Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Barbara Hannay

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Vuelvo a casa, n.º 104 - mayo 2014

Título original: Miracle in Bellaroo Creek

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4328-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Oportunidad de negocio en Bellaroo Creek.

La antigua panadería de Bellaroo Creek ofrece un alquiler simbólico o pago aplazado para ayudar a revitalizar el comercio en el pueblo.

El ayuntamiento de Bellaroo, con la ayuda de El apoyo del Programa de Recuperación Regional, busca interesados en ocupar y explotar el local número tres de Wattle Street en alquiler o en propiedad vitalicia. El local incluye algo de equipamiento de panadería.

Interesados dirigirse a J.P. Elliot, presidente del Consejo de Bellaroo, Wattle Street, 23.

Milla estaba sentada al borde de la cama del hospital. Al lado había una taza de té y un sándwich intacto.

Todo había terminado. Había perdido a su bebé y en cualquier momento volvería la amable enfermera para decirle que ya podía irse.

¿Ir adónde? ¿Volver a la solitaria habitación del motel?

Por el pasillo del hospital se escuchaban sonidos de risas acalladas y la charla feliz de las visitas. Las visitas de otros pacientes. Milla miró a su alrededor. En la habitación no había tarjetas, ni flores, ni osos de peluche.

Sus padres estaban en un crucero por el Mediterrá-neo, y no le había dicho a nadie más que había vuelto a Australia.

Sus amigos australianos todavía pensaban que llevaba una vida de lujo como esposa de un californiano rico, y todavía no estaba preparada para confesar la verdad sobre el fracaso de su matrimonio. Además, las pocas amigas que tenía en Sídney eran chicas a las que les gustaba salir de fiesta, y al estar embarazada, Milla no encajaba con ellas. Había estado esperando la siguiente ecografía para anunciar la noticia del bebé.

Pero ahora…

Milla se llevó las manos al vientre y recordó los terribles dolores y el miedo que la habían llevado a ir a urgencias. Lloró cuando el médico la examinó, y sollozó desconsoladamente cuando le dijo que estaba sufriendo un aborto. Lloró por la pérdida de aquella nueva vida y por la pérdida de sus sueños.

Su fracaso matrimonial había hecho trizas la esperanza de encontrar alguna vez el amor y poder confiar en una relación adulta, así que se había centrado en la promesa del suave y cálido bebé que iba a abrazar. Anhelaba el lazo especial y el amor incondicional que solo un niño podía despertar, y deseaba desesperadamente ser una buena madre.

Había alimentado sueños maravillosos para aquel niño, imaginando los siguientes meses como algo especial.

Además de observar a un pequeño y nuevo ser humano descubriendo el mundo, Milla estaba deseando cuidar pacientemente del pequeño. Había muchas probabilidades de que fuera un varón, las mujeres Cavanaugh siempre parían niños, y Milla se imaginaba dándole de comer, bañándolo, vistiéndolo, ayudándole a pasar los cólicos y pasando las inevitables noches en vela.

Imaginó paseos al parque y a la playa a medida que se fuera haciendo mayor, se imaginó incluso preparándole la tarta de su primer cumpleaños con una única velita.

Y ahora…

–Entre el diez y el veinte por ciento de los embarazos terminan en aborto –le informó el médico con naturalidad.

Pero Milla solo podía ver aquello como la guinda de su fracasado matrimonio. Después de todo, si se le daba la vuelta a las estadísticas, entre un ochenta y un noventa por ciento de los embarazos terminaban bien. Del mismo modo que dos tercios de los matrimonios eran felices.

La ironía estaba en que se había quedado embarazada en un último intento de salvar su matrimonio. Cuando quedó claro que aquello era imposible, desvió sus esperanzas hacia su hijo.

Había tenido extremo cuidado con la dieta, tomando las vitaminas y los suplementos adecuados. Y aunque la había estresado bastante el largo vuelo de Los Angeles a Sídney, se había asegurado de que su nuevo estilo de vida incluyera un saludable equilibrio de descanso, ejercicio y aire fresco.

Y sin embargo, una vez más, había fracasado.

Tratando de contener las lágrimas, guardó el cepillo de dientes y la cartera en la bolsa que había llenado precipitadamente cuando salió hacia el hospital.

Había llegado el momento de irse y, tras echar una última mirada a la blanca y pequeña habitación, se dirigió hacia el largo pasillo del hospital.

Los últimos años de su matrimonio con Harry Cavanaugh habían sido nefastos, pero nunca se había sentido tan triste ni tan perdida, como si estuviera a la deriva en un vasto y solitario mar.

Se preguntó si debería contarle a Harry lo del bebé. Pero, ¿para qué molestarse? A él no le iba a importar.

En su despacho de Manhattan, Ed Cavanaugh estaba absorto leyendo una hoja de cálculo cuando su asistente le anunció por el intercomunicador que tenía una llamada importante. Tenía poco tiempo y la información del ordenador era crítica, así que ignoró la llamada y continuó escudriñando las líneas de números.

Un instante más tarde, escuchó a su asistente en la puerta.

–¿Señor Cavanaugh?

Sin alzar la vista, Ed levantó una mano para silenciarla mientras tomaba nota de las cifras que buscaba. Cuando hubo terminado, y no un segundo antes, miró a su asistente por encima de las gafas.

–¿Qué pasa, Sarah?

–Es una llamada de Australia. Se trata de Gary Kemp, y pensé que querría hablar con él.

Gary Kemp era el detective privado australiano que la familia de Ed había contratado para seguir la pista de su cuñada, que había desaparecido. Ed sintió una inesperada tensión. ¿Habían encontrado a Milla?

–Pásamelo –dijo cerrando la pantalla.

Unos segundos más tarde, sonó el teléfono y Ed lo descolgó.

–¿Alguna noticia, Gary?

–Muchas, señor Cavanaugh.

–¿La habéis encontrado? ¿Sigue en Australia? –ya sabían que Milla había tomado un vuelo de Los Ange-les a Sídney.

–Sigue en el país, pero nunca adivinaría dónde.

Ed torció el gesto. Aquel detective australiano podía llegar a ser muy insolente. No tenía intención de ponerse a jugar a las adivinanzas, aunque en ese caso sería muy fácil señalar el paradero de Milla. Tenía unos gustos completamente predecibles. Estaría encerrada en algún ático del puerto, o en hotel de lujo en alguna de las famosas playas de Australia.

–Dímelo –le exigió con un punto de irritación.

–En Bellaroo Creek.

–¿Bella qué?

–Bellaroo Creek –repitió Gary riéndose entre dientes–. Está en medio de la nada. Es un pueblo que agoniza. Tiene trescientos setenta y nueve habitantes.

Ed dejó escapar un suspiro de sorpresa.

–¿Dónde está exactamente el medio de la nada?

–Al oeste de Nueva Gales del Sur, a unas cinco horas en coche desde Sídney.

–Pero, ¿me estás diciendo que mi cuñada ha pasado por ese lugar?

–No, sigue ahí. Al parecer, es su pueblo natal. Hace tiempo que su familia se fue –continuó el detective–. Igual que la mayoría de sus habitantes. Como le he dicho, ese lugar está en las últimas. Actualmente es casi un pueblo fantasma.

Nada de aquello tenía sentido para Ed.

–¿Estás seguro de que hablamos de la misma Milla Cavanaugh?

–Sin duda. Es ella, aunque está utilizando su apellido de soltera, Grady. Es interesante. Por lo que sabemos, apenas ha tocado las cuentas bancarias.

–Imposible –contestó Ed–. No puede ser la misma mujer.

–Mire su correo electrónico. Le he enviado una foto que tomé ayer en la calle principal de Bellaroo Creek.

Ed frunció el ceño, abrió el correo, pinchó en el enlace y allí estaba la foto de una mujer vestida con vaqueros y suéter de lana de cuello vuelto.

Sin duda se trataba de Milla. Su belleza delicada y de altos pómulos era inconfundible. Su hermano pequeño se había llevado siempre a las mujeres más guapas, de eso no cabía duda.

Pero Milla tenía el pelo diferente. De un dorado rojizo y con tendencia a rizarse, como lo tenía cuando Ed la conoció, antes de que se lo alisara y se tiñera de rubio para encajar con las demás mujeres del círculo de Harry en Los Angeles.

–De acuerdo –gruñó sintiendo un nudo en la garganta–. Esto es útil. Y veo que también has mandado una dirección.

–Sí, se aloja en la posada de Bellaroo. Se ha registrado para una semana, pero supongo que se lo pensará dos veces antes de quedarse tanto tiempo. Aquí está todo tan muerto que no me extrañaría que se largara en cualquier momento.

–Bien. Gracias por la noticia. Mantenla vigilada y tenme al día de sus movimientos.

–No se preocupe, señor Cavanaugh.

Ed colgó y se dirigió al escritorio de su asistente.

–La hemos encontrado.

Sarah pareció inesperadamente complacida.

–Eso es maravilloso, señor Cavanaugh. ¿Significa eso que Milla sigue en Australia? ¿Está bien?

–Sí a las dos cosas. Pero eso significa que voy a tener que volar allí enseguida. Necesitaré que me cambies las reuniones con Cleaver Holdings.

–Sí, por supuesto.

–Habrá gente que no estará contenta, pero lo siento. Dan Brokers tendrá que aguantarse sus quejas, y puede encargarse de las demás reuniones en mi ausencia. Le pondré al corriente en cuanto se desocupe. Mientras tanto, quiero que me reserves plaza en el primer vuelo que salga para Sídney. Y alquila un coche para cuando llegue.

–Por supuesto.

–¿Y podrías llamar a Caro Marsden? Dile que estaré unos días fuera del país.

Para su sorpresa, Sarah, que normalmente era una asistente respetuosa, entornó la mirada con expresión inusualmente retadora.

–Ed –le dijo.

Y aquello ya era un mal comienzo. Sarah no solía tutearle.

–Llevas saliendo cuatro meses con ella. ¿No crees que deberías…?

–De acuerdo, de acuerdo –la interrumpió Ed apretando los dientes–. Yo la llamaré.

Sarah le miró con el ceño fruncido.

–Supongo que le vas a dar a Milla la noticia sobre tu hermano.

–Entre otras cosas –Ed aflojó la repentina tensión del cuello de la camisa. Su hermano pequeño había muerto en un accidente de avión, y el funeral estaba todavía muy reciente. La pérdida le había afectado mucho más de lo que nunca creyó posible.

–Pobre mujer –murmuró Sarah.

–Sí –respondió Ed. Y recordó. Y se preguntó…

Pero se encogió de hombros con gesto irritado, molesto por aquella repentina emoción.

–No olvides que fue Milla la que cortó y se marchó huyendo –afirmó con sequedad.

No solo eso. Le había ocultado a la familia su embarazo. Y aquella era la razón principal por la que tenía que encontrarla ahora.

–Sé que Milla es persona non grata por aquí –reconoció Sarah–. Pero siempre he pensado que era un encanto.

Seguro que sí, pensó Ed con un suspiro. Ese era el problema. Aquella mujer había sido siempre un enigma total.

Resultaba extraño estar de vuelta. Habían pasado doce largos años.

Milla condujo el pequeño coche de alquiler por un desnivelado puente de madera y tomó la siguiente desviación a la izquierda, por un camino de tierra. Cuando abrió las puertas de la granja vio el buzón rústico con los nombres de los dueños pintados en blanco: BJ y HA Murria.

No había vuelto a ver a sus antiguos amigos del colegio, Brad y Heidi, desde que se marchó del pueblo a los veinte años, deseando sacudirse el polvo del campo y viajar por todo el mundo. En aquel entonces, estaba decidida a ampliar sus horizontes y descubrir su potencial oculto, averiguar qué buscaba de verdad en la vida.

Mientas tanto, Heidi, su mejor amiga, se había quedado allí estancada en aquel pueblo. Peor todavía: Heidi había cometido el gran error de casarse con un chico del pueblo, un error que, según habían decretado sus amigas del instituto, suponía un peor destino que la muerte.

«Mejor mátame ahora», solían decir al pensarlo. Entonces tenían dieciséis años. Y estaban convencidas de que el mundo era suyo y de que era de vital importancia escapar de Bellaroo Creek.

Desgraciadamente, Heidi había cambiado de opinión y se había prometido a Brad solo unos meses después de que Milla hubiera dejado el pueblo.

Pero aunque la pobre Heidi se había quedado, estaba claro que otros muchos habían visto necesario marcharse. Bellaroo Creek era ahora prácticamente un pueblo fantasma.

Aquel descubrimiento la había sorprendido bastante. Milla confiaba en que viajar a su pueblo natal la animaría. Pero se había deprimido todavía más al pasear por la calle principal y darse cuenta de que casi todas las tiendas habían cerrado.

¿Dónde estaban los coches y la gente? ¿Y los granjeros que había en las esquinas de las calles con los dedos en las trabillas del cinturón, hablando del tiempo y del precio de la lana? ¿Y los jóvenes que solían deambular por la panadería o la hamburguesería? ¿Y las madres que llevaban a sus hijos a la clínica o a la biblioteca?

Bellaroo Creek no se parecía en nada al pueblo alegre y bullicioso de su infancia. La tienda de ultramarinos era ahora un supermercado que también hacía las veces de quiosco y oficina de correos… y eso era todo.

Incluso la panadería que pertenecía a sus padres estaba ahora vacía y cerrada. Milla se había quedado horas frente a la tienda que tan bien conocía mirando con tristeza a través de las sucias ventanas.

Desde que podía recordar, la panadería de Bellaroo había sido un lugar animado y alegre, lleno de clientes y del aroma a pan recién horneado. La gente venía desde varios kilómetros para comprar el delicioso pan de su padre, hecho con el trigo del pueblo, sus exquisitos bollos y las legendarias tartas de su madre.

Sus padres habían vendido el negocio cuando se jubilaron, y en el poco tiempo que había transcurrido desde entonces, la tienda se había convertido en un local vacío que tenía un cartel polvoriento anunciando que estaba en alquiler. Otra vez.

¿Quién iba a quererlo?

Al mirar a su alrededor y ver las otras tiendas cerradas, Milla sintió una punzada de desesperación. Había conducido desde Sídney hasta Bellaroo siguiendo un impulso nostálgico, pero se había encontrado con un lugar al borde de la extinción.

Era muy deprimente.

La pobre Heidi debía de estar volviéndose loca viviendo allí, pensó mientras recorría el camino de tierra sinuoso entre prados verdes adornados con ovejas color crema. Al menos Heidi seguía casada con Brad y tenía dos hijos, un niño y una niña. Eso sonaba bien superficialmente, pero Milla no podía creer que su vieja amiga fuera realmente feliz.

Su contacto con ella había sido esporádico: algún correo, algún mensaje en Facebook, la típica tarjeta en Navidad…

Sintió algo de aprensión, casi de miedo, cuando reunió el valor de telefonear a Heidi, y se llevó una sorpresa al ver que su amiga sonaba tan alegre y bulliciosa como cuando era adolescente.

–Ven a comer –la invitó Heidi–. Mejor todavía, ven a tomar el té por la mañana y te quedas a comer. Así verás a Brad, que vuelve sobre las doce, y tendremos tiempo antes para charlar a gusto. Quiero que me lo cuentes todo.

Milla no se sentía particularmente inclinada a compartir demasiados detalles de su historia personal, pero tenía ganas de volver a ver a Heidi. Y también sentía curiosidad.

El camino cruzó por un pequeño arroyuelo.

Cuando las ruedas pasaron por encima del agua poco profunda, imaginó a los hijos de Heidi y Brad jugando allí cuando fueran un poco mayores. Entonces dobló una curva y tuvo la primera imagen de la granja.

No era en absoluto grande, se trataba de una sencilla casita de madera blanca con porche y tejado rojo, pero estaba a la sombra de un enorme árbol y rodeada de parterres de flores bien cuidados. En un extremo había un huerto, y las gallinas campaban a sus anchas.

La casa de su amiga estaba a años luz de la carísima mansión de cristal y mármol blanco que ella y Harry tenían en Beverly Hills.

Y sin embargo, hubo algo en la rústica simplicidad de aquella casa que la conmovió inesperadamente.

«No hay que ponerse sentimental», se advirtió mientras avanzaba.

Antes de que hubiera aparcado el coche, se abrió la puerta de entrada y salieron varios cachorros y una niña pequeña de mejillas sonrojadas. Heidi iba detrás, sonriendo y saludando con la mano mientras bajaba los escalones y se acercaba. Cuando Milla salió del coche, se vio envuelta en el más cálido de los abrazos.

Tras tantas semanas de soledad, tuvo que hacer un esfuerzo por no llorar.

Ed había tratado de llamar a su padre muchas veces, pero aquel viejo arrogante tenía la costumbre de ignorar las llamadas de teléfono si no estaba de humor para socializar. Lo que solía suceder con bastante frecuencia, y eso explicaba en parte los múltiples matrimonios y divorcios de Gerry Cavanaugh y por qué sus tres hijos, todos de diferente madre, vivían ahora lo más lejos posible los unos de los otros.

Aquel día, cuando Gerry se dignó por fin a devolverle la llamada, Ed estaba en la sala de espera Vip del aeropuerto de Los Angeles, enviando los últimos correos de trabajo antes de embarcar.

–Me alegra saber que has encontrado a Milla –su padre nunca se andaba por las ramas–. Ya sabes lo que tienes que hacer cuando la veas, ¿verdad, Ed?

–Sí, claro. Contarle lo de Harry.

–Si es que no lo sabe ya.

Ed estaba seguro de que Milla no sabía que Harry había muerto. Aunque hubiera huido, se habría llevado un disgusto. Se habría puesto en contacto con ellos y habría regresado para el funeral.

–Y organizaré lo del fideicomiso para el bebé –continuó Ed–. Me aseguraré de que Milla firme los papeles necesarios.

–Eso no es todo, maldita sea.

Ed suspiró. ¿Qué más se guardaba el anciano en la manga?

–Tu trabajo principal es traer a esa mujer a casa.

–¿A casa? –aquello era nuevo–. No olvides que Milla nació y creció en Australia, papá. Para ella, Australia sigue siendo su casa.

–Al diablo. Mi nieto nacerá en Estados Unidos.

–¿Estás sugiriendo que rapte a una mujer embarazada?

Su padre ignoró el comentario.

–Encontrarás una manera de convencerla. Eres un Cavanaugh. Tienes tirón con las mujeres.

Con aquella mujer en particular, no. Ed se zafó de los incómodos recuerdos antes de que se apoderaran de él.

–Recuerda que Milla huyó de Harry y de nuestra familia, papá. Está claro que quiere poner tierra de por medio. No creo que esté dispuesta a volver de buena gana.

–Confía en mí, hijo, en cuanto sepa que es viuda, volverá sin dudarlo. Por supuesto, no recibirá ni un centavo del dinero de Harry a menos que nos permita criar al niño como a un Cavanaugh, como a mi nieto.

–Entendido –respondió Ed con desgana–. Veré qué puedo hacer.

Su respuesta fue recibida con un expresivo gruñido que no le dejó duda del descontento y la desconfianza de su padre.

Ed apretó los dientes.

–En cualquier caso, he dejado a Dan Brookes al mando y todo está controlado en el negocio, así que supongo que te veré en un par de días.

Ed terminó la llamada y se quedó mirando a través del cristal el interminable flujo de aviones aterrizando y despegando.

No le entusiasmaba la perspectiva de aquel vuelo de veinticuatro horas, pero todavía le entusiasmaba menos la tarea que tenía por delante. Después de todo, Milla había regresado a Australia porque tenía pensado divorciarse de Harry, y se sentía tan decepcionada con los Cavanaugh que no les había dicho que estaba embarazada.

Ed y su padre no lo supieron hasta que repasaron los papeles de Harry tras su fallecimiento y se encontraron con los informes médicos.

¡Pum!

Un pequeño misil fue a dar contra Ed, lanzando por los aires su teléfono móvil. Un niño pequeño con cara de ángel y gesto travieso lo miró con sus enormes ojos azules bajo el flequillo rubio. Se agarró a la pierna del pantalón de Ed para mantener el equilibrio.

–¡Ethan! –una mujer apareció por la derecha y tomó al niño en brazos–. Lo siento mucho –le dijo a Ed abriendo los ojos de par en par, horrorizada al ver las manchas de chocolate que habían dejado los dedos de su hijo en los pantalones italianos de Ed.

El niño se retorció en brazos de su madre, como si fuera consciente de que la diversión estaba a punto de acabar. Y Ed no pudo evitar recordar a Harry cuando era pequeño.

Mucho tiempo después de que la mujer y el niño hubieran desaparecido, Ed seguía sentado, pensando en su hermano pequeño. El bebé de Milla sería seguramente como aquel niño, un gamberro angelical, travieso y encantador que robaría corazones y provocaría destrozos. Otro Cavanaugh, una nueva generación.

Los recuerdos se apoderaron de él, como le había sucedido muchas veces durante las últimas semanas. Al ser de diferentes madres, Harry y él no habían pasado mucho tiempo juntos, pero su hermano pequeño siempre había sido el travieso, el bromista, el que no hacía los deberes y, sin embargo, aprobaba los exámenes con buena nota.

De adulto, Harry malgastó su talento en el juego y pilotando su propio jet privado. Apenas había contribuido en nada a la empresa familiar. Y, sin embargo, todo el mundo lo quería. A pesar de sus defectos, tenía un encanto natural.

Ed era el hijo responsable, el mayor, el que trabajaba duro, el que se encargaba de los negocios familiares para que los demás pudieran seguir llevando la vida a la que estaban acostumbrados.

Lo cierto era que Charlie, su hermano menor, el hijo de la tercera esposa de Gerry Cavanaugh, estaba todavía en la universidad. Según le decían, era más serio y estaba más centrado que Harry. Pero los dos sabían que Harry había sido el niño bonito, el favorito de su padre, y el hijo de Harry sería el niño de los ojos de su abuelo.

Ed tendría que enfrentarse a la furia desatada de su padre si no conseguía llevar a Milla y a su hijo todavía no nacido a casa.

Sentada en la rayada mesa de pino de Heidi, tomando café y hablando sin parar, Milla hizo un descubrimiento sorprendente. Hacía mucho que no se sentía tan calmada y feliz.

Al mirar hacia los muebles color miel de la cocina de Heidi, sus sencillos estantes con botes de mermelada casera y las macetas de hierbas aromáticas en las ventanas, se dio cuenta de que había olvidado por completo lo acogedora que podía llegar a ser la cocina de una granja. Le recordaba a su infancia en Bellaroo Creek. Entonces era feliz.

Charlar con Heidi era muy distinto a socializar en Los Angeles, donde las conversaciones de las mujeres eran más bien competiciones, y los temas se centraban en las tiendas, los tratamientos faciales o cotilleos sobre aventuras amorosas.

Heidi hablaba únicamente de su familia, que era obviamente el centro de su mundo. Le contó las innovaciones que Brad había hecho en la granja con el mismo orgullo con el que mencionó los éxitos de su hijo en su primer año de escuela o las travesuras de su hija pequeña.

La conversación tendría que haberle resultado aburrida, pero para su sorpresa, Milla estaba fascinada.

Todo le resultaba un poco desconcertante. Heidi tenía el pelo exactamente igual que cuando iban al instituto, largo, liso y de un tono café. Se pasaba el día trabajando en la granja con Brad, atendiendo el huerto y a las gallinas, lo que significaba que vivía en vaqueros, camisas de algodón y botas de trabajo.

Tenía pecas y algunas arruguitas alrededor de los ojos, las manos secas y las uñas astilladas. Pero al mirar a su amiga, Milla supo que era feliz.

–Hago exactamente lo que quiero hacer –le confesó Heidi encantada–. Tal vez carezca de ambición, pero no quiero hacer absolutamente nada más. Lo tengo muy claro.

Aquello fue toda una sorpresa, pero a Milla le sorprendió más todavía ver cómo se abría con Heidi y le contaba todos los trabajos que había probado en sitios muy distintos hasta que finalmente llegó a Estados Unidos y se enamoró perdidamente de un multimillonario encantador, guapo y aventurero que le había pedido que se casara con él.

Le habló de lo emocionantes que habían sido aquellos primeros años de matrimonio. Harry tenía muchos amigos famosos, y pilotaba su propio avión.

–Solía llevarme a París a cenar, o a Milán para comprarme un vestido para la gala de los Oscar.

Heidi la escuchaba con la boca abierta.

–Volábamos a Nueva Orleáns para asistir a una fiesta –continuó Milla–, o a Buenos Aires para ver un partido de polo. Nunca soñé con llegar a vivir en medio de tanto lujo.

–Algo me habían contado –murmuró Heidi maravillada–, pero no sabía que vivías como una princesa. ¡Vaya! Debió de ser increíble.

–Sí –Milla lamentó no haber sonado más convincente. No fue capaz de contarle a Heidi el resto de la historia: la adicción al juego de Harry y sus constantes aventuras. Y si mencionaba al bebé se echaría a llorar.

Lo curioso era que había ido a Bellaroo Creek sintiendo lástima por Heidi, pero al repasar su propia vida se dio cuenta de que no había conseguido nada importante. En términos de felicidad y de autoestima, estaba en lo más bajo.

No pasó mucho tiempo hasta que se dio cuenta de que su amiga lo había percibido. Veía las preguntas escritas en los compasivos ojos de Heidi. Y entonces, de pronto, como si nunca hubieran perdido la cercanía de las mejores amigas, Heidi se levantó de la silla, rodeó la mesa y le dio un enorme abrazo.

–Milla, tienes que decirme por qué has venido y por qué estás tan triste –le dijo con dulzura–. Y qué vamos a hacer al respecto.

Capítulo 2

Finalmente, una señal en la carretera anunció:

Bienvenidos a Bellaroo Creek. Población: trescientos setenta y nueve habitantes.

Ed redujo la velocidad y observó el grupo deslucido de casas y la estrecha fila de construcciones y tiendas situadas en medio de una calle ancha y vacía. Parecía que hubiera llegado al decorado de una película del oeste. Y con el mismo peligro potencial, pensó.

Una nueva tensión reemplazó su cansancio por el cambio horario cuando se detuvo, sacó el teléfono y marcó el número de Gary Kemp. No había avisado a Milla de su llegada. Le había tendido prácticamente una emboscada. No era una perspectiva agradable.

–Bienvenido al reino de Oz, Señor Cavanaugh –bromeó el australiano al reconocer el número de Ed.

Se parecía más a Kansas que a Oz, pensó Ed.

–¿Sigue Milla aquí? –le preguntó–. ¿Se aloja todavía en la posada?

–Sí, tiene reservada habitación hasta el miércoles, pero seguramente la encontrará en la antigua panadería que hay al otro lado del camino.

Ed frunció el ceño. Había oído que las mujeres embarazadas tenían antojos de comida, pero no imaginaba a su delgada cuñada devorando bollos.

–Al parecer, la panadería perteneció a su familia –se explicó Gary Kemp–. Ahora está cerrada, pero parece que ella tiene las llaves.

–De acuerdo –Ed se pasó la mano por la mandíbula y encontró un poco de barba que se había dejado cuando se afeitó precipitadamente en el aeropuerto de Sídney–. A partir de ahora, yo me encargo.

–Me alegra saberlo, señor Cavanaugh. No quiero quedarme en este agujero más tiempo del estrictamente necesario. Seguramente sea más seguro que no nos veamos. Acabo de echar gasolina al otro lado del pueblo, así que me pondré en marcha.

–Entonces, ¿la panadería es fácil de encontrar?

–No tiene pérdida. Está en la calle principal, casi enfrente de la posada.

–Gracias –Ed avanzó con el coche y entró en la calle principal, que estaba prácticamente desierta a excepción de unas destartaladas camionetas y unos turismos sucios. Un par de peatones cruzaban la calle a paso de tortuga, una mujer joven que llevaba del brazo a una anciana de pelo blanco.

Calle abajo, dos mujeres con bolsas de la compra estaban enfrascadas en una profunda conversación. Un perro dormía al sol en el umbral de una puerta.

Fuera de eso, la calle parecía vacía, pero a pesar de la ausencia de gente, el pueblo no tenía un aspecto abandonado. Un jardín limpio y colorido dividía la calle en dos, prueba evidente de que alguien lo cuidaba. Había árboles de sombra y pájaros alegres y coloridos posados en sus floreadas ramas.

Las construcciones más altas no tenían más de dos pisos, pero parecían sólidas y señoriales. Tendrían más de cien años, lo que demostraba que el pueblo había vivido tiempos mejores. Frente a la oficina de correos había un monumento en memoria de los soldados caídos con muchos nombres escritos. Bellaroo Creek tuvo mucha población en otros tiempos, pensó Ed mientras aparcaba un poco más allá de la posada y se ponía las gafas de sol.

Estaba tenso. No le apetecía nada la tarea que tenía por delante.

Se dijo que lo hacía por el bien del niño. Ahora que Harry no estaba, el papel de tío de aquel bebé suponía una responsabilidad todavía mayor. Le iría mejor si se centraba en el niño y borraba de la memoria su fugaz historia con su madre.

Frunció el ceño, salió del coche y estiró las largas y doloridas piernas. Al otro lado de la calle podía ver la fila de escaparates vacíos en construcciones de piedra que todavía conservaban trazas de su antigua elegancia. Una de las puertas estaba abierta y, encima, en pintura verde descolorida, apenas se leía el nombre del establecimiento: Panadería de Bellaroo.

Ed cruzó la calle con decisión y se quedó en la acera mirando. No veía a nadie en la parte delantera de la tienda, pero se detuvo por si escuchaba voces. Aunque tenía pensado pillar a Milla por sorpresa, no quería avergonzarla si estaba con alguien.

Pero solo escuchó silencio, así que llamó a la puerta abierta.

Y esperó impaciente.

No salió nadie. Estaba a punto de volver a llamar cuando Milla apareció en la trastienda secándose las manos en los vaqueros. Estaba pálida y parecía cansada, pero sus delicadas facciones y cabello color de llama estaban tan bellos como siempre. Y como siempre, verla le provocó a Ed una punzada de dolor.

Milla palideció todavía más cuando lo vio.

–¿Tú? –le preguntó con los ojos verdes como el mar muy abiertos. Le temblaron los labios.

Ed tragó saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta y se acercó muy despacio, casi con miedo.

–Hola, Milla.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Yo… –a Ed le cohibió su aspecto frágil. De pronto tuvo miedo de que la noticia que tenía que darle la hundiera completamente–. Han pasado… cosas –maldición, ¿se podía ser más torpe?–. Tenemos que hablar.

–No, gracias –los ojos de Milla echaron chispas verdes–. He terminado con todos vosotros –le miró con altanería–. No tengo nada de que hablar, ni contigo ni con tu hermano.

Se giró y le dijo las siguientes palabras dándole la espalda:

–Sé por qué estás aquí, Ed. Te ha enviado Harry porque él no tiene valor de venir y tratar de convencerme él mismo. Pero no me importa si quiere que vuelva. He terminado con él. Se acabó.

–Harry no me ha pedido que venga.

Milla se puso tensa y se giró de medio lado. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho en gesto defensivo.

–¿Cómo me has encontrado? –antes de que Ed pudiera responder, a ella se le iluminaron los ojos–. Ha sido el tipo ese con cara de comadreja de la posada, ¿verdad? Me ha estado vigilando. Es un detective privado.

Ed se encogió de hombros.

–El dinero de los Cavanaugh lo puede comprar todo –le espetó ella con amargura.

–Milla, he venido desde muy lejos, tenemos que…

–No tendrías que haberte molestado, Ed. Sé cuál es tu papel en la familia. Eres el señor arreglatodo. Los demás te dejan siempre para que limpies lo que ellos ensucian y soluciones los problemas de todos.

Al menos su tono no era tan áspero cuando dijo aquello último.

Y Ed se dio cuenta de que él balbuceaba al tratar de explicarse.

–Bueno, escucha… tenía que encontrarte. Estaba seguro de que no sabías lo que ha pasado.

Milla frunció el ceño.

–¿A qué te refieres?

–Milla, tengo malas noticias de Harry.

–Harry siempre es una mala noticia –Milla puso los ojos en blanco en gesto teatral–. A mí me costó cuatro años descubrir lo que tu familia y tú sabíais sin duda desde siempre.

–Milla, Harry ha muerto.

Para agobio de Ed, Milla palideció como la cera. Se llevó la mano a la boca y pareció que perdía el equilibrio.

Instintivamente, él dio un paso adelante. Reaccionó justo a tiempo, porque Milla se apoyó sobre él como si le fallaran las rodillas.

Horrorizado, Ed recordó demasiado tarde que estaba embarazada. Tendría que haberle dado la noticia con más suavidad en lugar de soltarla de sopetón.

La tomó en brazos y escudriñó la tienda vacía, pero no había ni una silla. Cargó con ella tratando inútilmente de ignorar las suaves curvas de su cuerpo y el aroma a flores de su pelo. Cruzó el umbral, y en la trastienda se encontró con un espacio amplio y limpio en el que, entre otras cosas, había una mesa y varias sillas. Pero Milla ya se estaba revolviendo.

–Lo siento.

Milla se dio cuenta de que Ed la llevaba en brazos y que tenía la cara apoyada contra el sólido muro de su pecho.

–Estoy bien, Ed –protestó, aunque todavía se encontraba mareada–. Bájame, por favor.

Él la dejó sobre la silla con exquisita dulzura.

–¿Seguro que estás bien?

–Sí, gracias –no era del todo cierto. Seguía impactada por la noticia.

Harry no podía estar muerto. Era imposible. Se sintió débil y apoyó los codos sobre la mesa, hundiendo la cabeza en las manos mientras trataba de asumir la noticia.

Su marido estaba muerto. El hombre que la había hecho tan feliz al principio y tan desgraciada después. El guapísimo, peligrosamente encantador, dañino y egoísta Harry Cavanaugh había desaparecido para siempre.

Cuando ella se marchó de Estados Unidos, lo odiaba. Harry la había engañado y mentido demasiadas veces, y de la peor manera posible. En su última infidelidad, cuando Milla regresó a casa antes de lo pensado tras ir a ver al ginecólogo, se lo encontró en la cama, en su cama, con una de sus amigas.

No era la primera vez, y Milla sabía que había sido una estupidez perdonarlo en el pasado. Dejar a Harry le resultó fácil después de aquello.

Pero ahora…

Muerto.

No había posibilidad de perdón.

Milla fue consciente de que Ed se acercaba al fregadero y le llenaba un vaso de agua.

–Gracias –dijo cuando se lo ofreció. Le dio unos cuantos sorbos pequeños.

–Lo siento, Milla. Tendría que haber sido más delicado.

–No hay una forma delicada de decir algo así. Me aseguré de que fuera difícil encontrarme, así que te agradezco que hayas venido a contármelo en persona, Ed –le dio otro sorbo al agua e hizo un esfuerzo por preguntar–: ¿Qué ocurrió? ¿Cómo… ocurrió?

–Se estrelló con su avión.

–No –Milla se estremeció al recordar el precioso y brillante jet. El orgullo y la alegría de Harry destrozado. Ardiendo. Con Harry dentro.

–Fue en el desierto de Mojave –continuó Ed–. El funeral fue el jueves pasado.

El mismo día que ella perdió el bebé. Al recordarlo se sintió tan abrumada que tuvo que cubrirse el rostro con las manos. Se inclinó hacia delante y apretó los labios con fuerza para evitar sollozar muy alto.

Cuando recuperó el control, Ed estaba en la ventana dándole la espalda y mirando hacia el callejón que separaba la panadería de la tienda de al lado.

–Habría vuelto para el funeral.

Ed asintió.

–Sé que lo habrías hecho, pero no pudimos encontrarte.

–Lo siento –era cierto. Lo sentía mucho. A pesar de todo el daño que le había hecho Harry, todavía sentía algo por él, aunque no sabía muy bien qué.

–¿Iba alguien más en el avión?

Ed apretó un músculo de la mandíbula.

–Sí.

–¿Julie?

–No –contestó Ed con cansancio. Julie ya había sido sustituida. Miró al suelo y tragó saliva, como si le costara trabajo decir lo siguiente–. Angela.

Milla gimió.

–¿Angela Beldon?

–Sí –le confirmó Ed con pesar.

Otra de sus «amigas» más cercanas.

–Debe de ser algo genético, ¿no te parece?

–¿A qué te refieres?

–A que a los Cavanaugh se les van siempre los ojos tras las mujeres.

Ed frunció el ceño.

–Probablemente tengas razón –suspiró y volvió a mirar hacia la ventana, como si confiara en poner fin así a aquella difícil conversación.

Ed era cien por cien Cavanaugh, tenía las típicas facciones fuertes de la familia y los hombros anchos. Sería unos centímetros más alto que Harry y era moreno, mientras que su hermano pequeño era rubio, pero, como el resto de la familia, tenía una masculinidad indefinible que inevitablemente atraía las miradas de admiración de las mujeres.

Pero ahí terminaban las similitudes. Ed era el miembro serio y responsable del clan Cavanaugh. El buen hijo, como le llamaba Harry burlándose, aunque también con cierto deje de envidia.

Por su parte, Milla siempre se había sentido intimidada por Ed, incluso le tenía un poco de miedo.

Se dio cuenta entonces de que tenía que haber algún motivo más para su inesperada aparición en Bellaroo Creek aparte de para darle aquella noticia que podría haberle comunicado por teléfono ahora que la habían encontrado.

–Supongo que has venido hasta aquí para hablar de dinero –le dijo con sequedad.

Ed se dio la vuelta.

–Tenemos que hablar de ese tema. Aparte de lo demás, hay que establecer tu herencia.

Ella sacudió la cabeza.

–Como seguro sabes –continuó Ed–, mi padre le impuso ciertas restricciones a Harry. Se aseguró de que figurara en vuestro contrato prenupcial.

Sí, Milla sabía que Gerry Cavanaugh había aprendido la lección después de que tres esposas le exprimieran por completo. Ella no tenía intención de seguir aquel ejemplo.

–No quiero el dinero de Harry.

Ed entornó sus ojos grises y la observó pensativo durante unos segundos. Luego se encogió de hombros.

–Sé que renunciaste a tu derecho al dinero al dejar a Harry, pero ahora que está… –tragó saliva–, ahora que ya no está, tienes derechos como viuda.

–He dicho que no quiero nada, Ed –no quería dinero de nadie. Ni siquiera de sus padres, que la habrían ayudado encantados si ella se lo hubiera permitido. Por el momento, le alegraba que se encontraran fuera y no estuvieran al tanto de sus planes.

Ed abrió mucho los ojos al mirarla, claramente impactado por sus palabras.

–Tal vez sea demasiado pronto para que pienses en esto.

Milla empezaba a impacientarse. No estaba jugando. Hablaba muy en serio. Todavía le quedaba algo de dinero en la cuenta del banco, y eso era lo único que necesitaba.

La mayoría de las mujeres pensaría que estaba loca por rechazar una fortuna, y si todavía tuviera que pensar en el bebé, tal vez su reacción habría sido otra. Pero su matrimonio le había enseñado que ni una montaña de dinero del tamaño del Himalaya podría comprar las cosas realmente importantes.

Sí, el dinero podía comprar poder, glamour, comodidad y momentos de placer, pero en sus cuatro años de matrimonio y en su contacto cercano con gente multimillonaria, no había visto nunca la prueba de que aquellas cosas lograran una felicidad auténtica y duradera.

Solo tenía que pensar en la profunda satisfacción de Heidi con su vida aparentemente aburrida para corroborarlo.

–Si vuelves a Estados Unidos –dijo Ed interrumpiendo sus pensamientos–, el bebé y tú estaréis mucho mejor.

Asombrada, Milla alzó la vista de golpe.

–¿Sabías… sabías lo de mi embarazo?

–Sí –contestó él con tono dulce–. Es una noticia maravillosa.

Así que Harry se lo había dicho, después de todo…

–Por eso has venido, ¿verdad? Te ha enviado el viejo Gerry. Quiere que su nieto viva en Estados Unidos.

–Es comprensible, Milla.

–Eso no va a pasar.

–Mira, entiendo que necesitas un poco de tiempo para pensar en ello.

–No es una cuestión de tiempo. No hay bebé, Ed.

–¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

A Milla le tembló la voz.

–Lo he perdido. He tenido un aborto.

Ed parecía abrumado.

–No.

–Es la verdad –afirmó ella con voz tirante. Pero vio la sombra de la sospecha en sus ojos atribulados y se dio cuenta con horror de que no la creía.

Maldito fuera.

Ed caminaba ahora arriba y abajo, claramente descolocado y posiblemente enfadado.

–No mentiría en algo así, Ed. Fui a un hospital, no a una clínica para abortar. Quería tener ese hijo –le temblaron los labios, pero estaba decidida a contener las lágrimas–. Si no me crees, dile al detective que contrataste que investigue en el hospital de Sídney. Estoy segura de que encontrará la prueba que necesitas.

–No seas así, Milla.

–¿Que no sea cómo? Te diré cómo no tienes que ser tú. No te atrevas a mirarme como si estuviera mintiendo respecto a algo que lo era todo para mí.

Estaba tan enfadada y disgustada que se echó a temblar.

–De acuerdo, te pido disculpas –Ed se colocó delante de ella con las manos en los bolsillos de los pantalones. Tenía la mandíbula apretada y en sus ojos se libraba una batalla entre la compasión y la duda.

La tarde estaba ya bien avanzada, y un frío invernal provocó en ella un escalofrío. Las sombras se deslizaron por el grueso marco de piedra de la ventana de la panadería y las paredes de ladrillo. Bajo aquella luz mortecina, se dio cuenta de que Ed parecía profundamente cansado.

Había hecho un largo viaje desde Nueva York, y seguramente había conducido directamente desde el aeropuerto. Tenía que estar exhausto.

–Siento lo del bebé –le dijo en voz baja.

–Yo siento que hayas venido hasta aquí para na-da.

Un amago de sonrisa se le asomó a los labios, pero sus ojos continuaron mirándola con gravedad.

No era el momento para recordar la única vez que Ed la había besado. Pero el recuerdo surgió, provocándole oleadas de calor bajo la ropa.

–Tal vez podamos mantener una conversación más civilizada respecto a todos estos asuntos mientras cenamos –sugirió él.

–No hay nada de que hablar.

–Milla, yo no soy el Cavanaugh que te hundió la vida. Seguro que podemos cenar juntos antes de que me vaya.

Tal vez estuviera exagerando.

–Supongo que sí. Pero solo hay un sitio para comer en el pueblo, en la posada.

–Tengo que reservar habitación. Sigues alojada allí, ¿verdad?

Milla asintió.

–Hasta que arregle este sitio.

–¿Este sitio? –frunciendo el ceño, Ed miró a su alrededor como si estuviera viendo la tienda por primera vez.

Clavó su mirada de acero en las mesas de metal, en la enorme cocina, en los carros con bandejas de hornear y en el gigantesco horno que ocupaba toda la pared del fondo. Finalmente posó la vista en el cubo, la fregona y las escobas de la esquina.

–¿Has mandado limpiar la panadería?

–En cierto modo… pero soy yo la que está haciendo la limpieza.

Esa vez, Ed no trató siquiera de ocultar su recelo.

–No solo estoy limpiando la panadería. Tengo pensado volver a abrirla –antes de que Ed pudiera decir nada, se apresuró a explicarse–. Los antiguos dueños se arruinaron, igual que la mayoría de los negocios de aquí, y el consejo local está ofreciendo un alquiler simbólico para quien esté dispuesto a volver a abrirlos. Presenté una solicitud para la panadería, y por lo que yo sé, no hay ningún interesado más.

–No me sorprende –murmuró Ed–. Una pregunta –volvió a mirarla fijamente–. ¿Por qué?

–Mi familia era la dueña de esta panadería. Sé cómo llevar el negocio. Crecí aquí.

Ed seguía con cara de asombro.

–¿Y?

Milla suspiró. ¿Cómo explicar todo lo que había visto y sentido desde su regreso a Bellaroo Creek? ¿Cómo explicar su anhelo por hacer algo que tuviera significado después de años de lujo insatisfactorio y derroche?

El multimillonario que tenía delante, con sus vaqueros de diseño y la camisa de polo no podría entender que resucitar aquella humilde panadería de pueblo era una oportunidad única de hacer algo positivo no solo para sí misma, sino también para la comunidad.

–El pueblo necesita ayuda. Bellaroo Creek está al borde de la extinción, pero un comité local ha instaurado un plan para recuperarlo. Todo se basa en mantener la escuela abierta, así que están invitando a familias a alquilar casas de labranza por un dólar a la semana.

–Familias desesperadas.

–Personas que buscan un nuevo comienzo –se defendió Milla–. Gente que busca aire fresco y algo mejor que un callejón oscuro para que jueguen sus hijos. Un lugar donde los vecinos se conozcan por su nombre y donde haya una sensación de comunidad.

–Te han lavado el cerebro, ¿verdad?

–Estoy buscando un modo de vida que me haga sentir más plena –afirmó Milla con vehemencia–. Y es algo que quiero hacer sin tener que tocar el dinero de mi ex.

Ed apretó los labios.

–No estás pensando con claridad, Milla.

–No busco tu aprobación, Ed.

–Mira, ya te he dicho que siento lo del bebé, y lo siento de verdad. Seguramente más de lo que crees. Y qué diablos, siento que tu matrimonio con mi hermano no funcionara. Pero conozco muy bien el comercio y los negocios, y tengo muy claro que te arrepentirás de esto.

–Sinceramente, no quiero discutir este tema –afirmó con decisión.

Después de todo, lo que ella hiciera con su vida no era asunto suyo. Los Cavanaugh ya no tenían ninguna influencia sobre ella.

Sin embargo, Ed no tenía más remedio que quedarse aquella noche en Bellaroo Creek, y la posada era la única opción posible.

–Como has dicho antes, podemos intentar mantener una conversación civilizada mientras cenamos.

–Me alegra que estés de acuerdo.

–Al menos no podremos gritarnos el uno al otro en el comedor.

–Eso es un alivio.

–El chef es chino –le informó Milla–. Y es muy bueno. Creo que te gustará su pato con setas.

Ed alzó las cejas, y por fin sonrió.

–¿Pato con setas? ¿Aquí?

–Bellaroo Creek cuenta con alguna que otra sorpresa.

–De acuerdo. Suena bien –Ed sacó el teléfono del bolsillo y vio la hora–. Tengo que ir a registrarme.

Suponía como mucho una tregua temporal, pero Milla dejó escapar un suspiro de alivio.

–Iré contigo –dijo–. Desgraciadamente, Sherry, la chica de recepción, no es tan profesional como el chef. Como hay tan pocos clientes, suele ir a echar una mano a la cocina. A veces hay que ir a buscarla.

Cinco minutos más tarde, tras haber mirado en el bar, el comedor y la cocina sin dar con Sherry, Milla volvió a la recepción y se encontró a Ed sentado en una silla de madera con los ojos cerrados y las largas piernas extendidas. Parecía dormido a pesar de lo incómodo de la posición.

–Ed –le tocó la rodilla y él se despertó sobresaltado–. No puedo encontrar a la chica de recepción, y parece que tú necesitas dormir.

–Estoy bien –aseguró él parpadeando y frunciendo el ceño mientras se ponía de pie.

–Estás agotado y tienes jet lag. Creo que deberías subir a mi habitación –para su rabia, Milla se sonrojó al decir aquello–. Puedes al menos darte una ducha mientras encuentro a alguien que te pueda dar una habitación –concluyó bruscamente.

–Lo de la ducha suena bien –Ed bostezó–. Gracias, no voy a decirte que no.

Ofrecerle la habitación le había parecido a Milla lo más práctico y sensato hasta que subió por las estrechas escaleras con Ed al lado. En aquel confinado espacio fue muy consciente de su altura, la anchura de sus hombros y su poderosa energía masculina. El corazón se le aceleró y la piel se le puso de gallina.

Cuando llegaron a la habitación, estaba ridículamente sonrojada. Abrió la puerta y se apartó.

–Después de ti.

–Gracias –Ed dejó su caro maletín de piel en el suelo y se quedó en jarras, observando la cama doble, los cosméticos esparcidos por la cómoda pasada de moda y el armario con espejo en la puerta.

–Está pasada de moda pero al menos tiene baño dentro –señaló hacia las puertas pintadas de blanco y las abrió–. Es pequeño pero suficiente. Hay una toalla de más en la balda que hay encima de…

Oh, Dios.

¿Por qué no se había acordado de que había dejado la ropa interior colgando en el baño? Ahora las braguitas y el sujetador de seda y encaje estaban expuestos. Y para empeorar las cosas, la luz rosada del atardecer se filtraba a través del ventanal del baño, destacando la fragilidad sutil de la lencería.

Y Ed sonría.

–Bonita decoración –dijo con una mueca.

Pero el brillo de sus ojos provocó llamas en el interior de Milla.

Entró, agarró rápidamente la ropa interior y la hizo una bola. Si hubiera tenido bolsillo la habría guardado allí.

Mantuvo la mirada baja.

–El baño es todo tuyo.

Capítulo 3

Ed tenÍa frío. Cuando salió del agujero negro y profundo del sueño abrió los ojos y descubrió que la grisácea luz del amanecer inundaba una habitación extraña. Todo le resultaba ajeno, la forma de los muebles, la posición de las ventanas…

No tenía ni idea de dónde estaba.

Y tenía frío. Estaba desnudo y tenía frío. Instintiva-mente, buscó las cobijas de la cama y cuando las subió aspiró un aroma floral. Con una punzada de angustia, se acordó de Milla.

Estaba en Australia. En un hotel de Bellaroo Creek. Se había duchado en el baño de Milla. Aquella era su habitación.

Se suponía que iban a cenar juntos.

¿Dónde estaba ella?

Se metió bajo las sábanas con un estremecimiento, disfrutando del calor mientras su mente trataba de dilucidar el dilema. Ahora tenía claro que había salido de la ducha la noche anterior, había visto la cama y había caído en ella exhausto.

Con aquella parte del puzle resuelta, podía imaginarse fácilmente el resto. Milla habría entrado en su habitación y se lo habría encontrado tumbado y desnudo en la cama. Sin duda habría salido huyendo. Su única esperanza era que le hubieran dado a ella otra habitación, la que tendrían que haberle asignado a él.

Menudo lío. Ahora tendría que empezar el día disculpándose. Y eso no era nunca agradable.

Ed gimió y se arrebujó todavía más bajo las sábanas. Pero la habitación estaba cada vez más iluminada y era demasiado consciente de que estaba en la cama de Milla. Aunque seguramente habrían cambiado las sábanas, permanecía el perfume floral que siempre asociaba con ella.

Por si fuera poco, también recordó las delicadas prendas de lencería que había colgando en el baño. Y aquello no era un recuerdo útil para un hombre con sangre en las venas a aquella hora de la mañana.

Una cosa estaba clara: no iba a volver a dormirse.

–Buenos días. Te has levantado temprano –una rubia de largas piernas y camisa y pantalones vaqueros sonrió cuando Ed entró en el comedor de la posada–. Me llamo Sherry. Eres el primer cliente que baja a desayunar. Puedes sentarte donde quieras.

Ed, recién duchado, afeitado y con ropa limpia, escogió una mesita al lado de la ventana con vistas a la silenciosa y vacía calle principal de Bellaroo Creek. En una esquina ardía el fuego en la chimenea, creando un ambiente acogedor.

–¿Quieres café o té? –preguntó Sherry.

–Café, gracias.

–Ah, eres americano –dijo ella–. Por supuesto que quieres café –pero en lugar de ir a buscar la cafetera, se quedó allí sonriéndole.

Ed se dio cuenta de que aquella era la joven huidiza que Milla había estado buscando la noche anterior, pero no tenía ganas de charla aquella mañana, así que no hizo ningún comentario.

–No serás una estrella de cine o algo igual de emocionante, ¿verdad? –le preguntó Sherry.

–Nada emocionante en absoluto –contestó él con sequedad–. Tomaré huevos revueltos con el café –no le devolvió la sonrisa.

–¿Con beicon y tomates?

–Eso sería estupendo.

–¿Salchichas?

–Sí, muchas –se había saltado la comida y la cena y estaba muerto de hambre–. Y también me gustaría tomar tostadas y zumo de naranja.

–Ahora mismo.

Regresó instantes después con una cafetera humeante y, para alivio de Ed, era café negro y caliente. Consideró la posibilidad de preguntar por el paradero de Milla, pero optó por la discreción.

–Puedes dejar la cafetera aquí –le pidió.

Iba por la segunda taza cuando Sherry volvió con una bandeja llena de comida. El estómago le rugió.

–Entonces, ¿eres amigo de Milla? –le preguntó coqueta, quedándose al lado de la mesa.

Ed asintió mientras se llenaba la boca, pero no tenía intención de compartir los detalles de su relación con Milla con aquella joven entrometida.

–Estamos encantados con que Milla vuelva a abrir la panadería –dijo entonces ella.

Esa vez Ed alzó la vista, incapaz de ocultar su interés.

–¿El pueblo quiere que haya una panadería?

–Por supuesto, será maravilloso. El problema es que una panadería da mucho trabajo. La pobre Milla tendrá que trabajar muchas horas. Tendrá que levantarse sobre las tres de la mañana –Sherry sacudió la cabeza–. La mitad del pueblo está de su lado, deseando que abra la panadería. La otra mitad cree que está loca por querer hacerlo sola. Apuestan que durará un mes como mucho.

Ed recibió aquella noticia con recelo, pero no animó a la joven a que siguiera hablando.

–Verás, me impresiona que Milla haya decidido volver –dijo Sherry–. Quiero decir, con lo guapa que es… ¿por qué quiere encerrarse aquí?

Eso mismo pensaba Ed.

Cuando terminó de desayunar, seguía sin haber más clientes y no había ni rastro de Milla. Le dejó una propina y salió a la calle. Se quedó mirando la panadería, preguntándose si Milla aparecería.

«La otra mitad cree que está loca».

Cruzó la calle sumido en sus pensamientos. El aroma a leña inundó el aire frío de la mañana, recordándole brevemente a la granja que sus abuelos tenían en Michigan, pero centró la atención en la panadería.

El día anterior apenas se había fijado en ella. Estaba demasiado centrado en su misión de convencer a Milla de que regresara con él a Estados Unidos, y luego abatido por la noticia sobre el bebé. Ahora pensó en el plan de Milla de montar un negocio allí. ¿Aquella exhabitante de Beverly Hills quería levantarse todos los días a las tres de la mañana en invierno para hacer pan?

Imposible.

La mitad de la buena gente de Bellaroo Creek tenía razón. Milla estaba loca. Llevar una panadería suponía un trabajo muy duro. Una labor física extenuante. Sin duda demasiado para una mujer de belleza deslumbrante que estaba acostumbrada al mayor lujo.

Aquella idea de la panadería no tenía ningún sentido. Tenía que ser una reacción desmesurada por haber perdido a Harry y al bebé. Ed supuso que era posible que todavía tuviera las hormonas revolucionadas. Sin duda, no estaba pensando con claridad.

Aquella sería su misión del día, decidió mientras miraba a través de una polvorienta ventana hacia la tienda vacía. Tenía que conseguir que Milla recuperara el sentido, tenía que convencerla de que retirara la solicitud antes de que se viera comprometida con algo que muy pronto lamentaría.

Casi cinco años atrás, se había mantenido al margen y había visto cómo se casaba con Harry sabiendo muy bien que aquello solo podría terminar en desastre. No iba a dejar que pasara por una segunda catástrofe.

Se preguntó a qué hora bajaría a desayunar, pero cuando estaba pensando en ello escuchó un sonido procedente de la trastienda.

¿Un intruso?

Frunció el ceño y comprobó el cierre de la puerta, que se abrió con su contacto. Entró rápidamente.

–¡Hola! –exclamó–. ¿Hay alguien ahí?

Al no oír nada, avanzó hacia delante.

–¿Ed?

Milla apareció en el umbral.

Sintiéndose algo estúpido, Ed le ofreció una sonrisa beatífica.

Milla se puso en jarras y frunció el ceño.

–¿Qué estás haciendo? ¿Por qué andas a hurtadillas?

–Pensé que había entrado un intruso –Ed se encogió de hombros–. Y estaba convencido de que seguías durmiendo.

Milla puso los ojos en blanco.

–Llevo despierta desde la seis.

–Pero no has bajado a desayunar al comedor.

–He desayunado aquí –señaló una tetera eléctrica que había al lado del fregadero–. Un yogur, un plátano y una taza de té y estoy lista para empezar el día.

Ed sacudió la cabeza.

–Espero que hayas dormido bien –dijo Milla tras unos segundos.

–Como un bebé –torció el gesto y se hizo un breve silencio mientras ambos miraban al suelo.

Ed pensó que Milla se mostraba tan reacia como él a mencionar el hecho de que la noche anterior se lo había encontrado tumbado en su cama, dormido como un tronco y desnudo.

–Siento haber faltado a nuestra cita para cenar –dijo desviando la conversación de aquella particular zona de peligro–. Espero que el pato estuviera bueno.

–Estaba delicioso, gracias.

–Y espero que… que estuvieras cómoda anoche.

–Muy cómoda, gracias. En tu habitación –añadió sin mirarle a los ojos.

El aire que les rodeaba pareció hacerse más cálido.

–¿Has desayunado? –preguntó Milla.

–Sí –Ed se dio un golpecito en el vientre–. Hasta saciarme.

–Seguro que estabas muerto de hambre.

–Sí. Y dime, ¿por qué has venido aquí tan temprano?

–Pensé que querrías dormir, y tenía que empezar por algún sitio. Estoy haciendo un inventario del equipamiento que hay y pensando en lo que necesito.

–¿No te estás precipitando un poco? Ni siquiera sabes si el consejo aceptará su solicitud.

Milla emitió un sonido de impaciencia.

–Estoy segura de que lo harán.

Ed murmuró una palabrota.

–Estás condenándote al fracaso, Milla. No puedes hacerlo. Está claro que este pueblo está en las últimas. ¿Dónde están los clientes? Las últimas personas que intentaron llevar este sitio fracasaron.

–No sabían lo suficiente sobre panadería. Su pan no era popular.

–¿Y crees que tú puedes hacerlo mejor?

–Sin duda.

–Milla, si de verdad quieres trabajar podrías conseguir empleo en uno de los buenos hoteles de Sídney. Algo parecido a lo que hacías antes de casarte.

–¿Quieres que vuelva a codearme con los ricos y famosos?

–Sí, ¿por qué no? –cuando Ed la conoció era la encargada de ocuparse de los invitados importantes en un famoso hotel de Londres.

Milla se cruzó de brazos, echó los hombros hacia atrás y le miró con determinación.

–Ya he tenido suficiente de esa vida, Ed. Creo que si vuelvo a ver a otra engreída estrella de rock, vomitaré. Nací y crecí en este pueblo. Vivíamos en la calle Matheson, pero me pasaba el día en esta tienda. Antes de empezar a ir a la escuela, jugaba aquí con trozos de masa y me hacía mis propios bollos de pan para el almuerzo.

Un brillo orgulloso apareció en sus preciosos ojos verdes.

–Durante el instituto, cortaba y empaquetaba el pan todas las mañana antes de subirme al autobús para ir a Parkes. Por las tardes trabajaba en el mostrador. Los sábados ayudaba a mi madre a hacer sus famosas tartas de fruta.

Ed estaba impresionado, pero no quiso demostrarlo.

–Cuando terminé el instituto, empecé a estudiar el negocio a fondo. Conozco perfectamente cómo funciona una panadería –dijo Milla finalmente.

–Y estabas deseando salir de aquí.

Ella le miró fijamente.

–Era joven e impaciente. Con la cabeza llena de grandes sueños.

Ed asintió. Supuso que Milla estaba recordando, igual que él, dónde la habían llevado sus sueños de juventud: al otro lado del mundo, hacia un abanico de empleos interesantes, pero, a la larga, a los brazos de su peligroso hermano menor.

No tenía sentido sacar el tema en aquel momento.

Ed volvió a centrar la conversación en el punto que le interesaba.

–Así que supongo que has redactado un plan de viabilidad del negocio. Y un análisis de predicciones de beneficios y pérdidas, ¿verdad? ¿Conoces tus gastos fijos? –continuó Ed–. ¿El beneficio que obtendrás de cada venta?

–Vete a casa, Ed. No necesito que entres aquí como un elefante en una cacharrería y lo estropees todo.

–Estoy intentando librarte del sufrimiento de arrancar un negocio que está condenado al fracaso.

–Muy considerado por tu parte –Milla alzó la barbilla–. Pero yo prefiero tener un poco de fe.

Fue entonces cuando Ed vio más allá de su bravuconería y atisbó a ver a la joven vulnerable que se agarraba a sus últimos jirones de dignidad y esperanza. Y maldición, sintió una punzada de admiración Pero la sofocó rápidamente. Un buen hombre de negocios confiaba siempre en su cabeza, no en el corazón.

–Háblame del equipamiento –le pidió cambiando de táctica–. ¿Qué tienes y qué necesitas?

–¿De verdad te importa algo?

–Dame un respiro, Milla. Claro que me importa.

Ella apretó los labios y pareció ceder.

–De acuerdo. Tengo un horno enorme que lleva aquí desde los años cincuenta. Es estupendo. Eso no me preocupa. Tengo una cocina de gas, una mezcladora de pan y una nevera con congelador. Necesitaré más moldes, cortadores y cosas como mangas pasteleras, pero eso no cuesta mucho. Me vendría bien un mezclador industrial, pero puede esperar.

–¿Un mezclador industrial? ¿Qué es eso?

–Sirve para las cosas pequeñas, como los pasteles.

–Supongo que necesitarás balanzas para pesar las cosas.

Milla abrió los ojos sorprendida.

–Sí, las balanzas son muy importantes. Papá tenía un juego muy caro. No sé qué fue de ellas.

–¿Dónde están tus padres ahora? ¿Estarán por aquí para echarte una mano?

–Cielos, no –una sonrisa iluminó el rostro de Milla–. Están de crucero por el Mediterráneo. Últimamente andan siempre de crucero, y así debe ser. Han trabajado duro y se han ganado el derecho a divertirse.

Se le borró la sonrisa, que fue sustituida por una expresión desafiante.

–Necesito hacer esto, Ed.

En el fondo, Ed lo entendía. Milla quería refugiarse en un trabajo duro y honrado para intentar sanar así sus heridas.

–¿Y si fracasas? –tenía que preguntárselo–. ¿Y si rechazas el dinero de Harry, te lanzas a este… este descabellado proyecto y terminas sin nada?

–Eso no va a pasar.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

Ella se limitó a sonreír.

–Inténtalo todo lo que quieras, Ed. No vas a conseguir que cambie de opinión.

Capítulo 4

Para alivio de Milla, la despedida de Ed no fue nada sentimental. Un apretón de manos, un beso en la mejilla, y le deseó buena suerte sin sonreír.

–Buena suerte tú también para explicarle todo a Gerry –le dijo ella.

Ed esbozó un amago de sonrisa.

–Gracias, sin duda la voy a necesitar.

Cuando Ed entró en el coche alquilado, la miró de un modo que le provocó un nudo a Milla en la garganta.

Los dos sabían que aquella era la última vez que se verían, pero no esperaba que Ed tuviera una expresión tan desalentadora.

Y ella tampoco esperaba verse atravesada por aquella tristeza, tan diferente a la que había experimentado cuando perdió a Harry.

Se quedó allí de pie viendo cómo el coche rojo de Ed se iba haciendo más y más pequeño. Cuando finalmente desapareció, Milla dejó escapar el aire que tenía retenido y esperó a sentir alivio.

Pero para su sorpresa, eso no ocurrió.

En cambio, se sintió extrañamente vacía.

Era una respuesta irracional e ilógica. Ahora que Ed se había marchado, era libre. Se había liberado de los Cavanaugh, podía dejar atrás sus errores y vivir tranquila el resto de su vida.

Entró en la panadería, molesta por no poder dejar de pensar en Ed. Extrañamente, no pensaba en las advertencias que le había hecho sobre el negocio. Recordaba nada menos que el día que lo conoció, cuando ella trabajaba en el hotel Hedgerow de Lon-dres.

El trabajo en Knightsbridge había sido la cúspide de su carrera profesional. Se lo había ganado, por supuesto, trabajando duro en los empleos habituales que solían tener los australianos cuando salían de su país. Había trabajado de camarera en Kent y de cuidadora de niños en una estación de esquí francesa. Trabajó en una granja ecológica en Italia a cambio de comida y techo, y terminó finalmente en Londres como recepcionista en un hotel.

Para su sorpresa, aquel trabajo se le dio muy bien. No le había importado trabajar varios turnos, se las arreglaba para ser diplomática y alegre con los huéspedes complicados y se dio cuenta enseguida de que valía la pena tomarse su tiempo para lidiar con los pequeños detalles que marcaban la diferencia.

Como resultado, Milla ascendió rápidamente, y cuando el relaciones públicas para clientes importantes del hotel se jubiló, le ofrecieron su puesto.

Le encantaba el trabajo y se volcó en él. Se aseguraba de que las bandejas con fruta fresca estuvieran listas antes de la llegada de los huéspedes VIP, y cualquiera de sus solicitudes, como tener champán rosado en la bañera, era satisfecha.

Además de reservarles masajes y sesión de spa, también era responsabilidad suya asegurarse de que los huéspedes especiales no tuvieran que esperar nunca por una mesa para cenar. Incluso enviaba a algún miembro del personal a comprar pan sin gluten a horas intempestivas.

Conoció a Ed cuando estaba trabajando en aquel puesto. Nunca olvidaría el modo en que entró con grandes zancadas en el vestíbulo del hotel justo cuando caía la noche, recién llegado de un vuelo transoceánico. Alto, moreno y digno, con un abrigo largo y negro, había provocado estragos entre las huéspedes del hotel.

Milla tampoco fue inmune a su impacto. De ninguna manera. Hasta entonces no había conocido a ningún hombre que le acelerara el pulso a primera vista, pero a pesar del atractivo de Ed, se las arregló para mostrarse amable y escrupulosamente profesional.

Ed había ido a Londres por negocios, por supuesto, y trabajaba muy duro con reuniones a última hora y cenas precipitadas. Milla le había facilitado varias reuniones privadas con hombres de negocios europeos que, al parecer, habían resultado altamente productivas.

–Eres una excelente profesional –le dijo Ed antes de irse–. Estoy deseando volver a encontrarme contigo la próxima vez que vuelva a Londres.

Era peligrosamente atractivo, sobre todo cuando la miraba a los ojos y sonreía.

Para desmayo de Milla, sintió un sonrojo que no se le quitaba.

–Lo cierto es que voy a marcharme –le dijo–. Creo que tengo corazón de nómada, y ya llevo en Londres casi dos años.

Ed no se esforzó en disimular su decepción.

–¿Vas a volver a Australia?

–No, me voy a Estados Unidos. Me han ofrecido un trabajo en California.

Ed le dedicó una sonrisa preciosa.

–¿En qué hotel?

–El Ritz-Carlton.

–Estupendo. Nunca se sabe –sus ojos grises echaron chispas de plata–. Tal vez volvamos a vernos.

Al mirar atrás, Milla era consciente del modo en que su vida había dado un giro crucial aquel día. Ed y ella volvieron a verse, por supuesto. Él se aseguró de que así fuera.

Y quién sabía cómo podrían haber resultado las cosas si ella hubiera sido un poco más valiente.

Ed estaba alterado mientras quemaba millas en la autopista. Sabía que no lograría convencer a Milla de que abandonara su plan para la panadería. Sus esfuerzos habían sido una pérdida absoluta de energía. Iba a fracasar sin ninguna duda, pero nadie iba a convencerla de que no lo intentara.

Apretó con fuerza el volante y sintió una opresión en el pecho mientras se advertía a sí mismo que debía dejarlo estar. Aquello era problema de Milla, no suyo. Él había cumplido con su cometido y ella era una mujer inteligente, tenía derecho a tomar sus propias decisiones. A cometer sus propios errores.

Una vez más.

Lo cierto era que, a pesar de su preocupación, no podía evitar sentir cierta admiración. Él se había pasado la mayor parte de su vida adulta detrás de un escritorio o en una sala de juntas, así que entendía perfectamente que le llamara la atención el deseo de romper el molde.

Dios sabía que había días en los que deseaba escaparse de la oficina para subir una montaña o navegar por el Amazonas en canoa.

Pero, ¿Milla dirigiendo una panadería?

De ninguna manera. No tenía ningún sentido.

Todavía estaba impactado por haberla visto con el pelo cubierto por un pañuelo mientras limpiaba telarañas y pasaba la fregona. Tan diferente a la mujer que siempre iba impecablemente arreglada y vestida a la última moda. Tan distinta a la primera vez que la vio, cuando trabajaba en aquel hotel de Londres.

Aquel día llevaba un sencillo pero elegante traje de chaqueta negra, el envoltorio perfecto para su piel pálida y su cabello rojo como las llamas. Recordaba su aplomo cuando se acercó a él con una cálida sonrisa.

Le tendió la mano.

–Hola, señor Cavanaugh. Bienvenido.

Ed había conocido a muchas mujeres con clase, pero había algo en Milla Brady que se salía de lo habitual. Le habían fascinado tanto su profesionalidad como el brillo de su cabello y su preciosa sonrisa.

Una de las noches que estuvo allí, mientras esperaba en uno de los salones privados a reunirse con uno importante contacto de Bruselas, invitó a Milla a que le hiciera compañía.

Cuando la animó a hablar, le habló de todos los sitios de Europa en los que había estado, de la gente que había conocido. Tenía una conversación tan fácil y entretenida que podría haberle llevado a pensar que se trataba de una buscona de clase alta.

Pero no lo era, por supuesto. Así lo demostraron las discretas averiguaciones que Ed llevó a cabo. Solo era muy buena en su trabajo. Pero se dio cuenta de que suponía la personificación de la mujer ideal para él.

Entonces Milla le dijo que iba a marcharse a Esta-dos Unidos y, aunque Ed no creía en la astrología, no pudo evitar pensar que sus estrellas estaban perfectamente alineadas. El hecho de que él viviera en Nueva York y Milla fuera a California suponía un problema menor. Con un hermano en Los Angeles, Ed podría utilizarlo como excusa perfecta para invitar a una fiesta a aquella mujer a la que apenas conocía.

La fiesta que iba a celebrar Harry por cumplir treinta años le vino al pelo. Por supuesto, fue todo un acontecimiento en Beverly Hills. No se reparó en gastos. Hubo una orquesta, enormes jarrones con flores, camareros con esmoquin blanco y actores de Hollywood entre los invitados.

Milla, con su traje de seda color crema de espalda abierta, parecía sentirse muy cómoda entre tanto glamour. Y a Ed le resultó absolutamente fascinadora.

La noche fue bien hasta que la besó.

Incluso ahora no era capaz de recordar aquella fiesta sin sentir una punzada de remordimiento. Siempre se había considerado a sí mismo un hombre mundano y frío, pero había manejado aquella noche como un torpe adolescente.

La noche se desató cuando fue a buscarle una copa a Milla. Mientras iba, unas cuantas chicas del grupo de Harry la rodearon.

Cuando volvió con la copa en la mano, Ed escuchó su conversación tras un pequeño bosque de palmeras plantadas en una enorme maceta.

–¿Qué te parecen los hombres americanos? –le preguntó una chica a Milla.

–Me reservo la opinión –dijo ella antes de reírse–. Pero debo decir que cuando estaba en Londres, no pasó tanto tiempo antes de que un hombre me besara.

–Esos británicos son muy rápidos –comentó otra chica.

–O los americanos son demasiado lentos –apuntó otra.

El grupo rompió a reír, y Ed esperó a que la risa se acallara antes de unirse a ellas y darle a Milla su copa. Pero hubo un momento de tregua cuando él se acercó, y en aquel silencio, la elocuente mirada de Milla se cruzó con la suya.

Seguramente se habría dado cuenta de que había oído la conversación y el reto que implicaba, pero Milla no parecía en absoluto avergonzada, y a Ed le pareció lógico aprovechar la primera oportunidad que tuvo para guiarla hacia el jardín iluminado por la luna.

Los jardines de la mansión de Harry eran perfectos para pasear, tenían veredas sinuosas y parterres con fragantes palmeras.

–Esto es precioso –dijo Milla cuando pasaron al lado de un estanque de nenúfares–. Me recuerda a Australia.

–¿Echas de menos tu casa? –le preguntó Ed.

–A veces. Hace años que no voy. Por suerte, mis padres se han jubilado y pueden venir a visitarme.

–¿Y qué te parece este país hasta el momento?

Milla sonrió y sus ojos verdes brillaron traviesos bajo la luz de la luna.

–Me gusta mi trabajo. Estados Unidos es divertido –aseguró–. La gente es muy amable.

–Pero los hombres son lentos.

Milla se detuvo. El vestido de seda le brillaba y su piel tenía un aspecto maravillosamente suave.

–Solo eran tonterías de chicas, Ed. Les estaba siguiendo el juego.

–Pero es cierto, ¿verdad? –Ed le tomó las manos y sostuvo sus dedos con delicadeza–. ¿No te ha besado ningún americano?

A Milla le brillaron los ojos.

–No –admitió en voz baja.

–Eso es un crimen –afirmó él.

La respuesta de Milla fue una carcajada contenida.

–De hecho –continuó Ed–, estoy seguro de que es delito en al menos siete estados.

El corazón le latía con fuerza cuando puso las manos en su estrecha cintura, lo que parecía una locura, ya que había besado a cientos de chicas bajo la luz de la luna. Pero estar a solas con Milla Brady le provocaba temblor en la voz.

–Y, desde luego, en California es delito.

Cuando se inclinó hacia ella, Milla se acercó a él y sus labios se encontraron en un saludo amistoso y tranquilo, cálido y dulce. Pero en cuestión de segundos todo cambió. Ed se perdió. Se perdió en su tierna dulzura, en su ansiosa respuesta, en la cálida presión de su esbelto cuerpo contra el suyo.

La besó larga y apasionadamente y sintió que aquel era su destino, que llevaba esperando toda su vida a aquella mujer. Aquel momento. Cuando le besó los senos bajo la fina seda del vestido, Milla se volvió un poco loca y Ed tuvo la certeza de que se habría fugado con él en aquel momento si se lo hubiera pedido.

Tal vez Milla sacara al caballero galante que había en él, o tal vez le entrara un poco de miedo debido a la fuerza de su propia pasión. Después de todo, los Cavanaugh eran mujeriegos, pero nunca perdían el corazón.

Al borde de la locura, Ed dejó de besarla, pero Milla continuó enredada en sus brazos, con el pecho apoyado contra el suyo, con la cabeza en su hombro mientras ambos respiraban agitadamente.

–No estoy seguro de que ese beso haya sido legal –dijo él finalmente, tratando de aligerar la intensidad de lo que había sucedido entre ellos.

Milla respondió en voz tan baja que Ed no oyó lo que decía, pero ella ya no sonreía. De hecho, parecía preocupada. Muy preocupada.

Tras su apasionada respuesta, aquello no tenía sentido. Ed no supo qué decir. Le dio la sensación de que Milla no quería hablar de lo que acababa de pasar, y él desde luego tampoco. Charlar de cosas banales parecía también imposible, así que volvió a guiarla hacia la casa. Caminaron en silencio por la vereda de glicinias hacia la seguridad de la fiesta.

Harry estaba cerca de la puerta cuando entraron. Con su cabello rubio, sonriente y endiabladamente guapo, tenía en la mano una botella de champán.

–Me preguntaba dónde te habías metido, Ed –Ha-rry llamó a un camarero y le pidió dos copas más–. Tenéis pinta de necesitar una copa –mientras le servía una a Milla, su carismática sonrisa brilló con simpatía–. Ten cuidado con mi hermano mayor. Pasa demasiado tiempo metido en salas de juntas y no sabe divertirse.

–Yo me lo estoy pasando de maravilla –afirmó Milla.

–¿Ah, sí? –Harry la observó con la mirada entornada y luego miró a Ed–. Vaya –dijo tomando a Milla del brazo con gesto posesivo.

Ed sintió una punzada de aprensión. «No», pensó. «Harry no haría algo así. Imposible».

Pero, por supuesto, lo hizo.

Le dirigió a Milla la más encantadora de sus sonrisas.

–Debo advertirte, querida, que Ed se retira pronto. Y la noche es joven.

Ella se rio y trató de soltarse con suavidad.

Harry le agarró el brazo con más fuerza.

–Además, es mi cumpleaños, y exijo disfrutar de tu encantadora compañía durante la siguiente media hora.

Milla se rindió. Mientras Harry se la llevaba de allí, miró hacia atrás y le dirigió a Ed una mirada de divertido asombro.

–Te veo luego –susurró.

Al verla marcharse, riéndose de algo que Harry le susurró al oído, Ed se sintió impotente. Era la fiesta de su hermano, y había demasiados invitados para montar una escena.

Además, tras haber presenciado las frecuentes peleas de sus padres cuando era pequeño, aborrecía las escenitas familiares.

Su abuelo lo había percibido cuando él tenía siete años.

–Tú vas a ser el ancla de nuestra familia, Ed –le había dicho.

Era una vocación que se había tomado muy en serio, pero se había arrepentido muchas veces con el tiempo de su contención aquella fatídica noche. Supo desde el principio con heladora certeza que Harry no tendría reparos en llevarse a la chica que su hermano había invitado.

Y solo había necesitado treinta minutos.

Capítulo 5

Con el rodillo de pintura en la mano, Milla estaba en equilibrio entre dos escaleras cuando sonó el teléfono. Afortunadamente, lo llevaba en el bolsillo de los vaqueros y no tuvo que bajarse para responder.

–¿Milla? ¿O debería llamarte Miguel Ángel? –bromeó Heidi–. ¿Qué tal va esa pintura?

Milla se rio.

–Lo creas o no, estoy disfrutando –sonrió mirando el níveo techo que tenía encima y las dos paredes ya cubiertas de una preciosa y reluciente pintura crema–. Y ya casi llevo la mitad.

–Bien hecho. Pero es una pena que el americano guapo no se haya quedado para ayudarte –añadió Heidi.

Milla sintió un pellizco en el corazón, y eso le molestó.

–¿Quién te ha hablado de Ed?

–Me lo ha contado un pajarito.

–Un pajarito llamado Sherry, supongo.

–Sí, bueno, ya sabes que este pueblo está ansioso de cotilleos nuevos. Sherry ha hablado maravillas de ese americano tuyo. Dijo que era…

–No es mío –la interrumpió Milla.

–Pero parece un actor de cine, ¿verdad?

Milla suspiró. Había trabajado duro para borrar a Ed de sus pensamientos.

–Es el hermano de Harry, Heidi. Estaba aquí por… un asunto familiar –aunque Milla había compartido con Heidi la terrible noticia de la muerte de Harry, se había saltado los detalles de cómo lo había sabido–. Ya se ha ido. Ha vuelto a Estados Unidos.

–Oh –Heidi pareció desilusionada, pero enseguida recuperó su habitual alegría–. En cualquier caso, volviendo al tema de la pintura… ¿necesitas ayuda? Podría ir mañana. Mi madre se ha ofrecido a cuidar a los niños.

–Es muy amable por tu parte, pero espero haber acabado para entonces. Con suerte terminaré la primera capa hoy antes de comer y daré la segunda por la tarde.

–Vaya, qué rápido. Siempre te han gustado los retos.

–Sospecho que pintar va a ser la parte fácil de este reto en particular. Estoy segura de que voy a necesitar ayuda cuando se acerque la inauguración. Entonces será cuando entre en pánico.

–Avisaré a mi madre con tiempo y me aseguraré de estar libre.

–Gracias, eres un amor. Eso sería estupendo –tras la ausencia de valores en el grupo de Harry, donde los amigos trataban constantemente de competir entre ellos, era maravilloso contar con una amiga que de verdad quería ayudar–. Heidi, supongo que no sabes nada sobre cómo redactar un plan de negocios, ¿verdad?

–No tengo ni la menor idea, lo siento. ¿Necesitas uno?

–El Consejo de Bellaroo me lo ha pedido. Al parecer, es un requerimiento para firmar el contrato de alquiler. Me temo que me he echado un farol en ese aspecto y les he dicho que les presentaría un plan esta semana.

–Mmm. Y supongo que no te han ofrecido ayuda para elaborarlo.

–Desgraciadamente, no –dijo Milla.

–Bueno, puedo preguntarle a Brad. Ha hecho unos cuantos cursos de Empresariales.

–Gracias, eso me sería de ayuda. Seguramente solo necesite unas cuantas pistas.

–¿Por qué no vienes a casa mañana por la noche? Matarías dos pájaros de un tiro. Puedes hablar del plan de negocios con Brad y podemos hacer una barbacoa. Será divertido. Puedes celebrar que hayas terminado de pintar.

–Gracias, me encantaría.

–¿Te veo entonces sobre las seis y media?

–Perfecto. Llevaré un pastel de fruta. He estado practicando con la vieja receta de mi madre.

Heidi se rio.

–Estupendo. Yo seré generosa y pondré el helado.

Milla sonreía cuando se guardó el teléfono y volvió al trabajo. Estaba tremendamente agradecida por el modo en que Heidi había retomado su amistad exactamente donde la habían dejado, como si los años transcurridos no supusieran ninguna diferencia.

Ahora, al abrirse camino muy despacio por el andamio hacia la radio, se balanceó encima de la escalera, movió la ruedecilla y encontró una emisora country. La música inundó la tienda. Se trataba de una canción muy alegre que hablaba de un vaquero, y la cantó en voz alta mientras pasaba el rodillo.

Se dio cuenta entonces de que le había dicho a Heidi la verdad: pintar le resultaba inesperadamente satisfactorio. La peor parte había sido la preparación y la limpieza de las sucias paredes con jabón, pero ahora era muy satisfactorio ver cómo la capa de pintura fresca revitalizaba el espacio.

Cuando las paredes estuvieran hechas, tenía planeado frotar las baldosas de terracota del suelo hasta que brillaran. Entonces la panadería tendría un aspecto fresco y acogedor de nuevo.

Si a aquello se le añadía el aroma a pan recién hecho…

–¡Milla! –gritó una voz masculina desde abajo.

Milla se dio la vuelta y cuando vio de quién se trataba estuvo a punto de resbalar.

No podía ser. Era imposible. ¿De dónde había salido?

–Eh, no vayas a caerte.

Dos manos fuertes le sujetaron las pantorrillas, justo debajo de las rodillas.

Ed. ¿Por qué diablos estaba allí? Se suponía que a aquellas horas tendría que estar ya en Nueva York.

–Me has asustado –lo acusó temblorosa–. No deberías aparecer así.

–He llamado a la puerta, pero tienes la música tan alta que no podías oírme.

Milla estaba todavía demasiado impactada como para defenderse.

–Ya puedes soltarme. Estoy estable –mintió.

Ed obedeció, y Milla dejó con la mayor dignidad que pudo el rodillo en la bandeja y se sentó con cuidado en el andamio. Desde aquella distancia podía bajar al suelo con facilidad, pero hoy estaba Ed allí para tenderle una mano.

El hecho de que todavía temblara era culpa de Ed, por supuesto.

–¿Te importa si bajo la radio? –preguntó él.

–Adelante. Apágala.

La música se detuvo y un repentino silencio se apoderó de la tienda. Pero ahora que Milla tenía los pies en el suelo, exigía respuestas.

–¿Qué ha pasado? ¿Por qué no estás en Estados Unidos?

–No es ningún drama –Ed estaba exasperadamente calmado allí de pie, en jarras. Deslizó la vista hacia las paredes–. Estás haciendo un buen trabajo –admitió con un gruñido.

Milla no pudo evitar decir:

–Estoy contenta con cómo está quedando –pero le molestaba sentirse halagada por su comentario. Lo que tendría que estar haciendo era interrogarle.

Ahora que empezaba a recuperarse del shock era el momento de hacer las preguntas.

–Al grano, Ed. Todavía no me has dicho por qué has vuelto. ¿Cuál es el problema?

Tenía que haber un problema. ¿Por qué si no habría vuelto hasta allí?

Ed tragó saliva con dificultad y dirigió la mirada hacia la calle, como si de pronto estuviera nervioso como un niño.

–Yo… me he quedado para ocuparme de un asunto de negocios en Sídney, y resulta que me he encontrado con una cuentas cosas.

–¿A qué te refieres?

Ed frunció el ceño y cuadró los hombros.

–He encontrado parte del equipamiento que necesitas.

Al principio, Milla no entendía qué quería decir.

–¿Equipamiento para la panadería?

Ed se encogió de hombros.

–Todavía no lo has comprado, ¿verdad?

Asombrada, Milla negó con la cabeza.

–Primero quería limpiar el local. Tenía pensado empezar a buscar en Internet este fin de semana.

Una lenta sonrisa asomó a los labios de Ed.

–Bueno, he encontrado un par de cosas que podrían servirte. Así que las traeré ahora mismo, ¿de acuerdo?

–Supongo… supongo que sí –murmuró ella–. ¿Te ayudo?

–No, no hace falta.

Había una camioneta aparcada fuera, y en la parte de atrás había varias cajas grandes de cartón. Cajas pesadas, a juzgar por el modo en que a Ed se le inflaron los músculos de los brazos cuando las metió en la tienda.

–¿Las dejo en la trastienda? –preguntó.

–Gracias –Milla pensó que debía de estar haciendo ejercicio. O que había empezado a comprarse camisetas demasiado pequeñas. En cualquier caso, aquel despliegue de fuerza masculina le llamaba tanto la atención como las cajas que llevaba.

Abrió los ojos de par en par cuando leyó la primera etiqueta.

–¡Un mezclador industrial!

–Espero que sea del tamaño adecuado.

–Vaya, Ed –Milla buscó un cuchillo y empezó a cortar el envoltorio, abriendo las hojas de cartón–. Es perfecto. Nuevo y reluciente.

Tenía pensado buscar equipamiento de segunda mano. Le resultaba increíble que Ed recordara un comentario que había hecho de pasada. Estaba asombrada y agradecida… pero también un poco preocupada. ¿Por qué había hecho algo así? ¿Se trataba de una estrategia para recuperar el control?

Pero no pudo disimular la emoción cuando la siguiente caja reveló un juego de balanzas de panadería de la mejor calidad.

–Son preciosas –Milla deslizó la yema del dedo por el borde de la brillante balanza de acero–. Muchísimas gracias.

A las balanzas siguieron más cajas en las que había todo tipo de cosas maravillosas: moldes para tartas, bandejas para bollos…

Milla estaba un poco mareada.

–No puede creer todo lo que estoy viendo.

–Resulta que me topé con un almacén que tenía todas estas cosas y me pareció absurdo dejarlo pasar.

–¿Qué almacén?

Ed apartó la vista y murmuró el nombre de un barrio a las afueras de Sídney. A Milla, a pesar de lo contenta y agradecida que estaba, algo le olía a podrido.

–Así que ibas caminando por una calle de Sídney y de pronto te encontraste con un almacén de productos de panadería delante. Supongo que el mezclador y las balanzas estaban en el escaparate, ¿no?

–Mira, no tengo intención de interferir en tu nueva aventura, Milla –Ed apretó la mandíbula–. Sé que no quieres nuestro dinero. Lo dejaste muy claro.

–Entonces, ¿vas a dejar que te pague estas cosas?

–No hace falta.

Ella suspiró.

–Entonces, ¿de qué va todo esto? Vamos, Ed, suéltalo. ¿Vas a decirme que te preocupa la desaparición de Bellaroo Creek? –le preguntó con sarcasmo–. ¿Haces esto por el bien del pueblo?

Ed le sostuvo la mirada sin pestañear.

–Mis abuelos vivían en un pueblo parecido a este.

Aquella era la última respuesta que Milla habría esperado, y se quedó helada. Nunca hubiera imaginado que los ricos y elegantes Cavanaugh provinieran de un entorno humilde y rural. No le cuadraba.

Pero, ¿por qué iba a inventarse Ed algo así?

Sonrió con cierto recelo.

–Bueno, si eso es lo que te mueve… señor Cava-naugh, le doy las gracias en nombre de la Asociación de Residentes de Bellaroo Creek.

–De nada –Ed le devolvió la sonrisa y se quedaron mirándose.

Unos ridículos escalofríos recorrieron el cuerpo de Milla.

Entonces Ed asintió mirando hacia la tienda a medio pintar.

–He interrumpido tu trabajo. Se te va a secar la pintura del rodillo.

–Sí. Será mejor que me ponga a ello otra vez.

–Supongo que no tendrás otro rodillo, ¿verdad?

Milla se quedó tan boquiabierta que le dolió la mandíbula. ¿Cuántas sorpresas tenía pensado darle aquel hombre? Sí tenía otro rodillo, pero sin duda Ed no tenía pensado ponerse a ayudarla, ¿verdad?

–No voy a darme la vuelta y volver a Sídney en este instante –afirmó él–. No me apetece estar en el coche otras cinco horas hoy, así que ya que tengo que pasar la tarde de algún modo, me gustaría ser de utilidad.

Una vez más, Milla vaciló, dividida entre el deseo de seguir siendo obstinadamente independiente y la gratitud ante su generosidad aparentemente sincera. Y entre ambas se cernía el problema que siempre había tenido con Ed Cavanaugh. La fuerte y casi aterradora atracción que sentía hacia él, y la certeza de que una relación con él le quedaría grande.

Cinco años atrás, aquel miedo la había llevado corriendo hacia los brazos supuestamente más seguros de su frívolo hermano.

Y qué error había cometido.

Ahora Milla no quería sentirse atraída por ningún hombre, y mucho menos por Ed. Estaba empezando de cero lo más lejos posible de sus errores pasados.

En cualquier caso, sabía que no debía tenerle tanto miedo al hecho de pasar una tarde en compañía de Ed. Aquella noche se quedaría en la posada y por la mañana volvería a marcharse, esa vez para siempre. ¿Dónde estaba el problema?

Sintiéndose más tranquila con la decisión tomada, agarró la caja de productos que había comprado en el almacén de Parkes.

–Es muy amable por tu parte ofrecerte a ayudarme –rompió el envoltorio de plástico y le pasó un rodillo y una bandeja nuevos–. ¿Has utilizado alguna de estas cosas con anterioridad?

–Por supuesto.

Milla no pudo evitar esbozar una sonrisa cínica.

–¿De verdad?

–Bueno… en los últimos veinte años, no.

Realmente era como viajar atrás en el tiempo.

Ed no había pasado una tarde así desde que tenía quince años, cuando ayudó a su abuelo a pintar el establo. Entonces era otoño en Michigan, y todavía podía recordar el olor de las manzanas del huerto de sus abuelos y el tono amable de la voz de su abuelo soltándole su filosofía de andar por casa mientras trabajaban.

Ed no podía creerse lo bien que se sentía estando lejos de las salas de juntas, las reuniones, las llamadas telefónicas y la presión constante de Empresas Cavanaugh. Era un cambio muy agradable trabajar en una tarea que implicaba una concentración completamente distinta.

Enseguida estuvo agachado, tratando desesperadamente de pintar lo más cerca posible del zócalo en línea recta y nítida. Le resultó inesperadamente gratificante poner tanto cuidado en la pintura como ponía normalmente al calcular una nueva estrategia de inversión.

Cuando Milla paró para comer, se acomodaron en unos taburetes frente a la mesa de acero inoxidable que había en la trastienda. Milla preparó unos deliciosos sándwiches de queso y una ensalada y bebieron té caliente. Mientras comían, ella le explicó que se había instalado en las habitaciones que había en la planta superior de la tienda, y que aquella zona le serviría como cocina.

Charlaron sobre cuál sería la mejor ubicación para el nuevo equipamiento y Milla le explicó los pasos que había que seguir para hacer docenas de barras de pan.

Desde luego, parecía conocer bien el proceso, y eso supuso un alivio para Ed. Y aunque le dieron ganas de hacerle una batería de preguntas para comprobar sus conocimientos empresariales, se mordió la lengua.

Justo cuando estaban terminando de comer, un gato gordo y anaranjado entró con paso regio, alzando la cola como si fuera una bandera.

A Milla se le iluminó la cara mientras acariciaba al animal en el cuello.

–Blue, guapo, ¿cómo estás? ¿Has pasado una buena mañana?

–¿Por qué le llamas Blue a un gato naranja?

A ella le brillaron los ojos.

–Es algo australiano. Supongo que está relacionado con nuestra tendencia a llevar la contraria. Solemos llamar «blue» a los pelirrojos.

Ed sonrió.

–¿A ti te llamaban Blue en el colegio?

–A veces.

–¿Y este Blue dónde vive?

–Aquí. Es mío –Milla se rio–. Al menos, parece que ha escogido este sitio como su hogar. Entró un día y se quedó.

–¿Así que has adoptado un animal callejero?

Milla alzó la barbilla.

–Así es, Ed. ¿Tienes algún problema con eso?

Él se encogió despreocupadamente de hombros y Milla volvió a centrar la atención en el gato. Su rostro se suavizó mientras le decía cosas dulces al animal. Mirándola con más interés del que le convenía, Ed pensó que seguramente habría tenido la misma expresión cuando le hablara a su bebé.

El bebé que había perdido.

Al pensar en ello sintió un nudo en la garganta y tuvo que apartar la vista. Milla solo había mencionado de pasada lo de su aborto, pero le quedaba claro que ese plan suyo de volver a sus raíces era una forma de enfrentarse a su pérdida.

Todavía seguía absorto en aquellos pensamientos cuando Milla le preguntó:

–¿Y qué me dices de ti, Ed? ¿Eres más de perros o de gatos?

Estuvo a punto de decir que de ninguno de los dos, pero de pronto recordó aquellos veranos despreocupados en Michigan, cuando Harry y él vagaban por el campo e iban a pescar al río Kalamazoo. Los labradores de sus abuelos habían sido sus constantes compañeros, y la fe ciega y la lealtad de los perros habían añadido un aliciente más a la aventura de los niños.

–Supongo que escogería un perro si tuviera la oportunidad de hacerlo.

–A mí también me gustan los perros, pero cuando empiece a funcionar la panadería no tendré tiempo para sacarlo a pasear.

Ed pensó en las largas horas de trabajo que tenía Milla por delante y torció el gesto. ¿Se lo habría pensado bien? No podía hacer una incursión en el mundo de la panadería y luego dejarlo cuando se cansara. ¿Era consciente de dónde se estaba metiendo?

Se lo habría preguntado, pero no había ido hasta allí para iniciar una nueva discusión. De hecho, no quería pensar demasiado en por qué había regresado a Bellaroo Creek.

Cuando Milla se lo preguntó, le pareció que la excusa de la casa de sus abuelos resultaba conveniente, pero en realidad no pensaba en ellos cuando se dirigió a aquel almacén de productos de panadería de Sídney.

Su preocupación era que Milla se ocupara sola de aquella tarea tan grande. Y además, se sentía culpable por el modo en que la habían tratado los Cavanaugh.

–Al menos Blue mantendrá a raya a la población de ratones.

Milla le dirigió una sonrisa agradecida.

–Exacto. Toda panadería necesita un gato.

Su mirada era tan cariñosa como la de una amante cuando siguió al gato con la vista mientras salía otra vez al sol.

Aquel maldito gato no sabía la suerte que tenía.

Se pusieron otra vez a pintar y la tarde se pasó volando. Cuando terminaron, era casi de noche. Milla encendió la luz para admirar su trabajo.

–Me encanta –dijo mirando con profunda satisfacción las suaves superficies color crema. Ya podía ver aquellas bonitas paredes llenas de estantes con bandejas repletas de panes dorados. Iba a ser maravilloso.

Le dirigió a Ed una sonrisa triunfal.

–Gracias por la ayuda.

–Creo que hemos hecho un gran trabajo. Ha sido divertido.

Parecía decirlo de verdad, y eso preocupó a Milla. Estaba acostumbrada a ver a Ed de traje, ocupado con el móvil. Aquel día parecía distinto, relajado con los vaqueros y la camiseta gris oscuro. Y demasiado atractivo.

Entonces se fijó en que tenía pequeños lunares color crema por el oscuro cabello. Y manchas más grandes en la mejilla y en la camisa.

–Vaya, tienes pintura por todas partes.

Por toda respuesta, Ed deslizó la mirada hacia su pecho y una lenta sonrisa iluminó su hermoso rostro.

–Los dos estamos igual. Tu suéter parece un cuadro de Jackson Pollock.

No podía ser para tanto.

Pero lo era, tuvo que admitir Milla cuando se miró la pechera llena de manchas de pintura.

–Supongo que todavía no le he pillado el truco –se encogió de hombros–. Y tú tienes que limpiarte antes de volver a la posada. Puedes utilizar el lavabo, hay jabón y una toalla, y al menos es pintura al agua.

Podría haberse ofrecido a lavarle la camiseta, pero la idea de que Ed anduviera a pecho descubierto hizo que recordara su imagen tumbado desnudo en la cama, y de pronto sintió escalofríos.

–Supongo que tendré que ir otra vez a buscar a Sherry –dijo Ed acercándose al lavabo y frotándose las manchas de los brazos.

Milla se fijó en sus poderosos antebrazos y salió corriendo a la trastienda para limpiar los rodillos en el grifo exterior.

Cuando volvió a entrar, Ed estaba todavía en el lavabo, ahora sin camiseta, lavándose el pelo. Tal y como había temido, la visión de sus poderosos hombros y de la fuerte y musculada espalda bastó para que le costara trabajo respirar.

Ed agarró una toalla y se secó la cara y el pelo. Luego alzó la vista y sonrió.

Socorro. ¿La habría pillado mirándole fijamente?

–Voy a reservar mesa para la cena –dijo él–. Ven-drás conmigo, ¿verdad?

Milla estaba segura de que no sería inteligente quedar para cenar. Se suponía que ahora tenía una vida lejos de los Cavanaugh.

Pero la sonrisa de Ed resultaba demasiado tentadora.

–Te prometo que esta vez no me dormiré.

–Si vamos a cenar juntos, quiero invitarte yo –afirmó ella con tirantez–. Me gustaría darte las gracias por el equipamiento, por la ayuda de hoy… por todo.

Él sacudió la cabeza.

–Tengo que compensarte una última vez.

Sería una tontería pelearse por aquello, pero le ayudaría entender por qué estaba Ed allí y por qué se mostraba tan amistoso y servicial. Milla había dado por hecho que quería mantener cierto control sobre ella, pero ¿por qué iba a querer hacerlo ahora que tanto Harry como el bebé ya no estaban?

Supuso que Ed podría estar sinceramente preocupado por ella, lo que era muy amable por su parte. Noble, incluso. Pero le resultaría mucho más fácil aceptar su amabilidad si pudiera olvidar aquel beso lejano…

Pero era absurdo e inútil pensar en aquel beso ahora. Seguramente él lo habría olvidado hacía muchos años. En aquel momento, Ed esperaba pacientemente su respuesta.

–Gracias –dijo Milla con la mayor naturalidad posible–. Me encantaría cenar contigo. Esperemos que el pato con champiñones esté todavía en el menú.

En cuando Ed se hubo marchado, Milla corrió escaleras arriba hacia las tres habitaciones del piso de arriba que ahora eran su casa. Cuando sus padres eran los dueños de la panadería, solo utilizaban aquellas habitaciones como almacén. Vivían en una casa grande y cómoda dos calles más abajo.

Sin embargo, a Milla le gustaba ahora la idea de vivir en la tienda. Sus necesidades eran muy básicas: un dormitorio, un pequeño salón y un baño eran más que suficientes. Los únicos muebles que había comprado cuando fue a Parkes eran una cama y un armario, pero con el tiempo pintaría aquellas habitaciones en tonos cálidos y compraría un sofá, una estantería, una alfombra y otras pequeñas cosas para hacer más acogedor el espacio.

También tenía planes para el pequeño trozo de tierra lleno de malas hierbas que había en la parte de atrás de la construcción. Quería crear un pequeño huerto y tener un corral para gallinas.

Cuando se sacó el suéter por la cabeza, sus músculos se quejaron. Le dolían los brazos por haber pintado. Una ducha caliente le ayudaría.

Sonaron unos pasos en suelo de baldosa de la tienda. Milla se quedó paralizada. No podía ser que Ed hubiera regresado ya.

Volvió a ponerse el suéter y se acercó a la escalera.

–¿Quién anda ahí?

–Soy yo –respondió la voz de Ed.

–¿Qué ocurre? –le preguntó mientras bajaba–. ¿No has podido encontrar a Sherry?

–La encontré sin ningún problema –contestó él–, pero la posada está completa. Todo reservado.

–Estás de broma –Milla se agarró al poste del final de la escalera y se lo quedó mirando con desconfianza–. Es absurdo. He estado más de una semana en la posada y la mayor parte de las veces yo era la única comensal.

–Al parecer, hay un rodeo este fin de semana.

–Ah –Milla parpadeó–. Es verdad.

Pero nunca imaginó que la posada estuviera llena. Y ahora era demasiado tarde para que Ed regresara a Sídney.

Se lo imaginó pasando la noche allí con ella y sintió un escalofrío cercano al pánico.

–Tendría que haberlo previsto. Lo siento, Ed.

Pero él no parecía preocupado.

–La mayoría de los huéspedes se van a quedar en el rodeo hasta tarde, así que a pesar de todo he conseguido reservar una mesa para cenar.

–Pero, ¿dónde vas a dormir? –a Milla le tembló la voz.

Ed parecía estar divirtiéndose.

–No te preocupes. Sherry dice que en Parkes hay habitaciones, y solo está a una hora de aquí.

–Ah… sí, por supuesto –¿por qué no había pensado ella en Parkes en lugar de entrar en pánico?–. Siento no poder ofrecerte una cama aquí. Solo tengo una vieja hamaca de camping, y no creo que te interese –Ed estaba acostumbrado a hoteles de cinco estrellas–. Yo dormí ahí las dos primeras noches cuando llegué y no es muy cómoda.

Ed se limitó a encogerse de hombros y la miró.

–Si me quedo con la hamaca, no tendría que conducir hasta Parkes. Y nos podríamos tomar una botella de vino en la cena.

Milla estaba convencida de que ella podría pasar sin el vino.

Pero Ed estaba insistente.

–Tienes que reconocer que nos hemos ganado una cena relajada y un par de copas de vino, y yo prefiero no arriesgarme a conducir y tener un encuentro con la policía.

¿Qué podía decir ella que no sonara poco hospitalario?

–Déjame ver esa hamaca.

La hamaca serviría, decidió Ed, aunque no quería pensar muy a fondo por qué estaba dispuesto a dormir allí.

Seguramente, cuando mirara atrás, consideraría aquel episodio de Bellaroo Creek como una locura temporal. Pero si le presionaran para que diera una respuesta, no le sería tan difícil justificar su regreso. Se sentía responsable de Milla. Después de todo, él le había presentado a Harry.

Su deseo de quedarse por allí no tenía nada que ver con que sintiera algo por aquella mujer. Sí, la sangre le ardía cada vez que veía a Milla, pero enamorarse de una persona que no te correspondía le sucedía prácticamente a todo el mundo. Había aprendido a aceptar aquella herida en particular. Era permanente pero soportable. Una herida de guerra que había recibido en el campo de batalla de la familia Cavanaugh.

Hacía tiempo que Ed había decidido que no era hombre para tener una relación. Las relaciones no eran directas ni claras como los negocios. No había inversiones seguras. Se basaban en riesgos y posibles pérdidas, y era más sencillo permanecer en la bancarrota emocional.

Las aventuras discretas estaban mejor. Las opciones más profundas se encontraban fuera de su alcance.

En cuanto a aquel momento… su misión consistía únicamente en apoyar a Milla, en hacer todo lo que estuviera en su mano para asegurar su éxito y su futura felicidad.

Una vez conseguido, podría salir de Australia con la conciencia tranquila y cerrarle definitivamente la puerta a aquel capítulo de su vida.

Y ahora que Milla parecía haber aceptado su plan de quedarse, había pasado de estar asustada a mostrarse resignada y práctica.

–Si vas a quedarte aquí, bajaré el saco de dormir –dijo–. Es de una amiga, y al parecer está pensado para dormir en la nieve, así que no pasarás frío. Y necesitarás usar el baño, así que trae tus cosas y te sacaré una toalla –le dirigió una mirada cautelosa–. El baño está arriba.

–Esperaré a que tú hayas terminado de usarlo.

–De acuerdo.

Ed se quedó un rato deambulando por la zona de abajo hasta que escuchó cómo se detenía la ducha y Milla decía:

–Todo tuyo.

Cuando subió, ella estaba ya en el dormitorio con la puerta cerrada. Pero el pequeño baño olía a flores como ella, y Ed fue muy consciente de que acababa de estar allí, duchándose.

Le echó el cierre a su imaginación antes de que lo metiera en algún problema.

Capítulo 6

Milla bajó con unas mallas negras y unas elegantes botas a juego con una camisola verde brillante que le llegaba al muslo. Era un conjunto sencillo, pero con su pelo cobrizo y la piel pálida, resultaba espectacular.

Ed tragó saliva.

–Estás preciosa.

Para su desmayo, Milla se sonrojó.

–Vamos –se apresuró a decir ella–. Estoy hambrienta.

Una vez fuera, un viento tempestuoso les azotó mientras corrían por la calle. Sin embargo, el vestíbulo enmoquetado de la posada les recibió con calor, y Milla se estaba colocando los brillantes rizos detrás de la oreja cuando sonó el teléfono.

–Es Heidi –murmuró al sacar el móvil del bolso–. Disculpa, Ed, tengo que contestar.

–Por supuesto.

Ya le había hablado de sus amigos, Heidi y Brad, y Ed esperó mientras ella se dirigía hacia el umbral y le daba la espalda, mirando hacia la calle mientras hablaba. Ed trató de no escuchar, pero no pudo evitar que sus oídos captaran el final de la conversación.

–No, no pasa nada, Brad –dijo Milla–. Lo entiendo perfectamente. Tus planes de marketing para la granja serían muy distintos de los de un comercio pequeño como el mío. Sí, sí, eso es un buen consejo. Buscaré un contable. O una buena consultaría. Entendido. Gracias por llamar. No te preocupes. Sí, dile a Heidi que la llamaré por la mañana para lo de la barbacoa. Gracias otra vez. Adiós.

Cuando colgó el teléfono y volvió a guardarlo en el bolso, sonrió a Ed.

–Lo siento, aunque supongo que tú estarás acostumbrado a contestar cientos de llamadas interminables en público.

–Cientos –reconoció él–. Pero el fin de semana apago el teléfono y desvío las llamadas al número de mi sufrida asistente. Disfruto del silencio.

–¿Y no te entra un poco de síndrome de abstinencia?

–Ni lo más mínimo.

Milla sonrió, y ambos seguían sonriendo cuando avanzaron por el pasillo forrado de madera hasta llegar al comedor, donde fueron recibidos por una Sherry de ojos muy abiertos.

–Encantada de verte otra vez –la joven sonrió a Ed y miró a Milla con asombro mientras les acompañaba a una mesa cerca de la chimenea.

Estaba preparada para dos, con un mantel de lino blanco y servilletas almidonadas, cubertería de plata brillante y un pequeño jarrón de cristal con narcisos amarillos.

–Esto es muy elegante –comentó Ed con sincera admiración mientras Sherry iba a buscar el vino que habían pedido.

–Bellaroo Creek guarda muchas sorpresas –Milla miró a su alrededor. Las otras mesas estaban igual de bien preparadas–. Tal vez el personal del hotel se ha esmerado para este fin de semana con tantos clientes –sonrió–. La mayoría de los aficionados al rodeo no necesitan mesas almidonadas, pero esto demuestra que los equipos de trabajo pueden hacer maravillas cuando se lo proponen.

–Como hemos comprobado hoy –aseguró Ed.

Milla asintió y sonrió todavía más.

–La panadería va a tener un aspecto fabuloso, ¿verdad? Estoy deseando inaugurarla.

Ed no quiso estallarle la burbuja señalando que unas cuantas paredes pintadas no constituían garantía de éxito para un negocio. Pero no podía negar que le preocupaba la parte de la conversación que había oído.

Había dicho que buscaría un contable. O una buena asesoría.

Estaba claro que buscaba asesoramiento empresarial y que su amigo Brad no podía dárselo.

Nunca le pediría ayuda a él, aceptó Ed con tristeza, pero aunque le dolía, no permitiría que le estropeara la noche.

Cuando llegó el vino, lo probó, le sirvió una copa a Milla y luego alzó la suya.

–Por la panadería de Bellaroo.

–Y por todos los que se embarquen en ella –respondió ella con una carcajada.

Era la primera vez desde que Ed llegó a Australia que la veía feliz y relajada. Y tan bella, con el resplandor de la chimenea reflejado en sus ojos verdes.

«Estoy loco», pensó. «Debería marcharme de aquí ahora mismo».

Pero se centró en el contenido de la carta, y los dos pidieron sopa china seguida por el famoso pato con champiñones. Y mientras esperaban la comida, bebieron el vino y hablaron de sus platos favoritos, de las mascotas que tenían en la infancia y de las diferencias entre Australia y Estados Unidos.

Cuando les sirvieron la sopa comentaron las ventajas y los inconvenientes de cocinar pan ecológico procedente de un trigo especial.

Cuando llegó el pato, la conversación se limitó a decir «Mmm» y a sonreír.

–Está buenísimo –reconoció Ed pinchando un champiñón oscuro con el tenedor.

Milla sonrió.

–No está mal para ser un pueblo perdido.

–No está mal para ningún sitio.

–Espero que el chef se quede.

–Tal vez lo haga, si el plan para salvar el pueblo funciona.

–Sí –a Milla se le borró la sonrisa, que fue reemplazada por un ceño pensativo–. Espero que no termine siendo solo un sueño.

Incapaz de contenerse, Ed le preguntó:

–¿Va todo bien? No he podido evitar escuchar la última parte de tu conversación telefónica.

El rostro de Milla adquirió una expresión cerra-da.

–Todo va perfectamente –aseguró–. No es nada que no pueda solucionar –centró toda la atención en la comida que tenía en el plato.

Era muy frustrante saber que tal vez se tratara de un problema que él podría resolver fácilmente.

–Milla, si tiene algo que ver con el negocio, sabes que casi con toda seguridad yo podría ayudarte.

–Ya has hecho bastante –Milla dejó el tenedor en el plato y se reclinó hacia atrás, llevándose la servilleta a los labios–. No necesito tu ayuda. Además, tienes que volver a Nueva York. Yo estaré bien, aquí hay mucha gente que puede ayudarme.

–Entonces, ¿admites que necesitas ayuda?

Milla suspiró.

–¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres un poco insistente?

–Muchas veces.

Ella sonrió otra vez y Ed le devolvió la sonrisa. Al parecer, estaban sonriendo mucho aquella noche. Los ojos de Milla eran de un verde claro y dolorosamente bello, y Ed experimentó un momento de conexión que le dejó aturdido.

Finalmente dijo:

–Entonces, ahora que sabes que no voy a dejar el tema, ¿por qué no me dices cuál es el problema?

–En realidad no es un problema –miró a su alrededor, a los otros comensales que había en el comedor, concentrados en sus propias conversaciones. Alzó los hombros con gesto de resignación–. Es que necesito redactar un plan de negocios. Es parte del contrato de alquiler que tengo que firmar con el Consejo.

–Un momento. ¿Me estás diciendo que te has mudado a la panadería, has empezado a pintar las paredes, yo he comprado equipamiento, y todavía no tienes un acuerdo firmado?

Milla le miró entornando los ojos.

–Esto es Australia, Ed. El Consejo confía en mí.

–¿Has redactado alguna vez un plan de negocios?

–Ya sabes que no, pero se lo pediré a alguien que sepa cómo hacerlo.

–Como por ejemplo, yo –aseguró él en voz baja–. Sabría hacerlo con los ojos cerrados.

–Te marchas mañana por la mañana.

–No tengo por qué.

No era del todo cierto. Tendría que enfrentarse a un infierno si seguía mucho tiempo más sin aparecer. Ed había sido toda la vida el Cavanaugh responsable.

–No sé –Milla sacudió la cabeza con gesto preocupado–. Hay un mundo de diferencia entre los negocios de Empresas Cavanaugh y lo que yo estoy tratando de hacer aquí.

–Los negocios son los negocios –Ed le volvió a llenar la copa de vino–. Solo es una cuestión de escala.

Milla pareció pensárselo mientras le miraba por encima del borde de la copa.

–Entonces, ¿qué incluirías en mi plan de negocios?

–Bueno, para empezar tendrías que exponer tus costes estimados de producción, los movimientos de caja estimados y tu umbral de rentabilidad. Supongo que al Consejo le interesará conocer el rango de tu mercado potencial, la fuente de la materia prima, hasta qué punto ayudará tu negocio al desarrollo local…

–De acuerdo, de acuerdo –lo interrumpió ella alzando las manos–. Creo que está muy claro, Ed. Po-drías redactar mi plan de negocios incluso dormido.

Sherry llegó en aquel momento para retirarles los platos.

–¿Puedo tentaros para que probéis nuestros postres?

–Yo solo quiero un poleo menta, gracias –dijo Milla.

Sherry torció el gesto.

–No sé si tenemos infusiones. Tendré que preguntar. ¿Y tú? –batió las pestañas mirando a Ed–. ¿Puedo tentarte con el merengue de fresa?

–Prefiero seguir con el vino –dijo él regresando con impaciencia a la conversación que tenía con Milla antes incluso de que la joven se marchara–. Si tuviera oportunidad, podría redactarte un plan de negocios en menos de un día.

–¿Sabes lo suficiente sobre esta zona?

Ed se encogió de hombros.

–Puedo buscar en Internet cualquier información que necesite. Habrá páginas Web oficiales con datos demográficos de la región.

Llegó el poleo de Milla.

–He encontrado una bolsita de infusión –dijo She-rry. Pero aquella noche estaba demasiado ocupada como para quedarse a charlar.

Y seguramente estaba mejor así, teniendo en cuenta la tendencia al cotilleo de Bellaroo Creek. Cuando se hubo marchado, Milla le dio un sorbo a la infusión y luego dejó la taza en el platito con extremo cuidado.

Cuando le miró tenía una expresión de gravedad.

–¿Por qué haces esto, Ed?

Era una buena pregunta. Seguramente, Milla estaría preocupada de que tuviera intenciones con ella. Pero no era ningún estúpido. Había aprendido la lección cuando le rechazó en su primera cita.

Habían compartido un beso, un beso apasionado. No había vuelto a experimentar nada tan mágico ni poderoso desde entonces. Y aunque ahora estuviera sentada muy formal frente a él, aquella noche se mostró salvaje y desinhibida. En aquel entonces supo que había encontrado a alguien muy especial.

Y sin embargo…

Ed pensó en la forma tan terrible en que Harry la había tratado. Y pensó en la furiosa llamada que había recibido de su padre dos días atrás. Gerry le había regañado como si él fuera en cierto modo responsable de la pérdida de su nieto.

Y Ed sabía que Milla tenía todo el derecho a preguntar por qué él, otro Cavanaugh, estaba allí sin que le hubieran invitado, ofreciéndose a quedarse para echarle una mano.

Le dijo la verdad desnuda.

–Creo que mi familia te lo debe.

Su familia se lo debía.

La respuesta de Ed dejó descolocada a Milla. La taza le tembló al ponerla en el platillo cuando volvió a bajarla. Estaba convencida de que Ed estaba allí para mantener una especie de control Cavanaugh sobre ella. Estaba segura de que su egocéntrica familia había dado por hecho que estaba en deuda con ellos simplemente porque le habían permitido formar parte de su privilegiado grupo.

Y ahora, cuando Ed mencionó a su familia, los recuerdos que había estado tratando de enterrar salieron a flote. Las largas noches solitarias. Las borracheras y la adicción al juego de Harry. Sus constantes aventuras.

Su marido le había hecho daño y la había decepcionado de muchas formas. Y la madre de Harry, dura y egoísta, siempre había tomado partido por su hijo y nunca había apoyado a Milla.

En cuando a Gerry Cavanaugh, el padre de Harry, la había ignorado prácticamente hasta que se enteró de que estaba embarazada. Entonces envió a Ed y a aquel maldito detective tras ella.

Y ahora Ed, el único miembro de la familia Cava-naugh que tenía derecho a estar resentido contra ella, le decía, sin embargo, que estaban en deuda con ella.

–No lo entiendo –dijo–. ¿Estás hablando de dinero? ¿De mi herencia?

Ed la miró largamente sin hablar. Al final ella sintió que se sonrojaba y bajó la vista. ¿Qué estaba insinuando? ¿Que la familia tendría que haberla advertido sobre Harry, haberla protegido?

Pero ella era una mujer adulta libre de escoger y de cometer sus propios errores.

Y la presencia de Ed en Bellaroo Creek era un recordatorio constante de aquellos errores.

–He cruzado el hemisferio para dejar todo aquello atrás –le dijo.

Ed dejó escapar un suspiro.

–Ya lo sé. Y sinceramente, no te culpo.

Le dirigió una sonrisa triste desde el otro lado de la mesa, una sonrisa que le aceleró el corazón y provocó en ella más preguntas. Preguntas que no se atrevía a hacer.

Milla sintió alivio cuando la cena tocó a su fin. Hubo momentos en los que se parecía peligrosamente a una cita, y se alegró de regresar a la panadería bajo el frío de la noche invernal.

Una vez más utilizaron el baño por turnos, una situación que a Milla le pareció ridículamente íntima, así que cuando llegó el momento de darle las buenas noches, se sentía tensa como un arco.

–Me temo que solo tengo una estufa pequeña –confesó.

–¿En tu habitación? –preguntó Ed.

–Bueno… sí.

A él le brillaron los ojos con expresión traviesa, y Milla temió que bromeara respecto a aquello, pero pareció pensárselo mejor.

–Estaré calentito en mi saco de dormir térmico.

–De acuerdo: estoy impresionada –afirmó Heidi al lado de la ventana de la cocina. Se suponía que estaba preparando la ensalada, pero en realidad estaba mirando hacia el jardín de atrás, donde Brad y Ed preparaban la carne en la barbacoa–. De verdad, estoy muy impresionada.

–¿Con mi tarta de cereza? –preguntó Milla con dulzura.

Heidi resopló.

–Estoy segura de que la tarta está deliciosa, pero Dios, ¡tu americano está como un tren!

–Pareces Sherry –protestó Milla–. Y sabes perfectamente que no es mi americano. Es el hermano de Harry, y está aquí por negocios.

–Pero ¿por los negocios de quién? –preguntó Hei-di–. He ahí la gran pregunta.

Aquello hizo callar a Milla. Estaba empezando a lamentar no haber puesto alguna excusa para no ir aquella noche. Pero era débil, y había llamado a Heidi, quien por supuesto insistió en que llevara a Ed a la barbacoa.

–He cortado el pan –dijo en un intento poco sutil de cambiar de tema–. ¿Quieres que le ponga mantequilla?

–Eso sería estupendo –murmuró su amiga con impaciencia–. Pero preferiría que respondieras a mi pregunta.

Milla suspiró mientras sacaba la mantequilla.

–Ed ha venido a arreglar unos asuntos de la empresa de su familia.

–Pero ¿se ha quedado aquí para ayudarte a ti con tu negocio?

–Es un enfermo del control. No puede evitar interferir.

–Buen intento, Milla.

–¿Perdona?

–Estoy segura de que un hombre como Ed Cava-naugh solo interfiere cuando y donde le interesa –remarcó Heidi.

Milla pensó en ello durante un instante.

–Ed considera que su familia me lo debe. Siempre ha tenido un gran sentido de la responsabilidad. Tam-bién sabe hacer planes de negocios con los ojos cerrados.

Le resultaba extraño citar a Ed casi de memoria, pero Heidi la estaba acorralando.

Durante todo el día, mientras ella pintaba los marcos de las ventanas, Ed había estado trabajando en su plan de negocios, y su presencia había dominado por completo la situación. Milla se había pasado la mayor parte del tiempo tratando de asimilar el impresionante hecho de que un magnate de Nueva York prestara tanta atención a su pequeña panadería de pueblo.

Hablaron del rango de productos que podría vender, del personal que podría necesitar contratar, pero Milla no podía evitar mirarlo de vez en cuando de reojo porque el tamaño de sus hombros era impresionante.

Para su vergüenza, se descubrió a sí misma admirando el brillo de su pelo oscuro y la línea nítida que este le trazaba en la nunca cuando se inclinaba sobre el ordenador portátil.

Se trataba de una mera apreciación estética, por supuesto. No había nada personal. Pero desafortunadamente, Ed la había pillado mirándole. Más de una vez. Alzaba la vista, sus miradas se cruzaban y Milla veía en sus ojos un brillo que le provocaba llamas bajo la piel.

Había tratado de disimular con las excusas más tontas, como cuando le dijo que nunca le había visto con gafas de lectura. Pero estaba segura de que Ed había visto a través de ella.

Sin embargo, a pesar de aquellos deslices, no estaba interesada en Ed.

–Admítelo, Milla –insistió Heidi con una sonrisa–. Los chicos guapos siempre han caído en tus redes. ¿Te acuerdas de Heath Dixon, el del instituto?

–Preferiría no acordarme –Milla sintió una punzada de pánico que fue seguida de un escalofrío involuntario.

Heidi no pareció darse cuenta de su reacción.

–Tenías al chico más sexy del instituto rogándote que salieras con él.

–¿No estás siendo desleal con Brad al sugerir que él no era el más sexy del instituto?

–Brad no es nada celoso –el rostro de Heidi se transformó de normal a bello cuando sus mejillas se calentaron con una sonrisa afectuosa–. Sabe perfectamente lo que siento por él.

Milla vio cómo su amiga miraba con expresión soñadora por la ventana y sintió una punzada de envidia.

–Pero Heath Dixon era algo especial –continuó Heidi con énfasis–. Era guapo y peligroso… y babeaba por ti, Milla. Todas las chicas estaban verdes de envidia. Nunca entendimos por qué saliste con él un día y luego le mandaste a paseo. Nos impactó tu crueldad.

Si ellas supieran…

Milla nunca le había contado a nadie, ni siquiera a Heidi, lo que sucedió aquella única noche con el repugnante rompecorazones del instituto.

–Heath Dixon se portó como un cerdo –dijo ahora con amargura.

Heidi la miró asombrada.

–Cuéntame.

–No, la verdad es que prefiero dejar el tema de los hombres. Me temo que me entran ganas de llorar. No quiero saber nada del mundo de los machos de nuestra especie. Estoy aquí para resucitar la panadería.

–Milla, no puedes darles la espalda a todos los hombres. Entre otras cosas, porque constituyen la mitad de la población.

Milla se encogió de hombros.

–Lo que no voy a hacer es volver a enamorarme, eso lo tengo claro. Y desde luego, he acabado con los Cavanaugh. Tras una desastrosa relación con un miembro de la familia, tengo cero interés en salir con otro.

–Sí, bueno, eso lo entiendo –Heidi asintió con gravedad, pero enseguida volvió a sonreír–. Pero tienes que admitir que ha sido muy tierno que Ed quisiera que admiráramos tu tarta de cereza cuando llegasteis. Parecía tan orgulloso de ti…

–Eso es porque le recuerdo a su abuela.

Heidi se rio a carcajadas.

–No, es verdad. Verás, me compró esos moldes para tartas y…

–¿Ed te ha comprado moldes para tartas?

–Sí, ya te he dicho que es un obsesivo del control. Tenía que asegurarse de que contara con un equipamiento decente.

–Claro, claro –murmuró Heidi con sarcasmo.

–Al parecer, su abuela le dejaba cortar la masa de las tartas cuando era pequeño –explicó Milla.

Heidi alzó las cejas.

–Bueno, ahí lo tienes.

Al ver la expresión burlona de su amiga, Milla tuvo que admitir que la imagen de Ed ayudando a cortar la masa de una tarta no casaba con la de un magnate de los negocios.

Aquel día lo habían pasado bien, Milla le había enseñado a hacer la masa y le había explicado cómo se las arreglaba cuando tenía que hacer doce tartas a la vez.

Heidi había dicho: «parecía tan orgulloso de ti…»

Aquellas palabras se habían quedado clavadas en su mente, como una estrofa musical que le gustara.

–En cualquier caso, me alegro de que hayas traído a Ed a nuestra casa –continuó Heidi. Una vez más, ladeó la cabeza hacia la ventana–. Brad está disfrutando de su compañía. Parece que han encajado bien.

Milla se acercó a la ventana por curiosidad y vio a Ed y a Brad extremadamente relajados, tomando cerveza, charlando y riéndose mientras le echaban un ojo a la comida. El corazón le dio un extraño vuelco.

Se sintió una hipócrita por haber dicho hacía un instante que renegaba de los hombres. Aquella punzada sentimental era un error, una aberración momentánea.

Tal vez pudiera culpar al escenario, que era perfecto. Heidi y Brad habían hecho de su casa un lugar acogedor y cálido. Habían construido ellos mismos la barbacoa, y la habían situado en el patio pavimentando. Aquella noche, el fuego ardía brillante y el aire estaba cargado de aroma a humo y a cebollas a la plancha. Heidi había colocado farolillos de papel en los árboles y había cubierto la mesa del jardín con un mantel rojo a cuadros y unas cuantas velas amarillas.

A pesar del frío de la noche invernal, Milla nunca había visto un jardín tan acogedor. Y tampoco había visto nunca a Ed tan relajado, pensó. Parecía casi como si aquel fuera su lugar.

–Vistos desde aquí –dijo Heidi colocándose a su lado–, cualquiera pensaría que son dos viejos amigos.

Era cierto. Ed y Brad procedían de mundos muy distintos, pero tendrían probablemente la misma edad, los dos eran altos, atléticos y de hombros anchos, y hablaban y se reían sin parar.

–Lo cierto es que es asombroso –dijo Milla–. Normalmente, Ed está inquieto y con el ceño fruncido.

Justo entonces Brad dijo algo y Ed soltó una carcajada. Milla se preguntó de qué estarían hablando.

–Entonces, si no he entendido mal, Ed está de acuerdo con la idea de la panadería, ¿no? –preguntó Heidi sacando la ensalada de patatas de la nevera.

–Estoy segura de que cree que estoy loca, pero parece intrigado por el programa «Salvemos nuestro pueblo».

–Brad está completamente volcado en ese programa. Mantener vivo el pueblo depende completamente de mantener la escuela abierta, y ahora que Thomas ha empezado en primer curso, Brad está en la asociación de padres. Seguramente ahora mismo le está soltando todo el rollo al pobre Ed.

Milla sonrió.

–Si ese es el caso, no parece que le importe.

–Es verdad –Heidi supervisó las ensaladas que había preparado–. Bien, ya están listas para salir. Vamos a sacarlas y unámonos a la fiesta. ¿Puedes llevar el pan? Yo arrancaré a los niños de delante de la televisión. ¡Thomas, Lucy! –gritó a pleno pulmón–. La cena está lista.

–Quiero sentarme al lado del hombre –insistió la niña de rizos dorados mirando a Ed con sus grandes ojos marrones.

–¿Qué te parece si lo pides con educación, Lucy? –le instó su madre–. Y se llama Ed.

–Quiero sentarme a su lado –repitió la niña con énfasis.

Heidi gimió.

–¿Conoces la expresión «por favor»?

La angelical niña le sonrió a Ed.

–Por favor, hombre.

–Qué suerte la mía –dijo él con galantería. Pero se preguntó si tendría que hacer algo cuando se hizo a un lado y le dejó espacio en el banco corrido de madera–. ¿Te subo?

–No, soy una niña mayor. Puedo subirme yo sola –resoplando y haciendo un gran esfuerzo, la niña tomó asiento–. ¿Lo ves? –le dijo apartándose los rubios rizos de la cara–. Ya estoy arriba.

–Muy bien –Ed no pudo evitar sonreír. Nunca antes había estado tan cerca de una niña pequeña, y sentía curiosidad.

–Voy a tomar una salchicha con pan y salsa de tomate –anunció Lucy con solemnidad.

–Y ensalada –le advirtió Heidi.

A la pequeña le tembló el labio inferior.

–No me gusta la ensalada.

–Si no hay ensalada, no hay salchicha –Heidi remató la advertencia sirviendo una generosa ración de lechuga, tomate, pepino y zanahoria en el plato de su hija.

Ed observó la escena, esperando un gemido de protesta. Pero se encontró con dos grandes ojos marrones mirándole fijamente.

–¿A ti te gusta la ensalada, hombre?

–Me encanta –aseguró.

Al instante siguiente, cuando su madre dirigió la atención a su hermano, Lucy se puso de pie en el banco, se acercó a Ed y le dijo al oído:

–Te dejo que te comas la mía –le susurró con gran emoción, como si le estuviera haciendo un gran favor–. Pero no se lo digas a mamá.

Volvió a sentarse al instante, muy formal mientras su padre le ponía la crujiente salchicha en el plato.

–¿Quieres salsa, cariño?

–Sí, por favor.

Ed contuvo la risa. Nunca hubiera imaginado que las artimañas femeninas comenzaran tan pronto. Se lo estaba pasando de maravilla, y de pronto le vino a la cabeza un pensamiento sorprendente. ¿Cómo sería tener un ángel así que fuera suyo?

Nunca había pensado demasiado en la paternidad, pero aquella noche estaba provocando efectos extraños en él. Desde el momento en que llegó a la granja de Brad y Heidi, sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo. No era que los amigos de Milla estuvieran desconectados del mundo moderno, estaban al tanto de todo y bien informados, pero en su casa y en su familia había una atmósfera tranquila y reposada como de otra época que le recordaba a sus estancias en la granja de sus abuelos en Michigan.

El día de Acción de Gracias de cuando tenía quince años fue probablemente la última vez que Ed compartió una comida en la que los niños y los adultos estuvieran juntos. Y los adultos, por supuesto, habían sido sus abuelos, no sus padres.

No recordaba haber comido nunca con sus padres. Apenas recordaba a su padre y a su madre comiendo juntos. Se había divorciado antes de que él cumpliera los cinco años. Después de aquello, cada vez que se quedaba en la nueva casa de su padre, él no solía estar allí a la hora de las comidas. Siempre estaba en reuniones de trabajo.

En cuanto a su madre, siempre dormía hasta tarde por las mañanas. Nunca se levantaba cuando él iba al colegio, y a la hora de la cena solía sentarse en el sofá frente a la televisión con una copa. Si estaba despierta para decirle buenas noches, olía a whisky y arrastraba las palabras. A él lo había criado una sucesión de niñeras y doncellas.

Ahora, allí sentado, fingiendo que no notaba cómo le iban poniendo disimuladamente en el plato trozos de tomate y de pepino, Ed observó los ojos alegres de Milla y escuchó su risa mezclada con la de los demás. Y de pronto se sintió inesperada y profundamente feliz.

Y en casa.

Tuvo que recordarse que, por muy a gusto que se sintiera allí, seguía siendo un extraño. Las Empresas Cavanaugh existían en otra dimensión. Tal vez en un planeta alienígena en el que los habitantes tenían calculadoras en lugar de corazón.

Aquella noche, no pudo evitar pensar en lo distintas que habían sido las cosas la noche que llevó a Milla a la fiesta de Harry. Aquel cumpleaños de lujo en Beverly Hills estaba a años luz de esa sencilla barbacoa en el jardín.

Por supuesto, ahora entendía que Milla se hubiera sentido deslumbrada.

Y también entendía que hubiera vuelto corriendo a casa en cuanto la venda se le cayó por fin de los ojos.

Capítulo 7

Ed regresÓ al pueblo atravesando las tranquilas carreteras secundarias. Dejó atrás grupos de oscuros árboles de caucho y cruzó puentes de una única dirección. Una brillante luna llena asomaba tras los jirones de nubes blancas.

No recordaba cuándo fue la última vez que tuvo una vista tan clara del paisaje iluminado por la luz de la luna. La escena era casi mística, y parecía la guinda de una velada perfecta. Se sentía feliz, tocado por la magia.

Milla iba sentada a su lado en silencio. Su delicado perfil quedaba trazado por la luz plateada mientras miraba hacia el paisaje, al parecer sumida en sus pensamientos.

–Me lo he pasado de maravilla esta noche –dijo Ed cuando el silencio se hizo demasiado largo–. Gracias por invitarme.

–Me alegro de que hayas disfrutado –su voz sonaba amigable, pero enseguida volvió a guardar silencio. Transcurrido un instante, se cruzó de brazos. Un gesto de defensa.

Pero Ed estaba demasiado contento como para permitir que su lenguaje corporal lo detuviera.

–Me han caído muy bien tus amigos –dijo–. Brad es un tipo estupendo. Tiene un gran sentido del humor.

Milla se incorporó un poco.

–Brad siempre ha visto el lado divertido de la vida. Creo que Heidi se enamoró de él por eso.

–Sin duda –el buen humor de Ed se vio momentáneamente desviado por los recuerdos de la risa y el encanto de su hermano. Sin duda Milla se había sentido atraída por la sonrisa de Harry y sus bromas inteligentes, una habilidad que Ed nunca había manejado tan bien.

Hizo un esfuerzo por sacudirse aquellos recuerdos perturbadores.

–Brad tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros. Yo diría que es un buen granjero.

–Eso parece.

–He mantenido una charla muy interesante con él sobre el cultivo de trigo ecológico.

–¿De verdad? –Milla parecía asombrada–. ¿Por qué?

Ed se encogió de hombros.

–Estábamos hablando de tu panadería y de que hay un mercado creciente que demanda productos ecológicos.

–Vaya –ahora parecía algo molesta–. Brad no me había comentado nada al respecto.

–Hemos hablado de muchísimas cosas –le recordó Ed–. Pero si decides que quieres probar con el trigo ecológico, deberías hablar con Brad.

Milla asintió, satisfecha al parecer.

–Heidi dice que Brad está muy interesado en salvar la escuela de Bellaroo Creek –descruzó los brazos y se puso más recta–. ¿No es estupendo que estén animando a las familias jóvenes a venir aquí ofreciéndoles casas de labranza por un dólar a la semana?

–Sí, tal vez. Pero no estoy seguro de que vaya a funcionar.

Milla se giró hacia él.

–¿Tienes alguna idea mejor?

Ed no pudo resistir el desafío.

–Lo que Bellaroo Creek necesita es una inyección de capital.

–¿El capital de quién?

–De quien sea. Solo estoy hablando en teoría.

–Supongo que tu familia podría comprar el pueblo entero si quisiera.

Ed se encogió despreocupadamente de hombros mientras cambiaba de marcha y tomaba una curva cerrada.

–El caso es que si este lugar fuera más próspero y ofreciera empleo fijo, la gente vendría y pagaría un alquiler completo.

–Mmm –Milla parecía dudarlo–. Es una buena teoría. Supongo que se conseguirían resultados más rápidos. Pero aparte de que nadie va a arriesgar su dinero en este lugar perdido, si una persona o una empresa fuera la dueña de todo el comercio del pueblo, ¿de quién sería el pueblo? ¿Cómo desarrollaríamos un sentido de comunidad?

–No veo por qué…

–¿Y cómo garantizarías que la gente que contratas tuviera hijos y poder mantener la escuela abierta?

–Muy fácil. Preguntándoselo en la entrevista de trabajo.

Milla pareció considerarlo.

–De acuerdo, dime una cosa, Ed –Milla hizo una pausa cuando llegaron a la calle principal.

Ed esperó a que pasara una camioneta antes de girar. Cuando empezaron a descender por el pavimento, ella dijo:

–¿Crees que la gente que viniera aquí a trabajar para ti tendría el mismo arrojo que alguien como yo, que estoy empezando desde cero con el trabajo duro yo sola?

–Vaya –Ed la miró de reojo y captó la expresión desafiante de sus ojos–. Eso te ha salido del alma.

–Los pueblos necesitan entusiasmo.

–Y dólares.

En cuanto lo dijo, Ed supo que había cometido un error. No estaba convencido siquiera de creerse su propio argumento. Antes de que Milla pudiera decir nada, se apresuró a volver sobre sus pasos.

–No me malinterpretes. Tienes razón en parte, no te lo discuto. El entusiasmo es importante. A la larga, seguro que más importante que el dinero.

–Vaya –dijo Milla en voz baja–. Viniendo de un Cavanaugh, es una frase muy interesante.

Sí. Ed también estaba sorprendido consigo mismo por haber dicho algo así. Tal vez llevara demasiado tiempo en Australia y estuviera empezando a ver las cosas al revés.

Pero no podía ocultarse de la verdad. Milla tenía razón respecto a su familia. Los Cavanaugh eran la personificación del viejo cliché. El dinero no les había traído la felicidad. Ed solo tenía que pensar en su padre, que estaba cortejando obstinadamente a su futura cuarta esposa aun sabiendo que sus posibilidades de éxito eran parecidas a las de sus anteriores matrimonios.

Lo de su madre era todavía más triste. Sola, amargada y malhumorada, desde luego no había encontrado consuelo en la riqueza.

No podía pronunciarse respecto a su hermano pequeño, Charlie, pero era joven y todavía había esperanza.

En cuando al despreocupado Harry…

O él mismo.

Ed suspiró. A su lado, Milla pareció volver a refugiarse en sus silenciosas deliberaciones. Una vez más estaba con los brazos cruzados y miraba de nuevo por la ventanilla.

Llegaron a las afueras del pueblo, pasaron por delante de la pequeña y blanca iglesia y la amenazada escuela con su patio de juegos y enseguida estuvieron en la calle principal. Ed detuvo la camioneta en la puerta de la oscura panadería y cuando apagó el motor, Milla dejó escapar un profundo suspiro.

Durante toda la velada en casa de los Murray se había mostrado alegre y contenta. El regreso de aquel mal humor le inquietaba.

–¿Estás bien?

Milla dio un respingo y le miró con el ceño fruncido.

–¿Disculpa?

–Te he preguntado si estás bien. ¿Hay algo que te preocupe?

Ella sacudió la cabeza.

–Estaba… estaba recordando algo.

Fuera lo que fuera, la perturbaba. Una de las pocas farolas del pueblo brillaba encima de ellos, iluminando su hermoso rostro, y a Ed no le cupo duda de su ansiedad. Podía ver las sombras de sus ojos y el fruncir de los labios.

Estaba pensando en qué decir cuando Milla abrió la puerta y se bajó buscando las llaves dentro del bolso. Ed también se bajó, cerró la camioneta y se unió a ella mientras Milla abría la panadería.

El olor a pintura fresca los recibió cuando entraron esquivando con cuidado las pilas de papel transparente con el que habían cubierto la estancia para pintar. Avanzaron hacia la trastienda. El gato naranja se acercó maullando suavemente y frotó su cuerpo esbelto contra las piernas de Milla. Ella le acarició y luego encendió la luz, devolviéndole la vida a la trastienda de la panadería con sus gruesas paredes de ladrillo, los bancos de acero inoxidable y el enorme horno.

Ed vio su hamaca en una esquina con el saco de dormir encima y sintió que se le caía el alma a los pies. La hamaca no parecía demasiado incómoda, pero no estaba todavía preparado para irse a dormir. Confiaba en que Milla no tuviera pensado escaparse escaleras arriba tan pronto.

–¿Te parece bien que prepare café? –preguntó.

Ella pareció sorprendida.

–¿Seguro que quieres café a estas horas de la noche?

–Suelo tomarlo casi siempre a estas horas.

–¿Sí? De acuerdo –con una sonrisa extrañamente distante, Milla se acercó a la nevera y sacó un paquete de café molido–. ¿Esto servirá?

–Perfecto, gracias. Yo lo preparo. ¿Te apetece una taza?

Milla vaciló, y la sombra de lo que la tenía preocupada pareció cernirse sobre ella. Ed contuvo el deseo de tomarla entre sus brazos y besar su dulce boca. Pero el deseo era persistente. Quería besarle el blanco cuello, besar cada parte de su cuerpo hasta que ronroneara de placer y de felicidad.

Pero se limitó a componer una sonrisa alentadora, un truco que en el pasado le había funcionado prácticamente con todas las mujeres.

La sonrisa que Milla le devolvió resultó melancólica.

–No quiero café –afirmó–. Me impediría dormir. Pero podría tomarme un poleo menta.

–Perfecto.

Mientras ella sacaba una bolsita de la despensa, Ed enchufó el hervidor de agua y puso el café. Milla escogió dos tazas, se desabrochó la chaqueta y se la quitó, dejándola caer en un taburete mientras escogía otro para ella. Luego se inclinó hacia delante con los codos apoyados en la banco de cocina, la barbilla en las manos.

Su cabello rojizo brillaba bajo la fría luz del fluorescente, y la expresión de su bello rostro indicaba que estaba concentrada en sus pensamientos. Ed sabía que iba a constatar lo obvio, pero tenía que preguntarlo.

–¿Te sigue inquietando ese mal recuerdo?

Esperaba que ella permaneciera sumida en su atribulado silencio, o que le dijera que no era asunto suyo. Por eso le sorprendió que alzara la cabeza.

–Es una tontería –dijo–. Se trata de algo que Heidi mencionó esta noche. Algo relacionado con nuestros días de instituto.

–El instituto. Puaj.

Milla abrió mucho los ojos.

–¿No te gustaba el instituto?

–No estuvo mal. Supongo que es igual para todo el mundo. Algunos buenos recuerdos, y otros que preferiría olvidar.

Ella asintió con firmeza.

–Ojalá yo pudiera olvidar este.

Ed sintió que le estrujaban el corazón. Nunca se había considerado a sí mismo alguien caballeroso, pero aquella noche quería acudir a su rescate, o al menos lograr que volviera a sonreír. Sus galantes pensamientos quedaron interrumpidos por el silbido del hervidor, y se ocupó en llenar la taza de Milla y la cafetera.

Y entonces le preguntó con delicadeza:

–¿Así que no has hablado con Heidi de este… problema?

Milla sacudió la cabeza.

–Ella no sabe nada. Nadie sabe nada. Excepto la persona implicada. Yo… nunca se lo he contado a nadie.

Ed no supo qué decir. A excepción de los temas empresariales, su habilidad para dar consejos era casi nula.

–Yo nunca he sido de los que desnudan su alma –reconoció–. Pero dicen que hablar ayuda –para su sorpresa, una pequeña sonrisa asomó a ojos de Milla.

–¿Te estás ofreciendo a ser mi confesor, Ed?

La mera idea hizo que se pusiera nervioso. Tragó saliva para pasar el nudo de cristales rotos que se le había formado en la garganta.

–Claro, si eso te ayuda… no saldrá de aquí, eso te lo prometo. Además, no voy a quedarme aquí más allá del fin de semana.

A Milla le temblaban las manos cuando Ed le ofreció la taza de poleo. Ahora se sentía realmente mal. Enferma de tensión. Y de miedo.

Aquella noche, cuando Heidi hizo de pasada el comentario sobre Heath Dixon, no se sintió tan mal. En aquel momento, su amiga solo despertó un mal recuerdo que Milla se apresuró a rechazar. Cuando se vio envuelta en la animada charla alrededor de la barbacoa, había conseguido más o menos olvidarlo.

Pero luego, cuando Ed y ella volvían a casa, el recuerdo se había apoderado de su mente. A solas con Ed en la oscuridad de la noche, el recuerdo se volvió feroz, provocando una reacción en cadena de pensamientos aterradores sobre citas y novios. Harry y Ed.

Se abrió la compuerta a una sucesión de recuerdos que despertaron en ella ansiedad y culpabilidad hasta que Milla pensó que iba a hacer explosión.

Y ahora…

¿Por qué diablos le había preguntado a Ed si estaba dispuesto a ser su confesor?

Pobre hombre.

Como era tan responsable, ahora estaba esperando, expectante. Milla observó sus manos fuertes y viriles mientras se servía el café. No podía imaginar que él era en realidad parte de su problema. ¿Cómo podría decírselo? Pero tal vez la pregunta más acuciante fuera: ¿cómo iba a dejar pasar la oportunidad de explicar lo que le hubiera gustado explicar años atrás? Ed volvería a Estados Unidos pasado el fin de semana, y esa vez se quedaría allí. Aquella era su mejor y última oportunidad de dejar las cosas claras.

Pero estaba muy nerviosa. Y no sabía por dónde empezar.

Clavó la vista en el suelo y trató de reunir valor. Cerró los ojos y dijo precipitadamente:

–Cuando tenía dieciséis años, un chico estuvo a punto de violarme.

Sonaba terrible al decirlo en voz alta en medio del silencio, pero tal vez fuera como descorchar una botella. El resto saldría ahora con más facilidad.

–¿Un chico del instituto? –le preguntó Ed con delicadeza.

Milla asintió.

–Todo el mundo le consideraba el rompecorazones del instituto. Se suponía que yo debía sentirme agradecida de que me hubiera concedido el honor de pedirme salir –Milla jugueteó nerviosa con el hilo de la bolsa de poleo–. Pero en nuestra primera cita, al ver que yo no le seguía el juego, se puso desagradable.

–Oh, pobre.

Le ayudó el modo en que Ed pronunció aquellas palabras, como si de verdad le importara. Le proporcionó el coraje de seguir.

–Entré en pánico, por supuesto, y eso le enfadó todavía más. Se puso aún más violento.

No miraba a Ed, pero escuchó el ruido que hizo cuando apoyó con fuerza la taza y vio por el rabillo del ojo que estaba apretando los puños.

–¿Vive todavía por aquí ese malnacido?

–Hace mucho que se ha ido, Ed. No te preocupes. Fue una de las primeras cosas que indagué cuando volví.

Ed asintió con expresión grave.

–Pero nunca le contaste a nadie lo sucedido.

–No quería enfrentarme a los cotilleos. Eso es lo peor de vivir en un pueblo pequeño. Y como te he dicho, era el rompecorazones del instituto. Todos los chicos de Bellaroo Creek íbamos a Parkes en el autobús. Las otras chicas tenían celos de que me prestara atención a mí. Se enteraron enseguida de que me había pedido salir e hicieron correr la voz. Todo el mundo estaba esperando oír qué había sucedido en nuestra cita.

–Me lo imagino –murmuró Ed en voz baja.

–Si hubieran sabido lo que de verdad pasó, habría sido un infierno. No podía soportar la idea de ver compasión o curiosidad en los ojos de todo el mundo. Fue más fácil permitir que les dijera a sus amigos que yo era una frígida y que no quería volver a salir conmigo. Yo les conté a mis amigas que él era un aburrido.

Ed la miraba fijamente con el ceño fruncido.

–¿Te hizo daño?

Milla asintió.

–Puse la excusa de que me había caído por las escaleras. Podría haber ganado un Oscar por mi brillante actuación. Incluso mis padres se creyeron la historia de los moratones. Nadie imaginó nunca la verdad.

Ed dejó escapar un gruñido.

–Supongo que se lo contarías a Harry –dijo tras un instante.

–No. Aquello formaba parte de mi antigua vida, y estaba intentando reinventarme a mí misma tras haber salido de aquí. Además, habría sido demasiado para él. Harry odiaba las cosas profundas.

Ed torció el gesto, pero no parecía sorprendido.

–Siento mucho lo que te ocurrió, Milla. Ojalá pudiera decir o hacer algo para borrar ese recuerdo.

Lo que ella necesitaba era un abrazo, un abrazo platónico y reconfortante tipo confesor. Pero no merecía ya más amabilidad por parte de aquel hombre al que había rechazado de forma tan brusca a favor de su hermano.

Qué idiota había sido.

–Gracias, estoy bien –aseguró.

–No estoy muy seguro de ello –murmuró Ed acercándose a ella y abrazándola.

Tras un instante de vacilación, Milla se acurrucó contra él, consciente de la fuerza de sus brazos rodeándola mientras ella se apoyaba en la reconfortante solidez de su pecho y hundía el rostro en la deliciosa suavidad de su suéter de cachemir.

¡Qué maravilloso podía ser un abrazo! Ed hacía que se sintiera a salvo. Reconfortada. Milla no había recibido mucho consuelo últimamente, sobre todo cuando más lo necesitaba, tras perder a su bebé. En brazos de Ed, sentía como si hubiera regresado de un largo, agotador y peligroso viaje y pudiera por fin descansar en un refugio seguro.

Apoyó la cabeza en su hombro. No recordaba haberse sentido nunca tan agradecida.

El despreocupado y egoísta Harry raramente había tratado de ofrecerle consuelo. Seguramente no había sabido cómo hacerlo.

Pero lo cierto era que tampoco esperaba que Ed mostrara aquel grado de empatía. Y también suponía para ella una sorpresa dejarse abrazar por Ed sin ponerse nerviosa. La calma que estaba sintiendo en sus brazos era muy distinta a la primera noche que salieron juntos, cuando el apasionado beso que se habían dado la asustó. Entonces Milla se dio cuenta de que las hormonas se habían adelantado a sus pensamientos. Podía sentir cómo su cuerpo reaccionaba. Notaba calor en los brazos, en los senos, en el vientre, en todos los rincones en los que el cuerpo de Ed tocaba el suyo.

Tal vez fuera mejor que Ed la soltara, como hizo. Pero ¡cuánto echó de menos su calor! Y la excitación.

No sabía qué pensaba Ed, que se había trasladado a la otra esquina de la mesa de trabajo. Mantenía la mirada apartada, pero Milla se fijó en que tenía los labios fruncidos.

–Gracias por el abrazo.

Él se encogió de hombros.

–Ha sido un placer.

Se hizo entonces un silencio incómodo, como si ninguno de los dos supiera qué decir. Agarraron sus tazas casi al unísono.

–Espero que el café no se haya enfriado –dijo ella.

Ed dio un largo sorbo.

–Está bien.

Milla sacó la bolsa del poleo, estrujó el exceso de líquido y la dejó en el fregadero. La panadería estaba tan silenciosa que podía escuchar el ronroneo del gato durmiendo.

–Entonces –dijo finalmente Ed esbozando un amago de sonrisa–, ¿tienen razón?

Milla le miró confundida.

–¿Quiénes?

Los ojos de Ed brillaron con cierto toque travieso.

–Los que dicen que la confesión es buena para el alma.

Milla dejó escapar un suave suspiro. Por supuesto. Le había contado su historia y Ed la había abrazado, así que creía que la confesión había terminado.

Desafortunadamente faltaba la parte más dura, la que le concernía a él.

–Ed, lo cierto es que… –sentía la boca seca, pero no podía echarse atrás. Hacía mucho tiempo que quería explicarle aquello–. Lo cierto es que hay algo más que debo decirte.

No le sorprendió que los ojos de Ed se pusieran en alerta.

–Es algo que todavía me inquieta. Algo de lo que me siento culpable.

Ed frunció el ceño.

–¿Hubo… hubo repercusiones? ¿Te dejó embarazada?

–No, no, en absoluto. Es solo que… –Milla dejó la taza en la mesa. Le temblaban las manos–. Desde lo que me ocurrió en el instituto, desarrollé una especie de fobia. Siempre… siempre me entra pánico en la primera cita.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó para librarse de ellas. No podía permitirse llorar en ese momento. Aquello ya era lo bastante duro para Ed sin necesidad de empeorarlo con lágrimas.

Ed estaba en aquel momento tan rígido como un centinela de guardia.

–Y me cuentas esto porque…

Al ver que no seguía, Milla asintió.

–Porque entré en pánico en nuestra primera cita, cuando me llevaste a la fiesta de Harry. El beso que nos dimos fue tan… –sintió una presión en el pecho. Le ardían los ojos–. Fue abrumador –consiguió decir finalmente–. Me encantó, pero me asustó.

Ed sacudió la cabeza con un gesto de asombro, pero en un segundo estuvo otra vez a su lado.

–Milla –susurró.

–Lo siento mucho –ella se sentía un poco más fuerte ahora que lo tenía al lado–. Siempre he querido explicártelo. Disculparme. Me asusto cuando la situación se vuelve demasiado apasionada, ¿lo entiendes? Perder el control con alguien a quien no conozco demasiado bien. Quería contártelo, pero me sonaba demasiado infantil. Quería ser sofisticada como los demás, pero…–suspiró–. Me sentía muy tonta.

Ed le tomó una mano y la sostuvo entre las suyas. Al sentir su calor, Milla dejó de temblar.

–Deja de castigarte –le dijo él.

–Pero siempre me he sentido mal por cómo me porté aquella noche. Dejarte ahí e irme con Harry fue muy inmaduro. Una estupidez.

–Es el síndrome de la primera cita –aseguró Ed con naturalidad.

Ella le miró. ¿Le estaba tomando el pelo?

Pero no. Aunque la mirara con una sonrisa de medio lado, no había señal de burla en sus ojos grises y claros.

–Es un fenómeno bien documentado –afirmó Milla uniéndose a su intento de aligerar el momento–. Y creo que yo soy un caso de estudio perfecto.

A Ed se le empezó a borrar la sonrisa.

–Gracias por contarme esto, Milla. Significa –tragó saliva–, significa para mí mucho más de lo que crees.

Se quedaron mirándose durante un electrizante momento, y Milla vio en sus ojos algo que provocó que se le parara el corazón. Si hubiera sido más valiente habría seguido el impulso que clamaba en su interior. Habría dado un paso adelante y le habría besado.

Pero se limitó a quedarse quieta, preguntándose cómo sería volver a besar a aquel hombre tan increíblemente atractivo.

El mero hecho de pensarlo provocó en ella escalofríos de excitación por todo el cuerpo. Podía imaginar el primer roce de sus labios, suave y tentador. Luego presionaría un poco más y ella abriría los labios para poder saborearlo.

La idea le resultaba deliciosamente excitante.

Ojalá tuviera el valor suficiente para intentarlo.

Pero la sonrisa de Ed se había transformado en una curva irónica. Le soltó las manos y dio un paso atrás. Y los labios de Milla, todo su cuerpo, guardaron luto por lo que podría haber sido.

–Esto me lleva a preguntarte, ¿qué hizo mi hermano pequeño para conseguir que a él le saliera bien? –Ed seguía manteniendo aquella sonrisa burlona–. ¿Cómo se las arregló en vuestra primera cita?

–Esa es la cuestión –afirmó ella sacudiendo la cabeza con gesto de resignación–. No tuve una primera cita con Harry. Me refiero a estar los dos solos. Al menos al principio. Siempre estábamos rodeados de gente. Fiestas, salidas en barco, discotecas… Cuando intimamos ya éramos más o menos amigos, así que no pareció una primera cita.

La sonrisa de Ed se transformó en una mueca de tristeza. Milla también estaba triste. Triste por los caminos que habían tomado sus vidas, triste porque ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

Estuvo a punto de confesarle a Ed su último secreto: que Harry no había provocado nunca en ella ninguna pasión. Seguramente aquella sería una de las muchas razones por las que su matrimonio había fracasado.

Pero no ganaría nada contándoselo a Harry en aquel momento.

Le vio acercarse al fregadero y enjuagar la taza de café, observó sus manos, su perfil, los poderosos hombros. El modo en que el oscuro cabello le caía por la frente. Y un deseo abrasador se apoderó de ella. Una terrible sensación de pérdida, una aterradora oleada de tristeza.

Era demasiado tarde para caer en la cuenta de que lo amaba, de que se había enamorado de él desde el principio, desde que entró en el hotel de Londres aquella noche húmeda.

No tenía ningún sentido mencionar ahora nada de todo aquello, y solo podía hacer una cosa sensata ahora que se había confesado y se podía decir que había recibido la absolución de Ed.

A pesar del torbellino de emociones de aquella noche, seguía siendo básicamente una mujer prudente, así que hizo lo más sensato.

Le dio las buenas noches y subió las escaleras mientras Ed se preparaba para pasar otra noche en la hamaca.

Capítulo 8

Ed estaba ya despierto cuando la luz del amanecer se deslizó en la panadería, lanzando sus primeros y pálidos rayos de luz invernal. No le sorprendía, ya que había pasado varias horas inquieto, dando vueltas y más vueltas en la estrecha hamaca.

Menuda noche.

Cuando en un principio trató de dormir, pasó del asombro al recelo al recordar las revelaciones de Milla, y luego a la desesperación por haberla dejado ir tan fácilmente. Ahora tenía muy claro que había perdido su mejor oportunidad para ser feliz, probablemente la única.

No paraba de pensar en la expresión que tenía cuando le iba contando su historia, tan pálida y vulnerable y al mismo tiempo valiente, decidida a salir por fin de las sombras del pasado.

Pero cuando Ed recordaba su primera cita, su primera y única cita, se preguntaba por qué no había captado su nerviosismo en aquel momento. ¿Por qué no había sido más intuitivo? ¿Por qué no había ido más despacio?

El problema, por supuesto, estaba en que había deseado besar a Milla desde la primera vez que la vio en Londres, y consideraba que se había contenido bastante al esperar hasta la fiesta en California. Pero al mirar atrás, lo que le molestaba era la facilidad con la que se había apartado del camino para dejar que Harry se acercara a ella. Estaba tan furioso y celoso que ni siquiera había intentado volver a contactar con Milla después de aquella fiesta.

Había sido un estúpido al no retomar la promesa que subyacía en su beso. La dejó marchar.

Nunca imaginó que andaría de fiesta en fiesta durante semanas antes de que ocurriera algo con Harry.

Qué idiota había sido. Se merecía haberla perdido.

Ahora, exhausto tras una noche de remordimientos, se quedó tumbado viendo los primeros rayos de luz matinal. Un gallo cantó en algún punto lejano. Se escuchó el motor de un coche al arrancar. Los pajaritos cantaban en el árbol que había al otro lado de la ventana de la panadería. Y a Ed se le pasó un poco el mal humor.

Sabía que todo solía verse de otra forma por la mañana, y ahora, con la llegada de la luz del día, se dio cuenta de que tal vez podría sacar un par de cosas positivas de aquel desastre.

Para empezar, ahora sabía que no había imaginado la pasión embriagadora y salvaje de aquel beso que tanto recordaba. Tal vez fuera una cuestión de ego masculino, pero para él suponía un alivio saber que la repentina retirada de Milla no había sido completamente culpa suya.

Pero solo era un pequeño consuelo, sobre todo ahora que sus sentimientos hacia ella se hacían más fuertes a cada minuto que pasaba a su lado. Tras aquel corto fin de semana, no solo luchaba contra el deseo de hacerle el amor. También empezaba a anhelar formar parte de su vida.

Quería dejar atrás el pasado y empezar de cero.

Pero eso no iba a ocurrir. No tenía sentido desear que tuvieran todavía una oportunidad. Milla había dejado muy claro lo que pensaba de su familia. Y estaba completamente justificado.

Y si Ed era sincero consigo mismo, debía reconocer que no estaba muy seguro de poder ofrecerle un matrimonio feliz y estable como el de sus amigos Heidi y Brad. Como Milla bien sabía, los Cavanaugh eran incapaces de hacer felices a sus esposas durante mucho tiempo.

No le gustaba meterse en el mismo saco en el que estaban su padre y su hermano, pero la triste realidad era que su relación más larga había durado seis meses. Caro, su última novia, se uniría pronto al grupo de mujeres que se habían cansado de que trabajara tanto.

Suponía que su mayor virtud era que no había complicado las cosas casándose con ninguna de ellas. Pero ¿era realmente una virtud? La verdad era que nunca se había visto preparado para hacer promesas de corazón. A veces incluso dudaba de que tuviera corazón.

Aunque tratara de explicarle aquello a Milla, no podía esperar que confiara en él. A ella le habían salido mal demasiadas cosas. Se había casado son su hermano, que la había tratado mal. Y en medio del dolor de la separación, había perdido el bebé.

Ahora, con un coraje digno de admiración, estaba abriéndose camino a través del dolor. Estaba buscando su propia versión de la felicidad.

Libre de la contaminación de los Cavanaugh. Si alguna vez buscaba una nueva relación, querría un hombre en el que pudiera confiar desde el principio. Alguien que compartiera sus valores.

Sin saber cómo, se puso a recordar los momentos que pasó en Michigan. Se vio a sí mismo de niño llevando huevos frescos a la cocina de la abuela, y recordó lo mucho que ella le quería. Al mirar ahora atrás, supo que no le quería por las notas que sacaba en los exámenes o por sus triunfos deportivos.

Le quería porque era su nieto. Cuando estaba cerca de ella, Ed se sentía siempre a gusto consigo mismo.

Su abuelo le había demostrado un amor parecido, sencillo y puro. Ed recordó el día que terminaron de pintar la cuadra. Ambos admiraron las brillantes paredes rojas, sólidas y relucientes bajo el claro cielo azul del otoño.

–Hemos hecho un buen trabajo, Ed. Nos durará a tu abuela y a mí muchos años. Puede que incluso nos sobreviva.

Ed todavía recordaba el amor que brillaba en los ojos de su abuelo, volvió a sentir el apretón que le dio en el hombro con su mano nudosa.

En aquel entonces tenía la autoestima alta. Y la autoestima, aunque fuera en dosis pequeñas, podía marcar una gran diferencia.

Por supuesto, también la había sentido en alguna ocasión de adulto, cuando trabajaba hasta tarde por la noche preparando un acuerdo de negocios. Sí, estaba orgulloso de cómo había manejado Empresas Cavanaugh a través de los peligros y las complicaciones de la reciente crisis financiera. Pero resultaba difícil agarrarse a aquella sensación de satisfacción cuando regresaba cada noche a un apartamento vacío.

En eso consistía la autoestima. No se trataba de conseguir logros. Se trataba de conectar con la gente importante para uno.

Había vislumbrado algún destello en los dos últimos días, al experimentar aquella profunda alegría pintando las paredes de la panadería con Milla, o cuando unas manitas le pusieron unos trozos de pepino en el plato…

Aquella mañana, Ed no pudo evitar preguntarse: si el destino le ofreciera la más mínima oportunidad de compartir su vida con Milla, ¿la aprovecharía? ¿Debería hacerlo?

¿Podía estar seguro de que no le arruinaría la vi-da?

Tras las revelaciones de la noche anterior, Milla estaba un poco nerviosa cuando bajó las escaleras para desayunar. Respiró algo más tranquila al ver que Ed ya estaba levantado, vestido y preparando café.

La saludó de manera amistosa pero cauta. Milla tuvo la impresión de que estaba tan preocupado como ella por haberse saltado los límites. Aceptó la taza que le ofrecía y se sentó con él al sol, en las escaleras de atrás para tomarse el café.

No eran escalones muy grandes, así que era consciente de la cercanía de los anchos hombros de Ed, de todo su cuerpo. Para distraerse, empezó a hablarle de los planes que tenía para la estrecha franja de terreno que tenían delante.

–Sé que ahora no hay más que malas hierbas, pero da al norte, así que es perfecto para plantar un huerto –lo señaló con la mano–. Y quiero poner un patio aquí al pie de las escaleras, con una mesa y unas sillas para comer al fresco, y…

–Espera un momento –la interrumpió Ed–. ¿Cómo tienes pensado hacer el patio?

–Con baldosas de piedra.

Él abrió los ojos de par en par. Parecía asombrado y al mismo tiempo burlón.

–¿Tú sola?

–¿Por qué no? –respondió Milla airada–. En cualquier revista de jardinería vienen instrucciones de cómo hacerlo. Quiero dejar unas secciones entre las piedras para plantar hierbas aromáticas, y al fondo pondré un corral de gallinas. Y plantaré narcisos. Muchos narcisos. Me encantan.

Ed la miraba ahora con una sonrisa algo triste.

–Estás deseando hacer todo eso, ¿verdad?

Asombrada por su reacción, Milla se encogió de hombros.

–Tendrá que ser un proyecto a largo plazo. La panadería es lo primero, pero me encargaré del jardín en varias etapas.

–¿Quieres empezar esta mañana?

Milla se rio y sacudió la cabeza.

–Cielos, no, Ed. Y no te he contado esto para que me ayudes. No soy responsabilidad tuya –se alegró de decir aquello con firmeza.

Todavía se sentía confundida por el empeño de Ed en ayudarla. Hasta que apareció en su puerta, solo le había visto vestido con trajes italianos de cinco mil dólares. Desde que estaba allí, había dormido en una hamaca, la había ayudado a pintar y le había hecho el plan de negocios. Pero no podía pedirle que se pusiera a cavar y a arrancar malas hierbas.

–Creo que te has ganado el día libre –aseguró con énfasis.

Ed sonrió.

–¿Te vas a tomar el día libre conmigo?

Era el peor momento para sonrojarse, pero Ed estaba sentado tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo.

–¿Qué… qué te gustaría hacer? –Milla apartó la mirada al hablar para evitar volver a sonrojarse.

–Hay una granja aquí cerca. Leí algo sobre ella mientras buscaba información para tu plan de negocios, y he visto que los fines de semana exponen sus productos al público.

Milla frunció el ceño.

–¿Desde cuándo te interesan las granjas?

–Esta cultiva trigo ecológico. Espelta y otras variedades –Ed se encogió de hombros–. Pensé que tal vez tendrías curiosidad. Hay una demanda creciente en todo el mundo de productos ecológicos. No es una moda. Tienen muchos beneficios, tanto para la salud como para la economía.

–Eso es cierto. Admito que he barajado la idea de hacer pan de espelta.

Ed ya se había puesto en pie de un salto.

–Entonces, vamos –le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

Resultó ser un día maravilloso que Milla recordaría siempre. Un día soleado de invierno con el cielo claro y el aire limpio y fresco.

Condujeron hasta la granja de espelta y Ed se pasó un largo rato hablando con el granjero, haciéndole preguntas técnicas sobre la tierra, el riego y la utilización de aquellas cosechas, incluido su uso para alimentar al ganado.

Después disfrutaron de un picnic a la orilla del arroyo a base de pan de aceitunas que Milla había horneado el día anterior, queso de oveja y champiñones al ajillo. Cuando terminaron, se remangaron los vaqueros y chapotearon como niños en el claro arroyo.

Milla recogió varios cantos rodados pulidos, incluido un trozo de cristal rojo.

–Los pondré en un frasco en el alféizar de la ventana –dijo cuando se los enseñó a Ed–. Quedarán preciosos cuando el sol los atraviese.

Ed frunció el ceño pensativo, agarró el trozo de cristal rojo y lo alzó hacia el sol, haciéndolo brillar como un rubí.

–¿No te encanta que las cosas más normales parezcan de pronto asombrosas? –preguntó ella–. Es como una especie de belleza accidental.

La respuesta de Ed fue una media sonrisa, pero le brillaban los ojos, y Milla sintió el repentino deseo de abrazarlo.

Aquel anhelo continuó cuando se sentaron otra vez en la orilla para que el sol les secara los pies. Tras un instante, Ed se tumbó con las manos en la nuca.

–Perdóname –dijo mirando hacia las ramas que tenía encima–, pero hay algo que no entiendo de ti, Milla. Te has adaptado perfectamente a la vida de campo. Es como si encajaras aquí. Y eso me lleva a preguntarme por qué acabaste con Harry, por qué te dejaste seducir por la vida de Beverly Hills.

–Lo sé –Milla sintió de pronto frío y se arrebujó dentro de la chaqueta–. Cuando miro atrás ahora, a mí también me cuesta entenderlo. Pero todos cometemos errores de jóvenes, ¿no? Estaba empeñada en huir y romper el molde. Supongo que me había rebelado, como hacen la mayoría de los jóvenes. Quería ser exactamente lo contrario a mis padres.

–A mí no me pasó eso –murmuró Ed.

–No, tú seguiste los pasos de tu padre.

–Buscando su aprobación –el tono duro de Ed no casaba con la tristeza de sus ojos.

Milla sintió compasión por él.

–Gerry es un hombre difícil de complacer.

–Sí, pregúntaselo a sus tres esposas –Ed torció el gesto y se incorporó, apoyando los codos en las rodillas dobladas.

Milla pensó en lo a gusto que parecía estar en aquel escenario salvaje, vestido con una sencilla camiseta y vaqueros. Le gustaba el modo nada pretencioso en que Ed parecía estar en su poderoso cuerpo, como si no fuera consciente de su encanto. Tan distinto a Harry.

–Y dime, ¿qué te gustaría hacer ahora? –le preguntó él.

«Me gustaría quedarme aquí tumbada al sol mientras me besas».

El deseo era tan poderoso que estuvo a punto de pronunciar aquellas palabras en voz alta. Al ver que guardaba silencio, Ed se giró hacia ella. El brillo ardiente de sus ojos grises la dejó sin aliento.

Durante un instante, ninguno de los dos dijo nada. Estaba sucediendo de nuevo, pensó Milla. Aquel espectacular sentimiento de ser conscientes el uno del otro que habían sentido por primera vez en Londres.

Pero entonces, Ed se puso de pie soltando un suspiro que sonaba enfadado y el momento pasó.

–Volvamos y terminemos de pintar –dijo.

Se hizo un silencio tenso mientras regresaban a Bellaroo Creek. Ed hizo lo posible por permanecer calmado, pero por dentro estaba temblando. Había habido un momento crítico a la orilla del arroyo en el que estuvo a punto de estrecharla entre sus brazos y cumplir todas las fantasías que había imaginado desde que llegó allí.

Ahora tenía que preguntarse por qué se había quedado aquel día extra, por qué había ido a la campiña para hablar con granjeros y chapotear en los arroyos. Había ido a Bellaroo Creek para ayudar a Milla con su negocio, y en lugar de eso la había distraído y había estado a punto de hacer el mayor de los ridículos.

Una vez más.

Durante el resto de la velada se centraría en asuntos más prácticos. Se aseguraría de que no hubiera nada más que pudiera hacer por Milla. Por su negocio.

A la mañana siguiente se marcharía y sin duda se despedirían con una enorme sensación de alivio.

Milla se despertó al escuchar el sonido de un mensaje en el móvil. Bostezó, se frotó los ojos y vio una pálida luz blanca que se filtraba a través de las cortinas de su ventana. Era demasiado temprano para levantarse, decidió. Ya tendría muchas ocasiones para madrugar cuando abriera la panadería. Se estremeció, volvió a acomodarse la almohada y se cubrió con la ropa de cama. El mensaje del teléfono podía esperar.

Pero justo cuando estaba cómoda sonó otro mensaje. Milla frunció el ceño. Aquello era poco habitual. Desde que había regresado a Australia, apenas recibía mensajes, y menos dos seguidos. ¿Podría tratarse de sus padres?

Sintió una punzada de temor mientras su mente repasaba las posibilidades. Su padre o su madre se habían puesto enfermos durante el crucero por el Mediterráneo. Habían perdido los pasaportes. Había explotado una bomba en uno de los puertos, en Tur-quía o en el Norte de África.

Se levantó de un salto y agarró el teléfono. Tenía tres llamadas perdidas, pero no eran de nadie que tuviera en la agenda, así que aquello era un alivio. Se trataría de publicidad, pero para asegurarse, comprobó el buzón de voz. Se trataba de una mujer con acento americano.

Hola, Milla, soy Sarah Goldman. Estoy intentando ponerme en contacto con Ed Cavanaugh. Si sabes dónde está, por favor dile que me llame lo antes posible. Es urgente. Gracias.

Milla se quedó mirando el teléfono sorprendida. Recordaba a Sarah Goldman, la asistente de Ed. Habían coincidido un par de veces en alguna reunión de los Cavanaugh a la que Harry se había visto obligado a asistir.

¿Por qué no había llamado Sarah directamente a Ed?

Miró la hora. Eran casi las siete. Pensó en correr escaleras abajo en camisón, aquello era urgente, según Sarah. Pero tras una noche plagada de sueños en los que Ed era el protagonista, se lo pensó mejor.

Así que corrió al baño, se lavó la cara y se pasó un cepillo por el pelo. Tenía los rizos cada día más fuertes ahora que había dejado de teñirse el pelo de rubio y de utilizar las planchas. Le gustaba lo que veía en el espejo. Era como redescubrir su auténtico yo.

Volvió al dormitorio y se puso unos vaqueros y un suéter que tenía el mismo tono gris de los ojos de Ed. «Basta ya. Deja de pensar en él todo el tiempo». Se calzó unas zapatillas de piel de oveja, agarró el móvil y se dirigió escaleras abajo.

Como esperaba, Ed seguía en el saco de dormir, aunque no debía de estar dormido porque se giró en cuando la oyó acercarse y ya estaba de pie cuando llegó al pie de las escaleras.

Iba vestido con pantalones de chándal y una camiseta. Tenía un rastro de barba incipiente y el pelo revuelto. Estaba increíblemente sexy.

Le dedicó a Milla una sonrisa adormilada.

–Buenos días.

Incluso su voz sonaba más grave y sexy a aquellas horas.

–Buenos días –Milla forzó una sonrisa alegre–. Me ha despertado una llamada de teléfono. Sarah Goldman te está buscando.

–¿Sarah te ha llamado? –preguntó Ed frunciendo el ceño.

Milla le tendió el teléfono.

–Ha dejado un mensaje pidiendo que la llames lo más rápidamente posible. No sé cómo ha encontrado mi número.

–Sarah es una asistente muy eficaz. Sigue mi pista mejor que un perro de caza –Ed suspiró y se pasó una mano por el pelo–. Apagué el teléfono cuando llegué aquí. Quería tomarme el fin de semana libre. Está claro que cometí un error –sacó su teléfono de un bolsillo de la bolsa de viaje y frunció el ceño mientras esperaba a que se cargaran los mensajes.

–Prepararé café –se ofreció Milla.

Ed le dio las gracias entre dientes sin apartar la vista de la pantalla. Luego torció el gesto. Estaba claro que no le gustaba lo que había visto. Empezó a soltar palabrotas. En voz alta.

A juzgar por su furia, Milla supuso que debía de tratarse de una mala noticia.

–No me lo puedo creer –gruñó–. Malditos mentirosos granujas. Después de todo lo que les ayudé el año pasado…

–Entonces, ¿se trata de un asunto de negocios? –no pudo evitar preguntar Milla.

Parecía que Ed quisiera lanzar el teléfono contra la pared.

–Cleaver ha lanzado una OPA hostil.

Milla tenía solo una vaga idea de lo que aquello significaba. Sabía que los Cavanaugh habían sacado su empresa a Bolsa unos años atrás, pero Harry nunca había mostrado interés por el negocio familiar, y ella estaba demasiado absorta en sus problemas personales para prestar demasiada atención.

Ed alzó las manos hacia el techo en gesto de desesperación y se dirigió al fondo de la panadería. Soltó otro gruñido, esa vez más fuerte, y volvió sobre sus pasos.

Le tendió el teléfono con gesto desesperado.

–Cleaver ha lanzado una oferta por la mayor parte de nuestras acciones el viernes por la tarde. Aquí ya era sábado, y yo había apagado el maldito teléfono móvil. Estaban intentando robarme la empresa, y yo aquí en el campo –murmuró apretando los dientes.

Milla se sentía impotente, pero tenía que preguntarlo.

–¿Pueden salirse con la suya?

Ed torció el gesto.

–No si yo puedo evitarlo.

Milla se dio cuenta de que la furia inicial había dado paso a que su cabeza empezara a hacer planes.

–No tengo ni idea de qué hora es en Estados Uni-dos, pero tengo que hablar con Sarah –dijo con más calma–. Sé que contestará el teléfono aunque sean las dos de la madrugada. Tengo que llamar también a otras personas, pero Sarah me pondrá al día y podrá reservarme una plaza en el primer vuelo a casa.

–Yo puedo sacarte un billete.

Los ojos de Ed brillaron un instante.

–Gracias, pero no hace falta. Sarah está acostumbrada a esto. Lo hará en un abrir y cerrar de ojos –entonces torció otra vez el gesto–. Tengo que irme a Sídney ahora mismo. Maldición, ojalá no estuviera a cinco horas de aquí –miró a Milla–. Supongo que no se puede ir en avión, ¿verdad?

Ed volvía a ser el ejecutivo de siempre, pero Milla sabía que también debía de estar desesperadamente preocupado. Todo lo que era importante para él se le podría estar escapando de las manos. Le sorprendió lo mucho que la entristeció aquello.

–Hay aeropuerto en Parkes –dijo–. Llamaré para enterarme de los vuelos.

–Eso sería estupendo. Alquilaré un avión privado. Cualquier cacharro me sirve con tal de que vuele y me pueda llevar a Sídney.

–Me pongo a ello.

Los siguientes quince minutos fueron un torbellino en el que Ed y Milla hablaban cada uno por su teléfono, haciéndose preguntas el uno al otro mientras hacían las reservas.

Increíblemente, consiguieron lo imposible. Encon-traron vuelos para Ed que le llevarían de Parkes a Sídney a tiempo para subirse a un vuelo de conexión internacional que le llevaría directo al aeropuerto de Nueva York.

–¿Cómo lleva tu padre este asunto? –preguntó Milla cuando todo estuvo arreglado.

Ed torció el gesto.

–Está furioso, como puedes imaginar. Me culpa por haber apartado la vista de la bola.

Antes de que Milla pudiera responder, Ed dijo:

–No te preocupes por el desayuno. Con el café basta –y dicho aquello, desapareció escaleras arriba para darse una ducha rápida y afeitarse.

Milla se sentía ligeramente mareada por tan repentina actividad tras haber estado tan relajada el día anterior. Cuando Ed volvió a bajar, parecía de pronto demasiado pulcro, sin barba y con el pelo mojado y peinado hacia atrás.

–Al menos terminé tu plan de negocios ayer –dijo cuando Milla le pasó el café.

–Sí, y te estoy tremendamente agradecida –pero también se sentía mal. Si Ed no se hubiera quedado allí redactando un plan para su pequeña tienda, tal vez su propio e importante negocio no tendría problemas ahora.

Sabía que para Ed sería terrible ver cómo le quitaban la empresa, y ahora tenía que luchar por mantenerla.

–Espero que todo salga bien.

Él asintió con gesto triste y le dio otro sorbo a su café.

Milla no podía creer lo desolada que se sentía ahora que Ed estaba a punto de salir de su vida para siempre.

–Mientras te acabas el café, iré a mirar arriba para asegurarme de que no te dejas nada –dijo ante el temor de echarse a llorar delante de él.

Solo tenía que mirar en el baño, por supuesto, y Ed ya había bajado el neceser con sus artículos de aseo. Pero al menos Milla tuvo una excusa para echarse agua en la cara. Confiaba en que así lograría mantener las lágrimas a raya.

Se estaba secando la cara cuando bajó la vista y vio una brocha de afeitar antigua con el mango de cerámica azul y blanco. La recogió y bajó con ella las escaleras.

–Te dejas esto, Ed. Estaba en el baño –le tendió la brocha.

Él pareció sorprendido pero contento.

Cuando se la pasó, sus dedos se rozaron y Milla sintió un pequeño escalofrío.

–Gracias –dijo–. No me gustaría perderla –por primera vez aquella mañana, su expresión se suavizó–. No la utilizo mucho, pero era de mi abuelo. Es un recuerdo.

–Entonces, me alegro de haberla encontrado.

–Sí –Ed pasó el pulgar por las suaves cerdas de la brocha y durante un instante pareció perdido en sus pensamientos. Luego abrió el neceser y guardó la brocha–. La conservo como un recordatorio del viejo. Supongo… supongo que yo quería ser como él –se incorporó y compuso una pequeña sonrisa de desprecio hacia sí mismo–. En realidad, no sé por qué la he guardado. Al final he seguido mi propio camino.

–Tal vez te parezcas más a él de lo que crees –murmuró Milla con dulzura.

Ed se la quedó mirando durante un largo instante y luego compuso una sonrisa triste.

–Pensaré en ello.

Milla tenía un nudo enorme en la garganta y sentía el corazón pesado cuando salió con él al frío de la mañana. Aquella era la segunda vez que se despedía de Ed en Bellaroo Creek, y la primera ya le había resultado lo suficientemente triste.

Esa vez había descubierto lo mucho que le importaba, y aquella certeza le provocaba un profundo dolor en el pecho. También sentía temor por Ed, como si lo estuviera enviando a un campo de batalla desconocido.

–Tengo muchas cosas que agradecerte, Ed. Volviste aquí con el equipamiento. Me ayudaste a pintar las paredes y redactaste el plan de mi negocio. Y si no hubieras venido…

Para su sorpresa, Ed la silenció poniéndole un dedo en los labios.

–Si no hubiera venido no habríamos tenido aquella conversación tan importante y yo nunca habría entendido por qué salió mal nuestra primera cita.

Ya no parecía tener prisa cuando le trazó el contorno de la barbilla con los nudillos.

–Créeme, Milla, no me arrepiento de nada.

El corazón le latía ahora con fuerza. Trató de decirse que no debía ser tan estúpida. Ed era un Cavanaugh. Debería alegrarse de que volviera a su sitio.

Pero aquel fin de semana había visto una parte muy distinta de él. A pesar de todo lo que sabía de su familia, se había vuelto a enamorar de él.

–Espero que todo te vaya bien.

Ed sonrió.

–Gracias –no se movió.

Ahora le sostenía el rostro con sus grandes manos y la miraba a los ojos.

–Buena suerte con todo.

–Igualmente.

Entonces la besó. Fue un beso maravilloso, dulce y al mismo tiempo increíblemente íntimo. Y cuando Milla le devolvió el beso, le entregó también su corazón.

Pero todo terminó demasiado rápido. El tiempo corría, y Ed tenía que marcharse.

–Te va a ir bien –dijo echando un último vistazo a la panadería–. Avísame para la inauguración.

Milla sabía que no volvería, pero le dijo:

–Lo haré, gracias –tenía tal nudo en la garganta que apenas podía pronunciar las palabras.

Le pareció ver que Ed tenía los ojos brillantes, pero se dio la vuelta rápidamente, corrió a la camioneta y subió al asiento del conductor.

Esa vez, Milla no se quedó en el umbral para verle marcharse. No tenía mucho sentido, ya que las lágrimas la cegaban.

Capítulo 9

Ed no desperdició ni un solo minuto de las dos horas que tenía que pasar en la sala de vuelos internacionales antes de que saliera su avión. Cuando no estaba recibiendo llamadas o haciéndolas, preparaba las cartas que enviaría por correo a los accionistas de Empresas Cavanaugh por la mañana.

Tenía que persuadir a sus inversores para que no vendieran sus acciones al grupo Cleaver a pesar de la tentadora oferta que les ofrecían, muy por encima del mercado.

Le ponía enfermo la idea de que su empresa colapsara, de que sus empleados corrieran el peligro de perder sus puestos de trabajo. Afortunadamente, su padre y él habían dispuesto una cláusula cuando sacaron la empresa a Bolsa en la que se exigía que el ochenta por ciento de los accionistas tenía que aprobar cualquier adquisición. Ahora Ed necesitaba desesperadamente contar con aquel ochenta por ciento.

Sentado en la sala de espera de primera clase, no estaba pendiente de los demás pasajeros mientras ultimaba el mensaje que quería enviar y buscaba las palabras exactas. Tenía que encontrar un delicado equilibrio que llegara a los inversores al corazón y al mismo tiempo también a su mente empresarial. Al menos había algo bueno en medio de todo aquel desastre: el trabajo mantenía su mente alejada de Milla.

Casi.

Había momentos en los que sucumbía. Por mucho que intentara resistir la tentación, sus pensamientos regresaban al beso de despedida, y cada vez que lo hacía escuchaba el eco de aquel beso reverberando en su interior como un arco tras haber disparado una flecha. Había sido tan poderoso que le había pillado completamente desprevenido.

No tenía planeado besar a Milla, pero todo se había desencadenado desde el momento en que la tocó. Un simple roce en su suave mejilla había provocado una descarga de alto voltaje. Y un hombre no podía tocar a una mujer así sin desear besarla.

Desde el momento en que sus labios se rozaron, la respuesta de Milla fue dulce y tierna. Aparentemente inocente y al mismo tiempo potente, como si intercambiaran un mensaje secreto que no se atrevieran a decir en voz alta.

¿O estaba viendo más de lo que había?

Sí. Sin duda, se estaba dejando llevar.

Maldición, ¿cuándo se había convertido en un romántico? Lo más probable era que Milla estuviera encantada de haberle dicho adiós.

Seguramente lo mejor había sido no tener más opción que dejarla. Como le había dicho su padre lleno de furia, había apartado el ojo de la bola durante un único fin de semana, y ahora estaba a punto de perder todo lo que le importaba, no solo a él, sino a los que trabajaban para él. Los empleados de Cavanaugh y sus familias dependían ahora más que nunca de él.

Se sintió aliviado cuando por fin anunciaron la salida de su vuelo. No le apetecía nada el viaje de dieciséis mil kilómetros, pero estaba deseando volver a Nueva York para resolver los problemas de su negocio. Y poner tierra de por medio con Bellaroo Creek le ayudaría también a ver las cosas con una nueva perspectiva emocional.

Cuando el avión despegó por encima de los rojos tejados de Sídney y sobrevoló el espectacular puerto y las centellantes playas, miró por última vez a Austra-lia.

Había llegado el momento de ordenar sus prioridades.

La señora Jones sonrió a Milla cuando entró en el almacén con una enorme cesta en cada brazo.

–¿Qué nos has traído hoy? –le preguntó la dueña de la tienda mientras se frotaba las manos.

–Dos muestras más –le dijo Milla–. Bollos integrales y pan de vainilla.

–¿Pan de vainilla? –la señora Jones emitió un dramático suspiro y se llevó las manos al corazón–. No recuerdo cuándo fue la última vez que lo comí. Supongo que debió de ser antes de que tus padres se marcharan del pueblo.

–Todo el mundo menciona a mis padres. Estoy empezando a sentirme presionada –aseguró Milla con una sonrisa–. Cruzo los dedos para que mi pan esté a la altura.

La señora Jones levantó la punta del trapito rosa que cubría una de las cestas y sonrió de oreja a oreja.

–Oh, huele de maravilla y tiene un aspecto divino –miró a Milla con expresión casi maternal–. Estoy segura de que no tienes de qué preocuparte, querida.

Se giró y alzó la voz para que la oyera su marido, que estaba ordenando provisiones en la trastienda.

–Bob, ven a ver esto. Nunca adivinarías lo que nos ha traído Milla hoy.

Milla se rio.

–Espero que el resto del pueblo sea igual de entusiasta que vosotros.

–Créeme, Milla, todo el mundo habla de tu panadería.

–Bueno, me alegro de que estéis ayudándome a correr la voz.

Había sido un golpe de suerte que los Jones accedieran a vender muestras de los productos de Milla en el almacén antes de la inauguración oficial de la panadería. Para alegría de Milla y del matrimonio, el experimento parecía estar saliendo bien.

No solo los productos de Milla se estaban vendiendo bien, sino que además se estaba corriendo la voz. Como un extra añadido, aquella estrategia de marketing también le había ofrecido la posibilidad de saber qué productos eran los más populares entre los potenciales clientes.

De hecho, todos sus planes estaban saliendo de maravilla. Desde que el Consejo le dio el visto bueno final, el proyecto de Milla había avanzado como una apisonadora. Terminó de pintar la tienda y la trastienda y colocó el equipamiento buscando la posición más eficaz para cada máquina. Hizo un pedido industrial de harina, azúcar y levadura.

También experimentó con recetas de pan, pasteles y tartas, y tomó buena nota del tiempo y las cantidades necesarias. Éxitos y fracasos.

Hacía poco había colocado anuncios en las ventanas de la panadería y en el almacén, y pronto entrevistaría a los candidatos que se habían presentado a los dos puestos que necesitaba cubrir. Buscaba a una persona amable y abierta para ayudar en el mostrador y a otra persona, probablemente un adolescente, que la ayudara cada mañana a cortar y empaquetar el pan.

Cada día estaba un poco más convencida de que podría lograrlo. Y se sentía conmovida y animada por la cantidad de personas que se había pasado por la panadería para desearle suerte y decirle que estaban deseando que llegara el día de la inauguración.

Antes incluso de abrir, ya empezaba a sentirse parte del pueblo una vez más.

La señora Jones dejó las cestas de Milla en el mostrador, cerca de la caja registradora, y dijo con una sonrisa:

–Supongo que ese americano tan simpático no vendrá a la inauguración, ¿verdad?

Milla sintió una punzada en el corazón al escuchar mencionar a Ed, a pesar de que aquella pregunta se estaba convirtiendo en una costumbre. Casi todos los días, alguien del pueblo le preguntaba por él.

Milla estaba haciendo un gran esfuerzo por no pensar en Ed. Habían intercambiado un par de correos y él le había contado que tenía un par de estrategias en mente para evitar la amenaza de OPA. Confiaba en que Empresas Cavanaugh se mantuviera intacta.

Le preguntó educadamente por la panadería y ella respondió con cautela, sin mostrar demasiado entusiasmo. Tras los primeros intercambios, los correos se interrumpieron y Milla decidió que era lo normal.

No tenían motivos para escribirse. Vivían en continentes distintos, en mundos distintos y llevaban vidas completamente diferentes. La ciudad natal de Ed era una metrópolis multicultural con más de ocho millones de habitantes, mientras que Milla vivía en una minúscula localidad rural al final del mundo, en la que la población acababa de superar hacía poco los cuatrocientos habitantes.

No tenían nada en común. Absolutamente nada.

Aparte de un par de besos realmente extraordinarios.

Y Milla estaba trabajando duramente para borrarlos de su mente. Por desgracia, hasta el momento no lo había conseguido. Tendría que seguir intentándolo. No quería que nada la distrajera de sus objetivos. Aquel era el momento crucial de su negocio. Era el momento de ser fuerte. De centrarse en los preparativos.

Por supuesto, ahora que la señora Jones le había soltado aquella pregunta, la miraba esperando una respuesta. Milla se las arregló para sonreír como hacía siempre que le preguntaban lo mismo.

–Ed no va a venir –le aseguró a la dueña del almacén, y como las otras veces que había dado aquella respuesta, sintió como si le arrancaran un pedacito de corazón.

Gerry Cavanaugh estaba frente al ventanal del despacho de Ed con expresión adusta y las manos en los bolsillos del pantalón mientras observaba los rascacielos y las abarrotadas calles de Manhattan.

–Así que hemos esquivado la bala –dijo sin mirar a Ed.

–Sí, parece que por fin estamos a salvo.

La noche anterior Ed se sintió eufórico al saber que Empresas Cavanaugh estaba fuera de peligro. Esa mañana se había preparado para la charla que sabía que le iba a echar su padre. Después de todo, Gerry Cavanaugh nunca iba a su despacho con otro propósito que no fuera señalar sus errores.

Sin dejar de mirar hacia la calle, Gerry dijo con tirantez:

–Bien hecho, hijo.

Ed se quedó impactado. Aquel era el máximo halago que había recibido de su padre en treinta y cinco años. Durante un instante no supo qué decir.

Se preguntó brevemente si su padre se encontraría bien. ¿Estaría enfermo? ¿Se trataría de una primera señal de senilidad?

–Pero dime una cosa, Ed –dijo Gerry apartándose de la ventana.

Su voz era ahora más fría y en cierto modo más aguda. La breve sensación de felicidad de Ed se esfumó. Ahí estaba. El puño de hierro dentro del guante de seda.

Mirándolo con sus ojos azules y fríos como el hielo, su padre le dijo:

–¿Por qué diablos te creías con derecho a perder tanto tiempo en Australia?

Ed dejó escapar un gruñido.

–Dame un respiro.

–¿Un respiro? ¿Estás hablando en serio? –ahora se le había desatado toda la furia, tan volcánica como de costumbre–. Ya te has tomado un maldito respiro, Ed. Decidiste tomarte un respiro de una semana entera escondido en Sídney. Se supone que estás al mando de esta empresa y apagaste el maldito teléfono.

–Mira, sé que fue un error apagar el teléfono –Ed hablaba con voz pausada, en tono tranquilo. Estaba en modo de apaciguamiento, un papel al que estaba muy acostumbrado–. Siento haberlo hecho. Seguramente lo lamento más que nadie. Pero no estaba en Sídney de vacaciones. Sabes que fui a buscar a Milla. Y cuando la encontré, descubrí que necesitaba ayuda. Nuestra ayuda. Harry la trató injustamente. Había perdido a su bebé. Sinceramente, me preocupaba que…

–Creía que había rechazado nuestra ayuda –lo interrumpió su padre.

–Rechazó el dinero de Harry –contestó Ed con tono tranquilo–. No es lo mismo.

Su padre no parecía convencido.

–Y otra cosa –continuó Ed–. Milla no está en Síd-ney. Ha vuelto a su pueblo natal, una pequeña localidad rural en Nueva Gales del Sur –miró a su padre con ojos entornados–. Pensé que lo entenderías. Después de todo, tú te criaste en un pueblo.

–No veo qué tiene eso de relevante –pero a pesar de la brusca contestación, Gerry parecía incómodo.

Ed nunca había entendido muy bien por qué su padre se mostraba reacio a reconocer sus raíces rurales. Debió de haber tenido una infancia feliz al crecer en una granja con unos padres cariñosos, y sin embargo, por lo que Ed sabía, su padre solo había regresado en dos ocasiones por Navidad, y luego, tristemente, a los funerales de sus padres.

Gerry Cavanaugh había abrazado la vida de la gran ciudad y había puesto toda su energía y su atención en los negocios. Y había dejado muy claro que esperaba que Ed, su hijo mayor, siguiera sus pasos.

Ed decidió entonces que no sería muy inteligente mencionar la panadería de Milla. Recordó cómo había reaccionado él cuando conoció sus planes, y supo que no podía esperar que su padre lo entendiera ni por asomo.

–Entonces, ¿puedo confiar en que te mantendrás al timón? –la voz de su padre tenía ahora aquel familiar deje sarcástico–. ¿Ya no habrá más misiones de rescate en Australia?

–No, por supuesto que no –Ed fingió que consultaba la hora.

–Sí, ya me voy –gruñó su padre. Pero no se movió. Se aclaró la garganta y de pronto adquirió un gesto nervioso, algo poco habitual en él–. Por cierto, Ed, supongo que debo contártelo. Me caso dentro de dos semanas.

No añadió la frase «otra vez», aunque aquella sería su cuarta esposa. Ed no fue capaz de fingir alegría, pero consiguió decir:

–Felicidades.

–Supongo que deberías venir a cenar –murmuró Gerry entre dientes–. Para conocer a Madeleine.

–¿Madeleine? –Ed frunció el ceño. Aquel era un nuevo nombre. Sus últimas noticias eran que su padre salía con una antigua azafata de vuelo llamada Cindy a la que doblaba la edad.

–Madeleine Brown. Es… es viuda.

–De acuerdo –Ed estaba intrigado–. Gracias. Me… me gustaría conocerla.

–Entonces, el viernes a las ocho en Spiegel. Supon-go que llevarás a Caro, ¿no?

–Ah, no… no creo –Ed bajó la vista y se encogió de hombros–. Lo hemos dejado.

–Vaya, vaya. Otra que muerde el polvo.

Ed estuvo a punto de soltarle que al menos él no tenía por costumbre casarse con las mujeres equivocadas; se limitaba a salir con ellas. Pero se mordió la lengua y, para su alivio, su padre se marchó y lo dejó en paz.

Pero estar en paz era un término relativo, por supuesto, que sugería una cierta ausencia de inquietud. Y lo cierto era que Ed había estado inquieto desde que regresó de Australia.

Las horas que pasaba ante el escritorio o metido en salas de juntas estaban plagadas de recuerdos de aquella pequeña panadería de Bellaroo Creek. En su mente aparecían toda clase de imágenes inesperadas. Veía las manos de Milla, pálidas y elegantes incluso cuando amasaba el pan. Recordaba su sonrisa de felicidad o su ceño ligeramente fruncido mientras trabajaba.

La recordaba mientras conducían por la campiña bajo la luz de la luna. Su perfil recortado contra un fondo de campos interminables de trigo dorado.

Y demasiadas veces recordaba el beso de despedida de Milla, la dulzura de su labios, el brillo de sus ojos verdes llenos de lágrimas.

Y luego estaba aquel otro pensamiento, el que le habría resultado inconcebible antes de ir a Australia. Un pensamiento que le asombraba y que nunca admitiría delante de nadie. Apenas podía admitírselo a sí mismo. Pero hubo momentos cuando estaba luchando por salvar su empresa en los que se preguntó si sería tan desastroso que aquella OPA se llevara a cabo.

Ed perdería su trabajo, pero podría luchar por salvar a sus empleados. De hecho, era posible que la OPA les hubiera beneficiado. Y él se habría librado de una enorme carga de responsabilidad y duro trabajo. Sería libre para buscar otras opciones. Nuevos horizontes. Incluso había empezado a entender por qué Harry se había rebelado.

Aquellos pensamientos eran una locura, por supuesto. Ed lo achacó al largo viaje en avión.

Milla estaba en la puerta de la panadería cuando sonó su móvil.

–Buenos días –contestó con una sonrisa–. Panade-ría de Bellaroo, ¿en qué puedo ayudarle?

–Hola, Milla.

Cielos.

Al escuchar la voz de Ed sintió un escalofrío que casi la levantó del suelo. Tuvo que aspirar con fuerza el aire antes de poder contestar. ¿Por qué la llamaba?

–Hola, Ed –el corazón le latía a toda prisa y estaba sin aliento–. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias, ¿y tú?

–De maravilla –Milla tuvo que pararse para aspirar otra vez el aire–. Todo está saliendo a la perfección.

–Me alegra saberlo. ¿Qué novedades hay?

–¿Quieres… quieres detalles?

–Claro. Si tienes tiempo, me encantaría oír cómo va tomando forma la panadería.

Y que Dios la ayudara, ella quería contárselo.

–Bueno, ahora mismo estoy admirando el nuevo y reluciente cartel que han colocado encima de la tienda. El nombre está recién pintado en verde oscuro con el fondo color crema, y las letras están algo curvadas, como imitando a antiguo. Me encanta.

–Suena bien. ¿Y has utilizado al final el nombre antiguo, Panadería de Bellaroo?

–Sí. Pensé en otros nombres, pero al final decidí quedarme con ese. La inauguración será el próximo lunes.

–Vaya. Qué pronto –tras un segundo de vacilación, Ed le preguntó–: ¿Estás nerviosa?

Milla se rio.

–Mucho. Pero te gustará saber que he contratado ayudantes –se apresuró a aclarar para tranquilizarle–. Tengo a dos madres jóvenes que trabajan cada una media semana atendiendo a los clientes, y cuando una esté trabajando, la otra cuidará de los bebés.

–Parece un buen acuerdo.

–Estaba pensando en contratar a alguien para que me ayudara a cortar y embolsar el pan, pero he decidido que voy a empezar vendiendo las piezas enteras, como antes.

–Sí, creo que funcionará. La gente suele asociar la tradición con la calidad.

–Eso espero. Y si al final necesito embolsar, puedo hacerlo. El hermano pequeño de Sherry, Ethan, está interesado en trabajar una hora por las mañanas.

–Buena idea. ¿Y quién te va a ayudar a hacer el pan?

Milla y Ed habían hablado, o mejor dicho, habían discutido sobre aquel asunto cuando él estaba allí. Aunque sabía que no podía verla, Milla cuadró los hombros.

–Creo que podré arreglármelas sola.

–Crees –repitió él con énfasis–. Esos enormes sacos de harina no se levantarán solos.

–Por favor, no intentes darme órdenes a distancia.

–No lo haré, te lo prometo –aseguró Ed con voz más dulce–. Pero sí me preocupo a distancia.

«Tampoco hagas eso. Olvídate de mí». Los ojos de Milla se llenaron de lágrimas.

–Pensé que me habías llamado porque tenías alguna noticia que darme –se apresuró a cambiar de tema.

–Así es. Mi padre vuelve a casarse. Esta noche voy a cenar con ellos en Spiegel para conocer a la afortunada dama.

–¿En Spiegel? Qué suerte. Yo estoy tentando a Heidi y a Brad para que vengan a cenar a casa con los niños.

–Suena divertido. Salúdalos de mi parte, por favor.

–Lo haré. La panadería es un poco inhóspita, pero pondré algunas jarras con flores y un poco de música. Vino. Velas para llenar el vacío. Por aquí hace frío, así que voy a hacer sopa minestrone y pan de chapata.

–¿Sabes hacer pan de chapata? –Ed parecía incrédulo.

Milla se rio.

–Acabo de sacar uno del horno y tiene una pinta estupenda. ¿Te acuerdas cuando fuimos a aquella granja ecológica cerca de Parkes y te hablé de los tres meses que había pasado trabajando en otra granja ecológica en Italia? Bueno, pues la familia terminó compartiendo conmigo su antigua receta, que tiene más de cuatrocientos años.

–Debiste de encandilarles muy bien.

–Creo que les encandiló el hecho de que mis padres fueran panaderos. Y les preparé mi pan de aceitunas relleno.

Ed emitió un gemido.

–Quisiera estar allí esta noche –afirmó.

«Yo también quisiera que estuvieras».

Sabía que era una locura, pero imaginó a Ed en la mesa con sus amigos, imaginó su rostro moreno y guapo iluminado por una sonrisa feliz mientras charlaba con Heidi y Brad, mientras jugaba con la pequeña Lucy y cruzaba la mirada con la suya.

Pero al instante volvió a la realidad. Y suspiró.

–He estado pensando en todos vosotros –dijo Ed en voz baja.

A Milla se le erizó la piel de la nuca.

«No pienses en nosotros. Estás poniendo las cosas muy difíciles». Los ojos se le llenaron de lágrimas y cuando se las secó se dio cuenta de que todavía estaba en la puerta de la tienda y la gente la estaba viendo.

Corrió al interior y cerró la puerta.

–No deberíamos estar hablando así, Ed.

Se hizo un largo silencio.

–Tienes razón –dijo entonces él con un suspiro–. Además, me tengo que ir –añadió con más brusquedad.

–Gracias por llamar. Espero que disfrutes de la cena de esta noche. Felicita a Gerry de mi parte.

–Lo haré, gracias. Y te deseo lo mejor para el lunes por la mañana.

–Gracias, Ed. Cuídate.

–Igualmente.

Milla cerró el teléfono y lo dejó sobre la encimera. Se sentía vacía. Ed no tendría que haberla llamado. No tendría que haberle hecho pensar en él, y desde luego, no tendría que haberle hecho saber que pensaba en ella.

Había llegado el momento de olvidar.

Quería seguir adelante. Se suponía que aquel era el comienzo de una nueva vida sin los Cavanaugh.

Madeleine Brown, la nueva prometida de su padre, estaba sentada sola a la mesa cuando Ed llegó a Spiegel.

–Tu padre se ha retrasado –le dijo a Ed–, pero no tardará mucho.

Para sorpresa de Ed, Madeleine era mayor que las anteriores esposas de su padre, y no tan glamurosa. Pero tenía unos ojos marrones cálidos y preciosos, y a pesar de sus rizos despeinados y sus arrugas, contaba con una sonrisa absolutamente encantadora. A Ed le cayó bien al instante.

–Encantado de conocerte, Madeleine –dijo estrechándole la mano.

–No te acordarás de mí, pero ya nos conocíamos, Ed –los ojos de Madeleine brillaron traviesos–. Eras muy pequeño. Os conocí a tu madre y a ti un día de Acción de Gracias en casa de tus abuelos.

–¿Eres de Michigan? –preguntó Ed asombrado.

–De la cabeza a los pies –aseguró ella con una sonrisa–. Crecí en la granja de al lado de tus abuelos.

Ed se quedó sin aliento. Estaba completamente asombrado. Cuando por fin pudo hablar, sintió que tenía que aclarar aquella noticia tan impactante.

–¿Me estás diciendo que mi padre y tú erais vecinos?

–Así es –la sonrisa de Madeleine se volvió ahora melancólica–. Yo era la chica de la puerta de al lado. Tu padre me pidió que nos casáramos cuanto yo tenía veinte años.

Aquello dejó a Ed completamente mudo. Pero Madeleine parecía dispuesta a contar su historia.

–Creí que ya estaba harta de vivir en un manzanal, así que, aunque fui amable con Gerry, lo rechacé. Yo tenía las miras puestas en cotas más altas. Me fui a vivir a Grand Rapids y empecé a trabajar como recepcionista en la consulta de un médico. Me casé con su hijo, que estaba a punto de terminar la carrera de Medicina.

A Ed le daba vueltas la cabeza. Estaba empezando a atar cabos. No pudo evitar pensar que el hecho de que Madeleine dejara la granja fue el desencadenante de que su padre se fuera a Nueva York. Gerry tenía veintipocos años cuando consiguió su primer trabajo en una aseguradora de Manhattan. Después se puso a estudiar y se convirtió en agente de seguros antes de levantar su propia empresa.

Ahora, Madeleine tenía los ojos llenos de lágrimas. Y la realidad de su mensaje cayó sobre él como un mazazo.

Cuando aquella mujer rechazó a su padre, Gerry levantó un imperio para demostrarle lo que se había perdido. Empresas Cavanaugh había nacido por ella.

–Para mi padre, fuiste el amor de su vida –dijo suavemente.

Madeleine asintió.

–Eso dice él –trató de sonreír y luego se llevó dos dedos a los labios, como si quisiera contener las lágrimas. Finalmente dijo–: Los humanos somos criaturas increíbles. A veces nos pasamos una vida entera buscando la felicidad en el sitio equivocado.

Así era. Ed estaba pensando en los tres matrimonios fracasados de su padre. Sintió un doloroso nudo de emoción en la garganta.

–¿Te ha pedido mi padre que me cuentes esta historia?

Madeleine sonrió ahora con más calidez.

–Él quería que la supieras. Pero ya sabes que es muy orgulloso y muy obstinado. No era capaz de contártela él mismo.

Aquello era cierto. Su padre nunca había sido capaz de expresar sus sentimientos ni de hablar de asuntos emocionales. Pero seguramente habría reunido el coraje para decirle a Madeleine lo que debía.

Ed estaba realmente asombrado por la expresión de amor que iluminaba el rostro de Madeleine cuando hablaba de su padre. O era muy buena actriz, o realmente quería al viejo.

–¿Y cómo os reencontrasteis?

–Gerry se enteró de que mi marido había muerto. Esperó un año y luego fue a Michigan a buscarme.

Lo dijo con sencillez, pero a Ed le decía mucho sobre la fuerza de los sentimientos de su padre. Se sentía conmovido. Contento y triste al mismo tiempo.

–¿Y te apetece vivir en Manhattan? –preguntó, tratando de centrarse en asuntos más mundanos.

–Lo cierto es que estamos buscando casa en Con-necticut –Madeleine alzó las manos, libres de esmalte de uñas–. Gerry y yo queremos algo con un buen jardín.

–¿Mi padre quiere un jardín? –Ed no se lo imaginaba arrancando malas hierbas ni deteniéndose a oler las rosas.

Madeleine sonrió.

–Si no me crees, puedes preguntárselo a él. Aquí viene.

Capítulo 10

–¿EstÁs segura de que no quieres que me quede a pasar la noche? Así podría ayudarte por la mañana.

Era domingo por la tarde, la víspera de la inauguración de la panadería, y era la segunda vez que Heidi se ofrecía a quedarse. Milla empezó a sentirse mal por rechazar a su amiga, pero sabía que Heidi no podría ayudarla con regularidad, así que hasta que el negocio creciera tendría que aprender a arreglárselas sola.

Se sentía preparada. Había experimentado con diferentes masas y había trabajado con las cantidades de agua y levadura, así como con los tiempos y la temperatura. Ya había preparado panes de masa fermentada y los había colocado en cestas de mimbre. La masa de los cruasanes ya estaba hecha y guardada en la nevera. Al día siguiente prepararía panecillos y bollos integrales. Y después elaboraría tres tipos diferentes de pastel de carne.

Había decidido hacer solo dos cosas dulces al día en un principio. El día de la inauguración, brownies de chocolate y rollitos de fruta.

Cada vez que pensaba en la tienda llena de fragantes olores a pan sentía una oleada de emoción. Le gustaba hacer aquello. Sabía que una panadería de éxito supondría un paso importante para la resurrección de Bellaroo Creek, y deseaba de todo corazón que el pueblo volviera a ser el lugar alegre y bullicioso de su infancia.

Quería que los obreros llamaran a su puerta a las seis y media de la mañana, quería que los niños se pasaran por ahí al salir de la escuela, que las familias contaran con sus tartas para sus celebraciones. Su objetivo era que la panadería se convirtiera en el centro de la comunidad, como en los tiempos de sus padres.

La semana anterior, sus padres la llamaron desde Venecia. Milla les contó por fin lo que estaba haciendo. Tiempo atrás, antes de que ella se rebelara y dejara el pueblo, su sueño era que su única hija trabajara con ellos en la panadería y continuara con la tradición familiar. Así que le resultó extraño anunciarles aquello tantos años después.

Milla cerró los ojos y contuvo el aliento mientras esperaba su reacción, que tardó bastante en llegar, por cierto. Pero cuando sus padres se recuperaron del impacto, le dijeron que estaban muy orgullosos. Después de aquello la llamaron dos veces para repetirle el mensaje, y cuando volvieron del crucero se dirigieron directamente a Bellaroo Creek para ayudarla en lo que necesitara. Tener a sus padres cerca era importante, pero Milla también sabía que contaba igualmente con el apoyo de los habitantes del pueblo. La gente le decía que querían que el negocio le fuera bien. Así que se sentía bien con aquella aventura. Muy bien. Y finalmente convenció a Heidi de ello mientras se tomaban una taza de té por la tarde acompañada de un brownie.

Cuando Heidi se marchó tras darle un abrazo de despedida, Milla recorrió la tienda, admirando las paredes recién pintadas y los carros que esperaban el pan y los bollos, las bolsas de papel marrón para que las llenara con el pan y las entregara a los clientes…

Sonrió al mirar la pizarra con el marco pintado a mano que Heidi le había regalado para la inauguración. Era una monada y le daba un toque rústico y acogedor a la tienda. Milla agarró un trozo de tiza blanca y escribió sus deseos para el día de la apertura.

Ojalá Ed pudiera ver todo esto.

Soltó un profundo suspiro. Desde que se marchó, Ed había conseguido aparecer en su mente demasiadas veces, y en cada ocasión Milla experimentaba una sensación de pérdida, como si le hubieran amputado una extremidad pero todavía pudiera sentir su presencia.

«No seas estúpida. Se ha marchado. Este no es su sitio y no volverá. Tú no quieres que vuelva. Vas a comenzar una nueva vida».

Molesta consigo misma por haber permitido que aquellos pensamientos recurrentes dieran vueltas en su cabeza sin parar, Milla se duchó y se lavó el pelo. Luego se recalentó la sopa de la comida, cortó un trozo de pan, subió las escaleras y se acurrucó en su nuevo sofá, cenando mientras veía la televisión. Se fue a la cama a las ocho y media, rezando para que pudiera dormirse.

Cuando sonó la alarma, Milla saltó rápidamente de la cama y recordó enseguida qué día era y todo lo que tenía que hacer. Emocionada, se vistió a toda prisa, corrió al baño y bajó a toda velocidad las escaleras encendiendo luces.

Había llegado el gran día. Primero se tomaría una taza de té para ponerse en marcha y luego se pondría manos a la obra con el trabajo de la mañana.

Encendió el hervidor eléctrico y estaba buscando una taza cuando escuchó que llamaban a la puerta con los nudillos.

¿Heidi?

No pudo evitar sonreír cuando fue a abrir. Le cuadraba que su mejor amiga quisiera estar allí para ayudarla, y por supuesto, encontraría algo que pudiera hacer. Podría ayudarla a mantener limpia la panadería, a llevar los carritos con el pan hacia el mostrador y a rellenar los pasteles.

–Tendría que haber supuesto que…

El saludo murió en sus labios cuando vio a aquel hombre alto y moreno en el umbral.

–Hola –dijo Ed.

Durante un instante, Milla no pudo moverse ni hablar. Solo podía mirarlo fijamente mientras una ráfaga de aire helado entraba en la tienda.

Se sentía embriagada por una oleada de emociones. Alegría y emoción. Un abrumador deseo de lanzarse a sus brazos.

Ed cerró la puerta. Iba vestido con vaqueros y chaqueta oscura de cuero y parecía algo desaliñado y tremendamente guapo, como un actor de cine.

A Milla le pareció que tardaba una eternidad en encontrar la voz.

–Tienes que dejar de hacer esto –se agarró a un exhibidor para apoyarse. Todavía temblaba por dentro–. No puedes aparecer en mi puerta cuando creo que estás al otro lado del mundo.

–Tenía que venir –dijo él, como si aquella fuera la única explicación que Milla necesitaba.

Ella sacudió la cabeza.

–Pero hablamos por teléfono hace solo un par de días. Si tenías pensado volver, podrías habérmelo dicho.

–Fue algo espontáneo –Ed dejó la bolsa de viaje al lado del mostrador.

Milla seguía sin entenderlo. El Ed Cavanaugh que ella conocía del pasado no era impetuoso. Lo planeaba todo. Le miró con el ceño fruncido.

–¿Por qué no me has llamado?

–Sinceramente, no quería que me convencieras para que no viniera –se quitó la chaqueta y empezó a remangarse–. Sé lo independiente que eres –sonrió–. Pero ahora que estoy aquí, espero que me dejes ayudarte.

Así que Ed había aparecido como uno de esos caballeros de las viejas películas del Oeste que su padre solía ver. Había ido a ayudarla.

Eso significaba que le importaba. Durante un instante, Milla dejó que sus emociones subieran hasta el techo. Era como si el sol ya hubiera salido e iluminara con fuerza el día que tenía por delante.

Pero a pesar de la emoción y la alegría, estaba confusa. Muy confusa, de hecho. Y asustada. Temía ser un mero entretenimiento para Ed.

–No me digas que has venido hasta aquí solo para ayudarme a preparar pasteles de carne –le retó.

–¿Por qué no? –respondió él todavía sonriendo–. Y también para levantar esos sacos de harina de veinticinco kilos –le brillaron los ojos–. Hay otras cosas que tengo que decirte, pero eso puede esperar por el momento.

Milla no sabía a qué podía referirse con lo de «otras cosas», pero la realidad era que no tenía tiempo para quedarse allí charlando. Se centró en los asuntos prácticos.

–Debes de estar agotado tras un vuelo tan largo, y luego has venido conduciendo hasta aquí.

–Llegué hace unas horas y he dormido en el coche. No estoy cansado –sonrió más abiertamente–. Sigo funcionando con la hora de Nueva York. Así que dime dónde quieres que te ponga esos sacos.

Milla estaba dividida entre el deseo de abrazarlo y el de pegarle. No hizo ninguna de las dos cosas. Tenía que abrir una panadería en cuestión de horas, y Ed estaba en lo cierto. Las explicaciones iban a tener que esperar.

El hervidor silbó furiosamente en la trastienda.

–Estoy haciendo té –dijo corriendo hacia allí. Se sirvió agua caliente en la taza.

Ed la siguió.

–Yo me prepararé mi café.

–De acuerdo.

«Manten la calma».

Milla le dio un largo sorbo a la taza de té y se sintió un poco más tranquila. Ed ya había encontrado el bote de café y se estaba sirviendo él mismo.

Parecía como si nunca se hubiera marchado de allí.

«Deja de preguntarte qué hace aquí. No te dejes llevar por las fantasías. Concéntrate en el trabajo».

La preparación y el tiempo justo eran los elementos fundamentales para hornear con éxito. Milla comprobó su tabla de tiempos y luego midió el agua y la levadura que iba a necesitar.

–De acuerdo, señor Músculos, puedes llevar el primer saco de harina al mezclador cuando quieras.

Ed hacía que pareciera fácil, y a Milla se le pasó por la cabeza que sus poderosos hombros estaban diseñados para la actividad física, no para estar inclinados sobre una ordenador.

Cuando el mezclador empezó a funcionar y las harinas y el agua se mezclaron, transformándose rápidamente en una suave masa, Milla se relajó. La mañana ya estaba encarrilada.

Una vez lista la masa, había que dividirla y llevarla al armario de vapor para que subiera. Cuando hubo terminado, Milla se dispuso a darle forma a los cruasanes.

Para su sorpresa, la presencia de Ed no le supuso ningún problema. Estaba más que dispuesto a ayudar en todo al instante, incluso a ir limpiando las superficies.

Su interés y su modo de disfrutar del proceso la sorprendieron. Y también el hecho de que Ed no entorpecía su trabajo. Era divertido tener un compañero con el que compartir la carga, sobre todo si la sonrisa de ese compañero te hacía flotar.

Pero todavía tenía preguntas. ¿Por qué estaba allí? ¿Cuánto tiempo tenía pensado quedarse esa vez? ¿Podría soportar otra visita fugaz de un hombre cuya mera presencia le aceleraba el corazón?

A las seis y media empezaron a salir los primeros panes del enorme horno. Tenían un aspecto perfecto y olían de maravilla.

–Están para comérselos –aseguró Ed con un guiño y una sonrisa triunfal mientras sacaba las enormes bandejas–. ¿Quieres supervisar en qué estanterías los pongo?

Y además eso. Ed entendía su emoción y la compartía, pero también tenía cuidado de no pasarse de la raya. Le daba su lugar como dueña y como jefa.

Le devolvió la sonrisa. Lo habría abrazado de no haber tenido los brazos ocupados con las bandejas calientes. Mientras seguía a Ed por la tienda, prácticamente bailaba de alegría.

A las ocho menos cuarto, los estantes y las cestas estaban llenos de productos y los primeros clientes hacían ya fila cuando llegó Heather a atender el mostrador.

Milla quería quedarse a presenciar la venta de su primer pan, pero todavía tenía mucho que hacer. La carne para los pasteles estaba guardada en la nevera, y ahora que la masa se había hecho, debía ir rellenándola.

–Puedes ayudarme con esto –le pidió a Ed.

Milla no podía creer lo duro que trabajaba Ed, encarando cada nueva tarea con un entusiasmo casi infantil que resultaba contagioso. Su energía no parecía conocer límites. Y mientras tanto, los clientes iban entrando y saliendo en flujo constante.

Y así transcurrió felizmente el primer día.

A media tarde, Ed llegó al límite. Cuando le dieron el último repaso de limpieza a la trastienda, Milla vio el agotamiento en su rostro.

–Sube –le ordenó guiándole bruscamente hacia las escaleras–. Pon los pies en alto. Ahora. Vamos, antes de que te desmayes.

–Debería reservar habitación en la posada.

–Luego. He comprado un sofá, y puedes utilizarlo. O… puedes tumbarte en mi cama –no le miró al decir aquello. La mención de la palabra «cama» en presencia de Ed le provocaba un estallido de calor en las venas que actuaba casi como una droga. Si lo hubiera mirado se le habría notado.

Era casi de noche cuando Ed se despertó, y tardó un instante o dos en recordar dónde estaba. Vio sus botas y el cinturón en el suelo, una televisión pequeña en un estante bajo y su bolsa de viaje en el suelo.

Las etiquetas de la bolsa le hicieron recordar todo; el largo viaje a Sídney desde Nueva York y el trayecto en coche hasta Bellaroo Creek, la agotadora mañana…

Estaba en las habitaciones que había encima de la panadería de Milla.

Cuando sonó un pequeño chirrido, supo que era la puerta del baño al abrirse. Un instante más tarde, Milla apareció en el umbral envuelta en una toalla.

Fue entonces cuando Ed recordó que la única ruta para ir del baño al dormitorio era cruzando el minúsculo saloncito. Consciente de que detestaría que la pillara así, cerró rápidamente los ojos y fingió dormir.

Bueno, no cerró los ojos del todo. Solo un hombre en coma resistiría la tentación de mirar de reojo a Milla Brady vestida únicamente con una toalla.

Se había recogido el pelo en la parte superior de la cabeza con una pinza, ofreciéndole una visión perfecta del pálido y elegante cuello y de los hombros. La toalla le llegaba a medio muslo, así que también había en exhibición una buena porción de pierna desnuda y bien formada. Su piel parecía tan suave y blanca que daban ganas de acariciarla.

Milagrosamente, Ed consiguió controlarse y permaneció muy quieto en el sofá. Deseaba a aquella mujer, quería hacerla suya, pero tenía que jugar bien sus cartas. No importaba que se volviera loco de deseo, se había prometido que no se precipitaría. Milla era demasiado importante para él. Ahora entendía sus miedos y no quería arriesgarse a asustarla.

Sin embargo, cuando Milla llegó a la mitad de la habitación, Ed se dio cuenta de que se había parado y se había girado hacia él. Y se quedó allí de pie, como si le estuviera mirando. Ed tenía los ojos cerrados, así que no podía ver qué iba a hacer. Pero había tanto silencio en la estancia que podía escuchar su propia respiración, y no sonaba precisamente calmada.

Percibió que Milla se acercaba, llevando consigo aquel aroma a jabón de jazmín que utilizaba para la ducha.

Ed abrió los ojos.

Maldición, tuvo que hacerlo.

–¡Oh! –Milla se agarró instintivamente a la toalla y se le sonrojaron las mejillas.

–¿Qué hora es? –preguntó Ed fingiendo un bostezo.

–Son… las cinco y media. De la tarde –Milla parecía deliciosamente avergonzada–. He ido a correr –le dijo muy seria, como si para ella fuera importante que entendiera exactamente por qué estaba allí–. Si quiero mantener esta carga de trabajo, debo estar en forma. Y… y después de correr me he dado una ducha.

Hablaba muy deprisa para disimular su nerviosismo. Y sin embargo, Ed se dio cuenta fascinado de que no se escabullía como un cangrejo asustado. No corrió al dormitorio ni dio un portazo. Y aunque sabía que tenía que tomarse aquello con calma, no tenía intención de quedarse allí tumbado cuando su objeto de deseo estaba a escasos centímetros.

Se puso de pie lentamente. Para su inmenso alivio, ella no dio un paso atrás.

Milla no podría haberse movido aunque quisiera. Estaba hipnotizada por la imagen de Ed tumbado en su sofá, que habría hecho que cualquier mujer mirara más de cerca aquella masculina perfección.

Había saciado la vista mirándole de arriba abajo, empezando por el cabello oscuro y grueso, las largas pestañas, la barba incipiente y sexy…

Admiró sus anchos hombros bajo la fina tela de la camiseta, y lo alto que era. El vientre plano. Las largas piernas embutidas en los vaqueros. Incluso los desnudos pies la fascinaron.

Y le resultaba absolutamente increíble saber que Ed había recorrido toda aquella distancia para verla. No para darle órdenes, sino para ayudarla. Una vez más.

Había huido de él una vez y había vivido para lamentarlo. Era un milagro que él lo supiera y sin embargo hubiera vuelto a su lado.

En muchos aspectos no tenía sentido, pero Ed le había dicho que se lo explicaría. Ahora, sin embargo, se había levantado del sofá y se había puesto justo enfrente de ella. Se encontraba a la distancia justa para besarla, para tocarla, y ella estaba desnuda bajo la toalla. No parecía que Ed tuviera intención de darle ninguna explicación.

A Milla le dio un vuelco al corazón. «Pregúntale qué está haciendo aquí».

Ed sonrió.

–¿Estoy en lo cierto al pensar que ya hemos superado con éxito la primera cita?

–Es una pregunta extraña –aseguró ella, que no se lo esperaba–. ¿Estás a la caza de otro beso?

Ed le rozó el codo, y aquel contacto tan simple le provocó escalofríos. Se estaba derritiendo bajo su hechizo. «Debería exigirle respuestas. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde».

Pero Ed ya se le había acercado y le susurró suavemente al oído:

–Te he echado de menos, panadera.

«Yo también te he echado de menos. Mucho».

Si permitía que Ed la besara en ese momento, sabía que terminaría en la cama con él. Y que Dios la perdonara, se derretía solo de pensarlo. Pero también sabía que terminaría enamorándose más de aquel hombre tan guapo. ¿Y cómo iba a permitir que algo así ocurriera cuando había tantas preguntas sin respuesta entre ellos?

Haciendo un esfuerzo, le puso las manos en el centro del pecho, manteniéndolo a raya.

–Todavía no hemos hablado, Ed. No me has dicho por qué has vuelto.

Él emitió un gruñido.

–Es una pregunta justa –insistió ella.

La respuesta de Ed fue una sonrisa triste.

–Dame un respiro, Milla. Soy un hombre. Estás ahí de pie vestida únicamente con una toalla. Me estás volviendo loco y tú quieres interrogarme.

–No es eso lo que quiero. Es solo que… –la cabeza le daba vueltas. Todavía tenía las manos apoyadas en el muro de su pecho, manteniéndolo alejado de ella. Pero lo que de verdad quería era que la abrazara.

No podía dejar de pensar en aquel beso de despedida. Quería que sus labios sellaran los suyos.

Y antes de que Milla pudiera ordenar sus pensamientos, Ed le cubrió las manos con las suyas y las sostuvo contra la camiseta.

–Yo también tengo preguntas –murmuró con dulzura–. Necesito saber si todavía te asusto.

Ella se hundía cada vez más.

–No –susurró.

Entonces, los labios de Ed rozaron suavemente los suyos.

–¿Y ahora?

Milla ya estaba casi derretida.

–No. No me asustas.

–¿Y ahora? –Ed la estrechó entre sus brazos.

Ahora estaba perdida en una nube de deseo. Quería sus labios, sus manos, su cuerpo.

–No tengo miedo –susurró en un gemido mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le miraba a los ojos.

El primer contacto de sus bocas fue mágico. En-cendió el fuego que Milla había vivido la noche de su primer beso, tantos años atrás.

No tenía ningún miedo. Aquel era el hombre que había trabajado a su lado durante todo el día. El hombre que había atravesado un hemisferio para estar a su lado aquel día tan importante para ella. Cuando la tomó en brazos y la llevó al dormitorio, Milla no encontró una sola razón para resistirse. Dejó escapar un suspiro de anhelo y le apretó los labios contra el cuello.

Ed la dejó sobre la cama y la miró. Le brillaban los ojos al deslizar los dedos por su piel ardiente, siguiendo la línea de la toalla.

–Eres preciosa –le dijo con dulzura–. Nunca olvidaré la primera vez que te vi en Londres. Quise hacerte mía allí mismo.

Milla sabía que se echaría a llorar si pensaba en los caminos tan equivocados que había escogido, así que lo atrajo hacia sí y lo besó otra vez, lo besó apasionadamente hasta que se le deshizo el nudo de lágrimas que tenía en la garganta.

Le encantaba cómo sabía. En una oleada de deseo, le deslizó las manos bajo la camiseta y le puso las palmas en la suave y cálida piel, sobre los musculados hombros que tantas veces había admirado.

Impaciente, le ayudó a quitarse la camiseta, y el calor subió cuando Ed se bajó los pantalones.

Los ojos le echaban chispas mientras le abría los extremos de la toalla, y Milla contuvo el aliento cuando la dejó caer. Durante un breve instante se sintió vulnerable bajo su mirada, pero Ed deslizó la palma de la mano por la curva de su cadera y dejó escapar un suspiro de admiración. Y esa vez, cuando se inclinó para besarla, Milla se sintió a salvo y triunfal.

Su lugar estaba en brazos de Ed. El lugar de Ed estaba en su cama. Hicieron el amor con un deseo desesperado y con la emoción de un nuevo descubrimiento entrelazado con momentos de exquisita ternura.

Con cada palabra cariñosa que le murmuraba, con cada beso y cada caricia, Ed la llevaba a nuevas alturas de placer.

Después permaneció mucho tiempo con la cabeza apoyada en su pecho, escuchando cómo se iban calmando los latidos de su corazón.

Y entonces se giró hacia él y le dijo:

–Supongo que esto responde a tu pregunta.

Ed le apartó un mechón de la frente.

–Entonces, ¿sigues estando a gusto?

Milla nunca había tenido un amante tan atento, se-xy y considerado.

–Sí, Ed. Estoy muy a gusto –no creía haber estado nunca tan a gusto.

Ed había hecho que aquel largo día fuera perfecto.

Capítulo 11

El atardecer había dado paso a la noche.

Milla encendió la lámpara de la mesilla, se levantó de la cama y se quedó de pie mirando a Ed con una sonrisa.

–Debes de tener hambre.

Él se rio entre dientes. No había pensado en ningún momento en la cena. Seguía flotando en una nube de placer. Todavía no había asimilado el sorprendente giro que había dado el día.

Menos mal que quería tomarse las cosas con calma con Milla.

No era de extrañar que la gente utilizara expresiones como «hechizo» y «magia negra» para explicar las atracciones explosivas. Desde el momento que tocó a Milla, fue un hombre perdido.

Ahora ella le miraba con una sonrisa de auténtica felicidad mientras se ponía los vaqueros y un suéter blanco.

–Baja cuando estés listo –le dijo–. Tengas hambre o no, yo voy a hacer la cena.

Volvió a mirarlo desde el umbral de la puerta, esa vez con expresión de advertencia.

–Y durante la cena, más te vale contarme exactamente qué estás haciendo en Australia.

Era justo, pensó Ed. Solo esperaba que su historia la convenciera.

Fuera se había desencadenado una tormenta, y la lluvia golpeaba con fuerza las ventanas cuando bajó las escaleras. Pero la panadería estaba acogedora y cálida. Un delicioso aroma a tomate y hierbas aromáticas flotaba en el ambiente.

–¿Te parece bien cenar pasta? –le preguntó Milla mientras ponía agua a hervir.

–Debes de estar harta de cocinar.

Ella se encogió de hombros.

–En realidad, no –encendió el gas, tapó la olla y removió la salsa que tenía en al sartén–. ¿Te apetece un vaso de vino?

–¿Para celebrar el éxito de tu primer día?

A Milla le brillaron los ojos.

–Creo que nos merecemos celebrarlo, ¿no crees?

–Sin duda.

Se sonrieron el uno al otro y Milla agarró una botella de oscuro vino tinto y sirvió dos vasos.

–Gracias por tu ayuda, Ed –le tendió un vaso y sonrió otra vez–. Gracias por todo.

–¡Felicidades a nuestra maestra panadera! –exclamó él.

Entrechocaron los vasos, bebieron y en sus sonrisas todavía quedaban rescoldos de la nueva intimidad que acababan de compartir.

–Todavía no te lo he preguntado –dijo Ed mientras ella se centraba en la comida–, ¿estás contenta con el resultado del día?

–Muy contenta. Hemos vendido casi todo y la gente está empezando a hacer encargos.

–Eso es estupendo.

–Lo sé –Milla dio un saltito triunfal–. ¡Lo he conseguido! ¡Lo hemos conseguido!

Pero entonces se puso seria. Se apartó del fuego, agarró su vaso y se lo quedó mirando unos instantes. Luego alzó la vista hacia Ed.

–¿Vas a decirme por qué has vuelto? –le preguntó con una sonrisa temblorosa.

Ed sabía que aquella respuesta era vital, así que le dijo la verdad simplificada.

–Como te dije, te echaba de menos.

Ella abrió mucho los ojos. Y a pesar de que acababan de hacer el amor, se sonrojó y le dio un sorbo al vaso de vino.

–Me gusta estar contigo, Milla. Siempre me ha gustado.

Ella bajó la vista y deslizó despacio el dedo por el borde de la copa.

–Eso es muy bonito, Ed. A mí… a mí también me gusta estar contigo. Pero me gustaría entender esto mejor. Supongo que esto es otra visita rápida, ¿no? Pero entonces, ¿qué ha pasado con tu empresa? ¿Cómo puedes permitirte estar aquí cuando te acabas de librar por los pelos de una OPA?

–Quiero responder a todas esas preguntas. De verdad, siempre he querido explicarme. Pero es una larga historia.

–Me gustaría oírla.

Así que Ed se dispuso a contársela.

Milla sirvió la comida en platos hondos y se sentaron en los taburetes para comer sobre la mesa de trabajo, bebiendo vino y tomando pasta mientras él le hablaba de su padre y de Madeleine Brown y de cómo lo había inspirado su historia a él. Le habló de sus abuelos y de la granja de Michigan, del huerto de manzanos y de la cuadra roja, y de las largas tardes de verano a la orilla del río Kalamazoo.

–Me he pasado la vida tratando de complacer a mi padre –aseguró–. He trabajado muy duro en la empresa, esperando siempre recibir alguna señal de aprobación de su parte. Y entonces, en medio de la OPA de Cleaver, me di cuenta de que en realidad mi corazón no estaba puesto ahí. Si no hubiera estado tan preocupado por el futuro de nuestros empleados, podría haber dejado ir la empresa sin dudarlo.

Milla parpadeó.

–Pero siempre estuviste entregado a ella.

Ed dejó escapar un profundo suspiro.

–Para mí fue un gran impacto descubrir que Em-presas Cavanaugh no era más que la proyección del ego de mi padre. O descubrir que él podría darle la espalda sin pensarlo.

–¿Por Madeleine Brown? –preguntó Milla.

Él asintió.

Milla parecía pensativa mientras recogía los platos y los llevaba al lavavajillas.

–Entonces, ¿qué va a pasar con la empresa ahora?

–Antes de venir me senté a negociar con Cleaver. Ahora estamos listos para dejar que se hagan cargo de la compañía, siempre y cuando garanticen que conservarán todos los puestos de trabajo.

Milla palideció.

–¿Has renunciado a tu empresa?

–Sí.

–¿Y luego viniste directamente aquí?

–Sí.

Ella sacudió la cabeza.

–Pero esto es una locura, Ed. No estás pensando con claridad –empezó a andar retorciéndose las manos.

–No pasa nada, Milla. No te agobies por esto –Ed trató de acercarse.

Pero ella se apartó.

–Lo siento. Me preocupa. Por supuesto que me preocupa. Cuando viniste la primera vez y descubriste mi plan de la panadería, me acusaste de haber actuado siguiendo un impulso tras lo sucedido con Harry, el bebé y todo. Tal vez tuvieras razón, pero estoy encantada con mi decisión. Y, sin embargo, creo que tú estás haciendo lo mismo ahora. Estás reaccionando de manera exagerada ante los actos de tu padre.

–Bueno, pues si ese es el caso, me siento muy bien.

–Pero… –Milla cerró los ojos y se presionó las sienes con los dedos–, yo creo que no estoy preparada para asumir esto ahora mismo.

–Ha sido un día muy largo. Lo siento, Milla, lo último que quería era añadir una preocupación más –Ed se rascó la barba de dos días–. Tal vez necesites una buena noche de sueño. Si quieres, puedo reservar una habitación en la posada y dormir ahí.

–Lo cierto es que ya lo he hecho yo por ti, Ed. Mientras estabas durmiendo.

Ed trató de no sentirse molesto por el hecho de que quisiera librarse de él, pero tuvo la sensación de que las cosas se estaban precipitando. Había ido allí a ayudarla, a tomarse las cosas con calma y explicarle la situación, a compartir sus esperanzas, sus planes. Pero se había acelerado y se había acostado con ella.

Deseó poder calmar los justificables temores de Milla, pero sabía que estaba exhausta. Se había levantado a las tres de la mañana.

La única opción que tenía en ese momento era confiar en encontrar una manera mejor de convencerla de que le importaba de verdad. De que nunca le haría daño. Pero tendría que dejarlo para el día siguiente.

–Recogeré mis cosas –dijo. Subió y bajó en un abrir y cerrar de ojos.

Milla, que estaba en la puerta, tenía una expresión desolada.

–Si te quedaras aquí, el pueblo entero lo sabría por la mañana, Ed.

–Por supuesto. Es mejor evitar los cotilleos de pueblo –Ed se puso la chaqueta.

Ella entreabrió la puerta. Todavía llovía y hacía viento fuera, y Milla se mordió el labio inferior.

–La gente ya ha empezado a preguntarme por el americano simpático.

Ed no fue capaz de sonreír.

–No pasa nada. No tienes que justificarte por mandarme a la posada –la besó en la mejilla–. No te preocupes por nada. Duerme bien toda la noche.

Milla asintió.

–Tú también.

–Te veré por la mañana –Ed asomó la cabeza fuera, en la noche lluviosa, y tuvo la agobiante sensación de que se asomaba a un precipicio.

Milla cerró la puerta y se apoyó contra ella cerrando los ojos, lamentando sentirse de pronto tan sola. La cabeza le decía que había hecho lo correcto echando a Ed de allí.

Tenía que protegerse.

Solo lamentaba que su corazón no estuviera de acuerdo.

«No pienses en él. Vete a dormir».

Dios sabía que necesitaba desesperadamente dormir. Había sido un día largo, el más largo de su vida, y el de mañana sería igual.

Pero, ¿cómo iba a dormirse ahora?, se preguntó mientras subía otra vez las escaleras. En cuestión de horas, Ed había regresado a su vida y le había robado completamente el corazón. Pero la había dejado dándole vueltas a mil preguntas.

Había sido una tontería besarlo y más o menos seducirlo para ir a la cama sin que antes hubiera contestado a todas sus preguntas. Si hubiera escuchado aquella historia imposible antes…

La idea de que Ed Cavanaugh renunciara a la empresa familiar resultaba inverosímil. Que dejara Nueva York era imposible.

Y ahora se sentía culpable por haberlo atraído hacía allí de un modo inconsciente. ¿Le habría dado pistas equivocadas sin saberlo?

¿O eran las señales correctas?

La cabeza le daba vueltas por el cansancio y los nervios mientras trataba de comprender la situación.

Ed se sentía atraído hacia ella, de eso no cabía duda. Y había sido una sorpresa que la ayudara de aquel modo por la mañana en la panadería.

Pero, ¿qué era una mañana? ¿Y una noche?

Ella tenía pensado echar raíces allí. Trabajaría en la panadería día tras día, semana tras semana, y el interés que pudiera tener Ed sería como mucho temporal.

Y sin embargo, aun sabiéndolo, se había enamorado completamente de él. Todavía ahora se derretía al pensar en cómo habían hecho el amor. Pero, ¿cómo podía haber cometido un error tan estúpido?

No tenía más remedio que irse a dormir.

La alarma sonó a las tres de la mañana.

Milla se levantó de la cama y no se dio la oportunidad de pensar en las horas de sueño que había perdido. Se vistió rápidamente, se recogió el pelo, se lavó la cara con agua fría y corrió escaleras abajo.

Como había hecho el día anterior, encendió las luces, llenó el hervidor eléctrico y, igual que el día anterior, llamaron a la puerta.

El estómago le dio un vuelco. No esperaba que Ed se presentara tan pronto.

Cuando abrió la puerta y lo vio allí de pie, tan alto y tan guapo y con una tímida sonrisa, sintió un pellizco en el corazón. Le hizo pasar y cerró rápidamente la puerta para dejar fuera el frío de la noche.

–Espero que hayas recuperado el sueño del jet lag –le dijo.

–Me siento bien –se apresuró a contestar él–. ¿Y tú?

–Estoy bien –mintió, sospechando que Ed también había mentido. Tenía unas ojeras que no estaban allí el día anterior.

–Entonces, ¿es la misma rutina que ayer? –preguntó él mientras volvían a prepararse sus respectivas tazas de café y de té.

–Así es –Milla deseaba tocarlo, darle un atisbo de esperanza. Pero hizo un esfuerzo por ser sensata–. Puedes levantarme dos sacos de harina cuando quieras. Gracias.

Al menos volvió a animarse cuando los ingredientes empezaron a mezclarse. Estaba decidida a disfrutar del segundo día a pesar del cansancio y del temor a que Ed le rompiera el corazón.

Era consciente de que lo amaba, y sospechaba que Ed también creía amarla, pero no podía marcharse y vivir con él. Estaba comprometida con aquel lugar y quería que saliera bien. La otra opción, que Ed Cava-naugh se quedara a trabajar en la Panadería Bellaroo, resultaba absolutamente ridícula.

Una abrumadora atracción no era suficiente para salvar la enorme distancia que había entre sus estilos de vida y sus prioridades. Ni siquiera el amor sería suficiente. Milla le había estado dando vueltas la noche anterior a aquel asunto, pero ahora por la mañana supo que no había solución.

En cierto modo, agradecía el duro trabajo que tenía por delante. Debía concentrarse al cien por cien en cada tarea, no podía permitirse ni un solo error. Cada pan y cada bollo tenían que ser perfectos.

No podía negar una cosa: Ed se había superado. No tuvo ni un solo fallo en su segundo día como asistente. Aprendía rápido, y su objetivo era aligerarla a ella de trabajo. Y lo hacía de mil maneras distintas.

–Creo que podrías vender al menos otra docena más de panes –le dijo Carol, que había estado toda la mañana trabajando en el mostrador. Le presentó a Milla una lista al final del día–. El de cereales es el más popular. Y también los pasteles de carne.

–¿Y las cosas dulces? –quiso saber Milla.

–Bueno, ya tenemos seis pedidos de tarta de cereza para el fin de semana.

Milla se rio.

–Ya estoy viendo lo que me va a tocar hacer los sábados por la mañana a partir de ahora.

–Vas a tener que contratar a un aprendiz –sugirió Ed.

Ella asintió con cansancio.

–Paso a paso –se frotó la nuca para tratar de aliviar el creciente dolor de cabeza.

–Deberías poner los pies en alto. Me toca a mí hacer la cena –afirmó él.

–Eso estaría bien, pero creo que debería salir a correr otra vez. El aire fresco me quitará las telarañas. Y, con suerte, terminará de agotarme por completo.

–Iré contigo.

Aquello no era lo que Milla tenía pensado, y estuvo a punto de protestar. Había sido muy consciente de la presencia de Ed durante todo el día. Cada mirada, cada intercambio, cada vez que se tocaban de manera accidental, sentía una oleada de calor y de deseo.

Confiaba en poner un poco de distancia saliendo a correr. Pero tras toda la ayuda que había recibido de Ed durante el día no podía rechazar ahora su compañía, sobre todo porque sabía que estaba acostumbrado a ir al gimnasio y a salir a correr con regularidad.

–Sería estupendo –dijo–. Te veo en diez minutos –Milla subió las escaleras para ponerse ropa de deporte.

Al menos había dejado de llover, pero cuando empezaron a correr por el camino de tierra tuvieron que esquivar los charcos.

Ed ajustó su paso al de Milla y corrieron lado a lado por el camino vacío. Pasaron por delante de los campos de trigo y de los prados donde pastaban las ovejas. Cuando el camino fue a parar a un arroyo, encontraron unas piedras sobre las que cruzar, luego retomaron el paso y siguieron corriendo. Aparte del resonar de sus pasos, el único sonido que se escuchaba era el grito de un halcón solitario que volaba en círculos sobre sus cabezas.

Era casi de noche cuando Ed vio el cartel al borde del camino. Milla había estado haciendo un esfuerzo para mantener su paso, y se sintió aliviada al ver que ralentizaba la marcha.

–Espera un momento –le pidió él–. Me gustaría ver esto.

–¿Tienes pensado comprar una granja, Ed? –bromeó Milla poniéndose en jarras y jadeando un poco.

–Solo es curiosidad.

–Esta es la granja de los Johnson.

–¿La conoces?

Milla asintió.

–Por lo que recuerdo, era una buena granja. Ovejas y trigo. Una casa preciosa.

Ed se giró hacia ella con una sonrisa.

–Vi la casa desde el risco que hemos dejado atrás. Muchos árboles –en sus ojos grises había un brillo plateado.

–Pero no estás buscando casa, ¿verdad? –Milla empezaba a dudar.

En lugar de responder, Ed se quedó allí de pie mirando el cartel.

–Ed, ¿de qué va todo esto? ¿Por qué te interesa tanto de pronto esta granja?

–Me gustaría echarle un vistazo –dijo–. Ya me conoces, siempre me interesan las buenas inversiones –pero lo dijo encogiéndose de hombros, como restándole importancia.

Milla se encontraba ahora definitivamente incómoda.

–¿Estás pensando en comprarla? –la posibilidad hacía que le diera vueltas la cabeza.

–No te preocupes tanto.

Pero sí que estaba preocupada. Le preocupaba que Ed se estuviera dejando llevar. Le preocupaba que estuviera actuando de forma impulsiva y se dirigiera de cabeza al desastre.

–Deberíamos volver –sugirió–. Ya casi es de noche.

–Tienes razón –reconoció Ed–. Podemos hablar de la granja luego.

Ella se fue preocupando durante todo el camino de vuelta.

Milla se vistió de manera deliberadamente sencilla para la cena. Escogió un suéter negro de cuello vuelto y unos vaqueros. Había llegado el momento de tener una conversación directa con Ed. No podía permitirse otra noche de conflicto emocional.

Había quedado con él en el comedor de la posada, así que le sorprendió verle esperando en la puerta. Una vez más.

–Ha habido un pequeño cambio de planes –Ed sonrió. Sujetaba entre las manos un recipiente de metal–. Espero que no te importe, pero he convencido al chef para que me deje llevarme la comida. Pensé que nos vendría bien un poco de intimidad.

Intimidad…

Milla se debatió entre la emoción y el desmayo. La intimidad con Ed podía ser maravillosa, pero también peligrosa. Al menos aquella noche estaba en guardia, y sabía que tenía que aprovechar la oportunidad para dejar las cosas claras.

–Y dime, ¿qué vamos a comer? –preguntó mientras abría camino hacia el interior.

–Calamares y verduras chinas.

–Buena elección. Acabo de darme cuenta del hambre que tengo.

Milla puso platos y cubiertos en la mesa mientras Ed agarraba un cucharón y servía un par de generosas raciones. El gato se acercó a frotarse en sus piernas.

–Tal vez quede algo si tienes suerte –le dijo Ed a Blue, que se acomodó a dormir en sus pies.

Milla trató de no pensar en lo acogedora y agradable que resultaba aquella cena. Y también trató de ignorar lo atractivo que estaba Ed, duchado y afeitado, sentado frente a ella con un suéter de cachemir de cuello de pico y camisa de rayas azules y blancas. También tenía que ignorar el seductor aroma de su loción para después del afeitado, y olvidar lo maravilloso que era en la cama.

Era el momento de centrarse en conseguir que le hablara con claridad.

Tal vez Ed se diera cuenta, porque estaba más contenido mientras cenaban. Milla no quería estropear la digestión, así que mantuvieron una charla banal mientras comían. Le puso al día sobre Heidi, Brad y los niños, sobre sus padres, los Jones y lo mucho que la habían ayudado.

Cuando terminaron de comer, Ed recogió los platos y los llevó al fregadero. Cuando volvió optó por sentarse al lado de Milla, no frente a ella.

Sonreía, y se lanzó sin más preámbulo al tema que llevaban todo el día evitando.

–Tenemos que hablar de nosotros, ¿verdad? –preguntó.

–Sí –Milla sintió un nudo de tensión en el estómago–. Debo admitir que sigo estando muy confusa. No sé por qué estás aquí.

–Yo no estoy confuso –aseguró Ed–. Sé perfectamente qué hago aquí.

A ella empezó a latirle con fuerza el corazón.

–Es muy sencillo –dijo Ed. El brillo de sus ojos resultaba tierno y al mismo tiempo poderoso–. Quiero estar contigo.

Aquellas tres palabras despertaron en Milla un deseo tan profundo que estuvo a punto de echarse a llorar. Ella también quería estar con él.

–Bajo cualquier condición –continuó Ed–. En tu tierra natal. Donde tú quieras estar, quiero estar contigo, Milla.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Se sentía emocionada y asustada al mismo tiempo. Ed estaba hablando de algo imposible, haciendo que sonara factible.

–Tenía pensado cortejarte –afirmó él–. Ya sabes, un cortejo paciente, pausado, al viejo estilo.

Milla no pudo evitar sonreír.

–¿No se supone que eso hay que hacerlo antes de llevarse a una chica a la cama?

–Eso dicen –Ed le tomó la mano en su larga palma–. El caso es, Milla, que no solo estoy locamente enamorado de ti, sino que además me has enseñado algo.

Ella le miró sorprendida. No sabía a qué se refería.

–Cuando estuve aquí la otra vez –continuó él–, me hablaste de lo orgullosa que estaba de tu trabajo y me quedé pensando. Me pregunté qué necesitaba cambiar en mí para gustarme. Y cada vez que me lo preguntaba, la respuesta era la misma.

–Y no tenía nada que ver con ser el director ejecutivo de Empresas Cavanaugh –adivinó ella.

–Efectivamente.

Milla recordó cómo le brillaban los ojos a Ed cuando hablaba de la granja de sus abuelos en Michi-gan.

Recordó la brocha de afeitar que estuvo a punto de olvidarse en su visita anterior.

–Entonces, ¿este es el auténtico Ed Cavanaugh? –le preguntó con dulzura.

–Supongo que sí –Ed se rio–. Podemos hacer que funcione. Lo sé.

Sus ojos reflejaban una gran sinceridad. Con repentino coraje, Milla afirmó:

–Te creo.

Era cierto. Finalmente, y para su asombro, lo creía.

–Te amo, Milla. Y contra toda esperanza, confío en que tú me ames también. Sé… sé que los Cava-naugh hemos…

–Shh –ella se levantó del taburete y le tomó las manos entre las suyas–. No hablemos de la historia de los Cavanaugh esta noche.

Ed le había demostrado su amor sobradamente. Milla se llevó sus manos a los labios y le besó los dedos.

Alzó la vista y le sonrió con valentía.

–Yo también te amo, Ed. Me daba miedo reconocerlo, pero es una tontería porque la verdad es que me enamoré de ti la noche que nos conocimos.

Sintiéndose ahora ligera de corazón por la alegría, le rodeó el cuello con los brazos.

–Me gusta todo de ti. Cómo te mueves, tu aspecto, cómo piensas, cómo besas. Y además lo has dejado todo para venir a ayudarme, y yo…

No terminó el soliloquio. Ed la atajó besándola en los labios, en la barbilla, en la mejilla…

Y pasó mucho, mucho tiempo hasta que terminaron la conversación.

Para entonces tenían la ropa tirada por el suelo y estaban acurrucados en la cama, felices y adormilados tras haber hecho el amor.

–¿Te das cuenta de que ahora tenemos una segunda oportunidad de hacer las cosas bien? –le preguntó Ed con dulzura.

–Sí –Milla estaba apoyada sobre su hombro. Así debió haber sido desde el principio.

–No podía dejarte escapar una segunda vez –afirmó él.

Milla le sonrió.

–Me alegro de que fueras tan persistente.

Tras un instante, dijo adormilada:

–Pero me preocupa que no hayas pensado bien la parte de la panadería. No puedo creer que quieras trabajar aquí para siempre.

–Tienes razón –admitió Ed–. Por eso he estado viendo la granja de los Johnson.

–¿Ya has ido?

Él la besó en la frente.

–Cuando volví a la posada le eché un vistazo en Internet. La granja tiene nueve presas y un arroyo, once prados vallados, tres silos, un cobertizo con maquinaria…

Milla sonrió sin poder evitarlo.

–¿Y qué vas a cultivar en esos once prados bien vallados?

–Trigo ecológico. Variedades tradicionales y autóctonas.

–¿Para que yo haga pan?

Ed le apartó con dulzura un mechón de pelo de la mejilla.

–Pensé que estaría bien emplear a una panadera artesana.

–Pero acabo de empezar.

–Bueno, sin duda vamos a necesitar otro panadero cuando vengan los niños.

Milla estaba a punto de bostezar, pero se le quitó el sueño debido a la emoción.

–¿Quieres tener hijos?

–Tenemos que ayudar a la continuidad de la escuela de Bellaroo Creek, ¿no? –Ed volvió a estrecharla entre sus brazos–. ¿No es nuestra misión rescatar este pueblo?

–Sabía que había una razón más por la que te amaba.

Epílogo

Milla estaba sentada en la cama del hospital, vestida y lista para marcharse. Estaba demasiado emocionada para preocuparse por tomar el té de la mañana. Solo quería quedarse mirando el precioso bulto que tenía en brazos.

Su bebé se llamaba Katie Margaret, como la abuela paterna de Ed y como la madre de Milla. Tenía el pelo oscuro como su padre y una carita preciosa.

Era perfecta de los pies a la cabeza.

La pequeña bostezó y se estiró. Como hacía Ed, pensó Milla con una sonrisa feliz.

En aquel momento, su marido apareció en la puerta.

–¿Cómo están mi mujer y mi primogénita? –preguntó entrando en la habitación más orgulloso que un pavo real.

–Listas y deseando irse –Milla se sonrojó de felicidad cuando Ed se acercó y le dio un beso. Seguía siendo el hombre más guapo que había visto en su vida.

–¿Ha crecido Katie mientras yo estaba fuera? –preguntó inclinándose sobre su hija.

–Estoy segura de que ha crecido y se ha vuelto aún más guapa durante la noche.

–Hablas como una madre orgullosa.

Ed escudriñó el rostro de Milla con la mirada, co-mo si quisiera asegurarse de que realmente estuviera bien.

–¿Cómo va todo en la panadería? –le preguntó ella para distraerlo.

–Perfectamente. Cooper se las arregla de maravi-lla.

Cooper Jackson, un antiguo cocinero de pastores, se había entregado a la panadería en cuerpo y alma. Enseñarle el oficio había sido el último proyecto de Milla. Ed y ella le habían pagado también la estancia en una panadería ecológica de Tasmania para que se formara. Ahora vivía en las habitaciones de la panadería y se encargaba de la tienda.

–¿Lista para ir a casa, pequeña? –le preguntó Ed a Katie tocándole la manita.

–¿A la habitación que tu padre ha pintado y ha decorado como para una princesa? –añadió Milla.

–A la casa donde hay corderos, un perro blanco y negro y un gato naranja –dijo Ed, que se encontraba en su elemento ahora que era granjero, padre y esposo.

Milla también reventaba de felicidad. Tuvo que pellizcarse al mirar a su alrededor y ver la cantidad de flores, tarjetas y peluches que le habían enviado o llevado en mano la familia, los amigos y los clientes de la panadería.

No pudo evitar recordar aquel momento solitario de hacía casi dos años, cuando se sentó sola en una habitación vacía y triste de hospital llorando la pérdida de su bebé y preguntándose qué diablos iba a hacer el resto de su solitaria y triste vida.

–He traído cajas de cartón para llevarnos todas esas cosas –dijo Ed mientras empezaba a guardar los ramos–. Lo llevaré al coche y luego vendré por ti. Enseguida estarás en casa.

En casa. Su lugar favorito del mundo.

Salieron del hospital de Parkes con Katie bien amarrada en su cuco en la parte de atrás del todoterreno. Condujeron hacia casa a través del familiar paisaje, los campos de trigo brillando bajo la suave brisa.

Su casa, una granja de madera pintada de blanco y rodeada de parras de glicinias, parterres de flores y árboles.

Adoraban su cómoda y algo destartalada casa, con la soleada cocina y la enorme chimenea para los inviernos. Habían construido juntos el huerto y habían plantado los manzanos que tanta ilusión le hacían a Ed.

Y ahora habían pintado una de las habitaciones de blanco con coloridas cenefas.

Cuando Ed salió de la carretera principal y tomó el camino de grava que llegaba a la granja, Milla sintió una oleada de felicidad y de plenitud.

Sus padres llegarían dentro de dos días para conocer a su nieta y ayudarla. Gerry y Madeleine Cava-naugh llegarían el mes siguiente. Desde que Ed se casó, venían a Australia cada seis meses, alternando con los viajes que Ed y Milla hacían a Estados Unidos. Y cada vez que veían a Gerry lo encontraban más feliz. Todo era obra de Madeleine, según les aseguró él con una sonrisa.

–Hay una sorpresa más para ti –dijo Ed cuando se detuvieron frente a su casa.

Milla sonrió, pensando en más ramos de rosas. O tal vez en una botella de champán.

–No vas a tener que cocinar durante los próximos tres meses –aseguró Ed.

Milla parpadeó.

–¿Te estás ofreciendo a ocuparte tú de las comidas?

–No tendré que hacerlo. Tenemos el congelador a rebosar. Prácticamente todas las mujeres del pueblo han pasado por aquí para dejar una cazuela de comida.

–Vaya, eso es increíble –murmuró Milla admirada.

–No tanto, teniendo en cuenta todo lo que has hecho por esta comunidad.

Tal vez fuera verdad, pero le había gustado hacerlo.

Al salir del coche, Milla vio cómo Ed sacaba cuidadosamente a la niña y tuvo la sensación de que recordaría aquel momento para siempre. Cuando tomó a su marido del brazo y entraron los tres en casa, sintió el corazón ligero como la brisa del amanecer.