondió él—. Te habría raptado.

Tina se echó a reír de nuevo.

—Sophia nunca me lo perdonará.

—¿E1 qué?, ¿que te cases conmigo?

—No, dejarla sola con nuestros padres. Ahora que Rachel se ha casado y yo voy a ser la señora de Reid Danforth, mi madre no tendrá a quién darle la lata excepto a ella.

Reid se rió y la atrajo hacia sí.

—Quiero que tengas tu restaurante —le dijo—. En cuanto se acabe la campaña te ayudaré en todo lo que pueda.

—Para eso todavía falta un año —respondió Tina rodeándole el cuello con los brazos—. Claro que cuando me enteré de que mi padre te había alquilado el local, me pareció que un año sería como toda una vida, y en cambio estas semanas han pasado volando.

—Toda una vida es lo que vamos a tener juntos —le dijo Reid—. Bebés, un hogar, nietos, bisnietos... Dios, cómo te quiero, Katina Alexander.

—Y yo a ti, Reid Danforth.

Reid se inclinó para besarla de nuevo, transmitiéndole en ese beso todo el amor que sentía por ella.

—¿Qué te parece si lo anunciamos ahora? —le dijo cuando finalmente levantó la cabeza—, aprovechando que está aquí la prensa. Me siento generoso, y les encantará que les demos esa exclusiva.

—¿Ahora? —repitió Tina mordiéndose el labio insegura—. ¿A la prensa?

Reid asintió divertido.

—Será mejor que te vayas acostumbrando —le dijo con una sonrisa—. Vas a ser una Danforth.

—A eso —le respondió ella con otra sonrisa, besándolo—, puedo acostumbrarme.